LA DAMA SIN NOMBRE

Claire Phillips

SINOPSIS

Huyendo de sus tíos, de sus planes para ella e incluso de su posible asesinato, Lady Adeleine Claire de Forley, adoptó una nueva identidad. Tenía la esperanza de hallar un lugar seguro donde dejar pasar los meses que restaban para cumplir la edad de ser libre. La edad en que ya no sería pupila de su tío y podría recibir su dote con la que empezar una nueva vida lejos de él, de su tía y sus primas.

Lord Alexander de Camus, marqués de Southern, no podía imaginarse lo que le depararía acudir a pasar unos días en la casa de su tía. Esperaba contar con la relajada compañía de su familia, pero nunca resultar prendado. Enamorarse era lo último que podría esperar y menos acabar enamorado de una joven alejada de cualquier otra que hubiere conocido, más, cuando ni siquiera conocía su verdadero nombre.

Una nueva huida solo logró alejarlos y saberse avocados a peligros para ambos, pero, ¿qué mayor peligro hay que enamorarse y perder al objeto de nuestro deseo?

PROLOGO

Huyendo de sus tíos, de sus planes para ella e incluso de su posible asesinato, Lady Adeleine Claire de Forley, adoptó una nueva identidad. Tenía la esperanza de hallar un lugar seguro donde dejar pasar los meses que restaban para cumplir la edad de ser libre. La edad en que ya no sería pupila de su tío y podría recibir su dote con la que empezar una nueva vida lejos de él, de su tía y sus primas.

Lord Alexander de Camus, marqués de Southern, no podía imaginarse lo que le depararía acudir a pasar unos días en la casa de su tía. Esperaba contar con la relajada compañía de su familia, pero nunca resultar prendado. Enamorarse era lo último que podría esperar y menos acabar enamorado de una joven alejada de cualquier otra que hubiere conocido, más, cuando ni siquiera conocía su verdadero nombre.

Una nueva huida solo logró alejarlos y saberse avocados a peligros para ambos, pero, ¿qué mayor peligro hay que enamorarse y perder al objeto de nuestro deseo?

Adelaine Claire de Forley única hija del sexto conde de Fallister no podía decirse que fuera bonita. A la tierna edad de ocho años tenía el cuerpo desgarbado de una niña delgaducha, de piernas largas, con un denso y rebelde pelo castaño y con los ojos castaños, todo ello heredado de la familia de su madre. Nunca se tuvo por bonita, más bien lo contrario, pero a ella no le importaba porque sus padres, amorosos y cariñosos como eran, la querían y la veían como su bien más preciado y, para ella, sus padres lo eran todo, eran los perfectos padres y la perfecta pareja de enamorados.

Siendo jóvenes, se habían encontrado en una fiesta al aire libre y, desde ese momento, no se separaron. Su madre siempre le hablaba de esa fiesta en la que había docenas de jóvenes hermosas y agraciadas, vestidas y engalanadas de modo que parecían bonitas flores adornando, cual rosas delicadas y deslumbrante, los jardines, pero que aun así, su padre, un joven heredero de una condado, guapo y elegante, ignorándolas a todas, la había elegido a ella, la única que no era bonita, la única que no tenía pretendientes revoloteando a su alrededor, la única que ni siquiera se atrevía a mirarlo o coquetear con él. Y la había elegido nada más y nada menos, que para acompañarlo a la hora del almuerzo y posteriormente durante el resto del día.

Decía que nunca entendió cómo consiguió que su padre se enamorase de ella, y que, durante los meses de su compromiso, había vivido temiendo que recapacitase y se diere cuenta de que podría escoger a cualquier joven hermosa y deslumbrante antes que a ella y que decidiese que era mejor reconsiderar su anterior elección. Pero eso no ocurrió y se casó con ella. Su padre, por el contrario, que solo tenía ojos para su madre, decía que ella era la más bonita de la fiesta, la única que destacaban frente a tantas mujeres partidas por el mismo patrón, porque, como a Adelaine le gustaba escuchar sobre todas las cosas, se enamoró de ella en cuanto escuchó su risa y vio el brillo sincero, noble y cariñoso de sus ojos al hacerlo. No veía afección y falsedad en su risa ni en su mirada, sino solo ese toque de sinceridad, de honestidad y sencillez que eran la esencia de su madre. Desde ese instante su corazón le perteneció y nunca quiso dejar de escuchar esa risa ni verse privado de ese corazón que era lo que le alegraba cada uno de los días de su vida, además, le recordaba constantemente a su soñadora hijita, le había regalado los más bonitos momentos y regalos de su vida, incluyendo a su pequeña Addy, como ellos la llamaban.

Sin embargo, Addy se quedó privada de los padres, a los que quería más que a su vida, del amor de éstos y de la vida que conoció hasta entonces, dos semanas antes de navidad, cuando el coche en el que viajaban, tras pasar el día visitando a algunos arrendatarios, resbaló a causa de la nieve y volcó provocando la muerte de todos los ocupantes menos de una pequeña a la que sus padres protegieron con sus cuerpos.

Tras el entierro, su casa se vio ocupada por el nuevo conde de Fallister, el hermano pequeño de su padre, al que ella no había visto nunca, su esposa y sus dos hijas de nueve y diez años respectivamente. El testamento de su padre era claro, dejaba a Addy una dote sustanciosa y nombraba tutor de la niña a su hermano hasta cumplir ella los diecinueve años o hasta que se casase o, al menos, eso era lo que ella creía a tenor de los acontecimientos posteriores al entierro de sus padres.

—Señor Lorens. —Dijo el nuevo conde, revelando no solo su ansiedad, su descortesía y su rudeza al inteligente abogado sentado frente a él y a parte del servicio de la mansión presente en la lectura del documento, acortando de modo tajante la lectura del testamento de su hermano mayor–. Vayamos al grano. Siendo el nuevo conde, ¿me pertenecen o no las tierras del título y todos los bienes del mismo?

—Sí, milord. Sin embargo, hay algunas estipulaciones en las que deja un poco de dinero a quienes han servido leal y fielmente a su señor estos años, y algunas cláusulas que…

De nuevo se vio interrumpido, esta vez por una, más descortés y rayana en la vulgaridad, nueva condesa que haciendo un gesto en el aire restando importancia a esos detalles

–Esas menudencias no nos importan, señor. ¿Qué pasa con Adelaine? ¿Tenemos que ocuparnos de esa niña? Porque, sinceramente, esperamos que sus padres hayan tenido a bien estipular en ese documento algo que entregarle como dote ya que nosotros tenemos dos hijas de las que cuidar y preocuparnos de dejar bien posicionadas como corresponde a su rango, como para tener que andar velando por una simple huérfana.

El abogado frunció el ceño con desagrado. –Milady, esa huérfana, como vos la llamáis, es Lady Adelaine, hija del difunto conde de…

Y de nuevo lo interrumpió groseramente:

—Usted lo ha dicho, del difunto conde y, por lo tanto, una simple huérfana que será una carga y… —Resopló de un modo nada elegante–. Como ha indicado mi esposo, el Conde

—remarcó este título con petulancia para dejar claro sus nuevas posiciones en la casa y en la vida que por un, para ellos, afortunado accidente, se le abría ante sí–. Vaya al grano, señor. ¿Hay alguien que se pueda ocupar de esa niña?

De nuevo el abogado los miró a ambos con desagrado, al igual que el resto del servicio que había respetado y querido a sus anteriores amos y a su hija.

–Milady, el conde nombraba tutor de la pequeña a su hermano y dejaba una dote, que será conservada en poder del albacea del testamento, es decir, de mí, hasta que cumpla los diecinueve años cuando la recibirá en su totalidad o hasta que contraiga matrimonio, en cuyo caso, pasará a manos de su marido, sin embargo, hay algunos detalles legales unidos al testamento…

El conde le interrumpió:

—Sí, sí…detalles legales… eso no importa señor. ¿Qué ocurriría si la niña no vive con nosotros?

— ¿Perdón? —dijo el abogado sorprendido —Le pregunto —dijo como si el hombre frente a él fuere un insignificante insecto al que poder apartar con un manotazo– lo que ocurriría si la esa dichosa niña fuere enviada a un colegio hasta esa edad.

—Milord, es usted su tutor y ha de velar por sus cuidados hasta esa fecha, pero he de decirle que los bienes vinculados al título son solo esta propiedad y la mansión de Londres, el resto son bienes y dinero que forman parte del patrimonio personal del difunto conde, que su albacea, que insisto es quien les habla, gestionará, entregando una parte de sus rentas a quienes cuiden de la pequeña Lady Adelaine hasta esa edad o hasta el matrimonio de milady y, desde entonces, pasarían a manos del heredero de los mismos…

De nuevo se vio interrumpido con un grito:       

—¿Me está diciendo que la fortuna de mi hermano la gestionará usted hasta que esa dichosa niña cumpla los diecinueve años o hasta que logre casarla y que solo percibiré las rentas hasta entonces? ¡Pero soy el heredero, el nuevo conde!

—Sí, milord, vos sois efectivamente el nuevo conde —se cuidó mucho de no llamarlo heredero—. Como tal, tiene, desde ahora, las propiedades inherentes al título, es decir la de esta propiedad y la casa de Londres, el resto…

Como se vio de nuevo interrumpido por una diatriba desagradable, grosera y en todo punto fuera de lugar del conde y de la condesa, se ahorró decir en voz alta que él era el conde pero que el heredero era la pequeña, especialmente porque esos dos personajes que vociferaban y voceaban tan soezmente no parecían querer oír más que lo que querían oír…

—A ver si lo hemos entendido bien —espetaba de nuevo la condesa con rudeza y sin educación—. ¿Para que usted nos entregue el resto de la herencia hemos de esperar hasta que esa dichosa mocosa se case?

—No me ha entendido, milady, quienes cuiden de la niña disfrutarán de algunas de sus rentas que ascienden a más de diez mil libras al año, solo en intereses…

De nuevo quedó en el aire la última parte de la frase porque no le dejaron terminar “y a ella, como heredera única, le entregaré dichos bienes en ese plazo” pero sus avariciosos oídos no querían o no podían atender o asimilar ninguna información.

—Oh, bueno. —dijo la condesa jadeando impresionada –. Eso es otra cosa, al menos, solo será hasta que cumpla diecinueve o la casemos —señaló mirando con un brillo codicioso a su marido que también parecía concentrado solo en la suma que había escuchado y sonrió con más avaricia si cabe que su esposa.

—Y solo habremos de tener a la pequeña bajo nuestro techo, ¿cierto? El abogado que empezaba a temer por el destino de la niña si esos dos egoístas y avaros seres sentados frente a él prestasen realmente atención a lo que les estaba diciendo, asintió:

—Sí, pero yo supervisaré que recibe la educación que le corresponde como hija del difunto conde y que es…

De nuevo la condesa lo interrumpió malhumorada:

—Señor, se la educará.       Miró con un brillo perverso a su marido y sin más preámbulos no esperaron escuchar el final del testamento. Se creían dueños de todo y eso era lo único que les importaba.

Cuando se hubo cerrado la puerta del salón, el abogado suspiró cansinamente:

—Señor Lorens… —Lo llamó el señor William Greyson, hasta ese momento administrador de la propiedad—. ¿El difunto conde ha dejado en manos de esos dos a su pequeña? —preguntó con un evidente tono de preocupación en la voz que era la que mostraban losojos de todos los que allí ocupaban el salón en ese momento, mayordomo, doncellas, cocineras, lacayos, y demás servidumbre.

—Me temo que sí, señor Greyson. —Suspiró. —Presumo que el conde llevaba muchos años sin saber nada del hijo de la segunda esposa de su padre y no era consciente de la clase de persona que es.

—Se dejó caer sobre el respaldo de la silla. —Y peor sería si esos dos personajes hubiesen tenido a bien escuchar la voluntad del difunto conde o, por lo menos, tener la cortesía de dejar que leyese todo el contenido del testamento, porque se habrían dado cuenta de que el nuevo conde no es el heredero como parece que ellos solo han oído, sino la pequeña. El conde solo es heredero de los bienes del título, pero la fortuna pertenecerá a lady Adelaine cuando se case, pasando solo a su marido la dote y a ella el resto de los bienes, o si no cuando cumpla los diecinueve años, en cuyo caso, ella recibirá la herencia y la dote siendo administrada por la persona que ella designe no por su tutor. Hasta entonces su tutor solo percibirá algunas de las rentas de ese capital. Pero temo que, si aclaramos esos detallescon ellos, acaben tomando represalias contra la pequeña y por lo que he podido observar, su vida va a ser, a partir de ahora, bastante dura como para encima favorecer el odio hacia ella de esas dos personas sabiéndola la heredera, sin mencionar que podrían considerarla un obstáculo para convertirse de verdad en los herederos.

—Cerró los ojos haciéndose eco del estupor de toda la sala—. Será mejor que procuraremos, en la medida de nuestras posibilidades, la protección de esa pequeña hasta ese momento, más, mucho me temo, solo podremos velar porque reciba educación pues, bajo este techo y entre estas paredes, en conde tiene plena autoridad y decidirá a su antojo.

Se escuchó un silencio temeroso entre la servidumbre y muchas miradas cruzadas sabiendo que a partir de ahora no solo la vida de la pequeña, sino la de todos ellos sufriría un cambio radical y no para bien precisamente.

CAPITULO 1

El tío Edward y su esposa Frances eran tan distintos a sus padres como la noche y el día. Desde el momento en que entraron en la mansión, la trataron con desdén, desprecio y como si fuere una carga. Lo cual no mejoró cuando se leyó el testamento pues, desde ese día, Addy pasó a ser tratada como una criada más. Se la convocó al despacho de su tío el día después de la lectura del testamento, seis desde la muerte de sus padres, y se le informó que su padre le había dejado una dote pero que hasta entonces tenía que quedarse con ellos y que, desde ese preciso momento, seguiría recibiendo la educación que se esperaba de una joven dama pero que, como ahora ya no era más que una niña “generosamente acogida en esa casa por la bondad de los nuevos condes”, le dijo con evidente soberbia la tía Frances, debía ganarse el derecho a permanecer allí y los gatos que generaría a sus tíos por la comida, la educación, el tener un techo sobre su cabeza, de modo que debería ayudar en las tareas que se le encomendasen sin rechistar o sería enviada a una institución eclesiástica, lejos del mundo que ella conocía hasta entonces y de la que no podría salir sin el permiso de su tutor hasta los diecinueve años. De inmediato, se la trasladó a las habitaciones del servicio, se le informó de que pasaría a atender a sus primas, salvo cuando fuese liberada de esas tareas para asistir a clases, y que obedecería a su tía en todo momento, so pena de ser expulsada de su hogar, ya que, según le dijeron, tras recibir de su tía un bofetón que la tumbó en el suelo a modo de advertencia para el futuro, no tolerarían auna niña desobediente, rebelde y consentida bajo su techo, menos cuando era acogida por caridad.

Ella no entendía nada. ¿Cómo era posible que sus padres hubiesen muerto? ¿Cómo era posible que le hubiesen dejado en manos de aquéllos parientes que no había visto en su vida y que la despreciaban y humillaban sin piedad? Lloró amargamente todas las noches en la pequeña cama de su pequeña nueva habitación durante una semana hasta que, mientras realizaba una de esas nuevas tareas que debía realizar sin rechistar, preparar el desayuno de sus odiosas primas y subírselo a sus habitaciones al despertarlas, el señor Greyson, el amable hombrecillo que había sido secretario y administrador de su padre, le dio un consejo que le serviría más que ninguna otra cosa en el mundo desde ese momento. Le dijo que intentase pasar lo más desapercibida posible con sus tíos y sus hijas, que procurase obedecer sin quejarse ya que los años pasarían rápidamente y al final tendría la vida que se merecía y que sus padres habían querido para ella. Y lo hizo. Durante los siguientes diez años.

Faltaban tres semanas para su décimo octavo cumpleaños, y salvo las horas que había pasado con la institutriz de sus primas a cuyas clases la dejaban asistir y la hora que pasaba montando a caballo al alba, antes de que sus tíos y primas despertasen, la vida de Addy transcurrió única y exclusivamente centrada en atender los incesantes caprichos, mandatos y órdenes de su tía y sus dos primas. Cocinaba para ellas pues eran extremadamente picajosas a la hora del desayuno, almuerzo y cenas, las servía en la cama, las ayudaba a vestirse, hacía las veces de doncella, costurera, criada y prácticamente cualquier cosa que se les ocurriese para torturarla y despreciarla, lo cual, aprendió pronto, era su principal pasatiempo y su fuente constante de hilaridad y diversión personal. Jamás recibió asignación o pago por su trabajo, solo le facilitaban tres piezas de tela barata en invierno y otras tres en verano para hacerse vestidos discretos y poco llamativos, dado que, como decían, una simple pariente acogida debe estar agradecida por la simple generosidad de quienes la acogen en su casa y, además, era tan poco agraciada que cuanto menos llamase la atención, mejor para ella pues evitaría el desprecio y las miradas airosas de los demás.

El servicio de la mansión utilizaba su título para referirse a ella, pues, al menos, eso sí se lo respetaron sus tíos, era hija de conde y el servicio podía llamarla como tal, que no así tratarla de ese modo, pues los nuevos condes dejaron bien claro, a ella y a la servidumbre, que, desde la muerte de sus padres, ella debía realizar las mismas tareas que los demás, aunque, siendo justos, realizaba tres veces más tareas que cualquiera. Todos en la casa, a excepción de los condes y sus hijas, se mostraban en la medida de lo posible, amables con ella. Al principio, le enseñaron cómo realizar sus funciones, cocinar, coser, limpiar y demás. Ella siempre se mostraba agradecida con ellos por esa deferencia, aunque, en el fondo, le dolían las miradas de pena, compasión y casi caridad que le lanzaban. Procuraba no llamar la atención, que su voz no se oyera por encima de ninguna y, a ser posible, que simplemente no se oyese.

Después de unos primeros meses muy duros en los que a base de golpes, humillaciones y degradaciones, aprendió a no discutir, no decir nunca que no y procurar que su presencia pasase del todo inadvertida, consiguió resignarse con el trabajo duro y la soledad aferrándose a los recuerdos y a la idea de una vida mejor una vez cumpliese los diecinueve años y pudiere hacerse con su dote, pues desconocía que, además, era la herederade todo lo que los condes creían que pasaría a sus manos en cuanto casaren a esa criada que se habían agenciado gratis y sin opción de quejarse. Ella solo quería que llegase esa fecha, no que la casasen con cualquiera para deshacerse de ella y para tomar el resto de lo que ellos creían suyo. Desde la muerte de sus padres, dejó de soñar con una presentación en sociedad, con acudir a fiestas, reuniones, picnics o cenas. Desde la muerte de sus padres dejó de creer en los sueños propios de una jovencita y, desde luego, no se le pasaba por la cabeza que ningún caballero pudiere llegar a fijarse en ella y, menos aún, querer casarse con ella, aunque contase con una dote, no en vano no solo no había sido presentada, sino que ni siquiera salía de la finca más que para ir a la Iglesia los domingos y a visitar, después de los oficios, a la vieja señora Pimody. Era del todo imposible que llegare a conocer a caballero alguno y no conocía a ningún hombre que no formase parte del servicio de la finca.

Tras recorrer las dos millas desde la casa principal de la finca a la Iglesia y, más tarde, el camino desde el jardín trasero de la sacristía hasta la casa de la vieja señora Pimody, Addy se encontraba un poco exhausta, pues todo el trayecto lo hizo luchando contra el fuerte viento y la lluvia que había caído incesante desde hacía dos días y contra el barro y lodo que habían ensuciado tanto sus botas como los bajos de su falda, así como el viejo y ajado abrigo que llevaba. Su sombrero lucía más desmejorado que de costumbre por la lluvia al llegar a la puerta de la pequeña casita, situada en un extremo de pueblo, y la cesta en la que llevaba algunas de las cosas que cocinaba para la anciana señora, había empezado a pesarle más que de costumbre después del fatigoso camino.

Llamó como siempre con la pequeña aldaba que colgaba de la puerta verde de la pequeña casa encalada y esperó un par de minutos para entrar. La vieja señora era muy mayor, de modo que, después de tantos años, no esperaba que le abriese la puerta, sino que entraba sin más.

—Buenos días, señora Pimody ¿cómo se encuentra hoy? preguntaba desde el recibidor desprendiéndose del empapado abrigo, el sombrero y los guantes desgastados y colgándolos del pequeño gancho junto a la puerta.

Desde allí no podía ver más que un pequeño retazo de la salita donde normalmente la esperaba, concretamente la chimenea que se hallaba prendida debido al frío de esos días. Hablaba, como siempre, con familiaridad y cariño con ella. Era la única persona junto con el señor Greyson y la cocinera de la mansión, la señora Cornie, con los que Addy cruzaba más de dos palabras. Al principio porque sus tíos le prohibían hablar con el servicio y cuando la veían hablar con ellos más de lo necesario los reprendían severamente, de modo que éstos, con el tiempo, procuraron no ser objeto de las iras de los nuevos señores. Con el paso de los años, Addy comprendía que, a pesar de esa nueva condición impuesta en la casa, no podían considerarla parte de los señores, pero tampoco parte de los de su misma clase. De modo tal que, ella se encontraba en mitad de un camino a ninguna parte y sin nadie con quien recorrerlo.

–Espero —continuaba hablándola en la distancia— que no haya salido estos días a su huerto pues como no ha parado de llover, podría resbalar y hacerse daño. No se preocupe, le prepararé un té y mientras usted se lo toma tranquilamente, veré si hay que hacer algo urgente en el mismo.

—Tomó la cesta que le había dejado en el suelo mientras se había desprendido de toda la ropa–. Me temo que he de disculparme por mi desastrosa apariencia,pero los caminos están embarrados y después de la primera milla, dejé de prestar atención al estado de mis botas y mi falda y más al cuidado de no resbalar y caer. Espero me perdone en esta ocasión.

—Miró a la señora sin prestar atención a nada más, pues, como siempre, se hallaba sentada en su viejo butacón junto al fuego del hogar con su viejo perro en los pies. La sonrió y se arrodilló frente a ella dejando a un lado, momentáneamente, la cesta para poder taparla con la manta que yacía sobre el reposapiés

— Señora Pimody —la reprendía cariñosamente mientras abría la manta y cubría con cuidado su regazo–. Debe taparse mejor. Han bajado mucho las temperaturas y no querrá coger frío ¿verdad? —decía con voz amable. La anciana la sonrió y le dio dos palmaditas en la mejilla. Estaba muy callada pero no dijo nada, sino que tomó la cesta y continuó. —Le he traído… —comenzó a sacar cosas– veamos… un poco de mermelada de grosellas, no es mucha pero no pude encontrar muchas —se disculpó– y ya sabe que no puedo tomar las de la mansión, pero creo que las de detrás de la sacristía son igual de buenas — hizo una mueca con los labios.

—Aunque ya conoce al vicario, he de darle la mitad de las que tome. Es tan goloso comousted, así que… —suspiró. —En fin, que solo he podido traer estos dos botes. ¡Oh! pero le he traído también pastel de melaza que sé que es su favorito y le gusta mucho. He hecho crema para acompañarlo un poco más dulce porque era para usted.

—La miró y la sonrió con ternura, después se centró de nuevo en la cesta.

—Le he remendado las prendas que me lleve la semana pasada, se las dejaré en la cómoda de su dormitorio antes de marcharme y le he hecho este mantel con los sobrantes de la mansión.

—Se lo enseñó–. Es un lino muy bonito y lo bastante grande para la mesa de su cocina, le he bordado sus iniciales aquí ¿ve? —le enseñó una esquina de la tela.

—Creo que ha quedado bonito con el color borgoña de los hilos, espero que le gusten. Me hubiere gustado tener un poco másy hacerle unas servilletas a juego, pero… —le guiñó un ojo– con suerte, en navidad sobrará un poco de tela y le haré unas bonitas servilletas. Lo prometo.

—La sonrió y la anciana se rio. Volvió a centrarse en la cesta—. Le he hecho galletas de jengibre para la semana, solo dos por la mañana y una más en la tarde. Recuerde lo que le dijo el doctor del dulce, puede tomarlo, pero con moderación, así que nada de echar azúcar al té. —La miró con dulzura y cuando la anciana asintió divertida ella continuó—. Para la cena de hoy le he traído un poco de mi sopa de pollo, algo de pastel de ternera que me ha enseñado a hacer la señora Cornie y pan de especias que he hecho esta mañana para que unte un poco de la mantequilla que le traje la semana pasada, se lo dejaré preparado cuando me marche, pero ha de comérselo todo.

—La anciana de nuevo asintió.

—Le devuelvo los dos libros que me prestó —la miró alzando las cejas.

—Señora Pimody, en mi modesta opinión, sobrevalora usted a Orestes, creo que no era más que un peón en manos de su hermana Electra e incluso del oráculo de Delfos cuando ambos claman venganza por la muerte de Agamenón. El pobre Orestes era un poco manejable… bueno eso en la versión de Esquilo —señaló el primer libro–… porque en la obra de Eurípides… —hizo una mueca de disgusto.

—La obra es demasiado enrevesada incluso para los griegos… —sonrió divertida–. Creo que esta semana me llevaré, si me lo permite, dos de sus obras de Shakespeare, aún me faltan por leer “la Tempestad” y “Como Gustéis”, espero no os moleste veros privada de ellos una semana, se las regresaré el domingo y, a cambio, le leeré, si quiere, los periódicos de esta semana, incluso esa sección de chismes y rumores que tanto insiste en que le lea. El vicario le ha guardado todos menos los de los jueves pues dice que se lo entregó al posadero.

—Suspiró cansada. Y creo no hay nada más…

—Miró la cesta–. Oh sí, sí, las olvidaba. Le traigo unas manzanas que la señora Croler recogió y guardó para usted, creo que estarían bien para compota o para un pastel pero tal vez las prefiera al natural para el desayuno, recuerde que el doctor Frister le ha ordenado tomar más fruta y verduras— Se empezó a enderezar—. Y hablando de verduras, voy a prepararle una taza de té bien calentita y le daré a probar un pedazo del pastel de melaza y mientras se queda aquí un momento esperándome revisaré el huerto.

—Milady— dijo la anciana que pacientemente había esperado a que concluyese su perorata –. Permita que le presente a una de mis antiguas discípulas y a su hermano…

Addy miró a la anciana con los ojos desorbitados enrojeciendo por segundos pues ni siquiera se había girado para mirar la estancia y, desde luego, no se había percatado de la presencia de ningún invitado. En los diez años que hacía que visitaba a la anciana solo había coincidido, y en dos ocasiones solamente, con la esposa del vicario y con el doctor Frister. Mientras se giraba para mirar a los invitados Addy quiso que se la tragara la tierra.

–Lord Charles Gasser, marqués de Galen y su hermana, Lady Viola Gasser— dijo la anciana sonriendo.

Addy por unos segundos no se atrevió ni a mirarlos hizo una reverencia suave mirando los bajos de su vestido gastado y sucio del barro y la lluvia, las botas embarradas, sintiendo algunas gotas de su pelo empapado caer por su cuello. Gimió para su interior.

–Milord, milady, permitan les presente a Lady Adelaine de Forley, hija del difunto conde de Fallister. Ella solo atisbó a ver las elegantes botas del marqués y el hermoso y elegante vestido de su hermana antes de alzar la mirada al escuchar en la profunda, sensual y segura voz del marqués.

—Milady, es un placer. Cuando al fin alzó la vista casi se le corta la respiración. Lady Viola era una exuberante belleza de ojos verdes y pelo del color del oro bruñido, mientras que su hermano tenía el pelo más oscuro, sin llegar a ser castaño y con los mismos ojos verdes de su hermana, enormes esmeraldas brillantes, insoldables, y tan profundas que robaban el aliento.

—Les… les ruego me disculpen por… —miró avergonzada a la anciana antes de volver a mirarlos sin atreverse a mirarlos directamente a los ojos–… por este atropello. Desconocía que la señora Pimody tuviere visitas, será mejor que les deje solos mientras… mientras…

Miró a la anciana buscando un poco de ayuda, una vía para huir de allí lo antes posible y, si fuere afortunada, encontrar un puente lo suficientemente alto para tirarse de él.

—Por favor, lady Adelaine, no se disculpe, es comprensible, debiéramos haber hecho notar nuestra presencia. —Dijo amablemente lady Viola y Addy no vio desprecio en su mirada ni notó falsedad en su voz. Aun así, su atuendo, sus ropas embarradas, toda ella empapada, debía ser objeto de espanto para esa elegante pareja–. De cualquier modo, nosotros nos estábamos ya despidiendo, ¿no es así Charles?

La joven miró a su hermano demostrando, pensaba Addy, generosidad y compasión por la desgarbada muchacha que tenían delante. Él asintió sin dejar de mirar a Addy de arriba a abajo y ella creyó morir de la vergüenza por el escrutinio poniéndose grana en ese instante.

—En tal caso, les dejaré unos momentos para que se despidan en privado, mientras yo…yo…— miró a la anciana. —Creo que iré a la cocina a prepararle un té a la señora Pimody.

Sin esperar respuesta alguna hizo una rápida reverencia y salió presta de la estancia camino de la cocina. Los dejó de un modo brusco, pero era mejor eso que alargar aquélla deplorable situación pensó ella y con las manos algo temblorosas comenzó a buscar la tetera y los demás utensilios. Por experiencia, sabía que lo único que podía hacerle llevaderos los constantes desaires y humillaciones de su vida era el trabajo, mantener manos y mente ocupadas. Era mejor ponerse con ello de inmediato, pensaba mientras trajinaba en la cocinacon un nudo en la garganta y su aplastado orgullo aparcado a un lado.

—¿Pimy? —Decía con una mirada compasiva lady Viola dirigida hacia el lugar por donde Addy había huido como de lobos–. ¿De veras esa muchachita es la hija de un conde?

La anciana cerró los ojos unos momentos y suspiró:

–Lo es. Esa pobre niña ha sufrido por mil vidas, me temo.

—Gimió. —Y si nadie lo remedia aún le queda lo peor. Lady Viola frunció el ceño y someramente la anciana narró lo ocurrido tras la muerte de los anteriores condes, la toma de posesión del título y de la casa por los condes actuales, el trato recibido por Addy, el trabajo de sol a sol al que la sometían, los golpes, algunos más rudos que de costumbre cuando la condesa, aficionada a gastar grandes sumas de dinero, discutía con el conde y descargaba su mal humor con la única que no podía quejarse, el aislamiento al que la sometían, los años de soledad. También les mencionó la dote, pero no la herencia pues eso solo lo conocían algunos sirvientes y habían prometido ocultarlo cuando se abrió el testamento.

La cara de horror de los dos nobles al saberla tratada en su propia casa como una doncella, obligada a vivir aislada del mundo y del rango que le correspondía por nacimiento y, sobre todo, en esa evidente penuria al que la sometían sus parientes, fue palpable en los verdes ojos de ambos hermanos, pero se abstuvieron de hacer comentario alguno.

—Esa niña no ha recibido una palabra amable desde hace años, solo humillaciones y vejaciones y trabajo, trabajo y más trabajo— refunfuñó la anciana–. Y los únicos momentos libres que tiene, los pasa con esta anciana y ya me dirán qué clase de compañía es para una jovencita de diecisiete años, hija de noble cuna, una vieja y cascada institutriz…

Después de unos minutos el marqués y su hermana se marcharon. Addy esperó hasta que escuchó el ruido del carruaje alejarse para volver a la salita e intentar obviar lo pasado. Gracias a Dios, la adorable señora Pimody, percibió de inmediato su incomodidad y azoramiento y no mencionó palabra alguna de lo ocurrido en las dos horas que estuvo allí.

Transcurrieron casi tres semanas hasta que Addy volvió a escuchar de nuevo el nombre de Gasser, pero, esta vez, de boca de un hombre para ella desconocido. Era el día anterior a su cumpleaños, a su décimo octavo cumpleaños cuando lo escuchó. Aún era temprano, diez de la mañana, ya llevaba muchas horas levantada, cocinando, limpiando, cosiendo o terminando alguna de las interminables tareas que le hubieron encargado a última hora de la noche su tía y sus primas.

Como de costumbre, sus dos primas no se levantaban antes de las nueve y media. Entre sus funciones se encontraban las rutinas diarias de las dos jóvenes de la casa, es decir, tras acudir a despertar a Freya, que tenía casi dos años más que Addy, ponía en su regazo, mientras permanecía echada en la cama, la bandeja del desayuno, arreglaba el vestido y todo lo que iba a necesitar para arreglarse. De inmediato bajaba a la carrera a la cocina para preparar y subir la bandeja de Victoria, un año mayor que Freya, repitiendo paso a paso las mismas cosas que con su hermana solo que, mientras una desayunaba, preparaba el baño de la otra, después repetía con Victoria, seguidamente regresaba a la habitación de Freya y la arreglaba mientras una doncella terminaba de peinarla, regresaba a la habitación de Victoria a arreglarla y finalmente debía esperar por si alguna de ellas le ordenaba algún encargo que hacer. Había de reconocerles talento a la hora de buscarlos pues siempre se aseguraban de que fueren variados y, muchas veces, nada sencillos. Desde arreglar un vestido, coser una enagua, arreglar sus zapatos, bruñir sus botas de montar hasta inverosímiles ocurrencias como mandarla a buscar flores, bayas o alguna fruta al jardín, al campo de detrás de la finca o incluso al bosque los días de copiosas nevadas o en que empezaba a helar o, como en las últimas semanas, los de lluvias fuertes.

Addy, que arrastraba un fuerte constipado desde hacía varios días se vio obligada a permanecer durante casi dos horas en el jardín trasero bajo la lluvia buscando a la odiosa perrita de su tía, la cual, sorprendentemente había permanecido todo el tiempo en uno de los sillones de la salita privada de su tía. En cuanto regresó fue enviada a buscar flores de lavanda en la orilla norte del bosque. Eso le llevaría al menos una hora de camino de ida y otra de vuelta entre terreno con mucha vegetación, lleno de barro y cómo no, bajo la lluvia cada vez más fuerte que caía en ese momento con un cielo oscuro y gris tan propio de esa parte de la campiña. Suspiró y tras tomar el único abrigo que tenía, un sombrero, los guantes y la cesta para traer de vuelta los ramilletes de lavanda se despidió de la cocinera y, resignada, salió por la puerta de atrás.

Antes de llegar a borde del bosque para internarse en el mismo ya estaba calada hasta los huesos, iba tosiendo y notaba que empezaba a dolerle un poco el pecho y la cabeza. Se cernió como pudo el abrigo y continuó caminando tan deprisa como sus fuerzas le permitían. El bosque lo cruzaba un pequeño sendero que, en ocasiones, era tomado por lugareños y algunos jinetes para acortar caminos, pero, en días como ese, era un riesgo hacerlo, al menos a caballo, ya que la espesura de la vegetación y el barro impedían en algunos tramos divisar bien las ramas salientes y los caballos podían tropezar con ellas haciéndose daño a sí mismos y a sus jinetes.

Casi dos horas después de salir de la mansión, regresaba con los ramilletes de lavanda dentro de la cesta que chorreaba tanta agua como la pobre Addy, sintiendo, además, un fuerte dolor en su garganta y en su pecho creciendo a pasos agigantados. Le pareció oír el relincho de un caballo en el sendero, pero apenas había visibilidad más allá de tres metros de donde se hallaba debido a la densa capa de lluvia que caía. Se detuvo y aguzó el oído intentando determinar la procedencia del sonido si es que volvía a escucharlo. Segundos después se oía de nuevo junto con la voz de un hombre. No debía de estar muy lejos. Comenzó a caminar y unos minutos después casi choca con un caballo tendido en el suelo atrapado por las lianas de un árbol que debían haberse desprendido poco antes de pasar. Llevaba el bocado y la silla, luego su jinete no debía andar muy lejos. Cogió el pequeño cuchillo que había empleado para cortar los tallos de las flores y con paciencia y varios cortes en sus manos consecuencia de los movimientos bruscos del asustado caballo y de ella que resbalaba por el barro y no dejaba de temblar, liberó finalmente al animal. Se puso de pie casi de inmediato, tanteó, como pudo, las patas del nervioso caballo para cerciorarse que no tenía herida o fracturas y después ató las riendas a unode los árboles.

—¡Señor! —gritaba en todas direcciones. El animal llevaba una silla de caballero de modo que le jinete debía ser un hombre–. Señor, señor. Por favor, si me oye haga ruido, grite o algo para que pueda encontrarlo —gritaba tanto como su, cada vez más debilitada garganta, le permitía–. Su caballo está bien, Señor —andaba de un lado a otro temerosa de alejarse mucho por si no podía después regresar al mismo punto–. Señor, por favor, si me oye grite. Si está herido o atrapado le ayudaré o buscaré ayuda.

Empezaba a pensar que, a lo mejor, no hubiere jinete

— ¡Aquí! —escuchó a su espalda–. ¡Aquí! —escuchó de nuevo.

Se giró y comenzó a andar mientras de nuevo alzaba la voz tanto como podía.

—Señor, por favor, hable para que pueda guiarme por su voz.

—Estoy aquí, tengo la pierna atrapada.       Por fin, junto al margen del camino, vio a un hombre en el suelo. Se acercó lo más deprisa que pudo y se arrodilló a su lado dejando apartada la cesta.

—Señor, señor ¿se encuentra bien? ¿Está herido?

La lluvia impedía verle bien los rasgos, era un hombre alto y bien formado, pero poco más podía distinguir.

—La pierna… la tengo atrapada.       Addy se movió para verla. Un tronco desprendido debía haberse removido consecuencia del agua y del barro y con la caída, el caballo debía haber lanzado al jinete hacia esa zona

—Está atrapada por un tronco. —Decía ella–. Espere intentaré meter la mano para ver si tiene alguna herida abierta o si solo está atrapada.

—Argg —gritó el hombre cuando Addy le tocó a la altura del tobillo.

Sacó la mano y estaba limpia de sangre de modo queno había herida abierta, al menos eso creía.       —Señor —se inclinó sobre él para poder hablarle a la cara– . Señor. Creo que tiene el tobillo hinchado, no puedo saber si está o no roto, aun así, presumo que no tiene una herida abierta porque no hay sangre. ¿Cree que podrá mover la pierna para liberar el pie si consigo mover un poco el tronco?

—Lo intentaré. ¿Cómo va a moverlo? Es muy grande para usted.

Addy miró el tronco y asintió:       —Lo es, lo es. Iré por su caballo. Por favor, no se desmaye mientras regreso, prometo no tardar demasiado. —Se puso de pie y sin pensarlo se quitó el abrigo empapado, lo enrolló y lo colocó bajo la cabeza del hombre con todo el cuidado que pudo–. Está muy mojado pero evitará el barro hasta que regrese.

Salió corriendo resbalándose cada dos por tres y cayéndose cada pocos pasos, tomó el caballo y repitió el camino a la inversa. Se inclinó de nuevo junto a él.

—Señor, señor.

—¿Lo ha encontrado? —preguntó abriendo lo ojos —Sí, sí. Voy a atar el cuero de la cincha alrededor del tronco y tiraré del caballo cuando cuente tres retire la pierna. ¿Podrá?

—Hágalo de una vez —le ordenó bruscamente. Ató no sin esfuerzo la cincha, y tirando de las riendas por fin el jinete se vio liberado. De nuevo ella se inclinó y sujetó la pierna para inspeccionarla.

—Espere, espere —le dijo–. Le ayudaré a montar y guiaré el caballo por el bosque hasta Marderhall, desde el caballo es difícil distinguir el camino.

— ¿Viene usted de allí? —preguntó mientras se agarraba a su hombro con demasiada fuerza para enderezarse. Addy casi grita de dolor.

—Me… dirigía allí… —casi gimió —. ¿Puede… puede auparse con la pierna sana? —Preguntó colocándolo junto a la montura.

—Sujete las riendas. Yo montaré solo.

Ella asintió y obedeció: — ¿Os encontráis bien? —le preguntó cuándo lo vio agarrándose al cuello del caballo para no perder el equilibrio.

—Guíe el caballo, vamos, no espere más —ordenó con cierta dureza. Addy rodeó al caballo tomó la cesta y después su abrigo–. ¿A qué espera?— la inquirió.

—Mi… mi abrigo…       —Tal y como está no le servirá de nada, Con el barro y la lluvia habrá quedado inservible, olvídelo, déjelo mujer, no pierda más el tiempo.

—No, no puedo dejarlo.      Enseguida lo colocó como pudo sobre la cesta. <<¿Dejarlo? Pero si es el único que tengo>>, pensaba girando el caballo para llevarlo más allá del sendero.

Addy iba indicándole cuando había ramas altas o bajas o cuando comenzaba una zona con mucho barro para evitar que el caballo resbalase, aunque ella lo guiaba tomando las riendas a la altura del bocado y solo lo escuchaba refunfuñar o gruñir. Al llegar al borde el bosque que marcaban el principio de los jardines de la mansión Addy apresuró el paso.

—Ya casi hemos llegado, señor —señaló la casa. — ¿Lo ve? Unos metros más y enseguida podrá secarse, descansar y atenderán su pierna.

Cuando estaban a la altura de la entrada del patio trasero el hombre le habló por primera vez en los últimos veinte minutos

— ¿Cómo te llamas muchacha? Supongo que formas parte del servicio de la casa.

Addy no contestó, le daba apuro que la considerase una sirvienta, pero más aún decirle quién era pues ni su aspecto, ni sus ropas ni hallarse sola en medio del bosque en una tormenta revelaba que era noble. Pero insistió:

— ¿Muchacha?

—Sí, señor, vivo con la servidumbre de la casa. << Bueno, al menos no he mentido>> se consoló. Justo en ese momento vio varios hombres en el patio y los llamó <<salvada>> pensó con cierto alivio.

—Soy Robert Gasser, Duque de Frenton. Hoy me has prestado un gran servicio, muchacha, le diré a tu señor que te recompense.

Addy se asustó pues si su tía se enterase de que había hablado con un duque la azotaría con la fusta de Freya y la tendría trabajando más que de costumbre durante semanas. Se giró hacia él y casi pudo escuchar el patético tono de súplica de su voz cuando acercándose hacia él dijo:

—No, se lo ruego, señor… Excelencia. No es necesario, por favor, no diga nada, se lo suplico, yo, yo… Por favor, no tiene que recompensar nada, solo he hecho lo que cualquier otro en las mismas circunstancias. Por favor, no le diga nada a milord, por favor…

El duque frunció el ceño mirando esos asustados ojos. La chica tenía cortes en las manos, estaba cubierta de barro, empapada y con los ojos vidriosos. Se habíapasado más de la mitad del camino disimulando los temblores de su cuerpo que debía estar helado pues sin el abrigo y ese vestido de algodón barato debía estar calada hasta los huesos. Disimulaba, también, como podía, las toses, la respiración ahogada y los temblores de sus manos. Era evidente que estaba enferma o en comienzo de estarlo gravemente. Pero esa mirada asustada, esa voz humillada… ¿Qué criada o doncella no se atribuiría el mérito de haber ayudado a un invitado de su señor y un duque nada menos? Además, a pesar de su aspecto, esa muchacha hablaba con una dicción perfecta, enfatizando y modulando bien la voz y se movía, dadas las circunstancias, con naturalidad y cierta gracia. Además, los pocos instantes en que se pararon adoptaba de manera natural sin pensarlo ni forzarlo, una postura de espalda, brazos y manos elegante. Difícilmente habría aprendido eso solo mirando a sus señoras y menos a esa oportunista de condesa de Fallister de la que podría decirse mucho pero que fuera elegante, con gracia y soltura natural seguro que no. ¿Quizás lo aprendiese en alguna otra casa en la que trabajase? Frunció el ceño. Era demasiado joven, no debía tener más de diecisiete o dieciocho años. No llegó a darle tiempo a analizar mucho más el asunto pues Addy se apartó deprisa de su lado y llamó a unos lacayos y a dos mozos para que los ayudasen. Los hombres lo tomaron de inmediato y lo llevaron a la casa donde desapareció de la vista de Addy que entró por la puerta de la cocina totalmente empapada, helada y cubierta de barro.

— ¡Dios, niña! —exclamó la señora Cornie al verla entrar–. ¿Te has caído en un charco de barro?

Addy tosió notando el dolor cada vez más agudo de su garganta:

–No, no señora Cornie, pero el camino ha sido un poco difícil de ver.

—Tosió de nuevo.

—Sube corriendo a lavarte y quitarte esas ropas mojadas antes de que los señores te vean y antes de que la señora empiece a notar tu ausencia.

Addy asintió e iba a salir de la cocina cuando la buena mujer le puso una taza de té en la mano.       —Bébetelo a ver si entras en calor y te voy a dar un consejo. Los señores tienen invitados, no permitas que nadie te vea, sabes que a la condesa no le gusta verte por la casa cuando hay visitas. Procura entrar y salirde las habitaciones agachando la cabeza y sin hacer ruido.

De nuevo ella asintió:

—Gracias por el té.

La señora Cornie sonrió con esa sonrisa que ella conocía tan bien mezcla de compasión y de comprensión.       Corrió a su pequeña habitación donde, por supuesto, no tenía agua caliente y la chimenea solo podía encenderla unas pocas horas al día ya que solo tenía permiso para usar un número de troncos y cierta cantidad de carbón a la semana. Se quitó las ropas mojadas y llenas de barro las metió en un barreño junto con el abrigo para que soltasen un poco el barro agarrado a las telas y se lavó y frotó cada centímetro de su cuerpo y del pelo con el jabón de lavanda y lilas que ella se fabricaba cada primavera pues no tenía dinero suficiente para comprar las pastillas de la tienda pues eran muy caras para los pocos chelines que tenía y que eran los que el señor Greyson le daba cada navidad. De todas formas, el que hacía ella era casi tan bueno como el de la droguería y más suave porque lo hacía con mucha paciencia y sin prisas y su aroma era más duradero y agradable pues mezclaba las esencias que más le gustaban de flores que recogía personalmente. Cuando por fin se sintió limpia y aseada, que no caliente pues no había conseguido entrar en calor, tomó las ramas de lavanda y evitando encontrarse con nadie las dejó en las habitaciones de Victoria y de Freya como le habían ordenado y después, con el mismo sigilo, bajó hasta la cocina para terminar la costura y los arreglos que le habían encargado esa mañana. Se pegó cuanto pudo al fuego del hogar intentando entrar en calor, pero no podía evitar que le temblasen las manos y, en realidad todo el cuerpo,ni que empezase a notar la fiebre en su cuello y detrás de las orejas. Después de una hora, terminó de coser la última de las prendas, el bajo del vestido de terciopelo de Victoria, lo dejó en la habitación de la plancha junto con el resto de su labor terminada, para plancharlo todo y subirlo a las habitaciones de sus primas tras el almuerzo. La señora Cornie estaba con uno de los asados y terminando un pudín.

— ¿Quiere que la ayude? ¿Hago yo los postres, señora Cornie? —preguntaba terminando de atarse el delantal.

—Ay, pequeña, me salvarías la vida. —La sonrió — ¿Tarta de grosella y un hojaldre con crema de chocolate bañado en crema de vainilla? ¿Le parece? Como ha dicho que los señores tienen invitados…

—Me parece bien, me gusta mucho tu tarta… —dijo mirándola un instante–. Cuando estés horneándolo ¿Me ayudarás a preparar las verduras? Tienes mejor mano que yo para ellas.

—Umm ¿Le preparo una crema fría de alcachofas y también un pastel de berros con salsa de cangrejo? Sobraron unos pocos de anoche, suficientes para una salsa

—decía mirando la despensa con las verduras.

—¿Crees que estará sabroso? La señora me llamó esta mañana. Quiere impresionar a sus invitados y ya sabemos cómo se pone cuando las cosas no son cómo ella quiere.

Addy la sonrió dándole silenciosos ánimos. –No se apure, señora Cornie. Nadie cocina mejor que usted. Y le ayudaré en lo que me pida. Creo que laverdura quedará sabrosa. No tema, me esmeraré. Y si quiere impresionar a los invitados le prepararé un poco de helado de pistachos con almendras caramelizadas y si les gusta les dice que lo ha preparado usted en atención a los señores y a sus invitados.

— ¿Helado? —dijo sonriendo–. Ay, niña, ¿de veras? Tenías guardados esos pistachos desde hace unos días, lo sé. Los compraste con tus ahorros en el mercado.

Ella se encogió de hombros.

—Iba a hacer un postre para mañana y llevárselo a la señora Pimody para celebrar mi cumpleaños pero, no importa, no tema. Mañana haré pastel de melaza que sé que es su favorito y lo celebraremos igual. Prefiero que se quede usted tranquila y no tenga que enfrentarse a represalias. Y ahora, será mejor que nos pongamos manos a la obra o no nos dará tiempo a terminarlo todo.

—Decía cogiendo la harina y la mantequilla.

Ninguna de las dos mujeres ni la ayudante de cocinade la señora Cornie se percató de que había un hombre alto en la puerta de acceso al área principal de la casa escuchándolas hablar oculto en las sombras de uno de los arcos.

— ¿Y bien? — preguntó el duque a Tromer, su ayuda de cámara, mientras le ayudaba a acomodar su dolorido tobillo en una banqueta frente a la chimenea de la espaciosa habitación que le habían asignado los condes. Su hermano lo miraba desde el sillón de enfrente removiendo ociosamente una copa de brandy. Su hermana Viola, sentada al borde de la cama con dosel, lo miraba con el ceño fruncido.

—Excelencia, solo he podido averiguar que es algo así como la chica para todo en la casa. Trabaja de doncella, criada, ayuda en la cocina, el jardín e incluso en las cuadras, a veces, por lo que me ha dicho uno de los mozos.

—¿Una criada que cocina, hace de doncella y trabaja en los establos? ¿Pero qué clase de casa es esta? —Preguntó malhumorado el duque–. Al menos habrás averiguado su nombre para poder darle unas monedas a la muchacha.

—No, excelencia, lo lamento. La mitad de la servidumbre evita hablar de ella e incluso con ella, aun cuando no logro saber por qué. Con la única con la que parece relacionarse es con la cocinera, quizás sean parientes.

El duque resopló. Ante la impaciencia de su señor el ayuda de cámara procedió a contarle la escena que había presenciado en la cocina.

—Oh —dijo su hermana de repente poniéndose de pie–. Creo que ya sé quién es. ¿No recuerdas a la muchacha que vimos en casa de la vieja Pimy el día que regresábamos de casa de tu amigo Frederick, Charles?

—Miró a su otro hermano–. Ya sabes, la hija del anterior conde.

— ¿El anterior conde? —preguntó el duque alzando altivo las cejas.

—Ahh, sí, ahora recuerdo. Para ser sincero pensé que la vieja Pimy había perdido un poco la cabeza debido a su edad pero, desde luego, parece que aquella historia podría ser cierta. —Respondía mirando a su hermana y después a su hermano mayor.

Viola puso las manos en jarras:       –Pues de ser cierta, espero que no pienses ni por asomo en casarte con ninguna de esas dos arpías ni pretendas hacernos emparentar con semejantes monstruos. —Dijo mirando firmemente y con el ceño fruncido a su hermano.

—Queréis hacerme el favor de contarme de lo que estáis hablando. —Intervino con creciente malhumor el lesionado duque.

Ambos hermanos le narraron con todo lujo de detalles su visita a la vieja institutriz de Viola, el encuentro con Addy, así como la historia de lady Adelaine que les contó la anciana señora. El duque no salía de su asombro. << ¿¡Esa jovencita la hija del anterior conde!? ¿La hija de un conde tratada como una criada, obligada a servir a sus parientes, a su tutor, sin recibir el trato y consideración de su rango?>>

— ¿No creeréis en serio que eso es posible? ¿O sí? Preguntó alzando la ceja—. ¿Cómo es que, en todo ese tiempo, nadie haya sabido de ella? No pueden haberla tenido tan apartada. Además, alguien debería haber reclamado al conde de Fallister la negligencia en el cuidado y manutención de su pupila de ser verdad lo que contáis.

— ¿De veras lo crees? —dijo Charles mirándole fríamente. Y dime, hermano, según tú ¿Quién podría ser ese alguien si la joven no tiene más familia y ha vivido bajo el yugo de su tío desde que apenas tenía memoria?

El duque miró secamente a su hermano pequeño pues, aun cuando sabía que decía aquello para irritarlo, no dejaba de tener cierta lógica y razón. Si carecía de más parientes, ¿quién se preocuparía por una jovencita huérfana? sobre todo si había sido dejada en manos de su tío, hermano de su difunto padre, conde y heredero del condado… Suspiró cansinamente.

—En primer lugar, no he dicho que vaya a casarme ni a comprometerme con ninguna de las hijas del conde. Reconozco que la mayor es bastante atractiva, pero ni por un minuto le he dado un segundo pensamiento al matrimonio con ella ni con su hermana, son tan arribistas como su madre y, francamente, preferiría casarme con un escorpión antes que con cualquiera de ellas. Bien es cierto que reconozco una maniobra para intentar atraparme en un matrimonio sin necesidad de que me saltéis al cuello. En cuanto el conde escuchó que estaríamos de paso por Kent camino de la fiesta de los marqueses de Lowerrell no perdieron el tiempo en invitar a un grupo como excusa para poder invitarnos a nosotros y ver si uno de los dos– miró severo a su hermano— caía en las redes de las hijas de la casa —hizo un gesto a Tromer para que le sirviese un brandy mientras continuaba hablando a sus hermanos—. En segundo lugar, lo reconozco, habéis despertado mi curiosidad. Creo que de ser cierta la historia de Lady Adelaine, podremos entretenernos estos días colocando en un aprieto a esa arribista de la condesa y sus malcriadas hijas y si, por el camino, podemos divertirnos bienvenida sea esa diversión…— tomó la copa de brandy que le entregaba su valet.

—No sé, Robert… — Viola sonó un poco arrepentida–. Puede que lo que tú consideres diversión, a esa pobre muchacha le traiga más de un problema. Al fin y al cabo, estás en deuda con ella, pues te ayudó esta mañana.

El duque la miró y aunque en su mente se le apareció la mirada asustada y el sonido tembloroso de la voz de la joven, lo ignoró y añadió:

–Eso si realmente estamos hablando de la misma muchacha. Y, en todo caso, ¿qué mal puede hacerle mezclarse con los de su clase y sacar a la luz su existencia? Más lo contrario, obligaría al conde a empezar a tratarla como debiera haberlo hecho todos estos años.

Charles y Viola intercambiaron una mirada, pero no dijeron más.

—Tromer, durante el almuerzo y lo que puedas de la tarde, trata de averiguar acerca de esa joven y procura intercambiar unas palabras con esa cocinera, seguro ella es la que más te puede hablar de la historia de la muchacha y sus circunstancias.

De nuevo los hermanos más jóvenes intercambiaron una mirada.       Una vez terminada la preparación del almuerzo y el emplatado convenientemente, Addy se encerró en el cuarto de la plancha para su siguiente tarea. Con suerte, le daría tiempo a terminar antes de que sus primas subieren tras el té y no se las cruzaría evitando, de ese modo, darles la oportunidad de entregarle otra lista de tareas inagotables y agotadoras, pues tenía las manos agarrotadas y realmente empezaba a hacer mella el resfriado y ese malestar que parecía haber arraigado en sus pulmones.

El almuerzo en el comedor principal estaba claramente destinado, como les había dicho Tromer, a agasajara los invitados principales, a saber, el duque y el marqués a los que la condesa y sus dos hijas tenían en su punto de mira. Como había dicho el duque la mayor de las hermanas era bastante hermosa con esos ojos azules y el pelo rizado rubio pero bajo esa belleza prototípica y tan de moda en todos los salones de Londres, no había ni una pizca de candor, de inocencia ni de interés alguno por nada distinto de su propia persona. El duque sentado junto a la cabecera de la mesa al lado de la condesa mientras al otro lado tenía situada en perfecta sincronía a la mayor de sus hijas, estaba claramente sitiado. Frente a él su hermano junto a la otra joven y Viola sentada al lado del conde. La sutileza no era, desde luego, el arte más cultivado en esa familia.

—Realmente tengo curiosidad por la historia del condado de Fallister —dijo el duque a la menor ocasión mirando indolente a su anfitriona–. Creo que la duquesa viuda conoció en su día al anterior conde.

Robert notó la mirada inquisitiva de su hermana y de aparente desinterés de Charles si bien estaba muy atento a la misma.

—¿Ah sí, excelencia? —dijo la condesa alzando exageradamente el mentón–. Debe referirse al difunto hermano de mi marido. Una fatalidad sin duda que muriese junto a su familia.

—Pero si no recuerdo mal tenía una hija… Lady… —señaló como si nada, fingiendo ignorar el nombre y detalles de la niña. Por un momento, vio cruzar una mirada a los condes y decidió que era la ocasión de pinchar un poco–. Si no me equivoco, Viola, una de tus institutrices abandonó su puesto cuando eras ya lo suficientemente mayor e iba a dar clases a esa jovencita ¿no es cierto?

Miró alzando una ceja y sonriendo malicioso a su hermana que tras lanzarle una mirada desaprobatoria decidió seguirle el juego.

—Sí, así es —miró a la condesa–. De hecho, milady, recordé ese detalle cuando mi hermano nos informó que descansaríamos aquí unos días camino de nuestro destino final. —Sonrió inocente–. Y ¿Qué fue de la joven Lady…? Disculpen, no recuerdo su nombre.

—Adelaine, su nombre era Lady Adelaine. —Contestó sin humor el conde.       — ¿Era? —se puso la mano en el pecho algo teatralmente–. No nos dirá que falleció. No, no, no puede ser, de haber ocurrido lo habríamos sabido, al fin y al cabo, era la hija de un conde, su muerte no podría pasar desapercibida.

Miró al conde sin rubor y de modo que le quedase claro que no dejaría de hacerlo hasta que le contestase.El duque contuvo la risa. Su hermana no estaría del todo de acuerdo con ese jueguecito, pero había que reconocerle las dotes para no dejarse enredar con medias verdades y silencios incómodos. El conde carraspeó y se removió incómodo en la silla lanzando una fugaz mirada de advertencia a su esposa:

–No, milady, mi sobri… —carraspeó de nuevo–. La hija de mi difunto hermano vive y, por supuesto, yo soy su tutor, hasta que se case, claro.

—Oh, menos mal. Por un momento temí que me dijera que la pobre Lady... ¿Adelaine habéis dicho? —El conde asintió incómodo –Lady Adeleine hubiere fallecido o desaparecido. —Se rio tontamente–. Oh, qué estupidez por mi parte, desaparecer… —se rio–. Seguro que eso sí sería un escándalo, la hija de un conde, pupila de su tío, todo un conde, desaparecida… ¿Se imaginan? —Hizo un gesto con la mano–. No, no, a buen seguro se haya perfectamente cuidada y atendida bajo vuestras responsables manos, milord.

De nuevo se rio con cierta pantomima y le lanzó una mirada inocente al conde y otra a su hermano para que fuere él el que recondujese la conversación desde ese instante.

—Sin duda, Viola, sin duda. No por menos podemos esperar un comportamiento acorde a su rango y condición de alguien como el conde de Fallister. Estoy seguro de que, como tutor de la joven, habrá cumplido convenientemente con los deberes y funciones de su puesto respecto a ella, respetando así, además, al que fuera su hermano y predecesor en el título. —Sonrió al conde y después a la condesa–. Más me temo, milady, que no creo que podamos hacer frente a más jóvenes de su familia sin sufrir un peligroso riesgo en nuestros corazones. Bellezas como vuestras hijas ya nos tienen a todos los caballeros presentes arrobados, no podemos, por menos, que temer que se nos una otra joven de la casa Fallister estos días, rozarían ustedes la crueldad más absoluta por llevarnos por el camino de la perdición a todos.

Lanzó a la condesa una de esas miradas que derretían a las mujeres de todas las edades en todos los salones a los que acudía y que sabía utilizar como arma muy bien. Esta vez fueron Charles y Viola lo que admiraron en silencio la destreza de su hermano. La condesa mordió su anzuelo.

–No, excelencia, claro que no, la niña… —Carraspeó—. La pupila del conde, no se encuentra entre nosotros, pues era necesario que recibiese una educación acorde a su nueva condición.

El duque alzó altivo las cejas:

— ¿Nueva condición?

La condesa lo miró y casi pudo apreciar un rubor en sus mejillas:       –Quiero decir que, bueno, al haber fallecido sus padres…carraspeó más incómoda que antes y miró a su marido suplicante–. Me refiero a que…

—Lo que mi esposa trata de decir es que, dado el cambio en las circunstancias de la niña tras la repentina muerte de sus padres, estimamos conveniente que no siguiese residiendo en el mismo lugar, así que fue trasladada a un sitio donde asimilar mejor sus pérdidas.

El duque lo miró fijamente:

–Ya veo.       << Y tanto que lo veo>>, pensaba, <<¡menudo par!>>. Empezaba a creer que la conducta, más que sospechosa, de semejantes personajes no era indicio de nada bueno y por las miradas de sus hermanos también encontraron todo aquello cuando menos inquietante.

Con malicia, cuando llegaron a los postres, los tres parecieron recordar lo que Tromer les había contado pues los alabaron profusamente, especialmente el helado de pistacho, que en su fuero interno el duque reconoció era delicioso.

Tras el té, los tres hermanos se reunieron, con la excusa de la convalecencia del duque, en la alcoba de estey después de reírse enérgicamente de los condes y su reacción, así como de la desaparición de la condesa en cuanto se levantaron de la mesa, pasaron a rememorar lo acontecido durante el almuerzo, pero sus risas se vieron pronto apagadas con la llegada del ayuda de cámara.

— ¿Tromer?       El duque lo miró con gesto extrañado nada más hacer éste las cortesías de rigor pues parecía algo tenso, lo que era muy sorprendente en ese hombre tan curtido y que dominaba como nadie el arte del disimulo y de la indiferencia hacia los actos de la aristocracia.

—Excelencia, ¿me permitiría narrar una escena que he presenciado hace apenas media hora y que no puedo sino confesar me parece alarmante?

— ¿Escena? —Viola intervino seria al ver la cara del, siempre tranquilo, ayuda de cámara de su hermano mayor.

Tromer asintió.       

—Excelencia, he seguido sus instrucciones y he preguntado a la cocinera sobre la joven, intentando no hacerlo demasiado de frente, mientras la joven se hallaba realizando otro de los encargos de las señoras en la sala de planchado. Me estaba narrando algunas experiencias de la joven desde que era una niña y, si bien no reconoció abiertamente su identidad, era más que evidente, pero aun cuando no lo hubiere sido, la condesa despejó cualquier duda que tuviéremos tras irrumpir en la cocina casi unos instantes después. Uno de los lacayos entró corriendo en la cocina mientras charlaba con la cocinera para avisar que la señora se encaminaba hacia allí, haciendo hincapié que parecía malhumorada. Por la reacción de todo el personal, he de decir que más que apreciar o estimar a los amos, los temen considerablemente.

Los hermanos intercambiaron una mirada siendo conscientes e intuyendo, que lo que vendría a continuación no les iba a gustar ni un ápice especialmente porque, el siempre parco en palabras Tromer, parecía tomarse muchas molestias por narrar aquello con demasiado lujo de detalles.

—Consideré necesario apartarme lo suficiente para que la llegada de la condesa no fuere demasiado perjudicial para nuestros fines, pero, sobre todo, porque, francamente, vi muy nerviosos a todos los que me rodeaban. —Negó con la cabeza cerrando un instante los ojos. —Como decía, me aparté de la vista inmediata de la condesa que, ciertamente, entró con considerable brusquedad en la estancia y gritando a diestro y siniestro, diciendo a voz en grito “¿Dónde está? ¿Dónde está?”. Todos guardaban silencio, pero los gritos de la condesa debieron alertar a la joven porque salió de la estancia en la que estaba y casi se quedó paralizada al verla. La condesa echó a todos de allí vociferando y exigiéndoles que volvieren al trabajo. Acto seguido y con toda la estancia vacía salvo por la joven, la condesa y yo mismo, que permanecí en silencio donde no se me pudieren ver, la condesa empezó a golpear a la joven en la cara diciendo que a partir de ese momento y hasta nuevo aviso tenía prohibido salir de la cocina, las habitaciones del servicio y del huerto y que haría todas sus tareas encerrada en el desván. La joven permaneció callada en todo momento y cuando la condesa dejó de gritarla e insultarla, espetando constantemente que no era más que una carga sin valor, una huérfana sin familia a la que nadie echaría de menos si la encerrasen en un convento, seguido de todo tipo de insultos de lo más soeces que he oído en boca de una dama, solo le contestó con un somero “sí, tía”. La respuesta de la condesa fue darle un golpe en la cara con algo que tomó de la mesa y que produjo una fuerte herida a la joven que sangraba por la sien. Le advirtió, a gritos, que la llamara señora o milady.

—Tromer cerró los ojos y miró al duque. —Excelencia, creo que hay personas que…

—negó con la cabeza

—Ciertamente es muy desagradable y preocupante el trato que recibe lady Adelaine. —Dijo Charles bajando avergonzado la mirada.

—Excelencia, intervino de nuevo Tromer con la voz ronca. —Aún no terminado, si me lo permitís… —el duque abrió los ojos sorprendido y tras una fugaz mirada a su hermana que empezaba a perder el color miró a Tromer y asintió.

—Pues… creí que ahí acabaría todo, la joven parecía resignada y dispuesta a seguir como si nada sus tareas cuando llegó lady Victoria tan furibunda como su madre y seguida de Lady Freya que llevaba una fusta en las manos.

—Viola jadeó y pudo escuchar como su hermano Charles contuvo el aliento.

—Las tres mujeres empezaron a gritar contra ellas mismas, contra la joven que permanecía en estoico silencio con las manos entrelazadas delante de su delantal de trabajo. Después de unos minutos despotricando, Lady Victoria le cruzó la cara a la joven sin mediar palabra y le espetó a su madre que esa maldita huérfana no le impediría ser duquesa. El duque gruñó–. La condesa miró a una hija después a la otra y, finalmente, a la joven que, por la mirada que tenía de terror, debía saber lo que se avecinaba. La condesa les dijo a sus hijas que se cerciorarían de inmediato de que Adelaine comprendiese que no debía hacer nada, decir nada, ni dejarse ver en modo alguno que revelase su presencia en la casa y que, más tarde, se ocuparían del problema de modo definitivo.

—El duque pudo escuchar el murmullo de su hermano repitiendo la frase “de modo definitivo”—. Les dijo a sus hijas que la sujetasen y, por Dios juraría que vi un brillo de satisfacción en el rostro de lady Victoria. Cada una la tomó de un brazo la empujaron contra la mesa de la cocina y la sujetaron. La condesa, con la fusta, empezó a azotarla con fuerza en la espalda.

—Viola se tapaba con fuerza la boca con las manos mientras que Charles retorcía con furia las manos en su regazo.

—Conté más treinta latigazos, excelencia, antes de que parasen dejándola semiinconsciente encima de la mesa y con la joven sin decir ni una palabra. No gritó, no suplicó ni gimió. Jamás he visto nada igual, cerró los ojos con fuerza y esperó hasta que su tormento cesase.

El duque tenía los ojos con la mirada baja:

—¿Y después Tromer? ¿Qué le ocurrió a Lady Adelaine? Su voz sonaba mortificada, apenada y culpable.       —La joven apenas podía moverse, excelencia, la cocinera y una de las doncellas entraron cuando estuvieron seguras de que no había ruido en la sala. La joven no parecía capaz de ponerse de pie, de hecho, tenía toda la espalda del vestido ensangrentada y probablemente las heridas de los costados debieron haberle roto alguna costilla. La cocinera y la doncella la ayudaron a subir hasta la zona de servicio, allí debe ocupar alguna habitación. Sin embargo, antes de subir la cocinera me vio, se acercó y me hizo prometer que no contaría lo que había visto, no para proteger a la condesa sino para proteger a la joven de represalias mayores.

—Dios mío, Dios mío —murmuraba Viola–. Esto… esto lo hemos provocado nosotros. Por muy acostumbrados que parezcan todos en esta casa a esas reacciones, lo de hoy es culpa nuestra. —Miró a su hermano y le espetó–. Dime, Robert, ¿te estás divirtiendo ahora? —se levantó y empezó a andar de un lado a otro de la estancia.

— No me importa lo que hagáis, no podemos dejarla aquí, hay que sacarla de aquí.

—Viola, no seas absurda, el conde es su tutor, si nos la llevamos por las buenas, nos acusarán de secuestro —dijo el duque furioso, no tanto con su hermana sino consigo mismo y con esos bestias.

Tenía que reconocer la responsabilidad de la paliza sufrida por la joven y no dejaba de ver la mirada asustada de la joven bajo la lluvia.

— ¿Y si le damos dinero y que sea ella la que se marche? Pensó en alto Charles.

—Oh sí, mucho mejor. Una joven, sola, sin familia y sin nadie que la proteja vagando por el mundo. —Respondía Viola mirándolos con el ceño fruncido.

El duque permaneció callado unos instantes.       —De momento, no vamos a hacer nada. —Dijo tajante mirando a sus hermanos que iban a protestar casi al unísono–. Y cuando digo nada, quiero decir que vamos a permanecer, al menos, una semana aquí y, a efectos de todo el mundo, no sabemos nada, no nos interesa nada ni volveremos a mostrar interés alguno ni por el difunto conde, ni por su familia ni por nadie del servicio ¿está claro? —miró a sus dos hermanos. —Si sospechasen que sabemos quién es esa joven o mostramos interés alguno por ella, no quiero ni imaginar de lo que serían capaces esas tres brujas —su voz destilaba un claro desprecio y enojo. —Decidiremos qué haremos con la joven antes de marcharnos, pero, hasta ese momento, cuanto menos daño sufra por nuestra causa mejor que mejor. Mañana mostrarás interés por visitar a una vieja amiga y tú y yo visitaremos a la vieja Pimy para que nos cuente todo lo que pueda de ella. —Miraba a Viola que simplemente asintió–. No des detalles de quién es ni dónde vive por si acaban relacionando la visita con la joven. Si como decías la visita los domingos, es mejor que no sepan que conocemos a Pimy. —Su hermana de nuevo asintió y entonces miró a Charles. —Me temo que si la condesa o cualquiera de las hijas muestran interés por acompañarnos o seguirnos vas a tener que desviar su atención y mostrar un repentino interés porque te enseñen los parajes de la zona.

Chaarles suspiró, pero, al igual que su hermana, asintió resignado, sabiendo que los tres, sin excepción, eran los culpables de aquello y que los tres habían asumido en silencio su deber de ayudar a esa joven como fuere.

—Tromer ¿podríais averiguar si lady Adelaine es atendida y curada debidamente sin levantar sospecha alguna? Pidió Viola mirándolo apenada.

Tromer miró al duque que tras unos segundos asintió:

–Muy bien, milady, esperaré a la cena para preguntar a la cocinera sin que nadie nos oiga.

—Bien, bien. Tromer, retírate un rato. Creo que todos necesitamos recuperarnos de la impresión.

El ayuda de cámara hizo una inclinación y se retiró.       Durante la tarde, el duque recibió la visita del doctor que atendió su tobillo y que declaró que, si no lo movía en exceso, en un par de días estaría recuperado. Recibió dos veces la visita del conde ofreciéndose a jugar a las cartas con él o a acompañarlo mientras regresaban sus hermanos que se hallaban en el jardín aprovechando que, por fin, había dejado de llover. Le asqueaba tanto aquel individuo pomposo y despreciable que a duras penas se contuvo para no tirarle algo a la cabeza. A media tarde apareció la condesa seguida de Lady Victoria con su sonrisa afectada, un elegante vestido y un lacayo tras ellas ofreciéndose a acompañarle a tomar el té y muy a su pesar no pudo negarse a aceptar su repulsiva compañía. Y si ya lo disgustaron con su porte y suaire de suficiencia y de damas inocentes al cruzar el umbral de la salita contigua a su dormitorio, donde se encontraba sentado en un sillón, no mejoró su impresión cuando las dos no hacían más que parlotear de eventos sociales de la temporada en Londres que pronto comenzaría, de los bailes, de la moda, de unos y otros a los que verían o visitarían. Aquello empezaba a superarlo pues a su mente solo acudían los ojos asustados de la joven, imaginarse a esa gruesa condesa fusta en mano azotándola y a la fría rubia que tenía frente a sí, sujetándola y disfrutando de la tortura de su prima. ¡Por Dios santo!, pensaba mientras las miraba sosteniendo tranquilamente su taza de té, esa familia era responsable del bienestar y el cuidado de la hija del difunto Conde como le correspondía a una dama y, en vez de eso, la hacían trabajar como una esclava a su servicio, la humillaban, la golpeaban… si ese maldito tobillo suyo no le doliese tanto saldría de allí corriendo. Y para colmo eso, ese dolor, ese tobillo era un recuerdo, una mortificación constante de que, bajo una lluvia torrencial, con barro por todas partes esa joven lo ayudó sin quejas, sin preocuparse en todo ese tiempo de sí misma sino de él, a pesar de su más que evidente estado de enfermedad, y para rematarlo se supo grosero, impertinente y malhumorado durante todo el camino de regreso a la casa. Buscó con la mirada a Tromer para que lo librase con cualquier excusa de esas dos arpías antes de que acabase estirando los brazos y agarrando el cuello de alguna de ellas.

Tromer, bendito él, captó el silencioso mensaje y recordó a su señor que tenía que masajear su tobillo y volver a vendarlo por órdenes del médico, de modo que se disculpó con las anfitrionas y cojeó con ayuda del bastón hasta el dormitorio.

—¿Dónde están mis hermanos? —le preguntó malhumorado una vez se cerró la puerta.

—En los jardines, excelencia. Su hermana no quería permanecer en la casa para no correr el riesgo de tener que compartir el té u otros momentos con las señoras de la casa pues no se creía con compostura y menos aún, paciencia para ello, al menos hoy, según sus propias palabras. Su hermano se ofreció a acompañarla a ver los alrededores.

—Afortunados ellos… —gimió de peor humor. Durante los siguientes tres días no paró de llover copiosamente lo que les obligó a retrasar la visita a la vieja institutriz y a permanecer dentro de la mansión todo el tiempo. Los tres hermanos procuraron alternar o al menos mostrar el menor interés posible por las damas de la casa y más, en cambio, por el resto de los invitados. Pero era inútil ya que obviamente los habían declarado sus presas a abatir y que, por mucho que lo intentasen, era imposible eludirlas en los almuerzos o en las cenas. Lo único que marchó bien fue su tobillo que por suerte curó del todo, lo que fue una bendición pues al cuarto día pudo, por fin, salir de su cautiverio e ir a cabalgar temprano y descargar un poco de la ira y frustración que había ido acumulando como si fuera veneno.

No volvieron a ver a la joven. Tromer, como prometió, preguntó a la cocinera por ella esa misma noche y si bien confesó que la señora prohibía que a la joven la visitase el doctor cuando estaba enferma o cuando, como lo calificó, “se indisponía”, lo que era demostrativo que aquella no era, ni mucho menos, la primera ocasión en que ocurría, lo tranquilizó asegurándole que pronto sanaría, que la joven tenía pocas marcas abiertas y que, enunos días, volvería a estar como antes.

A diario mandaba Tromer por si la veía y para su tormento reconoció que al día siguiente ya se encontraba trabajando. La joven lucía muy mal aspecto, le dijo, demacrado, con evidencia de hallarse enferma pues tosía y temblaba de frío casi constantemente y, además, se movía con dificultad, evitando rozar su cuerpo con nada ni con nadie e incluso evitando sentarse, haciendo palpable, involuntariamente, el dolor de su espalda y de todo su cuerpo en general. Aun así, les contaba a los tres hermanos, que desayunaban juntos en la salita del duque, librándose al menos de la compañía de los anfitriones en esos momentos, que la joven seguía trabajando y cumpliendo con las tareas que a diario le asignaba la doncella de las señoras mediante unas listas que les entregaban procedente de cada una de ellas, además de las tareas que de ordinario le correspondían como cocinar, limpiar e incluso cuidar el huerto lo que debía desempeñar bajo la lluvia. En más de una ocasión, la joven parecía a punto de desmayarse, pero no cejaba en su trabajo pues, como la cocinera le había dicho, los señores no le permitían ni un respiro, y el resto de los criados procuraban no mostrar interés por ella pues hacerlo conllevaba represalias para ellos y para la propia joven.

Después de la cabalgada a caballo y encontrándose más relajado subió a asearse y a desayunar en privada compañía con sus hermanos tras lo cual marcharían, secretamente si fuere posible, a visitar a la señora Pimody a su pequeña casita de pueblo.

Tras saludar a la agradable anciana que recordaba cuidarles a los tres de pequeños, ayudando a su nana tras dar sus clases a Viola, el duque se sentó en aquella pequeña salita a tomar un té con la emocionada señora que siempre les recordaba con cariño. Disfrutaron de un rato agradable con ella rememorando algunos episodios de una infancia en la que solo recibieron el cariño de esa señora y de su nana. Su padre, el difunto duque, era un témpano de hielo envuelto en un aura de solemnidad, de cortesía formal, de constantes sermones sobre la posición, la historia familiar, el deber y la responsabilidad para con el título. También se las daba de noble respetable cuando pasaba tanto tiempo con sus amantes y acudiendo a fiestas nada respetables como cumpliendo con sus deberes de duque, pero nunca con sus hijos y menos aún con su esposa. La duquesa viuda era y siempre había sido la mujer menos maternal del mundo. Consideraba a sus vástagos únicamente la prueba viviente del cumplimiento de sus deberes para con su esposo y su título, pero jamás los vio o los trató como hijos. Sin duda, la frialdad de sus padres y la rigidez de las normas que les rodeaban en su infancia, curtieron el carácter de los tres, pero, también, los convirtió en una piña y en un apoyo permanente para ellos mismos. Ellos tres se consideraban su propia familia y se protegían y cuidaban los unos a los otros como tal. Los tres devolvían a su madre en la actualidad la frialdad e indiferencia con la que los trató en su infancia y apenas tenían trato con ella. En cambio, ellos recordaban con mucho cariño a las dos únicas personas que, durante esos años, les trataron como niños no como versiones en miniatura de sus padres, la nana que falleció hacia unos años y la vieja señora Pimody, la institutriz de Viola, que ejerció prácticamente de madre de los tres fríos nobles durante casi diez años.

—Estoy emocionada, excelencia. Todo un duque, aquí, en mi modesta casa.

—Sonreía cariñosa la anciana. — ¡Cuando le diga a la esposa del vicario que me han visitado los tres se pondrá verde de envidia! —decía cariñosa y risueña.

Viola se reía y mordiendo una deliciosa pasta de canela recordó que era probablemente uno de los dulces que llevaba a la anciana la joven de modo que aprovechó ese instante.

—Pimy, estas galletas están deliciosas. —La anciana la sonrió agradecida. Dinos ¿te las trae aquélla joven con la que nos cruzamos en la última visita?

La anciana frunció el ceño y la miró ladeando la cabeza.

—Lady Viola, nunca ha sabido engañarme, por favor, ¿por qué no pregunta directamente lo que esa cabecita esta maquinando? —señaló con una sonrisa inocentona en esos ancianos y brillantes ojos tan experimentados e inteligentes.

Viola se rio:

–Pimy, nunca conseguía evitar tus castigos y empiezo a ver por qué. Eres medio bruja.       —No, no, milady. Lo que soy es una vieja institutriz con experiencia con infinidad de niños y, si bien mis tres niños Gasser no fueron los peores, tampoco puede decirse que fueran unos angelitos.

Charles soltó una carcajada y el duque sonrió con la poca ternura de la que se creía capaz y que, sin embargo, con esa astuta anciana siempre lograba aflorar.

—En realidad, señora Pimody, —Respondía el duque—, querríamos que nos contase todo lo que pudiese sobre Lady Adelaine, si no le molesta la indiscreción.

La anciana se recostó en su asiento y suspiró:

—Pasado mañana es domingo. Siempre viene a visitarme tras la misa, si desea conocerla, excelencia, puede venir a visitarnos.

El duque negó con la cabeza:       

—Me temo que… —suspiró cansino–. En realidad, señora Pimody, los tres hemos tenido el placer de conocerla en distintas circunstancias, pero —miró de soslayo a sus hermanos– lo que nos gustaría es saber todo lo que podamos sobre la joven para…

Viola lo interrumpió: –Verás, Pimy. Hemos oído algunas cosas terribles de lo que tiene que soportar lady Adelaine por parte de sus tíos y de sus primas y queríamos saber si… bueno… la veracidad de lo que hemos oído y, en caso de que así fuere, intentar encontrar una manera de ayudarla en la medida de lo posible.

La anciana cerró los ojos y suspiró cansinamente: –El conde era un buen hombre y adoraba a su pequeña, Si hubiere sabido cómo era su hermano jamás habría dejado a su hija en semejantes manos. —Resopló y abrió los ojos para mirarlo..

—Muy bien ¿qué quieren saber, milady?

—Todo, Pimy, todo lo que puedas contarnos.

La anciana meditó un momento.       –Bien, bien, veamos… El conde, gracias a Dios, le dejó una dote, creo que es considerable y que el actual conde no puede tocar porque lo administra el albacea del difunto padre de Lady Adelaine y será entregada a quien se case con la joven o a ella misma al cumplir los diecinueve si no se ha casado aún, pero…— frunció el ceño.

— ¿Pero? —Viola la instó a continuar.

La anciana resopló:       –A esa niña no la han presentado, ni siquiera le permiten hablar con nadie que no sea de la casa grande, jamás podría conocer a un caballero con el que casarse, sin embargo, todos estamos convencidos de que el condela forzará a casarse antes de esa edad pues, por lo que sé, el difunto conde era un hombre muy rico pero hasta que la niña no se casase o no cumpliese esa edad, el heredero del conde no recibiría esos bienes y, mientras, quienes cuidasen de la joven, recibirían las rentas de algo más de diez mil libras al año.

Charles silbó:

–Eso explica porque la mantienen en la mansión, reciben una fortuna solo por tenerla bajo su techo.

La anciana negó con la cabeza:

—Bueno, en realidad, era por educarla como una dama y de acuerdo a su rango, pero, aunque se la permitió asistir a las clases con sus primas, en todo lo demás nunca cumplieron con sus deberes. Además, creo que esperan recibir el grueso de la fortuna cuando se case por lo que el conde hará lo imposible para forzarla a casarse. La pequeña Addy solo quiere cumplir los diecinueve para poder recibir su dote y salir de ese tormento. Me parte el corazón porque estoy segura de que jamás le permitirán llegar a esa edad soltera.

—La anciana volvió a recostarse y a suspirar cansina. Frunció el ceño–. Ahora que lo pienso, hace unos días debiera haber venido para celebrar sus dieciocho cumpleaños. —Suspiró y negó con la cabeza–. Eso es que… —cerró los ojos un instante y golpeó con una mano levemente el brazo del sillón. De nuevo abrió los ojos y los miró.

— ¿Puedo preguntarles exactamente qué es lo que han oído de Lady Adelaine?

Los tres hermanos intercambiaron una mirada:

—En realidad, solo que no es tratada como debiera…— dijo sucintamente Viola.

—Ese, milady, es el eufemismo del siglo, si me permiten la impertinencia.

—Resopló.

— ¿Entonces es cierto que la tratan tan mal como nos imaginamos? —Insistió.       —Peor… Sus padres murieron cuando apenas había cumplido ocho años y, dos días después del accidente, los nuevos condes ya habían ocupado la casa con intención de echarla de allí sin miramientos a pesar de que sabían bien que no tenía más familiares. Por suerte o por desgracia, la cláusula de las diez mil libras anuales exacerbó la avaricia de los condes. Por lo que cuentan, ni siquiera terminaron de escuchar la lectura de todo el testamento. Si quieren conocer los pormenores deberán preguntarle al señor Greyson, fue el secretario del anterior conde y actualmente administra la finca. Es un hombre muy discreto y reservado, no les dirá nada a menos que esté seguro de que no perjudicarán a Lady Adelaine pues, además de haber servido muy fielmente al anterior conde, conserva el respeto por sus difuntos señoresy por la niña, bien es cierto que sabe que ha de mantener la distancia con ella para evitarle problemas a la joven. El duque frunció el ceño y Viola la miró apenada. Tras unos segundos la anciana continuó.

—Desde el día en que quedó en manos de sus tíos la vida de esa niña ha sido un martirio tras otro. El primer año la maltrataban casi a diario hasta que aprendió a no hablar, no hacerse notar, a intentar resultar invisible para evitar las iras de sus parientes, pero, incluso entonces, eso no importaba, se habían encargado de convertirla en el punto donde todos en esa familia descargan sus frustraciones. Las primeras navidades, tras la muerte de sus padres, apenas unas semanas después del accidente, empezó a visitarme tras la misa. Aunque la pobre se cubría el pequeño cuerpecito como podía, tenía marcas de golpes por doquier. Desde entonces, siempre viene con algún moratón, alguna herida o cortes. Y cada poco se salta alguna visita lo que significa que no puede recorrer las casi tres millas desde la casa grande hasta aquí. Hay una especie de acuerdo tácito entre ambas pues nunca hablamos de ello. Yo solo lo hago para no incomodarla más, para no atormentarla más, pero me hierve la sangre solo con ver la tristeza en esos ojos y sobre todo el que mantenga aún la esperanza de encontrar un poco de paz, porque si los condes se salen con la suya esa pobre niña acabará con el alma destrozada. Reconozco que con el paso de los años ella me cuida más a mí que yo a ella, pero siempre temo dejar de verla aparecer los domingos. —Suspiró y cerró los ojos unos instantes–. La hacen trabajar de sol a sol, la obligan a no hablar con nadie del servicio y a éstos a mantener las distancias con ella e incluso tiene prohibido que nadie en el pueblo sepa de su existencia, de modo que no sale de la casa grande más que para venir a verme e incluso entonces viene por dónde sabe no la verá nadie. Si el buen Dios existe, salvará a esa niña de más tormento porque de lo contrario. —Suspiró negando con la cabeza. De regreso a la mansión los tres hermanos parecían sumidos en un silencio aterrador en el carruaje.

—Voy a sacarla de esa casa con vuestra ayuda o sin ella. Afirmó Viola sin dejar de mirar por la ventanilla—. ¿Cómo puede, todo el mundo, quedarse de brazos cruzados? ¡Es la hija del conde de Fallister, Por todos los santos! ¿Es que a nadie le importa?

De nuevo se hizo el silencio unos segundos.       –Vamos a hablar con ese señor Greyson sin que los condes se enteren, a ver que nos puede decir. —Dijo el duque lacónicamente que, al igual que su hermana, miraba por la ventanilla sin más.

El duque sentía mortificación verdadera por la joven, especialmente por no poder cerciorarse en persona de que se recuperaba, sin embargo, su mente le decía que era un riesgo que mejor evitar. De cualquier modo, Tromer, más o menos, les informaba de ella o de lo que podía observarla en las escasas ocasiones en las que la veía.

Encontrarse con el señor Greyson sin enterarse el conde no iba a ser tarea fácil por lo que pudieron comprobar. Se hallaba por las mañanas trabajando en el despacho del conde, aunque sin el conde, pero era muy arriesgado, y por las tardes estaba fuera haciendo otras gestiones. El sábado les fue imposible ni siquiera mandarle aviso a través de Tromer, pero esperaban poder hablar con él el domingo pues, su competente ayuda de cámara, había descubierto que el señor Greyson solía acudir las tardes de domingo a la taberna del pueblo a jugar a las cartas con varios de los terratenientes de la zona. Sin embargo, ese domingo iban a comprobar que todo sería distinto.

Como siempre, Addy se levantaba siendo aún de noche. Era la primera en bajar a la cocina, encendía los hornos y preparaba la primera hornada de pan para el desayuno de los sirvientes y para los señores cuando, por alguna extraña razón, se levantaban más temprano de lo habitual. Llevaba toda la semana preparando pan y bizcochos para algunos los caballeros que se levantaban temprano para montar a caballo, actividad que ellatenía prohibida, por orden de la condesa, por todo el tiempo que la casa estuviere ocupada y empezaba a pensar que a partir de entonces también le privarían de ello. Por ese motivo, tras preparar esas primeras hornadas, compartiría un rato de tranquilidad con la cocinera y su ayudante y desayunaría con ellas, mientras terminaban de hornearse las galletas y los bollitos que le llevaría tras la misa a la señora Pimody. Pero cuando terminó de preparar el café y de poner la mesa para cuando llegare la señora Cornie, su sorpresa fue mayúscula cuando apareció con ella el señor Greyson con gesto preocupado.

—Buenos días. —Los saludó sonriendo. Eran a las dos únicas personas con las que hablaba alguna vez y siempre era agradable poder hacerlo—. ¿Les apetece café? Está recién hecho.

Intercambiaron una mirada y una muy nerviosa señora Cornie se le acercó y le dijo:

—Ven, niña, siéntate. Tenemos que hablar contigo antes de que el resto de la casa se despierte.

Addy se alarmó pues tanto el rostro de la señora Cornie como del señor Greyson estaban tensos y visiblemente preocupados.

— ¿Ocurre algo? —Milady. —Señalaba el Sr. Greyson cuando tomó asiento frente a él–. Durante estos años, tanto la señora Cornie como yo mismo nos hemos estado mortificando por no poder ayudarla frente a sus tíos.

—No diga eso, Señor, siempre han sido amables conmigo y sé bien que, de haber podido hacer algo más, lo habrían hecho sin dudarlo. Siempre les estaré agradecida por todo.

—No, no, milady. Alguien debería haber puesto freno a los atropellos que ha sufrido, pero ahora…— miró a la señora Cornie—… Ahora nos vemos en la obligación de actuar pues tememos que la situación para usted llegue a convertirse en irremediable.

Addy frunció el ceño y de veras empezó a asustarse:

–No… no le entiendo… —Niña. —Dijo la señora Cornie tomándole una mano sobre la mesa–. Vamos a contarte algo que debieras haber sabido hace tiempo y que, en cuanto el conde lo sepa, puede que tome serias represalias en tu contra, especialmente antes de llevar a cabo lo que se propone pues…— miró al señor Greyson.

—Milady— hablaba y la miraba nervioso –. Lo primero que vamos a decirle es que creemos necesario que escape de la casa y que lo haga hoy mismo, antes de que amanezca. Ha de esconderse durante un año, solo un año…— respiró hondo

—Pero no tengo a donde ir. ¿Qué…qué ocurre? preguntaba Addy con los ojos a punto de llenársele de lágrimas.

—Milady, ha de ser fuerte. La señora Cornie y yo vamos a intentar ayudaros a escapar, pero, primero, ha de escucharnos y si decidís hacer otra cosa, lo respetaremos, por supuesto.

Addy respiró hondo, temblorosa:

—Está bien, está bien, pero, por favor, explíquenme lo que pasa porque no entiendo nada. —Milady. —Empezó el señor Greyson–. Ha de saber que su tío ha concertado un matrimonio con un granjero de la zona a cambio de recibir la mitad de su dote.

— ¿¡Qué!? —preguntó alarmada–. Pero no puede… no puede obligarme a casarme si yo no consiento. —Jadeó asustada.       —Aun cuando eso es así en teoría, milady, vos sabéis, como nosotros, que su tío empleará los medios necesarios para que no le desobedezcáis y…— cerró los ojos.

Addy notando las lágrimas caer por su rostro lo miraba a través del velo lloroso de sus ojos

—Lo sé, lo se…entiendo… solo podría evitarlo si me escapo. Enredó sus manos nerviosamente en el trapo que tenía frente a ella.

—Milady, hay más. Por favor, habéis de escucharme con atención pues vuestra vida depende de ello…— dijo de nuevo.

Addy alzó la vista y lo miró alarmada.       —Niña. —Intervino la señora Cornie–. Es posible que el conde llegue a averiguar antes de celebrarse esa boda que pretende que, de llevarse a cabo, pierda lo que cree que recibirá, que es mucho más que la mitad de tu dote.

Addy de nuevo la miró alarmada mientras balbuceaba cada vez más nerviosa.

—No…no comprendo.       —Verás, niña. Tus tíos llegaron a la casa sabiéndose herederos del título y de las propiedades que van con ellas, y eso es cierto, pero, en su prepotencia, creían que también del resto de la herencia. Fueron tan tercos y soberbios y se empeñaron tanto en solo en escuchar lo que querían que, cuando el abogado les leyó el testamento, no le dejaron acabar y se marcharon antes de comprender el alcance real del mismo. Ellos creen que hasta tu décimo noveno cumpleaños o hasta que te cases y, mientras permanezca bajo su techo, ellos recibirán solo una parte de las rentas de las propiedades, de la verdadera fortuna de tu padre y que, una vez cumplido uno de esos dos acontecimientos, entrarán en posesión de todo. Y no es cierto, por eso estás en peligro, niña, porque cuando los condes se enteren solo habrá una forma de que hereden todo y solo antes de que te cases.

—Sigo sin entenderles…— decía ella asustada mirándolos a ambos.

—Milady, vos y solo vos sois la heredera de todo, menos de esta casa y la de Londres que están sujetas al título, y los condes, con eso, no sobrevivirían ni un año antes de endeudarse. Solo podrán hacerse con la herencia si la heredan de vos y siempre que no estéis casada pues, en tal caso, pasaría a su marido o a los descendientes que tengan.

Addy abrió los ojos: — ¿Me están diciendo que si no me escapo hoy mismo ocurrirán una de esas dos cosas? ¿O me casan a la fuerza con el hombre elegido por mi tío robando parte de mi dote o… o… me matan para heredar? —preguntó con un hilo de voz.

La señora Cornie le apretó la mano: —Eso nos tememos niña. Por eso debes huir y esconderte y dentro de un año, cuando cumplas los diecinueve establecidos en el testamento, deberás acudir al abogado de tu padre, que es su albacea y ha cuidado de que tu tío no pueda tocar nada de todo ello, para que te entregue tu dote y, además, tu herencia y sus propiedades.

—Pero… pero… esconderme ¿dónde? Yo… yo… no tengo dinero… no conozco a nadie que pueda ayudarme.       —Milady, escuchadnos. —Señalaba serio el Sr. Greyson–. Anoche lo estuvimos pensando y, —sacó una bolsita de cuero y la puso encima de la mesa–, ya habíamos empezado a temernos esto y por ello hicimos algunas cosas por precaución. Este es todo el dinero que hemos podido juntar. Milady, ha colaborado todo el servicio. Todos hemos querido ayudarla durante estos años, pero nunca hemos podido y esta es nuestra ocasión de hacerlo.

Addy sollozó.

—No sé qué decir… no… no quiero que se tengan problemas por mí… si mis tíos se enteran…

La señora Cornie le apretó de nuevo la mano:       —No se enterarán si actuamos deprisa. No crea que sea demasiado dinero, apenas son treinta libras, pero le ayudará a marcharse y vivir con cuidado unas semanas.

—Milady. —Atrajo de nuevo su atención el señor Greysom retomando la seriedad y acelerando un poco las cosas–. Habéis recibido una esmerada educación, es hija de un noble, aunque durante el próximo año deberá utilizar otro nombre si no quiere que la encuentren. Hemos pensado que podría encontrar ocupación de dama de compañía de alguna dama mayor. —Sacó un papel de su bolsillo.

—Mi hermana trabajó hace unos años de niñera en una casa cuyos hijos se hicieron mayores hace ya tiempo. Ahora, la madre de esos niños es muy mayor y está buscando dama de compañía para cuidarla y acompañarla. Vive en un lugar remoto y solitario por lo que creemos que es perfecto para vos. Mi hermana, y yo mismo, le hemos redactado sendas cartas de recomendación para el puesto y si accedéis a intentarlo para cuando llegaseis al lugar, la dama habría recibido una carta de mi hermana anticipando su llegada y su deseo de optar al puesto de dama de compañía. Os he escrito en este papel el nombre de la dama y la dirección. Solo la señora Cornie y yo conoceremos su paradero durante este tiempo y le damos nuestra palabra de honor de que no se lo diremos nunca a nadie.

Addy los miraba agradecida, conmovida, emocionada y temblorosa por las lágrimas y por el miedo que la recorría por entero –Gra… gracias.

Él asintió tajante –Escribiré de inmediato al señor Lorens, el abogado de su padre y su albacea, contándole todo lo ocurrido y le prometemos que cuando llegue, pues estamos seguro que vendrá, le contaremos todo lo que ha sufrido durante estos años. Os damos nuestra palabra de que tampoco él sabrá donde os encontráis este tiempo y solo vos podréis decidir cuándo y cómo comunicarle donde está o si esperáis a cumplir los diecinueve, lo cual le recomendamos fervorosamente pues sus tíos moverán cielo y tierra para hallarla. Créanos, milady, como mujer rica podréis defenderos mejor de sus tíos, especialmente porque ya no tendrán poder alguno sobre vos como tutores.

Addy asintió.

—Entiendo. —Pero has de irte ya, niña, no tenemos tiempo que perder. Si la casa se despierta, si alguien te ve, pueden detenerte y encerrarte para que no vuelvas a escapar. Le advertía la señora Cornie poniéndose de pie. —Sube corriendo a tu cuarto, toma lo necesario para viajar ligera y lleva esas dos cartas, el papel con la dirección y el dinero y toma el primer coche de postas que sale a las cinco del pueblo. Si te das prisa, aún puedes llegar. El señor Greyson te acompañará a caballo y lo traerá de vuelta para que los señores no se enteren. Los mozos lo tienen ya preparado.

Addy los miró un segundo y asintió y sin más subió corriendo a su habitación e hizo lo que le había dicho metiendo en una pequeña bolsa lo poco que tenía apresurándose enseguida a las cuadras. Para su sorpresa, casi todo el servicio estaba en las cuadras para despedirse. Todos le pidieron que se cuidase, que no permitiese que la encontrasen y algunos le pidieron perdón por no haber podido hacer más. Ella les agradeció con lágrimas en los ojos todos esos años en los que la habían cuidado en la medida de sus posibilidades, y, sobre todo, la ayuda que le brindaban ahora. Se despidió de todos y salió de la mansión a galope, siendo aún noche cerrada.

Antes de subir al coche de postas, Addy abrazó al señor Greyson y le dio las gracias por todo. Le prometió mantenerlos informados de cómo estaba y cuando él iba a protestar por ello, solo le dijo que solo lo haría si encontrase la forma de hacerlo sin delatarse. Le pidió un último favor, que le entregase a la señora Pimody una nota y que le contase lo ocurrido, que confiase en ella pues jamás la pondría en peligro, aunque sí le pidió que le ocultase su destino y su nueva identidad.

Sentada en el coche de postas, a oscuras, con todos sus enseres en la pequeña bolsa de viaje que agarraba con fuerza en su regazo, con la bolsa del dinero y las cartas ocultas entre sus ropas para no perderlas ni correr el riesgo de que se las robasen pues era consciente que su vida dependía de ella, se permitió el lujo de llorar por todos esos años, por cada golpe, cada insulto, cada humillación, por los amigos que dejaba atrás, por sus padres, por ella… por todo. Cuando tras un par de horas, y con el sol del amanecer entrando por la ventanilla del incómodo y frío coche se secó el rostro, respiró hondo, miró el nacimiento del sol más allá de la frondosa campiña que se alzaba ante sus ojos y se prometió a sí misma no volver a llorar, no volver a sentir lástima de ella, no volver a dejarse pisar y humillar nunca más y, sobre todo, no dejarse atrapar por sus tíos y su avaricia. Miró el papel donde estaba apuntada la dirección y el nombre de la dama a la que serviría y su nueva identidad, su nuevo nombre, su nuevo yo. Al menos por un año. Suspiró y pasó los dedos por las letras;

Charlotte de Gray de Canterbury, Hija de un párroco rural

Y prima lejana del Señor y la señorita Greyson.

Viola entró casi corriendo en el dormitorio de su hermano en camisón y bata y se encontró a Robert y a Charles enfundados en sendos batines frente a la chimenea que acababa de encender Tromer.

— ¿Qué ocurre? ¿Por qué me convocas a las nueve de la mañana en tu dormitorio? —preguntó alarmada. —Por dos razones, la primera, decirte que órdenes a tu doncella que haga el equipaje de inmediato. Nos marchamos en cuanto tomemos un té o un café. La segunda, informarte, sin darte detalles, pues te los narraré cuando estemos fuera de esta casa y de oídos indiscretos que, Lady Adelaine se ha escapado y que lo que nos temíamos sobre un matrimonio forzado por parte de su tío, era cierto, pretendía llevarlo a efecto sin dilación, pero eso no es lo peor, cuando el conde se entere del exacto contenido del testamento, cambiará de idea respecto al matrimonio, pero la vida de lajoven puede que corra serio peligro.

—Le dijo serio su hermano sin entrar en más detalles.

— ¿Pero de qué estás hablando? —preguntó ella.

—Viola, os lo contaré en el carruaje cuando nos hallemos a una prudente distancia de esta casa y sus moradores. De momento, ve a hacer el equipaje a la mayor brevedad y, por favor, no te demores más de lo necesario. —le ordenó tajante antes de mirar a su hermano–. Charles, lo mismo va por ti.

Los dos lo miraron firmes pero enseguida obedecieron. Conocían bien las miradas y los tonos de voz de su hermano mayor para no saber que, en ese momento, no convenía discutir o contrariarlo.

Dos horas después, tras una perorata de la condesa rogándoles que se quedasen aun habiéndose excusado diciendo que habían recibido un aviso urgente para que regresasen pronto a su finca. Se marcharon de Madershall jurándose a sí mismos que jamás regresarían a semejante lugar y que evitarían cualquier trato con esa familia durante el resto de sus días.

— ¿Puedes ya contarnos lo que ocurre? —Preguntaba Charles tajante mirando a su hermano con evidente ansiendad–. O más exactamente ¿cómo ha ocurrido lo que ha ocurrido?

El duque lo miró pero antes de responder dio un golpe en el techo del elegante carruaje ducal y ordenó a Tromer que parasen primero en casa de la señora Pimody.

—Quizás ella pueda darnos algunos detalles más, aun cuando lo dudo pues creo que es posible que nosotros tengamos más información, gracias a que Tromer se levanta temprano y ha escuchado y presenciado de primera mano por sí mismo lo ocurrido, si bien ha tenido el acierto de esperar a que dieran las ocho para no alarmar a los condes de lo ocurrido.

—¿Podrías, por favor, dejarte de rodeos de una vez? —le exigió impertinente Viola.       —No me interrumpáis, no hagáis preguntas y, por Dios, esperad a que acabe para empezar a abalanzaros sobre mí —dijo con resignación.

Enseguida procedió a narrar con detalle todo lo que Tromer había presenciado y oído en esa cocina y unos minutos después en los establos. Les explicó cómo el ayuda de cámara, para dar tiempo a la joven a escapar, no despertó a su señor antes de la ocho y no alertar así al conde o a la condesa, de cómo, después, había hecho llevar, disimuladamente, al señor Greyson, a su dormitorio para hablar él mismo con el administrador, el cual, a pesar de su asombro inicial, se había negado en rotundo a delatar a lady Adelaine o su paradero, o de cómo la cocinera, tan tajante cómo el anterior, se había negado incluso a reconocer la historia de la cocina y de la fuga de la joven.

—Dios mío. ¿De veras crees que intentarán matarla para heredar su dinero?

—preguntó Viola con los ojos muy abiertos.

—Creo que voy a ocuparme de averiguar bien todo lo relativo a este asunto incluyendo hablar con el abogado del difunto Conde y asegurarme que conozca las tropelías a las que se ha sometido todos estos años a Lady Adelaine de la que, de algún modo, también era responsable como albacea de la voluntad del conde. De cualquier modo, creo que si esos sirvientes se han arriesgado a ayudar a escapar a la joven es porque creen firmemente que corre peligro su vida, más allá de un matrimonio forzado. Pero podréis imaginar que con unas rentas que exceden las diez mil libras al año, la fortuna ha de ser considerable y su dote, cuyo importe sí ha revelado el señor Greyson, es de setenta y cinco mil libras. Así que, sí, es una muy rica heredera y, sí, presumo que por hacerse con semejante botín el conde, la condesa y sus despreciables hijas son capaces de lo que sea. Aseguraba enfadado.

— ¿Setenta y cinco mil libras? —silbó Charles asombrado. — Es el rescate de un rey. Pero, ¿Por qué el conde no intentó hacerse antes con esa mitad de la dote?

—Pues, por lo que he entendido, el muy cretino, como hizo con el testamento, dio las cosas por sentadas y pensó que la dote sería de diez mil o veinte mil libras, que es mucho, pero no tanto como la verdadera cifra y cuando se entere de todo, lo que ocurrirá a más tardar en cuanto el albacea acuda a exigirle cuentas, va a buscar a su sobrina bajo el mar si fuere necesario.

—De modo que, en cierta forma, estamos como hace pocos días o peor, —dijo Viola malhumorada–. Conseguimos que le dieren una paliza a esa joven, que la retuvieren más de lo necesario y, además, precipitamos que el conde y sus odiosas mujeres adelantasen todo lo posible forzar a lady Adelaine a una boda horrible y, para colmo, ahora descubrirán que, para ellos, tiene más valor muerta que viva. —Resopló–. Sumando a todo lo anterior, la joven se encuentra sola, lejos de todo lo que ha conocido, viéndose obligada a esconderse y a trabajar al servicio de extraños, si es que logra llegar a su destino, sea cual sea.

—Miró a sus hermanos elevando una ceja—. ¿Me olvido de algo?

El duque la miró unos segundos sin decir nada mientras que Charles le tomó de la mano y dijo:       –Bueno, al menos, ahora se halla libre de sus tíos y sus primas y podrá intentar llevar una vida oculta, como antes, pero sin esos cuatro desalmados para atormentarla, y, como dijo Pimy, conserva su esperanza.

Viola lo miró apesadumbrada.       

— ¿Os imagináis lo que debe ser sentirse tan solo? Nosotros nos teníamos los unos a los otros en los peores momentos, pero esa pobre chica. —Meditaba en alto aun sin esperar respuesta

Llegaron a casa de la señora Pimody y entró el duque con su hermana.       

—Buenos días, Pimy. —La saludó Viola–. Discúlpenos por molestar a estas horas, solo queríamos preguntarle si sabía algo de Lady Adelaine. —Dijo nada más la anciana les pasó a su salita–. Sabemos que ha huido de sus tíos y los motivos que le han llevado a esa decisión.

—Milady, —dijo la mujer claramente apenada–, hace apenas una hora se ha marchado el señor Greyson y me ha informado de lo que aconteció esta mañana temprano y también que, justo cuando ustedes estaban a punto de marcharse, el conde le convocó a su despacho para notificarle su despido pues le considera responsable directo de la huida de su sobrina. Está convencido de que él le informó de sus planes de casarla y que ella se ha marchado por ese motivo. Desconoce su participaciónen la huida, gracias a Dios, pero aun así lo ha echado. Además, la señora Cornie ha decidido dejar también la mansión pues ya no quería permanecer allí. El Señor Greyson ha sido tan amable de pasarse no solo a informarme sino, también, a tranquilizarme pues me ha entregado una nota de lady Adelaine. —La anciana se dejó caer en el sillón. —Espero que se encuentre bien y esperaré ansiosa cualquier noticia suya, aunque, en el fondo, ruego porque durante el próximo año no se comunique con ninguno de nosotros pues si se descubriere hacia donde se dirige.

Negó con la cabeza con gesto serio y claramente preocupado.

— ¿Usted también desconoce su paradero, verdad señora Pimody?

—preguntó el duque.

La anciana asintió:       –Y creo que han hecho bien en ocultármelo. No me gustaría que esta cabeza mía llegara a cometer una indiscreción por involuntaria que fuere y que, por ello, la llegase a perjudicar en modo alguno— dijo mirándolo desconsolada.

El duque le apretó la mano. —No se preocupe, seguro que se encuentra bien. Al menos, ahora tiene esa esperanza de la que nos hablaba hace unos días, ¿se acuerda?

La anciana esbozó una triste sonrisa.

— ¿Excelencia? — ¿Sí, señora Pimody?

—Nunca le he pedido nada, pero voy a hacerlo ahora. Si alguna vez tiene ocasión de ayudar a milady o de protegerla de su tío, por favor, hacedlo. Si no por mí, por ella, ya ha sufrido bastante.

De nuevo le apretó la mano. —Lo haré. Señora Pimody. Créame cuando le digo que lo haré. —La anciana señora lo miró y asintió enérgicamente. —Asegúrese de no decir nada al conde o a nadie relacionado con él que pueda darle alguna pista sobre la joven o su paradero.

De nuevo, la pobre mujer, asintió. Tras ello se despidieron. Mientras se montaba en el carruaje llamó a su valet. Una vez Tromer se colocó a su lado lo miró con fijeza.

–Nos marchamos directamente a Londres. Encárgate de localizar al señor Greyson, pídele que busque al duque de Frenton pues quiere que entre a trabajar en su servicio y marcha con él a Londres y, si puedes, convence también a esa cocinera cabezota con la que hablamos esta mañana.

—Le dio una bolsa con dinero. —Alquila un coche si es necesario para regresar, pero consigue que vayan contigo.

Tromer hizo una reverencia y se marchó. Una vez dentro del carruaje Viola observó en callado silencio a su hermano unos minutos y finalmente preguntó:

– ¿Vas a contratarlos para que te ayuden a encontrarla?

—No, voy a contratarlos porque han demostrado ser fieles, leales y, sobre todo, porque espero que cuando encontremos a Lady Adelaine, ellos nos allanen un poco el camino ante ella.

— ¿Cuándo la encontremos? —preguntó Charles alzando las cejas.

— ¿Tienes alguna pista para hacerlo?

—No, pero digamos que, ahora, lo considero como algo que nos concierne personalmente.

—Contestó lacónicamente.

—Si sirve de algo, —dijo Viola–, yo también creo que nos concierne personalmente.

CAPITULO 2

Isle of Man (U.k)

Addy llegó a su destino, por fin, tras varios días de vaivenes, desconcierto y, sobre todo, mucha aprehensión ante todo y ante todos. Necesitó dos agotadores días en coches de postas, otro medio día esperando en el puerto, medio más de viaje en el barco que le llevó al puerto de Saint Mary en la Isla de Man y una noche en una posada cercana al puerto tras la que volvió a tomar, a primera hora de la mañana, otro coche de postas.

Era media tarde, pero aún había bastante luz, descendió del coche, tomó su pequeña bolsa y miró a su alrededor mientras el coche se alejaba en dirección a la ciudad. Frente a ella se alzaba la verja de acceso a la residencia de la honorable Lady Augusta Wenstern, vizcondesa viuda de Wedder. Comenzó a andar con paso decidido mirando el entorno. Se trataba de una bonita casa de ladrillo gris, de tres plantas y tejas rojizas, con grandes ventanales en la parte delantera, seguramente para dar mejor vista al jardín delantero, bonito, bien cuidado y con gran variedad de plantas y flores por lo que apreciaba mientras se acercaba. Se trataba de una casa elegante cercana a la ciudad de Peel, pero la bastante retirada si lo que sus residentes buscaban eran tranquilidad y una vida algo apartada del ajetreo social. Llegó a la puerta, dejó un momento la bolsa en el suelo y sobre ella las dos cartas de recomendación que llevaba, se alisó como pudo su vestido y la pelliza, todo de algodón azul, el mejor que tenía, lo que no era decir mucho, y que le había regalado la señora Pimy hacía dos años, en navidad, estando prácticamente nuevo pues no tenía ocasión de usarlo en la casa de sus tíos, lo cual agradeció sobremanera. Respiró hondo, tomó de nuevo las cartas, la bolsa, se enderezó y volvió a tomar aire.

—Charlotte de Gray, Charlotte de Gray. Soy la señorita Charlotte de Gray murmuró mientras llamaba.       Volvió a canturrear el nombre varias veces y esperó unos minutos. La puerta se abrió apareciendo ante ella una señora de unos cincuenta años, aspecto agradable y sonrisa amable.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarla?       Hizo una leve reverencia, sonrió y procurando hablar con la calma que no sentía en s interior y empleando una voz dulce para ocultar el temblor de sus manos y de su propia voz.

–Buenas tardes. Soy la señorita Charlotte de Gray. Me envía la señorita Greyson y me gustaría ver a Lady Wenstern, si fuera tan amable de recibirme. Vengo para solicitar el puesto de dama de compañía.

La señora la observó un momento y apartándose de la puerta cediéndole el paso.

–Por favor, pase y resguárdese del frío. Iré a anunciar su llegada y comprobar si milady puede atenderla. La guio hasta un pequeño saloncito y se marchó de inmediato. No se sentó ni se movió. Addy permaneció de pie en el centro de la habitación concentrada en respirar hondo e intentar contener los nervios. Sostenía en la mano las cartas que el señor Greyson le había dadoy las miraba como si las mismas contuvieren la llave de su nueva vida, de su esperanza. De nuevo apareció frente a ella la señora y la sonrió, lo que, por tonto que le pareciere, le infundió valor.

—Milady la atenderá, señorita. Por favor, sígame. Si lo desea puede dejar ahí su bolsa y su pelliza, así como su sombrero. —Añadía señalando una silla junto a la puerta.

Obedeció en silencio y, después, la siguió sin apenas prestar atención a la decoración del pasillo y de los dos salones que recorrieron. Estaba demasiado concentrada repitiendo su nombre una y otra vez en su cabeza. La señora abrió una puerta doble y la guio a través de una bonita sala, decorada con gusto, evidentemente era una estancia femenina. A la izquierda quedaban tres grandes cristaleras que daban acceso directo a una terraza y a un jardín distinto al que había visto por lo que supuso que sería el de detrás de la casa. Al fondo de la estancia la chimenea y entorno a ella dos grandes butacones, y dos sillones de cuero, un sofá, una mesa baja para el té y una especie de chaise longe con tapicería de un terciopelo color miel y sobre ella se recostaba un pequeño perrito de color canela. Al acercarse vio que, en una de las butacas junto al fuego de la chimenea, se encontraba una señora mayor, de pelo cano, de aspecto y porte aristocrático, tapada con una gruesa manta de piel y con un bordado en su regazo. De inmediato advirtió que la dama no le había quitado ojo desde que habían entrado en la sala y se tensó justo al detenerse frente a ella.

—Milady, la señorita de Gray.       Addy hizo una elegante reverencia y se obligó, a pesar de sus nervios, a sonreír amable. La dama la repasó de arriba abajo y, por un segundo, Addy sintió que laiba a despedir con aguas destempladas, sin miramientos, pero, en cambio, enseguida centró su vista en su rostro.

—Es más joven de lo que me imaginaba ¿Qué edad tiene?

—Acabo de cumplir dieciocho años, milady. —Umm. —De nuevo la inspeccionó–. Siéntese— Addy miró a su alrededor y optó por el sillón de enfrente–. Rose, tráiganos un té y unas pastas.

—Sí, milady. —La buena señora hizo una reverencia y se marchó. De nuevo la miraba en silencio y tras otra breve, pero intensa inspección, suavizó el gesto del rostro, o eso le pareció a ella.

–Bien, bien, joven. —Miró su regazo donde Addy sostenía las cartas. Las señaló y dijo–. Supongo que esas cartas son para mí.

Addy se levantó presta y se acercó ofreciéndoselas. De inmediato las tomó.

—Sí, milady, disculpadme. Dio dos pasos atrás y volvió a sentarse con la espalda recta y las manos cruzadas en su regazo. La dama obvió las cartas y de nuevo la miró con fijeza.

—Sepa, señorita, que si espera ser la dama de compañía de una dama asidua a las fiestas, a las reuniones sociales y a los bailes, no podría estar más errada. Llevo una vida retirada pues gusto de la soledad y la tranquilidad. No soporto las personas pesadas o tendentes a imponersu presencia a otros. Voy a la Iglesia los domingos, a comer con una vecina ese día y recibo una vez por semana a unas pocas personas. También acudo a casa de la señora Talbot, una viuda bastante mayor. Allí jugamos al bridge con otras tres damas los jueves, y salgo a pasear a diario. De modo que, mi primera pregunta es, ¿no cree, señorita De Gray, que se aburrirá soberanamente conmigo?

Addy sonrió. –No, milady. Me gusta la vida en el campo y la vida calmada. No estoy acostumbrada a socializar y no suelo hablar en exceso, de hecho, si peco de algo es de ser demasiado callada en muchas ocasiones.

La dama sonrió y por primera vez Addy pudo relajarse un poco.       

—Umm. Hábleme de usted, señorita de Gray. ¿Qué sabe hacer? Y no omita detalles, detesto a la gente inmodesta del mismo modo y en igual medida que a los engreídos.

Addy asintió y habló procurando no hacerlo demasiado deprisa ni demasiado pesarosamente para no revelar ni su nerviosismo ni su abatimiento de ánimo.

—Pues, puedo leer con soltura griego y latín. Hablo, leo y escribo el francés y, aunque me defiendo con el alemán, confieso que no soy demasiado ducha hablándolo, nunca he conseguido dominar su acento. Coso y bordo, también sé algo de patronaje y confección. —Se miró su vestido y no pudo evitar sincerarse al respecto—, aunque mi atuendo revele lo contrario pues me temo que mis circunstancias, hasta el día de hoy, no me han permitido más que un vestuario cuya única finalidad era facilitar el desempeño de mis funciones. Monto a caballo desde niña y sé manejar un coche siempre que no vaya tirado por más de dos caballos. Toco el piano, no canto demasiado bien, lo cierto es que adolezco de una voz poco musical. Me gusta la jardinería y la siembra de frutas y verduras. He ejercido de doncella en alguna ocasión y confieso que me gusta la cocina donde puedo defenderme con bastante dignidad, aunque, si he de destacar en algo, son los postres y la panadería. —Frunció el ceño y se miró las manos en el regazo—. Así, a voz de pronto, no se me ocurre mucho más. Creo que esas son las únicas virtudes que recuerdo, milady.

De nuevo sintió la mirada de la anciana escrutándola.

–Umm ¿y sus defectos?

Addy la miró un segundo antes de contestar: —Bien… he de confesar que no soy muy ducha en el arte de socializar, no he tenido muchas ocasiones para hacerlo, de modo que puede considerarme bastante inexperta e incluso torpe en ese arte. No sé bailar, de hecho, nunca he asistido a un baile. Como ya he dicho no sé cantar, o mejor dicho, lo hago francamente mal. Soy bastante tímida, si consiente en darme el trabajo, comprobará que tiendo a quedarme callada ante los desconocidos o a buscar los lugares discretos de las habitaciones. Suelo leer en exceso y cuando lo hago me concentro hasta el extremo de aislarme de lo de alrededor. Desconozco todo lo relativo a la vida social en Inglaterra, de modo que, si menciona un duque, marqués o conde, le aseguro que me será del todo ajeno, no reconoceré sus nombres, relaciones ni detalle alguno de sus vidas, pero si lo cree necesario para el trabajo, tengo buena memoria y me esforzaré por aprender los nombres y detalles que considere convenientes. Sé jugar a algunos juegos de mesa, pero no puedo decir que domine ninguno, salvo el ajedrez, y no es dominio realmente respecto al mismo lo que puedo alegar, pero sí que puedo defenderme ante jugadores duchos.

De nuevo frunció el ceño y se miró las manos un segundo antes de alzar la vista. Para su sorpresa la anciana prorrumpió en carcajadas y ella se puso colorada pensando que había cometido algún error, alguna indiscreción o, Dios no lo quisiere, la hubiere ofendido de alguna manera. La dama la miró aun riéndose.

—Debería usted añadir la sinceridad a su lista de virtudes, señorita de Gray.       Addy se ruborizó hasta las pestañas. Justo en ese momento entró Rose con la bandeja del té, la dejó en la mesa y se retiró cerrando la puerta tras ella sin dejar de mirar de soslayo a su señora ante la risa incontenible de ésta.

Por instinto Addy se acercó al borde mismo del asiento y preguntó con suavidad:

—¿Sirvo el té, milady? —la dama asintió y mientras tomaba la tetera y vertía el líquido humante en una taza preguntó. — ¿Cómo lo desea, milady?

La anciana estudiaba los elegantes gestos y maneras de Addy. Addy no lo sabía, pero le había gustado a la anciana dama desde el momento mismo de entrar en la habitación con su modesto vestido, su mirada inocente y casi cándida y desde que le confesó que no sabía bailar se la había ganado. La dama pensaba que si una jovencita de buena cuna, porque era evidente que es joven no erala hija de un simple vicario, reconocía en menos de cinco minutos que le gustaba cocinar y que no sabía bailar, esa joven era una mezcla perfecta de candor, inocencia y sacrificio. Prueba de ello era que supiese plantar verduras y también que supiese patronaje y, para colmo, lo reconociese sin pensar que eso la degradaba como muchas señoritas de alta cuna harían con desdén o desprecio. Además, ahora sentía curiosidad por probar si realmente sabía hacer dulces y panes.

—Me gusta con un poco de leche y dos terrones de azúcar.       Addy la miró un segundo con la ceja alzada como si esperase que le dijese la verdad. <<Vaya>>, pensó la vizcondesa, <<intuitiva y sabe tratar a una persona mayor>>. Le sonrió.

–Bien hecho joven. —Aprobó sonriendo–. Sin leche y tres terrones de azúcar.       Addy asintió y la sonrió con timidez. Le pasó la taza de té con la servilleta y dos pastas distintas en el plato. La anciana observó el gesto y lo aprobó, <<Sí, sin duda, sabe tratar a una persona mayor>>.

Ella se sirvió su taza y bebió a la espera de que la dama siguiese con la conversación. Bien sabía que nunca debía hablar sin que se lo pidiesen o sin que le diesen pie a ello antes.

—Le pagaré veinte libras al año. Todos los gastos ordinarios los tiene, por supuesto, cubiertos viviendo bajo mi techo, aunque… —De nuevo le echó una mirada somera a su vestido–. Le daré un poco de dinero para que consiga en Peel, mañana mismo, unos vestidos algo más… digamos acorde con su puesto y su edad. De hecho, me gustan los colores alegres.

La sonrió amable como si entendiere que el comentario no tenía por fin insultarla.       Addy tuvo que reconocer que aligeró un poco el peso de su corazón con ese mero gesto agradable de la que sería su nueva patrona, sin mencionar el inmenso alivio que le dio, de inmediato, al saberse con un techo y un trabajo.

