Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 María García Peche

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Ángel con ojos color miel, n.º 85 - agosto 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-687-6844-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

Sin abrir los ojos, Julianna sabía que había llegado el mediodía. Notaba el calor del sol rozando su mejilla mientras la otra permanecía apoyada sobre la almohada. No había dormido nada en toda la noche, aunque llevaba varias horas con los ojos cerrados intentando conciliar el sueño. Intentó recordar lo sucedido los días anteriores. Se frotó los ojos, que notaba hinchados de tanto llorar y haber pasado varios días sin verdadero descanso. Sentía el cuerpo pesado, torpe y casi entumecido del largo tiempo transcurrido acurrucada bajo la manta.

La muerte de su padre, al caerse de la montura la mañana que iba al mercado de abastos a negociar con los comerciantes los precios del maíz que estaba a punto de ser recogido en la finca, había supuesto la pérdida del cabeza de familia, del padre cariñoso y comprensivo que la acompañó toda su vida, pero, además, de la única persona que la quiso de veras desde que era un bebé regordete y torpón.

Timón McBeth era un granjero honrado y trabajador. Era irlandés de origen, pero años atrás, cuando aún era un niño, marchó de su querida Irlanda hacia Inglaterra junto a sus padres, sus hermanos y su única hermana en busca de mejores oportunidades. Con el transcurso de los años, había decidido regresar a la tierras verdes y fértiles de Irlanda buscando un futuro mejor que el que parecía tener en el pequeño pueblo costero donde se instaló su familia, y en el que apenas había trabajo y futuro para unos pocos hombres dispuestos a trabajar en la pesca de pequeño calado. Nada más llegar al pequeño pueblo del condado irlandés, del que eran oriundos todos los McBeth, supo que quería instalarse en él y dedicarse al cultivo de maíz o de algodón, o de cualquier cosa que no implicase salir a pescar, limpiar pescado y tener que sortear los peligros del mar embravecido tras largas horas de faena en la cubierta de un barco, rodeado de hombres cansados de trabajar de sol a sol por el mísero salario que les ayudaba a mantener a sus familias. Además, él se prometió a sí mismo, al cumplir los 18 años y dejar ese pueblecito costero inglés, que buscaría un trabajo que le permitiese tener una familia propia, una esposa que lo pudiese recibir todos los días a la hora de cenar y unos hijos a los que ver crecer y enseñarles cómo vivir de manera digna y honrada.

Durante unos años, trabajó duro en los empleos que le iban surgiendo, desde maderero hasta techador, cualquier cosa que le permitiese subsistir mientras ahorraba lo suficiente para arrendar una de las granjas de la zona alta del pueblo, que eran las más fértiles y productivas. Sabía que, aunque lograse el dinero para ello, llevar una granja requería una gran fortaleza y mucho trabajo, pero ello no le asustaba, así como tampoco pasar unos primeros años vigilando cada penique que gastaba. El día que llegó a la gran mansión del conde de Worken con su propuesta bajo el brazo para el arrendamiento de una de las zonas de cultivo, propiedad del conde, fue unos de los más felices de su vida, no solo porque parecía haber logrado poner la primera piedra de un futuro prometedor y estable, sino porque ya tenía algo a lo que aferrarse para pedirle a la pequeña Emily Thompson, hija del pastor, que se casase con él. Emily era una jovencita atractiva, vivaracha y con un espíritu soñador y tan luchador como el suyo, por lo que sabía que era la perfecta pareja para él y una perfecta madre para sus futuros hijos.

Durante los primeros años, estuvo muy ocupado reconstruyendo el caserón central de la finca, convirtiéndolo en un hogar y preparando una primera recogida de maíz, cultivo que muchos de sus vecinos decían que no lograría sacar adelante por lo arriesgado que era en esas tierras y por lo duras que eran tanto su siembra como su recogida. Pero no le importó, luchó y, tras unos meses de duro trabajo, consiguió lo suficiente para el pago del arrendamiento, unos arreglos para la casa y su boda con Emily. Se casaron en una ceremonia íntima pero llena de amor. Mantuvieron el nombre originario del lugar, Landscorp, que se convertiría, desde ese momento, en su hogar, sintiéndolo, así, parte de ellos.

En los cinco años siguientes, vinieron los tres hijos varones de la pareja, Timón, Bevan y Ewan. Y, cuando creían que no tendrían más hijos, vino Julianna. Su madre tuvo un embarazo complicado y, tras dar a luz a la pequeña Julianna, se había quedado muy débil, muriendo un año después por una neumonía que no pudo superar.

Julianna se crio entre varones, tres chicos que apenas le hacían caso y que, en ocasiones, la acusaban de ser la razón por la que crecieron sin una madre. Durante los primeros años de su infancia, sus hermanos mayores fueron, en exceso, mimados por su madre y los padres de esta, y eso les marcó el carácter caprichoso, egoísta y veleidoso del que hicieron gala de adultos. O, al menos, así lo creía Julianna. Sus abuelos maternos, el pastor y su esposa, la miraban con recelo por la misma razón que sus hermanos, la culpaban directamente de la muerte de la bella hija e hijastra, respectivamente, y no dudaban en criticarla a la menor ocasión. Por ello, Julianna solía evitarlos y procuraba solo coincidir con ellos cuando iba a los oficios. Su padre solía ayudarle a esquivar las malas miradas y las palabras de condescendencia y doble sentido de sus abuelos.

Toda su vida había escuchado de todos los que la rodeaban que era una niña torpe, regordeta, con escasas dotes sociales y sin ninguna belleza. Hasta ella misma, cuando se miraba al espejo, cosa que evitaba casi siempre, se veía de esa manera. No podía negar que, tanto sus hermanos como el resto del pueblo, tenían razón. Carecía de atractivo. Hasta los 7 años había sido regordeta y siempre fue tan despistada que solía tropezar hasta con su sombra. Evitaba las reuniones sociales ya que, además de ser extremadamente callada y tímida, le resultaba muy incómodo, casi violento, que la mirasen, que la observasen y juzgasen, porque sabía que nunca escucharía palabras agradables dirigidas a ella, más bien lo contrario. Los comentarios de la gente solían ser más de compasión o desdén que amistosos o gentiles. Se había acostumbrado y ya casi los ignoraba, aunque, en el fondo, siguiesen resultando dañinos y crueles.

Pero a ella la única opinión que de verdad le importaba era la de su padre, a quien ella creía que se parecía en el carácter y también en el físico. De pequeña, se había imaginado cómo sería si tuviese el aspecto y los rasgos de su madre, pero con los años le gustaba parecerse cada vez al padre al que adoraba. Era su protector, el hombre que la arropaba de niña y le daba un beso en la frente tras escuchar de labios de su hijita lo que había hecho en el día. A su padre le agradaba que estuviese siempre ávida de conocimientos, que le gustase leer todo lo que caía en sus manos, que se pasase horas en la cocina preparando dulces y platos cuyas recetas había leído o escuchado a alguna señora en el mercado. No le importaba que montase el caballo a horcajadas cuando sabía que no la veían, ni que se escapase de noche por la ventana para tumbarse en medio del campo de maíz a mirar las estrellas y soñar despierta. Tampoco le molestaba que ella diese su opinión, al igual que sus hermanos, sobre los temas que se trataban en la cena. Ella tenía su punto de vista y a su padre le agradaba escucharlo, ya que Julianna tenía una mente despierta, sensata y con gran sentido del humor, pero que no mostraba en público por su arraigada timidez y por su miedo al rechazo, que siempre parecía haber recibido de todos menos de su padre. Su padre la quería y se lo hacía saber. La trataba con cariño y era compasivo con ella. Le solía decir por las noches, antes de cerrar los ojos, que no escuchase a los demás, que siempre escuchase su corazón y que, cuando fuese una mujer fuerte y de una belleza natural e impactante, podría mirar con una sonrisa a todos aquellos que de pequeña la infravaloraban. No debía mirarlos con reproche o con ganas de venganza, le decía, pero sí con una sonrisa de felicidad por haber logrado hacerse una mujer adulta, inteligente y deseable. Ella sonreía al escuchar esas palabras, sabiendo que en ellas solo había amor de padre, pero, aun así, tenían un efecto calmante y esperanzador en ella. Y lo más importante, su padre le había prometido no obligarla a casarse con nadie que ella no hubiese elegido por amor. Él se casó enamorado de su madre y creía que Julianna no merecía menos.

Ahora que, con 20 años, había perdido a su ser más preciado, se encontraba confundida, dolida y casi enfadada con el mundo por privarle de la única luz de su vida.

Sus hermanos, a lo largo de los años, habían seguido tratándola más como una carga que tenían que soportar que como una hermana pequeña. El mayor, Timón, se había marchado hacía unos años para ingresar en el ejército. Siempre había sido algo pendenciero y parecía destinado a las armas desde chico, por lo que su padre apoyó su decisión. El segundo, Bevan, siguió los pasos de su abuelo y se ordenó pastor, marchándose al destino que le asignaron al terminar sus estudios, en un pequeño pero prometedor pueblo lleno de comerciantes y viajeros cerca de Dublín. Ewan, por su parte, siguió los pasos de su padre y se quedó ayudándole en la granja, sabedor de que, tarde o temprano, él seguiría la explotación de la finca en la que había crecido y que conocía como su propia mano.

Su padre estableció en su testamento que los fondos que había ahorrado toda su vida se entregasen a Julianna a modo de dote y, hasta casarse, como pequeña asignación, pidiendo a su hijo Ewan que, en caso de permanecer en la granja, permitiese que ese siguiese siendo el hogar de Julianna hasta su matrimonio. Cuando se abrió el testamento y Julianna escuchó esto último no pudo sino pensar que su matrimonio, en realidad, no dejaba de ser una esperanza de su padre para que en el futuro encontrase a alguien que la amase tanto como él, que viese en ella algo más que una joven tímida y torpe. Alguien que podía ser el centro de la vida de un hombre bueno, honrado y cariñoso al que Julianna amase del mismo modo.

Lo que Julianna no parecía ver es que, a sus 20 años, se había convertido en una belleza natural e interesante como le había dicho su padre. Aun cuando solía vestir de un modo sencillo, casi monacal, ya que ella no creía tener nada que destacar, era una mujer realmente atractiva, si bien parecía insistir en ocultarlo de la vista de todos, incluida ella misma. Tenía una bonita melena castaña, ondulada y espesa, que solía recoger con una trenza hasta los hombros dejando el resto suelto, costumbre que la esposa del pastor y las amigas de esta le criticaban por considerar que era poco elegante y, sobre todo, poco adecuado para una joven que aspirase a llamar la atención de caballeros casaderos. Tenía, también, unos bonitos ojos marrones que, a la luz del sol, se aclaraban tanto que mostraban su verdadero color, un claro y extraño ámbar, y que solían brillar con una intensidad increíble cuando algo llamaba su atención y cuando se enojaba. Además, con los años, se habían desarrollado sus rasgos hasta lograr una preciosa cara redondeada, pero con unas bonitas facciones femeninas bien marcadas y cierto aire aniñado, sobre todo cuando sonreía. Había dado un buen estirón, lo que le había permitido dejar atrás las redondeces propias de una niña regordeta, dando paso a unas curvas de mujer sensuales y bonitas. No obstante, ella seguía viéndose a sí misma como la gordita que se escondía tras un libro cuando salía a la calle, a modo de escudo y de protección.

En su vida no se había permitido pensar en ningún chico, ya que sabía que todos la rechazarían. Sin embargo, el día de la apertura del testamento, unos días después del fallecimiento de su padre, Julianna recordó un incidente en el que no había pensado desde hacía muchos años y que tenía como protagonista al segundo hijo del conde de Worken.

La primera vez que Julianna lo vio, ella tenía casi 10 años. Fue una noche que se escapó, como solía hacer las noches de luna llena, para ver el cielo desde el maizal. Estaba tumbada en camisón y bata, con la capa de lana extendida sobre el suelo para evitar el frío del campo húmedo. Aunque estaba un poco resfriada, no le importaba pasar algo de frío con tal de respirar y disfrutar de esos momentos de libertad y soledad. Se había colocado justo en la parte central de la ladera norte, la que quedaba a la espalda del inmenso y frondoso bosque que separaba los campos de maíz de la mansión del conde. Escuchó ruidos en el bosque y, sin apenas moverse, giró el cuerpo para quedar mirando en esa dirección. Escuchaba las voces de los hijos del conde, nunca los había visto de cerca pero reconocía sus voces de escucharlas en la iglesia, cuando se sentaban en los palcos, donde ella no alcanzaba a verlos. Aun así, reconocería esas voces en cualquier sitio. Se oían también otras que le eran desconocidas, pero que parecían las de otros muchachos. Estaban montando a caballo, porque oía los cascos y las llamadas de jinetes azuzando a sus monturas. Al cabo de un rato, las voces se fueron alejando, así como los ruidos de los cascos.

Se quedó un rato quieta cuando, de repente, apareció a su derecha, a escasos metros, un caballo sin jinete. Parecía haber perdido la montura. Se levantó rápidamente del suelo esperando ver cerca de allí algún jinete tendido en el suelo o alguien andando para recuperar el caballo, pero no vio a nadie. Aguzó el oído y, de pronto, escuchó como un pequeño gemido en el bosque. No sabía qué hacer, si ir a buscar ayuda o adentrarse ella sola a investigar, pero algo parecía decirle que fuese, que alguien necesitaba su ayuda. Respiró hondo, se colocó la capa y empezó a andar en línea recta por donde parecía haber salido el caballo. Al cabo de un rato, vio a un muchacho tumbado en el suelo, apenas se movía. Se acercó, lo giró suavemente y se quedó durante unos instantes casi sin respiración observando el rostro de un chico de unos 18 años extremadamente guapo. Era alto, musculoso e iba con ropas de aristócrata, así que supuso que sería uno de los hijos del conde. Pero, al fijarse en su costado, tenía la ropa ensangrentada. Sin pensárselo dos veces, le abrió la levita del todo para ver de dónde provenía tanta sangre y vio que tenía clavado lo que parecía una rama de un árbol. De inmediato se imaginó que habría estado cabalgando entre los árboles y que una rama saliente se le habría clavado sin poder esquivarla, tirándole, con el impacto, del caballo. Parecía, además, que tenía un pequeño golpe en la parte lateral de la cabeza, que también comenzaba a sangrarle. Sin dudarlo, rasgó su capa, tapó la herida de la cabeza y sacó de golpe la rama para poder taponar la herida, ya que sangraba demasiado. Volvió a rasgar lo que quedaba de su capa y la partió en dos. Colocó una parte sobre la herida, taponándola, y anudó como pudo el resto para hacer presión, apretando tanto como fue capaz. Había visto una vez a su padre hacer algo parecido cuando uno de los trabajadores se hizo un corte profundo en una pierna, recordando lo importante que era que no perdiese sangre. El chico, de repente, abrió esos enormes ojos verdes que se veían iluminados con el reflejo de la luz de la luna llena. La miró fijamente a la cara mientras ella terminaba de anudar el improvisado vendaje. Escuchó un leve gemido de dolor y, sin que le diese tiempo a decir nada, Julianna se quitó la bata, se la puso detrás de la cabeza, a modo de almohada, y le dijo con el tono más dulce y tranquilizador que su voz pudo soltar, que no se moviese, que iba a buscar ayuda. Enseguida él volvió a desmayarse, lo que a Julianna le provocó un vuelco extraño en el corazón. Le puso la oreja a pocos centímetros de la boca y sintió su aliento caliente y profundo.

Sin pensárselo más, corrió por el bosque hasta la casa del conde. Llevaba solo el camisón, que estaba manchado de sangre, estaba empapada y con algunos cortes y golpes de tropezar y caer varias veces al tener que correr sin apenas luz. Iba maldiciéndose por su torpeza cada vez que caía o perdía algo de equilibrio, pero apenas si sentía los golpes y sí, en cambio, el martilleo brusco del corazón que parecía querer salírsele del pecho y, también, el frío casi helado por las aguas de las zonas húmedas del bosque, que la estaban dejando entumecida. Pero a cada tropiezo, a cada caída, a cada golpe, le venía la imagen del rostro de ese chico y eso le daba fuerzas para levantarse y continuar corriendo sin parar. El chico estaba sangrando y solo ella sabía dónde estaba. Cuando llegó a la mansión, no sabía dónde estaba la puerta principal así que se dirigió a la zona donde había visto luz desde lejos. Entró por unas puertas acristaladas que daban a una terraza. Abrió de golpe aquellas puertas haciendo un considerable ruido. Estaba jadeante, temblorosa y asustada, y se encontró de bruces con una sala llena de caballeros y damas elegantemente vestidos, que se giraron bruscamente al escuchar su irrupción y el golpe de las puertas de cristal chocando contra la pared por el brusco empujón que Julianna les había dado. Ella se quedó unos instantes allí de pie, respirando trabajosamente, con la cara empapada, con las piernas y brazos llenos de cortes y magulladuras que se veían a lo largo de las mangas y la falda rasgada del camisón que, además, debía estar cubierto con la sangre de aquel muchacho. Se le acercó un hombre que a ella le pareció el más grande y alto que había visto en su vida. Era tan guapo como el chico y, al instante, reconoció los rasgos de la cara de él en aquel apuesto caballero.

Con gesto de preocupación se agachó, puso su cara a la altura de la de Julianna y, con voz dulce y tranquilizadora, le dijo:

—¿Qué ha pasado, pequeña? ¿Estás herida? ¿Necesitas ayuda?

Julianna tardó unos segundos en recobrar el aliento y, mirando fijamente los enormes ojos verdes de aquel señor, alcanzó a decir con voz decidida:

—En el bosque. Un muchacho… Se ha caído de un caballo. Está gravemente herido. Le… le he intentado tapar la herida pero sangra mucho. ¿Puedo llevaros con él?

El caballero se puso rápidamente en pie, se quitó su chaqueta, se la puso a ella y llamó a un lacayo para que avisase al doctor y a algunos hombres para que los ayudasen. La tomó en brazos y le dijo:

—Está bien, pequeña. Guíanos.

Julianna le fue indicando el camino. Los seguían bastantes hombres con lámparas de aceite, y escuchaba tras ellos algunos caballos. Cuando estaban muy cerca le indicó:

—Es allí abajo. Tras esos dos árboles… Se clavó una de las ramas.

Al llegar el caballero gritó:

—¡Cliff! Rápido. Ayudadnos. Traed los caballos, hay que llevarlo a casa. ¡Aprisa!

Cuando lo hubieron agarrado entre varios, el caballero se giró y le dijo:

—¿Cómo te llamas, pequeña? Yo soy el conde de Worken. Le acabas de salvar la vida a mi hijo. Te llevaremos a mi casa y, después, alguien te acompañará a la tuya, pero… —Le echó un rápido vistazo—. Primero, habrá que curarte esos cortes, secarte y darte un chocolate caliente.

Julianna lo miró con los ojos abiertos, le recordaba a su padre. La había mirado como lo hacía él cuando estaba asustada y quería que se sintiese a salvo. Ella se limitó a asentir.

En la mansión, una joven criada le ayudó a quitarse el camisón y le puso una camisola enorme que suponía sería de uno de los hijos del conde. Le limpió solo un poco las heridas, después la sentó cerca de la chimenea más grande que Julianna había visto en su vida. Era tan grande como su dormitorio, o al menos eso le pareció. Aun así, ella no conseguía entrar en calor, temblaba como nunca y el pecho le dolía al respirar. A los pocos minutos de sentarla allí, llegó otra criada con una taza de chocolate para que entrase en calor, pero no consiguió tomar ni un sorbo, no hacía más que recordar el bello rostro de aquel chico y su sangre en sus manos.

Al cabo de lo que a ella le pareció una eternidad, apareció una dama muy elegante y bellísima que le ordenó a la criada que llamase al cochero para que la llevase de vuelta a casa. La miraba con cara de agradecimiento, pero no le dijo nada. Enseguida apareció el conde que, con andares decididos y firmes, se le acercó. Julianna se levantó como un resorte, temblaba como una hoja, de miedo pero, sobre todo, de frío, y antes de que él le dijese nada, preguntó con un hilo de voz:

—¿Está bien? ¿Se salvará? No corro muy deprisa y, además, no hacía más que caerme… lo lamento.

Julianna se sorprendió por lo que acababa de decir. El conde se le acercó un poco más y, con una sonrisa en los labios, contestó:

—Se pondrá bien, gracias a que su pequeña salvadora no solo lo ha encontrado, sino que le ha tapado la herida y le ha llevado ayuda a tiempo. Te debemos su vida. Pequeña, ¿cómo sabías qué hacer?

Casi en un susurro y bajando un poco la cara para no mirarlo a los ojos directamente, contestó:

—Vi a mi papá hacerlo un día en el campo, con uno de los trabajadores… Y… no sé, creí que…

No llegó a terminar la frase, pues todo empezó a darle vueltas, se sintió mareada y comenzó a tambalearse. Lo siguiente que recordaba era estar en su casa, calentita en su cama y con su padre sentado a su lado, poniéndole algo en el pecho y diciéndole que eso la ayudaría a respirar.

Estuvo varios días en cama con fiebre muy alta. Su padre le dijo que había estado bastante grave, y le dolía todo el cuerpo de los cortes y los golpes, habían sido más graves y profundos de lo que a ella le parecía mientras corría, pero lo único que le importaba era que ese chico tan guapo estaba vivo y que su padre le había dicho que estaba muy orgulloso de ella.

Ella aún tenía una pequeña cicatriz en la parte interna de la muñeca de uno de esos cortes. De vez en cuando, la miraba para recordar que su padre estaba orgulloso de ella. Días después del accidente, su padre recibió como regalo del conde un magnifico caballo negro. Fue a devolvérselo, pero el conde se negó a aceptarlo de nuevo. Consideraba que estaba en deuda con su pequeña hija por salvarle la vida a uno de sus hijos e insistió tanto que su padre temió ofenderlo si no lo aceptaba finalmente. Su padre le dejó que pusiese ella el nombre al caballo, ya que ella era la razón de que lo tuviesen, cosa que enfadó sobremanera a sus hermanos. Lo llamó Alazán, el nombre del caballo del guerrero español de una novela que había leído ese invierno. Un guerrero de ojos verdes, pensó…

Estando tumbada en la cama, mirando la ventana cuando le volvió de nuevo ese recuerdo. «Alazán», pensó Julianna, «¡qué caprichoso e injusto es el destino! Al final, ese caballo fue el que mató a papá». Julianna sacudió la cabeza: «No, no, eso no es justo. Fue mala fortuna simplemente, fue un accidente nada más… Pero, ¿por qué he recordado eso ahora?». Julianna se sorprendió al tener ese recuerdo tan vívido tras unos días tan duros y agotadores.

De repente, le sobrevino otro recuerdo. Durante los años siguientes al incidente, el conde los invitó, a las fiestas que daba en San Patricio y el Día de la Cosecha, a su padre, a sus hermanos y a ella. El conde abría la mansión a amigos y algunos vecinos escogidos, y solían acudir desde aristócratas y gente acaudalada hasta algunos de los arrendatarios más prósperos de la zona. Sus hermanos estaban encantados de poder asistir y codearse con todos ellos, y su padre, aunque no era tan entusiasta como sus hijos, entendía que no podía simplemente declinar la invitación. Sin embargo, Julianna siempre evitó acudir. Sabía que su padre la excusaba y que el conde nunca hizo ademán de molestarse o considerarlo una ofensa porque, de lo contrario, su padre le habría pedido que asistiera en alguna ocasión. Además, le dejó claro al conde, en la primera ocasión que tuvo, que a ella le causaba verdadero pavor tener que socializar como lo hacían las jovencitas, y suponía que el conde le perdonaría ese «defecto» a la pequeña que una noche irrumpió en su casa con aspecto de haber sobrevivido a un motín pirata. Una ligera sonrisa apareció en el rostro de Julianna, «¡Qué extraña es la mente… suele traer los recuerdos y pensamientos más increíbles en los momentos más sorprendentes», pensó para sí.

Capítulo 2

Durante los siguientes días, Julianna se dedicó a contestar las cartas de condolencias de familiares, amigos y conocidos de su padre, a ordenar sus pertenencias y a cualquier cosa que la mantuviese ocupada. Su hermano Ewan le había pedido que se reuniese con él en el salón a primera hora de la tarde. Aquella petición extrañó sobremanera a Julianna, pero no había intuido lo que se le venía encima.

Al entrar, se encontró con su hermano Ewan, de pie junto a la chimenea, a Bevan sentado cerca de él bebiendo un oporto y a Timón, con su elegante uniforme, mirando por la ventana.

—Julianna, siéntate —le dijo Bevan en cuanto la vio—. Tenemos que hablar.

Julianna sintió un escalofrío. Sus hermanos en contadas ocasiones se molestaban admitir siquiera su existencia y, ahora, los tres querían hablar con ella. Se sentó en el sillón cercano a la puerta y, mirando fijamente a Ewan, preguntó:

— Decidme, ¿ocurre algo?

—Julianna… Bueno… —Ewan se giró del todo para tenerla cara a cara—. Verás, en su testamento, padre me pidió que siguiera acogiéndote en esta casa, pero… quiero casarme y, comprenderás, no puede haber dos señoras en un mismo hogar. —Tras una pequeña pausa para beber de su copa continuó—. No quiero ir contra los deseos de padre, pero, bueno, tienes asignados fondos suficientes para que vivas dignamente hasta que te cases y podrías… ejem… buscar un hogar y costearlo con esos fondos.

Julianna abrió los ojos de par en par sin atinar a decir nada. Al cabo de unos minutos señaló:

—Es decir, quieres que me vaya.

Los tres hermanos se giraron hacia ella como sabiendo que debían avergonzarse, pero ni haciéndolo ni mostrando gesto alguno de asombro o reprobación ante aquel anuncio.

—Verás, Julianna —continuó Timón—. Ewan está en edad de casase. Tiene casa, unas tierras que atender y un futuro ante sí. Comprenderás, en fin, que no sea justo que tenga que preocuparse por encontrarte marido.

Julianna respondió de manera inmediata sin casi pensar:

—Padre ha dejado una asignación que me permite vivir de manera independiente, como ha recalcado Ewan, lo que significa que él no ha de buscarme marido alguno, sin mencionar que, padre también dejó claro, tanto en el testamento como en vida, que sería yo misma la que podría elegir, llegado el caso, a mi marido.

Estaba tan furiosa que no sabía cómo no se levantó y se marchó inmediatamente.

—Julianna, eres nuestra hermana y, después de todo, crecer te ha favorecido, más de lo que nos esperábamos.

«Vaya, una especie de cumplido», pensó Julianna.

—A lo mejor no es tan difícil encontrarte un buen marido… —dijo Timón.

«Vale, no es un cumplido, sino un insulto velado», pensó de nuevo ella.

—Y, para bien o para mal, nosotros hemos de velar porque consigas un matrimonio provechoso —continuó Bevan.

—¿Provechoso? ¿Provechoso? —Empezaba a estar de veras furiosa—. ¿Provechoso para quién? ¿Para vosotros?

Era increíble. Querían deshacerse de ella y, al mismo tiempo, sacarle provecho a su matrimonio. Se levantó de golpe para forzar que los tres la mirasen y, levantando la barbilla e intentando no parecer indecisa, dijo firmemente:

—Bien, hermanos, tengo edad suficiente para solicitar la independencia legal y ser yo la que tome las decisiones de mi vida. Si así lo queréis, lo solicitaré. —Los ojos de sus tres hermanos se agrandaron de asombro, pero ella no se amilanó—. Como habéis dicho, tengo fondos para vivir sin vuestra ayuda. Recogeré mis cosas y buscaré un nuevo hogar donde no sea una carga para ninguno de mis queridos hermanos mayores.

Julianna sabía que su futuro no era nada que preocupase a sus hermanos más allá de lo que ellos pudiesen obtener de él, si es que eso era posible, o de lo que pudiesen pensar vecinos y amigos. Al darse cuenta de que hablaba en serio, y sabiendo, como sabían, lo que eso supondría para la imagen de los tres —hermanos que se desentienden de su hermana pequeña nada más fallecer el padre, con las posibles habladurías del pueblo que ello generaría—, Ewan dio un paso al frente y se apresuró a tomar la palabra.

—Está bien, Julianna. Creo que hemos enfocado… planteado mal el asunto. No te obligaremos a casarte si no es tu deseo, pero no llevemos esto más allá de lo que es, un privado asunto familiar. No hay necesidad de involucrar a ningún magistrado o tribunal.

Con ello quedaba claro que harían lo que Julianna decidiese, al menos de momento, con tal de que ella no plantease ante los tribunales la cuestión de la independencia haciendo público tal asunto. De cualquier modo, Julianna sabía que ya no era bien recibida en el que, hasta entonces, había sido su hogar, por lo que resolvió en ese preciso instante que debía marcharse cuanto antes.

Julianna suavizó un poco el tono de su voz y señaló:

—Está bien. No lo solicitaré formalmente, al menos, de momento, pero, por lo que a mí respecta, ya no soy responsabilidad de ninguno de los tres. —Esperó unos segundos para tomar aire y no sonar demasiado alterada. Le molestaba que sus hermanos pudiesen pensar que le importaba lo que ellos le dijesen. Ya la habían degradado y menospreciado bastante desde niña como para darles esa última satisfacción—. Buscaré una casa apropiada y alguna mujer que me acompañe y me marcharé. —Se giró y agarró el pomo de la puerta. Se volvió a girar resuelta para poder mirarlos a la cara y terminó diciendo—: En unos días, podréis seguir como hasta ahora, ignorando que tenéis una hermana, o, mejor, olvidándolo por completo.

Se marchó de la habitación sabiendo que sus tres hermanos se habrían quedado mirándola con asombro, probablemente molestos e incluso algo enfadados. En ese momento no supo si era aplomo lo que de repente le había surgido o, simplemente, la rabia contenida de tantos años, pero, mientras subía las escaleras que daban a su habitación, no pudo dejar de sonreír.

Durante los tres días siguientes, anduvo a la búsqueda de una casa adecuada y no excesivamente cara, porque era verdad que su padre le había dejado los ahorros de su vida, pero no debía derrocharlos, ya que no eran una fortuna. Debía ajustarse a un presupuesto mensual y todo iría bien, pensaba ella. Se le daba bien llevar una casa y ajustar los gastos cuanto era necesario. Llevaba muchos años haciéndolo para su padre.

En el correo, dos días después de la conversación con sus hermanos, recibió carta de su tía Blanche, la hermana pequeña de su padre. Ella no la conocía personalmente pero, desde pequeña, su padre la había alentado a mantener contacto epistolar con ella y Julianna sentía cierto cariño hacia esa desconocida, cariño que ella vislumbraba era mutuo, por el amor que parecían transmitirle siempre sus cartas. Era una viuda con ciertos recursos económicos gracias a su matrimonio con un viudo que hizo una fortuna principalmente en el comercio con países orientales, o al menos, eso creía, ya que su padre solo le había dicho que su difunto marido fue muy generoso con su hermana cuando falleció. Tía Blanche perdió a su único hijo siendo muy pequeño, lo que había llevado a sus hermanos a intentar acercarse a ella para convertirse en herederos, pero ella era una mujer astuta y los vio venir de lejos, pensaba Julianna cada vez que escuchaba a sus hermanos despotricar sobre ella. Tanto su padre como ella se habían asegurado de que sus hermanos no conocieran la buena relación de Julianna y tía Blanche. Eran muy egoístas, y su padre temía que hiciesen algo que estropease la única relación sincera y pura que Julianna había tenido desde niña lejos de los brazos de él. Julianna sentía verdadero cariño por ella, sobre todo porque su padre siempre le decía que ella se parecía a tía Blanche, tanto físicamente como de carácter. De niña, Blanche había sido muy tímida, como ella, y siempre se colocaba tras las piernas de su hermano Timón, el padre de Julianna, para que la protegiese del mundo. «De chica», le decía su padre al recordarla, «era como tú, regordeta, pero con una belleza que hacía que brillase en una noche oscura». Julianna siempre pensó que él miraba a su hermana con los mismos ojos de cariño que a ella, poco realistas pero de amor incondicional, por eso le agradaba aún más esa interesante mujer.

En esa última carta la invitaba a pasar unos días con ella. Conocía bien el cariño que sentía por su padre y la soledad que le provocaba la situación con sus hermanos. Julianna se apresuró a contestarle, aceptando su invitación. Iría a visitarla, por fin, tan pronto encontrase una casa y dejase todo listo antes de partir.

Se puso a tamborilear con los dedos antes de levantarse del escritorio, era una costumbre que no había conseguido eliminar. Lo hacía cuando soñaba despierta. Entonces se dio cuenta de que había recibido otra misiva. Se trataba de la carta de un administrador del condado, el señor Pettiffet. En ella, le indicaba que le habían hecho llegar el interés de la señorita McBeth por alguna propiedad de la zona, que pudiese ser ocupada por ella a cambio de un alquiler justo, y creía tener lo que andaba buscando. Uno de los propietarios a los que representaba le había hecho saber que quería arrendar una casa, situada cerca de los terrenos que bordeaban el Gran Bosque que rodeaba la parte más alejada del pueblo, y que poseía, además, una pequeña huerta en la parte trasera.

A Julianna le dio un brinco el corazón. ¿Habría tenido suerte, por fin? ¿Podría ser eso lo que estaba buscando? Rápidamente contestó a la carta y concertó una cita con él para visitar la propiedad. Al día siguiente, un caballero, acompañado de un guarda de la zona exterior del bosque, la recogió cerca de casa de su padre para enseñarle la propiedad. Julianna estaba tan nerviosa esa mañana que, muy temprano, hizo dos pasteles para templar sus nervios. Como siempre, enfrascarse en la cocina le servía de distracción y la calmaba.

—¿Señorita McBeth? Soy el señor Pettiffet. Es un placer conocerla en persona —le iba diciendo mientras se bajaba del carruaje para ayudarla a subir.

—Encantada —contestó Julianna en el tono más amable que pudo.

—Él es el señor Cartem, guarda de la zona norte del bosque, la más cercana a la casa. Le he pedido que nos acompañe para que nos enseñe mejor la zona, espero no haber sido demasiado impulsivo.

«Habla en un tono afable y bastante agradable», pensó Julianna.

—No, por supuesto que no. Ambos han sido muy amables. Encantada, señor Cartem— lo saludó, tras tomar asiento en el coche, con un suave movimiento de cabeza.

Recorrieron los pocos kilómetros que había desde el pueblo hasta el camino de entrada del bosque en silencio. Al llegar a un bonito sendero rodeado de unos árboles, que a Julianna le parecieron sacados de un cuento de hadas, el señor Cartem señaló al fondo:

—Está allí arriba, señorita… Tiene el estanque a la derecha, y un pequeño huerto detrás de la casa, aunque puede que esté un poco abandonado… Y justo al final del sendero hay un camino de piedra que lleva directamente hacia el centro del bosque y, desde ahí, hasta la propiedad del conde.

En ese momento, Julianna recordó el bellísimo rostro del hijo del conde y se preguntó dónde estaría. Al llegar a la casa, casi se queda sin respiración. Realmente el entorno era de cuento de hadas y aquella casa era preciosa, pequeña pero muy proporcionada, de piedra con un tejado de terrazo rojo. Parecía en perfecta armonía con el entorno. Se había quedado mirándola tan fijamente que no notó que el coche se había parado.

—¿Señorita McBeth? —la llamó el señor Pettiffet, ofreciéndole, además, la mano para ayudarla a bajar.

—Gracias —repuso Julianna mientras lo seguía.

Ella no paraba de mirar para todos lados. La casa tenía un salón pequeño pero muy acogedor, con un gran ventanal que daba al estanque del que habló el señor Cartem, una sala de estar espaciosa y muy luminosa que daba al camino de la entrada, una cocina de leña y dos hornos de piedra parecidos a los que ella usaba en casa de su padre, con una puerta a la zona trasera de la casa y con unas ventanas que le hicieron imaginar sin dificultad lo agradable que sería cocinar allí con la luz de la mañana entrando por ellas y tomar una taza de té en compañía de Amelia, la joven que había contratado y que le parecía tenía un carácter amable y tranquilo como el suyo. Sabía, desde el principio, que se llevarían bien. Iba cavilando mientras seguía inspeccionando la casa. Tenía dos dormitorios que daban a la otra parte del bosque y al camino que daba al centro del mismo. «Es una vista preciosa para despertar por las mañanas», pensó. El otro dormitorio luminoso y espacioso cerca de la cocina, sería adecuado y agradable para una jovencita como Amelia. Ya que iba a ser su única compañera y quizás amiga, sería mejor que lograse que estuviese lo más cómoda posible, sobre todo, si la arrastraba con ella al bosque. La decoración, aunque antigua, era sencilla, acogedora, le gustaba. «Basta con hacerle unos pequeños arreglos, un poco de limpieza, unas telas aquí, unos sencillos cojines allá, algunos cuadros y quizás unos espejos… y quedará perfecta», iba pensando, sin dejar de observarlo todo.

—Señorita —la llamó de nuevo el señor Pettiffet, sacándola de sus cavilaciones—. La chimenea del salón no tira bien, pero no se preocupe, mandaríamos a alguien a arreglarla antes de que se instalase.

Julianna se giró suavemente y le señaló abiertamente:

—Señor Petiffet, esta casa es perfecta y, salvo unos pequeños arreglos, es inmediatamente habitable, pero… —Se quedó un poco dubitativa, estaba haciendo un rápido cálculo mental de lo que le costaría alquilar de manera permanente un pequeño coche con un caballo de tiro para tenerlo allí—. En fin, que no se si podré costearla.

—Bueno —continuó él—. El propietario insiste en que se la alquile a una persona responsable que cuide de la propiedad. No le interesa tanto el precio como saber que queda en buenas manos. Se trata de una pequeña joya familiar con un valor… digamos que sentimental.

La miraba, en todo momento, directamente. Julianna lo miró con asombro.

—¿Quiénes son los propietarios? ¿Me conocen?

Había despertado su curiosidad pero, también, algo de recelo, que le decía que se pusiese en guardia, ya que eso no era algo usual. Además, en ningún momento pareció extrañarles que fuese sola a inspeccionar la propiedad, sin la compañía de ninguno de sus hermanos, sabiendo que estaba soltera y en edad, en teoría, de casarse.

—Señorita McBeth, los propietarios quieren permanecer en el anonimato, algo común en muchos casos —le aclaró él como restando importancia al asunto, caminando hacia ella—. Además, es usted vecina de esta zona desde siempre. Las referencias de sus vecinos son excelentes y, por ello, los propietarios creen que es una persona responsable y de fiar y, dado que no necesitan el dinero sino más bien la tranquilidad de saber que la casa queda en buenas manos… —Hizo una pausa y continuó—. Si le gusta, no veo por qué no podamos alcanzar un acuerdo satisfactorio para todos los interesados.

Julianna le creyó ya que, si bien la gente del pueblo, sobre todo las mujeres, la consideraban sosa y excesivamente tímida, poco dada a las relaciones sociales, eso les venía de perlas para desestimar una posible competencia a sus hijas casaderas. También sabía que la tenían por una joven decente, trabajadora, amable, ajena a todo escándalo o rumor y que ayudaba siempre que estaba en su mano. De hecho, colaboraba con las hermanas de Saint Joseph dando clases de lectura en la escuela parroquial y el orfanato, y solía prepararles dulces en las fiestas y algún cumpleaños. Aunque siempre querían pagarle por esos dulces, ella siempre se negó a aceptar el dinero, insistiendo en que lo pusieran en el cepillo destinado a comprar ropa y libros para los más pequeños y sin recursos. Julianna suspiró y, con una sonrisa abierta de verdadera alegría, le contestó:

— En ese caso, lleguemos a un acuerdo.

El resto de la mañana la pasaron inspeccionando el terreno, hablando de la conveniencia de ciertos arreglos y, cómo no, del precio. Cuando lo cerraron, pensó que no era posible, prácticamente le dejaban vivir gratis en aquella preciosa casa y sin exigirle más que la cuidase bien. «La única condición es que la cuide como si fuese suya» señaló en más de una ocasión el señor Pettiffet. A lo que Julianna no pudo sino contestar con auténtica sinceridad:

—Ya la estimo de esa manera y le prometo que la cuidaré como tal. Muchas gracias, señor Pettiffet.

En cuanto lo dijo acordó consigo misma hacerle una tarta y algunos dulces en agradecimiento, así como al señor Cartem y a los hijos de este, de los que había hablado mientras recorrían el sendero ya que, le comentó, solían acudir cuando hacía buen tiempo a nadar al estanque.

—Pero no se preocupe, les diré que la propiedad está ocupada y que ya no pueden hacerlo.

— No, no, por favor, señor Cartem, me encantará que vengan. Y, cuando lo hagan, que entren a verme y les daré bizcocho o algo de merendar, por favor.

Le encantaban los niños y tenerlos por allí jugando y haciendo diabluras le gustaría tanto o más que a ellos. El señor Cartem la miró y, tras fruncir el ceño, aceptó.

—Bueno, si no le molesta, les diré que vengan, pero si empiezan a hacer travesuras o a importunarla en algún modo, ha de prometerme, señorita McBeth, que me lo dirá de inmediato.

—Lo prometo, señor Cartem. Además, usted se ha ofrecido amablemente a ayudarme cuando lo necesite y es lo menos que puedo hacer para agradecer su generosidad.

El señor Cartem le hizo un gesto con la cabeza antes de marchar, pues debía continuar con su trabajo y revisar los linderos del bosque y no quería que se le hiciese tarde. Se disculpó y se marchó.

Mientras caminaban de regreso por el sendero para subir al coche y regresar el pueblo Julianna miraba ensimismada el entorno. «Esto te habría encantado, papá. Me habrías dicho que este lugar era perfecto para mí, seguro, porque es el corazón el que me dice que este sitio está hecho para mí». Julianna se sorprendió sonriendo. Era la primera vez que pensaba en su padre sin que se le saltasen las lágrimas o sin sentir una opresión en el pecho que la paralizaba. Por un momento, sintió cierta paz.

Una vez en casa, Julianna entró directamente en su habitación, estaba feliz, no recordaba esa sensación, no conseguía recordar la última vez que sintió algo parecido. De repente, volvió a venírsele la imagen del hijo del conde y la sensación cuando le dijo este que se pondría bien. «Vaya», sacudió la cabeza, «últimamente me persigues», se dijo a sí misma mientras recordaba ese bellísimo rostro. «¿Cómo será ahora? Será todo un caballero con una larga lista de conquistas y seguramente esté casado con una rica y guapísima heredera o una noble como él». Sintió una punzada en el estómago.

—Despierta, despierta, ¿desde cuándo sueñas tú con príncipes azules? —susurró para sí misma poniéndose en pie.

Por la noche bajó a dar la noticia a su hermano Ewan y, sin darle oportunidad a hacer comentario alguno, regresó a su habitación para ir haciendo sus planes. Nada más sopesar los pros y contras de vivir algo alejadas del pueblo, se le vino a la cabeza una idea que le había sugerido la esposa de un arrendatario amigo de su padre. Le había propuesto vender sus ricos pasteles y dulces para fiestas y celebraciones, para aquellos que carecían de un chef como el conde o como los más acaudalados arrendatarios de la zona, pero que podrían costear unos ricos manjares para agasajar a su invitados y comensales. Aunque ahora no necesitaba el dinero para subsistir, lo cierto era que tampoco tenía unos grandes recursos y, como su padre le había enseñado, el trabajo duro dignifica más allá del salario, y este siempre ha de tenerse presente porque nadie da peniques por reales. Y él lo sabía bien, había trabajado muy duro toda su vida para dar a sus hijos la estabilidad que él no tuvo en la niñez. Además, así, al menos, le serviría de algo una de las pocas cosas que Julianna creía que hacía bien: cocinar, especialmente cosas dulces.

Había trasladado las pocas pertenencias que tenía a su nuevo hogar, limpiado bien con la ayuda de Amelia toda la casa, hecho algunos ajustes decorativos e incluso empezado la reconstrucción del huerto. Los días de trabajo en su propia casa eran un bálsamo para la tristeza que aún tenía en su corazón por la pérdida de su padre. Además, en pocos meses, quizás semanas, visitaría a su tía Blanche por primera vez y, aunque el viaje la ponía nerviosa, al mismo tiempo le creaba ciertas esperanzas. Julianna apenas conocía los pueblos de alrededor, no había viajado, salvo en su imaginación con los libros de viaje que devoraba de pequeña o escuchando a los trabajadores de temporadas que recorrían toda Irlanda e Inglaterra dependiendo del cultivo de cada zona. Por otro lado, había aceptado pequeños encargos de dulces de algunas señoras del condado vecino y había tenido un enorme éxito y, pronto, varias otras esposas de arrendatarios le habían pedido dulces y tartas para algunos pequeños eventos. Dos de ellas le encargaron distintos dulces para llevar a la Fiesta de la Cosecha que se celebraría dos semanas más tarde en la mansión del conde de Worken. Estos dos encargos le produjeron una extraña sensación de orgullo y felicidad, pero también le hicieron recordar que era la época preferida de su padre y que solía acompañarlo el último día de la recolección para comer con los trabajadores de ese año, llevándoles todo tipo de viandas, pasteles, cerveza y aguamiel.