—No es necesario, milady. Solo necesitaré comprar algunas telas y, si acaso, un calzado, un par de sombreros y unos guantes nuevos. Pero no hace falta que lo costee usted, tengo dinero suficiente para ello. Solo necesitaría una mañana para hacer las compras.

La anciana la miró y de nuevo la sonrió. —Señorita de Gray, si va vivir conmigo, ha de permitir que le facilite un vestuario adecuado para el trabajo que le voy a encomendar. Mañana por la mañana iremos a Peel y compraremos lo necesario. De momento, creo que podrá acomodarse en su habitación y reunirse conmigo para la cena. Hablaremos entonces de los detalles y de lo que podemos esperar la una de la otra a partir de ahora. Addy de nuevo asintió. Minutos después entraba en la habitación que le habían asignado. Justo dos puertas más allá de la de la vizcondesa. Era una bonita habitación con una enorme cama con dosel y una ventana que daba a un balcón y este al jardín de detrás. Casi le dieron ganas de echarse a reír y por Dios que, si de verdad milady llevaba una vida apartada, podría vivir allí un año a salvo y, casi podría pensar que, feliz por primera vez en muchos años.

Cuando llegó la hora de la cena bajó al salón de diario que usaba la dama y se sentó frente a ella. Tras servirle la cena una doncella de unos veinticinco años a la que la dama despidió de inmediato para quedarse a solas con Addy, de nuevo se sintió un poco nerviosa,

—Señorita de Gray. —Ella alzó la vista para mirar a su patrona–. Como podrá observar en la casa no hay hombres. Esta casa no es tan grande como para necesitar mucho servicio, cuento con Rose, mi ama de llaves desde hace muchos años, con tres criadas y una doncella para la casa y otra personal, Maggie, de la que podrá hacer uso para peinarse o asistirle si lo desea cuando tengamos que salir a alguna cita o evento. Por supuesto, hay una cocinera y una chica que la ayuda y los únicos hombres que trabajan en la casa son los jardineros, mi cochero y un mozo. —Addy asintió sintiendo que la vizcondesa deseaba ver algún indicio de que le prestaba atención y degustó en silencio algunas cucharadas de la crema que reconocía estaba muy sabrosa–. Cuando terminemos de cenar, me gustaría que me leyese. Espero que le guste sobre todo la prosa pues, aunque excepcionalmente me gustan algunos poetas, no suelo leer demasiada poesía.

—Si milady, como guste.

—Dígame, señorita Gray, ¿Cree que mañana podrá preparar alguno de sus dulces para mí? Me gustaría comprobar cuán cierta es esa virtud suya.

Addy asintió sonriendo.       —Será un placer, milady, pero, presumo, en ese caso, sería conveniente que antes conociere a su cocinera pues no querría invadir sus dominios ni incomodarla en modo alguno.

La dama se rio.

—Muy considerado por su parte, señorita de Gray, y prudente, sin duda.

Se rio y Addy la sonrió sincera.       Aun cuando se acostó esa noche cansada, el peso que se había quitado de los hombros, el ver su miedo a no poder quedarse en la casa esfumarse de golpe y, sobre todo, el tener la sensación de que podría vivir en un lugar en el que, con un poco de cuidado, no podrían encontrarla antes de un año le permitió descansar a gusto. Se levantó temprano y bajó a la cocina y como la cocinera, a la que el ama de llaves le presentó antes de subir a acostarse, aún no se había levantado se puso a cocinar con tranquilidad. Era muy temprano de modo que le dio tiempo a hacer varias hornadas y estaba tan contenta de poder quedarse en la casa que quería de verdad agasajar a la señora y a las demás mujeres de la casa que habían sido tan amables con ella. Preparó pan de miel, pan especiado, pan de azúcar y unos bollitos para el desayuno, además de unas galletas para el té y, como le había pedido milady un dulce, consideró que lo mejor era una tarta, así que hizo una de manzana con canela y una de melaza.

Para cuando la cocinera apareció por la cocina, Addy ya había limpiado todo, dejado los panes atemperarse y colocado en la mesa todo lo demás que había elaborado. Además, había preparado café y dejado lista la tetera junto al fuego. Unos segundos después que la cocinera entró Flora, la doncella, Maggie, la doncella personal de milady y Rose, el ama de llaves. De inmediato comprendió que solían desayunar juntas en la cocina antes de empezar la jornada, así pues, se disculpó, después de decirle que era cada cosa y subió a su cuarto a asearse y cambiarse el vestido el azul, que lucía menos estropeado que el que había usado para cocinar.

Una hora después, entraba en la salita de la vizcondesa donde, como le había explicado la noche anterior, solía pasar muchas horas ya que no solo era una estancia con una excelente iluminación debido a esos grandes ventanales sino, además, contaba con una bonita vista del jardín y era una de las más calientes de la casa, lo que empezaba a comprender era importante porque en esa parte de la Isla de Man había un considerable descenso de temperatura debido a su proximidad con el mar y la humedad propia del terreno. Detalle que tendría en cuenta a la hora de elegir los materiales para sus vestidos y la ropa interior esa misma mañana.

La dama estaba sentada frente a la chimenea, con su perrito acomodado en sus pies mientras revisaba el correo de la mañana. Al menos era agradable saber que, a pesar de su edad y rango, Lady Wenster era una mujer muy madrugadora.

—Buenos días, milady. —La saludaba mientras hacía una reverencia–. Si me hubiere advertido de que amanecía temprano, hubiese acudido a su habitación para atenderla desde primera hora. A partir de ahora, lo haré si es lo que desea.

—Buenos días, señorita de Gray. —Respondía levantando la vista–. Rose me ha informado que, al parecer, usted también suele amanecer temprano. Eso está bien… —dijo distraídamente mientras volvía la vista el correo–. Cuando regresemos de las compras, deberá ayudarme a atender el correo y algunas cartas que tengo retrasadas.

—Sí, milady —contestó permaneciendo de pie. —Me alegra poder decir que su tendencia a amanecer temprano me ha permitido poner a prueba su capacidad para la panadería, y al menos, en eso no ha mentido, de momento compruebo que sí tiene dotes para ella.

—Gracias, milady. Si gusta prepararé algún pan y panecillos o bizcochos para cada día. Siempre es agradable poder comer pan del día y algún panecillo o bizcocho para acompañar el té y el café.

—No es necesario que madrugue tanto todas las mañanasdijo mirándola

Ella sonrió.       –Estoy acostumbrada a levantarme temprano, milady, y ya que lo hago, prefiero no permanecer ociosa. Es más, confieso que disfruto con esos primeros momentos de tranquilidad en la cocina, a veces me permite experimentar algunas ideas que se me ocurren. —Hizo una pequeña mueca–. Si bien no siempre el resultado es tan sabroso como lo imagina mi cabeza en un primer momento.

Iba a reprenderse por mostrarse con una lengua tan suelta. << ¿Qué tenía esa anciana que por primera vez en diez años sentía la necesidad de responder a todo con más de un monosílabo como era su costumbre?>>. Se mordió el labio justo cuando la anciana se empezó a reír.

—No siempre las cosas resultan como nos las imaginamos al principio, ¿no es cierto, señorita de Gray? Perono ceje en sus intentos. En ocasiones, obtenemos resultados sorprendentemente agradables y otras, ideas aparentemente intrascendentes, nos presentan sorpresas mejores de las que esperábamos en un principio.

Alzó una ceja al mirarla sonriente. << ¿Se estaría refiriendo a ella?>>. Se limitó a asentir sin creer que fuere necesario decir nada más.

–Bien. —Continuó volviendo la vista al montón de cartas de su regazo–. Rose ha avisado a Tom, mi cochero, señorita de Gray, —La miró un segundo sin detener su habla–, para que tenga el coche preparado dentro de una hora y, ya que estaremos en Peel, aprovecharé para hacer unos recados que había retrasado hasta contar con la excusa de ir a la ciudad y, por lo visto, ésta se ha presentado en forma de joven dama de compañía.

De nuevo se limitó a asentir, pero se inclinó sobre el sofá en cuyo brazo reposaba la manta y la tomó. —Si va a esperar aún una hora, milady ¿me permite que la cubra con la manta? Hace una mañana fría y aún no se ha calentado del todo la habitación. —La anciana la miró un segundo y después asintió mientras tomaba de su regazo las cartas para que no estorbasen. Colocó con cuidado la manta y la ayudó a colocar bien el correo–. ¿Me permite, mientras esperamos, ir elaborando una lista de los lugares a los que desea que vayamos y los recados que quiere atender? Así no olvidaremos ninguno y podremos saber qué lugares visitar primero para que nos dé tiempo a todo… —dijo permaneciendo de pie junto a la butaca de la señora

—Umm, sí, sí, quizás sea lo mejor. En aquél escritorio encontrará papel y pluma. Después siéntese y vaya anotando.

—Sí, milady. ¿Quiere que llame para que le traigan un té también? —decía mientras giraba en busca del escritorio. La dama asintió.

Media hora después con su te en sus manos la dama revisaba la lista.

—Necesitará al menos dos vestidos de noche por si ha de acompañarme a alguna cena o evento formal. Elegiremos uno sencillo y otro algo más llamativo o alegre, como prefiera llamarlo.

Addy la miró un segundo con cierta indecisión antes de anotar también eso en la lista. Esperaba sinceramente que no tuviere que acudir a ningún lugar concurrido aun cuando, como dama de compañía, por definición su papel era el de permanecer en segundo plano.

—Una vez al mes acudo a Andreas, la ciudad que estáal este de la isla, señorita de Gray. Allí vive uno de mis tres sobrinos y tengo por costumbre importunarlo cada poco, no solo para que recuerde que tiene una anciana tía de la que acordarse, sino, además, para comprobar que esa cabeza suya tan distraída que tiene, no le lleva a descuidarse demasiado.

Ella no dijo nada. Lo cierto es que no sabía nada de la dama, solo que era viuda, que había tenido dos hijos, uno de los cuales murió joven luchando en el continente contra Napoleón casi al principio de la guerra contra el corso y otro hijo, el actual vizconde, que vivía en Londres y que le visitaba varias veces al año, que a su vez tenía dos hijos pequeños y cuya esposa murió tres años antes dando a luz a su segundo hijo. Los hijos de la vizcondesa viuda eran los niños a los que había cuidado la hermana del señor Greyson muchos años atrás. Pero desconocía que tuviere familia en esa isla ni tampoco la razón de que se hubiere trasladado a vivir a un lugar tan apartado, a salvo, como ella le había dicho el día anterior, que no le gustaba mucho la vida en la ciudad ni estar constantemente rodeada de personas, lo cual ella agradecía sobremanera, sin duda, pero también podría haber llevado ese tipo de vida en una casa en el campo lejos de Londres o de alguna gran ciudad sin necesidad de trasladarse hasta la isla. Pero ¿quién era ella para cuestionarse eso? Y sobre todo para quejarse pues, al fin y al cabo, esa situación había sido para ella el camino a un lugar seguro.

—De hecho, señorita de Gray, la visita toca dentro de dos semanas. Pasaremos allí dos días. El viaje es demasiado cansado para hacerlo en un mismo día así que saldremos el jueves y regresaremos el domingo.

—Como gustéis, milady.       —Aprovecharé para recordar a ese díscolo sobrino mío que ha de venir a pasar la navidad aquí conmigo. También viene mi hijo George, con mis dos nietos, y mi otro sobrino, Frederick, de modo que durante un par de semanas la casa se hallará invadida por caballeros de distintas edades. Esperemos que eso no le incomode, señorita de Gray.

—La miró alzando las cejas

—No, milady.

<<Tampoco yo lo espero>>, pensaba ligeramente aprehensiva, pero no lo diría, por supuesto

—Deberá recordarme con tiempo que habremos de ir a buscar algunos regalos de navidad para todos ellos.

—Sí, milady, no se preocupe, se lo recordaré.       Ya de camino a Peel, la dama le fue explicando los sitios que le gustaban de allí para hacer tal o cual compra, donde acudir a buscar telas, guantes, ropas, etc. Pero de buenas a primeras la sorprendió diciendo:

—Me gusta su perfume.

— ¿Milady? —Respondió mirándola sorprendida y un poco desconcertada.

—Digo, señorita de Gray, que me gusta su perfume. ¿Qué es, lavanda?

—No, no. No uso perfume, milady, es solo jabón. Respondió tímida y un poco avergonzada. — ¿Jabón? —ella asintió ruborizada–. Umm, quizás enla tienda encontremos esa marca. Me gusta, es muy agradable y suave. —Decía mirando la ventanilla.

—No… no… se vende, milady, es jabón casero. —Dijo un poco azorada–. Pero he traído todo el que tenía. Si gusta le dejaré un par de pastillas a su doncella… puedo elaborarle otros si lo desea, incluso probar con distintos aromas.

La dama la miró sonriendo:

— ¡Vaya, señorita de Gray! Parece que ese talento se le pasó por alto ayer. Addy se puso más colorada aún–. También sabe elaborar jabón, una cualidad, sin duda, muy práctica. — La sonrió –. Estoy deseando conocer que otras sorpresas me depara en el futuro.

No contestó solo se recordó a sí misma que debería mostrarse circunspecta y no llamar la atención. Por lo menos, eso, debiera saber hacerlo bien pues llevaba años fundiéndose con el mobiliario de modo que se recordaría a sí misma no olvidar esa costumbre.

La mañana de compras resultó en todo punto agotadora. La vizcondesa se empeñó en recorrer casi todas las tiendas de la ciudad, o eso le pareció a Addy. Insistió en comprarle varios vestidos ya confeccionados, telas, ropa interior y un buen abrigo que Addy no paró de acariciar en la tienda hasta que la dependienta lo envolvió cuando se marcharon, gesto que no pasó desapercibido para la anciana señora. Compraron sombreros, guantes e incluso una sombrilla. Addy estaba abrumada y cada dos por tres le decía a la dama que ella no necesitaba todo aquello que le bastaba con un par de vestidos de diario y uno para los domingos, que era a lo que estaba acostumbrada y desde luego, no de aquellas telas y tan bonitos. Para cuando se hubo probado el vestido de noche más elegante que eligió la vizcondesa ella ya estaba sin palabras. Aun cuando seguía sin verse bonita ella se veía tan distinta, tan cambiada con esos vestidos, que no podía creerlo. Por primera vez se vio como la jovencita que era, con esos colores vivos, esas telas alegres con florecillas y cintas para adornarlos. Compraron dos botines de diario y dos zapatos más elegantes, medias, enaguas, camisolas. Addy no recordaba haber tenido tantas cosas nunca. Quizás de pequeña, pero hacía tanto de eso que no era capaz de recordarlo.

Cuando creía que habían terminado, milady la llevó a una especie de salón para damas donde unas mujeres vestidas con uniformes de doncellas las engalanaban desde los peinados hasta las uñas. Addy nunca había estado en un lugar como aquél, ni siquiera sabía que existieran, de modo que desde que traspasaron la entrada miraba ansiosa a todas partes con los ojos muy abiertos. Creía que la señora tendría cita o algo pero, para su sorpresa, milady, nada más entrar, le dijo a una de las señoras de más edad que quería que la arreglasen a ella. Sin tiempo para decir nada, de hecho estaba muda de la sorpresa mirando suplicante a la vizcondesa pues tenía, por extraño que fuere, un poco de miedo en ese momento, ya que desconocía que entendían todas esas mujeres por “arreglarla”, la sentaron en una silla y empezaron a peinarla, cortarle el pelo, cuidar sus manos, e incluso sus pies. Ella no sabía que hacían y para qué pero permaneció en silencio en todo momento dejando que hiciesen todo lo que la vizcondesa ordenaba. En un momento determinado la llevaron a una sala, a ella y a la vizcondesa, donde una mujer la empezó a desvestir, cuando iba a quitarle la camisola Addy, por instinto, se la sujetó y se pegó a la pared, para asombro de la mujer y de la vizcondesa, pegando con fuerza su espalda a la misma. Durante unos segundos la miraron en silencio y ella se supo temblando, pero no dijo nada, era incapaz. La vizcondesa hizo un gesto con la mano a la mujer y la despidió. Cuando se hubo marchado la vizcondesa sin dejar de mirarla se levantó de la pequeña banqueta que había ocupado y se le acercó. Addy no se movió. Le puso la mano en el hombro e intentó que se diese la vuelta, pero Addy apretó sus brazos entorno a sí y creyó oírse decir con voz temblorosa un no. La vizcondesa insistió y finalmente la hizo darse la vuelta. Con dos dedos bajó un poco la camisola por la espalda sin llegar a quitársela. Hubo un silencio que le pareció eterno, no se movió y la vizcondesa por un momento tampoco. Addy sabía lo que estaba mirando, lo que veía, aún tenía las marcas de los golpes de la fusta, los moratones y rojeces y, aunque ya apenas dolían, sabía que estaban ahí, muy visibles y evidentes, además de algunas cicatrices permanentes. Bajó la vista y vio como le temblaban las manos. La vizcondesa se apartó de ella y se volvió a sentar en la banqueta. La miraba, Addy sabía que la miraba fijamente pero no se atrevía a alzar la vista temiendo que la reprendiese, o peor aún, que le dijese que debía abandonar su casa de inmediato.

—Señorita de Gray. —La llamó en tono amable–. Por favor, vístase. —Addy no dijo nada, no la miró, solo obedeció tan deprisa como pudo. Notaba su miraba en todo momento, pero ella no levantó la vista. Cuando hubo terminado, de nuevo se puso de espaldas a la pared esperando en silencio y con las manos aún temblorosas con la vista fija en el suelo.

—Dígame la verdad, señorita de Gray. ¿Es la hija de un vicario? —ella no levantó la cabeza, solo negó lentamente–. Umm, pero si es de noble cuna. Sus modales, su dicción, su forma de moverse. —Ella permaneció quieta con la cabeza gacha—. ¿Me va a hacer especular o me lo va a contar? Si no quiere decírmelo todo, al menos creo que me debe contar lo necesario.

Addy la miró y creyó notar un par de lágrimas queriendo salir de sus ojos:       –Yo… —susurró, pero finalmente asintió–. Milady, le pido perdón, le ruego perdone por mentirla, pero era necesario. Por favor, crea que era del todo necesario, de lo contrario, no habría osado engañarla…— decía con la voz ahogada.

La vizcondesa la miró unos segundos y después dio un par de golpes en la banqueta para que se sentase junto a ella. Addy la miró y con pasos temblorosos acabó cediendo

— ¿Qué tal si me cuenta lo importante, señorita de Gray?alzó una ceja—. ¿Su nombre es señorita de Gray? —Addy bajó la vista a su regazo y negó con la cabeza lentamente.

— ¿Y va a decirme su nombre o también cree necesario que siga llamándola de ese modo?

Addy levantó la cabeza y la miró —Me… me… Creo que es mejor que siga usando ese nombre, milady —susurró.

La anciana frunció el ceño y suspiró:       —Bien, señorita de Gray, de momento pues… Al menos cuénteme lo necesario para saber que hago bien en dejar que siga en su puesto, y le advierto que, ahora sí estaré atenta, de modo que sabré si me miente.

Addy la miró y de nuevo asintió lentamente:

—Pues… No sé… por dónde empezar, milady. —A ver niña. —Le dijo en un tono afable lo que la impulsó a relajar un poco la rigidez de sus hombros—. ¿Qué tal si empiezas por el principio y puedes obviar lo que creas conveniente pero no lo necesario para que sepa lo importante sobre ti?.

Addy respiró hondo:       

—Mis… mis… mis padres murieron cuando iba a cumplir ocho años. Quedé al cuidado de mi tío, el hermano pequeño de mi padre, al que no conocía. No lo había visto nunca, ni había oído hablar de él hasta que se presentó en casa, dos días después del accidente en el que murieron papá y mamá. Ellos ocuparon, desde entonces, la que había sido mi casa.

— ¿Ellos? —preguntó la dama.

Addy asintió:

—Mi tío, su esposa y sus dos hijas, poco mayores que yo.

—Entiendo. Continúe, por favor. —La instó pacientemente —Unos días después, se leyó el testamento y, tras ello, mi tío me informó que era mi tutor, que mi padre solo había dejado para mí una dote que se entregaría a mi marido o a mí cuando cumpliere los diecinueve años, si para entonces no estaba casada y que, todo lo demás les pertenecía a ellos. Yo solo tenía ocho años, no sabía lo que pasaba, ni lo que ocurría a mí alrededor, solo sabía que mis padres ya no estaban y que no volverían.

Se detuvo y respiró hondo. Le parecía increíble, pero era la primera vez que decía aquello en voz alta. La vizcondesa no la forzó ni la instó a seguir, sino que la dejó tomarse su tiempo.

—Mis tíos me informaron que, desde ese momento, se me permitía asistir a clases con mis primas siempre que no molestase pero que, por lo demás, a todos los efectos, debía ganarme el sustento y el poder tener un techo sobre la cabeza y que les agradeciese no echarme a la calle como la simple huérfana que era. —De nuevo se detuvo–. Hace unos días el señor Greyson. —La miró–. No… no… es mi primo, milady… tra… trabajó para mi padre.

La dama la miró y la sonrió un poco tranquilizadoramente:

—Lo suponía… no se preocupe, continúe.       Addy asintió —Pues… el señor Greyson junto con la señora Cornie —la miró unos segundos—. La cocinera, me dijeron que tenían que hablar conmigo antes de que la casa se despertase. Era de madrugada y aún todos dormían. Me dijeron que mis tíos iban a forzarme a contraer matrimonio con un hombre con el que mi tío había llegado a un acuerdo para que le entregase a él la mitad de la dote. Ellos sabían, y yo también, que mis tíos, aunque yo intentare negarme, acabarían consiguiendo lo que se proponían y que, por ello, debía huir y esconderme. Pensé, simplemente, que debía irme hasta cumplir los diecinueve años que es cuando podría recibir la dote y quedar libre de la tutela de mi tío, pero el señor Greyson me dijo que, en cuanto me fuere, mi tío me buscaría denodadamente no para forzarme al matrimonio sino porque averiguaría una cosa que, por no haber querido escuchar la lectura completa del testamento de mi padre, desconocía. Al cumplir los diecinueve años o al casarme, no solo recibiría mi dote, sino toda la herencia de mi padre, y no él como pensaba. De modo que, la idea de casarme para él era, en realidad, una fuente problemas porque mi herencia pasaría a mi marido, no a él, y en caso de llegar a los diecinueve a mis manos, y sabiendo que jamás dejaría que volviere a decidir sobre mi vida, perdería igualmente la herencia. El señor Greyson creía que, cuando se enterase, mi tío movería Cielo y Tierra para encontrarme, pero no para hacerme regresar sino para… para…

La dama le apretó la mano para que se detuviere. —Lo entiendo… —dijo firme, pero con la voz agradable y suave. Addy la miró un segundo y asintió.

—Señorita de Gray, solo responda a unas preguntas. —Addy asintió—. La espalda… ¿Fue su tío?

Addy agachó la cabeza y negó lentamente:

—Mi tía y sus hijas. —Susurró.       —Y no era la primera vez, ¿verdad?

—Addy negó con la cabeza sin levantar la vista—. Ya veo… —negó con la cabeza lentamente en desaprobación antes de continuar. —Dígame, su padre ¿formaba parte de la aristocracia?

Addy lo miró y susurró —Con... conde, milady.

La vizcondesa suspiró:       —Sí, sí. Creo que es mejor no revelar ese dato. De hecho, creo que es mejor continuar con la historia de la señorita de Gray tal y como la conocen todos… —meditaba más que hablaba con Addy. —Es de suponer que carece de más familiares pues, de lo contrario, presumo, alguien se habría molestado alguna vez en velar por usted o, al menos, en librarla de las garras de sus tíos.

—No… no hay nadie más, milady…— susurró.

—Umm, ¿de modo que, con suerte, en un año quedará libre de ese tío suyo?

Quedaron en silencio unos segundos.       —Milady… de camino hacia aquí pensé mucho en esto y…la miró armándose de valor–. Dentro de un año recibiré mi herencia y la dote y mi tío dejará de ser mi tutor, pero… pero… No sé si de verdad estaré a salvo de él… Sigue siendo mi único pariente y si me ocurriese algo, heredaría todo ¿no es cierto? —Preguntó temerosa no tanto de escuchar la respuesta sino de que se confirmare que nunca se libraría de ese miedo que la atenazaba.

—Umm, dicho así… —la dama entrecerró los ojos–. Supongo que es cierto. —Abrió los ojos y la sonrió, enderezó la espalda y le dio unos golpecitos en la mano–. Pero no se preocupe, querida señorita de Gray, encontraremos la manera de librarla del todo de ese tío suyo y de evitar que pueda enriquecerse a su costa. —Sonrió deslumbrantemente y se puso de pie—. Y ahora, señorita de Gray, este secreto suyo y ahora mío, quedará como tal, al menos durante los siguientes meses. —Le guiñó un ojo y la instó a ponerse de pie–. Así que, desde hoy y hasta dentro de un año, procuraremos que la señorita de Gray sea una agradable dama de compañía y que quien sea que se halla oculta tras ella permanezca en el más absoluto anonimato mientras tanto. Y, para entonces, entre las dos, habremos hallado un modo de que, una vez tome posesión de lo que le pertenece, consiga librarse de modo definitivo del peligro de su tío y su esposa.

Addy sonrió y casi por impulso la besó en la mejilla, aunque de inmediato se dio cuenta de lo inapropiado de ello y susurró avergonzada:

–Lo… siento…

La anciana sonrió.       —No se disculpe. —Movió la mano al aire despreocupadamente–. Pero procuremos que la señorita de Gray no haga eso en público. —Alzó una ceja divertida. —Sería un poco extraño que una dama de compañía discreta y fiel a sus deberes haga alarde de esa familiaridad con su señora ¿cierto? —Addy sonrió y asintió tajante–. Bien, bien, señorita de Gray, ental caso ¿Qué tal si retomamos nuestras compras y regresamos a casa a tiempo de almorzar? A este paso celebraremos aquí el año nuevo.

Addy sonrió antes de adoptar otra vez su papel de dama de compañía

–Sí, milady.       Tres días después se hallaba en la salita con uno de sus vestidos nuevos. Se sentía como si estuviere envuelta en la más preciosa seda, a pesar de ser un sencillo pero elegante vestido de tarde de color crema con pequeñas flores de color granate. Pero, para Addy, era el vestido más bonito que había llevado nunca, tenía su pelo, con su nuevo corte, peinado con un elegante recogido que la doncella de milady le había enseñado a hacerse y se sentía casi bonita con su nuevo, aunque discreto, aspecto.

Servía el té a la vizcondesa y a las dos damas que la estaban visitando en ese momento. En pocos días, se había habituado a los gustos y la rutina de la señora y había memorizado bien cada uno de los detalles de la anciana, lo que le gustaba, lo que no, sus manías, la forma en que le gustaba que se hicieran ciertas cosas y demás detalles que le facilitasen el trabajo y la vida a ambas. Aunque era un poco quisquillosa para ciertas cosas, no era demasiado exigente. Mostraba un trato amable y agradable, dentro del respeto del rango de cada una, por supuesto, con todas las mujeres de la casa y el resto del servicio, así como con las visitas que había tenido ese día.

Como le había informado el primer día, ella recibía en su casa una vez por semana, a salvo, algunas visitas esporádicas inesperadas o por algún motivo especial. Esa tarde ya había conocido al joven párroco y a su, también joven, esposa, unos años mayor que Addy, pero claramente aún inexperta en las lides sociales y, sobre todo, en lo referente a la gestión de una parroquia, aunque fuese una parroquia rural. Después de ellos, vinieron una pareja de mediana edad, los señores Fressier, dueños de una casa de campo y de terrenos de labranza cercanos. Sin duda, una de las pocas familias prominentes de la zona que, sin ser aristocracia, sí eran considerados una familia de potentados y, como era de esperar, prestaba pleitesía a la dama de mayor rango en varias millas a la redonda. Ahora, se hallaban en la salita tomando el té la señora Verger, una respetable viuda casada con el segundo hijo de un varón, bien situado económicamente, pero de escasa importancia o relevancia social, pero parecía llevarse bien con milady y conocerse desde hacía bastantes años. Con ellas se hallaba también lady Cressinda, una mujer de unos sesenta años, la hija y ahora hermana solterona de un vizconde irlandés, una mujer de risueña de mirada y gestos amables y tan golosa como milady. Ambas vivían en sendas casas cercanas a ellas y eran muy aficionadas a las cartas, por lo que, dedujo enseguida, debíanformar parte del grupo de señoras con las que milady se reuniría al día siguiente en casa de la señora Talbot, la viuda en cuya casa jugaba al bridge.

Al saber que era día de visitas, Addy, esa mañana, tras el paseo con milady, se había esforzado en elaborar una variada selección de dulces y bocadillos caseros, al menos para ir tanteando los gustos de cada uno de ellos. Al párroco y a su esposa les gustaron especialmente los bocadillos salados y las galletas de chocolate. El señor Fressier devoró dos buenos trozos de pastel de grosella y dio buena cuenta de los bollos de crema, amén de un par de bocadillos. La señora Fressier alabó, en exceso en su opinión, los dulces de crema, ya fueren los bollos ya el pastel. Por su parte, las damas presentes en ese momento, habían probado casi todo, el pastel de grosella, el de crema, los bocadillos salados e incluso el bizcocho pero a todas les gustó especialmente el pastel de melaza, que hizo siguiendo el modo en que solía hacérselo a la señora Pimody. Al recordarlo se le hizo un nudo en el estómago. ¿Cómo estaría? ¿Quién iría ahora a cuidarla y a asegurarse de que su huerto estuviese sembrado como correspondía? Cuando hacia el pastel suspiró y con tristeza elevó una oración para que la buena señora Pimody se encontrase bien.

—Señorita de Gray, le ruego haga otro de este delicioso pastel para mañana. —Decía lady Cressinda antes de tomar otro bocado del mismo.

—Si gustan, será un placer. —Asintió discreta.       —Han de reconocer, —dijo milady mirando sonriente a sus dos amigas–, que en este momento envidian mi fortuna, pues ¿quién me iba a decir que contratar a una encantadora dama de compañía iba a reportarme al mismo tiempo una excelente repostera?

Las tres se rieron suavemente mientras ella se ruborizaba y evitaba un mayor azoramiento ocupándose de servir una nueva taza de té para cada una, repitiéndose mentalmente cómo lo habían tomado antes.

—Bueno, siempre puedes fomentar esa envidia y nuestro más profundo odio cerciorándote de que, cada vez que vengamos a verte, la diestra señorita de Gray se encargue de preparar los dulces con que acompañar nuestro té. —Sugirió sonriendo la señora Verger–. Si bien, en ese caso, creo que vas a tener que acostumbrartea tenernos en tu casa más tiempo que de costumbre pues, al menos, por mi parte, vendré con intención de no marcharme sin degustar todo lo que tengan a bien preparar esas jóvenes manos.

De nuevo se rieron como si fueran niñas pequeñas jugando a tomar el té.       —Más, presumo, —continuó lady Cressinda—, que es posible que se unan, en estas visitas nuestras, algunas otras damas del lugar en cuanto el señor Fressier dé a conocer por toda la zona la destreza de tu nueva dama de compañía, Augusta. Nada gusta más a las ancianas ociosas como nosotras que un buen dulce y unas deliciosas pastas para alargar las conversaciones entorno a una mesa de te

—Las tres prorrumpieron en carcajadas y al percatarse del azoramiento de la joven lady Cressinda añadió–. Ha de saber, querida señorita de Gray, que el señor Fressier no es solo conocido como el mayor goloso de la comarca, como demuestra esa oronda figura suya, sino que, además, él y su esposa forman la pareja de mayores chismosos en millas a la redonda. Si quiere que algo pase a formar parte del dominio público susúrreselo a cualquiera de ellos.

La vizcondesa, al notar el temor en sus ojos, la tranquilizó aunque mirando a sus amigas para que no notasen que el comentario iba destinado a ella:

–Chismosos, sin duda, pero esa peculiaridad no va unida a otra deseable en ese sentido, cual es la de la observación y más importante, la capacidad de retener lo relevante de cada detalle, comentario o suceso. Tienden a quedarse solo con nimiedades y, normalmente, con las menos interesantes, me temo.

Las dos amigas se rieron y asintieron divertidas y, en su interior, Addy emitió un suspiro de alivio enorme y la miró agradecida.

Como la visita se alargaba y parecía que las tres señoras estaban del todo entretenidas contándose historias del vecindario y anécdotas de la vida de esa zona de la isla, Addy viendo al perrito de milady algo nervioso, aprovechó para usarlo como motivo de huida y dejarlas a solas un rato.

—Milady, Neddy parece un poco nervioso. ¿Me permite que lo saque un rato al jardín? Pasearé un poco con él para cansarlo y que pase la noche más tranquilo.

La dama miró a su impaciente perrito y acariciando su cabeza asintió.

—Excelente idea, señorita de Gray. Dentro de unos días empezará a hacer demasiado frío para pasearlo por las tardes y mejor aprovechar ahora que aún puede disfrutar de tiempo en el jardín. Pídale a Rose lacorrea o si no tendrá que correr tras él un buen rato. Addy sonrió y se levantó y, tras una reverencia, tomó al perrito saliendo de la estancia por uno de los grandes ventanales.

—Confiesa, querida Augusta, —dijo lady Cressinda en cuanto la joven se marchó—, ¿A qué generoso santo has rezado para que té envíe esa joven como dama de compañía? —alzó las cejas–. Bien educada, dulce, de trato agradable, evidentemente discreta y, para colmo de mi sufrimiento, cocina deliciosos dulces.

Milady sonrió.       –Ahhh Cressy, se dice el pecado, pero no el pecador… se rio–. Confieso que me he llevado una agradable sorpresa con ella. Venía recomendada por su prima, la antigua niñera de mis hijos y, aunque antes de conocerla la creía mayor, reconozco que es más agradable tener cerca la juventud de una damita, al menos de esta, que no adolece de los defectos propios de su edad. Es la joven más sensata que he conocido, no tiene ni un pajarillo en la cabeza y ni un gramo de frivolidad o vanidad en ese cuerpo, lo que es todo un alivio, si me permitís decirlo. No hay nada tan cansino como una joven cabecita hueca revoloteando alrededor de una.

Las tres se rieron asintiendo.

—Al menos dinos algo de ella. —Insistió la señora Verger.       

—No hay mucho que contar, en realidad. Es hija única de un vicario rural, hijo de un noble, de ahí la excelente educación de la joven. Al fallecer su padre se trasladó a vivir con los únicos parientes vivos que le quedaban, dos primos bastante mayores que ella, una de las cuales fue la antigua niñera de mis hijos. Comprendieron que debería encontrar empleo y dada la educación esmerada de la joven, éstos podrían ser institutriz o dama de compañía. Sus primos descartaron la primera opción debido a su juventud y especialmente al peligro que ello puede acarrear para una joven bonita. —Alzó las cejas y las damas asintieron comprendiendo sin necesidad de más palabras a qué peligros se refería–. De modo que, el de dama de compañía, era una opción excelente con la que poder coger no solo experiencia sino también alcanzar una sensata madurez. —De nuevo asintieron–. Bien es cierto que reconozco mi fortuna, no es solo que haya recibido una excelente educación, sino que ha demostrado, en el tiempo que está conmigo, que tiene un trato agradable y un carácter fácil para cualquiera con quien departa, ya sea su señora ya sea la criada. Parece llevarse bien con todos. Incluso ese gruñón de perro mío se ha encariñado rápidamente con la señorita de Gray. De modo que ya ven, señoras, parece que he encontrado una compañía agradable sin apenas esfuerzos. Debe ser que El Todopoderoso recompensa la bondad de mi alma.

Las dos amigas la miraron un segundo antes de empezar reírse por ese último comentario lo que ella misma imitó de inmediato.

A base de repetirla un par de veces, tanto milady como Addy, habían aprendido bien la historia que contar para salir al paso de manera airosa si alguien preguntaba o, por lo menos, para poder contestar de un modo rápido y seguro para evitar sospechas. En esa ocasión, le sirvió con sus dos amigas y al día siguiente, también, con la señora Talbot y las otras dos damas que asistían a la partida de cartas semanal, Las hermanas Chester, esposas de un médico y de un abogado de Peel que vivían, según le dijo milady, en dos bonitas casas a mitad de camino de Peel.

Todas estas formaban parte de un comité dedicado a ayudar en fechas señaladas a lo largo del año a los más desfavorecidos, y comentaron que podrían aprovechar la reunión de la siguiente semana para dar comienzo de los preparativos de la comida campestre de verano. Sin saber cómo Addy se vio incluida en todo lo relativo a dicho evento y su organización, no como la dama de compañía de una de las fundadoras sino directamente como parte responsable de algunas de las actividades para los más jóvenes. De regreso a la casa de milady, Addy le preguntó si creía conveniente cederle a alguien sin experiencia en ese tipo de eventos y menos aún en su organización, algunos de los aspectos más importantes del mismo, en concreto la organización de las mesas de comida y de la diversión de los jóvenes. Sin embargo, la vizcondesa, restando importancia al asunto, dijo que solo se debía cerciorar de hablar con todas las personas interesadas en participar, lo que le serviría para conocer a todos los vecinos del lugar, y, a juzgar por el éxito de sus pasteles, bollos y panes, montar una mesa ella con la que recaudar una buena suma para los más necesitados de la comarca. El entusiasmo de las damas y el de milady entorno a ese día parecía contagioso pues antes de entrar en la casa ya estaba ilusionada con el mismo y con las semanas de verano previas en la que la vizcondesa asistía, además de a sus actividades semanales, a una o dos comidas o meriendas en algunas casas de los vecinos más cercanos.

Durante los primeros diez días, cada noche, se acostaba pensando que había horas en el día en que se sentía ociosa pues acompañar a una dama a lo largo del día realmente era para ella como no hacer nada. Pero después de esa reunión con las damas pasó a estar permanentemente ocupada, si bien era una ocupación agradable y se sentía bien acogida e incluso respetada por las personas que le rodeaban. No llegaron a visitar al sobrino de la vizcondesa pues había partido para Londres y después pasaría el verano en sus tierras de Devonshire y de Kent y es que supo entonces que, el mayor de sus sobrinos, residía unos meses en la isla gestionando algunos negocios, pero, la mayor parte del tiempo, vivía en Londres o en sus propiedades pues era el marqués y debía gestionar las propiedades y asuntos del título.

De ese modo, los cuatro meses siguientes a Addy sele pasaron en un suspiro atendiendo a milady, acudiendo con ella a sus partidas de cartas, a su comida semanal tras la misa, recibiendo un día por semana a los, cada vez más numerosos, vecinos que acudían a ver a milady, acudiendo a algunos almuerzos o meriendas con los vecinos más cercanos a los que gracias a esa primera comida del comité llegó a conocer casi por completo y que ya la consideraban como una más de los habitantes de esa zona del oeste de la isla.

Apenas faltaban unas semanas para Navidad y las actividades de Addy no habían variado solo que ahora en vez del almuerzo campestre del comité, ahora sus esfuerzos estaban centrados en la celebración de la Navidad, más concretamente, en un almuerzo seguido de un mercadillo en el colaboraban casi todas las familias de la zona donde se vendían productos y artesanías para recaudar dinero para las cestas navideñas de las familias con niños.

Y era, especialmente preparando el mercadillo, como milady y Addy pasaban la mayor parte de las horas del día en el último mes. En concreto, a Addy se le encomendó la preparación y organización de los tenderetes y del mercadillo en su conjunto, sin mencionar la venta de pasteles para recaudar dinero. Todos ellos se situarían en la gran explanada frente a la parroquia lo que a ella le permitió ayudar, también, a la joven esposa del párroco a organizar su parte en el mercadillo y la comida previa. Como en ocasiones debía desplazarse a algunas granjas, casas de campo o a vecindarios un poco más apartados, milady consideró conveniente que usase el coche para esos desplazamientos, sin embargo, y como hacía ocasionalmente en verano, le permitió acudir a esas cortas visitas a caballo, aunque hacía que la acompañase, Timmy, el mozo, pues según la vizcondesa, una dama jamás va sola a ningún sitio y menos sin protección adecuada. Esto último era gracioso, porque Addy era una jovencita delgada y que apenas acababa de convertirse, como quién dice en mujer, pero el mozo de milady era un muchachito de doce años que, por fuerte que fuera, a Addy le llegaba al hombro y era demasiado cándido, incluso en opinión de Addy, y ella era bastante inocente a decir de la propia vizcondesa, de Rose, de Maggie, la doncella de milady, e incluso de la cocinera de milady a la que ella llamaba Cook, ya que tenía un extraño nombre celta difícil de recordar y más aún de pronunciar. En verano entendía que la hiciese acompañar pues no conocía bien la zona y podía perderse en los caminos estrechos de algunas colinas o incluso los pequeños bosquecillos situados entre algunas granjas, pero después de varios meses recorriendo esos caminos y parajes, Addy se sentía cómoda y el que un muchachito le tuviere que proteger le parecía un poco gracioso, pero la vizcondesa era tajante al respecto y en el fondo a ella la conmovía que se preocupase.

Los pocos ratos libres que tenía jugaba a las cartas con milady, empeñada en convertirla en una excelente jugadora de bridge y al “vingt et un”, aunque Addy sospechaba que esas elegantes damas de testas nevadas, hacían trampas a la menor ocasión. También pasaba bastante tiempo con Cook, la cocineta probando algunos platos para prepararlos en las Navidades. Cook resultó ser una mujer gruñona, pero de buen corazón y aunque empezaba refunfuñando, al final, siempre era la que proponía tal o cual receta, o tal o cual cambio. A decir de la señora Rose, se lo pasaba en grande cuando había jaleo en la cocina, de modo que, en numerosas ocasiones, cuando Addy bajaba, por temprano que fuere a preparar algo, Cook no tardaba mucho en aparecer tras ella.

Ya por entonces habían desaparecido del todo las nuevas marcas de la espalda de Addy, que no las cicatrices permanentes, y con ellas parecía ir dejando atrás algunos de los peores recuerdos de esos años, o si no dejarlos atrás, sí, al menos, meterlos en una caja dentro de su mente y de su corazón cuya tapa no abría a menudo. Sin embargo, de lo que no podía desprenderse era de ese miedo que le atenazaba cada vez que veía a alguien desconocido o que le presentaban a alguien nuevo. La vizcondesa le decía que ese miedo se notaba en sus ojos y que debía procurar ocultarlo, claro que una cosa era decirlo e incluso proponérselo con firmeza y otra muy distinta lograrlo. De cualquier modo, consiguió un poco de la paz y tranquilidad que durante esos años guardaba en el rinconcito de su corazón destinado a la esperanza.

Faltaban dos semanas para Navidad y una para la llegada de los miembros de la familia de la vizcondesa y a ella le rondaba por la cabeza una idea pero que, por mucho que meditaba, no conseguía encontrar modo de llevarlo a cabo sin que supusiese un riesgo para ella. Era yade noche y se encontraba en la salita con milady, llevaba varios días leyéndole “la tempestad” de Shakespeare, libro que no llegó a empezar de los dos últimos que le prestó la señora Pimody de ahí que le rondase la idea con mayor intensidad, pero sin lograr nada para solucionar su problema.

—Señorita de Gray… señorita de Gray.

La voz de la vizcondesa le sacó de sus pensamientos.

— ¿Sí, milady? —respondió casi de manera distraída levantando la vista del libro y posándola en ella.

—Está distraída. ¿Ocurre algo? —preguntó posando la costura en su regazo.

—Lo siento, milady. Quizás si estaba un poco distraída, le ruego me disculpe…— contestó algo mortificada.

— ¿Por qué no me cuenta lo que le ronda por esa cabeza suya? —Umm… —asintió—. Creo que nunca le he hablado de una señora a la que visitaba los domingos después de misa. Era una mujer mayor, antes fue institutriz y siempre fue muy buena conmigo. Vivía sola y visitarla nos hacía bien a ambas —frunció el ceño y bajó un poco la vista–. O al menos así lo creo yo. Era… era mi única amiga... Solía pasar con ella dos horas después de asistir a la Iglesia, le cuidaba su huerto, le remendaba la ropa cuando lo necesitaba, me aseguraba de que tuviere algunos platos caseros… Ella siempre me hubo cuidado cuando siendo más niña la visitaba y conforme crecía, además, me prestaba algunos libros, me enseñó a bordar y me ayudó con el francés, pues se empeñaba en hablarlo conmigo para que no lo olvidase y…y… —miró a la vizcondesa y se encogió de hombros–. Siempre tenía alguna palabra amable para mí.

—Y la añoras…— no preguntó solo lo recalcó

Addy asintió.       –Mucho, sí, pero, además, me preocupa un poco. ¿Quién se asegurará de que come bien? ¿Quién le llevará las galletas de jengibre que le gustan? —Frunció el ceño–. Me gustaría poder hacerle saber que estoy bien, que no ha de preocuparse y, también, enviarle el chal de lana y la toquilla que le he hecho para Navidad, pero temo que de hacerlo pueda… —se mordió el labio–… Quizás mis tíos puedan averiguar algo. Creo que en el pueblo todos sabían que sabían algo de mí, conocían mi costumbre de visitar a la señora Pim… a mi amiga… —se corrigió rápidamente–. Y es posible que mis tíos, de algún modo, dieren con mi paradero si me pongo en contacto con ella… —de nuevo la miró y frunció el ceño–. No puedo evitar estar preocupada y sentirme mortificada pues siento que la he abandonado.

—Umm… entiendo… Siempre es duro alejarse de las personas que significan algo y más aún si lo hacemos pensando que puede que queden algo desprotegidas… Addy asintió–. Sin embargo, ponerse en contacto con ella de algún modo es un riesgo considerable, sin duda… —se quedaron unos minutos en silencio–. Podríamos hacer que alguien lo envíe. —Ofreció entonces.

—Pero, milady, si el paquete, la carta o el mensaje sale desde la isla de Man sabrán que estoy aquí y, aunque saliere de otro sitio, si lo enviáramos a través de alguien es posible que pudieren acabar relacionándolo conmigo, o con vos e incluso sería peor…— dijo con la voz apagada al final.

—Cierto, cierto… —meditaba la dama–. Umm… tiene que haber alguna forma… —frunció el ceño–. Quizás debiéremos pensarlo con calma para no cometer un fallo irrevocable.

Addy asintió — ¿Milady? —la dama la miró con calma–. El pasado jueves, en casa de la señora Talbot, lady Cressinda hizo un comentario que me ha hecho pensar acerca de una posible solución para que, si finalmente me pasare algo, la herencia de mi padre nunca vaya a parar a manos de mis tíos.

—Señorita de Gray. —Dijo la anciana frunciendo el ceño–. No me gusta que hable así ¿Cómo que si le pasare algo? No sea tan pesimista, se lo ordeno. —Addy no pudo evitar sonreír–. A ver, ¿qué idea es esa?

—Pues, ¿recuerda que hablaron de un sobrino de lady Cressinda que hizo un testamento y que a milady le parecía mal hacer esas cosas siendo tan joven? —la dama asintió frunciendo el ceño a la espera de saber que se le había ocurrido–. Podría yo hacer testamento para cuando heredase y nombrar herederos a quien desee ¿Es… es eso posible?

—Pues no lo sé, es de suponer que sí, pero lo cierto es que no lo sé. No por menos en esta sociedad nuestra las mujeres nos hallamos bastante atadas de manos en lo que a hacer nuestra voluntad se refiere. Podríamos consultarlo con mi hijo cuando llegue.

Addy abrió mucho los ojos.       —Milady, no sé. ¿Cree que es buena idea involucrarlo? Tiene dos hijos de los que preocuparse, no querría causarle problemas o a milady.

La dama hizo un gesto en el aire con la mano para restar importancia al comentario.       –No sea boba, señorita de Gray, mi hijo no es un muchacho bobalicón que se deje amedrentar por cualquiera. Además, siempre podemos limitarnos a pedir un consejo por un supuesto hipotético.

Addy frunció el ceño:

— ¿Y cree que no se daría cuenta? Como bien ha dicho no es ningún bobalicón.       — ¡Vaya, señorita de Gray! Veo que aprende deprisa, me replica con mis propias palabras…”brava” —dijo efusivamente sonriendo.

Addy se sonrojó hasta el infinito por el comentario y por haber sido quizás demasiado atrevida.       Seis días después, Addy acababa de arreglarse después de haber pasado parte de la mañana ayudando a la cocinera con el asado y horneando algunos dulces, pues ambas habían querido esmerarse especialmente ese día, y Addy no solo en la cocina sino también en su aspecto que era tan distinto al de hacía pocos meses atrás. No en vano, se esperaba, de un momento a otro, la llegada del vizconde de Wedder, el hijo de milady, al que acompañaban sus dos hijos de cinco y tres años y del sobrino de la dama, Lord Frederick de Camus, segundo hijo de su hermana Gloria y el marqués de Southern. El actual marqués, el mayor de los sobrinos de milady,Lord Alexander de Camus y que residía gran parte del año en Andreas, ciudad desde donde dirigía gran parte de los negocios familiares, llegaría a media tarde, o al menos eso creían. Mientras él pasaba esas temporadas en la Isla de Man, su hermano Frederick gestionaba las propiedades familiares incluida la casa ancestral en Devonshire. El único de los tres sobrinos que no se reuniría con ellos sería el pequeño, Gregory, que era marino y actualmente se hallaba en algún lugar de los mares cercanos a las costas Australianas.

El día anterior, la vizcondesa tuvo a bien informarla de algunos de los detalles referentes a los varones de su familia para que estuviere, como ella dijo, “prevenida”, especialmente en relación a sus sobrinos, ya que ambos arrastraban una, también dijo, “merecida” fama de casanovas y rompecorazones. Supo que tanto su hijo como sus sobrinos eran amigos y compañeros de algunos de los personajes de la mejor y la más poderosa aristocracia de Inglaterra, de la que formaban parte desde nacimiento y de la que ella, recordó, no sabía absolutamente nada. Addy se rio cuando milady le trajo a la memoria el comentario que ella misma le hizo el primer día que estuvo en aquélla casa y del que parecían haber pasado muchísimos meses en vez de solo escasas semanas.

Entró en la salita de la dama y la ayudó a acomodarse. Ese día parecía más patosa que de costumbre, lo que Addy achacó a los nervios por volver a estar con su familia, la tapó con la manta y le sirvió una taza de té caliente, se sentó cerca de ella y, para distraerla, le habló de algunas de las actividades que se le habían ocurrido para entretener a sus nietos. Justo en medio de unas risotadas de la vizcondesa entró Rose seguida por un enérgico vizconde que, al ver a su madre riéndose con estruendosas carcajadas, se detuvo en seco logrando que sus hijos, que lo seguían de cerca, chocasen con él y justo más atrás un hombre alto, tan elegante como el primero y con aspecto de truhan. Addy los miró cuando Rose estaba llegando al lado de las dos mujeres y, comprendiendo quienes eran, se levantó incluso antes de que dijese sus nombres, colocándose en un discreto segundo plano al lado de una de las butacas. La vizcondesa, con la sonrisa aún en los labios, miró a su hijo y cuando llegó a su lado se puso de pie con ayuda del mismo ofreciéndole la mejilla que con evidente cariño besó y a continuación sus dos nietos, algo tímidos, abrazaron a su abuela dejando paso a un encantador y, sin duda, atractivo sobrino que procedió con el mismo gesto cariñoso que su primo.

Durante unos minutos, intercambiaron saludos, algunos comentarios sobre el viaje y sobre la familia. Mientras, Addy tuvo oportunidad de observarlos en discreto silencio.

El hijo de Lady Wenstern era un hombre de unos treinta y uno o treinta y dos años, alto, de espaldas anchas, aristocrático porte y postura firme y segura, vestía con elegancia, discreta, pero perfecta en todo su conjunto. Tenía el pelo denso, negro, al igual que los ojos, que Addy supuso heredados de su padre pues milady tenía los ojos azules, oscuros, pero azules. Sus hijos eran una versión en miniatura de su padre pero con rasgos infantiles y quizás con el pelo no tan oscuro. El sobrino, por el contrario, de unos veintisiete o veintiocho años, era la versión masculina de la belleza hecha carne. No era de extrañar que rompiese corazones por doquier, de pelo muy rubio, ojos azules y rasgos varoniles pero perfectos, era guapo hasta resultar ofensivo para el resto del mundo. A Addy le vino a la mente la Venus de Botticelli pero con el cuerpo de Apolo.

Perdida en sus pensamientos, no se percató que ambos caballeros la estaban mirando mientras la vizcondesa intercambiaba unas bromas con sus nietos. Uno de ellos carraspeó y sonrió. Addy alzó los ojos pues ambos, que se hallaban a casi un metro de ella, eran tan altos que la obligaban a alzar la cabeza para poder verles bien la cara. Por un momento notó que se ruborizó, pero rápidamente bajó la mirada, y la posó en milady que, bendita fuere, se percató de la situación

—Oh, queridos, disculpad. Permitid que os presentea mi dama de compañía, la señorita de Gray. Señorita de Gray estos dos díscolos caballeros son mi hijo Lord George de Wenstern, séptimo vizconde de Wedder y Lord Frederick de Camus, hijo de mi difunta hermana Gloria y su esposo, el marqués de Southern. —Bajó la mirada a sus costados donde se agarraban a sus faldas los dos niños–. Y estos dos diablillos de aquí, son mis nietos, Lord Albert y Lord Thomas de Wenstern.

Addy hizo una reverencia mientras decía tímidamente:

–Milores.

—Señorita de Gray. —Se inclinó el vizconde.

–Es un placer. —su primo lo imitó casi al mismo tiempo.

Notaba el escrutinio de los dos caballeros, pero no se atrevió a decir nada ni a moverse.       —No sabía que al final se decidiese a seguir mi consejo, madre. Pero me agrada comprobar que considerara acertada mi sugerencia de hacerse acompañar por una dama que le ayudase.

Aunque el vizconde hablaba a su madre y la mirase de soslayo, seguía estudiando a Addy con detalle. La vizcondesa resopló.

–Digamos que escuché algunas de tus ideas y las adapté a mi voluntad.       Addy no pudo evitar que las comisuras de sus labios se moviesen ligeramente hacia arriba y tuvo que agachar un poco la cabeza para que no la viesen sonreír.

—Madre, ¿qué tal si dejamos esto para dentro de unos minutos? Me gustaría asearme un poco en mi habitación y que los niños hagan lo mismo en la suya. —Sugirió mirándola con una media sonrisa en los labios.

—Está bien, está bien. —Miró a la señora Rose que había permanecido todo el tiempo a una prudente distancia–. Rose, por favor, acompaña a los caballeros a sus aposentos y que sus ayudas de cámaras se encarguen de ellos. Nosotras nos ocuparemos de acomodar a mis dos pequeños y de entretenerlos hasta que bajen los adultos para reunirse con nosotras de nuevo. —Miró a los dos hombres mientras añadía–: ¿Dentro de una hora?

Los dos asintieron y tras las cortesías se marcharon.       Casi de inmediato los siguieron Addy y Maggie, la doncella de milady, que ayudarían a los niños a acomodarse en su habitación y después a cambiarse de ropa, mientras la niñera deshacía el equipaje de los mismos. Aunque Addy no tenía experiencia alguna con niños, debía reconocer que le hacía especial ilusión poder jugar con ellos y entretenerlos unos días ya que ella solo se ocuparía de sus ratos de ocio mientras que el preceptor de los pequeños, que les acompañaba, se ocuparía de sus clases y su niñera de vestirlos, asearlos y de vigilarlos cuando fuere necesario.

Una hora después, Addy se hallaba en el suelo frente a la chimenea sobre la alfombra de Aubusson, sentada sobre sus talones, con el pequeño Thomas en el regazo y sentado, pegado a su costado y con la cabeza apoyada en su brazo, estaba Albert. Les leía la versión de Charles Perrault de “El Gato con botas”, mientras ellos, entre risas, devoraban una selección de galletas y bebían sus respectivos vasos de leche. No se dio cuenta de cuando entraron y se sentaron los caballeros ni tampoco les escuchó intercambiar unas palabras con milady, pues ellos tres permanecían imbuidos en el cuento.

—Pero entonces, ¿realmente llevaba botas? —preguntó Albert antes de beber de nuevo de su vaso, señalando uno de los dibujos.

Abby con la cabeza agachada sujetando con una mano el libro abierto y con la otra al pequeño Thomas, lo miraba desde su perspectiva, más alta que la de él, asintió:

—Botas altas, de cuero negro y doble vuelta en la parte superior como la de los piratas y le llegaban a la altura de las rodillas. —Respondía sonriendo.

El niño asintió enérgico:

—¿Y una espada? —insistió. —Ajá. Afilada y cuya vaina brillante llevaba en un cinturón atado a la cadera. —Se agachó y oscureció la voz con picardía–. Porque era un espíritu rebelde y como tal, la llevaba atada a la cadera no a la cintura dándole un aura de peligro y osadía. —Respondió riéndose.

De nuevo el niño asintió devolviéndole una sonrisa de oreja a oreja. Frunció el ceño y sonrió.

— ¿Si le pido una espada a la abuela por navidad, podré tener una? —preguntó cogiendo una nueva galleta.

Addy se encogió de hombros:       –Pues, debería probar, milord, si le promete portarse bien hasta entonces es posible que le recompense deese modo.

Fue entonces cuando escucharon un carraspeo frente a ellos, los tres alzaron las cabezas y miraron. De inmediato Addy se sonrojó como una amapola.

—Lo… lo… siento… milores —decía mientras sentaba al pequeño Thomas en la alfombra junto a su hermano y ella se enderezaba y se ponía en pie–. No… no les habíamos oído. Disculpen.

Iba a hacer una reverencia y marcharse cuando el vizconde la sonrió y le habló obligándola a permanecer donde estaba.

—No se disculpe, señorita de Gray, me encuentro gratamente sorprendido de que haya conseguido que mis dos hijos permanezcan en perfecto silencio más de un minuto y sentados en un mismo sitio, extraordinario sin duda. Cuando menos es milagroso ¿no es cierto, madre?

—Milagroso, milagroso. —Se rio—. Pero no podría esperar menos de la señorita de Gray, no cuando lo consigue conmigo, de modo que no debería resultarle más difícil con dos niños pequeños. —Sonrió divertida y satisfecha. Addy empezaba a incomodarse por ser el centro de atención así que aprovechó que la tetera se habría enfriado para salir de la estancia para ir a por otra.

—Señorita de Gray. —Le dijo la anciana cuando se hallaba en la puerta–. Le agradecería que le dijese a Rose que traiga también un poco de ese bizcocho de fresas que olía tan bien hace un rato.

Addy hizo una reverencia:

–Sí, milady. Milores.       Escapó sin demora de la estancia. La niñera se llevó a los niños arriba con una galleta en cada mano y hablando del cuento mientras los dos caballeros centraban su atención en la dama sentada tan risueña frente a ellos. Fue Lord Frederick el que sin demora parecía querer saciar su más que evidente curiosidad.

–Bueno, bueno, tía Augusta, sin duda, esto ha sido todo una sorpresa— dijo alzando las cejas con un sonrisa y un brillo pícaro en su rostro —. Muy joven para ser dama de compañía, ¿no es cierto?

La anciana se rio suavemente –Freddy, querido, haznos un favor a todos y mantén tus ojos y esa sonrisa tuya, alejados de la señorita de Gray.

Él se rio —Tía, por favor, no puedo ignorar a una atractiva jovencita que pones frente a mí sin más, sería una descortesía de mi parte. Pero si lo que intentas pedirme es que procure comportarme con cortesía y corrección, te prometo intentarlo— hizo un gesto con el rostro y riéndose señaló –. Sin embargo, no por ello dejaré de admirar, en correcta y cortés distancia, por supuesto, esos lindos ojitos pardos ni ese rostro dulce.

La anciana lo miró son severidad y resopló.       —Al menos, dinos, madre, ¿por qué la señorita de Gray? Algo debe tener además de un dulce rostro y unos bonitos ojos pardos…— Miró un segundo a su primo —. En los últimos dos años, todas las mujeres que venían para hacerte compañía eran, sin más, devueltas a sus casas antes incluso de quitarse el sombrero. Reconozco que es encantadora, muy tímida, pero encantadora, más, no solo por eso la habrás contratado, estoy seguro— preguntó el vizconde justo antes de que Rose entrara con la bandeja el té y los dulces.

La dama observó su ama de llaves mientras dejaba la bandeja.       —Rose, por favor, dígale a la señorita de Gray que no la requeriré hasta el almuerzo y que tiene mi permiso para ir a casa de Lady Cressinda por las listas de los carpinteros y tallistas que le pedimos ayer.

La señora hizo una reverencia, antes de retirarse y cerrar la puerta, mientras decía –Sí, milady      Se puso a servir el té mientras hablaba –George, hijo, no tengo por qué dar explicaciones a nadie de a quien decido acoger bajo mi techo o a quien no, ni siquiera a ti, pero ya que tanto parece interesaros a ambos solo os diré que la señorita de Gray es un tesoro y por lo que a mí respecta un regalo caído del cielo, de modo que os rogaría, a los dos, que os abstuvierais de incomodarla o de causarle desasosiego alguno. Bastante ha pasado ya. Tanto su hijo como su sobrino la miraron fijamente después, sobre todo, de ese último comentario.

— ¿Ah sí? ¿Y cómo eso tía? —preguntó sonriendo mientras tomaba la taza de té. Como su tía puso cara de no entender–. Me refiero a lo de que ya ha pasado bastante, creo que ese es el modo en que lo has definido.

Milady hizo un gesto con la mano al aire.       –Me refiero a que ha perdido a sus padres, el hogarque ha conocido desde pequeña y bueno, cualquier seguridad que esperase tener. —Respondía vagamente. Al menos no mentía, se consolaba mientras servía otra taza de té.

—Umm… —su hijo la estudiaba como antes a Addy—. ¿Por qué tendré la sensación de que nos oculta algo, madre?

Ella suspiró.       –Porque lo hago, hijo, lo hago. Una madre siempre oculta cosas a sus hijos por no mencionar que como mujer me reservo el derecho de conservar y defender mis secretos.

—Observo que no es el único cambio que has hecho, tía. ¿Ha contratado un pastelero? Este bizcocho es una maravilla… —dijo su sobrino devorando el trozo que se llevaba a la boca.

La anciana lo miró sonriendo con excesiva complacencia.       –Lo cierto es que no, querido, no ha habido más cambios. Como decía la señorita de Gray es un tesoro y uno con unas sorprendentes habilidades, he de decir.

— ¿El bizcocho es obra suya? —preguntó tomando otro trozo

La anciana asintió.

–Como las galletas de los niños, las pastas y esos bollos de coco que George parece devorar a pares.

Miró sonriente a su hijo que dándole en bocado a unas pastas la miraba como si fuera un niño cogido en falta.       —Vaya, vaya, con nuestra señorita de Gray… —apuntó Frederick con los ojos brillantes y con esa mirada de depredador que su tía conocía también de todos los hombres de su familia.

Enderezó la espalda y los miró con severidad.       –George, Freddy, la señorita de Gray no es una simple muchachita, no se os ocurra tratarla con menos cortesía que la que merece su rango y posición.

—Madre, ambos somos adultos, no nos trate como a chiquillos a los que reprender por mirar a la hija del posadero.

Ella los miró altivo.       —La señorita de Gray no es ni de lejos la hija de un posadero ni nada que se le pareciere, es una dama, la hija de un con…

Se interrumpió de golpe y quiso darse un coscorrón mental en ese momento. <<Desde luego, esos dos sabían cómo hacerle hablar poniendo carita de inocentes los muy pillastres… chiquillos seguro que no, pero demonios vestidos de caballeros…>>, pensaba enfadándose consigo misma.

Los dos la miraron comprendiendo de inmediato, no en vano estaban más que curtidos en el arte del engaño, de la manipulación y de las medias verdades de la alta aristocracia.

—¿Madre? —le inquirió el vizconde alzando la ceja impertinentemente.

Ella no contestó. Su sobrino se recostó contra el respaldo y la sonrió.       –Vamos, tía. Tarde o temprano lo averiguaremos. Ahorremos tiempo y esfuerzos fútiles a todos los interesados.

—Realmente debo de hacerme vieja pues esta cabeza mía me causa pesadas jugadas… —suspiró y cerró los ojos unos segundos–. Bien, pero antes de nada habréis de darme vuestra palabra de honor de que no saldrá una palabra de estas cuatro paredes y, por supuesto, que no contaréis nada a nadie, y eso incluye a la señorita de Gray, pues no me gustaría que creyese que he traicionado su confianza. Nadie lo sabe. —Frunció el ceño mirándolos con tensión–. Y cuando digo nadie es nadie.

— ¡Vaya, tía! Acabas de despertar, más si cabe, mi curiosidad.

— ¡Frederick! —lo miró furiosa–. Tu palabra de caballero. Exigió.       Movió las manos frente a él:

–Muy bien, tía Augusta, la tiene. Tiene mi palabra de honor.

Ella miró entonces a su hijo.       —Sí, madre, la mía también. —Contestó el vizconde a la petición imperiosa y silenciosa de su madre, más por resignación que por otra cosa.

La anciana suspiró.       –Lo primero, desconozco su verdadero nombre. —Los dos hombres intercambiaron una mirada–. Creo conveniente no saberlo y ella también y cuando termine de hablar espero que vosotros respetéis nuestros deseos, así como comprendáis la conveniencia de obrar de ese modo.

De nuevo intercambiaron una mirada. La dama se acomodó en la butaca y continuó. Les narró toda la historia sin saltarse ningún detalle incluida la visión de su espalda al día siguiente de su llegada, el modo en que casi tuvo que obligarla a contarle la verdad, el evidente miedo de la joven ante los desconocidos y el cariño que, en muy poco tiempo, se había ganado de cuantos la conocían. También les contó su miedo a sus tíos, incluso que este persistiría una vez heredase los bienes de su padre, así como las dudas que tenían sobre cómo evitar no solo que la encontrasen, sino, también, que le hicieren daño antes y después de cumplir la edad señalada.

Tras unos minutos de silencio su hijo preguntó:

—¿Y sabe a cuánto asciende esa herencia?       La vizcondesa negó con la cabeza.

–Ella no lo sabe. Solo a cuánto ascendían la parte de las rentas que recibía su tío desde que fue nombrado tutor, que era algo más de diez mil libras al año y el importe de su dote, que según le dijo el hombre que trabajó para su padre y que escuchó la lectura del testamento, ascendía a setenta y cinco mil libras.

A los dos caballeros se les desencajaron las mandíbulas unos instantes.

–Setenta y cin… —jadeó lord Frederick.       —Y eso es solo una parte… Si solo una parte de las rentas anuales ascienden a diez mil libras tiene que ser una herencia considerable… —meditó el vizconde mirando a su madre–. Sin duda, un tipejo como el que describe, ese tío hará lo que esté en su mano por hacerse con esa fortuna.

—Frunció el ceño

—Una dote de setenta y cinco mil libras. —Repitió incrédulo lord Frederick–. No me extraña que ese canalla llegase a un acuerdo para hacerse con la mitad vendiendo a esa pobre muchacha a cualquier canalla.

La vizcondesa asintió con gesto serio.       –Por eso, cuantos menos sepan su nombre mejor. Así no correremos el riesgo de cometer una indiscreción… como yo hace unos minutos. —Se reprendió a sí misma–. Para ser sincera, me encantaría saber el nombre de sus tíos y arrastrarlos por el fango social a la menor oportunidad, cuanto menos se merecen el desprecio de los demás, pero entiendo que eso puede volverse en contra de esa jovencita si antes no encontramos la manera de protegerla de esos salvajes.

Los dos caballeros la miraron asombrados por la furia y el desprecio con que se refería a esos parientes de la joven. Ella los miró y comprendiendo su incredulidad ante su furia añadió:

–Deberíais haber visto los golpes, las heridas de su cuerpo, las cicatrices que permanecen de antes. —Cerró los ojos y negó con la cabeza–. Golpear a una jovencita de ese modo y pensar que desde los ocho años se ha acostumbrado a ese trato de parte de quienes debieran cuidarla y velar por ella y su futuro.

Su hijo frunció el ceño con gesto meditabundo:

—Pues, si lo pensamos con calma, quizás debiera ser prudente conocer el nombre de su tío para estar alerta por si empieza a sospechar del posible destino de su sobrina. Además, quizás haya un modo de asegurarnos de que mientras la joven espera a la edad señalada en el testamento de su padre, pueda mantener alejados a sus tíos.

—Umm… ¿y después? —preguntó su madre.       —¿Después? ¿Cuándo herede quiere decir? —de nuevo preguntó y su madre asintió–. Umm… desde luego al ser su único pariente ese tío suyo continuará siendo su heredero salvo que una vez tenga los bienes en su poder haga testamento a favor de quien crea conveniente, aunque para ello deberá esperar a cumplir la edad convenida porque hasta entonces todo documento legal habría de pasar por manos de su tío como tutor.

—Pero eso su tío no tiene por qué saberlo. —Dijo su primo. —Me refiero a saber que ya no es heredero de su sobrina en caso de hacer testamento nada más cumplir la edad conveniente. —Sonrió malicioso–. Salvo que se le haga saber, claro.

—O que la joven se case, lo que sí facilitaría mucho las cosas, desde luego. Heredaría de modo inmediato y, sin duda, la libraría de sus tíos en todos los sentidos. Sugirió su hijo.

—A salvo el pequeño inconveniente de que la pobre pasaría de estar en manos de su tío a estar en manos de un marido, lo cual sería mucho más definitivo. —Añadíala vizcondesa impertinente.

—Con una dote y una fortuna como esa, la mayoría de los caballeros de Londres, ¡qué digo! De Inglaterra harían cola en su puerta y gustosos se asegurarían de mantener alejados a su tío y su esposa. De eso no me cabe duda. Meditó en alto y voz tajante tajante lord Frederick.

—Y de nuevo, insisto, pasaría a estar sometida a los dictados y a la voluntad de un marido, lo cual, no tiene necesariamente que ser mejor que lo que ya conocía hasta ahora. Peor seguro que no, pero tampoco necesariamente mejor y dadas las expectativas, mejor no tentar a la suerte. Creo que esa joven se merece, al menos, el derecho a elegir el camino que quiere seguir y poder hacerlo sin tener que mirar a su espalda temiendo las represalias de su tío o de cualquier otro. —Señaló con firmeza la dama.

—Sin embargo, no debería descartar esa opción tan tajantemente, tía. Un marido que la cuide y la proteja tarde o temprano habrá de vislumbrarse en su futuro. ¿Por qué negar esa posibilidad sin más ahora? Lo único que debería encontrar es un buen partido. —Viendo que su tía iba a protestar añadió—: En todos los sentidos, tía, no solo que sea un buen hombre, sino que sea digno de tu señorita de Gray.

Su tía alzó las cejas y suspiró:       –Lo reconozco, eso es lo que deseo para la joven, un buen matrimonio, un hogar, una familia, pero, primero, ha de curar por dentro y por fuera. Han sido demasiados años conociendo solo la crueldad. Al menos, se merece un poco de paz y tranquilidad, un poco de seguridad antes de dar y tomar decisiones tan definitivas.

—Supongo que eso es conveniente y sensato, sí, sí… Asintió meditabundo su hijo–. De cualquier modo, no creo que estuviere de más conocer el nombre de su tío. Desconocer el nombre del enemigo nunca es buena opción para una defensa efectiva… Además, como indicaba, podremos saber cuándo acecha a la joven si es que llega a dar con ella.

—Umm… eso puede ser cierto… más, me temo, la señorita de Gray esté aún desconfiada. Todavía tiene demasiado miedo, aún se siente demasiado asustada y vulnerable para ello…— meditó la anciana entrecerrando los ojos.

Para su interior sonreía pues, aunque no parecieren del todo conscientes del hecho, su sobrino y su hijo ya habían asumido como parte de ellos la responsabilidad de velar por la joven y preocuparse por su protección y cuidado. Y era un incuestionable descanso para la dama saber que, en caso de necesitarlo, los caballeros de su familia no dudarían en brindarle el apoyo y protección a la joven sin dudarlo.

CAPITULO 3

Addy regresó justo antes de almorzar, con un listado de cosas que rematar para el almuerzo y el mercadillo benéfico pero de buen humor pues había encontrado finalmente la ubicación para todos los tenderetes, al gusto de todos los participantes y, también, un tallistas para hacer durante ese día pequeñas figuritas navideñas según el gusto de quién lo solicitase en cada momento y, además, se había dado cuenta de que todos la trataban ya como parte de esa pequeña comunidad, no como alguien que simplemente vive allí y, como antes cuando vivía con sus tíos, a la que evitar o sencillamente ignorar.

Todas las mujeres de la casa se hallaban atareadas, pues no solo tenían invitados masculinos sino, también, debían contar con sus valets, el preceptor de los niños y los mozos que los acompañaban. Por ello Cook estaba un poco de malhumor y andaba refunfuñando que los hombres dentro de una casa eran un estorbo. La señora Rose y Maggie suspiraban con resignación y las criadas andaban escondiéndose por las esquinas para poder admirar al guapísimo sobrino de milady. Addy entró en el dormitorio de la dama para asistirla cuando Maggie la estaba terminando de vestir. A Addy le gustaba observarlas en esas tareas ya que era como un baile entre ellas. Maggie, estaba perfectamente adiestrada según el carácter de la dama y se movía con sintonía con su señora sabiendo, incluso antes de que le pidiese cualquier cosa, lo que la misma quería. En realidad, Addy solo observaba y poco más, pues de ponerse a hacer algo sería más un estorbo que una ayuda.

— ¿Y bien, señorita de Gray? ¿Ha encontrado al carpintero que quería? —inquirió la anciana mientras Maggie le daba los últimos retoques.

Addy sentada en una banqueta a los pies de la cama de su señora asintió sonriente.       –Sí, milady, pero, en realidad, es un tallista. Lady Cressinda cree que debería ir a visitarle y poner a prueba in situ sus habilidades pues le pedirán tallas concretas para elaborar allí mismo y no querríamos equivocarnos al elegir a la persona que se encargue de esa actividad, especialmente porque presumimos acudirán, sobre todo los más pequeños.

—Estoy de acuerdo. El pasado año el hombre contratado para hacer retratos en carboncillo fue una tremenda decepción.

Maggie miró a Addy y asintió corroborando la opinión de su señora. —Umm, supongo entonces que debiera seguir el consejo de milady y visitarlo. —Se tocó la barbilla–. Trabaja en la granja que está más allá del sendero del norte, se me ocurre…

—Alzó la vista para mirar a milady en el reflejo del espejo–. Si me lo permite, milady, podría ir tras el almuerzo y llevar a los niños conmigo, ya que así darían un paseo y cuando regresemos podríamos buscar el árbol para el salón, que sean ellos el que elijan el que más les guste para decorarlo después. Le diré al señor Brody cuál es para que lo tale y lo traiga con nosotros.

Milady se giró para mirarla:       —Me parece un buen plan para entretener a los niños. Podemos pedirle permiso a mi hijo en el almuerzo, seguro que querrá que paseen por el campo y se diviertan con la nieve, además, así llegarán tan exhaustos que caerán como troncos en sus camas esta noche.

Addy se rio.

—Prometo no decorarlos mientras duermen, milady.

La señora alzó la ceja y un dedo frente a su cara mientras se reía.       –Señorita de Gray, mucho me temo que pasar tantas horas en compañía de ancianas ociosas comienza a hacer mella en su carácter. Se está convirtiendo en una pequeña osada e impertinente jovencita… Devolverme así mis propias palabras… –chasqueó la lengua mientras negaba con la cabeza y con el dedo al aire.

Maggie y ella sonrieron.       –Es cierto, milady, le pido disculpas, aunque presumo que es más influencia de Cook que de milady. —Sonrió inocente y Maggie se rio.

Nada más empezar el almuerzo, la vizcondesa prácticamente atacó sin piedad a los caballeros y los dejó, desde el primer instante, casi sin aliento pues los que interrogó sin compasión preguntando sobre sus actividades del pasado verano, sus familiares, las personas que conocían y cualquier cosa para saciar su incesante curiosidad.

Addy apenas decía dos palabras seguidas. Sin embargo, a pesar de permanecer callada desde que tomaron asiento, notó que los dos caballeros mostraban demasiada atención a su persona, de hecho, le resultaba muy incómodo ser objeto de las miradas de nadie, pero de caballeros como aquéllos, más aún. Lo achacó, o al menos eso se decía a sí misma para no ponerse más nerviosa, a que era, junto con milady, la única dama presente, pero en cuanto cualquier otra mujer hiciere acto de presencia allí, estaba segura que su persona pasaría completamente desapercibida.

Desde luego, la joven no era consciente de que, si bien no era hermosa de acuerdo a lo cánones tan de moda esos días en los que se ensalzaba como beldades a las jóvenes de pelo rubio, ojos azules y boquita de piñón, Addyse había convertido en esos pocos meses en una mujer sumamente atractiva. O por lo menos así lo opinaban, cuando no se hallaba delante, tanto las damas amigas de la vizcondesa como las mujeres que habitaban la casa. Sus ojos castaños, antes sin vida, ocultos siempre por la mirada y la cabeza gacha, ahora tenían una vida que los hacía brillar, especialmente porque no eran oscuros como el chocolate, como ella siempre se decía sin fijarse de verdad en ellos, sino más bien se asemejaban al color de la canela, al igual que su cabello, ahora espeso, denso, ondulado y muy brillante. Los labios que antes siempre apretaba para no mostrar ninguna emoción ahora destacaban carnosos, suaves y rosados en un rostro de una palidez que antes era mortecina y enfermiza y ahora se parecía más una suave y tersa capa de alabastro, de mármol fino y sin mácula. En sus manos sí que había señales de años de duro trabajo y aunque ahora lucían un poco más cuidadas y más suaves, revelaban, no obstante, que sus dedos no eran como los níveos y pulcros dedos de las jovencitas que no habían hecho con ellos más que algún bordado o acariciado las teclas de un pianoforte. Además, en esos cuatro meses había abandonado su dejada delgadez que marcaba en su desnudez muchos de los huesos de su cuerpo y ahora, aun resultando muy delgada había dejado paso al marcado de sus curvas de mujer no de niña, de modo que ya eran evidentes su estrecha cintura, la suave curva de sus senos y la redondez, no muy marcada pero sí ya propia de una mujer, de sus caderas. Sus brazos y sus piernas ya no parecían cuatro palillos colgantes de su tronco sino extremidades de una mujer con un contorno suave y definido.

Ella notaba que no era la misma de antes al mirarse en el espejo, eso era evidente, pero no llegaba a apreciar, de hecho ni siquiera llegaba a ver esos detalles puesle eran del todo ajenos, es decir, para ella solo era Addy, la chica sin atractivo, sin un rostro bonito como el de esas elegantes mujeres de las que hablaban las doncellas de la casa de sus tíos y no se parecía en nada a sus primas que, aunque mucho más bajitas que ella, eran rubias, de ojos azules y siempre pendientes de lucir hermosas.

Addy había aprendido a disfrutar luciendo esas bonitas y alegres telas, pero no por ello estaba siempre pendiente de su aspecto. Sí, era innato en ella andar, sentarse, tener la postura correcta, pero esas eran cosas que no pensaba, en las que no necesitaba fijarse o prestar atención. Pero lo demás, el estar pendiente de llevar cada cosa a juego, cada detalle perfecto en cada instante, no eran cosas que le preocupasen en exceso, pues siempre tenía cosas que hacer o la mente ocupada en alguna actividad concreta, y ella lo prefería así, nunca conseguiría ser de esas personas e intentar serlo sería un esfuerzo fútil en todos los sentidos, por no mencionar que acabaría volviéndola loca y haciendo mella en su ya de por sí destrozado ego.

—De acuerdo, entonces. —La exclamación de la dama le sacó de sus pensamientos–. Los niños podrán acompañar a la señorita de Gray en su visita y después a elegir el árbol.

— ¿El árbol? —preguntó Lord Frederick mirando a su tía.

—Sí, querido, un árbol para navidad, para el salón.

— ¿Va a convertir el salón en un bosque, tía?

Ella se rio.

–No, querido, es para… —frunció el ceño–. ¿Para qué era, señorita de Gray?       —Oh, pues es… en realidad… Sí es decorativo, pero también es divertido… quiero decir… en fin, hay que elegirlo, después se hacen galletas, bolsitas con sorpresas para decorarlo, tiras y muñecos de caramelos para colgarlos, cintas rojas o doradas, figuritas y después se ponen pequeñas velitas en las puntas de las ramas para encenderlas en navidad. Luce alegre y navideño. —Sonrió aunque se notaba totalmente sonrojada–. Y a sus pies se ponen los regalos de navidad…

<< ¿Por qué sonríen como bobos?>> pensaba mientras empezaba a mirar avergonzada a la vizcondesa.       Justo en ese momento se abrió la puerta del comedor y entró Rose seguida de otro caballero, de veintinueve o treinta años, alto, elegantemente ataviado, fornido, con aspecto de seductor y aura de peligro. Tenía el cabello rubio, casi castaño, con algunos mechones dorados, unos rasgos y una sonrisa en el rostro que inevitablemente llamaban a mirarlo, pero, lo absolutamente hipnotizador eran sus ojos, de un gris plateado que se parecían a las más claras aguamarinas.

—Milady. Lord Southern, ha llegado. —Anunció Rose tras la reverencia y apartándose para dar paso al caballero.

—Tía. Caballeros. —Saludaba al entrar inclinándose sin mirar siquiera a la estancia–. Disculpad que llegue en medio del almuerzo, pero o salía temprano o tendría que esperar a mañana así que decidí adelantar el viaje. Hablaba mientras se encaminaba a la cabecera de la mesa y llegar justo junto a su tía a la que besó en la mejilla–. Tía, luce un aspecto inmejorable, como siempre.

Ella sonrió:

—Gracias, Alex. Tú, en cambio, pareces cansado.

Él suspiró y sin apenas dar tiempo a decir nada se sentó junto a su primo casi dejándose caer en la silla.

La vizcondesa miró al ama de llaves.       —Rose, por favor avise que mi sobrino se une a nosotros en el almuerzo y, mientras, que lleven a su valet a sus habitaciones para que deshaga su equipaje. —De nuevo miró a su sobrino–. Salvo que antes prefieras subir a asearte.

El negó con la cabeza mientras la doncella le servía una copa de vino:       –Gracias, tía, pero, si a ninguno de los presentes le molesta mi inesperada presencia, vengo hambriento y creo que necesito más la comida caliente que subira mi dormitorio.

Fue entonces cuando se percató en la presencia de Addy.

—En fin. —Dijo su tía. —Rose, por favor, ya que solo hemos tomado el primer plato podemos continuar sin mayor contratiempo.

Rose hizo una reverencia y se marchó. Al notar que miraba a Addy la vizcondesa hizo las presentaciones sin preámbulos.

–Alex, permite te presente a la señorita de Gray, mi dama de compañía. Señorita de Gray, él es Lord Alexander de Camus, marqués de Southern, mi otro sobrino.

El caballero se puso un momento de pie y se inclinó elegantemente:

—Señorita de Gray, un placer.

Sonreía de un modo que Addy notó una especie de revoloteo en su estómago.

Addy inclinó la cabeza desde su asiento:

—Milord.       De nuevo, se sentó y lanzó una mirada especulativa a su hermano sentado junto a Addy y aunque ella no pudo ver a éste, estuvo segura de que algo le diría porque de inmediato dirigió su mirada a su tía y al plato que rápidamente le habían colocado frente a él la doncella.

—Bien, tía, he de reconocer que me alegra estar de nuevo aquí. —Tomó un par de cucharadas de la crema de champiñones con pistachos e hizo un ruido de placer con la boca de satisfacción–. Desde luego un placer… —Añadía tomando otra cucharada cerrando los ojos. Señaló su plato y dijo a nadie en particular–. Delicioso.

Addy no pudo evitar sonreír disimuladamente pues había preparado la crema con mucha paciencia y por alguna razón le hizo especial ilusión escuchar la alabanza de ese nuevo sobrino de milady.

Este miró un momento alrededor y añadió:

–Presumo que Albert y Thomas están almorzando con su niñera. —Miró entonces a su primo.

Éste negó con la cabeza: —Almorzaron temprano. Me temo que ahora están torturando al mozo de mi madre y a los gatitos que tuvieron a bien nacer hace unos días, de modo que tendrán entretenimiento unos días y una nueva excusa para volverme loco a cuenta de llevarnos uno de regreso a Londres. —Resopló–. Si nada lo remedia temo que tendré un nuevo inquilino en casa.

La vizcondesa se rio. —Dudo que la señorita de Gray os permita hacer eso. Todos la miraron y ella enrojeció hasta la raíz del pelo—. ¿Verdad que no, señorita de Gray?

—Lo… lo siento milord… —miró al vizconde–. Pero… prometí entregar toda la camada para el rastrillo del mercado de navidad. Se van a sortear en una rifa entre quienes compren un ticket… —bajó un poco la mirada.

— ¿Una rifa? —preguntó claramente interesado lord Frederick.

Addy asintió:

–Hemos puesto un tenderete nuevo donde todo lo que haya se sorteará, de modo que si se quiere uno de los gatitos o un edredón bordado por la señora Talbot o un juego de té donado por milady y algunas otras cosas, habrá que comprar uno o varios tickets para el sorteo del ese objeto… —su voz cada vez se hacía más temblorosa, no mucho pero ella lo notaba y es que, de nuevo, tenía la sensación de tener algo en la cara, tinta o harinao algo porque la miraban de una manera, sobre todo esos ojos plateados…–. Lo… lo lamento milord, pero tendrá que comprar los tickets y esperar tener suerte.

Él se rio:       –Sí, lo haré, pero entenderé contar con esa suerte si no resultamos premiados, así mis hijos no podrán enfurruñarse conmigo ni culparme por no tener uno de esos gatos cuando regresemos a Londres.

Addy sonrió:       –Pues he de advertirle, milord, que son siete gatitos y, por lo tanto, siete posibilidades de salir premiado… Si de veras no quiere acabar como dueño de uno de ellos, le aconsejo no comprar más de un ticket por niño… —dijo tímidamente–. Estuvimos probando ayer mismo la esfera del sorteo y para un único objeto es difícil si no se compran muchos tickets, pero para siete… —negó con la cabeza y pudo escuchar al vizconde gemir mientras sus primos se reían y Lord Alexander le daba un golpe enel hombro a aquél.

—Arriba ese ánimo, George. —Se reía–. Al menos quieren un gato. Yo aún recuerdo cuando Freddy quería ratones por mascotas.

Su hermano se rio:       –Dios mío, ¡qué de tiempo! —exclamó–. Aún recuerdo a madre subida en una silla cuando aparecí con uno en el salón.

—Se rio

—No era Gloria, Freddy, era yo, pequeño granuja, yaún me asusto cuando veo uno. —Alzó una ceja, aunque sonreía. El resto del almuerzo resultó agradable. Ella, de nuevo, permaneció bastante callada, escuchando el intercambio entre los primos que se reían y bromeaban entre ellos, aunque había comentarios que ella no lograba entender pues se referían a personas que desconocía y no lograba seguir partes de algunos de esos comentarios, pero, en general, disfrutó del ambiente distendido y relajado que parecía reinar entre toda la familia. Era agradable, algo nuevo para ella, ver ese tipo de interacción y, más aún, tener tan cerca a esa clase de caballeros, guapos, ricos, seguros de sí mismos y aunque se sentía cohibida y tímida en su compañía, con ellos no sentía miedo ni la hacían sentir como si no estuviese allí. Además, debía reconocer que era un placer admirarlos, todos eran muy atractivos y si Lord Frederick era hermoso, su hermano mayor era en extremo atrayente. Se descubrió en un par de ocasiones mirándole, fijándose en su sonrisa y esos labios y dientes perfectos, en esa mirada y esas manos firmes, varoniles, fuertes, recias pero bonitas, con los dedos largos y bien definidos. Desvió la mirada en esas ocasiones antes de que nadie se percatase y sintiéndose un poco fuera de lugar ya que milady y los hombres de la familia empezaron a intercambiar recuerdos de los años anteriores. Aprovechó que estaban sirviendo los postres para marcharse:

—Milady, le ruego me permita retirarme ya. Creo que sería mejor que tomase a los niños y marchásemos para nuestros planes pues, de lo contrario, se nos haría un poco tarde y no me gustaría que oscureciere o que empezare a nevar cuando estemos aún en el bosque.

La vizcondesa la miró y no necesitó ver la mirada de Addy para saber que le haría un favor si la dejase marchar.

–Por supuesto, señorita de Gray, vaya.

Addy asintió y se levantó con elegancia. Los caballeros se pusieron de pie de inmediato.

—Milady, milores, si me disculpan.       Hizo una reverencia y se marchó cerrando tras ella la puerta del comedor por donde acababa de salir Rose con la doncella tras servir los dulces a los comensales.

—No preguntes.       Advirtió Frederick a su hermano segundos después de cerrarse la puerta mirándolo fijamente al ver como él la seguía con la mirada y después alzaba las cejas con intención de interrogar a los presentes. Alexander le devolvió la mirada impertinente antes de dar un bocado al pastel de almendra y se quedó con la palabra en la boca ya que se adelantó su primo al decir.

—¡Dios bendito! Esto es mejor incluso que esas maravillas de coco de esta mañana. Sin duda alguna tiene una mano prodigiosa para los dulces.

Su madre se rio y asintió mientras decía:

—He achacado a ese motivo la invasión de visitas los miércoles por la tarde a tomar el té. —Se rio–. Si me descuido Lady Cressinda me la robará a la primera oportunidad.

Lord Alexander que pensaba hablaban de la cocinera solo dijo mientras se servía otro pedazo de tarta:

–Siempre puedes subirle el sueldo a tu cocinera, tía.

Los dos caballeros se rieron junto con su tía.       —Sería una opción… —se rio Frederick–. Si el problema fuera el dinero, que no lo es, o por lo menos no lo será…

—Miró a su primo George conteniendo una carcajada–. Y si se tratase de la cocinera, que tampoco. —Entonces sí se rio y con él su primo.

—No seas malo, Freddy. —Le reprendió su tía. Se volvió a Alexander que empezó a comer la Crème brûlée de chocolate ajeno a toda cortesía.

—A ver tragón. —Le dijo con cariño su tía–. Nos referimos a la señorita de Gray.

— ¿Has contratado como dama de compañía a una pastelera? —Preguntaba alzando las cejas tras lo cual se metió en la boca con ansiedad otra cucharada del postre de chocolate. Señaló su plato–. No le pagas lo suficiente. Esto es magnífico, debería poner una tienda.

—Es una idea… —dijo ella sonriendo—. Desde luego podría ganarse la vida muy bien. Más, me temo, lo que he hecho ha sido contratar una dama de compañía que resulta que es pastelera. —Sonrió— .Y panadera. —Se rio—. Hornea unos panes que son una delicia. —Añadió cerrando los ojos.

Los tres sonrieron claramente divertidos y fue Alexander en el que de nuevo intervino.       –No lo entiendo. Es evidente que es una dama, habla como una dama, tiene una dicción perfecta, incluso, reconozco que su francés es mejor que el mío en las pocas frases que ha dicho. Se mueve como una dama, es culta e inteligente, demasiado tímida y cohibida quizás, pero no es como esas debutantes bobaliconas con las que no puedes cruzar más de media palabra. Ninguna dama entraría en una cocina ni para dar órdenes a su servicio, menos aún para cocinar. —Meditó entrecerrando los ojos

—Es una larga historia, Alex, y no para tratarla en el comedor. Quizás sea mejor que tomáramos el té en mi salón y allí hablaremos con calma.

Casi cuatro horas después, los tres caballeros y milady se asomaron a la terraza para ver de donde procedían las risas y carcajadas, algunas infantiles y el motivo de las mismas.

Del sendero del bosquecillo que daba a la parte más alejada del jardín trasero aparecieron un hombre enorme, el señor Brody, el cochero de milady, que arrastraba un pequeño árbol tras de sí sobre el que iba sentado a horcajadas Albert sosteniendo un hatillo de tela lleno de cosas a juzgar por su volumen. Junto al árbol iba la señorita de Gray llevando al pequeño Thomas apoyado en su cadera mientras éste sujetaba un pequeño bulto entre las manos. Junto al señor Brody, iba la niñera, y, ambos adultos, se reían a carcajadas, se escuchaba la voz de Albert entre risas intercambiando lo que seguro serían bromas con la señorita de Gray que caminaba riéndose, especialmente cuando Albert gesticulaba muy exageradamente, mientras Thomas apoyaba cómodamente la cabeza en su hombro.

Todos observaron el descenso de la extraña procesión y conforme se acercaban empezaron a escuchar el que sería el final de la conversación.

—Pero no es justo, yo iba más deprisa. —Se quejaba Albert.       —Cierto, milord. —Reconocía Addy–. Pero porque salía de una posición más elevada, de modo que contaba con ventaja, a mayor altura mayor velocidad de descenso.

—Pero también mayor distancia que recorrer. —Refutó. —Lo que implicaría su justa victoria si hubiere salido al mismo tiempo que el trineo que salía desde más abajo, pero puesto que la carrera contaba desde que se situaba a su misma altura del contrincante que esperaba más abajo, jugaba con la ventaja del mayor empuje y velocidad ganados en la distancia ya recorrida y con mayor inclinación en ese tramo, de modo que aún ganaba mayor velocidad.

—Razonó Addy

—Eso… eso… —cruzó los brazos en su pecho–. Eso no tendría que saberlo una chica. —Se quejó él.       —Como tampoco un chico que no alza más de medio metro del suelo, milord, —Remarcó la palabra haciéndolo reír—, debería saber lanzar bolas de nieve tan grandes y no me ha escuchado quejarme antes cuando no me ha dado oportunidad alguna de victoria.

Albert se rio sonoramente.

–Pero le avisé con tiempo. —Echó la cabeza hacia atrás para reírse con ganas.

—De eso nada. Gritar “¡bola va!” y lanzarla a la vez no es dar tiempo. —De nuevo Albert se rio estruendosamente.

—Mañana le dejaré correr antes. —Dijo sonriendo a Addy travieso. —Mañana seré yo la que grite “bola va”, milord, no me cogerá desprevenida dos días seguidos, por muy chica que sea. —Se rio. El pequeño Thomas se removió en su hombro y amagó un bostezo. Addy le acarició la mejilla–. Ya hemos llegado, milord. Dejaremos que el señor Brody limpie de nieve el árbol antes de entrarlo en la casa y mañana por la mañana empezaremos a decorarlo y, mientras el señor Brody entra el árbol, les ayudaremos a darse un baño calentito, a ponerse el pijama y después cenarán, y si se lo comen todo, les dejaré tomar un poco de pastel y leche caliente con virutas de chocolate cuando leamos el cuento que elijan.

— ¡El cuento de la bruja de la casa de caramelo! —exclamó Albert casi gritando dejándose caer del árbol a la altura de la escalera de piedra de la terraza.

Addy se rio.

—Milord, “Hänsel y Gretel”, el cuento se titula “Hänsel y Gretel”.       Sonreía mientras posaba al pequeño Thomas en el escalón más elevado de la escalera y después le quitaba de las manos el hatillo a Albert para dárselo a la niñera unos segundos. Los niños en cuanto vieron a su padre y a su tío Alexander corrieron como locos gritando.

— ¡Papa!

— ¡Tío Alex!

Cada uno se lanzó a por uno.

—Mira lo que nos ha dado el señor Clarince.       Thomas mostró a su padre, lo que había llevado entre las manos, el perrito recién destetado. Addy gimió y notó como el vizconde la miraba por encima de la cabeza de su hijo. De fondo se escuchaba la diatriba que Albert le soltaba al marqués.

—Y yo he ganado, pero después me he caído… —Ella tomó el hatillo que le pasó, en ese momento, la niñera mientras Albert hablaba a toda velocidad–. Y el árbol también lo he elegido yo. Tiene que ser un abeto, la señorita de Gray dice que son los mejores para decorarlos por las púas…

Siguió con su perorata sin tomar aire mientras veía que su padre y sus tíos se reían. Ella se aproximó a la vizcondesa e hizo una reverencia.

—Milady.

La dama le sonrió.

—Veo que la tarde ha sido provechosa…       Addy la sonrió asintiendo.

—Sí, milady, tanto para los niños como para mí. Parece que todos hemos vuelto con nuestro particular botín. —La vizcondesa alzó las cejas interrogativas–. El pequeño Lord Thomas con un cachorro, Lord Albert no ha parado de pedir al Sr. Clarince que le hiciese talla tras talla para decorar el árbol y yo, gracias a eso, he podido asegurarme de que realmente es un hombre ducho con la madera y… —bajo un poco la voz– muy paciente y de trato agradable. A cualquier otro lo habríamos vuelto loco en menos de cinco minutos.

La vizcondesa se rio al igual que sus dos sobrinos que las escuchaban. — ¿Un cachorro, señorita de Gray? —preguntó el vizconde mirándola mientras le rascaba las orejas al cachorrito que sostenía su hijo.

Ella se encogió de hombros.       –Milord, Lord Thomas le dijo al tallista cuando llegaba que estaba triste porque no podría quedarse con ningún gatito y el pobre hombre se sintió en la obligación de dejarle jugar con sus cachorritos mientras hablábamos con él. Antes de marcharnos Lord Thomas ya le había puesto nombre al cachorrito. —Señaló con la mano al que el pequeño llegaba en brazos. —De modo que al señor Clarince le dio pena separarlo de su nuevo amigo y se lo regaló.

—Hemos prometido enseñarle a cazar —dijo Albert defendiendo la nueva mascota de su hermano–. Tiene las patas cortas, pero es un perro de caza. Nos lo ha dicho. Es un… —frunció el ceño–… Un…— miró a Addy buscando ayuda y ella le susurró el nombre. —UnTecky. —Le volvió a susurrar. —¡Teckel!— repitió triunfante.

—Le llamaré gato con botas. —Afirmó tajante el pequeño Thomas.

Addy suspiró y puso los ojos en blanco antes de mirar al vizconde.

—Quiere decir Boots1, milord —Aclaró con suavidad.

—Sí, sí, boots —Repitió el pequeño Thomas y asintió tajante con una deslumbrante sonrisa.       Extendió los brazos frente a su padre con el cachorro entre las manos de modo que quedaba con la mitad del cuerpo colgando y las dos patas delanteras y la cabeza sujeta por sus pequeñas manitas.

El vizconde suspiró.

–Andad, subid a bañaros y cenad.       Los dos niños sonrieron sabiéndose victoriosos y salieron a la carrera al interior de la casa. Addy hizo una reverencia rápida y los siguió evitando, al igual que los hijos, que el padre o la vizcondesa se arrepintieran de la concesión.

Una hora después, Addy salía del dormitorio de la vizcondesa tras asearse y cambiarse de ropa y pasar unos minutos ayudándola con el correo del que deberían ocuparse al día siguiente bajando juntas al salón previo al comedor donde ya se hallaban los tres caballeros.

1Puss in boots es gato con botas en inglés La vizcondesa se sentó junto al fuego y Addy le sirvió, como siempre, un jerez, pues casi lo hacía por rutina y sin pensarlo. Se sentó cerca de ella.

—Díganos, señorita de Gray, ¿realmente se ha tirado en el trineo para hacer una carrera con mi hijo?       Aunque se sonrojó un poco pensó que mejor actuar con normalidad con ellos, como con la vizcondesa, pero manteniendo la distancia y sobre todo la discreción en cuanto a su persona.

—Sí, milord, pero solo para que Lord Thomas no se tirase solo. Cuando ve a su hermano hacer algo suele imitarlo y consideré que era demasiado pequeño aún para tirarse solo.

—Muy sensato, sin duda. —Convino George asintiendo –Pero ¿una carrera?

Ella no pudo evitar sonreír:

–Lord Albert es muy competitivo y, como decía, “sin la posibilidad de ganar no hay emoción”.

El vizconde gimió mientras que sus primos se reían:

–Alex recuérdame que te pegue un tiro algún día.

Ella los miraba sin comprender.

Alexander hizo un gesto teatral poniéndose la mano en el pecho y riéndose:       – Mea culpa, George, mea culpa. —Se rio de nuevo y entonces la miró–. Sepa, señorita de Gray, que considero una obligación de los hermanos mayores inculcar ciertos valores a los pequeños, y, bueno, también a los pequeños cachorros de la familia.

El vizconde gruñó.       —Lo que, traducido, señorita de Gray, —intervino Frederick–, significa que los mayores nos enseñaban a los más jóvenes los mejores y más rápidos métodos de meternos en líos.

Addy sonrió y murmuró:

—Eso explica… —se mordió la lengua.

—Continúe, señorita de Gray, continúe, por favor. —La instó Alexander.       —Pues… —dudó un momento–. Un comentario de Lord Albert. Hablaba de una travesura y después se acercó y me susurró “y mi deber es enseñarle a Tomy a hacerla…”

Alexander se rio:

–Chico listo, este Albert.

Frederick también se rio. —De nuevo traduciré, señorita de Gray, eso significa que se lo enseñará a su hermano para después echarle las culpas cuando vuelva a hacerla él.

Alexander levantó la copa que sostenía en una mano en dirección a su hermano y riendo dijo:

—A mí me funcionó. —Miró a Addy–. Con dos hermanos distintos. —Se rio de nuevo–. ¡Qué buenos tiempos! —miró a su hermano–. Para algo teníais que servir tú y Gregory.

—No me atrevo a preguntar lo que podríais haberle hecho a una hermana de haberla tenido. —Dijo su tía poniendo los ojos en blanco.

Los tres primos intercambiaron una mirada y empezaron a reírse.       —Nos habría dominado a todos, madre. Con ejemplos como el suyo y el de tía Gloría, habría acabado mandándonos sin piedad. —Fingió tener un escalofrío—. Habría sido temible.

Los tres se miraron de nuevo y se rieron justo cuando anunciaban la cena.       Los niños bajaron cuando se servía el té con un enorme libro en las manos, con su pijama y su bata puestos y, obviando al resto, fueron directos hacia Addy. Albert extendió el libro delante de ella y sonrió.

—Nos hemos comido todas las verduras. —Afirmó tajante sin más.

Addy sonrió y asintió:

—Milord, pregúntele, pues, a su padre y si le da permiso…

Antes de terminar ella la frase el niño se plantó delante de su padre:

—Papá, nos hemos comido la sopa, la verdura, incluso esa blanca arrugada.

—El vizconde miró a Addy que le susurró “coliflor”–. ¿Podemos tomar tarta y leche mientras la señorita de Gray nos lee? Por favor… —acabó alargando las palabras mirándolo pedigüeño.

El vizconde se encogió de hombros:

– ¿Incluso la coliflor? —el niño asintió tajante–. En ese caso, no veo por qué no.       Addy se puso en pie y tras llevar a los niños frente a la chimenea para que no interrumpieren a los mayores ni les molestasen mientras hablaban, los sentó en la mullida alfombra y, tras una reverencia, se marchó disculpándose regresando unos minutos después. Se sentó junto a los niños con la bandeja frente a ella. Le pasó un plato con tarta a Albert y el vaso de leche.

—Sople antes de beber, aún quema. —Le decía bajito–. Si mueves la leche con la cucharilla se chocolateará pero si lo deja sin remover, cada vez que beba tendrá trocitos de chocolate dentro de la boca. —Le sonrió–. A mí me gusta más lo segundo.

El niño la sonrió y afirmó tajante mientras su hermano Thomas trepaba al regazo de Addy y se acomodó en él. Ella cogió el vaso y sopló un poco antes de dejarle beber y después le cortó en trocitos la tarta antes de pasarle el plato. Con los niños ya cómodos con sus dulces cogió el libro de cuentos2. Frunció el ceño mientras lo habría y les hablaba bajando un poco la voz ignorando a los adultos.

Abrió por uno de los cuentos: 2Los hermanos Grimm editaron el primer tomo de Cuentos para la infancia y el hogar, en 1812

— ¿Entonces dijimos que queríamos “la bella durmiente”?

Albert rápidamente protestó con la boca llena de pastel:

—No, no, ese es de chicas.       —Oh, ¿lo es, milord? —él asintió con firmeza y ella sonrió. Bien, bien, entonces sería… —pasaba las páginas“Blancanieves”.

—También es de chicas… —protestó.

— ¿De veras, milord? Pero si salen siete enanitos, y una reina malvada y un cazador.       Albert se la quedó mirando un momento, dudando, y, finalmente, negó con la cabeza, pero fue el pequeño Thomas el que dijo:

—La bruja de caramelo.

Addy se rio y le dio un beso en la mejilla. — ¿No será la bruja de la casa de camarero, milord? —El niño asintió tajante–. Es verdad. ¿Cómo se me ha podido olvidar?… Entonces… —pasó las hojas –Leeremos “Hänsel y Gretel”… A ver… “Junto a un bosque muy grande vivía un pobre leñador con su mujer y dos hijos; el niño se llamaba Hänsel, y la niña, Gretel…”.

Comenzó a leerles en voz suave, declamando para que, sobre todo Thomas, siguiesen la lectura con atención. Sin embargo, ella no se dio cuenta que no era solo la atención de los niños la que tenía centrada en ese momento, pero como no pudo darse cuenta tampoco pudo sentirse incómoda, lo que habría ocurrido de haber alzado la vista más allá de los niños.

—“… Al acercarse vieron que la casita estaba hecha de pan y cubierta de bizcocho, y las ventanas eran de puro azúcar. ¡Mira qué bien! exclamó Hänsel… les leía mientras los niños miraban arrobados con los ojos abiertos—“…Yo comeré un pedacito del tejado; tú, Gretel, puedes probar la ventana, verás cuán dulce es. Se encaramó el niño al tejado y rompió un trocito para probar a qué sabía, mientras su hermanita mordisqueaba en los cristales. Entonces oyeron una voz suave que procedía del interior: "¿Será acaso la ratita la que roe mi casita?" Pero los niños respondieron: "Es el viento, es el viento que sopla violento." Y siguieron comiendo sin desconcertarse… —Albert se reía mientras imitaba las voces y Thomas se apoyaba en su cuello fijando la vista en las ilustraciones o en los gestos que hacía Addy “…y en adelante vivieron los tres felices. Y colorín colorado, este cuento se ha acabado”.

Cuando terminó de leerles, tenía a Albert con la cabeza apoyada en su muslo y a Thomas medio dormido con la cabeza en su hombro.

—Pues yo me habría quedado a vivir en la casita… —decía bostezando Albert       —Bueno, milord, no habría sido muy inteligente pues se la habría acabado comiendo pared por pared, teja a teja y al final no tendría ni tejado sobre el que cobijarse ni paredes para resguardarse —decía mientras dejaba a un lado el libro y tomaba bien a Thomas para poder ponerse de pie–. Milord, es muy tarde y ya debe acostarse. Vamos, les acompañaré a su dormitorio.

Antes de ponerse en pie dos fuertes manos le quitaban a Thomas de los brazos con cuidado y, cuando alzó la vista, se encontró a escasos centímetros de su rostro, con la sonrisa y los ojos plateados que la dejaron momentáneamente sin aliento.

—Permítame, señorita de Gray —dijo susurrándole y calentando su rostro con su aliento. A ella le recorrió un escalofrío toda la espalda y sintió ese gesto casi como una caricia.

—Gra… gracias milord… d—ecía incorporándose ya libre del peso del pequeño y en cuanto se enderezó, Albert cogió su mano bostezando.

— ¿Señorita? —murmuró apoyándose en ella–. Mañana decoraremos el árbol.

Le sonrió mirándolo desde arriba. —Mañana empezaremos, pero lo terminaremos el día antes de navidad. Vamos, milord, o se quedará dormido en mitad de la escalera —decía empezando a caminar con su tío con el otro niño en brazos pisándoles los talones.

—Señorita de Gray. —La vizcondesa la llamó cuando se hallaba en la puerta y Addy se giró–. No es necesario que baje a acompañarme después. Es tarde y seguro le vendrá tan bien, como a los niños, dormir. Ha sido un día ajetreado.

Addy asintió haciendo una reverencia:       –Gracias, milady. Cuando se hallaba en la puerta del dormitorio de los niños, la niñera abrió tomando al pequeño de los brazos de su tío

–No se preocupe, milord, ya lo acuesto yo. Gracias. —Miró junto a Addy –. Diga buenas noches, lord Albert. —El niño casi como un muñeco sin voluntad les deseó buenas noches y entró en la habitación agarrado a la falda de la niñera.

Addy se giró para tomar el pasillo de su habitación y al hacerlo casi choca con el torso ancho, fuerte y, a buen seguro, duro como una roca, de Alexander. Él la sujetó por los codos para equilibrarla cuando fue a echarse atrás de golpe y evitar el choque. Al alzar la cabeza se lo encontró con el rostro tan cerca como antes.

—Lo… sien…to, milord…—susurró casi sin aire. Ese hombre parecía devorar el espacio y el aire con su sola presencia y esa forma de mirarla… Dio un paso hacia atrás sabiéndose algo ruborizada y probablemente demostrando torpeza.

–Gracias por su ayuda… —dijo apartándose y bajando la mirada–. Bue… buenas noches. —Añadió sin mirarlo y casi sin aliento.

Hizo una reverencia y de nuevo huyó. Quería reprenderse a sí misma, decirse que era una tontería huir siempre así, pero al mismo tiempo, comprendía que una chica como ella estorbaba más que agradaba a caballeros como ese y seguramente pensase que no era más que otra boba criada, insulsa y aburrida carente de todo atractivo o interés.

Alex, por su parte, la vio huir por el pasillo y después giró sobre sus talones frunciendo el ceño. Esa muchachita era algo más que encantadora como la había definido su primo, y mucho más que bonita como dijo su hermano. Cuando la había visto esa tarde, con los últimos rayos del sol rozando e iluminando su rostro y su pelo, denso y suave, en la terraza, con esas mejillas sonrojadas por el paseo y el frío de la nevada del día anterior, esa sonrisa al llegar al pie de la escalera de piedra, limpia, sincera, carente de toda la afección tan propia de las mujeres a las que tan acostumbrados estaban. Ese cambio brusco haciendo que sus mejillas se coloreasen por el rubor del azoramiento y de la confusión, al verlos en la terraza. Todo ello le dieron ganas de abrazarla y besarla solo para darle calor, solo para hacerla sentir segura, solo para… ¿Para qué? Se preguntaba de pronto sorprendido, bajando la escalera de regreso al salón. Durante la cena estuvo encantadora, callada, cohibida y reservada como cada vez que estaba delante de todos ellos, pero encantadora. Pero cuando se sentó con los niños… el cuidado con que los trataba, pendiente de ambos, susurrándoles, bromeando con ellos. ¡Y Por todos los cielos! cuando se puso a leer, era hipnótica, con la luz de las llamas de la chimenea dibujando reflejos anaranjados en su rostro, en la suavidad de su piel. Se supo atontado escuchándola y aun así no le importó. La observó mientras leía calmada, dulce, risueña, y totalmente ajena a lo que ocurría más allá de ellos tres. Cualquier mujer hubiere, por coquetería, mirado alrededor o se hubiere preocupado de si Thomas le manchaba el vestido con el chocolate o de si Albert la despeinaba cuando se agarraba a ella para mirar el libro unos instantes, sin embargo, ella ni se inmutaba. Pero lo que le dejó sin aliento fue ese dulce aroma a lavanda, a lilas sobre su piel envolviéndolo cuando se aproximó a ella para tomar a Thomas de sus brazos y esa mirada, esos ojos pardos, con esa mirada dulce, inocente, algo perdida y desorientada. Después de escuchar el relato de su tía ¿Cómo era posible que después de esos años, de esa sumisión forzada a sus tíos, de esa soledad, de esa vida ajena a toda amabilidad, conservase esa inocencia? ¿Cómo no veía resentimiento, rencor o amargura en su mirada? Solo veía candor, inocencia, timidez y mucho, mucho miedo y vulnerabilidad. Sintió deseo y ternura a partes iguales. Sintió anhelo por su cuerpo, pero también por ella, por algo más que ese pequeño y dulce cuerpo de mujer pura e inocente. Deseó al mismo tiempo lo que encerraba, esa fuerza digna de admiración. ¿Cuántos años había dicho su tía que tenía? ¿Dieciocho? Sí, sí, no debía tener muchos más. Gimió. Huía como de la peste de las jovencitas y nunca le había gustado ninguna y menos aún atraído de ese modo.

Entró en el salón y se sentó junto a su hermano. –Hablábamos, —dijo George–, de si debemos o no debemos hacer algo en relación a la señorita de Gray o simplemente procurar mantenerla aquí, lo más tranquila posible hasta que cumpla los diecinueve y se cumpla el plazo de la finalización de la tutoría.

El frunció el cejo.       –No logro entender muy bien las cláusulas de ese testamento. ¿Por qué los diecinueve y no los veinte, lo veintiuno o los veinticinco? ¿Y por qué demonios se nombra tutor a un hombre al que se desconoce, por muy hermano suyo que fuera? Si yo tuviere una hija, y más si fuere a heredar esa fortuna, me aseguraría de que quedara protegida de quienes intentaren aprovecharse de ella para hacerse con ese dinero. Desde luego, si el que va quedar en manos de la joven es el que más se beneficia con su muerte, procuraría poner impedimentos a que pudiere actuar del modo en que ha actuado hasta ahora… Eso sin mencionar que, si ahora es vulnerable por su tío, cuando herede será vulnerable con respecto a él y con respecto a todo caza fortunas que exista. —Señaló enfadado con ese padre, ese desconocido, por colocarla en semejante situación.

—No esperaría morir joven. —Inquirió su tía.       —Lo que no deja de ser trágico, tía, pero aun así… —insistió mirando a su primo–. Seguro que ya has fijado tu testamento y bien establecido lo que deseas que pase con tus hijos y su futuro.

George asintió: —Ciertamente, pero no creo que sea lo mismo, la verdad. Para empezar, mis hijos cuentan con más de un familiar que velarían por ellos y, en caso de que quién los cuidase no lo hiciere como debiere, actuarían en consecuencia. Además, son chicos, no una niña y sola… —Frunció el ceño y negó con la cabeza–. Vaya, he de darte la razón, Alex, no la dejaría en manos de un desconocido y, desde luego, no cuando éste tiene mucho que ganar con su negligencia.

—Sea como fuere, es ella la que sufre esta situación de modo que… —señaló con practicidad la vizcondesa. — ¿Por qué no le preguntamos directamente su nombre? Preguntó Alex–. Desde luego, a mí me gustaría mucho encontrarme con ese canalla y darle una paliza.

<< Vaya>>, pensó claramente sorprendido en cuanto habló, <<realmente detesto a ese hombre por lo que ha hecho, pero sobre todo por habérselo hecho a ella…>>.

—Pues para ser sincera hace unas semanas me habría negado en rotundo a preguntárselo y ahora… —frunció el ceño– … no estoy segura de que debiera hacerlo. Esa niña tiene demasiado miedo a que la hagan regresar a las manos de su tío. Creo que teme más eso a que le mate. Meditó mirando el fuego de la chimenea.

Alex no dijo nada, pero sintió removerse sus entrañas, arderle la sangre.       

—Pues yo estoy de acuerdo en que lo mejor sería conocer a ese individuo. De hecho, lo mandaría investigar… —dijo Frederick

No llegaron a decir mucho más al respecto y menos a decidir nada sobre el tema, sin embargo, dentro de Alex se instaló una muy desagradable sensación de intranquilidad, de desasosiego.

A primera hora de la mañana, los dos hermanos tenían la costumbre de salir a montar si el tiempo se lo permitía y cuando bajaron a los establos cruzaron por la parte trasera de la casa donde reinaba un increíble olor a horneado recién hecho, pan, bollos. Sin mediar palabra y antes de cruzar el patio trasero para llegar a los establos, los dos intercambiaron una mirada y tal cual giraron rumbo a la puerta trasera de la cocina. Nada más entrar, los olores no solo se intensificaron, sino que se mezclaron con otros más definidos, café, ¿magdalenas?, ¿bollos de miel? Se preguntaban entre ellos entrando en la estancia.

Al cruzar el umbral se encontraron a dos mujeres, de espaldas a ellos hablando de si echar canela en un cuenco situado a su lado o si echar vainilla. No se las veía bien porque estaban tapadas por las cacerolas que colgaban de unos ganchos en medio de la enorme cocina. La sólida mesa de madera frente a ellos estaba llena de bandejas con pastas, bollos rellenos de algo, pan casero, un bizcocho, una bandeja de magdalenas aún humeantes y dos pasteles. De nuevo se miraron, intercambiaron una pícara mirada y carraspearon. Las dos mujeres se volvieron de golpe, no les veían la cara, solo los delantales blancos sobre sus ropas y sus manos cubiertas de polvo de harina. Una muy delgada y otra gruesa. Se inclinaron para eludir las cacerolas y los vieron y ellos a suvez también. Sonrieron los muy canallas como solo quienes se saben irresistibles pueden hacerlo.

—Buenos días, señorita de Gray. —La saludó Frederick mirándola con traviesa inocencia—. ¿Por qué no debo extrañarme de encontrarla en la cocina a estas horas intempestivas?

Addy se ruborizó hizo una reverencia, por absurdo que le pareciera en ese momento

–Milores. Buenos días.       Los dos intercambiaron otra mirada y después posaron sus ojos en la mesa. Cook y Addy intercambiaron otra y sonrieron.

—Caballeros. —Dijo Addy después de fijarse en sus ropas de montar–. Les apetecería un café y algo para acompañarlo antes de marcharse a su paseo. —Sonrió y los dos se rieron.

—Señorita de Gray, es usted un ángel. —Respondía Frederick de nuevo con un brillo de niño travieso en los ojos.

—¿Quieren que se lo sirvamos en uno de los salones o…? no terminó la frase pues ambos ya se habían acomodado en la mesa de la cocina. Addy de nuevo miró a Cook y ésta a Addy, después las dos miraron a esos dos elegantes dandys sentados en medio de la cocina como si nada y empezaron a reírse a carcajadas. Les pareció de repente tan ridículamente extraño y fuera de lugar que incluso Addy tuvo que agarrarse al mueble de atrás para no doblarse de risa.

—Lo… lo… siento… —decían aun riéndose—… Les pido… disculpas… es… es… —se volvió antes de que le diera otro ataque de risa.

Rápidamente tomó las tazas de café, el azucarero, la jarra de leche y lo puso en la mesa mientras Cook se les acercaba a llenarles las tazas. Addy cogió unos platos, servilletas, mantequilla y unos cubiertos y volvió a la mesa donde estaban devorando dos magdalenas, lo dejó todo junto a ellos mordiéndose el labio para no estallar en carcajadas. Tan elegantes, tan grandes, tan escandalosamente guapos y parecían dos niños traviesos robando bollos de la ventana de la cocina. Cuando el marqués levantó la vista y la miró con esos brillantes ojos plateados, por unos segundos, se quedaron mirando el uno al otro de un modo que a Addy se le derritieron las piernas, tuvo que dar gracias a Dios porque Cook, bendita fuera, se acercase por detrás para avisarle que tenía pan en el horno obligándola a moverse porque creyó que el mundo había dejado de girar. Viró sobre sus talones y se marchó al fondo de la cocina para sacar las barras de pan, ignorando que el marqués la seguía observandoen todo momento. Cuando volvió a la mesa un par de minutos después, Cook estaba sentada frente a los dos caballeros hablándoles sobre sus costumbres como si nada. Al verla sonrieron.

— ¿Así que es usted madrugadora, señorita de Gray? preguntaba Alex sonriendo y ella, dejando las dos bandejas encima de la esquina de la mesa, se limitó a asentir–. Y díganos ¿de verdad le gusta montar o solo lo hace por necesidad?

Addy abrió los ojos.

— ¿Por necesidad, milord? No le entiendo.       —Quiero decir que si solo monta por comodidad para desplazarse cuando va de visita o le gusta por el mero placer de poder hacerlo. —Insistió.

—Oh, en ese caso, supongo que, por ambos motivos, milord. —Contestó tímidamente. — ¿Es eso pan de especias? —preguntó Frederick terminando un bollo y señalando las bandejas que acababa de dejar en la mesa.

Addy miró los panes y señaló.       –Estos lo son, milord. Estos otros son de trigo y pipas de calabaza —iba diciendo mientras tomaba uno de cada y se lo ponía en un plato para a continuación pasárselos

—¿Pan con pipas? —preguntó alzando las cejas y partiendo uno de ellos por la mitad con intención de untarlo con mantequilla.

Addy sonrió.

–Espere, milord, ese… —se giró y le puso justo delante un cuenco con una mantequilla distinta–… ese está mejor con esta mantequilla. —Sonrió y miró a Cook–. Es una receta inventada de la señora Cook que es francamente sabrosa.

Esta le sonrió desde donde estaba sentada y asintió.       

—¿De veras?—preguntaba ya tomando un cuchillo y untando una mitad mientras Alex lo hacía con la otra. Por unos segundos masticaron en silencio y sonriendo asintieron. —Un acierto sin duda. —Aprobó Frederick

—Muy sabrosa. Dijo Alex—. ¿Pasas? —miraba a Cook,

Ésta alzó la barbilla y dijo con tono de orgullo:       —Un cocinero nunca revela sus trucos milord —por encima de ella Addy asintió sonriendo confirmando el ingrediente–. Pero el pan es de la señorita.

Addy se encogió de hombros y sonrió:

—Formamos buena pareja.

La señora se rio.

—Sí, salvo cuando hay que matar un ave. —Dijo refunfuñando.

Addy puso los ojos en blanco y suspiró:

—Menos en esos casos.       Los dos se rieron.

—Bien, señorita de Gray, puesto que ha tenido la amabilidad de alimentarnos tan temprano ¿qué le parecería ofrecernos la posibilidad de agradecérselo? Addy miró al marqués—. ¿Por qué no nos acompaña a cabalgar?

Los ojos de Addy la delataron de inmediato, pero enseguida comprendió lo inapropiado de salir a cabalgar con los invitados de su señora, especialmente si por ello llegaba tarde a su dormitorio cuando ella se levantase.

–Milady se levantará pronto, milord, no creo que…

La interrumpió sonriendo encantador:       —Mi tía no se levantará hasta dentro de un par de horas y, para entonces, ya estaremos de regreso. Vamos, señorita de Gray, lo justo es justo. Usted alimenta a dos hambrientos y nosotros le enseñamos los mejores rincones para montar, estamos seguros de que aún no los conoce.

—Yo… —Acepte, señorita de Gray, se lo ruego, de ese modo me sentiré menos culpable cuando mañana tomemos de nuevo al asalto su cocina. —Dijo Frederick sonriendo justo antes de darle un bocado al pan especiado–. Además, así nos dará la oportunidad de comer otra de esas deliciosas magdalenas y tomar otra taza de café mientras sube a cambiarse.

—Suba, señorita, le prometo que les vigilaré para que no se lo coman todo. —Afirmó Cook tan ufana como si hablase de los mozos de las cuadras.

Addy la miró y luego a los caballeros y asintió, salió corriendo y al llegar a la escalera se volvió para decirles sonriendo como una niña pequeña.

—Prometo que no tardaré. De nuevo corrió escaleras arriba, no era muy elegante correr, pero por un momento no quiso que se arrepintiesen del ofrecimiento.

Quince minutos después estaba ya montada sobre la silla y los dos caballeros impulsándose para subir a sus monturas. Ella sonreía descaradamente feliz, <<OH como echaba de menos montar al alba>>.

— ¿Le gusta cabalgar o es solo de las que les gusta montar a ritmo de paseo?

—le preguntó en claro desafío Alex. —Eso depende, milord, ¿Cuántas magdalenas se han comido? No sería justo para sus monturas excederlas cuando van con sobrepeso.

Sonría enfilando su caballo al arco de salida de las cuadras. Escuchando a su espalda las carcajadas de los dos hermanos.

— ¿Es eso un desafío, señorita de Gray? —preguntó Alex sonriendo provocativo.

—No, milord, pues en ese caso estaría desafiando a su montura… —sonrió inocentemente       Él se rio y agachó el cuerpo apoyando el torso en el arco de su montura y fingiendo hablar con su caballo le dijo:

— ¿Has oído eso “Thunder”3? La señorita acaba de desafiarte. —Se enderezó y la miró–. Señorita de Gray, Thunder acepta el desafío, pero hemos de fijar condiciones. Si ganamos la carrera deberá darle terrones de azúcar al llegar y bollos a su jinete mañana temprano antes del paseo. —Se escuchó un carraspeo junto a él de su hermano él lo miró y después alzó un segundo la mirada al cielo–. O bien, al caballo y al jinete que venza…

Ella asintió:       – Es justo, bollos por una carrera… —y cuando ellos iban a azuzar sus monturas añadió alzando las cejas y señalando a su caballo—. ¿Y si gana “Treasure”4?

Los dos caballeros se rieron y ella elevó un poco la barbilla ofendida.

–Umm… —Alex la observó claramente divertido–. ¿Qué pediría, señorita de Gray?

Ella frunció el ceño:

–Pues… lo cierto es que no se me ocurre nada ahora mismo.

Alex la sonrió con un gesto bastante pícaro en los ojos.       —Podremos esperar a ver si gana. La consideramos lo suficientemente honrada para no aprovecharse una vez que lo haga…

—alzó una ceja sonriendo. —Si es que lo hace…—añadió con clara provocación.

3Thunder es trueno en Inglés 4Treasure es tesoro en Inglés.

—Veamos, señorita de Gray, ¿conoce los caminos que dan al acantilado norte?

—preguntó Frederick. Ella negó con la cabeza. Él sonrió encantado–. En ese caso, le enseñaremos un nuevo sendero y en cuanto lleguemos a la apertura de las explanadas comenzaremos la carrera. Se considerará vencedor al primero que traspase la línea de árboles que abre el comienzo de la cuesta hacia el acantilado. ¿De acuerdo?

Ella se nuevo asintió sonriendo.       Los primeros minutos, aunque los hicieron a buen ritmo, no se podían considerar como carrera, pero en cuanto llegaron al sendero del que habían hablado los dos hermanos hicieron gala de esa vena competitiva de la que parecían adolecer todos los varones de la familia sin importar la edad. Después de una dura cabalgada, que Addy tuvo que reconocer muy divertida, se proclamó vencedor, Lord Frederick, lo que fue recordando en el camino de regreso en cada ocasión y con bastante sorna. Addy se reía por los comentarios sarcásticos que se lanzaban ambos hermanos, nada tibios, pero carecían de maldad o rencor de modo que se pudo reír de ellos sin sentirse culpable.

Una vez de regreso y tras darles las gracias con mucho encanto pero también timidez, en opinión de Alex, lo que en su fuero interno el caballero reconocía que le encantaba, especialmente por ese rubor con el que se le teñían las mejillas, Addy se apresuró a asearse, cambiarse y prepararse para atender a milady con la que, tras despachar el correo a primera hora, concretarel menú para los siguientes dos días y algunos detalles de la casa con Rose y su doncella, decidió que podían bajar a la salita y organizar lo que tanto esperaba, en palabras de la vizcondesa, desde que se lo sugirió días atrás, La decoración del árbol. Subió a por los niños librándolos para su alegría y para enfado de su preceptor, de la clase de latín, si bien el pequeño Thomas solía dedicar esa hora a mejorar su escritura y lectura de modo que tendría que recuperar la hora perdida, pero para calmar al estirado profesor, Addy prometió encargarse ella misma de la clase más tarde.

Bajaron al salón donde el señor Brody había dejado colocado, en un rincón junto a dos grandes ventanales de estilo francés que daban al jardín delantero, el árbol en una base de madera que le había hecho para que no se cayese, tomando nota mental Addy, cuando entró en la habitación, de dar más tarde las gracias al pobre hombre por las molestias que se había tomado.

Se sentó con los niños en el suelo extendiendo a su alrededor material y cintas para decidir cómo decorarlo. Después de una hora, en el salón se encontraba milady, la señora Rose, el vizconde y los últimos en incorporarse fueron los dos hermanos.

Addy estaba sentada sobre los talones al pie del árbol terminando de colocar una tela roja de terciopelo en la base para que quedase lucido y las últimas cintas en las ramas. Mientras se incorporaba hablaba con los niños y después, tomando la libreta en la que estaban anotando todo dijo:

—Bien, entonces esta tarde haremos las galletas de jengibre para decorar las ramas más grandes. Lord Albert las quiere con figuras de…— miró la libreta–… soldaditos, espadas, y perros. —Lo miró y el niño asintió enérgicamente, ella frunció el ceño–. No son figuritas muy navideñas… —El pequeño se encogió de hombros indiferente a ese dato–. Bien, bueno… —se acercó al más pequeño a su cadera–. Lord Thomas, quiere figuritas con forma de trineos, brujas y… enanos… —lo miró frunciendo el ceño–. ¿Enanos?

—Duendes.       Aclaró su padre desde el sillón. A pesar de tener el periódico frente a él, atendía más el ajetreo que reinaba a su alrededor que al mismo. Ella lo miró por encima de la cabeza del pequeño.

—¿Cómo los de las marmitas de oro irlandeses, milord? Preguntó extrañada pero antes de que contestase las voces entusiastas de los niños acalló cualquier contestación.

—¿Marmitas de oro? —se puso de pie frente a ella Albert– . ¿Eso existe? ¿En Irlanda? —miraba indistintamente a todos los adultos. Addy se escuchó gemir— ¡Marmitas de oro!

—Son leyendas irlandesas, Albert… —dijo con paciencia su padre.

—Oh —lo miró y después a Addy–. ¿Pero existen?       —Como dice su padre, milord, son leyendas. En Irlanda se cree que en los bosques habitan unos duendecillos a los que les gustan los tréboles de cuatro hojas pues dan buena suerte y recompensan a algunos afortunados enseñándoles su marmita de oro la cual se halla al final del arcoíris que solo ellos pueden marcar en el cielo para mostrar la senda de su tesoro.

Albert la miraba entusiasmado:

— ¿Solo existen en Irlanda? —Pues… creo que en otros países hay algunos similares. Los normandos creen en los druidas, los daneses en los gnomos de sombreros puntiagudos rojos que viven en los bosques para cuidar de ellos y sus animales y mi madre creía en las hadas de los frutos rojos. —Frunció el ceño y murmuró–. Había olvidado eso… —se quedó mirando el cuaderno

— ¿Hadas de los frutos rojos? —preguntó Thomas encaramándose a su regazo

— ¿Umm? —respondió ella distraída.

— ¿Qué son? —insistió sacándola de su ensoñación.       —Oh, pues… —lo miró–. Unas hadas que hacen brotar fresas, moras, arándanos, grosellas, frambuesas. Por eso crecen en lechos independientes, en brotes separados, porque cada uno pertenece a un hada y compiten entre ellas para ver cuál las consigue más grandes, más rojas, más hermosas y dulces y por lograr atraer la atención de los humanos para que las recolecten mientras están maduras y listas para comer.

— ¿Y se ven? —preguntó

—Pues yo no he visto ninguna, pero la próxima vez que vayamos a recoger algunas bayas las podemos buscar.

El pequeño se rio asintiendo:       —Pero son chicas. Prefiero un duende —dijo cabezota Albert–. Además, con una marmita de oro puedes comprar todas las bayas que quieras. —Respondió satisfecho.

Addy rio:

–Muy práctico, milord, pero primero tendrá que atrapar uno.

El niño frunció el ceño pensativo. —Bueno, bueno, sigamos porque a este paso llegará navidad y aún no habremos decorado nuestro árbol. Addy lo trajo de regreso al mundo de los mortales y de nuevo el niño se sentó–. Mañana colgaremos las galletas que hagamos esta tarde y también podemos ir haciendo cada día los saquitos de frutos secos y las bolsitas con los caramelos, y bastones de caramelo de colores. —Los dos niños asistieron sonriendo mirando la lista.

— ¿Y nos los podremos comer después? —preguntó uno de ellos y Addy asintió. —El día de navidad podrán coger todo lo del árbol, las galletas, las bolsitas de caramelos, los batones, los saquitos de frutos secos y las almendras garrapiñadas…

— ¿Almendras garrapiñadas? —preguntó Frederick desde uno de los sillones

Albert se levantó:

–Almendras con azúcar. —Respondió tajante sonriendo.       Su tío frunció el ceño

—Almendras caramelizadas, milord. —Aclaró Addy mirando a Frederick desde donde estaban y él sonrió.

—Tío Freddy ¿Nos ayudarás a coger piñas esta tarde? preguntó Albert desde su sitio con la vista fija en su tío.

— ¿Piñas?

Esta vez la pregunta la formuló Alex. Addy de nuevo aclaró:

—Las carcasas de los piñones, milord. Quitaremos los piñones que utilizaremos para hacer dulces de miel y azúcar con ellos y mazapanes para la cena de navidad y las piñas, las carcasas, se utilizan para el fuego, dan un olor y un color agradable a la madera de la chimenea y algunas las pintaremos un poco para ponerlas en la base del árbol.

—En ese caso. —Dijo Freddy mirando a su sobrino–. Buscaremos piñas, todo sea por lograr probar esos mazapanes. —Añadió riéndose

Addy rio y negó con la cabeza:       –Pero tendrá que ser mañana o pasado mañana, milord miraba a Albert–. ¿No querrá decorar el árbol en un solo día? Es mejor ir paso a paso y esperar que pasen los días para navidad.

El niño que pareció meditarlo unos segundos finalmente asintió.       — ¿Usted tenía un árbol en su casa, señorita de Gray? Preguntó Albert.

Ella notó como se le debió entristecer la mirada al contestar bajando la cabeza y un poco la voz.

–No, milord, pero acudía a visitar a una señora que lo ponía año tras año y durante las semanas previas a navidad lo decorábamos y nunca era igual que el año anterior. Un año poníamos cintas rojas, otro rojas y doradas como el suyo, milord.

—Señaló las cintas que estaba cortando Rose en una esquina habitación.

—O le poníamos en vez de bastones de caramelos, muchos caramelos en forma de dados de menta o de canela. —Le sonrió–. Lo mejor es que nunca hay dos árboles iguales. En el suyo, pondrá todas esas figuritas de madera que le hizo el señor Clarince y quizás, si se porta bien, entre los regalos que coloquemos a los pies encuentre una espada.

—Y yo a mi Boots. —Dijo Thomas

Addy rio.       –Pero, milord, los regalos de navidad son siempre una sorpresa y a Boots se lo han regalado ya. Quizás lo que sí pueda encontrar sea un regalo para Boots, claro que, en ese caso, deberá asegurarse de que tenga uno, ¿no cree, milord?

—Oh… —frunció el ceño—. ¿Y qué se le regala a un perro? preguntó el pequeño desconcertado.       — ¿Qué se yo? ¿Una manta para los días de frío? ¿O una pelota para jugar? ¿O qué le parece un collar con su nombre?

—Sí, sí, para que sepan quien es. —Dijo divertido y corriendo se lanzó a su padre—. ¿Podemos, papá? ¿Podemos?

El padre lo miró un segundo:       –Umm… tendréis que prometer terminar vuestras tareas.

—El niño miró a su hermano y después asintió–. Y ocuparos de pasear al Boots todos los días. –De nuevo miró a su hermano y asintió–. Y…

—George que solo es un collar… —le frenó su madre cariñosa–. Yo me encargaré de la mantita, Thomas.

Miró a su nieto que se enderezaba sonriente.       — ¡Estupendo! —Exclamó Albert poniéndose de pie—. ¿Podemos ir ahora a ver a los gatitos? el señor Brody dijo que podíamos darle la leche.

Su padre lo miró un segundo y asintió. Él se giró a mirar a Addy que recogía lo que había por alrededor.

— ¿Le puedo poner esas virutas de chocolate que usted nos pone en la leche?       —No creo que sea buena idea, milord, los gatitos son muy pequeños aún y pueden ponerse malitos con ellas, pero sí puede decirle a Cook que se la caliente un poco para no dársela muy fría. —Se acercó y le dijo flojito al oído—. Y de paso puede coger una galleta para cada uno del tarro sin que le vea.

El niño se rio:

—No sé… Ayer casi nos pilla, creo que tiene ojos enel cuello. Addy se rio:

—Creo, milord, que la expresión correcta es que tiene ojos en la nuca.

El niño frunció el ceño y tras meditarlo asintió y tomó de la mano a su hermano saliendo a la carrera en pos de sus gatitos. El padre gruñó en cuanto salieron por la puerta.

–No quiero ni imaginarme los quebraderos de cabeza que Albert le causa a su preceptor en las clases de latín o de francés.

—Dijo la sartén al cazo. —Resopló su madre–. George, tú y Alex eráis lo peores alumnos de francés del mundo. Madame Florette amenazaba con dimitir cada día.

Los dos primos se rieron.

— ¿Qué habrá sido de la pobre señorita Florette? —se reía George       —Seguro atravesaría el canal de regreso a Francia huyendo de los niños ingleses… —se reía Alex–. Era terrorífica, ¿Recuerdas la vara con la que nos amenazaba?

Los dos se rieron pero Addy por impulso bajó la cabeza, sintió un escalofrío recorriendo su columna y su cuerpo agarrotarse. Los recuerdos de los golpes, la sensación del cuerpo adormecido momentos antes de estallar el dolor brutal tras el último golpe. Escondió el rostro dándose la vuelta para disimular, recogiendo los últimos pedazos de tela del suelo, la palidez de su cara yel pequeño temblor de sus manos.

Alex y George no se dieron cuenta hasta que la severa mirada que les lanzó milady les llevó a percatarse de lo desafortunado de su comentario, pero no podían disculparse con ella sin delatar que conocían sus secretos, sin mencionarlo, incomodándola más aún, de modo que optaron por la única opción, intentar hablar de otra cosa.

— ¿Tía? —dijo Frederick mirando con circunstancia a su hermano y a su primo. —Puesto que entendemos ya tenéis todo organizado para el mercadillo de este año y, por lo tanto, podéis dedicar algunas tardes a relajaros, ¿podría sugerir ir a pasar uno de estos días a Peel? Podríamos terminar algunas de las compras de navidad y visitar los alrededores. Ya que hace mucho que no visitamos la ciudad, al menos en mi caso, y de paso enseñársela a los niños. Podríamos almorzar allí y visitar el puerto por la tarde.

—Me parece una idea excelente, Freddy. Podríamos ir el sábado ya que el domingo, tras la misa, celebraremos el almuerzo y el mercadillo y la cena de navidad en familia. Sería perfecto. ¿Señorita de Gray?

Addy la miró una vez se hubo puesto en pie:

– ¿Sí, milady? — ¿Podría organizar la salida? Deje que el señor Brody se ocupe de todo lo relativo al trayecto. Llevaremos a la niñera para que los niños no se descontrolen demasiado y podríamos hacer una lista de lo que nos quede pendiente para el día de navidad, como la manta del perrito, ya que estamos.

Ella asintió:

–Y el collar. Más, presumo, que si hay que poner el nombre en la placa debiéramos encargarlo un par de días antes al menos. —Frunció el ceño, pensativa.

— ¿No serviría el herrero para ello? —Preguntó Alex       —Pues pienso que no, milord. Boots es muy pequeño y habrá que hacerle un collar estrecho así como una placa pequeña y ligera, que no pese mucho… —miró a la vizcondesa—¿quizás el orfebre pueda ocuparse de ello, milady?.

—Umm… es posible, o quizás el joyero de Peel pueda hacerlo.       —Aún en tal caso, debiéramos llevar el collar ya hecho y cortado a la medida de Boots. —Miró a Rose y acercándose le tomó un trozo de tela—. ¿Me disculpa un momento, milady?

—la señora la miró y asintió curiosa. Hizo una reverencia al salir–. Milady, milores.

Unos minutos después regresaba con el perrito entre las manos. Se sentó en una silla y lo colocó en su regazo y empezó a rodearle el cuello con un trozo de tela que había cortado y a tomar muescas en la misma con los alfileres después tomó otro trozo de tela y los ató al anterior y lo dejó a lo largo. Soltó al perrito en el suelo y sujetando uno de los extremos de la cinta más larga lo dejó gatear un poco.

—¿Piensa envolverlo, señorita de Gray? —preguntó Alex que no perdía detalle de las acciones de la joven.Ella lo miró como si le acabase de traer a la realidad desde su propio mundo. Señaló al perrito–. ¿Va a ponerle un lazo? Addy miró al perrito que llevaba un lazo rosa en el cuello y otro celeste más largo que ella sostenía y se rio.

—No, milord, tomaba medidas para el collar y la correa, así podremos llevarlos previamente hechos para que el orfebre o el joyero le hagan la placa justo a la medida. De nuevo miró al perrito y sonrió entrecerrando los ojos.

—Visto así, siendo “chico” como diría lord Albert, luce poco digno. Debería haber elegido otros colores más varoniles para la prueba.

Los dos se rieron.       —A buen seguro, en este momento, ve muy resentida su virilidad, señorita de Gray, y como Thomas lo vea puede que sienta su propio orgullo de amo de la mascota más herido aún —se levantó y en apenas dos zancadas llegó hasta ella, tomó del suelo al animalito y procedió a desatarle las telas mirándola a ella–. ¿Cree que si le devolvemos su dignidad contará con los datos necesarios para elaborar esas dos cosas? —preguntó alzando las cejas.

Abby sonrió y se ruborizó. —Eso espero, milord. No creo que me deje “ envolverlo” de nuevo, al menos no con la misma docilidad. —Tomó el perrito de sus manos y, por un segundo, solo un segundo, sintió una descarga de algo desconocido recorrerle el cuerpo desde el punto mismo en que sus manos desnudas se tocaron y si tuviere la más mínima experiencia con los hombres se habría dado cuenta no solo de una evidente reacción física en la parte sur del cuerpo del caballero en cuestión sino, también, de unas más sutiles pero con igual significado y evidencia de lo ocurrido, cuales eran la dilatación de sus pupilas al mirarla, al rozarla, así como también de la tensión inmediata de sus manos, de los músculos de sus brazos y de sus hombros y de su cuello que se contrajeron de inmediato ante el roce leve y casual de solo sus dedos.

Ella vio por el rabillo del ojo a la señora Rose poniéndose de pie rodeada de infinidad de telas, de retales recién cortados y de los hilos sobrantes y como cada vez que estaba con él aprovechó la excusa para escapar

—Gracias, milord. —Susurró y dirigió entonces su mirada y su rubor involuntario en la dirección de la mujer–. Señora Rose, permítame ayudarLa— Dejó al animalito en el cojín cercano a la chimenea y escapó con premura.

CAPITULO 4

Ni Alex ni ella se habían dado cuenta, durante su pequeño interludio, de la mirada que milady le lanzaba a su sobrino y que cualquiera que la mirase no conseguiría descifrar pues en ocasiones la señora era toda una experta manipuladora. Más, lo cierto era que, en esta ocasión, no podría nadie haber sabido si era preocupación, si alarma o si simplemente acababa de encontrar el medio para ayudar a una joven que le agradaba.

Tras el almuerzo, en el que cada vez que miraba a su sobrino éste observaba con disimulo a la joven la vizcondesa parecía casi decidida a poner en marcha planes como hacía mucho tiempo no ponía en marcha.

— ¿Señorita de Gray? —la llamó la vizcondesa tras terminar el almuerzo mientras Addy servía el té. Ésta la miró sin tiempo de contestar–. Cómo va pasar un rato en la cocina, me preguntaba si no le importaría hacer uno de esos bizcochos de canela que tanto le gustaron a la esposa de nuestro querido párroco, pues ello le serviría de excusa para ir a verla esta misma tarde y asegurarse de que tiene todo controlado para el almuerzo. No queremos que por sentir que no debe decir nada de algún tropiezo o inconveniente que haya encontrado nuestra joven esposa, acabemos teniendo un contratiempo mayor del que pudiere parecer y resultar en un principio. Especialmente, cuando, quizás, pudiere haberse evitado con una simple visita a la misma y preguntarle contiento y discreción si quisiere o necesitare algo. —Addy la miró un segundo y aunque vio algo sospechoso en la mirada de la anciana dama, lo achacó a algo referente a la esposa del párroco que no a ella. Asintió sin más–. Perfecto, pues. Cuando acabe con los niños, los que espero no la dejen exhausta, podría acercarse a la parroquia, pero… Frunció el ceño–… para cuando estuviere de regreso podría haber empezado a anochecer y no me gustaría que anduviere por el bosque sola.

Como esperaba, rápidamente el bobo de su sobrino cayó en su red, <<para que luego se crean veteranos en estas lides>>, pensaba la dama sonriente al escuchar como su sobrino mayor decía:

—Si me permite, señorita de Gray, podría acompañarla y aprovechar la oportunidad para poner a prueba mi nueva montura, pues no querría que por mí, todavía, inexperiencia en la montura de “Thunder”, mi hermano llegue a tener la errónea impresión de que puede vencer a sus mayores más que en contadas ocasiones en las que, además, se conjuran circunstancias en exceso afortunadas a su favor, como un caballo de reciente adquisición o caminos poco habituales para el mismo, de modo que si tiene a bien acudir a la casa parroquial a caballo podemos coger sendas monturas y asegurarnos, además, de regresar antes de que oscurezca.

Aunque el marqués miraba a Addy, ella tenía la impresión de que no era ella la que debiera aceptar esa propuesta o dar su autorización. Se quedó callada unos segundos, lo que le permitió alabarse a sí misma interiormente por la discreción de su suposición ya que fue milady la que contestó sin demora.

—Desde luego, para mí sería tranquilizador pues, aunque Timmy os acompañe sabría que no ocurrirá nada malo. Al fin y al cabo, Timmy aún es solo un mozalbete que está aprendiendo el oficio de mozo de cuadras.

Addy alzó las cejas ante el comentario pensando << ¿ahora si es demasiado joven y hace unos días prácticamente solo la dejaba hacer las visitas si la “protegía” Timmy?>>.

Una hora después, Addy se hallaba en la cocina con los dos pequeños preparando la segunda hornada de galletas, esta vez con sabor de canela y miel. Ella, tras colocar las tres bandejas de la primera hornada en una mesa para que se enfriasen y darles a los niños los pequeños moldes caseros que había preparado con las formas elegidas por ellos, se situó junto a Thomas para ayudarle en la tarea de cortar la masa.

—Milord, —Le decía con ternura al pequeño ayudándole a apretar un poco la mano sobre la masa extendida—, ha de presionar un poco más si no nuestras brujitas saldrán sin escoba. —El niño asintió tajante concentrándose en la tarea. Miró al otro niño y le sonrió–. Milord, ya hemos hecho los trineos y los duendes de Lord Thomas y sus soldaditos y perritos, ahora le toca… —tomó otro de los moldes que había preparado y se lo puso en las manos–. Las espadas.

Sonrió y Albert la miró frunciendo el ceño:

Pero, hay muy pocos soldados.       Ella sonrió y le tomó de la mano ayudándole a bajar de la banqueta en la que estaba subido y lo acercó a las bandejas ya horneadas señalándole las figuritas ya elaboradas:

—Mire, milord, hemos horneado dos docenas de perritos, otras dos de trineos, tres docenas de duendecillos y tres más de soldados. —Cogió una de las que había horneado aparte para dárselas a probar y se la cedió–. Tome, pruebe una y si le gustan creo que deberíamos terminar de cortar las que nos quedan que son las brujitas de Lord Thomas y sus espadas y mientras se hornean podemos decorar los soldados como guste.

El niño dio un bocado al soldado que le había dado ella descabezándolo y sonrió y aún con la boca llena asintió.

—Están ricas.

Addy le sonrió: —Entonces ¿podemos hacer unas cuantas espadas? —el niño le dio un nuevo bocado a la galleta y asintió–. Bien, le daremos un duendecillo a su hermano para que los pruebe también y metamos esas en el horno, ¿quiere, milord?

De nuevo asintió enérgicamente. Addy tomó la galleta y tras poner de nuevo al pequeño en la banqueta le dio a Thomas su duende.

–Tome, milord, pruebe una.

El niño abandonó su tarea para concentrarse en devorarla terminando Addy de cortar las brujas. Terminaron de preparar las bandejas y las metió en el horno.

Al darse vuelta se encontró a los niños concentrados en la labor de decorarlas con el glaseado que ella y Cook habían elaborado esa mañana y con las virutas de chocolate y caramelo que habían triturado convenientemente. Sin embargo, lo que la dejó paralizada fue encontrarse, sentados frente a los niños, al vizconde y al marqués tomando algunas galletas como si fueran niños traviesos y tras ellos estaba Frederick cortando un pedazo de uno de los dos bizcochos aún calientes que había preparado mientras terminaba una primera tanda de galletas.

Cook apareció por detrás de ellos con la tetera en la mano. La miró y Addy, entendiendo lo que quería, tomó varias tazas, la leche y el azúcar y los puso frente a los caballeros para que la cocinera pudiere servirles. Antes de poder decir nada los niños reclamaron su atención y tras varios minutos se encontró con todos los hombres de la familia entretenidos con las galletas, bien devorándolas, bien decorándolas, bien colocándoles el cordel para poder colgarlas después en el árbol

—Señorita de Gray, creo que este bizcocho. —Le decía Frederick mientras tomaba un nuevo pedazo antes de comerlo–. Debería incluirlo entre los que vaya a llevar al mercadillo. Es excelente.

Addy sonrió:

–Gracias, milord. Seguiré su consejo y haré uno o dos para ese día, pero ha de ser advertido, entonces habrá de pagar por el derecho de tomar algún pedazo o por llevárselo entero, si lo desea.

Él se rio: —Cruel, señorita de Gray, es usted cruel. Aprovecharse de la debilidad de un hombre para enriquecerse chasqueó la lengua–. Cuán crueles son las damas cuando conocen el punto débil de un caballero.

Se rio y Addy aunque se puso colorada contestó: —Milord, puede consolarse pensando que el coste de su debilidad ayudará a lo más necesitados y que mi crueldad se halla justificada por un buen fin.

—Ah no, señorita de Gray, no se esconderá tras esa excusa pues ya debería saber que el fin no justifica los medios. Creo que ha de compensarme por tamaña osadía y puesto que mañana ha de alimentar mi hambriento estómago a primera hora con alguno de esos deliciosos dulces o panes que elabora, en justo premio a mi victoria.

—Miró satisfecho a su hermano mayor—. Ahora ha de ser usted la que debiera recibir una advertencia, pues pediré doble ración de todo.

Addy miró a los niños que habían terminado sus tareas y tras limpiarles las manos, puso frente a ellos sendas tazas de té y un par de trozos de bizcocho con chocolate caliente derretido encima para que descansasen un rato de su labor y charlasen con su padre. Ella se puso a envolver el bizcocho para la esposa del párroco. El marqués se le acercó sin darse cuenta.

— ¿Ese es para la esposa del párroco? —preguntó señalándolo con el dedo. Ella asintió. —Pues, en ese caso, creo que no deberíamos demorar nuestro paseo antes de que Freddy se dé cuenta de que hay otro de esos suculentos bizcochos cerca.

Ella alzó la vista y todo el rostro para mirarlo sonriendo y cuando se encontró tan cerca esos ojos plateados se le cortó la respiración.

Con esas mejillas encendidas por el calor de la cocina, ese delicioso aroma a dulces rodeándolos abriéndole el apetito de algo más que galletas y bizcochos y con esa mirada azorada, inocente y tan transparente mirándolo, tuvo que hacer un esfuerzo por no inclinar un poco la cabeza y besarla. Sólo besarla pensó… y acariciar esos carnosos y rosados labios con los suyos y tomar su rostro entre sus manos y acariciarle las mejillas lentamente con los pulgares. Cada vez le resultaba más difícil resistirse a ella y a esa capacidad de desarmarlo que tenía sin saberlo, de privarle de todas sus armas de seducción de un modo tan inconsciente y de hacerle desear abrazarla, cubrirla de besos y acariciarla sin ella proponérselo. Era cautivadora y tan ajena a ese hecho que ello la hacía todavía más irresistible.

Addy bajó la mirada y, después, con timidez dio dos pasos hacia atrás.

–Su… subiré a los niños para ponerlos en manos de su niñera y me cambiaré, milord. No… no tardaré demasiado.       Él, recobrando la compostura, asintió y dijo:

–Nos reuniremos en los establos en media hora. Pediré que vayan preparando los caballos.

Ella asintió y sin más tomó a los niños y se los llevó de la cocina. Cuando hubo salido, George y Frederick miraron sin decir nada a Alex quién hizo caso omiso de sus miradas y salió al patio trasero a dar instrucciones al mozo de cuadra.

Tras unírsele Addy en los establos, donde le esperaba junto con Timmy, Alex se acercó a su lado con una sonrisa en los labios y, sin tiempo de decir nada, tomó el hatillo que llevaba en las manos con el bizcocho, se lo dio a Timmy y la aupó a su montura como si fuese una pluma. Apenas se hubo acomodado en la silla ya se encontraba él sobre su enorme castrado situado a su lado

— ¿Vamos? —preguntó mirándola.       Ella asintió y marcharon por el sendero principal camino de la parroquia. Tras unos minutos en silencio él miró por encima de su hombro cerciorándose de que el mozo le seguía a una distancia prudencial.

–Señorita de Gray, dígame ¿tiene experiencia con niños?

Ella lo miró de soslayo de pronto sorprendida por la pregunta.

—No, milord —contestó tímidamente. —Pero no puedo negar que resulta una grata experiencia, más, puede que se trate en concreto de sus sobrinos que tienen un carácter muy agradable.

Él le sonrió.

—Créame, si son buenos con usted es porque les agrada en extremo. Esos dos pillastres pueden ser adorables, pero por regla general son unos trastos y pueden volver locos a quienes los rodean en un abrir y cerrar de ojos se rio. —Especialmente en esos momentos en los que se alían contra el mundo ya que entonces son diablos enmascarados en cuerpos de ángeles.

Addy le sonrió.

—En tal caso, cruzaré los dedos para no hallarme enmedio cuando ocurra.       —No creo que usted deba temer pues parece que no solo les ha agradado de inmediato, sino que se ha convertido, junto a la tía Augusta, en su persona favorita.

—Addy se sonrojó, pero no añadió nada más. ¿Cómo se dejó enredar en los preparativos del mercadillo? —preguntó de repente

—Pues, siendo sincera, no podría contestar a esa pregunta. A mi entender, un minuto estaba sentada en casa de la señora Talbot y, al siguiente, me veía como la encargada de la preparación de los tenderetes, de su organización y de algunos detalles más… —frunció el ceño. Realmente creo que… me deje engañar sin ni siquiera ser consciente de ello.

Él se rio con una fuerte carcajada:       –También creo que realmente la engañaron, señorita de Gray. Aprenda la lección, cuando mi tía se reúna con sus amigas, huya, huya corriendo tan deprisa como pueday no pare, escuche lo que escuche a su espalda.

Se rió y Addy también pues no pudo evitarlo.

—No creo que lograse nada, milord. Saben dónde vivo.

De nuevo se rieron juntos.       —Cierto, señorita de Gray, cierto. Sin duda, eso dificulta su huida. Al menos una con final feliz. —Tras unos minutos continuó–. Y ahora va a ayudar a la esposa del nuevo párroco, si no entendí mal a mi tía.

Addy asintió –Quizás no sea necesario, la señora Fish es una mujer muy capaz solo que no tiene experiencia previa en llevar una parroquia o en ser la responsable de la organización de eventos a los que acuden casi todos los habitantes en muchas millas a la redonda. No obstante, considero que, en el poco tiempo que lleva aquí, se ha adaptado bien, procura atender a sus obligaciones responsablemente y siempre parece dispuesta a ayudar. Si me permite la observación, creo que a su tía también le agrada y por eso se ofrece a ayudarla incluso antes de que ella tenga oportunidad de solicitar ayuda.

Él se rio. –Aun cuando no dudo de la veracidad de sus palabras, creo que esa predisposición de mi tía se debe más a ese aspecto de su carácter que le impulsa a controlar cuanto le rodea y si puede imponer su opinión a los demás, mucho mejor.

—Sonrió malicioso. —Y a pesar de ello consigue que se la quiera, la muy lianta.

—Se rio y la miró. —Confiese señorita de Gray, mi querida tía ya se ha ganado un pedacito de su corazón.

Addy se rio y se encogió de hombros. –No se lo negaré, milord.

—Pues queda avisada, una vez se instala en esa parte del cuerpo se aferra a ella duramente. No la dejará escapar sin más.

Ella lo miró, pero, como cada vez que le provocaba ese cosquilleo, se quedó callada, por fortuna acababan de llegar al recodo desde el que se vislumbraba el tejado de la casa parroquial lo que le permitió reconducir de nuevo la conversación

—Milord, creo que estamos llegando. Presumo que no le apetecerá en exceso pasar una hora con dos mujeres centradas en hablar de almuerzos, cestas de navidad y recetas de pasteles de carne. Si lo prefiere, podría encaminarse directamente a la explanada donde algunos caballeros que ayudan al señor Fish, estarán colocando los tenderetes, mesas y algunos de los juegos.

La miró sonriendo altivo con una ceja alzada de modo impertinentemente pícaro:

— ¿Intenta librarse de mí, señorita de Gray?

Ella se sonrojó y dijo azorada:

—No, milord, yo…

Él rio:       –No se preocupe, señorita de Gray, creo que podré dejar a las dos damas cierta intimidad para tratar con tranquilidad sus asuntos mientras yo aprovecho para presentar mis respetos al nuevo párroco y ofrecer dos manos más en su tarea de hoy.

Ella sonrió sin decir nada más.       Al llegar a la puerta del jardín de la casa parroquial, se detuvieron y él, tras descender del caballo, la ayudó a bajar de su montura y al igual que antes parecía que la sostuviere entre sus manos como si no fuere más que una ligera pluma. Se demoró un poco en soltarla una vez la hubo posado en el suelo y ella sintió el calor de sus manos rodeando su cintura, la proximidad de su cuerpo, su olor a jabón, el almizcleño regusto de su colonia y esa sonrisa envolviéndola provocándole unas sensaciones totalmente desconocidas, pero a la vez contradictorias entre sí, seguridad, nerviosismo, tranquilidad, excitación. Era abrumador y desconcertante tenerlo cerca pues la hacía sentir insignificante y demasiado torpe y, sin embargo, cuando la miraba de esa manera parecía hacerlo como si fuera especial, como si realmente la viese más allá de esa apariencia insulsa, aburrida y común que creía tener.

Se apartó de él tímidamente y aprovechando que Timmy se acercaba para tomar las riendas de las dos monturas asió el hatillo con el bizcocho y entró en la casa.

Se encontraron una hora después en el mismo sitio. Él de nuevo la tomó de la cintura y la subió a su caballo. Ella, tras acomodarse miró a su alrededor, gesto que él captó de inmediato y en cuanto puso a su caballo en movimiento dijo:

—Timmy se quedará para ayudar a montar el pequeño corralito de los animales para los niños. Le he dado permiso para regresar un poco más tarde. Espero no le importe que le acompañe yo, señorita de Gray. Prometo protegerla si nos vemos asaltados por los duendes de las marmitas.

Addy se rio.       —Milord, si hace un comentario como ese cerca de los oídos de lord Albert o lord Thomas, me temo que nos los encontraremos buscando un duende y su marmita durante días en esta parte del bosque y por los alrededores.

— ¡Dios nos libre! Bastante peligrosos son esos dos granujas de por sí cómo para que yo fomente semejante idea. George acabaría pegándome un tiro o algo peor… Se rio.

—Espero no haberle hecho esperar demasiado. —Dijo Addy dándose cuenta de que el sol hacía rato había comenzado su ocaso–. Más, me temo que dos mujeres con un mismo objetivo, parecen empeñadas en tratar cada pequeño detalle como si fueran lo más importante del mundo, es por ello que no puedo esconderme tras la pobre señora Fish pues ambas hemos pecado del mismo defecto y hemos intercambiado impresiones sobre cada extremo, cada idea y cada uno de los pormenores que se nos han ido ocurriendo.

—No se preocupe, señorita de Gray, lo cierto es que ha resultado una tarde entretenida, aun cuando debería saber que, si las mujeres cuando se juntan hablan en exceso, —Ella lo miró interrogativa–, según sus propias palabras. —Añadió inocentemente y ella iba a protestar, pero comprendió que eso era lo que quería de modo que se mordió el labio y contuvo una risa–. Los hombres tenemos nuestros particulares métodos de comunicación.

—Addy alzó las cejas interrogativamente–. Nos sentamos cerca de donde esté la cerveza y procuramos, desde nuestros asientos, dar órdenes a todos los demás para que hagan esto o aquello a nuestro gusto.

Addy lo miró un segundo antes de empezar a reír.       —Espero que no todos hiciesen eso pues entonces no habría a quien mandar hacer “esto o aquello” al gusto de nadie.

— Touché, señorita de Gray, pues me temo que de ese detalle nos hemos dado cuenta cuando todos estábamos enzarzados en la discusión de donde iría mejor uno de los tenderetes no habiendo nadie para colocarlo y sí muchas cabezas y manos entorno a la mesa de la discusión.

— ¡Oh mire, milord! —Exclamó señalando a un grupo de árboles en uno de los laterales–. Creo que este será el lugar perfecto para que los niños capturen sus piñas para el árbol y la chimenea. —Dirigió sus miradas al suelo–. Hay tantas alrededor de los troncos como sujetas en las ramas. Podrán volver con una buena cantidad de “capturas”.

—En ese caso, supongo que mañana podremos traerlos y tenerlos entretenidos un par de horas buscando y cogiendo las que más les gusten.

Ella asintió.

— ¿Recordará bien el lugar, milord?

El frunció el ceño.

— ¿Usted no vendrá con nosotros, señorita de Gray? ¿Está desertando?       Ella sonrió:

–En realidad, milord, tengo que luchar en otro campo de batalla. Mañana es la tarde de visitas de milady. He de ayudar a atenderlas, pero no tema, prometo dejar a los dos pequeños bastante cansados ya que antes prepararemos las bolsitas de caramelos y los sacos de frutos secos y podrán contar con esa ventaja sobre ellos, milord.

Él la sonrió.       –Muy considerada, supongo que me veo en la obligación de perdonar que nos abandone, señorita de Gray, no solo porque el deber es lo primero y, por lo tanto, no puedo criticar su ausencia, sino porque, además, tendrá la precaución y amabilidad de facilitarnos la tarea minimizando la efusividad infantil de los dos pequeños.

Addy se rio.

–Yo no diría tanto, milord, pues para dejar exhaustos a sus sobrinos sería necesario un ejército al completo.

Él se rio.       –No puedo por menos que he de estar de acuerdo con eso. A veces me pregunto cómo mis padres pudieron sobrevivir tantos años con tres monstruos como mis hermanos y yo, y si a eso le sumábamos mis dos primos, debíamos ser realmente temibles.

—Estoy segura de que los dejarían exhaustos, milord, pero seguro que felizmente exhaustos, tener niños alrededor resulta fascinante, emocionante y muy alegre. Parecen disfrutar de cada cosa que descubren con una alegría desbordante y eso es contagioso. A buen seguro, sus padres disfrutaron sus travesuras tanto como sus pequeños autores, aun cuando, presumo, algunas debieron de ser verdaderamente temibles como habéis indicado.

—De eso puede estar segura. —Se rio–. Si le contase alguna se echaría a temblar y creo que reconsideraría su apreciación de lo que puede conllevar vivir rodeado de ciertos pequeños monstruos. —Rio negando con la cabeza. Creo que usted no tiene hermanos, ¿verdad, señorita De Gray? —ella negó con la cabeza—. ¿Y le habría gustado tenerlos?

Ella tardó unos segundos en contestar:       –Pues, hubo una época, en la que me habría encantado tener más hermanos sin importar si fueren chicos o chicas, pero más tarde… —su voz se volvió algo triste y apagada. Suspiró apesadumbrada–. Más tarde, no pude sino agradecer que mis padres no tuvieren más hijos después de mí, al menos niñas, quizás si hubiesen tenido un varón… —se le vino a la cabeza la idea de que si hubieren tenido un varón habría sido el nuevo conde, pero después cayó en la cuenta de que ello a lo mejor no hubiere sido lo mejor porque sería otro pequeño en manos de su tío y, además, uno que podría ser considerado por este un escollo a sus ambiciones de modo que—… No, no… ni siquiera entonces… Creo que fue mejor que no tuvieren más hijos.

<< Más hijos a los que ellos habrían torturado, más hijos a los que sus tíos habrían sometido día a día bajo el yugo de sus exigencias, sus reclamos, su egoísmo>>, pensaba triste.

No se dio cuenta de que se había quedado en silencio con la mirada gacha y el gesto entristecido, ni tampoco que él la observaba con detalle, fijándose en el cambio paulatino de sus gestos, de sus rasgos, de la expresión de su rostro y de cómo se ensombrecían sus ojos. Tras unos minutos en los que él pareció querer dejarle un poco de tiempo y espacio para serenarse dijo:

—Quizás, le gustaría más tener varios hijos propios, señorita de Gray. Quizás, cuando se case, pueda formar una gran familia y rodearse de esas risas y voces infantiles en su propio hogar.

Ella alzó la mirada y con gesto de asombro lo miróunos segundos después volvió la vista al frente y casi en susurro contestó sin darse cuenta de que lo había hecho.

—No lo creo.

De nuevo él la observó en silencio y no añadió nada más.       El resto del camino procuró hablar de cosas sin importancia pues no quería volver a ver esa mirada tan triste en ella. Addy le provocaba un deseo irrefrenable de abrazarla, de susurrarle que todo iría bien, de prometerle protegerla y cuidarla y ello era tan nuevo y desconocido para él como el resto de las reacciones, de las sensaciones que le provocaba sin proponérselo. Quería abrazarla para protegerla, para cuidarla, para hacerla sentir a salvo y segura, pero, al mismo tiempo, para sentir ese suave y pequeño cuerpo pegado al suyo, esas mejillas y esos labios sonrosados bajo los suyos, esa mirada triste y esa soledad oculta bajo ese silencio tornarse una mirada de pasión, de deseo, de anhelo por él, parecida a la que le creyó ver en la cocina justo cuando alzó la mirada y solo se centró en él. Fueron unosescasos segundos, pero lo percibió. Estaba seguro.

Al llegar a los establos ambos parecían haber recobrado, gracias a una conversación inocua y ajena a toda preocupación, cierto estado de animosidad y, al menos a él, no le quedaba apenas el regusto amargo de haberla entristecido, especialmente porque lo había hecho en un torpe intento de averiguar algo más de ella y de su pasado. Algún dato que le permitiere conocer su verdadera identidad. Pero era cierto lo que su tía les había dicho, aún se advertía mucho miedo en ella, muchos recelos a lo que pudiere desvelar de sí misma y su identidad. Realmente debía de ser terrible tener que vivir con ese temor y tener, además, que enfrentarlo sola, sin nadie en quién confiar, sin nadie en quién apoyarse. Apenas era una niña y tenía que enfrentarse al mundo sin haber formado parte de él durante tantos años.

Tras dejar los caballos se separaron y no volvieron a verse hasta la hora de la cena que transcurrió con la misma tranquilidad de siempre y tras ella, en lo que los niños habían convertido en una costumbre, se reunían con ellos en la salita y junto al fuego con un plato con galletas y bizcocho de miel y un vaso de leche como Addy les preparaba y que parecía ser un bálsamo para los dos pequeños, ella les leía un cuento. En esta ocasión escogieron el de “Juan sin miedo” y no pararon de interrumpir, de preguntar y de reír en algunas partes y, como las noches anteriores, hubo que subir a los dos niños medio dormidos a su alcoba para acostarlos, especialmente al pequeño Thomas que no solo estaba profundamente dormido, sino que se abrazaba a su pequeño Boots como si le fuera la vida en ello.

Alex se descubrió, mientras su valet terminaba de vestirlo al alba para ir a montar, ilusionado con la mera idea de verla tan temprano, de tomar unos bollos y un café en su compañía, sobre todo en la cocina que era el lugar de la casa en la que se la veía más relajada, en la que parecía sentirse más a salvo. Bajó pensando incluso decir al mozo, antes de entrar a tomar ese delicioso café, que preparase también una montura para ella pues ya lograría que les acompañase de nuevo en el paseo. Pero para su sorpresa y pesar, no hizo falta, Frederick se le había adelantado no solo en hablar con el mozo sino en ser el primero en entrar en la cocina.

—Buenos días. —Saludó nada más verlo atravesar la puerta. —Veo que no has tenido la deferencia de esperarme.

Frederick se rio. —Hermano, te reto a que consigas estar rodeado de estas maravillas y de ese dulce aroma a bollos recién hechos más de cinco minutos y ser capaz de resistir dar buena cuenta de ellos.

Sin más se zampó otro pedazo de lo que parecían panecillos de fresa o algo similar.       —Buenos días, milord. —La voz de ella le llegó desde el fondo de la estancia y al girar el rostro para verla la situó, cómo no, junto al horno, sosteniendo un par de bandejas de pan recién horneado–. Cook está ocupada preparando los ingredientes que necesitaremos para los caramelos. Espero que no le moleste que sea yo la que le sirva el café, más, no se preocupe, éste lo ha preparado antes ella. Su café es mucho mejor que el que hago yo y no consigo que me revele su secreto, es muy celosacon algunas de sus habilidades.

Le sonrió en lo que a él le resultó una sonrisa cargada de dulzura consiguiendo que le invadiese un calor dulzón el corazón tan agradable como el que envolvía la cocina en ese momento. Le entraron ganas de sonreírla con cara de jovenzuelo atolondrado.

—Por supuesto que no me molesta, señorita de Gray. —Miró a su alrededor a los dulces que les rodeaban–. De nuevo compruebo se ha levantado muy temprano y que ya lleva unas horas elaborando distintas delicatesen.

Addy se acercó y vertió con cuidado un poco de café en su taza y como por inercia le sirvió un dedo de leche y dos terrones de azúcar. A él le agradó sobremanera que recordase de un modo tan natural cómo le gustaba el café y esa tendencia suya a recordar los más pequeños e insignificantes detalles de quienes la rodeasen. A veces parecía que se olvidaba de sí misma, de su propia existencia, procurando hacerse invisible incluso frente a sí misma y considerar, en todo momento, más importantes a todos los demás. Era una muestra más de que nunca nadie parecía haberse preocupado por ella, nunca nadie la había cuidado o, al menos, no lo bastante para hacerle creer que ella merecía ser cuidada, mimada y consentida tanto o más que las personas que la rodeaban. Ay, si pudiera decirle eso, pensaba mientras la veía moverse con soltura en esa estancia.

—Prueba los bollos de frambuesa. —Dijo su hermano antes de dar buena cuenta del que sería su tercer o cuarto bollo. Después miró a Addy—. Debería venderlos, señorita de Gray. Le auguro un éxito rotundo. Créame, una vez se prueban, uno no puede dejar de comerlos.

Ella lo miró:

–Gracias, milord, es muy amable, y que sepa que le permito dejar la bandeja sin ninguno de ellos porque ayer se alzó justo vencedor, de otro modo, ya habría recibido una reprimenda severa por esa glotonería. —Dijo mientras abría el horno de nuevo.

—En ese caso, hoy me veré obligado a vencer porque no quiero verme privado de ninguna de sus deliciosas creaciones mañana por la mañana.

Ella se rio y sin mirar mientras sacaba las últimas bandejas añadió:

— ¿Y quién le dice, milord, que hoy le será tan fácil vencernos?

Frederick se rio y alzó las cejas sonriendo.       –Consideraré eso como un nuevo reto en toda regla, señorita de Gray. Ha levantado las armas en gesto claro de batalla y la recibirá.

Ella dejó los utensilios que estaba sosteniendo en una de las encimeras y sonrió. —Bien, pues entonces, milores, les ruego me disculpen unos minutos mientras subo a cambiarme y si regresa antes que yo la señora Cook, será mejor que no les vea esconder galletas en los bolsillos.

—Añadió ya camino de la escalera para subir corriendo.

A su espalda escuchaba las carcajadas de los dos hermanos que se sabían descubiertos in fraganti cuando habían cogido varias de las galletas de canela y deslizado en sus bolsillos del gabán.

Mientras terminaba su taza de café, Alex se sentía observado por su hermano que se había dejado caer sobre el respaldo de la silla que ocupaba frente a él tras haber dado cuenta de todo lo que había caído en sus manos.

—Esta muchacha no solo es un encanto, sino que es una joya. He de reconocer que, de tan diferente a esas bobas debutantes que es, más que refrescante, resulta cautivadora.

Señalaba jugueteando con una cucharilla. Alex alzó la vista y lo miró entrecerrando los ojos, pero permaneciendo en silencio sabiendo que su hermano parecía dispuesto a pincharlo con intención. Después de un par de minutos añadió:

— Y lo mejor de todo es que, además de esas virtudes tan sorprendentes en una dama como la de preparar deliciosos dulces, tiene la educación, la cuna y el origen adecuado para ser considerada apta para cualquier caballero… —Alex de nuevo permaneció en serio silencio–. Y Dios sabe que se ha ganado a pulso el derecho de que alguien la proteja, la cuide y la haga feliz.

—Freddy…— gruñó Alex. — ¿Qué? —dijo él poniéndose de pie con aire distraído y colocándose bien el chaleco y la chaqueta. Cogió sus guantes, su gabán y su sombrero y se encaminó hacía la puerta–. Solo digo que, en mi opinión, no creo que conozca una joven a la que le pueda tomar tan fácilmente aprecio y que se merezca más una familia que la cuide y ledé la felicidad y la paz que tan injustamente se la ha negado. Tras eso, salió por la puerta dejando a Alex unos segundos solo, en silencio, en medio de la enorme cocina. <<Estupendo… ahora mi hermanito pequeño me susurra al oído de un modo tan poco sutil el nombre de a quien le gustaría como cuñada…>>, pensó malhumorado y al mismo tiempo sintiendo de nuevo ese calor dulzón en el pecho que le invadió cuando ella le sonrió un rato antes.

Frederick se reía después de la cabalgada en la que por una escasa cabeza había ganado de nuevo a su hermano mayor.

—Te estás haciendo viejo. —Le decía entre risas con una mirada de clara sorna y petulancia. —Y tú cada vez haces las trampas de un modo más descarado, Freddy.

—Le recriminaba el mayor. —Has acortado por el recodo en aquélla curva ¿o es que crees que no te hemos visto? —se rio en respuesta y Alex miró a Addy–. Sea sincera, señorita de Gray, ¿ha visto a este farfullero robarnos la victoria con una artimaña nada limpia?

—Milord. —Decía Addy con las mejillas sonrojadas y aun recobrando el aliento–. Puesto que ambos me han superado no creo ser yo quien deba decidir. Es más, considero una cuestión de pura supervivencia no interceder por ninguno. Mediar entre dos hermanos tan crecidos parece un modo seguro de salir mal parada de la conversación.

Alex sonrió y Frederick se rio.       –Muy sensato, señorita de Gray, de hecho, mi tía le diría que lidiar entre nosotros es el camino seguro y más directo al infierno.

–De modo que… —los miró a ambos–… mañana podré de nuevo verme libre de reproches cuando asalte la cocina ¿no es así, señorita de Gray?

Ella sonrió.       —Empiezo a creer, milord, —miraba a Alex–, que debiera poner en práctica su consejo y huir tan deprisa como pueda, pero no de su tía y sus amigas sino de ambos. Tengo fundadas sospechas de que están confabulados para gozar de derecho de corso todas las mañanas en lo que a los dulces se refiere.

Los dos se rieron y continuaron con su paseo en dirección a la casa. — ¿Y bien, señorita de Gray? ¿Qué sorpresas tiene hoy preparadas para los dos diablillos de la casa? —preguntó Frederick.

—Pues hoy toca decorar el árbol con las galletas y puesto que les prometieron llevarlos a jugar con los trineos esta mañana aprovecharé para preparar con Cook los caramelos, y las garrapiñadas. No me gustaría tenerlos en la cocina cuando los elaboremos pues pueden quemarse con facilidad, pero sí les dejaremos envolverlos y preparar las bolsitas de frutos secos. Más, me temo, por cada almendra que entre en la bolsa otra entrará en la boca de Lord Albert. Ayer hacía trampas con las galletas y creo que con los frutos secos le resultará aún más fácil. —Los dos hombres se rieron–. En cualquier caso, permítanme recordarles que toca a los caballeros llevarles a recoger las piñas esta tarde. —Les sonrió a ambos–. Y si no me equivoco, intentarán liarles para que les lleven a buscar su marmita de oro.

Los dos hermanos se miraron y se rieron: — ¡Dios mío! Creo que con eso sí vamos a divertirnos Aseguraba Frederick–. Al menos con los trineos. Hace años que no nos lanzamos colina abajo.

—En eso, sí que no dudes que jamás me vencerás, Freddy.

— ¡Estupendo! Un reto. ¿Qué quieres apostar? preguntaba alegremente.

—Veamos… —la miraba Alex–. Diga, señorita de Gray, ¿qué castigo sería justo para el perdedor?

Addy los miró un momento y sin saber por qué se rio.

–Creo que el perdedor debería ser la pareja de la carrera a tres pies de los niños el domingo.

Los dos la miraron un segundo y Alex entrecerró los ojos mirándola fijamente.

— ¿Por qué tengo la sensación de que acaba de enredarnos sin darnos ni cuenta?

Addy se encogió de hombros:

–No sé de lo que habla, milord. —Contestó inocentemente.

Frederick se rio y negó con la cabeza:       –Señorita de Gray, unos meses más con mi tía y será usted terrible.

Addy contuvo la risa –Me reitero, milord, no sé de lo que habla.

Los dos hermanos se rieron.       —Está bien, está bien, aceptamos el castigo, pero entonces la pregunta es ¿Cuál será el premio del vencedor?

De nuevo los dos la miraron. Ella se sonrojó y tras morderse nerviosa el labio dijo:       –El vencedor… ¿Podrá elegir el dulce principal para la mañana de navidad?

—preguntó ladeando ligeramente la cabeza.

—Elegirlo y comerlo. —Añadió dijo Frederick.

—Comer el primer trozo. —Refutó Addy sonriendo

—Los dos primeros. —Reconvino Alex.

Addy se rio y asintió: —Los dos primeros. —Acordó finalmente–. Pero nada de trampas o serán los niños los que acaben considerándose no solo árbitros de la contienda sino, además, justos vencedores. —Dijo ella de nuevo.

Los dos se rieron y Frederick con un gesto teatral llevándose la mano al corazón dijo alargando las palabras:

– ¿Trampas? ¿Nosotros?       Addy se rio:

–Milord… —negó con la cabeza y movió el dedo ligeramente frente a él–. Si me entero de que hace trampa, el domingo le cobraré el doble por cada miga de bizcocho.

De nuevo los dos prorrumpieron en carcajadas. —Señorita de Gray, mi tía no es buena influencia para una joven como usted. —Respondía Alex riéndose mientras entraban en los establos.

Se adelantó a su hermano y rápidamente le ayudó a bajar de la silla y, como el día anterior, se apresuró a despedirse de ellos para poder cambiarse y acudir rápida a la habitación de milady.

Atendieron el correo, comentaron algunos detalles para el domingo y, por último, acompañó a la dama en su paseo matutino antes de ir a por los niños para la decoración del árbol.

Lord Thomas estaba especialmente nervioso esa mañana y mientras decoraban el árbol, Addy tuvo que prestarle especial atención lo que le ayudó a sobrellevar un poco la proximidad y las miradas de Alex pues, por alguna razón, parecía estar allí cada vez que se giraba o cada vez que se estiraba para colocar una figurita en el árbol. Se sentía torpe en su presencia, patosa y algo aturdida de modo que pensaba que la impresión que daba al guapo caballero era la de una joven que no solo era inexperta e ignorante en el trato con los caballeros sino una jovencita bobalicona y carente de más atractivo que el de una criada común y corriente.

— ¿Señorita de Gray? —la llamó Lord Albert con la boca llena de galletas con crema. Addy se rio al verlo—. ¿Podemos colocar ya mis figuritas?

Addy le sonrió: — ¿Se refiere a las de madera? —El niño asintió–. Milord ¿Por qué no las va sacando de la bolsa y se las enseña a su abuela y, después, elige el sitio que guste para colgar cada una? —el niño asintió y salió corriendo a buscar la bolsa. Addy se volvió y miró a la vizcondesa–. Milady, ahora podrá comprobar el buen trabajo del tallista. Realmente creo que tiene unas manos excepcionales pues en poco tiempo realiza las manualidades con cuidado y mucho detalle.

La vizcondesa que miraba las cintas cosidas por la noche por Rose y Addy para completar donde colocarían al final las velas alzó la vista y la miró:

— ¿Realmente le ha causado tan buena impresión?

Addy asintió: —Milady, las tallas que le enseñará Lord Albert las hizo en pocos minutos, con él y conmigo merodeando a su alrededor, distrayéndole y, además, sin parar de pedirle hacer esto o esto otro, cada vez que cogía un pedacito de madera y…

No llegó a terminar la frase pues el niño entró a la carrera con su bolsa y casi se abalanzó sobre su abuela. Llevaba en la mano una concreta.

—Esta es la que más me gusta, es un oso con un sombrero.

—La dama la cogió y la miró con detalle.

Addy se rio.

—Milady, íbamos diciendo las cosas conforme se nos ocurrían. —Intentaba justificar la originalidad de las figuras y la temática elegida.

El pequeño iba sacando las figuras y empezó a enseñarlas:       –Este es el gato del cuento. —Señalaba cada detalle. —Y la espada y las botas… ¡Oh! y un pollo muy raro. —Le enseñó otra figura.

Los caballeros que estaban distraídos alzaron todos sus cabezas y Addy desde el árbol con Thomas aupado entre sus brazos dijo sin mirar hablándole al niño.

—Es un pavo, lord Albert, ¿recuerda? Tiene una cola de plumas con colores.

El niño la miró un momento y después se giró a su abuela continuando como si nada.

—Un pavo, es un pavo… Y este un conejo y el perro de Tomy y…       Seguía sacando las figuras conforme las veía y describiéndolas para, después, con la ayuda de su padre, ambos niños las fueron colgando del árbol, mientras Addy recogía todo lo que había dejado alrededor de milady.

Lord Albert de repente se la acercó:

–Esta es la suya señorita de Gray. Addy la miró y negó con la cabeza.

—No, milord, también es suya, pero esa es para colocarla en la punta del árbol ¿recuerda? El ángel custodio.

El niño miró de nuevo la figura y asintió confirmándose a sí mismo la idea:       —Ah, es verdad el angelito. —Se giró y corrió al árbol–. ¿Tío Alex? —Lo llamó aprovechando que se hallaba colocando algo también. —¿Me ayudas? —alzó los brazos para enseñarle la figura—. Es para la punta.

Alex lo miró:       —Está bien, pequeño. —Lo tomó de la cintura–. ArribaAñadía aupándolo y tras depositarlo justo en la punta del árbol lo bajó.

—Señorita de Gray. —La llamaba la ajada dama con una figurita que su nieto le había dejado entre las manos–. Debo darle la razón. —Miraba la talla–. Es un hombre muy mañoso y detallista, parece que será todo un éxito.

Addy asintió.       –Eso espero, milady. El dueño de la serrería nos cederá los pedazos de madera para que los usemos y el señor Clarince ha encontrado varias piezas de caoba y cedro viejo que dice que son excepcionales. Creo que podría sacar unas bonitas figuras de ellas y venderlas a buen precio y dedicar lo que obtenga para las medicinas de los niños pequeños del guardabosque, la señora Fish me dijo ayer que el médico les ha recetado unos medicamentos muy caros.

La dama la miró y frunció el ceño:

—No sabía que tuviere hijos pequeños.

Addy asintió: —Gemelos, milady, niño y niña, de dos años. Les aqueja algún tipo de enfermedad pulmonar. Son muy pequeños aún y viven en una zona un poco apartada. La señora Talbot se ha ofrecido a visitarlos el lunes y llevarles la cesta en la que incluiremos las medicinas y ropa de abrigo, así como comida para la familia y verdurasy frutas para los niños.

La vizcondesa frunció el ceño:       –Deberíamos subir al desván antes de las visitas de esta tarde. Creo que conservo ropa de abrigo de Albert y quizás haya algo de Thomas del pasado año.

Addy asintió:

—Sí, milady. Subiré antes del almuerzo.

La anciana le devolvió la mirada y asintió.

—Hay un baúl en el que creo lo guardamos todo. Pregúntele a Maggie, seguro que ella lo recuerda mejor.

De nuevo Addy asintió:

—Lo haré, milady.       Tras colocar en un hatillo toda la ropa que había conseguido del desván, Addy se puso a acabar los caramelos de los niños y cuando acababan de terminar, con ayuda de la señora Cook y de Maggie, los últimos bastones de caramelo, escucharon ruido en el patio de atrás. Risas masculinas y gritos de entusiasmo de los niños.

Maggie, antes de salir de la cocina, dijo:       —Creo que los niños regresan de jugar con los trineos. Subiré a avisar a la niñera para que les vaya preparando el baño, seguro que vienen empapados.

Pocos minutos después entraban todos los varones dela familia con aspecto de regresar de una batalla, con las ropas desechas en parte con barro y en parte empapadas, el pelo revuelto y las caras rojas como amapolas del frío, del esfuerzo, pero también de las claras risas que traían con ellos.

— ¡Señorita de Gray! —Gritaron los dos niños que se plantaron frente a ella a grandes zancadas–. Hemos de decirle quien ha ganado. —Dijo Lord Albert como si llevase la lección aprendida.

Addy frunció el ceño y miró a los tres adultos –Ahh sí, sí, las carreras de trineo… Pues bien, puso los brazos en jarra—. ¿Quién ha ganado?

Los niños empezaron a reírse.       –Papá y tío Alex han estado estupendos. —Decía Lord Albert–. Pero el último descenso, el de desempate, lo ganó el tío Alex. Tío Freddy no ha terminado ninguna, se caía cada vez que se subía al trineo— añadía prorrumpiendo en carcajadas.

–En tal caso, mi más sentido pésame, milord. Miró a Frederick que se rio y se encogió de hombros, después Addy miró a Alex que llevaba el gabán y la chaqueta en la mano, y solo la camisa sin la corbata y con el cuello un poco abierto. Cortaba la respiración solo verle con ese aspecto de pirata con el pelo tan desmarañado y los ojos tan claros brillando de la alegría. Tuvo que concentrarse para hablar, aunque se notó sonrojada.

—Enhorabuena, milord.

Alex le sonrió como ese pirata que tan bien lucía y ella sintió arderle todo el cuerpo

—Y no han hecho trampa. —Añadió Lord Albert tajante.       << Gracias a Dios>> pensó Addy al oír su voz porque necesitaba distraerse de lo que le rondaba la cabeza y, peor, el cuerpo.

— ¿Es eso cierto? —preguntó dedicándole una mirada inquisitiva a Lord Albert. Entrecerró los ojos cuando vio que miraba de refilón a los adultos, ella alzó la vista un segundo para mirarlos a ellos y después la bajó a los niños. Alzó a Lord Thomas lo sentó en la mesa de la cocina con las piernas colgando y puso en las manos de cada niño la taza de chocolate caliente que les había preparado cuando Maggie los vio, se inclinó sobre el más pequeño.

—Dígame, milord, ¿De verdad no han hecho trampas o les han “sobornado” para que no me las contasen? —alzóla ceja sonriendo al pequeño que se ruborizó de inmediato y ocultó su cara bebiendo rápidamente de su taza. Addy se enderezó y miró a los adultos–. Debería darles vergüenza. —Dijo negando con la cabeza–. Enredar así a los pobres.

—Nos ofende, señorita de Gray. —Dijo Alex mirándola claramente desafiante.       Ella lo miró alzando la ceja aceptando el desafío. Miró a los niños y mientras les acercaba dos galletas dijo con aire distraído, pero mirando de refilón a los adultos que se habían acomodado y tomaban el té que les sirvió, para entrar en calor, la señora Cook:

—Pues es una pena que no les descubrieren haciendo trampas ya que…

—carraspeó inocente. —Esa falta conllevaba una pena algo interesante para los perdedores, o más bien un premio para ustedes dos que se proclamarían vencedores por la indecorosa conducta de los demás.

Los ojos de los niños se agradaron y ella sonrió triunfante a Alex.

— ¿Un premio? —jadeó Lord Albert y Addy asintió sonriendo. —¿Para nosotros?

Ella sonrió más:

–Ciertamente, un premio, milord, para ustedes.

Vio el brillo de interés de los pequeños que tardaron poco en confesar:

—Han hecho trampa, señorita de Gray… —dijo Lord Albert —Incluso papá.

—Dijo Lord Thomas.

—Pero, pero… dijeron que si no decíamos nada nos darían galletas al llegar

—añadió Lord Albert mordiendo después su galleta.

Addy sonrió triunfante y se agachó murmurándole a los niños:       –Para conseguir galletas han de venir a por la señora Cook o a por mí. Me temo que sus tíos y su padre van a ver muy menguadas sus reservas de galletas en los próximos días.

Se alzó y miró a Alex y a Frederick que controlaban el ataque de risa al verse tan magistralmente superados en su propio juego.

— ¿Cuál es nuestro premio? —preguntó tímidamente Thomas —Oh, pues, sus dos tíos serán sus parejas en la carrera de tres piernas… —miró a los dos y sonrió maliciosa–. Y como no solo han hecho trampas, sino que han intentado ocultarlas de un modo tan poco deportivo, creo que, además, estarán encantados de participar en la carrera de sacos con los dos.

George prorrumpió en carcajadas mientras que los hermanos la sonreían con un brillo pícaro en la mirada.       —Cruel, señorita de Gray, —decía Frederick sonriendo y moviendo un dedo frente a su rostro–, es usted muy cruel.

Addy sonrió de nuevo con un brillo de diversión enla mirada:

—Recuerde, milord, aún puedo hacer valer mi amenaza de cobrarle el doble por cada bocado que tenga a bien degustar en el mercadillo. Llenaré mis bolsillos a su costa.

Los dos se rieron y la miraron maliciosos. –Mañana, señorita de Gray, seremos implacables en el paseo pues nos consideramos afrentados. —Aseguró Alex sonriendo desafiante.

—Milord, no dignificaré semejante falta de sensatez ofreciendo respuesta alguna, más, recojo su guante, pero, mañana, no me dejaré “enredar” por ninguno de los dos. Elegiré yo el trazado de la carrera.

De nuevo se rieron. Lord Frederick la miró con clara picardía en los ojos.

— ¿Insinúa que hemos elegido con deliberada maldad los trazados anteriores, señorita de Gray?       — ¡Vaya por Dios! Empiezo a adquirir la virtud de la sutileza sin ser esa mi intención, más, no pretendía en modo alguno insinuar… milord —sonrió belicosa–. Achacaré esa nueva habilidad para decir las cosas de un modo suave y educado en vez de directo y abrupto a la influencia de una encantadora dama, como “insinuaban” algunos caballeros… —sonrió y cogió a los niños de la mano para llevarlos arriba–. Si nos disculpan, milores, voy a llevar a estos angelitos a bañarse y cambiarse de ropa antes de que ciertos peligros se ciernan sobre ellos en forma de perniciosa influencia… —se giró para hacer la reverencia antes de salir–. Uy…creo que de nuevo me asalta esa recién adquirida virtud, ¿he dicho peligros? Pues creo que quería decir lobos.

Antes de salir ya escuchaba las carcajadas de los tres adultos y al Lord Frederick decirle alto entre carcajadas que haría justicia.

El almuerzo resultó francamente ameno pues la vizcondesa quiso que los niños almorzaran con ellos ya que así les daría tiempo a envolver los caramelos y a preparar los saquitos de frutos secos antes de volver a salir con sus tíos y su padre a buscar las “piñas” para el árbol y la chimenea. Los niños les narraron, con profusión de detalles, las carreras especialmente la ausencia evidente de talento en ese arte de su tío Freddy lo que les hacía estallar en carcajadas a ellos y a los tres varones cada vez que Albert contaba cómo rodaba su tío. A la hora del té y puesto que posteriormente llegarían las visitas, Addy aprovechó para llevarse a los niños al salón para preparar los saquitos de frutos secos, y envolver las garrapiñadas y los bastones de caramelo ya que las bolsitas llenas de caramelos las había preparado ella con la señora Cook.

—Milord. —Le decía a Lord Thomas–. Recuerde que no debe comer los bastones verdes y le he puesto lazos verdes a las bolsas que llevan algunos caramelos de menta. —El niño asintió y le dio un beso en la mejilla mientras la señora Rose le preguntaba el porqué de ese cuidado–. El pequeño parece tener una intolerancia a la menta. Lo descubrimos la señora Cook y yo ayer. Mordió un poco del chocolate con menta que le hago a milady y tuve que darle camomila para bajar su rojez. Hay que tener cuidado.

La señora Rose asintió prometiendo vigilarlo. Addyno se dio cuenta, después de un rato, que habían entrado los caballeros, según ellos para huir de la llegada de la primera visita. Addy se levantó metiendo en las cestas todo lo preparado y puso a los niños en manos de los tres disculpándose pues iría a ayudar a la vizcondesa.

—Un momento, por favor, señorita de Gray. ¿No cree justo recompensarnos por aventurarnos en el frío bosque en busca de las piñas que nos reclama? —preguntó Frederick sonriendo y alzando una ceja.

—Pensaba que el premio era poder degustar los mazapanes que elaboremos con los piñones que obtengan, sin mencionar el placer de disfrutar de la compañíade sus dos encantadores sobrinos. —Contestó sonriendo pícara

—Touché, señorita de Gray. —Intervino George riéndose. —Por lo que parece hoy se ha levantado belicosa.

Addy enrojeció y suspiró.       —Bien, bueno, compensaré entonces no su esfuerzo sino el que se vean obligados a soportar mi beligerancia, aunque, no se ofenda, milord, pero empiezo a creer que no es más que una argucia suya.

George se rio.

–Realmente mi madre es muy mala influencia, señorita de Gray.       Addy alzó la barbilla y sonrió, luego le hizo un gesto a Lord Albert para acercarse tras lo cual le dio tres paquetes blancos y tres azules mientras le murmuraba algo.

–Milores, les pido me disculpen pues me temo he de asistir a mi “mala influencia” —hizo una rápida reverencia y se marchó escuchando a su espalda las risas.

Albert se acercó a todos y le dio una bolsa de cada color a cada uno. –Me ha dicho la señorita de Gray que os consideréis recompensados —Los tres miraron las bolsas y Albert añadió. —La azul es la que lleva la garra… garra…

—Garrapiñadas —lo ayudó Alex       Alex no podía evitar sonreír mientras, dando un bocado al dulce, por dentro sentía un regustillo cada vez más evidente con esa inocencia juguetona de la señorita de Gray y ese brillo en los ojos que le despertaba una ternura infinita y un ardor que empezaba a dudar que hubiere sentido antes, pues no solo era consciente de desear ese cuerpo, suave y tierno sino, también, de que, tras ese deseo, había algo más pues se encendía con solo rozarla, con el simple gesto de ayudarla a descender de su montura o incluso cuando se acercaba a él para servirle un poco más de café por las mañanas. Fuera ella consciente o no, tenía unas curvas deliciosamente bien proporcionadas y una piel tersa y suave que era muy apetecible cuando se sonrojaba como hacía unos minutos.

—Bien, lo reconozco, —Frederick lo sacó de su ensoñación, —esto, sea lo que sea, —decía dándole un sonoro bocado al dulce–, he de decir que está riquísimo, de modo que… miró a los pequeños–… ¿nos vamos a capturar esas famosas piñas para ganarnos un buen atracón de mazapanes?

Los dos niños empezaron a reírse y a agarrarles de las manos tirando de ellos hacia la puerta.       La vizcondesa estaba agotada después de las visitas, por lo que bajó directamente a la hora de la cena ahorrándose la llegada de los caballeros pues si por la mañana llegaron totalmente alejados de su habitual aspecto impoluto, a la llegada esa tarde con sacos de piñas a su espalda, parecían leñadores recién acabada la tala anual de todo un bosque entero. Addy apenas tuvo tiempo de verlos pues, enseguida, se llevó a los pequeños arriba y les ayudó en su baño y a ponerse el pijama para dejarlos en manos de su niñera para la cena mientras ella acudía con milady al comedor. Los caballeros, ya de nuevo con sus excelentes aspectos, las acompañaron en la mesa, como siempre, aunque no quisieron hablar de cómo había dado con tantas piñas en tan poco tiempo lo que la vizcondesa no hacía más que señalar que esa falta de información no era un buen augurio.

Se retiraron al salón donde los niños ya les esperaban, pero, en vez del libro, se hallaban detrás de los grandes sacos que habían arrastrado antes. Addy los miró frunciendo el ceño dándose cuenta que los tres caballeros no se habían quedado en el comedor unos minutos, como de costumbre, para tomar su oporto, sino que, copa en mano, les habían seguido de inmediato. La vizcondesa, mientras se sentaba, observaba con desconfianza a los tres adultos y decía a Addy:

— ¿Qué le decía yo, señorita de Gray? Ningún buen augurio… Addy colocó la manta sobre su regazo justo cuando Lord Albert se situaba a su derecha.

— ¿Señorita de Gray? —Addy lo miró mientras se enderezaba–. Hoy no queremos cuento, sino que nos enseñe a coger los piñones y después pintar las piñas.

Addy lo miró un segundo:

—Me parece bien, pero, ¿tampoco quieren su vaso de leche ni su tarta?

Por un segundo Lord Albert dudó, miró a su hermano, a su padre y a sus tíos

—pues… —Si tiene las manos ocupadas sacando piñones y pintando, no podrá sostener su vaso de leche, ni podrá meterse en la boca la tarta de chocolate y almendras con salsa de vainilla que les he preparado a los dos.

Addy nuevamente miraba a los dos niños con una sonrisa tentadora.

—Pues… —repitió y miró de nuevo tras ella, se enderezó–. Podemos dejarlo para mañana y leer un poco hoy.

—Usted decide, milord. —Le dijo Addy sonriendo con aparente inocencia.

Sin mirar esta vez a nadie más excepto a su hermano añadió:

–Cuento y tarta, preferimos cuento y tarta.

—Bien, en ese caso, usted vaya a buscar el libro que yo iré por la leche y la tarta       Lord Albert salió como alma que lleva el diablo olvidándose de lo demás, Addy se giró y sonrió inocente.

—Es usted una dura adversaria, señorita de Gray. Señalaba George mirándola con una sonrisa desde su asiento.

—Umm… y nosotros que nos hemos dedicado a recoger todas las piñas del mundo solo para castigarla con unas horas de lucha encarnizada con ellas y Albert y Thomas intentándolo desesperadamente. —Decía desde su sillón y con su copa en la mano Frederick.

Addy sonrió y simplemente negó con la cabeza hizo una reverencia y salió de la estancia. Para cuando volvió los niños estaban en sus posiciones listos para la lectura, les preparó y mientras les dejaba disfrutar de los primeros bocados se volvió a Alex y a Frederick y con una sonrisa inocente, pero al mismo tiempo ligeramente taimada, señalaba:

—Milores, creo que ya he pensado mi premio en caso de que mañana les gane en nuestro paseo.

Alex alzó una ceja y la sonrió como solo él podría hacerlo:

–¿De veras, señorita de Gray? ¿Y podríamos ser conocedores de ese posible premio?

Addy sonrió inocente y negó con la cabeza: —Creo que aún mantengo en mi interior la vena belicosa del día de hoy de modo que será mejor que esperemos a mañana para informarles, quizás, de ese modo, rebaje mis exigencias en dureza y quizás crueldad.

Alex comenzó a reírse mientras Frederick directamente prorrumpía en carcajadas.

—Señorita de Gray, empiezo a verla como una dura contrincante…— dijo Frederick.

Ella se encogió de hombros y de inmediato se sentó junto a los niños y a leerles otro cuento, aun cuando sospechaba que esa noche no llegaría a acabarlo pues estaban tan exhaustos que empezaban a quedarse dormidos incluso antes del comienzo del mismo.

Se levantó un poco más temprano y tras hacer los horneados y dulces del día, elaboró algunas de las cosas que llevaría el domingo para el tenderete de dulces y los reservó y, como aún tenía tiempo, empezó a elaborar la razón por la que había amanecido un poco antes ese día, preparar la sorpresa para los niños el día de navidad. Estaba tan concentrada que no se dio cuenta de la llegada de Alex y de Frederick de modo que, cuando giró con la bandeja para dejarla en la mesa, casi la tira del susto al verlos sentados. Frederick miraba una de las bandejas con aspecto de asaltador de camino y cuando se dio cuenta de cual era se apresuró a detenerle.

—No se atreva, milord. —Le advirtió tajante agarrando el borde de la bandeja para alejarla de su alcance.

—¿Aún le dura la vena belicosa, señorita de Gray? —le preguntó Alex sonriéndola como un lobo. —Me temo que no pues de ser así habría cogido la cuchara de palo como arma de defensa de mis dulces. —Miró a Alex y después a Frederick con una mirada impertinente. Más, para su tranquilidad, le aseguro que no quería ser brusca, pero la pericia de milord a la hora de atrapar cualquier cosa comestible a su alcance solo podía ser refrenada con brusquedad, de modo que le pido disculpas, milord —dijo mirando a Frederick que se reía suavemente–. Me temo que hoy hay tres bandejas que quedan prohibidas para ambos.

— ¡Qué crueldad, señorita de Gray! —dijo Alex mirándola. —¿No estará reservando el contenido de las mismas para otros caballeros? De ser así nos sentiríamos francamente dolidos.

—Pues repararemos ese dolor con estas magdalenas —dijo poniendo frente a ambos una selección de las mismas–. Me temo, milord, que está en lo cierto, las reservo para otros caballeros.

Alex frunció el ceño y, aunque intentó disimular, le molestaba la idea de que dedicase atenciones a otros hombres pero enseguida supo de quien se trataba y sintió un alivio extraño, casi primitivo, posesivo, egoísta.

—Como es fácil presumir que se trata de dos caballeretes que no miden más de dos palmos, no se lo tendremos en cuenta.

La sonrió con clara satisfacción sintiendo Addy ese cosquilleo de nuevo bajo la piel mitad emoción mitad nerviosismo.

—Cuán generoso de su parte milord. Después de dar buena cuenta del desayuno y haber apartado todo lo preparado para la sorpresa de los niños, Addy se disculpó para ir a cambiarse antes del paseo.

— ¿Y bien, señorita de Gray? —dijo Frederick una vez se hallaban a punto de montar en sus caballos–. Nos tiene intrigados ¿qué premio reclamará caso de resultar vencedora en esta ocasión?

Alex se le acercó tomándola de la cintura para auparla, pero simplemente se la quedó mirando lo que a ella le provocó un nerviosismo inusitado pues no parecía que fuera a impulsarla, solo la miraba mientras ella notaba ellas fuertes manos en torno a su cintura, un poco más cerca y la estaría abrazando. Addy empezó a enrojecer y como se empezaba a notar algo temblorosa creyó que alejarse de él era el único modo de evitar no dejarse caer entre esos fuertes brazos y permitirse apoyar la cabeza en ese fuerte pecho y ese calor que emitía a raudales que, a su vez era lo que le pedía a gritos el cuerpo perdiendo con ello toda la dignidad que pudiere tener una muchachita como ella, no obstante, se hallaba atrapada entre él y el lomo del caballo. Con una voz que delataba su nerviosismo lo llamó.

—¿Milord?

Juraría que vio los ojos de Alex oscurecerse antes de apretar un poco más las manos y auparla al fin.

—¿Y bien, señorita de Gray? —insistía Frederick acercándose con su montura.       Addy tuvo que concentrarse para recordar lo que le había preguntado y gracias a ello pudo obviar el calorcito que invadía su cuerpo y que casi la estaba atolondrando por completo

—Umm… pues —lo miró para concentrarse–… si yo venzo hoy los dos se encargarán de las piñas mientras leo a los niños.

Aunque empezaba a reírse Frederick preguntó:

– ¿Quiere que las limpiemos?

Addy sonrió y con voz dulce contestó:       –Sería justo castigo, ciertamente, más creo que nos conformaremos con que eso lo haga el señor Brody pues si hemos de esperar que acaben de sacar todos los piñones de los tres sacos que trajeron, pasaría la navidad y aún estaríamos aguardando pacientes los piñones para elaborar los mazapanes que tan ansiosamente desean.

—Eso es una impertinencia, señorita de Gray. —Dijo riéndose entre dientes Alex que se colocó al otro lado–. Pero si no quiere que las limpiemos que entiende pues cómo encargarse de ellas.

Addy sonrió con un brillo inocente en la mirada:

—Decorar las que elijan Lord Albert y Lord Thomas para la base del árbol.

—¿Decorar? —Preguntó desconcertado Frederick. —Pintar, milord, aunque tendrán que seguir los deseos de los pequeños y pintarlas a su gusto. —Sonrió conteniendo reírse al ver la cara de ambos.

—Señorita de Gray, demuestra tener una vena de maldad.

—Decía entre risas Alex–. De modo que nos convertirá en víctimas inocentes de sus maquinaciones, enredándonos no solo para que ayudemos a esos dos pillastres enla decoración, sino que nos colocará bajo el yugo del mandato imperioso de sus órdenes, sean cuales sean. Addy se encogió de hombros.

—Es un modo algo melodramático de verlo, pero, supongo que sí.

Los dos varones se rieron siendo el Frederick el que señaló sin dejar de sonreír:       –Primero nos convierte en sus parejas en los juegos de mañana y, ahora, en sus marionetas. Empiezo a temer qué será lo siguiente.

—Umm… eso depende de si se portan bien o no. —Respondía sin poder evitar reírse. Al final, se lanzaron a una carrera en la que, sospechosamente, Addy venció por más de una cabeza a Frederick y un poco más a Alex, pero, en vez de quejarse por saberse vencedora por las malas artes de sus oponentes, se rio y se dejó disfrutar de la victoria y, lo mejor, de la cara de los niños cuando, tras el desayuno y ya con todos listos para ir a pasar el día a Peel, les informó de lo que sus dos tíos harían esa misma noche tras la cena. Alex la miraba disfrutando de ello y, cuando le ayudó a subir al carruaje, le susurró aun escuchando a su espalda las risas de sus sobrinos:

—Señorita de Gray, creo que he de advertirle muy seriamente que voy a reclamar poder resarcirme por abusar tan cruelmente de nosotros, que lo sepa.

Addy no contestó pues se quedó atrapada por la cadencia de su voz, una dulce y ardiente caricia en su oreja, ese brillo de sus ojos que le calentó la piel como si estuviese bañada por los rayos del sol de verano y sobre todo por el río de lava en que se convirtieron sus venas cuando notó como tomó su mano para ayudarla a subir al coche y le acarició la piel desnuda de la muñeca con el pulgar. Ella se supo muy ruborizada y agradeció al cielo que milady fuere sentada a su lado y los niños frente a ella para que no pudiere verla enrojecer de un modo tan evidente

Los caballeros fueron a caballo todo el trayecto lo que permitió a Addy serenarse y centrarse en las listas de milady.

Al llegar a Peel hubo una especie de consenso general y se separaron para un par de horas y poder hacer sus recados. Llevaba casi todos los de milady terminados cuando se cruzaron al salir de la tienda con George y Alex que iban riéndose por alguna cosa cuando de inmediato repararon en la vizcondesa y en Addy justo cuando el señor Brody liberaba a Addy de los paquetes que llevaba para ponerlos en el carruaje.

—Madre, señorita de Gray. —Las saludó amable George—. ¿Han terminado ya con su lista? —preguntaba señalando el papel que Addy sostenía entre sus dedos.

Addy sonrió mientras milady contestaba:

—Nos quedan solo dos cosas, pero ¿A dónde os dirigíais vosotros ahora? —A la juguetería del final de esta calle. Creo que Albert nos ha vencido con su insistencia y obtendrá su espada en navidad —contestó George.

Addy y la vizcondesa sonrieron.       Alex sonrió diciendo con un tono encantador:

—Deberás comprar una pareja pues necesitará un compañero de juego y quién mejor que su hermano.

—Cierto —añadió la vizcondesa. —George, querido, ¿qué tal si me permites acompañarte y así aprovecho para comprar un par de regalos a esos nietos míos?

—Por supuesto, madre. —Señorita de Gray, como solo nos quedaban por recoger esos encargos. —Señaló sin prestar atención a la lista—. Mejor nos separamos y después se reúne con nosotros directamente en la maison para el almuerzo.

—Sí, milady —asintió haciendo una reverencia para marcharse, pero Alex la paró por el codo.

—Señorita de Gray, permita le acompañe.       Sin darle tiempo a contestar puso su mano en su manga y mirando a su primo y a una vizcondesa que empezaba a subir ligeramente hacia arriba las comisuras de los labios añadió:

–Nos veremos en unos minutos en el almuerzo.

George asintió ya girándose y comenzando a caminar calle arriba con su madre de su brazo.

Alex miró a Addy un segundo antes de decir:

–Usted dirá, señorita de Gray, ¿qué dirección hemos de tomar? — ¿Mi… milord? —preguntaba sorprendida mirando totalmente ruborizada su propia mano posada en su elegante manga–. No… no es necesario que me acompañe, está muy cerca… —no se atrevía a mirarlo.

—Señorita de Gray, por favor, concédame el placer de custodiarla. —Addy alzó asombrada la vista y se lo encontró sonriéndola como un lobo ante su atemorizada presa–. Diga pues ¿cuál es nuestro destino?

Addy tomó aire siendo consciente de lo nerviosa que debía parecer.

—La… —carraspeó ante la poca consistencia que notaba en su voz–. La joyería que está en la siguiente esquina, milord.

Alex la instó a andar y tras uno pasos preguntó: – ¿Vamos a recoger unos pendientes, un llamativo collar de esmeraldas o quizás una corona de espinos con la que tía Augusta nos castigará cada vez que crea que deba reprendernos por nuestra conducta?

Addy se rio sin poder evitarlo, realmente era un hombre peligroso cuando se ponía tan encantador. –Una idea interesante he de decir. Sin embargo, solo se trata de la placa de Boots, el joyero ha prometido tenerla lista a esta hora.

—Ahh, la famosa placa. Esperemos que haya quedado a su gusto después de lo exigente que se mostró con el pobre herrero cuando elaboraba el collar y la correa.

—Yo no me mostré… —dijo empezando a mirarlo y cuando vio su sonrisa frunció el ceño y suspiró–. Realmente soy muy fácil de enredar, ¿no es cierto, milord? —dijo con voz quejumbrosa y bajando la mirada algo ruborizada mientras le oía reírse.

—No se mortifique, señorita de Gray, suelo ser bastante incisivo a veces. —Decía riéndose suavemente Addy resopló suavemente –Incisivo… —suspiró—. ¿Es ese el modo autocomplaciente de decir que es usted tan liante como sus sobrinos, pero con un modo más sibilino de disimular sus aviesas intenciones? Al menos a los pequeños se les ve venir desde lejos.

Él soltó una carcajada: — Touché, señorita de Gray, y para enmendar mi enredo pasaré por alto que me ha tildado de liante sibilino. Señalaba alzando la ceja justo a la altura de la puerta de la joyería

Addy se sonrojó hasta el infinito, pero sin saber cómo, en un arranque de osadía, respondió sonriendo inocentemente antes de entrar en la joyería

— ¿He hecho yo eso, milord? Realmente debe haber enredado demasiado mis ideas y pensamientos pues no solo no recuerdo haber pronunciado tales palabras sino ni siquiera ser capaz de imaginarme con ese arranque de abrumadora sinceridad.

Tal cual liberó su mano y entró en la joyería, sonriente y ufana, dejándolo unos segundos parado, mirándola con una enorme sonrisa, sabiéndose traviesa y convencida de que se estaba conteniendo muchísimo para no prorrumpir en sonoras carcajadas.

Unos minutos después salían de la tienda y él volvía a ofrecer su brazo. Justo cuando acababa de apoyar la mano en su maga una voz su espalda llamó la atención de ambos

—Mi querido Alexander.       Era la voz de una mujer demasiado marcada para no ser clara cuál era la intención de la misma y cuando Addy se giró se encontró de pleno a una mujer exuberantemente que vestía destacando de modo exagerado, casi chabacano, todos sus encantos. Era hermosa, sin duda, con esa melena pelirroja y esos ojos negros perfilados que directamente miraban de un modo tentador a Alex. Ella, por instinto retiró su mano y dio un pequeño paso hacia atrás para alejarse del cuerpo de él.

— ¡Qué sorpresa tan agradable! —continuó acercando su curvilíneo cuerpo a Alex de una manera bastante insinuante–. Alex, has sido un chico malo. —Decía bajando la voz, hablando de un modo afectado y sugerente, y apoyando su mano e inclinándose aún más sobre su brazo continuaba mirándolo y dedicándole una sonrisa provocadora–. Me has tenido abandonada desde la fiesta de Lord Engerton…

Se inclinó aún más haciendo evidente su ofrecimiento y dejando patente que entre ellos dos había habido, o quizás aún hubiese, algún tipo de relación íntima.

En cualquier caso, la dama ignoró convenientemente a Addy a la que, sin duda, consideraba tan insignificante como para ni siquiera dedicarle una mísera mirada y menos aún un saludo. Sintiéndose del todo violenta, así como tan fuera de lugar como una taza de barro entre finas copas de cristal deBohême, sin mencionar que se veía a sí misma tan torpe y fea frente una mujer así, que comprendió que debía marcharse a la mayor brevedad, así que dio dos pasos más hacia atrás y dijo casi con la voz ahogada y la mirada baja mientras hacía una reverencia.

–Milord, si me disculpan, terminaré los recados de la vizcondesa. Les ruego excusen mi marcha.       Sin esperar nada se giró sobre sus talones e intentó no salir corriendo sin más, solo caminó calle abajo hacia la tienda de las velas donde habían encargado las que pondrían en el árbol. Pero no caminó tan deprisa como para no escuchar, en parte porque la dama habló un poco más alto para que ella lo oyese, la frase mezquina de ésta:

—Ciertamente, has sido malo, Alex, pues no te creía del tipo de caballeros que aviva las ensoñaciones de las criadas y doncellas por cándidas e inocentes que éstas fueren. —Chasqueó la lengua varias veces–. Debes estar muy aburrido para llegar al extremo de juguetear con pobres muchachitas.

Tras eso, ella aceleró un poco el paso, no quiso escuchar más. Se sentía humillada, avergonzada y, especialmente, estúpida pues seguro que se había mostrado ante él como esa bobalicona cándida de la que hablaba su amiga o lo que fuera de él.

Alex retiró la mano que tan apresuradamente la dama se había atrevido a colocar sobre su brazo, en cuanto vio a Addy aligeró el paso, avergonzada y mortificada sin la menor duda. Sintió hervirle la sangre de furia tanto porque la hubieren insultado, ya que ahora creería que él llevaba días “entreteniéndose o jugueteando con ella”, como, además, por no haber reprendido severamente a la causante de ese daño y poner fin de inmediato a la situación de modo que Addy lo oyere y no se sintiere mal.

—Lady Cronem —dijo con un tono frío y marcando el haber utilizado su título de cortesía no uno más privado que denotase intimidad entre ellos y dando un paso hacia atrás, la miró con la misma frialdad y rudeza–. No recuerdo haberle dado permiso para tutearme en público.

Ella se rio sibilina y de nuevo intentó acercarse contoneándose un poco.       –Vamos, querido, después de lo que hemos pasado juntos vas a ponerte formal, además, yo sí prefiero que me llames por mi nombre. Me gusta cómo suena en tus labios… Vamos dilo, querido, Camile.

Le lanzó una de esas miradas ensayadas, una mirada de esas afectada que, en ese momento, Alex, empezó a comprender, ahora le asqueaba, tanto como esa voz sinuosa, esos movimientos tan claramente lascivos en un lugar tan público. Con qué claridad vio, en ese preciso instante, cuán dulce, refrescante, noble y sincera era su señorita de Gray. Con esa sonrisa abierta, real, dulce y pícara de un modo directo sin segundas intenciones, esa mirada limpia, tan transparente en sus sentimientos y reacciones, sin dobleces ni intereses de ningún tipo, con ese dulce, cálido e inocente cuerpo que le hacía vibrar y arder sin necesidad de artificios ni manipulaciones y con ese corazón noble, entregado y generoso.

La supuesta beldad frente a él, ahora se le antojaba tan vulgar, tan poco atractiva y tan poco atrayente, tan falta de encantos reales que incluso le asqueaba. Había miles de mujeres como esa, pero solo había una señorita de Gray, sin importar cual fuere su nombre real.

—Lady Cronem, creo que la breve relación que nos unió en el pasado, —remarcó sobremanera esto último–, acabó, si no recuerdo mal, de forma más que satisfactoria para vos pues estoy seguro de no haber recibido devolución alguna de lo que, como estoy bien informado, os fue entregado por un conocido joyero londinense. Más me veo en la necesidad no solo de recordaros el final de ese… “breve acuerdo” entre ambos, sino de la discrecionalidad que siempre dejé claro esperaba por vuestra parte. Endureció su voz–. Al fin y al cabo, milady, no soy yo el que ha de rendir cuentas a un marido por indiferente que éste se muestre ante las “indiscreciones” de su esposa.

—Vamos, vamos, Alex. —Movió una de las manos al aire y de nuevo intentó enredar su brazo en el de él–. No hace falta que me reprendas. Es solo que te echaba un poco de menos, querido, y seguro que tú a mí.

—De nuevo, no volváis a tutearme lady Cronem, recordad ante quien os halláis y aún a riesgo de herir vuestro ego, lo cual presumo resultaría harto difícil, no, no os he añorado en modo alguno. De ahora en adelante, absteneos de dirigiros a mí en esos términos, es más, absteneos de dirigiros a mí en modo alguno y no, no os molestéis en fingir dolor alguno y menos de índole romántica pues, estoy seguro, vos, en todo este tiempo no me habéis guardado ausencias, y no os lo reprocho, señora, más al contrario, lo alabo, pues mejor eso que sentirse abandonada por un marido indiferente.

—Eso ha sido una crueldad del todo innecesaria. Respondía furiosa–. No entiendo a qué viene tanta animosidad repentina.

—Sí, Lady Cronem, estoy seguro que no entiendéis lo que ocurre realmente. Milady, me despido. —Dijo inclinándose elegantemente ante ella y cuando se alzó la miró frío y con una voz glacial le advirtió–. Espero no tener que repetir lo ya dicho, señora, no querréis gozar, de verdad, de mi animosidad.

Dio un paso atrás y giró sobre sus talones con la única imagen en su cabeza de la figura de Addy huyendo de su lado sin ni siquiera atreverse a mirarlo.

Cuando Addy entró en la tienda de velas, pocos minutos después del encuentro con la dama, el tendero la dejó un momento para buscar su paquete y fue entonces cuando se dio cuenta de que le temblaban las manos. Quería llorar por la vergüenza que sentía, por el mostrarse tan abiertamente como la insignificante criada tan ingenua, tan inexperta, que a buen seguro él vería y con la que habría pasado esos aburridos días entreteniéndose. Sintió las palabras y la cruda realidad que le mostraron, tan duras como cualquier golpe de su tía o de sus primas. Fue una bofetada volver a la realidad tan de golpe. Ni en sus más remotos sueños se habría podido imaginar que ese elegante y seductor aristócrata se fijare en ella de verdad y mucho menos llegar a tener sueños románticos con él, pero le gustaba ese sueño que se permitía cada día de simplemente disfrutar de su compañía, de esas sensaciones que le provocaba que, aun estando segura solo sentía ella, no por eso eran menos intensas para ella. Era evidente que las palabras de esa dama eran plenamente certeras, “avivar las ensoñaciones de criadas y doncellas cándidas e inocentes…” Cerró los ojos un segundo y cuando los abrió vio su reflejo en el espejo detrás del mostrador, tan distinta a esa exuberante dama… El tendero regresó en ese preciso instante con su paquete evitando que se echase a llorar como la boba que era, que se sentía. Se apresuró a llegar al restaurante y por fortuna él no había regresado, a buen seguro querría disfrutar de la compañía de la hermosa dama, pensaba justo llegando donde estaba la vizcondesa entregando a la señora Rose unos paquetes mientras ésta le decía que, puesto que los señores y la señora habían acabado con las compras y el resto de la tarde la pasarían visitando el puerto y algunos lugares de interés, ella regresaría de inmediato a casa en el segundo coche, en el que habían viajado ella y la niñera, para guardar los paquetesen un lugar donde no los vieren los pequeños y para cerciorarse de que todo estuviere listo para el día siguiente incluida la cena de navidad. Eso le dio a Addy la excusa perfecta para hablar.

—Milady. —Señaló Addy atrayendo su atención–. Los pequeños se hallan vigilados por su niñera y si usted cree que no me necesitará más, le rogaría me permitiese regresar con la señora Rose, aún he de terminar de preparar algunas de las tartas y pastas para el mercadillo y también los dulces para la cena de navidad. Además, me gustaría ayudar a la señora Cook con esa cena pues mañana estaremos fuera hasta casi media tarde y no querría dejar que pesase sobre sus hombros toda la carga de los preparativos.

La vizcondesa la miró entrecerrando lo ojos como si la estuviere inspeccionando al detalle.       —¿Está segura, señorita de Gray? No querría que por trabajar tanto no pudiese disfrutar de un poco de merecido descanso. Un paseo por la ciudad y un almuerzo alejados de casa no podría reprochárselo en modo alguno, más lo contrario, presumo que le vendría bien. Addy la sonrió intentando mostrarse tranquila.

–Es usted muy amable, milady, pero estaría intranquila y mortificada si no terminase a tiempo todo lo del mercadillo o si acabare ocupándose la señora Cook, ella sola, de todos los detalles de la cena navideña.

—Umm, si insiste tanto. Está bien, señorita de Gray, puede ir, pero, por favor, no se exceda en demasía.

Addy la sonrió.

–No milady, gracias. Hizo una reverencia y mientras entraba en el coche con la señora Rose cruzó los dedos deseando no cruzarse con Alex.

Mientras ocurría esto, ella no sabía que Alex se dirigía a la maison tras su infructuosa búsqueda de la señorita de Gray que huyó tan rápidamente como pudo. Quería borrar la impresión que le había causado lady Cronem como diere lugar y, sobre todo, esa tristeza que le vio en su rostro cuando se marchó. Ella no se merecía que la tratasen así y menos una mujer como la baronesa Cronem.

Cuando llegó a la maisón ya se hallaban todos sentados pero la persona a la que buscaba aún no había regresado. Frunció el ceño molesto y preocupado. ¿Se estaría demorando mucho en la tienda? Se sentó frente a su tía.

—Tía ¿la señorita de Gray no ha vuelto aún?

—Me extrañó que no regresases con ella. Miró en derredor.

–¿Entonces ya ha regresado? Me he entretenido con un conocido con el que nos hemos cruzado al salir de la joyería y antes de que me diere cuenta insistió en acabar con ciertos recados.

Su tía lo miró entrecerrando los ojos de ese modo que Alex conocía bien pues su madre hacía lo mismo cuando sopesaba si reprenderlo o no.

—Sí, Alex, regresó hace un rato y ya se ha marchadoa casa pues quería terminar algunos de los dulces del mercadillo y los de navidad.

—Umm…       Bajó la vista a su copa para no demostrar lo que pensaba a su tía pues estaba tan enfadado consigo mismo que seguro sería muy evidente. Se debió sentir tan mal que prefirió regresar que pasar el día paseando en su compañía, se dijo dando unos tragos al vino que acababan de servirles. Apenas prestó atención en la comida ni en la visita al pequeño monasterio convertido en museo ni tampoco en el paseo por el puerto y eso que los pequeños no pararon de hacer travesuras. Solo le venía a la cabeza la imagen, la voz y la risa de la señorita de Gray que bromeaba con él con inocencia y picardía, algo azorada y envalentonada por igual, y de inmediato era sustituida por una imagen de la señorita de Gray que se separaba de él primero con pequeños pasos y después huyendo presta, cual gacela ante un fiero depredador, apartándose mientras la baronesa cernía, de un modo nada sutil, sus generosas curvas, denotando no solola catadura moral de la misma sino también que entre ellos había habido más intimidad de la conveniente en el pasado. Él no se avergonzaba de haber tenido amantes, bastantes, además. No escondía sus relaciones, pero ni por asomo las pregonaba, de hecho, era un hombre que se regía por la discreción en la mayoría de los aspectos de su vida y este no era distinto. Había tenido a muchas mujeres en su cama, ya fueren viudas, ya cortesanas, incluso alguna mujer casada, aunque siempre de uno de esos matrimonios, tan comunes entre sus pares, en los que ambos cónyuges hacían oídos sordos y se mostraban ciegos hasta la más absoluta indiferencia por la vida del otro. Solo se alejaba de las damas casaderas y de las mujeres de la servidumbre. Pero no se avergonzaba de ser un hombre de un apetito sexual saludable, no hasta ese momento, no hasta saberse relacionado tan abiertamente con una mujer como la baronesa a los ojos de la única mujer cuya opinión o juicio sobre él parecía tornarse de repente tan importante para él.

Tendría que hacer algo para quitarle ese regusto amargo y no lo juzgase en base a ese desafortunado encuentro.       Al regresar a casa, poco antes de la hora de la cena, toda la casa olía maravillosamente bien, como si fuera una de esas confiterías recién abiertas y con todos los productos recién elaborados.

Tras retirarse todos a descansar un rato y asearse antes de la cena, volvieron a reunirse en el salón previo al comedor y para disgusto de Alex ella seguía sin aparecer, pero no podía sin más preguntarle a su intuitiva tía sin que empezase a indagar más allá de lo que él estaba dispuesto a soportar por el momento y menos aun cuando tenía un humor tan exasperado después de ese día.

Cuando anunciaron la cena, George acompañó a su madre al comedor, y bendito fuera, le preguntó por la señorita de Gray.

—Oh, se ha excusado de acompañarnos esta noche pues está ultimando los detalles de la cena de Navidad con la señora Cook y los postres de la misma. Cuando hemos llegado acababan de terminar los dulces de azúcar y los mazapanes, incluso ha tenido a bien subirme una de esas deliciosas bolitas de piñones para que las probase.

—Umm, los niños quedaran muy decepcionados si no les lee esta noche.       —No, no, se nos unirá más tarde. Terminará de poner con ellos en el árbol los caramelos y las velas y creo que han decorado las piñas como le habían pedido Albert y Thomas de camino a Peel, de modo que podrán también incorporarlas al abeto.

—Finalmente la señorita de Gray nos ha librado de la tortura de ser nosotros los que pintemos bajo el yugo de esos dos pequeños tiranos. —dijo Frederick riéndose entre dientes mirando a su hermano mientras tomaba asiento en la mesa–. Un alma bondadosa nuestra señorita de Gray, no hay duda.

Alex en cambio, no se alegraba de ello en absoluto, pues significaba que no podrían pasar ese tiempo con ella, bromeando o simplemente en su compañía mientras obedecían sus indicaciones sobre cómo pintar o cómo decorar las dichosas piñas.

La cena fue para Alex una tortura y peor cuando el postre preparado de esa noche fue una creme brulee de chocolate como la que tomó el día que la conoció. Bueno, pensaba, al menos la vería a la hora del té. Sin embargo, nada más lejos de la realidad, y para colmo de males los pequeños sin aparecer. Casi una hora de espera después ya no pudo más.

—Tía Augusta ¿No tardan demasiado los niños en bajar?

— ¿Umm? Perdona querido ¿Qué decías? —preguntó supuestamente distraída levantando la vista de su libro.

—Los niños, tía, preguntaba si no es demasiado tarde para que bajen.

Su tía contuvo una risa a duras penas que no así una pequeña sonrisa de triunfo y satisfactoria victoria.       –Bien, bueno, supongo que es tarde, más, presumo, los niños deben estar ahora con la señorita de Gray terminando de colocar los adornos del árbol.

— ¡Es verdad! —dijo Frederick poniéndose de pie casi de un salto—. ¿Cómo estará quedando? Me muero de curiosidad por ver los últimos avances.

Ya caminaba brioso a la altura de la puerta cuando terminaba de hablar.       Alex lo siguió rápidamente y tras ellos George y su madre que ya sí que no se molestaba ni siquiera en contener la sonrisa pues era evidente el estado de desasosiego de su sobrino. Convenientemente evitó mencionar a la señorita de Gray para que no creyesen que era ella el motivo de su mal humor, de su estado excepcionalmente de silencio y distraído de las últimas horas y, sin embargo, eso y su reacción al saber que la señorita de Gray no estabaa la hora del almuerzo con ellos, era lo que la llevó a sospechar que o bien había pasado algo o bien el bobo de su sobrino por fin se daba cuenta de lo evidente, más cuando durante la cena no dejaba de mirar la silla vacía de la señorita de Gray y durante el té no paraba de mirar hacia la puerta esperando que entrase de un momento a otro. Después de todo, había que reconocer que, si por fin había sucumbido a cupido este sobrino suyo, no podía aprobar más su elección, especialmente cuando era obvio, a los ojos de cualquiera que conociese a Alex que, en esos días, estaba feliz, relajado y risueño. Si incluso Frederick y George, a los que la señorita de Gray gustó desde un primer momento, guardaron la conveniente distancia con ella en ese sentido para darle a Alex esa oportunidad.

Incluso con las puertas cerradas se escuchaban las risas provenientes del salón y cuando las abrieron se quedaron todos en silencio contemplando la escena mientras entraban para acomodarse en la estancia con sigilo.

La señorita de Gray se hallaba frente a la chimenea con los niños sentados en su regazo que terminaban de devorar un plato de galletas con sus vasos de leche en las manos y miraban al árbol mientras señalaban distraídamente al mismo.

—Pero entonces ¿no encenderemos las velas hasta mañana? —preguntaba quejumbroso Lord Thomas       —Hasta mañana por la noche, milord. Antes de la cena y así podrán verlo todo iluminado y con sus regalos en la base.

— ¡Entonces abriremos los regalos mañana! —dijo Lord Albert excitado —No, no. Los regalos se abren la mañana de navidad y mientras se volverán locos intentando saber qué contiene cada uno de los paquetes que vean en el árbol y si son para vos, para su padre, para milady o para Boots… no sabrán cuántos regalos tienen ni qué son hasta la mañana de navidad. —lo miró con fijeza –. Y no vale hacer trampas.

El niño frunció el ceño un segundo:

— ¿Y si las hiciésemos?

—En ese caso, es posible que se quedasen sin alguna otra sorpresa añadida.

— ¡Sorpresa! ¿Qué sorpresa? —insistió.

—Milord, si se la dijese dejaría de ser una sorpresa.

De nuevo Lord Albert frunció el ceño.

—Puedo fingir muy bien, si me la dice, después prometo poner cara de sorpresa.

Addy se rio.       –Milord, estimo muy veraz esa afirmación, más, me temo, en esta ocasión, no le servirá de nada pues yo sabré que finge y a mí, a diferencia de usted, se me da francamente mal eso de fingir de modo que le delataría sin remedio.

—Umm… Eso es porque es chica.

Addy se rio:       — ¿Cree, milord, que las chicas no sabemos fingir? —El niño asintió enérgicamente y ella se rio. —Creo, milord, que cuando crezca cambiará rápidamente de opinión, ya lo verá.

Lord Albert resopló. —Haz caso a la señorita de Gray, Albert, ese es el consejo más sincero que he escuchado de labios de una hermosa mujer en mucho tiempo.

—Decía Frederick acomodándose, finalmente en un rincón de la sala y riéndose.

Addy enrojeció de vergüenza, pero fue la vizcondesa la que tomó rápidamente la palabra.       —¡Freddy! Como mujer me veo en la obligación de protestar y como tu tía en la de reprenderte. Habrase visto tamaña infamia viniendo de ti. Menudo truhan estás tú hecho. Estoy segura que has maquinado más que ninguna mujer que conozca.

Frederick se reía viendo a la vizcondesa tomando asiento en uno de los sillones. —Ha quedado francamente bonito. —Señalaba la vizcondesa mirando al árbol. —Supongo que se verá deslumbrante con las velas encendidas.

—Eso creo, milady, y con los regalos en la base también. Viendo que Albert iba a insistir en lo de ponerlos ya se adelantó y, mirándolo sonriendo paciente, añadió–. Pero para eso habremos de esperar a mañana por la noche.

El niño frunció el ceño de nuevo, pero pronto se le olvidó la ofensa en cuanto alcanzó la galleta que Addy le puso frente a él. Thomas se aupó un poco y se susurró una cosa en el oído.

— ¿Milady? A lord Thomas, —Miró de soslayo al pequeño–, le gustaría saber si podríamos cenar mañana aquí con el árbol encendido. Si no tiene inconveniente, la señora Rose y yo, podríamos despejar parte del salón y colocar cerca de las ventanas una mesa en vez de la del comedor. De ese modo, además, podríamos hacer aquí el desayuno de navidad mientras los niños abren sus regalos y se entretienen con ellos.

Los dos niños miraban a su abuela con los ojos abiertos y totalmente expectantes.

—Umm… quedaría agradable, tras la cena nos quedaríamos frente a la chimenea con los niños. —Miraba a su hijo.

Albert se levantó corriendo y fue a su padre:       –Di que sí, di que sí… será nuestra primera cena en la mesa de los mayores… y tendremos el árbol encendido… y prometemos no curiosear los regalos… —solo le faltaba saltar delante de su padre para intentar dar mayor énfasis a su ruego–… Y les llevaremos caramelos y galletas del árbol a los gemelos del guardabosque cuando la señorita de Gray vaya a darles sus regalos.

George frunció el ceño y miró a Addy que simplemente bajó la vista.

—Bueno, a mí me parece bien. ¿Madre?

—Lo cierto es que empieza a parecerme una idea excelente, así que no veo por qué no. — ¡Estupendo! —saltó Albert. De repente, se giró y miró serio a su padre.

— La señorita de Gray no quiere darnos ninguna pista. ¿Tendré una espada?

El padre lo miró ceñudo:

—Eso depende de si te portas bien. El niño cuadró los hombros y aunque iba a contestar algo, pareció finalmente pensárselo mejor y decidió no insistir volviendo con la señorita de Gray.

—Tenemos que terminar la lista, no quiero que se me pase ninguno de los tenderetes. —Afirmó tajante en cuanto se sentó.

—Cierto, milord, pero creo que ya la habíamos terminado, incluso hemos incluido los juegos en los que desean participar.

— ¿Lista? —Le preguntó la vizcondesa.

Addy se encogió de hombros:       –Cuando hemos terminado de colocar las velas y los adornos, era demasiado tarde para empezar un cuento, de modo que estábamos elaborando la lista de todo lo que quieren visitar mañana y los juegos en los que participarán.

Thomas se acercó a su abuela:

—La señorita dice que podemos ver el corral de los animales pero no entrar.

—Señalaba quejumbroso.

La vizcondesa miró a Addy que se apresuró a aclararlo. —Hay granjeros que llevarán crías, pero muchos vana llevar animales adultos, cerdos grandes, algunas ovejas y creo que llevan también algunas cabras. Me temo que aún son muy pequeños para meterlos dentro de ese corral. Pero… —miró al pequeño– si podrán meterse en el cercado donde estarán los potrillos recién nacidos… quería ver los potrillos ¿no es cierto?

Thomas volvió corriendo con ella sonriendo:

—Sí, sí, póngalo en la lista, póngalo.

— ¿Habrá potrillos recién nacidos? —preguntó Frederick.

Addy asintió: —El mayor Grodery, un antiguo militar de caballería, tiene una magnífica cuadra, o al menos es lo que opina Lady Cressinda. Nos habló de los ejemplares árabes del mayor y lo ha convencido para que venda mañana los cinco potrillos que pensaba vender en Londres y que destine un poco del dinero de la venta al fondo de ayuda a los necesitados. Lo cierto es que tengo un conocimiento limitado en la materia, pero, milady afirma que son ejemplares únicos, incluso es probable que alguno sea un campeón. —Se encogió de hombros.

—Eso sí es interesante. —Dijo George enderezándose un poco—. Quizás me acerque a la venta cuando comience. Miró a los niños–. Os llevaré a ver los potrillos y a lo mejor nos quedemos con alguno.

Los ojos de los niños se abrieron de emoción.

— ¿De veras? —decía Albert—. ¿Y si es el campeón?       George sonrió:

–Habré hecho un estupendo negocio y podré inscribirlo en alguna carrera tras haberlo entrenado al menos durante un par de años.

Después de eso la conversación de los niños se centró en caballos y carreras en las que su padre y su tío Frederick los estaban entusiasmando. En un momento dado entró la señora Rose y le susurró a Addy una cosa. Se puso de pie y se inclinó sobre la vizcondesa y de inmediato se excusó y se retiró tras una reverencia.

Alex la había estado observando en todo momento, callado, sin intervenir ni participaren las conversaciones. Estaba muy molesto y aún enfadado y para colmo ahora estaba incómodo, pues, en todo el tiempo que estuvieron allí, no le miró ni una sola vez, de hecho, estaba seguro que evitaba a como diere lugar mirar en su dirección y ahora se marchaba sin más. Maldecía en su interior.

Cuando ella había llegado a la puerta preguntó sin aguantarlo más:

– ¿Ya nos deja señorita de Gray?       —Me temo que sí, milord. —Decía sin mirarle a la cara—. Aún he de ultimar algunos detalles para mañana con la señora Rose y con la señora Cook. Les ruego me disculpen.

De nuevo hizo una reverencia y esta vez sí se escapó por la puerta. Él frunció el ceño cada vez más molesto. Ni una sonrisa, ni un comentario, ni una mirada dirigida a él. ¡Maldita sea! Pensaba cada vez más enfadado con la situación. Con lo bien que había empezado el día… suspiró dejándose caer en el respaldo del sillón con la copa de coñac que permanecía intacta en su mano.

Antes de retirarse su tía se le acercó y le susurró:

–La señorita de Gray, si no me equivoco, se levantará muy temprano para elaborar algunas de esas delicias suyas, antes incluso de que se levanten la señora Rose y la señora Cook, no en vano se marchará temprano a la parroquia para llevarlo todo y ayudar en los últimos preparativos. —Se enderezó y dijo en general a los tres caballeros—. Buenas noches a todos.

Pues sí, pensaba Alex, su tía no solo era una mujer inteligente sino, además, un muy astuto adversario a tener en cuenta especialmente cuando se trataba de urdir y trazar el camino de la vida de los demás. No pudo evitar sonreír viéndola cruzar el salón en dirección a la puerta.

Le parecía casi imposible, pero anhelaba sus miradas inocentes, directas y abiertas, aunque esquivas cuando le sobrevenía esa cándida timidez tan suya, tan arraigada en su personalidad que la hacía intentar ocultarse por imposible que fuera. Deseaba ver sus sonrisas a veces avergonzadas, a veces retraídas y otras tan pícaras y juguetonas. Le gustaban su risa sincera, su inteligencia perspicaz, el tono cariñoso con el que trataba a su tía, el tono tierno y dulce de relacionarse con los niños, su carácter generoso, sincero, retraído y tímido en ocasiones y travieso y pícaro en otras. La encontraba extremadamente atractiva incluso cuando procuraba no llamar la atención, cuando sonreía y se le iluminaba el rostro, toda ella en realidad, consiguiendo atraer la luz sobre ella sin ni siquiera pretenderlo, de hecho, parecía evitarlo. Le gustaba ese denso y suave cabello que parecía gritarle que enredase sus dedos en él, la suave piel de su rostro, de su cuello, de sus perfilados brazos, imaginándose como sería el de todo su bonito y bien torneado cuerpo. Le llamaba poderosamente la atención, la atracción física que sentía por ella, pero había algo más que anhelo o deseo por un cuerpo dulce, tierno y bonito, le atraía ella, sensualmente le atraía toda ella, desde su cuerpo hasta su voz, su risa, su mirada y ese carácter amable y encantador, ese corazón noble e inocente y esa inteligencia vivaracha y despierta. Y lo más sorprendente era que lo echaba tremendamente de menos. Solo un día sin ella y lo notaba como si de una ausencia fuere, notaba esa falta de cercanía, esa ausencia de la complicidad, esa magnética atracción que los había estado reclamandoel uno junto al otro.

Empezaba a darse cuenta de que, durante los pasados días, buscaba su cercanía. Si no estaba en la misma habitación, acudía a ella, si estaban en el mismo lugar buscaba aproximarse todo lo que pudiere y cuando no podía hacerlo sus ojos la buscaban, sus oídos buscaban su voz, su risa. Todos sus sentidos parecían dirigirse sin el pretenderlo hacia ella y cuando la ubicaban se centraban irremediablemente en ella. Comprendía, por fin, que era irresistible para él, atractiva y atrayente por igual, lo llamaba a pesar de que parecía procurar lo contrario. Parecía tan ajena a los juegos, a los artificios, a las artimañas de la seducción y de la coquetería que resultaba aún más difícil no dejarse llevar por esa especie de llamada silenciosa que ella, sin saberlo, le hacía con solo existir.

Se sentía extrañamente posesivo y egoísta en lo que a ella se refería. No se había dado cuenta hasta que le había faltado esa atención, esa ausencia de atención y dedicación hacia él por mínima que fuere. Casi tuvoganas de morder a cualquiera de sus parientes el día anterior por privarle de la posibilidad de dirigir sus miradas, sus sonrisas a él, por ser los destinatarios de ellas, por ser los únicos capaces de reclamar su interés y atención sincera y abierta. Esas horas previas, había resultado casi un castigo por algo ajeno a su voluntad, por la conducta y las palabras de una ávida depredadora como la baronesa, aunque siendo justos, también, por su imperdonable falta de reacción inmediata, por su silencio y su mutismo injustificable.

Se levantó muy temprano, se vistió sin avisar a su valet y bajó con la esperanza de verla a solas en la cocina y, sobre todo, de poder hablar con ella, de poder tenerla de nuevo centrando su atención en él.

Se paró en la puerta de la cocina desde donde ya impregnaban sus fosas nasales infinidad de aromas deliciosos, tanto que parecía poder saborear todos esos ricos dulces desde allí, sin necesidad siquiera de llevárselos a la boca. La observó en silencio unos minutos. Parecía totalmente absorta y profundamente concentrada en la tarea. La estuvo observando un buen rato, y de pronto se dio cuenta de que debió haber pasado más tiempo del que había sido consciente hasta entonces, pero, al igual que ella estaba concentrada en su trabajo, él se concentró en observarla al detalle. En esos bonitos ojos especialmente brillantes con ese sonrosado rostro, ese pelo recogido de un modo sencillo pero que permitía que esos mechones ondulados remarcasen de un modo inocente, casi infantil, sus bonitos rasgos, esos labios que de vez en cuando se movían cuando contaba o que en determinados momentos mordía inocentemente, esas manos que se afanaban sin descanso en su labor y que le hicieron preguntarse cuantas horas de duro y callado trabajo habrían tenido que soportar. Se fijaba en su forma de recorrer la cocina de un lado a otro, en el modo natural con el que encontraba, casi sin mirar, la ubicación de cada ingrediente, de cada cuchara, tazón o tarro sin necesidad de que su cerebro le dedicase ni medio segundo a hallarlo. Se deleitó cuando la veía sonreír ligeramente en el momento en que sacaba cada cosa del horno o terminaba alguna cosa y comprobaba el resultado de su trabajo y de su esfuerzo. Con qué cosas tan sencillas parecía deleitarse, una bandeja de bollos, una tarta recién terminada o incluso el simple bol de la nata batida recién endulzada y aromatizada con la vainilla. Se maravilló pudiéndola ver así, tan relajada, tan cómoda, tan extrañamente despreocupada.

Hubo un par de ocasiones en que quiso hacer notar su presencia, pero algo dentro de él le impidió hacerlo. Por alguna razón, se sentía invadiendo su intimidad o quizás un espacio privado, por absurdo que le pareciere que la cocina de su tía le resultare un lugar privado. Esperó a verla casi terminando y entonces decidió no esperar más pues, de lo contrario, acabaría con más compañía entre ellos.

—Buenos días. —Dijo por fin entrando en la sala e intentando mostrarse animado y relajado, cosa bastante lejana a la realidad pues se sentía aprehensivo y ansioso por partes iguales.

Addy se giró tan deprisa que la leche hirviendo que llevaba en el cazo se derramó un poco salpicándole en el brazo

–Ay… Casi lo suelta con brusquedad como reacción involuntaria, pero lo dejó en la mesa intentando no ponerse a gritar por el dolor de la quemazón. Él se acercó con firmeza.

—Lo siento, no quería asustarla.

Fijó sus ojos en su rostro, pero ella parecía prestar su atención en lo que tenía entre las manos. Desde luego no pensaba empezar de ese modo… Ella lo miró un momento y de nuevo al cazo.