Había, además, descubierto lo mucho que le gustaba pasear por el bosque, explorar ese mundo nuevo repleto de vida y de sensaciones tan reales. En un par de ocasiones, se descubrió a sí misma tarareando una canción mientras caminaba o buscaba bayas y hojas para hacer postres y guisos. Había moras, frambuesas y zarzamoras dulces y enormes en ciertas zonas del bosque. El primer día que las encontró, fue a preguntarle al señor Cartem si podía recoger algunas, porque no sabía si estaba prohibido. De todos era sabido que el bosque y todo lo que contenía pertenecían al conde, pero Cartem le aseguró que no habría ningún problema. Eso hizo que por su mente cruzara vagamente la idea de que su casita de cuento de hadas quizás fuese propiedad del conde, pero luego creyó que, de ser así, no habría habido ningún inconveniente en revelar su identidad, ya que era arrendador de su padre y, ahora, de su hermano, y nunca ocultó esa condición. Así que, ¿por qué hacerlo ahora? Además, estaba segura de que ya había olvidado quién era ella muchos años atrás. Hacían no menos de cuatro años que no habían vuelto a invitarlos a las fiestas de San Patricio ni a las de la Cosecha, o, al menos, eso les dijo su padre a sus hermanos cuando ellos preguntaban. Su padre decía que ya había agradecido bastante un simple gesto y que, seguramente, era mejor así ya que, en el fondo, se sentía algo incómodo con la gente con título y tan acaudalada. Aunque al principio le halagase poder codearse con tan distinguidos invitados, después de un par de celebraciones comprendió que aquel no era su sitio, o eso creía Julianna. Ella no había vuelto a ver las bonitas invitaciones que solían enviar en la mesa del despacho de su padre, por lo que no preguntaba por ellas. Además, ella no había acudido a ninguna y no echaría de menos esa costumbre.

Por otro lado, tenía que reconocer que sentía cierto respeto por ese entorno hosco y salvaje. En varias ocasiones había tenido la sensación de que alguien la observaba, pero siempre sacudía la cabeza y se decía, «no seas cobardica, que solo estáis las ardillas y tú», riéndose después por sentirse como una niña pequeña de nuevo. Amelia no la acompañaba en estos paseos. Prefería sentarse, leer y bordar y, sobre todo, ocuparse del huerto. Había descubierto en ella una agradable compañía. Era una chica huérfana de Saint Joseph, tímida y bastante introvertida, pero a la que le gustaba la misma vida tranquila que a ella, y empezaba a aprender a cocinar viendo como lo hacía Julianna. Al principio, era extremadamente callada, lo que a Julianna no le molestaba en absoluto, dado que ella había sido exactamente igual toda su vida —salvo las largas conversaciones y peroratas con su padre, apenas decía más de dos frases seguidas—, pero posteriormente empezó a sentirse más relajada en su presencia y conversaba más y con más aplomo que antes, y a Julianna eso le gustaba. Le agradaba saber que Amelia se sentía cómoda y segura en su compañía, y más que pareciese gustarle esa vida a su lado.

Echaba algo de menos las clases con sus niños de Saint Joseph, pero, hasta que no le llevasen el caballo que había alquilado para la calesa, no quería hacer un camino tan largo con el que les había prestado por unos días el dueño de las cuadras, ya que parecía no aguantar demasiados kilómetros y Julianna prefería no tentar a la suerte. Además, solo había bajado al pueblo a conseguir lo que necesitaba para la casa, comprar algunos víveres y a entregar esos primeros encargos de dulces, lo que le produjo una enorme satisfacción. En el camino, durante esas ocasiones, pudo calcular lo que podría comprar con esas ganancias. Por alguna razón, saber que ese dinero lo había ganado ella y lo podría emplear en lo que quisiera le producía un extraño y agradable orgullo. La primera compra que hizo fue la de una pieza de una bonita tela para hacerle a Amelia su primer traje propio. Siempre había utilizado ropa donada al convento y, por muy nueva que estuviese, ella sabía que no era suya, así que compraron juntas una pieza de género. A Amelia se le saltaron las lágrimas tocando todas las telas que había en la tienda. Finalmente escogió una de color marfil con estrechas rayas de color coral que pensaba se podría combinar con pequeños lazos del mismo color. Juliana le ayudó a escogerlos. Entre las dos hicieron los patrones y empezaron a coserlo. Amelia estaba deseando que lo terminaran para poder estrenarlo y Julianna tenía que reconocer que estaba deseando verle la cara con su traje nuevo. También, y sin que Amelia lo viera, le compró unos bonitos zapatos con un pequeño broche en el comienzo del empeine, un sombrero y unos guantes para su traje nuevo; se los daría cuando fuese a estrenarlo. Después de esos gastos, tenía poco margen, así que compró algunos ingredientes que iba a necesitar y con lo que sobró le dijo a James Burton, el tendero, que les llevase a los niños de Saint Joseph caramelos y regaliz. No era mucho, pero si algo había aprendido de sus horas enseñando a esos niños, era lo fácil que resultaba hacerles feliz. Habían tenido siempre tan poco que cada pequeño gesto lo recibían como si fuera el más grande.

Habían transcurrido dos semanas desde esa visita al pueblo para aprovisionarse y comprar lo que habían necesitado y tanto Amelia como Julianna estaban contentas de poder acercarse de nuevo hasta allí, esta vez, con su nuevo caballo y, por ello, con la posibilidad de visitar Saint Joseph y tomar una taza de té con las hermanas. Amelia iba sentada a su derecha con un pastel de moras en el regazo y otro de frambuesas entre ambas. Se los llevaba a los niños para el recreo y así poder disfrutar un poco de las risas infantiles que tanto añoraba. Amelia fue todo el camino con una enorme sonrisa que iluminaba todo su rostro, ya que estrenaba su traje, los zapatos y el sombrero nuevos. Los guantes los llevaba en el bolsillo para no estropearlos, dijo. Julianna hubiera querido que esperase a la Fiesta de la Cosecha para hacerlo, pero estaba tan ansiosa que, cuando se lo vio puesto, se limitó a decirle lo bonita que estaba y lo bien que habían quedado finalmente los lazos que tanta ilusión le hacía poner en el traje. Por un momento, se sintió como si ella fuese su hermana mayor, y pensó que a ella le hubiese gustado poder disfrutar de cosas tan sencillas como pasear por el pueblo, salir a escoger unas telas o escoger patrones con su madre o con una hermana mayor.

Justo antes de tomar la desviación que llevaba al camino de entrada a la calle Mayor, se cruzaron a galope tres jinetes, lo cual forzó a Julianna a detener bruscamente la calesa.

—¡Dios mío!— gritó Amelia intentando mantener en su sitio las tartas y no mancharse su bonito vestido.

Julianna la miró para asegurarse de que estaba bien y después miró furiosa en dirección a los jinetes. Se habían alejado lo suficiente como para no reconocerlos, pero se había fijado en el color de los caballos, dos negros y uno color café y también en el color granate de la levita de uno de ellos, el que iba a la cabeza. Sintió ganas de gritar todo tipo de improperios, pero se limitó suspirar profundamente, agarrar con fuerza las riendas y retomar la marcha.

—Amelia, no te preocupes, si nos los cruzamos en el pueblo procuraremos ignorarlos. Afortunadamente no ha ocurrido nada que debamos lamentar y no deberíamos enzarzarnos en una discusión con caballeros que no conocemos y menos si se comportan como salvajes.

Intentaba restar importancia a lo sucedido, aunque, en realidad, se estaba convenciendo a sí misma de que era mejor dejar pasar el asunto para no tener que montar un escándalo delante de nadie, sobre todo, si eso las colocaba a ella y a Amelia como el centro de atención de los vecinos.

Al llegar a la altura de la fuente de la plaza, Julianna aminoró la marcha hasta que se detuvo a la altura de la tienda del señor Burton, donde iban a hacer un par de recados antes de dirigirse a Saint Joseph. Bajó con cuidado de no tropezar, cosa que le había ocurrido en numerosas ocasiones pues, para su desgracia, tenía un pésimo sentido del equilibrio. Mientras le indicaba a Amelia que también lo hiciera y que dejase la tarta en el asiento junto a la otra, para entrar en la tienda, se colocó bien el vestido con un par de ligeros golpes en la falda y sacó de su ridículo un pequeño papel en el que había tomado nota de las cosas que tenían que hacer o que iban a necesitar. Cuando se estaba girando para entrar en la tienda vio apostados en la otra acera, un poco más adelante, los tres caballos. Estaban justo en la tienda de armas y elementos de pesca del señor Valens. Nunca había entrado allí, ya que era un lugar al que solían acudir solo los jóvenes y caballeros de la zona a aprovisionarse de equipos de caza, pesca o de armas de fuego, principalmente. Pensó quedarse allí quieta unos instantes para averiguar quiénes habían sido los groseros que casi las habían sacado del camino un rato antes, pero enseguida comprendió que no conseguiría nada con ello, salvo enojarse aún más, así que suspiró y entró en la tienda del señor Burton seguida de Amelia. Mientras ella pedía algunas cosas para la casa, Amelia se entretenía en un rincón observando los lazos y sedas para los tocados y las cintas y adornos para el pelo. Al terminar, se despidió del señor Burton, colocó los pocos paquetes que llevaban en el suelo de la calesa y agarró el manillar junto al pescante para ayudarse a subir, pero, en ese instante, alguien le agarró el codo, aupándola y casi colocándola de un suspiro en la calesa. Julianna, aunque se sobresaltó un poco, trató de no perder la compostura, girando la cabeza suavemente para ver quien la había ayudado. Por el movimiento, su larga melena ondulada quedó, en parte, apoyada en ese mismo hombro.

Se quedó sin aliento al ver, a escasa distancia de su cara, el rostro de un hombre moreno, de rasgos bien definidos, varoniles pero no toscos, y con unos enormes ojos verdes que la miraban con cierta indolencia y profundidad. Julianna abrió sus ojos como platos y solo atisbó a decir con un hilo de voz un somero «gracias». Él le sonrió con una sonrisa aún más indolente que sus ojos, pero que hacía que su rostro adquiriese una dulzura que, por unos segundos, le resultó familiar. «Oh…» , pensó Julianna, y abrió todavía más los ojos

—Yo… ¿Nos conocemos, señor?

En cuanto preguntó quiso que la tragara la tierra, ¡era el hijo del conde!, el rostro que tanto había recordado desde los 10 años, aunque con los rasgos más definidos, propios de un hombre y no de un muchacho, pero ese rostro, esos ojos, eran inconfundibles, reconoció Julianna.

Él volvió a sonreírle y con un tono de voz dulce, pero que parecía esconder cierta malicia juguetona, contestó:

—No lo creo, ya que jamás olvidaría una belleza como la suya.

La miró directamente a los ojos como si quisiera comprobar la reacción de Julianna de primera mano.

—Soy el comandante Cliff de Worken y acabo de regresar a casa.

Parecía divertirse intentando averiguar las reacciones de Julianna, ¿o estaba simplemente jugando un poco con ella mediante aquel flirteo?, pero esta lo notó, así como que sus mejillas se enrojecían de golpe. Pensó, entonces, que lo mejor era salir de allí cuanto antes. Ella no era muy hábil entablando relaciones sociales, lo que la colocaba en clara desventaja, ya que a él se le veía muy experimentado y, desde luego, sabría cómo coquetear con ella de manera descarada sin que pudiese defenderse. Tuvo el impulso de salir de allí corriendo, pero, en vez de eso, intentó salir airosa y lo más dignamente que pudo.

—En ese caso, gracias, comandante, ha sido muy amable. Si nos disculpa, nos están esperando en otro lugar —dijo Julianna con toda la convicción de la que fue capaz.

Él volvió a sonreír pícaramente como si se hubiese dado cuenta de que estaba nerviosa y deseando espolear el caballo para salir al trote de esa situación.

— Amelia, por favor, sube.

Él ayudó a Amelia gentilmente, y ella puso la misma cara que una adolescente frente al mismo Apolo, como si el mismo dios de la luz en persona le hubiese tocado la mano, lo miró maravillada y casi sin aliento. Julianna hizo un gesto con la cabeza y azuzó suavemente el caballo mientras él se la quedaba mirando fijamente con esa bonita sonrisa y con esos penetrantes ojos verdes.

En cuanto giraron para tomar la calle que subía a Saint Joseph, Julianna empezó a recordar de nuevo la noche en que lo conoció, su cuerpo tendido en el suelo, cubierto de sangre, y el reflejo de la luna en sus ojos. De repente, notó su corazón latir con una fuerza inusual y su sangre correr por sus venas con una vitalidad nueva. «Vaya, es más guapo ahora, y esa sonrisa es devastadora», pensó mientras se sorprendía sonriendo tontamente. Por un segundo creyó haber puesto la misma cara de adolescente encandilada que Amelia y casi se avergonzó. «Basta, basta, Julianna. Recuerda quién eres, y… ¿Me ha tildado de belleza?, pero… ¡Ah, ya! ¡Boba! ¡Más que boba! Solo jugaba contigo. Seguro que lo dijo para burlarse de ti. ¡Vuelve a la realidad!». Julianna sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse de nuevo en el camino. Agradeció que Amelia no dijese nada en todo el camino a Saint Joseph y que, de regreso a casa, solo comentara lo grande que estaban los niños desde la última vez que los vieron.

Ya por la noche intentó conciliar en el sueño, pero estaba nerviosa, ansiosa. No podía quitarse de la cabeza esos enormes y penetrantes ojos verdes.

—Tonta, baja de tu ensimismamiento, que eres invisible para un hombre como ese y, aunque no lo fueses, no tienes nada que ofrecerle a un caballero de tan buena cuna, posición y fortuna. Ni siquiera tienes el encanto y la belleza para compensar el resto de tus defectos, además, no sabrías qué hacer frente a un hombre como él, ni siquiera podrías decir dos frases coherentes —se reprendió en voz alta, incorporándose de la cama de golpe.

Abrió la ventana para que entrasen los olores del bosque y, sin apenas pensarlo, se puso la bata, se anudó el pelo con una cinta de color rojo y agarró una capa gruesa de lana roja con capucha. Mientras se la ponía, la abordó un pequeño dolor en el corazón. El último regalo que le había hecho su padre, una capa roja. Quería que llevase colores alegres y vivos.

«Debes ponerte este tipo de prendas para que se te vea bien, cariño. Eres demasiado bonita para esconderte de todos y de todo», le había dicho al entregársela. Aunque ella le sonrió con ternura y agradecimiento sinceros, sabía que no se sentiría cómoda con colores tan llamativos.

Sin embargo, desde su muerte, solía ponérsela en sus paseos por el bosque, así lo sentía algo más cerca de ella. Bajó las escaleras procurando no hacer ruido para no despertar a Amelia. Cogió una lámpara de aceite y salió por la puerta. Quería recordar la sensación de libertad, de aventura que sentía de niña al escaparse por su ventana de noche y comenzó a andar por el bosque en dirección a una zona que había descubierto que dejaría ver con claridad las estrellas. Caminó despacio, bajo la tenue luz que desprendía la lámpara y procurando inhalar cada uno de los intensos olores de su alrededor, a cedro, pino, algunas flores silvestres, al agua del riachuelo. Le calmaba el aire fresco de la noche y los olores de la naturaleza. Se oía a lo lejos un búho y lo que, estaba segura, sería el sonido de ciervos bebiendo en alguno de los pequeños arroyuelos que cruzaban el bosque. «Si alguien me viese aquí, en camisón, sola y a estas horas, pensaría que o soy una bruja, o una vieja loca», se sorprendió a sí misma riéndose de la situación, porque, si ya de niña su padre le decía que no era decoroso que se escapase de noche sola a corretear por los maizales, no quería ni imaginarse lo que le diría si la viese como una mujer hecha y derecha, andando sola por el bosque, en camisón y con una capa roja como si fuera Caperucita Roja en busca del lobo. «Ay, papá, lo siento, pero creo que tu hija no cambiará nunca», sonreía llegando al claro que estaba buscando.

Al llegar se detuvo, respiró para tomar una nueva bocanada de ese aire puro lleno de vida y libertad, dejó la lámpara en el suelo y extendió a su lado la capa para tenderse sobre ella. Comenzó a observar las estrellas y la increíble silueta que formaban las copas de los árboles mecidos por el viento, lamentando que se le diese tan mal el dibujo, porque sería una imagen digna de plasmarse. Por un momento se sorprendió sintiendo un repentino miedo. Se sentó bruscamente y miró a su alrededor, como si buscase, como si esperase encontrar a alguien. Parecía como si hubiese sentido la presencia de otra persona, acechándola. Agudizó el oído intentando escuchar algún ruido extraño como una rama rota o el chocar de guijarros, pero no escuchaba nada. Su respiración, que se había acelerado, fue volviendo poco a poco a su ritmo normal y, aunque tenía los ojos bien abiertos, no observó sombras o movimiento alguno a su alrededor, más allá del de las hojas moviéndose por el viento nocturno.

—Miedica —se dijo en voz alta—. ¿Quién va venir a estas horas al bosque además de una loca con capa roja?

Hizo un leve movimiento de cabeza como reprendiéndose a sí misma y convenciéndose de su tonto sobresalto y volvió a tumbarse boca arriba con los tobillos cruzados y con las manos apoyadas sobre su estómago.

—Ah, papá… esto te habría encantado. El cielo, el aire, la paz, aunque no creo que te gustase que tu Caperucita Roja anduviese sola por el bosque a merced de los lobos —se decía tontamente y se rio con cierta dulzura infantil.

Estuvo bastante rato observando ese increíble cielo, hasta que empezó a notar el frío nocturno, por lo que decidió regresar a casa. Además, le preocupaba que Amelia se despertase, viese que no estaba en casa y se asustase innecesariamente. Tomó su capa, la sacudió un poco para quitarle los restos de ramitas y hojas que pudiese tener y se la colocó, tomó la lámpara de aceite y caminó de regreso. Casi estaba llegando a su casita de cuento de hadas, como ya pensaba en ella casi inconscientemente, cuando, de nuevo, se sorprendió mirando en derredor. De veras, ¿se estaba volviendo loca o es que de repente era una cobardica que se asustaba de la oscuridad? Tenía, otra vez, esa sensación de que la observaban. Era algo que la incomodaba. Desde siempre, detestaba notar que alguien fijaba su mirada en ella, aunque fuese en la distancia y de manera somera. Siempre lo había achacado a su timidez, pero, con los años, le producía verdadera incomodidad e incluso vergüenza que otros la mirasen directamente. Y ahora tenía esa misma sensación de incomodidad. No vio a nadie, pero aceleró un poco el paso de manera casi instintiva y, cuando hubo llegado a la puerta de la casa, volvió a mirar a su espalda como si no estuviese convencida de que estaba sola. De nuevo no vio nada, suspiró y entró.

Durante todo el día Julianna se dedicó a hacer algunas pruebas de dulces de frutas y los últimos cálculos y estimaciones de todo lo que iba a necesitar para los dos encargos de la Fiesta de la Cosecha. Ella había previsto acercarse a la mansión solo para entregar los dulces a las dos señoras que se los habían encargado y marcharse rápidamente, si es que antes no las convencía para entregárselos en su casa el día anterior o incluso esa misma mañana. «Además», pensó, «¿cómo iba a atreverme a entrar en la mansión sin estar invitada? Es curioso, antes podría haber ido y nunca lo hice ni tuve deseos de hacerlo, y ahora que tendría que acudir aunque solo fuese por trabajo no podría entrar».

Se dio cuenta de que iba a necesitar un poco más de mantequilla y de harina, por lo que le dijo a Amelia que terminase sus tareas en la huerta mientras ella iba a buscar los ingredientes a la tienda. Antes, tanto la mantequilla como la harina, salían de los productos de la finca, pero como se había propuesto no pedir nunca nada a sus hermanos, se cuidaba de no tener que verlos. Tomó de nuevo la capa roja, aunque estuvo a punto de no hacerlo porque no se la había puesto más que estando en el bosque, lejos de las miradas de otros, y subió a la calesa.

Durante el camino meditó que probablemente se estaba convirtiendo en una solterona excéntrica, porque le gustaba esa existencia, tranquila, apacible. Podría vivir muy cómodamente el resto de su vida sin grandes lujos y quizás con una vida algo solitaria, pero tranquila y agradable, pensaba mientras entraba en el camino de bajada al pueblo. «Ay… pero sin hijos», se sorprendió a sí misma cuando cruzó esa idea por su cabeza y una punzada martilleó su corazón. Julianna era extremadamente tímida y solía evitar en la medida de lo posible las fiestas y los bailes, pero reconocía que le encantaba tener niños alrededor. Tenía buena mano con ellos y era muy paciente, sobre todo, con los más pequeños. Pero, claro, antes de tener hijos era necesario tener un marido a su lado para tenerlos, y para eso tendría primero que encontrarlo. «Uf, eso sí que requería de la ayuda de Dios o quizás de la brujería», sonrió ante su ocurrencia casi llegando al pueblo.

De nuevo, encontró los tres caballos atados frente a la tienda del señor Valens, y deseó y temió al mismo tiempo volver a encontrarse con el hijo del conde. Además, durante la noche anterior se enfadó consigo misma por no haber reprendido a ese «caballero» por casi sacarlas del camino. Se sintió como una cobarde al recordarlo. Intentó olvidarlo y centrarse en la tarea que tenía por delante, especialmente porque el hijo del conde tenía la extraña habilidad de ponerla más nerviosa aún que ninguna otra persona y de hacerla sentir como un cervatillo desprotegido ante un cazador. De nuevo sacudió la cabeza y miró el caballo y la puerta de la tienda del señor Burton. Esta vez, iba a dejar la calesa a la vuelta de la esquina para no tener que toparse con ninguno de ellos. Una vez dentro, le dio la lista de la compra al señor Burton, y mientras este preparaba el pedido se puso a mirar por el cristal de su escaparate en la dirección donde estaban los caballos, pero estos habían desaparecido. Aunque sintió cierto alivio al no tener que verle de nuevo, también se sintió extrañamente desilusionada. ¿Por qué le provocaba aquellas sensaciones tan contradictorias? ¿Desde cuándo centraba tan su atención en un hombre? Sobre todo teniendo en cuenta que solo lo había visto en pocas ocasiones siendo niña, cuando él paseaba por el pueblo con su hermano mayor y siempre rodeados de muchachas dispuestas a concederles cualquier deseo, sin contar la noche en que se cayó del caballo, claro. Tomó aire antes de volver a mirar al señor Burton y seguir con sus tareas.

Pocos minutos después, ya estaba en la calesa tomando la desviación que la llevaría al bosque, riéndose de sí misma por el comentario que le había hecho el señor Burton sobre su capa y lo bien que le sentaba. Lo cierto es que a ella siempre le resultó un hombre amable y generoso, de pequeña solía darle algún caramelo y siempre la miraba con cierta dulzura. Su padre lo consideraba un buen hombre que había trabajado mucho para conseguir aquella pequeña tienda de pueblo y que solo se lamentaba de no haber tenido hijas. A Julianna siempre le pareció curioso ese deseo, ya que, normalmente, los hombres preferían hijos varones, pero imaginaba que se debía a que los hijos del señor Burton se parecían mucho a sus hermanos, eran algo egoístas y aprovechados y supuso que a él le habría gustado contar con una hija que lo ayudase cuando fuese mayor y lo cuidase en su vejez. Julianna recordó, entonces, que, desde pequeña, le decía a su padre que cuando él fuera un venerable ancianito ella lo cuidaría y que jamás lo dejaría solo. Se imaginó entonces que al señor Burton le hubiese venido bien ese tipo de consuelo, sobre todo desde que sus dos hijos se marcharon del pueblo y parecían haberse olvidado de él y de su mujer. Y aunque a esta última Julianna no la tenía en alta consideración, por lo mucho que la criticaba de pequeña, sintió cierta compasión por unos padres que habían perdido ese cariño de sus hijos.

Al llegar a la entrada del bosque se sorprendió. Había un caballo apostado, sin su jinete, pero estaba bien atado al poste que indicaba el desvío. Ya cerca del mismo, se sobresaltó al ver que se trataba de uno de los tres elegantes caballos del día anterior y notó como se le aceleraba el corazón y un extraño escalofrío le recorría toda la espalda. Sin detenerse, pasó a su lado mirando de soslayo, pero no vio al jinete y no se atrevió a mirar hacia atrás, así que continúo unos minutos en dirección a casa pero con un ritmo algo más lento que de costumbre.

Sin saber cómo, de repente se encontró a su derecha al caballo con su jinete, trotando a su misma altura y ritmo. Julianna miró entonces al jinete y vio que este era el hijo del conde y que tenía esos increíbles ojos verdes fijos en ella. No consiguió pronunciar palabra alguna y notó como se había puesto totalmente colorada y como aumentaba el calor y ansiedad por todo su pecho.

—Buenos días —dijo él, mirándola directamente a los ojos.

Julianna procuró entonces fijar la vista en el camino para no salirse del mismo.

—Buenos días —consiguió responder, aunque sin mucho aplomo, casi fue más un susurro.

—Espero no haberla asustado, ¿señorita?

Julianna lo miró de refilón y contestó:

—Señorita McBeth. Y no, no me ha asustado, pero sí sorprendido. «Eso es, Julianna, intenta que no se te noten los nervios».

—¿Me recuerda? Soy el comandante Cliff de Worken, nos vimos ayer en el pueblo.

«¡Como si alguna mujer pudiese olvidarse de ti!», pensaba Julianna mientras notaba como su corazón latía con fuerza.

—Voy de regreso a casa de mi padre, el conde de Worken, y me ha parecido una buena idea tomar este camino ya que este bosque me recuerda mi infancia y las trastadas que mi hermano y yo solíamos hacer de chicos. He de reconocer que éramos unos pillastres que no dejábamos pasar ninguna oportunidad de hacer alguna travesura, y que incluso en alguna ocasión nos metimos en verdaderos apuros con nuestras pillerías.

Hablaba como si la conociese de toda la vida, con un tono dulce, pausado, con una cadencia casi hipnótica. Julianna permaneció en silencio. Parecía que quería que Julianna hiciese algún comentario en concreto, como si quisiese que ella le revelase alguna cosa. Tenía la extraña sensación de que pretendía que le dijese que ya se conocían, pero Julianna no quería que la recordase por aquella noche. La mortificaba que viese en ella a aquella niña desgarbada, empapada, con el camisón cubierto de sangre, el pelo revuelto y el terror en sus ojos.

—Por lo visto, usted y yo vamos en la misma dirección. ¿Se dirige a casa del conde, señorita?

Julianna sentía esa mirada sobre ella y su piel ardiendo.

—No, no… yo no voy tan lejos —respondió con menos seguridad aún que antes y sin apartar la vista del camino. Temía mirarlo a la cara y perder el control y se sintió mortificada por parecer tan boba.

—Umm… interesante. ¿Va a visitar a las ardillas, quizás?

El corazón de Julianna dio un vuelco. Supo al instante que era él quien la había visto paseando por el bosque y que, probablemente, la habría escuchado hablar sola. Sintió una vergüenza tremenda y, sin mirarlo y con cierto enojo, contestó:

—No, hoy no, quizás mañana. Hoy las dejaré tranquilas. Por el momento, solo regreso a casa.

«Vaya, no debería haber dicho esto, ahora seguro que me pregunta donde vivo».

Se rio con una carcajada melodiosa y divertida y Julianna tuvo el impulso de mirarlo porque estaba segura de que se le habría iluminado el rostro con esa sonrisa provocadora y tentadora.

—En ese caso, las pobres se sentirán desilusionadas, su Caperucita Roja hoy no quiere verlas…

Julianna casi paró en seco la calesa el escuchar aquel comentario, y lo que antes era nerviosismo se transformó de un plumazo en indignación y enfado.

—¿Disculpe? Me parece que se burla de mí. —Como no quería decirle que se había dado cuenta de que ahora estaba segura de que la había espiado en el bosque, continuó—. Si lo que pretende es burlarse de mi atuendo, he de decirle, señor… ¡comandante!, que me importan poco las críticas sobre mi aspecto, sobre todo si provienen de desconocidos. Además, sepa que esta capa es el presente de un ser muy querido y que me importa muy poco si me favorece o no. —Por un momento se sintió tremendamente avergonzada diciendo esto. ¿Pensaba que le quedaba tan mal la capa? ¿Tan horrible se veía con ella que le había convertido en un blanco tan fácil de chanza? Pero, sin saber cómo, continuó hablando casi sin tomar aliento—. Supongo que le resulta sorprendente que a una joven no le interesen demasiado los comentarios sobre su aspecto y que cree que, ahora, debería pasarme varios días rebuscando los vestidos y complementos que más me favorecieran para que caballeros como usted, se fijasen en mí o para intentar parecerles bonita… —«Vaya, ahora que me he envalentonado no puedo parar», pensó—. Pero siento desilusionarlo, no suelo buscar los halagos de los caballeros y menos aún su aprobación. Si no le importa, creo que debería seguir su camino y permitirme regresar a mi casa tranquila.

«Eso es, Julianna, todo el descaro que no has mostrado en toda tu vida lo sacas ahora de golpe», pensaba algo mortificada por el cariz que había tomado aquella conversación.

Él volvió a reírse y, sin dejar de trotar a su lado, señaló con un tono de voz dulce y seductor:

—Me ha malinterpretado, señorita McBeth. No he pretendido burlarme de usted, de hecho está usted bellísima con esa capa y, ahora, aún más con las mejillas sonrosadas y los ojos brillando como fuego por su enfado.

Los ojos de Julianna se abrieron de par en par y lo miraron directamente, sus miradas se cruzaron y, por un instante, sintió que le ardía cada centímetro de la piel. Paró la calesa y él su caballo, y bajando un poco la mirada comenzó a hablar.

—Señor… comandante, creo que si lo que busca para entretenerse es jugar a la seducción y al flirteo con alguna joven, debería dirigir sus atenciones en otra dirección. No tengo mucha experiencia en estas lides, de lo que estoy segura se ha dado cuenta casi de inmediato, pero, además, no me gustan este tipo de juegos, no los busco ni los deseo, así que, si no le importa, por favor, empieza usted a incomodarme.

Con un movimiento suave e inclinándose un poco en su montura, se agachó en dirección a Julianna y le contestó con un tono tan suave que a ella le pareció una caricia en la piel:

—Julianna, no podría jugar con usted ni aunque me lo propusiera. Creo que es demasiado buena para los juegos de seducción, de cualquier manera, créame cuando le digo que usted no necesita rebuscar vestidos ni complementos para ganarse el favor ni la atención de los caballeros, incluso vestida con un saco estaría usted bellísima. Esos ojos brillarían incluso en una noche oscura. —Mientras se colocaba derecho de nuevo en su montura e inclinaba la cabeza para despedirse no dejó de mirarla ni un segundo. Añadió, como si hubieren pasado muchos minutos y no meros segundos, con una sonrisa en los labios—: Buenos días, señorita McBeth, espero que nos veamos de nuevo… ¡Cuento con ello!

Julianna se quedó petrificada mirando como se marchaba. No podía creer lo que acababa de pasar. «¿Es que sabe que yo era esa niña?, no, no puede ser, ¿de veras me considera bonita?». Estaba atónita.

—Un momento, ¡yo no le he dicho mi nombre! —exclamó.

«Sí, sí, estaba jugando conmigo y yo he caído como una boba, pero ¿que pretendía? Dudo que lo que quiera es seducirme».

Seguía sentada en medio del camino y sin mover la calesa cuando una ráfaga de viento movió un poco su cabello e hizo que se diese cuenta de dónde estaba. Azuzó al caballo y miró a su alrededor, deseando que nadie la hubiese visto.

Capítulo 3

Lord Cliff de Worken era el segundo hijo del conde de Worken, uno de los más importantes y respetados nobles de Irlanda. Se crio junto a su hermano mayor, Ethan, en la gran mansión de su padre en el centro del condado. Su hermano y él eran prácticamente inseparables, apenas se llevaban dos años y, junto a sus dos primos, los hijos del hermano mayor de su madre, el duque de Crawford, formaban un cuarteto peculiar, revoltoso y juguetón de niños, y una pandilla de grandes aventureros con mucho éxito entre las damas durante su adolescencia. Cliff y Ethan formaban un gran tándem. El primero sabía que, al corresponderle el título a su hermano mayor, gozaría de mayor libertad para elegir su futuro, mientras que el segundo tenía claro que debía cuidar del legado familiar y las responsabilidades que eso conllevaba. Aun así, tenían un carácter similar, ya que ambos eran abiertos, divertidos, con gran pasión por la vida y por las mujeres bonitas, pero, ante todo, se querían y respetaban el uno al otro así como a su padre. Los dos se parecían mucho físicamente a su padre y a los varones de la familia. Eran altos, fuertes, atléticos, de pelo oscuro con los ojos verdes y con una sonrisa de las que desarman a las damas y convencen al más duro adversario y, sobre todo, con una apostura y porte propios de los más recios guerreros.

Al cumplir los veintiún años, Cliff solicitó permiso a su padre para ingresar en la Marina Real y hacerse, por sí mismo, un nombre y un futuro en la mar. Siempre fue el más aventurero de todos los Worken y estaba deseando conocer mundo y hacer fortuna propia. Durante los siguientes ocho años estuvo navegando y ascendiendo rápidamente en el escalafón. Era un tipo valiente, inteligente, respetado por los hombres bajo su mando pero también por sus superiores y, con el paso del tiempo, se fue haciendo un nombre que causaba respeto dentro de la Marina pero, además, miedo entre los piratas y corsarios de todo el mundo. Al tiempo que surcaba las aguas, fue invirtiendo y obteniendo grandes beneficios a través de los barcos de comercio con las Indias y América que fue adquiriendo hasta formar una naviera propia, con la que seguiría navegando una vez decidiese dejar la Marina Real; para lo cual, estimaba, no quedaba mucho, porque los puestos que le quedaban por ocupar por encima de su actual cargo implicaban trabajar la mayor parte de tiempo en el almirantazgo o en los salones en los que políticos y hombres de gobierno decidían el futuro de los demás, y esos eran cargos que él no querría ocupar jamás.

De hecho, el único honor que se le había resistido esos años era la obtención de un título nobiliario, y acababa de lograrlo al vencer y capturar a uno de los principales enemigos de la armada en las aguas de las Indias occidentales. Ya de regreso a casa, tras dos años sin volver a Irlanda, había pensado comunicarle a su padre el otorgamiento de ese título y, además, su deseo de abandonar la Marina de manera permanente, para dedicarse a sus negocios y a mantener y ampliar la enorme fortuna que había atesorado durante esos años. Su padre, estaba convencido, se mostraría encantado, pues, aunque se mostraba orgulloso del valor de su hijo y de los logros conseguidos con su propio esfuerzo, también le había mostrado en más de una ocasión su anhelo por su regreso a Irlanda y el abandono de una vida tan peligrosa y errante.

Durante todos esos años, Cliff de Worken había, además, ganado una considerable reputación de soltero de oro y de gran amante entre las damas de la alta sociedad. Era perseguido por las matronas para intentar emparejarlo con sus hijas casaderas, pero también para ellas mismas, pues se decía que realmente sabía cómo hacer feliz a una mujer.

En la cabeza y en el corazón de Cliff, durante los años transcurridos desde su partida, siempre estaba su familia, pero también su pequeña salvadora, la imagen de esa pequeña que un día le salvó la vida. Esa imagen y esa voz le acompañarían en los mejores y en los peores momentos de su ajetreada vida.

Al cumplir los dieciocho años su padre le había regalado a Cliff un semental negro procedente de una de las mejores yeguadas árabes. Estaba entusiasmado con el animal. Los condes habían organizado una fiesta de cumpleaños y, durante la velada, su hermano y sus primos apostaron con él que no sería el primero en cruzar el bosque que lindaba con la mansión, porque no lo consideraban capaz de dominar todavía a ese animal, reto que Cliff aceptó enseguida, pues jamás rechazaba una aventura y menos un desafío. Se escaparon nada más acabar la cena y corrieron cada uno a por sus monturas. Empezaron la carrera y durante unos minutos le pareció volar montado en tan magnífico animal por las colinas de Workenhall. Al llegar al bosque ya iba en cabeza. Escuchaba a su hermano y a sus primos cerca, pero ya no los veía, los árboles apenas dejaban traslucir un poco de la luz de la luna. Lo siguiente que recordaba era un fuerte dolor en el costado, una sacudida y un golpe en la sien tras caer del caballo. Aturdido, le pareció que transcurrió una eternidad hasta que empezó a notar unas pequeñas, suaves y cálidas manos en su cuerpo, alrededor de las heridas, y un calor reconfortante proveniente de las mismas. Al abrir un poco los ojos se topó con la cara de una niña con una mirada decidida, dulce y tranquilizadora, aunque se la veía algo asustada. Estaba inclinada sobre él, pero no paraba de hacer algo, se dio entonces cuenta de que le estaba atando algo a la altura de sus costillas. Le dijo con una voz dulce, que le transmitió una paz asombrosa, «por favor no te muevas, no te muevas… Estás herido, pero no te asustes, voy a buscar ayuda, solo aguanta un poco, enseguida vuelvo». Tras ello, Cliff se desmayó.

Durante los siguientes días estuvo en la cama curándose de las heridas que casi le cuestan la vida, intentando recordar lo sucedido. Su padre le contó, casi una semana después, todo lo ocurrido esa noche. El relato de cómo la hija pequeña de uno de sus arrendatarios irrumpió, en mitad de la velada, empapada, temblando, cubierta de sangre, cortes y moratones, con un camisón desgarrado por los bajos pero con una determinación y una fuerza desbordantes. Aquella niñita de poco más de medio metro lo había socorrido y había ido a buscar ayuda, siendo eso lo que le salvó la vida. Su padre también le explicó que, como consecuencia de las heridas que se había hecho al buscar ayuda, del frío de la noche, del agua de los riachuelos del bosque y de haberle cedido a él su ropa de abrigo, la pequeña Julianna, que así se llamaba, estuvo a punto de morir por las fiebres y la infección, cosa que, tanto el médico como el padre de la niña, le ocultaron a ella para que no se sintiese mal por haber ayudado a alguien cuando lo necesitaba.

Al enterarse, Cliff pidió a su padre que regalase su caballo al padre de la pequeña como agradecimiento, lo cual complació al conde, ya que creía que así su hijo reconocía su falta y su imprudencia y, también, la deuda que tenía con aquella familia.

Cuando se hubo curado del todo, Cliff decidió observar a aquella niña y se prometió a sí mismo devolver con creces la deuda que tenía con ella, pero cuando la conoció, la deuda se convirtió en algo más, en un deseo, en una fuerza que lo impulsaba a proteger a aquella pequeña. Se había propuesto verla primero, observar a Julianna, la niña cuyo rostro le acompañaría toda la vida y cuya voz le inspiraría siempre un valor y una esperanza que iban más allá de la razón. La observó desde lejos durante varios días: era una adorable pequeña, de pelo castaño y ojos color miel, extremadamente tímida, reservada, se escondía tras alguno de los libros que siempre llevaba con ella, evitaba el contacto con la gente que parecía empeñada en burlarse de ella, especialmente sus tres hermanos mayores que no dudaban en humillarla y menospreciarla a la menor ocasión. Hubo un par de ocasiones en que Cliff tuvo que hacer un gran esfuerzo por no pegar a aquellos tres niñatos que, en vez de proteger a su hermanita, parecían disfrutar haciéndola sufrir. Era valiente y orgullosa, de eso no cabía duda, pero, además, era generosa y decidida. La observó cuando la niña visitaba los campos con su padre. Era evidente que la relación entre ambos era especial. Cuando estaba con él, le brillaban los ojos, se sentía segura y feliz, y mientras que con el resto de la gente se mostraba callada y evitaba sus miradas, con su padre estaba relajada, dicharachera, locuaz. Era, quizás, lo que más le gustó. Esa capacidad de amar de una manera tan generosa, y su total entrega cuando de veras quería a alguien. La pequeña parecía disfrutar pasando las horas sola leyendo, cocinando e incluso escapándose de noche para tumbarse a ver el cielo, lo cual explicaba cómo fue capaz de encontrarle en el bosque a esas horas.

Su padre solía invitar a algunos terratenientes, nobles y también a un reducido grupo de arrendatarios todos los años en las Fiestas de San Patricio y de la Cosecha, y todos acudían encantados, especialmente las jovencitas que esperaban encontrar buenos partidos para casarse, encandilar a lo nobles o aristócratas que el conde invitaba o, simplemente, jovencitas con ganas de relacionarse en fiestas y bailes. Su padre le preguntó si le parecía bien que, partir de entonces, Julianna y su familia fuesen incluidos en la lista de invitados como una forma de agradecer su ayuda, lo que Cliff inmediatamente agradeció y pensó que sería una buena forma de ver cómo iba creciendo la pequeña y protegerla aunque fuese desde lejos. Durante los dos años siguientes el padre y los hermanos de Julianna acudieron a todas las fiestas, mientras que ella no fue a ninguna. Su padre la excusaba diciendo que a su hija ese tipo de reuniones tan concurridas no le gustaban especialmente. Se disculpaba por ello, pero añadía que, mientras no se viese obligado a hacerlo, no quería tener que imponer a Julianna ese tipo de compromisos. Cliff sintió una enorme cercanía con ese hombre que, sin lugar a dudas, adoraba a su hija y pretendía protegerla de todo mal y evitarle cualquier sufrimiento.

Antes de abandonar su hogar para embarcar como oficial de la Armada, Cliff pidió a su padre que cuidase en la distancia a Julianna y que, si alguna vez, esta necesitase algo, que la ayudase o que le enviase aviso a él de inmediato. Su padre le dio su palabra de que así sería y, durante los siguientes años, siempre incluía alguna reseña sobre la pequeña Julianna en sus cartas. Así fue como se enteró de que había comenzado a dar clases en Saint Joseph a los niños sin hogar. También supo que, sin que ella se diera cuenta, empezaba a tener algunos admiradores. De hecho, le constaba que al menos uno, el hijo de uno de los arrendatarios del condado vecino, hizo una proposición formal a su padre para cortejarla, cosa que él rechazó de plano, alegando que, para cortejar a su hija, primero el interesado tendría que conocerla y esta mostrar interés por él, ya que no impondría matrimonio alguno a su hija si ella no lo deseaba. A Cliff las noticias de que algún hombre se interesaba por su pequeña Julianna no le hacían ninguna gracia. Claro que lo achacaba a ese sentimiento de protección que había desarrollado por ella y a que sentía, o al menos así lo creyó por entonces, un cariño fraternal por la pequeña que recordaba en su memoria, la niña de diez años de pelo revuelto y ojos soñadores. Y también sabía que, tarde o temprano, se casaría. «Pero no con cualquiera», se decía Cliff. «Julianna ha de estar con todo un caballero que la estime como ella se merece».

El conde también le explicó en una misiva, un tiempo atrás, el pequeño enfrentamiento que había tenido con el señor McBeth. Hacía ya cuatro años este le hubo pedido que no volviese a inmiscuirse en la vida de su hija ni en la suya más allá de su relación como propietario y arrendatario. El conde, al cumplir Julianna los dieciséis años, y siguiendo los consejos de la condesa, que aunque tenía buena intención obró de manera incorrecta al dar ese consejo, fue a visitar al padre de Julianna sin que ella se enterase y le ofreció, en agradecimiento por el valeroso acto que años atrás tuvo esta, darle una dote y buscarle un marido adecuado. El señor McBeth se tomó aquel ofrecimiento como el peor de los insultos, ya que asegurar el futuro de su hija era responsabilidad suya como padre suyo que era, y afirmó que, desde luego, nadie le buscaría marido alguno a su hija sin su consentimiento y sin el de la propia Julianna. El conde entendió a la perfección la respuesta del señor McBeth y, tras meditarlo, incluso le respetó aún más como hombre honrado y noble, ya que si a él le hubiesen propuesto lo mismo, estando en su lugar, posiblemente hubiese acabado a puñetazos con quien le hiciere semejante proposición, por muy buenas y honorables intenciones que tuviese. Sin duda, Julianna era digna hija de su padre. Honrada, fuerte y generosa, pensó el conde entonces. Por ello, respetó los deseos del señor McBeth, aunque, al igual que hizo el propio Cliff años antes, se prometió a sí mismo proteger a Julianna y evitar que sufriese si él podía evitarlo.

Al recibir la carta explicando lo sucedido, Cliff aplaudió la forma de proceder del señor McBeth pero se enfadó sobremanera con su padre por intentar buscar un marido a Julianna.

Pasados los años y con su tiempo de servicio en la Marina llegando a su fin, Cliff tenía pensado regresar a casa después de las Fiestas de Cosecha. Pensaba desembarcar en Londres y, tras informar de todo al Almirantazgo, pasar unas pocas semanas en Londres descansando y disfrutando del ocio de la ciudad. Pero una misiva de su padre hizo que adelantase su regreso:

Querido hijo:

Hemos recibido tu carta informándonos de tu regreso, lo cual nos ha llenado a todos de felicidad. Estamos deseando darte un fuerte abrazo y poder tenerte con nosotros una temporada. Además, así podrás conocer a la prometida de Ethan, lady Adele, antes del enlace, y quizás encontrar tú también una bonita joven que te haga sentar esa loca cabeza tuya.