—No… no me ha asustado, es solo que no esperaba ver a nadie tan temprano.       Frunció el ceño y de nuevo tomó con cuidado el cazo intentando concentrarse en algo que no fuera ese hombre que llenaba toda la sala con su mera presencia. Se giró y dejó lo dejo sobre la lumbre apagando el quemador. Se encaminó a la despensa sin decir nada más. Solo quería mirarse el brazo pues le dolía. Al llegar miró la marca rojiza donde estaba la salpicadura, cogió uno de los trapos limpios y lo hundió en una pequeña palangana de agua limpia y cuando se lo iba a poner sobre la quemadura, una mano grande, cálida y poderosa, por detrás le tomó el paño de la mano cubriendo ésta en el proceso y con una suavidad y una cadencia en la voz que era relajante y excitante al mismo tiempo, escuchó a su espalda.

—Permítame, por favor.       Addy se giró sorprendida y sin alzar la cabeza ni soltar el trapo se halló prácticamente pegada a ese enorme, fuerte y duro cuerpo que irradiaba virilidad y seguridad a raudales.

—No… no hace falta, milord…       Apenas si le salió un hilo de voz, aún sin levantar la vista, fija en esa enorme mano que apresaba la suya mandando oleadas de calor y unas sensaciones para ella totalmente extrañas a todo su cuerpo.

—Insisto. Ha sido por mi culpa.       Notaba su cálido aliento rozando la piel de su oreja, tendría que haberse inclinado para ello, pensaba mientras se obligaba a no levantar la cabeza y mirarlo al rostro porque no sabía cómo reaccionaría si tuviere esos ojos plateados tan cerca, tan fijos en ella.

—No… —susurró mientras daba un paso atrás–… no se preocupe, no ha sido nada, solo una torpeza mía.       Dio otro paso hacia atrás chocando contra el aparador de la alacena que había a su espalda. Él no soltaba el trapo ni su mano y sentía su mirada tan fija en ella que podría notar como empezaba a calentarse todo su cuerpo como reacción involuntaria y aun así no podía, no quería, alzar la vista. Era demasiado transparente y ya era bastante mortificante saberlo como para añadir además a su vergüenza la sensación de quedar ridículamente embelesada con él tan cerca.

Sin soltar su mano tomó con delicadeza su otro brazo dio un pequeño paso mientras lo subía hasta casi ponerlo a la altura del rostro de Addy.

—Por favor.       No dijo más, solo empleó ese tono, esa cálida voz como único argumento y arma de imposible defensa. Addy, esta vez, sí alzó los ojos, sorprendida, algo abrumada.Él aprovechó su sorpresa para con un leve y suave tirón quitarle el trapo y fijando su vista en el brazo se inclinó un poco y sopló en la herida. Si Addy no hubiera estado apoyada en el mueble de su espalda estaba segura que sus rodillas habrían cedido. Enseguida cubrió con mucha suavidad la marca con el trapo.

—No hay quemadura solo escozor en la piel por el calor intenso de la leche.

—Levantó la vista directamente a los sorprendidos ojos de Addy–. Dejaremos que se entibie con el paño húmedo.

—Gra… gracias.       Su voz apenas si sonó a mero jadeo y es que notaba como toda su cara se enrojecía más de lo decoroso, pero no estaba segura de sí era por vergüenza, por la impresión de tenerlo tan cerca rozando su piel con sus manos, por sus ojos mirándola de esa manera o si era por el fuego abrasador que notaba calentándole la sangre hasta convertir sus venas en ríos de lava. Se quedó en blanco, momentáneamente no supo qué hacer, qué decir, ni siquiera qué pensar, solo quería nadar en esos mares plateados, en ese brillo que los hacía cautivadores, tan magnéticos, tan imposibles de obviar en modo alguno y, menos aún de olvidar.

¿Cuánto tiempo estuvo así? Congelada, mirándolo petrificada en cuerpo y mente. No supo qué pasó, ni cómo, pero lo siguiente que notó fueron sus dedos, el dorso de sus cálidos dedos acariciándole una de las mejillas, tan despacio, de un modo tan ligero que parecía que unas pequeñas plumas le rozasen la piel. Él se fue inclinando muy lentamente mientras que soltaba su brazo y rodeaba su rostro con ambas manos. Ella seguía sin poder moverse, sin poder reaccionar entre la mareade sensaciones, de extrañas reacciones de su cuerpo, de su piel, hacia cada uno de sus gestos.

Lo último que supo al cerrar los ojos, casi como si los párpados le pesasen, fue haber escuchado murmurar “pequeña” antes de posar sus labios en los suyos, antes de acariciar suavemente sus labios con un roce suave, cálido y tan sensual que se notaba arder y derretirse por dentro. La besó, primero con delicadeza, con suavidad, sin dejar de acariciar su rostro con sus manos como si solo quisiere sentirla y a la vez tranquilizarla. Poco a poco sus labios se fueron volviendo exigentes, más ávidos, más reclamantes. Con paciencia y mucha maestría la fue instando a abrir poco a poco los labios para él, lafue acariciando con sus labios, con la lengua, mandándole hasta los profundos rincones de su ser unas sensaciones desconocidas, pero del todo imparables, imposibles de frenar, al menos no por ella, pues había dejado toda su capacidad de raciocinio, toda su voluntad hacia muchos latidos de su acelerado corazón atrás. Cuando por fin abrió ligeramente los labios y su capitulación era más que evidente, él se apoderó de su boca, cernió aún más su cuerpo al de ella apoyándola con más firmeza en el mueble, haciéndola sentir por completo dominada, invadida por sus labios, por su boca y por todo él. Se notaba responder como si supiere de manera inconsciente lo que hacer o cómo hacerlo, como si su cuerpo reaccionase a él de manera espontánea, natural. Era abrumador, tan íntimo, tan avasallador, tan fiero y pasional y, a la vez, tan tierno y delicado. Sus brazos reaccionaron igual que sus labios y que el resto de su cuerpo, pues se alzaron con intención de aferrarse a sus hombros, pero al llegar a esa altura continuaron su camino para rodearle el cuello no solo buscando un punto al que agarrarse, ya que notaba la tierra moverse bajo sus pies, sino, además, como si necesitase reclamarlo, acercárselo de algún modo, abarcar a ese hombre y buscar su proximidad, su calor y su fuerza rodeándola más aún.

Alex ni siquiera pensó en la sensatez de lo que hacía, de si estaba bien o mal, ni siquiera en si ello era o no la mayor estupidez que pudiere cometer pero, en cuanto la tuvo cerca de él, tan cerca que todo su olor, toda la calidez de su piel y todo ese calor que sentía invadir su cuerpo desde que sus ojos se posaron en él, solo supo que quería, por encima de todas las cosas de este mundo, besarla, sentir el roce de sus labios, la tibieza de su piel, la suavidad y calidez de su cuerpo dentro de sus brazos. Solo eso, solo eso, se repetía una y otra vez mientras se inclinaba para besarla, mientras le tomaba ese bonito y dulce rostro entre las manos y cuando sus ojos se cerraron justo antes de rozar sus labios, un grito atávico en su interior rugió hasta marcarlo. Solo quería probarla, saborearla, sentirla. Notó el ligero temblor de su piel al rozar sus labios, la tierna reacción de su boca cuando comenzó a acariciar, con los labios y la lengua, esos cálidos y dulces labios, notó con clamorosa perfección como su cuerpo, poco a poco, se iba dejando llevar y se apoyaba con timidez y, sin embargo, con facilidad a su cuerpo. Encajaba tan bien dentro del suyo… Cuando se dejó llevar, cuando por fin la instó a abrir sus labios a él y ella reaccionó con esa suavidad y esa inocencia tan suya, fue como si su cabeza y su razón dejasen de existir, solo existía ella, él, ellos, ese beso y esa increíble sensación, esa maravilla que le invadía de un modo absolutamente avasallara. Se sentía poderoso, su fiero conquistador y al mismo tiempo su cautivo, su rendido siervo, el esclavo de esa tierna y, sin saberlo, sensual, apasionada y provocativa hurí. Tan inocente y, a la vez, tan apasionada. Respondía a su beso de un modo que lo estaba encendiendo más allá de la locura. Tenía que pararo perdería todo sentido del honor, tenía que detenerse antes de que su fiera interna lo dominase. Debía tensar las riendas de su deseo antes de que se desbocase sin remedio. Un poco más, solo un poco más, se decía mientras le acariciaba el rostro, mientras sentía su boca y su cuerpo rendirse a sus caricias, a su fiera invasión. Solo un poco más… Al cabo de unos minutos se obligó, no sin esfuerzo, no sin decirse que por ello deberían elevarlo a los altares de los santos, a interrumpir el beso, poco a poco, lentamente, dejándose, al menos, disfrutar de esos segundos finales, de esas últimas caricias. Cuando, por fin, separó sus labios y manteniéndola bien firme entre sus manos, apresada por su cuerpo, que ardía como si una hoguera se quemase en su interior, alzóun poco, solo un poco, la cabeza para mirarla, tan sonrojada, tan deliciosamente aturdida y con esos labios ahora un poco hinchados, un poco enrojecidos por su propia pasión. Estaba preciosa. Deseaba acariciarla por entero, marcar con sus labios cada centímetro de esa suave y tersa piel, tan brillante, tan luminosa, tan encendida.

Fue poco a poco abriendo los ojos y no pudo evitar sonreír al notar ese velo de pasión, de aturdimiento, de deseo recién descubierto. Ese brillo inocente y al tiempo pasional en esos bonitos ojos pardos. La observó en silencio, maravillándose de las sensaciones y de los sentimientos que le provocaba verla, tenerla así entre sus brazos, aturdida, confiada y relajada y a la vez encendida y temblorosa por esa pasión, por ese deseo, que estaba seguro no solo desconocía, sino que no alcanzaba a comprender. <<Dios mío, es deliciosa>>, pensaba, <<es…es…>> De repente todo su cuerpo se tensó, alzó la cabeza sin dejar de mirarla y dio un pequeño paso atrás, como si quisiere dejarle espacio a ella cuando, en realidad, acababa de darse cuenta de algo… <<¡Por Dios Bendito!>> resonaba en su cabeza. Ella respiraba aún algo trabajosamente y lo miraba desconcertada, algo asustada y desorientada, pero a buen seguro no lo estaba tanto como él… <<¡La quería!, ¡Dios…Dios…Dios…! no solo la deseaba y le atraía, la quería, la amaba, la sabía suya>>. Ese beso, ese beso… alzó de nuevo la mano y le acarició la mejilla como si fuere la primera vez que la veía, como si por primera vez viese de verdad lo mucho que representaba ese bonito rostro, esos ojos que ahora lo miraban o asustados, esa dulce y tierna boca de cuyos labios acababa de beber el néctar de los dioses, decuyos labios salía el más bonito y tierno de los sonidos, ese que le provocaba una ternura y un deseo sin parangón, esa risa, esa suave y sincera risa que quería reclamar como suya, solo suya. <<Dios bendito, la quería…estaba…estaba… ¡enamorado!... ¡por todos los cielos, estaba enamorado!>>

—Pequeña… —susurró con la voz enronquecida, cargada de una ternura y una pasión que desconocía hasta ese momento, hasta ese preciso momento.

La vio bajando poco a poco la mirada y como su suave cuerpo empezaba a temblar ligeramente y, sin pensarlo, la abrazó, la atrapó dentro de su cuerpo, quería calmarla, transmitirle seguridad, sosiego con su calor, con su pecho cubriéndola por entero, pero también quería marcar su cuerpo con suyo, era un instinto posesivo, primitivo, casi irracional, pero la quería para él, solo para él y que ella sintiese también esa posesión, esa llamada atávica que la reclamaba como suya y que lo reclamaba a él como suyo. La instó a apoyar la cabeza en su pecho y como una muñeca sin voluntad o una niña pequeña adormilada se dejó guiar. Al apoyar su mejilla en la suavidad de su cabello susurró un “pequeña“ que le sonó dulce y una tibia calma en medio de la tempestad.

Apretó un poco sus brazos en torno a ella y cuando por fin la notó dejar de temblar y relajarse dentro de su abrazo depositó un beso en su coronilla.

—Pequeña… —con una mano en su nuca y con el pulgar bajo su barbilla la instó mirarlo sin separarla de él–. Pequeña, mírame… —le hablaba con ternura, con esa dulzura en la voz de quien sabe que debe ir con cautela, pero también de quien no puede evitar que su voz transmita sus propios sentimientos–. Mírame —insitía mirando sus ojos fuertemente cerrados.

Esperó unos segundos mientras ellas los abría lentamente, dejándola orientarse mientras con el pulgar acariciaba con casi reverencia esa mejilla cubierta de una bonito rubor, con esa calidez y suavidad que, con cada roce, le mandaba directos a sus nervios una sensación poderosa e intensa de deseo, de ardiente pasión y de una ternura y devoción totalmente nuevas y desconocidas para él, pero que, en vez de asustarlo o despertar a ese soltero que le gritaría que saliese corriendo, sentía la necesidad de mantenerla muy, muy cerca de él, de no alejarse de ella por nada en el mundo. Quería disfrutar de esas sensaciones, de ese calor que le invadía el pecho y que parecía calentarle por entero. Cuando por fin la notó fijar de nuevo sus ojos en él, lo comprendió, lo supo con absoluta certeza. Ella, ella era lo que siempre había querido y esperado sin saberlo, ella era lo que necesitaba, lo que quería y deseaba. Esos ojos fijos en él, solo en él. Quería tenerla, poseerla como nunca antes había querido poseer nada ni nadie, quería que fuera parte de él y ser parte de ella, la deseaba… Dios mío, cuánto la deseaba… la amaba. Amaba a esa tierna y dulce mujer, a esa mujer de corazón noble, sin dobleces, fuerte y tenaz, sincera hasta la médula, tímida y con una inteligencia juguetona y divertida… De nuevo notaba como bajaba la mirada avergonzada, abrumada, ¿asustada?

–No, no… —la obligó de nuevo a mirarlo y acercó su rostro al de ella, rozó sus labios con los suyos–. No te asustes, por favor, no te asustes… No te haré daño, te juro por Dios que no te haré daño… —ella abrió mucho los ojos–. Por favor.

Le acarició los labios notando como el pulso y la respiración de Addy se aceleraban en respuesta a sus caricias, lo que le gustaba sobremanera. Saberse capaz de provocar esas reacciones en ella le hacían sentir poderoso, victorioso de una batalla que ni siquiera supiere librase.

Ella cerró los ojos y con los labios temblorosos y con un mero hilo de voz dijo:

–Yo no… no… quiero que juegue conmigo, yo no sé…

—Mírame.       A ella le sonó como una voz extraña, suplicante y firme. Abrió los ojos y se encontró directamente con los suyos fieros y poderosos, fijos en ella, como si pretendiese marcarla a fuego, como si pretendiese traspasarla para alcanzar algo dentro de ella.

–No puedo jugar contigo porque no…       Suspiró mandando oleadas de calor desde sus labios hasta la punta de sus dedos. Apoyó su frente en la de ella sin dejar de mirarla más que un segundo en que cerró los ojos y, después, de nuevo alzó la cabeza para mirarla fijamente, tomó su rostro entre sus manos y con esavoz que parecía acariciarla como si fuera la más íntima caricia, mientras ella solo podía quedarse como hipnotizada por esos brillantes ojos, dijo;

—Pequeña, sea lo que sea lo que me has hecho, lo que haya entre nosotros, te aseguro que no es un juego. Te ruego, te suplico, olvides lo que pasó ayer, esa mujer… Esa mujer odiosa no es digna ni de dirigirse a ti, menos aún de que escuches nada que salga de sus labios. Eres… eres… —de nuevo se acercó, notaba sus labios rozarla y su aliento acariciarle tan cálido, tan penetrante que la estaba aturdiendo–. Pequeña…

La besó con ternura, pero con mucha, mucha pasión,con avidez, como si quisiere devorarla por entero. Se tuvo que agarrar a sus solapas porque notaba que se iba a caer de un momento a otro sin importar el mueble de su espalda. Interrumpió el beso, pero no separó su rostro notando el movimiento de sus labios sobre los suyos al hablar y ese roce de sus dedos en su rostro

–Te ruego confíes en mí. ¿Podrás? —preguntaba susurrando con esa cadencia, esa voz cargada de dulzura y sensualidad—. ¿Podrás confiar en mí?

Ella cerró los ojos y se dejó llevar por ese calor que la invadía de dentro a fuera, por esas sensaciones que le provocaban su cuerpo, su voz, sus caricias y, sobre todo, por ese eco que no sabía si resonaba en su cabeza, en su corazón o en algún rincón oculto hasta entonces en lo más profundo de su ser. Un eco que le decía que le amaba hasta la locura y que, aunque solo pudiere tenerlo en sus fantasías más locas, se permitiese disfrutar de esas sensaciones, de esos sentimientos, pues, al menos, eso le permitiría conservar unos recuerdos que en el futuro le permitirían reconfortarse en ellos para decirse a sí misma que, aunque no fueren más que unos días, o unas horas o quizás meros minutos, pero que durante un breve período de su vida se sintió feliz, fue feliz. Asintió, con los ojos cerrados, con sus caricias aturdiéndola, con ese cuerpo envolviéndola en un poderoso abrazo. Asintió, dejándose llevar sin pensar en nada ni en nadie más que en él, que en ellos, que en ese cuerpo y en su propio corazón que brincaba alocadamente por primera vez en su vida.

Cuando de nuevo abrió los ojos, él la miraba con una sonrisa que era devastadora para sus sentidos y para su cordura. Sin duda era la de un hombre que se sabe extremadamente atractivo, era la de un lobo que no esconde su condición de tal, de un hombre seguro y sabedor de su poder. Sin embargo, había mucha ternura y una calidez en la misma y parecía envolverla por encima de esa indolencia y de esa arrogancia. No pudo evitarlo, Addy le sonrió y se dejó abrazar por esa sonrisa, por esa mirada y por esos brazos que habían pasado a rodearla de un modo cariñoso, protector y también algo posesivo. Él la besó en la mejilla, en la frente y después en la cabeza apoyando su mentón en ella de un modo cariñoso y afectuoso instándola a apoyar la cabeza en ese cómodo y cálido hueco de su hombro. Y entonces sucumbió. Lo rodeó con los brazos por la cintura al principio un poco insegura pero cuando le notó acercar su cuerpo al suyo acomodándola en su interior, lo hizo con un poco más de firmeza. Disfrutó de esa sensación de seguridad y de emoción que le recorría el cuerpo, de ese calor y ese olor a limpio de sus ropas, de jabón y a madera y sándalo de su colonia, a ese olor de su piel que ya comenzaba a identificar por encima de ningún otro. Se escuchó suspirar después de unos minutos y como él en respuesta cerraba un poco más los brazos a su alrededor hasta que de repente cayó en la cuenta de que tenía cosas enel horno.

—Uy. —Separó la cabeza de su cómodo y cálido lecho y abrió los brazos–. Tengo… tengo…

Alzó un poco las manos y lo empujó con ellas hacia atrás, o más bien lo instó a moverse pues, salvo que él la hubiere dejado, no podría haberlo movido ni medio centímetro. Alzó la cabeza toda ruborizada y murmuró, pues perdió casi la voz al verle de nuevo sonreírla de ese modo tan devastador para sus sentidos.

–Tengo galletas en…el…horno.

Él se rio y le besó la frente tras decir entre risas:

–Mi pequeña pastelera.       Dio dos pasos hacia atrás y tomándola de la mano la sacó de la despensa dejándola a continuación ir directa hacia los hornos donde sacó varias bandejas de galletas, metió las últimas bandejas que ya tenía preparadas para hornear y en cuanto cerró la puerta del horno, él la rodeó por la cintura desde atrás posando los labios en su oreja, lo que le produjo un extraño estremecimiento de calor y un escalofrío recorrerle la columna volviéndosela gelatina. Susurró con esa voz grave, suave y con esa cadencia que reconocía como parte de su encanto:

—Hueles tan bien como tus dulces.       Le besó en el hueco tras la oreja mientras cernía su cuerpo a su espalda de un modo que parecía engullirla por entero y gracias a Dios, pensaba ella porque las rodillas no la sostendrían solas en modo alguno. Se oyó gimiendo suavemente y cómo él dibujaba una sonrisa en su piel, la sentía tan claramente como si la viese con sus propios ojos

–Se me ha abierto el apetito.

De nuevo besó esa parte sensible de piel y dando varios pasos hacia atrás con ella dentro de sus brazos y sin resistencia alguna por su parte, se sentó en la esquina de uno de los bancos de la mesa grande de roble y la sentó sobre uno de sus muslos con sus piernas entre las suyas y sus brazos rodeándole la cintura. Apoyó relajadamente su cabeza en su hombro y la besó en el cuello y de nuevo se oyó gemir muy, muy suavemente. Alzó la cabeza para mirarla y de nuevo la sonrió de ese modo que la calentaba desde dentro.

—¿Me reservarás el honor de almorzar conmigo hoy?

Addy frunció el ceño:

–Yo…yo…

Él de nuevo la sonrió encantador, seductor y provocativo:       —Prometo ser un acompañante solícito, obediente y servicial. —Addy no pudo evitarlo y se rio–. Ignoraré esa risa burlona. —Señaló claramente divertido y juguetón–. Ha de saber, mi dama, que puedo ser un compañero de mesa entretenido, incluso me atrevería a asegurar, divertido, de grata y variada conversación y que puede atender las necesidades de mi dama y señora asegurando un almuerzo con ricas y variadas viandas a su gusto y ser muy complaciente a la hora de atender sus deseos y apetencias.

Addy a esas alturas no solo estaba ruborizada, sino que se sabía mirándolo con asombro. Realmente su cerebro dejó de escuchar en cuanto el utilizó de un modo tan íntimo, tan sensual y al tiempo cariñoso la expresión “mi dama” para referirse a ella.

—Di que aceptas mi invitación.       Su voz se enronqueció al tiempo que se acercó a ella para acariciar de un modo tan tierno y sensible su mejilla con su nariz que se supo cerrando los ojos para gozar mejor de ese mero roce. Cuando de nuevo posó sus labios en su oreja notando su roce y ese calor de su aliento atravesarle la piel y llegarle directamente al pecho provocándole oleadas de un deseo que para ella era del todo desconocido y un anhelo por ese cuerpo que la cernía, por esos labios, esas manos fuertes y suaves, sabía que estaba a su completa merced y cuando susurró, de nuevo, con esa voz profunda “Dí que sí”, el mundo a su alrededor dejó de existir y solo se escuchó a si misma jadear un sí justo cuando él la besó, una vez más, en ese hueco tras la oreja que parecía llegar a cada terminación nerviosa de su ya derretido cuerpo. La besó varias veces en el cuello y después apoyó la cabeza en su hombro de nuevo y Addy sin saber en qué momento exacto sus brazos se alzaron para rodearle el cuello, se halló sentada en su regazo, rodeada por sus brazos, rodeándole con los suyos y con la mejilla apoyada en la cabeza que él reposaba descuidada y relajadamente en su hombro.

— ¿Mi… milord? —Susurró pasados unos minutos.

—Alex. —Contestó sin moverse.       Ella alzó la cabeza para mirarlo y él la respondiódel mismo modo y esa forma de mirarla la dejó momentáneamente en blanco <<¿De verdad la estaba mirando a ella?>>. Le pareció del todo imposible por unos instantes. Ese brillo en sus ojos, esa mirada intensa tan llena de cosas… Le acarició de nuevo la mejilla con esa ternura, con esa suavidad que la embelesaba, que la atolondraba.

— ¿Pequeña? —le sonrió.

— ¿Umm?

Estaba absolutamente rendida a él y eso casi provoca una instantánea erección en el ya endurecido cuerpo deAlex.       Tenerla así, sentada en su muslo, notando esas bonitas y dulces curvas sobre él, llenar cada una de sus fosas nasales de ese aroma a lilas y lavandas de su piel mezclándose con el de los productos que les rodeaban le hizo comprender que tenerla entre sus brazos, desnuda, debajo de él mientras le acariciaba, besaba y encendía esa pasión y ese ardor que sabía que palpitaba en ella, sería el mayor de los deleites. Supo con certeza que hacerla suya y entregarse por entero a esa deliciosa mujer, se convertiría en el mejor de los placeres, en el paraíso. Llevarla hasta ese punto en el que sus bonitos ojos pardos revelasen ese placer, verse reflejado en ellos mientras con ese velo de pasión, de deseo y de ardor sin retorno llenando por entero su mirada sería como tocar las estrellas con la punta de los dedos. Si un solo beso lo había dejado tan aturdido, tan descolocado y cegado a una pasión desbordada y desbordante llegar a despertar ese fuego en ella, le llevaría hasta la locura sin dudarlo. Volvió a sonreír y descendiendo su mano hasta su cuello sin dejar de acariciarla insistió:

— ¿Pequeña? Ibas a decir algo.       — ¿Umm? La veía entrecerrar los ojos como si intentase concentrarse. <<Por Dios que le gustaban tanto las sensaciones que le provocaba su bonito cuerpo sobre él como el hecho de aturdirla de ese modo>>, sonreía al pensarlo.

–La señora… la señora Cook debe estar a punto de… a punto de… —suspiró o jadeó.       Alex sonreía. Verle casi adormilada por unas simples caricias era una muy grata sensación y a él le provocaba un cosquilleo muy agradable en la punta de los dedos. Pero lo que le gustaba de veras era sentirla así ynotar como su piel respondía a su contacto, como le se aceleraba el pulso y ese bonito rubor en sus mejillas y en cada uno de los puntos en los que la rozaba. Tan sincera en sus reacciones, en esos sentimientos tan claros y transparentes, en esas respuestas sinceras, nobles e imposibles de esconder…

— ¿A punto de llegar? —terminó por ella la frase sin dejar de sonreír.       Ella asintió abriendo los ojos para mirarle y Alex le dedicó una deslumbrante sonrisa sabiendo que si seguía atolondrándola de ese modo no podría después parar porque cuanto más entregada la notaba más deseos de devorarla tenía. Suspiró, le dio un ligero beso en los labios y añadió:

–Te diré lo que haremos. Tú terminas lo que estabas haciendo mientras yo, como el caballero responsabley cabal que soy, me quedaré aquí quieto disfrutando de la incomparable compañía y deleitándome de la visión de mi bonita dama moviéndose a mí alrededor.

Ella se rio con esa risa musical, tímida y sincera que tanto había echado de menos en esas horas previas.

— ¿Cabal? —preguntó con esa risa cantarina aún resonando en su voz y que perfilada en sus labios una bonita sonrisa.       —Pequeña impertinente, no me daré por ofendido. —Alzó la ceja y un dedo delante de la cara de Addy–. Si, y hago hincapié en el condicional “si”, —Addy sonrío–, compensas esa ofensa con un café y unas de esas deliciosas.

Addy le sujetó el dedo y le detuvo siguiendo la dirección de su mirada:

–No, no, no vaya a decir galletas pues son para el mercadillo.

Alex se rio besando la mano con la que sujetaba su dedo: —Bien, bueno, en ese caso ¿Qué delicia me ofreces a cambio de mi generoso perdón? —alzó la ceja impertinente y desafiante.

—Milord. —Alex negó con la cabeza alzando ambas cejas y Addy se corrigió–. Alex. —Carraspeó sintiéndose extraña tuteándolo, pero era agradable y le gustó como sonaba en su voz y más la sonrisa y el brillo pícaro de él al escucharlo –Alex, ¿café y unas magdalenas de canela? Y si prometes de verdad ser bueno y dejar que termine puede, y hago hincapié en el condicional “puede”, que te deje probar el pan con pasas que se está horneando y si aún entonces estoy satisfecha con tu comportamiento “puede…” —alzó una ceja tan desafiante como él– que te deje probar el bizcocho con higos.

Alex se reía:       –Bien, en ese caso, acepto. —Le dio un rápido beso en la mejilla mientras ella se reía y se ruborizada pero antes de dejarla ponerse en pie le susurró–. Me gusta cómo suena mi nombre en tus labios.

Addy se sonrojó hasta las pestañas y lo miró unos segundos antes de levantarse con los ojos muy abiertos.

—Y a mí. Lo reconoció algo avergonzada y sintiendo una punzada de pesar al saber que él no podría llamarla a ella por el suyo, al saber que no podía decirle cuál era su nombre sin confesar quién era la persona y la historia detrás de ese nombre. Suspiró y por fin se levantó.

Alex la observó mientras se dirigía al fogón donde estaba el café y aunque la dejó levantarse tuvo un deseo difícil de controlar de abrazarla cuando lo miró con esos ojos tiernos antes de levantarse pues notó un ligero rayo de pesar en su mirada y supo enseguida lo que ella pensaba, lo que le pasó por la cabeza. Por un segundo estaba seguro que hubo sopesado decirle su nombre. Cuando la tuvo a su lado de nuevo sirviendo el café se prometió sí mismo que algún día ella se lo diría, ella misma se lo diría porque quisiere hacerlo, porque quisiere ser ella la que se lo dijese.

Bebió con tranquilidad el café observándola trabajar, gustándole sobremanera la forma en que lo hacía, tan concentrada en su labor. Notaba como respondía a su cuerpo, a su proximidad de un modo natural pero también cómo parecía aislarse de todo centrándose en una tarea por sencilla que fuere o, aunque fuese algo que podría realizar con los ojos vendados. Al sacar una última bandeja donde había tres enormes bizcochos, los dejó encima de la mesa y asintió como si con eso se respondiese a sí misma o se confirmase una idea. Incluso en esos gestos resultaba cautivadora, pensaba Alex, una deliciosa mezcla de inocencia y tenacidad.

—Así que… —dijo lentamente para atraer su atención–… has terminado.       Fue tajante cuando ella levantó la vista y lo miró.Le sonrió como si acabare de ganar el “Gran Nacional” y después asintió. Alex miró el reloj que había encima de una de las repisas.

—Umm… ¿A qué hora suele bajar la señora Cook para el comienzo de la jornada? —A las seis y media… —murmuró antes de mirar el reloj y Alex, sonriendo, sabiendo a donde iba a dirigir su mirada de inmediato se apresuró a tomarla de la mano y tirar de ella sorprendiéndola y dejándola de nuevo en su regazo. Alex se rio.

—Eso significa que aún tengo unos minutos contigo. —Dijo rodeando su cintura con los brazos.

Addy frunció el ceño, aunque le gustaba ese aspecto cariñoso y juguetón de él.

—Milord… Alex… se va quedar sin bizcocho.

Alex rio.       —Umm… —le acarició la mano que reposaba en su regazo–. Un duro castigo, pero… —la miró provocativo y se deleitó con ese rubor que lograba colorear su rostro cada vez que él la provocaba de ese modo. Tomó con cuidado el brazo que se había lastimado y observó con cuidado y cierta dulzura—. ¿Te duele?

—No, no ha sido nada. —Respondió con un hilo de voz.

Alex acarició ligeramente el borde de la marca roja y la vio disimular el gesto de dolor.

–Cariño, no tienes por qué mentir. Addy lo miró con los ojos muy abiertos sorprendida no tanto por el tono tierno y cariñoso como por el término que utilizó para referirse a ella.

—¿Me… me… has llamado…?       Su voz fue un susurro, pero además se le iba apagando como si le faltase el aire en los pulmones. Alex alzó la vista para mirarla y Addy casi dejó de respirar. Había tanta ternura en esa mirada que le parecía increíble ser ella la destinataria de la misma. Él acercó su rostro a su cuello y depositó un beso muy dulce, casi una caricia en la piel desnuda del mismo.

–Mi pequeña y dulce pastelera… —murmuró sobre su piel.       Alzó la vista notando los leves estremecimientos en la piel de Addy y ese ligero temblor de placer cuando la acariciaba rozándole con los labios.

—¿No me vas a permitir llamarte cariño? —preguntó con una sonrisa dulce y pícara–. Porque me gusta mucho llamarte así.

Addy se volvió a sonrojar sintiendo ese calorcito de puro placer recorrerle el cuerpo entero y concentrarse en su pecho de un modo tan agradable, tan abrumador:

—Me… me… gusta… —susurró bajando la vista algo avergonzada.       Alex de nuevo le besó el cuello y se dejó llenar las fosas nasales de ese aroma tan suyo, de ese calorcito impregnando su piel. Recreándose unos segundos de esa suavidad que empezaba a ser tan adictiva. La miró de nuevo fijamente.

—Cariño, cuando baje la señora Cook, deja que te ponga un ungüento para quemaduras, te aliviará y mañana ya no se notará.

Addy sonrió traviesa.

—Ahora puede que te dé un poco de bizcocho. —dijo rodeándole el cuello y acomodándose en poco mejor.       Alex se rio dejándose llevar de nuevo por esa sonrisa, esa forma juguetona de tratarlo y de mirarlo agradecida, conmovida y con ese brillo que sabía solo suyo. Solo a él lo miraba así y saberlo le hacía sentirse de un modo absolutamente cautivado, tan nuevo para él, pero tan fácil acostumbrarse.

—Pequeña. —Dijo recuperando un poco de seriedad en la mirada y en la voz–. Recuerda que has prometido almorzar conmigo. —Addy asintió–. Además, presiento que necesitaré muchos cuidados y mimos de mi preciosa pastelera para recuperarme de las heridas de las carreras de sacos y de tres piernas en las que me has enredado.

Addy rio.

–No sé, creo que eso dependerá de si ganas o pierdes.

—¡Pero qué desvergonzada! ¿Así que reservas tus afectos solo para los ganadores?

Addy negó con la cabeza y se puso de pie: —Yo no he dicho eso. Mis afectos no dependen de sigana o pierde, pero mis mimos… —Se separó de él mientras él se reía—Sshhh... viene la señora Cook.

Él se puso de pie y le besó en la frente antes de separarse y apoyarse en una de las encimeras

— ¿Vendrás a montar con nosotros?

Addy negó con la cabeza.       —Voy temprano para ayudar a la señora Fish en los preparativos del almuerzo y para dejar todo, —Señaló todo lo que había en la cocina–, en el tenderete de los dulces.

—Buenos días. —Entró la señora Cook atándose el delantal. —Creo que… —se calló algo sorprendida al ver al marqués.

—Buenos días, señora Cook. No se preocupe, yo me retiro para no incomodarlas.       La sonrió con esa sonrisa cautivadora y pilla que sabía irresistible. La cocinera sonrió.

—Buenos días, milord —miró a su alrededor y frunció el ceño–. Señorita de Gray, debería haberme esperado para ayudarla. —La reprendió y negó con la cabeza. Es usted incorregible.

Alex sonrió a la señora y miró a Addy complacido.       —Señora Cook, no me reprenda pues ambas sabemos que usted se pasará el día entero preparando la cena y para cuando lleguemos la señora Rose y yo prácticamente lo tendrá todo acabado.

La señora se rio.

—Menos los postres que ya los habrás preparado, seguro.

Addy se encogió de hombros.

—Solo queda montar la sorpresa de los niños.

—¿Sorpresa? —preguntó Alex

—La señorita ha preparado… —empezó a decir la señora Cook —Una sorpresa… —Addy la detuvo–. Por favor, señora Cook, mejor guardamos el secreto que los niños son muy listos y si sospechan que milord conoce la sorpresa no cejarán hasta que se la revele.

Alex se rio y puso su mano teatralmente en su pecho.

–Oh que crueldad. Presumir que no seré capaz de resistirme a las dotes de persuasión de los pequeños. Addy se rio.

–En realidad, milord, lo que presumo es que sus sobrinos son pertinaces hasta la obcecación cuando se trata de algo que les resulte de interés.

—Umm… no sé… —miró a la señora Cook—. ¿Usted qué cree, señora Cook, desconfía de mí o de los pequeños?

La señora se rio negando con la cabeza.

—Milord, creo que prefiero guardar silencio. —Contestó sonriendo.

Alex sonrió y miró a Addy. –Señorita de Gray, esto deja el asunto inacabado, más, me temo, como soy tan pertinaz y obcecado como mis sobrinos, no pienso cejar hasta que me resarza por esa falta de confianza. —Addy iba a protestar, pero él chasqueó la lengua–. No, no. No cejaré hasta que me resarza satisfactoriamente. Advertida queda… —se volvió para mirar a la cocinera–. Señora Cook, me temo que he sido el culpable de asustar a nuestra querida señorita de Gray y le he ocasionado una pequeña quemadura. ¿Podría aplicarle algún ungüento para aliviar la herida?

La señora Cook miró a Addy que suspiró.

—No se preocupe no ha…       Alex la interrumpió tomando con cuidado el brazo y dejando visible de ese modo la marca roja del mismo. La señora se acercó e inspeccionó la herida.

—Umm, querida, creo que es superficial y no le quedará marca. —Se giró y desapareció en la despensa. Addy le susurró a Alex.

–Ahora se preocupará por una nimiedad.

Alex que aún le sostenía el brazo le puso dos dedos bajo la barbilla obligándola a mirarlo.       —Y hará bien. —Se agachó un poco y la besó suavemente–. Pórtate bien. —Le susurró rozándole los labios. Alzó la cabeza y sabiéndola aturdida, añadió con la voz aún susurrante y tan cálida como la más suave caricia—: Nos vemos más tarde… cariño.

Addy frunció el ceño y se puso a mirar en dirección a la alacena mientras él se encaminaba a la puerta riéndose y dándole la espalda añadió divertido:

–Más te vale quitar de la vista de Frederick todas esas delicias antes de que baje o te dejará sin nada antes de poder llevarlas al mercadillo.

Addy aún seguía recreándose en lo último que había dicho cuando de nuevo regresó la señora Cook para traerla de vuelta al mundo de los no soñadores.

CAPITULO 5

Alex regresó a su dormitorio donde su asombrado valet le esperaba para ayudarle a ponerse la ropa de montar. Apenas dos horas antes había salido de ese dormitorio con un nudo en el estómago, estaba ansioso, de mal humor y sintiendo un pesado peso anclado en su corazón. En cambio, ahora, estaba… se miró en el espejo ¿cómo estaba? ¿Feliz?... Sonrió como un bobalicón a su imagen pues lo estaba. De repente no supo si era así como debería estar, al fin y al cabo, era la primera vez que estaba enamorado… por Dios, realmente estaba enamorado. Ni aun repitiéndoselo sentía aprehensión ante esa idea, ante esas sensaciones, más lo contrario, era como si de modo espontáneo y natural todo se hubiere colocado en el lugar correcto, en el lugar debido, todo estaba, de repente, en su lugar, él, su corazón, sus sensaciones… Ahh… su pequeña y deliciosa pastelera. Aún notaba su olor, su calor, ese sabor a inocencia, apureza, a verdad en cada uno de sus dulces besos, en sus tiernas e inocentes caricias y en esos deliciosos y carnosos labios. Reaccionó su cuerpo, reaccionó su mente y, desde luego, reaccionó su corazón. Esa mujer, su mujer, parecía calmarlo y excitarlo por igual. Cómo iba a disfrutar enseñándole lo que era la pasión, el placer, el disfrute mutuo. Si con un beso se había sentido arder, iba a disfrutar como un loco despertando su pasión. Disfrutaría cada instante de la vida con ella. De repente, se quedó tan petrificado como antes en la despensa mientras la miraba. “Toda una vida” esas palabras empezaron a resonar como un eco en su cabeza y, en vez de sentir rechazo ante las mismas, parecían transmitirle una sensación de calor, de calidez y ternura que empezaba en un punto concreto del pecho e invadía todo su ser de un modo muy agradable, casi como si esas palabras y esa idea arraigasen de lo más profundo de su alma y le dieren una paz y una calma desconocida. La imagen de la dulce y tierna señorita de Gray envejeciendo a su lado, no solo no le disgustaba, sino que, por el contrario, le agradaba en extremo, parecía llenarlo, parecía invadir todo su cuerpo de modos distintos, emoción, serenidad, excitación, ternura, pasión, pero, sobre todo, por encima de todo, amor, como si todo, todo, pareciese encajar de golpe, dentro de él, a su alrededor, en su mundo… y en todas partes, en todos esos lugares, estaba ella. En todos ellos, en el centro de todos ellos, se hallaban esos ojos pardos, esa sonrisa tímida y sincera, esa risa risueña y sin afectación de ninguna clase y esa picardía tierna y juguetona que le hacía sonreír sin remedio, ese bonito cuerpo que encajaba tan deliciosamente, tan perfectamente, dentro de sus brazos y que parecía haber sido imaginado en la mente de un escultor, un artista y moldeada única y exclusivamente para él, para el cuerpo, el corazón y el alma de Alex.

Montó a caballo con Frederick que no paraba de preguntarle que le pasaba para estar tan de buen humor. Un par de horas después se hallaban en la puerta de la pequeña parroquia conversando con algunos de los vecinos de su tía a los que conocían de años anteriores. Se descubrió a sí mismo buscándola por todos lados, pero no fue hasta bastante más tarde, nada más empezar el almuerzo, cuando la vio organizando junto a otras dos señoras, algo más mayores, un tenderete donde se sortearían los objetos donados. En un momento dado desapareció por detrás del mismo, lo rodeó y la encontró sentada en la hierba con una enorme cesta delante de ella llena de gatitos y con una masa pequeña de pelo blanca entre las manos susurrándole bajito mientras la acariciaba sonriendo. La observó un rato sin hacerse notar. Tenía la misma expresión que cuando leía a los pequeños y esa sonrisa hipnótica, en un momento dado tenía en su regazo, sobre la falda a los seis gatitos, pero ella sostenía a la que dedujo por el enorme lazo rosa de su cuello, sería la única hembra, la acariciaba, le susurraba y rozaba su mejilla con ella. Se marchó yal cabo de un rato regresó con una cesta en la mano y ella aún seguía con los gatitos, pero, esta vez, Albert y Thomas se hallaban con ella. Carraspeó y ella lo miró y de inmediato le sonrió.

—Veo que estos dos pillastres la han encontrado antes que yo. —Los dos niños lo miraron pero volvieron a centrar su atención en los animalitos. —Señorita de Gray, —frunció el ceño—, ¿no habrá olvidado la promesa que me hizo?

Ella miró la cesta que llevaba en una mano.

–Umm… —miró a su alrededor–. Tendría primero que ira buscar a la señora Rose para que vigile a los niños.

Alex sonrió.       –Está justo detrás de usted. —Señaló el otro lado del tenderete donde la señora Rose estaba colocando uno de los objetos donados–. No se preocupe los vigilará hasta que George o Frederick vengan a por ellos para llevarlos a la subasta de los potrillos.

Addy miró un momento a los niños y asintió, se puso de pie y colocó dentro de la cesta a la gatita que aún tenía entre las manos, se alisó las faldas y dijo algo bajito a los niños.

—Bien, milord, una promesa es una promesa. —Miró la cesta y frunció el ceño—. ¿La… la tenía preparada? —preguntó al tiempo que se ruborizaba.

Alex sonrió mientras gentilmente le ofrecía el brazo.       –Señorita de Gray, soy un hombre al que gusta estar preparado.

Ella ladeó un poco la cabeza, pero no posó la mano en su brazo, sino que cruzó las manos tras la espalda y se colocó a su lado, sonrió inocentemente, pero con ese brillo que él ya conocía bien, entre divertido y juguetón a pesar de su timidez. <<Ahh, sí, esa si era su pequeña pastelera>>, sonrió encantado.

Se dejó guiar hasta un lugar tranquilo donde daba el sol y la nieve había sido retirada antes del almuerzo yen el que había situadas mesas esparcidas para todos los que acudían al mercadillo. La llevó hasta una situada justo al final, junto al vallado que separaba esa parte de la del campo de labranza más próximo a la parroquia y que parecía ser la mesa situada en una zona algo más recogida. Extendió una de las mantas en uno de los bancos para evitar que la humedad del mismo la enfriase, y mientras ella había colocado el mantel sobre una parte de la mesa. Miró el interior de la cesta.

—Veo, milord…       —Alex. —La interrumpió él. Ella lo miró–. Alex. —Repitió sonriendo—. Estamos solos y lo bastante alejados de la mesa más cercana para que nadie nos oiga.

Ella miró más allá de él para comprobar la veracidad de su apreciación.

—Alex. Repitió bajando inconscientemente la voz lo que provocó que él la sonriese casi como un gato que acabase de zamparse todo un tazón de nata. Después de unos segundos de silencio carraspeó y volvió a centrar su atención en la cesta. Él sonrió más aún, desconcertarla de ese modo le provocaba una especie de satisfacción y una fascinación difícil de explicar. Era deliciosa cuando se ruborizaba, pero siendo él el que lo provocaba y, precisamente, sabiéndola desconcentrada, comprendía que tal capacidad de provocar ese efecto en ella, solo en ella, despertaba una especie de orgullo masculino con tintes primitivos dotado de cierto de posesividad y plena satisfacción al saberse el único capaz de lograrlo.

–Bien, bueno, —Addy intentó recobrar la compostura–, veo que la señora Cook ha tenido a bien poner un poco de caldo. —Lo miró–. Espero que aún esté caliente.

Alex sonrió:       —Lo estará pues lo acaba de traer —Addy frunció el ceño para preguntar–. La señora Rose olvidó algo y ha aprovechado para traernos algunos platos calientes.

Addy frunció más el ceño:       — ¿Ha… ha hecho eso? —preguntó como si le alarmase que la señora intuyese algún tipo de intimidad entre uno de los sobrinos de la vizcondesa y una de las personas que trabajaba para ella.

Se sintió de repente mortificada, avergonzada y culpable por saber lo inapropiado de su conducta. Alex, que notó el cambio en su mirada, le tomó la mano y le acarició la cara interna de la muñeca, consiguiendo el efecto contrario si lo que quería era calmarla porque todo su cuerpo se encendió de golpe con ese mero gesto, pero resultaba tan íntimo, tan personal…

—Pequeña. —Le susurró acercándose levemente, pero lo suficiente para que su corazón comenzase una carrera hacia un destino desconocido–. No te alarmes. Todo está bien. —Addy miraba su muñeca y esa mano grande y bonita sujetándosela mientras con el pulgar le acariciaba esa parte sensible de piel libre. Ella negó con la cabeza. —Mírame. —Le pidió suavemente–. Mírame— repitió y cuando ella alzó la vista, la miró con ternura y un sentimiento de protección que primaba sobre el deseo que le provocaba tenerla con ese rubor y ese ligero nerviosismo por su proximidad.

— Cariño, no has de preocuparte, todo está bien, no has, no hemos, hecho nada malo. —Se acercó un poco más. —Confía en mí, ¿confías en mí?

Addy sentía el calor que le provocaba esas suaves caricias, esa mirada tan fija en esa, ese cuerpo separado por una distancia aún decorosa pero que parecía cernirse a ella de un modo protector y posesivo a la par y esa voz… esa voz que la atolondraba cada vez que adquiría esa tonalidad suave, ronca, cargada y sensual. Bajó de nuevo la mirada y cerró fuerte lo ojos. Luchaba con esa conciencia tan arraigada suya que le decía, que le gritaba, que no hiciere nada que atrajese al atención de los demás hacia ella, que le gritaba que una joven en su posición no debía permitir ese tipo de licencias a uno de los invitados, a uno de los señores de la que era su patrona, en cuya casa estaba a salvo, pero al mismo tiempo había una certeza dentro de ella que sabía que él no haría nada que le hiciere daño, que confiaba en él porque debía confiar, porque podía confiar, en él.

Lo miró de nuevo y asintió. Él la sonrió de ese modo que le calentaba la sangre instantáneamente. Miró por encima del hombro de Addy y sin más le apretó la mano y dijo mientras tiraba un poco de ella para apartarla de la vista de posibles curiosos:

—Ven. Caminaron unos metros en dirección a la arboleda, Addy quería preguntar, pero también quería dejarse arrastrar por él donde gustase. Esa sensación de saberse en manos de él no la asustaba, no se sentía atenazada por miedo o aprehensión alguno, más era lo contrario, se sentía ansiosa y nerviosa, pero en otro sentido, notaba su piel vibrar y esos latidos del corazón que parecía querer salírsele del cuerpo. Anduvieron unos metros dentro de la parte arbolada y sin aviso ni tiempo de reacción la detuvo y la abrazó unos segundos, solo unos segundos, pero estaba tan bien en sus brazos que ni protestóni hizo amago alguno de separarse o moverse. No se dio cuenta de que tenía un árbol detrás hasta que él suavemente la apoyó en él mientras, además, le alzaba el rostro con una mano que no dejaba de acariciarle el cuello tras lograr que lo mirase a los ojos.

—Eres preciosa.

Fue solo un susurro, pero había tal fuego en sus ojos que le hizo olvidar el frío propio del invierno que les rodeaba.

—Yo no…       Él de inmediato la detuvo se inclinó sobre ella y rozando sus labios repitió, mientras tomaba su rostro en sus manos y apretaba su cuerpo contra en de ella:

—Eres preciosa.       La besó ligeramente en los labios antes de empezar a acariciar, con sus cálidos labios, su rostro muy lentamente mientras descendía uno de sus brazos para rodearla por completo.

—Preciosa… deliciosa… tan dulce… —Addy se agarró a sus solapas notándose derretir por dentro y por fuera–. Tan bonita… —Addy jadeó cuando él llegó justo detrás de su oreja y de nuevo susurró.

—Cariño.

Addy giró el rostro y él la besó en los labios como había hecho esa mañana, pero había algo distinto en ese beso, algo era diferente y ella no sabía que era, pero fuese lo que fuese, en ese momento, no le importaba, solo quería seguir sintiéndose de ese modo, quería seguir sintiéndolo de ese modo. Gimió de placer cuando notó su lengua cálida acariciarle los labios. Gimió de nuevo cuando notó su mano en su nuca acercándola más, reclamándola con firmeza, con fiereza. Alzó los brazos para aferrarse a sus hombros mientras su cuerpo reaccionaba con vida propia pues se notaba arquear un poco la espalda para acercarlo más, para sentirlo más, para permitirle tomar más de ella.

—Cariño… —jadeó cuando de nuevo dirigió sus labios en un cálido recorrido hasta su cuello       —Alex. —Susurró dejando su cabeza apoyarse, por pura necesidad, en su hombro para que dejase de darle todo vueltas. La abrazó fuerte y protector, sosteniéndola y acomodándola entre sus brazos. Se estaba tan calentito allí dentro, pensaba ella dejándose abrazar–. Alex Repitió acomodando mejor su cabeza en ese hueco de su hombro. Él apoyó su mejilla en su pelo pues se había quitado el sombrero mientras estaba en el tenderete de los sorteos—. ¿De verdad esto no está mal?

Él alzó la cabeza y le instó a hacer lo mismo separándose un poco para poder mirarla bien, pero manteniéndola entre sus brazos, calentita y protegida.

–Pequeña, no está mal, no puede estar mal porque todo lo que tú eres, todo lo que me haces sentir, es bueno, es noble, es sincero.

Addy se quiso morir. “Sincero”, ni siquiera era capaz de confesarle su nombre…

Bajó el rostro y negó con la cabeza. –Alex… yo… —murmuró y se supo llorando pues notaba algunas lágrimas correr rebeldes en sus mejillas. Apoyó la frente en su pecho. —Ni siquiera me conoces, no… no sabes quién soy… ni de dónde vengo…ni…

Se sintió mortificada y una punzada en el pecho porque no quería mentirle, a él no, no quería hacerle daño o engañarlo, pero era mejor para él, para todos, que no lo supiere.

<< Ay pequeña, si pudiere confesar que sé lo que te preocupa, lo que te mortifica dejarías de sentirte así>>. Apretó los brazos a su alrededor y posando sus labios en su cabeza dijo con rotundidad

–Eres mi pequeña pastelera, la dulce y tierna mujer que quiero y deseo y no me importa nada más.       Y por increíble y absurdo que le sonare al decirlo, Alex supo de inmediato que era tan cierto como que estaba allí con ella. Addy alzó la vista de golpe para mirarlo, e incluso, con los ojos aún húmedos por las lágrimas podía ver la sorpresa.

— ¿Me… me… quieres? Alex se rio, no tanto por su mirada de asombro o su pregunta mezcla de dudas, miedos o incluso algo de aprehensión, sino por ese tierno rubor de sus mejillas y esa forma de temblarle la voz, tan tierna y dulce, tan reveladora de esa extraña mezcla de sentimientos que parecían salir de ese cuerpo cargado de dolor y miedo. Le tomó el rostro entre las manos sin dejar de sonreírla.

–Te quiero, pequeña. —Acarició su frente con los labios y de nuevo la miró–. Te quiero. —Repitió firme, sin dejar de sonreírla.

Era liberador decirlo en voz alta y más aún decírselo a ella. Notaba sus pupilas dilatarse al mirarlo, al escucharlo, sus mejillas enrojecer.

—Pero… pero… La interrumpió y de nuevo le rozó los labios con los suyos antes de apoderarse de ellos y decir con más firmeza aún:

—Te quiero, cariño, no lo olvides. Tras eso ambos se abandonaron a un beso largo, apasionado y tan intenso que cuando Alex por fin lo interrumpió y alzó la cabeza ambos estaban jadeantes, algo desorientados y aturdidos.

—Alex, —jadeó ella con los ojos aún cerrados–, yo también te quiero.

—Murmuró antes de volver a dejarse caer entre sus brazos ocultando su rostro entre su pecho como si de nuevo esa timidez la invadiese por completo. De inmediato la volvió a rodear con los brazos, era ya como un acto reflejo o eso pensaba al hacerlo. Empezó a reírse con suavidad apoyando los labios en su cabeza.

—Mi dulce pastelera. —Le besó en la cabeza–. Me gusta oírtelo decir.

Ella se rio sobre su pecho y cerró sus brazos entorno a su cintura.

—Te quiero, Alex. —Volvió a murmurar. El gruñó sobre su cabeza dejándose abrazar, abrazándola y notando ese agradable calor invadirle desde dentro y también proveniente de su pequeño cuerpo. Después de unos minutos se separó un poco de ella.

–Será mejor que regresemos o esta vez sí nos encontraremos los deliciosos guisos de la señora Cook fríos.

Addy sonrió y asintió, pero se mantuvo cerca de él mientras regresaban. Cuando llegaron a la mesa la instó a sentarse y entre los dos extendieron sobre el mantel todo el contenido de la cesta.

— ¿Queríais alimentar a toda la comarca? —Preguntó riéndose al ver todo lo que se encontraba frente a ellos.

Alex rio.

—Definitivamente la señora Cook debe creer que como por diez hombres.       Miraba al igual que ella la cantidad de cosas frente a él. Addy se levantó y sin mediar palabra rodeó la mesa y se sentó a su lado. Alex la observó un momento y alzó las cejas. Ella se encogió de hombros.

–Además de comer por diez eres una estufa estupenda.

—Le sonrió traviesa.       Alex se rio, se giró y tomó la manta sobrante y se la puso en el regazo aprovechando el gesto para acercarse un poco más y susurrarle:

—Puedes acercarte todo lo que quieras, cariño, esta estufa estará encantada de calentar a su dama.

La miró provocativo, lobuno. Addy se rio y apoyó la cabeza en su hombro       —Creo que le tomo la palabra, caballero. —Dijo estirando los brazos y tomando una de las tarteras aún calientes–. Pero, de momento, podremos aprovechar las exquisitas viandas de la señora Cook.

Estuvieron almorzando tranquilos, bromeando sobre cómo les había ido hasta entonces el día. Ella contándole que habían vendido todos los dulces excepto las pastas y galletas que habían reservado para después del almuerzo y el pequeño bizcocho que había guardado para Albert y Thomas que sabría hambrientos en cuanto correteasen un poco. Él, por su parte, le narró sus nefastas experiencias en las carreras con los dos pillastres de la familia y con Freddy que, según él, hacía trampas incluso en las carreras infantiles. Al final, se separaron no sin antes robarle un beso justo detrás del tenderete de los sorteos. <<El muy canalla>>, pensaba Addy pues con ello solo consiguió atolondrarla, hacerle ruborizar y dejarla desorientada instantes antes de entrar. Incluso creyó oírle reírse al marcharse.

Casi dos horas después no podía dejar de reírse junto a George y a Frederick pues Alex había resultado vencedor en el sorteo del objeto cuyos tickets había comprado y que todos pensaban había confundido pues ahora era el orgulloso propietario de una gatita blanca y del enorme lazo que llevaba atado al cuello y se paseaba por toda la feria con su premio en la mano como quién lleva un fiero y orgulloso león y no una tierna gatita más pequeña que su mano.

Las bromas de George y de Frederick no cejaron ni regresando a la casa, e incluso entonces, mientras Addy estaba ayudando a la señora Cook en la cocina, los escuchaba mofarse del pobre Alex y cuando preparaba con la señora Rose la mesa para la cena en el salón y la decoración de la misma escuchaba a los dos caballeros reírse como niños traviesos de Alex y “su nueva conquista” como llamaban a la pobre gatita.

Una vez hubieron terminado todos los preparativos, cerraron el salón para que los niños no entrasen antes de tiempo y subió a asearse y cambiarse de ropa. Con la bañera recién llena y a solas en su cuarto, Addy escuchó dos suaves golpes en su puerta. Pensó que era uno de los niños o incluso la señora Rose que habría olvidado algo de última hora, pero cuando abrió la puerta se encontró a Alex, ya perfectamente engalanado con esas elegantes prendas propias de los mejores salones de Londres y con esa sonrisa que la embelesaba.

—Alex… milord… —sacó la cabeza por la puerta para mirar el pasillo—. ¿Qué está haciendo aquí? Alex la sonrió y miró a ambos lados del pasillo imitándola.

—Sshh… —dijo poniéndose un dedo en la boca y con un leve empujón de la otra mano la obligó a dar dos pasos atrás y entrar de nuevo en el dormitorio yendo tras ella y de inmediato cerrando la puerta.

—Alex… no puedes estar aquí… —protestó frunciendo el ceño

Alex se rio suavemente y la atrapó entre sus brazos.

–No te enfades, cariño, nadie me ha visto, están arreglándose para la cena.       Addy lo miró y en cuanto alzó la vista fue consciente de que él estaba perfectamente vestido para la cena, pero ella solo llevaba una fina bata pues estaba a punto de meterse en la tina. Enrojeció de golpe y la sonrisa de él no ayudó porque, de inmediato, agarró, como pudo, los bordes de la bata y la intentó cerrar más a pesar de que realmente no enseñaba ni delataba parte alguna de su anatomía.

—Alex. —Gimió avergonzada–. Estoy… estoy…

Bajó la vista e intentó apartarse, pero él al sujetó. —Estás preciosa, cariño.

—Dijo besándole la frente–. Y aun cuando reconozco que si pudiere te devoraría por entero.

—Ella alzó la vista y lo miró con los ojos muy abiertos, lo que él aprovechó para besarla en los labios ligeramente. —No debes preocuparte. Solo quería poder desearte una Feliz Navidad como es menester sin nadie observándonos.

—¿Cómo es menester? —repitió frunciendo el ceño. Él le acarició la mejilla con los labios y fue encaminándose lentamente hasta el cuello provocando que ella, por inercia, se agarrase mejor a él y dejase caer parte de su cuerpo en el suyo. Cuando llegó a su oreja se detuvo con clara intención pues la notaba rendirse en cuanto llegaba a esa parte sensible y cálida de su piel. Cernió un poco mejor a su cuerpo sus suaves y tan accesibles curvas con esa liviana capa de tela y la besó muy, muy lentamente justo en ese punto que la atolondraba.

–Cariño, —Le alzó el rostro para mirarla bien tan sonrosada, tan entregada de un modo tan despreocupado–, Feliz Navidad. —Añadiócon una sonrisa dibujada en los labios, en los ojos, en todo el rostro, en realidad.

Addy empezó a reírse.

—Eres un liante. —Decía negando con la cabeza–. Un liante peligroso.

Alex se rio y alzó una ceja impertinentemente.       —No lo negaré, pero, ¿a qué prefieres tenerme así que en el salón con los niños y los demás mirándonos? Y yo, mientras, haciendo verdaderos esfuerzos para no abrazarte, besarte. —Se inclinó un poco y le rozó los labios con los suyos con una enorme sonrisa en ello –. Devorarte.

Se apoderó de sus labios con avidez, con hambre, con codicia. Ella se aferró más fuerte a sus hombros, pero cuando gimió comenzó a abrazarlo por el cuello y a abandonarse en sus brazos.

Después de unos minutos, Alex tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para tensar las riendas de su cuerpo que empezaba a notar en exceso desbocado. Gruñó e interrumpió el beso y la observó unos segundos mientras abría de nuevo sus bonitos ojos pardos y ajustaba la vista. Le acariciaba el rostro con los pulgares antes de volver a dejar caer los brazos y rodearla con ellos para evitar que se separase.

—Alex. —Dijo recobrando aún el aliento, él la sonrió notando como cerraba sus brazos alrededor de su cuello

—Feliz Navidad. —Suspiró soñadora.

Sonrió triunfante y satisfecho consigo mismo.       — ¿A qué te alegras que viniese? —Addy frunció el ceño en reproche. Él se rio—. Solo di que sí, pequeña gruñona. Susurró besando su frente.

—Milord, me reitero, sois un liante peligroso.

Alex prorrumpió en carcajadas y ella rápidamente le tapó la boca con la mano.

–Alex. —Le reprendió.       Aunque suavizó su risa no podía para de reírse tanto de ese rubor como de lo azorada que se veía. Le pegó un pequeño mordisco en la palma de la mano con la que le tapaba la boca.

—Ay. —Se quejó ella

Alex se inclinó para besarla. –Pequeña, hay mejores formas de conseguir mi silencio. Addy se rio y negó con la cabeza al tiempo que ponía las dos manos sobre su pecho y lo empujaba o más bien simplemente lo instaba a echarse hacia atrás.

—No, no, no vas a enredarme más. Vas a portarte como es debido y a marcharte y bajarás a esperar a los demás. Frunció el ceño y se paró en seco.

—Espera, ¿Qué has hecho con la gatita? La habrás dejado en algún lugar caliente y le habrás dado de comer ¿verdad?

Alex volvió a reírse.

—Cariño, no debes preocuparte por ella, está muy bien. Lo prometo.       Ella volvió a fruncir el ceño con evidente incredulidad. Él se rio y la atrajo hacia él y cuando de nuevo la atrapó en sus brazos la miró fijamente mientras decía:

–Cariño, yo se cuidar a mis damitas.       Addy sonrió sintiendo un placer inmenso no solo por el tono que utilizó travieso y juguetón sino por esa forma de mirarla que le provocaba ese cosquilleo bajo la piel que empezaba a gustarle sobremanera.

—No seas bobo. —decía riéndose y empujándolo de nuevo hacia atrás–. Vete de una vez o me retrasaré.

Él tomó el pomo de la puerta y antes de abrir y cruzarla añadió:

–Al menos te sentarás a mi lado.

Ella se rio y se enderezó:

–Lo lamento, milord, pero tengo un compromiso previo.

Alex frunció el ceño y suspiró:

—Me temo que esos dos sobrinos míos tienen unas tendencias acaparadoras poco aconsejables. —refunfuñó.

Addy rio.

—Se equivoca, milord, en este caso la culpa es todamía, al repartir los asientos.

La miró con una media sonrisa.

—Eso significa que tengo motivos para reclamar una justa reparación.

Addy negó con la cabeza.

—Milord, es usted un abusón.

Alex se rio y le besó en la frente antes de salir.       Una hora después se hallaban todos en la salita previa y tras los unos minutos la señora Rose abrió las puertas del salón para la que entrasen.

Thomas se hallaba en ese momento en brazos de Addy, pero enseguida lo depositó en el suelo junto a su hermano. La señora Rose se había encargado de encender la chimenea, los candelabros de la mesa y, por supuesto, las velitas del árbol, en cuya base habían colocadolos regalos.

Addy se agachó y les dijo a los dos pequeños:

—Tenéis una sorpresa en el árbol cada una con vuestros nombres.

Sin más corrieron en esa dirección. Addy se enderezó notando como Alex se colocaba a su lado pero antes de decir nada los dos niños daban saltitos y señalaban a un punto bajo el árbol, todos los adultos se acercaron mientras que Addy se quedaba un poco atrás depositando al perrito en un cojín junto al fuego para que no estorbase. Se escuchaban las voces de los niños defondo y cuando se acercó los vio agachados mirando con detalle sus sorpresas.

—Lo reconozco, señorita de Gray, es usted una artista dijo George sonriendo mirando a los niños.

—Gracias, milord, pero el mérito no es mío solamente, también de la señora Rose y de la señora Cook.

— ¿Así que eso era lo que no nos dejaba probar? Preguntaba Frederick alzando las cejas.

Addy asintió:

—Si me descuido las hubiese devorado por entero.

Sonrió al caballero, pero justo en ese momento Thomas le tiraba de la falda.

— ¿Se pueden comer? —le preguntaba ansioso       —Aja. —Se agachó para poder mirarle bien–. Las paredes son de galleta, el tejado de bizcocho, las ventanas de caramelo, igual que en el cuento. La suya tiene un trineo de pan de miel en la puerta con todo un cargamento de caramelos de fresa y frambuesa y la de lord Albert su marmita de pan de azúcar y canela con sus monedas que son caramelos de miel, de esos que le gustan tanto.

Albert se acercó —¿Y la nieve del tejado?

—Algodón de azúcar y las puertas, las tejas y la chimenea son de chocolate.

—Entonces ¿se comen enteras? —preguntó con un brillo ansioso en los ojos.

—Sí, enteras.       —Gracias, gracias. —Dijo lanzándosele al cuello con tanta fuerza que casi la tira ya que estaba de cuclillas–. Son estupendas, igualitas a las del cuento.

—De nada, milord, pero debería darles las gracias también a la señora Cook y a la señora Rose, las hemos hecho entre todas.

Se separó y la miró y después a su padre:

—Papá ¿podemos?       —Pues… —George miró a Addy que negó con la cabeza—. Más tarde, ahora estarán atareadas con la cena, ¿qué tal cuando tomemos los postres frente a la chimenea? —y entonces sí asintió.

Unos minutos después cuando se iban a sentar vio como Alex le retiraba la silla junto a la suya y mirandoel cartel con los nombres encima de cada plato vio que estaba el suyo en ese sitio. Frunció el ceño al mirarlo. Él sonrió y se encogió de hombros mientras le susurraba

—Ventajas de haber tenido tiempo libre antes de la cena…

—Addy miró al otro lado y el muy canalla había colocado entre los niños a Frederick y en respuesta le susurró:

—Liante peligroso.

Alex en cuanto ella se sentó la sonrió satisfecho. Durante la cena, los niños intentaron por todos los medios sonsacar cuales serían sus regalos y a pesarde que investigaron uno por uno los paquetes en cuanto se retiraron frente a la chimenea para tomar el té y los postres más cómodamente, no parecían muy conformes con el silencio de los adultos, no obstante, el cuento, la leche caliente y el incentivo de acostarse antes para levantarse temprano y descubrir los regalos, pareció servir para dejarlos agotados muy rápidamente. De todos modos, los mantuvieron entretenidos a todos. Los caballeros se quedaron hasta bastante tarde charlando, fumando puros y bebiendo licores.

Addy dejó todo listo en la cocina junto a la señora Cook para el desayuno de la mañana de Navidad y puesto que ya había acompañado hacía al menos una hora a la vizcondesa a su alcoba y la había dejado descansando, subiría directamente a su habitación a hacer precisamente eso. Nada más subir la escalera, Alex la sujetó y sin tiempo de reaccionar la apoyó con cuidado en la pared de la esquina del pasillo de su dormitorio y le susurró con los labios pegados a su oreja.

—Pequeña, no te asustes.       Después alzó la cabeza y se quedó cara a cara con ella. Olía a jabón, a ese aroma a regusto de sándalo que reconocía de su colonia, pero también había un aroma a coñac impregnando su aliento y sus labios pues casi le rozaba con ellos y el regusto amargo era casi perceptible.

—Mil… Alex… —susurró Addy un poco asustada no por tenerle miedo a él sino a esa proximidad, a ese cuerpo que le provocaba unas sensaciones incontrolables dentro de ella, a ese calor y esa fuerza que parecía envolverla más aún en la casi oscuridad del pasillo–. Es… es… muy tarde… —jadeó cuando le notó inclinarse un poco y acariciar su mejilla con la suya, solo un poco, solo un roce.

—Pequeña, ¿me concederías un regalo de navidad?       Addy lo miró cuando él de nuevo fijó esos ojos, tan fieros y tiernos a un tiempo, en ella. La desarmaba cuando la miraba así y todavía más cuando lo tenía tan cerca.

—Depende. —Respondió algo desconfiada.       Alex sonrió. Bajó uno de los brazos y la tomó de la mano llevándola sin más hasta su dormitorio en el que entró con ella y después cerró la puerta y el pestillo.

Addy se quedó mirando fijamente la puerta y de repente sí que sintió miedo de él, de ella, de saberse indefensa ante él y ante los sentimientos y las reacciones en su cuerpo que le provocaba.

—No… —murmuró mientras se desatendía de su mano–… No debería estar aquí.       El temblor de su mano al soltarlo, en la voz al hablar y el verla con los ojos fijos en la puerta cerrada, llevaron a Alex a dudar haber hecho lo correcto, quizás la estaba presionando demasiado deprisa. Se supo el culpable de haberla asustado y del mismo modo necesitaba abrazarla para reconfortarla, para hacerla sentir a salvo entre sus brazos, en su compañía. Quería, necesitaba, que ella confiara en él.

—Pequeña. —Susurró y sin dudarlo la abrazó notando la tensión de su cuerpo, el leve temblor de sus manos–. Por favor, no tengas miedo de mí, nunca te haría daño.

La abrazó intentando ser delicado, cariñoso no posesivo y la meció unos pocos minutos notando cómo poco a poco se relajaba, como parecía ir aceptando su abrazo e incluso acomodándose dentro del mismo. Después de unos minutos en que la notaba relajada, se agachó un poco y pasando uno de sus brazos por detrás de sus rodillas, manteniéndola abrazada por la espalda la aupó y la llevó hasta la cama. Ella pareció dejarse llevar, esta vez sin asustarse, aunque no parecía del todo confiada. Una vez la dejó en el borde de la cama, se sentó a su lado y la abrazó con cuidado.

—Cielo, siento haberte asustado. ¿Quieres que me vaya?

Ella que tenía su cabeza apoyada en su hombro lo miró y pareció meditarlo unos segundos.

—¿Qué… qué regalo… ibas a pedir? —preguntó en voz baja sin dejar de mirarlo.

Él besó su frente y tras ello volvió a mirarla. —Iba a pedirte que me permitieses pasar la navidad contigo.

Ella abrió mucho los ojos imaginándose que quería intimar con ella y de nuevo se tensó, en cierto modo porque se encendió dentro de ella un deseo hasta entonces desconocido, pero sobre todo, porque no sabía cómo reaccionar ni tampoco si sería capaz de resistírsele pues, hasta entonces, se había mostrado del todo incapaz de hacerlo, así como, sabedora de que algo dentro de ella no quería, no iba a dejarla detenerlo por ser consciente de que lo deseaba como no sabía ni entendía siquiera que se podía desear a un hombre.

Al ver sus pupilas dilatadas y ese ligero temblor en su mirada, Alex se apresuró a aclararle su intención, pues creía que ella aún no estaba preparada para llegar hasta esa intimidad, pronto, muy pronto quizás, no en ese momento. Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

–Pequeña, solo quiero estar contigo, que me dejes dormir a tu lado, que me dejes abrazarte.

Addy ladeó la cabeza y lo miró:

–No… no lo entiendo. —Pequeña — Alex la sonrió–. Me encanta besarte, acariciarte, abrazarte y, puedes estar segura, deseo compartir mucho, muchísimo más contigo, pero solo cuando te sientas preparada, solo cuando tú quieras. —Le tomó el rostro entre las manos acariciándoselo con los pulgares–. Eres preciosa, dulce, deliciosa y te devoraría por entero aquí mismo. —Sonrió seductor provocando con esas palabras y esa cadencia suave y ardiente de su voz que el cuerpo de Addy ardiese casi de golpe y que sus mejillas se encendieran–. Pero… —se inclinó y le acarició la frente con los labios sin dejar de acariciarle las mejillas mandándole oleadas de calor a cada una de sus terminaciones nerviosas–… Lo que ahora deseo por Navidad es que mi pequeña pastelera me deje abrazarla, rodearla con los brazos.

Addy en un arranque de osadía por el que ya se reprendería más tarde, mucho más tarde, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en los labios cogiéndole por sorpresa de eso estaba segura pues tardó unos segundos en responder. Sabía un poco a coñac, aunque no a tabaco a pesar de que un poco de ese aroma impregnaba su ropa así que dedujo que habrían sido George y Frederick los que fumaron en su compañía. Al cabo de unos segundos, fue él el que tomó el control del beso profundizando en el mismo hasta que casi hizo desaparecer el mundo alrededor de Addy pues ni siquiera notó que la fue tumbando en la cama con suavidad, manteniéndola bajo su cuerpo sin dejar caer todo su peso sobre ella. No supo si pasaron unos pocos minutos o, por el contrario, una eternidad, pero cuando el interrumpió el beso, alzando un poco el rostro sobre el de ella que se hallaba tumbada de espaldas al colchón, Addy jadeaba y le ardía la piel de excitación, de anhelo por su roce, por sus caricias. Al abrir los ojos, se lo encontró mirándola de un modo abrasador, juraría que sus ojos se habían oscurecido un poco. Se alzaba sobre ella y cubría su cuerpo, pero no del todo pues se hallaba de costado, aunque con su fuerte, duro y, en ese momento, fiero cuerpo cerniéndose sobre ella de un modo que, sin embargo, no la asustaba, no se sentía encerrada o atrapada por él, ni tampoco el peso del mismo aprisionándola.

—Pequeña. —Murmuró con la voz enronquecida, cargada.       Le acarició la mejilla. Alex se sintió endurecer en cuanto notó sus inocentes labios posándose en los suyos y esas pequeñas manos acariciar su nuca y aunque fue una sorpresa a los dos segundos de tenerla entre sus brazos tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no hacer lo que de verdad su cuerpo le pedía y ese Alex primitivo, fiero y atávico le gritaba, le exigía, desde lo más profundo de su mente y de su interior, un interior que rugía por esa mujer, por ese cuerpo como nunca antes lo había hecho por ninguna.

Tuvo que atarse en corto, sujetar firmes las riendas de su deseo y de su pasión, recordarse a sí mismo queno debía presionarla, ni llevarla hasta el límite pues si se lo proponía, estaba seguro que ella se rendiría, pero no quería llevarla hasta allí, no quería que luego se arrepintiese o sufriese por su culpa, ni por el de su deseo y su pasión desbocada. No, él se encargaría de enseñarle lo que era la pasión, de disfrutarla sin ambages, sin remordimientos, sin vergüenza ni culpa, porque ella era suya y debía cuidarla, asegurarse que estuviera bien y feliz. La quería y sería delicado con ella, se aseguraría de amarla, de que le amase, pero asegurándose de que ella estuviese bien. Su primera vez debía recordarla siempre y él se aseguraría de que la recordase como debiera.

Interrumpió el beso y la miró mientras ella abría lentamente los ojos, con ese bonito rubor rodeando sus párpados, con ese bonito brillo de aturdimiento en sus ojos y esa calidez en sus tiernos y sabrosos labios. La sonrisa se le dibujaba de manera natural y él se la devolvía con la misma naturalidad, notaba los fuertes latidos de su corazón golpeando su pecho y retumbando en sus costillas y podía notar el pulso de ella tan acelerado y veloz como el suyo.

—Me gusta que me beses. —Dijo en un tímido murmullo mientras alzaba una mano para acariciarle las cejas con las yemas de los dedos.

Alex sonrió más aún al tenerla así, ahora estaba relajada, confiada, tranquila y era tan inocente y apasionada a la vez, pues no solo era que besase de un modo ardiente, respondiendo a sus besos, a sus caricias, sino que sentía como su cuerpo entero respondía al suyo, como se encendía, como se amoldaba al suyo cada vez que comenzaba a rodearla con sus brazos.

—¿Te pareces a tu padre o a tu madre? —le preguntó sin dejar de dibujar las líneas de su rostro con las yemas de los dedos

El frunció las cejas algo desorientado por la pregunta: —A mi padre. Creo que Freddy es el que se parece a nuestra madre, Gregory, se parece más a mi padre también, aunque de joven tenía el rostro muy similar a Freddy solo que sus ojos son de la misma tonalidad que los míos y que los de nuestro padre antes que nosotros.

Respondía dejándose disfrutar de esa relajada nueva complicidad, de tenerla abrazada, tranquila y al tiempo acariciándolo de un modo que parecía estar memorizando las líneas de su rostro.

—¿Y tú? —A mi madre. En el color del pelo y los ojos al menos, en lo demás…

—frunció ligeramente las cejas y solo un segundo–. Bueno, en lo demás, apenas tengo recuerdos con la suficiente nitidez.

Se notaba la tristeza en su voz, el cambio en la tonalidad de sus ojos. La besó, pues sentía la necesidad de protegerla, no quería verla triste.

—Cariño —dijo al alzar de nuevo el rostro—. ¿Quieres que me vaya?       Ella negó con la cabeza y él dio gracias a los cielos pues se veía incapaz de alejarse de ella, no era tanto lo endurecido que tenía todo el cuerpo, y el deseo que era difícil de contener a esas alturas, como la necesidad de tenerla cerca, de tenerla entre sus brazos y aunque solo fuera tocarla o acariciarla. Necesitaba sentirla, verla, oírla, notar su calor y su olor por increíble que eso le resultase en ese momento. Después de tantos años de calavera impenitente nunca creyó que sería capaz de desear de ese modo a una mujer y sentirse satisfecho, bueno casi, solo con tenerla de ese modo casi inocente.

—¿Alex? —Umm. —Le respondía mientras empezaba a besarle y acariciarle el cuello notando como su piel respondía, como su pulso se aceleraba incluso como arqueaba un poco el cuello dándole mejor acceso. Al notar como se quedaba callada de nuevo, alzó la vista para mirarla –. ¿Cariño? le acarició el rostro al ver su mirada preocupada, casi mortificada—. ¿Qué ocurre?

—Alex… yo… —se mordió el labio y bajó la vista. Suspiró y lo empujó un poco hacia atrás obligándolo a separarse un poco. Ella se aupó y se puso de costado cara a él. Tomó aire y de nuevo lo miró—. ¿Te enfadarías conmigo si descubrieses algo malo de mí? Bueno… no de mí… o sí…suspiró–. Ay… qué difícil es esto.

Se sentó y entrelazó nerviosa las manos en su regazo y bajó la vista e inclinó la cabeza. Alex se sentó a su lado.       No podía decirle que ya sabía lo que quería decirle, al menos algunas cosas, pero tampoco forzarla a contar algo que sabía le resultaba doloroso. Pero se sentía mortificada por no decírselo, eso era evidente, y al tiempo debía tener miedo de poder contarle la verdad. Suspiró en su interior y se dijo que, al menos, le debía concederle el tiempo que necesitare. Tiempo para poder confiar en él, tiempo para sentirse lo suficientemente a salvo para hablar abiertamente. Tiempo y seguridad y él se los daría.

—Pequeña… —decía poniéndole dos dedos bajo el mentón para que lo mirase y queriendo ponerle las cosas fáciles. — ¿Has hecho algo malo? ¿Has hecho daño a alguien? —ella lo miró y negó con la cabeza–. Y ¿algo de lo que te arrepientas?

Pareció meditarlo.

—Creo… creo… creo que no… —susurró

Alex la sonrió.       –Me resultaría difícil creer lo contrario… —Addy frunció el ceño y él se rio suavemente–. No suelo equivocarme juzgando a los demás… —le acarició la mejilla–. Y tú, cariño, no puedes haber hecho nada malo pues no tienes ni una pizca de maldad en este bonito cuerpecito tuyo.

Addy se ruborizó y después de unos segundos sonrió:       

— ¿Te… te…? —bajó la mirada, tomó aire y dijo al final. —Me gustaría que durmieses aquí… si… si quieres. —Lo miró rápidamente con los ojos abiertos–. Solo… solo dormir… quiero decir… —bajó la mirada con todo el rostro encendido por ese bonito rubor.

Alex le tomó el rostro entre las manos de nuevo y la sonrió.

—Cariño, solo dormir. —Asintió tajante.       Ella sonrió de un modo que parecía brillarle el rostro e iluminar la habitación y Alex notó de nuevo ese calor inundarle el pecho por completo.

— ¿Y abrazarme?

Alex se rio y la besó con ternura rozando finalmente con sus labios su mejilla mientras le decía:

—Y abrazarte.

— ¿Y podré abrazarte? —murmuró de nuevo ruborizándose.

Él la miró riéndose:       —Más te vale, cariño, pues adoro tus abrazos. —Addy sonrió y se puso de pie para sorpresa de Alex que frunció el ceño.

—Pero ¿a dónde?

Ella se volvió rápidamente:       

—¿Me prometes que serás bueno? —preguntó mirándolo, seria mientras él le devolvía esa misma mirada pero sin comprender–. No puedo dormir vestida.

Alex alzó las cejas y empezó a reírse. Era lo más inocente que había oído en su vida, especialmente de labios de una mujer. Estiró los brazos le atrapó la cintura y la atrajo hacia él

—Cielo, no será necesario. —La dejó de pie entre sus piernas y la miró conteniendo la risa e intentando mostrarse serio–. Prometo ser muy, muy bueno y podrás quitarte el vestido y dormir con la camisola. —Addy frunció el ceño, abrió y cerró la boca como si fuere a protestar, pero, finalmente, pareció que dicha protesta se quedó en sus labios pues lo miró unos segundos meditándolo y asintió, se dio la vuelta sin más y le dijo por encima del hombro:

— ¿Me desatas los corchetes de arriba?       Alex se quedó un momento mirando la espalda de su vestido pensando que era una extraña mezcla de inocencia y dulzura, pero también de cándida osadía y desparpajo. Sonrió y comenzó a desabrocharle los corchetes para finalmente desabrochárselos todos. Deseó con todas sus fuerzas meter las manos bajo el vestido abierto y tocar la cálida y suave piel solo separada con una fina capa de algodón que tapaba recatadamente su cuerpo, pero se contuvo a duras penas. Ella solo dio un paso hacia delante y se bajó el vestido de un golpe, para a continuación meterse en la cama donde, bajo las mantas metió los brazos, se movió un poco y tras unos segundos sacó los brazos dejando caer junto a la cama las medias. Alex seguía sentado en la cama y la observaba disfrutando de esos inconscientes gestos de sensualidad e inocencia a partes iguales.

Ella lo miró unos segundos fijamente y frunció el ceño. Alex solo la miraba maravillado y asombrado a un tiempo. Si le contase a alguien que él estaba en la cama de una bonita mujer, deseable y a la que deseaba por encima de cualquier cosa y que no sabía bien qué hacer, a buen seguro se reirían a carcajadas. Ella sin dejar de mirarlo se aupó y gateó por la cama hasta él se sentó a su lado sobre sus talones

—Alex… —le sujetó la manga de la chaqueta–. Prometo ser buena…

Alex la miró y empezó a reírse.

—Umm… —se puso de pie sin dejar de reírse–. No sé si creerte.

Addy cruzó los brazos en el pecho. —Eso es una impertinencia, sin mencionar, milord, que demuestra tener una exacerbada opinión de sí mismo, diría que estima de más su propia persona y sus encantos.

Alex se reía escuchándola provocativa, pero con esa imagen de niña enfurruñada. Se inclinó sobre ella y apoyó los brazos a ambos lados de su cuerpo, le dio un beso en la nariz y le sonrió petulante y engreído.

—Mi querida dama, lo que tengo en alta estima es el control de mi propio deseo y a fe mía que lo demuestro no abalanzándome sobre ti en este preciso momento. —Le besó la mejilla y se la acarició suavemente con los labios– . Porque estás preciosa, tan deseable, tan deliciosamente apetecible.

Acarició con su cálido aliento su piel, rozando ligeramente con sus labios su rostro, aunque era, para Addy, su voz y su cadencia la más irresistible de las caricias, calentando su piel, su sangre, su interior. Cuando de nuevo la besó, esta vez en los labios la sintió jadear y fue sensación embriagadora, ser capaz de hacerla sentir tan ardiente como ella a él, era realmente embriagador. Alex sonrió y se enderezó y al igual que hizo ella se desnudó quedándose solo con los pantalones y la camisa. Cuando se giró para mirarla la descubrió dentro de la cama acurrucada de costado abrazada a una almohada. Se acercó a ella, separó la manta para poder meterse bajo ellas y le quitó la almohada que sostenía

—Si no te molesta, —Le decía tumbándose a su lado–, prefiero que me abraces a mí.       Ella sonrió y aunque estaba un poco ruborizada en cuanto Alex se tumbó se acurrucó a su lado y sin más se acomodó con la cabeza en el hueco de su hombro y le abrazó desde su costado.

Alex pensó en ese instante que deberían elevarle a los altares pues estaba duro y excitado hasta un punto casi doloroso y aun así le encantaba tenerla de ese modo. La estrechó un poco más y la abrazó dejándose invadir por ese dulce aroma a lavanda y lila de su piel, por ese calor tibio, suave y agradable y por esas deliciosas curvas que encajaban a la perfección con su cuerpo.

—Cariño. —La besó en la frente–. Duerme, prometo ser bueno.

Ella alzó la vista mirándole sin levantar la cabeza:

— ¿No te marcharás, verdad?

Ese brillo de ilusión, de confianza en él, le atravesó, le atravesó por entero.

—No, no me marcharé. Ella sonrió y volvió acomodarse en su costado.

—Feliz Navidad, Alex. —Dijo al cabo de un rato con la voz adormilada.

Alex cerró un poco más los brazos y posó sus labios en su frente mientras decía sonriendo:

—Feliz navidad, cariño.       Pocos minutos después su respiración era suave, pausada y su mano reposaba distraída y relajada en su pecho. De nuevo sonrió y cerró los ojos, envuelto en su aroma, en su calor y en ese ritmo pausado y suave de su respiración

Se despertó casi tres horas después notando como su cuerpo se removía ligeramente en su costado. Giró la cabeza y la encontró algo más acurrucada en su costado, su mano se aferraba a su camisa y cerraba con fuerza los ojos. La observó bien. Tenía el rostro sonrosado y humedecido de haber llorado, se quedó quieto observándola mejor y al cabo de unos minutos varias lágrimas volvían a recorrer sus mejillas, cerraba de nuevo con fuerzas los ojos, no era como si tuviere una pesadilla, pero tampoco estaba despierta, su cuerpo se removía muy suavemente, como si solo intentase acurrucarse un poco más.

La tumbó suavemente de espaldas, se cernió sobre ella y le acarició con suavidad su rostro mientras, con besos en el cuello, en las mejillas y finalmente en los labios la fue despertando.

–Cariño. —Le susurraba–. Cariño.

—Alex. —Mmurmuró aún medio dormida.

Le gustó saber que ella le reconocía incluso en ese estado de sopor antes del despertar.

—Cariño, abre los ojos.       Pidió antes de volver a besarla en los labios ligeramente, alzó la vista para poder mirarla a la luz de la única vela de la mesita que aún permanecía encendida. Cuando por fin centró la vista la sonrió:

–Hola —susurró antes de depositar un beso tierno en sus labios.

Después de unos segundos mirándolo le sonrió y le rodeó con sus brazos.

—Hola. No te has ido. —Dijo acariciándole la nuca.       Alex la sonrió negando con la cabeza antes de empezar a besarle dibujando un sendero hacia su cuello y después descendió lentamente. Cuando la escuchó gemir y cerrar una de sus manos en su pelo fue como si encendiesen una hoguera dentro de él. Siguió besándola y acariciándola descendiendo poco a poco, cuando llegó al borde de la camisola lamió la piel que permanecía descubierta mientras sobre la tela tomó uno de sus pechos con la mano y lo acarició notando como ella se arqueaba un poco hacia él. La oyó jadear y gemir al descubrir uno de sus pechos y lo acarició y después tomó uno de los pezones endureciéndoselo con los dedos y se sintió poderoso, triunfador.

—Alex —jadeó enredando con fuerza sus dedos en su pelo cuando tomó su pezón entre sus labios, lo lamió y lo mordió suavemente.

Gimió de un modo tan sensual, tan ardiente que no pudo contenerse y alzó el rostro para mirarla bien. Tenía los ojos cerrados, la cabeza ligeramente echada hacia atrás y se mordía el labio de un modo absolutamente delicioso, son ese rubor en su piel. La besó con hambre, con pasión, con avidez. Reclamó su boca, la invadió y ella respondió con la misma pasión, pues era apasionada, muy apasionada. Se sintió arder y mientras la besaba le acarició los pechos liberándolos de toda tela que los cubría. Ella respondía, se arqueaba hacia él, se agarraba con fuerza a sus hombros mientras comenzaba a torturar esos pechos, suaves, tiernos y turgentes, mientras notaba endurecidos sus pezones gracias a esas caricias, jadeaba entre sus labios incluso le mordió el labio cuando comenzó a descender con sus manos comenzando a acariciar sus muslos.

—Alex… —gimió.       Descendió de nuevo y comenzó a besarla, a acariciarla, con labios ansiosos y reclamantes, por su piel cálida y cada vez más enrojecida de la pasión que él estaba acicateando y avivando con verdadero deseo. Era magnifica, pensaba Alex cuando llegó a su ombligo y empezó a lamerle en círculos cada vez más lentos. Respondía de un modo tan inocente y a la vez tan pasional y entregado... Estaba desnuda de cintura para arriba y no parecía importarle tan ebria como estaba de la pasión que él había despertado, tan concentrada en sus caricias, en sus besos. Respondía de ese modo natural, entregado, apasionado. La notó tensarse cuando las caricias de sus muslos comenzaron hacerse más reclamantes pues no solo empezó a subir su camisola sino también a acariciar la cara interna de sus tersos y cálidos muslos. Cuando cubrió su sexo con la mano dio un pequeño respingo, pero Alex alzó la cabeza y tomó de nuevo sus labios mientras le murmuraba con la voz tan cargada, tan enronquecida por esa misma enfebrecida pasión que velaba no solo los ojos y el rostro de ella sino el de él.

—Shh cariño… déjame darte placer, cielo, solo… déjame enseñarte… —le introdujo un dedo entre los muslos, en esa húmeda y cálida parte de ella que era suave, tierna, tan estrecha, tan deliciosamente estrecha. La besaba y ella se aferraba a él mientras se arqueaba respondiendo a sus caricias, buscándolo, exigiéndolo sin saberlo. La acariciaba y la torturaba y ella respondía, gemía de pasión entre sus labios. Respondía con el mismo ardor cuando introdujo un segundo dedo y más cuando comenzó a juguetear ansioso con su montículo. Addy no sabía que le hacía, no lo comprendía y en ese momento le daba igual lo que fuere, pero no quería que parase, esperaba algo sin saber el que, deseaba algo sin saber el que.

—Alex —jadeó aferrándose de nuevo a su pelo cuando él comenzó a descender lamiendo su piel, mordisqueando y acariciando por doquier.

—Pequeña. —Murmuraba sobre su piel. —Cariño… —se colocó entre sus piernas.

Ella se tensó al notar que le besaba en su piel húmeda:

—Alex ¿qué…? Apenas si le salió la voz en una queja pues, después, se dejó caer de nuevo sobre la almohada, casi inconscientemente, arqueándose y alzando sin saber por qué las caderas hacia él cuando notó cómo le lamía y le torturaba con la lengua en un lugar que la estaba volviendo loca.

Alex la aferraba con fuerza, la escuchaba gemir, jadear su nombre y, reclamante, arquearse hacia él mientras se aferraba a su pelo y a la sábana como si fueran el ancla de su barco a la deriva. Tan dulce, tan caliente y húmeda. Respondía tan intensamente a sus caricias, tan ardiente, tan sensible. Quería devorarla, la estaba devorando. Al notar sus temblores, los espasmos del cénit que élhabía buscado, avivado y logrado con su boca, con su lengua y con sus dedos, hasta dejarla totalmente entregada, laxa, aturdida y desorientada comenzó a cubrir de nuevo su cuerpo de besos, de caricias. Estaba realmente preciosa, tan enrojecida, con esa suave y sensible piel brillando de un modo lujurioso y al tiempo tan inocentemente inexperta. Al posar sus labios en su cuello, la abrazó cubriéndola con todo su cuerpo. Lo rodeó con sus cansados brazos y Alex no pudo sino sentirse como un conquistador.

—Alex… —murmuró, él la rozó con los labios y la miró mientras ella tenía los ojos casi cerrados –. Alex… ¿qué me has…?

Alex de nuevo la besó, estaba tan atolondrada y adormecida que era delicioso tenerla, saberla tan rendida a él.

–Darte placer, cariño, solo darte placer… ahora duerme.

—Decía acariciando su rostro con los pulgares mientras enredaba las manos en su bonito y denso cabello–. Duerme, cielo.

Ella negó con la cabeza y abrió los ojos con evidente esfuerzo.

–Alex no sé qué me has…

De nuevo la besó sonriéndole lobuno y pecaminos.

—Cielo, voy a ir enseñándote lo que es el placer, lo que puede lograr la pasión entre dos personas, el deseo compartido. Pero ahora solo descansa, cielo. Duerme.

Addy lo miró y después cerró los ojos enterrando su rostro en su cuello, mientras él le subía por los hombros el camisón. Cuando Alex notó su suave suspiro en su piel, sonrió, estaba tan duro y tenso y al mismo tiempo tan bien, se sentía tan bien…

—Alex —murmuró–. No sé qué es, no lo entiendo, pero… se mordió el labio.

Alex alzó la cabeza para poder mirarla y la instó a mirarlo.

— ¿Qué cielo? —le preguntó con ternura y paciencia.

Ella enrojeció de vergüenza y casi pudo escucharla gemir por ello.

–Alex… yo… me ha gustado mucho sea lo que sea lo que has…       Todavía se ruborizaba más por increíble que pudiere resultarle y eso lo enternecía si cabe más aún, leacarició la mejilla con uno de sus pulgares notando el calor de su piel, ese encendido rubor que resaltaban su inocencia a pesar de hallarse casi desnuda bajo él.

—Pequeña… —la besó ligeramente–. Puedes decir lo que quieras.

Ella miró esos enormes ojos plateados que brillaban de un modo en ese momento… tomó aire y se dijo a sí misma que si, al final, sus tíos la encontraban o si debía huir de nuevo, al menos le quedarían esos recuerdos con él para darle fuerzas, para permitirle soñar, así que en modo alguno podía perder la oportunidad de estar con él de verdad, por ignorante que fuese sabía que había mucho más, su cuerpo, su corazón incluso una parte recóndita de su cerebro le decía que había más y ella lo quería, su cuerpo lo quería. Ella quería a Alex y no importaba que a los ojos de los demás aquello fuera indecoroso o incorrecto o que simplemente una chica como ella no debiere hacerlo. En ese momento solo importaban él, ella y esa necesidad de tenerlo, de retenerlo, de sentirlo, aunque solo fuere una vez, aunque incluso solo ella le entregase su cuerpo y su corazón, sin remedio, para siempre.

Tomó aire e intentó hablar con convicción, con el aplomo que dudaba tener, con seguridad, aun sabiendo que dicha seguridad debía estar a esas alturas a millas de distancia de esa habitación, de ese lecho, de ese cuerpo suyo que solo parecía gritarle desde lo más profundo que quería más, mucho más, fuese lo que fuese.

—Alex —de nuevo tomó aire–. Yo… —bajó la mirada un momento, pero decidió que ya no quería sentir vergüenza, al menos no delante de él. Volvió a alzar la vista y lo miró fijamente, se sabía, se sentía ruborizada, algo temblorosa e incluso tensa, pero no le importó era ahora o nunca, pensó–. Alex, quiero… me gustaría… ay, no sé cómo se dice ni cómo se pide solo… solo…

Alex empezó a sonreír pues algo en su corazón supo lo que su azoradísima damita intentaba decirle       –Cariño… —le tomó el rostro entre las manos y la acarició muy lentamente–. ¿Intentas pedirme que hagamos el amor?

Addy bajó la vista, se puso roja como una amapola y se mordió nerviosa el labio, pero asintió. Alex le acarició los labios con los suyos, notando un pequeño temblor enellos, pero también un suspiro mitad alivio mitad nerviosismo. Su pequeña era ardiente, era apasionada, pero tan inocente, tan cándidamente ignorante que sabía debía ir con mucho cuidado.

–Pequeña… —le acarició los pómulos, debajo de los párpados y la instó a mirarlo–. No sabes cómo te deseo…

—la comenzó a besar suave sin dejar de mirarla, sin dejar de mirarse el uno al otro–. Ardo por ti, cariño, pero quería ir despacio, pues eres inocente aún, no debo asustarte…

Addy apretó los brazos en torno a su cuello.

—No me asustas, es solo que yo no sé qué hacer, ni…

Se sentía torpe, tan ignorante y del todo inexperta.

—Cielo… —dijo empezando a besarla con más avidez notando como su cuerpo cada vez se endurecía más y como ella se rozaba buscándolo, llamándolo. Su particular sirena, su dulce e inocente sirena—. ¿Confías en mí? —le preguntó comenzando a sentirse jadeante, ansioso. Ella asintió sin necesidad de pensarlo, sin dudas ni titubeos y esa fue su perdición pues Alex se supo entonces conquistado, rendido a sus pies, a sus deseos, pero, también, supo vencedora a la fiera de su interior, a ese ser primitivo que reclamaba ese cuerpo, suave, cálido y delicioso bajo el suyo, a ese ser primitivo que le gritaba que se enterrase en ese cuerpo, que lo marcase y reclamase como suyo, solo suyo. La besó mientras cernió su cuerpo notando como ella se arqueaba hacia él, la besaba con hambre, con ansia, con deseo y ese ardor que amenazaba con abrasarlo antes incluso de llegara nada más que besarla, comenzó a acariciarla a recorrer su cuerpo con sus manos igual que antes, pero con cada vez más reclamo, más intensidad. La notaba responder a sus caricias, a sus manos a los roces de sus cuerpos con la misma ansia que él, aunque con una timidez que parecía pugnar furiosa con esa pasión.

Si se creía duro y excitado en ese momento, cuando ella siseo sus caderas bajo las suyas y con cierta timidez, pero también con evidente deseo metió sus manos bajo la camisa acariciando sus costillas, recorriendo con sus manos sus músculos y el contorno de los mismos, se creyó morir de gusto y placer. Una caricia tan sencilla, tan inocente y suave y al tiempo tan osada, tan evidente del deseo de ella. Comenzó a saborear sus pechos mientras ella se removía debajo él, se frotaba con él. En un momento, no supo cuándo, pero esa fina tela que aún le rodeaba las caderas le molestaba más de lo soportable y como si fuera un salvaje se la rasgó, rompió haciendo jirones la fina camisola abriéndola de un tirón por toda la parte delantera, la escuchó gemir, y aferrarse a sus hombros.

—Alex. Se alzó cual marinero obedeciendo al canto de su sirena y la besó con fuerza, con pasión y dejando casi de lado toda ternura. Se sentía perdido en esas sensaciones, en esos sentimientos que pululaban en su interior de un modo que desconocía. El cosquilleo bajo su piel era más intenso que nunca, sus manos sentían como nunca antes esa suave piel bajo sus caricias, bajo su roce. Ese sensual roce de su cuerpo suave, blando, terso contra el suyo duro, fuerte y grande le estaba volviendo loco. Notó como sus manos seguían buscando la proximidad de su piel bajo su camisa e incluso como bajaban reclamantes hacia sus nalgas. Sin dejar de mirarla se aupó se sacó la camisa con brusquedad por la cabeza y volvió a cubrir su bonito y enrojecido cuerpo con el suyo y mientras la besaba con avaricia sintiéndola solo suya, sintiendo cómo se entregaba solo a él, lo que le hacía sentir poderoso y a ese animal fiero y primitivo gritar dentro de su cabeza, como si se hallaren en medio de la jungla, que era suya, suya, solo suya, casi se arranca los pantalones notándose dolorido hasta más allá de lo que creyó posible alguna vez, cubrió de nuevo su sexo con sus manos, notando su humedad, su calor con más intensidad que antes, bajo sus dedos, la acarició, la avivó, la preparó para él. La notaba empezar a temblar bajo el baile de sus ansiosas manos, la notaba aferrarse a él cada vez con más fuerza.

La instó con cuidado a abrir las piernas mejor para él colocándose entre ellas. Protestó al retirar su mano, pero la besó apremiándola mientras se colocaba bien entre sus cálidos y dulces muslos. Se fue introduciendo en ella lentamente, atándose en corto con evidente esfuerzo, recordándose a cada momento que debía ir con cuidado. Estaba tan caliente, tan húmeda y era tan deliciosa y dolorosamente estrecha que quería gritar de verdad como un salvaje. Hundió su rostro en su cuello mientras con las manos sujetaba sus suaves nalgas instándola a abrirse más y respondía de un modo tan natural, lo acunaba y lo abrazaba en su interior de una forma que lo volvía loco. Lo llevaba a la locura y estaba seguro que ella no era consciente de cómo lo afectaba. Esa fiera de su interior le gritaba que la marcase, que se hundiese fiero en ella, pero aquello le iba a doler y lo estaba matando saber que le iba causar daño. Eso lo refrenaba, pero también lo que le asustaba pues no quería dañarla ni siquiera de ese modo… Al llegar a la barrera de su virginidad alzó el rostro, tomó el suyo entre sus manos y la miró, miró a sus velados ojos,a ese rubor de pasión que parecía encenderlo, a esos labios enrojecidos e hinchados por sus besos.

—Cielo —jadeó con esfuerzo, controlándose en la manera de lo posible—. Esto te va a doler, cariño, te dolerá, pero solo será un momento, iré con cuidado lo prometo, intentaré…

Ella le interrumpió.       –No importa… confío en ti… confío en ti… —susurró aferrándose con más fuerza con sus manos en sus costillas

Alex la besó, la besó con fuerza, como si le fuera la vida en ello, como si quisiere traspasar su vida a través de ese beso, se retiró un poco de su interior para poder tomar impulso y con una embestida firme, fuerte y profunda la marcó, los marcó para siempre a ambos. Se tensó, todo en ella se tensó y aferró su miembro por instinto estrangulándoselo de un modo que Alex quería morir de placer, pero tenía que contenerse, quería moverse dentro de ella hundirse una y otra vez en ese cuerpo, en esa estrecha humedad que era el paraíso, pensaba Alex casi sin aliento. La miró, tenía los ojos cerrados con fuerza, y una pequeña lágrima escapando por su mejilla que atrapó rápidamente como si no quisiera que la dañase más aún.

La besó sin parar, la acarició intentando calmarla, intentando calmar su propia ansiedad –Cielo, cielo, ya está, pasará pronto— susurraba contra su piel.

—Alex —jadeó mientras se arqueaba y alzaba las caderas como intentando reclamarlo y fue la perdición de Alex.       Empezó a moverse dentro de ella, notando como poco a poco sus gemidos, sus reacciones volvían a ser apasionados, de deseo, respondía a sus movimientos, a sus caricias, alzaba las caderas buscándolo y consiguiendo que él se volviere cada vez más fiero, sus embestidas más profundas, más certeras, más rápidas. Cuando se abrió más para él se supo jadeando como un colegial y cuando alzó las piernas, lo rodeó con ellas y alzó las caderas a un tiempo, casi grita de placer. Aferró sus muslos y los apretó, le dejaría marcas, pero ella no protestó, tampoco cuando empezó a ser más fuerte y rápida su unión, cuando la tocaba, la besaba y la lamía como si no hubiere mañana, más al contrario, respondía, lo besaba y lo aferraba con instinto, con pasión. Cuando los envites de Alex se volvieron fieros alzó más las caderas, apretó su agarre con sus piernas e incluso lo instó con las manos aferrando sus duras nalgas, agarrándolo con sus músculos interiores de un modo que su pene parecía reclamar quedarse allí dentro, en su particular cielo sin importar nada ni nadie más. En la mente de Alex resonaban como un eco solo dos palabras <<Dios mío>>. Cuando empezó a notar los espasmos alrededor de su miembro, sus primeros espasmos de placer, cubrió sus bonitas nalgas con sus manos y las apretó con fuerza acercándosela más a él. Quería sentir sus espasmos rodeándolo con toda la intensidad pues se notaba a punto de estallar sin remedio. Contuvo el grito de ella y el suyo propio cubriendo su boca con la suya mientras la embestía una, dos, tres veces con tanta fuerza como su propia liberación le reclamaba, hasta que finalmente se sintió temblar dentro de ella, se sintió rugir dentro de ella. Se olvidó de todo al derramarse en su interior como si le entregase su alma con ello, como si la marcase más y más. Era suya, era suya. Era lo único que pensaba cuando se sabía gimiendo, gruñendo como un animal en su cuello, en ese cuello dulce, suave, cálido. Cayó sobre ella agotado, exhausto, saciado y notándose tan satisfecho que le resultaba casi imposible.

Tardó unos minutos en encontrar de nuevo el oremus, en recuperar el ritmo de sus latidos y en normalizar la respiración. Se alzó liberándola de un poco de su peso. La besó en la mejilla, la acarició con reverencia. Ese hermoso rostro. Su mujer brillaba, todo en ella brillaba y cuando consiguió abrir los ojos lo dejó sin aliento. Esos sinceros y tan transparentes ojos, imposible que ocultasen nada. Esa mirada soñadora, llena de esa luz que parecía iluminarlo todo

—Preciosa… —la besó—. ¿Estás bien? —preguntó suave, con ternura.       En sus labios empezó a dibujarse una sonrisa, a alzarse las comisuras de sus labios de un modo encantador, pensaba Alex que no dejaba de acariciarla para calmarla a ella, más sospechaba que lo hacía para calmarse a él mismo.

Ella asintió y de verdad sonreía. Alzó una mano y lo acarició con las yemas de los dedos en la mandíbula y el mentón de esa forma que ya empezaba a reconocer como suya. Alex sonrió y la besó con ternura y mucho, mucho amor. Lo supo en cuanto su corazón empezó a latir con fuerza al notar como le miraba sonriendo. La notó y la oyó gemir en su boca cuando con suavidad salió de su interior, la mantuvo abrazada unos segundos más mientras la besaba justo antes de decir:

—No te muevas…

Ella frunció el ceño como si no comprendiese, pero él empezó a auparse y ella lo abrazó más fuerte.

—No… —murmuró.

Alex sonrió encantador y encantado de saberla tan contraria a dejarlo marchar.

—Cielo, ahora vuelvo, solo será un segundo, lo prometo.       Sin más se levantó de la cama, desapareció unos segundos, pero enseguida regresó y se sentó a su lado. Ella estaba de costado y se acurrucaba con la camisola cubriendo ligeramente su cuerpo, su espalda mientras permanecía abierta por todo el frontal que él había roto de un tirón. Se inclinó sobre ella y le besó el hombro, la mejilla.

–Cielo, deja que me ocupe de ti.       Ella arrugó la frente sin entender. La instó de nuevo a tumbarse boca arriba y sin avisar le abrió un poco los muslos y le pasó, con toda la delicadeza que pudo, una toalla humedecida por los muslos y después… Ella se tensó y enrojeció de vergüenza, se alzó un poco, pero él la besó en los labios sin dejarla mirar.

–Cariño, deja que te cuide.

Rozaba sus labios para tranquilizarla. Y lo hizo, fue tierno y delicado.       Hasta ese momento, Addy no se supo dolorida, solo un poco, pero lo que le hizo la calmó un poco. Le dio vergüenza, pero también se sintió agradecida y sosegada, como si supiese que todo estaba bien. Alex volvió a desaparecer, pero cuando regresó se tumbó a su lado, la acercó y la abrazó acunándola en su pecho con mucha ternura, pero también lo sentía posesivo y protector, rodeándola por completo. La besaba en la frente, en las mejillas, en los labios, y ella se dejó mimar. Al cabo de unos deliciosos minutos, apoyó el rostro en su pecho y acarició distraída esos duros y fuertes músculos mientras él no dejaba de acariciarle el hombro, el brazo, la cadera. Los cubrió con la manta mientras decía con voz cadenciosa y cálida;

—Cielo, duerme, yo velaré por tus sueños.       Cerró un poco más los brazos en torno a ella. Addy lo miró y se aupó no solo para besarle la mejilla sino, además, para poder abrazarlo mejor, quería sentirlo todo lo cerca que pudiese, sentir su calor, los fuertes latidos de su corazón. Ocultó su rostro en su cuello e inspiró su aroma.

—Alex. —La escuchó murmurar sabiéndola ya dormida entre sus brazos unos minutos después–. Te quiero.       Alex se quedó sin aliento unos segundos pues la forma en que lo dijo, en que lo sintió fue como si se lo grabasen a fuego en el corazón. No sintió vértigo, pavor o ganas de alejarse. Muy al contrario, se sintió aliviado, tranquilo e incluso extrañamente agradecido. Se sintió el hombre más afortunado sobre la faz de la Tierra, el descubridor del Santo Grial. Se dejó disfrutar de esa sensación que invadía su cuerpo, ese calor que nacía desde su pecho. Ese calor que lo llenaba desde que la tomó en brazos antes de llevarla a la cama, desde que la besó y ella respondió, desde que la pudo abrazar sin reparos. De nuevo se maravillaba al comprender la verdad que descubriera esa misma mañana, estaba enamorado, como no lo había estado nunca y como sabía jamás volvería a estarlo, pues tenía la certeza absoluta, y más después de esa noche, de que ella era la mujer hecha para él, tan perfecta e imperfecta como debiera serlo para él, solo para él. Lo sabía al besarla, lo sabía al acariciarla, lo sabía al abrazarla, y por Dios que lo supo al hacerla suya. Era suya. Sintió orgullo invadirle el pecho. Ese hombre orgulloso, engreído y arrogante le gritaba desde lo más profundo, vociferaba dentro de él que la había logrado, a ella, que había logrado lo que ningún otro hombre antes y lo que ninguno lograría jamás. Esa adorable, sincera y encantadora mujer le había entregado su cuerpo y su corazón a él y, por todos los dioses, que no lo compartiría con nadie. Se durmió casi de inmediato tan exhausto como ella, tan saciado, relajado y feliz que se supo feliz mientras sentía adormecerse su cuerpo, sus sentidos, su mente.

Se despertó un par de horas después notando frío su cuerpo. Abrió los ojos y se tensó de inmediato al no notarla ni verla a su lado. Se sentó de golpe en la cama y la vio de espaldas, vestida, con un delantal en la mano. Alex se apoyó en los codos y la miró unos segundos antes de preguntar:

—¿Me abandonas? Ella se giró de golpe y de inmediato le sonrió y, negando con la cabeza, se acercó a la cama, se sentó junto a él, se inclinó y le besó el hombro.

—Duerme un poco más, aún es temprano, voy a la cocina. Alex la rodeó por la cintura enroscándola posesivo con sus brazos y tiró de ella hasta que quedó tumbada sobre él. La besó en la mandíbula y le dio un pequeño mordisco en la barbilla. Ella se rio.

—Si vas a preparar esas deliciosas magdalenas te acompaño. —Murmuró con la voz aún enronquecida.

Addy se reía disfrutando de ese Alex despeinado, desaliñado y con aspecto de niño travieso.       —Aún puedes dormir un par de horas e incluso entonces podrás bajar y tomar un café con magdalenas, si quieres, antes de que los niños y milady se levanten.

Alex negó con la cabeza mientras descendía sus manos por la espalda acariciándola por completo hasta depositarlas en sus nalgas.

— ¿Intenta librarse de mí, mi señora?

Addy sonrió y lo besó en los labios.

—No, pero te aburrirás mientras ando de un lado a otro y, en cambio, podrías dormir calentito y después bajar…

Él la interrumpió girando sobre sí mismo llevándola consigo y dejándola debajo de él.       —Cariño, me gusta verte en la cocina y mientras sacas esas delicias del horno y de tus diestras manos podré ir robándotelas… —Addy alzó las cejas y él sonrió indolente en respuesta–. Solo como catador, para darte una sincera y objetiva opinión, por supuesto.

Addy se rio y rascó con sus uñas el pelo de detrás de sus orejas en un gesto cariñoso y que Alex descubrió le gustaba sobremanera.

–Esa es la peor excusa que he escuchado en mi vida, milord. —Alex la miró perezoso y ella rio e insistió–. La peor con diferencia.

—Pequeña impertinente. —Murmuró sonriendo mientras empezaba a besarle el cuello–. Piénsalo de este modo, o devoro tus deliciosos pasteles o te devoro a ti…

—Umm… interesante disyuntiva… —Alex alzó el rostro quedando cara a cara con ella que suspiró soñadora–. Si te dejo bajar has de prometerme portarte bien.

—Me ofende, mi dama, yo siempre me comporto con la corrección y el decoro debido y esperado en un caballero de mi porte y noble condición.

Addy se rio:       —Robar dulces, devorar jóvenes. Sí, sí, todo un ejemplo de caballero de noble condición. —Alzó la ceja impertinente imitándolo y él rio igual que ella antes.

—Eso, cariño, es lo menos que se espera de un caballero como yo...

— ¿De veras? —Preguntó Addy entre risas–. Miedo me da preguntar qué es lo que no se espera de vos, milord. Alex empezó a besarla y a morderle cariñoso el rostro.

–Esperemos que no hayas de descubrirlo. —Le susurraba sin dejar de juguetear con ella –. Más, temo que llegue a necesitar, para realizar esas otras actividades, de algunas cosas… como… Una torre muy alta donde poder encerrar a mi dama… Un enorme y fiero dragón que vigile que ningún intruso nos moleste.

Addy se reía. —Grandes dilemas, milord. —Decía riéndose sin parar. —Encontrar un dragón a esta hora, y uno que esté dispuesto a serviros en tan descabellada aspiración. Hallar una torre alta donde mantener a su cautiva…

Alex sonrió.       –Por ello, como damita siempre predispuesta a ayudar a su caballero en el logro de sus deseos, debieras favorecer aquellos que parecen estar más a su alcance, como el robo de dulces o poner a su mano cierta deliciosa y apetecible damisela.

Le gustaba relajarse y bromear con ella, disfrutaba con esa complicidad, de esa juguetona cercanía entre ellos. —Está bien. —Se removió bajo él y lo empujó para rodar quedando de nuevo encima–. Pero has de prometer comportarte, pues la señora Cook hoy bajará un poco antes ya que es su último día. Después tiene unos días de asueto.

Alex sonrió triunfante y asintió antes de besarle la barbilla y después el cuello. Addy se dejó disfrutar unos breves minutos de los mimos antes de ponerse de pie. Se inclinó sobre él y le besó antes de decirle sonriendo:

—Será mejor que regreses a tu alcoba, prometo no escapar ni obligarte a buscar con urgencia dragones ni torres donde encerrarme.

Media hora después, Alex, sonriente y eufórico como no recordaba haberlo estado jamás, bajaba a la cocina donde ya empezaba a oler deliciosamente bien. La observó sacar una primera bandeja de algo y cuandose acercó, la atrapó por la espalda, la besó en el cuello mientras la abrazaba rodeándola por la cintura. Addy se rio apoyando la cabeza en su hombro. Alzó la cara para mirarlo.

—Eres sospechosamente oportuno. —Me abstendré de replicar pues dudo tenerlas todas conmigo y es posible que me castigues sin catar lo que huele tan deliciosamente bien.

—Magdalenas de limón con pasas. —Aclaró.

Él le mordió el cuello juguetón.

–Bien, bueno, las magdalenas también huelen deliciosas.

Addy se rio y se giró dentro de su abrazo, lo rodeó con los brazos sin dejar de sonreír.

—Prometiste ser bueno.       Alex refunfuñó algo que ella no entendió, pero la soltó después de darle un beso. Ella se rio se puso de puntillas y le besó en la mejilla.

—Para compensarte puedes “robar” una de esas magdalenas mientras te sirvo café y después podrás “robar” uno de los pastelillos de crema que acabo de terminar.

—Le tomó de la mano y lo sentó en el banco.

Casi una hora después ya había terminado todo. Tenía varias bandejas horneándose y acababa de dejar encima de la mesa dos pasteles. Alex tiró de ella y la sentó en su regazo.

—Alex… —protestó mientras él la rodeaba por la cintura y antes de besarla en su adorablemente sonrosada mejilla. —La señora Cook llegará pronto.

Tras besar su bonita y ruborizada piel depositó el rostro en su cuello y aspiró su aroma que se mezclaba con los que impregnaban la cocina.

—Solo un ratito. —Rezongó como un niño travieso. —Sigo teniendo hambre de ti.       Addy se rio y lo rodeó con los brazos dejándose disfrutar de él, memorizando esos recuerdos con los que alimentaría su corazón el resto de su vida. Lo besó en los labios, al principio suave, con dulzura, pero tras unos segundos el beso se tornó más apasionado, más ardiente, tanto que Addy perdió el sentido de donde estaban. Fue él el que lo interrumpió, pero no se separó de ella ni tampoco la dejó hacerlo. La miraba y la acariciaba mientras ella volvía poco a poco a recobrar el sentido de la realidad. Después de unos minutos en los que se dejó acariciar y besar con ternura por él se tensó y sepuso rápidamente de pie.

— ¡El pan de miel! Atravesó la cocina y abrió el horno para a continuación sacar un par de bandejas mientras Alex se reía por lo bajo observándola. Cuando de nuevo regresó soltando las bandejas en un lado de la mesa lo miró un segundo.

—No te rías, consigues hacerme olvidar las cosas. Abrió a continuación otro horno y sacando dos bizcochos humeantes y que olían de maravilla, si bien Alex aún estaba disfrutando del comentario de Addy de que olvidaba todo lo demás estando con él. La dejó sacar una última bandeja antes de volver a sentarla en sus rodillas para dedicarse esta vez solo a mirarla y a acariciarla unos minutos.

—Cariño. La llamó serio mientras ella volvía dibujar su rostro con las yemas de los dedos concentrándose tanto que parecía ajena a lo demás.

— ¿Umm?

Definitivamente, pensaba Alex sonriendo, su pequeña pastelera se olvidaba de lo demás.       —Cariño. Pasado mañana George, Frederick y los niños regresarán a Londres. —Vio como se le iban oscureciendo los ojos y su expresión se entristecía. Era demasiado transparente, demasiado honesta en sus sentimientos para que no se reflejasen en sus reacciones–. Yo regresaré a Andreas. —Ella dejó caer sus manos a sus hombros pero él se apresuró a cerrar los brazos entorno a su cintura, a acercársela un poco y a besarle ligeramente en los labios. —Me gustaría que tía Augusta y tu regreséis conmigo… —Addy lo miró sin decir nada con una expresión de inquietud, de desconcierto, pero con un brillo de ilusión en sus ojos difícil de enmascarar. Alex sonrió. Escuché a la tía Augusta hablar con sus amigas después del té de esta semana y sé que planean ir de compras a la ciudad y pasar allí unos días, y, —comenzó a acariciarle la mejilla lentamente–, creo, puedo convencer a mi tía para que adelante el viaje y que las dos, por supuesto, residáis conmigo esos días. Estoy convencido que aceptará de inmediato pues lleva años queriendo convertir la casa en, como ella lo denomina, “un hogar acogedor” y le daría la excusa perfecta…

Addy por fin sonrió tímidamente y él aprovechó para acercársela de nuevo un poco más y depositar algunos besos en su mandíbula para descender a su cuello, pero la notaba algo tensa como si estuviere esperando que le dijese algo más, algo malo. Él, en cambio, solo deseaba decirle que quería estar siempre con ella.

Estaba deseando encontrar el momento para decirle, para pedirle lo que sabía ya era del todo inevitable pues se sentía incapaz, rechazaba de plano la idea de alejarse de ella, de no poder verla, besarla, oírla. La quería más de lo que alguna vez creyó ser capaz de amar a una mujer y debía encontrar el momento y el modo de decirle que deseaba, sobre todas las cosas, convertirla en su esposa, más, le preocupaba asustarla o colocarla en una situación en la que se sintiese atrapada y sin libertad de elegir. Sus ojos la delataban, sus risas y su forma de tocarle y acercarse a él. Ella lo quería del mismo modo que él a ella, pero tenía demasiado miedo a su pasado para afrontar con libertad su futuro y puesto que podría estar con ella los meses que faltaren para la edad fijada para verse libre de la tutela de su tío y así concederle elegirlo con un poco más de libertad, esperaría y, mientras, la protegería y la mantendría cerca de él a como diere lugar.

—Cariño. —Retomó la conversación antes de que le diere tiempo a meditar mucho sobre ello–. Andreas está a pocas horas de aquí y podré venir a visitar y pasar tiempo con mis dos damas favoritas, podré quedarme varios días a la semana con vosotras, —la besó en la mejilla—, contigo.

Addy se separó un poco para mirarle con los ojos muy abiertos y claramente ruborizada:

— ¿Ven…vendrás a verme? ¿De… de verdad?

Alex la sonrió como se tratare de un gato que acabare de zamparse un bol de nata.       —Cariño, —La besó y le acarició la mejilla—, no hay fuerza en la naturaleza que pueda lograr alejarme de mi preciosa pastelera.

Addy suspiró.

—Pero… —volvió a mirarlo desconfiada y algo asustada–. Yo no… tu…       Alex la besó, no quería que cavilase demasiado sobre los problemas o las dudas que pudiere tener o ver más allá de ellos dos, más allá de sus mutuos sentimientos.

Al cabo de poco la señora Cook entró en la cocina y acaparó el orden y concierto del lugar organizando los preparativos del desayuno de Navidad. Alex, que desapareció oportunamente justo antes de la llegada de la señora marchándose a cabalgar un rato, no volvió a encontrarse con Addy hasta casi dos horas más tarde cuando los niños bajaron ansiosos e incontenibles a por sus regalos.

Mientras ellos se dedicaban en exclusiva a abrir regalo por regalo, incluso alguno que no le correspondía, los adultos hicieron lo propio, aunque de un modo sosegado. Addy acabó emocionada en extremo pues no solo la vizcondesa le había regalado un bonito conjunto de pañuelos con encajes de Bruselas, sino que incluso los caballeros, imaginaba ella debidamente asesorados por la dama, le regalaron un ridículo de paseo, unos guantes de cabritilla a juego con unas bonitas botas y unos guantes de cuero para montar. Cuando empezó el desayuno con los niños disfrutando como locos con sus espadas y con los regalos de Boots, Alex aprovechó que Addy salió un momento de la sala para dejar en su habitación sus presentes y la siguió. En cuanto ella abrió la puerta del dormitorio, él la tomó de la mano y la llevó hasta el sillón frente a la chimenea de la alcoba, la sentó y le dijo que no se moviera. Despareció por la puerta para aparecer unos minutos más tarde. Desde el umbral y mientras cerraba la puerta, le iba pidiendo en voz baja que cerrase los ojos y, aunque tenía la misma cara que los niños antes de ponerse a correr como locos por la sala con sus espadas, ella obedeció y tras unos segundos puso en su regazo la gatita blanca con su lazo rosa. Cuando Addy abrió los ojos se quedó unos segundos petrificada mirando al pequeño animalito, después lo miró a él.