Sin embargo, lamento informarte de una triste noticia. Hace apenas tres días el señor McBeth sufrió un trágico accidente. Cayó del caballo y se golpeó mortalmente la cabeza falleciendo casi de inmediato. Como comprenderás, su hija está desolada, parece encontrarse algo perdida y sola y nos preocupa lo que pueda pasarle estando en manos de sus hermanos.

El abogado nos ha informado que, su padre, le ha dejado sus ahorros a modo de dote, y aunque, como comprenderás, no es una fortuna, sí es bastante para que pueda subsistir dignamente, al menos hasta que decida contraer matrimonio y quedar al amparo y protección de un buen hombre. No obstante, estoy seguro, encontraré el modo de ayudarla a mejorar su situación de alguna manera.

Creímos conveniente informarte sabiendo tu interés por protegerla, si bien has de tener presente que ya no es una niña, sino toda una mujer, y que, por lo tanto, tu protección no debe ser objeto de malas interpretaciones que puedan exponerla a los ojos de los extraños o colocarla en una situación comprometida…

En cuanto recibió la misiva, Cliff dispuso todo para su inmediato regreso a casa. Quería asegurarse que Julianna estaba bien y que sus hermanos, esos odiosos individuos, no aprovechaban la falta de su padre para perjudicarla. Pero ¿qué querría decir su padre con que es toda una mujer? Pues claro, ya no tenía 10 años. Aunque en su recuerdo lo que perdurara fuera el rostro de una niña, Cliff sabía que habían pasado varios años y que, por lo tanto, ya sería una mujer hecha y derecha.

Nada más regresar, pasó un día disfrutando de la compañía de sus padres y su hermano, así como conociendo a la encantadora prometida de su hermano mayor, quien, cumpliendo con sus obligaciones, escogió a una rica heredera de buena familia y mejor dote. Pero no tardó en sentir un fuerte dolor en el pecho pensando en lo mucho que estaría sufriendo Julianna. Su padre acababa de informarle que, sin conocer los detalles exactos, Julianna había decidido alejarse de la casa, que ahora ocupaba como nuevo arrendatario su hermano Ewan McBeth, y que estaba buscando, con la asignación que le había dejado su padre, un nuevo hogar en el que instalarse lejos de su hermano. Tanto el conde como ahora Cliff conocían el contenido del testamento de señor McBeth, por lo que intuían que, si Julianna se iba del que había sido hasta entonces su hogar, sería porque sus hermanos, de alguna manera, le habrían obligado a hacerlo o le habrían propuesto algo que, de seguro, la había persuadido de alejarse de ellos todo lo posible. Esto dejó a Cliff preocupado e inquieto. Deseaba acercarse a casa de Julianna y ofrecerse a ayudarla, tras mostrarle sus condolencias más sinceras, pero comprendió enseguida lo inapropiado de la situación y los problemas que las malas lenguas podrían provocar en la reputación de Julianna. Además, ardía en deseos de ver cómo era ahora aquella pequeña. Seguro que seguiría evitando las miradas de los demás y escondiéndose del mundo tras un libro.

Sin poder evitarlo, llegada la noche cogió uno de los caballos, atravesó el bosque y cabalgó hasta casi las lindes de la casa de los McBeth, pero nada más descender el caballo observó una figura femenina que salía de la casa y se encaminaba a los maizales. De inmediato supo que era Julianna. Le produjo una enorme satisfacción ver que, al menos, en aquello no había cambiado. Parecía seguir buscando la soledad, la libertad y la aventura a pesar de los años transcurridos. Ató el caballo en uno de los árboles para no hacer ruido y la siguió, procurando no ser descubierto. Iba envuelta en una especie de abrigo de lana de mangas anchas que dejaba ver el bajo del camisón. Le dieron ganas de echarse a reír, incluso ahora se adentraba en los campos solo con una bata y un camisón. Al cabo de un rato, se paró, se quitó el abrigo y lo extendió en el suelo en medio de la ladera norte del maizal. Hizo un pequeño giro como para asegurarse de que no había nadie alrededor antes de tumbarse sobre el abrigo perfectamente extendido sobre el terreno. Por un momento Cliff se quedó sin respiración. «Desde luego, es toda una mujer». Aquellas dos finas capas de tela dejaban bien visible la figura de una mujer sensual, con las curvas bien definidas y con las piernas bien torneadas, al igual que sus caderas, sus pechos y unos bonitos hombros sobre los que caía una melena ondulada que brillaba con los reflejos de la luna como si fuesen las espigas del maizal. Tenía un rostro con rasgos bien definidos, pero también manteniendo cierto candor aniñado que le daban un aspecto sensual y dulce al mismo tiempo, y unos labios que de seguro cuando sonreían serían deliciosos. Aun cuando no veía bien el color de sus ojos recordaba con claridad el marrón muy claro casi miel de los mismos, que hizo que le corriese una corriente de deseo por todo el cuerpo. «Vaya. ¿Cuándo ha ocurrido esto? Es mi pequeña Julianna, de eso no hay duda, pero también es una mujer bonita, sensual y deseable».

Tenía que acercarse a ella, estaba decidido, Julianna McBeth no era mujer para cualquiera. Debía conocerla un poco mejor. Por la mañana, durante el desayuno intentó abordar el tema con su padre sin resultar demasiado obvio y, desde luego, sin decirle que la había visto esa noche y que ardía en deseos por su pequeña salvadora.

Cliff dijo, con el tono más despreocupado del que fue capaz:

—¿Padre?

—Dime, hijo —contestó el conde, dejando a un lado el periódico que estaba ojeando.

—He estado pensando en lo que hablamos ayer de la señorita McBeth.

Miraba la taza de café intentando que aquello resultase lo más espontáneo y natural del mundo. De una manera inútil, pensaba su padre mientras leía claramente las intenciones de su hijo por sus gestos y su forma de conducirse.

—¿Y has llegado a alguna conclusión? —preguntó arqueando una de las cejas, lo que revelaba que lo había visto venir incluso antes de que el comenzase la conversación.

Aun así, continuó como si nada.

—Pues verá. Dijo que la señorita McBeth estaba buscando una casa, un nuevo hogar, y bueno, como estoy seguro de que no aceptará ayuda sin más, ambos sabemos que es hija de su padre y no aceptará nada que no se haya ganado… Me he acordado de la casa del estanque. Creo que sería perfecta para ella. Podríamos, a través de unos de los gestores de tierras, ofrecerla para su alquiler y así sabríamos que está segura, puesto que tenemos guardas en el bosque a los que podremos decirle que hemos arrendado la casa y que queremos que ellos presten ayuda y, en su caso, protección a la inquilina.

Su padre lo miró fijamente unos segundos y, con una sonrisa que delataba que sabía a donde quería ir a parar, le contestó:

—Bueno. Además, estaría muy cerca de aquí, ¿verdad?

Estaba claro, su padre continuaba siendo un halcón, pensaba Cliff evitando mirarlo directamente a los ojos.

—La verdad —continuó el conde— es que no es del todo mala idea, aunque, primero, habría que asegurarse del estado exacto en el que se encuentra. Creo que hace al menos dos años que no se la arriendo a nadie, desde que murió el señor Paddy, el anterior guarda de la zona norte.

—Puedo acercarme y comprobar en qué estado se encuentra y, en caso de que esté en condiciones, hablar con el gestor para que se la ofrezca, pero sin revelar el nombre de los propietarios.

—Está bien. Me parece buena idea. —Su padre lo miró fijamente esbozando una sonrisa que Cliff conocía a la perfección, su sonrisa de advertencia para que no hiciese ninguna temeridad. Continuó diciendo—: Cliff, ¿has visto ya a la señorita Macbeth? Porque he de reconocer que es toda una belleza, a pesar de que se esfuerza por ocultarla a los ojos de los demás.

Mantuvo fija en él esa mirada intensa que lograba que se sintiese de nuevo como un niño pequeño que estuviese planeando alguna travesura.

—No, no, padre, aún no he tenido ocasión, pero —sabía que tenía que tener cuidado con las palabras que escogía— procuraré que, cuando la vea y hable con ella, sea en un entorno adecuado o, por lo menos, inocente. —Conociendo el sentido del humor de su padre, continuó—: No sé, había pensado en la iglesia, creo que el próximo sermón va sobre la liberación del pueblo judío de Egipto.

Su padre soltó una sonora carcajada y, arqueando de nuevo las cejas y con tono burlón, le dijo:

—Ah, y si asumo que la señorita McBeth es el pueblo judío al que hay que liberar, ¿tú quién eres? ¿El faraón o Moisés?

Ambos se rieron y continuaron charlando sobre los cambios en el gobierno y la política comercial con el extranjero.

Tras asegurar el arrendamiento de la casa por Julianna, dado que prácticamente ordenaron al señor Pettiffet, el administrador y gestor de las propiedades, que no se le ocurriese dejar escapar a esa inquilina, y tras hablar con los guardas del bosque para que la ayudasen y asistiesen si lo necesitaba, Cliff se pasó los días siguientes observando desde lejos a Julianna, intentando desentrañar el carácter de aquella mujer que tanto le atraía y que despertaba tanto sus instintos de depredador como sus más profundos sentimientos protectores. Comprobó que, en lo esencial, seguía siendo la misma. Valiente, decidida, generosa. Seguía con una timidez que parecía arraigada en lo más profundo de su ser, aunque Cliff pudo ver, con cierta satisfacción, que parecía haber adquirido más aplomo y resolución en su trato social. Reconoció, al instante, que ese detalle de querer esconder su belleza del que le había hablado el conde era cierto, no tanto por su vestuario, que era sencillo, nada llamativo ni exuberante, como por el modo de evitar ser el centro de las miradas. Procuraba no andar por el centro de la calle, sino siempre pasando de lado como si pensase que su presencia molestaba. Y evitaba las miradas, no solo de los hombres, sino también de las mujeres, en la mayoría de las ocasiones. De inmediato, Cliff sintió rabia, porque parecía un comportamiento adquirido con el transcurso de los años. Sin embargo, en más de una ocasión se dio cuenta del modo en que la miraban algunos hombres. Con deseo. La observaban con verdadero interés, y sintió como si le diesen un puñetazo en el estómago. Lo que lo acabó de desarmar del todo fue observarla caminar por el bosque envuelta en una capa roja que la hacía encantadora y sensual. Con su melena ondulando con el viento, recogiendo bayas y frutos silvestres, probándolos, sonriendo y emitiendo un pequeño gemido de satisfacción al metérselos en la boca. «Si fuera un lobo te devoraría de un solo bocado», pensó en más de una ocasión, reprendiéndose luego por sentirse como un depredador peligroso y por considerarla una presa a su merced.

Fue entonces cuando decidió que era hora de acercarse a ella. Tenía que buscar la forma y parecía que el destino jugaba a su favor.

Su hermano le propuso ir a buscar nuevos aparejos para pescar. Los acompañaba el hermano de un buen amigo de Ethan, lord Liam Bedford, un tipo aparentemente serio, pero con gran sentido del humor. Era un excelente jinete, aunque reconocía en él artes y gestos propios de un gandul y un aprovechado, sin mencionar algunos comentarios inapropiados que había hecho sobre algunos conocidos y, especialmente, sobre algunas damas.

Al llegar a la puerta de salida de la mansión lanzaron un reto y una moneda. ¡Al galope! Comenzaron a correr hasta el pueblo, se cruzaron con una calesa a la que casi echan del camino y llegaron a la tienda del señor Valens. Tras los saludos de rigor, se pusieron a ver aparejos y cañas nuevos cuando, desde la ventana del escaparate, Cliff vio a Julianna entrar en la tienda de enfrente seguida por su joven doncella. «Ahí está mi oportunidad», pensó.

Esperó pacientemente, apoyado sobre la pared al lado de la puerta de la tienda, y la observó mientras ponía las compras en la calesa. Le sorprendió lo bonita que era, de cerca estaba aún más bella de lo que recordaba de los paseos por el bosque, tenía una piel suave, perfecta e irradiaba una especie de luz como no había visto nunca. En un segundo se sintió como la polilla que acude irremediablemente al más brillante haz de luz. Julianna brillaba como la más exuberante y luminosa de las luces. Cuando iba a subir, aprovechó y la ayudó desde atrás, cogiéndola por el codo y dándole más impulso. El mero contacto de su piel hizo que se pusiera tenso, pero le resultó en exceso agradable y sensual. Julianna se sorprendió y giró un poco la cabeza para ver quién la había ayudado. Cliff notó como se sonrojaba al verle y como se dilataban sus preciosos ojos castaños que, a la luz del día, tenían un delicioso color miel dorado. Sonrió, seguro de que a ella le había gustado, y la miró fijamente esperando una respuesta, la misma que había visto en muchas mujeres cuando se mostraba interesado en ellas, pero Julianna se mostró recelosa y algo tímida, dándole simplemente las gracias. Se presentó, esperando que ella hiciera lo mismo o, incluso, que le dejase entrever que lo recordaba, aunque en el momento del incidente no hubieran sido presentados formalmente. Sin embargo, ella lo evitó y procuró marcharse lo antes posible. Cliff notó su nerviosismo y no pudo evitar sonreír más aún. La observó mientras se alejaba, sintiéndose complacido y, sobre todo, aliviado. Era la misma niña de antes, pero cuánto había cambiado. Había crecido, pero reconocería en ella los mismos rasgos y el mismo carácter tímido, decidido, de cuando era una pequeña tenaz. Se sorprendió de lo mucho que eso le gustó. «Ay, Julianna… Tan distinta y, sin embargo, tan idéntica a la niña de antaño», pensaba observándola, ya en la distancia, tomar el camino de Saint Joseph.

—¡Cliff! ¿Dónde te metías, muchacho? Te estábamos buscando.

Ethan acababa de salir de la tienda con una nueva caña y nuevos aparejos de pesca.

—Solo quería recordar un poco el pueblo, sus calles —le respondió sin apenas mirarlo.

Acercándose a su oído, Ethan le susurró:

—¿Era la señorita McBeth la que he visto alejarse en la calesa?

Sonrió pícaramente como cuando de niño le pillaba en una mentira. Cliff sonrió y le dio un golpecito en la espalda.

—Regresemos antes de que padre empiece a preguntarse en qué líos nos hemos metido.

Ambos se rieron recordando los tiempos en que no dejaban de meterse en líos y buscar nuevas aventuras.

Esa noche, Cliff estaba sentado en la terraza de la mansión, charlando animadamente con su padre y su hermano de los cambios producidos en su ausencia en el condado mientras las señoras permanecían dentro tomando algunos dulces junto a lord Liam, comentando las noticias de la sociedad que habían reseñado en sus cartas las amigas de lady Adele, la prometida de Ethan. Desde la terraza pudo ver como, en lo más profundo del bosque, parecía brillar tenuemente una pequeña luz que se movía en dirección a la parte de las arboledas de la zona norte. Cliff sonrió, porque tuvo la certeza de que esa luz era de Julianna, que seguía buscando aventuras en la noche.

—¿Cliff? ¿Tú qué opinas? —le preguntó su padre.

—Disculpad, ¿qué?

Había dejado de oír los comentarios en cuanto empezó a imaginarse a Julianna recorriendo el bosque en camisón.

—Estás distraído, ¿ocurre algo, hijo? Te preguntaba por los problemas de los mineros del norte… —insistió su padre.

—Perdonadme, estaba recordando que tenía que enviar aviso a uno de mis contramaestres dándole algunas instrucciones. Si me disculpáis, voy a retirarme para redactar la nota y enviarla a primera hora de la mañana.

Cliff se levantó e inclinó la cabeza antes de marcharse, no sin antes comprobar que su hermano le lanzaba una significativa mirada y, en silencio, le advertía que no hiciese ninguna tontería. Por muchos años que transcurriesen, había cosas que entre ellos nunca cambiarían, se conocían el uno al otro casi mejor que a sí mismos.

Al salir al vestíbulo, tomó el camino de la salida de las caballerizas para que nadie le viese, igual que cuando su hermano y él se escapaban de noche, y se dirigió con paso firme en dirección a la luz. Casi choca con Julianna, y tuvo que contener la respiración en un par de ocasiones para que no lo escuchase. La observó cuando se detuvo en el centro de un pequeño claro del bosque, dejó la lámpara en el suelo, extendió la capa igual que la noche del prado y se tumbó encima. Estaba realmente hermosa, parecía una ninfa con esa bata de hilo blanco atada a su cintura marcando levemente su figura. Se sentó de golpe, como si lo hubiese escuchado. Se quedó muy quieto y de nuevo contuvo la respiración. Ella miraba a ambos lados como esperando la aparición repentina de algún animal nocturno, y la escuchó hablar:

—Miedica, ¿quién va venir a estas horas al bosque, además de una loca con capa roja?

A los pocos segundos volvió a tumbarse. A Cliff le pareció lo más encantador e inocente que había escuchado en su vida, y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para contener una risa. Su voz era distinta, aunque sonaba con la misma dulzura que la noche que lo había salvado.

—Ah, papá, esto te habría encantado. El cielo, el aire, la paz, aunque no creo que te gustase que tu Caperucita Roja anduviese sola por el bosque a merced de los lobos —dijo, y se rio con una sinceridad que conmovió a Cliff.

«Su Caperucita Roja», de nuevo tuvo que contener una risa. «Sí, sí, su Caperucita Roja, pero ¿quién sería el lobo?, ¿yo, quizás?». Se quedó allí quieto observándola, se sentía como un merodeador en busca de una presa, pero no podía dejar de mirarla. Le resultaba hipnótica su belleza, su dulzura, su inocencia y candidez. Su piel era suave y desprendía calor bajo la luz de aquella pequeña lámpara. Le daban ganas de acercarse y acariciarla. Se imaginó rozándola, acariciando su pelo, cubriendo de besos su rostro, su cuello, sus labios y sintiendo cada centímetro de su cuerpo pegado al suyo, abrazándola sin límites. Sentía deseo, notaba como un calor despertaba su virilidad, quería tocarla, poseerla…

Julianna volvió ponerse en pie después de un rato, se colocó la capa y caminó en dirección a su casa. No podía dejarla ir sin saber que llegaba sana y salva por lo que, de nuevo, la siguió en la distancia. Ya en la puerta de su casa, volvió a girarse y miró al bosque en la dirección en la que estaba él. «¿Me habrá visto?», se preguntó alarmado «No, no. Es imposible». Cuando entró, respiró aliviado. Se sentía extrañamente nervioso, ansioso y, sobre todo, recordaba lo mucho que Julianna lo excitaba, era una mujer extremadamente sensual y el hecho de que ella lo ignorase hacía que la deseara con mayor fuerza.

Al día siguiente, su hermano quería regresar a la tienda para cambiar algunos aparejos con los que no estaba muy contento. Cliff aprovechó la oportunidad con el deseo oculto de volver a encontrarse con Julianna. Se sorprendió de la rapidez con que había conseguido depender de su presencia, casi era una necesidad verla al menos una vez al día… Ya en el pueblo, se sintió algo desesperanzado al no ver por ningún lado a la calesa. Miraba en todas direcciones con la esperanza de verla en alguna tienda o a la puerta de alguna casa. «Bueno, si no viene hoy me acercaré hasta su casa». En cuanto cruzó esta idea por su cabeza, su corazón dio un vuelco, « ¿Qué estás haciendo? Te comportas como un jovenzuelo enamorado. Nunca has necesitado buscar la compañía de mujeres, normalmente tienes que hacer esfuerzos para quitártelas de encima». Su humor parecía venirse abajo, estaba, de repente, enfadado y molesto. Al salir de la tienda vio la calesa en la esquina del final de la calle y a ella, unos segundos después, a través del escaparate del tendero. «¿Por qué habría dejado el coche tan lejos?», se preguntó. Al salir del pueblo dio a su hermano y a Liam una pobre excusa para no regresar con ellos y tomó la dirección del bosque por donde ella tendría que pasar. Ató el caballo en el poste de dirección de la entrada de la zona norte y esperó unos minutos, pero se alejó algo del camino para observar, en la distancia, a los trabajadores de los campos de maíz. Pronto sería la cosecha y estaban preparando los campos para ello. Hacía tanto tiempo que lo que veía a su alrededor eran islas exóticas y mar que se sorprendió de lo agradable que le resultaba regresar a casa, a las tierras irlandesas. Al girarse vio como la calesa se alejaba, entrando ya en el camino del bosque. Corrió y se montó en el caballo, azuzándolo para que alcanzase el coche suavemente.

Se colocó a su altura y dijo con seguridad, mirándola directamente a los ojos:

—Buenos días.

—Buenos días —le respondió.

«Encantadora, parece una flor silvestre con esa capa y el viento moviéndole el cabello, pero sigue esquiva», pensó por su educada pero sucinta respuesta.

—Espero no haberla asustado, ¿señorita?

«Esta vez quiero que me diga su nombre, no se me escapará como la última vez», pensó, sonriéndole con esa seguridad y picardía de los Worken.

Julianna lo miró de refilón y contestó:

—Señorita McBeth. Y no, no me ha asustado, pero sí sorprendido.

Sus ojos brillaban aún más que el día anterior y podría jurar que sí que la había asustado un poco por el rubor de sus mejillas y por la tensión de sus hombros…

—¿Me recuerda? Soy el comandante Cliff de Worken, nos vimos ayer en el pueblo. Voy de regreso a casa de mi padre, El conde de Worken, y me ha parecido una buena idea tomar este camino ya que este bosque me recuerda mi infancia y las trastadas que mi hermano y yo solíamos hacer de chicos. He de reconocer que éramos unos pillastres que no dejábamos pasar ninguna oportunidad de hacer alguna travesura y que, incluso, en alguna ocasión, nos metimos en verdaderos apuros con nuestras pillerías.

La estaba poniendo a prueba, como si desease que Julianna le revelase que lo conocía y que, además, lo había hecho diez años antes en ese mismo bosque. Empezaba a darse cuenta de lo mucho que le gustaba hablar con ella, intentar conocerla, intentar sonsacarle cada frase como si fuese el juego de las cuerdas en las que cada uno tira en un sentido. Julianna permaneció en silencio, pero cada vez estaba más tensa y ruborizada, lo que todavía intrigó más a Cliff, que cada vez se daba más cuenta de lo poco que había cambiado ese carácter que tanto había admirado cuando Julianna era una niña.

—Por lo visto, usted y yo vamos en la misma dirección. ¿Se dirige a casa del conde, señorita? —«Veamos si por lo menos me dice donde vive… como si necesitase saberlo». De nuevo se sintió como un cazador ante su presa y surgió cierta culpa en su conciencia.

—No, no… yo no voy tan lejos…

Contestaba casi en un susurros y sin apartar la vista del camino como si temiese encontrarse con su mirada.

—Umm… interesante. ¿Va a visitar a las ardillas, quizás?

Sí, realmente disfrutaba con ella.

Julianna contestó de inmediato y notó cierto enojo en el tono de su voz:

—No, hoy no, quizás mañana. Hoy las dejaré tranquilas. Por el momento regreso a casa.

No pudo evitar lanzar una carcajada. «¡Vaya! Ingeniosa y luchadora. Esto empieza a resultar peligroso».

—Vaya, en ese caso, las pobres se sentirán desilusionadas, su Caperucita Roja hoy no quiere verlas…

« Umm, creo que acabo de meter la pata». Julianna casi paró en seco la calesa.

—¿Disculpe? Me parece que se burla de mí. —Ella lo miró fijamente con esos increíbles ojos miel, desde luego había dado en la diana—. Si lo que pretende es burlarse de mi atuendo, he de decirle, señor… ¡comandante!, que me importan poco las críticas sobre mi aspecto, sobre todo si provienen de desconocidos. Además, sepa que esta capa es el presente de un ser muy querido y que me importa muy poco si me favorece o no.

«Realmente ha sido un comentario desafortunado», se reprendió Cliff sin dejar de mirarla, «estaba enojada u ofendida, ¿ambas cosas»

—Supongo que le resulta sorprendente que a una joven no le interesen demasiado los comentarios sobre su aspecto y que cree que, ahora, debería pasarme varios días rebuscando los vestidos y complementos que más me favorecieran para que caballeros como usted, se fijasen en mí o para intentar parecerles bonita… —Tomó un poco de aire, como intentando alcanzar, frente a él, un poco más de valor para continuar sonando enfadada, lo cual gustó sobremanera a Cliff. Cada vez le resultaba más encantadora y tentadora—. Pero siento desilusionarlo, no suelo buscar los halagos de los caballeros y menos aún su aprobación. Si no le importa, creo que debería seguir su camino y permitirme regresar a mi casa tranquila.

«Querida Julianna, estoy seguro de que no has buscado la aprobación o el interés de ninguna persona en toda tu vida». No pudo evitar reírse de nuevo, cada vez sentía una mayor atracción por ella, era distinta sin duda alguna. «No puedo dejar pasar la oportunidad de halagarla, creo que voy a tener que utilizar alguna de mis armas de seducción».

—Me ha malinterpretado, señorita McBeth. No he pretendido burlarme de usted, de hecho está usted bellísima con esa capa y, ahora, aún más con las mejillas sonrosadas y los ojos brillando como fuego por su enfado.

Los ojos de Julianna se abrieron de par en par, sus miradas se cruzaron y Cliff sintió que el pulso le recorría cada centímetro de su cuerpo, la piel le ardía de deseo.

Al parar ella la calesa, Cliff hizo lo mismo. Era su oportunidad, pensaba mientras se inclinaba un poco hacia ella, poniendo sus rostros a escasa distancia, sintiendo la respiración de Julianna casi como una caricia en su piel

—Señor… comandante.

«Vaya, creo que produzco en ella el mismo efecto que ella en mí, está nerviosa», pensaba sin apartar la mirada.

—Creo que si lo que busca para entretenerse es jugar a la seducción y el flirteo con alguna joven, debería dirigir sus atenciones en otra dirección. No tengo mucha experiencia en estas lides, de lo que estoy segura se ha dado cuenta casi de inmediato, pero, además, no me gustan este tipo de juegos, no los busco ni los deseo, así que, si no le importa, por favor, empieza usted a incomodarme.

Inclinándose todavía más hacia ella, le contestó con un tono suave. Pretendía provocar la misma sensación que ella le había provocado.

—Señorita… Julianna, no podría jugar con usted ni aunque me lo propusiera. Creo que es demasiado buena para los «juegos de seducción». De cualquier manera, créame cuando le digo que usted no necesita rebuscar vestidos ni complementos para ganarse el favor ni la atención de los caballeros, incluso vestida con un saco estaría usted bellísima. Esos ojos brillarían incluso en una noche oscura. —Se colocó derecho de nuevo en su montura sin dejar de mirarla en ningún momento, inclinó la cabeza para despedirse y añadió con una sonrisa en los labios—: Buenos días, señorita McBeth, espero que nos veamos de nuevo… ¡Cuento con ello!

Al alejarse, no pudo evitar pensar que le hubiese gustado desmontar y acercarse a ella para tocarla. Cada vez le costaba más no tomarla entre sus brazos y besarla con fuerza, acariciándole la nuca, procurando que sus cuerpos estuviesen tan pegados como para sentir su calor, su olor, los latidos de su corazón y, sobre todo, cada una de sus curvas cerca de su cuerpo.

De regreso a casa de su padre no pudo sino preguntarse si Julianna lo recordaría. Ella era una niña, y probablemente tuviese en su recuerdo el acto heroico que había realizado y no tanto al muchacho al que había rescatado. No le cabía duda de que ella recordaría esa noche, pero ¿sería capaz de recordarlo a él? Al fin y al cabo, él no fue nunca a visitarla, y la diferencia de edad entre ambos y, por supuesto, la diferente clase social hacían improbable que ella lo hubiese visto en actos sociales, más aún cuando, al contrario que todas las jovencitas del condado, Julianna no solía acudir a fiestas o reuniones ni mostraba interés alguno por la vida de los que la rodeaban, y menos de los de la nobleza. Sin embargo, quería que ella le recordase, que, al menos, tuviese alguna imagen del muchacho que había salvado. Una imagen suya que la acompañase en aquellos años, de igual modo que a Cliff lo acompañó el rostro y la dulce voz de su salvadora. Además, sintió una tremenda envidia por aquellos a quienes Julianna hubiese entregado algo de cariño, ya que, conociéndola como ya la conocía, sabía que ella se entregaba de manera incondicional, generosa y abierta cuando quería de verdad. Aún recordaba el amor que desprendían sus ojos al mirar a su padre, su sonrisa abierta y sincera estando junto a él. Deseó, fervientemente, que la Julianna niña, y más aún la Julianna adulta, guardase algún recuerdo de él, al menos como aquel muchacho herido y asustado.

Al cruzar las puertas de la mansión, Cliff había tomado una decisión. Iría al bosque y se encontraría con ella, se acercaría y la invitaría a la Fiesta de la Cosecha para la que apenas quedaban unos días. Seguro que, si encontraba la forma de abordarla en el bosque, en un encuentro, en apariencia, fortuito y casual, podría hablarle de manera tranquila. Parecía que rodeada de naturaleza, sin gente alrededor, ella se encontraba feliz y relajada. Es más, cada vez que la había visto caminando por el bosque estaba sonriendo, e incluso tarareando. Cliff no pudo sino empezar a reírse. Lo cierto era que Julianna no tenía buen oído o, por lo menos, no era muy ducha en el arte del canto.

—Cliff —lo llamó su hermano desde la puerta de acceso al salón azul—. ¿De qué te ríes ahí solo?

Cliff no se había dado cuenta de que había entrado en el vestíbulo. Estaba tan ensimismado que no se había percatado de que estaba casi a la altura de las escaleras que daban al ala de los dormitorios privados de la familia.

—Hola, Ethan —respondió mientras se giraba para verlo de frente con aparente despreocupación.

—¿Conseguiste solucionar ese asunto por el que regresaste?

Cliff había olvidado la excusa que les había dado para regresar al pueblo, así que se limitó a contestar:

—Sí, sí, todo arreglado… Bueno, y, por tu parte, ¿ya has decidido cuándo vamos a estrenar tus nuevos aparejos? Porque he de advertirte que aun en altamar he perfeccionado mis habilidades de pesca, y si soy capaz de pescar un atún en aguas embravecidas, creo que podré pescar truchas con los ojos vendados.

Quería que su hermano se centrase en alguna idea concreta porque, de lo contrario, se daría cuenta de lo que tramaba y seguro intentaría persuadirlo.

—¿Es un reto, entonces? —preguntó, arqueando las cejas y sonriendo como siempre cuando se enfrascaban en un desafío entre hermanos.

—Lo es. Estás retado, hermano.

Sonrió, al fin y al cabo a él también le vendría bien despejar la mente y recuperar un poco de los años perdidos lejos de los suyos.

—Bien, bien, en ese caso, ¿qué te parece esta tarde? Podremos comprobar cuán habilidoso te has vuelto con la caña y el sedal, pero, recuerda, hermano, no vamos a cazar mozuelas, así que la paciencia pesa más que cualquier otro encanto.

Cliff sonrió y lo comprendió inmediatamente. No había conseguido engañar a su hermano ni por un momento y este parecía disfrutar con lo que él estaba planeando. «¿Será que Ethan espera algo más de mi relación con Julianna? ¿O es que sabe algo que yo no sé?». Durante unos escasos segundos Cliff pareció regresar al pasado cuando, de niños, Ethan siempre lograba anticiparse a lo que haría. Siempre parecía conocer los sentimientos y deseos de Cliff incluso antes de que este lograra tenerlos.

El resto de la tarde, ambos hermanos se enfrascaron en la pesca, regresando ambos sin pieza alguna, lo que provocó la risa de su padre que se pasó toda la cena provocándolos con burlas y recordando algunas de las anécdotas de sus salidas de pesca cuando aún no levantaban ni medio palmo del suelo.

Capítulo 4

Julianna no podía quitarse de la cabeza esos penetrantes ojos verdes, ni esa voz suave e hipnótica que hacía que le vibrase cada parte de su cuerpo. Se sentía indefensa ante aquel hombre. Sentía que, si él se lo propusiera, podría lograr de ella lo que quisiera sin el menor esfuerzo. Además, parecía conocerla bien… «No. No seas tontas. Eres bastante simplona. Seguro conoce muchas chicas como tú y sabe cómo conseguir lo que quiere casi sin pensarlo», se decía así misma.

Necesitaba centrarse, quitarse de la cabeza a Cliff de Worken. Le vendrían bien los tres días por delante dedicados a preparar los dulces que le habían encargado. Tras ordenar todos los productos que había comprado, incluida la cinta para el pelo que iba a regalarle a Amelia por su cumpleaños, dos días después dedicó la tarde a trabajar en el huerto junto a Amelia, y un rato a buscar frutos rojos y algunas bayas para sus dulces. Incluso encontró, durante su búsqueda de frutos rojos, un lugar perfecto para llevar a Amelia a hacer un pequeño picnic a media tarde para festejar su cumpleaños y entregarle sus dos presentes, la cinta y un viejo libro de cuentos suyo de cuando era más joven, por el que Amelia había mostrado interés en más de una ocasión. A Amelia le gustaba especialmente cenar fuera en el jardín y casi se había convertido en una costumbre para ambas. Solían encender un farolillo con una vela sobre la mesa de madera que habían colocado en una especie de montículo desde el que se veía el estanque. Leían, usualmente una vez terminada la cena, alguno de los libros de aventuras que tanto le gustaban a su joven compañía. Julianna se había dado cuenta de lo bien que se le daban los idiomas, por lo que procuraba estimularla a aprender el francés y el italiano, leyéndole novelas y libros con pasajes escritos en esos idiomas. Además, disfrutaba sobremanera con la jardinería y el huerto y, literalmente, devoraba libros sobre este tema. Pero esa noche, Julianna estaba especialmente cansada así que se disculpó, dejándole, no obstante, libertad para que se quedase a leer un rato si lo deseaba. Nada más apoyar la cabeza en la almohada se quedó dormida.

Al despertar con el primer rayo de sol que entraba a través de la ventana, Julianna sintió una extraña felicidad, no sabía explicar de dónde provenía pero estaba segura de haber dormido muy profundamente y, en algún momento, haber soñado con Cliff de Worken. No recordaba el sueño en sí, pero sí las sensaciones que le producía, la calidez de su aliento en su piel, la sensualidad de su voz, la profundidad de su mirada. Sí, había soñado con él. Empezó, entonces, a notar cierta angustia. No debía dejarse llevar por sueños de jovencita enamoradiza. No podía permitir que viejos recuerdos infantiles y la reacción que ahora provocaba ese hombre en su cuerpo cada vez que se le acercaba, le hiciesen perder el poco sentido común que aún conservaba. Necesitaba alejarlo de sus pensamientos. Necesitaba mantenerse ocupada.

Se levantó de un salto y comenzó con su rutina diaria. Tras las actividades ordinarias de la casa, Julianna comenzó a preparar algunos de los dulces y pasteles para la señora Covenport, ya que le había encargado toda la repostería de su mesa. La señora Ryller le había solicitado pasteles y fruta escarchada para la suya. Lo cierto es que ella no había acudido nunca a la Fiesta de la Cosecha de la Workenhall, pero su padre le contaba todos los años lo que sucedía en ella. Le comentaba detalles de la comida de cada mesa y de las flores que ponían para decorarlas. Siempre le detallaba estas cosas sabiendo que, a ella, los cotilleos sobre los asistentes, los vestidos de las damas más elegantes o las parejas que se formaban en la misma no le interesaban en absoluto. En cambio, disfrutaba escuchando la descripción minuciosa de las mesas y las decoraciones que las señoras, esposas de arrendatarios o lugareños, que acudían al evento se esmeraban por hacer en su mesa. Era costumbre que las esposas de los arrendatarios montasen, alrededor de los jardines, mesas en las que ponían, para el disfrute de todos los asistentes, comida, dulces y guirnaldas de flores para las damas y lazadas con flores para los juegos de la tarde. Solían llevar platos preparados por los cocineros de sus casas, en los casos de aquellas casas más acaudaladas, y con los que pretendían impresionar al conde y a sus invitados. Sin embargo, la mayoría eran platos preparados por las propias esposas de los arrendatarios y sus hijas. Aunque no había un concurso ni nada por el estilo, todas ellas competían, año tras año, por ser la mesa con mayores elogios y por todos era sabido que la mesa que más gustaba solía ser aquella con las mejores tartas y los mejores dulces. Por ello, Julianna se había propuesto conseguir que las mesas de la señora Ryller y de la señora Covenport fueran, en lo que a dulces se refería, las más alabadas. Aunque, por supuesto, ambas se atribuirían el mérito del trabajo de Julianna. Detalle que a ella, en el fondo, no le importaba, le bastaba con saber que sus dulces habían sido degustados y apreciados por los asistentes.

Preparó la masa que necesitaría para los pasteles de fruta y la guardó convenientemente, preparó la fruta para ser escarchada, ya que se trataba de un proceso que requería de dos días de labor y de reposo y, finalmente, horneó un bizcocho para la tarta de cumpleaños de Amelia así como algunas galletas.

Antes de tomar el té, decidió que saldría a coger algunas moras más y, con suerte, encontraría algunos arándanos tardíos que eran los que más le gustaban para hacer los pasteles rellenos con crema. «Seguro que eso gustará a todos los asistentes», se decía a sí misma mientras se colocaba la capa y cogía la cesta para traerlos con cuidado. Antes de salir, indicó a Amelia que podía ir al estanque a mojarse los pies, como le había pedido antes del almuerzo, pero le rogó que tuviese cuidado, ya que no sabía nadar y no quería que se distrajese y acabase cayendo en la parte profunda. Amelia asintió y le deseó un agradable paseo.

Al poco de empezar a caminar, comenzó a recordar la conversación con el comandante de Worken. El haber estado ocupada le había permitido no pensar en él más de lo necesario, aunque debía reconocer que, en algunos momentos, recordaba esos ojos verdes y la sonrisa provocativa y se le aceleraba el corazón, al tiempo que le vibraba, de un modo muy vívido, la piel. Sonrió pensando en que era el hombre más guapo que había visto en su vida. Tenía el mismo rostro que de muchacho pero, ahora, resultaba más atractivo, pues sus rasgos se habían terminado de formar adquiriendo una presencia más imponente y cierta aura de peligro. Se parecía, sin duda, al conde, su padre, tal y como Julianna lo recordaba de la noche del accidente en la que creyó que era un rey guerrero.

Comenzó a recoger algunas moras, sin poder evitar comerse algunas en el proceso. De niña solía recogerlas con su padre y al llegar a casa no quedaba ni una, pues ambos las devoraban en el camino de regreso, intentando dilucidar cuál de los dos había recogido las más sabrosas. Por supuesto, su padre siempre le dejaba ganar. Sonrió al recordarlo. Cada vez le resultaba más tranquilizador pensar en él, recordar los momentos en su compañía. Lo echaría siempre de menos, pero ya no se echaba a llorar cada vez que pensaba en él. Cuando había recogido bastantes, decidió ir a buscar los arándanos en la zona este. El señor Cardem le había comentado que solía haber bastantes junto a los claros de los cedros más altos. Antes de llegar, encontró un encantador lugar rodeado de flores silvestres de muchos colores, olía a lavanda, a jazmín, a cerezo, a hierba húmeda. Le pareció el lugar perfecto para el picnic de cumpleaños de Amelia, así que procuró memorizar el itinerario y poder repetirlo sin problemas al día siguiente. Empezó de nuevo a caminar y, cuando iba a girar para tomar el sendero que parecía conducir a ese lugar, se topó de bruces con el rostro de Cliff de Worken. Le sonreía de una forma tentadora, sensual, seguro de sí mismo. Julianna sintió que todo su cuerpo ardía mientras el corazón le martilleaba tan fuerte en el pecho parecía querer salírsele de golpe.

—Buenas tardes, señorita McBeth. Me había parecido verla en la distancia. Parece que, últimamente, le encuentro cada vez que salgo a cabalgar —dijo mientras se inclinaba cortésmente.

Su voz era cálida, sensual, tan provocadora que parecía salir de esos hermosos labios como si fuera una canción con la que llamaba a Julianna. Era la melodía del flautista de Hamelín y ella un niño encantado… Julianna sentía como le temblaba todo el cuerpo y temía que sus rodillas cediesen por el nerviosismo. Intentaba entender las sensaciones que provocaba en ella su cercanía, así como comprender los sentimientos que se desataban en su interior cuando la miraba o le sonreía, e incluso cuando se imaginaba esas grandes y masculinas manos sobre su cuerpo. La simple recreación en su cabeza de la imagen de sus manos, de unas caricias sobre sus brazos o su cintura hacía subir su temperatura al menos diez grados.

De reojo pudo avistar, apostada a unos metros, una magnífica yegua torda de color gris con una bonita silla con el blasón de los Worken repujado en el lateral. Esa pequeña distracción fue la que la devolvió a la realidad para poder contestar.

—Buenas tardes, comandante —consiguió decir, aunque su voz denotaba tanto su sorpresa como su nerviosismo.

Por unos segundos Cliff la miró a placer y le gustó comprobar que el cuerpo de Julianna parecía responder al suyo de una manera casi natural. Se ruborizaba y parecía encenderse como un faro que guiase la flota a puerto siendo, él mismo, una fragata buscando la costa más cercana y segura. Estaba preciosa con su pelo recogido en una sencilla trenza hasta los hombros, suelto por detrás dándole cierto aspecto aniñado. La sorpresa hacía brillar más sus ojos y Cliff tuvo un enorme deseo de abrazarla, de besar sus carnosos labios y de acariciar lentamente todo su ser y disfrutar de su sabor y de su aroma, del tacto y calidez de su piel, como ningún hombre antes.

—Señorita McBeth, veo que está recogiendo algunas bayas.

Cliff aprovechó que ella no se había movido un ápice para acercarse aún más. Olía a frutas, a bosque y a galletas. No pudo disimular una media sonrisa al imaginársela esa mañana, en la cocina, cubierta de harina y horneando galletas. A Julianna le pareció aún más provocadora que su sonrisa anterior. «¿En que estaría pensando? ¿La miraba como si quisiera acercarse mucho más? Notaba su piel tan cerca, su calor, ese perfume a especias que seguro provenía de aceites traídos de algún lugar exótico».

—Sí… Voy a preparar unos dulces.

Suspiró, sintiéndose ligeramente estúpida, pues apenas si le salió un pequeño hilo de voz y era evidente que ese hombre la intimidaba. No estaba asustada, pero sí se sentía indefensa ante él y se odió a sí misma por vacilar tanto, convencida como estaba de que él notaba esa reacción y sabría cómo sacarle partido.

—Umm… Creía que este bosque y todo lo que contenía era propiedad del conde. ¿Le permite —arqueó un poco las cejas— recoger estas bayas?

Sonrió del mismo modo que cuando retaba a su hermano. Esperaba que la respuesta de Julianna le permitiese abordar alguna forma de continuar con ella el resto de la tarde y creía haber lanzado el sedal para ello. La tarde anterior no había pescado nada pero, hoy, una pesca distinta se daría mejor, pensó adquiriendo sus ojos una mayor intensidad, y un especial brillo ante la idea de poder tener a su protegida aún más tiempo cerca de él.

—Sí… Bueno… No… Es decir… Le pregunté al señor Cartem, uno de los guardas, si podía tomar algunas y me aseguró que no había ningún problema.

Su voz sonó titubeante, pero él soltó una gran carcajada y la miró como si fuesen dos niños pequeños jugando a verdad o mentira y acabase de descubrir a su oponente. Julianna no pudo sino sonreír y, casi con cierto alivio, señaló:

—Vaya… Ha sido muy fácil, ¿verdad? —Sonrió aún más y Cliff notó como se le encendía el cuerpo y su deseo por esa sensual y encantadora mujer—. He caído sin remedio… —Suspiró—. He sido demasiado inocente. Yo sola he puesto el cebo, ¿no es así, comandante?

Cliff la veía sonreír y sonrojarse. Parecía tan divertida como él. Por fin había conseguido que se relajase un poco ante él. Sin duda se tomó bien su ocurrencia. Esa era la Julianna niña que recordaba cuando estaba con su padre, despierta, risueña, con un fino sentido del humor.

—Señorita McBeth, es usted demasiado sincera. —Sonrió suavemente, mirándola con cierto candor—. No creo que sea su inocencia lo que la ha hecho caer, sino más bien su sinceridad, su ausencia de malicia y quizás… Bueno, siguiendo su ejemplo de sinceridad… A lo mejor, tengo cierta experiencia en eso de conseguir que los demás acaben en mi terreno.

Puso una gran sonrisa pícara y burlona. Sabía que ya había conseguido levantar ese muro de desconfianza en ella y, aunque estaba convencido que aún querría mantener cierta distancia con él, pensaba que ya no le costaría tanto alcanzar un poco de ella, un poco de su esencia.

Ella volvió a sonreír, lo que produjo en Cliff una sensación mejor que la de la mayor de sus victorias.

—Bueno, en ese caso, digamos que ha sido una victoria y una rendición —contestó ella con un brillo en los ojos que Cliff no había visto hasta entonces.

¿Estaban los dos flirteando? Casi se apartaron ambos al mismo tiempo, como si hubiesen leído, de repente, ese mismo pensamiento al cruzar sus miradas.

Aunque los dos se habían apartado, él no quería dejar de sentir su proximidad. Procuró que la distancia entre ellos no fuese demasiada.

—Entonces —continuó Cliff, mirándola—, si soy el vencedor, ¿cuál es mi premio?

Julianna sintió que el corazón se le aceleraba tanto que casi tuvo que ponerse la mano en el pecho para evitar que se le saliese. «¿Su premio? ¿Qué premio?». Por unos segundos sintió pánico y con un susurro contestó:

—¿Premio? No sé… ¿Qué querría?

«Ay, ¡por todos los cielos!, ¿qué acabo de hacer?», se reprendió a sí misma.

Cliff volvió a reír abiertamente y, con un tono lo más inocente que pudo, ya que no quería dar un paso en falso, ni que ella volviese a ponerse a la defensiva, contestó:

—De nuevo, creo que ha vuelto a caer. Veamos… ¿qué tal uno de esos dulces que va a preparar?

«Muy bien, Cliff, eso no puede ser más inocente e inofensivo. Vé poco a poco. Julianna no es como esas damas de los salones que se lanzan a tus brazos con una sola mirada. Has de tener cuidado con ella… Pero es tan deseable… No creo haber deseado tanto besar a una mujer en toda mi vida», pensaba mientras señalaba la cesta, intentando parecer lo más despreocupado y natural del mundo.

Julianna le sonrió como signo de aprobación. Suspiró aliviada pero, también, un poco desilusionada. «¿Es que esperabas que te besara, tonta?». Empezaba a notar la lucha interna que se producía en su interior y lo difícil que era mantenerse serena ante él. «¿Pero qué te ocurre? Nunca has sido enamoradiza ni te has embobado con nadie», se reprendía, de nuevo, a sí misma. Empezaba a convertirse en una costumbre enfadarse consigo misma cada vez que estaba con él.

—Supongo que es un premio acorde con la victoria y un castigo no demasiado desproporcionado por la rendición. Al fin y al cabo, las bayas pertenecen a su señoría, así que, siendo justos, le corresponden una parte de los pasteles que haga con ellos.

Cliff vio el camino abierto para conseguir lo que llevaba días queriendo lograr, pero no encontraba el modo de hacerlo sin encontrarse de plano con su negativa. Ahora volvió a lanzar el sedal. Era su oportunidad.

—Bien, bien. Pues si es de justicia… ¿Qué le parecería si le pido que me entregue mi premio en la Fiesta de la Cosecha? Es la fiesta donde todos esperamos degustar los mejores dulces del condado, ¿no es cierto?

Antes de que hubiere terminado Julianna se apresuró a intervenir:

—Yo… yo no estoy invitada y…

—La acabo de invitar, señorita McBeth.

Él se apresuró a interrumpirla antes de que ella consiguiese escabullírsele entre las manos.

Julianna sintió, de pronto, pavor. Se estaba viendo a sí misma yendo a la fiesta. «No, no», se decía, «no sabría que hacer allí».

—No, no, por favor… —Su voz estaba algo temblorosa—. No me gustaría ofenderle. Es muy amable invitándome, pero… —«Julianna, ¡piensa, piensa!»—. Comandante, no estaría bien que llevase dulces a la fiesta. He de confesarle algo… Hay dos esposas de arrendatarios, invitadas, que han comprado algunos de mis pasteles y dulces para sus mesas y… bueno… No estaría bien que yo también llevase dulces por mi parte, ¿no cree?

De repente se dio cuenta de que, además, de que no había dicho que no quisiese ir, su confesión le podría acarrear graves problemas. Había traicionado la confidencialidad implícita que, al aceptar los encargos, debía respetar. Rápidamente lo miró con fijeza.

—Pero, pero… Por favor… ¡Vaya! He cometido una indiscreción imperdonable. No puede saberse, aun cuando no le diga los nombres de las damas. Mi comportamiento no ha sido correcto.

Julianna le miraba suplicante y avergonzada por su revelación.

—Veamos —contestó Cliff. No revelaría su secreto, por supuesto, pero tampoco perdería la ocasión de verla en la Fiesta de la Cosecha. Seguro que estaría preciosa con un vestido de tarde y flores en el cabello. Sin perder un ápice de tiempo continuó—: Le propongo una cosa —dijo con esa mirada de satisfacción al saberse vencedor—. Yo le guardo el secreto y, además, la libero del castigo, pero, a cambio, ha de aceptar mi invitación y acudir a la fiesta como mi invitada. Aunque, eso sí, deberá señalarme, por supuesto discretamente, qué mesas tienen sus pasteles para así darme la oportunidad de probarlos.

«Julianna, has vuelto a caer, está claro que es más listo que tú».

—Comandante… Yo… Yo… No me siento cómoda en ese tipo de reuniones sociales, tan multitudinarias y… Además, no creo que una joven soltera deba acudir sola a esos sitios.

Seguía intentando escabullirse. «Luchadora hasta el final, no se rinde fácilmente, eso me gusta, desafiante y tímida al mismo tiempo».

—Bueno, podría acudir con algún pariente o con alguna dama de compañía.

Se sintió avergonzado por unos instantes. «Espero que no la esté presionando tanto que se vea obligada a acudir con uno de sus odiosos hermanos. No, no… Podría aceptar ir con su joven doncella y procuraría que no se perdiese entre tantas personas y miradas curiosas. Me aseguraré de protegerla».

Julianna esperó unos segundos y no supo qué contestar. Sentía verdadero temor de resultar demasiado torpe o fuera de lugar en aquellos enormes jardines, rodeada de tantos desconocidos. No quería decir que sí. ¿Por qué de repente le preocupaba más que él pensase que era torpe o insulsa en comparación con el resto de las jóvenes que acudirían a la fiesta, que la incomodidad y recelo tan arraigados en su personalidad y que, antes, determinaban su negativa a acudir a ese tipo de reuniones?.

—¿Le ofendería que meditase un poco la conveniencia de su oferta? —repuso con voz suave, mirando casi de soslayo a Cliff, como si se avergonzase de no ser capaz de contestar o de buscar una excusa realmente aceptable que le permitiese salir airosa de aquello.

Cliff sonrió. Sabía que lo había conseguido, porque podría vencer las dudas u obstáculos que ella le pusiese ahora. Al final, no había declinado la invitación y eso, para él, ya era una victoria. Había estado en numerosas negociaciones con duros y expertos comerciantes. Había combatido con los más fieros y curtidos adversarios y tenía la certeza de que ese punto de partida bastaba para saberse vencedor.

—No, por supuesto. Tómese el tiempo que desee, pero sospecho que a la jovencita que la acompañaba el otro día le encantaría poder visitar los jardines de la mansión y disfrutar de los juegos.

Cliff lo sabía, le había ganado la partida esta vez. Julianna lo miró con los ojos abiertos de par en par. Acababa de darle otro motivo del que resultaría complicado excusarse. Realmente debía ser el temible adversario, el gran marino del que todos hablaban en el pueblo. Estaba claro que era tenaz, inteligente… Suspiró en su interior, sabedora de que se hallaba desarmada y carente de la habilidad necesaria para vencer a alguien como él.

Cliff la observó unos segundos. En esos momentos, en la mente de Julianna, se estaba debatiendo una dura batalla. Veía la indecisión en sus ojos. Conocía esa mirada. La había visto en muchos de los caballeros con los que solía jugar a las cartas, sopesando las jugadas, valorando las opciones.

—¿Regresaba ya a casa o iba a buscar más bayas?

Quería permanecer con ella todo lo posible esa tarde y debía encontrar el camino de lograrlo. Ella lo miró de nuevo con indecisión, como si temiese que su respuesta le permitiese conseguir aún más de ella. Deseaba y temía al mismo tiempo que siguiese con ella.

—Bueno, lo cierto es que me dirigía a una zona que el señor Cartem me recomendó para coger arándanos. «¡Julianna!, ¿tan incapaz eres de evitar ser tan sincera ante él o, por lo menos, más discreta o esquiva?», se reprendió de nuevo.

Él volvió a acercársele, obligándola a levantar un poco la cabeza para poder verle directamente el rostro. Hizo un leve movimiento inclinándose suavemente y, sorprendiéndola, rozando ligeramente su mano, asió la cesta donde llevaba las moras. Bajó lentamente su cara poniendo sus labios a la altura del oído de Julianna, de modo que su respiración resultó como una suave y cálida caricia en su cuello. Susurró:

—En ese caso… ¿Me permitiría acompañarla? Salvo que quiera estar a solas con sus amigas las ardillas.

El deseo que sentía de inmediato con la proximidad de ese musculoso y varonil cuerpo, de su aroma, la sensualidad de su voz, provocaba en Julianna una sensación tan intensa que sentía desaparecer todo lo que la rodeaba, y, aún con ello, no pudo evitar soltar una suave carcajada ante esa última ocurrencia. La forma divertida y desafiante con que le hablaba empezaba a resultarle familiar y eso hizo que a Julianna le diese un vuelco el corazón.

—Bueno, si lo estima conveniente y si nos cruzamos con alguna, haré las oportunas presentaciones. —Julianna volvió a sonrojarse, ¡estaba coqueteando con él!, ¡nunca había coqueteado y ahora lo hacía tan abiertamente que resultaba casi increíble! «¿Cómo lo hace?, ¿cómo consigue que mi cuerpo arda en deseos y que mi mente y mi corazón anhelen cada vez más su compañía?». Empezaba a temer estar enamorándose.

Esa risa sincera, abierta, adorable provocó un deseo nuevo en Cliff, unas sensaciones desconocidas, quería más, quería más de aquel sonido, de esa increíble sensación de cercanía y deseo con una mujer, con esa mujer. Lo que provocaba en él era indescriptible y abrumador.

Cliff hizo un pequeño gesto para que lo guiase y comenzaron a caminar. Ella notaba la cercanía de su cuerpo. Notaba como él caminaba con una proximidad que, en otras circunstancias, se consideraría una señal de que tenían una relación impropia y que, desde luego, no permitiría si alguien pudiera verlos. De hito en hito y con disimulo, lo observó. Era realmente guapo, alto, fuerte y viril, con el porte de todo un caballero, pero con la apostura de un aventurero. No pudo sino sentir ciertos celos imaginándose las muchas damas que habría tenido entre sus brazos, en su cama. Estaba segura de que no le habrían faltado las mujeres más bellas y seductoras. Algunas serían cortesanas y otras grandes damas. Todas ellas, con seguridad, elegantes, bellas y distinguidas a su manera. Se sintió algo insignificante y mortificada por lo poco que alguien como ella podría ofrecer a un hombre como aquel. «¿Por qué te pones a pensar eso ahora? Se trata de un hombre tan alejado de ti como la luna. Sois tan diferentes en todos los aspectos… Fortuna, posición, rango… No te mortifiques ni empieces a soñar despierta y menos con imposibles», meditaba Julianna mientras caminaban.

El silencio entre ellos empezaba a parecerle una tortura, sobre todo cuando miró a Julianna, que parecía ensimismada en sus propios pensamientos, y había cambiado algo en su semblante. Ahora parecía preocupada. Cliff quería escuchar de nuevo su voz, ver su sonrisa. Necesitaba escuchar de nuevo esa suave y melodiosa risa…

—Dígame, Julianna, ¿desde cuándo vende pasteles?

En cuanto se escuchó a sí mismo formulando esa pregunta, temió que la asignación de la que su padre le había hablado no fuese lo bastante elevada para permitirle vivir dignamente, y que se viese obligada a trabajar para mantenerse. Porque no lo permitiría, no dejaría que pasase necesidades. Julianna no dudó en contestar con sinceridad.

—Desde niña, la cocina ha sido para mí un refugio. Me relajaba cocinar. La cocina era uno de los lugares en los que me sentía segura, allí era y soy yo misma. No tenía que pedir perdón por dedicar tiempo a una cosa en la que no parecía tan torpe o poco ducha.

Cliff sintió un dolor en el pecho. «¿Pedir perdón? ¿Perdón por ser una persona especial y magnífica? ¿A qué necio o estúpido has tenido que pedirle perdón? Dímelo que le daré una lección que no olvidará jamás». Cliff todavía se sorprendía por la fuerza con la que necesitaba proteger a Julianna, necesitaba saber que estaba bien. No, aún más. Necesitaba saber que era feliz. Le hubiese gustado cogerle de las manos, besarla y decirle que era excepcional, pero temió interrumpirla. Parecía, por fin, relajada otra vez y, como él había intuido hacía ya mucho tiempo, una vez se abría a alguien, se entregaba por completo, con sinceridad, sin ambages ni dobleces. Se mostraba como era. No adoptaba una pose frente a los demás buscando su aprobación o el halago fácil.

—De pequeña —continuó Julianna con voz cándida y tranquila—, mi padre fomentó mis dos pasiones, la lectura y la cocina. Para la primera, solía traerme cuantos libros le era posible y, reconozco, cuantos más ponía en mis manos, más horas pasaba leyendo. Normalmente, buscaba lugares remotos en los que leer en soledad pero también me gustaba sentarme a su lado, muy cerca de él, cuando estaba en casa. Yo leía mientras él fumaba en su pipa u ojeaba el periódico, el correo o también leía un libro. Para la segunda, la cocina, bueno… Supongo que, mientras otras niñas aprendían de sus madres a bordar, a conversar para las fiestas y bailes o salían con ellas de compras, a elegir vestidos y a tomar el té con amigas o vecinas, yo me acercaba a la figura femenina más cercana, nuestra ama de llaves y cocinera, la señora Finney. Era una mujer mayor, que apenas sabía leer y escribir y que, aun siendo muy callada y recta, siempre me trató con mucho respeto y yo diría, además, que con algo de cariño a pesar de su carácter tosco y huraño. Era una mujer muy trabajadora y constante que disfrutaba con la repostería, lo que me permitió aprender mucho de ella. Observándola, imitándola y, cuando hube crecido un poco, leyéndole recetas que luego probábamos. Supongo que así aprendí cómo hacer unos buenos bizcochos, cómo endulzar las frutas o cómo hacer que las masas resulten apetitosas con pocos ingredientes.

Escuchándola hablar, Cliff sintió un cariño sin límites por ella. Había recibido un amor inmenso de su padre, posiblemente él fue el único que, de verdad, le había mostrado cariño sincero y verdadero, pero sería, en parte, para compensar las muchas carencias de su vida, las cosas de las que se vio privada: una madre, unos hermanos que la protegiesen y apoyasen, el cariño de una familia y unos amigos. Pero, al mirarla, no vio tristeza, amargura o melancolía en su rostro, sino que parecía recordar esos momentos con ternura y sincera nostalgia. Desde luego, era generosa y cálida. Con qué poco se conformaba. Con qué poco era feliz. Cliff abrigó cierta angustia e indignación. Parecía que Julianna pensaba que ella no merecía más, que tenía asumido que no debía esperar nada más, cuando ella se merecía ser feliz de verdad. Se merecía todo lo que el mundo pudiese ofrecer.

—Por otro lado —continuó después de una pequeña pausa—, mi padre me inculcó que el trabajo dignifica y hace que uno se sienta satisfecho. Sí, sí, lo sé —decía sacudiendo levemente la cabeza a ambos lados—, una señorita, una dama, al menos las damas de su rango, no deberían trabajar, y menos a cambio de un salario, salvo que se vean obligadas a ello o verdaderamente lo necesiten. Bueno, yo no pertenezco a su rango de modo que… —Se encogió ligeramente de hombros sin detenerse ni desviar la mirada del camino—. En su testamento, mi padre estableció a mi favor una pequeña dote que mientras siga soltera iré recibiendo como asignación. No es que sea una gran fortuna, pero sí creo que me permitirá vivir dignamente. Bueno, no estoy acostumbrada a lujos así que tampoco espero tener grandes gastos… De cualquier modo, no creo ser una mujer caprichosa ni manirrota o, al menos, no lo he sido hasta ahora. De hecho, confieso que soy demasiado sencilla. —Julianna iba a decir que era sosa y aburrida, insulsa, insignificante, nada dada a los lujos por carecer de lo necesario para que los mismos luzcan en ella, pero sintió pudor en el último momento—. El caso es que, aunque verdaderamente no necesite el dinero, nunca viene mal contar con algo guardado por si en el futuro me convierto en la mayor caprichosa del condado. —Se rio suavemente mientras inclinaba un poco la cabeza para no tropezar por el camino—. De todos modos, creo que la verdadera razón de que me haya animado a vender los dulces es que así puedo pasar tiempo en la cocina, con el valor añadido de que encuentro una enorme satisfacción en que valoren mi trabajo, que reconozcan mi labor. No sé si es banalidad, un deseo superficial de adulación o elogios o, simplemente, una forma de demostrarme a mí misma que puedo alcanzar una pequeña porción de independencia, que soy algo más que una carga para otros… ¿Es una actitud impropia?, ¿lo escandalizo?

«¿Por qué le preguntas eso? ¿Por qué te importa su opinión y lo que piense de ti?». Julianna lo miró, intentando adivinar que estaría pensando, pero se encontró con que él la miraba insistentemente, lo que le produjo un temblor que recorrió su cuerpo desde la nuca hasta la punta de los pies. Parecía estar analizando sus palabras y sus gestos, como si estuviese desentrañando su carácter a través de su forma de expresarse y del modo en que ella parecía abrirse a él de un modo inconsciente, innato. «¿Qué le pasaba con él? Le provocaba la misma necesidad de sinceridad, de ser ella misma, que su padre, ¿cómo era posible? Seguro estaba espantado ante su simpleza y falta de mundo».

Julianna procuró no parecer demasiado ansiosa ante su respuesta, esbozó una leve sonrisa y estrechó su mirada centrándose en sus labios, en el movimiento de su boca al hablar. Fue peor, porque se puso más nerviosa y notaba cómo se le aceleraba el corazón. Cuanto más cerca lo tenía, más despertaba en ella sensaciones y sentimientos de mujer. Hasta ahora, no se había ni planteado que ella pudiera resultar una mujer apasionada o que anhelase el contacto o el cuerpo de un hombre y, menos aún, que fuese capaz de desear tan profunda y casi lascivamente a alguien, pero Cliff había despertado en ella un mundo desconocido.

—¿Escandalizarme? Todo lo contrario. Creo comprender de lo que está hablando. Para mí, mis logros dentro de la Marina y el hecho de haber conseguido mi fortuna con mi propio esfuerzo, sin haberme valido del apellido y el título de mi padre, es quizás lo que más orgullo me produce.

«Hasta ahora, porque creo que me siento orgulloso de ti, mi pequeña Julianna. Orgulloso de la mujer en la que te has convertido», pensó mientras la volvía a mirar con intensidad.

Esa mirada provocaba un efecto inmediato en Julianna. Se le desbocaba el corazón, le ardía la piel y deseaba que él le acariciase. Deseaba notar ese torso firme y duro mientras él la estrechaba entre sus brazos. La mirada de Cliff adquirió una intensidad inusitada, sus pupilas ardían como llamas. Juliana se tensó al pensar que resultaba demasiado transparente y que él notaba ese pecaminoso deseo en ella, esos impulsos hasta ahora desconocidos y por ello incapaces de ser controlados.

Sin apenas proponérselo, Cliff se fue acercando a ella, despacio, con movimientos casi envolventes. Era su cuerpo el que actuaba, no su mente. Ella iba retrocediendo suavemente. Parecía intuir sus intenciones, pero no huía. Cliff notaba el rubor de sus mejillas, su leve temblor, sus labios ligeramente abiertos por la sorpresa, pero, también, por el deseo, y esa mirada que, sin saberlo, lo invitaba a besarla. Cuando Julianna había retrocedido lo bastante para que su espalda tocase el tronco de uno de los robles del sendero, Cliff, con suavidad, casi con el sigilo de un gato montés en plena caza, apoyó una de sus manos sobre el roble mientras se inclinaba sobre ella. Lentamente, acarició su mejilla y con un dedo levantó su barbilla, obligándola suave, lenta y deliciosamente a mirarlo, permitiendo tener tan cerca de su boca sus labios que cada una de sus entrecortadas respiraciones parecía el reclamo de un beso.

Necesitaba besarla. Necesitaba sentirla tan cerca de él que se convirtiesen en uno. Comenzó a besarla suavemente, abriéndose camino en ella, buscando su rendición. Besarla era lo único que importaba, sentir una parte de ella… La sensación fue tan intensa, tan desesperada, que se dejó llevar sin remedio… El beso fue adquiriendo una fuerza y una intensidad inusitada, desconocida incluso para él, que comprendió que, en ese momento, no había mañana ni nada más importante que ese instante, ese beso, ese dulce roce de sus cuerpos. El contacto de sus húmedos labios, sus pechos, sus muslos, la suavidad de su piel en contacto con la suya… Comenzó a acariciar sus caderas. Lentamente fue dirigiendo sus manos hacia su espalda como si quisiera memorizar su silueta, alcanzó sus nalgas y las acercó hasta notar como su cuerpo y su entrepierna se tensaban de puro deseo, de pasión real y vívida. Retiró sus labios de los de ella con suavidad, mirando su rostro, que brillaba encendido por el deseo recién despertado, recién descubierto. Sus ojos comenzaron a abrirse, centelleando como nunca antes, lo que hizo que el cuerpo de Cliff ardiese aún más. Comenzó entonces a acariciar con sus labios y con su lengua su cuello, sus hombros, el hueco entre sus clavículas. Escuchó un leve suspiro y un gemido de satisfacción salir de los inconscientes y sinceros labios de Julianna. Era como si se hubiesen abierto las aguas del Mar Rojo. Era suya. Julianna se había entregado completamente a ese beso, con la misma pasión e intensidad que él, como si estuviesen destinados y llamados por la diosa Fortuna a ese momento.

Al sentir los labios de él sobre los suyos, acariciándolos con deseo, abriendo su boca lentamente, buscando su lengua, cada vez adquiriendo más intensidad, más fuerza, Julianna creyó perder el sentido, todo le daba vueltas. Parecía estar flotando. Cerró los ojos y se dejó llevar. Sentía sus manos acariciándole, su torso duro y musculoso aprisionándola contra el árbol. Era una sensación maravillosa, abrumadora e intensa. Ese musculoso cuerpo contra el suyo, abrazándola con verdadera pasión… Se hallaba entre esos fuertes brazos, y esos muslos varoniles abriéndose paso entre los suyos. Aquello era puro fuego. Separó sus labios lentamente interrumpiendo el beso, y Julianna recuperó el aliento, pero su pulso estaba tan desbocado que tardó unos segundos en poder abrir los ojos. Él la miraba con tanto fuego que notaba su piel arder. Su rostro a escasos centímetros del suyo y sus manos tocándola con fuertes, decididas y expertas caricias le hicieron perder la razón. No sabía dónde estaba. Solo existía él, en ese momento. Cuando comenzó a acariciarla con sus labios, a acariciar con su lengua su rostro, bajando lenta y sensualmente por la piel libre de su cuello, sus hombros, su hueco en la base del cuello, ya no hubo vuelta atrás, suspiró y gimió de placer.

Cliff se separó con el cuerpo tenso. El sonido de placer de Julianna fue una llamada y un aviso hacia su cordura y sentido del honor. Hizo que, de repente, recobrase la razón. Tenía que controlarse. No podía dejarse llevar así con ella, pues estaría perdida, indefensa y él lo sabía. La mirada de Julianna, que parecía suplicarle que no se separase de ella, que se fundiese con ella, encendió aún más su deseo, pero debía parar o después ya no habría fuerza de la naturaleza que le impidiese hacerla suya allí mismo, sin importar nada ni nadie más. Su respiración entrecortada, su pecho moviéndose desbocado, el ardor que desprendía su encendido rostro con esas mejillas rojas y deseables, su olor de mujer sensual e inocente al mismo tiempo… Cliff tuvo que hacer acopio de toda la fuerza de su ser para apartarse de ella. Acarició suavemente su mejilla y, casi en un susurro, consiguió decir:

—Querida Julianna. Será mejor que me detenga, porque si continúo, sé que no podré refrenarme. Consigues que pierda el control de mí mismo… —Se acercó aún más a ella y, con sus labios apoyados en su oreja, susurró—: Por favor, por favor, ven a la Fiesta de la Cosecha…

Julianna abrió los ojos de par en par. Esa súplica le llegó como un disparo al corazón. Tembló bruscamente. Cliff se apartó tan sorprendido como ella por su ruego. Le había salido del corazón, estaba seguro de ello. ¿Qué le pasaba?. Esperó unos segundos sin dejar de mirarla y, haciendo una leve reverencia, señaló:

—Será mejor que me despida ahora, porque no sé qué podría pasar si no me marcho… Julianna, realmente deseo verla en la fiesta… Cuento con ello.

Se giró sin esperar respuesta y se marchó en la dirección donde había dejado su montura, pero, tras unos pasos, volvió a darse la vuelta para volver a verla unos instantes, como si quisiera memorizarla.

Julianna no dejaba de temblar. ¿Aquello había ocurrido de verdad?. Se tocó las mejillas con las manos, parecían arder como la lava. «¿Eso es lo que se siente cuando te besan?», se preguntó con cierta inocencia, pero en cuanto comprendió lo sucedido, una luz se encendió ante sus ojos. Estaba enamorada. Estaba enamorada del comandante Cliff de Worken. Quería a ese hombre, le deseaba más allá de toda razón por absurdo que pudiera resultarle. Anhelaba su compañía, su voz, su picardía, pero, sobre todo, lo deseaba, quería sentirlo dentro de ella. Estuvo apoyada en ese roble con las rodillas temblando, con el corazón y la respiración que no conseguían serenarse. ¿Cuánto llevaba allí parada?. Había perdido por completo el sentido de la realidad, del tiempo y del espacio. Aquello parecía un sueño, pero no lo había sido porque aún notaba su olor, su calor y su tacto sobre su piel. Cliff de Worken la había besado y lo había hecho como si fuera la mujer más deseable del mundo, como si no le importase nadie más. Tenía que regresar, tenía que ir a casa, se decía mientras recogía la cesta que había quedado en el suelo, a su lado. Comenzó a caminar de regreso, cada vez más deprisa. Tenía que regresar a la seguridad de su casa.

Cliff comenzó a galopar sobre la ladera. Necesitaba sentir el aire fresco sobre su cara. «¿Qué ha sido eso?», se preguntaba con el corazón martilleándole en el pecho. Nunca había sentido nada igual al besar a una mujer, ni había perdido el control de esa manera. El cuerpo de Julianna era pura pasión. Lo sabía. Sabía que, tras esa timidez, ardía toda mujer sensual y pasional. Sintió una fuerte opresión en el pecho y, al mismo tiempo, una enorme satisfacción por lograr lo que ningún hombre antes. Ningún hombre la había escuchado gemir de placer y ninguno lograría que sus ojos brillasen con el mismo deseo que había visto en ella. «No, no, Julianna solo brilla conmigo, brilla para mí… Detente, Cliff, ¡detente!», se ordenaba mientras espoleaba la montura para ir más deprisa, como si el sonido de los cascos de la yegua al galopar pudiesen ahogar el extraño y frenético ritmo de su corazón. Estaba empezando a dejar que sus instintos masculinos hacia Julianna se antepusiesen a su deseo de protegerla. «Pero no solo deseo su cuerpo… Lo deseo todo de ella… ¡Basta, Cliff! ¡Basta! Debes controlarte. Julianna no es una conquista, ¡no puedes convertirla en tu amante!». De nuevo espoleó a su yegua.

Al cruzar el vestíbulo de la mansión parecía algo más sereno. Cabalgar le había ayudado, pero empezaba a sentirse culpable y a la vez anhelante. Una extraña sombra asomó en su mirada.

—Buenas tardes, hijo.

Su padre salía en ese momento de la biblioteca y lo vio acercarse con un paso pausado pero decidido. El conde pareció frenar un poco su ritmo cuando lo miró a la cara, arqueó las cejas y con un tono algo más ronco le preguntó:

—¿Ha ocurrido algo? Pareces preocupado.

Cliff se tensó. Su padre lo conocía bien y no podía mentirle. Lo respetaba demasiado para ello, pero tampoco podía decir, sin más, lo que acababa de pasar, sobre todo porque ni siquiera él sabía lo que acababa de suceder.

—No, padre, no ocurre nada. Vengo de cabalgar y me ha servido para meditar sobre algunas cosas.

—Meditar sobre algunas cosas… —repitió su padre mientras lo miraba como solo un padre mira a su hijo: para que Cliff supiera que contaba con su apoyo y ayuda si los necesitaba, y como si conociese su dilema y comprendiese mejor que él mismo lo que ocurría. Sin embargo, no lo presionó. El conde era demasiado perspicaz en lo referente a sus hijos y sabía que Cliff acudiría a él cuando lo necesitase y, si tenía que tomar alguna decisión, podría contar con su consejo sincero y honesto en cuanto se lo pidiese. De cualquier modo, Cliff ya era un hombre hecho y derecho y debía ser él quién lo buscase si lo creía conveniente. Ya no era un crío al que ir encaminando por el lado correcto o al que guiar para que siguiese la senda más conveniente. Era todo un hombre que debía decidir por sí mismo y, sobre todo, primero debía conocer qué es lo que quería para poder determinar con seguridad cómo proceder, qué camino tomar.

—Está bien, Cliff. Si quieres hablar o necesitas mi ayuda, sabes dónde encontrarme —añadió con esa voz firme y suave que Cliff conocía tan bien.

Mientras se giraba sobre sus talones y regresaba a la biblioteca Cliff lo miró fijamente. Comprendió lo que su padre acababa de hacer. Le estaba dando el espacio y la confianza necesaria para aclararse, pero, además, para decidir lo mejor por sí mismo. Por un segundo deseó llegar a ser para sus hijos tan buen padre como lo había sido el suyo con él. «¿Hijos?». De nuevo sintió un fuerte golpe en el pecho. Era la primera vez en su vida que pensaba en la idea de tener hijos, ¿Qué quería decir aquello?.

Cliff no podía dejar de pensar en lo ocurrido y en el dilema al que iba a tener que enfrentarse. Deseaba tanto a Julianna que empezaba a darse cuenta de que, tarde o temprano, sucumbiría por no poder controlarse. Aún le asombraba haberlo logrado esa tarde. Recordaba el beso, la respuesta apasionada de ella. Su sabor, su dulce aroma, su tacto. Pero ¿qué estaba haciendo? No podía dejarse llevar, él era un hombre experimentado que no podía arrebatar la inocencia de una mujer sin más y menos la de Julianna. Ella merecía más. Le daba vueltas y vueltas a esas ideas cuando oyó una voz llamándolo.

—¿Querido? —Era la voz de su madre que se oía un poco a lo lejos—. Nos retiramos al salón azul para tomar una copa, ¿nos acompañas o vas a quedarte en el comedor mirando esa copa de vino? —Su madre lo miraba con preocupación.

—Has estado muy callado durante la cena, incluso diría que huraño… ¿Te has caído del caballo de nuevo, hermano?

Cliff levantó de golpe la cabeza en la dirección de Ethan, que lo miraba, al pasar frente a él camino de la salida, entornando un poco los ojos y con esa sonrisa desafiante y petulante que ponía cuando quería enfadar a su hermano pequeño. Pero Cliff comprendió que ese juego de palabras tenía doble sentido. Le avisaba que sabía lo que había estado haciendo por la tarde o que, por lo menos, lo sospechaba.

—Hace muchos años que no me tira ninguna montura, Ethan —contestó, sabiendo que su hermano entendería también su doble sentido y daría por concluida la chanza.

Sin embargo, Ethan insistió:

—Eso es porque aún no has montado ninguna que requiera ser domada de verdad o que te lime a ti ese impetuoso y prepotente carácter que tienes y que te hace creer que eres inquebrantable e invencible.

Le volvió a mostrar esa sonrisa indolente que demostraba sus intenciones. Cliff entendió que no ganaría esa batalla sin revelar más de lo que querría, por lo que procuró dejar correr la conversación e intentar encaminarla hacia otros derroteros menos comprometedores.

—Sí, quizás, pero ¿qué tal si acompañamos a madre y a tu encantadora prometida al salón y tomamos allí un coñac?

Cliff no tardó mucho en salir a la terraza. Necesitaba aire fresco. Necesitaba despejar su mente, pero su hermano lo siguió.

—Cliff, ¿has buscado a la señorita McBeth esta tarde? —le preguntó con gesto serio y voz dura como si realmente no necesitase contestación ni confesión alguna.

Cliff lo miró como un niño pequeño descubierto en plena travesura, pero no contestó. Su hermano suavizó el rostro y le pasó la mano por el hombro antes de reclinarse sobre la barandilla exterior y mirar al horizonte.

—Ten cuidado, hermano. Recuerda que ella no es ni una dama experimentada ni una consumada seductora y que tiene más que perder que tú. De hecho, tiene todas las de perder… Debes contenerte. —Dejó pasar unos segundos y, mirándole directamente a los ojos, esperando con solo un gesto saber la respuesta, le espetó—: ¿No habrá pasado nada, verdad?

Cliff apartó la mirada de él, como si temiese que leyese más de lo necesario en su cara, y adoptando una postura similar a la suya miró en dirección al bosque.

—No. No ha pasado nada… Bueno… La he besado —confesó al fin.

Notaba la mirada de Ethan fija en él, pero no se giró para comprobar su expresión y él parecía estar dándole tiempo para que se explicase. Y, como si sintiese la necesidad de contestar a una pregunta no formulada, señaló:

—No digas nada. Lo sé. Empiezo a cruzar una línea peligrosa… Y lo cierto es que no sé ni cómo ha ocurrido… A veces parece tan inocente como una niña y, otras, la más deseable y sensual de las mujeres, y todo aderezado con una mente despierta, sincera, noble. Desprende un inocente candor y, al mismo tiempo, fuego abrasador.

Se sorprendió a sí mismo por el cariz que estaba tomando aquella revelación. Su voz sonaba triste, anhelante, pero también cargada de culpabilidad y responsabilidad por lo ocurrido. Sacudió suavemente la cabeza y apoyó las manos en la barandilla.

—Cliff… No sé qué consejo darte salvo que tengas cuidado y que recuerdes que has de proceder con cautela.

—La he invitado a la Fiesta de la Cosecha. No ha aceptado, pero…

En ese momento la condesa apareció tras de ellos y preguntó animadamente:

—¿A quién has invitado, hijo?

Cliff y Ethan se giraron para mirarla casi como impulsados por un resorte.

—A la señorita McBeth, madre —contestó Ethan, intentando echarle una mano.

Su madre lo miró directamente sin detener su andar hacia ellos.

—¿Así que, realmente, estás decidido a protegerla y velar por su futuro? En ese caso, deberíamos ayudarte. Al fin y al cabo, todos estamos en deuda con ella. Me devolvió a mi hijo, ¿no es así?

Cliff temió, por un momento, lo que su madre tramaría, porque, por muy buenas que fueran sus intenciones, empezó a vislumbrar por su mirada los planes de esta.

—Veamos… —continuó ella con tono despreocupado—. Ese día habrá muchos caballeros solteros apetecibles que podrían pretender a una joven bella e inocente como la señorita McBeth… Después de todo, con los años se ha revelado como toda una belleza no carente de atributos y de encanto, por mucho que intente disimularlos con su timidez.

Por un momento los ojos de Cliff se dilataron «Julianna en brazos de otro…». Sintió una ansiedad desconocida.

—Podríamos asegurarle un buen porvenir con un buen casamiento —seguía la condesa como si nada—, más aún si lo auspiciamos nosotros. Desde luego, tendrá mejores pretendientes si media el conde, aunque sea discretamente, claro.

Ethan intervino. Parecía querer socorrer a Cliff sin que este quedara demasiado en evidencia

—Recuerde, madre, que su padre prohibió expresamente al conde cualquier intervención en esa línea hace unos años y le instó a no inmiscuirse en el futuro de su hija, al ser este una cuestión meramente familiar y, por lo tanto, responsabilidad de su propio padre y de nadie más.

Cliff miró a su hermano, dándole las gracias en silencio, y en el rostro de Ethan asomó una leve sonrisa dándole a entender que lo había comprendido.

—Sí, es verdad —contestó con un suave hilo de voz—. Pero, en fin… Su padre… Su padre, por desgracia, ya no está y sus hermanos… Bueno, todos sabemos cómo son sus hermanos. Dudo que ellos velen adecuadamente por el interés de la señorita McBeth, no por encima del suyo propio.

Sin duda, su madre había dado en la diana. Esa era una verdad irrefutable que ni Cliff ni su hermano podrían rebatir y que, en el fondo, sabían que suponía un peligro real para Julianna, aunque ella, de seguro, intentaría defenderse de ellos con todas sus fuerzas. Cliff debía afrontar esta realidad. Eso era algo que no podía ignorar.

Capítulo 5

Al llegar a la puerta de su casa, jadeante, temblorosa y algo desconcertada, Julianna se sintió tan cansada y abrumada por los últimos dos días que tuvo que inhalar aire y llenar sus pulmones varias veces antes de entrar, para recuperar un poco de compostura, algo de serenidad. Si Amelia la veía en ese estado se preocuparía y, seguro, le haría preguntas que, en ese momento, Julianna se sabía incapaz de contestar.

Intentando parecer lo más natural posible, entró en la cocina cesta en mano y la depositó sobre la mesa. Miró por la ventana y observó a Amelia trabajando todavía en el huerto. Inhaló de nuevo un poco de aire, notando el aroma a galletas y bizcocho que todavía impregnaba toda la estancia, y se sintió reconfortada y, quizás, algo más aliviada. Esos olores le recordaban que estaba en casa, a salvo. Aquello le dio un poco de la serenidad perdida, lo cual agradeció sobremanera. Salió e indicó a Amelia que entrase, que ya había trabajado demasiado en el huerto, que prepararían juntas la cena y, después, si quería, le leería un poco del libro que tenían a medias.

Tras la cena, Julianna parecía haber vuelto a ser ella misma. Estar ocupada y tener a Amelia cerca, por callada que fuese la mayor parte del tiempo, la ayudaba a no pensar demasiado en lo ocurrido. Aun así, se notaba nerviosa, excitada, algo distinta. Cliff de Worken le había enseñado con ese beso, con ese abrazo, con esas caricias, un mundo totalmente desconocido para ella, la pasión que no sabía que existía. Nunca pudo imaginarse que su cuerpo pudiera encenderse de esa manera con una mera caricia, que pudiera sentir tanto y de una manera tan intensa. Procuró parecer despreocupada, tranquila, aunque estaba muy lejos de estarlo. Algo había cambiado y lo había hecho para siempre, y lo más extraño era que estaba eufórica, casi flotando.

Antes de abrir el libro, miró a Amelia y preguntó:

—Amelia, ¿no ibas a ir al estanque? Creí que te apetecería descansar un poco y pasear.

Amelia se ruborizó y, casi cerrando los ojos, respondió:

—Es que… La verdad, me entretuve leyendo un rato… Cogí el libro de la estantería, el de las solapas grises y me distraje… Lo siento.

Julianna la miró con gesto de curiosidad.

—¿El de protocolo?

Ella reconocía el libro, claro que lo reconocía. Al ser tan tímida, siempre quiso no llamar la atención, y le preocupaba en exceso no saber comportarse adecuadamente delante de los demás en fiestas o reuniones. Al carecer de una madre que la fuese guiando, que la aconsejase e instruyese, siempre temió no estar a la altura cuando ello fuese necesario. Por ese motivo, su padre le regaló unas navidades un libro enorme que contenía las normas y usos que toda dama respetable debía conocer para comportarse en sociedad. Lo cierto era que casi se lo sabía de memoria. De hecho, estaba ajado y descosido en algunas partes de haberlo usado tanto.

—No sabía que te interesasen esas cosas.

De nuevo Amelia se sonrojó y logró decir tímidamente:

—Bueno, las hermanas de Saint Joseph nos decían a las chicas que, para encontrar marido, es necesario saber comportarse con corrección y dignidad.

Julianna sintió una profunda compasión por Amelia. Al igual que ella, carecía de una guía para esos menesteres y, además, era tan tímida y apocada en esos temas como ella misma.

—Ah, comprendo. Bueno, si quieres, ambas podemos leerlo juntas y así yo también recordaré cómo debemos comportarnos. ¿Te parece bien?

Amelia sonrió y asintió y, de repente, ladeando un poco la cabeza para mirarla, dijo algo que sorprendió a Julianna y que la hizo soltar una carcajada:

—¿También quiere encontrar marido?

Julianna no pegó ojo. Se pasó toda la noche sintiendo los ojos de Cliff de Worken sobre ella, recordando, como si estuviese allí mismo, su olor, el calor de su cuerpo, esos labios… Y cuando se levantó de la cama por la mañana, estaba tan cansada que le costó unos segundos asentar con firmeza los pies en el suelo. «Bueno», pensaba molesta, «es el cumpleaños de Amelia, eso nos distraerá y, además, he de preparar aún muchos dulces…». Se vistió y bajó corriendo a la cocina. Amelia ya se había levantado y estaba preparando el té.

—Buenos días —la saludó mientras hacía un gesto con la cabeza.

—Buenos días, Amelia —contestó acercándose a ella para tomar el desayuno juntas en la mesa que daba al jardín—. He pensado que deberíamos pasar toda la mañana preparando los encargos y, con suerte, antes del té de la tarde, habremos acabado.

Amelia la miró por encima de la taza.

—Muy bien. Pero, quizás, deba ir primero al pueblo, el señor Burton se olvidó incluir la harina de maíz en el pedido de ayer.

—¡Vaya! —dijo Julianna frunciendo el ceño—. Eso sí que es un problema, porque si me acerco a por ella no me dará tiempo a hornear todo antes de la tarde y quería… Bueno, dejar la tarde libre para nosotras.

No quería decirle que pretendía sacarla a merendar por su cumpleaños para darle una sorpresa.

—Yo podría ir, si me deja. Apenas puedo ayudar en la preparación de la crema. Aún no se me da muy bien esa parte.

Julianna recordó que la última vez se le cortó la crema y Amelia se sintió tan avergonzada que casi se echa a llorar.

—Yo podría ir por la harina y a recoger el correo…

—Bueno… No sé. Nunca has ido sola. ¿Crees que estarás bien?

No le preocupaba tanto que fuese sola, sino que pudiese manejar la calesa.

—Creo que sí. Siempre era yo la que manejaba el carromato de Saint Joseph cuando las hermanas nos llevaban a todos al campo. Creo que no será muy distinto.

Julianna sonrió. Amelia era muy tímida, pero había demostrado ser trabajadora, constante y muy despierta y responsable. No debía sorprenderle que las hermanas dejasen que ella llevase el carromato viejo y destartalado del orfanato cuando sacaban a los niños, en ocasiones especiales, al campo o alguna fiesta del pueblo.

—Está bien, si crees que… Bueno, si de verdad quieres ir, lo cierto es que me encantaría saber si tengo algo de correo pendiente.

Hacía una semana que había escrito a su tía Blanche y sabía que ella le habría contestado. Estaba deseando recibir noticias suyas, sobre todo porque, en su última carta, le contaba alguno de los muchos planes que había preparado para su visita, para la que apenas quedaban dos semanas. Amelia asintió con una gran sonrisa en los labios, como si con ese gesto Julianna le estuviese demostrando lo mucho que confiaba en ella. Tenía esa sonrisa de orgullo y satisfacción que ella reconocía, porque era así como ella se sentía cuando su padre le dejaba hacer algo nuevo, algo que parecía demostrarle que confiaba en sus habilidades, que confiaba en su hija.

Unos minutos más tarde llamaron a la puerta. Amelia se levantó y volvió enseguida con un sobre lacrado con un lazo y un sello. Julianna reconocería ese sobre en cualquier parte. Era la invitación a la Fiesta de la Cosecha. Cliff de Worken no había olvidado la invitación. Claro que no. «Cuento con ello»: enseguida resonaron en la mente de Julianna, como si fueran un eco, sus últimas palabras y esa mirada penetrante. Sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Uno de los lacayos de la mansión ha traído este sobre a su nombre. Es… —Amelia lo miraba con admiración—. Es precioso.

Julianna se levantó y, con la mayor naturalidad, lo abrió, aunque supiera de antemano lo que era. Amelia la miraba con los ojos muy abiertos, deseando saber qué era. La observaba como si lo que Julianna estuviese abriendo el mayor tesoro del mundo.

—¡Vaya! Es una invitación a la Fiesta de la Cosecha en la mansión. —Julianna intentó hacer ver que aquello era una sorpresa inesperada, mientras que los ojos de Amelia aún se abrieron más—. Supongo que… Bueno, quizás, deberíamos ir —señaló con un tono lo más calmado posible—. Después de todo, yo nunca he asistido y, por tu expresión, creo que te gustaría acompañarme, ¿no es así?

Julianna miró unos segundos más a Amelia, que estaba casi petrificada.

—Yo… yo… ¿Yo también iré?

Lo preguntó con tal tono de sorpresa y miedo que Julianna casi se veía a sí misma, hace años, rogándole a su padre que no le hiciera acompañarlo la primera vez que recibió la invitación. Aunque en Amelia, por el contrario, la curiosidad podía más que la timidez, y era fácil ver que deseaba acudir a la reunión en la mansión del conde de Worken. Julianna volvió a sonreírle, recordando lo que le había anticipado Cliff: que a su joven acompañante seguro le encantaría asistir, y no pudo evitar soltar una leve risa.