— ¿Quién mejor que tú para cuidar de nuestra gatita? dijo sin más.

— ¿Nuestra gatita? —preguntó ella balbuceando. Alex asintió sonriendo mientras se sentaba en el brazo del sillón, enseguida empezó a acariciar al animalito tras las orejas.

—Nuestra. —Contestó tajante. —Bueno, es tuya pero no puedes olvidar que también es mía, de modo que tendré que asegurarme de que está bien y vendré a veros a ambas para saber cómo están mis dos pequeñas, cómo se llevan, si necesitan algo…

Addy lo miró y le hizo un gesto con la mano para que se acercase. Cuando él se inclinó le rodeó el cuello con los brazos y sonriendo le dijo con la voz emocionada:

–La cuidaré muy bien. Prometido.

—Me aseguraré de que cumplas tu promesa.       Aseguró riéndose y sin darle oportunidad la alzó, ocupó su lugar en el sillón y la sentó en su regazo con la gatita que ella se apresuró a tomar en las manos cuando él la aupó.

Addy apoyó la cabeza en el hueco del hombro de Alex mientras acariciaba a la gatita acurrucada en su regazo y se dejó abrazar por él. Tras unos minutos en silencio en lo que lo único que escuchaban era el chisporrotear de las llamas de la chimenea y, a lo lejos, las voces de los niños que debían estar en la terraza correteando con el cachorro, Addy, sin levantar la cabeza, dijo seria:

—Alex, cuando estemos en Andreas… —tomó aire y lo miró. No tendré que ver a muchas personas, ¿verdad?       Alex la miraba y hasta entonces no fue consciente de que a ella podían asustarle los sitios concurridos o los lugares donde hubiere mucha gente desconocida. Se sintió algo culpable y un poco estúpido por no haber pensado en ello, pero, sobre todo, egoísta por haber antepuesto su deseo de tenerla a su lado a su propia seguridad y comodidad.

—Cariño… no quieres ir, ¿verdad? —Preguntaba intentando no mostrarse molesto, enfadada o con recelo en la voz. Solo podría atisbarse un foso de preocupación en ella pero no molestia o enojo.

Addy bajó un poco el rostro y miró a la gatita.       –No es eso… es solo… —suspiró y sin mirarlo volvió a dejarse caer en su hombro, dentro de su abrazo–. Alex tengo… tengo… tengo que tener cuidado…

Su voz era apenas audible se fue apagando pues iba escondiendo el rostro en su hombro.       —Cariño. —Dijo con voz pausada, calmada intentando no hacerla sentir más mortificada. — ¿Te asustan las ciudades concurridas? —la instó con la mano a alzar la cabeza y mirarlo. Ella asintió tímidamente. La besó en la frente habiendo notado como el miedo se reflejaba en sus ojos–. No debes preocuparte. Prometo cuidarte y atenderte como tu caballero andante que soy. —La miró lobuno para que se sintiese más relajada y ella sonrió tímidamente—. Te llevaré a almorzar a uno de mis sitios preferidos, una pequeña cala de difícil acceso y que pocas personas conocen. Iremos a pasear por el parque de invierno y, además, una de las noches subiremos al tejado de mi casa desde donde veremos las estrellas con mi telescopio. Aunque supongo la tía insistirá en ir una o quizás dos mañanas de compras, pienso acaparar tu tiempo durante los días que estemos en la ciudad y enseñarte mis lugares preferidos.

Notó como se relajaba ligeramente, aunque seguía algo desconfiada, algo temerosa. Se notaba que intentaba esforzarse por no mostrarse asustada pero después de unos segundos preguntó:

— ¿Telescopio? ¿Te gusta la astronomía?

Alex sonrió deslumbrante: —Soy un hombre de muchas y sorprendentes facetas. Respondió con cierto tono de soberbia y rezumando arrogancia. Esta vez sí, Addy se rio abiertamente–. No te rías, pequeña impertinente. —Añadió en falso tono de enfado y ofensa–. Siempre deberías esperar lo mejor y los más sorprendentes portentos de tu señor.

De nuevo ella rio, lo besó en la mejilla juguetona y respondió alzando las cejas.

—Bien, he de reconocer que es un buen consejo, caballero, y lo tendré presente cuando conozca a “mi señor”. —Pero… ¡habrase visto tamaña impertinencia y falta de respeto…! —decía él inclinándose al tiempo que la obligaba con su movimiento a recostarse en su brazo quedando acunada, pero, también, un poco recostada sobre su regazo—. Reclamo una restauración de mi honor herido pues las dudas de mi dama acerca de mis talentos y de la propia existencia de los mismos resultan sin duda hirientes e incluso me atrevería a decir que cruelmente dolorosas.

Addy no pudo evitar reírse:

—Eres algo melodramático. Creo que las tablas se han visto privadas de un talentoso actor tragicómico.

—Se acabó. —Dijo acercando sus labios a los de ella–. Ahora son dos las heridas infligidas con crueldad y me aventuro a señalar que incluso con sorna. Exijo justo pago por ambas.

Addy sonrió y le rodeó el cuello con los brazos justo antes de que él la besara dejándola atolondrada y sonrojada de ese modo que a Alex encantaba pues se olvidaba de todo y de todos en esos momentos, claro que él también, lo cual era asombroso pues no recordaba que ello le hubiere ocurrido nunca con mujer alguna ni siquiera cuando era un jovenzuelo impresionable. Al cabo de unos minutos, la gatita maulló acaparando su atención. Addy se rio suave, tomó al pobre animalito con las manos y se lo frotó cariñosa en la cara.

— ¿Cuándo le diste de comer? —preguntó sonriéndole

Alex frunció el ceño.

—Mientras preparabas el bizcocho, sin que lo vieras le di leche.

Addy lo miró y le dio un rápido beso antes de ponerse de pie con la gata en las manos.       —Vamos, pequeña, voy a darte un poco de nata tibia con pan de jengibre desmigado. —Se giró y miró a Alex–. Y cómo has cuidado tan bien de ella hasta ahora, podrás reclamar doble ración de tarta en el almuerzo.

Él que se había puesto de pie, la rodeó por la cintura por la espalda antes de que ella abriera la puerta.

—Mi querida dama, con ello recompensas mis atenciones hacía nuestra pequeña amiga. —Bajaba la voz acariciando con una mano la cabeza de la gata manteniendo a Addy entre sus brazos y apoyando el mentón en su hombro–. Pero aún me deberá una compensación por las ofensas. Le besó el cuello y le dio un pequeño mordisco, que sabía a ella le calentaba la sangre tanto como a él—. Y no voy a perdonar ni cejar en mis reclamos hasta verme plenamente satisfecho. —Addy se sonrojó sintiendo como se le calentaban la piel, el corazón y esa parte desu cuerpo que anhelaba el de él de un modo que le cortaba la respiración. De nuevo él besó esa piel tibia y sensible detrás de su oreja antes de susurrar con voz lenta, cadenciosa, sensual y absolutamente hipnótica.

—Y voy a exigir justicia esta misma noche… avisada quedas.

La escuchó jadear antes de soltarla y abrir por fin la puerta.       Pasaron un día familiar solo interrumpido por la visita que Addy hizo al guardabosque y su esposa para llevarle algunos regalos, ropas y medicinas para los pequeños del matrimonio y algunos dulces navideños que les había preparado esa misma mañana. Además, los niños descolgaron varios caramelos, bolsas de frutos secos y galletas para que se los diesen al mayor de los hijos del matrimonio junto con una de las figuritas de Albert.

Tras la cena se retiraron a la salita, como siempre, y pusieron en la mesa del té toda una selección de los productos navideños elaborados por Addy, algunos con ayuda de la señora Cook, que degustaron con té y licores, mientras Addy, sentada con los niños, los entretenía antes del cuento.

—Señorita de Gray. —La llamaba George recostándose en el sillón–. Debería ganarse la vida con los dulces. Tiene usted un don. La tarta de melaza es exquisita y esos mazapanes parecen elaborados por las manos del artesano de los dioses, pero me confieso admirador ferviente de esta maravilla. —Señaló su plato—. Aun cuando no logro atisbar que es.

Addy sonrió:

—Tarta de calabaza, milord, endulzada con azúcar moreno, miel y un poco de canela.

—Calabaza… realmente no se me habría ocurrido. —Miraba incrédulo a la tarta.       —Pues debería saber, milord, que gracias a las tartas y los bizcocho hemos logrado que ciertos caballeros, —bajó la vista a los niños que estaban ocupados con un juego de cubos de madera regalo de Frederick—, Coman sin rechistar calabaza, boniatos y zanahorias.

—¿Hace dulces con boniatos y zahorias? —Preguntó Frederick receloso

Addy se rio y asintió: —De hecho, milord, esta mañana degustó unos bollos elaborados con ellos. —Frederick levantó las cejas–. Los de la crema de naranjas, milord, la masa del hojaldre se elabora con boniatos edulcorados, más, no puedo atribuirme el mérito de su hallazgo pues fue la señora Rose, —la miró de reojo ya que se hallaba en un sillón bordando en discreto silencio–, la que lo sugirió.

—¡Dios nos libre de las mujeres con recursos! Acabarán dominando el mundo.

—Señalaba Frederick sonriendo truhán y embaucador.

—Vaya, querido, solo te ha costado una vida descubrir lo que todo hombre sensato y cabal debiera descubrir nada más alcanzar la edad en la que el cielo les concede lucidez de mente. Las mujeres somos las que sostenemos el hogar, la familia, pero también lo que nos rodea, aunque a los hombres les guste pensar que son ellos los únicos con capacidad de solucionar el mundo, más cuando el hecho verdadero es que, son ellos los que generan la mayor parte de los problemas que después hay que solucionar.

La vizcondesa sonreía triunfante con esa sonrisa encantadora y ese gesto seductor que ni el pasar de los años ni una vida llena de vivencias buenas y malas había logrado disminuir ni un ápice.

Addy sonrió y ocultó su risa bajando la cabeza pues era evidente que todos los caballeros querían replicar el nada velado insulto a su género y el razonamiento de la dama, pero por el respeto y cariño que le guardaban a duras penas refrenaban las palabras que estarían ardiéndoles en la garganta en esos momentos.

Al cabo de unos minutos, la vizcondesa, con Addy ya leyendo el cuento a los niños y, por tanto, absorta con ellos habló con los tres caballeros.

—Puesto que he decidido finalmente acompañaros hasta Andreas en parte de vuestro viaje de regreso a Londres,

—Miraba a su hijo—, y ya que la señorita de Gray y yo permaneceremos unos días en la ciudad, —en este caso miró a Alex dando a entender rápidamente que era idea de él—, pienso que sería una buena ocasión para intentar averiguar algo de cierta dama. —Había bajado un poco la voz y miraba de reojo a Addy–. Quizás consienta contarnos algo más, pero, de cualquier modo, debierais consultar en Londres, —Miró esta vez a Frederick y a George—, a algún abogado sobre cómo librarla del peligro que seguirá cerniéndose sobre la pequeña después de haber reclamado su herencia y su dote pues, si sus temores se confirmaren, su tío no cejará en su empeño por hacerse con esa herencia a como dé lugar.

Alex no dejaba de mirar a Addy. Fuera cual fuera su nombre, el de sus tíos o las intenciones de éstos, no iba a dejar que se la arrebatasen y menos aún que le hicieren daño, jamás dejaría que nada le hiciese daño.

— ¿Alex? ¿Alex?

La voz de su tía la sacó de sus pensamientos.

—Perdóneme, tía, ¿decía? —la miró distraído.       —Te preguntaba si no te importa que viajen con nosotros Lady Cressinda, la señora Talbot y la señora Verger. Supongo que se quedarán como siempre en el hotel. Podrán acompañarnos a las compras a la señorita de Gray y a mí. Creo que se sentirá mejor estando rodeada de caras conocidas.

Alex negó con la cabeza. Su tía tenía una tendencia, usualmente latosa, de entrometerse en cuantas vidas le rodeaban, pero, a veces, resultaba sorprendente lo intuitiva que era y lograba que algunas de sus maquinaciones resultasen imposibles de entorpecer y menos de evitar, especialmente cuando realmente eran útiles y no solo bienintencionadas.

De nuevo se pusieron George y su tía a hablar del viaje y de los niños y el volvió a concentrarse en Addy, cuya presencia le llamaba poderosamente.

—Deduzco, —Le dijo en voz baja Frederick sentándose junto a él y mirando también a Addy–, que piensas quedarte en la Isla hasta dentro de unos meses ¿cinco más o menos? —Alex lo miró entonces sin decir nada y después volvió a mirar a Addy–. Alex, se ve a millas de distancia lo que sientes por ella y si quieres mi opinión, ya puedes empezar a pensar en cuidarla bien porque no creo que encuentres una damita mejor para ti, y ya puestos para que sea mi hermana y la de Gregory.

Alex mantuvo la vista unos segundos más en Addy antes de girarse a mirar a su hermano.

—Freddy, ¿nunca te he dicho lo tedioso que resulta tener hermanos pequeños?

Frederick se rio.       —Al contrario, resultamos inestimables ventajas a la hora de atraer a una dama exaltando las virtudes de un hermano mayor, que dicho sea de paso, no son tantas como el caballero en cuestión cree tener.

Alex lo miró ceñudo.       —Freddy, se un buen hermano y mantén tus pensamientos atados en corto y tu tendencia al parloteo sin sentido ni provecho, firmemente encerrada.

Frederick prorrumpió en carcajadas antes de tomar un sorbo de coñac y decir con clara diversión:

—Demostraré tu error y la veracidad de mis palabras haciéndote notar la oportunidad que se te presenta en este momento. —Señaló a Addy–. Cierto sobrino se halla cómodamente acunado en los brazos de Morfeo y, a buen seguro, cierta damita agradecerá que le ayuden a trasladarlo a la cama del caballerete en cuestión.

Alex de nuevo miró a Addy y vio a Albert adormilado en su costado y a Thomas completamente dormido con la cabeza apoyada en su hombro y claramente acunado en el regazo de Addy. Sonrió sin poder evitarlo, se levantó, le tomó de inmediato al entregado Thomas de sus brazos y la acompañó hasta el dormitorio de los niños en cuyo umbral esperó a que los arropase con ayuda de la niñera. Tras eso, esperó a que saliese al pasillo y sin darle oportunidad a protestar, se inclinó y con los labios posados en su oído susurró:

—Pequeña, acuéstate ya. Ha sido un día largo y necesitas descansar.       Addy lo miró y asintió y tras ponerse de puntillas le dio un beso en la mejilla antes de retirarse. Se puso el camisón nada más entrar en el cuarto, tomó a la gatita de su improvisada cama en el sillón y se acostó poniéndola a su lado acariciándola hasta quedarse ambas dormidas. Se despertó con un calor tan agradable abrazándole y una sensación de seguridad y también de anhelo rodeándole que le costaba abrir los ojos pensando que si fuera un sueño debía ser agradable pues le gustaban las sensaciones que le provocaban y no quería despertar y hacerlas desaparecer. Se removió un poco y escuchóen su oreja:

—Hola, cielo. De inmediato se le dibujó una sonrisa en los labios y aún adormecida se giró y allí estaba, sonriéndole, rodeándole con los brazos y tan pecaminosamente hermoso que parecía de veras un sueño.

—Hola. —Murmuró. Él le acarició relajadamente la mejilla, miró distraídamente por encima del hombro de Addy antes de decir sonriendo:

—Veo que la gatita ha encontrado rápido acomodo en tu almohada

Addy sonrió y asintió.       —En realidad, he sido yo la culpable. —Se acomodó dentro de los brazos de Alex y lo rodeó por la cintura–. Estás muy calentito.

Alex se rio y cerró un poco más los brazos entorno a ella, enterró su rostro en su cuello e inhaló su aroma. —Y tú hueles maravillosamente. —Murmuró antes de empezar a acariciar su piel con los labios provocándole cosquillas y que su piel ardiese.

No tardó mucho en lograr que no solo su piel ardiese sino toda ella pues después de unos minutos ambos estaban entregados a su mutuo deseo del otro. Addy notaba como todo a su alrededor desaparecía en cuanto sentía sus fornidos hombros y sus musculosos brazos rodeándola por completo, pero cuando la besaba, la acariciaba con esa mezcla de pasión y de ternura no solo desaparecía todo lo demás, sino que su propia conciencia y cordura la abandonaban sin remedio. Ni intentaba detenerle cuando le quitaba el camisón, pues al contario ella también lo instaba a quitarse la bata con la que cubría su increíblemente bien formado y perfilado cuerpo de dios griego. La acariciaba, la besaba llevándola a arder en llamas. Fue, en todo momento, tierno y cariñoso, pero más posesivo y fiero en algunos aspectos que la noche anterior y lejos de asustarla, ello era lo que parecía reclamar su propio cuerpo que reaccionaba casi por instinto y por puro deseo y anhelo por él. En esta ocasión sentirlo dentro fue abrumador, magníficamente abrumador, no hubo dolor alguno, más lo contrario, desde el primer instante, todo en ella parecía gritar de deseo, sentía una hoguera avivarse más y más dentro de ella y las sensaciones, las reacciones de su cuerpo eran exquisitas tan intensas, tan fieras, tan reales, que no podría ni querría detenerlas por nada en el mundo. No dejaba de besarla y ella de besarlo a él, la acuciaba por doquier y ella no podía evitar tocarle, acariciarle. Tenía necesidad de él.

Alex, que empezó intentando ser tierno y dulce, lento en sus caricias y en el ascenso del deseo y la pasión pronto se vio superado por la respuesta de su cuerpo y del de ella pues se reclamaban, se pedían y se exigían el uno al otro como si tuvieren vida propia, irrefrenables, incontrolables e ingobernables. La llevó a ese lugar que los dos parecían compartir como un mundo propio y ella lo llevó a él a un estado alejado de la realidad. La tomó con ansía y pasión, pero con mucha ternura en cada caricia, en cada beso, en cada contacto. Sentía posesividad y reclamo, pero también un cariño y un sentimiento tan profundo y lleno que todo lo sentía realzado de un modo abrumador. Era tierna, inocente y dulce y, al tiempo, tan pasional, entregada y reclamante que, por momentos, se volvía loco y su deseo animal aullaba de gratitud mientras su corazón retumbaba en su interior en un baile de pura dicha.

Cuando yacieron satisfechos, felizmente saciados, exhaustos y agotados, sus brazos la reclamaban rodeándola y apretándola a su cuerpo con posesividad, pero también con necesidad. Necesitaba sentir su calor, notar el ritmo de su corazón en su piel y esas bonitas curvas, que encajaban a la perfección en su cuerpo, completarlo. Necesitaba sentirla llenando el espacio entorno a él.

— ¿Alex? —lo llamaba medio adormilada con la cabeza apoyada en el hueco de su hombro

— ¿Umm? —respondía con los ojos cerrados disfrutando de esas sensaciones acariciando distraídamente su brazo.       Ella estiró el brazo y tomó de la almohada junto a él a la gatita y la dejó sentada en el pecho de Alex, aunque el animalito, que estaba adormilado, rápidamente se enrolló encima de él. Addy estiró de nuevo el brazo y los tapó a los tres con la manta. Cuando él abrió los ojos y la miró mientras ella volvía a acomodarse dentro de sus brazos y acariciaba la cabecita de la gata, Addy mirando a la pequeña simplemente señaló a modo de sencilla explicación:

—Hace frío. —Alex la tapó mejor y apretó mejor más sus brazos dándole calor—. ¿Le has puesto ya nombre?

Él negó con la cabeza: —Te cedo el honor.

—Umm… tendremos que pensar uno… Tiene los ojos azules y el pelaje blanco… —a ella de inmediato se le vino a la cabeza la señora Pimody con su pelo nevado y sus pequeños, pero aún brillantes ojos azules–. Me… me gusta… Pimy…

—se apoyó en un codo para poder mirar a Alex. — ¿Puedo llamarla Pimy?

Alex miró a la gatita y la cogió en la mano, fingió observarla con detalle.

—Pimy… le va bien… —sonrió y Addy le sonrió en respuesta antes de besarle.

—La llamaré Pimy —afirmó.       Él volvió a dejar a la gata en su pecho, pero de inmediato la gatita anduvo un poco y se enrolló en su cuello. Addy lo miraba riéndose:

–Creo que le gustas mucho. —Alex tomó a la gatita de nuevo y la acomodó en la almohada mientras Addy se reía–. No seas malo, solo busca estar cómoda y calentita.

—Siseó su cuerpo y se colocó sobre el de Alex y dejó caer su cabeza en su hombro escondiendo el rostro su cuello diciendo melosa mientras lo abrazaba–. La comprendo muy bien…

Alex la rodeó con sus brazos bajo las mantas apoyando las manos en sus bonitas y suaves nalgas acariciándoselas con deleite.

—Cariño… eres demasiado apetecible.       Pero antes de terminar de hablar, Addy abrió un poco las piernas acomodándose mejor lo que fue una perdición para ambos porque apenas unos segundos después giró llevándola consigo y la penetró casi de inmediato. Por muy cansados o exhaustos que estuvieren unos minutos antes, lograba que ardiese por ella de inmediato, que la desease, que todo su cuerpo recobrase a la vida con solo tenerla sobre él. Lo hacía sentir vivo, encendido como una hoguera y ella, que unos minutos antes estaba adormilada y con el cuerpo tan cansado junto al suyo, ahora respondía con la misma viveza, la misma avidez y el mismo ardor.

Una hora después, con Addy profundamente dormida en sus brazos, Alex cerraba los ojos dejándose llevar por sus relajados pensamientos. Su dulce pastelera iba a ser una grandiosa compañera en la vida. Verla con los niños le llenaba de ternura y amor sabiéndola una magnífica madre, paciente, cariñosa, risueña. Con Freddy y con él era divertida, amable, acogedora, encantadora y rápida e inteligente a la hora de saber llevarlos y seguirles las bromas. Y cuando estaba con él… era un compendio de miles de cosas que le llenaban de ternura, calidez y cariño, pero al mismo tiempo de deseo, de pasión y de un inagotable anhelo por su cuerpo, por su fuerza y su ardor. Estaba seguro de que iba a encantarle bromear con ella, reírse con ella e incluso discutir ávidamente de todo, pues demostraba inteligencia, picardía y mucha sagacidad en todo lo que observaba. Volvió a quedarse dormido con la misma sensación envolviéndole que la noche anterior, de paz, de tranquilidad, de plenitud.

De nuevo se despertó notando frío en el cuerpo y esta vez no le hizo falta un segundo pensamiento para darse cuenta de qué le faltaba a su lado. Se puso de costado mientras abría los ojos y la vio terminar de vestirse con la tibia luz de una vela.

—Cariño. —Refunfuñó–. Tengo frío. Addy se rio y corrió incluso antes de mirarlo y se tumbó sobre él. Alex la rodeó sonriendo.

—Mucho mejor.

La besó en el cuello y después comenzó a acariciarla mientras le subía poco a poco la falda.

—Alex… dentro de poco va a amanecer y…       Jadeó perdiendo todo hilo de pensamiento cuando notaba como sus manos le acariciaban la piel del trasero pues le había desabrochado los pantaloncitos.

Alex empezó a lamerle el cuello sin dejar de acariciarle el trasero y los muslos.

—Cielo… —decía con la voz cargada. —Tengo mucho frío.        Addy jadeó antes de que él se apoderase de su boca y la girase para dejarla debajo de su cuerpo apretando sus nalgas mientras se colocaba entre sus muslos y movía ligeramente las caderas rozándose con ella, notando como ella respondía arqueándose y moviéndose contra él, no tardando mucho en reclamarlo alzando sus caderas y rodeándolo con las piernas mientras emitía esos sonidos suaves de pasión que lo encendían casi tanto como su roce. Era una increíble sensación el saber que ella se encendía con su cuerpo tan rápida y tan intensamente como él con el de ella. No tenía suficiente de ella y sentirla arder con la misma necesidad que él lo convertía en un volcán y por Dios que ella, sentirla convertirse en lava a la misma velocidad, era glorioso pues de nuevo se tomaban con verdadera pasión sin importar nada ni nadie más, solo ellos, solo ellos…

Casi una hora después la acompañaba a la cocina donde tras degustar cada cosa que elaboraba, Alex pudo disfrutar de unos minutos de tranquilidad y complicidad con ella en la intimidad de esa cocina a la que ya se había acostumbrado e incluso podría confesar que le gustaba un espacio en el que no había normas para relacionarse ni comportarse, solo relajarse y disfrutar de la comodidad de su compañía. Además, la señora Cook gozaba de unos días de descanso tras las fiestas, lo que significaba que no la verían antes de su partida del día siguiente y no tenían que andarse con cuidado. Unos minutos después de las siete, apareció Freddy flamantemente vestido con la ropa de montar y tras un par de cafés y atacar sin piedad varios de los dulces, panes y bollos, los tres se fueron a montar con libertad.

Ese día transcurrió para Alex en completa y feliz tranquilidad, salió a despedirse junto a George y Frederick de algunos conocidos, mientras Addy y la vizcondesa se ocupan de organizar las maletas y preparativos para el viaje. Durante la cena, Alex y la vizcondesa discutieron los detalles de la estancia en Andreas, mientras Frederick y George estuvieron hablándole a Addy de los siguientes meses y su vida durante los mismos. Para Addy, hablaban de una vida totalmente desconocida para ella, era la vida que habían llevado sus padres pero que para ella era del todo ajena desde que quedó en manos de sus tíos, pues no conocía más que la casa donde nació y creció y un poco del pueblo de cuando visitaba a la señora Pimody, de modo que, todo lo que describían le resultaba fascinante. Las semanas que, durante la temporada social, pasaban en Londres, después en sus propiedades, en mansiones o fincas de algunos de sus buenos amigos o conocidos por fiestas, partidas de caza o reuniones por alguna ocasión especial o simplemente para pasarlo bien. George hablaba de su vida con los niños que, reconoció, implicaban cierta estabilidad en cuanto debía tener en cuenta sus necesidades por encima de las propias, especialmente al carecer de una madre que velase por ellos constantemente. Le contaron asimismo que Gregory, el hermano pequeño de Alex, regresaría en dos meses y se quedaría al menos otros cinco antes de volver a embarcar, si bien, los viajes tan largos y las ausencias prolongadas empezaban a hacer mella en él, según les había escrito, pues llevaba desde muy joven en la marina y ya habían empezado a resurgir con fuerza los deseos de cierta estabilidad y de permanecer en casa y cerca de los suyos.

Era increíble para Addy comenzar a pensar en su vida, en lo que sería de ella después de que finalmente transcurriesen los meses que faltaban para acudir al abogado y reclamar la dote y la herencia. Aun no queriéndola, comprendía las palabras que tiempo atrás escuchó de labios del Señor Greyson. Ser rica le daría más armas con las que defenderse de sus tíos, pues tanto si reclamaba su herencia como si no, sus tíos no pararían de buscarla e intentar que pasasen todos los bienes a sus manos y, al menos, con fondos con los que contar quizás ella pudiera encontrar una salida con la que alejarlos para siempre.

Los niños, esa noche, se quedaron dormidos antes de terminar el cuento lo que no solo le permitió subirlos temprano sino ultimar los detalles finales del viaje, especialmente lo necesario para permanecer casi una semana en Andreas. Seguía preocupada con la idea de tener que moverse entre tantos extraños pues quizás,de ese modo, se hiciera notar sin pretenderlo y podría facilitar a sus tíos el modo de encontrarla.

Terminó de cerrar los baúles de la vizcondesa con ayuda de la señora Rose y puesto que Maggie aún no se encontraba del todo curada del resfriado que había cogido unos días atrás, finalmente sería la señora Rose la que les acompañase. Después, terminó de ayudar a la niñera con los bultos de los niños y finalmente, tras ayudar a milady a subir a acostarse, se retiró a su habitación. Se sentó en el sillón frente a la chimenea con la gatita en el regazo y apenas unos minutos después se había quedado dormida.

Alex entró en su dormitorio una hora después y no la vio en la cama y justo al girar, pensando en bajar a la cocina, vio un poco de la tela de la falda sobresalir del brazo del sillón. Se acercó y la encontró acurrucada, dormida abrazada a la gatita. La miró unos segundos antes de tomarla en brazos y llevarla a la cama. En cuanto la sentó en el borde, ella se acurrucó de costado. Dormía tan profundamente que ni se había percatado de que la habían movido. Alex sonrió y la volvió a tomar en brazos para colocarla en el centro de la cama. Le desabrochó el vestido y se lo quitó con cuidado y paciencia dejándola solamente con la camisola, tapándola de inmediato con la manta. Se desvistió y se acostó a su lado abrazándola. Era asombroso lo que ese mero gesto lo calmaba, sin saber que necesitaba ser calmado. Le encantaba tenerla entre sus brazos, encajarla en su cuerpo y aun cuando cada vez que ella se removía un poco y se frotaba ligeramente con él le provocaba una reacción física instantánea, le gustaba saberla a salvo, cómoda y relajada dentro de su abrazo. Cuando empezaba a quedarse dormido ella giró dentro de su abrazo y se acomodó mejor quedando cara a cara de costado.

—Alex… —susurró y él besó su frente.

—Sshh, duerme… —murmuró con sus labios apoyados en su frente.

Ella le rodeó con los brazos la cintura. Alex estaba seguro de que estaba dormida, profundamente dormida. Después de unos minutos ella empezó a murmurar en sueños. Llamaba a sus padres, lo llamaba a él, lo cual le gustaba sobremanera. En ocasiones, se removía inquieta cuando nombraba a unas mujeres cuyos nombres no atisbó a comprender bien. Se preguntó si alguna sería su tía o quizás alguna de esas primas de las que le habló su tía someramente, pero fuesen quienes fuesen, la hacían estremecer y también temblar un poco. Apretó su abrazo y pareció calmarse. Sabía que lo reconocía porque de nuevo susurraba su nombre y parecía sosegarla. No tardó en regresar el sueño más tranquilo lo que lo llevó también a él a dejarse llevar por el mismo. Cuando despertó se lo encontró mirándola fijamente, abrazándola y protegiéndola.

—Alex… —murmuró y bostezó.

Él se rio: —Debería darte vergüenza murmurar mi nombre estando entre mis brazos y sin tomar aire siquiera, bostezar… Eso podría hacer un daño irreparable en la autoestima de cualquier caballero, pero has de saberte afortunada pues yo no soy cualquier caballero y tú, dormilona, deberás compensar el daño casi infligido.

Addy lo abrazó muy fuerte y le besó en el cuello:

–Alex, no te ofendas, pero voy a bostezar.

Alex se rio y Addy también después de cumplir su aviso.

—Me reitero, debería darte vergüenza.       Habló entre risas y tumbándola de espaldas al colchón colocándose ligeramente sobre ella pues quería liberarla de su peso, de repente, se oyó un maullido junto a ellos y Addy se rio.

—Creo que acabamos de hacerla rodar al cambiar el peso del colchón.       Alex miró y efectivamente la pobre gatita había estado perfectamente situada bajo las mantas junto a Addy y al moverse la hicieron rodar un poco. Addy se reía mientras la tomaba y la colocaba junto a la almohada tapándola con cuidado. Volvió a mirarlo y comenzó a acariciarle las líneas del rostro con las yemas de los dedos

—¿Podré tenerla en tu casa? Milady ha comentado que tienes un mayordomo muy estricto al que no le gustan los cambios ni las visitas inoportunas.

Alex sonrió y la besó. —Cielo, ese estricto mayordomo del que habla mi tía, es el de la mansión de Londres. En Andreas, tengo a un matrimonio, antiguos sirvientes de la propiedad de Devonshire, ahora mayordomo y ama de llaves respectivamente, y te van a adorar. —Estiró el brazo y rascó la cabecita de la gata. —Y también a Pimy —besó a Addy en la mejilla y en la barbilla–. Además, mis dos damitas tienen preferencia en la casa sobre cualquier otra persona incluido su dueño y señor…

Addy frunció el ceño y dijo seria:

—Prométeme que nunca reñirás a nadie por mi culpa. —Alex la miró serio–. Por favor, prométemelo…

—Lo prometo, cielo, pero has de saber que no dejaré que nadie te haga daño alguno, pienso cuidar de ti y protegerte.

—Alex no debes hacer eso. —murmuró bajando la vista y removiéndose para apartarse de él. Se puso de costado dándole la espalda y se acurrucó–. No puedes…— murmuró de un modo casi inaudible.

Alex la abrazó y notó un ligero temblor. La acercó a su pecho y la acomodó protector dentro de sus brazos.       —Cielo… —murmuró besándole en la oreja, pero cuando rozó su mejilla con el pulgar la notó húmeda por sus lágrimas. La giró para tumbarla y poder quedar cara a cara–. Cariño…

Le interrumpió:

–Alex no puedes… no quiero que te pase nada.

Le puso dos dedos en los labios y la miró fijamente.       —Cielo. Escúchame. Voy a cuidar de ti y no me va a pasar nada. —La besó con ternura y después le secó las lágrimas con los pulgares mientras le sostenía el rostro con cuidado—. ¿Confías en mí? —preguntó con delicadeza.

Addy lo miró con los ojos acuosos y tras unos segundos asintió:       

—Pero… Alex no la dejó decir nada pues solo quería hacerla sentir a salvo.

—Cariño, voy a cuidar de ti y no nos va a pasar nada malo.       Habló tajante como si hablase con una niña pequeña a la que intentase hacer comprender una verdad irrefutable. Addy se removió y lo abrazó fuerte enterrando en rostro en su cuello. Él cerró aún más los brazos y notaba como iba poco a poco relajándose.

—Cielo, cierra los ojos y sueña conmigo. —Le ordenaba besándola en la frente. Ella rio como él pretendía, después la escuchó suspirar–. Eso demuestra que soy irresistible. Un suspiro más y oficialmente sabré que ya no podrás escapar de mis garras. —De nuevo se rio, lo miró fijamente y con una deslumbrante sonrisa suspiró sonoramente. Alex rio–. Ahora solo has de besarme una vez para que yo jamás me escape de tus preciosas garras.

—Addy lo besó con premura–. Mi señora, soy su rendido esclavo para la eternidad. —Añadió cuando dejó de besarlo.

Addy sonreía cuando de nuevo apretó los brazos entorno a él y acabó dormida dejando que él la acariciase distraído atolondrándola y consiguiendo adormilarla en poco tiempo.

Al despertar Alex estaba solo y ya entraban por la ventana los colores azulados, anaranjados y violáceos previos al amanecer. Se había quedado dormido y ella seguro se hallaba ya en la cocina envuelta en los deliciosos aromas de los bollos que salían de sus artísticas manos. Resopló y se enderezó cuando vio a la gatita en la almohada sentada mirándolo impertinente como si se burlase de él. De nuevo resopló, pero entonces vio que Pimy llevaba una nota enrollada prendida alrededor del cuello. La tomó y desató la nota.

“Café y magdalenas recién hechas a cambio de un beso” Alex sonrió y tardó escasos veinte minutos en asearse y vestirse con ayuda de su valet y aparecer elegante y seductor en la cocina.

—Buenos días. —La saludaba nada más entrar.

—Buenos días.

Respondió una voz masculina desde la mesa. Miró y era Freddy que lo miraba triunfante tras la taza de café.

—Veo que hoy has madrugado. —Respondió acercándose y buscando con la mirada a Addy.       —Si buscas a la encantadora señorita de Gray está en la despensa buscando cestas para llenarlas de algunas de estas delicatesen para el viaje. —Señaló las bandejas y platos de la mesa. Se sentó enfadado consigo mismo por no haber madrugado—. Como me imaginaba que tú también harías el camino hasta Andreas a caballo, he dicho a los mozos que no ensillen aún los caballos. Tía Augusta quiere salir temprano, pero creo aún que tardaremos un par de horas. —Añadía tomando un bollo de su plato y dándole una buena dentellada.

—Buenos días.

La voz de Addy a su espalda lo hizo girarse y levantarse.       —Buenos días.

—Repitió mientras alzaba la vista para mirarla. Llevaba dos cestas vacías en las manos y algunos paños–. Veo que como siempre estás ocupada. Ella sonrió asintiendo y dejó las cestas en uno de los bancos. Se giró y tomó la cafetera.

— ¿Café? Alex sonrió alzando las cejas, provocativo, retándola, sabiendo que en ese momento se acordaba de la nota. De inmediato se sentó y tomó una magdalena sonriéndola de nuevo. Addy se ruborizó y casi derrama el café mirando a Frederick como si quisiere comprobar que no le leía la mente.

Alex rio sonoramente y cuando ambos lo miraron sacó la gata de su bolsillo.

—Me la he encontrado buscando a su ama y, presumo, está hambrienta.       Addy sonrió y tomó la gatita que él había dejado encima de la mesa y se sentó en el banco junto a él, puso frente a ella un bol y vertió leche y desmigó un poco de bizcocho. A Alex le estaba costando horrores contenerse y no abalanzarse sobre ella. Freddy se levantó al cabo de unos minutos para alcanzar la bandeja situada en el mueble tras él y Alex aprovechó para inclinarse y besar por sorpresa a Addy y susurrarle:

—Esto es solo el anticipo del pago debido, mi señora. Addy se sonrojó y lo miró y en cuanto Freddy se volvió a sentar enrojeció como una amapola. Era la de siempre, aunque con una enorme diferencia, ahora era suya, su mujer, su pareja, su perfecto complemento.

Las dos horas siguientes fueron un caos, como siempre que su tía viajaba, pues parecía empeñada en dar órdenes a todos como si fuere Wellington dirigiendo las tropas contra Napoleón. Pero, en parte, gracias a eso, estuvieron de camino a Andreas a tiempo para que George, Frederick y los niños tomaren el barco de última hora para llegar a Londres cuanto antes.

A Addy le dio mucha pena despedirse de los niños y durante el camino desde el puerto hasta la casa de Alex, la vizcondesa intentó mantener la entereza, pero era evidente que ella, más que nadie, añoraría a sus nietos, ni siquiera la señora Talbot que iba en el mismo coche con ellas logró distraerlas. Las amigas de la vizcondesa de quedaron alojadas en un bonito hotel del centro donde las dejaron antes de llegar a su destino.

La casa de Alex se encontraba en el más elegante barrio de Andreas. Se trataba de una bonita mansión de cuatro plantas, elegante y en perfecto estado, con un pequeño jardín delantero. La vizcondesa se apresuró a aclararle que en la parte trasera había un enorme jardín desde el que se podía ver la costa. Como había dicho Alex, el mayordomo y el ama de llaves, un matrimonio de mediana edad, eran bastante agradables y pronto las llevaron hasta sus habitaciones. El administrador y el secretario de Alex le estaban esperando por lo que tras asegurarse de que las atendieran bien se retiró a su biblioteca con ellos. Durante la cena les informó que ya que la tía había planeado pasar la mañana de compras con sus amigas, él aprovecharía e iría a atender algunos de sus asuntos pero sugirió que podrían reunirse después del almuerzo y llevarlas a pasear y, más tarde, a cenar a un bonito restaurante cerca del hotel de las damas.

Addy estuvo muy callada durante la cena y dado que milady se retiró temprano alegando estar exhausta del viaje, ella pudo hacer lo mismo, sabiendo, además, que Alex tenía muchos documentos e informes que revisar. Se quedó dormida nada más apoyar la cabeza en la almohada con Pimy enroscada junto a su cuello.

Pasada la medianoche, Alex entró en su dormitorio y tras desnudarse se metió en la cama con ella. Ni siquiera era capaz de pasar una noche a solas en su dormitorio sabiéndola en la misma casa que él, preguntándose hasta qué extremos había llegado su necesidad de ella para sentirse tan desesperadamente necesitado de su compañía, de sentirla cerca, de notar su calor y su aroma envolviéndolo al cerrar los ojos. No había deseado a una mujer así en su vida, pero lo que antes habría preocupado a ese calavera impenitente, a ese mujeriego consumado, a ese contumaz soltero, y que no era otra cosa que esa necesidad de ella, sin embargo, en ese momento, casi le parecía lo más natural del mundo, algo tan normal y correcto como el simple hecho de levantarse cada mañana, de andar o de respirar.

Nada más abrazarla ella le reconoció pues se dejó abrazar y se acomodó dentro de sus brazos para a continuación entrelazar una de sus manos con la de él y suspiró en sueños. Alex dejó caer su rostro en su cuello e inspiró su aroma. La gatita se removió y simplemente cambio de postura estirando las patas una de las cuales enroscó al cuello de Addy como si reclamase también un pedacito de ella. Alex sonrió comprendiendo bien al animalito, pues solo con poder tener un poco de ella ya se sentía mejor y saberla en sus brazos no podía por menos que calmarlo tanto como despertaba su deseo. Se durmió poco después dejándose adormecer con sus suaves latidos que marcaban un ritmo agradable en su piel y con el aroma de su piel y de su cabello rodearle por completo.

Addy se despertó, como siempre, muy temprano, aún de noche, pero esta vez se quedó en la cama. No quería invadir un espacio para cuyo uso no había pedido permiso ni incomodar a las personas que trabajaban para Alex, de modo que, simplemente hizo algo que nunca antes había hecho, permanecer en la cama sin más, si bien era consciente que el remolonear era solo la excusa para quedarse más tiempo en brazos de Alex y poder disfrutar de esa tranquila felicidad.

Se negaba a admitir que eso estaba abocado a acabar más temprano que tarde y que él pronto se cansaría de ella o, en caso de no hacerlo, pasarían los meses que quedasen para cumplir los diecinueve, pero, una vez alcanzada esa edad y confesando quien era, él dejaría de interesarse en alguien como ella que no podría ser considerada noble, a pesar de su nacimiento y su educación pues había llevado la vida de una criada y desconocía el mundo en el que debiera moverse, de modo que solo conseguiría avergonzarle, o peor aún, demostrarle que comparada con cualquier dama ella no saldría bien parada, ni en belleza, ni en elegancia ni en saber estar o relacionándose con sus pares. Le preocupaba que en cuanto revelase su origen, él se sintiese obligado a actuar como un caballero como él, que nunca abusaría de una dama joven en edad casadera, pues acabaría odiándola por forzarlo a un matrimonio que ni deseaba ni le convenía. La acabaría mirando y tratando como sus primas siempre le dijeron que la mirarían los caballeros, como una muchacha insignificante, indigna de su clase y que solo conseguiría que el hombre a su lado acabare con la indiferencia o el desprecio de los suyos por tomarla por esposa.

Desde su llegada a Andreas notaba como ese pensamiento primaba sobre todo lo demás, verle en su propia casa, cómo lo trataban quienes estaban, como ella, por debajo de él. Cómo lo trataban, como el marqués que era, su administrador, su secretario, todo el servicio en general, le había recordado lo que ella parecía haber olvidado. No solo él estaba muy lejos de su alcance como hombre sino también quién era, también su sitio en la sociedad, el ambiente en el que se movía y las personas con las que se relacionaría a diario.

Cerró fuerte los ojos dejándose llevar de nuevo por esa fantasía, ese cuento que vivía hasta entonces y que, aun no teniendo futuro, aun estando destinado a acabar dejándola con el corazón destrozado, ella quería seguir disfrutando el tiempo que le quedase pues cada hora, cada minuto que pudiere arrancarle a la realidad en su compañía, alimentaría su corazón y su alma durante años, durante el resto de su vida. Al menos, ahora, tendría recuerdos agradables a los que aferrarse en los malos momentos y eso era más, mucho más, de lo que había tenido antes.

— ¿Estás despierta?— le susurró en el oído la cálida voz de Alex unos segundos después.       Ella asintió lentamente pero no se movió, no quería que ese sueño suyo acabase. Él la besó en el cuello abrazándola un poco más, apretándola con fuerza contra él.

—Cielo, estás temblando… Addy no se había dado cuenta de ello, pero realmente estaba un poco tensa, ansiosa y quizás un poco asustada. Él la hizo girar para quedar cara a cara y tras acariciarle la mejilla con la nariz le habló con suavidad y con calma

— ¿Qué pasa? No digas que nada porque, además, de estar temblando y dudo mucho que sea de frío, ni siquiera has intentado bajar a la cocina…

Le acarició las mejillas con los pulgares mientras la mantenía caliente y cómoda con su cuerpo cernido sobre el suyo de modo protector. Addy lo miró un segundo a los ojos para luego fijar la vista en sus bonitos labios. Suspiró antes de contestar pues le gustaba que le calmase de ese modo, que le acariciase y le mirase así, era encantador y tan tierno y cariñoso…

—Solo quería quedarme un rato más a tu lado. —Lo miró de nuevo a esos bonitos ojos que la llamaban y la hipnotizaban–. Me gusta mucho dormir contigo.

—Sonrió tímidamente–. Y a Pimy también.

Alex la miró en silencio unos segundos, sabía que estaba preocupada pero no quería forzarla a hablar haciéndola sentir peor ni tampoco presionarla ya que, con tiempo y sintiéndose segura y a salvo, acabaría hablando con calma. Sonrió y después la besó con ternura en los labios antes de acomodarla en los brazos como estaban antes pegando su espalda, solo separada por la tela del camisón, con su torso y su cuerpo la rodeó posesivo y fuerte apretándola contra él para que notase su calor, su cuerpo entorno al suyo y, sobre todo, quería transmitirle la sensación de que él siempre estaría con ella protegiéndola. Ella se dejó abrazar y acomodó su cuerpo y sus suaves curvas al suyo y tomó a la gatita paraponerla a su lado.

Alex besó la piel de detrás de la oreja que tanto le gustaba y apoyó la cabeza junto a la suya y le habló tranquilo y suave mientras le acariciaba con el pulgar la muñeca de la mano que le sostenía.

—He pensado llevaros al parque a dar un paseo y después os llevaré a un restaurante… ¿Has estado en alguno?

Addy negó con la cabeza       —Nunca. La primera vez que comí fuera de casa fue en la posada en la que paró el coche de punto cuando vine a solicitar el trabajo de dama de compañía de milady… Nunca he estado en ningún sitio, no he viajado…

—decía acomodando su cabeza en la almohada muy cerca de Alex.

Él sintió una punzada de dolor en el corazón pues la habían privado de una vida que debería haber sido suya, que debería haber disfrutado. Le habían robado su vida durante demasiados años. Habían maltratado a su pequeña y él jamás perdonaría eso.

—Pues será algo que deberemos remediar ¿no crees? Addy no contestó. —Lo primero será llevarte a ese restaurante. Mañana te enseñaré algunos de los lugares que más me gustan de los alrededores. Podremos ir a caballo y almorzar en una de las posadas de las afueras, tú y yo solos. ¿Me concederías el honor y el placer de tu compañía? —Addy asintió y él le besó el cuello y se lo acarició con los labios–. Bien, eres muy amable pues me evitas el tener que planear y ejecutar el secuestro de mi dama.

Addy se rio suavemente notando Alex que empezaba a lograr relajarla. Volvió a besarla

— ¿Me llevarás a ver la cala de la que me hablaste? preguntó tímidamente.

—Nunca he estado en una playa, solo he visto el mar en el puerto y desde un barco. ¿Me llevarás a esa playa? ¿Podré… podré tocar la arena?

<<Mi pequeña, te voy a enseñar el mundo…>> pensaba Alex acariciando la piel de su cuello con los labios.       —Jum jum…—murmuró besándola y acariciándole más la piel del lóbulo de la oreja–. Haremos un picnic privado… y me harías muy feliz si me preparases algunas de tus maravillosas creaciones para que me sirvan de postre. Empezó a besarla por todo el cuello mientras hablaba–. Pues cierta deliciosa, sabrosa y encantadora dama será mi primer, segundo y tercer plato.

Addy se giró y alzó los brazos rodeándole el cuello sonriendo y con la piel enrojecida como a él tanto le gustaba.

—Puede que acepte preparar algo si podemos llevar a Pimy con nosotros.

—Le besó ligeramente el mentón–. Pero en cuanto a lo de convertirme en vuestro almuerzo, milord, no sé… Me parece peligroso.

Alex sonrió lobuno y apretó los brazos a su alrededor amoldando su cuerpo al suyo.       —Vuestro parecer no resulta errado, mi señora, más lo contrario, incluso he de advertiros que no solo es peligroso, sino que, además, cierto caballero tiene propósitos muy oscuros. —Empezó a cernirse sobre ella tumbándola de espaldas al cochón–. Egoístas… —la besó en el cuello descendiendo con sus labios por su escote mientras con una mano acariciaba su costado en dirección a su muslo—. Lujuriosos… —deslizó su mano por debajo del camisón acariciando reclamante la suave piel de su muslo instándola, al tiempo, a abrirlo un poco colocándose mejor entre ellos haciendo que Addy no solo comenzase a notar el ardor de su piel, de sus entrañas y su deseo por él ascender hasta cotas infinitas sino, también, rozando su piel desnuda con la de su cálida, suave y dura verga por lo que ella instantáneamente abrió los muslos como si su propio cuerpo lo reclamase.

—Alex… —jadeó arqueándose a él cuando le tomó el pecho entre los dientes y mientras le acariciaba suave pero reclamante entre sus muslos.

Ella se removía bajo sus manos no solo respondiendo a sus caricias sino llamándolo a más y más.       Poco a poco fueron llevándose el uno al otro a un estado de deseo, de pasión y de anhelo que solo tomándose podrían saciarse. Alex disfrutó de cada instante pues fue intenso, pasional y tan pleno que no paraba de llamarla, de besarla. Sin embargo, lo que más le gustó es que, en esta ocasión, no hubo premura, ni fiereza, ni deseo fuera de control sino mucha ternura, mucho cariño, mucho tiempo para gozarse, para tocarse, para disfrutar el uno del otro. Al final quedaron abrazados y relajados y plenamente saciados y satisfechos. Alex se tumbó llevándola consigo, tocándose por completo dejando el cuerpo de Addy sobre el suyo piel con piel, con todo ese bonito y sencillo camisón de algodón abierto en la parte frontal. La tapó con las mantas y la abrazó algo más posesivo de lo que debiera, pero ella no se quejaba, pues, al contrario, incluso se cernió más, se acomodó y lo abrazó también. Estaba tan exhausta que enseguida estuvo adormecida y entregada por completo a sus caricias y a esa calma que les rodeaba.

Alex sonrió cuando empezó a entrar la luz del amanecer por la ventana pues era la primera vez que la tenía dormida en sus brazos mientras amanecía y la sensación le encantó. Le gustó empezar el día con ella con un mero camisón cubriendo sus bonitas curvas, tan relajada, calentita y cómoda en sus brazos y él tan relajado, con esa sensación de que, en ese momento, todo estaba en su sitio y encajaba a la perfección, que, de nuevo, cerró los ojos y como ella se dejó disfrutar de un agradable sueño. Fue ella la que lo despertó.

–Alex…Alex… —le decía mientras besaba su rostro, su cuello. —Dormilón…

—posó sus labios en su oreja –. Es tarde… si abres los ojos te dejo besarme…

Alex se rio y la rodeó posesivo con los brazos rodando de inmediato, llevándosela consigo.

—Trato hecho… —respondió y comenzó a besarla. Cuando descendía por su cuello ella se reía       —Tramposo… ya estabas despierto… —se reía y removía debajo de él–. Uy… uy… para… —se removía por las cosquillas de él–. Para… ay —se quejó entre risas cuando él le mordisqueó la oreja–. Si intenta devorarme porque no has desayunado aún, debe saber hombre hambriento, que eso es injusto pues yo no lo he hecho tampoco.

Alex dejó de besarla y se reía mientras alzaba la cabeza para mirarla.

—Ciertamente injusto. —Decía con esa sonrisa provocadora y seductora. Por ello creo, mi señora, que debería empezar su desayuno privado con mis labios. —La besó con viveza y ella no tardó en responder.

—Después…

—Decía removiéndose sobre ella y colocando la mano de Addy en su costado…—Podría seguir por el resto de mi cuerpo… —deslizó sus manos bajo ella y le alzó las caderas colocándose mejor entre sus piernas invistiéndola casi de inmediato, firme, profundo, hambriento envite que reclamaba su suave y tersa cueva. Ella jadeó y se arqueó apretando las manos en sus costados, alzando las caderas y rodeándolo con las piernas pocos segundos después. Alex gruñó sobre su cuello cuando lo apretó contra ella con las piernas y se supo perdido, imbuido sin remedio en ese mar de sensaciones, de sentimientos, en ese cuerpo que se entregaba por completo al suyo que lo aferraba en su interior llevándolo a extremos de absoluto éxtasis. Addy se olvidó de todo y de todos desde el momento en que él la besó, desde que se cernió sobre ella, desde que se sabía suya de nuevo.

Con ambos todavía recuperando el pulso y la respiración, Addy lo rodeó con sus cansados brazos por el cuello.

–Alex. —Lo llamó con la voz cansada, cargada—. Realmente eres peligroso.       Alex empezó a reírse manteniendo el rostro en su cuello, provocándole a ella cosquillas en la piel con sus labios y su cálido aliento.

—Cielo. —Susurraba cálido mientras le besaba la piel suave y sensible tras la oreja y mientras la rodeaba mejor con los brazos manteniéndola debajo de él caliente y cómoda sobre el colchón–. No eches la culpa de sus acciones al marinero cegado por el canto de la sirena, sino a la sirena que lo embruja y embelesa…

—Me reitero, peligroso y, además, manipulador. —añadía ella riéndose.

Alex alzó la cabeza y la miró sonriendo retador y bravucón.

—Querida, esa sonrisa resta fuerza a vuestra afirmación. A vuestras palabras les falta el poder de la convicción.

Addy se rio.       —Menudo caballero advenedizo habéis resultado, milord. Primero me embaucáis, después me manipuláis para conseguir vuestros propósitos sin oposición ni negación por mi parte y, finalmente, me acusáis de ser la instigadora, la culpable del delito para, en un magistral golpe final, cuando me defiendo del ultraje al que me veo sometida, tenéis la desfachatez de acusarme de no carecer de la suficiente convicción menoscabando la veracidad y la fuerza de mis palabras. —Negó con la cabeza y chasqueó la lengua–. Empiezo a pensar que me hallo en un mayor aprieto del que pudiera jamás haber estimado…

Alex sonrió y rodó con ella acomodándola sobre él, la tapó y la acomodó en su hombro colocándole bien el camisón para que estuviere más cómoda.

—Supongo, —dijo cerrando los brazos entorno a ella—, que acabo de quedarme sin postre para nuestro picnic.

Addy se rio, besó la piel de su hombro y de nuevo se acomodó en él.

—Bueno, es posible que te quedes sin el primer plato.

Alex le besó la cabeza sonriendo.       —Ni hablar… no me gusta quedarme con hambre. Addy resopló y se enderezó para mirarlo bien y después de unos segundos se puso un poco seria.

— ¿Alex? —miró la ventana–. Ya… ya… —escondió el rostro en su cuello un poco avergonzada al recordar que era tarde y alguien del servicio podría verlo salir de su dormitorio–… es muy tarde…

Alex cerró los brazos un poco más a su alrededor y le besó la cabeza.       –No te alarmes, cariño, no me verá nadie… —Ella lo volvió a mirar y él le acarició el rostro con las manos—. No te preocupes, pequeña, no estás en peligro.

<< Especialmente porque mi valet tiene orden de no dejar a nadie pasar por esta zona temprano con cualquier excusa y porque si alguien dice algo malo de ti se las verá conmigo…>>, pensaba satisfecho mientras le acariciaba con cariño el rostro disfrutando de ella.

—Milady ha invitado a las señoras a tomar el té a media mañana antes de ir de compras… —decía mirándolo y dejando que él la acariciase de ese modo que le encantaba—. ¿A dónde crees que querrá ir?

—Me imagino que a unos comercios que hay cerca de aquí, son algunas de las mejores tiendas para señoras de la ciudad…

—Umm…       Frunció levemente el ceño y él se dio cuenta de inmediato de que realmente le asustaba estar en una ciudad.

— ¿No deseas ir? —preguntó con sumo tacto y cuidado–. Siempre podemos buscar una excusa para mi tía…

Ella negó con la cabeza.

—No, no, Alex, no hagas eso, solo me preguntaba donde iríamos.       Se mordía el labio inferior en ese gesto que él ya reconocía cuando se ponía nerviosa o le preocupaba algo. Puesto que no la convencería para quedarse en casapues ya le había dicho que estaría ocupado hasta después del almuerzo y ella no le dejaría cambiar sus planes sin más, lo mejor sería simplemente distraerla e intentar relajarla.

— ¿Me dejas que te haga un pequeño regalo? —Addy lo miró un segundo y después negó con la cabeza—. ¿No me dejas hacerte presente alguno? Si no te he dicho en lo que pensaba.

De nuevo ella negó con la cabeza.

—No necesito que me hagas presentes. —Dijo algo avergonzada. Alex sonrió y le rozó la mejilla con los labios. Era la primera y probablemente la única mujer que no quería regalos de un caballero, incluso en eso era tan distinta a cualquier mujer.

—Cielo, en realidad no es para ti. —Addy lo miró con atención entonces–. Es para mí otra damita. —Miró asu lado donde la gatita estaba enrollada e indiferente a los dos humanos echados junto a ella, miró de nuevo a Addy que empezaba a alzar las esquinas de los labios—. ¿No crees que deberías ponerle un collar, una placa con su nombre, ahora que lo has elegido? E incluso yo le pondría un pequeño cascabel para que no se pierda.

Addy sonrió de oreja a oreja antes de besarlo.       —Un collar y una placa, sí, pero un cascabel… —Frunció el ceño e hizo un mohín con los labios–. Creo que el perro de milady acabaría persiguiéndola por toda la casa.

Alex sonrió y se enderezó llevándolos a los dos hasta estar de pie junto a la cama.       —En ese caso, —decía besándole la mejilla antes de apartarse—, elije un bonito collar y una placa y espero que cuando esta tarde venga a por mis damitas todas estén elegantemente ataviadas para nuestro paseo, incluida Pimy, que estará deslumbrante con su collar y su placa nueva.

Addy se rio y asintió. Alex se puso rápidamente la bata y antes de salir se despidió de ella hasta la tarde. La tomó entre los brazos y la besó antes de decir:

—Cariño, os veré esta tarde. Recuerda que quiero muy elegante a Pimy.

Addy se rio mientras él salía por la puerta.

CAPITULO 6

Al salir de la casa caminaron hacia la zona comercial de Andreas que, como lady Augusta indicó, no se hallaba demasiado lejos, por lo que consideró sería conveniente un paseo hasta allí para compensar el que hubieren dado de encontrarse en su casa. Lady Augusta anduvo por delante unos metros acompañada de la señora Rose y Lady Cressinda mientras que Addy la seguía acompañando a la señora Talbot y la señora Verger repasando la lista de recados.

Addy llevaba los guantes, las botas, y la pelliza regalo de las navidades y dentro de su bolsito nuevo llevaba a Pimy pues iba a comprarle una bonita correa y un collar, ahora que había decidido por fin su nombre, siguiendo la petición expresa de Alex que había dejado una nota antes de marcharse indicándole a su tía y a ella el nombre de la joyería a la que había enviado a un lacayo con el encargo que ellas debían recoger a media mañana.

Tras varias pequeñas compras en un par de tiendas, incluido el collar nuevo de Pimy, que permanecía en el bolsito sacando solo la cabeza, la señora Talbot sugirió hacer un pequeño descanso y tomar un té en una bonita confitaría que ella conocía bien de cuando visitaba a su hija que vivía cerca de Andreas, de modo que las guio hacia la misma por una pequeña calle poco transitada pero que les permitiría acortar mucho camino.

Addy y la señora Rose que llevaban los pocos paquetes de las compras efectuadas las seguían de cerca cuando, de pronto, notó una fuerte y brusca mano apretándole el brazo y empujándola hacia atrás. Pensó en un primer momento que era un ladrón, pero cuando se giró era un hombre muy corpulento con aspecto de estibador o de marinero y llevaba en la mano una enorme navaja que, en cuanto la tuvo cerca, puso justo a la altura de su garganta. Fue la señora Rose la que gritó haciendoque las damas que caminaban delante de ellas se giraran, pero de inmediato el hombre, con un acento marcado de algún barrio de Londres o de alguna ciudad pesquera con un gran puerto, las mandó callar y dijo amenazante a las damas que no se movieren y menos aún que gritasen pues mataría de inmediato a la joven.

—¿Qué… que quiere? —jadeó Addy.       Se le habían caído todos los paquetes y sostenía fuertemente su bolso entre las manos, pues no olvidaba que no solo llevaba a Pimy sino todo el dinero que poseía como le recomendó, en su día, la señora Cornie por si debiera huir con premura.

—A usted. —Respondió tajante el hombre–. Va a venir conmigo, sin gritos ni histerias, y se va a subir al coche que nos espera al final de aquélla calle, pues mis amigos y yo la llevaremos con su tío que está ansioso por verla.

—No, no. —murmuró aterrada.

El hombre apretó su brazo y se lo retorció con fuerza, ella gimió de dolor.       –Lo hará. —Dijo fiero e inclinándose sobre ella–. Recuerde que es su tutor y debe obedecerle. —Sonrió con burla y de un modo escalofriante.

—No iré. —Aseveraba Addy tajante, aunque temblaba como una hoja. —Lo hará o sus amigas, —miró a las señoras que permanecían en tensión mirándolos—, no saldrán de esta calle con vida. —Entonces señaló el arma de fuego que llevaba prendida en un cinto–. Y si se obstina o nos da problemas iremos tras esos niños que cuida.

—No. No les haga daño. —Respondía firme–. Iré con usted, iré. No les haga nada, déjeles marchar, no saben nada, no saben quién soy. Por favor, no… no… no le daré problemas… pero no les haga daño… —decía asustada

—No, no. —Escucho a la lady Augusta por detrás–. No irá con él.

El hombre la miró e hizo el amago de dar un paso hacia la señora pero Addy dijo rápido:

–Por favor, milady, por favor. Es… estaré bien. —Haga caso, señora, si no quiere que la mate antes de rebanarle el cuello a ella. —Señaló aterradoramente amenazante y cada vez más furioso. De nuevo apretó su agarre y dio un pequeño empujón a Addy–. Ahora, camine y no alborote.

No habían dado ni dos pasos cuando el hombre cayó bruscamente junto a Addy casi logrando llevarla consigo en su caída por su agarre, pero una mano la sujetó por el otro brazo y tiró de ella.

—¿Está bien, milady?

Cuando Addy alzó la vista vio al señor Greyson.

—Señor… —casi lo abraza, miró al hombre del suelo—. ¿Ha sido usted?

El señor Greyson asintió.       —Por favor, milady, no tenemos mucho tiempo, hay dos hombres más al final de la calle y si nos demoramos mucho nos encontrarán.

—Pero… ¿Qué hace aquí? ¿Cómo… como me han encontrado mis tíos? ¿Y usted? —preguntaba desconcertada y aun ligeramente temblorosa.

—Milady, es largo de contar, pero baste decir que su tío está desesperado por hallarla. Necesita dinero, y urgentemente. Necesita su herencia o su dote y hará lo que sea para conseguirla. Ha contratado a hombres… bueno, peligrosos, para buscarla. Ha investigado a todos los de la mansión y sus familiares por si se hallare con alguno y creo que, cuando dio con mi hermana, investigó a las familias con las que trabajó. En cuanto lo supe vine, y me alegro de ello pues he llegado justo a tiempo. Ha de marcharse, milady, no puede permanecer aquí.

—No… no… —miró a Lady Augusta–. No puedo irme…— dijo mirando de nuevo al señor Greyson       —Milady, ha de irse, ha de esconderse o no solo le harán daño a usted sino, también, a las personas con las que se encuentre. Sus tíos se hallan en graves apuros financieros y harán lo que sea.

—No…no… —Addy empezaba a temer lo peor. —No se irá, señor. —Afirmó tajante milady–. No somos cualquiera, señor, mi hijo, mis sobrinos y yo misma, ayudaremos a… la señorita de Gray.

—Milady, no dudo de que fuera cierto, pero su tío es su tutor y mientras hallaren el modo de librarla de él, éste la tendría en su poder porque la ley lo ordena asíy para cuando consiguiéremos ayudar a milady, podrían haber ocurrido muchas cosas… —miró a Addy que comprendía perfectamente lo que le decía—. Además, créanme, sus tíos se hallan en una situación muy grave, necesitan dinero y usted es la única que podría proporcionárselo. No se detendrán ante nada ni ante nadie y no dudarán en dañar a quien se ponga en su camino…

—No, no, los niños, milady… Alex… Alex… —jadeó notando las primeras lágrimas correrle en la mejilla. Miró a lady Augusta–. Por favor, deje que me vaya, milady, es mejor, me esconderé, estaré bien… No les harán nada si estoy lejos.

—No, no, pequeña. Estarás sola y desprotegida si te encontraren de nuevo.

—Dijo la vizcondesa tomándola de las manos.

—Por eso ha de huir todo lo lejos que pueda, milady. Mientras no la encuentren no podrán someterla a sus dictados y una vez libre de la tutela de su tío, al menos, no podrán reclamarla. —Afirmó tajante el señor Greyson– . Tomaremos un barco y después deberá marcharse sola. Lejos de todo lo que pueda llevar a sus tíos hacia usted. Deberá ser fuerte. Sé que puede hacerlo, milady, ha de irse tan lejos como le sea posible y esconderse lejos de todo con lo que puedan relacionarla. Adopte otro nombre, sea discreta y no llame la atención en modo alguno. Compraré el pasaje del barco y cuando lleguemos a Londres nos despediremos. Deberá tomar todos los coches de postas que pueda. Le he traído un poco de dinero. No es mucho, pero podrá alejarse. No se ponga en contacto con nadie hasta dentro de cinco meses. Ya habrá cumplido los diecinueve años y podrá reclamar su herencia y su dote al abogado. Pero hemos de irnos deprisa. No tardarán en venir a por vos.

Addy lo miró unos segundos y asintió, se giró hacia la vizcondesa detrás de las que se hallaban unas atónitas y asustadas señoras.

—Mi… milady —le decía entre lágrimas–. He de escapar… mis tíos les harán daño… No puedo dejar que les hagan daño.

La vizcondesa le tomó las manos y miró al señor Greyson al que preguntó:

— ¿De veras es lo único que se puede hacer?, mis sobrinos no les dejarán acercarse a ella. —Milady. —Dijo el mismo mirando a la anciana–. Hasta dentro de unos meses es su tutor, no pueden impedir que se la lleve inmediatamente después de encontrarla y hasta que consiguiéremos alejarlos de ella, estará bajo su mano y a su merced… Eso es demasiado peligroso.

La anciana lo miró frunciendo el ceño y después a Addy.

–Pequeña, escóndete, escóndete bien. Cuídate mucho. Alex me matará por esto. —Dijo mirándola–. Pero… —metió la mano en su ridículo y sacó todo el dinero que llevaba–. Toma, esto te ayudará un poco. Promete regresar, pequeña. Promete que cuando ese canalla ya no sea tu tutor, te pondrás en contacto con nosotros porque ya no podrá evitar que te protejamos.

Addy asintió llorando:       –Lo haré… —la miró–. Milady… —decía con la voz ahogada–. Han sido mi familia, les quiero a todos como a mi familia… dígale a Alex… dígale… —se le apagaba la voz.

—Pequeña… —la abrazó mientras decía–. Se lo diré, se lo diré. Tú solo cuídate, ponte a salvo unos meses.

Addy asintió llorosa y cuando iba a meter el dinero en el ridículo la gatita maulló.

—Milady —le dijo el señor Greyson–. Es mejor que deje al animal…

Addy negó mirando a la gata:

—No, no— miró al señor Greyson. —Me la regaló… —se quedó callada un segundo–. La necesito, vendrá conmigo. Y desde luego la necesitaba. Era lo único que le quedaría de Alex y de los únicos momentos de felicidad que probablemente tendría en su vida.

De nuevo abrazó a la vizcondesa y salió corriendo por la estrecha calle con el señor Greyson pues iban a coger el último barco que salía para Londres ese día y para cuya partida quedaban escasos quince minutos.

Casi una hora después llegaron a la casa de Alex y ordenó al mayordomo que mandare un lacayo a buscar a su sobrino de inmediato. Mientras esperaban luchaba contra el deseo de contar a sus amigas lo que sabía de la señorita de Gray, pero la razón le imponía guardar silencio. En todo caso, temía sobremanera la reacción de Alex por ello rogó a sus amigas se marcharen al hotel, así como que guardasen secreto de lo ocurrido pues, en cuanto le fuere posible, les informaría con detalle de la verdad de lo que habían presenciado.

Buenos motivos y mucha razón tenía la vizcondesa viuda en buscar encontrarse a solas con Alex como quedaría demostrado pocos minutos después de la llegada de éste a la casa pues, en cuanto entró, le contó con todo detalle lo sucedido y, sobre todo, que Addy lo quería a juzgar no solo por cómo reaccionó ante la idea de marcharse de allí, sino por cómo se negó a dejar a la gata, ya que, como recalcó “la necesitaba, se la había regalado él”.

Durante unos minutos su sobrino parecía en estado de shock, lívido primero y luego con una reacción fría en los ojos, pero después… después pasó a un estado de furia y desesperación. Se paseaba por la sala como un león enjaulado a punto de arañar cualquier cosa. Su tía esperó y esperó hasta que después de un rato con la ira refulgiendo en esos claros ojos y con tono de voz aparentemente bajo pero que le helaría la sangre a un pingüino empezó a hablar.

—¿Cómo la dejaste marchar sola? —repetía una y otra vez. ¿Quiénes eran los tipos que intentaron llevársela?       —No lo sé, Alex. Solo dijo que los mandaba su tío y que, si no accedía a ir con ellos, le harían daño, aunque no creo que hubiera accedido a ir con él ni que hubiere huido, si no nos hubieren amenazado a nosotras o con haceros daño a ti o a los niños.

Se paró en seco y la miró iracundo, pero de nuevo comenzó a moverse. Alex se paseaba por la habitación de un lado a otro.

–Explícamelo otra vez, te lo ruego. Ese señor… ¿Cómo dijiste que se llamaba el hombre que os ayudó? —hablaba cada vez más ansioso

—No lo he dicho pues también lo ignoro, pero la llamó por su título y ella no se asustó más que un momento por la impresión de verlo. Creo, sinceramente, que debía de tratarse de una de las personas que la ayudó a huir la primera vez.

— ¿Y dónde la llevará?       —Ese es el problema, Alex. Insistió en que debía alejarse, hacerlo sola para no proporcionar pistas a sus tíos para que volvieran a encontrarla y, por extraño que te parezca, no veo otra salida.

— ¿¡Qué no la ves!? —se giró furioso para verla—. ¿De veras? ¿Y qué te parece haberla traído de vuelta? ¡Por Dios bendito! No dejaría que se le acercasen. Los mataría antes de que se le acercasen.

—Se te olvida que es su tutor durante algunos meses más y la ley le permitiría llevársela sin que pudiéremos hacer nada y para cuando pudiéremos, ya probando que quieren hacerle daño, ya de otro modo, podría ser demasiado tarde. Si como decía ese hombre están tan desesperados, el solo tenerla en sus manos un día sería más que suficiente. Podrían obligarla a casarse, mantenerla encerrada de algún modo para conseguir sus propósitos, sean cuales sean, o incluso matarla directamente, lo que, por el aspecto de los hombres que contrató, presumo es lo que planean o esperan que ocurra.

Alex se dejó caer en el sillón frente a ella con la cabeza entre las manos.

–Tía, intenta recordar. Dime algo para que pueda encontrarla, el nombre de sus tíos, el de ella, algo…

—No lo sé, Alex, ella siempre lo ocultó y el hombre que vino a por ella no lo dijo, pero, en cualquier caso, si supieres algo o tuvieres la más mínima pista ¿Hacer qué Alex? ¿Seguirla? —Alex alzó la vista para mirarla–. Puede que con ello facilitáremos, sin pretenderlo, pistas a esos canallas para atraparla.

—No puedo estar sin hacer nada, tía, no pretendas pedirme eso. He de encontrarla, ¿no lo entiendes? —decía poniéndose de pie y dirigiéndose a la ventana donde se puso a mirar sin ver realmente nada a través de ella apoyando las manos en el marco–. Está sola, en peligro…decía con dolor en su voz, desesperación, furia pero, sobre todo, impotencia.

—Lo entiendo, Alex, lo entiendo y mejor de lo que crees, pero lo único que podemos hacer ahora para ayudarla es facilitarle su huida y que pueda ocultarse unos meses, mantenerse lejos de las garras de sus tíos. Volverá Alex, volverá. Nuestra señorita de Gray es demasiado obstinada para dejarse vencer por esos monstruos y…se levantó, se dirigió a su sobrino y le hizo girarse para mirarla–. Nuestra pequeña señorita de Gray regresará en cuanto pueda, Alex, esa pequeña te quiere y si como creo, tú a ella, tanto como parecen revelar tus ojos, aunque me duela decirlo, habrás, habremos, todos, de mantenerlos lejos de ella unos meses.

—Tía… no puedo. —Decía cerrando un momento los ojos–. No me pidas que no… Sola, está sola, asustada y huyendo… He de buscarla y protegerla y… —suspiró más con desesperación que no resignación.

Su tía le apretó el brazo intentando calmarlo aun sabiendo que eso era prácticamente inútil.

—Alex, voy a mandar a la señora Rose a casa para que prepare algunas cosas, marcharemos juntos a Londres y hablaremos con George y con Frederick, entre todos encontraremos una solución y decidiremos mejor cómo proceder.

Alex la miró unos segundos casi con la mirada perdida, cerró los ojos y asintió y sin mediar palabra se fue dirigiéndose a la biblioteca donde su tía presumía se encerraría a beber para no cometer una locura mayor sin pensar.

Seis días después, Addy se hallaba en un coche de postas dirigiéndose al norte. Se había despedido del señor Greyson en Londres, a los pocos minutos de desembarcar. Le puso en las manos una bolsa con dinero que presumía era casi todo lo que él tenía. Como convinieron durante el viaje en barco, nada más atracar en Londres se separarían sin decirle la dirección que tomaría, el nombre que adoptaría ni ningún dato que pudiere llegar a revelar en el caso de que alguno de los hombres contratados por su tío, le intentaren obligar a decirle algo sobre ella o su destino.

De modo que se encontraba, seis agotadores días después, en otro coche de punto, con el vestido oscuro que había comprado en el primer pueblo que paró, puesto que solo tenía el vestido con el que huyó y a Pimy en el momento de llegar a Londres. Seis días en los que tomó varios coches de postas, en distintas direcciones por si la seguían y con muchas paradas para hacer un poco más complicada su búsqueda. Solo se bajaba de los coches de posta cuando tenían que hacer un alto en la noche pero jamás en las posadas de cambio de caballos o en las que muchos pasajeros aprovechaban para comer o beber algo. Estaba exhausta, física y mentalmente, pues ahora vagaba sin rumbo ni destino, con solo una muda, una gata y dinero para sobrevivir apenas tres semanas si era muy frugal. Asustada, se sentía tan sola, tan triste y con tan poco ánimo que empezaba a cuestionarse la importancia de vivir así no ya los cinco meses que le quedaban para salir de la tutela de su tío sino el resto de su precaria vida, pues ni su tío ni su tía cejarían jamás en sus intentos de atraparla y hacerla daño o algo peor.

Estaba desanimada, pero sobre todo sentía una opresión en el corazón y en el pecho que les entumecía cuerpo y mente a partes iguales. En su cabeza solo resonaba la voz de Alex, cada vez que cerraba los ojos veía su sonrisa, sus manos, esos ojos plateados que la estremecían con solo mirarla desde lejos. Empezaba a darse cuenta de que no iba a volverlo a ver, no podía ponerle en peligro. Prefería vivir sola o morir que tener que vivir sabiendo que él no estaba bien.

Él encontraría enseguida una dama hermosa, agradable y elegante con la que olvidarse rápidamente de la insignificante señorita de Gray y a ella le quedarían el consuelo de saberlo bien, feliz, a salvo y el recuerdo con el que llenaría toda su vida de los días en los que soñó con esa felicidad a su lado. Incluso cuando pudo estar con él, cuando le besaba haciéndole sentir la mujer más hermosa y especial de la Tierra, Addy sentía que eso no era más que un sueño, una ilusión destinada a acabar tarde o temprano. En cuanto él se fijare en otra mujer o simplemente se diere cuenta de que era solo eso, la insignificante señorita de Gray, y aún si posteriormente descubriera su identidad, nunca podría llegar a quererla como ella a él. No podía permitirse soñar con ello, pero al menos le quedaba el sueño, seguramente ilusorio y ajeno a la realidad de que él, aunque solo fueren unos días, la quiso un poquito. La historia de sus padres no podía repetirse con ella. Su padre pudiendo elegir a cualquiera eligió a su madre, pero ella no era su madre, ella no hacía que su risa cantarina vibrase en una habitación llenándola de alegría, ella no tenía unos ojos pardos que hablaban como los de su madre con solo posarse en una persona ni era tan especial, tan dulce y con un encanto tan atrayente que compensaba con creces la poca gracia de su físico.

Aun así, aun pensando que Alex pronto se cansaría de ella, vivió esos momentos con total felicidad. Cadaminuto en su compañía, en sus brazos, cada uno de sus besos eran suficiente para que ella pudiere simplemente seguir viviendo con el calorcito del recuerdo en su pecho, ahora dolorido, tremendamente apenado y añorando en extremo su mirada, su sonrisa y su voz.

Era tarde y el cochero les había dejado en una posada no muy cerca del camino principal, en un pequeño pueblo en el que ni siquiera les informaron que pararían antes de partir. No obstante, el cochero debió retrasarse en algún tramo y decidió no continuar en una noche tan cerrada pues esos caminos donde se hallaban y que debían recorrer eran conocidos por su peligrosidad y por ser muy traicioneros. Addy se aseó en su pequeña habitación de la posada antes de bajar a cenar algo pues estaba hambrienta ya que siguiendo su costumbre no había bajado en ninguna de las paradas efectuadas y llevaba todo el día sin probar bocado.

Se sentó en una mesa en un rincón procurando no llamar la atención en modo alguno y pidió un poco de la sopa, un poco del guiso caliente, leche caliente y algo de pan. Tenía hambre, pero sobre todo frío y cansancio acumulado. El posadero hablaba cerca de su mesa con uno hombre orondo que parecía empezar a notar los efectos etílicos de su bebida. Se quejaba de que la dueña de la confitería—panadería le había despedido por llegar tarde en varias ocasiones y por, según ella, trabajar constantemente ebrio, lo que él desmentía, por supuesto, si bien su estado en ese momento corroboraba más la opinión de su antigua patrona que la suya. Cuando el posadero le trajo la cena ella aprovechó para preguntar por esa confitería. Según le dijo se trataba del pequeño negocio de una viuda que llegó al pueblo unos años atrás, como se trataba de un pueblo pequeño pronto se convirtió en el lugar de reunión de las señoras y de las damas de medio condado en las épocas en que los dueños de las grandes mansiones de la comarca no residían en las mismas, bien por ser la temporada en Londres bien por visitar alguna de sus otras residencias. También le comentó que, durante el pasado año, debido al fallecimiento de su hermana y socia, que era la que hacía los pasteles y el pan, se vio obligada a contratar a un panadero, pero había resultado poco fiable y sus “creaciones” no habían tenido buena acogida no solo entre la gente del lugar sino entre los terratenientes y granjeros de la zona que a veces acudían a adquirir algunos de sus productos y su pequeño negocio se había visto muy resentido.

Addy tuvo una idea, solicitar el puesto, si bien, en el caso de que la aceptara, debía asegurarse de que nadie supiere de ella y, por lo tanto, debería trabajar en su propia cocina o en algún lugar donde no la viese nadie. Por primera vez en seis días, Addy empezó a pensar en positivo. Un pequeño pueblo, por el que ni siquiera pasaban los coches de postas directamente, con pocos habitantes y menos vecinos, y pudiéndose dedicar aalgo que le permitiría estar sola, lejos de miradas de extraños y llevar una vida muy, muy reservada.

Al acostarse empezó a hacer planes. Se levantaría temprano iría a la confitería y se ofrecería a hacerle una demostración a esa señora y, en caso de quedar satisfecha, intentar ver cómo podían encontrar alguna solución a sus exigencias sin delatarse. Adoptaría el apellido de una de las señoras amigas de milady pues así no le costaría recordarlo, se decidió por el de Talbot pues era el que sonaba más común, e inventaría sobre la marcha alguna historia personal lo más intrascendente posible caso de preguntarle.

Se hallaba frente a la confitería antes del amanecer y no hubo de esperar mucho pues, como suponía, la buena señora, pues tenía aspecto amable, acudía temprano a su negocio a preparar los productos del día. Addy respiró hondo varias veces, cuadró los hombros y antes de que la señora abriese la abordó sin más.

— ¿Señora Fryder? —La llamó empleando un tono amable y lo más cortés que pudo. Cuando la señora se giró para verla ella sonrió y añadió–. Por favor, le ruego me disculpe por abordarla de esta manera y a estas horas tan intempestivas. Me llamo Gloria Talbot, llegué ayer noche en el coche de postas y querría hacerle una proposición si fuera tan amable de escucharme.

La señora que la escuchaba atentamente hizo un repaso visual muy evidente de la joven que se hallaba frente a ella y finalmente asintió.

–Bien, señorita Talbot, entre un momento y cuénteme esa proposición. Será mejor que hablemos dentro pues aún hace demasiado frío para permanecer mucho tiempo en la calle y más aún a estas horas…

Abrió la puerta y tras encender todas las lámparas de aceite de las paredes iluminando toda la parte delantera del local, la hizo sentar en una de las mesas de té que tenía en la misma. Cruzó las manos sobre la mesa y sin más la instó a hablar.

—Sé que es un atrevimiento por mi parte no solo abordarla como lo he hecho sino, además, importunarla como lo estoy haciendo, pero creo que podríamos ayudarnos ambas si me da una oportunidad.

—Explíquese joven. —La instó tajante, pero sin atisbo de rudeza ni de impertinencia en la voz.       Addy se había prometido no parecer apocada esa mañana y dejar su natural timidez a un lado pues, siendo francos, se hallaba en una situación en extremo peligrosa y debía agarrarse a las oportunidades que se le presentase, que presumía no serían demasiadas.

—Anoche escuché al posadero decir que se halla usted sin panadero—pastelero y que el que tenía en el último año no había cumplido con sus expectativas.

—Ciertamente, ciertamente. Es más, habré de cerrar el negocio hasta que encuentre otro.

—Pues, si me permite hacerle una demostración, creo que puede haber encontrado uno a su gusto. — ¿Usted? —preguntó abriendo los ojos–. Espero no se moleste, pero dudo que pueda hacer ese trabajo. Es evidente que ha recibido una esmerada educación, pocas personas hablan y se mueven como usted por estos Lares. Probablemente provenga de buena familia de modo que dudo pueda afrontar un trabajo como el de pastelero, incluso en una pequeña confitería de pueblo como esta.

—Por favor, señora, le rogaría no me obligue a contar hechos de mi pasado que me resultan en extremo dolorosos. Admito que he recibido una buena educación, pero no me es ajeno el trabajo duro, se lo puedo asegurar. Mis padres fallecieron siendo yo niña y me vi en la obligación de ganarme el sustento desde entonces. Comprendo que, a primera vista, desconfíe y recele de mis aptitudes, pero, por ello, le ruego me permita elaborarle algunos productos para que juzgue por sí misma. Si no queda satisfecha no habrá perdido más que unas horas en mi compañía y no estará peor que antes y, en caso de que, como espero, guste de mi trabajo, me permita poner sobre la mesa mi proposición.

En todo momento habló pausadamente, tranquila y con una amable sonrisa intentando no demostrar ni sus nervios ni el nudo en el estómago que empezaba a resultarle doloroso por el miedo que se le cernía cada vez más entorno a ella.

La señora Fryder la miró con los ojos entrecerrados un momento y después se levantó.

—Bien, señorita Talbot, como dice no tengo demasiado que perder. Sígame a la parte trasera donde no nos molestará nadie ya que, como le había indicado, me veo en la penosa obligación de dejar la tienda cerrada unos días.

Addy se levantó y la siguió con un poquito de esperanza en el corazón. La guio hacia una parte trasera con tres grandes hornos y mesas de trabajo.

—Bien, aquí trabajaba ese borrachín antes de que lo despidiera. —Se giró y la miró–. Mi hermana, quien se ocupaba antes de los dulces, pues yo apenas se elaborar unas cuantas recetas sencillas, solía trabajar desde casa excepto cuando había algún evento especial para el que necesitase mayor espacio o más hornos. —Dijo mostrando los que había a su espalda–. Está bien, ¿por qué no empieza a demostrarme esas dotes que cree le puede permitir trabajar aquí?

Extendió frente a ella un delantal que Addy cogió de inmediato y mientras se lo ponía la miraba concentrada.       —Señora Fryder, presumo que lo primero que compran, especialmente a primera hora de la mañana son bollos y panes para los desayunos o los almuerzos del día. —La señora asintió–. Bien, en ese caso, podría empezar por elaborarle dos o tres tipos de panes, uno de hogaza tradicional que seguro es el que le piden granjeros, las gentes del campo y el posadero. —De nuevo asintió y mientras Addy comenzaba a colocar los ingredientes encima de la mesa añadía–: Puedo elaborar mientras se hornean algunos bollos y magdalenas, como demostración y, después, si aún gusta de mis creaciones, alguna tarta y dulces para el té o para media tarde.

De nuevo la señora asintió pero Addy empezaba a ver un atisbo de sonrisa y de entusiasmo en la buena señora.       Tres horas después y con solo algunas pastas de té y un bizcocho pendiente de salir del horno, la señora Fryder la miraba como su salvadora.

—Señorita Talbot, tiene usted unas manos prodigiosas, mi hermana la habría adorado. —Decía sirviéndose otro pedazo de tarta de melaza. —Si me garantiza poder hacer cosas como esta todos los días, menos el de descanso semanal, queda contratada.

Addy sacó las dos bandejas y el bizcocho que aún quedaban en el horno.       —Señora Fryder. —Decía sentándose frente a ella y sonriéndola–. Podría hacerlo, pero, por favor, permítame explicarle al acuerdo al que me gustaría llegar con usted

—la señora la miró un segundo y asintió–. Me dijo que su hermana preparaba todo en casa salvo en algún evento concreto. —De nuevo asintió–. A mí me gustaría hacer lo mismo, si bien, como le mencioné esta mañana, soy recién llegada y aún carezco de casa propia y, por lo tanto, es de suponer que durante unos días trabajaría aquí.

La señora la miró entrecerrando lo ojos y se recostó en el asiento de su silla:       —Señorita Talbot, ¿está usted sola? —Addy abrió un poco los ojos pero solo asintió–. ¿No se habrá escapado ni se hallará huyendo de la ley o de su marido?

Addy la miró asombrada.       —No, no. Se lo aseguro. No le he mentido en cuanto que mis padres murieron hace unos años y desde entonces trabajo para ganarme comida, techo y ropa. No estoy casada y le prometo jamás he cometido delito alguno ni me he metido en problemas. —<<al menos eso era cierto, tenía graves problemas pero no eran culpa suya>>, pensaba—. Mis padres me dejaron un poco de dinero. Muy poco según creo. —<<en eso mejor mentir y en el fondo era una mentira inocua>>— pero no me será entregado hasta dentro de unos meses. De cualquier modo, como bien ha señalado, estoy sola y eso es peligroso para una mujer y más siendo joven, así que prefiero llevar una vida reservada, tranquila y evitar cualquier complicación que pudiere perjudicarme en modo alguno. De ahí que no solo le pida poder trabajar desde casa sino incluso que, si no le parece una petición excesiva, mantenga en discreta reserva el nombre de la persona que trabaja para usted. Una mujer sola sin un hombre que la proteja ya es de por sí una situación preferiblemente a evitar, pero si, además, se le añade que es una recién llegada, probablemente genere interés en los demás, especialmente de desaprensivos que quieran aprovecharse de mí. He trabajado durante años, señora Fryder, pero siempre protegida y viviendo ajena al mundo que me rodeaba, de modo que mi inexperiencia y mi desconocimiento de muchos de los peligros a los he de enfrentarme, me convierten en una presa demasiado fácil, al menos, eso es lo que, una persona que me ha cuidado hasta hace poco, me ha advertido poniéndome sobre aviso de que esa ignorancia es tan peligrosa para mí como el peligro en sí.

La señora Fryder la observó en silencio unos segundos que se le hicieron eternos. –Desde luego no puedo por más que estar de acuerdo con esto último, no pretendo ofenderla en modo alguno, pero, me temo, es muy evidente que es la joven inocente que aparenta y eso es el mayor reclamo para, como decía, esos desaprensivos. De modo que ha de cuidarse en extremo a tal efecto, eso seguro. —Entrecerró los ojos y la miró detenidamente de nuevo y para su sorpresa empezó a reírse–. Y no se preocupe, señorita Talbot, haré lo imposible porque nadie sepa que es usted mi pastelera, de saberse, todas las damas y esposas de terratenientes querrán robármela para contratarla para su uso privado.

Addy sonrió, en parte halagada en parte aliviada, aunque los motivos de la señora Fryder para aceptar su petición fueran puramente egoístas a ella no le importaba lo más mínimo.

Se levantó y regresó unos segundos después con el abrigo puesto y unas llaves en la mano.       —Señorita Talbot, ciertamente al principio no erró al decir que ambas somos la perfecta solución de la otra. Por favor coja su abrigo y sígame. Quiero enseñarle una cosa y después podremos hablar de los detalles de nuestra, estimo, muy provechosa alianza.

La señora Fryder sonreía de oreja a oreja mientras Addy se levantaba de la silla.       Tras guiarla por unos caminos durante un rato y salir del pueblo, la condujo a un sendero evidentemente poco transitado, especialmente porque la entrada parecía bastante oculta si no se conocía el lugar. Llegaron finalmente a una verja blanca que dejaba ver una casita pequeña encalada y de techo verde con un precioso jardín delantero, necesitado de un poco de cariño. Addy contuvo la respiración. Era la casita más bonita que había visto en su vida, parecía la de esos cuentos que de niña le leía su madre. La señora Fryder la guio por el jardín y abrió la puerta de la entrada invitándola a entrar

—Esta casa era donde vivía mi hermana, señorita Talbot. Ahora me pertenece y, como verá, procuro mantenerla en buen estado. Se la enseñaré.

Todo era pequeño pero acogedor, un salón que daba al jardín delantero muy luminoso, un pequeño comedor, un dormitorio con una enorme cama y un baño en la parte de arriba y la cocina era perfecta. Quizás la estancia más grande de la casa y tenía tres hornos, tres… Addy la miraba con los ojos abiertos. Era perfecta. La casa sería perfecta para ella. Pequeña, recogida, de difícil acceso… La señora Fryder abrió la puerta trasera y llevaba a un pequeño jardín con un huerto y un poco más allá empezaba a verse el río que cruzaba toda la parte trasera del pueblo

Addy miraba en derredor con evidente entusiasmo ensu rostro pues la señora Fryder dijo por fin:

–Veo que es de su agrado.

—Es preciosa, señora… —decía sin dejar de mirar a su alrededor       —Umm, eso esperaba que me dijese… —Addy la miró y la señora estaba sonriendo claramente satisfecha–. Veamos, señorita Talbot, ¿Qué le parece esta proposición? Usted puede quedarse a vivir aquí donde, como habrá visto por la cocina, podría preparar todos los productos necesarios de la confitería. Yo le suministraré los materiales que necesite. Lo normal sería que nos repartiésemos las ganancias a medias, usted trabaja el producto y yo pongo el material, pero si gusta podría quedarse a vivir aquí sin pagar renta alguna y, a cambio, se lleva el veinticinco por ciento de todas las ventas.

Addy la miró un momento y aceptó.

—Sería perfecto, señora Fryder, incluso creo que está siendo más generosa de lo que es necesario.       La señora sonrió:

–Tengo un presentimiento con usted, señorita Talbot. Sé que no me defraudará y sabiéndola contenta no querrá aceptar la oferta de nadie que quiera robármela en cuanto prueben sus maravillosas creaciones, por tentadoras que esas ofertas resulten. —Se rio—. Creo que sabe que es usted prodigiosa y si no, permita ser la primera en hacérselo ver. Auguro un gran éxito y que, gracias a usted, mi negocio va a florecer como una jovencita en primavera

Addy se rio y un poco colorada dijo:

–Es muy amable, señora.

La señora se reía y se le acercó dándole unos golpecitos en la mano.

–Ni mucho menos, querida señorita Talbot, lo que soy es una mujer muy, muy interesada en sus tartas.

Las dos se rieron       —Señora Fryder. —Le dijo cuando ambas estaban sentadas en la cocina tomando un té–. Creo que podría plantar en el huerto algunos de los ingredientes para las tartas y para algunos panes. Me he fijado, por ejemplo, que tiene calabazas y que cerca del rio hay arbustos que pronto darán algunas bayas. Además, tiene un surtido huerto de especias que, presumo, ha cuidado usted desde que perdió a su hermana pues está francamente bien cuidado.

La señora se rio:       –Era la debilidad de mi hermana, su preciado huerto. Supongo que lo he cuidado lo mejor que he podido en estos meses. En cambio, el jardín… —suspiró–. La jardinería no puede decirse que figure entre mis talentos o virtudes.

Addy sonrió: –Aunque tampoco es que pueda considerárseme una experta jardinera, prometo intentar cuidar de ambos. Creo que podría mantener la tienda abierta sin problemas señora Fryder. Podría elaborar esta tarde en la trastienda dulces para mañana y al alba hornear aquí el pan diario. Puede recogerlo antes de abrir temprano y así, mañana mismo, podremos comprobar si a sus vecinos les gusta lo que ofrecemos. Puede ir comentándome lo que opinan o que les gustaría que les ofreciésemos e ir cambiando las cosas según los días.

—Señorita Talbot, realmente es usted una joya.

Addy sonrió. –Me halaga, pero creo que tener la oportunidad de trabajar en lo que me gusta es un regalo y poder contar con esta casa. —Miró a su alrededor sonriendo–… es casi un sueño hecho realidad. —La miró–. Solo quiero llevar una vida tranquila, sencilla, como a la que estaba acostumbrada.

La señora posó una mano sobre la suya: –No se preocupe, joven, procuraremos que así sea, aunque una mujer joven y sola… —frunció el ceño y pareció meditarlo unos segundos—. ¿Tendría inconveniente enque contásemos una pequeña mentira, señorita Talbot? <<Una más querrá decir>>, pensó mortificada. Se encogió de hombros.

—Bien, podríamos decir que es la hija de un viejo amigo de mi esposo que se encuentra enfermo y que ha estimado conveniente dejarla a mi cuidado hasta que se reponga. Así a nadie le extrañará que viva en la casa de mi hermana y que quiera llevar una vida retirada pues está preocupada y apenada por su padre. —Addy la miró con los ojos abiertos–. Le digo, por experiencia, que la gente en los pueblos pequeños es muy dada a las habladurías y tiene demasiado interés en los personajes nuevos que lleguen a la zona. A mí me pasó cuando me instalé nada más enviudar, y créame, a veces, puede resultar unarduo trabajo procurar mantener las lenguas ávidas de chismes y cotilleos alejadas de una, especialmente, como bien ha recalcado, para una mujer que está aparentemente sola.

Addy sonrió ante la facilidad que mostraba la señora Fryder para la interpretación. Desde luego, ella no se quejaría pues era evidente que lo hacía para ayudar a los propósitos de ambas, pero, sin duda, a ella le allanaban un poco el camino de modo que…

–En ese caso, debería llamarme por mi nombre de pila.

—Oh sí, desde luego. —Dijo sonriendo—. ¿Cuál era? ¿Gloria? Addy asintió y para su sorpresa agradeció que ella lo recordase porque le habría costado unos segundos de más recordar qué nombre le había dicho unas horas antes.

Dicho y hecho, tras un día de duro pero gratificante trabajo, Addy se acostó en su nuevo hogar abrazada a su pequeña Pimy.

—Tres vidas en pocos meses, Pimy. —Susurró cansada. Después de un rato suspiró y notando como le caían un par de lágrimas murmuró–. Alex…

Esa misma noche en tres lugares distintos de Londres acontecían tres escenas diferentes y todas relacionadas con ella.

La primera ocurría en la mansión de los condes de Fallister en una de las mejores zonas de Mayfair, una mansión que, sin duda, había vivido tiempos mejores a juzgar por los cada vez mayores huecos vacíos en las paredes, los pocos muebles y adornos de ciertas estancias y, especialmente, por el escaso número de criados que había en relación con años anteriores y porque se encontraba sumida en el caos absoluto.

El mayordomo y el ama de llaves habían renunciado al mismo tiempo pocos días atrás, por no recibir su salario en los últimos meses, por el trato cada vez más grosero, por decirlo suavemente, que recibían de los condes y sus altaneras hijas y por las visitas constantes de hombres de baja estofa que recibían los señores de la casa en los últimos tres meses. La señora de la casa no hacía más que tratar despóticamente a los pocos criados que aún permanecían en el servicio y, además, ella y su marido estaban en permanente estado de tensión y malhumor que descargaban con cualquiera que creyesen por debajo de ellos.

Los lacayos que el señor apostó en la puerta del salón cuando llegaron las visitas que esperaban a últimahora de la tarde, se habían ido disimuladamente cuando empezaron los primeros gritos y oyeron a sus señores despotricar soezmente contra los tres hombres que se encontraban con ellos.

—No les pagaré ni un penique ante semejante fracaso. Espetó el conde a los hombres–. Pago por los resultados no por su ineficacia, estúpidos inútiles.

El mentón de uno de los hombres a los que iba dirigido el insulto empezó a temblar de furia, pero se abstuvo de contestar, al menos de momento.

—Solo es una niña estúpida. ¿Cómo se les ha podido escapar de entre los dedos? —gritó la condesa poniéndose de pie y empezando a caminar furiosa de un lado a otro de la habitación–. Son unos mastuerzos sin cerebro. No les pagamos para que cometan esos errores, ahora no solo se les ha escapado, sino que ha huido de nuevo y la han puesto sobre aviso.

—Milady. —Dijo furioso y con evidente tono de desprecio uno de los hombres–. No nos ha pagado por eso ni por nada, aún no hemos visto ni un penique.

— ¡Y no lo verán hasta que hagan algo bien! —les gritó de nuevo la condesa.       Parecía fuera de sí pues se movía de un modo grosero cerca de esos hombres como si pretendiese demostrarle que estaba por encima de ellos haciendo ostensible, por el contrario, su vulgaridad y falta de tacto.

— ¿Qué piensan hacer ahora?       El conde preguntó con la voz ronca, con los ojos enrojecidos y la cara algo hinchada empezando a notar los efluvios etílicos de otra de sus borracheras.

—Si no nos paga lo que ya nos debe, no haremos nada, de hecho… —uno de los hombres se puso de pie—…Si no nos paga lo que ya nos debe, lo va a lamentar. —Se acercó al conde que, viendo que iba a agarrarle por las solapas de la chaqueta, se dejó caer hacia atrás del sillón de cuero que ocupaba.

—Ahora no tengo liquidez. —Dijo con evidente temblor en su voz       —No tiene liquidez. —Murmuró otro de los hombres que poniéndose también de pie empezó a mirar en derredor– . Eso tiene fácil solución. —Tomó una de las pitilleras de plata de una de las cómodas y tras inspeccionarla se la echó al bolsillo junto a varios de los objetos que había sobre la misma.

—Pero ¿¡qué hace, patán!? —le espetó la condesa agarrándolo de un brazo e intentando, inútilmente, hacerlo girar–. Suelte eso, no le pertenece.

—Ahora sí. —Contestó el hombre girando por fin y lanzándole una mirada amenazadora e intimidatoria.

La condesa se mordió, seguramente por primera vez en su vida, la lengua y optó por no cejar en su intento.       –En ese caso, considérense pagados, de modo que sigan con el trabajo por el que cobran. —Añadió unos segundos después con su altanería y malos modos recuperados.

El hombre se inclinó sobre ella un poco:       –Esto es por lo que nos deben. Si quieren que hagamos algo más deberán pagarnos y, esta vez, tendrá que ser por adelantado. No son ustedes muy de fiar. —Añadió con una media sonrisa torcida y pudo escuchar la risa de sus dos compañeros.

— ¿Cómo se atreve? —Jadeó la condesa–. No saben con quienes están hablando…       —Al contrario. —La interrumpió el hombre frente al conde imitando el modo y el acento al hablar de la aristocracia. —Con unos asesinos incapaces de ensuciarse sus pulcras y aristocráticas manos y con unos morosos nada confiables.

Los tres hombres se rieron los tres con clara sorna. —Son unos patanes. —Espetó furiosa la condesa–. Y no se atrevan a insultarnos pues no solo son unos patanes sino unos patanes incompetentes que es peor.

Uno de los hombres alzó la mano para golpearla con un claro gesto de enfado pero, de golpe, entraron las dos hijas de los condes hechas una hidra y sin mirar quien estaba en la sala o lo que ocurría empezaron a emitir todo tipo de maldiciones, insultos y a proferir palabras que difícilmente una dama bien educada debiera conocer.

—Decid que la habéis encontrado. —Gritó finalmente Victoria dirigiéndose directamente a su madre tras una perorata nada desdeñable de improperios y frases malsonantes—. Decid que os habéis librado ya de esa maldita estúpida…

—Vaya, vaya. —decía el hombre frente a su madre bajando el brazo y mirándola de un modo lascivo y sucio.

—Milady,— miró de soslayo a la condesa–, si tan desesperados están de dinero ¿por qué no casa a una de estas hermosas hijas suyas con algún vejestorio podrido de dinero?

Victoria, siendo por primera vez consciente de la presencia de otras personas además de sus padres en la estancia, miró con desdén al hombre que hubo hablado y alzando el mentón resopló con petulancia.

–No se dirija a mi persona ni me ponga en su sucia boca, palurdo estúpido. ¿Es que no sabe con quién está hablando?

Los tres hombres prorrumpieron en carcajadas y el que estaba junto al conde dijo entre risas: –De tal palo tal astilla. —Le dio un golpe en el hombro a su amigo y dijo–. Anda, vámonos. Ya tenemos lo que vinimos a buscar y no pienso trabajar por nada. —Miró de soslayo a la condesa y a su hija y empezó a caminar hacia la puerta.

De inmediato lo siguieron sus dos amigos. En cuanto se escuchó la puerta de la calle cerrarse, el conde con la botella de oporto en la mano, tras beber directamente de ella, dijo mirando a sus hijas:

—Palurdos o no, en eso tiene razón. ¿De qué me sirven dos hijas si no son capaces de enredar ni siquiera a un anciano o a un jovenzuelo?

—¡Es culpa tuya! ¡Tuya y de esa estúpida de Adelaine! Gritó Freya–. No podemos dar una fiesta aquí, no podemos traer amistades a esta casa sin criados, sin apenas muebles. Todos saben lo de tus apuestas, lo de la bebida, lo del dinero que madre debe en todas las tiendas de la ciudad.

—¡Freya! —intervino su madre iracunda–. Niña ingrata, ¿de dónde crees que sale ese vestido que llevas? ¿Esos pendientes?

—¿Y qué más da? Ahora ya no habrá más vestidos ni más pendientes. —dijo Victoria–. Ya no nos dejan entrar en las tiendas. ¿Sabes la vergüenza que eso supone? Prometisteis que cuando esa estúpida se casase con el granjero, os daría la mitad de su dote y heredaríais el resto de la fortuna, pero no, no. —Empezó a andar furiosa

—. Aunque la hubierais casado nos habríamos quedado sin nada. ¡Sin nada! Prometisteis que la encontraríais y nos podríamos hacer con la herencia. Pero no. ¿Y ahora qué? Decid ¿Ahora qué?

La condesa la miró furiosa y después al conde. –Hemos de encontrar a esa dichosa niña antes de que más acreedores exijan sus pagos. —Se volvió a sus hijas señalándolas con el dedo–. Y vosotras, vosotras, si tenéis que tender una trampa a algún rico lo hacéis. No me importa cómo, pero casaos con alguien con fortuna, Dios bendito, haced algo bien.

Sus hijas resoplaron y después salieron furiosas del salón.       La segunda escena relacionada con la joven Lady Adelaine, transcurría en casa del duque de Frenton donde el señor Greyson fue convocado por su, ahora, patrón, para informarle de su ausencia de varios días sin explicación, sospechando tanto el duque como sus hermanos que se trataba de algo relacionado con Lady Adelaine pues, durante esos meses pasados, salvo por su negativa a revelar el paradero de la joven, el señor Greyson se había comportado con una lealtad y una corrección rayana en la perfección.

—Le pido disculpas, excelencia, pero me vi en la necesidad de actuar con premura. —Dijo el hombre tras un rato.

—Luego confirma que se trata de algo relacionado con lady Adelaine.

—Dijo el duque

—No puedo negarlo, excelencia, más, por fortuna llegué a tiempo. —Suspiró cansino.

—Por favor, señor Greyson ¿Por qué no nos cuenta lo ocurrido? —Le pidió Lady Viola.

El señor Greyson la miró unos segundos y cerrando los ojos asintió.

—Realmente no creo que pueda perjudicarla contándoles lo ocurrido, más cuando, a partir de entonces, ni siquiera yo conozco el paradero de milady.

—¿Perdón? —dijo enderezándose de su silla Lord Charles al tiempo que imitaba su gesto su hermano que fruncía el ceño alarmado—. ¿Qué no conoce su paradero?

Él negó con la cabeza. —Me temo que, a partir de ahora, ni siquiera la señora Cornie o yo conoceremos el paradero de milady y esperamos no tener noticias suyas antes de unos meses pues estará a salvo mientras no la encuentren. —Respiró hondo y cuadró los hombros frente al duque–. Excelencia, de nuevo pido disculpas por mi ausencia y por mi falta de cortesía y de deber al ni siquiera informarle de ella, pero no pude sino actuar con prisas ante la urgencia que se nos presentó. Varios de los antiguos sirvientes del conde nos habían alertado a la señora Cornie y a mí, durante las pasadas semanas, que el conde había contratado los servicios de unos hombres…—negó con la cabeza–… bastante peligrosos… Han estado investigando a todos cuantos sirvieron en la mansión, así como a sus familiares sospechando que alguno podría acoger a lady Adelaine. Mi hermana me informó que unos hombres la abordaron y casi la obligaron a revelarle las familias para las que trabajó en el pasado. Era cuestión de tiempo que dieren con el paradero de milady por lo que fui de inmediato a ponerla sobre aviso. Llegué justo cuando intentaban secuestrarla, excelencia, unos hombres armados. —Miró al duque con sinceridad–. A juzgar por los hombres que envió el conde no pretendía que se la entregasen, sino que ellos… —negó con la cabeza—…bien, creo que lo que trato de decir es que el conde pretendía que le ahorrasen tener que tomar él la solución drástica y definitiva a sus problemas. —Respiró hondo–. He seguido de cerca, en la medida de mis posibilidades, las actividades del conde y sé con certeza que se halla en una situación alarmante. Sus acreedores ya han empezado a echárseles encima, el señor Lorens, desde que le informé de lo ocurrido, no solo ha dejado de pasarle las rentas que recibía por Lady Adelaine sino que le ha reclamado judicialmente las cantidades percibidas por incumplimiento de las condiciones impuestas para su percepción y, además, por lo que tengo entendido, su situación empieza a ser conocida hasta el extremo de que sus hijas están intentando casarse con algún par con fortuna que les libre de su situación pero se hallan muy lejos de conseguirlo, de modo que, tanto la madre como las hijas, presionan al conde para que encuentre a Lady Adelaine y elimine “el último escollo para hacerse con la fortuna que solucionaría todos sus problemas”. Creo que esa es la expresión que usaron, según oyeron algunos de los pocos sirvientes que aún conservan.

El duque se levantó de su silla, caminó hacia la ventana y cruzando las manos a su espalda miró a través de ella.

—¿Por qué dice que ni usted ni la señora Cornie conocerán el nuevo paradero de Lady Adelaine?       —Porque es así, excelencia. Estimamos conveniente que, para evitar que puedan encontrarla de nuevo, se esconda en algún lugar desconocido, ajeno a todas las personas con las que ella haya podido tener trato en el pasado. Adoptar un nuevo nombre que nadie conociese y no ponerse en contacto con nadie para no facilitar datos sobre su ubicación o pista alguna, sobre ella o su paradero.

— ¡Por Dios bendito! —resopló lady Viola–. De modo que ahora ni siquiera podrá contar con usted o con la señora Cornie en caso de necesitarlo.

—Me temo que así es, milady. —Dijo el señor Greyson mirándola con cierto remordimiento en la voz y en la mirada–. Más, estimo que lady Adelaine ha demostrado ser más tenaz y fuerte de lo que podría esperarse. Tiene un aspecto muy mejorado, y parece haber sabido afrontar con entereza su situación pues, para ser alguien a la que han apartado tantos años de la vida, ha conseguido adaptarse con cierta soltura en ese mundo que le resulta del todo desconocido. Sola, sin duda asustada y ahora en mayor peligro que antes, pero estoy seguro que no se rendirá, jamás claudicará ante sustíos por mucho que les tema. —Dijo tajante–. Espero fervientemente no tener noticias suyas antes de cinco meses pues ello será el mejor indicio de que sigue a salvo. El duque se giró y lo miró:

— ¿Por qué sigue insistiendo en que no la encontremos nosotros y la acojamos?       —Excelencia, el conde seguirá siendo su tutor hasta dentro de cinco meses, si la hallásemos antes de esa fecha, le facilitaremos que hagan valer sus derechos de tutores y nos obliguen a entregársela. La ley está de su parte y mientras demostramos su negligencia o lo que presumimos será el intento de asesinato, podrían llevar a cabo todas esas cosas teniéndola bajo su yugo. Mientras no deje de ser su tutor tiene, por mucho que me duela reconocerlo, a la ley de su parte y a milady bajo su dominio.

—Pero podríamos esconderla nosotros y mantenerla, al menos, en manos de personas amigas, no estaría sola. Dijo Lord Charles

—Disculpe el atrevimiento, milord, pero ¿quiere correr el riesgo? Es la vida de Lady Adelaine no la de ninguno de nosotros la que corre peligro. No somos nosotros los que ponemos nuestras vidas en manos de… bueno… de esas personas.

—De esos monstruos, señor Greyson, puede decirlo. Señaló conteniendo la rabia Lady Viola.

— ¡Maldita sea! ¡Soy duque, por el amor de Dios! ¡Algo podré hacer! —Espetaba furioso e impotente el duque.       En otra de las mansiones de Mayfair, un cada vez más alterado marqués de Southern escuchaba al agente de Bow Street al que, siguiendo el consejo de George, había contratado para buscar, sin levantar sospechas y con el mayor sigilo posible, a la joven.

—Milady, milores —Continuaba diciendo sentado frente a la vizcondesa, George, Frederick y un nervioso Alex—. Lamento no poder darles más información, pero, de momento, parece que la señorita ha conseguido su propósito de ocultarse. Tras desembarcar, tomó un coche de postas que le llevó cerca de la zona de Dover, tras ello tomó otro hacia Bristol donde bajó, antes del destino final, en una de las paradas y tomó otro coche en dirección a Felixstowe pero no llegó a su destino, debió de bajar en algún tramo para tomar otro coche a Canterbury…

—Pero eso no tiene sentido, primero al sur, al oeste, después al este, al norte… —dijo Frederick       —Al contrario, milord. Si la joven está huyendo de alguien, es lo más inteligente que podría hacer. Yo le he perdido la pista, más, cuando logre encontrarla de nuevo para continuar la búsqueda, me temo que tardaré tiempo lo que podrá venirle muy bien para ocultarse mejor. Además, al carecer de nombre o dato alguno de familiares, amigos o incluso lugar al que la joven esté vinculada de algún modo, es como buscar una aguja en un pajar.

—Es decir que estamos como al principio. —Concluyó malhumorado Alex.       —En cierto modo sí. Pero, milord, si ni mis hombres ni yo hemos dado con ella en estos días, cuando las pistas están aún, digamos candentes, le aseguro que los hombres que van tras ella, tampoco. Es más, habríamos tenido alguna noticia de ello si la hubieren encontrado o si tuvieren alguna pista. Si bien, sí les informo que tras la joven se hallan varios grupos de hombres, todos contratados por una misma persona y lamento decirles que no se trata de hombres que tengan buenas intenciones, de hecho, parecen que la buscan no para entregársela a quien les haya contratado, sino más bien para eliminarla sin más.

—¿Cómo sabe eso? —preguntó alarmada la vizcondesa. —Pues… —la miró un segundo y después a los caballeros–. Algunos de mis hombres los han interrogado y el “encargo” que recibieron no era el de apresarla y llevarla sana y salva a su casa, sino el de llevarla a como diere lugar y, en caso de que se negare, les bastaba con tener pruebas ciertas de su muerte.

La vizcondesa jadeó.

—¿Así? ¿Sin más? —preguntó George enfadado—. ¿Con esa impunidad?       —Si la joven les es más útil muerta, milord, el que encuentren su cadáver puede incluso beneficiarles porque siempre podrán alegar ignorancia del paradero de la joven hasta entonces y, por supuesto, inocencia ante los hechos que llevaron a su muerte.

Alex se levantó furioso y cruzó la estancia sin decir nada y los presentes solo escucharon la puerta de la biblioteca cerrarse de golpe. Frederick se puso de pie unos minutos después.

–Disculpe a mi hermano. Ha de entender que esta situación es en extremo preocupante para todos, pues estimamos mucho a la joven y vernos impotentes a la hora de poder ayudarla en algún modo, resulta desconcertante y enervante. Por favor, le ruego termine su informe con el vizconde y la vizcondesa viuda.

Tras ello fue a buscar a Alex al que halló con una mano apoyada en la chimenea mirando el fuego y con una copa de brandy a la que parecía haber dado, en esos escasos minutos transcurridos, buena cuenta. Alex ni se giró a mirarlo cuando la puerta se cerró.

–No se te ocurra decirme nada que pueda animarme, Freddy… La van a matar, la van a matar… —decía conteniendo la angustia, la rabia, el dolor y sobre todo la furia.

—No lo harán, Alex, ten un poco de esperanza y también de fe en ella. Ha despistado a unos experimentados agentes de Bow Street, ¿no es cierto?

Alex se giró y lo miró antes de dejarse caer en el sillón. —Tendría que haberla protegido, Freddy. Tendría que haberla mantenido a salvo. —Cerraba los ojos y dejaba caer la cabeza hacia atrás.

—No podrías haberlo sabido, Alex, no podrías imaginarte que algo así podría suceder, de nada sirve que te tortures de ese modo.

—Tengo que encontrarla, Freddy ¿no lo entiendes? Tengo que encontrarla.       Freddy miraba a su hermano y suspiraba para su interior. Solo habían pasado unos días y estaba fuera de sí. ¿Y si no la encontraban? ¿Y si tardaban demasiado en hacerlo? Y peor aún, ¿y si realmente daban con ella o le ocurriese algo mientras trataba de esconderse? Se mordió la lengua y prefirió no exteriorizar sus pensamientos pues acabaría con Alex frenético y dispuesto a hacer una locura. No dormía, apenas comía y, desde luego, estaba en un claro estado de desesperación que resultaba alarmante.

Addy pasó las siguientes semanas en una rutina casi absorbente, elaboraba dulces y panes para la confitería, alegrándose no solo por ella misma sino también por la señora Fryder, de la buena acogida de sus creaciones pues pronto se corrió la voz de las buenas manos “del nuevo repostero” de la señora por casi toda la comarca y todos los días se quedaban sin género antes de media mañana. Pocos eran los que sabían que la muchacha dejada en manos de la señora Fryder por un viejo amigo de su difunto esposo, era la que elaboraba todo ese género, pues la señora acudía a su casa a recoger lo que ella preparaba, con su joven ayudante, todas las mañanas. Se alegraba de ese éxito porque la buena señora se había revelado como una mujer de buen corazón, algo dada a los chismes, pero el que a ella concernía lo había respetado y guardado con un admirable silencio, por algo de interés, indudablemente, pero a Addy no le importaba.

A los pocos días de su llegada al pueblo, la dueña de la tienda de telas, mercería y objetos de labor y costura, le había pedido que elaborase los dulces para la fiesta de compromiso de su hija, Addy accedió pero, en vez de dinero, le pidió algunas piezas de tela para elaborarse unos vestidos y después de la fiesta ella presumió de que debió de quedar francamente satisfecha pues le dio unas telas muy bonitas y más caras de las que ella esperaría, incluso le dio un par de piezas para dos vestidos de noche que podría hacerse ella misma siguiendo los patrones que había visto en Peel con la vizcondesa. Días más tarde, el posadero le preguntó si podría elaborar algunos platos salados, empanadas y productos que pudiere vender en su posada, llegando a un acuerdo de elaborar algunas cosas dos o tres días por semana. No había transcurrido ni un mes desde su llegada y ya elaboraba algunas cosas también para eventos especiales de algunos vecinos como cumpleaños, cenas o almuerzos para celebrar algún nacimiento o noticia venturosa. Aceptaba muchos de los encargos no solo por mantenerse ocupada y poder permanecer más tiempo lejos de miradas curiosas, sino porque todo el dinero que ganaba lo guardaba por sise viese obligada de nuevo a huir.

Procuraba caer rendida en la cama para intentar mitigar así no solo esa sensación de soledad a la que ya estaba acostumbrada desde la muerte de sus padres sino también ese dolor que le atravesaba de parte a parte. Echaba muchísimo de menos a la vizcondesa, a los niños, al vizconde y a los hermanos. Aunque no se engañaba, a quien echaba de menos tanto que le faltaba el aire era a Alex, soñaba con él, creía verle cuando paseaba cerca del río, creía oír su voz mientras estaba temprano en la cocina, su risa, sus bromas a primera hora mientras se tomaba el café y escondía galletas en los bolsillos de su gabán o de su chaqueta. Cerraba los ojos por la noche y recordaba cómo le había acariciado, besado y susurrado cosas bonitas. Pensar que podría estar besando, acariciando o susurrándole a otra mujer le partía el alma, sentía un rayo atravesar y partir de parte a parte su corazón. No era extraño para Addy dormirse llorando, como tampoco abrazar a Pimy pues parecía lo único real que le quedaba de él. Le aterraba que hicieran daño a Alex por su culpa, pero también regresar, como le había pedido la vizcondesa, y descubrir que se hubiere casado o comprometido con una de esas elegantes damas que siempre le rondaban. Era extraño querer que él pudiere ser feliz y al tiempo sentir un dolor tan grande al saberlo en ese estado gracias a otra mujer.

CAPITULO 7

—Por favor ¿puede alguno decirnos qué les ocurre a esos hermanos vuestros? Por uno u otro motivo ambos están intratables. —Decía Lord Fossey–. Bastante malo era el humor de Robert desde hace unos meses, pero si a eso le sumamos ahora el deplorable estado de nervios y ansiedad de Alex, creo que voy a necesitar subir el sueldo a todos mis sirvientes. —Añadía dejándose caer cansinamente en uno de los sillones de la amplia terraza del jardín trasero de la mansión mirando a su esposa.

George, Gregory y Frederick se miraron en silencio, pero no dijeron nada, al igual que hicieron entre sí Charlie y Viola.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó Lady Fossey a su marido. — ¡Al diablo si lo sé! —contestó desesperado y ante la mirada desaprobatoria de su esposa el pobre marqués resopló. —Llevan toda la mañana jugando al ajedrez, en silencio y con una especie de tácito acuerdo de no hablarse ni decirse nada ninguno de los dos, como si no quisieren que nada enturbiase su mal humor y su preocupante estado de nervios. Solo juegan al ajedrez con cara de pocos amigos y sin apenas decir media palabra.

—¿Y eso qué tiene que ver con los sirvientes y subirles su emolumentos, Arthur? —preguntó más desconcertada Lady Fossey.

—Pues que el ama de llaves ha entrado pensando que, como llevaban muchas horas allí encerrados sin probar bocado, a lo mejor les apetecía un refrigerio y ha ido a ofrecerles un poco de ese delicioso pastel de almendras que tanto me gusta y Alex sin pensárselo dos veces ha estrellado el plato en la chimenea después de gritarle algo sobre que el solo comerá los dulces de no sé qué señorita o dama de compañía.

George y Frederick gimieron. — ¿Pero qué locuras dices, Arthur? Debes haberte confundido. —Se dejó caer en el respaldo y empezó a reírse mientras que negaba con la cabeza–. Además, nadie en su sano juicio rechazaría un pastel de la confitería de la señora Fryder. —Hizo un gesto con la mano al aire para restar importancia al asunto. Miró a sus invitados viendo por el rabillo del ojo que el ama de llaves agraviada se dirigía hacia ellos seguida de tres lacayos con el servicio del té—. Desde hace semanas envío todos los días a dos lacayos a la confitería de la vieja señora Fryder. Está bastante lejos de aquí y, en ocasiones, vuelven con las manos vacías pues cuando llegan se ha acabado todo el género, toda la comarca acude a comprarle pan, dulces y las tartas caseras más deliciosas del mundo. Se ha hecho famosa desde que hace semanas contrató a alguien, que como descubra quién es, se lo robaré pues tiene unas manos gloriosas… —con las bandejas ya delante dijo–. Y ahora tendréis ocasión de probar el por qué. —Señaló una de las bandejas–. A Arthur le vuelve loco la tarta de almendra, pero la que de verdad debería ser considerada casi un pecado es la tarta de melaza.

Todos los que se sentaban frente a ella se irguieron como un resorte y empezaron a mirarse los unos a los otros.

—Repite eso, Clarisse, ¿has dicho de melaza? —preguntó Viola ansiosa

—Sí, sí, pero pruébala tu mis…       No le dio tiempo a terminar pues tanto Frederick como George se lanzaron a por la tarta y tras ellos Charlie y Viola y en cuanto dieron un bocado se pusieron de pie.