—Yo soy una joven soltera y no puedo asistir sola a ese tipo de eventos, y, como es una fiesta al aire libre y de día, no será inapropiado acudir contigo de compañía. Claro que… Si no quieres o no te sientes preparada, no te obligaré.

De nuevo, escuchaba en el fondo de su mente aquellas palabras, las mismas que su padre le decía siendo ella una pequeña niña asustadiza, temerosa de la gente, de las fiestas y de los bailes, y se sintió orgullosa de parecerse un poco a él. Amelia dio un leve pasito atrás como si estuviese meditando los pros y los contras y, finalmente, alcanzó a decir con un hilo de voz:

—Sí, sí, podría acompañarla… Y ahora tengo un vestido que ponerme.

Julianna sonrió por la ternura que le despertaba la inocencia de Amelia. Empezaba a considerarla como una hermana pequeña.

—Está bien —sentenció con un tono decidido y casi solemne—. En ese caso, creo que debemos ir.

Amelia parecía querer ponerse a saltar de euforia y, al mismo tiempo, a gritar de miedo… Julianna pensó que ella estaba en la misma situación. Sacudió suavemente la cabeza y, cogiendo el delantal, señaló:

—Bien, pues decidido. Y, ahora, yo he de ponerme a hacer una crema y tú, Amelia, has de ir a por harina, ¿verdad? —Sonrió abiertamente mientras se giraba para recoger y despejar la mesa y ponerse a trabajar.

Después de una hora escuchó la calesa y, pocos minutos después, Amelia apareció en la cocina con los paquetes de harina y varios sobres en las manos. Julianna le ayudó a soltar todo encima de la encimera, que estaba más despejada, y preguntó:

—¿Cómo te ha ido? Creí que tardarías un poco más. ¿No has tenido ningún problema, verdad?

No quería reconocer que había estado preocupada y con el corazón en un puño preguntándose si se había equivocado al dejarla ir sola. Amelia la miró y le respondió con cara de preocupación.

—No, no señorita, no he tenido ningún problema. El señor Burton me ha pedido que le transmita sus disculpas por su descuido y ha incluido un poco más de harina en compensación, y a mí me ha regalado esto. —Sacó unas pequeñas florecillas de encaje de un paquete—. Son para el pelo, o eso me ha dicho…

Julianna sonrió.

—Son muy bonitas, Amelia. Si quieres, te las puedo poner en el peinado el día de la fiesta. Creo que quedarían muy bien con tu vestido, y te prestaré unos pendientes de perlas para que vayas preciosa ese día.

Amelia sonrió.

—Gracias.

Pero de inmediato bajó un poco la mirada, como si estuviese avergonzada.

—¿Ocurre algo, Amelia? ¿No te habrán molestado en el pueblo, verdad?

Si fuese eso, nadie mejor que ella para consolarla, pensaba Julianna.

—No, no… Pero… Creo que he cometido un error imperdonable y se va a enfadar conmigo. —Movió nerviosa las manos a la altura de su regazo.

Julianna soltó lo que tenía en las manos y le indicó que se sentase para contárselo.

—Verá, señorita, mientras preparaba el pedido, el señor Burton me preguntó cómo estaba usted y me limité a decirle que bien. Pero siguió hablando y diciendo que dos jovencitas solas debían aburrirse mucho estando en una casa tan aislada del pueblo, con tan pocas diversiones cerca, y se me escapó, sin querer, que a usted la habían invitado a la Fiesta de la Cosecha en la mansión…

Julianna frunció el ceño. Desde luego era una indiscreción y, seguramente, medio pueblo ya sabría que estaba invitada y sería el centro de los cotilleos de esa tarde, pero tampoco era tan malo, se consolaba a sí misma, después de todo, a su familia la habían invitado durante años. Tampoco debía tomarse como algo que debiera preocuparla en exceso.

Pero Amelia continuó:

—Un caballero que estaba en la tienda, y que dijo era su hermano mayor, me preguntó cuándo había llegado la invitación y si estaba a su nombre o al de su familia… Como no supe qué contestar, solo dije que la invitación la habían traído esta mañana.

Julianna se quedó un momento sin aliento. Eso no era buena señal. Su hermano, que presuponía sería Ewan, se interesaba por la invitación y, sin duda, no traería nada bueno. Desde luego, si le pedía asistir con ella, podría negarse, puesto que la invitación estaba a su nombre, no al de su familia, y ella no tendría, forzosamente, que acudir de su brazo como acompañante ya que, mientras no fuese sola, no estaría mal visto y ya tenía decidido ir con Amelia. Además, la compañía de su hermano no era precisamente la que necesitaba para encontrarse lo suficientemente segura de sí misma para ir a la mansión del conde. Antes de ir con él, prefería declinar la invitación. Intentando tranquilizar a Amelia y con un tono suave comentó:

—Está bien, Amelia. No has de preocuparte en exceso. Ha sido una pequeña indiscreción, eso hay que reconocerlo, pero seguro que no vuelve a ocurrir. Confío en ti. No es conveniente hablar a extraños sobre… Bueno… Sobre casi nada, porque la gente es muy dada a sacar conclusiones precipitadas y a comentarlas con sus conocidos sin recato. Pero lo hecho, hecho está. Tampoco ha sido nada realmente grave, ¿verdad que no? —Sonrió levemente intentando aliviar un poco su conciencia—. Y por mi hermano, bueno, se habría enterado tarde o temprano… No te preocupes.

Amelia la miró como si se sintiese todavía muy culpable. Intentando cambiar de tema, Julianna comentó:

—Amelia, si me ayudas, seguro terminamos las tareas temprano y podremos hacer un picnic en un bonito sitio que he visto cerca de unos riachuelos… Podríamos celebrar tu cumpleaños, si tú quieres.

Amelia levantó de golpe la cabeza y abrió los ojos. Empezaron a asomar algunas lágrimas

—¿Mi cumpleaños? ¿Sabía que es mi cumpleaños? ¿Vamos a celebrarlo?

—¡Pues claro! Te he hecho ese pastel que está en la encimera junto a la ventana. Espero que te guste. Tiene nata y chocolate.

—¿Un pastel? —preguntaba aún asombrada—. Nunca he tenido un pastel de cumpleaños.

Julianna soltó una risa.

—Pues este será el primero de muchos y, también, hay naranjada, unos emparedados, unas frutas escarchadas y unos pocos higos con miel. ¿Te gusta el plan?

Amelia empezó a llorar y a asentir. Se puso de pie de golpe y se colocó el mandil mientras iba diciendo:

—La ayudo. Sí, sí. La ayudo. ¿Por dónde empiezo?

Julianna volvió a reírse y comenzaron a trabajar. Después de varias horas trabajando y sin apenas parar a comer, ya que Amelia no quiso detenerse para que les diese tiempo a ir al bosque, por fin habían terminado casi todo. Lo poco que les faltaba lo podrían terminar al día siguiente sin prisas.

Prepararon la cesta del picnic y cada una fue a por su abrigo. Julianna escondió, en el bolsillo interior, los regalos de Amelia para que no los viese antes de tiempo. Salieron juntas, con la joven Amelia tan emocionada por poder celebrar su cumpleaños que no dejaba de sonreír de oreja a oreja. Julianna no podía dejar de pensar en Cliff, pero agradeció enormemente esa distracción. Además, debía reconocer que estaba ansiosa por darle a Amelia sus presentes, estaba deseando verle la cara.

Durante todo el camino Amelia no dejaba de hablar de lo que veía, de lo mucho que le gustaban las flores, de lo bien que olía la hierba, lo alto que eran los pinos. Sin duda, estaba excepcionalmente dicharachera, estaba exultante, feliz. Eso alegró a Julianna tanto como si fuese ella misma.

Al llegar al claro extendieron las mantas, abrieron las dos cestas y colocaron todo primorosamente. Amelia colocó, como decoración, las florecillas que había ido recogiendo por el camino e incluso se colocó una pequeña flor celeste detrás de la oreja. Julianna pensó que, al igual que al resto de los niños del orfanato, a Amelia le había faltado tanto toda su vida que lo poco que le podía dar Julianna a ella le parecía un mundo.

Disfrutaron de la merienda y Julianna se sorprendió escuchando las risas de Amelia mientras le leía el libro sobre protocolo. Le resultaban graciosas algunas de las normas de etiqueta y las comentaba asombrada. Pero lo mejor fue, como Julianna esperaba, la cara de asombro y de agradecimiento infinito cuando le entregó sus dos presentes. Lloró mientras le daba las gracias y Julianna quedó profundamente conmovida.

Durante las dos horas que estuvieron juntas, Julianna no pensó ni una sola vez en Cliff ni tampoco en lo nerviosa que le ponía la idea de ir a la Fiesta de la Cosecha. Había disfrutado casi tanto como Amelia e incluso se sintió relajada y feliz como hacía mucho no se encontraba. Sin embargo, esa felicidad se esfumó de un plumazo cuando, al llegar a casa, vio apostado a la puerta el caballo de su hermano, y a él apoyado en la barandilla de la entrada, esperándola. Estaba empezando a anochecer, así que Julianna imaginó que llevaría un buen rato allí y eso la puso nerviosa. Al llegar a la puerta, saludó a su hermano con un gesto formal de cabeza e indicó a Amelia que entrase al tiempo que le entregaba la cesta que ella llevaba.

—Buenas tardes, Julianna. Tienes buen aspecto, me alegro.

Ewan la miró de arriba abajo como si inspeccionase una yegua. La hizo sentir incómoda inmediatamente

—Gracias. Tú también pareces estar bien —se limitó a contestar.

—¿No me invitas a entrar?

El tono petulante e inquisitivo que notaba en su hermano y ese aire de superioridad que adoptaba cuando quería lograr algo de ella la hicieron ponerse a la defensiva de inmediato.

—Bueno, hermano, es un poco tarde para una visita social, sobre todo tan inesperada. Si quieres te invitaré a tomar el té otro día y te la enseño adecuadamente… —contestó ella, deseando que se marchase.

—Lo cierto es que también quería tener una conversación contigo y supongo que comprendes que no es conveniente tenerla aquí fuera, pues está anocheciendo —insistió él.

A Julianna no le quedó más remedio que invitarlo a entrar y, con cierto desagrado, le preguntó si quería un jerez o una copa de vino

—Sí, gracias. Una copa de vino estaría bien… Y por el olor, presumo sigues cocinando tus deliciosos postres.

Julianna se limitó a indicarle un asiento y a servirle una copa de vino, pero se cuidó mucho de ofrecerle dulce alguno, aun sabiendo que era una descortesía por su parte. Esperaba no tener que alargar más de lo necesario la presencia de su hermano allí.

—Bueno, Ewan, tú dirás… ¿De qué hemos de conversar? —preguntó sin dilación y mirándolo directamente a la cara. No quería parecer intimidada ante él y no se dejaría avasallar.

—En realidad… ¿Es cierto que has recibido una invitación para la Fiesta de la Cosecha de la mansión del conde?

—Sí —contestó, sabiendo que él querría ir más allá

—Y dime, ¿han invitado a toda la familia?

Julianna querría acabar con ese juego de inmediato así que le contestó:

—Ewan, por favor, espera un momento aquí. —Salió de la habitación y pocos segundos después regresó con el sobre en las manos. Extendió el brazo para enseñárselo y le dijo con tono de indignación—: Puedes mirarlo si quieres. Viene a mi nombre y la han traído a mi casa. Es evidente que me han invitado a mí, no a toda la familia.

Ewan miró el sobre, pero no hizo ademán alguno de cogerlo. Después se envaró y a Julianna le pareció ver como sus ojos brillaban por la envidia y la indignación.

—Ya veo… Pero no debes acudir a un acto social así tu sola, eso lo sabes, ¿no es cierto? Eres una mujer joven y soltera y no es decoroso.

Arqueó las cejas como esperando que ella le pidiese ayuda, pero empleó, además, un tono casi amenazante, que hizo que a ella un escalofrío le recorriese la espalda.

—No iré sola, por supuesto. Amelia irá como mi dama de compañía —contestó, intentando parecer firme y decidida.

Él la miró con un gesto de desaprobación o, aún peor, de verdadero enojo, y con un tono seco y ronco insistió:

—¿No crees que deberías ir del brazo de alguno de tus hermanos? Siguen siendo dos jóvenes solteras solas acudiendo a un lugar público.

Julianna se puso de pie y con voz firme, como cuando les había hablado a sus hermanos la última vez, le espetó:

—No, no lo creo. Además, ya le he prometido a Amelia que la llevaría, y no seríamos dos jóvenes solteras solas, sino una señorita soltera y su dama de compañía, no lo olvides.

Con eso Julianna zanjaba la cuestión, aunque, conociendo a su hermano, estaba segura de que algo tramaría. Ewan bebió un trago de vino y Julianna notaba como la furia oscurecía sus ojos fijos en ella. «Ahora viene lo peor, seguro», pensó Julianna.

—Debe ser que, muerto nuestro padre, querrán comprobar si ahora su antigua proposición es mejor recibida.

Julianna lo miró asombrada y estaba claro que esa era la reacción que esperaba de ella, porque Ewan esbozó una sonrisa maliciosa y plena de satisfacción.

—¿Antigua proposición? —Julianna preguntó con los ojos muy abiertos, enfadándose consigo misma por caer en su trampa al preguntar. Pero no podía simplemente ignorar el comentario, y menos habiendo mentado a su padre. Ewan, seguramente, lo sabía.

—¡Vaya! Al parecer es algo que nuestro padre te ocultó, ¡qué sorpresa!, ¿verdad?

Volvió a sonreír, satisfecho y claramente preparado para herirla con sus palabras. Julianna nunca entendió ese deseo y el gusto que le producía a él y a su hermano mayor, Timón, mortificarla sin motivos. Especialmente Timón, porque era cierto que la culpaban de la enfermedad de su madre y su prematura muerte, pero, aun así, esa forma de buscar deliberadamente el sufrimiento de su hermana pequeña denotaba una malicia que ella creía iba más allá de aquel antiguo rencor.

—Pues veras, querida hermana —continuó él, claramente complacido consigo mismo—,cuando cumpliste dieciocho años, el conde vino a visitar a nuestro padre con una proposición que era claramente muy ventajosa para todos, pero que padre rechazó por orgullo o por ese incomprensible afán de proteger a su niñita, e instó al conde a alejarse de nuestra familia, lo cual, evidentemente, no nos ha beneficiado a… Bueno, a ninguno, ¿verdad?

Estaba claro que iba a decir «no nos ha beneficiado a Timón, Bevan y a mí», pero en el último momento se contuvo. La miraba con odio, con rabia. Julianna no entendía realmente de que hablaba, necesitaba saber qué es lo que su padre le había ocultado y por qué.

—Ewan, hiciese lo que hiciese nuestro padre, seguro que fue lo que estimó más correcto en ese momento, y nunca habría hecho nada que nos perjudicase a ninguno de nosotros.

Julianna sabía que su padre sentía debilidad por ella pero, también, que siempre quiso a sus hijos y les inculcó los mismos valores y esperanzas que a ella, aun cuando le constaba que, en ocasiones, se mortificaba por el carácter veleidoso, egoísta y a veces cruel de sus hijos, especialmente de Timón e Ewan, sintiendo un pesar cada vez más profundo con los años cuando tenía que sacarlos de uno u otro aprieto. Su hermano soltó una escandalosa carcajada que hizo que a Julianna se le erizasen los pelos de la nuca.

—Nunca fue un hombre demasiado ambicioso, ¿no es cierto? —Aquello le dolió a Julianna más que si la hubiesen insultado a ella directamente, pero él continuó—. El conde, que se creía en deuda con nuestra familia… Y, si lo piensas, nos debía la vida de su hijo…

Julianna lo miró furiosa y, antes de permitirle continuar, le espetó con brusquedad:

—¿Que está en deuda con nuestra familia? ¿Que nos debe la vida de su hijo? Ewan, deberías tener cuidado. Te recuerdo que ayudar a una persona en peligro es lo menos que podría esperarse de cualquier persona de bien. El conde no nos debe nada, y menos a nuestra familia. En todo caso, no nos debe la vida de su hijo, a lo sumo me debería a mí la vida de su hijo. Pero no sé por qué te atribuyes lo que no te corresponde. El conde no te debe nada, no nos debe nada a ninguno de nosotros.

Los ojos de Julianna brillaban de ira e indignación. Había elevado de modo poco prudente la voz. «¿Cómo se atreve?».

—Por lo visto, has heredado los defectos de nuestro padre. —Aunque pretendía que Julianna se ofendiese con semejantes palabras, ella levantó la barbilla en señal de orgullo y de indiferencia por la opinión de Ewan—. En fin, nos habría venido muy bien a todos. Habríamos conseguido magníficos contactos y una buena suma.

Julianna no podía más.

—¿De qué estás hablando, Ewan? ¿En qué consistía esa proposición? Déjate ya de rodeos.

Aunque sabía que su hermano disfrutaba viéndola tan enfadada y ofendida, Julianna no podía esperar más ni estaba dispuesta a seguir los juegos y trucos de su hermano.

—¿No es evidente? Le ofreció a nuestro padre ayudar a encontrar un buen marido, un matrimonio ventajoso para ti e incluso entregar una dote en tu nombre.

Julianna no pudo evitar soltar un grito de sorpresa. Ewan sabía que había dado en un punto sensible y se dispuso a profundizar más en la herida.

—Pero nuestro orgulloso padre declinó la oferta sin más, alegando que esa era una responsabilidad suya como tu padre y que, además, no tenía intención de obligarte a casarte si no era tu deseo, y, para colmo, rechazó la dote sin más.

Veía como los ojos de su hermano se encendían de rabia, mostrando no solo odio hacia ella sino, además, hacia su honrado padre. Julianna estaba paralizada. «Pretendían casarme como pago de una estúpida deuda». Sintió como la atravesaba una profunda desolación.

—De hecho —continuó él, tras un par de minutos en que Julianna lo veía disfrutando de su estupor y desconcierto—, nuestro padre fue más allá y le pidió que no volviese a invitarnos a las fiestas y que se mantuviesen alejados de nosotros.

Julianna recordó entonces como dejaron de recibir esas invitaciones, la excusa vaga de su padre y el alivio de este al creer que ya no debía tratar con el conde más que con la relación propia de propietario y arrendatario. Ewan la miraba con placer por el sufrimiento causado, eso era evidente.

—Bien, hermana, supongo que al fallecer padre, es posible que crean conveniente reiterar la proposición, aunque, claro, en ese caso, deberían hablar con tus hermanos, ¿no crees?

Juliana estuvo a punto de golpearlo en el rostro, pero, haciendo acopio de toda la compostura que pudo, dijo:

—Ewan, en primer lugar, te reitero que el conde no nos… —Alzó la barbilla—. El conde no me debe nada. Por otra parte, ya te anticipo que no tengo intención de casarme ni a corto ni a mediano plazo, así que abandona de una vez esa idea. No me han ofrecido nada y dudo mucho que lo vayan a hacer. De cualquier modo, jamás aceptaría ni dinero ni ningún tipo de ayuda en ese sentido proveniente de esa familia, ni que me concertasen matrimonio alguno, y menos aún que os pidiesen a vosotros permiso. No hará falta que exprese mi intención de pedir la independencia formal si continuáis insistiendo en aprovecharos de mí, ¿verdad?

Julianna no iba a dejar que sus hermanos se aprovechasen de ella, pero tampoco que lograsen beneficiarse en modo alguno de la familia del conde utilizándola a ella como cebo. La cara de Ewan era de asombro, pero también de profundo enfado y, antes de que volviese a insistir, Julianna optó por mentir descaradamente.

—La invitación se debe, sin duda alguna, a la intercesión de alguna de las señoras que han comprado mis pasteles para ese día. Habrán solicitado que me permitan acceder a la mansión para dejar perfectamente instaladas las mesas, nada más. Y creo que una prueba evidente de ello es que la invitación la recibí hoy mismo, es decir, dos días antes de la fiesta, lo que demuestra que no estaba en la lista de invitados y, menos aún, que el conde haya urdido ningún plan para reiterar esa absurda proposición.

Julianna pensó que, probablemente, Ewan no se quedase satisfecho con esa explicación, pero estaba tan aturdida por aquellas revelaciones que tampoco tenía la mente lo suficientemente clara para batallar más con él. Los labios de Ewan se abrieron con intención de hablar, pero Julianna creyó que sería mejor no darle más munición para que volviese a atacarla. No se veía con fuerzas para resistir otro envite, no en ese momento.

—Ewan, aclarado el asunto, te ruego que te marches. Es muy tarde y Amelia y yo tenemos muchas cosas que terminar para finalizar nuestros encargos. Pero espero que hayas comprendido que no consentiré que vuelvas a intentar decidir sobre mi vida, y menos con intención de sacar provecho alguno, o llevaré el asunto de mi independencia legal hasta la últimas consecuencias. Buenas tardes. —señaló de modo brusco, apartándose y guiando su mano en dirección a la salida.

Su hermano se enfureció y resopló de ira por la advertencia y por el descaro de Julianna. Estaba claro que había dejado de ser la niñita insulsa a la que podía pisotear sin que ella rechistase y eso lo puso colérico. Se limitó a salir sin despedirse, sin mirarla siquiera.

Julianna se sentía como si una manada de caballos salvajes le hubiese pasado por encima. Se dejó caer en el sillón. La cabeza iba a estallarle, tenía demasiadas ideas, sentimientos encontrados y temores corriendo desbocados dentro de ella. Miraba por la ventana, pero sin ver nada más allá, estaba tan abrumada y aturdida que no era capaz de reaccionar. Le esperaba otra noche larga dando vueltas a toda esa información, a los acontecimientos recientes, a esos deseos y sentimientos recién descubiertos que parecían minar cualquier capacidad que tuviese Julianna de pensar con cordura y sensatez.

Tras muchos minutos sentada allí en silencio, se dirigió a la cocina, donde sabía que la esperaba Amelia, tan feliz y contenta por la que parecía haber sido la mejor tarde de su vida, y le pidió una taza de té. Necesitaba templar los nervios y recobrar algo de compostura. Al día siguiente debían terminar los encargos y llevárselos a la señora Covenport y a la señora Ryller, y no quería fallar en su primer trabajo serio con ellas, y menos por las dañinas intenciones de su hermano. Suspiró y se puso a comentar con Amelia su programa para el día siguiente. Amelia estaba tan feliz que le transmitió tranquilidad y sosiego con solo mirarla.

Capítulo 6

Julianna se pasó toda la noche teniendo extrañas pesadillas con sus hermanos, con su padre, con la imagen del imponente conde de Worken que recordaba de cuando era una niña, pero, también, con las caricias, el profundo y sensual beso de Cliff, sus manos sobre su pecho, sus caderas, el contacto de sus labios y su lengua sobre su piel.

Al levantarse, comenzó de inmediato a trabajar con Amelia, recordando constantemente las palabras de su hermano, que se mezclaban con las sensaciones extrañas que le provocaba Cliff y el dolor que volvía a aparecer al recordar a su padre. Pero, cada vez que notaba que se le cortaba la respiración, comenzaba con un nuevo postre o pastel. Nunca antes había necesitado tanto la sensación de control y seguridad que le producía cocinar y nunca antes agradeció tanto el contar con unos encargos que la obligaban a no parar, a trabajar concentrada en la tarea.

Tras un ligero almuerzo, colocaron todo debidamente en unas bandejas que instalaron con mucho cuidado en la calesa. Una vez seguras de que no se moverían, se dirigieron a entregar los dulces a la señora Covenport y, después, a la señora Ryller. Le pidió a Amelia que la acompañase en ambas visitas porque temía que, si iba sola, volvieran a abordarle todos esos sentimientos, ideas y pensamientos y estaba agotada, literalmente agotada. Además, estaba sopesando muy seriamente no ir a la Fiesta de la Cosecha, aunque eso provocase cierta desilusión en Amelia y, sobre todo, significara no volver a ver Cliff. Ante este último pensamiento, sintió un dolor en el estómago como si alguien acabase de darle un puñetazo y se le cortó la respiración. Tuvo que concentrarse en llevar las riendas de la calesa para evitar perder el control en más de una ocasión. En realidad, cada vez que le venía a la cabeza la imagen de Cliff, se desconcentraba y perdía un poco la cercanía de las imágenes de la realidad inmediata, como si, durante unos segundos, se encontrase en otro sitio. Lo veía a escasos centímetros de su rostro, mirándola con deseo, y sentía con nitidez la reacción de su propio cuerpo ante el suyo, una reacción demasiado vívida, casi incontrolable.

La señora Covenport era una mujer menuda, rechoncha, que dejaba caer sobre su frente algunos mechones de pelo en forma de tirabuzones. A Julianna le agradaba porque tenía un aspecto campechano y saludable. Tras los saludos iniciales, las invitó a entrar en su casa mientras uno de los sirvientes metía en la cocina los dulces. Le pareció que estaba francamente complacida con la variedad y la selección que le llevaron y, tras conversar unos minutos con ella sobre los encargos y probar algunos, les entregó una pequeña bolsita con monedas que Julianna se limitó a coger y agradecer, pero sin abrirla, ya que estaba segura de que habría sido generosa y que le habría dado más de lo convenido. Y porque, además, en el fondo para Julianna lo importante era el simple hecho de que valorasen su trabajo lo suficiente para pagar por él. Tras darse mutuamente las gracias y las despedidas corteses de rigor, Julianna se dirigió a su segunda entrega. Ahora tenía una sensación de satisfacción y aprecio por su labor mayor que cuando hubieron terminado todos los dulces y los observaron perfectamente colocados en la mesa de la cocina y del salón de casa. El hecho de que otra persona alabase su labor la llenaba de orgullo y pensó que así debía sentirse su padre cada vez que volvía de vender a los comerciantes en el mercado la cosecha de cada año.

La visita de la señora Ryller fue muy breve e incómoda para Julianna. Era de esas mujeres extremadamente aduladoras, pero poco francas y, aunque supo enseguida que estaba más que complacida con los pasteles y las frutas, ya que solo tuvo que ver su cara al probar algunos, ninguna de las dos parecía interesada en alargar aquellos momentos más de lo necesario por lo que, al igual que en la visita anterior, se limitó a coger la bolsita de monedas sin ver su interior y a despedirse con cortesía y amabilidad.

De nuevo la invadía esa sensación de orgullo por lo logrado, por poco e insignificante que pudiera ser. Aunque tenía pensado regresar directamente a casa, Julianna sabía que necesitaba mantenerse ocupada para no pensar, para no dejarse invadir y avasallar de nuevo por esa oleada de sentimientos contrapuestos, de sensaciones hasta ahora desconocidas y, sobre todo, por el desconcierto y desasosiego que la conversación con su hermano le provocaba. «¡Por el amor de Dios, Julianna!, no dejes que te haga eso, estás dándole precisamente lo que quería», se reprendió a sí misma cuando al recordar la cara de satisfacción y placer de su hermano al contarle lo que él sabía que le causaría daño. Por ello, y aprovechando que veía a Amelia también muy nerviosa, preguntó a salir de casa de la señora Ryller:

—Amelia, aún es temprano. ¿Te apetecería que visitásemos a las hermanas y nos quedásemos un rato a jugar con los niños?

—¡Sí, sí!, por favor. Les puedo contar nuestra tarde en el bosque y les enseñaré a las niñas mi nueva cinta.

Estaba claro que la idea tenía gran acogida. Por un momento sintió cierta vergüenza, porque estaba tan imbuida en sus propios pensamientos y problemas que ni siquiera se había dado cuenta de que Amelia se había recogido el pelo en un bonito peinado, dejando mechones sueltos por su frente y la parte delantera del cuello, y que lo había hecho utilizando la cinta que le había regalado por su cumpleaños.

—En ese caso, iremos, y te pido disculpas, porque no te he dicho lo deslumbrante que estás con ese peinado y lo mucho que me agrada que te guste tu regalo. Estás preciosa, de hecho, mañana podríamos peinarte del mismo modo para la fiesta y colocar algunas de las florecillas que te regaló el señor Burton. ¿Te gustaría?

«Oh, no… Julianna, estás perdida. Está claro que tu subconsciente te traiciona… acabas de reiterar tu intención de ir. Ya no hay marcha atrás, le romperías el corazón».

La cara de alegría de Amelia lo decía todo. Al cabo de pocos minutos Amelia preguntó:

—¿Podríamos…?

—Sí, Amelia, dime.

Amelia se miraba las manos, que tenía en el regazo y que movía con cierto nerviosismo

—Me preguntaba si… ¿Le molestaría si leyésemos esta noche el libro de su estantería? No quisiera… Bueno… No quisiera hacer algo incorrecto mañana.

Julianna supo de inmediato que se refería al libro de normas sociales y, por un instante, tuvo el mismo temor que Amelia.

—Claro, por supuesto. Creo que yo también debería desempolvar mis modales para una reunión tan concurrida… Es una magnífica idea, Amelia, gracias. Cenaremos en el jardín y leeremos hasta que nos cansemos. ¿Te parece bien?

Amelia la miró claramente aliviada y sonrió.

—Muy bien. Gracias.

Lo cierto es que también le sirvió de alivio a la misma Julianna, porque no solo recordaría algo que una señorita de su edad debería saber tan bien como respirar, sino también para alejar de su cabeza de nuevo todo lo demás.

Al cruzar el pueblo, Julianna paró la calesa delante de la tienda del señor Burton y dijo a Amelia mientras sacaba unas monedas de una de las bolsitas:

—Creo que podríamos llevarles unas golosinas a los niños y decirles que se las regalas tú como celebración por tu cumpleaños.

Amelia la miró entusiasmada.

—Pero eso es demasiado…

—Claro que no. No todos los días es tu cumpleaños, además, has trabajado muy duro estos días, al menos has de permitirme agasajarte un poco.

Amelia se ruborizó y, cogiendo las monedas, entró en la tienda del señor Burton. Se giró y, sin detenerse, señaló:

—No tardaré mucho, lo prometo.

Julianna sonrió.

—No te preocupes, Amelia. Te espero aquí. Vé tranquila.

Cuando la vio salir de la tienda Julianna no pudo evitar reír suavemente. Llevaba una cesta llena de golosinas, caramelos y unas serpentinas de papel. Le brillaban los ojos como a un niño pequeño el día de Navidad y se sintió inmensamente feliz. Estaba decidida a tratar a Amelia como una hermana más que como una dama de compañía y, de hecho, en una de sus últimas cartas, le había pedido a su tía Blanche permiso para que Amelia la acompañase, no como simple dama de compañía, aunque tampoco quiso llegar a escribir como hermana por si con ello ponía a su tía en un compromiso excesivo o en una situación incómoda, ya que realmente ella no conocía en persona a su tía Blanche ni los círculos en los que se movía. Sólo sabía que su difunto marido la dejó en muy buena posición económica y que pasaba la mayor parte del año en su casa de Londres y el verano en una residencia cerca del mar, pero desconocía todo lo demás. En la última carta, demostró, de nuevo, lo generosa y cariñosa que era, tal y como la había descrito en infinidad de ocasiones su padre, ya que no solo aceptó su sugerencia sino que decía que estaría encantada de conocer a Amelia y recibirla en su casa como una huésped más.

Con todo lo acontecido esos días, Julianna había olvidado comentárselo a Amelia, pero ahora estimaba más prudente no comentarle nada, ni del viaje, ni de sus planes, hasta un par de días antes de partir. Aunque estaba segura que Amelia no volvería a ser indiscreta y confiaba en ella en ese sentido, temía, sin embargo, a sus hermanos. Sobre todo a Ewan, por hallarse en el pueblo, ya que ahora estaría pendiente de las dos. Y, si a ella conseguía intimidarla, Amelia en sus manos sería como una hoja de papel.

Por otro lado, tanto Julianna como su tía habían acordado no informar a sus hermanos del viaje, ya que conocían los oscuros intereses de sus hermanos respecto a la herencia de la tía Blanche. Estos la adulaban e intentaban engatusarla cada vez que la visitaban, aduciendo alguna tonta excusa. Sin embargo, la tía Blanche no soportaba a ninguno de sus hermanos ni el modo en que se comportaban tanto con Julianna como con su padre. De ahí que ambas consideraban que ellos no dejarían que Julianna tuviere relación alguna con ella o, por lo menos, la dificultarían, sobre todo si llegaba a sus oídos que llevaban años manteniendo una estrecha relación por carta auspiciada por su padre.

Tía Blanche siempre decía que no temía por ella ni por su herencia porque, decía, «yo haré con ella lo que considere oportuno y eso no incluye a oportunistas ni interesados, por muy familiares que digan ser». Sin embargo, sí había dejado traslucir, en más de una ocasión, cierto temor por Julianna, porque mientras esta no lograse la independencia legal estaba en manos de sus hermanos o, al menos, bajo cierto control de los mismos, a pesar de que el padre de Julianna procurase en su testamento protegerla todo lo que pudo. En una ocasión, Julianna le preguntó a su tía cómo podía verse libre de sus hermanos y fue ella la que le informó sobre la independencia legal, los trámites para solicitarla y las consecuencias de ello, señalando, además, que si algún día faltase su padre era un asunto a tener muy en cuenta.

El resto de la tarde se le pasó volando. Fue un gran acierto visitar a los niños del orfanato, que estaban entusiasmados con sus golosinas y con el relato de la tarde en el bosque. Amelia fue describiendo, hasta la extenuación, cada minúsculo detalle del picnic, especialmente el haber tenido un pastel de cumpleaños y sus dos presentes, enseñando con orgullo la cinta de su pelo.

Las hermanas parecían asombradas del trato tan cordial que Julianna daba a Amelia, ya que creyeron al principio que Julianna solo la contrataba como criada o sirvienta, y les preocupaba que le estuviese dando una posición demasiado «elevada», dijeron, «para una chica huérfana de padres desconocidos». Esto último molestó un poco a Julianna, pero consideró que aquel no era ni el lugar ni el momento adecuado para enredarse en una discusión de la que se sabía perdedora de antemano. La sociedad en la que vivían era así y poco podía hacer ella por cambiarla, sobre todo porque Julianna solo era la hija de uno de los arrendatarios del conde y Amelia y ella vivían en una comunidad pequeña donde las costumbres y la diferencias de clases parecían importantes para los vecinos y lugareños. Por ello, se limitó a tranquilizarlas, aclarando que lo que ella quería era una dama o señorita de compañía, y que Amelia había resultado ser una excelente elección ya que, además de tener un carácter similar al suyo, era extremadamente trabajadora, inteligente y despierta. Incluso dijo, con absoluta sinceridad, que le había cogido un gran cariño y que no podría tratarla de otro modo. Con eso pareció que quedaba zanjada la cuestión, a pesar de la cara de reproche que algunas de las hermanas le dedicaron.

Una vez en casa, Julianna preparó una cena ligera mientras Amelia guardaba los últimos utensilios que habían estado utilizando los días previos. Amelia puso la mesa para la cena y encendió un par de lámparas del jardín mientras Julianna se refrescaba un poco, y finalmente dejó la cena en la mesa auxiliar del jardín.

Al salir, Julianna sintió de nuevo la tranquilidad y la seguridad que le inspiraban su casa, su jardín y la amable y tranquila compañía de Amelia. Una de las cosas por las que la había reprendido una de las hermanas de Saint Joseph era que hiciera las comidas en compañía de Amelia, compartiendo mesa y mantel. Sin embargo, Julianna no quiso disculparse por dar esa familiaridad a Amelia y, simplemente, alegó que necesitaba alguien que leyese con ella y que consideraba un momento ideal los instantes posteriores a la cena. Julianna percibió, al mirar de soslayo a la hermana Catherine, cierta desaprobación, pero no quiso darle mayor pábulo e ignoró su suspiro de crítica.

Amelia y ella dedicaron la cena a recordar los momentos pasados con los niños esa tarde, riéndose de las ocurrencias de unos y otros y a leer el libro de protocolo, con lo que, también, intercambiaron numerosos comentarios y risas. Julianna comenzó a recordar cosas que parecían olvidadas por su falta de uso. Incluso, comprendió que durante los días pasados había tratado sin la debida cortesía a Cliff, ya que, por su posición social, debería haberse dirigido a él, en todo momento, como «milord», y no solo inclinar la cabeza al saludarlo o despedirse, sino, además, hacer la genuflexión, que ella tanto odiaba. Se sintió, por unos instantes, como una pueblerina ignorante, pero se prometió a sí misma no olvidar los modales que tanto insistía su padre que debía mostrar. «Carecer de una madre que te enseñe los modales y triquiñuelas femeninas no debe ser una excusa. Has de comportarte siempre como la dama que eres, Julianna. ¿Me lo prometes?». De repente, la voz de su padre estuvo muy presente y ella pareció asentir a la misma en silencio, como si la promesa de comportarse como una dama fuese algo necesario en ese momento.

Cliff se había pasado toda la noche sopesando las opciones de un posible matrimonio ventajoso para Julianna, tal y como lo había descrito la condesa, pero la sola idea de que otro pudiese besarla, tocarla, acariciarla, producía un extraño efecto en él. Se tensaba y se ponía de inmediato de malhumor, sin mencionar esa especie de dolor sordo que sentía en el pecho. Además, Julianna parecía feliz sin tener que buscar marido. «No, no, eso tampoco puede ser. Seguiría desprotegida por mucho que ella crea lo contrario, y sus hermanos…». Cliff sentía que le estallaba la cabeza. Perdía por completo la razón y el sentido de la lógica cuando se trataba de Julianna.

Cada vez que le venía a la cabeza su imagen, notaba un dulce calor invadirle el pecho, pero también una tensión y una excitación desconocida y desbocada. Sus ojos, su suave piel, esos carnosos y deseables labios que, sin duda, habían respondido a su beso de un modo apasionado y natural. Tras la cena y el comentario de su madre empezaba a plantearse la seria posibilidad de que él fuera el mayor peligro para Julianna, porque cada vez le costaba más controlarse y no podía perder el control con ella. No podía robarle la inocencia y su futuro. No podía deshonrarla, pero tampoco podía renunciar a ella, estar lejos de ella.

Cliff decidió mantenerse ocupado hasta la Fiesta. Decidió que pasaría todo el día navegando en la pequeña goleta que tenía atracada en el puerto, en un enclave a poca distancia del condado, y regresar a la mañana siguiente, así intentaría descargar un poco de la tensión acumulada los días anteriores y despejaría la mente. Estar en mar abierto, sintiendo la brisa en el rostro, era lo que le había mantenido sereno los años transcurridos desde que se marchó de Irlanda, y sentía la necesidad de alejarse, de escapar.

A primera hora de la mañana, envió aviso a su contramaestre para que fuese preparando lo necesario para su llegada. Durante el desayuno anunció a su padre su intención de navegar y de regresar a tiempo para la Fiesta de la Cosecha.

Su padre notó enseguida la tensión en la expresión y el cuerpo de su hijo, por lo que prefirió no insistir y se limitó a asentir y desearle buena travesía, aunque también le informó que la condesa había mandado, hacía menos de una hora, un lacayo con una invitación a nombre de Julianna, dado que la noche anterior sus propios hijos le habían comentado que Cliff ya lo había hecho de palabra. Esto hizo que, de nuevo, Cliff se tensara. Deseaba verla como no había deseado nada antes en la vida, pero atraerla a la Fiesta para exponerla como si fuera un cervatillo frente a una jauría de perros de caza lo incomodaba y enfadaba por igual.

El conde notó la expresión de preocupación de su hijo, pero decidió darle la oportunidad de que fuese él mismo el que acudiese a solicitar su consejo o ayuda, sin presionarlo. Lo conocía demasiado bien, era demasiado testarudo y prefirió dejarle espacio para pensar.

Tras un breve galope de una hora, sin apenas esfuerzo, Cliff llegó al puerto y observó que su contramaestre tenía todo listo para zarpar de inmediato. Lo saludó con verdadero entusiasmo. Ninguno de los hombres estaba sorprendido por el aviso de su capitán acerca de la inmediata travesía, ya que por todos era sabido que al capitán Worken, como sus hombres lo conocían, a pesar de que en la Marina Real ya había alcanzado el grado de comandante, le gustaba que todos los barcos y marineros de la flota de la que era propietario estuviesen siempre dispuestos y listos. También solían hacer breves salidas, no solo para mantenerse en forma y tener adecuadamente preparada la nave sino, además, para crear una fuerte camaradería. A Cliff le gustaba contar con hombres curtidos y experimentados en sus barcos, pero también con hombres en los que pudiese confiar, y el mejor medio de hacerlo era creando vínculos entre y con ellos. Las tripulaciones de todos sus barcos la formaban hombres que eran ya como una familia, arriesgaban la vida juntos y se confiaban mutuamente sus vidas.

El día navegando sirvió, sin duda, para que Cliff descargase la tensión física y que se sintiese libre de las reglas sociales que en tierra había de observar a cada momento. Por la noche, esa tranquilidad recobrada se vio alterada. No podía dejar de ver a Julianna, sentir su dulce aliento al besarla, sus inexpertos y expresivos ojos al mirarlo. Quería verla, necesitaba verla, escuchar su voz.

Se pasó la noche entera atormentado por sus deseos, los planes de su madre, el desconsuelo de tener que alejarse de Julianna, la culpabilidad por desear su inocencia tanto como su seguridad. Se había forjado una vida que le gustaba. Su libertad, navegar, regresar a puerto y a los suyos solo para descansar y recobrar un poco del sentido de la civilización y la familia. Pero notaba que algo había cambiado: no quería renunciar a esa vida pero, ahora, sentía que si volvía a ella algo le faltaría. No podía ser Julianna, él no podía ofrecerle lo que ella se merecía. Un hogar, una protección, una familia. El matrimonio no era para él, llevaba demasiado tiempo rehuyéndolo como para no saber que no le bastaba con seguir las normas día tras día. Por un momento, Cliff pensó en Julianna como señora de su casa, pero, también, como su compañera en los viajes, navegando juntos, observando de noche las estrellas en el mar. Julianna parecía también buscar esos momentos de libertad, de aventura, se escapaba sola al bosque. Desde pequeña buscaba lugares desde donde observar las estrellas y respirar aire de libertad. Rehusaba encadenarse por los convencionalismos de sus vecinos. ¿Acaso no era ese el mismo comportamiento que el suyo? «¿Pero qué estás diciendo? Estás loco si piensas que ella aceptaría una vida como la tuya. Aún abandonando el servicio en la Marina Real, no abandonarás la vida en el mar, porque necesitas dejar atrás las ataduras de la sociedad para sentirte vivo y sería injusto obligarla a llevar esa vida errante… pero Julianna sí podría… Ella sí podría soportar e incluso desear esta vida… ¡Basta, basta! Ni siquiera te lo plantees, ¡has perdido la razón! Dios, pero sentirme vivo, necesito sentirme vivo y con ella me sentí… Nunca me he sentido más vivo que con ella en mis brazos, que escuchando su corazón tan acelerado por mi proximidad que parecía salírsele de ese bonito y turgente pecho… ¡Cliff ,debes detenerte de inmediato! Empiezas a cruzar una línea peligrosa y no solo para ti, sino también para ella, sobre todo para ella». Desde la barandilla inhaló el aire del mar, se giró y observó a los hombres de guardia realizando sus tareas. Mientras tanto, el rostro de Julianna lo torturaba, junto con el sonido de su voz al llamarle «comandante», que era una caricia en su piel.

Al llegar los primeros rayos del sol y reflejarse en el mar, Cliff supo al instante que tenía que regresar, la Fiesta de la Cosecha era al día siguiente y, aunque podría apurar para permanecer en el mar otro día, por primera vez en muchos años deseaba estar en tierra más que en el mar.

Al mediodía ya habían atracado sin mayores incidentes y regresó a la mansión como un barco llamado por el faro en la distancia, en silencio, pero inevitablemente.

Ya en la mansión, se dio un baño y bajó a la terraza donde todos estaban tomando el té, incluido Liam Bedford. Al cabo de un buen rato conversando con la prometida de su hermano, le sorprendió lo mucho que le agradaba su futura cuñada. Era sensata, tranquila, aunque con cierto sentido ácido del humor similar al de Ethan. También era elegante sin ser una joven insulsa y cabecita hueca, obsesionada con la moda y ese tipo de frivolidades como muchas de las damas de la sociedad londinense que pululaban por los salones y fiestas sin otra cosa en la cabeza. Lady Adele no era la típica heredera criada con el único propósito de hacer un matrimonio adecuado. Sin duda, empezó a entender las razones por las que su hermano parecía totalmente embobado con ella y se alegró por él, aunque también sintió cierta tristeza y una rara envidia por la seguridad que mostraba Ethan en cuanto a su futuro. Sabía cuál era su deber pero, también, parecía que sabía lo que quería y, por la expresión de felicidad de su rostro, estaba claro que lo había conseguido. Los pensamientos de Cliff de repente se vieron sorprendidos por Liam.

—Bueno, Cliff, ¿qué tal tu breve escapada náutica?

—Ha estado bien. Deberías probarlo. El mar es un lugar fascinante, peligroso y reconfortante al mismo tiempo.