— ¡La hemos encontrado! —decía Frederick mirando a su hermano y su primo—. ¡Por Dios! ¡La hemos encontrado!       Tomó la tarta tal cual y se encaminó sin esperar a nada ni nadie a la biblioteca. George y Gregory de repente cayeron en la cuenta de la reacción de Charlie y de Viola y éstos a su vez de lo mismo respecto a ellos.

— ¿Conocéis a la señorita de Gray? —le preguntaba George a Viola con los ojos entrecerrados.       —¿A la señorit…? —respondía ella pero cayó en la cuenta de que ese debía ser el nombre usado por Lady Adeleine al huir. Miró a su hermano y después a los otros dos hombres casi ignorando a sus anfitriones–. Será mejor que vayamos a la biblioteca, pues me temo que vamos a tener que hablar mucho todos nosotros…

Los cuatro se encaminaron en pos de Frederick que casi corría por los pasillos con la tarta y una cuchara en la mano. Llegaron a la biblioteca justo cuando Frederick se ponía firme delante de los dos caballeros con la tarta en una mano.

—Alex. —Dijo tajante y cuando su hermano lo miró repitió– . Alex levántate, tienes que montarte en un caballo ¡ya! Alex lo miró con desdén:

–Freddy, no estoy de humor…

—Prueba la tarta, Alex, pruébala. —Dijo George desde la puerta.       Alex alzó la vista y por primera vez se fijó en la tarta que Frederick llevaba en las manos. Miró a George que permanecía firme junto a Viola y Charlie con Gregory acercándose por detrás de Freddy.

Mientras se ponía de pie y tomaba la cuchara que le ofrecía su hermano con gesto malhumorado. — ¿No vais a dejarme tranquilo hasta que…? —se calló de repente mientras tragaba el delicioso bocado que le supo a un pedacito de Cielo y casi tuvo que agarrarse a la mesa. Miró a Freddy y con la voz ahogada preguntó—. ¿Dónde… dónde está? —tenía el corazón en un puño y casi solo podía ver esos ojitos pardos mirándolo, sonriéndole, esa dulce voz susurrando su nombre. Se enderezó–. ¡Por Dios, Freddy! —lo agarró ansioso—. ¿Dónde está?

—¿Podría alguien explicarnos qué pasa? —decía lord Fossey desde la puerta junto a su mujer, pues ambos se habían apresurado a seguir a sus amigos.

Sin dejar de mirar a su hermano, Frederick dijo en voz alta:       –Arthur, amigo, ¿serías tan amable de decirle a unode tus lacayos que indique a Alex cómo encontrar esa famosa confitería? —Alex levantó la cejas y Frederick le susurró –. Más te vale no dejarla escapar esta vez, Alex, o la tía Augusta colgará tu cabeza disecada en el salón y si ella no lo hace, lo haremos nosotros.

Alex asintió y sonrió por primera vez en los últimos cuatro meses y se habría puesto a brincar de no haber tenido algo importante que hacer antes.

— ¿Pero qué es lo que ocurre?— insistió el pobre lord Fossey.

Alex, que se encaminaba a grandes zancadas a la puerta, decía:       –Arthur, viejo amigo, se amable y dime cómo encontrar esa confitería y prometo que después te presentaré a la futura marquesa de Southern.

Y tal y como dijo eso, se llevó a su amigo casi a rastras a los establos, con la esposa de éste siguiéndoles los talones sin comprender lo sucedido en los últimos diez minutos.

Robert, que había presenciado la escena en riguroso y malhumorado silencio hasta que vio la tarta, se puso de pie y mirando a sus hermanos y al resto de los presentes en ese momento en la biblioteca, suspiró sonoramente.

—Se me antoja que todos los que estamos aquí hemos de hablar largo y tendido.       George tomó aire y comprendiendo ligeramente que todos buscaban a la misma persona, pero por diferentes motivos miró a la sonriente, por no decir eufórica, Viola y alzando una ceja con tono amable señaló:

–A ver, querida, ¿Cuál es el verdadero nombre de nuestra señorita de Gray?

Viola lo miró y se sentó frente a la chimenea.       –Pues, supongo, que vuestra señorita de Gray es nuestra Lady Adelaine Claire de Forley, única hija del anterior y difunto conde de Fallister.

— ¿Así que mi futura cuñada se llama Adeleine? —preguntó sonriendo Frederick mientras se dejaba caer en un sillón frente a ella con la tarta en una mano comenzando a devorarla sin ningún rubor–. Umm… un nombre muy sonoro ¿no crees George?

De repente George, Gregory y Frederick prorrumpieron en carcajadas. Los tres hermanos se miraron algo desconcertados.

—Bien, señores. —decía el duque sentándose junto a su hermana–. ¿Quién de nosotros empieza a contar la historia que cada uno conoce? Es evidente que todos nos referimos a la misma joven, sea cual sea el nombre que emplee…

Y de ese modo pasaron las siguientes dos horas contando cada uno, una parte de la misma vida, un pedazo o retazo de la vida de una misma muchacha, aunque de distinto modo, con distintas perspectivas.

Después de un rato y con una copa de coñac en la mano frente a sus amigos, Frederick dijo mirando con seriedad el dorado líquido

–Si yo me encuentro a ese individuo o su esposa os juro que los mato, pero cuando Alex os escuche contarle todo lo que nos habéis narrado, irá a buscarlos para desollarlos vivos, a él y a esas arpías.

George miraba al duque pues ambos conocían bien a su amigo. –Robert, después de saber cómo la golpearon estando tú bajo ese techo ¿No se te ocurrió sacarla de allí a como diere lugar?

—Como bien hemos indicado. —Dijo el duque molesto, no tanto por el reproche de su amigo sino por saber, en cierto modo, que su precavida actuación de meses atrás no fue sino el inicio de un mayor peligro para la joven–. El conde sigue siendo su tutor. Le hubiere bastado saber que estaba en nuestro poder para poder reclamar sus derechos sobre ella y la ley le ampara, al menos hasta que se pruebe irrefutablemente el peligro que se cierne sobre Lady Adelaine y, para entonces, probablemente fuere demasiado tarde ayudarla. Un día en manos de su tía y sus hijas podrían bastar para… —negó con la cabeza cerrando los ojos.

—A lo mejor es mi mente militar la que habla o el hecho de que llevo imbuido en esta historia apenas unas pocas semanas, pero… ¿Soy el único que ve sospechoso que un individuo que carecía de toda relación con su hermano, al que ni la esposa ni la hija de dicho hermano conocían, llegase, en menos de dos días, a la casa del mismo desde que aconteciere su muerte en un accidente y tomase posesión de su propiedad como nuevo dueño y señor como si nada pasare? —preguntó Gregory desde su asiento–. Porque, vamos a ver ¿cómo supo tan deprisa que había muerto? ¿Quién le informó tan apresuradamente? Y ¿no es demasiada casualidad que se encontrase tan cerca de la casa del conde y con toda su familia acompañándole nada menos, justo en las fechas del deceso no solo del conde sino, también, de la condesa? Sin mencionar que no les agradó descubrir que la superviviente del accidente era una niña de la que, por lo visto, no habían calculado que tendrían que hacerse cargo.

Se hizo un silencio abrumador. Tanto Robert como George fruncieron el ceño y se miraron. –Lo cierto es que algo sospechoso sí que es. Tanta fortuna o casualidad no puede augurar nada bueno y menos de unos individuos que han demostrado no tener conciencia ni moral y menos aún escrúpulos —dijo Robert serio.

—Sin mencionar que daban por hecho ser los únicos herederos de ahí su indiferencia a conocer la voluntad del anterior conde y ni siquiera querer concluir la lectura completa del testamento.

—Meditó George.

—Creo que deberíamos investigarlo y avisar a alguno de los agentes de Bow Street para que profundice sobre nuestras sospechas y que hable de inmediato con el abogado y albacea del anterior conde, el señor Lorens, para que obre en consecuencia.

—Señaló Robert mirando a George y a Gregory.

—Y alguno de nosotros debería hablar con Alex de inmediato. —Señaló Frederick tajante–. Ha de saber lo que ocurre y lo que sospechamos, sobre todo, conocer esa acuciante necesidad de ese canalla de hallar a su sobrina si tan necesitado está de hacerse con su fortuna.

Todos los hombres asintieron.

—Lo haré yo. —Dijo George–. Démosle unas horas y después iremos donde se encuentre esa confitería o la señori… Lady Adeleine— miró a Frederick sonriente.

—Muy sonoro sí, creo que mi madre va a adorarlo…

De repente los dos empezaron a reírse y contagiaron a los demás.       Alex fue casi a galope tendido hasta el pequeño pueblo en cuyo centro se hallaba la famosa confitería de la señora Fryder. Al llegar, sin demasiadas cortesíasni ceremonias, le entregó las riendas a lacayo que le acompañó y se paró frente a la puerta del establecimiento con el corazón latiéndole desbocado, un ligero temblor en las manos y lo peor, un sinfín de ideas, pensamientos e imágenes resonando en su cabeza luchando frenéticas por hacerse oír, por salir o por simplemente volverlo loco de angustia. Tomó aire y con firmeza abrió la puerta del establecimiento haciendo sonar la campanilla que colgaba pendida sobre él. Dio un repaso visual al local y por algún extraño motivo sintió el temor y el desasosiego de su corazón zumbando en sus oídos al no verla allí. Tras el mostrador de cristal que dejaba ver algunos productos, una señora de aspecto afable, sonrisa agradable de mediana edad y algo gruesa, le sonrió.

—Buenos días. Lo saludó sin más exceso, aunque por su rostro pudo comprobar que gustó a la señora y mucho, sin duda, pues no solo se ruborizó, sino que empezó a abrir en exceso la boca frente a él. Alex volvió a mirar en derredor

–Buenos días…emmm… —La miró e intentó suavizar los rasgos como cuando intentaba encandilar a su tía–. Me preguntaba si podría ayudarme, estoy buscando a una joven, una joven dama, amiga de la familia. Hasta hace poco tiempo acompañaba a mi tía, la vizcondesa viuda de Webber –pensó que no estaría de más ir dejando caer los títulos y rango de quien les hablaba y de sus familiares, en los oídos de la mujer frente a él y también de las dos señoras, evidentemente lugareñas, sentadas en una mesa a su derecha y que escuchaban atentas. Esbozó una de esas sonrisas que encandilaban por doquier–. Le ruego disculpe mi descortesía, —Siguió trovador–, pues ni siquiera he tenido a bien presentarme de antemano ante tan encantadora dama. —Le brillaron los ojos risueños cuando la señora empezó a esbozar una sonrisa y a ruborizarse algo más de lo decoroso–. Soy lord Alexander de Camus, marqués de Southern.

Hizo una inclinación como si se hallase en medio de un salón de Londres y pudo escuchar los suspiros y jadeos de las tres señoras.

—Bien…. Bienvenido, milord —balbuceó la señora tras el mostrador.       Tras eso carraspeó un par de veces y se lo quedó mirando un poco embobada para deleite de Alex que pensó que quizás no fuese tan difícil hallar a su señorita de Gray, si bien debiera cuidarse de usar ese nombre pues era probable que ahora usare otro distinto.

—Pues, querida señora. —Continuó con ese tono sensual, provocativo y risueño que sabía irresistible para algunas mujeres –. Como le decía, buscaba a una amiga de la familia que reside por el lugar, más mucho me temoque me he perdido o desorientado pues no logro hallar su residencia. Es una jovencita encantadora, de esta altura, morena, ojos pardos, y con un inagotable talento para elaborar los más deliciosos dulces que ser humano puede catar.

Sonrió pilluelo y funcionó porque la señora estaba a punto de caramelo pensó satisfecho.       —Por supuesto, milord, más, no se apure, es fácil perderse. —Dijo saliendo del mostrador—. La querida señorita Gloria. —Alex sonrió para su interior, usaba el nombre de su madre notando, por ello, como su corazón se saltó varios latidos–. Es de naturaleza tímida incluso a la hora de elegir casa, pues ha escogido una difícil de ubicar para quienes no conozcan el lugar.

Alex sonrió como solo él podía hacerlo y como si nada señaló: –Veo que conoce bien a nuestra querida Gloria. —Se inclinó para la señora en un alarde de picardía–. Aunque yo diría que no solo es timidez sino también reserva pues es muy callada ¿no es cierto?

La mujer se rio. –Sin duda, milord, conoce a la joven. Acompáñeme. —Le animó saliendo de la tienda y cuando se hallaron fuera señaló en una dirección–. Tome ese sendero, milord, y sígalo hasta donde empieza el riachuelo, pero antes de llegar tome el camino de la derecha y continúe hasta una casa blanca con un tejado verde que se encuentra tras unos robles. Justo entre los dos más grandes verá la puerta de madera que lleva al jardín delantero. No tiene pérdida, si sabe dónde dirigirse, claro.

Alex se inclinó cortésmente ante ella y le tomó la mano para besársela.

—Es usted toda bondad al apiadarse de este despistado caballero y, presumo, que usted será la encantadora señora de Fryder de la que tanto he oído hablar. —La dama se puso tan colorada como una amapola y asintió–. En ese caso, querida señora, le doy las gracias y espero tener el placer de volver a disfrutar de su sonrisa muy pronto. Buenos días.

Se despidió como si aquella mujer le acabase de indicar el camino a las puertas del cielo y el lugar dondese hallaba la llave para abrirlas.

Alex le hizo una indicación al lacayo una vez hubo montado para que regresase a la mansión y en menos de diez minutos se hallaba cruzando a pie esa verja blanca que daba a un jardín lleno de flores cuidado con detalle, según comprobó. Unos segundos después estaba frente a la puerta con el puño levantado para llamar, pero, por algún motivo, bajó el brazo y sin más rodeó la casa y en cuanto giró la esquina de la misma supo el porqué. Allí estaba, de rodillas sobre la tierra del pequeño huerto, vestida con un sencillo vestido de muselina celeste con un delantal blanco y el pelo suelto en la espalda atado solo con una cinta a la altura de la nuca. Recogía calabazas y las colocaba con cuidado en una cesta. Se la quedó observando unos minutos ya que, sin saber cómo, era incapaz de moverse, de decir nada, de hacer nada. La miraba con el sol bañando el perfil que podía ver desde su posición, el rubor de sus mejillas, el brillo de su pelo dándole un aura de duendecillo campestre y esa concentración tan propia de ella cuando trabajaba, cuando hacía cualquier cosa. Tenía en su mirada un trasfondo triste y notó como se le estrujó el corazón al pensarlo.

—Ven, Pimy, ven. —Dijo con voz suave mirando en dirección a la que sería la puerta trasera de la casa.

Enseguida vio una gatita blanca, que había crecido mucho, acercarse a ella, risueña y lozana como su ama. Ahhh su gatita, la gatita que él ganó para ella. De nuevo se sintió invadido por una mezcla de ternura, de deseo, de ese calorcito que solo ella le provocaba y que llevaba semanas añorando hasta el más profundo dolor. La escuchó reírse cuando la gatita se le restregó melosa en el costado

–Sí, sí, voy. —De nuevo se rio rascándola tras las orejas–. Si sigues comiendo tanto te vas a poner muy gordita y ya no podré llevarte en la cesta cuando vaya al río o a coger bayas…. —La gatita maulló–. Ahh está bien, impaciente. Se enderezó cogiendo a la gata y se puso de pie–. Te daré solo un poco de… —se calló de golpe al girarse.

Lo había visto, lo vio y se lo quedó mirando unos segundos. Lo vio, él vio la alegría en sus ojos al verle, estaba seguro y como incluso dio un paso para acercársele, pero, de repente, empezó a mirar nerviosa alrededor y fue miedo, mucho miedo lo que empezó a ver.

–Tie… tienes… que irte —susurraba encaminándose a la casa–. Por… favor… tienes que irte…       Miraba a su alrededor asustada como un cervatillo que otea a ver si divisa al fiero cazador. Él por fin reaccionó llegando a su altura cuando ella estaba en el umbral de la puerta, la hizo girarse y no esperó a decir nada más, a oír nada más, solo la abrazó, la abrazó fuerte, notando la tensión que atenazaba su pequeño cuerpecito, y pudo sentirla temblando.

—Por favor, Alex… tienes que irte… —le susurraba sobre su pecho.

Él se separó solo un poco, tomó su rostro entre sus manos notando las lágrimas que habían empezado a caer por sus mejillas.

—No. —Dijo tajante–. No. —Repitió con firmeza sin dejar de mirarla unos segundos. Notaba el miedo en sus ojos, el temblor de sus labios–. No me importa si te llamas señorita de Gray, Gloria o como quieras llamarte. Sé de lo que huyes, sé a lo que le tienes miedo y no pienso irme a ninguna parte. No pienso dejar que te ocurra nada, que nadie te haga daño ni que te asuste de ninguna manera.

—No, no, no —decía temblándole la voz y dando dos miedosos pasos hacia atrás mientras negaba con la cabeza–. Te harán daño y a milady y a los niños.

—Agachó la cabeza y dio dos nuevos pasos hacia atrás hasta que chocó con la jamba de la puerta–. Por favor… vete… me encontrarán y harán daño a quien esté conmigo… —se encogía y temblaba.

No pudo soportarlo, no podía verla sufrir. La abrazó fuerte, muy fuerte, quería que se sintiese totalmente envuelta por él, que lo sintiese tan cerca que no pudiere querer alejarse de él.

–Mírame. —Le pidió con ternura–. Por favor, mírame. —Ella dudó unos segundos, pero al final alzó la cabeza para poder mirarlo–. ¿Cómo te llamas de verdad? —Ella esperó unos segundos y negó con la cabeza. —Cariño… —le dijo besándola ligeramente en los labios—. Si voy a casarme contigo necesito un nombre para la licencia… —la sonrió y ella abrió mucho los ojos.

—Cas… —jadeó.

Necesitaba aturdirla un poco, así que, de nuevo la besó una y otra y otra vez. En realidad, estaba aturdiéndolos a ambos porque era embriagadora, esa sensación de tenerla de nuevo entre sus brazos… interrumpió por fin los besos.

—Abre los ojos, cariño. —Le dijo suavemente y ella los abrió, tardó un poco en enfocar la vista y eso a él casi lo lleva a la locura porque lo sabía, ella era suya, suya. Casi pudo escuchar el grito atávico en su interior que clamaba para gritarlo a los cuatro vientos.

—Llevo cuatro meses en un infierno, buscándote, intentando hallarte para decirte que te quiero, pequeña, que te he echado tanto de menos que empezaba a creer que habías sido solo un sueño, un sueño que el cruel destino me mostraba para luego arrebatármelo. Vamos a casarnos porque no puedo vivir sin ti, y aunque te empeñes en huir, y sé que lo haces porque crees que nos proteges, tú, amor mío, no puedes vivir sin mí, porque eres tan mía como yo tuyo, lo veo en tus ojos y estoy seguro que tú lo ves en los míos.

Gimió y casi dándose por vencida se dejó caer en su pecho y asintió. —No sé… yo no… —suspiró y enterró su rostro en su pecho mientras soltando a la gata que debía estar un poco aplastada en esos momentos, lo rodeó por la cintura–. Yo no soy el tipo de mujer que puede tener a un hombre como tú. —Decía casi en susurro–. Lo sé, pero aun así mi corazón no parece querer escuchar a mi cabeza… Te quiero mucho, Alex… —suspiró.

Alex empezó a reírse y a cerrar su abrazo entorno a ella. Fue liberador y tan absolutamente abrumador, como si esas tiernas, tímidas y casi avergonzadas palabras hubiesen, de repente, liberado los meses de dolor, de angustia, de preocupación. Le quitaron el peso de sus hombros y el pesar que atenazaba su pecho y que había anidado en él de un modo casi permanente. Le tomó el rostro entre las manos y la besó, la besó con una pasión y una ternura que no sabía que existía hasta que la conoció a ella. Cuando alzó la cabeza estando los dos jadeantes y desorientados le acarició el rostro conlos pulgares.

—Tú, cariño, eres la única mujer que podría merecerme, de hecho, soy yo el que no está muy seguro de merecerte y no sé qué voy a hacer para merecerte de verdad. Pero una cosa puedes dar por cierta, pienso pasarme el resto de mi vida averiguándolo y demostrándote lo mucho que te quiero, que te amo, que te adoro y que te necesito. Di que te casarás conmigo.

De repente ella sonrió como hacía meses no veía y como la soñaba hacerlo cuando cerraba los ojos.

—Addy —El frunció el ceño desconcertado y ella repitió–. Addy. Adelaine Claire de Forley. Pero me gusta Addy.

Él la sonrió y le acarició casi con reverencia las húmedas mejillas.       —Addy.

—Repitió–. Addy. Di que te casarás conmigo, Addy, mi Addy —Ella asintió, asintió mientras se le escapaban un par de lágrimas que él recogió cubriéndola de besosy de caricias–. Cariño… mi Addy

Empezó a besarle el cuello mientras ella se agarraba a sus hombros para sostenerse.       Alex alzó la cabeza y la miró unos segundos a los ojos y acto seguido la tomó en brazos cerrando la puerta de una patada, miró a su alrededor hasta que vio unas pequeñas escaleras que subió de dos en dos mientras la besaba, la devoraba. Llegó hasta una pequeña habitación con una enorme cama, por la que dio las gracias al todopoderoso, y donde la tumbó y la cubrió con su cuerpo sin dejar de besarla.

–Addy… —susurraba mientras descendía por su cuello–. Mi pequeña y dulce Addy.

—Es… espera... —jadeó al notarlo desabrocharle el primer botón del cuello del traje.       Él alzó la cabeza, un poco aturdido y con los ojos ebrios de la pasión que había desatado sin remedio. Ella jadeaba, ruborizada y con los ojos tan velados como él.

–Es… estoy… —se ruborizó y se mordió el labio. —Cariño… no tienes que tener miedo… —le susurraba rozándole la mejilla con los labios, con ternura y paciencia.

Ella negó con la cabeza.       —No… no… no es eso —dijo tímidamente. Él la miró–. Es que estoy cubierta de tierra… y arena… y… —bajó la vista avergonzada–… Estaba en el huerto… —casi susurró ya él se le llenó el pecho y el cuerpo entero de un calor inmenso, de ternura, de amor, de devoción por esa tierna y dulce mujer, su mujer.

La sonrió mientras se colocaba de costado y le acariciaba la mejilla. —Cierto, cierto… He sido un patán desconsiderado e insensible. —Sonreía con una cadencia y suavidad en la voz que ella lo notaba envolviéndola y consiguiendo que toda la piel de su cuerpo se ruborizase–. Y creo, mi dama, mi querida, adorada e idolatrada dama, —se inclinó para besarla lentamente–, que he de empezar a demostrar cuán merecedor soy realmente de ese corazón, de ese cariño suyo, de modo que… —de nuevo la besó con mucha lentitud pasando la lengua por sus labios aturdiéndola hasta más allá de toda capacidad de volver a poner los pies en tierra –… De modo que, debo ganarme tu amor eterno y empezaré… —dijo alzando ligeramente el rostro y acariciándole la mejilla con la nariz antes de auparse y ponerse en pie mientras la llevaba consigo–… solicitando el honor de que me permitas actuar como una diligente y eficaz doncella. —Sonreía de esa forma pícara y juguetona que ella tanto había echado de menos–. Comenzaré preparando el baño de milady, ayudarle a enjabonarse y secarse como se merece y después… —alzó una ceja osada, provocativa y lasciva que provocó lo que buscaba que ella se riese y se relajase por fin.

Ella asintió y juguetona, como a él le gustaba y, como ella, tanto había echado de menos, dijo algo ruborizada, algo tímida pero también envalentonada.

— ¿Milord? Pero ha de saber… que una buena doncella que se precie de serlo…—le tomó de la mano y lo guio al pequeño baño junto al dormitorio–. Ha de frotar el cuerpo de su señora… —caminó unos pasos hacia la puerta mientras él se dejaba guiar medio excitado, medio embobado con ella, pero, en todo caso, absolutamente entregado–. Y cuando lava el cabello a su señora masajea su pelo, su piel e incluso, —se detuvo se puso de puntillas rozándole con los labios los suyos–, e incluso, se asegura de que su señora se halle totalmente satisfecha…

Esa fue su perdición porque casi le arranca la ropa a bocados. La desnudó, se desnudó sin parar de tocarse el uno al otro, sin parar de besarse casi desesperados. Alex, sin dejar de acariciarla, de besarla, de cubrirla de mimos, la metió en la bañera que hubieron llenado de agua caliente a la que perfumó con ese jabón que tanto le gustaba notar en la piel de Addy y en menos de cinco minutos ambos estaban dentro de la misma rozando sus cuerpos, jugueteando y disfrutando de su roce, de su fricción y de esas mutuas caricias. Pero él, sosteniendo firmes las riendas de su fiera interna se aseguró de no tomarla dentro de la tina, al menos no esa vez, sino solo cuando, ya casi sin control alguno y sin posibilidad alguna de ser cautos, la aupó, llevó sus cuerpos chorreantes del agua caliente y perfumada y la tumbó en la cama donde, por fin, sí dieron rienda suelta al deseo, a la pasión, a ese amor compartido y reprimido durante meses.

—Addy…

La llamaba en un dulce susurro acariciando con las manos sus pechos antes de empezar a descender por su mojado cuello y empezar a disfrutar de esos turgentes, suaves y dulces pechos con la boca. Los besó, los mesó con las manos y con los labios, mordió y lamió sus endurecidos pezones mientras ella jadeaba con cada caricia, enredaba sus dedos en su pelo guiándolo más y más a saborearla, se arqueaba hacia él, entregándose, ofreciéndose.

—Alex… Alex… —susurraba con una voz cargada de pasión y de deseo.

Descendió por su ombligo y lo torturó mientras descendía una mano instándola abrirse para él, cubriéndola con ella. La notó tensarse al introducir su dedo y comenzar a masajearla mientras con la boca torturaba sus pechos. Tan húmeda, tan caliente, tan estrecha y dulce como recordaba en cada poro de su piel. <<Cómo la había añorado>>, resonaba sin parar en su cabeza. Introdujo otro dedo para jugar un poco más con ella, para sentirla un poco más.

–Alex… —jadeaba ebria de la pasión que él acicateabasin parar endureciéndose al tiempo de un modo doloroso.       Tan pasional, tan dulce. Addy, su Addy…oh sí, sin duda le gustaba ese nombre… descendió instándola a abrirse aún más. Quería saborearla, necesitaba saborearla. Tan dulce, tan mojada, tan caliente y cálida como era, necesitaba saborearla sin límites. La besó en esos tiernos pliegues mientras ella gemía de placer, aferrándose a la cama y a su cabello, la lamió, jugueteó con ese dulce y duro montículo, notando como ella alzaba un poco las caderas, buscándolo, reclamándolo, azuzándolo. La hizo perder todo el control con los labios, con la lengua, con sus hábiles dedos. Notó sus primeros espasmos de placer, esos temblores que la llevaban a la cima y como después de un orgasmo que a él lo llevó hasta casi perder su propio control, se quedó laxa, aturdida, algo perdida.

Recorrió su cuerpo de nuevo con los labios hasta llegar a su rostro y la devoró, oh sí, la devoró. Esos labios, esos dulces y sabrosos labios, esa lengua cálida, sedosa, su aliento jadeante. Cubrió sus nalgas con las manos deslizando los brazos y palmas abiertas por debajo de su cuerpo y le alzó las caderas sin dejar de besarla y, colocándose en su entrada, humedeció su punta hasta en tres ocasiones con su calor, con su humedad. Era tan excitante, tan dulce e inocente y tan sensual y pasional a un tiempo. Era su paraíso y lo había añorado hasta volverse loco. Ella enredó las piernas en torno a sus caderas y fue la perdición pues no pudo evitar embestirla firme, duro y hasta el fondo. La escuchó jadear y echar la cabeza hacia atrás mientras se arqueaba restregándose contra él y estrechando su abrazo entorno a sus costillas. Él apretó sus nalgas más y más conforme la embestía una y otra y otra vez en un implacable ritmo de envites y ella respondía abriéndose más, apretando el agarre de sus piernas, alzando al mismo ritmo que él sus caderas, como si quisiere llevarlo cada vez más dentro de ella, sentirlo más dentro. Cerraba sus músculos entorno a su verga. Era magnífica, pensaba enterrando su rostro en su cuello, jadeando como un colegial, magnífica, apasionada, entregada, generosa y exigente. Se cernía entorno a él, lo acogía, lo reclamaba, lo acunaba y le exigía más y más.

—Addy, Addy —jadeaba perdiendo la cordura–. Dios mío… Addy —decía sintiendo cada vez más cerca los espasmos finales, la sensación de llegar a una cima y a un alto precipicio desde el que, de un momento a otro, caería gloriosamente.

—Alex, Alex —jadeaba a su vez más ansiosa, más perdida.       Cuando notó entorno a él esos nuevos espasmos de Addy, esos temblores, esas nuevas respuestas que comenzaban a llevarla a ese precipicio, enredó sus dedos en los suyos y alzó sus brazos por encima de su cabeza para cernirse más sobre ella. La embistió duro una, y otra y otra vez alzando un poco el torso deleitándose con la visión de su rostro y sus ojos alcanzando el éxtasis sexual bajo él. Embistió anhelante y desesperado hasta que cayó del tan ansiado precipicio. Se derramó en ella gritando su nombre cual salvaje, llenándola, marcándola, marcándolos a ambos. Apretó su unión como nunca antes al tiempo que apretaba sus manos entre las suyas. Sintió que le entregaba su alma y se supo invadido por esa mezcla de sensaciones tan abrumadora, tan desconocida hasta que la conoció. Era sexo, era deseo en estado puro y animal, era lujuria, pero también amor, anhelo, pasión, una fuerza que le derretía el cuerpo y el corazón al tiempo. Un calor que lo llenaba, lo envolvía y lo protegía.

Cerró sus brazos entorno a ella sintiendo como sus corazones recuperaban poco a poco un ritmo normal, como se calmaban sus respiraciones. La apretó contra él unos segundos antes de salir de su interior consciente de que la estaba aplastando a pesar de sus protestas y de ese sonido inarticulado, cansado, que salió de sus labios, se giró llevándola consigo, acunándola en su costado. La besó por todo su suave, dulce y sonrosado rostro mientras ella se dejaba acariciar, envolver y mimar. Le encantó esa sensación de tenerla, de nuevo, en sus brazos, tan relajada, tan entregada, tan confiada. Adormecida, calentita, suave y blandita y tan gloriosamente desnuda entre sus brazos. Sonrió mientras la observaba con sus ojos cerrados por la pesadez de sus párpados y la cabeza apoyada en el hueco de su hombro, con su pequeña mano reposando distraída en su pecho. Los cubrió a ambos con la manta que estaba a los pies de la cama y se dejó imbuir por esa calma, esa paz. La había añorado tanto…

Miró a su alrededor. Debía reconocer que aquella casita era acogedora, muy del estilo de ella. Ese dormitorio era una habitación sencilla, femenina y acogedora. Fiel reflejo de su Addy. Su Addy, repitió satisfecho mientras apretaba su brazo entorno a ella. Addy, Addy, repitió sonriendo como un hombre obnubilado y embobado. Le gustaba ese nombre, si, Addy, Adelaine… era un nombre bonito, femenino… Addy... La besó en la frente y la acarició con los labios, mientras con delicadeza apartaba un mechón, aún húmedo, de su rostro. Ella no se movió, solo ronroneó. De nuevo él sonrió intentando contener la risa. Ahhh, su pequeña era deliciosa incluso estando inconsciente. Encima de la chimenea había un reloj.Fijó la vista en él. Las dos de la tarde. Sí señor, una hora excelente, aún podría dejarla dormir un rato antes de despertarla para devorarla un poquito más. Su propio festín, un festín de su adorada Addy. Esta vez sí se rio suave para dejarla descansar.

Al final sí se quedó dormido y cuando abrió los ojos era de día, alzó la cabeza. Las tres y cuarto. Solo se había dormido un rato, pensó contento. Miró a su lado, donde notaba el calorcito de su cuerpo junto al suyo. Estaba boca abajo con su bonito cabello suelto tapándole toda la espalda y la manta enredada entre las piernas. Se puso de costado y se apoyó sobre un codo. Así que su pequeña era inquieta en la cama… Umm… podría acostumbrarse a eso, sonreía pícaro, sobre todo si se removía sobre él. Sonrió malicioso. Se inclinó para besar su mejilla y comenzó a descender suavemente dejándose disfrutar de su aroma, de su suavidad, del calorcito que desprendía su piel. Con la mano comenzó a retirar su hermoso y sedoso cabello primero de la nuca para besarla y rozar su cálida y suave piel con los labios y después sin dejar de besarle el cuello le retiró con la mano todo elpelo liberando su espalda. Alzó la cabeza y notó cómo se dilataron sus pupilas. Se le heló la sangre y acto seguido le hirvió de furia.

La observó, era la primera vez que veía su espalda desnuda así y... ¡Dios bendito!... con la mano temblorosa comenzó a recorrer con temerosa lentitud su piel. <<Dios mío, Dios mío, Addy ¿qué te han hecho?...>> Tenía marcas blancas por toda la espalda, de distinto tamaño, algunas debían de habérselas hecho siendo muy niña y otras recientes pues unas parecían cubrir otras bajo ella… Le tocaba con las yemas de los dedos cada marca, cada señal. ¿Latigazos? ¿Con una vara? ¿Con un hierro? ¿Una fusta?... <<Dios mío, Dios mío, Addy…>> la piel estaba suave, como todo en ella, y no había rugosidad. Se trataba de marcas ya curadas, ya absorbidas por su piel y por su atormentado cuerpo… Apoyó la mejilla en la espalda de Addy como si quisiera que le pasase a él su dolor, sus malos recuerdos. Cerró los ojos y la abrazó intentando no despertarla, no alterar su descanso, su paz. <<Voy a matarlos Addy, si vuelven a hacerte algo… si solo intentaren acercarse a ti, te juro que los mato>>. Cerró fuerte los ojos antes de auparse y volver a colocarse a su lado. La cubrió con la manta con delicadeza, con suavidad, Después se la acercó y la colocó de costado para poder abrazarla muy fuerte, muy cerca. Quería que lo sintiera abrazándola, protegiéndola, porque la iba a proteger. Si antes sabía que no permitiría que le pasase nada, ahora ni siquiera permitiría que ella tuviere jamás, nunca más, miedo de nada ni de nadie. Nunca más volvería a verla temblar como en la puerta un rato antes. Nunca más vería ese miedo en sus ojos. Se encargaría de eso y que Dios si quisiere o si se atreviere, se interpusiere entre él y quien intentase dañar a Addy, a su Addy, a su pequeña Addy. Apretó su abrazo, quería sentir su corazón, necesitaba sentir su calmado corazón para calmarse él.

Finalmente se quedó quieto escuchando su respiración, suave, pausada. Se quedó quieto sintiendo dentro de su abrazo el ritmo de los latidos de su corazón calmando su furia, su preocupación y su odio hacia esos bastardos que la habían maltratado tan salvajemente. Pero lo que consiguió calmarlo de veras fueron dos cosas muy sencillas, pero tan completas… La primera, que enredase, inconsciente, sus dedos con los suyos como si no quisiere dejarlo marchar. Y la segunda, escucharle susurrar su nombre con una suave sonrisa en sus labios. Soñaba con él, Su Addy soñaba con él.

—Amor… —le susurraba, una hora después, mientras le besaba la oreja y la suave piel tras la misma—. Addy… —le mordisqueó el lóbulo y ella empezó a reírse–. Ahhh, pequeña bruja, ¿así que estás despierta?

Ella asintió sin dejar de reírse y de removerse contra él por los temblores de su traviesa hilaridad y solo consiguió decir:

–Estás tan calentito.

—Calentito. —La giró y se colocó sobre ella–. Debería darte vergüenza engañar así a tu pobre prometido

De pronto ella dejó de reírse y lo miró fijamente.

—Prometido. —susurró.

Él alzó un poco la cabeza para poder mirarla bien. — ¿Ya te has arrepentido?

—Preguntó frunciendo el ceño–. Te advierto que no cejaré en mi empeño de convertirte en mi esposa tan fácilmente, de hecho, no cejaré de ninguna manera.

Le acarició el rostro con las manos y ella sonrió sonrojándose de un modo delicioso.

—No, no me he arrepentido es que… —se mordió el labio

—¿Es que…? Alzó la ceja inquisitivo y ella se ruborizó aún más mientras con una de sus pequeñas manos comenzó a acariciarle el rostro con los dedos dibujando sus contornos lentamente como si memorizase sus rasgos, sus gestos. Dios, pensaba Alex, echaba cada gesto de ella tanto de menos… Había soñado en infinidad de ocasiones que ella volvía a rozarle de esa manera tan suya, tan inocente, tan tierna y tan sensual…

— ¿Es que…? —insistió.       —No te rías… —frunció las cejas y él solo sonrió–. Creí que lo había soñado… tú en la puerta diciéndome cosas bonitas y… —se mordió de nuevo el labio.

Alex la miró como si la quisiere devorar por entero allí mismo.

—Addy, mi Addy       La besó con mucha, mucha lentitud dejándose llevar por ese calor que lo calentaba por entero, de dentro a fuera. Interrumpió el beso y le acarició el rostro con los labios antes de decirle mirándola con una intensidad que a ella le estaba derritiendo las venas.

—Cariño. Vamos a casarnos. Y no olvides, y menos aún dudes, jamás, lo mucho, lo muchísimo que te quiero, pues quiero y adoro a mi pequeña y dulce pastelera.

Addy empezó a reírse. —¿Así que me quieres por mis pasteles? —Fingió encogerse de hombros—. Y yo que creía que era porque te dejaba compartir mi bañera.

Él empezó a reírse a carcajadas.

—Ese cariño, es un incentivo muy bien recibido, te lo aseguro. Un maullido quejumbroso procedente de la puerta los obligó a mirar en esa dirección. Addy sonrió y lo besó en la mejilla antes de removerse para salir de debajo de él y poder mirar bien a la gata. Miró a Alex.

—No pongas esa cara, a la pobre la dejaste antes sin su almuerzo. —él gruñó–. Además, eso que suena, —Señaló el prieto y musculado estómago de Alex–, creo que es tu estómago, glotón.

Dicho eso se escabulló corriendo de la cama mientras él se reía.       Addy se vistió rápidamente con uno de los vestidos que sacó de su armario se cepilló el pelo y se ató una pequeña cinta solo retirando el cabello de su rostro y dejándolo suelto caer por su espalda, gesto que Alex miraba desde su posición y que le encantó. Mientras ella se calzaba, Alex terminaba de vestirse y tras depositar un beso en su muñeca la tomó de la mano para llevarla a la cocina.

—Muy bien, mi querida pastelera ¿Cómo piensas alimentar a tus hambrientos animalitos? —decía sosteniendo a Pimy y sentándose en una de las sillas de la cálida cocina que, observó, era la estancia en la que ella era evidente pasaba más tiempo y que reflejaba más su esencia, su personalidad.

—Umm. —se giró para verle el rostro–. Tienes cara de estar muy, muy hambriento.

Él se rio y con cara de niño travieso y mirada licenciosa respondió:

—En más de un sentido, mi señora.       Ella se rio y le dio un rápido beso antes de volverse y mientras colocaba un poco de leche en una taza para la gata con un poco de pan desmigado preguntaba aunque sin esperar respuesta:

—¿Un poco de pollo frío? ¿Y pastel de verduras? ¿Y una empanada de carne? —él se rio–. Te partiré también un poco de queso y de jamón. Te traeré una cerveza negra que hace el posadero y que a todo el mundo parece gustarle y para que vayas picando si retiras ese trapo, señaló una bandeja en el centro de la mesa tapada con un trapo de cuadros rojos–, encontrarás pan de especias, otro de centeno con nueces y uno de pimienta. —Le sonrió orgullosa y con un brillo en los ojos le dijo–. Ha sido un experimento que ha gustado mucho… ¡oh! la mantequilla la tienes allí. —Le señaló a su derecha tres cuencos de colores—. Son de distintos sabores, la del cuenco amarillo es la tradicional. —Decía saliendo de la cocina y entrando en lo que él dedujo sería la despensa.

Cuando de nuevo se hubo sentado y dado un par de buenos bocados al delicioso pan que le había descrito como un experimento, con una mantequilla que no sabía lo que tenía pero que estaba muy rica, apareció con una bandeja con comida para seis hombres, pensaba. La dejó frente a él.

—Estás más delgado. —Señaló poniéndose a su lado mientras en un plato servía un trozo de empanada y de pollo. El la abrazó por la cintura mientras se inclinaba besándole el brazo

—No soy el único.       Cruzaron una mirada y ella le besó la frente y después se sentó en su regazo de modo espontáneo. Él no pudo evitarlo y empezó a reírse.

— ¿Qué? —preguntó ella desconcertada

—Ay, amor. —Dijo mientras le besaba el cuello–. Te he echado tanto de menos.

La apretó por la cintura y la besó en los labios. Ella lo rodeó con los brazos en inconsciente y natural respuesta.

—Y yo… mucho…       Lo besó y se dejó besar. Volvió a acariciarle el rostro como le gustaba dibujando cada línea y él se dejó acariciar mientras la miraba.

—Prométeme. —dijo mirándola intensamente después de unos segundos–. Cariño. —Le tomó el rostro entre las manos. —Prométeme que nunca, nunca, volverás a alejarte de mí. —Addy le rodeó de nuevo el cuello con sus brazos. —Promételo, Addy. No quiero, no puedo volver a vivir sin ti— dijo serio

—Ni yo sin ti. —Lo abrazó y escondió su rostro en su cuello. —A veces creía oír tu voz o creía verte cerca de mí y cuando me giraba y no estabas… No volveré a alejarme de ti, lo prometo.

Alex asintió.       –Bien, porque no te dejaría hacerlo, que lo sepa, mi querida y adorada señora. —Le tomó el rostro entre las manos y comenzó a acariciarlo lentamente–. Es más, le advierto, milady, que, a partir de ahora, ha de considerarse atada a mí para la eternidad porque me declaro incapaz de vivir lejos de mi Addy.

Addy sonrió:

—Es justo, porque yo soy incapaz de vivir lejos de mi Alex… —se rio y de Pimy.

Alex se rio:

—Al menos me colocas al mismo nivel que nuestra gatita… es tranquilizador…

Addy asintió firme y sonrió

—Creo que ella piensa lo mismo.       Alex la acercó y empezó a besarla con verdadera hambre. Addy no supo cuánto estuvieron besándose, pero no le importaba.

De repente, se oyó un carraspeo procedente de la puerta. Los dos miraron y se encontraron a unos sonriente Frederick, George y Gregory, al que Addy no conocía, pero, en ese instante, poco importaba porque se puso de un rojo amapola y nerviosa intentó saltar del regazo de Alex, pero él la sujetó y le susurró lo suficientemente alto para que ellos pudieren oírlo.

—Cielo, los que molestan son ellos. La sonrió malicioso, pero ello fue peor porque si no lo creía posible, más colorada se puso, él empezó a reírse y la dejó ponerse en pie, pero no alejarse pues se puso de pie y la rodeó de inmediato con los brazos pegándosela mucho al cuerpo.

Los tres caballeros por fin hablaron, aunque en todo el tiempo no dejaron de sonreír los muy canallas, pensaba ella totalmente mortificada.

—Milady. —La saludaron inclinándose cortésmente.

George miró a Alex con una sonrisa cómplice.

—Deduzco que, por fin, podemos daros la enhorabuena.

Alex asintió y a ella le pareció que incluso se enderezó sacando pecho, pero ella gimió.       — ¡Estupendo! —decía Frederick entrando ufano en la cocina—. En ese caso, daré la bienvenida formalmente a la familia a mi encantadora cuñada.

Y sin más, separó a una aturdida Addy de los brazos de su hermano y la abrazó y acto seguido repitió la operación George mientras el primero daba la mano a Alex. De nuevo un carraspeo en la puerta y, antes de reaccionar, Alex la tomó de la mano y la acercó al tercer hombre.

–Addy, permite te presente a mi hermano pequeño, Gregory. Gregory, mi encantadora prometida Lady Adelaine, Addy.

Él se inclinó, le tomó la mano y la besó. Addy ladeó la cabeza y lo miró tan fijamente y tan en silencio que tanto Alex como Gregory la miraron preocupados intentando saber si la había incomodado.

—¿Addy? —le preguntó con suavidad Alex.

—¿Umm?— respondió distraída sin dejar de mirar al pequeño de sus hermanos.

—Cielo —intentó de nuevo atraer su atención—. ¿Estás bien?

Addy asintió y frunció el ceño y con voz suave e inocente y sin dejar de mirar a Gregory preguntó:

—¿Es que en tu familia no hay hombres feos?       Alex se quedó un instante mirándola y acto seguido tanto él como Gregory prorrumpieron en carcajadas y, a continuación, a su espalda los otros dos caballeros.

Gregory miró a su hermano mayor y entre risas dijo:       –Alex, si no te casas tú con ella, lo haré yo. —Después miró a Addy que, comprendió, se debió de haber puesto de nuevo colorada y dijo–. Querida, eres tan adorable como me habían dicho. —Miró por encima de su hombro a los otros dos–. Incluso puede que más aún…

Addy gimió azorada y Alex la atrapó entre sus brazos. —Lo es más aún, Gregory, pero lamento informarte que Addy es solo para mí. —Dijo orgulloso y sonriendo como si fuera un pirata.

Gracias a Dios Frederick dejó de reírse y se centró en otra cosa: –Mi querida señori… Addy —se corrigió rápido–. Por los olores deliciosos que reinan en su cocina y estos sabrosos manjares… —Señaló la bandeja frente a él—… Deducimos que iban a degustar algunas de sus obras de arte. —Sonrió travieso.

Addy se rio y negó con la cabeza:

—Caballeros. —Decía sonriente dentro del abrazo de Alex. —¿Gustan acompañarnos…?

Frederick sonrió de oreja a oreja:

–Creí que nunca oiría tan musicales palabras.

Addy se rio y miró a Alex: —Traeré tres jarras de cerveza más y ya que están los cuatro, algunos dulces para terminar. —Le sonrió—. ¿Los vigilas mientras regreso? No dejes que se coman a Pimy.

Alex se rio y tras besar su frente la dejó desaparecer por la misma puerta de antes. Gregory le dio una palmada en el hombro a su hermano mientras entraba.

—Encantadora, dulce y además bonita, empiezo a entender tu humor de las últimas semanas.

Alex gruñó.

—Siéntate, come y calla.       Los tres se rieron mientras Alex se dejaba invadir por ese calor de nuevo, orgullo, amor, esa esencia de Addy envolviéndolo. Se sentó junto a Frederick que ya daba buena cuenta del pollo y del pastel de verduras

–Realmente, adoro las manos de mi cuñada. —Decía tras tragar un bocado del pollo–. Debería elevarla a los altares culinarios, no solo se le dan bien los dulces, también lo salado. —Se inclinó ligeramente hacia Alex y lo olfateó—. ¿Hueles a lavanda y lila? —empezó a reírse.

George y Gregory lo miraban y después empezaron a reírse a carcajadas mientras él hacía lo propio, pero con cara de pocos amigos. Addy volvió, cómo no, con otra bandeja llena de comida y con tres jarras más de cerveza que, ayudada por Gregory, colocaba en la mesa señalando lo que era cada cosa aún casi sin tiempo pues Frederick, como siempre, atacaba sin piedad todo lo que tuviere delante. Alex, sin darle tiempo a nada más, la sentó junto a él, la pegó a su cuerpo y no dejó de acariciarla distraídamente desde entonces. Empezaron todos a hablar relajadamente como cuando estaban en casa de la tía Augusta, aunque ella percibió, quizás un poco más abiertos, con más camaradería entre los cuatro. Addy centró unos segundos la vista en Frederick.

—¿Desde cuándo no te alimentan? —preguntó con una media sonrisa juguetona.

Frederick sonrió:

—Bien, pensemos… alimentarme desde esta mañana, comer estas delicias… meses, querida, meses… —Addy se sonrojó un poco mortificada recordando el haberlos abandonado de improviso–. Pero ahora, —dijo moviendo un trozo de pollo al aire frente a ella–, mi querida cuñada, debes saber que no solo asumes el deber de velar y alimentar a ese afortunado, —señaló con el pollo a Alex, sino también al resto de la familia. Eso, querida, viene escrito en los votos matrimoniales. —Y dio un rudo bocado al pollo.

Addy miró a Alex y preguntó suavemente:

—¿Cuántos como él hay?

Alex se rio y le besó en la frente.

—Por fortuna, solo uno cariño, solo uno. —Gracias a Dios, solo uno. —Murmuró Gregory comiendo de la empanada–. Aunque en algo estoy con Freddy, habrás de alimentar a tus cuñados si todo lo que haces es como esto. —Señaló la empanada. —Y yo durante meses alimentándome de arenques y sopas frías.

—Resopló quejumbroso.

Addy le sonrió.

—Esta cerveza es realmente buena. —Interrumpió George.       —La verdad es que no sabría que decirle. Sé que en la comarca muchos vienen a beberla, yo llegué a un acuerdo con el posadero, le preparo algunos dulces y un par de empanadas y guisos dos días a la semana y él me suministra cebada y otras cosas y como se empeña en darme barriles de esa cerveza negra tengo varios en la despensa sin abrir. —Se encogió de hombros–. Si le gusta se los regalo, milord… George.

Al igual que ellos, debía acostumbrarse a ese nuevo trato.

—Addy, no digas eso que te tomo la palabra. —Le respondió.

—Suya es. Mande a por ellos. Tengo seis grandes y tres pequeños.

—En ese caso, lo haré, gracias. —Dijo sonriendo.       —En fin, pues me veré en la obligación de robarte al menos uno, George. —Dijo Frederick sirviéndose un poco más de la misma.

—¡Por Dios! —Exclamó Gregory masticando un trozo de pastel de arándanos–. Esto es una maravilla. —Cerró los ojos con deleite.

Alex se rio y pasó un brazo por los hombros de Addy y le besó la frente.

—Recuerda. Gregory, solo mía. —Miró a Addy sonriente.

Ella alzó la vista y le susurró aunque para que todos lo oyeran: – ¿Así que realmente solo por mis pasteles? —chasqueó la lengua y negó con la cabeza–. ¡Qué vergüenza, milord, que vergüenza…! Moverse solo por su interés… o más concretamente por el de su estómago.

Alex sonrió mientras tras un segundo de silencio todos empezaron a reírse a carcajadas.

—Cierta dama me ha acusado de glotón. —Dijo alzando la ceja. —y cuán certera es la dama, milord, cuán certera. —insistió ella sonriendo antes de que él la atrajese para sí solo para sentirla más cerca. Ella miró por encima de su hombro por la ventana–. Empieza a anochecer y aquílos caminos son muy traicioneros si han venido todos a caballo. —Comentó sin dejar de mirar por la ventana.

George siguió la dirección de su mirada. –Cierto, cierto. Lo que nos lleva a uno de los motivos que nos ha traído hasta aquí, además de asaltar tu despensa, querida. —La miró inocentemente. Miró a Alex–. Como teníamos planeado regresar a Londres dentro de pocos días, habíamos pensado invitarla a casa de Arthur. —Miró a Addy y le aclaró–. Lord Fossey, donde nos alojamos estos días —y de nuevo miró a Alex—. Por lo menos hasta que nosotros tres regresemos a Londres a tratar unos asuntos, es decir, dentro de tres o cuatro días. —Alex frunció el ceño mirando a su primo, se conocían demasiado bien para no leer entre líneas lo que le decía– . Por favor, Addy, así podríamos disfrutar de tu compañía y cuando regresásemos a Londres tranquilizar a mi madre contándole lo bien que estás y no solo que has tenido la loca idea de aceptar a este primo mío en matrimonio.

Addy se sintió culpable cuando mencionó a milady y Alex sabía que si George tocaba esa tecla era por algo. Alex miró entonces a Addy.

–Cariño, sería una buena ocasión para que descanses unos días, estarás en casa de unos buenos amigos y tendremos ocasión de presentártelos, solo serían tres días y después regresaremos aquí hasta que decidamos cuándo queremos volver a Londres o dónde decidamos ir.

Addy lo meditó un segundo, sabía que había gato encerrado, pero ellos no harían nada que la perjudicase en modo alguno, eso lo sabía, de eso estaba convencida.

—Si quieres. —dijo mirando a Alex no muy convencida

—Verás cómo te diviertes, cielo, además, podremos montar a caballo como tanto te gusta. —La sonrió.

Addy asintió —Está bien. —Miró a George–. En ese caso, me encantará mil… George.       —Bien. —Dijo alegre Frederick–. Pues si no tienes más inconveniente, podrías tomar algunas de las cosas que necesites para pasar unos días mientras nosotros damos buena cuenta de estos dulces y partiríamos todos juntos de regreso antes de que de verdad oscurezca.

Addy asintió y se levantó mientras respondía:

–Prometo no tardar. —Miró al fondo de la mesa y se giró hacia Alex–. Pimy ha de venir conmigo…

Alex se rio.

–Claro, cielo.       Ella sonrió y desapareció escaleras arriba. Alex alzó la mano para que guardasen silencio un momento hasta que la escuchó cerrar la puerta de arriba. Miró fijamente a George y preguntó sin ambages:

— ¿y bien? ¿Qué ocurre?

Los tres intercambiaron una mirada. –Robert, Viola y Charlie conocieron a Addy justo la semana en que se escapó de su casa, Alex —respondió serio George

— ¿Perdón? —dijo alzando las cejas. —Es mejor que te lo cuenten ellos. —Respondió Frederick mirándolo con gesto serio–. Pero deberías escuchar la historia completa de Addy, Alex, realmente, hay que protegerla de esos monstruos.

Un escalofrío le recorrió la columna a Alex y le cambió el rictus.

— ¿Y por eso hemos de llevarla a casa de Arthur? preguntó de nuevo con gesto tenso y rostro serio.       —En realidad, por eso y por lo que empezamos a sospechar. Es posible que a los padres de Addy los matase el nuevo Conde y deberíamos ponernos manos a la obra cuanto antes. —Dijo Gregory mirando a su hermano. —Además, deberías empezar a tomar decisiones sin demora para asegurar que no puedan acercarse a ella en modo alguno, y mejor hacerlo no solo con ella delante sino rodeados de amigos, Alex. Baste decir que Robert, Viola y Charlie quieren proteger a la pequeña casi tantocomo nosotros.

Alex suspiró, se dejó caer en el respaldo pesado y cerró los ojos un momento recordando las cicatrices de su espalda

—Deberíais verle las cicatrices de la espalda. —Dijo en un tono pesado y casi dolorido.       —Nos lo imaginamos, Alex, por lo que nos ha contado Robert, es un milagro no solo que esté viva sino, más aún, que sea capaz de sonreír. —Alex miró a Frederick con gesto adusto–. Bueno, no te preocupes, ahora nos tiene a todos para protegerla. —Le sonrió para reconfortarlo.

Casi tres horas después, una nerviosa Addy con su gatita en una mano y con Alex agarrándola fuerte de la otra y su brazo sobre sus hombros manteniéndola protector dentro de su abrazo, cruzaba la enorme puerta de entrada de la casa de campo de los marqueses de Fossey.

Alex acercó sus labios a su oreja:

—Tranquila amor, todos te van adorar.       Addy no dijo nada solo respiró hondo, se enderezó y asintió y por extraño que fuera, a Alex ese gesto le llenó de orgullo. Su valiente Addy. Se separó de ella para posar su mano en su brazo elegantemente, tomó a la gata que se la pasó de inmediato a la doncella que tomó la bolsa de Addy y después la instó a caminar tras el mayordomo seguidos de cerca por los tres caballeros.

El mayordomo cruzó delante de ellos en una enorme estancia al fondo de la cual había un grupo de unascinco personas sentadas frente a una enorme chimenea. Todos ellos se pusieron de pie, pero Addy no pudo ver a los tres hermanos hasta que le mayordomo se apartó. Se paró en seco y abrió mucho los ojos. Alex notó como se puso lívida de repente y dio dos pequeños, casi imperceptibles, pasos hacia atrás.

— ¿Addy? —preguntó bajando mucho la voz

Ella lo miró con esa mirada asustada de nuevo: –No, no… Alex… —dio un paso atrás. —Co…co… conocen a mis tíos…Alex… —susurraba y le miraba suplicante. —Me encontrarán… conocen a…

Alex, sin importarle nadie más, la abrazó, apoyó su tembloroso rostro en su pecho y le besó en la coronilla:

—No, cielo, no… ellos no le dirán nada a tus tíos… confía en mí… son amigos.       La abrazaba mirando por encima de su cabeza primero a sus hermanos y después a sus amigos e hizo un gesto a Robert para que se acercase puesto que solo si se sentía segura con ellos podría dejar de temblar.

—Milady. —El duque se inclinó frente a ellos aunque Addy no lo veía pues Alex la abrazaba tan fuerte que le impedía moverse–. Por favor, permita ser el primero en darle la bienvenida y, sobre todo, en expresar el alivio de mis hermanos y el mío propio al saberla a salvo después de tantos meses. Por favor, no tema nada de nosotros, pues, como bien sabe Alex, aquí todos somos sus amigos.

Addy sin separarse de Alex giró la cabeza y examinó un momento el semblante del duque que, aunque algo intimidatorio parecía amigable y sus ojos verdes tal como los recordaban no mostraban animosidad.

—Está bien, Alex, está bien. —Cuando Alex aflojó solo un poco su agarre, Addy miró mejor al duque y le sonrió tímidamente—. Lo siento, excelencia, le pido disculpas, pero… —miró un momento a Alex y suspiró, se enderezó y tomó aire–. Le pido disculpas, excelencia. ¿Me permitiría empezar de nuevo?

El duque la sonrió y Alex relajó los hombros, dio un paso hacia atrás y liberó a Addy de su sobre protectora prisión y orgulloso alzó la cabeza mirándola casi con adoración.

—Milady, no solo se lo permitiría, sino que lo creo un deber pues —la sonrió con esa sonrisa que Alex también lograba poner para deslumbrarla, aunque el duque no lo lograse, al menos no con ella—, si no recuerdo mal, milady, aún estoy en deuda con usted.

Addy se sonrojó y miró a Alex que frunció el ceño mirando a su amigo y después volvió a mirar al duque sonriente con esa inocencia que a Alex encandilaba y que empezaba a darse cuenta no solo a él, sino a todo bicho viviente porque conocía bien a su amigo y la forma en que le cambió la mirada y los ojos que centraba en Addy eran muy reveladores.

—Excelencia, me consideraré compensada si me compra un abrigo. —Dijo en un tono dulce, algo nervioso pero risueño y con esa forma de traspasar la incomodidad del momento.

El duque la miró un segundo intentando contener la risa, pero enseguida prorrumpió en carcajadas mientras todos los miraban con los ojos como platos sin comprender el comentario. Addy se acercó un poco a Alex que miraba a su amigo con cara de querer asesinarlo mientras posesivamente tomaba la mano de Addy y se la acercaba más de lo que las normas del decoro permitirían a buen seguro. Gregory pasó junto a su hermano y sonriente le dijo en un murmullo que solo escucharon él y George que estaba a su lado.

—Lo dicho, hermano, encantadora.

Miró sonriente, y con cierta sorna dirigida a Alex, al duque que seguía riéndose a carcajadas.       Antes incluso de darse la vuelta, Viola casi se abalanzó a por ella y Alex como por resorte de nuevo se la acercó. Viola le frunció el ceño y le hizo un gesto con la mano

—O vamos, Alex. Mi hermano no la ha conseguido intimidar ¿Qué crees que podría hacer yo?

Alex gruñó.

—Me abstendré de contestarte a eso Viola ya que hay damas delante.

Ella lo miró sonriente:

–O bien, bueno, al menos me has considerado una dama.

Alex sonrió triunfante:

— me refería a Addy y a Clarisse.

Viola resopló y tomando a Addy del brazo se la llevó. —No le hagas caso, solo lo hace por molestarme, en el fondo me adora. —Addy lanzó a Alex una mirada desconcertada y él solo se encogió de hombros–. Estás preciosa, Addy ¿me permites que te llame Addy? Espero que sí puesto que estoy convencida de que seremos buenas amigas, ¡Qué Digo! Las mejores. —Addy de nuevo miró a Alex pero el muy cobardón solo la sonrió como si no pudiere hacer nada y pudo escuchar la risa de Frederick mientras negaba con la cabeza—. ¿Te apetece sentarte aquí? Así estaremos juntas y podré presentarte a… —de repente se quedó callada como si hubiere caído en la cuenta de algo importante–. Uy, imperdonable por mi parte. —Miró más allá de Addy y de nuevo obligándola a girarse la puso frente a una elegante pareja, él de la edad de Alex y ella de unos veinticinco años—. Lady Adelaine, Addy, permíteme presentarte a lord y lady de Fossey. Arthur, Clarisse, permitidme que os presente a Lady Adelaine, Addy.

Él hizo una elegante inclinación y ella una elegante reverencia al tiempo que la de Addy que cuando alzó la vista no pudo sino empezar a reírse y después de unos segundos dijo sonrojada y conteniendo aún un nuevo ataque de risa.

—Lo lamento, milord, milady pero… —miró a Lady Viola y después a la pareja–. Si no había entendido… —tuvo que contener la risa–. Si no había… entendido mal… ¿no sois vos los… los… anfitriones? —de nuevo no pudo sino empezar a reírse—. Lo lamento, de veras, pero… pero…

Arthur empezó a reírse.

—La situación es del todo inverosímil…. Addy sin dejar de reírse asintió y a continuación lo hizo la dama frente a ella.

—Ay, Viola, tienes un talento innato para complicar lo sencillo… —dijo la dama después de unos segundos riéndose justo cuando Alex llegaba junto a Addy y tomaba su mano para ponerla en su manga. Miró a Clarisse pero fue Frederick el que llegando también a su altura dijo sonriendo:

—No lo digas. Viola…

Arthur y Clarisse asintieron sonriendo mientras Viola bufaba de un modo poco atractivo.

—Exageran… —Creo, milady, —dijo Lord Arthur–, que le deberíamos permitir, después de esta… tan inusual presentación, que se retire para acomodarse en sus habitaciones y para, si gusta, refrescarse antes de la cena.

Addy asintió.

—Gracias, milord.

Clarisse dijo entonces. —Permita que yo la acompañe. —Miró a Alex–. Alex por favor, te la devolveré dentro de un ratito… no seas pesado…

Tomó a Addy del brazo y cuando iba a llevársela Alex la detuvo y le miró para saber que estaba bien. Addy le sonrió tranquilizándolo y entonces sí la dejó marchar mientras Clarisse refunfuñaba “hombres…” suspirando teatralmente.

Una vez en su enorme habitación, entró una doncella que tras la reverencia y con tono amable decía:

—Milady, soy Karen, lady Fossey me envía para atenderla en lo que necesite. ¿Desea que le ayude a vestirse y peinarse para la cena?

Addy la miró un momento y comprendió que sería una descortesía despacharla sin más.

—Gracias, Karen, me gustaría mucho.       Con Addy en su dormitorio y aprovechando que Clarisse y Viola también se habían retirado para cambiarse para la cena, Alex, por fin, pudo ir directamente al meollo de la cuestión y a lo que lo tenía intranquilo desde que salió de la casita de Addy, así que, mirando a los dos hermanos sentados frente a él abordó el tema en apariencia tranquilo

—Está bien, Robert, ¿qué tal si me cuentas lo que ya le has contado a mis hermanos y a George? Y, por favor, no te saltes detalle alguno por desagradable que creas puede ser.

El duque tomó aire y le contó todo, absolutamente todo, lo que sabían, lo que les contó la señora Pimody, el primer encuentro de Viola y Charlie con ella, lo narrado en un primer momento por el señor Greyson y lo que les narraría posteriormente tras su regreso de la Isla de Man, lo de las preocupantes deudas del conde que lo acuciaban más que nunca a hallar a su sobrina, incluso le narró como ella le ayudó en el bosque y cómo su comportamiento posterior y el de sus hermanos propició una nueva paliza a Addy presenciada por su ayuda de cámara y una semana de cruel martirio también seguida de cerca por su hombre. En ese momento, Frederick tuvo que ponerle la mano en el hombro a su hermano para recordarle que Robert era uno de sus dos mejores amigos, como única manera de evitar que se le abalanzase allí mismo para darle un par de buenos golpes que, a buen seguro, deseaba fervientemente propinarle.

Tras eso se hizo un silencio. Alex miraba serio, aparentemente sereno y calmado su copa, pero casi todos los presentes conocían bien ese semblante, esa mirada, esa contención de sentimientos. Sin dejar de mirara su copa y casi en un murmullo helador dijo:

—Me voy a encargar de toda esa familia, uno por uno, desearán no haber nacido. —Después se quedó de nuevo callado sin alzar la vista y con el semblante casi congelado.

Frederick fue el que rompió la tensión.       —Alex, deberías hablar con Addy tranquilo, estando sereno y despejado y tomar algunas decisiones. —Esperó que su hermano lo mirase–. Deja que, al menos, pase uno o dos días tranquila, que se sienta a salvo, que comprenda que está no solo entre amigos sino entre personas que la van a cuidar y proteger y después habláis con tranquilidad. Además, no creo que tú ahora mismo puedas dirigirte con mucha sangre fría.

Alex frunció el ceño y lo miró y después a Robert. —Envía, por favor, una nota a ese Señor Greyson y a la señora… bueno a esa cocinera, y pídeles que se trasladen a mi casa de Londres. Voy a asegurarme de que Addy no solo esté protegida, sino que se sienta cómoda entre quienes le rodeen hasta que hayamos solucionado todo esto. —Robert asintió–. George, ¿Te puedes ocupar tú de hablar con ese abogado? como bien dice Frederick, no creo que pueda conducirme con mucha sangre fría delante de él, aunque no haya sido el causante de los atropellos, los ha ignorado durante años incumpliendo sus deberes para con Addy. Prefiero dejarlo en tus manos.

—No te preocupes, yo me ocupo. —Respondió–. Y también de investigar nuestras sospechas. —Alex lo miró–. Addy ya es de nuestra familia, es nuestra obligación, no solo la tuya.

Alex lo miró un segundo y después asintió.

—Yo le ayudaré. —Dijo Gregory. —Freddy. —Dijo después de un rato–. Consígueme una licencia especial, por favor. Ni el diablo volverá a alejarla de mí. No pienso separarme de Addy nunca más así que, cuanto antes hagamos formal nuestro matrimonio mejor que mejor. Hagamos las cosas bien.

Frederick se rio. —Es una forma de decirlo. —Se mofó–. Además, así me aseguro el poder tomar algunos de esos deliciosos dulces de ahora en adelante…

—se rio

— ¡Válgame el cielo! Canalla, y yo suspirando a diario por esa tarta de almendras… —dijo de repente Arthur.

Todos lo miraron y como liberando tensión empezaron en una profusión de estruendosas carcajadas.       Las damas aparecieron pocos minutos después. Alex se deleitaba viéndola. Era su Addy, pero al mismo tiempo cuando no se veía obligada a ocultarse, a intentar pasar desapercibida, ella absorbía la luz de una habitación con su bonito, sedoso y denso pelo castaño ondulado y tan brillante que clamaba a enredar los dedos en él. Esos ojos pardos, sinceros, nobles, serenos y tranquilos como en ese momento. Ese rostro dulce, atractivo y risueño y ese porte aristocrático tan suyo, tan imposible de ocultar. Llevaba un bonito vestido de noche, sencillo, como siempre, pero elegante y favorecedor y tan ajena al efecto que era capaz de causar en un hombre que la convertía en irresistible. En cuanto cruzó el salóny llegó a su altura sonriéndolo, la tomó de la mano y se la acercó, empezaba a pensar que eso era casi una cuestión de propia supervivencia, la necesitaba, cuatro meses al borde de la locura anhelando, su cuerpo, su compañía, oír su voz, su risa, como un hombre en medio del desierto anhelando una gota de agua, eran prueba más que suficiente de ese hecho cierto.

—Hola. —Le susurró sonriéndola.

Ella le devolvió la sonrisa llenándole de ese calor imposible de no reconocer en el pecho:

–No, no… no me mires así que yo no soy la que va a darte de cenar hoy —le contestó suavemente.       Él rio y la besó en la frente ignorando cualquier norma de cortesía y decoro frente al resto de las personas de la sala:

—Una lástima, sin duda alguna, una lástima. — ¿Qué es una lástima? —se acercaba Viola que llevaba en la mano una copa de jerez.

Alex la sonrió con inocencia:

—Le decía a mi preciosa dama que es una lástima no poder contar con esa deliciosa tarta que tanto gusta a Arthur       Addy lo miró algo desconcertada y como él pretendía el susodicho tardó poco menos de un segundo en saltar como un resorte.

—Oh si, milady, lo confieso, soy adicto a su tarta de almendras.

Addy se sonrojó:

— ¿De… de veras milord?

Miró de soslayo a Alex que contenía una carcajada el muy canalla       —Sin duda, sin duda. Es, con absoluta certeza, mi mayor debilidad. —Se escuchó un carraspeo a su espalda y él puso los ojos en blanco. Y mí adorada esposa por supuesto

Addy sonrió y tras ellos se escuchó:

—Gracias, querido, al menos he quedado por detrás de la tarta y no de tu madre.

Frederick y Gregory se rieron mientras Addy se sonrojaba.       —¿De la de almendras dulces o amargas, milord? —le preguntó bajando la voz inclinándose un poquito como si maquinase algo con el marqués.

Él la sonrió:       –De las dulces, milady, más reconozco no haber probado la otra. —Addy se enderezó y asintió y mirando a la esposa que se acercó a ellos tres risueña le dijo–. Milady, ¿me permitiría agradecer su hospitalidad preparándole mañana, al menos, un par de postres?

Clarisse casi salta de alegría por lo que pudo observar Alex:

—Oh, oh, milady ¿haría eso?

Addy asintió: —Siempre que a su cocinera o a su chef no le ofenda verse importunados en sus dominios por una invasora, aunque solo sea temporalmente.

—Respondió inocentemente

—Bobadas, bobadas, de hecho, les obligaré a seguirla con suma atención para que le roben su receta. —Dijo Clarisse alegre.

Alex no podía sino admirar la facilidad con la que sus amigos caían, con un mero gesto, a sus pies. Y en cuanto Clarisse se giró Addy le susurró al Arthur

—Procuraré que, casualmente, por supuesto, me levante con antojo de elaborar la tarta de almendras justo mañana, milord.

Arthur se rio: —Secuestraré la tarta, se lo advierto, milady, no creo ni que llegue a salir de la cocina —decía sonriéndola Nada más acercarse al grupo donde todos estaban sentados, Frederick se sentó junto a Addy, permaneciendo Alex al otro lado.

—Mañana iremos a montar temprano, ¿verdad?

Addy lo miró y entrecerrando los ojos le contestó:

—No lo diga. Querrá café y bollos antes de la cabalgada.

Frederick prorrumpió en carcajadas:

–Ay, querida cuñada, eso demuestra no solo que me conoce ya demasiado bien, sino que en el fondo me adora.

Addy sonrió:

—En fin, al menos me dejará ganar esta vez limpiamente.

Alex y Frederick la miraron antes de intercambiar una mirada y después se rieron.

—¿Así que lo sabías? —preguntó Alex sonriéndola.

—Por favor… solo os faltó parar en seco vuestras monturas… —dijo falsamente ofendida.

Los dos se rieron.

—No pudimos ser tan evidentes. —Señalaba entre risas Frederick.

—O no, no. —Lo miró Addy sonriéndole–. Lo fueron más aún. Les habría vencido hasta con un caballo de tres patas…       Los dos se rieron.

—Bien, en ese caso, ambos prometemos ser justos adversarios, no dar pábulo a victoria inmerecida y a reclamar nuestro premio merecido después de nuestra victoria. —Dijo Alex poniéndose la mano en el corazón

—He dicho que no quiero que me dejen ganar, no que yo vaya a dejarles vencerme fácilmente.       —Aja —dijo Frederick pícaro–. Ya tenemos el reto y puesto que sabemos cuál es el premio creo que solo queda concertar la hora de la contienda… ¿A las siete en la cocina para hacer acopio de fuerzas y a las siete y media la batalla? —preguntó sonriéndolos a los dos.

—No, no, no —dijo Addy–. ¿Qué han hecho para ganarse el premio de mañana antes de la carrera? —los miró a los dos alzando las cejas.

Ambos intercambiaron una mirada.

—Una mujer cruel… —dijo Frederick mirando a su hermano y después a Addy con ojos tiernos.

—A mí me lo cuentas. —Dijo el otro mientras la miraba con esa mirada que ella conocía bien.

—Oh, está bien. —Suspiró–. Son peores que Thomas y Albert.

Los dos se rieron.       —Unos niños admirables, sin duda. —Dijo Alex tomando su mano y besándosela

—Unos pequeños adorables, diría yo. —Añadió Frederick risueño

—Son un par de tramposos liantes… valerse de la bondad de mi corazón… no tienen medida ni mesura cuando quieren conseguir algo. —Refunfuñó sin mucho convencimiento y los dos se rieron a su costa.

La cena transcurrió tranquila. Addy preguntó a su anfitriona cómo se conocieron los presentes y entre todos empezaron a contar anécdotas de una infancia compartida por algunos, de los años en Eton de Robert, Alex, George y Arthur convirtiéndose desde entonces en los mejores amigos y de algunos detalles de los años siguientes.

Cuando tras el oporto los caballeros se reunieron con las damas, Addy comprobó cómo relajaron el ambiente pues se suavizaron un poco las estrictas normas de cortesía entre todos ellos de un modo natural que no parecía molestar a nadie. Incluso cuando Alex se sentó junto a Addy y la acercó manteniéndola dentro casi de un abrazo y mantenía su mano entre la suya y ninguno de los presentes se inmutó, así como tampoco cuando Arthur y su esposa, en cómoda complicidad, se sentaron de similar manera mientras charlaban distendidamente con George y el duque. Addy observaba desde la distancia la interacción entre Frederick y Viola con gesto de sana comprensión.

—¿En qué piensas, amor? —le susurró Alex en la oreja.

—¿Umm? —le sacó de su relajada y cómoda sensación de placidez. Lo miró unos segundos y se encogió de hombros.

—Vamos, cielo, en algo pensarías… —le volvió a susurrar.

— ¿Tu hermano…? —Miró a Frederick desde la distancia. —Ahh… —le contestó sin necesidad de decir nada más–. Supongo que alguno de los dos dará algún día un paso adelante… l—a sonrió y miró de nuevo a la pareja.

—Umm —dijo mirándolos un segundo y después lo miró a él. ¿Y si le das un empujoncito a Frederick para que se adelante por fin? —le preguntó.

Él la sonrió y negó con la cabeza:       –. Tienen que darse cuenta ellos solos, amor, si no, es posible que por precipitar las cosas acabemos arruinándolas…

Addy entrecerró los ojos un segundo y finalmente asintió.

—¿Alex?—susurró unos minutos después y cuando él la miró le preguntó. —¿Podría El duque averiguar cómo está la señora Pimody? Llevo mucho sin poder saber de ella y…

—bajó la mirada.

Él le tomó la barbilla entre los dedos y la alzó para mirarla.

—Se lo pediré y no temas, seguro estará bien.       Ella suspiró y se dejó envolver por la calidez de su cuerpo, por esa seguridad que la envolvía cuando la rodeaba con sus brazos.

—Eso espero… —dijo en susurro. Él besó su frente y le acarició la muñeca con los dedos enviando directamente a cada una de sus terminaciones nerviosas ondas de calor y excitación. Alex sonrió cuando la escuchó, aunque más bien la sintió ronronear con su contacto.

Media hora después y tras despedirse de todos, se retiró a su alcoba donde la esperaba la doncella para ayudarle a cambiarse y a acomodarse en la cama.

—Karen. —La llamó cuándo la doncella terminaba de recoger el vestido.

—Como tengo la costumbre de levantarme muy temprano, por favor, no vengas a asistirme a esas horas, no es necesario. —La doncella, que era evidente estaba bien adiestrada iba a protestar, pero ella se apresuró a decirle–. Si quieres puedes ayudarme a cambiarme para ir a montar un poco más tarde, pero solo si antes tomas un café o un té y me das tu opinión sobre alguno de los bollos que prepare. Siempre es bueno contar con un paladar objetivo para conocer si realmente un dulce es un éxito o un fracaso y me temo que con los años mi paladar ha dejado de ser muy certero al respecto.

La sonrió y la doncella le devolvió el gesto cordial.

—Sí, milady, me encantará.

—En ese caso, buenas noches Karen y gracias por peinarme este rebelde cabello mío.

La doncella sonrió antes de hacer una reverencia y salir por la puerta.       Cuando un rato después intentaba conciliar el sueño, se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos a Alex. Suspiró acurrucándose. No seas tonta Addy, solo has dormido un par de veces con él, no puedes echarlo de menos de esa manera, se reprendía como una loca. Y justo cuando ya creía que moriría de anhelo escuchó abrirse la puerta en la oscuridad. Se enderezó como un resorte y saltó de la cama sin tiempo de coger la bata solo se puso de pie y se quedó en silencio, en tensión mirando la sombra que acababa de atravesar el umbral de la puerta decidiendo si ponerse a chillar o no.

—Addy —susurró la voz de Alex una vez se hubo cerrado la puerta y escuchado el clic del cerrojo– ¿Addy?       Ella corrió en la oscuridad y se lanzó a sus brazos y lo sintió asombrarse porque tardó unos segundos en cerrar los brazos a su alrededor.

—Me has asustado. —Susurró enterrando el rostro en su cuello y aspirando su olor, su calor–. Me… me has asustado…

—Lo siento, cielo. —Le susurraba mientras la aupaba y la llevaba a la cama–. Hace frío, amor… te vas a enfriar descalza y con un solo camisón.

Addy sonrió contra su cuello:

–Y tú estás calentito.

Él se rio suavemente recordando su conversación de la tarde interrumpida por Pimy.       —Umm. —Le besaba el cuello mientras la depositaba de pie frente a la cama. Le acarició las caderas por encima del camisón y, agarrando la tela con ambas manos, le susurró tras acariciarle el labio inferior–. Alza los brazos, amor. Ella obedeció sin rechistar, notando todo su cuerpo, a pesar de la oscuridad, enrojecer de placer, de anticipación, de emoción y sintiendo su corazón acelerarse desbocado. La rodeó con los brazos mientras la besaba con avidez, con deseo, con pasión y con mucho anhelo mientras cubría sus nalgas con sus manos antes de apretarla contra su ya dura entrepierna y auparla para subirla a la cama dejándolos a los dos caer sobre la misma.

—Alex. —Susurró jadeando después de unos minutos en los que no paraban de besarse, y él recorría su cuerpo con las manos posesivamente–. Llevas mucha ropa.

Ella sabía que solo le cubría un batín de seda, pero en ese momento era demasiado para ella, quería sentir su piel contra la suya, su calor, su roce directamente. Él se rio y con un ágil movimiento se desprendió de la prenda.

— ¿Algo más, milady? —decía mientras la acariciaba a placer por todas partes y la cubría por completo.

Era excitante tenerlo así, a oscuras solo viendo sus contornos por la leve luz que entraba por el balcón.       —Sí… —le susurraba mientras le rodeaba son verdadera ansia, casi urgencia con las piernas–. Te echo de menos, Alex.

Lo escuchó y lo sintió gruñir sobre su boca y casi de inmediato con un duro y potente envite que los dejó a ambos momentáneamente sin aliento, agarrados fuerte el uno al otro, la tomó sin prisas, pero sin demorarse más. A partir de ese momento los dos se movieron como si fueran uno solo. Ella alzaba las caderas para él, llamándolo una y otra vez y se dejaba guiar y apretar por él, que con sus manos abría sus muslos para él, apretaba sus nalgas, la arqueaba más y más para devorar sus pechos y sus curvas mientras se movía dentro de ella, mientras disfrutaba de su calor envolviéndolo, apretándolo. Ella lo acicateaba más y más en cada embestida, en cada movimiento y caricia. Lo acariciaba, lo besaba. Lo torturaba apretándose más contra él, apretándolo contra ella, se aferraba a sus hombros,a sus caderas, a sus nalgas marcándolo como él a ella y cuando por fin yacieron casi sin aliento, agotados, tan embotados por las sensaciones que los abrumaban, lo sorprendió cerrando su abrazo entorno a él y sus piernas en torno a sus caderas.

—Por favor, no te vayas… —le pedía jadeante, en un murmullo ebrio de pasión e impidiéndole salir de ella.

—Cielo, te estoy aplastando, peso mucho.       Su voz salió cargada, entre dientes, deseando la muerte si tuviere que salir de ella en ese momento, separar esa gloriosa, esa bendita unión, lo mataría seguro, pensaba acariciando su suave rostro con sus labios.

Ella negó con la cabeza y apretó sus brazos entorno a costado:

–Por favor… me gusta tenerte así… por favor… —Cielo. —Susurró antes de besarla, dándole graciasa un Dios todopoderoso y generoso.

Enterró su cara en ese bonito y dulce cuello, y en ese aroma a ella, a su piel y en ese olor tan abrumador que los rodeaba, ese dulce aroma almizcleño a sexo compartido, a su pasión. Ella suspiró sobre la piel de su hombro y le susurró con la voz cargada, ronca y casi adormilada

—Te quiero, Alex.       Él alzó un poco el rostro y, en la oscuridad, tras rozar los labios de su Addy y volver, depositando tiernos besos por el camino, a apoyar la cabeza en su hombro y enterrar la cara en su cuello y en su denso y sedoso cabello, le contestó con una verdad que le atravesaba el alma:

—Y yo te quiero a ti. Te amo, mi dulce y tierna Addy.

Notó una tímida sonrisa dibujarse en sus labios por el roce en su piel antes de quedarse dormida.       Unos minutos después sin separarse de ella, si salir de su dulce calor, giró llevándola abrazada con él, colocando su adormecido cuerpo sobre el suyo relajado, exhausto, saciado y unido, muy unido, gloriosamente unido al suyo. Los tapó con las mantas y se dejó envolver por la oscuridad, por el silencio de la habitación y, sobre todo, por su aroma y esa cadenciosa y dulce respiración sobre su piel calentándole no solo esta sino toda su alma.

—Alex. —Le susurraba mientras lo besaba con ternura en el rostro, en el cuello en su barbilla. Alex…despierta… Alex abrió los ojos al tiempo que la rodeaba con los brazos y se la pegaba a su cuerpo. Frunció el ceño y después de comprobar por el balcón que todavía reinaba la oscuridad fuera de allí, miró su sonrojado rostro iluminado por la luz de unas velas de la mesilla de noche.

—¿Por qué estás vestida? —Preguntaba con la voz ronca, aún adormilada antes de rozar su mejilla con los labios. Addy se rio y besó sus labios.

—Pinchas. —Tomó su rostro entre sus manos y recorrió sus mejillas y su mentón con sus uñas–. Eres un puercoespín

—Se reía mientras con suavidad descendía su rostro y rozaba su mejilla contra la de Alex. Un puercoespínmuy calentito. —Ronroneó.

Alex se rio disfrutando de esas caricias y apretando su cuerpecito encima del suyo.

—No me has contestado… —decía mientras besaba su cuello.

—Es tarde…

El gruñó.       –Cielo, aún es de noche… —susurraba antes de lamer esa piel cálida, suave y tersa de su cuello. La escuchó gemir de placer

—Son… —gimió de nuevo lo que excitó a Alex casi de inmediato–. Alex… son casi las cuatro… —haciendo un esfuerzo, Addy se aupó apoyando sus manos en sus hombros quedándose sobre él, pero con suficiente espacio entre sus rostros para poder mirarlo–. Alex… —le acarició la barbilla con las yemas de una mano mientras dibujaba el contorno de su mentón con el pulgar–. Tienes que ir a tu dormitorio. Nos vemos después, recuerda que me habéis prometido montar temprano. —Le recordaba sonriendo con esos ojos brillantes de ilusión.

Alex cerró los brazos entorno a ella obligándola a dejar todo su peso sobre él. La besó.

—Te acompaño, así podré conocer tus secretos… —le acarició el rostro con los labios.       Ella se rio, cuánto le gustaba ese Alex recién levantado, con el pelo alborotado, el principio de barba que le hacía cosquillas y ese rostro que parecía más joven que el del serio caballero que procura ser con todos menos con ella.

—No, no, bastante malo es que cuando la cocinera y el chef entren más tarde en la cocina me vean andando y utilizando sus cosas… —sonreía y se dejaba acariciar por él–. Y peor aún que dos lores se sienten allí a desayunar, pues a buen seguro a esas horas todo el servicio estará desayunando en la habitación contigua…

—Alex alzó la vista y la miró desafiante como si disfrutase viéndola azorada por lo que pensase el servicio. Ella frunció el ceño al ver su expresión y de nuevo se alzó o lo intentó–. No, no, no seas malo… —Alex le había subido las faldas y acariciaba sus nalgas de un modo que la calentaba por entero. Addy jadeó y él vio su oportunidad porque movió las manos suavemente y le abrió los muslos de modo que quedase expuesta a esa dureza que ella ya sentía de un modo más que evidente. Tiró del cordoncillo de los pantaloncitos abriéndoselos casi al tiempo de llevar con una mano su endurecidísimo miembro a su entrada.

—Addy. —Susurró sobre sus labios–. Te echo de menos…       La besó y la supo rendida cuando no solo respondía a su beso, sino que movió las caderas de modo que esa punta que él colocó en su húmeda y cálida cueva fue engullida por ella y de inmediato él alzó, en un movimiento directo, sus caderas apoderándose de ella del todo. Apenas necesitaron más que mirarse para saberse imbuidos en una entrega mutua en ese instante. Alex rodó para poder penetrarla mejor, más profundamente, más ávidamente. Addy quedó engullida al unísono por esa misma ansiedad, ese apremio, ese reclamo. Cuando de nuevo se halló jadeante, recuperando el sentido de la realidad y de lo imposible que le resultaba resistirse a ese hombre y a sus propios anhelos por él, se rio sobre el hombrode Alex que la rodeaba y se apoyaba sobre los codos solo para liberarla ligeramente de su peso.

—¿De qué te ríes? —le preguntó mientras alzaba el rostro para mirarla.

—Creo que me has convertido en una licenciosa pues no soy capaz de resistirme a ti. —Respondía aún con la voz tomada y la respiración un poco entrecortada.

Él bajó un poco el rostro y rozó sus labios en su cuello mientras susurraba sonriendo.

–En ese caso, mi pequeña licenciosa… ¿Te quedas aquí conmigo disfrutando de tu nueva faceta?

Ella se rio y le tomó el rostro entre las manos obligándolo a alzarlo para mirarla.       —No, no… tú, mala influencia… —alzó la ceja impertinentevolverás a tu dormitorio, dormirás un rato y si obedeces, lo cual, soy consciente, sería algo así como un milagro… él se rio–. Prometo darte bollos recién hechos…

Él se rio más aún:

—El doble que a ese caradura de Freddy…— le miraba travieso

Ella sonrió pícara:

—Y… dígame, milord… ¿Qué servicio o mérito puede alegar para reclamar ese premio?       A él le brillaron pecaminosamente los ojos y esbozó una sonrisa lobuna, mientras movía un poco las caderas haciéndola notar un placer tan licencioso como el mencionado por ella pues, la ligera fricción de ese cuerpo que aún tenía en su interior, le provocó un cosquilleo que le dilató las pupilas de un modo excesivamente abrumador y también imposible de disimular en atención a la sonrisa pecaminosa y satisfecha de Alex. Addy se sonrojó sin poder evitarlo y él se rio finalmente, atrayéndola para sí y disfrutando de poder gozar otra vez de ese tipo de intimidad, de esos juegos y bromas con ella, era tan inocentemente pasional, tan ardiente sin saberlo…

—¿Intentas reclamar más atenciones de este hambriento caballero? —decía acariciando sus labios mientras sonreía

Addy sonrió y susurró sonrojándose de ese delicioso modo que a él lo volvía loco y le calentaba el corazón

–Puede…       La besó con avidez mientras con las manos descendía por su espalda atrapando sus nalgas alzándoselas de tal forma que los frotaba entre sí de nuevo. Tras interrumpir el beso jadeante dijo con la voz ronca, caliente moviéndose rítmicamente en su interior.

—Addy… —ella notó como sus ojos refulgieron con ese fuego que ya les llevaba a un camino sin retorno–. Mis atenciones… son… y siempre serán… tuyas.

Las palabras salieron guturales, forzadas e incluso ahogadas en un gruñido atávico. Enterró el rostro en su cuello jadeante y con la voz ahogada, ronca por el esfuerzo de incluso respirar por lo que hablar era casi doloroso y tan placentero lo que lograban con solo tomarse así, despacio, llenándola y ella recibiéndolo más y más, acabó diciendo antes de morder la almohada por encima de su hombro para evitar morderla a ella:

—Tuyas… Addy… tuyas… Dios mío… Addy… Por unos instantes cerró los ojos mientras sentía su verga temblar en los espasmos finales tras ese brutal orgasmo, sintiendo su cuerpo gritar de puro placer al derramarse en ella, cerrando aún más fuerte los ojos en reacción primitiva, pues lo veía todo negro a su alrededor sintiéndose tan lleno y vacío al tiempo. Se abrazaron durante unos minutos. Alex separó su unión lentamente pues cuando lo hacía así era glorioso notar como ella apretaba sus músculos interiores como reclamo final de su cuerpo. La besó y le acarició el rostro y el cuello durante unos minutos más dejándose disfrutar el uno del otro, mientras en su cabeza sonaba una sola y feliz cantinela <<mía, siempre mía, mi Addy es mía, tan dulce y tan pasional>>.

Al cabo señaló:       —Como mi dama insiste en que la abandone a estas horas tan intempestivas. —Alzó la ceja petulante logrando que ella sonriese con ese brillo que a él le encantaba lograr cuando la embromaba con un tono picante—. Prometo volver a recompensarla tras nuestro paseo y pagar esa ración extra de los dulces de mi señora… —la besó de nuevo y mirándola muy intensamente, añadió con una cadencia que envolvió por entero a Addy en una emoción y una excitación que casi la hizo temblar de anticipación : —Y entonces, entonces, mi dama será mía, solo mía y no la dejaré escapar.

Addy esbozó lentamente una traviesa sonrisa y después de darle un ligero y rápido beso en sus labios se aupó y se escabulló de él.

—Puede… —decía risueña cogiendo su delantal y girándose para mirarlo antes de llegar a la puerta–… que la dama en cuestión, para entonces, haya decidido no querer escapar… —lo miró desde la puerta y antes de abrirla y cruzarla dijo divertida–. E incluso es posible que sea ella la que no le deje escapar caballero… queda, pues, advertido.

Addy escuchó la risa de Alex a su espalda mientras cerraba con cuidado la puerta y sin más bajó a la cocina donde, gracias a Dios, aún no había nadie y donde pudo disfrutar de un par de horas de soledad, de trabajo relajado y tranquilo antes de la llegada de los primeros sirvientes de la casa.

La cocinera era algo arisca, según pudo comprobar, pero no se lo tuvo en cuenta pues, al fin y al cabo, era una extraña, una invitada a la que su señora le había obligado a soportar unas horas. Aunque en cuanto probó un par de bollos y un poco de pan recién hecho pareció atemperársele el humor igual que las hornadas que sacaba.

El chef, por el contrario, un hombre algo histriónico pero alegre y risueño que no dejaba de anotar cosas en una libreta de preguntarle por las tartas que estaba haciendo y de asegurarse de observar bien como elaboraba la que tanto le gustaba a su señor. Addy se lo permitió sin poner reparo alguno e incluso le iba aconsejando cómo hacer mejor esto o esto otro para conseguir uno u otro resultado. El hombrecillo se reía con ella y no se despegó de Addy desde que bajó a eso de las seis a la cocina y hasta que Alex y Freddy irrumpieron más tarde en la estancia, lo que provocó un momentode desconcierto inicial en la cocina pero que ella supo mitigar de inmediato, pues, gracias a Dios, había elaborado una buena cantidad de cosas para el desayuno de todos los sirvientes que disfrutaban de él en una sala contigua pero separada por unas grandes puertas y también porque les libró de tener que servir a tan ilustres caballeros en tan inusual situación, insistiendo en ser ella la que los atendiese, pues como dijo oportunamente, eran sus invitados. Los dos caballeros en cuestión la sonrieron como si alabasen la maestría que demostraba para aligerar la tensión del momento.

Alex antes de sentarse le besó la mejilla y le frotó cariñoso la suya y le susurró son los labios pegados en su oreja antes de besársela.

–Ya no pincho.

Addy se rio y se dejó acariciar sonrojándose por ese roce y esa sensualidad que transmitía su voz.       Después de unos cinco minutos sentados en la enorme mesa de esa gigantesca cocina, devoraban un segundo panecillo con crema. Freddy la miró sonriente.

–Observo, —miró de refilón y señaló al hombrecillo del fondo que iba bandeja por bandeja probándolo todo y anotando en una libreta–, que te has ganado un adepto, querida cuñada.

Addy siguió la dirección de su mirada y le sonrió tras su taza de café.

–Más que un adepto creo que es un camarada en el combate.       Alex y Frederick se reían justo cuando entraron, ataviados con sus elegantes ropas de montar, George, Gregory y Viola. Addy y sus dos acompañantes se quedaron momentáneamente callados mirándolos asombrados.

—Oh, por favor… —decía George acercándose relajadamente a la mesa tomando sin ningún pudor uno de los bollos de uno de los platos–. No pensaríais que íbamos a dejaros disfrutar de un magnífico desayuno antes de una cabalgada sin nosotros ¿verdad? —alzó las cejas mirando indistintamente a los tres frente a él.

Addy negó con la cabeza y se levantó sonriendo. — ¿Café, pues? —George se rio y ella suspiró miró a los dos que aún permanecían en la puerta. — ¿Café o té? —preguntó como si nada mientras escuchaba a los tres de su espalda reírse y volver a concentrarse en sus platos.

Gregory se acercó a la mesa y sonriéndola dijo –Café para mí, por favor.       Viola se acercó a ella –Para mí también… ¿te ayudo? Addy la miró pues se la veía tan fuera de lugar allí… y negó con la cabeza.

—Solo necesito la cafetera. —La tomó y se volvió, señaló a la mesa donde los cuatro hombres ya sin mesura y como si fueran niños traviesos devoraban todo lo que estaba a su alcance entre risas–. Todo lo demás está allí.

Viola se reía mientras ambas se acercaban. Addy sirvió café en varias tazas y George la sonrió con un brillo picarón en la mirada cuando ella sin pensar le aderezó el café como si nada, al igual que hacía con Freddy y con Alex. Tras eso, Alex tiró de ella para sentarla de nuevo a su lado y la besó en la frente distraídamente, sonriendo cómplice a su primo comprendiendo el por qué disfrutaba de un gesto tan inocente e inocuo.

Desayunaron tranquilamente entorno a esa mesa ignorando las miradas de algunos sirvientes que pasaban por allí en algún momento extrañados de ver a los señores, a nobles, desayunando como si tal cosa en la cocina de una mansión, como si en vez de allí estuvieran en el elegante salón de mañana que a buen seguro varios de ellos estarían ya preparando para más tarde.

Tras desaparecer unos minutos para ponerse el traje de montar, a lo que la ayudó Karen que le comentó uno por uno los bollos y panes que había probado antes de subir.

—Entonces, Karen. —Le preguntó antes de bajar de nuevo. ¿Crees que si echo miel en vez de pasas no quedará demasiado dulce?

Ella la sonrió:

—Oh no, milady, creo que podrían resultar muy sabrosos. Mi madre elaboraba los domingos un pan de higos con miel que a mis hermanos y a mí nos encantaba.

Addy asintió. —Lo probaré. —Dijo sonriendo. —Yo aderezo el pan de higos con un poco de melaza, pero seguro que la miel le da mejor sabor. —De nuevo la sonrió–. Si resulta un éxito, Karen, podrás venderle la receta a Messier. —Dijo refiriéndose al chef–. Seguro que te guarda todos los días las mejores piezas de sus guisos como pago.

—Le guiñó un ojo y la buena de Karen se rio.

El paseo a caballo fue muy divertido para Addy sobre todo porque comprobó que los hermanos y el primo seguían tan competitivos como siempre. Addy tuvo que reconocer de nuevo, aunque a regañadientes, la victoria de Freddy aunque le dijo que sospechaba que hacía trampas. El solo se encogió de hombros y se rio mientras que Alex, entre risas, declaró que eso demostraba la verdad de la victoria de su tramposo hermano, especialmente cuando lo creía capaz de cualquier cosa con tal de poder comer el doble de magdalenas que el resto.

Al entrar más tarde en la sala del desayuno, donde ya se encontraban los anfitriones junto a Charlie y al duque, todos los recién llegados se declararon incapaces de comer más, sin embargo, todos ellos, a excepción de Addy, dieron pocos instantes después de tomar asiento, buena cuenta de algunos panes o dulces que no hubieron probado casi dos horas antes en el anterior desayuno. O, al menos, eso alegaba cada uno. Addy se reía con las ocurrencias de Freddy que como siempre disfrutaba pinchando a su hermano mayor y también con las cosas que George le contaba de sus hijos y del trasto de perrito que tenían, que, según declaró, no iban a convertir sus dos monstruitos en perro de caza ni aunque les fuera la vida en ello, pues lo único que cazaba era las faldas de las damas con las que se cruzaban cada vez que lo sacaban a pasear por el parque, provocándole al padre de los dos niños más de una escena algo embarazosa e incluso bochornosa. Addy se reía con cada una de ellas y aunque le pidió perdón, entre risas, por ser la instigadora de hallarse ahora con ese nuevo inquilino en la casa, no podía por menos que apreciar que no solo los niños,sino que también su padre, disfrutaban de esa nueva mascota, a pesar de sus, nada convincentes, quejas.

Clarisse sugirió antes de levantarse de la mesa que podrían recorrer algunos de los lugares más bonitos de la finca y almorzar en un picnic cerca del pequeño lago artificial de la propiedad y todos acogieron con entusiasmo la idea. Addy subió a cambiarse. Alex la alcanzó antes de llegar a su dormitorio y le susurró, con una mirada de esas que la derretían, que se pusiere un vestido cómodo pero que cogiese un abrigo o un chal porque la iba a secuestrar más tarde y la llevaría a un lugar secreto para que no pudiere escaparse. Addy se rio notando ese cosquilleo bajo la piel, esa emoción en su corazón y ese calorcito de ansiedad y anticipación en su estómago calentando su piel y todo su cuerpo.

Pasearon todos, menos el duque que se disculpó con todos ellos al recordar, dijo, que debía hacer un recado, y prometiendo reunirse en el almuerzo con los demás. Addy charló con las dos damas, con sus futuros cuñados declarando de nuevo imposible que en no hubiere hombres feos en esa familia lo que provocaba la hilaridad de los caballeros en cuestión. Pero, sobre todo disfrutó del paseo y de las bromas porque tenía a Alex casi siempre a su lado. Se cogían de la mano distraídamente, de un modo natural, sin pensarlo. Se acercaban el uno al otro instintivamente. A Addy le gustaba sentir su proximidad, su calor y su aroma envolviéndola, haciéndola sentir segura y cuando la miraba con esos ojos plateados no podía evitar sonreírle porque era como si la envolviese una sensación de alegría, de calma y nerviosismo todo en uno. Cuando, mientras caminaba y de manera inocente se lo dijo a él, Alex solo la detuvo un momento, se cercioró que todos iban unos pasos por delante de ellos, y sin más la abrazó fuerte y la besó con una intensidad que ella sintió sus piernas derretirse y sus rodillas incapaces de sostenerla. Tuvo que apoyar la cabeza en su pecho no solo para ocultar lo enrojecida que sabía se había puesto todo su cuerpo no solo el rostro sino también simplemente para evitar caerse. Alex el muy canalla se reía y la abrazaba fuerte diciéndole que le alegraba saber que era capaz de aturdirla lo suficiente pues, a partir de ese momento, cada vez que discutieren la besaría de ese modo para salir siempre vencedor de la discusión y lograr que se hiciese su, como la llamó, sabia voluntad. Addy se rio e intentó reprenderle, pero las risas y esas miradas que él le lanzaba no conseguían darle tono alguno de autoridad.

Se sentaron a comer a la orilla del lago que dijo Arthur llenaban de peces cada dos años y que ella reconoció era un lugar precioso lleno de árboles y flores muy bien cuidadas. Alex extendió una manta en la que se tumbó apoyándose sobre un codo y sentó a Addy de modo que quedaba pegada a él, pues, le susurró, quería que ella solo se centrase en alimentar a solo un y concreto hambriento. Addy se rio, pero a la larga pudo comprobar que era él el que se empeñaba en asegurarse de que comía y bebía, pues constantemente la reprendía con cariño diciéndole que apenas comía como un pajarito, lo cual Addy en su interior sabía no era sino consecuencia de años de privaciones o de saltarse comidas por no poder acabar sus tareas a tiempo o simplemente porque, sobre todo siendo niña, la castigaban sin comer o cenar o ambas durante varios días seguidos. Ignoró ese momentáneo pesar y se concentró en Alex, su Alex y esas sonrisas y miradas que la envolvían en su particular cuento de hadas. Frederick se metió con el pollo de la pobre cocinera declarando que después de probar el de Addy solo podía considerar a ese pobre animal sacrificado en aras a la crueldad de la oronda mujer. Addy le reprendió con menos convicción todavía que a Alex, pero lo compensó negándole el último pedazo de la tarta que quedó y se lo cedió a Gregory tras declararlo oficialmente el más guapo y discreto de los tres hermanos. Freddy protestó aún más que Alex, pero ella los ignoró, pues al fin y al cabo Clarisse y Viola corroboraron su estimación. Además, le dijo Addy a su cuñado que, después de dos trozos de tartas distintas, tres piezas de panes distintos sin mencionar los dulces de crema y de los de coco que había devorado a pares, era oficialmente el glotón del grupo y, por lo tanto, no se merecía el último pedazo de pastel el cual Gregory se apresuró a atrapar antes de que nadie se lo quitase.

Ya antes de concluir el almuerzo, Alex había apartado a Addy de los demás que, sin mucho disimulo, ignoraron oportunamente la maniobra de su amigo, y se la llevaba a un lugar apartado. Después de caminar un rato llegaron a una especie de rocas, unas ruinas, le dijo Alex mientras la guiaba al centro, de lo que seguro debió de ser un antiguo torreón o una torre vigía.

Una vez en el centro, la verdad es que el lugar parecía apartado, reservado y muy privado. Mientras Addy inspeccionaba el lugar, Alex entendía en el centro una manta tras desprenderse de su chaqueta. Addy lo miró subida a una roca y se reía.

—Me siento como uno de esos animales a los que los leones de la sabana separan del grupo, de la protectora manada, para devorarlo en indefensa soledad… y eso que, en este caso, presumo que la manada en cuestión ha ignorado convenientemente el movimiento pernicioso y peligroso del león… —alzó la ceja desafiante.

Alex prorrumpió en carcajadas, se acercó y se subiócon ella a la roca y la abrazó por detrás y tras depositar un beso en su nuca apoyó el mentón en su cabeza y miró como ella el paisaje. Tras unos minutos en silencio él comenzó a reírse suavemente.

—Algo me dice que no va muy desencaminada en el análisis de su precaria situación, milady, de hecho… —se separó de ella y la tomó de la mano ayudándola a bajar y guiándola hacia la manta–… creo, —se giró y con suavidad apartó de sus hombros su chal–, que este león en concreto… —se inclinó y tras dejar caer junto a su chaqueta el chal la besó muy lentamente el cuello, de un modo tan ardiente y lascivo que la hizo arder de inmediato y alzar los brazos para rodearle el cuello– no va a dudar ni por un segundo… —la fue tumbando sobre la manta– en devorar por completo a su indefensa presa.

Mucho rato después se encontraba tumbada en medio de ese bonito lugar, abrazada a Alex, con la cabeza sobre su hombro y protegida por su abrazo, tapada por la chaqueta que el pasó por encima de su agotado y saciado cuerpo para protegerla de un frío que a ella se le antojaba del todo ajeno pues el cuerpo de Alex era una fuente de calor estupenda.

—Creo, milord, que realmente me siento devorada por entero. —Declaraba mientras acariciaba el pecho de Alex en la parte abierta de su camisa.

Él se rio y le besó en la sien.

–Si no recuerdo mal, mi dama, debía pagar por lo bollos extra de esta mañana.

Addy se aupó y poniendo sus rostros a la par sonrió.       —Muy cierto… por mi parte, creo que mañana por la mañana recompensaré a esa sorda, ciega y muda manada con doble ración de azúcar. —él rio disfrutando de esa Addy relajada, feliz y con un brillo risueño en la mirada. Addy le acarició las cejas con un dedo mientras se deleitaba mirándolo y él se dejaba acariciar y reverenciar de ese modo pues le encantaba verla así–. Alex ¿alguna vez dejaremos de necesitarnos así? Suspiró–. Cuando no estabas conmigo necesitaba oírte, verte o simplemente notarte cerca, pero cuando te tengo cerca necesito más, necesito oírte, pero notando tu voz y tu aliento rozándome, no me basta con verte por poca distancia que haya entre nosotros, tu cuerpo parece llamarme y siento este extraño cosquilleo bajo la piel si no te toco o si no me tocas a mi… ¿es eso malo?

Él se rio y la miró fijamente:

–Dudo que pueda ser malo sentirse enamorado si el objeto de ese enamoramiento eres tú, cielo. De lo que estoy seguro es que jamás dejaré de necesitarte, amor, ni a tu encantadora sonrisa, ni a tu risa y esa vozque consigue expresar las ideas de una mente tan peligrosamente despierta, ni esos bonitos ojos y menos aún ese delicioso cuerpo que pienso devorar hasta en el último hálito de vida.

Ella se rio disfrutando de esa mirada pícara, esa sonrisa petulante y esa manera de lograr que se ruborizase y al tiempo se sintiese traviesa.

— ¿Cómo conocías este lugar? —le preguntó sin dejar de acariciarle       —Mi madre murió cuando tenía trece años. —Empezó a hablar abriendo los ojos y mirándola sin moverse–. Arthur nos invitó a Robert, George y a mí a pasar ese verano aquí. A veces me escapaba por las noches para mirar las estrellas, para estar solo. Pensaba, en mi inocencia de niño, pues casi no era aún un adolescente, que mi madre me vería desde el cielo y por momentos me calmaba mirar las estrellas como si con ello pudiera sentirla más cerca.

— ¿Ya no lo crees?

— ¿Umm?

—Que tu madre te observa, ¿ya no lo crees? —Supongo que sí o quizás me gustaría mantener esa ilusión… —se encogió de hombros–. Supongo que siempre queremos mantener cerca a las personas que amamos incluso a las que perdemos…

Él se giró manteniéndola en su abrazo y la instaló cómoda de espaldas en la manta, Se colocó protector, cálido y tierno sobre ella. Le acarició la mejilla con la nariz y la besó con ternura antes de alzar la cabeza para mirarla bien.

—Háblame de tus padres. —Pidió después de unos minutos acariciándola.

Observó el semblante de sus ojos oscurecerse de tristeza. Ella se mordió el labio.       —Pues… pues… —bajó la mirada y pudo escuchar como su voz se teñía de esa tristeza, de ese dolor callado y solitario–. No recuerdo mucho, solo, solo retazos…. A veces creo que no son recuerdos reales sino solo el producto de mi imaginación y otras parecen tan cercanos… —le tembló un poco la voz.

Él le acarició con ternura y le dejó tiempo, le dejó traer a la mente algunos recuerdos, pero procurando que no olvidase que estaba con ella, allí, abrazándola, protegiéndola, amándola.

Addy cerró los ojos como mortificada:       –Ya… ya… no soy capaz de recordar sus rostros… —una lágrima se le escapó por una mejilla y él se apresuró a secarla, a atraparla como si no quisiere que la dañase. Abrió los ojos algo llorosos por esas lágrimas que pugnaban por salir y que ella luchaba por contener–. Mi padre tenía los ojos azules, pero no recuerdo si eran claros como los de Freddy u oscuros como los de mila… como los de tía Augusta, pero —sonrió tímidamente– sí recuerdo su sonrisa y… y el sonido de su risa. Recuerdo que le obligaba a contarme una y otra vez como conoció a mama y cómo se enamoró de ella. Cómo decía que la quería porque le hacía reír, porque… porque… —se mordió el labio, nerviosa–. Tampoco recuerdo el rostro de mamá, pero sí que se parecía a mí, morena, ojos oscuros… —Bajó la vista avergonzada–. Ella no entendía cómo mi padre se fijó en ella y no en una de esas mujeres bonitas… como… como Viola… y papá decía que se enamoró de mamá en cuanto ella lo miró… —sonrió de nuevo tímidamente–. Decía que se enamoró de sus ojos pardos y de su risa cantarina… —se rio y negó con la cabeza.

—Esa risa también la recuerdo.

—Miró a Alex unos segundos y después volvió a bajar la vista–. Cuando murieron, bajaba por las noches al corredor de los retratos, me sentaba frente al suyo, pero… pero… un día ya no estaba, lo habían descolgado… fue… fue… fue culpa mía… una... una noche mi tía me vio…

—Cerró los ojos fuertemente y Alex supo que intentaba no recordar otra nueva paliza—… Me castigó… Me reprendió porque decía que si podía perder el tiempo por las noches mirando un cuadro era porque no estaba cansada y para eso mejor… mejor… —se encogió de hombros–. Desde entonces siempre me levantaba muy temprano y como había empezado a cocinar pues aprovechaba que estaba sola para…para…

—suspiró

—¿Aprendiste a cocinar porque tu tía te obligaba?intentó preguntar sin tildar de odio la pregunta

Addy abrió los ojos. –Sí, no… esto… —se mordió el labio–. Entre mis obligaciones estaba ayudar a veces a la señora Cornie y… y… —bajó un poco la mirada–… tenía que atender a mis primas por las mañanas y cosas así… pero, pero… —alzó la vista y lo miró e intentó sonreír–. Me gustaba cocinar, me gusta cocinar. A primera hora no había nadie y podía relajarme, estaba segur… —se mordió el labio, nerviosa.

Alex le acarició la mejilla con ternura,

—Estabas segura. Ella lo miró unos segundos y asintió. —Me sentía a salvo allí, mi tía y mis primas raramente bajaban allí y… y… la señora Cornie era buena conmigo, e intentaba protegerme —suspiró–. Me mandaba al huerto cuando mis tíos estaban enfadados… o me pedía que diera de comer a las gallinas… Ella pensaba que no me daba cuenta, pero siempre supe que procuraba ayudarme como podía. Incluso tomó, unos días después de ocupar mis tíos la casa, un dibujo que había estado en mi antigua habitación de una niña con un plumón en la mano, que ella sabía me gustaba de niña, y lo colocó en un lugar de la alacena para que recordase quién era y quiénes eran mis padres.

—Addy… —susurró y le besó en la mejilla antes de alzarle el mentón y hacerle mirarlo–. Te gustan las cocinas porque te sientes segura en ellas ¿verdad?

Ella asintió sonriendo tímidamente.       —Y porque huelen a canela o a pan y porque están calentitas, allí nunca pasaba frío… —dijo de nuevo avergonzada–. Me… me gustan las cocinas, sí.

La observaba y la acariciaba con ternura. Nunca le obligaría a hacer nada que no quisiere, le construiría la mejor cocina del mundo si era lo que deseaba y nunca le diría que no podría cocinar si eso era lo que le gustaba, lo que la hacía sentir bien…

— ¿Alex? —frunció el ceño–. Seré una marquesa terrible. Yo no… no… no se me da bien estar en los salones con elegantes damas… me gusta cocinar y trabajar un huerto y… —lo miró tímidamente– ni siquiera sé bailar… —le dijo mientras se le apagaba la voz.

Alex la sonrió con una mezcla de inmenso amor, de ternura y cariño que hasta un ciego vería desde lejos: –Cielo… —le tomó el rostro entre las manos y le acarició las mejillas con los pulgares–. Vas a ser una marquesa magnífica para empezar porque consigues que todos acaben adorándote para mi desconsuelo pues se empeñarán en reclamar tu atención y en privarme de la misma y soy demasiado egoísta, te quiero para mí solo, por entero y enterita para mí… —le mordió la barbilla y consiguió lo que se proponía, que se riese con sus tonterías–. Ese dato de saber cocinar y cuidar un huerto… Cielo, ese no es un defecto, más todo lo contrario, una virtud que, como habrás comprobado, todos me envidian hasta ponerse verdes y pienso presumir de mi particular panadera por doquier, quedas advertida… —de nuevo le mordió, pero esta vez el labio y ella volvió a reírse–. Y en cuanto a que no sabes bailar… suspiró sobre sus labios y la besó antes de decir con un brillo travieso en los ojos–. Acabas de ofrecerme otra excusa para atraparte y retenerte en mis brazos sin vergüenza ni pudor ni remordimiento pues cuando alguien diga lo indecoroso que es devorar a una esposa en público, alegaré que estoy enseñando a bailar a mi adorada y preciosa esposa…

Addy suspiró soñadora al escucharlo y se dejó llevar por la ternura de Alex que pronto se convirtió en pasión y deseo fieros y ardientes. Ni siquiera era capaz de recordar el paseo de regreso a la mansión porque estaba imbuida en una nube aún de ternura, de pasión, del sabor, del olor, del calor de Alex.

Y estaba segura de que cuando se despidió de él en la puerta de su dormitorio debía parecer una boba enamorada porque no hacía más que suspirar tontamente y sonreír como una niña atolondrada.

La cena transcurrió en cordial tranquilidad al igual que el comienzo del té con los caballeros ya en la sala, al menos, hasta la irrupción, algo aparatosa, de la gatita de Addy que, buscando a su ama, recorrió toda la casa seguida por cuanto lacayo y doncella la veía hasta que, en cuanto llegó al salón y avistó a su ama, corrió hacía ella y, tal cual, se subió y acurrucó en su regazo en busca de su protección ante tanto extraño que la perseguía.

Addy tras pedir disculpas azorada y tan sonrojada que sentía arderle la piel no pudo sino por menos que intentar calmar a la asustada gata. Alex no paró de reírse incluso una vez se despejó el salón de lacayos, doncellas y de un mayordomo que intentó poner orden a la absurda situación. Se sentó en el brazo del sillón donde estaba Addy y ahora su calmada gatita ronroneando gracias a las caricias de su ama. Addy lo miró y frunció el ceño reprobatorio

—Eres malo… —y él volvió a reírse —Mi querida Addy… —decía Frederick malicioso mientras se acercaba riendo como un gato que va a zamparse al ratón, se sentó en el otro brazo del sillón–. Creo que deberíamos dar cierta lección de modestia y contención a este hermano mío… —la miró sonriendo y Addy alzó las cejas–. ¿Qué tal si contamos a nuestros amigos como cierto animalito ha acabado en nuestra compañía?

Addy asintió sonriendo mientras George y Frederick se reían.

—Addy… —decía Alex con gesto tierno y voz suave. —Recuerda a quien quieres más… —miró de soslayo a su hermano.

Addy entrecerró los ojos y fingió meditarlo:       –Buen punto… ¿A quién quiero más….? —ladeó la cabeza mirando a Alex. Suspiró–. Lo siento, Alex, en esa batalla gana Pimy y no diré a cuanta distancia… —sonrió traviesa mientras acariciaba las orejas de la gata.

Frederick se rio:       –Eso te pasa por lanzar un órdago sin conocer de antemano el riesgo, Alex… —se rio y entonces miró a Addy–. Bien, querida… ¿me permites empezar a mí…?

Addy le sonrió y asintió escuchando gemir a Alex, lo miró y se encogió de hombros.       —Bien, amigos… érase una vez… —dijo teatralmente Frederick, miró a su hermano y sonrió, después miró a los demás que parecían muy interesados de repente en el relato–. Pues, ciertamente, es curioso como ocurren las cosas. —Miró de soslayo a Alex—. Las pasadas navidades, aquí el caballero, altivo y confiado, creyó poder vencer en una rifa y ganar uno de los objetos que se sortearían, en concreto, el caballero compró casi todos los tickets para alzarse vencedor y con ello poseedor de una pistola antigua donada por uno de los lugareños, un militar retirado y con fama de excelente tirador… En el momento del sorteo, el caballero, seguro de su triunfo, se hallaba rodeado de muchos de los lugareños, a lasazón rudos hombres de campo y terratenientes curtidos en el entorno rural —empezó a reírse y a negar con la cabeza mientras veía a George contener la risa.

—Vaya por delante señalar, —continuó Addy viendo que Freddy sería incapaz de seguir–, que se iban a sortear muchos más objetos y que el modo de distinguir a que sorteo correspondía cada uno fue asignar un color determinado a los tickets para cada objeto concreto. El caballero en cuestión… —miró de soslayo a Alex que empezaba a ruborizarse por fin–… mandó por delante a uno de sus sobrinos, en concreto aquel al que llamaban Albert, —Le sonrió traviesa—, para que le indicase qué número salía en el sorteo de los tickets de su color. Y tras dicho sorteo un Albert feliz y muy escandalosamente eufórico, gritaba como si le fuere la vida en ello, por toda la explanada donde se situaba el mercadillo y hasta que llegó frente a su tío, que había ganado, que había salido su número, de modo que el caballero, haciendo demasiados aspavientes y alharacas ante su triunfo…

—¿Eso no es exagerar demasiado? —murmuró Alex.

Ella le sonrió inocente y contestó también en un murmullo, pero bastante alto para que se oyese:

—Una mera licencia poética.

Lo escuchó gruñir y ella y Frederick se lanzaron una mirada conteniendo la risa       —Pues como decíamos, hasta la interrupción… —miró de soslayo a Alex que alzaba las cejas, desafiante, y ella prosiguió sonriendo–. El caballero, haciendo esos aspavientos y alharacas entre sus congéneres, esos rudos hombres de campo, se dirigió ufano, feliz y orgulloso levantando el mentón en pos de su premio y hete aquí que se sorprendió cuando le dijeron que se había equivocado de tickets y que, en realidad, toda la ristra de boletos que poseía y que le daban derecho a un concreto premio, iban destinados a un objeto muy distinto al que perseguía… —contuvo una risa que no una sonrisa maliciosa y con una dedo señaló a su regazo. Se empezaron a escuchar risas mientras Alex gemía.

Frederick y George prorrumpieron en carcajadas y entre risas y lágrimas empezaron a decir:       –Tendríais que haberlo visto, no fue tanto su carade sorpresa sino verlo allí tan tieso, tan altivo, tan elegante frente a tanto hombre de campo, agarrando al gatito recién nacido que le daban como premio.

Addy, Freddy y George prorrumpieron de nuevo en estruendosas carcajadas sin prestar atención a que todos los demás también estaban riéndose ante la imagen que a cada uno se le venía a la mente

—Lo mejor… lo mejor… —decía Frederick casi ahogándose… es que era una camada de seis… seis… seis…gatitos y solo había una hembra ¡Solo una!... y le tocó a él…

Addy se reía mientras añadía:       –Recorrió toda la feria, durante varias horas con su premio en la mano, intentando parecer digno, pero… pero… —se sujetaba el costado pues le dolía de reírse… —era imposible… la señora Rose le había colocado a la única gata del grupo un enorme lazo rosa y era…era…

George empezó:       —Imaginaos a Alex todo serio, petulante, arrogante, de un lado a otro con la pequeña gatita blanca con un gigantesco lazo rosa alrededor del cuello. —Se reía a carcajadas. Y no quiso soltarla en un ataque de orgullo… hasta… hasta… llegar a casa de mi madre.

Addy se reía y Alex la miraba mitad avergonzado mitad satisfecho pues nunca diría en alto que supo bien desde el principio a que objeto optaba y que no solo compró la mayoría de los tickets sino todos para tener la certeza de hacerse con la gata y poder regalársela a ella la mañana de Navidad, ya que fue en el instante de comprar los tickets y en el momento previo de decidir hacerse con ella, cuando supo con certeza, cuando se dio cuenta por fin, de que se había enamorado sin remedio, sin vuelta atrás de modo único e irrepetible de esa tímida, dulce, generosa e inteligente muchacha que encandilaba por igual a personas y animales, a todos los que la rodeaban sin darse ni cuenta. <<Ay Addy, si supieras lo mucho que te quiero…>>, pensaba observándola reírse con su hermano y sus amigos.

Más tarde en el dormitorio de Addy, a la que prácticamente tenía tan exhausta en sus brazos como a él mismo, aún se reía recordando la historia. Se colocó sobre él a horcajadas mientras él permanecía sentado con la espalda apoyada en el cabecero de modo que quedaron cara a cara y ella en un alarde de timidez se había tapado con la sábana. Alzó los brazos y lo rodeó con ellos y acto seguido cernió su cuerpo cálido y suave a su duro y ancho torso de un modo tan sensual que Alex se notó endurecer y sentir ya la calidez y la humedad de su entrepierna abierta casi a la altura de su miembro pues sentada como estaba, la sentía tan vívidamente que era imposible no arder al instante. Ella le sonrió y acto seguido lo besó. Cerró su abrazo en torno a ella en cuanto el beso se tornó posesivo, invasivo.

—Addy… —jadeó y sin darle tiempo a reaccionar cernió las manos en sus caderas y, alzándola ligeramente, la colocó de modo que solo necesitó dejarla caer para llenarla por completo, para deleitarse con ese calor cubriendo, abrazando su endurecido miembro. Ella jadeó sobre sus labios y abriendo los ojos lo miró unos segundos, solo unos segundos, para comprender… comenzó a mover tímidamente las caderas y Alex se creyó morir de gusto y con un par de indicaciones de sus manos entorno a sus caderas, a sus nalgas, la guio, la ilustró y rápidamente ella adoptó un ritmo que le gustó, que sabía no solo le daba placer a él sino a ella, lo notaba por el modo en que se arqueaba y se frotaba contra su pecho, por el modo en que se ofrecía y le dejaba saborearla por completo. Poco a poco fueron endureciendo el ritmo, la carnalidad de la unión, la sensación cada vez más posesiva, más animal, más salvaje, de esa unión. Cuando por fin Alex se supo vencido, dominado y subyugado por la pasión de Addy, por la suya propia y por esa locura que cada vez los envolvía más y más a ambos, tomó en control de la unión y con fiereza, casi demasiada rudeza los hizo girar para los envites finales sintiéndose perder en una espiral de placer agotador. Un placer pleno, absoluto. Si aquello se trataba de alcanzar una cima o un lugar elevado, él estaba seguro de haber llegado al cielo en ese preciso instante. Gritó cual hombre de las cavernas su nombre al alcanzar un salvaje orgasmo antes de dejarse caer sobre ella y cerrar fuerte sus brazos alrededor de su cuerpo evitando no solo el romper esa unión sino todo movimiento de sus cuerpos que los separase, aunque solo fuere un milímetro.