—¿Yo? ¿En el mar? ¡Válgame el cielo! ¡Qué ocurrencia! La máxima distancia que yo pongo entre la tierra firme y mis pies es la montura de un caballo. No creo que llegues a verme nunca en el mar, salvo para cruzar el espacio entre Irlanda e Inglaterra, o esta y el Continente, para alguna oportuna escapada para ver viejos conocidos… —Se rio escandalosamente, lo que hizo que todos se giraran—. De todos modos, en tierra tenemos diversiones y entretenimientos suficientes para un tipo como yo. Sin ir más lejos, la fiesta de mañana. Estoy deseando ver a las jóvenes bellezas del condado y disfrutar de unos juegos con ellas. Es más, tu madre ha prometido presentarme, especialmente, a una joven de extraordinaria belleza, hija de uno de los arrendatarios de tu padre…

Cliff abrió de golpe los ojos y miró con furia a su madre. Estaba claro que se refería a Julianna. «¡Liam Bedford! ¡Por encima de mi cadáver! ¿En que estaba pensando la condesa? Será hijo de un noble, pero no es adecuado para Julianna. Es un tarambana al que le gusta beber más de lo conveniente, con mala reputación, y dudo que sea capaz de permanecer fiel a ninguna mujer… ¡por Dios Santo, Liam Bedford! ¡Ni hablar! ¡No le pondrá un dedo encima a Julianna!». Cliff notaba como le hervía la sangre de ira, de pura ira.

Al ver la mirada de su hijo y la desaprobación que había en ellos, la condesa intentó calmar un poco su evidente enfado y se limitó a señalar:

—Bueno, Liam, solo dije que podría presentarte a algunas de las bellezas locales, algunas de ellas hijas de arrendatarios del conde, eso es todo…

Su tono revelaba su culpabilidad, sin duda, pero también su remordimiento. La condesa debía saber que Liam Bedford no era, ni de lejos, un candidato adecuado. Intentó mantener la calma delante de quien, en ese momento, pensó era un crápula sin escrúpulos ni moral. «¿Cómo ha considerado Ethan a este tipo amigo durante estos años, por mucho que su hermano, el heredero del título de marqués, sí sea amigo nuestro? Este tipejo no le llega a su hermano ni a la suela del zapato». Cliff apenas si contenía las ganas de lanzarle un buen puñetazo a ese hombre.

—Bueno, Liam, verás a muchas jóvenes en edad de casarse, y algunas son verdaderas bellezas locales, pero si mi madre, la condesa, estaba pensando en concreto en una joven que está bajo mi protección, he de advertirte que has de tener cuidado por el terreno que pisas, amigo.

Liam lo miró como si aquello, en realidad, no fuera una advertencia sino, más bien, la revelación de que a esa joven en concreto lo unía una relación especial. Por sus ojos, Cliff enseguida comprendió que Liam había dado por hecho que la joven de la que hablaba era su amante o que lo sería pronto, pero, en vez de sacarlo de su error, se limitó a no añadir nada más. «Si piensa que es mi amante o que pretendo que lo sea, se mantendrá alejado de Julianna por la cuenta que le trae». Aunque lo invadía un profundo remordimiento por la posición en que acababa de colocar a Julianna y el menoscabo que podía causar en su reputación si no lo atajaba rápido llegado el caso, Cliff sentía tanta rabia y rencor en ese momento que no pudo alcanzar a ver las consecuencias de lo que acababa de hacer.

Unos minutos más tarde su hermano se sentó con él y le comentó, no sin cierto enfado en la voz:

—Eres consciente de lo que Liam, y el resto de nosotros, ha entendido de tu comentario, ¿verdad? Porque aunque todos, a excepción de Liam, sabemos lo que hay o, mejor dicho, lo que no hay, entre la señorita McBeth y tú, lo cierto es que acabas de ponerla frente a sus ojos en una posición que no es real ni tampoco ventajosa, y, si me apuras, inconveniente.

Cliff lo miró furioso y con los ojos llenos de remordimientos.

—Lo sé. Pero eso se puede aclarar sin problemas mañana mismo si es necesario. Prefiero que Liam crea que estoy interesado en Julianna, de cualquier modo que sea, para que se mantenga lejos de ella. ¡Por todos los cielos! Liam Bedford. ¿En qué pensaba madre?

Ethan soltó una pequeña carcajada, pero no pudo dejar de mirar con desaprobación la actuación de su hermano.

—Bueno, hermano, tu verás lo que haces, pero asegúrate de que ese rumor no vaya más allá… De todos modos, te estás comportando más como un enamorado celoso que como un protector.

Cliff se giró de golpe para verlo y protestar, pero Ethan ya se había puesto a caminar en dirección a la puerta. Comenzaba a oscurecer. Se disculpó con sus padres y con lady Adele. Sabía que no sería grata compañía esa noche después de lo ocurrido por la tarde y pidió que le ensillaran la yegua torda para cabalgar un rato por la pradera.

Después de casi una hora cabalgando, se encontró, casi sin quererlo, a poca distancia de la casa del bosque, como si la yegua conociese sus anhelos y lo hubiese llevado allí escuchando sus pensamientos. Dejó atada la montura en uno de los árboles del sendero viejo y caminó siguiendo su propio impulso hasta llegar a la parte que daba al jardín trasero. Allí vio sentada, frente a una mesa, a Julianna y a su joven compañía, riéndose. Se quedó parado junto a uno de los árboles. El sonido de esa risa era como el canto de una sirena llamando a los marineros, pero este canto en concreto parecía destinado solo a sus oídos. Era la criatura más deliciosa, dulce y encantadora de cuantas había visto. Trataba con dulzura a la jovencita, más como una amiga que como alguien a su servicio. Estaba deslumbrante, relajada y parecía feliz. Intentó agudizar el oído para escuchar lo que decían. Nunca antes le habían interesado las conversaciones femeninas y, ahora, esperaba anhelante oír sus palabras, escuchar sus opiniones, como un medio para desentrañar ese extraño misterio que era Julianna. Tan sencilla en ocasiones, y tan difícil en otras. Comprendió, al poco de escuchar, que habían empezado a leer un libro comentando las partes de este. Eran normas sobre cómo comportarse en sociedad y ambas reían con algunos de los usos corrientes dentro de la alta aristocracia. Le resultó conmovedor y, entonces, recordó lo que la propia Julianna le había dicho dos días antes. Al carecer de madre, no tuvo ese tipo de guía de pequeña y, por un segundo, percibió el temor que ella debía tener en los actos sociales por su inexperiencia y por esa falta de ayuda materna. «No te preocupes, pequeña, mañana no te dejaré sola e intentaré que te encuentres cómoda entre tanto extraño».

Se quedó observándola hasta que entraron en la casa. Se la veía tan bonita, inocente y sensual al mismo tiempo. Era su sirena, con su cabello brillando con la tenue luz de las lámparas del jardín, con esa costumbre, que empezaba a conocer al dedillo, de morderse el labio inferior cuando meditaba sobre algo y con su forma de mirar, de vez en cuando, al cielo, como anhelando echar a volar y alejarse de todo y de todos. Verla en la distancia era casi adictivo, no podía evitar buscarla. Eso, eso era lo que había echado de menos la noche y el día en la mar. Anhelaba a Julianna, su compañía, verla, escuchar su voz, sentirla cerca. «¡Dios, realmente soy yo el mayor peligro para ella! ¿Cuánto tiempo seré capaz de seguir comportándome como un caballero? ¿Cuánto tiempo tardaré en caer y dejarme llevar por los deseos y la lujuria que despierta en mí, como no lo había hecho antes ninguna mujer? No creo que llegue a saciarme nunca si no es con ella. Esa inocencia es desbordante y, al tiempo, es ardiente y pasional. Lo comprobé al besarla. Me devolvió el beso como si estuviese hecha para mí, como si sus labios respondiesen a los míos porque se pertenecían y mis caricias fuesen las que su cuerpo reclamaba… ¡Basta, Cliff, basta!».

Lo curioso era que ver a Julianna lo apaciguaba y lo ponía ansioso por igual. Parecía tener el poder de calmar sus miedos y su alma como cuando, de niña, le dijo que no se preocupase, que ella lo cuidaría. Era el mismo efecto, calmante, sosegador, cálido y tierno. Pero, por otro lado, encendía su cuerpo hasta hacerlo arder. Toda su piel vibraba y su virilidad afloraba de manera incontenible como si fuera un muchacho inexperto. Notaba su sangre correr y sus manos anhelando su cuerpo. Tocarla, acariciarla, hacerla suya al fin… «Cliff, has de controlarte. No puedes hacer nada de lo que luego te arrepientas… ¿Pero cómo podría arrepentirme de hacerla mía? ¿De tomarla como nunca nadie la ha tomado, de darle placer? ¿De hacerle conocer el éxtasis y la pasión más allá de toda razón, más allá de toda cordura?»

Esa noche, tanto Cliff como Julianna tuvieron algo en común, ambos soñaron con el otro, con sus cuerpos, su calor, su innegable atracción. Pero, a diferencia de Cliff, Julianna empezaba a temer estar enamorada de un hombre tan distinto a ella, tan experimentado y, sobre todo, perteneciente a la nobleza más alta de Irlanda. Era una locura. Cliff, por su parte, luchaba consigo mismo, con su deber, con su honor frente a unos deseos y una pasión que cada vez resultaban más descontrolados.

Al levantarse, Julianna comenzó con los preparativos para acudir a la fiesta y sacó el bonito vestido que no había estrenado todavía para plancharlo. Colocó sobre la cama cada una de sus piezas; la chaquetilla, el corsé, las enaguas y los pantaloncitos de encaje, el bolso de terciopelo de color marfil y la cinta para el pelo. Al bajar, lo dejó todo en el cuarto de la plancha para plancharlo unos minutos más tarde, y revisó con Amelia lo que ella quería ponerse: su vestido nuevo con todos los complementos. Además, le entregó los pendientes de perlas que iba a prestarle para que luego no se le olvidasen. Se sentaron a tomar una taza de té y unas galletas y comentaron cómo se arreglarían el pelo. Por un segundo, Julianna se sintió tan extraña como emocionada y nerviosa. Era la primera vez en su vida que se encontraba en una situación similar, ya que al carecer de hermanas y de madre o de una amiga de su edad, nunca había tenido ese tipo de conversación, pero se sintió reconfortada de poder contar con otra mujer para comentar algo tan femenino como el peinado o como los preparativos para una fiesta.

Amelia preparó el baño para ambas, lo que Julianna agradeció ya que necesitaba sentirse lo más relajada posible para afrontar lo que, algo le decía, iba a ser una dura prueba. Mientras tanto, ella intentaba hacer acopio de valor, sumergida en el agua caliente, mirando de reojo todas las cosas que había dejado encima de la cama tras plancharlo y dejarlo convenientemente preparado. Al subir y mientras Julianna se secaba con los paños de lino Amelia le comentaba lo mucho que le gustaba su vestido, y que pocas veces veía ese tipo de ropas elegantes en el condado, ya que eran propias solo de las damas de la clase alta y de las ricas herederas. Su tía Blanche le había regalado ese vestido, con todos los complementos, en Navidad, pero, como siempre, su padre y ella tenían la precaución de decir que era un regalo de él para Julianna, encargado en una de sus visitas a Cork. Era, realmente, la última moda en Londres. Lo llevaban las señoritas de la clase alta y seguía los dictados marcados por París, hecho a mano por la mejor modista de Londres, según le había dicho su tía. Era finales de 1820 y los trajes de corte imperio, que hasta entonces dictaba la moda, empezaban a dejar paso a los nuevos avances en moda traídos de Francia y de Italia. Llamaban especialmente la atención porque todos marcaban, como no lo hacían los vestidos imperio, las curvas de la mujer. Los corsés marcaban no solo la cintura y las caderas sino, especialmente, los pechos. Los nuevos vestidos empleaban telas más elaboradas y pesadas y tenían un diseño hecho para realzar la figura femenina como nunca antes. Para las fiestas y reuniones sociales más formales, los trajes de noche, gracias a las nuevas modas llegadas del continente, solían llevarse con abrigos, chales o chaquetas a juego, tan elaboradas como los propios vestidos. Las enaguas resultaban algo más voluminosas y terminaban en un pequeño volante con encajes que se asomaban por los bajos de vestidos para dar un poco de volumen a estos. En cambio, para el día, las tardes y los actos no tan formales, empezaban a estilarse vestidos que marcaban igualmente las curvas femeninas, pero con telas más sencillas o menos elaboradas o incluso, en vez de trajes enteros, se llevaban las faldas acompañadas con finas camisas y casacas, que permitían unos movimientos algo más naturales en la mujer a pesar del corsé que tenían que ponerse.

Julianna agradeció con cariño el presente a su tía, aunque estimaba que era demasiado caro y temía no tener ocasión de ponérselo. Aun así, su tía insistió, considerando aquello como una tontería y creyendo que pronto encontraría una velada propicia para llevarlo. Además del vestido, su padre le entregó, en nombre de su tía, por supuesto, una carta que contenía instrucciones de cómo colocar cada pieza y de cómo llevarlo. Desde luego, la tía Blanche parecía conocer a la perfección a su sobrina. Lo cierto es que Julianna no había tenido aún ocasión de probárselo todo, el conjunto entero, pues no había tenido ayuda para ello, y al menos el corsé y la lazada de la espalda del vestido requerían de otra persona para poder ajustarlos. Y ahora sentía un enorme alivio de poder contar con el vestido y no tener que preocuparse por no estar a la altura en cuanto a moda. En el fondo deseaba que le quedase lo suficientemente bien para que Cliff la mirase. Había visto en un par de ocasiones, en la distancia, en el pueblo, a la condesa y a la prometida de lord de Worken, el hijo mayor del conde. Aunque nunca las había visto lucir ese tipo de prendas, había escuchado a una señora en la tienda del señor Burton hablar del vestido de ambas damas en una reunión; decía que estaba a la última moda y que lo habían encargado especialmente en Londres siguiendo los dictados del continente. Aunque sin entender de estas cosas, algo le decía que el diseño regalo de su tía era algo más profuso que el descrito por esa señora y, también, que había sido elaborado con pericia por unas manos realmente expertas y talentosas. Estaba convencida de que todas las invitadas de la nobleza o de la alta burguesía que acudiesen a la fiesta, al menos las que proviniesen de Londres o de Dublín, estarían vestidas a la última moda. Por primera vez, le preocupó su aspecto de verdad. No quería desentonar.

Tras peinar a Amelia y ella ayudarla a su vez, comenzaron las dos a colocar pieza a pieza cada parte de lo que a Julianna le pareció un puzle. El corsé no era tan opresivo como ella creía, y tuvo que reconocer que realmente realzaba las curvas que, hasta el momento, no hubiera dicho que tenía. Era de una fina seda de color marfil, con encajes elaborados y preciosas cintas para cerrarlo. Amelia estaba tan asombrada como ella al tocar cada parte, cada pieza que iban ajustando. Cuando acabaron, se miró en el espejo y tuvo la extraña sensación de que la mujer que se reflejaba en él no era ella. Era tan elegante. Incluso le pareció bonita. El vestido era de una muselina de color amarillo suave, con los acabados en seda damasquina tan agradable al tacto que parecía acomodarse al cuerpo y al corsé de manera natural. La parte baja de la falda y los bordes de las mangas estaban bordadas con unas flores verdes, marrones y granate con acabados de color marfil. La chaquetilla de terciopelo labrado, de un color amarillo más oscuro a juego con los zapatos, estaba bordada con esas mismas flores en el cuello y las muñecas, y se ceñía al cuerpo realzando aún más la figura y el color del pelo de Julianna. El cabello lo llevaba recogido con un moño bajo, dejando algunos mechones sueltos, realzando la facciones de su rostro y destacando el color de sus ojos, así como el rubor creciente de su mejillas. Además, nunca antes se había fijado en algunos detalles de su propia figura, como su largo cuello, su busto firme y su talle realzado gracias a ese corsé. Julianna se quedó observándose a sí misma unos minutos, como si de verdad estuviese observando a una extraña. No podía creer que realmente fuese ella. Amelia, que parecía mirarla con admiración, señaló sonriendo:

—Está preciosa. Es la mujer más bonita y elegante que he visto nunca.

—Gracias, Amelia. No puedo creer que sea yo… —Se giró riéndose—. Pero mírate, tú estás preciosa, y dentro de un par de años, o quizás menos, llevarás también este tipo de corsé, porque ya no serás una jovencita, sino toda una mujer que hará que los hombres se vuelvan admirados. Tendré que llevarte siempre escoltada para protegerte de la horda de admiradores.

Amelia se sonrojó y miró al suelo. Julianna había de reconocer que Amelia era una jovencita realmente bonita, con esa piel tan clara y nívea como si fuese marfil, esos enormes ojos oscuros y ese denso cabello negro que, sin duda, volvería locos a los jovencitos aunque ella aún no se diese cuenta.

—En fin. —Julianna suspiró—. Supongo que deberíamos irnos ya. Son casi las doce y según me contaba mi padre, los invitados comienzan a llegar a las once. ¿Vamos?

Amelia asintió. Al abrir la puerta de casa ambas se sobresaltaron y se quedaron paradas como si fueran estatuas, al comprobar que las estaba esperando un elegante carruaje con un cochero y un lacayo. Ambas se miraron sin atinar a decir nada. El lacayo, finalmente, bajó del carruaje, hizo una reverencia y les dijo con una solemnidad sin duda aprendida tras estar al servicio de la nobleza durante años:

—Señorita McBeth, el conde de Worken le ruega nos permita que le acompañemos a Workenhall para asistir a la Fiesta de la Cosecha. ¿Si es usted tan amable? —Hizo un gesto con la mano como para que lo siguieran.

—El… ¿el conde de Worken? —fue lo único que alcanzó a farfullar una asombrada Julianna.

—Sí, señorita.

Como si no hubiese quedado claro por su cara de asombro, Julianna insistió:

—Lo siento, no entiendo nada…

—Sin duda, su señoría satisfará todas sus dudas en persona. Nosotros sólo tenemos orden de sus señorías de asegurarnos que usted y su acompañante llegan sanas y salvas a la mansión.

Julianna hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se subió en el coche seguida de Amelia, que era, al igual que la propia Julianna, incapaz de decir palabra alguna.

Al cruzar la puerta grande de acceso a la mansión, Julianna observó los enormes jardines decorados con flores. A ambos lados había mesas, con criados elegantemente vestidos con sus impolutas libreas, colocados detrás de cada una. En el centro abundaban numerosas mesas redondas con manteles de hilo, jarrones de cristal y bonitas flores que, sin duda, serían para la hora del almuerzo. Los jardines delanteros ya estaban abarrotados de invitados, especialmente los del condado. El carruaje se dirigía a la puerta principal como los carruajes y coches que, seguro, pertenecían a la nobleza o a los invitados destacados, mientras que los arrendatarios y resto de invitados accedían por la puerta lateral del jardín principal. Julianna no comprendía ese trato excesivo, casi desmedido con ella, primero enviando un carruaje y, después, accediendo por la puerta principal de la mansión.

Al detenerse el carruaje, no pudo evitar contener la respiración. Empezaba a pensar que no debería haber aceptado la invitación. Ella no se sentiría cómoda y, estaba segura, su inexperiencia e incomodidad se notarían enseguida. A los pocos segundos, un lacayo abrió la portezuela y le extendió la mano para ayudarla a bajar y, tras ella, a Amelia. Julianna se quedó observando con los ojos muy abiertos aquella enorme escalinata y las personas que, delante de ella, subían hasta el vestíbulo principal. Todos iban elegantemente vestidos, pertenecían a la clase más adinerada y a la nobleza, lo que instintivamente puso en guardia a Julianna. ¿Por qué le habían conducido a la entrada por donde accedían los más ilustres invitados?

—Señorita, una vez crucen el vestíbulo, a la derecha, estarán los jardines de recreo y en una de las salas previas se encontrarán sus señorías recibiendo a algunos de los invitados, y a la izquierda quedan los jardines donde se celebrará el almuerzo y los posteriores juegos —dijo el lacayo e hizo una formal reverencia.

—Muchas gracias.

Contestó distraídamente, preguntándose cómo iban a regresar a casa. «Bueno, no hay tanta distancia cruzando el bosque…», se dijo mientras el lacayo hacía un gesto al cochero para que continuase y dejase el camino libre.

Julianna comenzó a subir la escalinata junto a Amelia al tiempo que se daba cuenta de que algunos caballeros y las damas que los acompañaban se giraban para mirarla y que, posteriormente, se decían algo, lo que hizo que se ruborizase y se sintiese tremendamente incómoda y fuera de lugar. Era evidente que eran conscientes que ella no pertenecía a ese lugar y estaba allí como una intrusa. Ya en medio del vestíbulo se detuvo unos instantes, decidiendo si ir a los jardines de la derecha o a los de las izquierda, donde seguramente se encontraban todos los arrendatarios y sus familias, así como el resto de los invitados pertenecientes al pueblo y sus alrededores. No tardó mucho en girar en dirección a estos últimos, al llegar a la zona donde las esposas de los arrendatarios tenían ya las mesas preparadas y los sirvientes de la mansión repartían refrescos a los asistentes, Julianna observó con rubor como casi todos los asistentes se giraban para observarla sin ningún disimulo y como muchas de las mujeres señalaban su elegante vestido.

—Julianna.

Julianna instintivamente se giró al oír la voz familiar de una mujer que la llamaba desde una prudente distancia. Enseguida reconoció a la hermana Josephine, de Saint Joseph, y sintió cierto alivio de ver un rostro conocido y familiar.

—Julianna, querida niña, estás preciosa. Casi no te reconozco, estás tan… elegante —señaló, entornando los ojos, analizándola como si fuese uno de sus niños.

—Hermana, muchas gracias. No sabía que las hermanas del convento acudían a este evento. Es una muy grata sorpresa

—Bueno, la condesa invita a los niños para que merienden y se entretengan con los juegos, pero solemos traer solo a algunos —le explicó.

—¡Vaya! Es muy generoso por su parte, desconocía este hecho —y, girándose hacia Amelia, continuó—, Amelia no me había dicho nada… ¿Habías estado aquí antes, Amelia?

Amelia se ruborizó e inclinó la cabeza para mirar el suelo

—¿Yo? No, no… Es que…

La hermana Josephine intervino, cortando de raíz cualquier balbuceo de Amelia de un modo un poco rudo a tenor de los rostros de Amelia y de Julianna:

—Solemos inclinarnos por traer solo a los muchachos y, solo en contadas ocasiones, traemos a algunas jovencitas, pero solo a las que parece probable encontrarles… Bueno, ya sabéis… Pretendientes.

Julianna abrió los ojos de golpe y se limitó a mirarla con reprobación. «¿Cómo se atreve? ¿Es que considera que Amelia no es lo suficientemente buena o tentadora para un digno pretendiente? ¿Es eso lo que ha insinuado? Y ¡con ella delante!». Se sintió tan irritada que prefirió ir a saludar a los niños que jugaban a lo lejos.

—Amelia, ¿te gustaría que saludásemos a los niños? Seguro les agradará ver lo bonita que estás con tu vestido y tu encantador peinado.

Amelia se sonrojó, dándose cuenta de que con ese comentario Julianna parecía defenderla frente a la hermana Josephine, y se limitó a asentir mientras le sonreía aliviada.

Empezaron a caminar en dirección a los niños y Julianna no pudo evitar coger de la mano a Amelia y apretársela en señal de cariño y apoyo. Ese era un gesto que conocía muy bien, porque su padre lo solía hacer cuando de niña escuchaba algún comentario cruel o hiriente de sus abuelos maternos o de sus hermanos. A ella le solía provocar cierta sensación de alivio, pero, además, de calidez, y esperaba que Amelia pudiese también sentirlo.

—¿Vamos a quedarnos mucho rato? —preguntó Amelia en un susurro, avergonzada.

Julianna se paró y la miró, sabía perfectamente cómo se sentía porque ella estaba igual, abrumada, con una extraña sensación de desprotección e inseguridad y, sobre todo, de soledad, rodeada de tantos extraños que parecían analizarla y juzgarla.

—No, querida, creo que solo nos quedaremos unos minutos. Podemos saludar a los niños y después nos marchamos, no creo que nadie note que nos hemos ido.

Julianna pensó que sería una tremenda descortesía y, además, deseaba realmente ver al Cliff, pero se daba cuenta de que, en el fondo, tenía más deseos de salir de allí que la propia Amelia. La miró y suspiró:

—Podríamos regresar dando un paseo por el bosque y al llegar a casa preparar nuestra propia fiesta de la cosecha.

Sonrió a Amelia señalando al bosque. El rostro de Amelia se relajó y sonrió abiertamente.

—¿No se enfadaría por regresar temprano? Está tan bonita que…

Julianna le sonrió y la interrumpió:

—Me miras con unos ojos demasiado generosos. Creo que podremos terminar nuestro libro frente a una buena taza de té, unos emparedados y la tarta de almendras que preparaste ayer…

Desde la sala situada entre los jardines y el vestíbulo el conde y la condesa, así como sus hijos y lady Adele, iban recibiendo y saludando a los invitados. Cliff parecía nervioso y ansioso y, en un par de ocasiones, tuvo que soportar la mirada jocosa de su hermano. Tras casi una hora y media desde que abriesen todas las puertas y comenzase el desfile de invitados, Cliff se quedó paralizado observando el vestíbulo, casi sin aliento y con los ojos abiertos como nunca antes. Había escuchado, durante breves segundos, algunos comentarios tras ellos, unos incluso de Liam Bedford, y él y su hermano se giraron para ver de quién estaban hablando. «¿Quién es?, es muy elegante y ¡qué belleza!, no debe ser del condado». Eran algunos de los murmullos y comentarios que comenzaban a sonar a su alrededor. Al levantar la vista, Cliff sintió como se le paraba el corazón ,y su hermano tuvo que darle un codazo para que regresase al mundo de los vivos.

—Empiezo a entender por qué llevas días desapareciendo sin motivo… —le dijo Ethan al oído y sonriéndole después—. Desde luego, ya no es una niña pequeña, valiente y testaruda. —Soltó una carcajada de aprobación y burla hacia su hermano.

Cliff sonrió ante el comentario de su hermano. Desde luego, tenía razón.

Julianna estaba allí mismo, en medio del vestíbulo, como una aparición etérea, magnífica y gloriosa. Con un vestido elegante, a la última moda, como se estilaba entre las damas de la clase más alta de Londres y París. Marcaba cada una de sus curvas, realzando su belleza de una manera extraordinaria. Era asombrosa. Elegante, tímida, sin duda, era merecida la expectación que, sin saberlo, estaba creando. Todos los caballeros la miraban con deseo y las damas con envidia, estaba seguro. Se sintió orgulloso pero también celoso y enfadado por los comentarios de los hombres. Le daban ganas de gritar «¡ni se os ocurra mirarla!», pero Julianna estaba hecha para ser mirada y admirada, era una mujer preciosa, deslumbrante.

Como un león ante una posible presa, Liam se colocó junto a los hermanos y les preguntó sin ningún recato:

—Bueno, decidme, ¿quién es? ¿No podríais hacer las presentaciones de rigor? —señaló con poca caballerosidad y menos cortesía en dirección a Julianna.

Los ojos de Cliff echaban fuego y tuvo que cerrar fuertemente los puños de rabia, sin tiempo a decir nada gracias a la oportuna mediación de Ethan:

—Bedford, deberías tener un poco más de tacto, recuerda que eres un caballero. Además, esa dama es amiga de la familia y no nos gustaría que se sintiera, bajo ninguna circunstancia, incómoda ni intimidada por caballeros deseosos de compañía femenina.

Ethan le puso una mano en el hombro, intentando que no sonase a amenaza, pero dejando claro las intenciones de ambos hermanos. Liam lo miró pero no se le cambió el gesto hasta que vio la mirada de Cliff y añadió:

—Umm, entiendo… la protegida…

Cliff hizo el amago de agarrarle de la solapa, pero su hermano le puso discretamente la mano en el pecho, lanzándole una mirada severa para que se contuviese, cosa que Cliff hizo, pero solo por encontrarse en la casa de su padre. Liam se alejó sonriendo, pero ya en ese momento, una voz en su interior advertía a Cliff que no era buena idea dejarlo sin vigilancia y hablando de más sobre lo que él creía era «aquella hermosa mujer para el hijo menor del conde».

El conde y la condesa miraban de soslayo la escena. Con un gesto suave, el conde se dirigió a su hijo menor y le dijo en un tono que solo podían escuchar los dos hermanos:

—Hijo, ve a hacer de anfitrión para nuestra invitada y procura que se encuentre a gusto y… a salvo.

El conde arqueó las cejas en un gesto que ambos hermanos reconocían a la perfección. Era una orden clara y terminante.

Cliff se inclinó y se dirigió hacia el último lugar en el que había visto a Julianna, pero pudo escuchar a su padre pedir en un tono igualmente autoritario a su hermano que vigilase a Liam Bedford que, para colmo, parecía estar algo bebido.

Al llegar a la terraza no le costó mucho divisarla. Era, sin duda, fácilmente reconocible entre los demás. Sonrió de manera natural al verla desde lejos. Observó como todos a su alrededor la miraban y como parecía que ella evitaba mirarlos directamente. Esa encantadora timidez que a Cliff le producía tanta ternura le ablandó de golpe el corazón y comenzó a caminar hacia ella sin darse ni cuenta, como si su cuerpo reaccionase de manera instintiva y buscase su compañía como un náufrago la costa.

La observó mientras conversaba con una de las hermanas de Saint Joseph y como parecía ligeramente incómoda con lo que decía. Notó enseguida como se tensaba su cuerpo y miraba a la hermana con reprobación.

Empezó a caminar hacia una de las zonas del jardín con la jovencita que la acompañaba, pero observó la ternura con la que le cogía por unos segundos de la mano. Reconocía ese gesto protector, lo había visto antes pero no recordaba dónde ni a quién. Sin embargo, le produjo de nuevo esa sensación de ternura y calidez que solo ella parecía despertarle.

Caminaba hacia ella despacio, deleitándose al observarla. Era realmente la mujer más hermosa que había visto y aún le asombraba la imagen de sí misma que ella tenía. Tantos años escuchando críticas de sus hermanos, de sus abuelos, de los niños de la escuela… «Tienen que haber hecho, sin duda, que no sea capaz de verse como es en realidad», meditaba sin dejar de estudiar cada uno de sus suaves gestos. Se movía con sencillez, como si quisiese pasar de puntillas, pero irradiaba tal fuerza que era imposible no mirarla y, desde luego, todos los allí presentes lo hacían. Estaba preciosa, tan elegante, tan sensual, tan mujer. Una vez la alcanzó, tuvo que contenerse para no tocarla, pero se limitó a saludarla cortésmente.

—Es un placer volver a verla, señorita McBeth. Me alegra que aceptara mi invitación.

Julianna se giró al escucharle, con un gesto tembloroso que hizo que Cliff sintiera cierta satisfacción pensando que esa reacción natural hacia él era instintiva, de un modo similar a lo que ella le provocaba a él. Se inclinó mientras ella contestaba:

—El placer es mío, milord, y he de agradecer no solo su amable invitación, sino la generosidad de su familia al enviar un carruaje a recogernos; ha sido…

Julianna notó como se sonrojaba, y casi le costaba hablar al girarse del todo y tenerlo a tan poca distancia mirándola fijamente. Se quedó, de repente, con la mente en blanco y no pudo acabar la frase. Le resultaba difícil concentrarse. Apenas notaba que estaban en medio de un enorme jardín y que estaban rodeados de gente.

Cliff sonrió como si hubiese notado el nerviosismo que su proximidad le provocaba, ¿o era porque parecía atolondrada? Julianna empezó a sentirse mortificada por su total torpeza social.

—Por favor, considere que ha sido un medio de asegurarme de contar con su presencia, ya que, la última vez que hablamos, no logré que de sus labios saliese una aceptación rotunda.

Julianna no pudo evitar reír suavemente por la malicia, pero también por la picardía, con la que le hablaba, y, además, notaba una increíble sensación de euforia, ya que parecía estar coqueteando con ella con verdadera maestría. Durante unos segundos le sostuvo la mirada, realmente era el hombre más guapo de cuantos había visto. Ahora, tan cerca y con los rayos del sol iluminando claramente su rostro, podía distinguir aún mejor esos perfectos rasgos que parecían cincelados por el mejor de los artistas clásicos y esos ojos verdes de un brillo indescriptible que hacían que su piel ardiese y vibrase. Tuvo que obligarse a desviar la mirada, ya que empezaba a sentir como el mundo a su alrededor desaparecía. De este modo comprobó que Amelia estaba pálida y que parecía que iba a desmayarse en breve. Se tensó de golpe.

—¿Amelia? ¿Amelia? —Julianna sujetó con suavidad el brazo de Amelia mientras le miraba con verdadera preocupación—. ¿Te encuentras mal?

En ese instante Cliff sujetó con un gesto casi paternal a Amelia y, entre los dos, la llevaron a una zona de la terraza donde unos árboles proporcionaban una sombra natural y donde parecía correr una suave brisa. Amelia se miraba las temblorosas manos apoyadas en su regazo.

—Lo lamento… Creo que estoy un poco…

—No te preocupes, Amelia, me quedaré a tu lado el tiempo que sea necesario y te acompañaré a casa. Esta noche te encontrarás mejor. Han sido unos días de muchas emociones…

Julianna parecía no solo intentar tranquilizarla a ella sino, además, disculparla delante de Cliff. No quería que Amelia se avergonzase ni que sintiese que había cometido algún error. Enseguida tuvo frente a ellas a uno de los sirvientes, que les traía un vaso con agua y una delicada toalla de hilo húmeda. Sin duda, Cliff había hecho algún gesto a los sirvientes sin que ella se diera cuenta. Mientras Julianna le ponía el paño en la nuca y le daba el vaso para que bebiese, Cliff dijo, con una calma y suavidad que resultaban irresistibles, pero que al mismo tiempo encerraban una clara y terminante orden:

—No se preocupen, señoritas, acompañarán a… ¿Amelia? a su casa. Nos aseguraremos de que llegue sana y salva y de que reciba la atención que necesita, a no ser que prefiera que la acompañemos y acomodemos en alguna de las habitaciones para que se tumbe y descanse antes.

Julianna lo miraba asombrada.

—Milord, es muy amable y, aún a riesgo de abusar de su hospitalidad, le estaríamos eternamente agradecidas si pudiesen acercarnos a casa, donde me ocuparé de que Amelia pueda descansar debidamente.

Cliff la miró y a Julianna pareció verle cierto reflejo de reproche en los ojos, como si acabase de darle una bofetada. «Ahora que te tengo aquí, no puedes marcharte sin más», pensó Cliff sintiéndose el ser más egoísta del mundo, pero con plena conciencia de que no podía perder la oportunidad de disfrutar un poco más de la compañía de Julianna.

—No es un abuso en absoluto. Permítame que nos ocupemos de ella pero… —Se inclinó hacia Julianna y, con los labios rozándole la oreja y con su cálido aliento acariciándola casi como si estuviesen los dos solos en la intimidad, le susurró para que solo ella lo oyese—: ¿De veras será tan cruel de marcharse tan deprisa y privarme del placer de su compañía? Recuerde que ha de pagar una deuda…

Julianna abrió los ojos de par en par mientras el corazón le daba un vuelco y en un susurro alcanzó a decir:

—¿Deuda?

Cliff se apartó un poco, colocándose a una prudente distancia y, con un tono que de nuevo reconocía sensual y provocativo, contestó:

—Indicarme dónde se encuentran los mejores pasteles del condado.

Sonrió, haciendo que, de nuevo, el corazón de Julianna brincase de manera descontrolada. No pudo más que espirar un poco de aire y abrir los labios con intención de decir algo, pero de ellos no salía palabra alguna. De nuevo su cuerpo le ganaba la batalla a la razón y a su cabeza.

Casi sin darse cuenta, dos doncellas se llevaban a Amelia para acompañarla a casa en un carruaje mientras Cliff le aseguraba que estaría bien. Además, Julianna vio con absoluta claridad el alivio en el rostro de Amelia y apenas pudo decir nada, a pesar de sus intentos y protestas para acompañarla. No se sentía cómoda dejando que unos extraños la acompañasen, pero ella parecía tan ansiosa de salir de allí que, también, insistió en que la dejase marchar. Julianna le prometió no permanecer mucho tiempo y volver pronto para acompañarla. De nuevo, observó el gesto severo de Cliff al escuchar esta promesa.

Una vez se hubo marchado, Cliff miró por encima del hombro de Julianna en dirección a un grupo de personas, y le preguntó si no le importaría acompañarlo hacia donde había dirigido su mirada. Sin tiempo de contestar, Cliff ya la había hecho girarse con un movimiento que a Julianna le pareció inapreciable y se encontraban caminando hacia allí. Al llegar, Cliff se paró frente a una elegante pareja.

—Hermano, lady Adele, permitid que os presente a la señorita McBeth.

Julianna se inclinó e hizo una leve reverencia al mismo tiempo que ellos. Estaba asombrada de no haberse quedado petrificada, porque le estaba presentando al heredero del condado, a su hermano, y a su prometida, la futura condesa de Worken.

—Milord, es un honor conocerlo. Milady.

Ethan de Worken era tan atractivo y tenía una presencia tan imponente como su hermano y el conde, pero a Julianna le resultó inmediatamente encantador, familiar y cercano con su agradable sonrisa y, sobre todo, por el modo cariñoso con el que parecía dirigirse a su prometida. Una joven, una dama elegante, con una bonita figura y un rostro dulce y de rasgos suaves.

—Señorita McBeth, es un placer conocerla y que nos acompañe en este día. Espero se sienta como en su casa.

Sí, lord de Worken sin duda le agradaba. Era un hombre apuesto y atractivo, con un trato amable y cordial que la hizo sentir cómoda de inmediato, aunque observaba como lanzaba miradas furtivas a su hermano. Durante unos minutos estuvo conversando con lady Adele, tan agradable y cercana como su prometido. Le preguntó por el condado, se mostró cariñosa al lamentar la pérdida del padre de Julianna, al enterarse de su reciente fallecimiento cuando lord de Worken le dio el pésame por el mismo, alabando su recuerdo como el de un hombre cabal, honrado y trabajador. Hizo que Julianna sintiese un tremendo orgullo. «Realmente forman una pareja encantadora», pensó Julianna cuando se alejaban tras disculparse, ya que habían requerido su presencia otros invitados.

Aún no había salido de su asombro por haber sido presentada por Cliff a su hermano mayor, cuando una elegante figura femenina apareció frente a ellos. Julianna la reconoció de inmediato: la condesa de Worken, la madre de Cliff, que a corta distancia era aún más bella y magnética. Julianna la había visto en contadas ocasiones por el pueblo durante esos años, y el único recuerdo real era de la noche del accidente, y su imagen de ella era la que había captado una niña asustada, nerviosa y sin capacidad alguna para fijarse en los pequeños detalles, por lo que no era demasiado precisa.

—Querido. —Miraba directamente a Cliff—. ¿Me permites robarte a la señorita McBeth unos minutos mientras acompañas a tu hermano y tu padre a recibir al almirante Radcrew y su hijo? No te preocupes, acompañaré a nuestra invitada…

Cliff le lanzó una mirada que Julianna no pudo descifrar.

—Por supuesto, madre. —Se giró para mirar a Julianna—. Os ruego me disculpe, he de recibir personalmente al almirante, pues ha sido mi superior durante los últimos años y mi padre contará con que le acompañe para recibirlo debidamente. —Hizo una leve reverencia y se marchó.

De repente, Julianna sintió cierta extraña soledad. La condesa la miraba como si la analizase al detalle. Julianna empezó a sentirse incómoda e insignificante ante aquella elegantísima y bella dama acostumbrada a los salones, bailes y reuniones de la más alta sociedad. Sin más, ella le puso la mano en el brazo y la comenzó a guiar hacia la zona de los jardines, donde estaba reunida la mayoría de los aristócratas y hacendados.

—Querida, permite que haga las oportunas presentaciones de algunos de nuestros invitados.

Julianna se limitó a dibujar una leve sonrisa. Le pareció estar fuera de su cuerpo en ese momento, como si observase aquella escena desde lejos ya que, durante lo que le pareció una eternidad, la condesa la fue guiando a través de distintos grupos, presentándole sobre todo a caballeros y haciéndolo de un modo incomprensible y cuya intención Julianna no lograba entender, ya que utilizaba en todas las presentaciones la expresión «amiga de la familia». Lord Westing, lady Laurent, la condesa de Plymouth, y así infinidad de nombres y caras que no recordaría jamás. Empezaba a sentirse mareada, abrumada, necesitaba urgentemente salir de allí. Casi como si le hubiese leído el pensamiento, Cliff apareció junto a ella y junto a la condesa con un gesto severo y tenso, justo cuando esta parecía querer guiarla hacia otro de los innumerables grupos, y señaló con voz y rostro adustos:

—Madre, ¿me permitís que lleve a la señorita McBeth al salón azul? Padre desea conocerla y creo que ya le habéis presentado bastante en sociedad, ¿no lo creéis?

Al decir esto bajó el volumen de su voz, pero empleó un tono que, sin duda, era más un reproche que un mero comentario. La condesa miró a su hijo con el rostro igualmente severo, como si le reprendiese también a él por su actitud o por lo que acababa de hacer. Julianna se sintió tan fuera de lugar y tan cansada que no sabía qué hacer.

—Por supuesto, querido. Estoy segura de que el conde pensará, al igual que yo, que la señorita McBeth es encantadora. —Se giró hacia ella y añadió—: Señorita. McBeth, espero nos veamos un poco más tarde.

Julianna hizo una leve reverencia, pero de nuevo se quedó muda. La condesa la intimidaba, más que por su trato o por su estatus, por la sensación de que tenía alguna intención que Julianna no alcanzaba a vislumbrar, y eso la hacía sentir tremendamente incómoda. Con un gesto tan suave como antes, Cliff la giró y la dirigió hacia una de las terrazas de acceso a la mansión. Casi cuando estaban en la puerta les paró un caballero, y Julianna notó como Cliff se tensaba y cambiaba su gesto.

—Cliff, amigo.

Aunque se dirigía a Cliff, miraba directamente a Julianna con unos ojos que a ella le parecieron lascivos y sibilinos, logrando que le recorriese un escalofrío la espalda y le temblasen un poco los hombros. Creyó que Cliff lo percibió, porque la miró de soslayo, pero sin dejar de mantener fija en su retina a ese caballero. Con un tono severo y cortante se limitó a decir:

—Liam…

El caballero sonrió de un modo que a Julianna resultó desagradable y señaló:

—Permítame presentarme, soy lord Liam Bedford, hijo del marqués de Bress.

Hizo una pequeña reverencia ante Julianna, pero esta se quedó quieta como una estatua y fue Cliff el que tomó las riendas de la situación.

—Señorita McBeth, disculpe mi descortesía. Lord Bedford es hermano de un compañero de estudios de mi hermano Ethan y se aloja con nosotros estos días. Bedford, ella es la señorita McBeth, una amiga de la familia a la que el conde está, en estos momentos, esperando, por lo que ruego nos disculpes.

Con un leve movimiento, poniendo la mano en el codo de Julianna, la dirigió de nuevo hacia las puertas sin esperar respuesta mientras el otro caballero, con el ceño fruncido y haciendo una reverencia incómoda y en exceso formal, añadió:

—Por supuesto, no hagan esperar a su señoría.

Julianna estaba asombrada por lo que acababa de pasar, no solo en esos breves segundos, sino en todo el tiempo que hubo permanecido junto a la condesa. En cuanto cruzaron las puertas y entraron en una sala de acceso al vestíbulo principal, tuvo que pararse para tomar aire. Sin mirar a Cliff, que se paró al hacerlo ella, y antes de que le preguntase nada y de que la llevase a ningún otro sitio, Julianna dijo con la voz temblorosa, pero con cierta seguridad en sus palabras:

—Discúlpeme, milord, pero… necesito unos segundos. Creo que…

Antes de terminar, Cliff se le acercó un poco, aunque sin llegar a tocarla, y la interrumpió:

—Estás algo desconcertada, lo entiendo…

Su tono fue casi paternalista y condescendiente lo que, sin entender por qué, la hizo enfadar. Alzó los ojos y lo miró con fijeza y, todavía con la voz algo temblorosa, añadió:

—No quisiera ofender a su padre, pero creo que antes de que me lleve ante él necesitaría tomar un poco el aire. No sé exactamente qué ha ocurrido en la última hora… Ha sido tan extraño. Me he sentido…

Julianna de repente se calló y se sonrojó. Se dio inmediata cuenta de lo que estaba diciendo, pero, sin saberlo, aquellas cosas empezaban a salir de su boca. Cliff tenía efectos incomprensibles en ella, no solo alteraba su cuerpo, sino que hacía que fuese brutalmente sincera sin quererlo. Cliff la miraba con ternura.

—Demos un paseo por el jardín. Dentro de poco será la hora del almuerzo, se llenarán los jardines con todos los invitados y será más difícil pasear sin tropezar con alguien.