Jadeante, con sus labios aún secos de la impresión, susurró en la oreja a una Addy exhausta, laxa y tan jadeante como él:

—Amor, solo por esto tienes mi perdón por lo de esta noche… brujita…

Addy se rio y le besó cansada pero muy tiernamente el cuello.

—Pimy y yo te lo agradecemos… Se escuchó a sí mismo reír mientras, como ella, se dejaba envolver por el sueño, dejaba a los pesados parpados caer. Ninguno de los dos hizo amago de separase, de romper la unión de sus agotados y enredados cuerpos. Solo permanecieron así, abrazados, muy pegados mientras dormían en calma y tranquila complicidad, intimidad y confianza.

Se despertó con la voz suave y susurrante de Addy que le besaba en el cuello con mucha paciencia

—Alex… puercoespín… —le susurraba mientras rozaba sus labios por todo su rostro.       Él se rio y en cuanto abrió los ojos la vio de nuevo vestida sobre él. De nuevo era de noche y de nuevo ella lo dejaba para irse a su momento de soledad que empezaba a comprender ella necesitaba como un modo de sentirse ella misma. Sabía que dedicaba esos momentos a pensar con tranquilidad, a meditar y por mucho que le gustase poder deleitarse de ese delicioso cuerpo un par de horas más, hasta el amanecer, podría concederle esos momentos a ella, sabiendo, además, que podría tenerla para el solo el resto del día. Le gustaba esa parte de Addy que confiaba tanto en él que le dejaba guiarlahasta un lugar en medio del campo para hacerle el amor en pleno día, esa parte que se entregaba de un modo tan pleno, tan absoluto y generoso, que no dudaba de si era correcto, decoroso o no amarse en esos sitios y a esas horas. Ella solo sabía que estaba con él y le permitía decidir a él. Oh si, pensaba mientras le daba un último beso y un abrazo antes de dejarla abandonar el calor de sus brazos y de su cama, su Addy lo quería y se lo demostraba sin reservas, sin reparos y sin límites.

—Me siento un marido cruelmente abandonado— decía rozando su cuello. Ella se rio. —Creo que necesitaré algo para olvidar esta afrenta y la de la pasada noche. —Dijo meloso

—No, no, no. —Negaba con la cabeza y sonreía mientras le acariciaba el pelo de la nuca–. Anoche perdonaste esa supuesta afrenta… —Alzó la ceja

—¿Supuesta? —resopló–. Eso incrementa mi ofensa, milady, reclamo, compensación a mi honor y mi orgullo herido. —Dijo petulante.

Ella suspiró:

—Bien, milord ¿Qué reclamáis en justa compensación, en ese caso?

Él sonrió vencedor:

—Magdalenas de frambuesa. —Respondió tajante.

Ella lo miró un momento y Alex juraría que vio cruzarse un brillo malicioso y juguetón en sus ojos. —Umm… —murmuró aupándose y saliendo de la cama–. ¿Así que he de preparar magdalenas de frambuesas? —lo miró sonriendo por encima del hombro.

Él chasqueó la lengua.       —No, no. Has de prepararme a mí, que soy la parte ofendida y herida, magdalenas de frambuesa y no pienso compartirlas.

—Añadía apoyándose sobre un codo mientras la miraba desde la cama.

Addy se giró, lo miró y sonrió de un modo que le calentó la sangre y otra parte de su cuerpo:

—Hum Hum… Se dirigió al tocador y sacó algo del cajón asegurándose de que él no lo viera y después corrió a la cama, se inclinó hacia él y lo besó con mucha pasión antes de volver a salir corriendo. Desde la puerta, dijo en voz baja antes de desaparecer:

–Milord, considero justa su compensación. Acepto mi responsabilidad y el castigo por mis actos. —Le sonrió de un modo juguetón y salió corriendo.

Las siguientes tres horas transcurrieron como las del día anterior, con Addy trabajando sola en la cocina unas horas y después con otras personas a su alrededor bien con sus propios quehaceres bien siguiéndola con empeño como el chef. Preparó algunas de las cosas que previamente le habían pedido o sugerido y otras nuevas, pero mucha variedad y por supuesto los panes para todos y los bollos del desayuno. Todos llegaron y con más relajo incluso que la mañana anterior, se sentaron a degustar su desayuno en los mismos sitios que antes solo que, en esta ocasión, también se les unió Charlie y, para asombro de Addy, el intimidatorio Robert al que ella, por mucho que lo intentaba, no conseguía tutear.

A mitad del desayuno, Alex la miró serio y altivo levantando las cejas.

— ¿Y bien?

Addy que se hizo la olvidadiza lo miró inocentemente:

— ¿Y bien?

—Creo, milady, que está en deuda conmigo. —Alzó una ceja en claro desafío

Addy suspiró y miró a Frederick que la miró sonriente:       –Tu hermano reclama la compensación de “supuestas afrentas” —lo miró por el rabillo del ojo y veía como le brillaban los ojos picarones—, especialmente la que atañe a su honor herido debido a un cruel ataque sufrido la pasada noche.

Frederick la miró y dejándose caer en el respaldo del asiento miró descreído a su hermano.       

— ¿En serio? —Chasqueó la lengua–. Presumo que no debería considerarse afrentado, más lo contrario, solo ligeramente reprendido de ahí que recibiese un castigo acorde al mal comportamiento previo del que hizo alarde.

—Sonrió satisfecho.

Addy asintió enérgicamente y sonrió:

–Estamos de acuerdo. —Miró a Alex y alzó una ceja.       —Ah no, no, no, aceptaste la responsabilidad y el pago acordado y no puedes echarte atrás justo al vencerse el plazo de cumplimiento.

Addy ladeó la cabeza sin dejar de mirarlo. –Eso es demasiado formal para mí. —Suspiró y se levantó lentamente–. Me daré por vencida, pero, después de esto no puedes considerarte afrentado.

Alex la miró y sonrió. Addy le devolvió la mirada separándose un poco de la mesa.       –Dilo. Desde el momento de la entrega del pago, nohabrá represalias por los hechos acontecidos hasta entonces. Alzó la ceja y poniendo un dedo frente a él sonrió– .Dilo.

Él se rio atrapó su dedo en su mano y beso su punta:

—Está bien, acepto.

Addy asintió y se fue donde estaban los hornos.

—¿Cuál era ese pago? —Preguntó Viola.

Alex se recostó satisfecho en su asiento y se acomodó.

–Magdalenas de frambuesa. Solo para mí. —Miró triunfante a su hermano y a George.

Frederick gruñó:

—Menudo hermano egoísta. —Miró a Gregory–. Me he pasado meses soñando con las magdalenas de Addy.       Alex lo miró satisfecho mientras Addy se acercaba con una bandeja de horno sosteniéndola en alto de modo que no se veía su contenido pues todos estaban sentados y, con una sonrisa, decía una vez colocada junto a Alex.

—En fin, milord, todas para usted y elaboradas solo pensando en su único y justo destinatario.

Depositó la bandeja frente a Alex y acto seguido todos prorrumpieron en carcajadas incluido el propio Alex. Ella lo miró inocentemente y él tiró de ella para sentarla en su regazo donde la atrapó sin dejar de reírse.

—Cariño… —decía sin poder contener la risa–. Eres… un poco vengativa

Addy tomó una de las magdalenas y se la puso en la mano.

—Es posible.       Lo miró picarona y alzando el mentón mientras frente a él toda una bandeja de magdalenas de frambuesas calientes y de un aroma que invitaban a devorarlas se burlaban de Alex de un modo encantador con sus enormes lazos rosas rodeando cada una de ellas.

Cada uno de los comensales tomó una magdalena y como si fueran copas de champagne las alzaron frente a ellos diciendo:

–Va por ti Alex.

Addy se dejó rodear por los brazos de Alex mientras los dos se reían y él juraba venganza.       —No, no, aceptaste el fin de hostilidades. —Le decía ella sonriéndole antes de dar un bocado a la magdalena que Alex sostenía en su mano.

—Menuda rendición la tuya, cariño. —Decía mientras comía la magdalena y guardaba el lazo de la misma en su bolsillo.

—No, no, milord, una claudica pero no se rinde. —Respondió tajante y con esa forma de sonreír que él ya adoraba y que ponía cuando entre los dos jugaban y se picaban de ese modo inocente y emocionante al tiempo

Con todos ya de regreso tras la cabalgada y caminando a la casa tras dejar los caballos, Viola sorprendió a su hermano Robert mirando a su amigo y a Addy en la distancia muy fijamente. Ella y Charlie miraron un rato a su hermano mientras se dirigían a la casa y cómo este observaba con atención a la pareja, la complicidad entre ellos, la sonrisa de pura felicidad de su amigo imposible de ocultar, esa forma en que Addy respondía a Alex y el modo en que Alex la mantenía siempre cerca como si la necesitase. Robert parecía prestar mucha atención a Addy y su forma de reaccionar siempre a su amigo, natural, espontánea, generosa.

— ¿Robert?       Viola lo llamó con delicadeza colocándose a su lado y enredando su brazo en el suyo mientras Charlie se colocaba al otro lado.

Él la miró un segundo y de nuevo más allá.

–Una mujer sorprendente ¿cierto? —dijo sin dirigirse a nadie en particular

Charlie asintió.       –Adorable y en todo punto admirable, sin duda. Robert asintió como si necesitare convencerse a sí mismo de lo que llevaba veinticuatro horas sintiendo, ¿verdadera envidia de Alex? ¿Admiración y deseo por Addy? La forma en que ella respondía a Alex, en que se ruborizaba, no era una muchacha insulsa ni vacía como las jovencitas de su edad, más podría decirse que era lo contrario. Culta, inteligente, generosa, encantadora, con una timidez adorable, noble y sincera sin un gramo de malicia ni falsa afección en su cuerpo a pesar de los años de auténtico calvario y para colmo era bonita, no se ajustaba a los cánones que imperaban en los salonesen esa época pero era deliciosa, irresistible precisamente por no ser consciente ni de su atractivo ni del efecto que esa mezcla de dulzura, inocencia y sensualidad lograba en su propio cuerpo tornándolo realmente atrayente y atractivo

Viola miró a su hermano mayor con gesto preocupado:

—¿Robert? —Lo volvió a llamar con cuidado

El duque suspiró cansino y por fin dejó de mirar a Addy.

–Una joya como esa y yo ni la vi, aun habiéndola tenido delante mucho antes que Alex.

Los dos hermanos abrieron los ojos y miraron a su hermano mayor.

—¿Perdón? —dijo Viola sorprendida.

De nuevo él suspiró cansado:       —No me malinterpretéis. Nadie se alegra más que yo de la felicidad de Alex, es solo que me pregunto… Si hubiéremos actuado de otro modo aquella semana, si nos la hubiéramos llevado desde el principio como el instinto y el corazón nos pedía a los tres… quizás… —suspiró–. Dudo que pueda haber muchas más mujeres como ella. A pesar de todo, a pesar de esos terribles años, mantiene ese candor, esa inocencia, intocadas, ese corazón noble y generoso y, si fuere aún imposible de creer, es adorable, tierna e irresistible sin remedio. —dijo mirando de nuevo a Addy en la distancia–. ¿Cómo no lo vi la primera vez que la tuve delante? Lo que recuerdo de ella es la consideración, la amabilidad, a pesar de mi rudeza, y la preocupación constante que mostraba hacia mí, un desconocido al que ayudaba a pesar de las circunstancias y a pesar de que el desconocido en cuestión fue grosero, rayano lo desagradable, y para colmo lo único que lograba recordar de ella eran esos ojos asustados, ese miedo que le provoqué al decirle que diría a su señor que me había atendido… —negó con la cabeza—. ¿Tan indiferente me he vuelto estos años que ni siquiera soy capaz de reconocer a simple vista una joya así?

Viola miró a Addy y después dejó caer la cabeza en el hombro de Robert.       –Seguro que la encontrarás, Robert. Se te puede haber escurrido una entre los dedos, pero ahora que sabes lo que buscas, es más, que sabes que lo buscas, seguro estarás más atento para hallarlo la próxima vez.

Robert dedicó una sonrisa de resignación a su hermana y después le dio un par de golpecitos en la mano.

—Todos lo hallaremos, Viola, todos lo hallaremos.       Los ojos de ella se dirigieron de inmediato a Freddy que andaba un poco por delante de ellos junto a George. Durante ese día Alex, Freddy, George y Gregory distrajeron a Addy llevándola a pasear por los jardines, enseñándola a jugar al cricket y tras el almuerzo Gregory se propuso enseñarle a bailar, al menos el vals, antes de la cena y ella hubo de reconocer que era francamente divertido, especialmente al principio, cuando él intentaba obviar o disimular los pisotones que le daba, que no eran pocos. Alex por su parte se dedicaba, sentado en la banqueta del piano junto a Clarisse, que era quien tocaba, a darles instrucciones, paso aquí paso allá, hasta que ambos le dijeron que mejor mirase para otro lado porque los estaba volviendo locos, incluso más que Viola y Freddy que no paraban de reñir por la mínima tontería aún sin parar de bailar.

Tras la cena, con todos ellos reunidos frente al fuego y mientras algunos jugaban a las cartas y otros a otros juegos de mesa, Alex se sentó en un sillón y luego sentó a Addy junto a él de un modo muy protector.

—Addy, cariño. —Le dijo poniéndose muy serio y tomándole la mano–. Tenemos que hablar. Addy lo miró preocupada no solo por su tono de voz sino por esa tensión que notaba en sus dedos al sujetar su mano. Asintió sin decir nada.

—Cielo, Robert me ha dado esta carta para ti, es de esa amiga tuya a la que tienes tanto cariño, la señora Pimody

—Addy miró la carta que Alex sostenía frente a ella. La tomó y lo miró. Alex veía la ansiedad y la curiosidad en sus ojos. La sonrió con ternura. —¿Quieres que te deje a solas para leerla en privado?

—No, no. Por favor. —Se volvió a colocar entre sus brazos. —Prefiero que estés conmigo. —Lo miró—. ¿No te importa que la lea ahora?

Alex negó con la cabeza y se acomodó en el sillón dejando que ella también se acomodase en su costado con la cabeza posada relajada en el hueco de su hombro mientras él la rodeaba con un brazo.

Después de unos minutos cerró la carta y apoyó mejor la cabeza en el hombro de Alex que la dejó tomarse el tiempo que necesitase. Alex sabía que George y Robert estaban pendientes de la conversación discretamente para no incomodarla.

—Me gustaría poder volver a verla pronto… —dijo con un hilo de voz.

—Lo harás, cielo, lo harás.

Addy asintió sin separarse de él:

—Necesita que alguien la cuide. Es muy orgullosa y no lo dice, pero…

Alex la abrazó un poco más fuerte y la interrumpió:

—No has de preocuparte. Cuidaremos de ella.

Addy lo miró y le besó cariñosa y agradecida.

—Eres muy bueno conmigo…

Alex se encogió de hombros: — ¿Qué puedo decir? lo que sea menester por mi dama. Addy se rio como él quería. La hizo mirarlo y se puso serio de nuevo.

—Addy —Le acarició la mejilla y cuando ella lo miró con fijeza y atención continuó—. Lo primero que has de saber es que no pienso separarme de ti, ni ahora, ni nunca. No voy a dejar que te pase nada malo. —Esperó unos segundos a que asimilase la firmeza que pretendía transmitir–. Y una de las cosas que quiero que hagamos cuanto antes, si a ti te parece bien, por supuesto, es que nos casemos.

Addy asintió con un brillo de emoción, pero también con nervios pues parecía que, de repente, aquello tenía que ver más con otras cosas ajenas a ellos dos que a la boda en sí

—¿Puedo casarme contigo antes de cumplir los diecinueve años sin el consentimiento de mi… de mi…?

Él la interrumpió:       —Cariño, escúchame, pase lo que pase, jamás, jamás, dejaré que nadie te separe de mí y menos aún tu tío, sea o no tu tutor. —Le acarició la mejilla con el pulgar y después le cogió de nuevo la mano–. Bien es cierto que hasta que no alcances esa edad puede complicarnos mucho las cosas.

—Yo… yo… mi cumpleaños es dentro de unos días… —dijo con ilusión y cierto alivio en la voz.       Alex la sonrió:

—Bien, eso simplifica mucho las cosas, ¿no crees? Así no tendremos que esperar demasiado ni podrá reclamarte nunca más. —Dijo tajante.

Ella se acomodó en su pecho y apoyó al cabeza en su hombro abrazándolo y dejándose abrazar:

—¿Y si después me sigue buscando para… para…?

Alex notó como un estremecimiento le recorría la espalda y se acurrucaba dentro de su abrazo.

—Addy, no te va a hacer nada, no dejaré que te haga nada, nunca.

Ella asintió:

—Y a ti tampoco… ni a los niños… ni… ni… a ninguno.

Alex sonrió mientras apoyaba su mentón sobre su la cabeza:

—Y a mí tampoco, cielo, a ninguno de nosotros. —Respondió tajante. Puso dos dedos bajo su barbilla y le alzó el rostro tras separar su cabeza para poder mirarla bien–. Pero, cariño, quiero que, después, vayamos a ese abogado de tu padre para que reclames lo que te pertenece. —Ella frunció el ceño y bajando la vista negó con la cabeza–. Cielo, escúchame. Esa herencia y esa dote te pertenecen, son tuyas porque tu padre lo quiso así y no podemos permitir que ninguno de esos monstruos encuentre, en modo alguno, recompensa por sus fechorías…

—¿Y si yo no los quiero? —murmuró–. Si no lo tengo no vendrán a por ello…

—se le apagaba la voz.

—Cielo, mírame. —Addy alzó la vista–. Tu padre quería que esos bienes fueran tuyos, de su hija, de la niña a la que amaba. No te harán nada, te lo prometo. Si lo prefieres puedes constituir un fondo con toda tu herencia y la dote y dejarlo para tus hijos o hijas, los nietos de tu padre, y que la reciban en el futuro.

Addy lo miró y se ruborizó:

—Nuestros hijos…— murmuró.

Alex sonrió y la besó con ternura tras los que repitió asintiendo:

—Nuestros hijos.

Addy por fin sonrió, pero después volvió a arrugar al frente:

—Pero la dote es tuya, Alex, es tuya.

Alex sonrió y negó con la cabeza:

—Es tuya o de nuestros hijos, como prefieras.       Addy lo miró un momento y después asintió seria y tajante. Volvió a acomodarse en sus brazos y tras unos minutos y sin alzar la cabeza preguntó:

—Podemos quedarnos en la casita hasta la boda. —Se enderezó un poco y lo miró–. Mi cumpleaños es en menos de dos semanas… podríamos quedarnos allí, nadie lo sabría ¿verdad? No nos encontrarían.

Alex sonrió, casi dos semanas a solas con ella, en un lugar que difícilmente sus tíos encontrarían antes de esa fecha y, en caso de hallarla, él estaría con ella, pues no se separarían nunca y menos aún hasta saberla completamente a salvo. Casi dos semanas en esa bonita y apartada casa con ella, con esa enorme cama y esa bañera… solos… Alex sonrió, la atrajo hacia él.

—Addy, creo que acabas de abrir las puertas del Cielo en la Tierra para este afortunado mortal.

Addy frunció el ceño:

—¿Por qué será que su idea del cielo dista mucho de lo que describen las escrituras, milord?

Alex se rio:

—Pues no sé… un angelito para mí solo, un edén con manjares deliciosos a mi alcance…       Addy se rio y le besó para que se callase antes de que empezase a decir cosas que le ruborizasen más de lo decoroso. De nuevo, se acomodó en sus brazos permaneciendo un buen rato disfrutando de esa comodidad mientras escuchaban al fondo del salón las voces de Freddy y Viola riñendo por algo y las risas de Arthur y Gregory por algo relacionado con las cartas en las que debían de estar resultando vencedores frente a Robert y George que obviamente no se habían concentrado en el juego.

Al cabo de ese rato en silencio, Addy preguntó: —Alex… no tendré que verlos más, ni a mi tío ni a suesposa ni a sus hijas ¿verdad?

Alex besó su frente, cerró sus brazos, un poco más fuerte, a su alrededor y, manteniendo sus labios apoyados en su cabeza mirando, sin embargo, a George y Robert que sabía lo que estaban pensando y dijo:

—No, amor, no. Los mantendré lejos de ti y que Dios les asista si quiere como intenten acercarse a ti.

Addy lo miró fijamente:

–A nosotros, a todos nosotros.

Alex empezó a reírse suavemente: –Que Dios les asista si intentan acercarse a nosotros. Reiteró sonriendo. Apoyó su frente en la de ella–. Cariño, te pones adorable cuando te vuelves tirana.

Addy lo miró unos segundos y después se rio.

—¿Tirana?... —alzó una ceja— ¿Y en que le convierte eso a vos, milord? —Cariño. —Se acercó y le susurró al oído–. Vas a dar las buenas noches a todos los presentes y despedirás a tu doncella de inmediato, porque este tirano quiere estar a solas con su tirana…

Addy se rio:       –De modo que… —se enderezó para levantarse–. Como, sorprendentemente, —alzó una ceja impertinente al mirarlo—, estoy dispuesta a obedecer sin rechistar… ¿Qué soy realmente? ¿Una tirana muy obediente?

Alex se rio.

—Umm… interesante, en ese caso, estimo justo que cuando suba para asegurarme de que realmente obedeces sin rechistar, equilibres la situación ordenando a tu tirano lo que desees y él deberá obedecer sin rechistar.

Addy se puso de pie como un resorte y se volvió para mirarlo, se inclinó para besarle en la mejilla y lesusurró:       —Me marcho, milord, necesito pensar cuales van a ser mis exigencias. —Se enderezó y sonriente dijo–. Buenas noches, Alex.

Se dio la vuelta sonriéndole y tras ello les deseó buenas noches a todos.       Alex la observó mientras se retiraba con una sonrisa dibujada en los labios. La vena pícara de Addy era deliciosa, y cuando él la conseguía aguijonear, además, ella lograba acicatear la suya como ni siquiera Freddy cuando se lo proponía con ahínco. Veinte minutos después ya estaba en el dormitorio de Addy riéndose y disfrutando como siempre el uno del otro.

Dos días más tarde, tras despedirse de todos de acuerdo a los planes trazados por Alex y los demás, ambos regresaron a la casita donde esperarían tranquilos y juntos los pocos días que quedaban para que Addy cumpliese los diecinueve años y poder verse así libre de tener que revelar tanto su boda como su paradero y con ello libre de cualquier poder o influencia que su tío creyese tener sobre ella y libre, pensaba Alex, para poder tomar represalias contra ellos por los martirios a los que habían sometido a su Addy.

CAPITULO 8

Desde esa primera mañana en la casita en la que amaneció despertándose con Addy sentada a su lado, Alex descubrió lo que era el perfecto estado de felicidad y de simple y pura dicha.

Addy se hallaba junto a él, con ese rostro dulce y cálido sonriéndole con un brillo especial en su mirada y con una bandeja llena de bollos y panes recién horneados yuna enorme taza de café en la mano, su café, como a él le gustaba. Ella se lo preparaba, tal y como él lo tomaba, sin necesidad de pensarlo, de un modo natural, y ese gesto, ese simple y cotidiano gesto, a él lo llenaba de un estúpido y masculino sentido de orgullo y vanidad y conseguía hincharle el pecho de manera exacerbada. Vanidad masculina, sin duda, pero vanidad que era Addy la que se la provocaba así que no debía ser mala. Sonreía pensándolo.

Seis días pasaron en la pequeña casita de Addy. Seis días en los que salvo la hora que salían a cabalgar juntos, algunos paseos cerca del río y los momentos en los que, por las noches Addy, se escabullía de la cama dejándolo dormir y se dedicaba a hacer los panes, pastas, bollos y pasteles del día para que la Señora Fryder los recogiese a primera hora, no hubo un instante en el que se separaran y por separarse él entendía tener las manos separadas de ella más de dos minutos.

Hacían el amor constantemente. Y era eso, descubrió Alex desde la primera vez que la tomó. Con Addy hacía el amor. Lo suyo nunca era solo sexo, nunca era solo tomarla y disfrutarla, iba más allá, mucho más allá. Nunca tenía bastante de ella, nunca podía dejar de tocarla, besarla, acariciarla y ella le respondía con la misma pasión, con el mismo deseo. Ahhh… había despertado la pasión en ella y era gloriosa. Inocente y dulce y tan apasionada, sensual y juguetona como él. Era deliciosa en todos los sentidos, se decía a cada momento. A veces lo sorprendía siendo ella la que comenzaba sus, como él los llamaba, interludios amorosos, si bien prácticamente estos interludios ocupaban casi todas las horas del día.

Fueron seis días en los que no parecía haber nada ni nadie más allá de ellos dos. Hizo el amor con ella cercadel río, en el prado e incluso en los establos pues apenas podía contenerse ni siquiera en esos momentos dedicados a la equitación. Se asaltaban mutuamente en cualquier lugar de la pequeña casita, en el salón, frente a la chimenea, en el diminuto vestidor, en la bañera, incluso en la cocina, descubrió las infinitas posibilidades de una fuerte y enorme mesa de cocina. Ella le reñía, pero lo hacía con tan poca convicción que revelaba lo mucho que le gustaba que él la atrapase, incluso allí.

Bromeaban constantemente. Addy se mostraba tan risueña y juguetona como él y sus réplicas no solo demostraban una gran inteligencia sino que era tan mordaz y locuaz como él, y le encantaba, adoraba discutir en broma con ella, saber que ella le embromaba y le seguía la corriente cuando se ponía tonto, cabezota o simplemente juguetón. Le llenaba el alma y el corazón de ternura, de pasión y deseo, de amor y de una felicidad que sabía no podría haber encontrado jamás fuera de ese cuerpecito y esa bella mente antes atormentados y ahora tan relajados, confiados y felices que supo de veras lo que era la felicidad y su particular paraíso. Era Addy, su Addy. Su felicidad pasaba por la de ella, dependía de la de ella, de tenerla cerca, de estar con ella, de saberla a salvo, feliz y con él.

Leían sentados juntos frente a la chimenea, aunque siempre se descubría acariciándola o rozándola de manera distraída o ella le acariciaba o le besaba sin pensarlo solo por el placer de hacerlo y de saber que podía hacerlo libremente. A veces leían algo y lo comentaban, intercambiaban opiniones y se daba cuenta de lo mucho que le gustaba escucharla y conocer sus puntos de vista y el que ella le prestase atención a lo que él decía como nadie antes. Intercambiaban esas opiniones, las discutían de un modo natural, sencillo, espontáneo, a veces relajadamente y a veces con vehemencia, pero siempre con abierta sinceridad y confianza. Le gustaba escuchar sus ideas y a ella las suyas y a veces aportaban algo nuevo a las mismas o simplemente se dejaban expresarlas, como si el hecho de saberse capaz de contarle cualquier cosa a alguien con esa libertad y esa cómplice confianza fuere no solo suficiente sino lo más importante de esa nueva etapa de sus vidas. Se complementaban, pensaba mientras se escuchaban. Se comprendían y respetaban.

Le encantaba sentarse en la cocina con ella, mientras Addy cocinaba o simplemente tomaban una taza de té o de leche, lo que había descubierto era lo que más le gustaba a ella, leche con un poco de chocolate, incluso eso le hacía sonreír cuando la tenía delante. Algo tan sencillo como verla relajada, trabajando, rodeada de esos ricos aromas, de esos deliciosos dulces que salían de sus manos, era lo único que lo calmaba, que parecía devolverle una sensación de plenitud, de tranquilidad y de paz como nunca antes. Se sentaba, sintiéndola moverse a su alrededor mientras leía los informes de su secretario o de su administrador. A veces la miraba fingiendo leer el periódico porque, en ocasiones, no lograba leer más de dos frases seguidas antes de distraerse. Y mientras ella iba de un lado a otro de su acogedora cocina hablaban de casi todo, le contaba su infancia, su adolescencia, los años de universidad con sus amigos y los años pasados desde la muerte de su padre en los que tuvo que hacerse cargo del título y lo que conllevaba. Le habló de su decisión de dedicarse al comercio pues, aunque su padre dejó muchas fincas y propiedades y sin apenas deudas, no así el capital necesario para mantener todo aquello y a las personas dependientes de su familia, de modo que, sabiéndose capaz de dedicar su esfuerzo y su educación a algomás que comportarse como un díscolo y disoluto aristócrata, decidió dedicarse al comercio sin importarle la mirada o los comentarios de algunos de los más recalcitrantes defensores de las tradiciones de la aristocracia y que pasaban por la vida en ociosa inactividad y consideraban el trabajo como algo indigno y propio de las clases más bajas. Pero al poco, no solo se descubrió un hábil gestor y un hombre con facilidad para hacer dinero, sino, además, el orgullo y placer que ello le reportaba. Le gustaba tener una meta cada día, poder dedicarse a algo, saberse útil y bueno en algo más que el simple hecho de ser heredero o poseedor de un título de marqués.

Addy lo escuchó, lo acicateó en sus ideas, lo animó. Le hizo sentirse no solo orgulloso de lo logrado sino, además, animado y resuelto a llevar a cabo otras ideas, otros proyectos que le rondaban la cabeza. Sí, sí, su Addy nunca le frenaría, nunca le miraría mal por esas cosas, nunca le diría que algo que él quisiese o le gustase estaba mal. No, ella le apoyaría, le animaría, le comprendía y jamás le coartaría. Antes sabía que la quería, antes sabía que la necesitaba, pero ahora, ahora, tenía la certeza de que ella era su mitad. Extraños giros del destino los habían llevado a encontrarse y él no discutiría ni con ese destino ni con su forma de actuar, de juntar a las personas porque, para él, ese destino era sabio y más generoso de lo que podría esperarse si consideraba que esa maravillosa mujer que, en ese preciso instante, le sonreía era lo que él se merecía.

—Ven aquí. —Le decía mientras ella dejaba su última hornada de pan en la encimera para que se atemperase.       —No, no. —Negaba riéndose mientras le daba un golpecito en la mano–. Ni se te ocurra. —decía entre risas mientras la agarraba de la cintura y la sentaba en sus rodillas. —La señora Fryder está a punto de llegar… —no paraba de reír mientras él le besaba en la nuca–. No seas malo que sabes que no… —jadeó cuando le acarició con la lengua, muy lentamente, ese sitio detrás de la oreja que él sabía la dejaba atolondrada–. Umm…— dejó caer su espalda dentro de su abrazo–. Alex… debe… debe… estar a punto de lleg…

No hizo falta que terminase la frase porque en pocos segundos la tenía totalmente entregada a sus caricias, a sus besos. Alex sonreía sabiéndose vencedor de su particular contienda.

—Hueles deliciosa… Eres mi pastelito de crema… —le decía acariciando con los labios la base de su cuello mientras ella lo rodeaba con los brazos

—Eso… eso… —se reía. Le tomó el rostro entre las manos y lo alzó para mirarlo–. Esta mañana has dicho que era tu pastelera y ahora que soy tu… tu…— frunció el ceño—. ¿Pastelito de crema?... umm… —se mordió el labio sabiendo que se estaba distrayendo por culpa de las miradas que él le lanzaba. Cuánto le gustaba lograr eso en ella pensaba sonriéndola–. No, no… —le decía no muy enérgicamente–. No puedo ser el pastelero y el pastel… Él soltó con una carcajada mientras cernía más sus brazos alrededor de su cintura:

—Eso, señora mía, se le llama volver loco a un hombre. —La besó ligeramente en los labios–. Has convertido a un hombre cabal, sensato y del todo cuerdo, en un hombre aquejado de una permanente locura. —La empezó a besar en el cuello y ella se dejó pues se arqueó para él notando el movimiento que provocaba sus risas en su piel, en su garganta–. Me has convertido en un loco que adora asu pastelera, a sus pasteles y a ese aroma, a ese sabor dulce, delicioso e irresistible que es mi dulce Addy, mi Addy. —Murmuraba mientras la cubría de tiernos y lentos besos en el cuello, el rostro y finalmente sus labios, sus sabrosos y pecaminosos labios, pensaba él mientras la devoraba por completo–. Eres… mi lady pastelera.

Ella se reía y se dejaba devorar entre suspiros y esos ruiditos que a él lo volvían loco.       Gracias a Dios, la pequeña Pimy tuvo a bien ponerse a maullar reclamando su desayuno en ese instante obligándolos a separarse porque, de lo contrario, la señora Fryder, que escasos dos minutos después hacía su entrada por la puerta de atrás de la casa, lo habría visto devorando, literalmente, a Addy encima de esa vieja y, por momentos, atrayente mesa de madera de roble.

Addy le lanzaba miradas de advertencia desde el otro lado de dicho mueble mientras la parlanchina señora Fryder hablaba de algo de la confitería que él no lograría entender por falta de concentración ni aunque su vida dependiera de ello, pues en lo único que podía pensar es que en cuanto la buena, pero pesada señora, se marchase, se echaría a Addy al hombro y la subiría al dormitorio donde la tendría encerrada, al menos el resto de la mañana, y, por el rubor de las mejillas de Addy y las miradas suplicantes que le lanzaba, ella leía perfectamente su pensamiento. Él, por su parte, no podía evitar derretirla con esos ojos plateados y lanzarle pecaminosas y sensuales sonrisas teñidas de una innegable diversión y disfrute.

Tres días más y regresaría con ella a Londres, donde la convertiría en su esposa y jamás nadie podría separarla de él. Tres días, pensaba sonriendo, tres días.

En cuanto la señora Fryder cruzó la pequeña valla de madera de la parte trasera del pequeño huerto, Alex no dio oportunidad a Addy de decir, de hacer, ni siquiera de pensar nada, pues, como imaginaba hacer instantes antes, se la echó al hombro riéndose y a grandes zancadas subió las escaleras hacia el dormitorio donde se la comió por entero durante horas.

Con su desnudo, caliente y suave cuerpecito pegado al suyo bajo las mantas, tan exhausto, satisfecho y relajado como ella, Alex besó su frente y cerró sus ojos y también los brazos entorno a la dormida Addy, permitiéndose disfrutar de un sueño dulce, cálido y tranquilo en completa felicidad, sonriendo satisfecho y con el corazón completamente lleno de una sensación de absoluta plenitud. Sí señor, se decía dejándose cubrir por los brazos de Morfeo, el paraíso existía y algunos afortunados como él conseguían alcanzarlo.

Alex se despertó con los maullidos de Pimy en su oreja. Abrió los ojos y se encontró a la gatita sentada enla almohada junto a su cara, reclamando la atención de sus amos o, más concretamente, comida. Addy se removió a su lado y siseó su cuerpo desperezándose frotando ese deseable cuerpo suyo en su costado.

—Hola. —Bostezó antes de mirarlo sonriente y somnolienta mientras depositaba un beso en su torso y estiraba el brazo por encima de él para acariciar a la gatita. Alzó la cabeza para mirarlo y mirar al animal–. Creo que voy a darle de comer antes de que se nos revele. —Le sonrió

Alex cerró los brazos entorno a Addy y empezó a besarle el rostro:       –Y… ¿no estarías dispuesta a ceder el honor de ser su amo y señor a Thomas o a Albert? Estoy seguro de que te adorarán más de lo que ya lo hacen si les regalas la gatita. —Sonrió travieso mirándola con un brillo tentador en esos ojos claros–… aunque George nos odie a ambos…

Addy culebreó un poco el cuerpo sobre el de él provocándole oleadas de calor que se concentraban peligrosamente en su entrepierna y sonriendo le dio un rápido beso antes de mirar a la gata y negar con la cabeza

–Jamás dejaré a Pimy en manos de nadie. Allá donde vaya, Pimy vendrá conmigo. —Lo miró y sonrió–. Ha de saber, milord, —Le besó con ternura–, que le tengo un cariño especial a Pimy no solo por ser una mascota estupenda, la miró de soslayo–, a pesar de esa tendencia suya a reclamar comida en los momentos más inoportunos, Alex se rio—, sino además, ¿o debería decir, especialmente? Porque un apuesto caballero, alto, fuerte y encantador, la ganó para mí en una rifa.

Alex cernió un poco más su cuerpo al suyo y con una voz ronca, cadenciosa, dijo:

—En ese caso, creo que el caballero aceptará gustoso el sacrificio de verse…

—alzó la cejas provocativo–… interrumpido inoportunamente por Pimy, pero…

—Empezó a rozar sus labios con los de ella–… su dueña… —comenzó a acariciarla en las nalgas y a frotarla contra él–… deberá recompensar generosamente la paciencia de ese caballero.

Addy se rio y alzó una ceja ladeando un poco el rostro y moviendo suavemente sus caderas sobre él:

— ¿Generosamente?

Él la besó lentamente:

–Muy generosamente.

De nuevo la besó con pasión y mucho ardor hasta que Pimy comenzó a maullar y los dos se rieron.

Ella lo besó y se aupó sonriendo:       –Ahora vuelvo. No. Te. Muevas. —Le ordenó firme y antes de levantarse le dio otro beso saliendo de la cama envolviéndose corriendo en la sábana. Él la miró sonriendo mientras salía del cuarto arrastrando la sábana y seguida por una ansiosa Pimy y antes de haber llegado a la escalera la gritó como si supiere que necesitaba hacer algo por encima de todo lo demás.

— ¡Addy!       Esperó unos segundos hasta que ella corriendo regresó asomando el rostro por umbral de la puerta. Él estiró el brazo para que regresase a la cama y ella sin pensarlo obedeció. Se subió por los pies de la cama y gateó hasta él, sentándose de inmediato en los talones envuelta precariamente en la sábana y lo miró:

–Addy. —Se enderezó para ponerse cara a cara con ella. Le tomó una mano acariciando la cara interna de la muñeca casi por costumbre–. Aunque te lo le pedido, —dijo serio y mirándola muy intensamente–, y tú me has aceptado, creo que no he hecho una proposición formal.

—El rostro de Addy se volvió serio de repente, algo asustado. Él le acarició la mejilla casi con reverencia. Estaba tan bonita, tan aturdida, tan ella, tan Addy–. Lady Adelaine Claire de Forley, mi querida, amada, adorada e idolatrada Addy, ¿me harías el inmenso honor de aceptar ser mi esposa, mi marquesa, la madre de mis hijos, nuestros hijos, y, sobre todo, la dueña de mi corazón durante el resto de nuestros días? —Addy lo miró con ojos llorosos antes de que empezaren a correr rebeldes lágrimas por su mejilla. Él la sonrió y después de unos segundos añadió con ternura–. Amor, has de contestarme.

Le sonrió mientras le tomaba el rostro entre las manos y le secaba las lágrimas con los pulgares.       Ella suspiró o jadeó o hipó. No supo bien que sonido salió de sus temblorosos labios y con la voz ahogada susurró si, si, si, varias veces mientras asentía como una niña pequeña antes de rodearle con los brazos y hundir su rostro en su cuello sin parar de murmurar nerviosos síes. Él se reía y la rodeaba con los brazos.

–Creo, amor. —Le decía besando su desnudo y suave hombro— Que este tonto enamorado tuyo ha olvidado darte un anillo pero…

Ella se separó y lo miraba negando con la cabeza sin dejarle terminar de hablar.       —No quiero anillo, ni nada de eso… Solo… Solo… —hipaba y lo abrazaba fuerte enterrando de nuevo su rostro en su cuello–. Solo te quiero a ti, solo a ti, a Alex, a mi Alex. Se separó de golpe y lo miró–. Bueno, y a Pimy.

Él empezó a reírse y tras besarle la mejilla la abrazó tan fuerte como ella a él.       —Te adoro, Addy. Prométeme que nunca cambiarás. —Ella asentía rozando su mejilla en su cuello–Te quiero, cariño.

—Añadía besándole el cuello y antes de llevarla consigo para tumbarla sobre él.

—Te amo Alex, te amo. —Le respondía antes de besarle con toda su alma.       Después, olvidándose de la hambrienta gata, que a buen seguro atacaría algo de lo que hubiere en la mesa de la cocina para matar el hambre, hicieron el amor muy, muy lentamente, disfrutándose el uno al otro, deleitándose con cada caricia, con cada roce, mirándose el uno al otro como si mirasen más allá de sus rostros, de sus ojos, como si lo que mirasen, lo que viesen fuesen sus almas. Demoraron cada instante, cada momento compartido. Se tocaron con paciencia, pasión, ternura, ardor y delicadeza, todo al mismo tiempo. Se besaron cada centímetro de piel, cada parte de sus cuerpos disfrutándose, sintiéndose, atravesándose el uno al otro con cada contacto de sus dedos, de sus labios, de su lengua, con cada roce de su aliento. Finalmente yacieron juntos, abrazados, cansados, felizmente exhaustos y saciados. Durmieron sintiendo el ritmo de sus corazones, el calor de sus respiraciones y el suave roce de sus cuerpos tocándose con cada hálito de ser.

Cuando empezó a oscurecer estaban tan a gusto y tan imbuidos en su propio mundo que, en esos instantes, lo único importante para ellos estaba no más lejos de esas cuatro paredes, ¡qué diablos! de esa cama. A ninguno le importó ni la hora ni si era tarde o temprano. El único esfuerzo que hicieron fue bajar a la cocina para coger algunas cosas con las que calmar los rugidos de sus estómagos y se las subieron de nuevo a la cama donde comieron y bebieron tranquilamente, antes de volver a sentir cómo de nuevo les ardía la piel y el cuerpo entero y necesitaban saciarse, pero con otro tipo de alimentos. Permanecieron de ese modo hasta un par de horas antes del amanecer cuando, siguiendo su costumbre, Addy se levantó a realizar sus rutinas.

Al despertar pasadas las nueve, con el dulce aroma a pan recién hecho proveniente de la cocina, Alex decidió levantarse sin dejar de sonreír.

—Buenos días. —Dijo media hora después besando la mejilla de Addy que terminaba de recoger la estancia por donde ya debía haber pasado la señora Fryder pues no quedaba ninguna de las bandejas de dulces de los que preparaba su particular pastelera. Miró a la mesa y vio una fuente con una amplia selección que ella le había reservado. Sonrió antes de volver a besarla y abrazarla por la espalda y ella se dejaba caer sobre su torso.

–Veo que por hoy podemos dar por terminada tu jornada.

—Señalaba mientras le besaba en el cuello. Ella se rio suavemente y asintió:

–Sí, milord, de modo que, —se volvió y atrapó su cuello con sus brazos al tiempo que alzaba su sonrojado y sonriente rostro—, soy toda suya.

Él sonrió encantado:

–Eso suena de maravilla, milady. —La besó.       Después ella le empujó suavemente hacia atrás para que se sentase. Tomó la cafetera y sirvió dos tazas de café recién hecho y echó leche y azúcar en el de él casisin mirar. Se acomodó en el respaldo de la agradable silla que él ya consideraba suya.

Tras poner una de las magdalenas que a él tanto le gustaban en su plato, Addy, de manera relajada, natural, espontánea, untaba un bollito de miel con mantequilla antes de ponerlo también en el plato frente a él. Siempre lo cuidaba y lo atendía sin pensar y él disfrutaba con ello sabiendo que, a partir de ahora, podría corresponderla con libertad. La iba a cuidar, proteger y mimar hasta el infinito. La iba a colmar de cuidados, de cariño, la cubriría de regalos y cosas bonitas, la dejaría disfrutar de todo lo que le gustase y la protegería de todo lo malo. Él se encargaría de que nunca pasase de nuevo miedo, soledad o angustia y que el demonio protegiese a quién intentase hacerle daño de nuevo porque lo perseguiría hasta el mismo infierno si fuere necesario. Compensaría cada año, cada mes, cada semana en la que ella había estado tan sola, sin nadie que se preocupase por ella, sin nadie que la cuidase como se merecía.

La tomó de la mano y tiró de ella para sentarla ensu regazo y tras depositar un beso en su cuello desayunaron juntos sin que él la dejase moverse de donde estaba y ella no protestó así que disfrutó tanto del desayuno como de esas deliciosas curvas en su regazo.

—He pensado, —Decía mirándolo y dejando la taza de café en su platillo–, que podríamos ir a dar un paseo a caballo.

—Él terminaba de masticar el pan de pasas que ella le había untado con mermelada de arándanos y ella lamió juguetona su dedo que quedó algo pringoso de la mermelada, le sonrió y continuó como si nada–. Y podríamos hacer un picnic cerca del río. Prometo incluir en la cesta ese pollo que tanto te gusta y una jarra de cerveza negra. —Sonrió picarona y él se rio. Después ella le acarició distraída el pelo de la nuca mientras él tomaba un sorbo de café–. Si vamos a regresar a Londres pasado mañana, podríamos disfrutar un poco del tiempo que nos queda en el campo.

—Sugería suavemente

La abrazó por la cintura:       –Me parece bien. —Se la acercó y empezó a besarle el cuello–. Pero, salvo que quieras permanecer en Londres mucho tiempo, —Alzó la cabeza para mirarla—, había pensado que, como los dos hemos convenido que lo mejor es casarnos con mis hermanos, mi primo y mi tía como únicos testigos, lo que podremos hacer directamente el día que regresemos a la ciudad. —Ella asintió sonriendo. <<Ay, cuánto iba a disfrutar la vida a su lado>> pensaba observándola–, podríamos quedarnos allí solo los días que necesites para firmar los documentos con el señor Lorens. —Ella se tensó un momento—. No te preocupes, Addy, estaré contigo en todo momento, nunca vas a estar sola, cielo. —Ella asintió y pareció relajar de nuevo los hombros, continuó entonces —. Y, después, podremos irnos a Devonshire a pasar el verano y que conozcas tus nuevos dominios, la casa ancestral de los marqueses de Southern, que como marquesa serás la encargada de dirigir con esa generosidad y amabilidad que sé que impondrás como norma en todo el lugar. —la sonrió y ella a él con un brillo en su mirada que a él lo llenaba de felicidad–. Y después, podremos pasar los meses de invierno en la Isla de Man para atender mis negocios y podrás redecorar la casa de Andreas como gustes y, a buen seguro, tía Augusta, nos exigirá ir a visitarla a Peel al menos una vez por semana. —Ella se rio y besó su mejilla–. Y si todo va como espero, el año que viene, cuando regresemos a pasar las navidades a casa de tía Augusta tendremos un pequeño o pequeña que os ayudará a Albert, a Thomas y a ti a decorar el árbol y con el que yo podré presumir de padre orgulloso en el almuerzo navideño de la parroquia.

Addy sonreía con una deslumbrante sonrisa que parecía iluminarla.

—Si es niña ¿podré llamarla Augusta?

— ¡Qué Dios nos coja confesados! Otra Augusta en la familia. —Dijo haciendo una mueca.

Addy se rio:

— ¿No te importaría?— preguntó suavemente       —Cariño. —Cerró aún más los brazos entorno a ella–. Si se parece a su madre no me importará tener diez Augustas más en la familia.

Ella lo sonrió con un brillo en la mirada que podría jurar no había visto antes, con un amor infinito por él que le llegó a lo más profundo de su alma.

— ¿De… de… verdad? —preguntaba con una emoción y vibración en la voz que era tan tierno y sobrecogedor que la apretó fuerte contra él y rozando sus labios le dijo tajante.

—De verdad, amor, de verdad. —Y después la besó con todo el amor y la ternura que ella le despertaba y que a él le parecían inagotables–. Aunque he de advertirte, —dijo cuándo interrumpió momentáneamente el beso–, que cuando tengamos niños te van a volver loca con sus travesuras y yo, como buen padre, fomentaré muchasde ellas.

—Sonrió orgulloso–. Es mi obligación seguir la tradición familiar.

Addy se rio y asintió:

—Supongo que es justo porque yo pienso mimarlos hasta más allá de lo racional.

Él la miró un segundo y empezó a reírse —Creo que si ambos somos muy permisivos vamos a tener unos hijos algo alocados. Uno de los dos ha de imponer disciplina.

Intercambiaron una mirada y los dos dijeron entre risas:

—La Tía Augusta.       Justo cuando iba a besarla de nuevo llamaron a la puerta delantera. Addy alzó la cabeza y él frunció el ceño mirando en esa dirección:

— ¿La señora Fryder habrá olvidado algo? —preguntó Alex.

Ella negó con la cabeza:

—Entraría por detrás…

Se puso en pie e iba a encaminarse hacia la puerta, pero él la detuvo.

—No, cielo, yo veré quién es.

Tenía un mal presentimiento. Se encaminó por el pequeño pasillo hacia la puerta delantera y ella lo siguió.       —Buenos días. —Dijo un joven nada más abrir la puerta–. Traigo un mensaje para… —miró el sobre que llevaba en la mano–. Lord Alexander de Camus… marqués de Southern

Alzó el rostro hacia Alex esperando una respuesta.

—Soy yo. —Respondió tajante.       El muchacho extendió el sobre lacrado y él le dio una moneda y tal cual se giró sobre sus talones antes de que él cerrase la puerta. Rompió el sello del sobre y lo leyó por encima frunciendo el ceño.

–Umm… —la miró–. Creo que vamos a tener que dejar el picnic para mañana, cielo. Es un mensaje de la Iglesia de Londres. Mandé a Freddy a que arreglase la licencia especial para el matrimonio, pero por lo que dice aquí, elevó el mensaje—, he de firmar en persona la documentación al recoger la licencia. —Se la acercó y la besó en la frente–. Si salgo ahora estaré de regreso a última hora de la noche.

Ella alzó la cabeza y negó:

—Regresa mañana a primera hora. Los caminos, de noche, son peligrosos. Prefiero esperar unas horas y saberte a salvo.

Él la sonrió y la besó antes de decir:

—Si veo que puedo regresar antes de anochecer ten por seguro que regresaré hoy mismo.

Ella sonrió asintiendo:

—Está bien, cabezota, pero ten cuidado y no corras riesgos por apresurarte.       Alex sonrió ante ese tono de preocupación q le invadía el corazón y le llenaba de amor por ella. Una hora después estaba camino de Londres montado en Thunder y echándola de menos cuando apenas acababa de abandonar el pueblo.

Nada más llegar a Londres fue a su casa a buscar a Freddy para que le diere los documentos que tuviere ya de la licencia y así aligerar el trámite. Estaba ansioso por volver con Addy. Su mayordomo le informó que lord Frederick estaba en casa del vizconde y directamente fue hacia allí tomando un coche de punto pues no tenía ánimo ni paciencia para esperar que preparasen su carruaje.

Al llegar, en cuanto cruzó la puerta, se vio acorralado por su tía que le felicitó profusamente por su compromiso con su querida señorita de Gray como la seguía llamando y le reprendió muy severamente por no haberla llevado con él y todo en una misma frase. Cuando por fin le sonsacó que su hermano estaba en el parque con los niños salió a la carrera chocando con George en la puerta.

—Caray, Alex. —Le dijo casi evitando el encontronazo–. No te esperábamos hasta mañana o pasado mañana.

—Solo he venido a solucionar un papeleo, pero en cuanto lo haga regreso a por Addy. Necesito a Freddy, creo que esté en el parque con los pequeños.

George giró sobre sus talones:       –Te acompaño, solo son dos manzanas y querría informarte de lo que hemos averiguado. —Alex lo miró mientras se encaminaban hacia su destino–. Pues, después de hablar con el señor Lorens, no me cabe la menor duda de que el buen hombre sospecha igual que nosotros, de hecho, ha redactado un informe para los agentes de Bow Street que ya deben estar manos a la obra…

— ¿Buen hombre, George? —le interrumpió casi furioso

George suspiró:       –Ese hombre sabe que cometió algunos errores imperdonables y ahora se lo recrimina duramente, al menos es la impresión que me ha dado. En su descargo arguyó que se vio engañado por el conde, o más bien, por la esposa de este, pues ha descubierto que tras exigir que la niña le escribiese, al menos tres veces al año, para contarle de sus progresos y sus avances, las cartas que estos años recibió, provenían de la condesa y de una de sus hijas que falsificaban las noticias sobre Addy —Vio que Alex iba a protestar–. Sí, sí, se recrimina no haber ido nunca a cerciorarse de la veracidad de las mismas o, por lo menos, no haber hecho una o dos visitas en persona a la niña, pero agua pasada… —suspiró y negó con la cabeza

—Si te sirve de consuelo, si el hombre ya se sentía mal, después de hablar con Gregory y conmigo se sentiría en los infiernos pues le recriminamos uno por uno los atropellos, daños y sufrimientos de Addy.

Alex suspiró cansino.       –Aunque no sirve de consuelo, al menos que sepa que su negligencia ha tenido consecuencias terribles en alguien inocente.

—Por cierto, lo de que Addy es una rica heredera es quedarse cortos. Las setenta y cinco mil libras de su dote son ahora más de doscientas mil pues gran parte de ella era un fondo de acciones y valores que valen una fortuna en sí mismas. Y en cuanto a su herencia… Alex, es, posiblemente, una de las mujeres más ricas de Inglaterra.

Alex se paró en seco y lo miró frunciendo el ceño:

— ¿Qué dices?

Por un extraño motivo aquello le daba más pavor que alegría, un extraño escalofrío le recorría la espalda.       —Resulta que entre las propiedades del difunto conde se encuentran tres grandes terrenos que en estos años se han revelado extraordinarios. El conde le dejó una auténtica fortuna a su hija, de ahí su intención de que fuere administrada por un albacea. Pero, además, por suerte o por desgracia, los años la han hecho inmensamente rica. Uno de los terrenos es una minade oro.

—Lo miró alzando las cejas. —Literalmente, Alex, una mina de oro. Una veta descubierta intacta. —Alex jadeó temiéndose lo peor y George lo miraba comprendiendo lo que eso podía significar–. Un segundo terreno es uno de los enclaves estratégicos para las nuevas construcciones de los ferrocarriles que cruzarán el país y, para rematar, compró, como mera inversión, un terreno en territorio africano que está siendo gestionado desde hace unos años por el señor Lorens, en cuyo centro se encuentra una pequeña montaña que contiene el mayor yacimiento de diamantes descubierto en los últimos veinte años.

Alex se volvió a parar en seco y lo miró:

—George, a ver si lo he entendido bien, Addy, mi Addy, la mujer que solo disfruta cocinando y haciendo cosas sencillas, que no ha lucido una joya en su vida, que ni siquiera sabe lo que es el dinero más allá de lo que ella considera necesario para vivir cómodamente ¿es, como tú la has llamado, una de las mujeres más ricas de Inglaterra? —George asintió y Alex gruñó. — ¡Maldita sea! ¿Es que no pueden ser las cosas más sencillas? —cerró los ojos y suspiró fuertemente.

George empezó a reírse a su lado y le dio una palmada en el hombro al tiempo que lo instaba a seguir caminando:

–Solo tú, Alex, solo tú, podría considerar complicado tener una esposa rica.

Alex gimió malhumorado.       Al llegar al parque vislumbraron a lo lejos a los niños con su perrito y a Federick que, más que atender a los pequeños estaba coqueteando con una dama que, a buen seguro, sería una joven viuda. Al ver a su hermanoa lo lejos se despidió de ella ufano y salió a su encuentro.

— ¡Pero si está aquí el futuro marido! —le dijo dándole una palmada en la espalda

Alex lo ignoró:

–Vengo solo a solucionar lo de la licencia de matrimonio.

— ¿Perdón? —dijo desconcertado su hermano–. Creí haber entendido que eso lo dejabas en mis manos.       —Así es, pero he recibido esta mañana este mensajedel obisp… —de repente se quedó callado y casi lívido. Miró a su hermano ansioso—. ¿Freddy tienes la licencia? —el asintió frunciendo el ceño–. Y cuando arreglaste los papeles no darías la dirección de Addy para nada ¿cierto?

— ¿Por qué diantres iba a hacer eso?

— ¡Dios mío! ¡Dios mío! —iba a salir corriendo cuando George y Freddy lo pararon.

—¿Alex? —le preguntó alarmado Freddy. El sacó el mensaje del bolsillo y se lo dio mientras decía nervioso:       —En el obispado no podrían saber que estaba allí. He dejado a Addy sola, tengo que irme. Tengo que irme. Si le pasa algo… si le pasa…

Sin esperar nada más salió a la carrera con el corazón retumbándole en el pecho y los oídos pitándole de pura alarma.

Con el mensaje en la mano y después de ojearlo George y Frederick tardaron poco en comprender lo que pasaba.

—Ve con él, corre. Yo buscaré a los demás y averiguaré lo que pueda. —Dijo George. —Apresuraos.

Frederick salió tan veloz como le permitían sus pies tras Alex y al poco ambos atravesaban Londres como alma que lleva el diablo cabalgando como locos para llegar a la pequeña casa de Addy justo para cuando empezaba a oscurecer.

Alex corrió como un loco por el pequeño jardín gritando ya desde allí:

— ¡Addy, Addy…! —rodeó la casa para entrar por la puerta trasera con Freddy tras él. La puerta estaba abierta, no había luces, ni ruidos y todo estaba exactamente igual que cuando él se marchó, pero Addy no estaba allí.

— ¡Addy! —gritaba— ¡Addy, Addy, cariño, contéstame, Addy!

—Daba vueltas desesperado—. ¿Dónde está? ¿Dónde está?

—intentaba pensar. Vio a la pequeña Pimy y la tomó entre las manos.

—A lo mejor se ha visto obligada a esconderse, Alex, y en ese caso, seguro que se pone en contacto contigo en cuanto esté a salvo. —Intentaba tranquilizarlo.

—No, no, incluso si tuviere que huir deprisa se habría llevado a Pimy. —Decía colocando a la gata en el bolsillo interior de su gabán mientras su mirada se oscurecía y una dureza cubría su rostro–. Conde Fallister. Su tío se llama así ¿no? —decía con una voz claramente amenazante.

Freddy conocía bien tanto la voz como el rictus de su rostro. Iba a matarlo, como no le dijese donde estaba Addy, iba a matarlo, y aunque lo hiciere, probablemente también lo mataría, pensaba Freddy siguiendo a su hermano fuera de la casa para tomar sus monturas. Y justo cuando iban a montar en sus agotados caballos, llegó George con Gregory, Charlie y Robert por el sendero.

—No está ¿verdad?       Preguntaba inútilmente Gregory mirando a Freddy como si todos ellos intentasen por todas sus fuerzas desterrar una idea que sabían era la verdad. A Addy se la habían llevado sus tíos.

—Robert ¿Dónde viven? —Alex preguntaba con la voz de puro odio, montando ya en su caballo. —Te guiaré, pero ¿cómo sabemos que la han llevado allí? Si nos equivocamos perderemos un tiempo precioso —dijo intentando suavizar esa ira que veía en los ojos de su amigo y que se le antojaba le imposibilitaba razonar en modo alguno.

—No lo sabemos, pero si alguno tiene una idea mejor, por Dios que la diga ya, Addy está en manos de esos monstruos —Decía notando como un dolor agudo lo atravesaba de parte a parte.

Se miraron los unos a los otros:       —Vayamos a esa maldita casa. —Asintió Robert. —La encontraremos Alex, la encontraremos. —Intentaba animarlo

Addy despertó con un fuerte dolor de cabeza, algo mareada y aturdida como si no pudiere centrar la vista. Le dolían las muñecas y se sentía entumecida. Abrió los ojos y se encontró en una habitación oscura. Estaba colgando. Miró hacia arriba, apenas veía nada, pues estaba en una especie de sótano y sin luz alguna. Le costó un rato acostumbrarse a esa escasa luz que entraba por una pequeña rendija en el suelo a su espalda que imaginaba sería la de la puerta de aquel lugar. Estaba encadenada por las muñecas y las cadenas parecían enredadas en un gancho en el techo. Entre sus pies y el suelo debía haber, al menos, medio metro y apenas podía moverse. ¿Por qué no podía moverse? Empezó a recordar. Alguien la sorprendió poco después de irse Alex, estaba en el huerto y al girarse alguien le dio un puñetazo… sí, sí, notaba el mentón dolorido. Pero eso no la hizoperder el conocimiento, aunque sí la aturdió. La golpearon más veces… si recordaba varios golpes, en la costilla, en la pierna, en el costado, en la espalda, varias veces. En la nuca, sí, eso fue lo que la dejó inconsciente. Ya no recordaba más después de eso. Gimió empezaban a dolerle los golpes y sobre todo las muñecas.

Bastante tiempo después…Unos pasos, de varias personas acercándose. A su espalda oía a varias personas acercarse y portaban velas o algo que desprendía luz. La rodearon y jadeó.

—Pero si estás despierta… ¡Qué considerado por tu parte!       Su tía entraba y hablaba con un tono que le ponía nerviosa, ese tono que sabía que planeaba algo y algo que, como siempre, sería malo para ella.

Junto a ella estaba su tío con aspecto desmejorado y borracho. Sí, sí, estaba totalmente ebrio.       —Acaba ya, Frances, bastantes quebraderos nos de cabeza no ha dado en este tiempo. —Farfullaba las palabras con dificultad.

—¿Acabar? —Una voz histriónica sonó a su espalda.

<< Victoria>>, gimió para su interior. La rodeó y se colocó junto a su madre con esa mirada fría, cruel que no auguraba nada bueno…

—No, no. Esta estúpida nos ha complicado mucho la vida durante meses y ha de pagar. —Dijo mirando de soslayo a su padre–. Y pensar que ella es la heredera…

—No por mucho, querida, no por mucho. —Dijo con esa sonrisa espeluznante su tía–. Al menos esa debilidad tuya por la vieja señora Pimody nos ha llevado hasta ti.

—Le agarraba con una mano fuertemente la cara.

Addy se armó de valor:

—Si me pasa algo todos sabrán que han sido ustedes. —Les espetó.

Después de unos segundos su tía y su prima se miraron y empezaron a reírse:

—¿Nos crees estúpidas? —Le espetaba su tía con furiosa mirada.

Victoria se acercó a ella con una media sonrisa:       –Tú y esa escandalosa relación que te has traído con el marqués, nos van a facilitar mucho las cosas. —Le sonrió como si fuere una serpiente a punto de atrapar un ratón. —Cuando él se marchó a Londres dejando a su amante, ¿o debería decir abandonando a su amante? Ésta comprendió que lo había perdido para siempre y al saberse deshonrada, usada y tirada, decidió quitarse la vida.

Addy abrió los ojos comprendiendo lo que pretendían:

–No os creerán, no creerán que me suicidé. Alex no lo creerá jamás. <<Alex, Alex…>>

Su tía y su prima se rieron:       — ¿Y qué crees que hará? ¿Acusarnos? Nosotros diremos que lo hace porque se siente culpable y necesita acusar a otros de aquello de lo que se sabe responsable, por usar a una joven y abandonarla cuando se cansó de ella.

Su tía se reía creyéndose libre para actuar a su antojo.

Addy decidió probar otra cosa:       –De nada os servirá. He hecho testamento. Fui a ver al señor Lorens e hice testamento en favor de personas que nada tienen que ver con los presentes.

Por un momento, las dos mujeres la miraron y ella pudo ver alarma en sus miradas:

–No te creo. —Dijo su tía.       —Pues es cierto y entrará en vigor desde el momento en que los bienes sean míos, es decir, desde hoy pues es mi cumpleaños.

Addy mintió pues para su cumpleaños faltaban dos días, pero esperaba fervientemente que no lo supieren. — ¡Estúpida! —le gritó Victoria antes de ponerse a andar nerviosa–. ¿Qué haremos ahora? ¿Qué haremos? —le gritaba a su madre pues su padre ya había sucumbido al sopor etílico y se había arrastrado a duras penas hacia la entrada.

Su tía la miraba a ella y a su prima. Se acercó furiosa a Addy y comenzó a golpearla con rabia varias veces. Tras lo que a Addy le pareció una eternidad le tomó el rostro y preguntó amenazante:

— ¿Es cierto? ¿Es cierto? —le dio un golpe en la mejilla—. ¡Responde! ¿Es cierto? Addy jadeó ya mareada y algo aturdida que sí. Si la mataban no le daría la satisfacción de rendirse, se decía a sí misma medio inconsciente. Las escuchaba moverse y decir algo a su alrededor, pero no las entendía. Nuevos pasos cerca y una figura parada frente a Addy. <<Freya>>, pensó ahora sintiendo mayor aprehensión. Intentó aclarar su vista y por fin pudo fijarla. La miraba furiosa y se golpeaba la palma con la fusta.

—Volvemos a lo que pensamos al principio. —Escuchó a su tía a su lado–. Si fuere cierto, anularemos el testamento, demostraremos que estaba loca o algo así. —Dijo con la voz cargada de furia, de odio–. Tráelo. Lo prepararemos y se lo daremos ya. —Ordenó a una de sus hijas.

No supo cuánto tiempo pasó una hora, dos, tres, desde que la dejaron sola a oscuras, notaba el sabor de su sangre en su boca, estaba demasiado desorientada para poder centrarse bien en lo que ocurría alrededor. Le dolía demasiado la cabeza, las muñecas le escocían, le dolían y las sentía entumecidas.

—Ábrele la boca. —Escuchó al abrir de nuevo los ojos. Notó una mano apretándole la garganta y otra la cara. Le apretaban un vaso contra los labios. Ella cerró fuertemente los labios por puro instinto y se removió

—¡Sujetadla bien! —gritó su tía y de nuevo las manos, de nuevo la presión. Ella se revolvió violentamente—. ¿Queréis hacer algo bien? —de nuevo gritaba–. Ya ha tirado más de la mitad. ¡Abridle de una vez la boca! ¡Tiene que tragarlo! —notó un líquido amargo caer por su garganta y de nuevo se removió. Un golpe seco en la cara

—¡Estúpida!

—Ha tirado casi todo. —Espetaba furiosa su prima Victoria.

—¿Será suficiente? —preguntó Freya.       —Lo será, lo será. —Un golpe más en su costado y su tía añadía–. La dejaremos aquí hasta que el veneno, el hambre o la sed la maten. —Unos pasos alejándose–. Vamos, cerrad bien la puerta, no queremos que se escape de nuevo.

Más la oscuridad y silencio a su alrededor. Sentía el frío calar sus huesos y un escozor empezar a hacer mella en sus pulmones pero también en su estómago.

Cuando llegaron a Marderhall ya era de día. Alex estaba a punto de sucumbir al terror que lo invadía por completo, ese miedo que lo atenazaba desde que se dio cuenta de que Addy estaba sola y él lejos, en Londres, lejos de ella para protegerla. Desde que abandonaron la casita no dieron tregua a las monturas más que cuando las cambiaron en la finca de un amigo de Robert a medio camino de esa maldita casa. No hacía más que repetir en su cabeza <<Aguanta, Addy, aguanta, ya voy, ya voy>>.

Con las primeras luces del alba su miedo se exacerbó, no sabía dónde estaba, pero algo le decía que le llamaba, que su Addy le llamaba y él no está allí. Antes de cruzar la verja de la finca un carruaje le salió al paso. Viola con Arthur y Clarisse que habían ido directamente desde Londres en cuanto George y los demás fueron en su busca, pensando que a lo mejor llegarían antes que ellos.

Alex no esperó a nadie, se bajó del caballo de un salto en cuanto llegó a la puerta de la casa y como un vendaval entró furioso. Ningún criado, ningún servicio en una casa por la que parecía haber pasado un huracán previo a él.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntaba Charlie tras él mirando en derredor.

—Seguramente los acreedores del conde lo hayan dejado sin nada.

—Respondía Robert siguiendo a Alex.

Alex no estaba para cortesías ni media tintas:       — ¡Addy!—Empezó a gritar

— ¡Addy! —fue abriendo habitación por habitación hasta que en una descubrieron al orondo conde en un deplorable estado, despatarrado en un sillón y en evidente estado de embriaguez.

Alex fue hacia él como una hidra con sus hermanos pegados a sus talones con el único propósito de asegurarse de que no lo decapitase antes de decir nada. Lo agarró de las solapas y lo alzó furioso zarandeándolo hasta empujarlo con violencia contra una pared.

— ¿¡Dónde está Addy, Bastardo!? ¿¡Dónde está!? —le gritaba mientras lo zarandeaba. —Dímelo o te lo arranco a golpes. ¿Dónde está?

El conde apenas podía abrir los ojos y farfullaba cosas incoherentes. Todos estaban en la sala mirando, esperando asustados, no por el conde sino por lo que pudiere haberle pasado a Addy.

La voz de Alex se convirtió en una amenaza de muerte rápidamente, lo zarandeó una vez más:

—O me lo dice ahora o lo despellejo vivo aquí mismo.

El conde balbuceaba y dijo al fin:

—Muerta.       La sangre de Alex se heló momentáneamente y lo vio todo rojo, todo se tiñó de rojo. Lo agarró del cuello, pero dos pares de brazos lo detuvieron.

—Detente, Alex, para. —La voz de Freddy a su lado–. No podemos creerle, es evidente que es incapaz de hilvanar dos ideas seguidas ¡Detente!

Lo agarraba por un lado y Gregory por otro. Y cuando ya notaba que le faltaba el aire en los pulmones una voz desde la puerta dijo altanera.

— ¿Cómo se atreven a irrumpir así en casa ajena?       Todos se giraron y vieron a la condesa con aire desdeñoso mirándolos. Alex miró a sus hermanos y éstos a su vez a él. Lo soltaron.

— ¿Dónde está Addy? —preguntó a esa odiosa mujer sin moverse.

—Usted debe ser ese marqués que ha abandonado a mi pobre sobrina… —esbozó una media sonrisa que rápidamente ocultó y negó con la cabeza.

— ¿Remordimientos ahora? ¿De qué sirven? Empujar al suicidio a una joven tras abandonarla. Señalaba altanera una joven rubia que aparecía tras ella esbozando la misma cara de su madre.

— ¿Suicidio? —jadeó Alex sintiendo un rayo atravesarle, un rayo de terror <<Addy>> resonó en su interior temblando por dentro. —Addy jamás se suicidaría.

—Dijo furioso—. ¿Dónde está? —repitió sintiendo la sangre hervirle por momentos y acercándose amenazante.

— ¿Qué otra cosa iba a decir sino eso para intentar no sentir culpa y acallar sus remordimientos ante las consecuencias de sus acciones? —preguntaba una tercera mujer desde la puerta y con la misma cara de la dos anteriores de suficiencia y satisfacción.

Alex no lo aguantó más y en tres zancadas se plantó frente a la primera joven rubia que entró, la agarró con una mano del cuello y la empujó contra la puerta alzándola ligeramente. Se inclinó amenazante sobre ella y le dijo con una furia que le helaría la sangre al mismísimo demonio.

—O me dice dónde está o le rompo el cuello.       Los ojos de Victoria de dilataron, pero no pareció querer hablar de inmediato. Cuando Alex apretó un poco su agarre ella jadeó:

—No lo sé… —sin embargo, miraba a su madre que negaba con la cabeza.

Alex apretó más su agarre y con fiereza en la mirada y la voz cargada de furia insistió:

–O me dice dónde está o primero recibirá el mismo trato que Addy estos años multiplicado por mil y después le romperé el cuello y ninguna de las personas a mi espalda podrá detenerme, más, presumo, me ayudarán gustasas en mi propósito. Se lo preguntaré por última vez… ¿Dónde está Addy?

—En… en… el sótano…

Alex la empujó a un lado casi lanzándola por los aires y salió corriendo a buscarla con todos detrás de él.

Escuchó a Robert decirle a Viola después de darle algo que supuso sería un arma:

—Vigílalos y que alguien avise a un médico.

Bajó varias escaleras y empezó a buscar gritando:       — ¡Addy! ¡Addy! —no la veía y empezaba a verlo todo rojo de nuevo. Escuchaba las voces de sus hermanos gritando, llamándola.

— ¡Aquí! —gritó George. —¡Aquí!— todos fueron donde él–. Una puerta cerrada. Un arma. Disparad al cerrojo. —pedía George ansioso mirando a Charlie que llevaba un arma en la mano.

Ruido de un disparo y abrieron la puerta. Estaba entotal oscuridad y no se oía nada.

—Luces, necesitamos luces. —Decía Alex desde el umbral. Robert y Gregory aparecieron con dos lámparas de aceite. Alex nervioso tomó una y la alzó. Tardaron unos segundos en acostumbrar los ojos.

—Dios mío, dios mío… —corría al cuerpo que colgaba de unas cadenas a medio metro del suelo–. Addy, Addy —la sostenía mirando su rostro. Tenía magulladuras en el rostro, en el cuello… heridas y cortes en los brazos, sangre en el vestido–. Ayudadme a bajarla. —Pedía a nadie en particular mientras la abrazaba intentando no hacerle daño.

Por fin alguien la logró descolgar y su cuerpo cayó inerte en sus brazos.

—Addy, Addy. —La llamaba sin parar. —Addy, estoy aquí, Addy.

—Saquémosla fuera, Alex, donde podamos verla bien. —Le dijo alguien cerca.       La tomó bien en sus brazos sin dejar de hablarle, tenía los ojos cerrados, pero notó su pulso muy débil al posar sus labios en su cuello:

—Addy, amor, estoy aquí, aguanta, cielo, aguanta…       La subió con el corazón en un puño, asustado, pero también con el consuelo de haberla encontrado viva. Cuando la vio allí colgada sin moverse rodeada de oscuridad se temió lo peor, notó su corazón pararse, ni siquiera oía o veía más allá de ese cuerpecito inmóvil, su Addy…

Entraron en la misma estancia de antes donde Viola mantenía a esas tres mujeres en un rincón apuntándolas con un arma mientras el conde permanecía en otro rincón fuera del mundo por la bebida y por los zarandeos de Alex.

Alex se sentó con Addy dentro de su abrazo para darle calor. Estaba magullada, tenía las muñecas con las marcas de las cadenas con las que seguía sujeta y respiraba con dificultad, estaba helada:

—Addy, Addy, amor. —Le decía mientras la abrazaba sin encontrar respuesta en ella salvo la forzada respiración y los fuertes temblores. Miró con furia a las tres mujeres—. ¿Qué le han hecho? —les gritó—. ¿¡Qué le han hecho!?

Todos los caballeros se debatían entre matarlas a golpes o quedarse sin hacer nada, pero Viola, tomando el toro por los cuernos, se acercó firme a Victoria y sin mediar palabra le arreó una torta que retumbó en toda la estancia.

—Responda. —Le dijo fría sin elevar la voz y mirándola con fiereza en la mirada. Al ver que parecía que no iba a responder elevó el brazo de nuevo con la palma de la mano abierta y amenazante insistió–. Responda o podemos pasarnos así lo que quede hasta que la cuelguen por asesinato.

Todos los caballeros la miraban con una mezcla de asombro y admiración, pero manteniéndose firmes.

—Ve…veneno…. —susurró. De nuevo Viola alzó el brazo.

— ¿Qué veneno? —preguntó con la misma frialdad.

—Arsénico.

Y dicho eso George se puso frente a Alex:

—Hay que purgarla mientras esperamos que llegue el médico. Alex asintió y tomándola entre sus brazos se la llevó a la biblioteca, la única estancia en la que había visto algún mueble y la hizo vomitar todo lo que pudo. Después,con ese cuerpecito empezando a temblar de dolor no solo de frío entre sus brazos, comenzó a notar cómo le subía la fiebre y aumentaban la lividez de su rostro y sus temblores en escasos minutos.

—Enciende el fuego. —Dijo a su hermano sentado con ella en brazos. La miró antes de posar los labios en su helado rostro. —Addy, pequeña, estoy aquí. Escúchame, cielo, escúchame. Tienes que aguantar un poco, solo un poco más. Por mí, cielo, por mí. Recuerda tu promesa, no puedes dejarme, no puedes alejarte de mí. —La acunaba en sus brazos intentando hacerla entrar en calor. —Pequeña, vuelve conmigo, vuelve conmigo. —Repetía en voz baja sin dejar de mecerla suavemente y de acariciarle el rostro con los labios.

Frederick obedecía encendiendo la chimenea mientras Gregory registraba la casa en busca de vendas o telas para rasgar, agua limpia y jabón para curar las heridas y unas mantas para cubrirla. Alex se negaba a soltarla, Clarisse y Viola, tras conseguir liberarla de las cadenas, le limpiaron las heridas con todo el cuidado que pudieron mientras Alex la sostenía con ternura y esa sensación de creer que le pasaría algo si la dejase otra vez. Addy se removió un par de veces mientras le curaban algunas heridas, gimió y susurraba su nombre una y otra vez, mientras él la abrazaba y le susurraba:

—Estoy aquí, cielo, estoy aquí. —Empezó a temer cuando la fiebre subía mucho y el médico no llegaba–. Por favor, Addy, aguanta, no me dejes, no me dejes.

—Le susurraba con los labios en su oreja una y otra vez.

Finalmente apareció a mediodía y Alex quiso matarlo por su tardanza. Lo obligó a dejarla mientras la examinaba, pero él no estaba dispuesto a dejarla sola de modo que, a regañadientes, después de que Frederick casi lo arrastrase a la puerta, consintió que Viola y Clarisse estuvieren con ella mientras la veía ese dichoso médico.

Mientras esperaba, Frederick le contaba que Robert, George y Arthur se habían encargado de poner en manos del magistrado del condado vecino a los cuatro especímenes, como los llamó, y que ellos se encargarían de que los trasladasen a Londres para ajusticiarlos. Alex apenas oía lo que le decía y Frederick lo sabía, no hacía más que mirar la puerta de la biblioteca donde estaba Addy.

El medico salió unos minutos después con Clarisse.

—Milord, por suerte bebió poca cantidad de veneno, pero ha absorbido el que ingirió. Está muy débil por las heridas y me temo que aún no está fuera de peligro más, es evidente que, la joven no desea, en modo alguno, rendirse por lo que hay que esperar. Durante unos días, esa debilidad la dejará demasiado extenuada para moverse, pero es muy posible que se reponga si recibe cuidados y atención. Durante un par de días tendrá fiebre alta y mareos. Procure que no se enfríe, está demasiado débil para llegar a superar un mero enfriamiento y ello sí que sería imposible de tratar en su estado. Le aconsejo reposo y sosiego y mantenerla siempre caliente al menos una semana y después otra de vida tranquila. Habrán de darle baños de agua fría para bajarle la temperatura, pero intentando mantenerla el resto del tiempo caliente y abrigada. Le dolerán mucho las heridas que presenta, pero curarán en pocos días. Ha recuperado la consciencia y…

En cuanto escuchó que estaba despierta ya no quisooír más, se fue a por ella dejando al médico con la palabra en la boca y corrió a por Addy.

Escuchó los suspiros y las risas de alivio a sus espaldas, pero ignoró todo, ignoró a todos menos su necesidad de ver a Addy, de estar con ella, de escuchar su voz, de verse reflejado en sus ojos y de que ella lo viere, de que supiere que estaba allí.

Entró en la biblioteca donde Viola le decía algo al cuerpecito tendido en el sofá frente a la chimenea. Él se acercó con cuidado, con miedo, con el corazón encogido. Viola sonrió y elevando la voz dijo

—Y hablando del rey de Roma… —miró a Alex. —Preguntan por ti.       Alex sonrió y rodeó el sofá donde por fin vio a Addy con la cabeza apoyada en un cojín tapada con las mantas y con el rostro algo sonrojado en comparación a como estaba apenas media hora antes y con marcas de golpes en la sien, las mejillas, mandíbula y el labio.

—Hola. —la saludó sonriendo acercándose a ella. Addy lo sonrió con la boca y con los ojos y, sin más, la tomó con mucho cuidado entre los brazos y la acunó sobre él, asegurándose de mantenerla tapada, calentita. Sentía en su piel un poco de fiebre y su cuerpo tembloroso parecía tan cansado en sus brazos que se dejaba manejar casi como una muñeca. Colocó su cabeza en su brazo a modo de almohada.

Ella lo miró y solo susurró:

—Alex.       Con dificultad, pues era evidente que le costaba mucho moverse, se aupó dentro de sus brazos y colocó su cabeza en el hueco de su hombro le rodeó con un tembloroso brazo la cintura y con el otro posó su mano en su pecho. Ella solo quería sentir su abrazo, sentirlo a él y él lo sabía. La dejó colocarse dentro de sus brazos, acomodarse dentro de él. Apoyó la mejilla sobre su cabeza y cerró los ojos dejando que volviese a él de nuevo esa sensación de paz al saberla viva y con él.

—Addy… —murmuraba. —Mi Addy.       La besó en la cabeza cerrando su abrazo con cuidado de no hacerle daño. La mantuvo abrazada, caliente y con esa sensación de hallarla a salvo de peligros en sus brazos durante un buen rato, en el que ella no dejaba de temblar, de respirar con evidente dificultad, pero siempre buscaba su calor, su cercanía, se acurrucaba entre sus brazos e intentaba abrazarlo más fuerte a pesar de las pocas fuerzas que le quedaban. Al cabo de ese tiempo susurró colocando mejor su cabeza en su pecho.

—Alex… —Estaba temblando de frío y quizás aún con un poco de miedo, y la sentía vulnerable y tan frágil en sus brazos–. Por favor… sácame de aquí… —tenía la voz ahogada y temblorosa y se le escapaban algunas lágrimas

—Addy. —La movió un poco para poder mirarla. Tenía los ojos llorosos, ella luchaba para no llorar, <<su valiente Addy>>, pensaba mirándola mientras ella luchaba para no dejarse vencer–. Amor, estás demasiado exhausta, demasiado débil, pequeña, necesitas dormir sin ajetreo…

Ella negó con la cabeza:

—Por favor, Alex… Por favor… estaré bien… si estás conmigo, si solo estás conmigo… —de nuevo acomodó el rostro cansado, dolorido y lastimado en su pecho. —Aléjame de aquí, por favor… no me gusta esta casa… no me gusta… —se le quebró la voz que apenas salía en un suave hálito.

Cerró su abrazo y besando su frente que revelaba su fiebre dijo:       

—Te sacaré de aquí, cielo, te sacaré de aquí de inmediato, solo cierra los ojos, solo ciérralos. —La dejó unos minutos sentir su calor y después la depositó de nuevo con cuidado en el sofá y tras besarle la frente y las mejillas le susurró. —Duerme, amor, duerme, vuelvo en unos minutos. —Ella abrió los ojos asustados al oírle decir que se iba, pero él volvió a besarle la frente. —Te dejo solo unos segundos con Viola y con Clarisse, pero solo unos segundos, cielo, nadie me separará de ti nunca más.

La sonrió y ella volvió a cerrar los ojos por puro cansancio susurrando su nombre y Alex sospechaba que la fiebre empezaba a hacer mella en su cuerpo herido. Salió de la habitación junto a cuya puerta Viola y Frederick esperaban.

–Viola, ¿podríais tú y Clarisse quedaros con ella unos minutos? Voy a hacer un par de cosas antes de marcharnos.

— ¿Marcharnos? —Preguntaron a la vez.

—Alex, está muy débil. —le dijo Viola con suavidad.       —Lo sé, pero ella no quiere permanecer en esta casa, lo que no puedo sino comprender y pienso alejarla de aquí, sobre todo cuando es lo que ella quiere y presumo que más aún necesita.

—Dijo sereno.

—Bueno, bien. Me quedaré con ella… —dio un paso–. Esto… el médico dijo que no debía coger frío, asegúrate de que en el coche irá bien protegida y…

Alex le puso una mano en el brazo y la sonrió.

—La cuidaremos bien. —Le sonrió y ella asintió antes de entrar.

Miró a su hermano:

—Freddy ¿te encargas de avisar a todos?

Gregory, que se había acercado al oírle, le puso la mano en el hombro:

—No podemos llevarla directamente a Londres, Alex, es un viaje demasiado largo en su estado, el médico ha dicho que es peligroso que coja frío o que sufra más daño.

Alex asintió:

—Lo sé. En realidad, se me ha ocurrido pasar, hasta que se reponga, un tiempo en la casa de campo de tía Augusta.

Freddy lo miró un segundo:

—Umm… no es mala idea, está a poco más de medio día de Londres, lo bastante cerca para una emergencia, pero también no tan lejos de aquí para que ella acuse en exceso el camino si vamos con cuidado. Y la casa está muy bien acondicionada y preparada con todo el servicio al completo.

Alex asintió.       –Bien — Gregory asintió y su hermano sonrió–. Se lo diremos a todos y nos ocuparemos de que el coche esté bien preparado. Le diré a Arthur que monte tu caballo, pues presumo no piensas separarte de ella.

Alex asintió de nuevo y se giró para enfilar el pasillo en sentido contrario.

— ¿Alex? —le preguntó Freddy. — ¿Dónde vas?

—Alex se volvió y lo miró —A recuperar dos cosas que son de Addy y que pienso encontrar aunque tenga que tirar esta casa ladrillo a ladrillo.

Sin más desapareció por uno de los pasillos sin decir ni aclarar ningún otro detalle.       Casi una hora después sus hermanos y George lo encontraron al fondo del desván envolviendo algo. Se acercaron y lo vieron cubierto de polvo, pero claramente satisfecho. Se giró y los vio.

—Oh bien, perfecto, lo que necesitaba. Unas manos que me ayuden a sacar esto. —Señaló algo apoyado contra la pared.

—Es… —George lo miró con detenimiento—. ¿Es un cuadro?

—Preguntó finalmente algo desorientado ante la idea.

Alex asintió y tomando un paquete pequeño que también parecía haber envuelto él:

–Y nos lo llevamos.

Todos miraron el cuadro de dos por dos metros y Gregory señaló práctico al ver a Alex tan decidido:

–Podrá ir en el techo del coche. Esperemos que no lluevasonrió

—Pues manos a la obra. —Ordenaba sacudiéndose el polvo. En diez minutos se hallaba atado al techo del coche envuelto en telas, mantas viejas y cuerdas. Ninguno se atrevió a preguntar más, pues por fin Alex parecía haber recobrado el equilibrio y, sobre todo, el raciocinio que en el último día se vio eclipsado por el miedo por Addy, por creerla herida o muerta o cualquier otra cosa en manos de sus tíos.

Una vez asegurado por los palafreneros, Alex se fue a por Addy que estaba empezando a notar los efectos de la fiebre alta y del cansancio pues apenas si abrió un segundo los ojos cuando Alex la envolvió en unas suaves mantas y la tomó en sus brazos para llevarla consigo. Solo cuando le apoyó la cabeza en su hombro y enterró su rostro en su cuello la escuchó susurrar su nombre inconsciente. Rozó sus labios en su frente cariñoso mientras caminaba con ella hasta la salida.

—Ya nos vamos cariño. —Le murmuraba. —Pronto estaremos en casa. Ya estás a salvo. Ella murmuró algo que no comprendió pero no le importaba, solo notar el roce de sus labios y de su aliento en su cuello lo calmaba más que cualquier otra cosa.

Se sentó con ella en sus brazos. La acomodó bien firme en ellos, esperó a que Viola y Clarisse no solo se sentasen frente a ellos, sino que tapasen bien a Addy y se asegurasen de que iba protegida con unas mantas de armiño que Clarisse llevaba en el coche y con la cabeza protegida por su cuerpo y los cojines antes de dar un golpe para que el cochero y los palafreneros se pusieren en marcha. Después, todos salieron sin más de esa casa a la que, les dijo a Clarisse y a Viola, se aseguraría, Addy no volviese jamás. Cuatro horas más tarde pararon en una posada pues todos los caballeros estaban exhaustos de una noche y medio día en vela y cabalgando sin parar y comieron y bebieron relajadamente, pero Alex no quiso salir del carruaje pues Addy parecía, por fin, más tranquila y dormida profundamente y él también comenzaba a adormilarse. Viola le aseguró que le llevaría una cesta con comida caliente para el camino y algo de sopa caliente para Addy. A él solo le importaba tener a Addy en sus brazos. Aún no habían regresado cuando notó que Addy se removía sobre él. Abrió los ojos y lo miró en silencio unos minutos y él disfrutó de esos momentos de cierta paz, por fin, con ella. Alzó sus cansados brazos y le rodeó con ellos y después enterró su rostro en el hueco de su cuello. Addy le besó suavemente la piel libre y la notó inspirar su aroma.

—Alex. —Susurró. —Te quiero— murmuró cansada. Alex se rio, era inevitable, tenía que liberar la tensión acumulada en ese día y medio

—Umm… —volvió a murmurar ella. —No te rías… que pinchas…

Alex se quedó un momento desconcertado y luego empezó a reírse de nuevo comprendiendo que debía no solo de tener un aspecto muy deplorable, cansado, con la ropa sucia de los caminos, arrugada y desordenada sino, además, como ella le recordaba, sin afeitar.

Le acarició con la mejilla para arañarla con ternura y ella sonrió somnolienta:       —Addy… amor… —le susurraba meloso–. Abre los ojos… Ella negaba suavemente. —Cielo… —le decía mientras le arañaba con cariño con la barba que empezaba a salir y se notaba disfrutando de ese roce. La oyó reírse cansada antes de que echase hacia atrás la cabeza para mirarlo–. Tengo una cosa para ti… —ella le sonrió agotada, pero con esa mirada que él reconocía tan bien, tan dulce. —Mira… Dirigió su vista al regazo de Addy donde, con cuidado, puso a la gata que había llevado en su gabán durante toda la noche y que estaba tan exhausta como su ama. Addy sonrió y dejando caer uno de sus brazos se la acercó al pecho. Alex no supo quién ronroneó más, si ella con su ama acariciándole las orejas o Addy sintiendo el calorcito de la gata acurrucada sobre su piel.

—Alex. —Le susurró sin dejar de mirar a la gata

—Umm— la miraba distraído.       Ella le hizo un gesto con la mano para que se agachase y cuando lo tenía muy, muy cerca lo besó en los labios ligeramente pues le dolía el corte de su labio inferior. Él se rio.

—Cariño. —Acariciaba con mucho cuidado su mejilla—. Ahora estás muy, muy cansada pero cuando estés recuperada…— le volvió a acariciar con su rasposa mejilla para conseguir que se riese–…Voy a reclamarte muchas… muchas… muchas magdalenas y ay de ti como te dé por ponerles lazos rosas… —alzó una ceja, provocativo.

Ella sonrió traviesa y agotada y tras colocar la gatita en su regazo protector de nuevo lo abrazó y enterró el rostro en su cuello besándole suavemente.

—¿celestes, quizás?

Él se rio:

—ni se te ocurra, mujer cruel…

—Umm… ¿lilas?       —No te atreverás…— decía riéndose mientras la abrazaba acercándosela un poco más ya que la notaba febril y temblorosa.

—O bueno… —suspiró–… Lavanda, entonces… No, no… Amarillo claro…o… ¿Qué tal violetas?

—Debería darte vergüenza… —la inclinó para mirarle a la cara–. Burlarte así de mis magdalenas.       Addy se rio y poco después, de nuevo abrazada a él,se quedó adormilada. Alex la notaba con la piel algo temblorosa y cada vez más febril, pero mientras la mantuviese calentita, cerca de él, todo iría bien, lo sabía…

Se abrió la puerta del carruaje y Frederick asomó la cabeza

— ¿Cómo está?— preguntó suave a su hermano.

—Mucho mejor, Freddy, mucho mejor.

Ella se removió un poco para poder mirar a Freddy manteniéndose muy pegada a Alex.

—Hola. —Lo saludó adormilada y sonriéndole tímidamente.

Freddy le dedicó una de esas deslumbrantes sonrisas que derretía a las damas.       —Hola, preciosa, ¿de verdad estás bien o solo lo dices para que este pesado no se ponga más posesivo? —la sonreía picarón

—Umm… estoy bien. Solo cansada… y no te metas con el pesado pues se está portando muy bien… —sonrió a Freddy–. Y es una almohada muy cómoda.

Alex se rio.

—A lo que he quedado reducido…       Frederick sonrió y se retiró para dejar paso a las damas mientras Alex le susurraba posando los labios en su oreja notando como mantenía sutil esa esencia a lavanda ylila de su piel.

—Me gusta que saques las uñas para defenderme, gatita. Addy sonrió y se dejó envolver de nuevo por su calor, por su abrazo, por esa ternura protectora, se notaba envuelta en un sopor extraño, estaba mareada y le dolía todo el cuerpo, pero encontrarse entre sus brazos y notar su calor, la calmaba.

Viola entró con una cesta con comida para Alex y un termo de caldo caliente para ella y en cuanto el coche se puso en marcha, Addy con los ojos cerrados se susurró en la oreja muy flojito:

–Alex, come algo, hazlo por mí, no quiero que desfallezcas… prometo no moverme, seré buena…       Alex empezó a reírse para sorpresa de las dos damas sentadas frente a él y haciéndole un gesto a Viola le pidió que le pasase la cesta pues su dama quería que comiese…

Llegaron a casa de la tía Augusta casi a la hora de la cena y como había dicho Freddy la casa se encontraba con todo el servicio preparado y con todo lo necesario para atender a su señor y sus invitados. George instaló a Addy en una de las suites sabiendo con certeza que Alex no se alejaría de ella.

Llegó exhausta, con fiebre muy alta y el cuerpo realmente necesitado de reposo y mimos. Durante los seis días siguientes se despertaba breves instantes y, cuando lo hacía, acusaba los golpes que ya habían pasado a ser realmente dolorosos aunque ella hacía lo imposible para que Alex no lo notase, lo cual sí era de veras imposible pues no se separó de ella más que los escasos momentos que se aseaba y cambiaba de ropa o en las comidas, ya que Addy lo obligaba a compartirlas relajado con sus hermanos y con George y, durante los dos primeros días, también con el resto del grupo antes de que regresasen a Londres

Alex envío aviso a su tía Augusta para ella y los niños se reuniesen con ellos unos días más tarde para darle tiempo a Addy a recuperarse. Mientras, él, se aseguraría de que ella se repusiere por completo y de que se olvidare por fin del pasado.

Esa sexta noche fue la primera en la que Addy, a pesar de dormir por cansancio, pudo ser consciente realmente de lo que pasaba a su alrededor, de modo que instantes antes de dormir se acomodó entre los brazos de Alex como solían hacer antes de esos terribles días y enredó sus dedos en la mano que Alex dejaba libre en su costado. Alex supo entonces que ya estaba mucho mejor, que ya podría por fin relajarse y fue esa noche en la que, después de varios días, Alex disfrutó del sueño entre los brazos de su Addy.

Fue ella la que lo despertó con besos y caricias, fue ella la que le susurró y ronroneó a la mañana siguiente. Sí, pensaba Alex abriendo los ojos, todo vuelve a la feliz normalidad. Unos días más y se levantaría para trabajar relajada en la cocina, unos días más y la volvería a devorar por entero y unos días más y… sonrió travieso mientras abría los ojos y la acercaba para besarla por fin.

—Buenos días. —La saludaba atrayendo a su todavía agotado y dolorido cuerpo hacia el suyo. —Hola. —Le contestaba melosa rozando sus labios conlos suyos. Frotó suavemente su mejilla contra la de él–. Umm… me gusta que me pinches un poquito… puercoespín. Alex rio adormecido aún:

–Eso es porque me adoras y adoras todo de mí, incluida mi barba rebelde. Y ello no solo demuestra que mi dama tiene un excelente gusto, pues elige bien a su hidalgo señor, de hecho, ha escogido al caballero más apuesto, inteligente, valiente y, sin duda, irresistible. Pero es que, además, demuestra que tanto mi barba como yo somos adorables.

Addy se rio y siseo un poco el cuerpo sobre él parapoder mirarlo bien. Ladeó la cara fingiendo examinarlo.

—Hummm... ¿apuesto? ¿Inteligente? ¿Valiente? Sí, sí, sí.

—Lo besó con reverencia—. No lo discutiré, me has salvado mi valiente y valeroso caballero —Alex sonrió dejándose envolver de nuevo por esa mirada de adoración y ternura que ella le dedicaba. — ¿Irresistible? —se encogió de hombros–. En fin… Pimy y son no podemos resistirnos a ti, de modo que… —suspiró—. ¿Pero adorable?... Umm Frunció el ceño—. ¿Adorable?... Umm…

—Le sonrió traviesa—. ¿De qué color se le ponen los lazos a las magdalenas de un hombre adorable?

Él gruñó y giró llevándola consigo:

–Si le pones lazos a mis magdalenas tendrás que atenerte a las consecuencias…

La miraba con una deslumbrante sonrisa, aunque entrecerrando los ojos intentando fingir ofensa.

Addy se rio:       –Milord, ¿intenta avisarme de que una “supuesta afrenta” a su honor o a su orgullo en forma de lazo requerirá una posterior reparación? —preguntaba alzando la ceja desafiante–. Porque ya sabe que yo claudico, pero no me rindo e, incluso, en una ocasión, cierto caballero me tildó de “vengativa” —dijo sonriendo con ese brillo travieso, relajado, juguetón que él echaba tanto de menos–. Me temo, milord, que deberá ser vos el que se atenga a las consecuencias.

Alex la besó con toda la pasión, el deseo y el amorde su corazón, pero atando en corto su fiera interna pues aún estaba muy débil y lo sabía, aún, necesitada de todos los cuidados del mundo. Cuando por fin puso fin el beso, la dejó acunada bajo su cuerpo un rato, disfrutando de poder verla ya con buen color, su brillante pelo rodeando su rostro ya con un mero atisbo de las marcas de los golpes y, sobre todo, deleitándose con esa sonrisa dulce y esos ojos pardos brillantes. Le acarició el rostro, se lo besó con dulzura y se lo recorrió con las yemas de los dedos como ella solía hacer con el suyo durante mucho, mucho rato. La veía sonreírle, la escuchaba reírse y suspirar relajada y sentía cuando los latidos de su corazón se aceleraban un poco cuando la besaba. Ya era suya de nuevo, su Addy…

—Alex —dijo suavemente dejándose envolver por sus caricias

— ¿Umm?— le besaba el cuello y disfrutaba de su aroma, de la tibieza de su piel, de esa suave dulzura de la piel de Addy.

— ¿Me dejas bajar hoy? Prometo no moverme, permanecer tapada y cerca de la chimenea… —Alex la miró fingiendo meditarlo–. Por favor… —Añadía con esa voz que ella sabía lo ablandaba sin esfuerzo.

Suspiró como si fuera un sacrificio, cuando no le importaba en absoluto llevarla al salón, mantenerla en un sillón, donde se aseguraría permaneciese casi todo el tiempo en sus brazos y donde podría dejar que se relajase con Freddy y Gregory entreteniéndola y mimándola casi tanto como él. Además, era mejor empezar a tratar unos asuntos, y por absurdo que le pareciere incluso en ese momento, prefería contar con sus hermanos y con George para intentar que Addy se tomase las cosas bien

—Podría dejarte… —dijo sonriendo lobuno–. Pero solo si prometes obedecerme… —Addy lo miró un segundo y con una sonrisa traviesa sonrió–. No, no, no, tunanta, obedecer sin rechistar…

Addy se rio y ladeó la cabeza mordiéndose el labio. —Umm…sin rechistar…

—Decía quejumbrosa—… No me creo capaz de cumplir una promesa como esa…. —suspiró mirándolo tentadora.

—Sin rechistar. —Insistió tajante pero sin mucha intimidación pues se supo sonriendo.

—Bueno… prometo intentarlo…

El suspiró y puso los ojos en blanco:

–Me temo que tendré una esposa muy rebelde… —suspiró y ella se rio negando con la cabeza       —No rebelde. Una que no te dará la razón pues sabeque tendrá que corregir tus equivocadas ideas en muchas… muchas… —empezó a reírse– … muchas… muchas ocasiones…

—Serás… yo jamás me equivoco, pequeña arpía… —se quejaba mientras notaba bajo él los leves movimientos de su cuerpo por la risa–. No te atrevas a reírte con semejante falacia.

La observaba mientras ella no paraba de reírse. —Uy… uy… —dijo cuando él le hizo cosquillas en el cuello como solo él sabía provocarle–. Eso… eso es trampa… jadeaba e intentaba removerse. —Eres… —gimió cuandoél le lamió lentamente esa parte sensible de la piel tras su oreja– Umm…

Alex la atolondraba de ese modo con el que tan bien respondía.

—¿Me obedecerás sin rechistar? —le susurraba mientras la acariciaba, la lamía lascivo, la besaba de ese modo que la dejaba no solo jadeante sino del todo aturdida.

—Umm… —murmuraba incapaz de responder, aturdida como estaba, con los ojos velados y algo confusos.

Alex sonrió sabiéndose vencedor. —Solo di, sí, amor. —De nuevo la besaba y la acariciaba pecaminoso–. Solo di, sí Alex. —Le susurraba caliente rozando su oreja y esa piel suave con los labios, y con su lengua y calentándosela con su aliento notando como ella perdía toda oposición y se rendía a sus caricias.

—Si… —jadeaba cuando él le acarició delicadamente la parte interna de los muslos bajo el camisón sin dejar de besarla y de confundirla.

—Sí Alex, sí Alex… —le insistía con esa cadencia en la voz, como si su voz, sus palabras fueran la más dulce y al tiempo sensual caricia.

Addy jadeó cuando él le rozó los pezones con las manos sin dejar de besarla húmedamente su rostro, sus labios…       —Sí Alex —dijo al fin, tan aturdida, tan ebria de sus caricias que estaba seguro que no sabía ni de lo que hablaban.

Se rio sobre su piel y la fue devolviendo poco a poco al mundo de los seres racionales. Le rozó los labios, juguetón y después se aupó un poco para mirarla y que le mirase y sonriendo malicioso dijo:

—Recuerda… Obedecer sin rechistar.

Ella frunció el ceño y tardó unos segundos en comprender y empezó a reírse.       —Te has aprovechado de mí… —se reía. —Debería darle vergüenza, milord… —le atrapó entre sus brazos y siendo ella la que rozó sus labios juguetona esta vez, dijo sonriendo con un brillo inocente y soñador en la mirada—. ¿Por qué empiezo a temer que en el futuro podrás lograr lo que te propongas con métodos tan poco honrados...? suspiró soñadora de nuevo–. Creo que soy una presa demasiado fácil para este león, incluso sin la manada traidora allanándole el camino.

Alex rio y aupándolos a ambos los sacó de la caliente cama, manteniéndola unos segundos entre sus brazos.La guio hasta el baño situado un poco más allá.

–Ahora, tu fiero león dejará que te des un baño caliente, que te vistas con ropa abrigada y te llevará con algunos miembros de esa manada y te mantendrá dentro de sus fuertes y posesivas garras y tú, mi preciosa…

—le besó la mejilla—deliciosa… —le besó la otra– y sabrosísima presa,—le rozó lentamente los labios con la lengua–, no podrás sino obedecer sin rechistar —le puso un dedo delante y lo movió frente a su nariz–. Lo has prometido… sin rechistar.

Addy suspiró y asintió –Exigiré revancha más adelante…— se separó de él y se adentró en el baño–. León traidor… —dijo riéndose en cuanto salió de su vista.

Una hora después, Addy se dejó llevar hasta un bonito salón apoyada o más bien transportada por los brazos de Alex y debía reconocer que aún estaba demasiado débil, no tanto por los golpes sino todavía por el veneno que no había eliminado del todo. Freddy jugaba al ajedrez muy concentrado con George mientras un relajado Gregory leía lo que ella supuso serían informes y cartas. Los tres no solo se levantaron al verla, sino que la abrazaron cariñosos y la llevaron hasta el cómodo sofá que habían acercado al fuego. Alex se acomodó a su lado y la recostó dentro de su abrazo en su costado, para darle calor y para asegurarse de que estuviere cómoda. Addy dejó caer su espalda en el pecho de Alex que la abrazaba sin agobiarla y la tapaba con las mantas cariñoso y protector. Incluso le colocó a Pimy en el regazo después de decirle que le había dado de comer. Abby se rio y besó su mejilla comprendiendo que era un modo encantador de cuidarla. Asegurarse que su gatita estuviere cuidada… Se rio y lo embromó por eso, unos segundos, cariñosa.

De nuevo, cada uno volvía a lo que estaba haciendo, pero empezaron a hablar entre ellos y a hacer, de vez en cuando, una broma a costa de Alex o de Addy. Ella se reía y se relajaba, acariciaba a Alex distraída como hacía siempre y él a ella y juntos leyeron el periódico mientras comentaban una u otra noticia entre ellos o con los demás. En un momento dado, Addy notó como todos ellos intercambiaban miradas como si intentasen decidir si hablar o no de algo. Se acomodó bien en los brazos de Alex y sin más dijo

—Reconozco que resulta del todo abrumador verme rodeada por cuatro hombres tan guapos, pero empiezo a creer que me miráis todos como si me hubieren salido cuernos, cola y una segunda cabeza. —Ladeó la cabeza y los miró–. Por favor, que alguno me diga lo que pasa… inquirió con suavidad.

Freddy la sonrió de ese modo que ella sabía quería infundirle ánimos, pero justo cuando creía que iban a hablar entró Viola como un vendaval.

–Caballeros, hola Addy —dijo sin más, sin esperar cortesías, respuestas, ni nada, cruzó la estancia y se sentó junto a Gregory y sonriendo añadió—: Bien, bien, yo venía dispuesta a sacarte de la cama, pero como veo que te has adelantado, iré al grano…

Alex suspiró y la detuvo con paciencia y resignación.       —Buenos días, Viola, es una alegría verte, aun cuando sorprendente… —suspiró–. Dinos ¿Qué te trae por aquí? Y sobre todo ¿Qué tramas?... Pues te vemos algo… diremos emocionada…

Viola movió la mano al aire:

–Oh vamos, no te hagas el inocente… —miró a Addy y la sonrió de oreja a oreja–. Reclamo mi derecho de ser dama de honor y como tal me ocuparé de todo. Tú solo tendrás que preocuparte de reponerte del todo y decir cómo quieres tu vestido y…

Addy la miraba con los ojos como platos y sin detener su diatriba miró a Alex que gemía y negaba con la cabeza. —Ay, Viola… —dijo cansino negando con la cabeza y cerrando los ojos –. De veras eres única logrando complicar lo sencillo…

—suspiró. —Te nos has adelantado

Viola abrió los ojos comprendiendo solo ligeramente: —Oh…—dijo la susodicha algo azorada–. Pero… pero… miraba a Addy y a él indistintamente… y después a Frederick–. Si ya se lo había pedido y había aceptado… ¿en qué me he adelantado? —miraba frunciendo el ceño sin comprender.

Alex de nuevo suspiró, acercó a Addy un poco más a su cuerpo y la acomodó de modo que pudiera verlos a todos incluido a él:

–A ver… —miró reprendiendo a Viola son esa mirada suya y después miró a Addy–. Cielo —enredó sus dedos en su mano–. Ya tienes diecinueve años ¿verdad?

Addy lo miró un momento y comprendió que ya había sido su cumpleaños, asintió y tímidamente.       —Bien, bien —continuó Alex–. Pues como ya no hay motivo para esperar, a salvo que te repongas del todo…— miró de soslayo a Viola–. Y como también habíamos decidido ya previamente poder hacerlo, si las circunstancias hubieren sido otras, a la menor brevedad… Yo quería sorprenderte– de nuevo miró a Viola un segundo frunciendo el ceño–…y pedirte…

— ¡Oh por el amor de Dios, Alex! —Resopló Viola–. A este paso envejeceremos antes de que acabes… —dijo con esa sonrisa perenne en los labios y ese deje risueño en la voz y hablando deprisa como siempre–. A ver, Addy, lo que este pesado intenta decir es que queremos celebrar la boda dentro de cuatro días, aquí, en ese bonito jardín de rosas que tiene la tía Augusta. Como todo hombre, Alex no ve la importancia de los detalles. —Lo reprendió.

Addy empezaba a esbozar una sonrisa y aunque la escuchaba miraba a Alex que pronto hizo lo mismo.       —Viola. —Addy la interrumpió con suavidad, la miró sonriéndola–. Puedes considerarte oficialmente la dama de honor y, sí, puedes ocuparte de lo que desees… —miró a Alex tras lo se dejó caer mejor sus brazos acomodándose contra ese duro, fuerte y protector pecho. Lo miró alzando un poco la cabeza y asintiendo susurró–. Cuatro días —y sonrió.

Alex cerró sus brazos entorno a ella sin dejar de sonreír y solo le besó la cabeza antes de volver a mirar a Viola.       —En fin, Viola, como dice mi dama, lo que me produce sin embargo ciertos escalofríos, “haz lo que quieras y gustes…”

—la sonrió con resignación

Ella palmeó las palmas:

— ¡Estupendo, estupendo! Addy tendrás una boda preciosa, ya lo verás. Seré una dama de honor soberbia, no podía ser de otro modo…

Addy se reía suavemente también con algo de la resignación de Alex.

—Viola, Viola… —decía Alex intentando frenar solo un poco la exacerbada excitación de la joven–. Recuerda. Solo familiares y unos pocos amigos. Ni se te ocurra excederte que te conocemos… —alzó la ceja de modo terminante.

—Sí, sí, lo sé, lo sé… —resopló–. Contendré mis impulsos… dijo riéndose mientras a su alrededor se escuchaban gemidos y gruñidos. Ella se dejó caer en el respaldo de un modo poco femenino y resopló mirando a Addy–. Ni caso, exageran…

Addy se reía y negaba con la cabeza.       Alex y ella la dejaron explayarse relatando los detalles de lo que se le había ocurrido en lo que ella calificó como un constructivo viaje desde Londres mientras señalaba una libreta de notas que sacó de su ridículo.

Ella solo reía y Alex se limitaba a decir a algunas de sus ocurrencias “ni hablar” “ni se te ocurra” o, como decía más veces al final, “Por encima de mi cadáver”. Addy se reía cada vez más con los dos, solo escuchándolos discutir y ponerse cabezotas. Hubo un momento en el que Freddy se sentó a su lado y jugaron a las cartas mientras los otros dos no paraban de discutir por tonterías, sospechando Addy que lo hacían solo por llevarse la contraria no porque estuvieren en desacuerdo con la idea del otro.

Durante el almuerzo, antes del cual Addy consiguió convencer a un reacio Alex a que le dejase ir al comedor, aunque eso sí, la envolvió en tantas mantas que solo podía mover los brazos que eran lo único que tenía libre, lo que provocó la hilaridad de Freddy y de Gregory que la convirtieron de inmediato en el objetivo de sus bromas y la declararon oficialmente el gusano de la familia, “tan enrolladita en su capullo”, decían. Addy les juraba venganza, pero solo provocaba más chanzas a su costa. Tras la sopa, a Addy le fue imposible tomar más queun par de tazas de té caliente que reconocía le hacían mucho bien a su cuerpo. Se sabía observada y vigilada en todo momento por Alex, razón por la que se terminó la sopa no porque tuviere ni hambre ni ganas de ella, lo que sospechaba, por sus miradas, él sabía bien. Observaba a todos comer tranquilos y relajados y a Viola y Alex seguir discutiendo cada mínimo y absurdo detalle, aunque, en un momento dado, George le dijo sin más:

—Digan lo que digan esos dos —señaló a los susodichos–. En cuanto mi madre ponga un pie en la casa se hará su santa voluntad y sus planes se irán al garete.

Addy rio y asintió con vehemencia.       Justo antes del tercer plato, el de carne, se hizo un extraño silencio y una tensión incómoda, como antes de la aparición de Viola así que los miró a todos fijamente y de nuevo dijo sin más

—Podéis decid lo que sea de una vez, no creo que vaya a salir corriendo.

—Miró a sus enrolladas piernas y añadió–. Una frase nunca tan veraz como ahora sin duda… Miró a Alex que se levantó de su sitio y obligó a George a cambiarse con él para sentarse a su lado. Ella frunció el ceño y lo miró algo alertada.

— ¿Alex?

Alex suspiró y simplemente le tomó la mano por encima de la mesa.

—George, creo que mejor se lo explicas tú pues conoces mejor todos los detalles.

—Lo instó mirando a su primo.       George asintió y esperó a que sirvieran el plato e hizo un gesto para que los lacayos y el mayordomo los dejasen solos y tras cerrarse la puerta se acomodó en la silla y la miró fijamente

—Addy, ¿qué sabes de las propiedades de tu padre? —le dijo calmado

Addy alzó las cejas ante lo inesperado de la pregunta:

—Pues… no mucho, nada en realidad. Solo que a papá no le gustaba ser conde y que mantenía la casa de su familia solo porque lo consideraba un deber especialmente hacia la gente del condado… pero… —frunció el ceño–. Umm… solo recuerdo una vez que mi madre dijo que papá era…se concentró para recordar la expresión–… Emm “inquieto” creo que dijo “inquieto”, que no le gustaba estar sin hacer nada o algo similar… —miró a Alex–. La verdad es que no sé nada de lo que hacía. —Alex asintió y ella volvió a mirar a George–. Lo siento, pero, la verdad es que no sé nada de sus propiedades o sus actividades.

Suspiró y se dejó caer en el respaldo.

—No importa, Addy. —Le respondía George, igual que antes, calmado y casi relajado—. Verás, Addy, nos hemos tomado la libertad de hablar con el señor Lorens en tu nombre para asegurarnos de que no entregaba ni un solo penique de tu herencia a tus tíos. Durante estos años, él se creía receptor de algunas cartas tuyas contándole tus progresos a la espera de hacerte entrega de esa herencia.

—Car… cartas… Yo… Yo… Yo no escribí ninguna carta… Miró a Alex que le apretó la mano.       —Lo sabemos. Otro de los engaños de tus tíos y que, en cierta forma explican, que no disculpan, —Decía con cierto rencor en sus palabras–, la negligencia de ese abogado. No te preocupes, solo servirán para probar la mala conducta de tus tíos estos años, no debes alarmarte por eso. —Le besó la mano y volvió a ponerla sobre la mesa sin soltársela. Miró a George–. Realmente eso no es importante en este momento.

Addy permanecía en silencio y volvió a mirar a George a tiempo de verlo asentir. —En fin, querida, lo que trataba de decir es que, el señor Lorens, no ha cuidado de ti como debiera, pero sí de tu herencia que no solo está intacta, sino que…

—miró a Alex y de repente se calló

Addy lo miró después a Alex que parecía preocupado y de nuevo a George:

— ¿Sino que…?— lo acicateó suavemente —Bien, querida, pues que resulta…

—la sonrió como si fuere a darle una buena y una mala noticia en una–. Que no solo eres una rica heredera sino una muy, muy, muy rica heredera.

Addy frunció el ceño:

–No… no entiendo. —Dijo casi asustándose y buscando entonces la mirada de Alex.       —Cielo, lo que George trata de explicar es que tu padre no solo te dejó una fortuna ya de por sí cuantiosa, más de la que pensábamos, sino que… —le apretó la manocomo si quisiere de ese modo decirle que todo saldría bien–. Dejó propiedades, inversiones y negocios que, en todos estos años, han dado inesperados resultados.

— ¿Inesperados? —preguntó alzando las cejas.       —Cariño, además de ser dueña de muchas propiedades, negocios e inversiones, eres la única propietaria de una inmensa mina de oro, de unas propiedades que generarán una importantísima fortuna en los próximos años e incluso de una mina de diamantes.

Escuchó a Freddy y a Viola jadear al otro lado de la mesa mientras ella miraba a Alex.

—Pero…pero… —farfullaba.

George, desde su asiento, con la misma calma de antes continuó:

–Addy, eres no solo la más rica heredera de Inglaterra sino una de las mujeres, una de las personas más ricas de las islas y del continente, seguramente.

Addy abrió los ojos mirándolo y después miró a Alex:

—Pero… pero… —de nuevo farfullaba–. Pero… ¿para qué quiero yo eso? —dijo al fin.

Después de un silencio por la sorpresa a su alrededor empezó a escuchar estruendosas carcajadas por todos lados mientras que Alex la miraba elevando las comisuras de los labios y haciendo un evidente esfuerzo para no estallar en carcajadas. Addy frunció el ceño, enfadada.

–De verdad, Alex, no lo entiendo, ¿Para qué voy a querer yo todo eso? El pobre no pudo más y levantándola de un tirón la sentó en su regado a lo que ella no podía negarse pues, así enrollada, no podía moverse en modo alguno, y empezó a reírse con las mismas carcajadas que el resto. Ella empezó a enrojecer de vergüenza, de enfado, molesta porque no alcanzaba a ver la gracia de aquello. Lo miró fijamente mientras él no detenía su hilaridad nerviosa. La abrazó por la cintura y sin dejar de reírse, la besó en la mejilla a pesar de que ella resoplaba enfadada.

–Ay cielo, eres adorable. —Le decía sin dejar de reírse tanto como el resto de la mesa.

—No, no, riquísimamente adorable. —Añadía Frederick sin dejar de reírse.       —Pero… pero… —suspiraba–. Alex… —le reprendía. Le dio un golpecito en el hombro–. Detente… —ninguno dejaba de reírse–. De veras que no le veo la gracia… —añadía con gesto de ofuscación cada vez más enfadada–. Yo no sé qué se hace con eso, ni para lo que sirve… A mí no me sirve de nada… ¿Para qué voy a querer yo una mina de diamantes? —preguntaba molesta frunciendo el ceño.

—Dámela a mí… dámela a mí —se reía Viola. —Me haré unos collares enormes. —La miraba secándose las lágrimas sin dejar de sonreír.

Alex cerró aún más sus brazos entorno a ella y la besó en el cuello sin dejar de sonreír. –Ay cariño, eres la única mujer que no le ve utilidad a una mina de diamantes. —Señalaba riéndose de nuevo pero más suavemente.

Addy suspiró resignada:       –Me da igual. Además, cuando te cases conmigo todo será tuyo, así que será tu problema. —De nuevo escuchó las risas a su espalda.

—Oh sí, Alex, tener una mina de diamantes propia es un gran problema.

—Decía Gregory entre risas sarcásticamente.

—No, no, Addy —Intervino George intentando recuperar un poco de la seriedad perdida–. A Alex, como tu marido, según el testamento de tu padre, solo se le entregará la dote, el resto continuará siendo tuyo y administrado por la persona que tú designes bajo tú supervisión.

Frederick se rio:

— Pobre, pobre Alex, solo te darán una dote de setenta y cinco mil libras. —dijo sarcásticamente       —Doscientas mil. —Lo corrigió George antes de tomar un bocado de la carne que debía estar fría del todo. Frederick de nuevo jadeó y Viola también, mientras Gregory le daba una palmada en el hombro a Frederick sonriendo como si le diera una lección así.

Addy los miró un momento y después a Alex que seguía sonriendo y mirándola como si fuera un angelito inocentón. Addy resopló molesta:

–Es decir, —dijo con aspecto refunfuñón–, que la dichosa mina sigue siendo mía… pues insisto ¿para qué quiero yo todo eso?

Alex de nuevo empezó a reírse negando con la cabeza mientras otra vez escuchaba risas a su espalda ya que seguía sin comprender bien y Frederick repetía entre risas “la dichosa mina” “la dichosa mina”…

Después del almuerzo en el que todos se reían cada dos por tres a cuenta de la herencia y la increíble indiferencia de Addy hacia la misma, regresaron al salón donde los primos se lo pasaron en grande jugando a las cartas y metiéndose con el pobrecito Alex y su escuálida dote.

Addy intentó ojear una de las muchos folletines de moda con ilustraciones que Viola, antes de despedirse, le entregó sobre vestidos y esas cosas, para que, le dijo, fuera decidiendo cómo quería su vestido de novia, sin embargo, ella se quedó dormida en los brazos de Alex en pocos minutos y permaneció cómoda y caliente en ellos mientras él y los demás hablaban y jugaban a ratos a las cartas, pues aunque quiso subirla a la cama a descansar, ella prefirió quedarse allí sabiendo que así Alex no permanecería encerrado en su dormitorio en aburrida y solitaria vigilia. Además, le gustaba esa sensación de familia rodeándola, pues todavía era algo tan nuevo para ella que la reconfortaba.

Alex sabía que a Addy le gustaba esa tranquila y familiar compañía pues le brillaban los ojos de un modo distinto cuando estaba con todos ellos, como si se sintiere cómoda, a salvo y relajada con todos. De ese mismo modo, le asombraba comprobar que George y sus hermanos disfrutaban teniendo a Addy cerca, pues parecían relajarse como si ella fuese su hermana protectora y maternal con ellos, pero, al tiempo, una hermana ala que proteger y mimar, lo que extrañamente a todos ellos era algo que les gustaba. A él, de un modo posesivo y cargado de un deseo permanente por su mujer y a los demás, de un modo tierno y cariñoso. Sí, su Addy se los había ganado a todos sin remisión, pensaba Alex mientras charlaban relajados y ella permanecía calentita y muy cómoda en sus brazos enviándole directamente al corazón y al pecho, una sensación de plenitud, de felicidad que antes no sabía ni que existía ni que la quisiera para sí. Pero ahora, ahora, no podría vivir sin ella.

Addy no recordaba cómo llegó más tarde al dormitorio, solo que se despertó calentita, sin ese cansancio cansino en sus extremidades ni en su cuerpo. La habitación estaba oscura, solo entraba la luz del balcón. Notaba el calor de Alex atravesar su camisón, envolviéndola por completo, La abrazaba por detrás, la cubría por entero. Escuchaba su respiración detrás de ella, el retumbar de su corazón traspasar la tela, su piel. De inmediato lo supo desnudo y esa sensación, quieta, en silencio, sabiéndolo desnudo rodeándola se le antojó en ese instante lo único importante en el mundo pues su cuerpo ardió de golpe, su piel enrojeció y vibró y notó esa sensación nerviosa en su estómago, esa anticipación en las tripas y ese calor en su entrepierna que clamaban por su Alex, su caliente, fuerte, pasional y desnudo Alex.

Se giró dentro de su abrazo intentando no despertarlo. Siseó despacio y se desprendió del camisón que, en ese momento, le estorbaba infinitamente pues quería, necesitaba, sentir su piel contra la suya sin barreras, sin la más ligera tela separándolas. Empezó a besarle húmedamente el cuello desde la clavícula y rozando su cuerpo con el de él mientras le rodeaba con los brazos asegurándose de ir acariciando con sus manos, con sus dedos, cada uno de esos duros, prietos e increíblemente bien perfilados músculos. Lo notaba reaccionar a sus caricias, lo notaba endurecerse donde lo tocaba, pero también en su entrepierna que en pocos segundos rozaba con su húmedo y ansioso triangulo, moviendo en ligeros círculos sus caderas, para excitarlo más, para llamarlo en silencioso grito.