Julianna se limitó a negar suavemente con la cabeza: necesitaba tomar un poco el aire, pero lo que necesitaba por encima de cualquier otra cosa era estar unos minutos a solas. Estaba demasiado abrumada, extenuada de tener a tanta gente alrededor y tantos ojos mirándola.

—Milord, ¿le molestaría que saliese un momento yo sola a tomar el aire por aquella zona que parece tranquila? Solo unos minutos, por favor.

Su voz sonaba suplicante, lo que molestó en exceso a Julianna. «¿Por qué te muestras tan débil ante él? ¿Qué te ocurre?», se mortificaba y se reprendía al mismo tiempo.

A Cliff le molestaba el trato tan formal que llevaba otorgándole toda la tarde. Cada vez que escuchaba «milord», sentía como si ella con la mano lo apartase para tomar distancia. Sin embargo, ahora, viéndola frente a él, en ese preciso momento, comprendió que, seguramente, Julianna acababa de enfrentarse a uno de los peores temores que desde pequeña había tenido, el ser analizada y juzgada con todo detalle por extraños. Por eso, intentando ser lo más amable posible, señaló:

—Discúlpame, he sido descortés ignorando tus deseos. Por favor, sal a dar un paseo tranquila y, si lo permites, podría reunirme contigo un poco más tarde, ¿quizás en el almuerzo?

Ahora le dejaría espacio y permitiría que fuese ella la que le dejara estar a su lado el resto de la tarde.

—Gracias.

Julianna no añadió nada más antes de salir al jardín, lo que provocó cierto desconcierto en Cliff, ya que, como en el día en el bosque, Julianna no aceptó su propuesta sin más, sino que lo dejó sin conocer cuáles eran sus intenciones y sus deseos. Desde luego, era la primera mujer que lo hacía. Jamás había tenido que esperar la respuesta de ninguna mujer, pero Julianna no parecía dispuesta a acatar como las demás mujeres, ella no era como las demás.

Cliff la observó salir, disfrutando del sencillo placer de ver el sol reflejarse en su cabello y dibujar la sombra de su figura en el suelo, perfilando un hermoso perfil femenino en las losetas de mármol. Enseguida comprendió que tenía que ir a buscar a su madre, llevarla a una sala y pedirle que, de inmediato, cejara en el objetivo que se había impuesto. Se estaba excediendo y, por cómo la acababa de ver, Julianna no soportaría otra hora como la que acababa de pasar. Se dirigió imperioso en busca de su madre, maldiciéndose a sí mismo por haber estado tanto rato con el almirante y departiendo con su hijo. Además, esperaba que Julianna no se hubiese dado cuenta de las intenciones de su madre, aunque empezaba a creer que la intuición de las mismas se abría camino en ella. Al llegar junto a su madre le pidió, sin que nadie lo oyese, poder hablar con ella en privado. Se apartaron del resto de los invitados y entraron en una de los salones sin ocupar.

Capítulo 7

Julianna llevaba mucho rato sintiéndose realmente incómoda. Necesitaba salir de allí, sentirse a salvo lejos de la gente, de las miradas, de los comentarios de desconocidos. Salió al jardín pero, temiendo encontrarse con alguien, entró a una de las terrazas de la cara de la mansión que daba al bosque que era la zona más tranquila. Vio que los grandes ventanales estaban abiertos y, sin pensárselo dos veces, entró buscando una sala vacía en la que poder descansar sola, sin el ruido de los demás, para encontrar, de nuevo, un poco de equilibrio y serenidad. Al entrar la invadió una extraña sensación de paz, de calma. Miró a su alrededor: debía de estar en una de las bibliotecas, ya que estaba rodeada de libros que cubrían todas las paredes. Estaban colocados en una bonitas estanterías de madera antigua finamente talladas, que llegaban hasta los altos techos de aquella magnífica habitación. Por unos minutos se dejó envolver por ellos y por el silencio de la sala. Sabía que encontrándose sola rodeada de libros, cosa que desde su niñez le había dado paz, volvería a encontrar lo que necesitaba: recuperar el valor para verse, de nuevo, rodeada de gente, aunque solo el tiempo necesario para marchar a su casa lo antes posible. Se quedó en silencio unos minutos con los ojos cerrados, imaginándose a sí misma leyendo cualquiera de esos volúmenes, sentada frente a aquella enorme chimenea, sin que nadie la observase ni juzgase.

A los pocos minutos, escuchó pasos en una de las habitaciones contiguas. La puerta no estaba cerrada, por lo que tuvo el impulso de salir de allí para no espiar ni resultar indiscreta. Estando ya casi en la puerta que daba a la terraza, escuchó su nombre mencionado por la voz de una mujer y, a continuación, también por la de un hombre. Esa voz era la de Cliff de Worken. Casi de inmediato se encontró en el umbral de la puerta que unía ambas habitaciones. Eran la condesa y su hijo hablando sobre ella. Se quedó allí inmóvil y lejos de la vista de ambos, y ninguno pareció notar su presencia.

—Madre, se equivoca. No la miro del modo que usted dice. Julianna solo es la niña que me salvó de muchacho y, por ello, me siento en la obligación de protegerla.

Julianna sintió una enorme punzada en el corazón. «¿La niña que me salvó? ¿Obligado a protegerla?». Se sintió sobrecogida, triste y avergonzada. Él había sabido desde el principio quién era. Sintió hiriente y cruda la punzada de vergüenza y de profunda desilusión, como si alguien le estuviese arrancando un pedacito de su corazón.

—¡Cliff! ¿«Julianna»? Por favor, ¡di «señorita McBeth»! No olvidéis quienes sois. —Su madre soltó aquella advertencia que le cruzó el corazón a Julianna casi como si le hubiese lanzado un puñal—. Todos le estamos agradecidos por salvar tu vida y tendremos con ella una deuda que difícilmente podremos pagar, pero sabes que lo mejor para ella es que consigamos que uno de los caballeros de la fiesta se fije en ella y se case. Que deje de estar sola y desprotegida. No puedes hacerte cargo de ella, y menos mirarla como a una mujer. No puedes dejarte llevar ni convertirla en una de tus amantes porque —la condesa miró fijamente a su hijo— asumo que no has pensado en el matrimonio…

Cliff se sobresaltó.

—No, madre, no he pensado en el matrimonio ni con la señorita McBeth ni con ninguna otra mujer. —Nada más responder Cliff sintió un dolor en el corazón, ¿de veras no se había planteado cómo sería casarse con Julianna?—. De cualquier modo, creo que he de velar por su futuro, porque esté a salvo. Eso se lo debo y lo de casarla ha sido idea vuestra, no lo olvide, madre.

Le enfurecía imaginarse a Julianna en brazos de otro, que ella besase a otro hombre como a él en el bosque.

A Julianna le pareció que la habitación empezaba a darle vueltas. ¿La habían invitado para encontrarle marido? ¿Por qué la besó entonces en el bosque? ¿Qué había estado haciendo con ella? ¿Jugar? ¿Intentar conocerla para encontrarle un marido más adecuado o acorde con su situación? Empezó a notar como le faltaba el aire. Necesitaba salir de allí corriendo. Caminó lo más deprisa que pudo para llegar a las puertas de acceso a la terraza, pero alguien la agarró por detrás y la obligó a girarse. Era Liam Bedford, el amigo de lord de Worken. Apestaba a alcohol y estaba ebrio, de eso no cabía duda.

—Pero si es la encantadora señorita McBeth… —la miraba de un modo que la hizo estremecer, sucio, pernicioso—. ¿Qué está haciendo aquí sola? Permítame acompañarla.

Julianna intentó soltar su brazo, pero la tenía fuertemente sujeta.

—Milord… Por favor, suélteme. Iba de regreso a los jardines a buscar algo de comer y, además, mi compañía debe estar buscándome.

Él empezó a reírse de un modo grosero, lo que hizo que a Julianna le recorriese un escalofrío todo el cuerpo

—¿Su compañía? ¿A quién se refiere? Veamos… ¿Se refiere a Cliff?, jajaja… ¡Qué tipo tan inteligente! Debo alabar su buen gusto con las mujeres. Tiene talento para encontrar la belleza en cualquier lugar, eso es innegable.

Se le acercaba peligrosamente, arqueaba su cuerpo hacia el de ella, pegándose cada vez más. Julianna empezaba a temblar, aquel hombre tan grande y que cada vez la sujetaba con más fuerza haciéndole daño, la empezaba a arrinconar contra la pared.

—Suélteme, por favor, me hace daño. —Levantó un poco la voz, intentando resultar tajante.

—No, querida, no es daño lo que quiero hacerte.

La miraba como si la estuviese devorando. Empezaba a sentir pánico. Tenía que salir de allí.

—Vamos, pajarito, ¿por qué no me das un poco de lo que le das a mi amigo? Todos en esta fiesta saben que vives en su casa del bosque. ¿Un nidito de amor?

Ella abrió los ojos bruscamente, incluso notó como se le dilataron las pupilas, tanto que pronto derramaría lágrimas sin remedio.

—Se está equivocando, ¡suélteme! —gritó.

Julianna se sabía en un grave aprieto. Intentó zafarse de él, pero la agarró apretando demasiado sus muñecas. Notó un fuerte dolor en una de ellas. Se la había partido, o eso le pareció. Quiso gritar, pero él la empujó contra la pared, dejándola unos segundos sin aire por el golpe, y después puso la boca sobre la suya. Julianna empezó a revolverse violentamente, intentando zafarse, y consiguió que dejase de besarla.

—¡Suélteme! ¡Me hace daño! ¡Suélteme! —gritaba revolviéndose. Logró que le soltase uno de los brazos, pero la agarró del cuello apretando cada vez más.

—Deja de gritar y sé buena chica.

Notó mayor presión en su garganta y como la ahogaba, cortándole más y más el aire. Sintió algo frío en la piel de su cuello. Algo se le estaba clavando en la piel y haciéndole un corte que sentía profundo y doloroso. Julianna creyó que era un anillo. Notaba, además del dolor de la presión y de una herida, un pequeño hilo de sangre correr por su cuello, y como la habitación empezaba a perder claridad. Con la mano que le había dejado libre, tanteó los objetos de su alrededor, palpó una especie de jarrón o algo grande de porcelana, lo agarró fuerte y lo golpeó con todas sus fuerzas en la cabeza.

—¡Déjeme! ¡Le he dicho que me suelte!

En ese momento vio como se desplomaba ante ella al tiempo que aparecían en su campo de visión, ligeramente en nebulosa, Cliff y la condesa.

Vio la cara de horror en el rostro de Cliff, y a la condesa que se tapaba la boca con las manos.

—¡Julianna! —gritó Cliff, parecía que se iba a lanzar corriendo a sujetarla—. Estás… ¿estás bien? ¿Qué te ha hecho?

Conforme se acercaba a ella, Cliff iba sintiendo verdadero pánico. Estaba pálida, temblando de manera más que visible, con los ojos a puntos de romper a llorar. Tenía los brazos enrojecidos de haber forcejeado y un corte en el cuello que sangraba más de lo aconsejable

—Julianna… —la llamó

Julianna miró fijamente a Cliff. Estaba avergonzada y todavía asustada, además de enojada por lo ocurrido. Pero, sobre todo, estaba furiosa con ese hombre y su familia por colocarla en aquella situación. Lo comprendió todo de golpe, con absoluta claridad. Durante toda la mañana había estado sintiéndose incómoda por la miradas de las mujeres pero, sobre todo, por las miradas algo posesivas de los hombres, y ahora entendía por qué. Creían que ella era la amante del hijo del conde, y los que no lo pensaban creían que andaba a la caza de marido, y la condesa se dedicaba a exhibirla frente a sus ojos con tan claro propósito.

—No se acerque a mí —dijo ásperamente, casi como si pretendiese que su voz sonase como una lanza dirigida a Cliff—. Creo, milord, que usted y su familia ya han hecho bastante por mí.

Aquello hizo que Cliff se parara en seco. Sus ojos se abrieron de golpe. Los ojos de Julianna brillaban de miedo, pero especialmente de ira, estaba tan enfadada que Cliff sintió como si un profundo odio le atravesara el cuerpo como un disparo.

Julianna notaba como las lágrimas empezaban a rodar por sus mejillas. No quería llorar, pero no podía controlarlas. ¿Eran de miedo? ¿Vergüenza? ¿Ira? Seguía mirando fijamente a Cliff. No podía dejar de mirarlo a los ojos. Sabía que tenía que zanjar aquello. Sabía que debía acabar con eso, por mucho que le doliese, y aun cuando su corazón parecía resquebrajarse igual que su cuerpo. A lo lejos vio de reojo como llegaba el conde y se colocaba junto a su esposa. Mirando en todo momento a Cliff, comenzó a decir con una voz temblorosa, que denotaba su enojo, su profundo malestar:

—Conde de Worken, condesa, acabo de comprender que durante estos años sus señorías han creído tener una deuda conmigo, y asumo que lo que mi hermano me ha comentado hace apenas unas horas era cierto. La proposición que le hicieron a mi padre y la reacción de este. Además acabo de saber que la casa que ocupo es de su propiedad. Pues bien, quiero que esto quede claro desde ahora y para siempre. Espero que no me tomen por una grosera. Aunque, dadas las circunstancias, imagino que no se ofenderán si digo que, ahora mismo, me importa muy poco lo que nadie opine de mí, especialmente dados los comentarios de los que, por lo visto, he sido objeto toda la mañana.

Cliff la miraba avergonzado y dolido, imaginando el dolor, sufrimiento y la vergüenza que le habían provocado, a pesar de que sus intenciones hubiesen sido otras bien distintas.

—Abandonaré, de inmediato, la casa del bosque, y quiero que consideren saldada la deuda que creen tener conmigo. No quiero que vuelvan a considerarme, en modo alguno, responsabilidad suya o de su familia. Porque no lo soy. Por mi parte, no creo que tengan deuda alguna conmigo, nunca lo he creído, y quiero que, de ahora en adelante, todos los miembro de la familia de Worken lo crean también. Es más, espero y deseo que se mantengan alejados de mi persona todo lo que sea posible. No es deber suyo buscarme marido, si es que quisiese tenerlo. No les he pedido nada, no quiero nada, ni espero nada de sus señorías ni de ninguno de sus familiares. —Volvió a mirar fijamente a Cliff—. De ninguno.

Esta última advertencia, aquella mirada de ira en los ojos de Julianna, su rostro cubierto por las lágrimas y el dolor hicieron que a Cliff le temblaran las piernas.

—Usted, milord, no tiene obligación alguna conmigo y, menos aún, responsabilidad alguna de protegerme. No vuelva a acercarse a mí. Se lo repito, milord, no está en deuda conmigo ni con mi familia. Nunca lo ha estado. No nos debe nada y, por lo tanto, no tiene motivo alguno para acercarse de nuevo a mí… nunca más.

«No quiere que me acerque a ella, no quiere que la vea». Cliff se sintió morir.

—Julianna… Señorita Macbeth… Está herida, hay que curar…

Cliff intentó de nuevo acercarse a ella, estaba… Tenía que ayudarla. Pero, antes de que diese un paso, Julianna se giró en dirección a la puerta y se despidió sin mirarlos. Estuvo a punto de echarse a correr detrás de ella. No podía dejar que se fuese y menos así. Necesitaba abrazarla, volver a sentirla cerca y que ella se sintiese como en el bosque entre sus brazos, protegida y a salvo de todo… Pero justo cuando iba a hacerlo, escuchó por detrás:

—Cliff.

La voz de su madre sonó firme.

—He de ir a ayudarla, madre.

La voz de Cliff sonaba suplicante, como un ruego, esperando la aprobación de su madre, una que le diera la fuerza y el impulso necesario para salir en su busca.

—¿Es que no la has escuchado, hijo? Quiere que la dejemos. Debemos respetar sus deseos, al menos, eso se lo debemos. Está claro que nos hemos conducido de una manera errónea en todo este asunto y es ella la que está pagando las consecuencias. Creo… Creo que, por lo menos, debemos respetar sus deseos. Ahora necesita estar sola. Necesita tranquilidad.

La condesa se sentía mortificada ¿Cómo habían caído en la soberbia de decidir sobre el futuro de Julianna sin ni siquiera contar con sus deseos?. Comprendió de golpe cómo debía sentirse la muchacha y el mal que le habían causado con sus buenas intenciones. Y, para colmo, la acababan de atacar por culpa de los actos de su propia familia.

Cliff se giró bruscamente y se dirigió con violencia hacia Liam Bedford, que empezaba a incorporarse en ese momento.

—¡Cobarde! ¡Canalla! ¡Te voy a matar!

Cliff le dio un par de puñetazos en la cara y este se tambaleó. Por detrás lo agarraron el conde y su hermano, que había presenciado la última parte de la escena, y apartaron a Cliff de ese hombre como pudieron.

—Hermano, por favor, no merece la pena. Está borracho —decía Ethan, intentando tranquilizarlo y sujetándolo con fuerza, pues Cliff iba a matarlo como le soltasen.

—Ethan, llévate a tu hermano antes de que lo mate… —le ordenó el conde al mayor de sus hijos y, girándose con furia, le espetó a Liam—: Usted, señor, ya no es bienvenido en esta casa. Espero no volver a cruzarme con usted en ningún lugar pero, si lo hacemos, será mejor que se aparte porque si no, lo que mi hijo quería hacerle no será nada en comparación con lo que le haga yo mismo.

señaló a la puerta y Liam Bedford salió tambaleándose como pudo. El conde apretó sus puños y, con expresión severa, miró a su esposa, sabiendo que ella se sentía igual que él, avergonzado y culpable. No solo no habían protegido a Julianna en su propia casa, sino que eran ellos los que la habían puesto en peligro. Aquella muchacha seguía siendo la niña valiente, orgullosa, generosa y honrada que le salvó la vida a su hijo. Era, sin duda, digna hija de su padre. Se sintió tan avergonzado y mortificado que pensó que, ahora, no solo le debían la vida de su hijo sino, además, una reparación por lo que le acababan de hacer. La señorita. McBeth jamás aceptaría pago o recompensa alguna por la vida de su hijo, era demasiado generosa y honrada para ello, y tampoco aceptaría compensación alguna por el daño causado, ni su orgullo ni su loable dignidad se lo permitirían jamás. Aun así, el conde se prometió a sí mismo encontrar alguna manera… Tenía que hacerlo, aquello era ahora una cuestión que iba más allá del honor. Era una cuestión de decencia.

Cliff entró en la biblioteca, agarró una de las botellas de coñac y la lanzó con furia contra la pared.

—Estaba herida, Ethan, ¡herida! Ese cobarde la ha atacado y se ha defendido ella sola. No la he protegido ni siquiera en casa de nuestro padre. —Empezaba a temblar de ira pero también de dolor—. Nosotros hemos provocado esto. ¡Yo he provocado esto! Y, ahora, nos odia… Ella me odia…

Conforme salían esas palabras de su boca, Cliff comprendió que no podía vivir sabiendo que ella lo odiaba, cualquiera menos ella. Julianna no quería volver a verlo. De golpe todo su mundo se tambaleaba.

—Cliff. —Su hermano se acercó y le puso la mano en el hombro, intentando que se tranquilizara—. Creo que tú y yo vamos a tener por fin una conversación de hermano a hermano que deberíamos haber tenido antes.

Cliff se giró para mirarlo, no entendía a qué se refería Ethan. Mientras se dirigía al mueble de las bebidas le lanzó una mirada para que se mantuviera quieto en uno de los sillones.

—Verás, hermano. Durante años, tú y yo hemos disfrutado abiertamente de los encantos y las atenciones de muchas damas, pero los dos sabíamos que no nos habíamos enamorado de ninguna de ellas. Incluso, te confieso, yo creí que en mi caso se debía a que estaba convencido de que, al ser mi obligación lograr un buen matrimonio, el amor o el enamorarme no era algo que debiera preocuparme. —Sacó el tapón de una de las botellas de cristal del mueble de la bebidas y empezó a servir dos copas mientras Cliff le miraba atónito, ¿ese era su hermano mayor?, ¿el que le animaba a hacer las mayores locuras?, ¿cuándo había madurado?—. Lo cierto es que ahora puedo, felizmente, decir que estoy enamorado y que, por suerte, mi enamorada es mi prometida. No obstante, he de reconocer que hubo momentos al principio de nuestro compromiso en los que dudaba de que eso fuese posible, sobre todo porque me negaba a admitir que mis sentimientos y deseos eran algo distinto del deber o incluso del cariño que se suponía debía sentir por la que iba a convertirse en mi esposa. Pero ahora comprendo que la quiero y que no puedo imaginarme vivir sin ella, y menos aún que alguien pudiera hacerle daño.

Cliff lo miraba atónito. Ethan le entregó su copa y ambos bebieron un sorbo. Desconcertado, Cliff preguntó:

—¿Por qué me cuentas eso ahora?

—Pues, verás. Tu caso es distinto pero, también, parecido… Padre se dio cuenta hace unos días de algo que yo he sabido desde hace diez años. Tú quieres a Julianna.

Cliff lo miró con los ojos muy abiertos. Se quedó un momento helado, pero enseguida protestó:

—Ethan, hace diez años Julianna era una niña pequeña. Sentir cariño por una niña pequeña no es lo mismo que quererla y, menos aún, que estar enamorado.

Ethan sonrió con cierta condescendencia como si esperase esa reacción.

—No te estoy diciendo que hace diez años te enamorases de aquella pequeña, sino que por entonces empezaste a quererla y que tu corazón, de alguna manera, te obligó a esperarla, como si supiese que ella era una parte de ti mismo que tarde o temprano tendrías que recuperar. Aunque, más que recuperar, sería más correcto decir reclamar, pues dudo que nunca haya dejado de estar dentro de tu corazón.

Cliff estaba atónito, no sabía qué decir aunque, conforme su hermano hablaba, su corazón parecía asentir, como si fuese ordenando cada uno de los deseos, sentimientos y anhelos que llevaban volviéndolo loco desde hacía tanto tiempo.

—Te pasaste una semana espiando a Julianna, una vez te recuperaste de tu caída, y cada vez que volvías a casa tenías más luz y claridad en los ojos. Tenías un mirada cada vez más limpia, más sincera, y aunque, por entonces, no alcanzaba a comprender del todo lo que ahora sí consigo entender porque estoy enamorado, profundamente enamorado, hermano, te conozco mejor que nadie, y ya entonces ella provocó en ti un cambio que te convirtió de golpe en un hombre. Decías que sentías una necesidad de protegerla de todos que era casi tan fuerte como la necesidad de respirar, ¿lo recuerdas?

Cliff asintió y comenzó a darse cuenta de lo que realmente le estaba diciendo su hermano. Estaba enamorado de Julianna, desde el principio era Julianna. No podría haber para él ninguna mujer que no fuese su Julianna. Había querido a Julianna niña desde el momento en que abrió los ojos y su rostro y su voz dijeron, a ese muchacho asustado de entonces, que ella lo salvaría, que estaba allí por él. Pero ahora estaba enamorado de la Julianna adulta, de sus ojos castaños, de su pelo ondulado, de su sonrisa, de su candor y generosidad, de la forma en que se defendía del mundo como si sintiese que nadie más iba a defenderla, de su fuerza y orgullo… Sí, estaba enamorado de Julianna. La había querido desde el primer instante y ese amor había ido madurando y desarrollándose del mismo modo que sus vidas.

Ethan sonreía, como si viese en sus ojos que su hermano, por fin, había comprendido los que todos sabían desde hacía tiempo. Pero Cliff bajó la cabeza. sujetándosela con las manos mientras apoyaba los codos en sus rodillas.

—Pero ahora me odia. No quiere volver a verme y con razón. La he perdido incluso antes de tenerla. Le he hecho daño, la he herido y tiene motivos más que sobrados para odiarme.

—Bueno, hermano —le dijo Ethan con el tono que solía poner cuando quería retarle—. ¿Y qué piensas hacer?

Cliff lo miró. Lo comprendió enseguida y una luz de esperanza, de repente, se abrió paso ante sus ojos. Con una sonrisa en los labios contestó:

—Pues supongo que habrá que solucionarlo ¿verdad?

Sí, tenía que recuperarla. Julianna debía estar con él y solo con él. Un deseo le recorrió todo el cuerpo y volvió a imaginarse besando a Julianna, acariciándola, desnudándola y haciéndola suya sin importar nada ni nadie más. Era su Julianna, no quería perderla, no podía perderla. Se puso de pie, parecía decidido a ir por ella inmediatamente, pero su hermano le puso la mano de nuevo en el hombro.

—Cliff, ¿no pensarás ir ahora, verdad? ¿Y tú eres el gran estratega de la familia? ¿El vencedor de toda batalla sin importar el enemigo o adversario?… A ver si va a ser verdad eso de que el amor convierte a los hombres en ciegos. —Suspiró—. Piensa que hoy estará tan asustada y enojada que no será capaz de atender razón alguna. Deja pasar el día de hoy y mañana intentaremos arreglar este enredo. Además, tal y como parecía estar al marcharse, necesita no solo serenar su ánimo, sino descansar y recuperarse.

Esto provocó en Cliff un profundo dolor en el pecho, viniéndole, de nuevo, la imagen de Julianna herida, temblando, con el rostro cubierto de lágrimas de dolor e ira. De nuevo sintió el frío y el vacío que le provocó la mirada de odio que le había lanzado. Quiso gritar como un salvaje y salir en busca de Bedford para darle una paliza que recordase el resto de sus días. Pero sería mejor no empeorar las cosas. Lo ocurrido solo lo sabían sus padres y Ethan, y cuanto menos se supiese, mejor para todos, especialmente para Julianna. Ya había soportado bastantes las miradas y susurros de la gente. Sintió dolor, rabia e impotencia. Seguiría el consejo de su hermano y trataría de arreglarlo. Tenía que arreglarlo. Julianna tenía que estar con él y solo con él y se pasaría la vida compensando cualquier pena o dolor que hubiese sufrido. Haría que olvidase cada lágrima vertida hasta ese mismo día.

—Si vuelvo a encontrarme con Liam Bedford, lo mataré con mis manos, Ethan. Advierte a su hermano de lo que ha hecho y de que a partir de ahora, si pretende que su hermano pequeño viva, ha de mantenerlo apartado de mí y de los míos. —Miró con fiereza a Ethan—. No me contendré si lo vuelvo a ver.

Julianna salió de aquella estancia con los ojos enrojecidos y con un nudo en la garganta que casi le impedía respirar. Notaba como su cuello empezaba a hincharse, así como sus muñecas, una de las cuales creía incluso que estaba rota o, por lo menos, dislocada. Al salir a la luz directa del sol, en la terraza que daba a la zona de acceso al bosque, tuvo que enjuagarse las lágrimas y ajustar sus ojos para saber exactamente dónde se encontraba. Se paró y todavía jadeante, temblando y con la cabeza saturada y abarrotada de imágenes, tuvo que decidir qué hacer en ese preciso instante. Lo primero era salir de allí sin llamar la atención. Consiguió respirar hondo un par de veces y girar un poco la cabeza a ambos lados. Aún no había comenzado el almuerzo, por lo que los invitados estaban repartidos por algunos de los salones de la mansión o en los jardines delanteros y de la zona este, justo en el otro lado. Julianna no pudo evitar sentir cierto alivio al comprobar que en esa parte aún no había nadie, así que, con determinación y paso firme, cruzó el jardín hasta llegar al bosque. Desde allí podría llegar a casa rápidamente por los senderos que cruzaban los caminos aledaños a la casa del bosque.

Justo al llegar a la zona donde comenzaba la primera hilera de árboles, Julianna no pudo evitar disminuir su marcha, tomar y soltar bruscas bocanadas de aire, respirar violentamente y, aún temblorosa, finalmente detenerse, como si estuviese intentando encontrarse a sí misma. Miró en derredor sin ser del todo consciente de lo que la rodeaba. Por un segundo se alegró de que Amelia se hubiese marchado antes, ya que la sola idea de haber tenido que buscarla por los jardines para regresar le hubiese supuesto una tortura y otra nueva humillación.

Apenas recordaba el camino de regreso. Justo al tocar el pomo de la puerta se dio cuenta de que no recordaba nada de cómo había regresado, del camino que había tomado, ni siquiera entendía cómo había podido encontrar el sendero, ya que nunca antes había recorrido esa zona en sus paseos por el bosque. Pero sí era consciente de que lo había hecho corriendo, sin detenerse ni para tomar aliento. Al girar el pomo pensó de nuevo en Amelia y en lo que pensaría si la viese en ese estado. Se asustaría sin remedio, y Julianna no se creía capaz de buscar excusas ni de entablar una conversación racional con ser humano alguno. Intentó entrar sin hacer ruido, esperando que se hubiese acostado como le prometió que haría justo antes de subirse a aquel carruaje.

Se detuvo unos segundos debajo del umbral de la puerta principal y, al no escuchar ningún ruido, supo que Amelia estaba acostada o, por lo menos, en su habitación y, salvo que ella fuera a buscarla, no notaría aún su regreso. Con sumo cuidado subió las escaleras con pasos un poco vacilantes, lo que hacía que se balancease un poco, obligándola en un par de ocasiones a apoyarse en la pared, siendo de nuevo consciente del dolor de una de sus muñecas. Ahora estaba segura de que no estaba rota, pero sí demasiado magullada como para moverla con soltura. Al llegar a su habitación, se encontró de frente con su imagen reflejada en el espejo y se echó a llorar. Pero, en esta ocasión, era un llanto descontrolado, de miedo, de puro terror. No podía dejar de mirar su propia imagen. Su vestido estaba totalmente empapado y sus zapatos llenos de barro. Ni se había dado cuenta. Debió de cruzar el bosque tan apuradamente, tan desesperadamente, que ni recordaba haber atravesado alguno de los pequeños riachuelos ni las zonas de los caminos con barro. Tenía los brazos enrojecidos e incluso parecía que empezaban a amoratarse. En el cuello tenía claramente la marca de la mano de ese hombre, y un corte bastante profundo que volvía a sangrarle, lo que la obligó a detenerse de nuevo en su vestido y ver que tenía toda la parte delantera con manchas de sangre y algún desgarro que ni siquiera había notado.

Empezó de nuevo a temblar y, por inercia, se dejó caer sobre sus rodillas, intentaba abrazarse a sí misma, pero enseguida vio que uno de sus brazos le dolía en exceso. A los pocos segundos se dejó caer del todo en el suelo, quedándose sentada, con la espalda apoyada en la puerta de su dormitorio, mirando, sin saber muy bien por qué, su secreter.

Se quedó allí aturdida, dolida… En su cabeza y en su corazón empezaron a brotar todas las imágenes, los recuerdos, las voces, las historias, los acontecimientos lejanos y también los más recientes. Toda su vida. Debieron pasar varias horas, porque sentía el cuerpo tan dolorido y entumecido que le costó incorporarse. Cuando estuvo en pie, miró a su alrededor como si buscase algo, pero no sabía lo que era. Quizás una señal, un atisbo de luz. Fue entonces cuando divisó sobre su secreter su señal: la última carta de su tía Blanche.

—Tía Blanche… tía Blanche…

Supo entonces lo que debía hacer. Tenía que vaciar esa casa, de inmediato. No permanecería allí ni un día más, pero tendría que ir a algún sitio y ninguno mejor que junto a su tía Blanche.

—Sí, sí. Será lo mejor, adelantaré el viaje. Nos iremos mañana a primera hora a Cork y, una vez allí, tomaremos el primer barco a Londres. Cuando lleguemos al puerto de Cork, enviaré aviso para que sepa que vamos de camino. —La mirada de Julianna parecía por fin recobrar consciencia, retomar la realidad de donde estaba—. Sí, eso haremos —dijo con determinación.

Se miró en el espejo e inhalando aire de manera abrupta, como si con ello estuviese inhalando fuerza y valor, decidió limpiarse las heridas y ocultárselas a Amelia y al resto del mundo. Se pondría un vestido de mangas largas y, en el cuello… Bueno, buscaría un pañuelo o un chal. Debía cambiarse y recoger todo lo que en esa casa pudiese dejar la más mínima señal o constancia de su paso por ella. De pronto, una punzada en el pecho le hizo ser consciente de que, durante unas pocas semanas, ese había sido su primer hogar y de que en él, realmente, se había sentido bien, incluso feliz. Pero no, no debía pensar eso, ahora no. Tenía que enfrentarse a la verdad y hacerlo rápidamente, marcharse lejos de inmediato, dejar todo aquello atrás.

Antes incluso de moverse tomó la determinación de que al llegar le contaría a su tía todo lo sucedido, pero solo a ella, únicamente a ella. Sin su padre a su lado, ella era la única persona en la que podría encontrar algo de consuelo o comprensión y, desde luego, sabía que podía confiar en Blanche sin reservas, aunque no entendía cómo era posible, ya que su relación era meramente epistolar. Pero, aun así, tenía esa certeza, sabía que era así, lo sabía. Su tía Blanche era la única persona en la que podía confiar y, sin duda, la apoyaría.

Durante las siguientes horas fue, habitación por habitación, recogiendo todo lo que le perteneciese y guardándolo con cuidado en los baúles. Intentó no hacer ruido alguno para no despertar a Amelia, que hacía ya un buen rato estaba dormida profundamente. De ello se cercioró antes de empezar a embalar las cosas. Dejó para el final la cocina, ya que esperaba recogerla a primera hora de la mañana, tras informar a Amelia de que se irían de inmediato.

En cuanto se levantase, mandaría a Amelia a la parada de postas a comprar dos billetes para el coche que salía a Cork a las once de la mañana y, después, a dar aviso a dos de los hombres de la parada para que, de inmediato, y antes de esa hora, llevasen un carro y recogiesen todas sus cosas para que fuesen enviadas directamente al guardamuebles del puerto de Cork, donde más adelante enviarían a recogerlas. Amelia y ella viajarían solo con lo necesario.

Preparó dos misivas que dejaría en la puerta de la casa. Una, para el señor Pettiffet, informándole de la conclusión inmediata del arriendo de la casa aportando, además, el dinero correspondiente al tiempo que había permanecido ocupándola y las llaves del lugar. Y otra para el señor Cartem, despidiéndose de él, agradeciendo su amabilidad y el trato que le había dispensado en ese tiempo y enviándole sus mejores deseos para él y su familia, así como algo de dinero por su ayuda. Meditó por unos minutos acerca de enviar aviso de su partida a su hermano o a las hermanas de Saint Joseph, pero comprendió que, al primero, no podría informarle de su partida sin especificarle cuál iba a ser su destino. Si le decía que iría a casa de la tía Blanche, haría lo imposible para impedir que se marchara y, en ese momento, Julianna no tenía ya fuerzas suficientes para enfrentarse a nada ni nadie más. Y, respecto a las hermanas, comprendió que sería a ellas a las primeras que irían a buscar sus hermanos para averiguar dónde estaba, una vez se dieran cuenta de su partida, así que decidió que lo mejor era dejarlas al margen, aunque le dolía no poder despedirse de los niños y de algunas de las hermanas personalmente. Dejaría las dos bolsas del dinero ganado con sus pasteles en la tienda del señor Burton antes de partir, indicándole que llevase a los niños del orfanato, una vez por semana, fruta fresca y algunos dulces. Podía confiar en que el señor Burton cumpliría su encargo y que no le insistiría pidiéndole información si ella no quisiere dársela. Una vez se supiera a salvo, encontraría un medio de hacer llegar mensualmente al señor Burton un poco de dinero para que abasteciese al orfanato de algunas cosas.

Acababa de terminar ambas cartas cuando entró Amelia en la cocina. Con un tono lo más tranquilizador posible le dio los buenos días.

—Amelia, ¿cómo te encuentras? Tienes mejor aspecto…

Amelia la miró, sorprendida de verla sentada rodeada de papeles tan temprano, ya que ni siquiera había empezado a amanecer.

—Muy bien, no sé lo que me ocurrió, le pido disculpas…

Antes de que continuase, Julianna la interrumpió:

—No te preocupes. Por favor, sírvete una taza de té y siéntate un momento conmigo. Tenemos que hablar de algunas cosas.

Amelia abrió los ojos de par en par, notando, entonces, lo serio del semblante de Julianna. Una vez hubo tomado asiento frente a ella con una taza de té entre las manos, los ojos de Amelia se dirigieron horrorizados al cuello de Julianna donde se le veía parte del morado y de la herida. Con tanto ajetreo a Julianna debió caérsele, en algún momento, el pañuelo que se había anudado antes para cubrírselos.

—¿Está herida? —La cara de Amelia al hablar lo decía todo.

—Amelia, por favor, te lo ruego, no te asustes ni te preocupes. Estoy bien. —Intentaba parecer tranquila, aunque notaba que su voz temblaba un poco—. Es un poco complicado de explicar ahora, por lo que te rogaría, por favor, dejemos la explicación de lo acontecido para más adelante. Pero no es de eso de lo que hemos de hablar.

Julianna tuvo que pararse para tomar aire y beber un poco de té, pero continuó:

—Amelia, ante todo has de prometerme ahora mismo que guardarás en secreto los planes que tengo para las dos… Bueno, para las dos si es que aceptas venir conmigo, claro…

Amelia la miraba todavía con el rostro algo desencajado, pero asintió.

—Sí, sí. Le prometo que no diré nada.

Julianna le sonrió, intentando parecer de nuevo lo más relajada posible.

—Verás. Tengo una tía, hermana de mi padre, con la que nadie sabe que mantengo un contacto epistolar. Me invitó, hace tiempo, a pasar una temporada con ella. Hace tiempo había pensado que tú y yo fuésemos juntas a su casa de Londres… Eso iba a ser dentro de unas semanas… Sin embargo, por circunstancias que, lo siento, no te puedo explicar ahora mismo, he decidido adelantar el viaje. He pensado que, a lo mejor, te gustaría acompañarme, no como dama de compañía, sino más como una hermana, , si gustas, ya que es así como te considero, pero has de saber que no sé cuándo regresaremos…

Por unos segundos Julianna esperó la respuesta de Amelia. No quería forzarla a acompañarla, pero esperaba que no decidiese regresar a Saint Joseph, porque las hermanas acabarían enviándola a trabajar de criada a alguna casa y eso no era lo que ella quería para Amelia.

Tras una pausa, Amelia contestó:

—¿Me llevaría con usted? ¿Como… como su hermana? ¿De verdad? —Sus ojos se le llenaban de lágrimas.

—Amelia, has de comprender que la asignación de mi padre me permitirá, bueno, nos permitirá vivir sin grandes lujos, pero, al menos, sin la preocupación de depender de nadie, siempre que seamos sensatas, claro.

De nuevo Amelia la miró como si le estuviese regalando el mundo.

—¿Su tía permitirá que me quede con usted en su casa?

—Le escribí preguntándoselo hace tiempo y, como podrás comprobar, mi tía es alguien especial. Creo que se parece a mi padre. Es muy generosa y, por lo que he podido comprobar, amable y cariñosa. No solo me dio su permiso, sino que te invitó especialmente a quedarte en su casa en calidad de huésped.

Amelia se quedó como una verdadera estatua. Julianna la miró esperando una respuesta antes de continuar a explicarle el resto de sus planes.

—¿Amelia?

—¡Sí, sí, sí! Gracias, gracias, pero ¿cómo se lo podré agradecer? ¿Qué puedo hacer?

Julianna de nuevo la interrumpió, pero esta vez sonriendo sinceramente.

—Amelia, lo primero que vamos a hacer es tutearnos ambas. ¿No crees que llamarme Julianna sería más apropiado siendo ahora hermanas? —Amelia se sonrojó, pero asintió sonriendo—. Bien. Pues, si te parece, vamos a centrarnos en lo más inmediato porque nos urge hacer muchas cosas y no tenemos apenas tiempo.

Julianna, de repente, se sintió como un militar arengando a las tropas, pero no podía pararse a pensar, no podía pararse a sentir nada, no, en ese momento. No podía permitírselo, porque se vendría abajo y ya no podría reaccionar.

Amelia se incorporó un poco, poniéndose algo más firme en su silla, como señal de que estaba preparada. Parecía haber notado el tono urgente y decidido de Julianna y se dispuso a estar a la altura. No podía fallar a quien tan bien la había tratado, a quien le acababa de decir que la consideraba una hermana. Por fin tenía una familia y no le fallaría.

Julianna le explicó los detalles que consideraba necesario que supiese. No le dijo el nombre exacto de su tía y otras cosas, pues creía que la mayoría de las cosas que ella debía saber podría contárselas con tranquilidad y con la cabeza fría en el barco camino de Londres. De momento, solo necesitaba saber lo importante y lo que debían hacer antes de partir definitivamente ese día, ya que apenas quedaban cinco horas antes de la salida del coche de postas que deberían tomar y, todavía, había muchas cosas que acabar.

De nuevo, le hizo prometer que no contaría nada a nadie, ya que, hasta que estuviesen en Cork, ambas debían de ser muy discretas para que no se supiese que ambas se habían marchado ni su destino. Amelia no solo volvió a prometerle no decir nada, sino que un momento antes de ir a por los billetes se paró frente a Julianna, le dio por sorpresa un beso en la mejilla y le dijo, con una gran ternura, que ella también la quería como una hermana, y que confiaba en ella como nunca antes había confiado en nadie, porque desde que vivían juntas sentía que tenía un hogar. Desde ese instante, Julianna supo que ahora había dos personas en las que podía confiar incondicionalmente: su tía Blanche y Amelia. De cualquier modo, debía tener cuidado porque aún era muy niña y sentía que debía protegerla como a tal y no cargarla con responsabilidades o con sus temores.

Llevaban casi una hora sentadas en el coche de postas. Amelia miraba por la ventana, parecía tranquila y también esperanzada, como si ese fuese el viaje a una nueva vida. Julianna también lo sintió así, pero estaba demasiado cansada como para mostrar entusiasmo, y demasiado dolorida. Volvía a tomar conciencia de lo magullado que tenía el cuerpo y, sobre todo, el corazón. Retrocedió mentalmente a todo lo que había hecho esa noche y esa mañana. Recordó el dolor al cerrar la puerta de la casa a la que no regresaría nunca, el dolor de dejar el jardín y el huerto en el que tanto habían trabajado. Recordó lo que pensó al ver como todas sus cosas eran subidas a un carro por unos hombres, sin saber cuándo podría volver a tenerlas en una casa que ella pudiera considerar suya. Recordó cuando dejaron atrás el cruce que llevaba al pueblo, el paso de los campos amarillos de los trigales y los maizales a los campos verdes y lo que suponía ese cambio, el abandono de ese horizonte, de ese paisaje que había formado parte de su infancia, de la vida junto a su padre. Sintió una terrible sensación de vacío y su garganta seca al no saber cuándo regresaría, incluso si alguna vez lo haría. Notó algunas lágrimas recorriendo sus mejillas, que se apresuró a secar antes de que las viese Amelia.

No había conseguido dormir ni siquiera unos minutos, a pesar del cansancio. No lograba alejar la imagen de Cliff acercándose a ella en la mansión. Al cerrar los ojos, esa imagen la llevaba a un ataque de ira y de dolor por igual. Al llegar a Cork, ya era noche cerrada. El cochero les indicó dónde dirigirse para adquirir los pasajes del barco a Londres, pero, dada la hora que era, se dirigieron a la posada que les recomendó. Gracias al cielo les quedaba una habitación libre. Julianna no se veía capaz de dar ni un paso más arrastrando la maleta y ese cansancio que cada vez era más acusado. Sin apenas probar bocado, acabó exhausta en la habitación, rogando porque el barco que salía a media tarde del día siguiente tuviese aún pasajes disponibles.

El cochero también les informó, antes de marchar, que al día siguiente, a primera hora, salía una rápida goleta de mercancías con destino a Londres y que, la mayor parte de las veces, era utilizada por los comerciantes locales para el envío de correos o misivas urgentes. Julianna redactó una breve nota para su tía Blanche informándole de su inmediata llegada y, solicitando a uno de los meseros que se la entregara al capitán de esa goleta, cruzó los dedos para que llegara pronto a manos de su tía, al menos, antes de presentarse ante ella en la puerta de su casa.

Estaba tan cansada que, nada más apoyar la cabeza en la almohada, todo a su alrededor desapareció cayendo en un profundo sueño, del que solo despertó cuando Amelia le avisó que había amanecido. Sin probar el desayuno, salvo una taza de té, Julianna y Amelia se dirigieron al puerto para adquirir los pasajes y, tras preguntar a varios de los marineros y estibadores del puerto, lograron dar con la embarcación que esa tarde partía a Londres. Al subir la barandilla de acceso a la cubierta para preguntar por la posibilidad de viajar en ella, Julianna no paraba de murmurar:

—Que haya pasajes. Por favor, que haya pasajes.

—¿Señorita McBeth? —Se acercaba hacia ella el contramaestre—. Acaban de comunicarnos que uno de los pasajeros no llegará a tiempo de subir a bordo por lo que, si no les importa compartir camarote y cama, podríamos acomodarlas en la zona de babor.

Julianna suspiró de sincero alivio y, tras darle las gracias, se dirigieron a la posada a recoger su bolsa, pagar la cuenta y pasar por la consulta de uno de los médicos locales, pues las heridas de Julianna parecían molestarle en exceso. Aunque la verdadera razón era que no quería llegar con un aspecto demasiado alarmante a la casa de su tía, más aún cuando las rojeces habían dado paso a unos moratones excesivamente visibles y la muñeca necesitaba ser vendada debidamente, por temor a que le quedase una lesión permanente.