—Addy       Lo escuchó jadear al tiempo que el giraba su cuerpo cubriéndola por entero con el suyo, incluso antes de estar de espaldas al colchón bajo él le rodeaban posesivos sus brazos y sus palmas abiertas abarcaban reclamantes sus nalgas acariciándolas. Se apoderó de su boca ávido, fiero, tan ardiente y encendido como ella, que, de inmediato, respondió y sin darle tiempo a pedirlo o instarla a hacerlo, Addy alzó un poco las caderas y le rodeó con las piernas ansiosa, más posesiva que él.

–Addy— decía con la voz ronca, cargada       Añex Apretó fuerte sus nalgas arqueando la espalda de un modo que se impulsó duro, certero, definitivo entre sus piernas. La embistió sin esperar, sin límites, hasta que sus cuerpos parecieron decirles que ya no podía hundirse más en ella. Antes de la segunda embestida, tan fiera, tan ruda, como la anterior Addy mordió su hombro y él tomó al asalto sus pechos. Clavó sus uñas en sus nalgas reclamándolo más, y demostrando, al marcarlo de ese modo, que sentía el mismo inmenso y fiero placer cuando él la tomaba, cuando ella lo tomaba. Una, otra y otra dura, profunda y certera embestida.

—Addy —Gritó como si fuera un salvaje y ella se arqueó más para él, se ofreció más para él, se abrió más para él. Lo apretó más dentro de ella, lo empujaba más y más y más.

—Alex, Alex —decía llamando a su fiera interna para que luchase con la que ella había desatado en su interior y que lo reclamaba como el único capaz de vencerla, el único capaz de domarla, de calmarla y saciar esa salvaje necesidad, esa hambre de él, de su cuerpo, de su ser, de todo él.

Alex la devoró, sus pechos, su cuello, su rostro, su boca. La marcó, la estaba marcando a fuego, pensaba cada vez perdiendo más el control y ella no solo se lo permitía, sino que lo incitaba a más, más, más. Ella lo marcó. Lo sabía al llegar juntos al clímax, como si de veras fueran animales salvajes, un hombre y una mujer primitivos. Pero no, no, aquello era algo más visceral, al llegar a un orgasmo, a una liberación brutal, como nunca jamás creyó posible. Sintió sus espasmos, sus temblores, sus músculos vibrar alrededor de su miembro, de todo su cuerpo, de un modo tan intenso, tan inmenso como sus propios espasmos, sus propios temblores finales, ese salvaje empuje finalcon todo su cuerpo liberándose, tensándose y temblando tan bestial, tan intenso como ella, y juntos, sí, fue juntos, fue magnifico sentir llegar a esa especie de paraíso atávico juntos y después derramarse tan brutalmente dentro de ella que sintió como el calor de su propia verga y de su simiente los hacía arder a los dos desde lo más profundo.

No cayó sobre ella pues en ese momento final estaban tan fuertemente unidos, tan fuertemente abrazados el uno al otro como si se supiesen su tabla de salvación en medio de ese fuego descontrolado. Solo permanecieron abrazados tan fuertemente el uno al otro, tan aturdidos, tan mareados, tan increíblemente desconcertados quelo único que fue capaz de jadear en su oreja fueron incoherencias, se supo diciéndole que la quería, que la amaba y algo similar, pero, en general, no fue capaz de saber lo que había salido de su boca. Ella lo aferraba tan fuerte como él, le susurró otras tantas incoherencias que ni siquiera llegó a escuchar, su cerebro estaba como aturdido, solo atendía a las palabras, te quiero, Alex, te amo y poco más. Lo mantuvo en su interior permitiéndole al final quedarse tan exhaustamente dormido sobre ella, tan fuertemente abrazado a ella que perdió pronto el conocimiento, porque durmió de un modo tan profundo, tan placentero, tan ajeno a todo lo demás, que lo que hizo, a buen seguro, fue perder felizmente el conocimiento.

Al despertar, horas después, con toda la luz del día entrando a raudales, se halló sobre ella, dentro de ella, iba a moverse para liberarle de su peso, de su opresión, de su invasión, sin embargo, no lo hizo, solo se apoyó ligeramente sobre sus codos para observarla bien. Tan dormida, tan profundamente dormida, estaba caliente bajo su cuerpo, invadida pero extrañamente protegida, como si ya todo lo malo hubiese por fin quedado muy, muy lejos. Observó su rostro, sonreía, Addy sonreía, con toda su piel, todo su cuerpo, en realidad, brillando ligeramente sonrojada. Ahh… su dulce Addy, era una fierecilla tan salvaje como él, incluso se supo con arañazos de ella en las nalgas, en los costados. Sonrió pues pensó que lograría que le arañase de ese modo el cuerpo entero infinidad de veces. Recordó esa noche y no podía creerlo. Nunca imaginó que algo así pasase entre dos cuerpos. Nunca imaginó semejante placer, esa complicidad, esa forma de responderse. Existían las almas gemelas, existían las perfectas mitades. Y Addy era eso para él, pero, ahora, ahora, comprendía que había algo más, algo en parte animal, en parte salvaje, pero por otra parte había algo más, todo erótico, sensual, sexual, lascivo y lujurioso, sí, pero también había algo de piel contra piel, de su calor y el de ella haciéndose arder más y más, pero al mismo tiempo siendo los únicos capaces de apagar o controlar esas hogueras en las que se convertían sus cuerpos. Había algo de sus cuerpos amoldándose en perfección, en correcta sincronía, como si hubieren sido hechos, pincelados como las dos partes de una misma pieza, las dos únicas partes de un solo ser que solo se hallaba completo acoplando ambas partes. Todo ello demostraba que, además de esa mitad espiritual, existía una física y con suerte no solo las encontrabas, sino que, en un afortunado e increíble giro del destino las hallabas en la misma persona ambas cosas, la mitad física y la mitad espiritual. Y sabía con absoluta certeza que Addy y él eran ambas cosas para el otro.

Sonrió y vibró en su interior recordando las brutales sensaciones de esa noche, de todo su cuerpo, de su cabeza, de su corazón. Y ¡por Dios! cuando por fin llegaron juntos a esa cima del placer desconocido… le dieron ganas de reír pensando el modo irracional en que sin control acabó liberándose en ella, derramándose como nunca antes. Sonrió más aun pensando, petulante y orgulloso, que si como resultado de esa noche nacía su primer hijo iba a ser un pequeñín magnífico. Sí, sí. Si fuera una niña sería indómita, fiera como se había revelado su dulce Addy, y si fuera un muchacho, que Dios les cogiera confesados a ambos porque sería un volcán, un terremoto, una tempestad. Ocultó su cara en su suave, terso y calentito cuello, con ese olor a ella, a su Addy, y comenzó a reírse casi nervioso

— ¿Alex? —murmuraba desperezándose bajo él de ese modo que le encantaba pues se rozaba como Pimy se frotaría contra la piel su ama. Se desperezó y bostezó y no hizo nada para separar su unión, más lo contrario, movió ligeramente la cadera acunándolo mejor en su interior.

<< Ahh dulce Addy, siempre preocupándote de que yo esté cómodo…>> Se dijo a sí mismo que evitaría a como diere lugar, lo que de natural ocurriría en escasos segundos, se endurecería de nuevo y clamaría para poseerla otra vez. Pero no, no, habían sido rudos la noche anterior y su pequeña salvaje, su fierecilla, aún estaba recuperándose. Sonreía mientras la veía estirarse, desperezarse. Volvió a reírse y tuvo que ocultar su rostro en su cuello donde le dio un mordisquito tierno y juguetón antes de volver a reírse nervioso.

— ¿Alex?       Lo llamó alzando sus brazos y enredando los dedos en el pelo de su nuca y arañando suavemente su cuello cabelludo. Se reía sin evitarlo, abrazándola, cubriéndola por completo y provocándole cosquillas con los temblores de su risa.

— ¿No estarás otra vez riéndote del asunto de la mina y los dichosos diamantes o el oro o lo que sea?

Alzó la cabeza sin dejar de reírse:

–Amor… no… no me reía de eso… pero…. — de nuevo empezó a reírse dejando caer la cabeza entre sus suaves pechos.       — ¡Alex! —le reprendía y le alzaba la cabeza tomando su rostro entre sus manos. Fruncía el ceño como una madre que reprende a su hijo y todavía eso le provocaba más hilaridad–. Pero ¿se puede saber qué te pasa?

—Ay…amor… —dijo liberándose de sus manos cuando hubo controlado o al menos suavizado el ataque la risa, que no la sonrisa–. Supongo que soy feliz…— decía sonriendo y cuán verdad era eso.

Addy empezó a sonreírle de un modo que consiguió dejarlo sin respiración. De pronto dejó de reírse y se quedó helado mirándola, como si fuere la primera vez que la viese y al mismo tiempo siendo ella, su Addy. Solo fueron unos segundos, solo unos segundos, pero separando su unión suavemente la besó más con ternura y amor que con pasión o deseo, pero necesitaba solo besarla para poder moverse, sabiendo que era lo que un generoso Dios le entregaba, le regalaba. Se alzó y le dijo serio, severo, pero con una enorme sonrisa en sus plateados ojos

—Addy, espera ahí donde estás. No muevas ni un músculo.

—Le besó en el ombligo y la tapó con la manta pues acababa de dejarla sin su fuente de calor. Solo la tapó y salió corriendo. Addy esperaba que no se cruzase con nadie pues aunque su habitación era la siguiente en el pasillo el muy desvergonzado iba desnudo, total y completamente desnudo.

Addy empezó a reírse, sonó la puerta cerrarse de nuevo y Alex se colocaba sobre ella besándola sin mediar palabra, pero ella no podía dejar de reírse.

— ¿Ahora eres tú la que se ríe? –       Se sentó sobre los talones entre las piernas de Addy antes de auparla desde las nalgas dejándose él caer hacia atrás de modo que quedó sentada sobre sus piernas y rodeándolo a él con las suyas, ambos cara a cara.

De nuevo comenzó a reírse y Alex alzó la ceja, altivo:

— ¿Y bien? ¿De qué se ríe, milady?

—Por favor, dime…—decía sin parar de reírse–… que no te has cruzado con nadie.

Se reía empezando a ponérsele el rostro rojo y los ojos brillantes

—Gregory y Freddy estaban al final del pasillo a punto de bajar la escalera para ir a montar ¿por qué?

Ella prorrumpió en carcajadas y se dejó caer de espaldas solo tapada con la manta:

— ¿Y qué… qué… qué han… dicho? —logró decir al final

— ¿Decir? —Alzó las cejas—. ¿Qué iban a decir? La miraba con el cuerpo moviéndose frente a él por las carcajadas.

—Alex… Alex…. —no podía dejar de reírse–. Estás… —movió la mano arriba y abajo sin ni siquiera mirarlo—… Desnudo…

—decía al final ahogándose.

De repente él abrió los ojos y cayó en la cuenta de que sí, estaba desnudo. Empezó a reírse. –Supongo que no pensarían que les iba a acompañar… —se rio con ella y la alzó de nuevo para ponerla otra vez frente a frente sentada sobre él aun sin parar de reírse. —Eso explica la cara de los dos…

Addy se reía y negaba con la cabeza

—Te van a torturar todo el día por esto. —Añadía sonriendo maliciosa. —¿A quién se le ocurre?       —Tenía una cosa importante que hacer. —Contestó sonriendo, firme y aparentemente satisfecho consigo mismo.

Addy ladeó la cabeza y con un brillo pícaro en la mirada dijo:       –Espero, milord, que las únicas cosas importantes que vos tengáis que hacer sin atavío alguno con el que cubrir su, no, no, ahora es mío… mi cuerpo… —alzó la ceja arrogantesolo puedan realizarse en nuestra cama y en nuestra bañera…

—No sé… —dijo sonriendo picarón –. Si no recuerdo mal su cuerpo también puede hacer esas importantes cosas en el río, en el establo, en unas ruinas en medio el campo, en…

Addy le puso una mano tapando su boca y se rio —Está bien, está bien. En la bañera, en la cama y en todos esos lugares. —Se enderezó un poco apretando su cuerpo al de Alex, alzando los brazos para atraparlo y con sus labios rozándose añadió: —Y en otros que desee, milord, pero solo conmigo. Solo conmigo.

Alex apretó su abrazo y notando como se dilataban sus plateadas pupilas y con la voz ronca dijo antes de besarla hasta quedar jadeantes:

—Solo contigo, amor, solo contigo, solo con mi Addy.

Cuando por fin interrumpió el beso la miró de una manera que a Addy se le derritió el cuerpo entero, gimió.       —Addy. —La besó ligeramente y tomando su mano la abrió y depositó una cosa que ella solo pudo mirar después de que el dijese serio y tajante–. Amor, eres mía, eres mi Addy y yo soy tuyo, soy tu Alex. Para siempre.

Abrió la mano y le había depositado la cinta rosa que reconoció de inmediato, la que se guardó en un bolsillo cuando le tomaba el pelo con la magdalena. La cogió con la otra mano y atado en ella había un anillo, un precioso anillo de zafiros con un diamante rosado en el centro y junto a él dos aros de oro que al verlos de cerca tenían grabados en su interior una fecha. Frunció el ceño. La fecha de la boda. Alzó la vista de golpe para verle y la miraba con un brillo de ilusión y algo más. Estaba nervioso. Addy lo vio en la claridad de esos enormes ojos plata. Estaba nervioso.

—Alex. —Susurró–. Alex. Bajó de nuevo la vista y descubrió que sus manos temblaban sosteniendo los tres anillos que se antojaban lo más importante para ella. Volvió a mirarlo:

–Es precioso. Son preciosos, perfectos, son… —tragó saliva nerviosa—. ¿Me… me lo pones? —preguntaba con la voz ahogada.

Alex por fin sonrió y ella vio en su plateada mirada como de un plumazo se borraron esos nervios y se cubrió de esa seguridad y de esa mirada tan de Alex, tan suya, que ella reconocía. Le colocó su anillo y ella encerró en su otra mano los dos aros de oro y su cinta rosa que guardaría para siempre.

—Era de mi madre, el de compromiso de mi madre.

Addy lo miró y sin más lo besó:

—Te quiero, Alex— le decía una y otra vez y él se reía y la besaba y se dejaba besar.

—Y yo a ti, amor, y yo a ti.

CAPITULO 9

Dos horas después Addy se hallaba sentada en la sala junto a la chimenea con una de las revistas de Viola en el regazo, pero sin prestarle la más mínima atención. Veía a los tres hermanos frente a ella, sentados, hablando de algunos asuntos de negocios que, suponía, Alex había desatendido un poco desde que se quedó con ella ensu casita. Recordaba las conversaciones con él en la cocina, el brillo de sus ojos cuando hablaba de lo mucho que le gustaba estar ocupado, de sus planes, de sus ideas para que él, Frederick y Gregory.

En ese momento, los observaba intercambiar ideas, discutir y discurrir esas y otras ideas o proyectos. George estaba en un sillón junto al suyo leyendo concentrado varios documentos. Esperó a que terminase sus asuntos, aunque no dejó de mirarlo de vez en cuando todo el tiempo, sin darse cuenta y de modo distraído se tocaba constantemente el anillo, como nerviosa, ansiosa y sobre todo, ajena a la costumbre de llevar joyas.

—A ver pequeña. —Le dijo George soltando el último documento junto a una pila de otros ya revisados a su lado—. ¿Vas a decirme lo que ronda por esa cabecita tuya? Y no digas nada que llevas mirándome un buen rato. —Alzó una ceja, inquisitivo, de un modo similar a como lo hacía la vizcondesa cuando algo rondaba su mente suspicaz.

Addy se mordió el labio y miró de soslayo más allá para asegurarse que no les oían. Pues…

—De nuevo miró a Alex y sus hermanos antes de desviar y fijar la vista en George–. Se me ha ocurrido una cosa, pero no sé… —suspiró–. No sé cómo se hace ni qué hay que hacer ni…

—Addy, si no me dices que te ronda… —le señaló la cabeza de ella moviendo el dedo en el aire frente a Addy—… No sé qué podemos hacer. Cuéntamelo— la animó George paciente

Ella negó con la cabeza.       –Prefiero hacerlo sin que nos oigan —dijo mirando a Alex. Vio que George iba a protestar–. No, no es malo, de verdad, pero prefiero consultártelo antes de…

—señaló con la mano a los hermanos.

—Entiendo… —los miró de soslayo y sonrió malicioso a Addy.

—Pues a ver cómo podemos deshacernos de ese pesado de prometido que has tenido a bien tomar.

Addy se rio y se encogió de hombros. En ese momento entró imperiosa Viola seguida de Clarisse y de Arthur. George mirándola provocativo señaló:

–Quizás podamos conseguir que Viola lo maree un poco, digamos… ¿en el jardín al que oportunamente convendría echar un vistazo antes de la boda? Y puesto, la novia, aún necesitada de reposo, —le guiñó el ojo—, dejará el asunto en manos del novio y la muy predispuesta dama de honor.

Addy miró de soslayo a Viola que tenía cara de venir con muchas ideas y locuras apuntadas en esa libreta suya que sostenía entre las manos y sonrió traviesa a George.

—No sé por quién apenarme de los dos.

George se rio mirándolos a ambos:

—Querida, creo que deberemos apenarnos por el jardín.       Dicho y hecho, veinte minutos después los dos salieron, cómo no al jardín, seguidos de unos resignados Clarisse y Arthur que se ofrecieron a hacer de mediadores de la contienda. Frederick y Gregory optaron por mantenerse alejados y aprovecharon la ocasión para salir a visitar a un conocido, lo que Addy ignoró pues sospechaba quese tramaban algo y prefirió hacerse la despistada.

—Bien, querida, —comenzaba George al verse solos –. ¿De qué querías hablar?

—Pues…— se mordió el labio –. Me gustaría darles mi herencia a Freddy, Gregory y a Alex.

— ¿Perdón? —dijo abriendo los ojos como platos.       —Yo… yo no quiero ese dinero y ni sabría qué hacer con él pero… —suspiró–. Sé que Alex tiene muchas ideas y algunas las comparte con sus hermanos. Sé que quiere poder hacer cosas, juntos, cosas que les gusten a los tres. Me contó lo de crear unos astilleros y una naviera para construir barcos modernos y dedicarlos al transporte de pasajeros y cosas así. Me habló de su idea de hacerlo los tres porque Gregory se dedicaría a lo dirigir los barcos, sería una oportunidad para que no pasase tanto tiempo lejos, pero sin alejarlo del mar que es lo que le gusta. Alex dice que Freddy es muy bueno construyendo cosas, dirigiendo a las personas, de modo que su idea era que dirigiese la fábrica o los astilleros y ese tipo de asuntos. Y cómo a Alex se le da bien todo lo que son los números, las inversiones y la gestión, se ocuparía de la dirección. —Respiró hondo–. Al menos eso entendí de todas las ideas que me contaba.

George asintió: –Sí, sí, yo les he oído a Freddy y a él algunas veces hablar de un asunto similar. —Frunció el ceño–. Pero, Addy, no puedes, sin más, renunciar a tu herencia.

— ¿Por qué no? Alex siempre me cuida y se preocupa por mí y no me faltará nada, además, si es suyo también será mío ¿no? De todas formas, yo no sé qué se hace con ese dinero así que Alex acabaría encargándose de él, y Freddy y Gregory van a ser mis hermanos ¿verdad?

—Umm… —lo meditó–. Estás decidida a no tener nada que ver con esa herencia ¿verdad?

Addy asintió enérgicamente       —Para mí, antes, la dote solo era una forma de pensar que al cumplir los diecinueve podría vivir lejos de mis tíos. Ahora no la necesito ni podría hacer nada con ella.Me gustaría ayudar a las personas que han sido buenas conmigo, como la señora Pimody o la señora Cornish o el señor Greyson y dar algo a los que sirvieron en la casa de mis tíos, porque, a su manera, intentaron siempre ayudarme, —Suspiró–, aunque muchas veces acababan pagando por ello. Pero, —lo miró—, salvo eso no sabría qué hacer con ese dinero o esas propiedades de la que hablasteis ayer.

Pensó un momento en ello. —Addy, no me gustaría, y estoy convencido que a Alex menos aún, que renunciaras a lo que te dejó tu padre, él quería que tú lo tuvieres. Aun así, quizás, podríamos encontrar una solución a medio camino. Verás, podríamos dedicar un parte del dinero, toda la que quieras, a ayudar a esas personas que señalabas. —Addy asintió–. También podríamos crear una especie de gran empresa con el resto de tu herencia y hacer que la misma permanezca a partes iguales a Alex, a Freddy, a Gregory y a ti, —viendo que ella iba a protestar señaló–, podríamos poner que tu parte pase a los hijos que tengas y así, al menos,podrás saber que tus hijos, los nietos de tu padre, disfrutarán de esa herencia o de lo que genere, aunque también la vayan a disfrutar por cuanto hijos de Alex de la parte de él. Por otra parte, sería más justo, pues tus hijos siempre serán los más protegidos, lo más recompensados de todos vosotros. Dudo que Freddy y Gregory lo aceptasen de otro modo.

Addy lo miró fijamente unos segundos meditando lo que le había dicho.

—¿Y cómo podríamos hacer eso? ¿Se podría hacer antes de que Alex y yo nos casemos? Así no protestará cuando se entere.

George se rio: —Addy, puedes creerme, ni él ni Freddy ni Gregory protestarán, aunque, desde luego, si se asombrarán, y mucho. —Se rio. En cuanto a si podemos hacerlo antes de la boda… —se reclinó en el asiento y lo pensó un momento. —Al menos lo importante creo que sí. Sí. La miró–. Si lo dejas en mis manos me encargaré de arreglarlo todo con el abogado de tu padre y te traeré los documentos para que los firmes aquí, así nadie se enterará hasta que tú lo desees.

Addy asintió –Gracias.       Esa noche Addy se acostó temprano no solo porque estaba cansada sino porque había decidido levantarse al alba y hacer algunos bollos y panes y un par de tartas, solo para relajarse, para volver a sentirse ella misma, pensaba mientras se le cerraban los ojos. Alex no tardó mucho en despedirse de todos los de la sala, puesto que Clarisse y Arthur ya permanecerían unos días con ellos. Al día siguiente, Viola regresaría, pero ya para quedarse y lo haría acompañada de Robert y Charlie que habían querido escoltar a la tía Augusta y a los hijos de George en el viaje. De modo que permanecerían con ellos esos tres días previos a la boda y también unos más posteriores a la misma. Aunque George no les dijo nada, al día siguiente se marcharía a Londres a encargarse de la petición de Addy deseando ver la cara de sus primos cuando se enterasen de la decisión de ésta. Desde luego, iba a estar presente en ese momento, no se lo perdería por nada del mundo pensaba durante la cena mirando de soslayo con una sonrisa contenida a sus aún ignorantes primos.

—Alex. —Murmuraba somnolienta Addy cuando notó el colchón hundirse por su peso. Giró y se acomodó en sus brazos antes incluso de que éste tuviere tiempo de tumbarse del todo–. Umm…tienes los pies fríos. —decía encogiendo las piernas en reproche—. ¿Otra vez has corrido desnudo por la casa? —se rio juguetona.

–No me des ideas. —Rio y la besó en la oscuridad y la cernió en sus brazos–. Duerme amor, que hoy ha sido un día largo.

Addy asintió rozando su mejilla sobre su pecho

— ¿Alex? —murmuró unos minutos después—. ¿De verdad Viola pegó a Victoria?

Alex empezó a reírse.

–Y menudo gancho tiene. —Oh… —le besó distraída el cuello–. Prométeme que serás amable con ella, por lo menos di que sí a una de cada… pareció meditarlo–…a una de cada tres cosas de esas que tiene apuntada en su libreta.

Él se rio y la besó en la frente disfrutando de los dulces labios de Addy rozándole el cuello, besándole y acariciando su piel con su cálido aliento cada vez que decía algo.

—Umm… lo intentaré… pero lo pone difícil, es muy cabezota

Addy se rio sobre su piel.

—Piensa que a lo mejor así no te golpea.

Alex estalló en carcajadas:

—Ahora me debes toda una bandeja de magdalenas por afrentar mi honor de hombre rudo.       Se reía apretando sus brazos entorno a ella, cerniendo su cuerpo grande, duro, fuerte al suyo blando, suave, cálido y, como si fueran ajenos a su propio cansancio, éstos respondieron de inmediato porque apenas unos segundos después él jadeaba su nombre disfrutando de su cuerpo apasionado y ardiente moviéndose esta vez muy, muy lentamente dentro de ella mientras que lo llamaba con su voz, sus brazos y sus piernas y lo volvía loco hasta que de nuevo se quedaron exhaustos, dormidos en una maraña de brazos, piernas y cuerpos laxos, saciados, tan satisfechos y colmados de la pasión del otro que Orfeo no esperó ni siquiera un segundo más del necesario para abrazarlos y envolverlos en un sueño profundo.

— ¿A dónde crees que vas? —decía atrapándola por detrás justo cuando intentaba recogerse el pelo en silencio y a oscuras para no despertarlo–. Cariño, —le decía con ternura –, Necesitas descansar, reponer fuerzas.

—Prometo no excederme. —Apoyó su espalda en el cuerpo aún desnudo de Alex—. Solo quiero bajar un rato… solo un rato… lo necesito… —decía con voz falsamente suplicante.

Él suspiró y apoyó su mentón en su cabeza:       –Está bien, pero solo si no te excedes y si te acompaño. Añoro observar cómo te mueves por la cocina, concentrada, absorta y atacar tus deliciosas creaciones conforme las vas sacando del horno, bebiendo café los dos solos.

—Umm… podré dejarte hacer eso… —decía girando en sus brazos, besó su pecho y rozó su mejilla en su cálido torso–. Pero solo si esta vez te vistes… creo que me distraerías mucho si no…

Alex rio.

—Vaya, vaya. ¿Así que te me revelas como una panadera lasciva y pecaminosa?

Addy asintió:

—Me ha llevado por el camino de la condenación, milord.       Alzó el rostro para que él la besase lo que hizo gustoso hasta que ella empezó a empujarlo ordenándole entre risas que se vistiera.

Tres horas más tarde Addy intentaba beberse un café sentada en el regazo de Alex en la enorme mesa de la cocina, sin que la cocinera y sus ayudantes se molestasen siquiera en intentar recuperar el lugar pues se retiraron al comedor de los sirvientes a tomar su propio desayuno con algunas de las creaciones de Addy en los platos. Ambos se hallaban rodeados de bandejas de panes, bollos, y tres suculentas tartas a las que Addy había prohibido a Alex acercarse por temor a que no dejase nada pues llevaba una hora devorando todo lo que alcanzaba su mano.

—Para… —se reía intentando en vano que su mano consiguiere llevar la taza de café a sus labios–. Alex…       Se removía una vez dejó la taza en la mesa por tercera o cuarta vez en los últimos dos minutos. Alex se reía mordiéndola en el cuello, torturándola con sus caricias y disfrutando de ese bonito trasero encima de su cuerpo y esas suaves curvas rozarse con él cada vez más.

–Debería darte vergüenza. —decía sin mucha autoridad pues no dejaba de reírse–. Ni siquiera una mísera taza de café me dejas tomar.

Alex alzó la cabeza:

— ¿Me dejas probar la tarta de higos o no?

—No, no y no. —Negaba tajante.

—En ese caso…

De nuevo empezó a besarle y morderle el cuello, él lóbulo de la oreja…

—Alex, para…—decía riéndose–. Ay…—él se reía más.

Eres un glotón. Intentaba en vano empujarlo por los hombros sin dejar de reírse.

—Y tú una mujer cruel… —Sonreía mientras le mordía el hombro

— ¿Cruel? —resopló–. Te has comido una barra entera de pan, tú solo, un trozo de bizcocho, dos magdalenas y no sé cuántos bollitos de crema y de los de canela… pero si incluso comías las galletas antes de dejar la bandeja en la mesa. —Él se reía–. ¡Has comido como si hicieres acopio de reservas para un mes!

Alex la miró alzando las cejas:

–Y ahora quiero tarta de higos o…

—No, no y no.

Freddy entró vestido con su elegante atuendo de montar. –Alex, haz caso a la dama y suelta a mi cuñada que quiero besarla por ese aroma tan delicioso que me ha guiado sin remedio en pos de un delicioso desayuno.

Llegó a la altura de Addy y tiró de ella, le besó la frente y con cara de niño travieso dijo–. Mi querida Addy, hermana ¿recompensarás a tu liberador dejándole probar algunos de estos manjares?

Miró en derredor abriendo los ojos deleitándose con la visión. Addy le empujó hacia atrás haciéndole caer en una silla.

–Pero solo si consigues que me deje tomar el café.

Alzó el mentón mirando a Alex que chasqueaba la lengua.

—Eso es hacer trampas.

Addy se encogió de hombros.

—Para algo deben servir los cuñados, especialmente uno al que es fácil sobornar.

Les sonrió traviesa escabulléndose rápida para ir a buscar más café.

En cuanto regresó Alex la atrapó de nuevo.

–Al menos dejarás que me tome el café. —Dijo mirándolo seria. Él asintió con cara de no haber roto un plato en su vida el muy canalla. Ella movió un dedo delante de él–. Si te portas mal mañana cubriré las magdalenas de lazos de colores a cada cual más llamativo, quedas advertido.

Él atrapó su dedo en su boca y cuando se lo soltó, acomodó su espalda contra su pecho, le cedió cortés la taza de café y le rodeó la cintura con los brazos. Apoyó el mentón en su hombro y miró a Freddy que ya devoraba un pan caliente con mantequilla.

—A la dulce Addy, de vez en cuando le sale una vena muy mandona. —Suspiró falsamente

—Creo que la tía Augusta ha sido una mala influencia.

Ambos se rieron. Addy los miró sonriendo tras la taza de café.

–Les recuerdo, milores, que la dama en cuestión hará acto de presencia hoy. Bebió un poco del humeante líquido sonriendo, disfrutando del gemido quejumbroso de los dos. Cuando Freddy se marchó a cabalgar, Alex se llevó a Addy de nuevo al dormitorio alegando que debía descansar, que debía tomar fuerzas antes de la llegada a media tarde del resto de los invitados y, especialmente, de sus dos sobrinos que reclamarían la atención de su adorada señorita de Gray privándole de la misma, así que, sin pudor, reclamó resarcirse de antemano de ese tiempo robado y la secuestró en el dormitorio hasta prácticamente la llegada de los mismos.

Addy se dejó secuestrar y sobre todo se dejó mimar, ignorando lo que existiere más allá de las puertas del dormitorio, hicieron el amor con tranquilidad sin prisas pero cuando empezaba a relajarse, Addy acicateó a Alex, a esa masculinidad, esa virilidad, esa fuerza y esa pasión que emanaba de su cuerpo a raudales y lo instó a tomarle sin ambages, sin mesura, sin tibiezas ni delicadezas y él lo hizo como nunca antes, como si se tratase de un caballo desbocado y fiero que tomase a su yegua primero cara a cara y después cuando perdió todo control, toda cordura la volteó y la poseyó de rodillas, después la tumbó empalándola boca abajo en la cama abriéndola tan fiero, tan rudo, tan salvaje que, cuando exhausto cayó sobre ella, temblaba, todo su fuerte y duro cuerpo temblaba sobre el de Addy.

—Dios mío, Dios mío… Addy… —decía con voz asustada y suplicante en su cuello–. Dios Addy, lo siento, lo siento, lo siento. —Repetía asustado, saliendo de su interior, temiendo haberle hecho daño–. Por favor, perdóname Addy, he sido muy rudo, me he comportado como un salvaje, Addy yo…

Addy se dio la vuelta bajo él antes de que se alejase de ella. Le sonrió, sabía que tenía todo el cuerpo enrojecido de la rudeza mostrada por su fuerte y pasional Alex. Reconocía que había sido más fiero de lo que podría imaginarse en un principio, aunque debía tener un lado malévolo que ella desconocía en su interior porque disfrutó, le gustó lo que le hizo y mucho. Sí, estaba algo dolorida, y sí, algo asombrada, pero también tenía una sensación lujuriosa de placer, de gusto y de calor agradablemente lascivo en su cuerpo, por lo que, empezaba a sospechar, debía tener un más que libidinoso cuerpo. Y Alex estaba asustado por si le había hecho daño o la había asustado y ella lo iba a calmar de inmediato, pero en su fuero interno sabía que él había disfrutado tanto como ella, esa forma posesiva, exigente de tomarla, de entregarse y reclamarla, de darle todo de él se lo demostraban. Si, su Alex era tierno, cariñoso, muy pasional y ardiente y también fiero, salvaje y entregado, porque con ella se entregaba de un modo que, sin importar cuantas amantes hubiere podido tener antes, solo se entregaba de verdad con ella. Lo sabía bien, lo sentía en cada fibra de su cuerpo y en el de Alex. Él jamás había querido a ninguna mujer y menos como ella se sentía querida por él. No era solo que él se lo dijese, sino que ella lo sentía en cada uno de sus gestos, su mirada y con esa forma de amarse que la llevaba a un paraíso desconocido hasta conocerle a él.

Estaba agotada, se notaba exhausta, pero lo atrapó con todas las fuerzas que le quedaban, lo rodeó con los brazos y acunó su rostro en su pecho y su cuerpo sobre el suyo, acomodándolo, asentándolo en cómodo y cálido lugar. Había hecho una parte de lo que Alex necesitaba y ahora haría la otra. Tenía que tranquilizarlo, hacerle comprender que no la había dañado y que lo ocurrido había estado bien, era lo que los dos necesitaban, lo que sus cuerpos necesitaban y sobre todo lo que el corazón de Alex necesitaba.

—No, no, Alex, no. —Le decía suave mientras le acariciaba la espalda y su rostro apoyado en su pecho–. He sido yo. Yo te he llevado a hacerlo porque lo necesitabas, Alex, lo necesitabas. Lo necesitábamos los dos, pero sobre todo tú. Necesitabas liberar esa tensión y esa ira que has acumulado estos días, desprenderte de ese miedo a que me hicieren daño, a perderme. Saberme ya bien y completamente restablecida, a salvo, fuerte y viva.

Alex alzó la vista y la miró, la miró con los ojos muy abiertos y supo que lo que le decía era cierto, no se había dado cuenta, no lo sabía y ahora, ahora… Dios mío, ya no estaba esa ira, ese dolor. ¿Lo había liberado comportándose y tomándola de un modo tremendamente sexual con Addy? ¿Poseyéndola como un animal en celo a su hembra? Y por absurdo y vergonzante que resultare, así era. Había sido un sexo vívido saciante, apasionado y pasional, entregado y lleno de lujuria y ardor. Tan pleno y liberador.

— ¿Cómo lo sabías? ¿Cómo…? Yo no lo sabía, yo no… —decía avergonzado pero aliviado.

—No lo sé, Alex, sinceramente, no lo sé —Le tomó el rostro entre sus pequeñas manos y se miraron fijamente. —Ahora… sí, sí. —Ella le sonrió. —Este es mi Alex —decía sonriéndole. —Esos sí son los ojos de mi Alex. Mis estrellas de plata, fuertes, seguras, algo petulantes Ensanchó su sonrisa aún más–. Mis estrellas de plata sin miedo a nada ni nadie. —Suspiró. —Ahora lo sabes igual que yo, Alex, ahora sí lo sabes. Vamos a estar bien, a salvo, seguros. Tú me vas a cuidar, proteger y espero que también me mimes un poquito, solo un poquito, me has acostumbrado mal… —le dio un rápido beso. —Y yo voy a cuidarte, protegerte y mimarte siempre, siempre… No sabía cómo, pero notaba que tenías una pequeña herida en tu corazón que no había curado bien, como una espinita clavada en el fuerte corazón de mi Alex y eso no podía permitirlo. El corazón de Alex, de mi fuerte Alex, de mi salvador, de mi Alex, me corresponde a mí cuidarlo. Y ahora vuelve a estar bien. —Le acarició con los pulgares bajo los ojos–. Ahora si brillan como cuando estábamos en casa de tía Augusta, ahora sí.

—Addy… —susurró y enterró su cara en su cuello y se sintió como un niño pequeño al que cuida y mima la personaque más lo quiere, mientras ella lo abrazaba, lo acunaba, lo reconfortaba. —Mi Addy…

Volvió a susurrar cuando, habiéndose desprendido por fin de esa tensión, de ese miedo que ella había notado en él, miedo a perderla, se sintió más relajado, con menos tensión en todo el cuerpo. Era cierto y no lo sabía, había algo dentro de él que aun temía tanto perderla, verla sufrir… Se había liberado. Su generosa Addy le había obligado a sacar a su fiera y dejarla por fin suelta y libre. Sexo puro, salvaje y primitivo para desprenderse de los miedos… empezó a reírse con el rostro acunado en el bonito pecho de Addy que permanecía cual suave, dulce y cómoda almohada de todo su cuerpo, bajo él. Dulce, cálida y tierna cuna de su fuerte y rudo cuerpo. Cerró los brazos entorno a su blandito cuerpo, sonriendo, feliz, plenamente feliz, libre y liberado por su Addy. Ella le había llamado su salvador, pero era ella su salvadora. Cerró los ojos apretando su abrazo de modo que todo su cuerpo cubría el de ella.

—Addy no dejes nunca de quererme porque yo no lo haré jamás. Te querré por toda la eternidad.

Sonrió con la cabeza cómodamente instalada entre sus bonitos pechos.

—Eso es imposible, Alex, tendrías que arrancarme la vida y el corazón y aún entonces mi alma te querrá siempre.       Él se aupó y la miró. La besó con amor, con devoción y con todo ese calor con el que ella le llenaba el pecho. Alzó la cabeza y con esa sonrisa abierta, tan suya, tan de Alex, petulante, engreído, arrogante dijo

—Y que sepas que no te mimaré un poquito. Voy a mimarte hasta convertirte en una consentida, de esas odiosas y caprichosas. En una mujer que con solo chasquear un dedo tendrá satisfecho sin demora cada capricho que se le ocurra, por absurdo, estúpido e ilógico que resulte.

Addy se rio y negó con la cabeza. –No, no. Solo me mimarás un poquito porque si me conviertes en una de esas mujeres horribles y odiosas no te volveré a hacer magdalenas… ni siquiera con lazos rosas.

Los dos se rieron y cayeron exhaustos en la cama abrazados, calmados, serenos. De nuevo se acomodó sobre ella, tapando su desnudo cuerpo con el suyo, dándole calor. Apoyó la cabeza en su hombro y sonriente durmió. Durmió sobre su dulce y cálido cuerpo, abrazándolo y notando sus latidos, el suave movimiento de su cuerpo al respirar. Y se dejó envolver por esa sensación de paz, de plenitud.

Una hora después, sus hermanos entraron un momento en el cuarto sin hacer ruidos pues querían dar su sorpresa a Addy. Durante un par de minutos los observaron en silencio, cautivados por la imagen frente a ellos, Addy desnuda bajo el cuerpo de Alex que parecía cubrirla protector, se abrazaban con una sonrisa de pura felicidad en sus rostros. Tapados solo hasta la cintura, con Alex acomodado, acunado cómodo en los brazos de la, por lo que veían, muy sensual Addy, a pesar de que sus curvas solo se intuían bajo el posesivo abrazo de Alex. Enseguida se retiraron igualmente en silencio, azorados, pero, al tiempo, extrañamente tranquilos, casi felices. Ni Alex ni Addy se despertaron ni jamás supieron de ese breve momento. Ya fuera del cuarto los dos hermanosse miraron y aunque un poco avergonzados por haber pillado los desnudos cuerpos de Addy y Alex abrazados, dormidos y claramente satisfechos, ambos sonrieron cómplices y sin mediar palabra en medio del pasillo Freddy le dijo a Gregory mirándolo a los ojos:

—Quiero a Viola. —Miró firme a su hermano–. Y quiero tener eso con ella.

—Señaló la puerta del dormitorio de Addy –. Quiero dormirme abrazado a ella con esa sonrisa que tiene Alex de estúpido enamorado, quiero que ella me cuide y me mire como Addy a Alex. Que me busque con la mirada constantemente, que me sonría como Addy a Alex. Quiero saberme el objeto del deseo, del cariño y de esa especie de adoración que Addy siente por Alex del mismo modo que él los tiene por ella. Quiero a Viola y cuando la vi golpear a esa bruja en la casa del conde me di cuenta de todo. Quiero lo que Addy y Alex tienen para mí y solo podré tenerlo con esa terca, obstinada, complicada, encantadora y hermosa mujer que es Viola, aunque me vuelva loco y aunque, probablemente acabaría con mis nervios antes de llegar a ancianos, pero quiero a Viola. La quiero.

Su hermano le sonrió negando con la cabeza:

–Menos mal, idiota. Llevamos años esperando que por fin abras los ojos. Y tranquilo, la terca y encantadora Viola también te quiere, pero ya puedes empezar a hacer méritos para ganártela. Al menos, ahora contamos con la dulce Addy para ayudarnos a ablandarla. Eso sí, no esperes que Viola te prepare dulces.

Le dio un golpe en el hombro riéndose y marcharon de allí. Alex y Addy permanecieron el resto del día adormilados en brazos el uno del otro, hablando de todo y de nada como hacían en su casita, comieron en la cama, tras una pequeña excursión clandestina de ambos a la cocina a hacer, como dijo Alex, acopio de víveres de supervivencia, rieron intentando jugar al ajedrez, un fracaso absoluto, rieron más aún intentado que Addy aprendiera un par de pasos de baile, lo que fue imposible porque encima de la cama no se guarda el equilibrio e incluso jugaron a las cartas sin mucho éxito pues los dos se descubrieron tremendos tramposos. El único momento en el que se separaron fue por imperioso mandato de una hambrienta gata que reclamó su almuerzo cuando lo consideró oportuno. Addy se reía de placer viendo a Alex escabullirse del cuarto solo con los pantalones y una camisa arrugada encima, descalzo, despeinado y totalmente desmadejado. Volvió corriendo minutos después con la comida de Pimy en la mano y riéndose porque una escandalizada cocinera le había pillado in fraganti con semejante aspecto asaltando su despensa y por cómo Freddy, que en ese momento estaba subiendo las escaleras con Clarisse y Arthur, se burló de él con términos como “marqués de pacotilla” “ladronzuelo de poca monta” “asaltador de tres al cuarto” pero, aunque en esa situación su honor clamaba venganza, iba a demorarla un poco hasta hallarse en una situación menos… penosa. Addy se rio como nunca mientras le narraba la escena y le recordó el episodio del día anterior… ”al menos esta vez llevabas pantalones”, le decía entre risas lo que le hizo merecer un castigo acorde con su mofa, según él, colocándola desnuda sobre uno de sus hombros para llevarla al baño donde compartieron un “baño de castigo” como lo bautizó de inmediato, pero que Addy calificó de “desastre náutico”, a juzgar por la cantidad de agua que había fuera de la tina, antes de que él se retirase unos minutos para cambiarse con ayuda de su valet y a ella la dejaseen manos de su doncella. Addy le había dicho en una ocasión que no conseguía acostumbrarse a eso porque le daba un poco de apuro que otra mujer tuviere que ocuparse de su ropa, de arreglar algo si ella lo desordenaba o que estuviera pendiente de atenderla en todo momento, pero Alex le contestó que aunque solo fuera por darle gusto a él dejase que, por fin, una persona se ocupase de ella, de sus ropas, de vestirla, peinarla y asistirla pues era parte de su obligación de esposa aceptar, sin más, los caprichos de un esposo consentidor y complaciente.

Addy aún reía cuando bajaba la escalera con Alex que le tomaba el pelo recordando la lista de sus actividades de ese día señalando que once horas dan para mucho si se saben aprovechar. Justo en ese momento hicieron su entrada Robert, Viola y Charlie avisando de que tía Augusta y los niños venían en el coche de atrás y que tardarían escasos veinte minutos en aparecer.

Alex sirvió una copa para los recién llegados y en cuanto le dio su coñac a Robert éste le pidió permiso para cumplir con una promesa aún pendiente. Alex alzó las cejas sin entender, pero conociendo a Robert sería casi una cuestión de honor de modo que asintió y Robert, acto seguido, ordenó a un lacayo que le trajese un paquete mientras que pedía a Alex que librase a su encantadora prometida de las abrumadoras y agotadoras garras de su hermana.

—Milady. —Dijo formal Robert cuando se halló con Addy y Alex en un rincón apartado de la estancia. Tomó el paquete, una enorme caja, que le daba el lacayo y ofreciéndoselo a ella dijo–. Permitidme resarcirme y cumplir con la palabra dada, aún con demasiado retraso, me temo.

Addy desconcertada miró a Alex que se encogía de hombros y tomó el paquete abriéndolo de inmediato. Dentro de la caja había un precioso abrigo de angora con un manguito a juego. Addy abrió mucho los ojos y acariciando el abrigo balbuceó

—Exce… excelencia, es…es… es precioso… no debería… —lo miró sonrojada.

—Esto… esto… es… —miró a Alex abrumada. Acarició una vez más la prenda, alzó la vista y le hizo un gesto con la mano al duque para que se inclinase un poco pues era incluso más alto que Alex. En cuanto lo hizo Addy le dio un beso en la mejilla y añadió sonriendo.

—Es precioso, muchas gracias.

Robert se rio un poco más que encandilado con la prometida de su amigo que viendo la cara de bobo del imperturbable duque y el rubor en la mejilla de su azoradísima Addy, se rio y la rodeó por la cintura depositando un beso en su coronilla.

—Robert, solo a ti le permitiría ruborizar así a mi prometida, así como regalarle una prenda de abrigo. Sonrió como un lobo que se come a un conejo y añadió acercándosela. —Más, te advierto que, como egoísta y posesivo esposo, no pienso compartir ese rubor con nadie ni siquiera contigo, pues me he descubierto muy celoso del cariño de mi preciosa Addy.

Addy apretó la suave prenda contra su pecho aún con ese brillo de emoción y asombro en los ojos que a Robert se le antojó abrumadoramente encantador y conmovedor y sonriendo al duque Addy dijo:

—No le haga caso, excelencia, lo único que no comparte son las magdalenas de frambuesa que, en su escala de afectos, me temo, ocupan el primer lugar. —Alzó lacara y miró a Alex. —Y mi precioso abrigo ocupa ahora uno de los primeros puestos de la mía. —Dijo sonriéndole con la mirada y los labios.

Alex se rio y puso los ojos en blanco. Miró entonces a Robert riéndose.

–Lo que me obligas a soportar, mal amigo.       Addy resopló y acarició un poco más su abrigo sonriendo a Robert que estaba encantado con esa joven, con esos gestos espontáneamente dulces de los que la misma no parecía muy consciente y con ese modo en que ella acariciaba su regalo, como si fuere una delicada porcelana.

Justo en ese momento se escuchó ruido en la puerta de entrada. Addy dejó a salvo su abrigo y antes de reaccionar cualquiera de ellos se abrieron de golpe las puertas de la sala y los hijos de George entraron a la carrera, miraron en derredor como cervatillos oteando el terreno, como buscando a alguien y en cuanto vieron a Addy se abalanzaron corriendo a por ella.

— ¡Señorita de Gray! ¡Señorita de Gray! —gritaban a la carrera.

Albert le abrazó por las faldas y Thomas se aferró a su cuello para que lo aupase. Con ambos niños enroscados en Addy que se reía y besaba en la mejilla a Thomas, Alex tuvo que sujetarla por detrás pues se temía que los dos impetuosos acabasen tirándola al suelo.

Albert como siempre empezó a hablar acelerado y sin casi respirar.

—La abuela nos ha dicho que podemos llamarla Addy ¿podemos? ¿Podemos? —ella asintió sonriendo con Thomas aún en los brazos y con Albert aferrado con una mano a su falda como si su vida dependiere de ello.

—¿Y va a ser nuestra tía? ¿Se va a casar con Freddy?

Freddy prorrumpió en carcajadas y Alex frunció el ceño mirándolo a uno y después a otro. Addy sin dejar de sonreírle le dijo con paciencia

—Con vuestro tío Alex.

—Pero… —Albert la miró un segundo y después a su tío–. Tío Freddy dijo que con él…

Addy empezó a reírse y Alex gruñó.

— ¿Freddy? —decía mirándolo ceñudo

El susodicho puso cara de la inocencia personificada:

–En fin… tenía que intentarlo… —le guiñó el ojo a Addy que suspiró.

—No haga caso a su tío Freddy. El pobre no es el mismo desde que se cayó del trineo, ¿recuerda cómo rodó por toda la colina?

Albert se rio y miró a su tío:

—Sí, sí. —se reía como si su tío fuere un bobo torpón.

—Ahh... mujer cruel… —decía Freddy riéndose.

Alex la besaba en la mejilla desde atrás y le susurró:

—Esta es mi Addy.       Albert salió a la carrera sin mediar palabra y, mientras, Addy se sentó en un sofá con Thomas en el regazo que no dejaba de sonreírla y hablarle incluso cuando la tía Augusta la saludaba cariñosa y miraba ceñuda a su sobrino por, como le dijo sin que ella lo oyera, no cuidarla como debiera. Albert volvió a irrumpir corriendo en la sala con el enorme libro en las manos y arrastrando a un excitadísimo Boots.

—Señ... Addy, después de cenar nos leerás, y si nos lo comemos todo, ¿podemos tomar leche con galletas o tarta o galletas y tarta? —Preguntaba nervioso y muy deprisa.

—Sí, si. —Añadía emocionado Thomas. —Leche con trocitos…

Addy se reía y después fingió pensarlo:

— ¿Se lo comerán todo en la cena? —los dos asintieron enérgicamente–. Umm… ¿y se pondrán el pijama? —sí es por doquier. —En ese caso… ¿Cuál van a querer?

—El del niño bajito. —Dijo Albert

Addy se desconcertó:

— ¿El del niño…?... umm… —miró buscando una pista a Alex y a Freddy que se encogieron de hombros.

—Sí, sí, el niño nuez. —Dijo Thomas.

Addy meditó algo desorientada hasta que se rio:

— ¿No será pulgarcito?

—Eso, eso, pulg… pulg…— decía Thomas

Addy con suavidad repitió:

–Pulgarcito, Thomas, pul, gar, ci, to.

—Pulgar…pulgarcito —repitió concentrándose. Addy le besó en la mejilla susurrándole algo cariñoso. Después, sobre la cabeza del niño, dijo a Alex que permanecía sentado en el brazo del sofá:

—Vamos a tener que hacer algo con esa tendencia que tienen a no recordar ni un solo título.

Alex y Freddy se rieron y desde su asiento este último entre risas dijo:

— ¿Y perder la diversión de tener que descifrarlo nosotros con esas pistas tan entretenidas?

Tras la cena y cuando los hombres se unieron a las damas en el salón para el té y justo antes de poder servirlo, los niños aparecieron ufanos, recién bañados con sus pijamas y sus batas y, por supuesto, su enorme libro bajo el brazo y boots siguiéndoles, y sin más, no esperaron invitación, asentimiento alguno de adulto ni siquiera de su abuela y se plantaron frente a Addy extendiendo el libro delante suya. Addy se rio:

— ¿Toda la cena? —preguntó alzando la ceja. Albert asintió enérgico y Thomas carraspeó–. ¿Thomas?

Puso cara de pena.

—Es que… —se ruborizó–. La carne tenía menta…

—OH… —dijo Addy, le acarició la mejilla–. Es verdad, hay que decirle a la cocinera que no ponga menta en la comida… —le hablaba tranquilizándolo. Se puso de pie y tras besar al pobre en la mejilla, señaló un enorme sofá junto al fuego. Antes de salir la tía Augusta le preguntó por lo de la menta y Addy dijo:

—No tolera la menta le provoca unas pequeñas manchas rojas en la piel y a Albert las nueces y un par de especias, que ahora le diré a la cocinera elimine de sus comidas, le producen alergia.

—Miró a Freddy–. Ahora vuelvo, vigílalos por favor…

Cuando se fue la tía preguntó a sus los adultos: — ¿Alguno de vosotros sabía lo de la menta y las alergias?

—Los tres negaron con la cabeza–. Confieso, para mi mortificación y vergüenza, que yo tampoco… —suspiró y miró a Alex y le señaló con un dedo y mirada fiera–. Como me entere que te portas mal con ella…

Unos minutos después, entraba con una bandeja, se acomodó en el sofá con los niños ignorando, como hacían también los pequeños, lo que ocurría a su alrededor. Sentó a Albert a un lado con un plato en las piernas con un trozo de una de sus tartas y varias galletas y un vaso de leche con las virutas de chocolate, como a ellos les gustaba, en las manos:

—Sopla un poco. —Le susurró y antes de moverse Thomas se aupó para sentarse en su regazo.       Cuando se hubo acomodado, Addy le partió con paciencia su tarta en trocitos mientras él comía un poco de una de sus galletas y manteniendo el vaso con su leche caliente delante a salvo de accidentes. Esperó unos minutos a que comiesen un poco antes de empezar a leerles y pronto los tenía entregados a la historia, se reían y miraban las ilustraciones cuando ella se los señalaba. Incluso el regreso de George les pasó totalmente desapercibido.

Viola hablaba con tía Augusta de los preparativos de la boda y Clarisse aportaba moderación entre las dos. Alex jugaba al ajedrez con Gregory que lo mortificaba con su extraña costumbre de recorrer la casa, desnudo o ligeramente ataviado como le decía cada dos por tres…

Arthur, Robert y Charlie fueron poco a poco quedándose en silencio mirando y atendiendo solo la escena de los tres sentados un poco más de ellos. George y Frederick sentados en los sillones junto a ellos intercambiaron una mirada y una sonrisa cómplice.

Freddy carraspeó sonriendo a los tres:

— ¿Caballeros? Los encontramos algo distraídos esta noche. —Contuvo una risa al igual que George.

Charlie miró a Freddy sin decir nada, pero Robert, frunciendo el ceño y sin dejar de mirar a Addy, dijo:       –Esa muchacha es…— sin saber cuál era la palabra pero Freddy y George se miraron un segundo y contestaron al unísono

— ¿Hipnótica? —Los tres los miraron mientras los primos se reían. —No se preocupen, caballeros, conocemos la sensación. Afirmaba George divertido–. Cuando está con Thomas y con Albert, ya sea cuando les lee, ya cuando juega con ellos, resulta absolutamente imposible no quedarse un poco hipnotizado. —Negó con la cabeza y suspiró–. Ya habéis visto el efecto en mis hijos, se olvidan del resto del mundo cuando están con ella.

—Y hablando del efecto en tus hijos. —Decía Freddy poniéndose de pie. —Ayudaré a mi hipnótica cuñada a llevar a los niños arriba, así podríamos aprovechar para darle su regalo de compromiso. Miró a Alex y a Gregory que se pusieron de pie.

— Si nos disculpan caballeros.

Freddy tomó en brazos a Albert que empezaba a adormilarse y Gregory a Thomas que sí estaba dormido mientras que Alex se llevaba de la mano a Addy tras sus hermanos mirándolo para que le dijese el motivo de ello.

Salieron de la sala y unos segundos después de hacerlo Viola no aguantó más y preguntó a George:

—¿Cuál es el regalo? George sonrió:       

–Gregory y Freddy le han comprado la casita donde se escondió estos meses. Al parecer a Addy le encanta así que…

—se encogió de hombros.

—Eso es muy tierno. —Señaló Clarisse sonriendo

George empezó a reírse a carcajadas: —Tierno sí, sí… Pero no me importará ver la cara de los dos, ¡qué digo! De esos tres cuando se enteren de cuál va a ser el “regalo” que les va a hacer Addy a ellos.

De nuevo se reía sin parar frente a todos que lo miraban sin comprender.

—¿George? —preguntó ansiosa y frunciendo el ceño su madre.

George carraspeó y miró en general a la sala: —Bien, bueno. —Miró hacia la puerta para asegurarse que los cuatro no entrasen en ese momento. —Pues, todos conocéis ya el contenido de la herencia de Addy, además de su dote, ¿cierto?

—Sin duda. —Respondió tajante Charlie–. Tuve que sentarme de la impresión cuando Viola nos lo dijo ¿verdad Robert?

Robert asintió: —Desde luego explica por qué ese canalla del conde no cejó tan denodadamente en su empeño por hallar a la pequeña y más ese deplorable estado de embriaguez en el que lo hallamos después de tantos meses en que creía todo perdido. —Añadió antes de tomar un trago.

George asintió: –Habría matado por ver la cara de esas tres arpías al enterarse de lo rica que era Addy y saberla libre, por fin, de sus garras gracias a su fuga.

—Añadió furioso

—George, por favor… el regalo…— le azuzó su madre

George de nuevo se rio: –Pues, por increíble que pudiere parecer, Addy les va a ceder por completo su fortuna a esos tres. —Señaló la puerta–. Es por eso por lo que he estado hoy en Londres, arreglando los papeles.

Se hizo un silencio sepulcral en la sala y todos lo miraban con la boca abierta y los ojos desorbitados. George se rio

—Damas y caballeros, por favor, se impone la necesidad de que respiren antes de que tenga que llamar a las autoridades por las muertes repentinas de mis invitados.

—Se reía jactancioso

— ¿Les va a qué…? —jadeó Arthur.

—Pero… —dijo su madre— ¿Toda?

George asintió: –Bueno, me ha pedido que dé ciertas cantidades a algunas personas por las que siente cariño y que le ayudaron en el pasado como una tal señora Cornie o el señor Greyson y su querida señora Pimody y un poco de dinero a los criados de sus tíos que considera sufrieron bajo su yugo. Pero salvo eso, sí, toda. La he convencido para que cree una especie de fondo de la que sean dueños a partes iguales los cuatro, que ella también conserve una parte, para sus hijos, al menos… Pero, a fin de cuentas, si, si, les cede todo.

—No lo aceptarán. —Dijo tajante tía Augusta–. Alex no la dejará renunciar a su herencia.       —En realidad, madre, no se trata de que acepten o no. Ya está hecho. Además, Addy estaba decidida. Puede ser muy tajante cuando quiere. De cualquier modo, creo que hemos encontrado una solución que podrán aceptar pues todo queda en la familia, como Addy se encarga de enfatizar, y de asegurarse de que todo está protegido y en buenas manos. Además, Addy quiere ayudarlos en esos proyectos de los que hablan a veces y asegurarse de que los tres pueden seguir juntos haciendo lo que les gusta, cada uno en lo suyo, pero juntos. No puedo negar que Addy carece de todo sentido de lo que es el dinero y la importancia del mismo, y como ella dice, qué hacer con la dichosa mina de diamantes… —sonrió divertido—… pero en lo referente a instinto de protección de las personas que quiere no le gana nadie y presta mucha atención a lo que escucha y a los deseos de las personas de su alrededor, especialmente de esos tres.

—Señaló la puerta.

—Pues yo no pienso perderme la cara de esos tres cuando se enteren de lo que Addy ha hecho. —Aseveraba Arthur. —Freddy se va a caer de espaldas cuando lo escucheempezó a reírse–. Dios mío, Freddy dueño de una mina de oro… creo que voy a empezar a llamarlo lord minero. Estalló en carcajadas–. Le compraré un pico y una pala… y se los llevaré a Randolph el día que va a practicar esgrima…

—empezó a reírse sin control.

—Y yo el casco y las botas… —continuó Charlie. —Creo que ese día voy a disfrutar de lo lindo. Freddy con su aspecto de dandi y la espada de tiro en la mano teniendo que soltarla para coger el pico y la pala delante de todo el club.

Estalló en tantas carcajadas como su amigo y después el resto de los caballeros que empezaron a hacer planes para ese día, que esperaban fuere muy, muy cercano.

Con todos los de la sala en un ataque de hilaridad regresaron los cuatro, Addy con una enorme y conmovida sonrisa después de que los dos hermanos el dieren su regalo. Ella, en el mismo sillón en el que se encontraban Arthur y su esposa cómodos y relajados, se sentó junto a Alex para departir con los demás mientras Alex distraídamente entrelazaba los dedos en los suyos y acomodaba su espalda en su costado, dejándola en relajada y protegida postura.

—¿A que venían tan estruendosas risas? —preguntó Freddy tras tomar asiento en un sillón con la copa en la mano

Más de uno tuvo que contener el ataque de risa que amenazaba con salir mientras George con una sonrisa maliciosa preguntaba:

–Freddy, me estaba preguntando, la semana que viene ¿te importa que te acompañe a tus prácticas de esgrima? Creo que últimamente he tenido la mala costumbre de abandonar mis habilidades con el estoque.

Freddy lo miró distraído: –Claro, claro… suelo ir los miércoles… —miró frunciendo el ceño a Charlie que hacia esfuerzos inusitados para no estallar en carcajadas— ¿Charlie? —el pobre lo miró. ¿Qué tal si nos haces partícipes a todos de eso que te tiene tan divertido?

—Solo pensaba que he de preguntar a mi ayuda de cámara donde se compran ciertas prendas y objetos algo… digamos inusuales, por lo menos para mí, aunque quizás me acostumbre a ellas antes de lo que creo por las nuevas responsabilidades de algunos de mis allegados.

George, Robert y Arthur, como él, estallaron en carcajadas, mientras los tres hermanos los miraban sin entender nada, pero, cada vez que preguntaron algo durante el resto de la velada sus amigos se empeñaban en responderles con cosas absurdas y sin sentido y estallaban de inmediato en carcajadas. Al final se dieron por vencidos.

—¿Alex? —le preguntaba Addy mientras se sentaba junto a él tras dejar la última bandeja de pan en la mesa a la mañana siguiente. Cuando él la miró mientras comía un gran pedazo del bizcocho preguntó—. ¿Podremos pasar algunas semanas en la casita cuando nos casemos? Quiero decir… en los veranos o en primavera… creo que me gustaría seguir viviendo allí, algunas semanas al año al menos… mientras podría pedirle a la señora Fryder que me la cuide, le pagaría por ello y para que cuide el huerto y el jardín…

Alex tiró de ella y la sentó en su regazo y la besó sonriendo.

—Claro, amor. Recuerda que es tuya, puedes hacer lo que quieras, y soy el primero en reconocer que adoro vivir allí contigo, además, me encanta esa enorme cama y esa cómoda y amplia bañera…— alzó la ceja petulante.

Addy se rio y le rodeó con los brazos

—Mentiroso… lo que te gusta es la mesa de la cocina.

Alex se rio y empezó a morderle el cuello.

–Realmente te he convertido en una pastelera licenciosa.

Addy se rio –sí, milord, lo ha hecho.

La besaba cuando entraron sus hermanos vestidos para montar.

—Alex deja de devorar a nuestra Addy y deja que alimente a sus adorados y hambrientos hermanos. —Decía Gregory sentándose en la mesa.

Addy se reía mientras se levantaba:       

— ¿Por qué soy vuestra cuñada casi siempre y vuestra hermana cuando estáis delante de bollos recién hechos?

—Preguntaba mientras regresaba con la cafetera en la mano.

Freddy se rio. —Ahh… eso se debe a que somos unos hombres sin moral ni vergüenza que saben cómo conseguir sus propósitos sin reparar en si está mal o no el método empleado… —y tal cual dio un bocado a una magdalena de arándanos. Addy resopló.

—Al menos me recompensaréis permitiéndome acompañaros a montar.

Gregory y Freddy sonrieron.

—Sería posible… umm… ¿un paseo a cambio de otro de esos? —Ofreció Gregory señalando un pastel de crema

Addy se rio y le pasó el plato:

— ¿Qué les pasa a los hombres de esta familia con los dulces? —preguntó a nadie en particular.       

Los tres se rieron justo cuando entraron George y Charlie que no tardaron en unírseles en el ataque sin cuartel de los bollos. Mientras Alex la volvía a sentar en su regazo y la abrazaba distraído por la cintura apoyando el mentón en su hombro. Tras un rato, relajados, hablando entre todos y disfrutando de su café que compartía distraídamente con Alex.

— ¿Te sientes bien para montar? Recuerda que el doctor ordenó otra semana de descanso…

—preguntó Alex calmado

Addy lo miró sonriendo y asintió:

–Estoy bien, si me noto cansada, prometo decirlo de inmediato.

Alex asintió y le susurró en la oreja para que no looyesen los demás: —Echo de menos nuestros paseos a caballo cerca del río… Addy se sonrojó porque cada vez que cabalgó con él por el río tras su casita, acabaron haciendo el amor en la orilla y él siempre acababa desnudándola del todo, incluso en una ocasión casi los sorprendió una de las vecinas del lugar que paseaba con su hija y él los ocultó entre unos árboles sonriendo como un pirata mientras ella enrojecía de vergüenza, aunque no llegaron a verlos.

—Y luego me acusas a mí de licenciosa… —le susurró en la oreja y para su mayor enrojecimiento él la miró y la sonrió de ese modo tan sensual y lobuno que sabía a ella la derretía y excitaba por dentro.

—Eres peligroso. —Murmuró finalmente antes de tomar un sorbo de café intentando disimular, pero él se rio disfrutando del momento.

Ese día y el siguiente transcurrieron con relativa calma a salvo los ataques de exacerbado entusiasmo de Viola con la boda. Ella preparaba algunos dulces temprano siempre con Alex en la cocina después de haberse pasado la noche juntos durmiendo abrazados después de amarse o de charlar tranquilos. Después desayunaba con Freddy y Gregory y siempre se les unía un poco más tarde George y alguno de los invitados para montar tras tomar algo en la cocina con ellos. Jugó con los niños en las horas que éstos tenían libres y les leía sus cuentos antes de acostarlos. Pasaban el día con los invitados y sin sobresaltos. Addy firmó los documentos que arregló George sin que se enterasen los tres interesados y disfrutó sabiéndose por fin a salvo.

Faltaban apenas unas horas para la boda y Addy se sentía nerviosa, ansiosa sin saber por qué. Se retiró temprano en cuanto leyó a los niños el cuento, ella misma se encargó de acostarlos, lo cual por algún motivo la tranquilizó un poco. Alex le había dicho que le dejaría descansar bien esa noche pues tenía que tomar fuerzas para el día siguiente. Habían decidido que celebrarían la ceremonia justo antes del almuerzo en jardín con todos, y ellos se marcharían inmediatamente después, cuatro días, los dos solos, con destino desconocido para Addy, y regresarían allí para pasar una semana más con el resto antes de volver, todos juntos, a Londres donde pasarían unas pocas semanas organizando los viajes para el invierno y para ese verano ya que marcharían a Devonshire a pasar el verano y después, desde noviembre en adelante, ella y Alex permanecerían en la Andreas como ya habían planeado en un primer momento y visitarían cada pocos días a la tía Augusta con la que, por supuesto, pasarían las fiestas. Addy sospechaba que en cuanto Alex, Freddy y Gregory se enterasen de lo que había hecho con George adoptarían algunas decisiones al respecto esperando fervientemente la decisión de Gregory de no volver a embarcarse para tantos meses y tan lejos. Le gustaba su nueva familia especialmente esos tres hermanos que estando juntos parecían más relajados, más felices.

Pasadas las diez, Addy seguía sentada en la cama desvelada y acariciando a Pimy que, en cambio, sí dormía a pata suelta la muy desvergonzada. Decidió que, para estar así, lo mejor era ponerse a hacer algo útil que con suerte la cansaría de verdad. Se puso uno de esos vestidos cómodos que usaba para cocinar, cogió un delantal y bajó, miró primero en el salón y en la biblioteca por si encontraba a alguien, pero por lo visto la tía Augusta realmente había logrado, como amenazaba en la cena, que todos se retirasen temprano.

Se fue a la cocina y sin pensarlo encendió los hornos y se puso a cocinar. Hizo muchas y variadas galletas que fue dejando en tarros para que los niños tuvieren una buena selección y reservas hasta que regresasen. Preparó tres tartas, una de almendras para Arthur, de melaza para Clarisse, otra de frutas que descubrió era la preferida del duque, aunque también hizo bollos de coco para él y para George que parecían competir en cuanto a quien comía más. Hizo panes de muchos tipos, bollos de crema inglesa, de chocolate y de miel y canela, magdalenas de los sabores que le gustaban a Alex, a Freddy y a Gregory, las pastas de la tía Augusta y las pequeñas tartaletas de vainilla que Viola adoraba. Por último, preparó una selección de cosas para la cesta con la que sorprendería a Alex para el camino, pues no le había dicho donde irían, pero sí que no llegarían hasta la noche. Así que elaboró varios platos salados, una variedad de productos para comerlos fríos y, por último, varios dulces y pasteles para comer los dos. Todo lo de la cesta lo dejó en un sitio que previamente había acordado con la cocinera para que lo escondiese hasta el momento de irse.

Dejó en el centro de la mesa una selección de panes, bollos y dulces para los que se levantasen temprano a montar con unos pequeños carteles en cada una de las bandejas de las magdalenas de Freddy y de Gregory en las que bajo su nombre ponía “para mis hermanos” y puso un lazo rosa en las magdalenas donde estaban los carteles

Al final justo dieron las seis cuando terminó y aunque estaba cansada y podría dormir hasta la una, que sería cuando Viola iba a subir a darle su vestido y ayudarla a arreglarse, una vez abrió la puerta del dormitorio fue incapaz de entrar. Empezaba a haber movimiento en la casa pues los primeros criados y lacayos debían de estar preparando los salones y las mesas para el almuerzo. Quería dormir, pero ya no podía hacerlo sola. Cerró la puerta y miró a la de Alex unos segundos y al final se decidió la abrió con cuidado, entró y la cerró. La habitación estaba iluminada por la luz casi clara del comienzo de la mañana que entraba por la enorme del balcón. Curioso, pensó, no conocía aún esa estancia después de tantos días. Alex estaba en la cama al fondo de la habitación desnudo o al menos lo que la sábana dejaba ver de cintura para arriba. Estaba boca abajo. Le gustaba cuando dormía así. Sonrió y se desnudó rápidamente dejando toda su ropa junto a la puerta en una silla, se desató el pelo y fue directa a la cama gateó desde uno de los laterales y se tapó con la sábana antes de tumbarse junto a Alex. Estaba tan calentito y totalmente desnudo. Sonrió antes de depositar un beso entre sus omoplatos.

—Así que por fin has acabado de hornear… —le dijo sin ni siquiera abrir los ojos. Addy se sentó sobre los talones llevando consigo sin querer la sábana y dejándolo totalmente al aire.

— ¿Lo sabías? —Con un rápido movimiento tiró de ella y la colocó debajo él en un abrir y cerrar de ojos. —Cariño… —decía besándole detrás de la oreja—. Te echaba de menos y he ido a buscarte y al no verte en la cama calentita—, alzó la vista y la miró con la ceja alzada–, como deberías estar… —le besó entonces la garganta y de nuevo la miró–. Solo he tardado un segundo en dar contigo. Estabas tan concentrada, que no quise molestarte… aunque confieso que te he espiado un rato, incluso he robado un par de galletas. —Addy se rio y él le acarició con sus ya rasposas mejillas–. Estás preocupada… —Addy frunció el ceño–. Cielo, cuando estás preocupada, canturreas un poco al amasar.

— ¿De… de veras lo hago? —preguntó sorprendida.

Alex asintió. Addy alzó los brazos y lo atrapó conmovida porque se hubiere fijado hasta ese punto en ella y sus estados de ánimo. Suspiró.

–No estoy preocupada solo un poco nerviosa… —Umm…cielo… —le acariciaba el rostro con cuidado—. ¿Estás nerviosa por casarte conmigo? —ella negó con la cabeza—. ¿Entonces…?

Se encogió de hombros –No sé… —se mordió el labio–. Mis tíos… ya no pueden hacer nada, ¿verdad? —preguntó un poco avergonzada por seguir teniéndoles miedo.

Alex la besó en el rostro con ternura varias veces y la miró antes de decirle serio mientras la volvía acariciar lentamente.

–Addy, escúchame bien. Tus tíos no escaparán nunca. Escucha bien, nunca. Robert y yo ya nos hemos ocupado de que sean ajusticiados como corresponde. Están en prisión junto a sus hijas. No volverán a acercarse a ti nunca, nunca. Si lo intentan, los mato, suerte tuvieron que Freddy y Gregory me detuvieren antes.

Addy asintió:

–Ni a vosotros, ¿verdad?

—Ni a nosotros, cielo. No tienes que volver a pensar en ellos nunca y menos preocuparte. Nunca, jamás.       Addy asintió y tras unos segundos sonrió.

—¿Alex? —apretó sus brazos entorno a su cuello—. ¿Podemos dormir aquí hasta que tengamos que vestirnos?... Me he acostumbrado a dormir contigo y tengo mucho frío si no estás cerca…y… me gusta que me tapes cuando me muevo…y… que mullas la almohada para que me duerma cómoda… y… que ronques…

Iba hablando y enumerando las cosas mientras siseaba poco a poco para colocarse justo debajo de él como sabía que a él le gustaba para poder tumbarse y dormir sobre ella, abrazarla y acariciarla hasta quedarse ambos dormidos.

—Pequeña impertinente.       Addy rio y al hacerlo le dio acceso a su cuello que el empezó a besar y mordisquear mientras le acariciaba las caderas y un muslo, sabía que lo hacía para atontarla y relajarla. Gruñó travieso:

— ¿Qué has hecho? —Preguntaba mientras empezaba a besarle y lamerle la unión del cuello y del hombro.

— ¿Umm?

—Hueles de maravilla, mi pastelito de Addy.

Le lamió lascivo y Addy se rio y empezó a decir medio gimiendo medio jadeando algunas de las cosas.       –Umm… debes estar exhausta… —Iba bajando a sus pechos y mordisqueó y lamió uno demorándose mucho. Sin dejar de lamer y besar su piel y bajando lentamente decía con la voz más ronca. —Hueles y sabes a vainilla… y a almendras… y a canela… —llegó a su entrepierna y le sujetó firme los muslos para abrirla para él y para impedir que se moviese–. Ahh… mi favorita… frambuesa… mi particular pastel de frambuesa… voy a devorarte por entero…

Addy gemía, jadeaba, lo llamaba con cada uno de sus lascivos besos, cuando la acariciaba, la lamía, cuando la torturaba con esos hábiles dedos, hasta que se quedó tan laxa y extenuada que casi no podía ni hablar. Alex se incorporó y se tendió sobre ella, sonriendo al verla toda sonrosada, tan bonita y relajada, con esa expresión de aturdimiento que era lo él quería y buscaba para que durmiese profundamente. La abrazó y la besó con pasión hasta que ella se quedó jadeante. De nuevo sonrió, era tan fácil lograr atolondrarla. Cómo disfrutaba haciéndolo y le gustaba de veras, sabía tan bien y resultaba tan sensible a sus caricias, respondía de un modo tan ardiente que lo volvía loco, y lo hacía siempre tan intensamente que era lógico conseguir que se agotase, más después de varias horas en la cocina. Ahh… sí, ahora sí la dejaría dormir, tan relajada, tan entregada en sus brazos.

—Duerme, cielo, aún tenemos casi seis horas para dormir…

—se colocó en su pecho y la rodeó para darle calor. Sonreía pensando que su valet aún no había aparecido de modo que debía sospechar que su señor y su prometida se estaban saltando, otra vez, toda norma de decoro…

— ¿Por qué sonríes?

— ¿Cómo sabes que lo hago? —Respondía sin moverse. —Alex, eres igualito a Thomas, sois incapaces de sonreír sin mover no solo los labios sino también la barbilla… me haces cosquillas con la barba, pinchas, puercoespín. —Rio mientras con la mano rascaba la mejilla que Alex dejaba al aire.

Él se incorporó:

–Umm… eso explica porque me pillabas las trampas en las cartas el otro día… —No, no, el otro día tenías el espejo del tocador a la espalda… veía muuuuyyyy bien tus manos…

—decía riéndose.

— ¡Serás tramposa!

—Le dijo la sartén al cazo… Bostezó y Alex acarició con sus labios sus pechos en una suave caricia que sabía le encantaba porque le pinchaba un poco con el pelo de la barba de la mañana.

—Cariño, duerme, prometo no moverme o Viola me culpará al verte llegar al altar bostezando y prefiero ahorrarme ver su puño en acción.

Addy se rio y giro bajo su cuerpo quedando de costado. Pegó juguetona sus nalgas a esa dureza que notaba caliente y suave tras ella.

—Addy —casi gruñó Alex–. Has de dormir. Ella alzó un poco una pierna antes de depositarla en el muslo de él de modo que quedaba con sus nalgas no solo expuestas sino listas para que con un leve movimiento de él quedaren irremediablemente unidos. Addy notó como él apretó los brazos a su alrededor justo antes de mover las caderas y enterrarse en ella con un gruñido ahogado de puro deleite y pleno disfrute. Apenas un par de minutos después jadeaba tras ella mientras la llenaba una y otra vez con esa dureza que la invadía y reclamaba con avidez, le susurraba palabras dulces y también pecaminosas mientras ella se arqueaba más y más, no solo buscándolo, reclamando más y más esa unión, azuzándolo, sino, además, llevándolos a ese lugar solo suyo, de ellos, ese lugar privado, ese mundo en el que solo ellos podían entrar. Quedó finalmente tan exhausta, tan saciada que cuando cerró los ojos, de inmediato se durmió con Alex encerrándola en una cómoda y cálida cuna de seguridad y protección.

—Addy, Addy… —la voz de Alex la despertaba–. Amor… Addy abrió los ojos y se encontró con esos plateados que le robaban el aliento–. Cielo, has de levantarte o me encontraré ante un párroco ansioso por la demora de mi preciosa novia…

Addy se rio y se puso de pie casi de un salto cogió la bata de Alex y corriendo cruzó la estancia diciendo:       –Te robo la bata… prometo que te la devuelvo esta noche…o mañana… o pasado mañana… o… —ya en la puerta un poco abierta dijo–. Lo cierto es que me gusta mucho… creo que me la voy a quedar.

Se fue corriendo escuchando a Alex gritarle que era una ladrona desvergonzada.       La ceremonia fue sencilla, solo con los invitados de la casa en ese momento y con una invitada de excepción, la señora Pimody a la que el duque llevó a petición deAlex para ese día. Después George iba a encargarse de que la trasladasen a la casa que, de acuerdo a los deseos de Addy, había comprado para ella y donde la hermana del señor Greyson, que ya era demasiado mayor para seguir trabajando con niños pequeños, había sido contratada para cuidarla y hacerle compañía.

Alex estaba tan guapo como siempre, pensaba Addy cuando le ponía la alianza concentrándose en esa y otras cosas sencillas e intrascendentes para no echarse a llorar como una boba. Alex por su parte pensaba que su Addy estaba deslumbrante, vestida de ese color casi blanco, vestido evidentemente elegido, bendita fuera, por Viola, porque remarcaba esas bonitas curvas queél conocía tan bien pero que Addy normalmente se empeñaba en disimular, llevaba el pelo recogido de manera que quedaba en parte suelto por la espalda dándole un aspecto de duendecillo travieso remarcado por esa mirada juguetona que él conocía y adoraba y estaba tan azoraba que el término adorable se quedaba ridículamente corto a su lado. Cuando ella deslizó la alianza en su dedo entrelazó sus pequeños dedos entre los suyos y nos los separó durante el resto de la ceremonia y Alex tuvo contenerse para, después de ese sencillo, pero tan sincero gesto, no alzársela al hombro, decir a todos que se verían en unos días y secuestrarla cual troglodita enamorado.

Los que disfrutaron sobremanera fueron su tía y los niños que parecían desear casi tanto como ellos dos que el párroco rural los declarase por fin marido y mujer para poder decir oficialmente que ella era su sobrina y tía respectivamente.

Departieron con todos, se rieron con todos y el almuerzo fue, como era de esperar, cordial, divertido y con constantes bromas a los novios.

Gregory y Freddy no pararon de embromarlos, aunque la pícara de Addy en algunas ocasiones incluso los acicateaba como cuando Freddy dijo algo sobre su ropa y Addy le contestó que no se quejase pues al menos esta vez tuvo, dijo, “la decencia de aparecer ataviado con algo más que aquello con lo que su madre lo trajo al mundo” eso le supuso varios minutos de hilaridad de sus irrespetuosos hermanos pequeños y comentarios por los que tomaría represalias en el futuro. Agradecieron mucho a su hermana sus lazos rosas, comentario que ninguno de los tres quiso explicarle cuando quiso, omás bien exigió, saber de lo que se trataba.

Una hora antes de marcharse, él dio orden a la doncella de Addy y a su ayuda de cámara para que se encargasen de tenerlo todo listo y Addy sin que él lo notase le dio la indicación a la cocinera para que metiese las dos cestas sin que nadie se percatara.

George se acercó a Addy y le dijo que debiera aprovechar ese momento para hablar con los tres hermanos. Cuando Alex escuchó el comentario se asustó porque notó como los hombros de Addy se tensaban y miraba a George con gesto preocupado dudando sobre lo que George le comentaba, pero cuando él quiso preguntar a George, Addy se le adelantó y le pidió que se sentara con ella un momento porque quería decirles una cosa a los tres.

—Cariño. —Le dijo Alex en cuanto se sentaban en la terraza tomándole la mano como queriendo reconfortarla porque la veía un poco tensa y como si temiere decirles algo. Addy lo miró y sin pensarlose sentó en su regazo como si necesitare sentirlo rodeándola. Él de inmediato la abrazó por la cintura—. ¿Cariño? —insistió con suavidad. Ella suspiró y los miró a los tres.

—Prometed que no os vais a enfadar.

Los tres la miraron preocupados

—Addy… cariño ¿Qué pasa?       Alex intentaba parecer calmado, aunque empezaba a tener un nudo en el estómago especialmente porque notaba las miradas de casi todos que permanecían apartados, pero evidentemente interesados.

—Es… es… —se mordió el labio. —Por favor, prometedlo…—Addy lo prometemos, pero di lo que te ocurre porque empiezas a preocuparnos —dijo Freddy conteniéndose tanto como Alex.

—Sí, Addy, no pasa nada. —Añadió Gregory intentando mostrar un semblante tranquilo.       —Pues… pues… George me ha ayudado a hacer una cosa, ya está hecho así que no os podéis enfadar… o si, pero… pero… pero… —suspiró y empezó a hablar deprisa y muy nerviosa–. Bueno yo no quiero la herencia, no sé qué hacer con ella, ni para qué sirve ni nada, pero… pero… vosotros sí. —los miró fijamente hablando cada vez más deprisa–. Podéis hacer eso de los astilleros y los barcos para transportes de pasajeros de lo que hablabas —miró a Alex y después a Freddy—. Tú, tú, tú sabes montar cosas y mandar a la gente y… —miró a Gregory—… tú… tú… sabes de barcos y no tendrías que dejar el mar, pero tampoco tendrías que estar tan lejos… me… me… me gusta que estés por aquí… y… y… —miró a Alex–. Tú puedes dirigir y llevar las inversiones y… y… y… —los miró a todos–. Bueno… con el resto hacéis lo que queráis. Vosotros sabréis cuidarlo y eso…

—se mordió el labio.

Los tres estaban un poco aturullados pues apenas comprendían después de la diatriba nerviosa de Addy lo que había hecho o no hecho o… Alex suspiró y alzando un poco la voz dijo.

—George, por favor ¿podrías venir un momento?

George se encaminó a ellos ufano, con una sonrisa traviesa comiendo como si nada un pastel de coco.

— ¿En qué puedo ayudaros?       Sonreía de oreja a oreja y con cierto tonillo de mofa por el que los tres hermanos lo miraron alzando las cejas y después le guiñó un ojo a Addy que dejó caer su espalda en Alex y se encogió y, gimiendo, enterró la cara en su cuello murmurando.

—Lo habéis prometido…

Alex miró por encima de la cabeza de su asustada esposa a George con cara de pocos amigos.

—George, desde el principio, por favor. —Inquirió sin más.

George con tranquilidad y parsimonia explicó todo viendo, para su deleite interior como la cara de los tres hermanos iban quedándose en estado de estupefacción y cuando terminó se quedaron en silencio muchos más minutos de los que Addy era capaz de soportar y Alex no reaccionó hasta que la notó encogerse un poco más en su abrazo. Apretó por instinto los brazos que la rodeaban y besó su frente hasta que la notó alzar un poco la vista. Miró a George y sabiendo que tenía a Addy en brazos un poco en tensión mantuvo la calma.

Endureció su mirada dirigida a George

–A ver si lo entiendo, ¿le has quitado la herencia a Addy?

Freddy y Gregory también miraron enfadados al pobre George que suspiró cansino y puso los ojos en blanco.

—No habéis escuchado yo no he…

Addy lo interrumpió.       —George no ha hecho tal cosa. —Sentenció tajante mirándolos a los tres–. Solo ha hecho lo que le he pedido, bobos. Yo… yo… —suspiró y cuadró un poco la espalda–. A ver, hombres idiotas. Tú eres mi marido. —Dijo mirando tajante a Alex—. Y vosotros dos, —los miró seria–, ahora sois mis hermanos. Así que sois mi familia. Yo no sé nada de dinero así que de todos modos lo tendríais que cuidar por mí, pero es que, además, se da la circunstancia de que no lo quiero, así que os lo doy para que hagáis algo útil con él, esas cosas de las que habláis a menudo y que me gustan, así que hacedlas. Y George no me ha quitado nada incluso insistió en guardar una parte para mí o mis hijos y… y… —alzó los brazos y los dejó caer vencida–. Sois… sois unos cabezotas… y me da igual lo que digáis yo no quiero la dichosa mina esa ni… ni… ni… diamantes ni oro ni… ni…

—se puso de pie casi de un salto y los miró ceñuda y apuntó a los tres con el dedo–. Vais a decir que sí, darle las gracias a George y pedirle disculpas por enfadaros con él y yo… yo… me voy a por Pimy que no quiero dejarla sola tantos días. —Se dio la vuelta para marcharse, pero reculó, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla a George y uno rápido en los labios a Alex y tras eso, sí se fue y justo después, todos los que presenciaran la escena, sin demasiado disimulo, prorrumpieran en carcajadas, mientras que George miraba a los sus tres primos, aún estupefactos, con las manos en los bolsillos y una sonrisa de oreja a oreja.

Alex empezó poco a poco a esbozar una sonrisa antes de decir:

–Creo que me acabo de casar con una pequeña tirana.

Los dos hermanos lo miraron con los ojos abiertos un momento y después prorrumpieron en carcajadas.       Addy volvió unos minutos después con su gatita en las manos y conforme se acercaba a la mesa donde aún estaban los tres empezó a ponerse colorada y a morderse el labio, nerviosa y mortificada por haberse enfadado con ellos. Los tres la observaban, notando, sin duda alguna, su azoramiento, se pusieron de pie en cuanto llegó a su altura. Ella iba con la mirada algo gacha por lo que no se dio cuenta de que enseguida Freddy y Gregory rodearon la mesa. Freddy fue el primero en abrazarla alzándola del suelo y tras darle un beso en la mejilla le sonrió.

—Hermanita, eres una bendición. —Le dijo zalamero antes de que Gregory la estrujara igual que Freddy.

–Addy, a mí también me gusta estar con vosotros, pequeña, no te vas a librar de ninguno.       Addy apenas pudo reaccionar porque Alex la atrajo hacia él, le pego la espalda a su pecho y la encerró fuerte en sus brazos dándole enseguida un beso en el cuello y en su mejilla.

–Por muy hermanos míos que seáis, no se os ocurra volver a estrujar a mi esposa de ese modo. A ver si os comportáis, que mi marquesa debe ser tratada con mucho respeto incluso por sus irreverentes hermanos.

Besó su cabeza antes de que Addy se girase avergonzada y escondiese el rostro en su pecho mientras los tres se reían

—Sois… sois…— murmuraba mirando a los dos hermanos sin separarse de Alex y ocultando el rostro un poco en su pecho

— ¿Unos bobos? —dijo riéndose Freddy trayendo sus propias palabras.

— ¿Unos cabezotas? —Añadía Gregory entre risas.

—no, no. “Unos hombres idiotas”. —Se burló Alex divertido.

Addy los miró y después alzó la vista a Alex:

–Lo sois— y asintió categórica.       Los tres se rieron más y ella gimió, Después de unos minutos en que los tres por fin la tranquilizaron e incluso consiguieron un par de risas embromándola traviesos, Abby miró a Alex y dijo casi en susurro

—Pimy, —le enseñó a la gata alzándola ligeramente–, está un poco cansada… ¿falta mucho para que nos vayamos? Alex la sonrió, ay… su Addy era adorable incluso cuando intentaba decirle que quería irse para iniciar su viaje de novios

—Y supongo que a Pimy le gustaría que nos escabullésemos… —le murmuró divertido

Addy se encogió de hombros. Él le tomó el gato con una mano y a ella de la suya con la otra. Miró a sus hermanos:

–Andad, sed útiles y decid que me llevo un momentoa mi esposa para darle un regalo sorpresa de última hora.       Freddy y Gregory sonrieron, le dieron cada uno un beso a Addy en la mejilla y prometieron “darles unos minutos de ventaja en su huida… porque si la tía Augusta los pillaba…” Addy y Alex se rieron, pero se escaparon sin dudar.

Diez minutos después estaban en el carruaje con Addy deseosa de preguntar a donde la llevaba y en cuanto él empezó a mirarla fijamente no pudo más:

—Dímelo— Le pedía suplicante.       — ¿Qué te diga qué? —se repanchingaba en el asiento frente a ella con mirada y sonrisa lobuna— ¿Lo mucho que te quiero?, pues, milady, ha de saber que la quiero, que la adoro, que la amo por encima de todo y de todos. ¿Lo bonita que estás hoy? Milady, hoy está deslumbrante, arrebatadora, tan espectacular que corta la respiración, si bien es cierto eso es algo que hace con solo sonreírme. ¿Lo que te adoran mis hermanos? Milady, esos dos bribones la quieren incluso más que a su hermano mayor al que deberían venerar por haberlos soportado tantos años. —Addy sonreía emocionada pero no iba a darse por vencida y negó con la cabeza–. Ahhh…comprendo… —dijo alargando la palabra–. Lo que milady desea saber es… tiró de ella y la sentó en su regazo sorprendiéndola–. Lo que le haré a mi esposa esta noche… —empezó a besarle en el escote, en la parte que dejaba libre el vestido. Le dio un mordisquito y Addy se rio–. Milady… ha de saber…

— Decía besándola y ascendiendo por el cuello–… que voy a disfrutar de cada… pedacito de mi… sabrosa esposa… Addy jadeó y se arqueó… y… —alzó la vista para mirarla y Addy vio como se le dilataron las pupilas como cuando estaba tan excitado como ella. —Addy… —jadeó y de repente se quedaron mirándose fijamente por un largo minuto.

Él se enderezó un poco apoyando firme la espalda en el respaldo del asiento y mirándola muy fijamente con esa mirada:

–Addy. Te quiero.       No la besó, no hizo nada más que mirarla otro minuto más sentado con ella en el regazo. Sin saber de dónde sacó la idea, Addy se levantó se sentó a horcajadas sobre él alzando el vestido y sin dejar de mirarlo a la cara todo el tiempo se inclinó dejando caer el peso de su cuerpo en su torso y lo besó en los labios lo que él rápidamente no solo aceptó, sino que lo avivó pues rodeó su espalda con un brazo apretándola contra él y presionando con la otra mano tras su nuca reclamando más su boca. Addy introdujo las dos manos entre sus cuerpos y con una firmeza que desconocía que tuviera no solo le abrió la parte delantera del pantalón, sino que introdujo una mano liberando de inmediato su ya duro miembro. Alex porun momento jadeó en su boca varias veces su nombre hasta que ella sosteniendo en una mano su miembro y alzándose ligeramente se lo introdujo un poco y guiándose, suponía que, por el puro instinto o el deseo, se empaló hasta el fondo en una gloriosa sensación.

Se quedó quieta respirando con dificultad unos instantes mirándole a los ojos. Esos dos ojos plateados que en ese momento refulgían derritiéndole la sangre.

—Addy… —dijo con una voz ronca antes de apretarla contra él para besarla con avidez, con pasión y fuerza. La apretó fuerte contra él y dijo–. Cabálgame cariño, te lo suplico, cabálgame.

Addy tardó un segundo en comprender, pero enseguida empezó a moverse encima de él sintiéndose cada vez más y más poderosa. El la agarró de las caderas y la ayudó, la guio, incluso, al poco, le insinuó cómo conseguir mayor deleite pues si, además de empalarse, movía un poco las caderas en círculo, la sensación era abrumadora. Él aupaba las caderas al mismo ritmo que ella y cada vez le llegaba más y más dentro o eso les parecía. La besaba como solo él la podría besar. Addy se sentía ebria de esas sensaciones, de ese poder, se arqueaba hacía atrás consiguiendo una postura aún más intensa. Cada vez eran más fogosos, cada vez él la empujaba con más ímpetu. La abrazó fuerte en los últimos envites, firmes, reclamantes, con más potencia y cuando llegaron los espasmos finales, los enfebrecidos temblores del orgasmo solo jadeaba “mi esposa, mi esposa, mi esposa…”

Addy cayó desmadejada, tan laxa y con el cuerpo tan exhausto sobre él, jadeante y enrojecida y con la mirada velada por esa capa de pasión que Alex no pudo sino abrazarla fuerte y enterrar, como hacia ella, su rostro en su cuello, cerrando fuerte los ojos, dejándose, dejándolos a los dos, normalizar su respiración y recuperar un poco el ritmo más pausado en sus acelerados pulsos. La besó en el cuello con ternura, con reverencia

–Mi esposa, mi preciosa, dulce, adorada y apasionada esposa. Te amo, Addy, no lo olvides nunca, nunca, nunca.       —Te quiero, Alex y —alzó la cabeza para mirarlo— gracias por casarte conmigo, por quererme y por salvarme…— le acarició la mejilla mientras Alex cerraba los brazos entorno a ella protector, posesivo, feliz por tenerla en sus brazos.

—Mi esposo… —de nuevo sonrió y lo miró–. Mi esposo... —empezó a reírse

— ¿Qué? —preguntó dejándose acariciar y mirándola con detalle, su bonita piel sonrojada, sus labios sabrosos que ahora sonreían cada día, que ahora no escondían ni encerraban su voz ni su risa

—La primera vez que vi a Freddy pensé que no podía haber hombre más guapo pero ese mismo día apareciste tú, o más bien irrumpiste en el comedor de tu tía y cambié de opinión, eras más atrayente, tan fuerte, tan seguro, con esa aura de peligro.

—Negó con la cabeza sonriendo y Alex se rio

—Demostrabas con ello un buen gusto, milady…

Addy rio sin dejar de recorrer su rostro con las yemas de los dedos.

—Tenías aura de peligro, sonrisa de peligro, pero lo que te delataba como verdaderamente peligroso eran tus ojos.

—Lo besó y después frotó su mejilla con la suya y decía melosa mientras apoyaba de nuevo la cabeza en su hombro–. Los ojos de mi Alex, me derriten cuando me miran y me hacen sentir viva y especial…

Apretó sus brazos enroscando fuerte su cuerpo entorno a ella, apretándola contra él.       —Eres especial, Addy. La mujer más especial sobre la faz de la Tierra. Y eres mía, mía. Te metiste en mi corazón desde que te vi en la mesa de tía Augusta. Me enamoré como un colegial en cuanto te vi regresar con Thomas en brazos, riéndote con Albert y te entregué mi alma en cuanto le susurraste cariñosa a Albert que soplase en su leche para que no se quemase. Mi cuerpo ardió en llamas por ti desde que te chocaste conmigo en el pasillo tras dejar a los niños con su niñera. Y no solo te pertenece mi corazón, mi cuerpo y mi alma desde ese día, Addy —alzó la vista y le tomó el rostro entre las manos notando las lágrimas en sus mejillas que limpió acariciándoselas con los pulgares– Addy, mi Addy, desde ese día te pertenezco todo yo, lo que era antes, lo que soy ahora y lo que seré en el futuro.

—En el futuro… serás papá… —le dijo casi en murmullo.

Alex abrió mucho los ojos

— ¿Estás…?       —Eso…eso… eso creo. Yo no tengo nunca faltas y… —se encogió de hombros. Alex sonrió y la besó y volvió a sonreír y la besó hasta que cayó en la cuenta de que debía estar un poco incómoda pues entre otras cosas aún estaba dentro de ella y estaban en un carruaje en movimiento. Separó su unión y se arregló rápido los pantalones pues quería acomodarla bien en sus brazos y cubrirla de mimos, de besos, de caricias.

Diez minutos después, él permanecía acomodado entre los cojines, con ella en brazos casi tumbada sobre él en cómoda cuna. Se había puesto el abrigo de Robert, que su pequeña parecía adorar como si fuese una prenda hecha de oro macizo y él, además, la cubrió con una manta. Su Addy era friolera y ya había pasado muchos años con frío, nunca más dejaría que ella pasase el más mínimo frío. Cerró aún más los brazos entorno a ella procurando no apretujar a la pequeña Pimy que su ama había colocado en su regazo bajo la manta.

—No me has dicho dónde vamos… —decía medio dormida con la cara en el hombro y sin abrir los ojos —Umm… —le besó en la frente y se la acarició con los labios–. No sé… puede que merezca la pena no saciar esa curiosidad tuya antes de tiempo.

—Eres malo… —decía sin abrir los ojos–. Si no me lo dices vas a quedarte sin magdalenas.

—Cielo, no serías tan cruel… me quieres demasiado…

Addy se rio       —Y aun siendo cierto, milord, lo haría…—Alex se rio y le mordió la mejilla y ella abrió los ojos—. ¿Ves? estás hambriento… no aguantarás demasiado sin claudicar.

—Desvergonzada… puede que te diera la razón si tuviere la tentación cerca o visible —decía sonriendo lobuno–. Al menos, esa tentación en concreto porque a ti pienso devorarte entera, quedas avisada.

De nuevo empezó a besarla y darle pequeños bocados mientras ella se reía.

—En ese caso… —sacó una mano de su caliente refugio debajo de la manta y señaló al asiento de enfrente–… si miras en el cajón de debajo del asiento encontrarás algunas cosas pero… —esta vez fue ella la que mordió el mentón– no probarás bocado si no me lo dices… —le mordió de nuevo–… y si vamos a llegar tan tarde…

—puso la cara de la inocencia personificada.

— ¿Has preparado magdalenas…?— Addy sonrió

—Y pollo… y empanada… y bocadillos con fiambres… y…suspiró—… Pero en fin…si no vas a decírmelo…

—Eres cruel con tu esposo, mala mujer…       La echó un poco hacia atrás para darse mejor acceso a su cuello y su rostro. Ella se rio y él empezó a tontear un poco.

—Umm… magdalenas… —decía recorriéndole el cuello. Alzó un poco la vista y dijo—. Está bien, está bien… aún tenemos muchas horas de viaje y acabaré hambriento pues no quiero detenernos en ninguna posada para poder llegar hoy, así que tú ganas, pequeña bruja… jugar así con las debilidades de tu esposo…—chasqueó la lengua—… Te llevo a tus dominios, milady, a tu nuevo hogar.

— ¿Me llevas a Devonshire? —preguntaba con una evidente ilusión en la voz y en los ojos.

Asintió. –Quiero que lo conozcas antes de que regresemos a pasar el verano y quiero presumir de marquesa ante todos los que van a ser tus arrendatarios, sirvientes… pero dejaremos a los vecinos y las cortesías sociales para más adelante porque… —empezó a besarle el cuello–… Estos días no pienso compartirte con nadie, solo visitaremos una mañana a los arrendatarios y te dejaré encandilarlos como a los sirvientes, pero, salvo eso, eres, serás y siempre estarás para mí solo. Voy a tenerte para mí solo… quedas advertida.

A esas alturas de la conversación, Addy estaba tan atontada y adormecida con sus caricias y ese sonido melodioso de su voz que apenas razonaba una pizca.

—Umm… mi hogar, nuestro hogar… —decía con los ojos cerrados y absolutamente entregada a sus caricias.       Durante la siguiente media hora Alex se dedicó a besarla, acariciarla y atolondrarla hasta que se quedó dormida por completo y él poco después la seguía irremediablemente, despertándose solo para dar buena cuenta de esa suculenta comida. Era casi de noche cuando llegaron a unas enormes puertas de hierro que abrían el camino de acceso a la mansión. Addy ya llevaba al menos una hora mirando por la ventana el bonito paisaje preguntando por todo lo que veía, disfrutando no solo del entorno sino de la emoción de saber que aquello rodeaba su nuevo hogar, el lugar donde creció y vivió Alex, su infancia y donde crecerían sus hijos. Era tan bonito, tan inglés. Conforme se acercaban a la mansión, Alex le iba señalando lugares donde vivió tal o cual cosa o aventura con sus primos, sus hermanos o sus padres.

Cuando vio la enorme casa desde el sendero que llevaba a la misma, la cara de Addy se iluminó, era enorme, pensaba Addy, una enorme mansión rodeada de preciosos jardines y protegida por un bosque que parecía recogerla dentro de un idílico parque.

—Alex… —jadeó mirando por la ventana.

—¿Te gusta? —preguntaba mirándola, disfrutando de cómo todo su rostro, toda ella se iluminaba       —Es… es… precioso, Alex… ¿Vi…viviremos aquí los veranos?

—insistía sin dejar de mirar con los ojos abiertos todo a su alrededor.

Alex tiró de ella hacia atrás y la acomodó entre sus brazos besándole la cabeza.       –Sí. Todos nos esperan. —Señaló la bonita entrada bajo cuyas escaleras se encontraban todos los sirvientes uniformados y listos para recibir a sus señores–. Quieren conocer a la nueva señora del lugar y acogerla como se merece…

—notó como se tensó un poco. —Cielo —la besaba con ternura en el cuello.

—Te van a adorar casi tanto como yo, solo has de ser tu misma.

Ella alzó la vista y lo miró asintiendo.       Durante los siguientes veinte minutos conoció a todo el personal, y Alex iba comprobando como los encandilaba con palabras amables, con esa sonrisa dulce y con el simple gesto de recordarlos a todos en solo unos segundos, pues a pesar de haber más cien sirvientes antes de ser llevada a las estancias de los marqueses ya demostró a muchos de ellos que les recordaba y los reconocía por sus nombres. Directamente se la llevó a sus nuevas habitaciones privadas no solo porque deseaba que se reconociera como nueva marquesa y dueña del lugar sino porque estaba deseando tenerla para él solo en su nuevo dormitorio, en su cama, la cama de ambos donde a partir de ahora serían uno, un matrimonio. Abrió las puertas de la enorme suite principal y haciendo un gesto a su doncella y su valet que permanecían en sus puestos para asistir a los señores cerró las puertas dejándolos solos.

Addy estaba asombrada, aquello era no solo el dormitorio más lujoso y bonito que había visto en su vida, sino que, además, todo le parecía enorme. Alex le tomó de la mano y la empezó a llevar por la estancia

—Este amor, es el dormitorio de los marqueses. Sé que la mayoría de nuestros pares conservan dormitorios separados pero mis padres compartieron siempre el dormitorio y fueron felices y yo, —se giró y la atrapó entre sus brazos antes de besarla–, me confieso incapaz de dormir lejos de mi marquesa, de mi Addy.

Cuando por fin interrumpió el beso ella se agarraba de su chaqueta para no caerse pues le temblaban las piernas.       —Alex… —murmuraba con esa voz que él conocía bien y que era resultado de haberla atolondrado con aviesas intenciones, pensaba sonriendo como un lobo ante su cena–. Si te vas a dormir a otro sitio yo me voy contigo… aunque, esta habitación me encanta…

—decía sonriendo.

Alex se rio.       —Menos mal… porque venía dispuesto a no dejarte salir de aquí hasta que claudicases a los deseos de un esposo ansioso, posesivo y egoísta…

Addy sonrió:

–Aún podría cambiar de opinión… —decía apretando sus brazos en torno a su cintura–. Deberías cerciorarte de que no deseo hacerlo…

Alex sonrió ante su provocativa esposa.       —He creado un pequeño monstruo… —decía antes de besarla con avidez–. Ven… —le tomó de la mano aún con la respiración tan afectada como la suya. La llevó por una puerta hasta un bonito salón.

—Este es nuestro salón privado y… —La giró para que mirase la chimenea–. Me he tomado la libertad de hacer un pequeño cambio.

Addy se quedó mirando con los ojos llorosos al cuadro encima de la chimenea:

—Al…Alex…       Dio un par de temblorosos pasos hacia allí sin dejar de mirar la pintura. Él la atrapó en un abrazo por la espalda y apoyó la barbilla en su cabeza

—Ahora podrás mirarlo siempre que quieras, recordar sus rostros y sus sonrisas sin necesidad de tener que cerrar los ojos y… —la giró—. Cuando nuestros hijos crezcan los traerás y les enseñarás a sus abuelos, les dirás que al igual que su padre, su abuelo estaba enamorado de su preciosa esposa de ojos pardos, de su bonita y cantarina risa y de su dulce rostro…

—la escuchaba hipar

—Alex… lo recuperaste… ¿Don…de? La abrazó fuerte y apoyó la mejilla en su cabeza:

–Eso no importa, amor, solo has de pensar que ahora estarán contigo, con nosotros y nuestros hijos y que nadie, nadie, volverá jamás a quitártelos.

Ella se giró en sus brazos y lo abrazó fuerte apoyando la mejilla en su pecho mientras llorando solo decía gracias una y otra vez.

Durante unos minutos la dejó llorar y recuperar poco a poco el sosiego antes de enseñarle su vestidor, que había llenado con ayuda de Clarisse y de Viola de infinidad de vestidos, zapatos, sombreros y de todos los regalos y caprichos femeninos que se había prometido así mismo darle en cuanto fuese su marquesa. Un lugar en el que volvió a llorar pues Alex hubo colocado el grabado de la niña de la que le habló que hubo tomado de la despensa el mismo día que tomó el cuadro de sus padres. Addy lo acarició con devoción unos segundos antes de volver a abrazarse a él fuertemente emocionada mientras le decía que ahora sí podría mirar la niña con el enorme plumón y recordar los días de su infancia que compartió con sus padres y rememorarlos con tranquila felicidad..

También le enseñó el vestidor del marqués antes de llevarla al enorme baño totalmente equipado con los últimos avances especialmente una enorme bañera a la que Addy calificó como su pequeño lago privado.

Alex recordaría, toda su vida, el resto de la noche en imágenes pues en cuanto se hallaron en el baño empezaron un juego que duraría el resto de los cuatro días que permanecieron disfrutando de su feliz y recién inaugurado matrimonio. A partir de ese momento decidieron llevar a cabo el juego de dejar sus particulares nuevos recuerdos en común en cada estancia de la casa y desde luego se tomaron muy en serio no cejar en el empeño de acabarlo con éxito. Hicieron el amor en todas y cada una de las estancias de la casa, a excepción de los dormitorios de la servidumbre. Alex no dejó de encontrar incluso habitaciones que él desconocía como una sala donde se guardaban antiguas armaduras o una donde en algún momento debieron guardarse cachivaches de algún marqués. Pero la tomó en todas y cada una de ellas, se disfrutaron mutuamente en cada sala, cada estancia, cada rincón de la enorme mansión. Incluso en la cocina, varias veces, pues Alex empezaba a encontrarle la misma afición que Addy a todo lo que encontrabaen esa estancia, si bien el hallaba nuevos e inusitados usos a muchos de los muebles, como la pila de lavar los cacharros o la mesa donde se cortaban las verduras.

En unas de las noches en las que, exhaustos, permanecieron tumbados un rato en la enorme mesa de roble de la cocina, Alex le prometió que para verano habría conseguido que toda las estancias dedicadas a las cocinas fueren remodeladas no solo para equiparlas con los más y mejores avances sino, además, porque iba a convertir una de esas estancias en la particular cocina de la marquesa, equipándola con los hornos y los equipos que ella quisiere para que fuese solo suya, suya y de él porque estaba seguro de que pasaría muchas, muchas horas con su pastelera en la que se convertiría a buen seguro en su estancia preferida, donde la observaría a veces trabajar concentrada, donde tomarían un primer café juntos antes de cabalgar a diario, donde disfrutaría de su Addy, su pequeña y dulce Addy, relajada y feliz para él solo. Addy se rio cuando le dijo eso pues no solo estaba segura de que esa cocina privada se vería invadida por sus hermanos siempre que estuvieren con ellos y porque declaró que, sin ninguna duda, aunque adoraría su cocina privada y verse asaltada por su goloso esposo cuando estuviere en ella, su estancia preferida de la casa era su dormitorio, el de los dos, donde no solo se amaban sino que dormían juntos, abrazados e ignorando lo que pasaba más allá de las puertas del mismo.

Los meses siguientes transcurrieron en completa felicidad. Pasaron el verano en la mansión con Gregory y Freddy, que ya había empezado el cortejo sin tregua de la cabezota Viola. Los tres hermanos habían comenzado a tomar decisiones en cuanto a sus proyectos de futuro. Habían comenzado la construcción de unos astilleros cerca de Andreas donde a partir de enero comenzarían la construcción de su nueva flota naviera. Cada uno se encargaba de una parte y disfrutaban discutiendo cada detalle por nimio que fuera. De hecho, Addy les decía que solo eran felices cuando, en materia de negocios, discutían y no pudieron por menos que reconocer entre falsas protestas que era cierto.

Alex contrató a la señora Cornish y al señor Greyson, éste último para que le ayudase en la administración de las propiedades del marquesado, pues era imposible que un solo hombre se hiciere cargo de todo y, en esos pocos meses, el señor Greyson demostró no solo que era un hombre leal y confiable, sino un buen y cabal administrador.

En noviembre se trasladaron a Andreas a pasar el invierno, con una Viola excitadísima en la organización de una boda que declaró sería el evento del año y con Freddy, dedicado en exclusiva a la empresa de la familia y a colmarla de atenciones, a pesar de que a ambos les gustaba discutir por todo, para de inmediato “hacer las paces” como ellos decían. A finales de noviembre seles unió Gregory, ya de regreso de su último viaje oficial como miembro de la marina pues, a partir de entonces, solo navegaría bajo las enseñas de su propia naviera. Como habían hecho en Londres, los hermanos adquirieron en Andreas las dos mansiones contiguas a la que ocupaban Alex y Addy de modo tal que pasaban tanto tiempo en la casa del hermano mayor y cabeza de familia como si vivieran de veras bajo el mismo techo.

Addy y Alex pronto establecieron su particular rutina diaria ya que, tras desayunar muy temprano juntos, en ocasiones, Alex acompañaba a Addy también mientras cocinaba al alba, salían a cabalgar a veces solos aveces que sus hermanos, al menos hasta que Alex insistió en que no debería hacerlo por un tiempo por su estado. Después él se iba a trabajar hasta media tarde cuando volvía a casa con su esposa, descubriendo que le gustaba más tenerla para él solo que acudir a algún evento o cena, aunque en ocasiones acudían a fiestas o a algún compromiso social como correspondía a su rango, especialmente las pocas semanas que permanecieron en Londres, y como harían los años venideros.

El embarazo de Addy fue muy bien recibido por todos y sirvió de excusa a Alex para mimarla hasta el absurdo, según decía ella cuando protestaba sin mucho convencimiento. Durante las navidades en casa de tía Augusta ocurrió el feliz nacimiento, aunque en un primer momento todos se asustaron en extremo pues no esperaban el feliz evento hasta unas semanas después. Sin embargo, un par de meses después y con Alex pudiendo obviar ya la angustia y las horas de auténtico pánico que vivió, declaró que su pequeña Augusta, como chica indómita que era, no podía por menos que declararse dueña de su destino y nacer cuando a ella se le antojare no cuando le dijeren sus padres o ningún otro ser vivo.

Alex disfrutaba de su pequeña y de su madre sin ambages. Se declaraba el ser más afortunado de la Tierra porque tenía a su pastelera y su pequeño pastelito, además, confesó a Addy que estaba convencido del día concreto en que fue concebida y con una sonrisa de truhan, que a ella le volvía loca, decía que ello quedaría demostrado cuando de mayor se revelase como una rebelde adorablemente indomable y tan apasionada y de corazón generoso como su madre.

Addy, por su parte, adoraba a su pequeña tanto comoa su marido y se sabía perdedora frente a ambos pues su pequeña Augusta había sacado su pelo castaño pero los maravillosos ojos plateados de Alex que la derretían igual que hacían los de su padre. Alex era un marido protector, apasionado hasta la locura y un padre cariñoso, generoso y entregado.

Cuando Alex abrazaba por las noches el cuerpo desnudo de su esposa, sonreía y le daba las gracias al destino por enviarle a su Addy, su esposa dulce, generosa, tan apasionada como él y la madre más adorable y encantadora del mundo en su opinión. Lo que insistía en decirle con cada uno de los cuatro hijos que tuvieron, tres chicos y su Augusta, la niña de los ojos de su padre a la que se aseguraron de proteger, al igual que a sus hermanos, para el caso de que alguno o ambos faltasen antes de lo esperado, si bien, pronto se dieron cuenta de que su pequeña encontraría la adecuada protección con sus dos tíos que la trataban más como su propia hija que como una sobrina, especialmente porque tanto Freddy como después Gregory tuvieron solo varones en sus matrimonios, siendo así que Augusta era la muñeca de todos los chicos de Camus y la digna sucesora de su madre en sus cariños, más aún cuando sabía derretirlos con solo ofrecerles uno de los deliciosos bollos, panes o dulces para los que tenía el mismo talento que su madre.

Para alegría de Alex y de George, Albert, el mayor de los hijos de George y Augusta parecieron demostrar, desde muy niños, una predilección mutua que, con el pasar de los años, se convirtió en una feliz unión pero eso es una historia distinta y con protagonistas distintos….

EPÍLOGO

Robert, Alex y George intentaron contarle a Abby, semanas después de la boda, lo que les ocurrirían a sus tíos y sus primas pero no quería saberlo, le suplicó a Alex que no se lo contara, solo quería saber si ya no podrían hacerle nada ni acercárseles nunca y cuando los tres le aseguraron que nunca lo harían, lo demás no le importaba.

Puede que ella no quisiere o no pudiere afrontar eso, pero Alex, ayudado por Robert, Arthur y George se aseguró de que ajusticiasen, como correspondía, al conde. No pudieron probar que fuere el culpable de la muerte de su hermano, aunque todos sospechaban que fue su esposa la que planeó y orquestó aquello. De cualquier modo, consiguieron que ambos fueren deportados a Australia, por fraude, abuso de los deberes impuestos como tutores y custodios de un familiar, por deudas y por intento de asesinato. El conde no sobrevivió a la travesía en el barco de deportación y la condesa tardó poco en acompañarle al más allá, pues fue asesinada por sus compañeras de condena a las que manipuló y sometió a sumisión por algunos meses desde que llegaren a Australia hasta que finalmente se revelaron y acabaron con su vida.

A las dos primas no las deportaron ofreciéndoles, a cambio de esa condena, una opción, que ellos calificaron más dignas de sus augustas personas, ya que ambas hermanas se consideraban amparadas por su supuesta calidad de nobles, de hijas de conde y, por lo tanto, indemnes de ciertas sanciones. Alex y Robert llegaron a un acuerdo con el magistrado que ya las había condenado a la deportación para que les conmutase la condena por otro castigo. Ellas creían que era, no solo su salvación, sino de justicia hacer eso con esas jóvenes e inestimables damas como se tildaron ante la sala de justicia donde eran ajenas, por lo visto, al desprecio y las miradas reprobatorias de cuantos allí había. De modo que, aceptaron de buen grado su cambio de, según creían, fortuna. Pero nada más lejos de la realidad. Alex y Robert se aseguraron de verlas cumplir ese castigo.

A Victoria se le dio a elegir deportación o boda con alguien merecedora de ella. Por supuesto, optó por lo segundo creyendo que el magistrado, a la sazón, otro noble como ella lo calificó de inmediato en base a su título nobiliario, la desposaría con alguien de su condición. En la sala apareció el novio, un anciano de casi noventa años perfectamente vestido como si fuera un acaudalado noble, como así lo engalanaron Clarisse y Viola previamente. En cuanto se vio casada con una sonrisa maliciosa al creerse libre de todo agravio o condena y posiblemente futura heredera de ese viejo y decrépito anciano. Qué sorpresa se llevó cuando enseguida aparecieron seis hombres de aspecto desarrapado, medio desdentado y cubiertos de un olor a pocilgas. El juez presentó a la “radiante novia” a sus “cuñados” informándole que su augusto marido era un empresario reputado de la zona del norte de Escocia donde era propietario junto a sus seis hermanos de un negocio dedicado a la cría de cerdos. Pero que no debía apenarse de verse viuda en un corto período de tiempo pues el trabajo duro en las pocilgas la mantendría ocupada, así como una tradición existente en esa comarca consistente en que la viuda de un hermano inmediatamente era desposada por el siguiente hermano pues era su obligación cuidarla y asegurar la continuación de la estirpe. Fue entonces cuando estalló en la arpía histérica, vulgar y maquinadora que era pues entre otras cosas vociferó varios gritos soeces e insultos al magistrado, a su marido al que tildó de repugnante, así como a los hermanos de éste. El magistrado en un alarde de contención y una demostración de modales dignas de elogio, en opinión de Freddy que se reía sentado junto a tía Augusta al fondo de la sala, le aconsejó fervientemente no escaparse de su nuevo marido o de los posteriores, llegado el caso, pues a la esposa rebelde o que intentase incumplir con sus deberes conyugales para con la familia se la condenaba por los habitantes de la zona a una de dos penas, la de tener que servir a las familias de los lugareños como sirvienta incluyendo atender a los solteros de la familia en cuestión, tras lo que no hizo falta mayor aclaración, o la pena de muerte por desatender a una familia que la acogía y, en su caso, a su progenie si llegare a tener hijos.

A Alex, a pesar de las miradas que lanzaba la joven a todo el mundo especialmente a él intentando lograr su compasión, no le bastaba más que recordar el dolor que sintió cuando vio por primera vez en la casita, las marcas de la espalda de Addy o la imagen de su cuerpo casi sin vida colgando de las cadenas encerrada en el sótano, para que se le borrase de un plumazo toda compasión o todo atisbo de piedad y para mirarla con desprecio y decirle, cuando se acercó a esa bruja, que por cada lágrima vertida por Addy, por cada día de tortura y por cada golpe recibido de su mano iba a recibir su justo castigo. Lo de Freya resultó bastante más sencillo en opinión de Robert, especialmente porque la joven se había revelado muy repugnada por todo el que tuviere, según ella lo calificaba, una sangre que revelase su origen bajo o sucia o aquellos que no mostrasen una piel clara que consideraba debía lucir todo hombre de bien civilizado. Le dieron la misma opción que a su hermana, pero en vez de casarla con un cochinero y sus hermanos, la casaron con un hombre que la puso en vereda en cuanto entró en la sala. Era un comerciante de sedas de un país africano que, en cuanto se firmó el acta de matrimonio, la informó que como última de sus treinta esposas y, además, de religión y origen distinto al suyo tenía que obedecer a su esposo, su amo y señor y dueño, como dijo, sin pestañear, y sin rechistar, además, obedecer también a las demás esposas que como esposas mayores, preferentes y con mayores privilegios que ella quedaban por encima suya y por lo tanto debía obedecerlas y servirlas igual que a su esposo. Freya replicó que ella no serviría jamás a un salvaje sucio y pagano ni a sus rameras. Como castigo se acercó la que se le presentó como esposa número doce y le dio una torta que la tiró al suelo. Acto seguido le dijo con un marcado acento extranjero que jamás hablase sin que le diese permiso, jamás insultase al amo ni a sus esposas mayores y que no intentase escapar de su matrimonio ya celebrado porque los dos guardias vestidos con largas túnicas del fondo velaban junto con otros por las posesiones de su señor, posesiones entre las que se encontraban sus esposas.

Nunca más se mencionó a sus tíos, sus primas o esos años bajo su yugo delante de Addy. Alex se declaró un marido enamorado cada día de su vida y procuró siempre velar por la felicidad, la seguridad y la tranquilidad de su esposa y de sus hijos, a lo que adoró sin distinción, aunque era su pequeña Augusta la que sin duda parecía robarle el corazón con la misma facilidad que su madre. Addy jamás dejó de querer a Alex amándolo como el sol de su vida, como el centro de todo su universo, más cuando le dio cuatro hijos que eran un pedacito de su particular paraíso.

Ganó toda una familia al casarse con Alex, con una tía mandona pero adorable, un primo encantador y dos sobrinitos que quería casi como si fueran hijos suyos. Dos hermanos que eran tan hermanos suyos como de Alex y una hermana, Viola, con la que formó una unión para el resto de sus días, sin mencionar, los nuevos sobrinos que tanto Gregory como Freddy añadieron a su cada vez mayor familia. Nunca dejó de preparar dulces e incluso pasó el testigo a su hija Augusta que se reveló desde muy niña una hábil pastelera para deleite de sus padres y jamás perdió esa capacidad de emocionarse y disfrutar de las cosas sencillas a pesar del rumbo dado por su vida desde que conoció a su adorado marido.

Cada año pasaba con él dos semanas en su casita encantada, como ella la llamaba, aunque con los años hubieron de ampliarla y hacer más habitaciones para ellos. Esta casa permanecería en la familia generación tras generación y nunca, ninguno de los descendientes de Alex y Addy, quisieron jamás desprenderse de ella. Fue cuidada como una joya familiar y el lugar que todas y cada una de las generaciones venideras visitaban como aquel en el que nació su familia y la leyenda del imperecedero amor y la devoción de sus dos antepasados.

FIN

Autora: Claire Phillips ISBN—13: 978—1523805051

ISBN—10: 1523805056

CLAIRE PHILLIPS

Nacida en Sevilla en el seno de una familia alejada del mundo artístico o literario, estudió Derecho en la Universidad de su ciudad natal antes de trasladarsepara su desarrollo académico y profesional a Madrid. Aun siendo una ávida lectora desde niña, la idea de sentarse a escribir y crear historias propias no nació hasta bastante después, cuando, instalada en Madrid, un grupo de amigas tuvo la afortunada idea de desafiarla a que intentase plasmar papel las historias que, entre bromas y risas surgían y les hacían olvidarse de los malos momentos que compartían todas ellas. Un desafío y el propio pundonor arañado por ellas fueron el acicate perfecto para animarse a escribir y dejar volar su imaginación línea tras línea hasta que las historias quedaban en papel y que luego les iba leyendo conforme iban tomando forma, convirtiendo a esas iniciales instigadoras no solo en sus más feroces críticas sino también en sus más animosas seguidoras. Ahora, escribe para sí, para ellas y con suerte, para desconocidos y desconocidas que se animen a leerla esperando que el tiempo que dediquen a leer sus obras lo disfruten tanto como ella escribiéndolas.