A los pocos minutos de zarpar, Amelia se sentía realmente mareada. Tras tomar una copa de un líquido recomendado por uno de los oficiales, Julianna la ayudó a regresar al camarote que les habían asignado y la dejó descansar.

En la cubierta, con el viento de mar abierto y ese agradable olor a sal, a mar, pero sobre todo a libertad, Julianna empezó a tomar conciencia de su nueva situación. Pasase lo que pasase, no regresaría al que, hasta ese momento, había considerado su hogar, su pueblo, sus vecinos. «De todos modos, nada me espera ya allí. No es ya mi hogar. No tengo nada ni nadie a lo que regresar». Suspiró al tiempo que notaba como se le humedecían los ojos. «No, no. No vas a llorar. Has de ser fuerte. Papá ha de sentirse orgulloso de ti. Has de enseñarle que puedes salir adelante, que puedes y que vas a luchar».

No conseguía quitarse esa opresión en el pecho que la acompañaba desde el mismo instante en que salió corriendo de la mansión y, ahora, allí, respirando hondo en la cubierta del barco, frente al mar, parecía todavía oprimirle aún más. Sacudió la cabeza e intentó inhalar tanto aire como le fuese posible, pero cuanto más lo hacía, más angustiada se sentía. «El pasado es el pasado. Has de dejar todo y a todos atrás, Julianna, has de…». Se apretó instintivamente el pecho con la mano, como si con ello se protegiese el corazón de la imagen que la atormentaba, la imagen de Cliff en el bosque, besándola. «No, no… Has de dejarlo todo atrás, especialmente a él». Julianna seguía sin comprender por qué se había comportado con ella de ese modo. «Si solo se sentía en deuda conmigo, si lo único que quería era exhibirme frente a candidatos aptos para el matrimonio, ¿por qué me besó?». A pesar del enfado y de la incomprensión, recordar esos instantes en el bosque la llevaban a notar de nuevo su piel ardiendo, su cuerpo excitándose por el mero recuerdo del beso, de su tacto, de su aliento cálido y sensual sobre su piel. No lograba entenderlo a él, pero tampoco a sí misma. Era la persona que más daño le había provocado jamás. Un daño que no alcanzaba a comprender y del que difícilmente se recuperaría y, aun así, seguía sintiendo aquella salvaje oleada de deseo, de sentimientos, de… «¡Ni se te ocurra!», se ordenó, «¡Ni se te ocurra decir amor! Eso no puede ser amor. ¡No lo es! Yo soy ingenua e inexperta y seguro que solo estoy atolondrada por cómo me miraba, por tener a un hombre tan guapo y experimentado coqueteando conmigo… Sí, sí, solo es eso. Un aturdimiento pasajero. El capricho de una niña boba». Necesitaba creerlo, necesitaba, desesperadamente, creer que no era más que eso porque, de lo contrario, no se recuperaría jamás.

Se pasó prácticamente todo el viaje en cubierta. Realmente le gustaba estar en alta mar, miraba a los marineros, a los oficiales, y hubo momentos en que envidió esa vida. Sabía de la dureza del mar por lo que su padre le contaba de su juventud, de la época en la que trabajó como pescador, de la crueldad oculta del mar, pero también recordaba como le describía los momentos de pura y verdadera belleza, la sensación de libertad, las estrellas y la camaradería. Reconoció a su alrededor algunas de esas cosas y casi pudo imaginarse viviendo así. No le desagradaba esa idea, recorrer mundo, ver distintos lugares, costumbres, gentes, y levantarse con esa asombrosa luz que la rodeaba y acostarse bajo aquel increíble cielo repleto de luces tan brillantes como los más puros diamantes. Aun estando tan cerca de la costa, y al pensar que las sensaciones tenían que ser más vívidas en mar abierto, sentía la emoción de lo que debían ser todas aquellas sensaciones.

Al menos, esos dos días en el barco permitieron mitigar y alejar un poco la opresión de su pecho y, aunque la seguía notando ahí, ahora ya parecía permitirle respirar sin tanto esfuerzo.

Julianna estaba de pie junto a Amelia, en medio de uno de los embarcaderos del puerto de Londres, con su maleta entre ellas, cuando un lacayo, elegantemente vestido, se inclinó frente a ella y preguntó con un tono cortés:

—¿Es usted la señorita McBeth?

Julianna lo miró con la sensación de que el hombre estaba seguro de que era ella a quien buscaba y que preguntaba por mera cortesía.

—Lo soy.

Él volvió a inclinarse, pero en esta ocasión para coger la bolsa que había entre ellas, y continuó:

—Permítanme. La señora viuda de Brindfet las espera en el coche.

Hizo una leve seña en dirección al carruaje más elegante que Julianna había visto en su vida. Julianna se sintió de golpe nerviosa por conocer en persona a esa tía a la que quería, especialmente, porque se había formado una imagen de ella durante aquellos años, en gran medida, sobre la base de los recuerdos, nada objetivos, de su propio padre. Sintió, además, un profundo alivio y agradecimiento por que hubiera ido a buscarlas, ya que al bajar del barco tuvo la sensación de encontrarse perdida en medio de la más bulliciosa y peligrosa ciudad del mundo.

Una vez frente a la puerta del carruaje, otro lacayo la abrió y salió una hermosa mujer de pocos años menos que los que tendría su padre. Tenía una elegancia y una suavidad de movimientos que solo una gran dama podría mostrar. Por un momento, Julianna dudó que fuese su tía, ya que su padre y ella eran de origen humilde, y aquella mujer desprendía clase y elegancia por cada poro de su piel como si fuese algo innato. No obstante, la duda le duró solo un segundo, el tiempo que le llevó alzar la vista y posar los ojos en su rostro. Julianna se vio a sí misma en ese rostro. Era la versión elegante, con gracia y clase, de sí misma. Era su tía, sin duda. Tenía sus ojos, los ojos de su padre, el gesto de sus labios… pero aquella mujer era una gran dama.

Antes de tener tiempo para reaccionar, Julianna se encontraba en los brazos de esa señora. Era un abrazo cálido, cariñoso, era… familiar. Tan agradable que Julianna notó como le temblaban las piernas, como su fortaleza iba desapareciendo sin remedio

—Mi querida niña, ¿cómo estás? Recibí tu mensaje y me preocupé. ¿Estás? ¿Estás? —Por un momento su melodiosa voz, su tono cariñoso y tranquilizador le trajo a la memoria la voz y la ternura de su padre—. Mi pequeña, creo que estás agotada —concluyó cuando, tras separarse de ella, la observó con gesto preocupado. Sin embargo, levantó la mirada por encima del hombro de Julianna y, alargando el brazo como invitándola a recibir también un abrazo, señaló—: Y tú, pequeña, debes de ser Amelia. —Sin darle oportunidad de reaccionar, le sonrió y la abrazó—. Amelia, querida, estás muy pálida.

Julianna alcanzó a decir:

—Tía Blanche, Amelia no ha descansado nada en el viaje. Ha estado indispuesta desde que zarpamos y debe estar agotada.

—¡Qué desconsiderada soy! Las dos debéis estar agotadas. Vamos a casa. Allí comeréis, tomaréis un baño caliente y dormiréis hasta recuperar las fuerzas. Ya habrá tiempo de charlar con tranquilidad. Tenemos todo el tiempo del mundo para ello.

Volvió a sonreír e hizo un gesto al lacayo para que las ayudase a acomodarse en el carruaje.

Amelia intentó por unos minutos prestar atención a todo los que sucedía fuera, pero finalmente el cansancio pudo con ella y se quedó adormilada con el bamboleo del carruaje. Julianna miraba asombrada a su tía. Tenía una mirada cálida, reconfortante, y una sonrisa que desarmaría a un ejército, sincera y amigable. Y, sobre todo, un porte digno de una reina. Se parecía tanto físicamente a ella y, sin embargo, eran tan distintas.

—Tía Blanche… Le debo una disculpa por presentarnos así. Imagino que habrá sido…

Su tía la interrumpió, inclinándose un poco hacia ella y poniendo su mano sobre la de Julianna. Desde luego le había visto las marcas de los brazos y del cuello ,por lo que Julianna iba a explicarse, pero, justo cuando iba a empezar a hablar, de nuevo la interrumpió, recordándole, otra vez a su padre, puesto que parecía leerle la mente solo mirándola a los ojos:

—Querida. —Hablaba en un tono muy suave, como si no quisiese despertar a Amelia—. No hay nada que decir que no pueda esperar a mañana. Ahora estás a salvo, en casa, tu casa. Nos ocuparemos de todo mañana.

Julianna la miró, conseguía tranquilizarla con su sola presencia y era tan agradable, casi maternal, que quiso dejarse llevar, pero tenía tanto que decirle, tanto que explicarle.

—Gracias, tía Blanche… Pero… —Le costaba por primera vez en su vida encontrar las palabras adecuadas—. Creo que sería mejor que le contase todo lo que nos ha ocurrido y…

De nuevo la refrenó:

—Sincera y directa como Ti, te pareces demasiado a tu padre y a mí. Está bien, cariño, si lo crees necesario, pero podemos esperar a que comáis y que os deis un baño para relajaros un poco. Podemos hablar con calma cuando dejemos a la pequeña en su cama. —Miró de reojo a Amelia.

Julianna asintió y se dejó invadir otra vez por esa sensación de seguridad y protección. Se apoyó sobre el respaldo y se limitó a mirar por la ventanilla del carruaje. A pesar del bullicio que las rodeaba, ella no veía y no oía nada, estaba tan aturdida y exhausta como Amelia.

El carruaje se paró y su tía anunció que habían llegado. Cuando se abrió la portezuela, la mano de uno de los lacayos se puso delante para ayudarlas a bajar. Una vez fuera, Julianna se quedó asombrada por la mansión ante la que se hallaban. La expresión de su cara debió ser tal que su tía le dijo, casi al oído:

—Querida, mi difunto esposo era un comerciante de mucho éxito. Ya habrá ocasión más adelante para detalles…

Se giró para dar instrucciones a un mayordomo y a unas doncellas que aparecieron ante ellas como por arte de magia.

La casa era de tal suntuosidad que tanto Amelia como Julianna no podían dejar de mirarlo todo. Las fueron llevando por varias salas, hasta llegar a un salón que daba a un jardín lleno de árboles y flores exóticas de infinidad de colores y que, incluso desde la distancia, emanaban una fragancia embriagadora. En el salón, estaba preparada una mesa con comida y junto a ella había varios sirvientes preparados para servirla.

—Queridas, antes de pasar a vuestros dormitorios, ¿por qué no comemos un poco? Necesitáis recuperar fuerzas, y lo primero es alimentar vuestros cuerpos antes de llevar vuestras mentes a reposar.

Su tía estaba ya a la altura de una de las sillas que el lacayo retiraba tras ella para ayudarla a sentarse, y lo mismo hicieron Julianna y Amelia, como hipnotizadas por sus movimientos y la tranquilidad y familiaridad que desprendía. Lo cierto era que parecían dos niñas pequeñas dejándose guiar y obedeciendo como corderitos las instrucciones que les iban dando. Julianna parecía relajarse, dejando que, por una vez, fuese otra persona la que se preocupase. Además, se sentía extrañamente reconfortada por su tía y por la amabilidad y candor que irradiaba.

Una hora más tarde se encontraba metida en una enorme bañera con agua caliente espolvoreada con unas sales que desprendían un aroma embriagador, dulce y fresco. Encima de la cama había un bonito camisón con una bata que su tía debía haber comprado para ella hacía semanas. Sin duda alguna, era tal y como su padre la había descrito. Generosa, desprendida, amable y cariñosa. Siempre le decía que su hermana tenía un don para juzgar a los demás y que, si consideraba que eras merecedor de su cariño o su aprecio, no escatimaba en el mismo y entregaba, sin reparos, a esa persona su lealtad y afecto sin esperar nada a cambio. Pero, por el contrario, despreciaba la falsedad, la avaricia, la hipocresía y la crueldad, y despreciaba, por encima de todas las cosas, a aquellos hacían gala de tales defectos. De hecho, su padre sabía el mal concepto que tenía de sus tres hijos mayores, y aunque él los quería, era muy consciente del carácter de estos y no podía defender su comportamiento y, menos aún, las intenciones de los mismos respecto a su hermana Blanche, cosa, además, ella no perdonaba ni olvidaba. Aunque lo que Julianna no sabía era que la animadversión que ella sentía hacía sus hermanos se debía no solo a la debilidad y malicia de sus caracteres, sino, especialmente, al trato que dispensaban a la pequeña Julianna y a su propio padre, al que no dudaban criticar y menospreciar a la menor ocasión. Razón esta por la que, en la última visita de uno de ellos a su casa de la costa, su tía les pidió que dejaran de visitarla, ya que en su casa no toleraría en modo alguno el desprecio y la ingratitud de los muchachos hacia un padre que se había sacrificado siempre por ellos. Y menos cuando el objeto del desprecio era su adorado hermano Ti, el hermano que tanto la quiso y tanto cariño le había dado en su infancia.

Lo que Julianna tampoco sabía es que su tía se había cuidado mucho de que sus hermanos no supieran cuál era, realmente, su posición económica. Ellos, al igual que Julianna hasta entonces, creían que su difunto esposo le había dejado una cuantiosa suma, lo que le permitiría una vida acomodada y exenta de ciertas preocupaciones, pero desconocían la verdadera fortuna de su tía. Era una mujer muy inteligente, precavida en lo que asuntos serios concernía, y sabía cómo evitar ciertos peligros, de eso empezaba a ser muy consciente Julianna.

Una vez vestida con ese bonito camisón, que a Julianna le pareció la prenda más suave que había tocado su cuerpo hasta entonces, y con la bata puesta, dudó si bajar a ver a su tía o esperar a que ella subiese, porque no le parecía decoroso recorrer la casa así vestida, y porque la mansión era tan grande que pensó que acabaría deambulando por ella sin rumbo fijo.

De nuevo tuvo la sensación de que su tía era adivina, porque llamaron a la puerta y enseguida apareció con sus elegantes andares y esa sonrisa que desarmaba a Julianna. Era tan cálida y acogedora que de inmediato respondió a su vez con una sonrisa.

—Veo que ya estás un poco mejor. Tienes mejor cara, y, por fin, veo un poco de brillo en esos preciosos ojos, querida.

Hablaba en un tono tan amable y cariñoso que producía un efecto inmediato en Julianna. Le recordaba tanto a su padre que parecía tener una parte de él a su lado.

—Tía Blanche, es demasiado generosa. No debe tomarse tantas molestias, y este camisón… Nunca podré agradecerle… Gracias.

Empezó a tocar con suavidad, algo temblorosa, las cintas que ataban la bata, y las miró como avergonzada, casi llorosa. Su tía se acercó y la volvió a abrazar.

—Julianna, eres mi familia y, por si no lo sabes, no solo eres la hija de mi hermano Ti y su viva imagen, sino que, además, hace muchos años que te considero una hija. En una ocasión, le pedí a tu padre que me permitiese hacerme cargo de ti, que vivieses conmigo casi como madre e hija, pero tu padre te quería demasiado, eras su alegría y no podría haber dejado que crecieras lejos de él. No lo culpo, al contrario, lo entiendo, como también entiendo que no me permitiera darte… Bueno, me dejaba enviarte algunos regalos de vez en cuando… Pero nunca lo reprendí por ello, más bien lo contrario. Tu padre y yo, y creo, mi pequeña, que tú también, éramos iguales. Orgullosos, testarudos, demasiado obstinados para admitir nada que no nos hayamos ganado.

Levantó la mirada parecía recordar cada instante junto a su hermano y provocó en Julianna una sensación maravillosa de comprensión porque, por fin, alguien parecía entender lo mucho que lo echaba de menos y el inmenso amor y respeto que tenía hacia él, el hombre más bueno y cariñoso del mundo.

Estaba muy asombrada por la revelación de su tía y, emocionada y con una lágrima corriendo por la mejilla, solo alcanzó a decir:

—Gracias, tía. No creo que nadie pueda halagarme más y mejor que diciendo que me parezco a papá. Ojala sea cierto… Aún lo echo tanto de menos… ¿De verdad quería que viviese con usted? Papá nunca me lo mencionó, aunque, si soy sincera, creo que no hubiese podido vivir lejos de él, aunque me habría encantado venir a visitarla y conocerla mejor. Usted también se parece tanto a él.

Su tía la abrazó mientras le decía cariñosa:

—Lo sé, cariño. De pequeña no me despegaba de él. Quería parecerme a él en todo, lo imitaba… Eran otros tiempos, desde luego, pero parece que fue ayer cuando me traía a casa sobre sus hombros… Bueno, supongo que ambas lo echamos de menos, pero, ahora, nos tenemos la una a la otra, ¿no es cierto? —Se apartó y le puso ambas manos en la cara con una gesto muy maternal y agregó—: Bueno y a Amelia… Ahora tengo dos preciosas hijas. —Sonrió mientras a Julianna aún le caían lágrimas de emoción, incapaz de decir ni una sola palabra.

—Está bien, está bien, pero… vamos a sentarnos junto al fuego y nos ponemos al día. Has de contarme muchas cosas y lo mejor es que estemos tranquilas —dijo, arqueando las cejas y mirando los moratones de las muñecas y del cuello.

Julianna suspiró y, sin proponérselo, en cuanto se acomodaron junto a la chimenea empezaron a salirle las palabras, el relato de todo lo ocurrido, como si fuese la historia que se le cuenta a un niño antes de dormir. Comenzó casi desde el principio, desde la noche en que ayudó al conde de Worken a encontrar a su hijo herido. Su tía escuchó paciente, sin sobresaltarse, sin soltarle la mano y con expresión dulce, aunque por algunas de sus miradas supo que conocía algunos de los hechos que le narraba. Julianna habló y habló y, en algunos momentos, lloró y sollozó. Sin embargo, conforme salían las palabras de su boca, también salían de su cuerpo parte de su angustia y su pesar. Solo se guardó para sí un detalle que no quiso revelar a su tía, aunque no sabía realmente por qué, y fue el beso en el bosque y, sobre todo, lo que le había hecho sentir.

Al finalizar, su tía esperó unos minutos a que Julianna recobrara el aliento y quizás también un poco de paz. Después le habló con una voz tan calmante como la de una madre arrullando a su hijo pequeño, tranquila y mirándola fijamente.

—Julianna, querida. Durante todos estos años, he estado en contacto no solo contigo, sino también con tu padre. Te conozco casi tanto como él, porque eras su mayor orgullo y el centro de cada carta que recibía suya. No puedo ocultarte que muchas de las cosas que me has contado las conocía a través de las propias palabras de Ti. Creo que obró correctamente en cuanto al conde, a su hijo, su proposición e incluso en mantenerte al margen de todo, ya que con ello no pretendía sino protegerte y, sobre todo, permanecer fiel a sí mismo y a su propio honor.

Julianna la escuchaba paciente e iba comprendiendo que su tía, sin ella saberlo, había formado parte de su vida de una manera más intensa de lo que creía y, a su modo, también la había querido y protegido desde mucho antes.

—Creo, no, estoy convencida, de que has hecho lo correcto al venir aquí y, desde luego, a partir de ahora has de tener la seguridad de que no estás sola, de que lo que te ocurra a ti me ha de ocurrir a mí.

Julianna la miraba agradecida y, sin que hiciera falta que se lo dijese, su tía lo sabía.

—Creo, también, que mi hermano estaría de acuerdo conmigo en lo siguiente. —Tomó aire y empezó a hablar con una serenidad que dejaba a Julianna anonadada, pero también esperanzada en que a partir de ahora las cosas irían bien—. Ya antes de recibir tu mensaje de ayer, había hecho planes para ti y, si tú estás de acuerdo, podremos seguir adelante con ellos. Por favor, déjame explicarlos, así como exponer las razones de los mismos, antes de tomar una decisión. Además, conociendo a tu padre, estoy convencida de que, sabiendo que iba a faltarnos a ambas, daría su aprobación a los mismos.

Julianna se limitó a asentir.

—Julianna, en cuanto llegases, iba a pedirte que te quedases conmigo, que vivieses conmigo. Sé cómo son tus hermanos y cómo era vuestra relación. Además, has de saber que eres mi única heredera y, como tal, ahora eres una rica heredera, porque, a pesar de sus intentos, tus hermanos no recibirán ni un penique del dinero de mi difunto esposo. No está en mi ánimo buscar su perjuicio, por supuesto, pero, desde luego, tampoco su beneficio a mi costa.

Julianna la miró asombrada y no pudo sino interrumpirla, aunque la voz le salía entrecortada:

—Tía Blanche, yo no quiero su dinero. Mi padre me ha dejado una asignación con la que viviré muy dignamente. Además, mientras no me case o no pida la independencia legal, mis hermanos controlarían los bienes que usted me dejase y eso no estaría bien. ¿No tiene otro pariente al que dejarle su herencia, o quizás un orfanato o alguna organización de ayuda a los necesitados?

Su tía soltó una carcajada de satisfacción y orgullo y movió suavemente la cabeza

—Sí, sin duda eres digna hija de tu padre. Julianna, aunque no te independizases de tus hermanos, existen maneras de evitar que los bienes que te deje lleguen a sus manos, y ni hablar de que los administren. Mis abogados han redactado una fórmula en virtud de la cual tú serás la propietaria de esos bienes, tanto si te casas como si no, y solo podrán ser administrados por ti o por la persona que tú designes, pero nunca por tus hermanos.

Julianna la miró aún más sorprendida.

—Aun así, tía, no es correcto…

Su tía de nuevo se apresuró a interrumpirla:

—Por favor, querida, deja que yo decida lo que es correcto o lo que no, al menos en lo que se refiere a mi herencia.

Julianna iba de nuevo a protestar, pero por la expresión de su tía supo que esa batalla la tenía perdida.

—Volviendo al asunto más inmediato, ¿podrías considerar seriamente vivir conmigo? Repartiríamos el tiempo entre Londres, París, mi casa en el campo y una pequeña residencia que mantengo en la costa, esta última quizás como recuerdo de mi niñez. —Julianna iba a contestar cuando ella añadió—: Antes de darme una respuesta, has de saber que me gustaría que fuéramos la familia que considero que ya somos. Para mí eres la hija que siempre quise tener y como tal te estimo. A partir de ahora, estarías bajo mi protección y entre las dos podríamos educar a Amelia como mi pupila, es aún demasiado joven y presumo que, hasta ahora, solo ha recibido la educación y las oportunidades que buenamente le hayan podido proporcionar las hermanas del convento. Además, no formo parte de la nobleza, puesto que no tengo título, pero mantengo muy buena relación con algunas de las mejores familias nobles y de la alta sociedad de Londres y de París. Os presentaré a ambas. Os prepararé para presentaros y que alternéis en las mejores fiestas, bailes y que disfrutéis de la misma seguridad y el bienestar que mi esposo me proporcionó a mí. Créeme cuando te digo que eso es lo único que desea esta anciana y lo que más feliz le haría. Tendría a mi Julianna conmigo.

Julianna comenzó a llorar en cuanto escuchó «mi Julianna». Lo dijo con tanta ternura y amor, como tantas veces se lo escuchaba a su padre al acostarla por la noche, que se le derritió el corazón.

—Puedo deducir por tu reacción que estás dispuesta a pensártelo.

Esta vez fue Julianna la que se apresuró a interrumpirla.

—No tengo nada que pensar, tía Blanche. Para mí sería un orgullo que me dejase quererla como una hija a su madre, me aventuraría a decir que creo que ya la quiero como a tal… y estoy tan agradecida por su cariño que el resto no me importa, aunque he de decirle, quizás advertirle —Julianna sintió que se ruborizaba un poco avergonzada— que no soy muy ducha en el trato social, tiendo más a buscar la soledad y la tranquilidad y además… Bueno, tampoco es que sea digna de ser expuesta. Carezco de belleza, de prestancia, de elegancia, de…

Su tía se rio divertida. Julianna no entendía exactamente por qué, pero ella, con una enorme sonrisa en la boca, intervino:

—Julianna, me vanaglorio de ser una persona sincera, lo que, sobre todo en mi juventud, me trajo no pocas reprimendas de mi madre y, después, de mi marido. Por ello, ¿me creerás si te digo que eres toda una belleza y que ,si existe alguna muchacha digna de ser exhibida con orgullo, esa eres tú, querida mía? En cuanto a lo de las dotes sociales y la elegancia, he de añadir que te pareces tanto a tu padre como a mí. En mi niñez y en mi juventud yo era aún más tímida que tú y evitaba en la medida de lo posible a casi todo el que no fuera familiar directo o amigo íntimo de la familia, pero el amor de mi hermano Ti primero, y el de mi marido después, me dieron la seguridad en mí misma y el aplomo que necesitaba para afrontar cualquier cosa. Solo hay que aprender ciertos trucos, y con tu carácter e inteligencia solo habrás de ser tú misma.

Julianna se rio por la forma en que su tía la comparó con ella, de esa forma tan encantadora, y no pudo sino agradecer con una sonrisa los halagos que recibía y que le llegaban a lo más profundo de su orgullo y, si lo hubiese creído posible, habría pensado que de golpe había crecido varios centímetros.

—Julianna, es casi medianoche, debes estar agotada. Por la mañana, durante el desayuno, podremos terminar de hablar de algunos detalles. De momento, deberíamos descansar las dos. Tú, porque estarás ya del todo exhausta y yo, porque soy una señora de cierta edad.

Julianna sonrió divertida.

—Además, mañana nos espera un largo día de compras, porque hemos de procuraros el vestuario adecuado para vuestra nueva vida, y estimo que Amelia va a disfrutar tanto como nosotras, así que, sin más dilación, voy a retirarme. Buenas noches, querida.

Se levantó, le dio un beso en la mejilla y cerró tras de sí la puerta mientras Julianna le volvía a dar las gracias y le deseaba buenas noches.

Julianna durmió algunas horas, pero, antes del alba, se despertó inquieta. Empezó a meditar sobre la conversación con su tía. Aunque le producía cierta ansiedad que quisiese presentarla en sociedad, ya que no podía imaginarse esas fiestas y bailes donde se sentiría tensa y fuera de lugar, , también se sentía arropada, querida, y era tan agradable volver a sentir esa conexión con alguien como la que había sentido junto a su padre. Le vino a la cabeza lo que le dijo su tía: «ahora eres una rica heredera».

—Oh, eso es tan extraño —susurró—. Debería hablar con ella. Intentar que no siga adelante con esa idea.

Pensó en sus hermanos. A pesar de lo que su tía le había prometido, no estaba segura de que la herencia estuviera a salvo de ellos, ni tampoco de estarlo ella misma, porque aún debía pedirles permiso para casarse, si es que eso llegaba algún día. De cualquier modo, no estaba dispuesta a dejar que interfiriesen en su vida nunca más. La idea de independizarse era cada vez más tentadora, aun conociendo las limitaciones y restricciones que existían para una mujer, cualquier alternativa se le antojaba mejor que hallarse a merced de sus hermanos de cualquier modo. Se quedó pensando un rato, mirando todo lo que le rodeaba. Saltó de la cama y fue a mirarse en el espejo. De nuevo sintió la opresión en el pecho al ver en su reflejo las marcas en su piel, en su cuello, sus muñecas… Se obligó a desviar la mirada.

—No, no. Todo eso queda atrás. Comienzo una nueva vida.

Pensando en ello, agradeció a su tía que no hubiera hurgado en los acontecimientos más desagradables, que no la hubiera forzado a mostrarle ni contarle más de lo que Julianna estaba dispuesta, y tampoco entró a valorar o juzgar el comportamiento del conde y su familia, aunque sí honró la posición de su padre y su forma de proceder.

—Eso demuestra lo leal que era con su hermano, pero también que es generosa y comprensiva.

Decidió que, a partir de ese momento, haría cuanto estuviese en su mano para agradecer a su tía todo lo que estaba haciendo y le devolvería con creces el amor y ternura que le mostraba.

—Voy a ser la mejor hija del mundo. Haré que se sienta orgullosa —se dijo, mirándose al espejo con ánimo renovado—. Vas a aprender a ser toda una dama… —Justo en ese momento recordó a Amelia. Sacudió la cabeza y dijo en voz alta—. Menuda hermana estás hecha. Ni siquiera sabes cómo se encuentra.

Cogió su bata apresuradamente y salió corriendo a la habitación contigua, donde la noche anterior había dejado a Amelia durmiendo. Al entrar con cuidado vio que seguía en el mismo sitio, profundamente dormida. Se la quedó mirando unos instantes y se giró para marcharse, pero, al hacerlo, tropezó con un diván sobre el que había extendido un precioso vestido de seda en color verde agua, un abrigo a juego y en el suelo, a sus pies, unas preciosas botas de cordones a la última moda.

Sin duda, tía Blanche era una mujer generosa y precavida. Sonrió y salió, evitando despertar a Amelia. Al llegar a su habitación vio que en el diván de su dormitorio había otro elegante vestido de un azul claro con un abrigo de terciopelo azul oscuro con guantes, sombrero, bolso… Era más elaborado que el de Amelia, propio de una señorita de más edad, comprendió. Enseguida, tras ella, aparecieron dos doncellas.

—¿Señorita? Soy Adelaide y ella es Gloria. Somos sus doncellas.

Julianna miró a las dos mujeres que había en su habitación, una de las cuales había dejado una bandeja con una taza de chocolate y una pequeña cesta de plata en la que supuso habría algún bollo o bizcocho. Ambas hicieron una reverencia. Debían tener poco más años que ella, eran menudas y de aspecto agradable e iban elegantemente uniformadas. Julianna se sonrojó y estuvo también a punto de hacer una reverencia, pero, no sabía cómo, al instante comprendió que no sería correcto.

—Buenos días, soy Julianna. Sobrina de la señora Brindfet. Encantada de conoceros —respondió con el tono más formal y educado que pudo.

La misma doncella de antes añadió:

—Lo sabemos, señorita. La señora nos informó de su llegada y nos asignó como sus doncellas. ¿Quiere que la ayudemos a vestirse y a peinarse?

Julianna asintió.

—Sí, muchas gracias.

Mientras la vestían, peinaban y perfumaban, sin que ella tuviese más que levantar los brazos y quedarse quieta, le informaron que su tía había encargado varios vestidos, ropas de cama, ropa interior, complementos como guantes, sombreros, bolsos, zapatos y botas, corsés, camisolas, pañuelos, sombrillas e incluso algunas joyas, que estaban en su nuevo tocador y en el vestidor, para ella y para Amelia. En cuanto terminaron de vestirla, le enseñaron ese vestidor en el que estaban todas esas prendas debidamente colocadas. Julianna abrió los ojos como platos. Allí había vestidos de noche, de paseo, de montar, había tantos que era imposible que fuesen para una sola persona.

Cuando hubieron terminado, Julianna se miró en el espejo y se asombró: de nuevo ese rostro y esa figura tan familiar y tan extraña, la misma que la del día de la Fiesta de la Cosecha… Se le encogió el corazón al pensarlo y sintió una punzada aguda en el estómago.

—¡Julianna, Julianna!

Le duró poco la congoja porque apareció corriendo Amelia en camisón con su vestido en la mano, nerviosa y eufórica

—¿Es para mí? ¿De verdad es para mí? —Se paró en seco delante de ella—. Oh, Julianna. Estás preciosa. ¡Qué vestido! ¡Qué peinado! Estás… Estás…

Justo detrás de ella sonó la voz de su tía, que estaba entrando en ese momento terminando la frase por ella:

—Estás preciosa —sentenció—. ¿Me das permiso para entrar, querida?

Julianna asintió mientras echaba una rápida mirada a su aspecto y al vestidor.

—Tía Blanche. Esto es demasiado… El vestidor…

Su tía hizo un gesto con la mano despreocupado.

—Como dijimos, vida nueva, y hay que estar preparada y armada adecuadamente para ello, ¿no es cierto? —Levantó la ceja y sonrió.

Julianna soltó una carcajada casi nerviosa. La forma de expresarse de su tía era dicharachera, franca, pero en ella seguía sonando todo elegante.

—Gracias, tía. —Terminó de decir.

Su tía miró a Amelia y preguntó:

—Y tú, pequeña, ¿por qué no estás aún vestida? Si no te gusta ese vestido puedes elegir cualquier otro. Venga —la arengó moviendo las manos—, que te esperamos para el desayuno. Hemos de hablar de nuestros planes de hoy.

Amelia se apresuró a decir totalmente sonrojada:

—Me encanta el vestido. Es precioso, gracias. —Miró a Julianna y añadió—: No tardo nada. Lo prometo.

Y, sin más, salió corriendo de la habitación con una enorme sonrisa en los labios.

Su tía sonrió satisfecha:

—En fin. La primera lección será enseñarle que las señoritas no corren, salvo que las persiga el ejército de Napoleón.

Ambas se rieron.

—Bueno, mientras Amelia se queda en casa con su nuevo preceptor, tú y yo iremos a ver a un abogado, a firmar los papeles para que solicites la independencia de tus hermanos. —Suspiró hondo y añadió, mirándola muy fijamente—: He pensado mucho y creo que, para que seas dueña de tus decisiones, no solo sobre los bienes que te deje, ya que respecto a esto está todo bien atado, sino para que seas tú la que decida sobre tu vida sin tener que dar explicaciones, lo mejor será obtener esa independencia legal. Y, como quedarás bajo mi protección, no dudo que te la concedan. Es seguro que intenten hacer algo en provecho propio si tienen ocasión y, sinceramente, creo lo más conveniente eliminar toda ocasión de que así sea. —Suspiró—. Julianna, disculpa que sea tan franca, sé que son tus hermanos y que los quieres, a pesar de sus defectos y de su comportamiento, pero ambas sabemos que has de protegerte, incluso de ellos. Es más, me aventuraría a decir que has de protegerte especialmente de ellos.

Antes de que su tía continuase, intervino:

—Tía Blanche, anoche pensé en lo que hablamos y yo también creo que es lo mejor. Además, es verdad que los quiero, pero también me producen cierto miedo y me preocupa lo que puedan hacer en el futuro respecto a mí, sobre todo, cuando se enteren de que vivo aquí.

Su tía tomó su mano mientras decía:

—Pues, en ese caso, no perderemos el tiempo. En un par de semanas, con un poco de suerte, se solucionará este asunto, o poco tiempo más, si se empeñasen en complicar los trámites, y después de eso podremos olvidarnos de él. Y ahora… otro pequeño asunto… Julianna, anoche no te lo pregunté, porque todavía estabas angustiada, pero quería presentaros a uno de mis más queridos y viejos amigos. Tiene dos hijos. La pequeña es una joven encantadora, con la que sé haréis muy buenas migas y os convertiréis, rápidamente, en grandes amigas. Pero creo que podremos posponer las presentaciones unos días, hasta que os encontréis plenamente repuestas.

Esto último lo dijo mirándole los brazos y el cuello que, aunque ahora estaban perfectamente cubiertos por el vestido, sabía que aún le dolían y le incomodaban. Julianna suspiró y contestó:

—Gracias, tía. Creo que será lo mejor. Además, así podrá ponerme al tanto de todo lo que necesito saber y enseñarme alguno de esos trucos que mencionó ayer.

Su tía se rio, dándole un nuevo apretón en las manos.

—Ay, querida. Eres tan lista y franca como yo. —Volvió a reírse—. Es muy agradable saber que tu padre tenía razón. Nos parecemos mucho físicamente pero sobre todo en el carácter… Bueno, es comprensible, ambas crecimos bajo el maravilloso influjo de Ti.

A Julianna cada vez le gustaba más la forma de pensar y de expresarse de su tía, era extrañamente familiar…

Esa mañana, fueron a los abogados de tía Blanche, donde, además, de tratar el asunto de Julianna, esta se sorprendió cuando su tía les pidió que preparasen los documentos para convertirse en la tutora legal de Amelia, incluyendo la constitución de una dote para cuando llegase a casarse. Después recogieron a Amelia en casa. Estaba entusiasmada con lo que su nuevo preceptor iba a enseñarle, lo cual complació a Julianna tanto como a tía Blanche, que insistía en que Amelia la tratase también como si fuese su tía carnal y le costó no pocos intentos esa mañana conseguir que por fin lo hiciera. Las llevó a un bonito restaurante a comer, en una de las zonas más exclusivas de Londres, cerca de las principales tiendas y de unos preciosos jardines donde, les informó su tía, solían ir a pasear las damas de la alta sociedad acompañadas de elegantes caballeros.

Julianna se sentía cohibida cuando los caballeros la miraban. No estaba acostumbrada a centrar la atención de una manera tan evidente, pero, en esas ocasiones, su tía le agarraba la mano como muestra de satisfacción y añadía frases como «ya te había dicho, querida, que eres toda una belleza» o «a partir de ahora, vas a tener que acostumbrarte a que los caballeros te admiren y las damas te envidien, es parte del trabajo». Intentaba hacer que Julianna se sintiese relajada, quitarle importancia a ese tipo de cosas y, de una forma algo rara, pensaba ella, lo lograba. Sin embargo, seguía sintiéndose un poco incómoda ante la mirada de los extraños. No sentía el miedo o la sensación de estar fuera de lugar de antes. «¿Será esto a lo que se refería mi tía cuando hablaba de adquirir confianza y seguridad?», se preguntó cuándo salieron del restaurante y al menos seis caballeros se tocaron el sombrero e inclinaron la cabeza como saludo.

El resto de la tarde la pasaron comprando telas, ropa interior de unos finos y delicados materiales y algunos sombreros, e incluso entraron en una librería, donde tanto Amelia como Julianna seleccionaron libros como para estar ocupadas un año entero.

Tía Blanche parecía intentar que Julianna no pensase en lo que había ocurrido las semanas anteriores, porque las mantuvo tan ocupadas durante los siguientes días que siempre caían como troncos en sus camas. Julianna se quedaba todas las noches intercambiando anécdotas con tía Blanche. Se narraban sus respectivas vidas como si tuvieran la necesidad de no tener secretos entre ellas. Salvo el beso en el bosque. Julianna seguía teniendo la imagen de Cliff grabada en el corazón. Procuraba alejarlo de su mente, especialmente por las noches, pero sus ojos verdes, sus manos, su voz, parecían perseguirla sin remedio. No podía contarle eso a su tía. No era por vergüenza o por falta de confianza, sino porque creía que eso sería confesar, reconocer al fin, que estaba enamorada de él. Que estaba enamorada del único hombre que jamás podría tener, del hombre que le había hecho tanto daño. Del hombre que le había roto el corazón.

Capítulo 8

Llevaban poco más de dos meses en Londres. Julianna y Amelia ya se habían habituado a aquella casa, a sus habitantes y, sobre todo, a su tía Blanche. Se profesaban cariño sincero, y lo mejor era la incorporación de Amelia a esta familia de mujeres. Gracias a su preceptor y a verse rodeada de un cariño familiar, se había vuelto tan vivaracha y resuelta que parecía otra persona, pero era tan agradecida y amable que las hacía sentirse orgullosas a las dos. Además, aprendía tan deprisa y devoraba tan eufórica los libros y las lecciones de su preceptor que este se vio obligado a incorporar algunas materias a las clases. Todas las mañanas bajaba corriendo las escaleras deseosa de empezar las lecciones, aunque la de no correr como si estuviesen en el campo todavía se le resistía.

Julianna había tomado por costumbre montar todas las mañanas junto su tía, quien, a pesar de su edad, se resistía a dejar ese ejercicio diario. Lo cierto era que lo hacía con una naturalidad pasmosa. Julianna, sin embargo, tardó unos días en acostumbrarse a la silla y a la postura de montar de las damas, pues ella estaba acostumbrada a galopar a horcajadas por la pradera en cuanto tenía ocasión.

Una de las noches, tras la cena, mientras tía Blanche enseñaba a Amelia a bordar con hilos de plata, Julianna se quedó mirando el cielo por la ventana y sintió cierta tristeza y nostalgia. Se trataba de una tristeza bien conocida, porque desde hacía semanas la acompañaba allá donde fuera. En la ciudad no podían verse las estrellas, añoraba muchísimo escaparse de noche, tumbarse en soledad en el maizal o cerca de los bosques y mirar el brillo de los astros en el cielo, oler a campo, hierba y… libertad.

Tía Blanche, de nuevo, la sorprendió:

—Querida, ¿echas de menos escaparte a ver las estrellas? —dijo, y Julianna la miró con los ojos grandes y la boca entreabierta—. Tu padre me contaba, en sus cartas, que te escapabas casi a diario, que nunca te alcanzaba y que, a veces, le dieron ganas de atarte a la cama en cuanto te ponías el camisón.

Sonrió y Julianna se rio imaginándose a su padre atándola para evitar sus escapadas.

—Bueno, siempre tenía que buscar nuevos métodos de fuga. —Reconoció sonriendo—. Pero papá llegaba tan cansado que, normalmente, se dormía antes que yo, así que, en cuanto escuchaba su primer ronquido, me escapaba… —Las tres se rieron, y Julianna dijo entonces, con una voz algo más triste—: Pero tengo que reconocer que echo de menos el cielo, el olor a campo, el aire por la noche.

«El bosque donde me besó…».

Su tía la miró:

—Te entiendo bien. —Se giró para mirarla mientras conversaban—. Cuando me casé y nos trasladamos a la primera casa que tuve con el señor Brindfet, tardé un poco en acostumbrarme a no tener el mar cerca, a no sentir el aire marino por las mañanas, y aún hoy, hay veces que lo añoro. Por eso compré una pequeña casa en un encantador pueblecito costero y voy un par de veces al año. De hecho, podríamos organizar una excursión de varios días para dentro de un par de semanas. Yo veré el mar y tú las estrellas…

—Me encantaría, tía Blanche. Sería maravilloso, gracias.

Julianna sonó francamente emocionada. Amelia levantó la vista de su bastidor y preguntó, con voz queda:

—¿Pero tendremos que coger otro barco?

Las dos mujeres rieron ante su cara de horror.

—No, Amelia, no. No tendrás que subir a ningún barco…

Se rieron de nuevo tras la comprensiva contestación de la tía.

A la mañana siguiente, mientras desayunaban, tía Blanche puso a su lado tres cartas.

—Bueno, niñas, tengo una grata sorpresa. —Les hablaba con tranquilidad y casi sin mirarlas mientras tomaba una de las tres cartas—. Mi gran amigo, el almirante Rochester, y su hija, lady Eugene, tras saber que estáis aquí conmigo, nos han invitado a tomar el té en Hortford. Ya han abierto su casa para pasar en Londres la temporada, que comenzará en apenas unas semanas. Su residencia está relativamente cerca de aquí y seremos la primera visita que reciban, así que creo que deberíamos aceptar su amable invitación. Podríamos visitarles mañana.

Julianna sabía que era el momento de hacer que su tía se sintiera orgullosa de ellas y de dar ese nuevo paso de la nueva vida, así que, con convicción, contestó:

—Será un honor, tía Blanche, además, nos ha hablado tanto de su amigo, del amigo del señor Brindfet, que ardo en deseos de conocerlo por fin, y cómo no, a su hija.

—En ese caso, decidido. Julianna, ¿sabes cómo puedes ganarte para siempre el cariño incondicional del almirante? Haciendo uno de esos deliciosos pasteles. Es el hombre más goloso sobre la faz de la Tierra. Si prueba uno de tus dulces manjares, lo tendrás a tus pies sin necesidad de decir nada más. —Se rio.

—Entonces, no hay nada más que decir. Mañana por la mañana, antes de nuestro paseo, le prepararé el más rico pastel que haya probado nunca. —Ambas se rieron—. ¿He de entender, tía, que este es uno de esos trucos? —añadió pícaramente.

Su tía volvió a reírse y añadió:

—Uno de ellos. —Movió un dedo frente al rostro de Julianna—. Uno de ellos…

A los pocos minutos, Amelia se disculpó y fue a reunirse con su preceptor para sus clases. Una vez que estuvieron solas, su tía prosiguió. Sostuvo otra de las cartas con gesto serio y claramente preocupado.

—Ahora que estamos solas, quería decirte que esta tarde deberíamos ir al despacho de los abogados, pues me informan que ya soy la tutora legal de Amelia, pero que, además, cariño, ya estás desligada legalmente de tus hermanos, y que puedes recoger la documentación que así lo acredita.

Julianna la miró asombrada:

—¿Tan rápido? Creí que sería más arduo conseguir que mis hermanos accedieran, después de su reacción cuando el abogado contactó con ellos la primera vez.

Su tía le contestó firmemente, mirándola a los ojos.

—Comprobarás, Julianna, que las buenas relaciones pueden facilitar mucho las cosas en algunas ocasiones. Uno de los mejores amigos de mi difunto esposo es uno de los más célebres magistrados del país y… Bueno, digamos que ha allanado un poco el camino, porque tus hermanos, como indicabas, en un principio parecía que iban a oponerse y poner muchas trabas, pero finalmente desistieron. Imagino que para ahorrarse habladurías y, quizás, también los costosos trámites legales…

Julianna no preguntó nada más, si bien se sintió inmensamente aliviada.

Sin darle tiempo a asimilar esta noticia, y mientras colocaba junto a su mano otra de las cartas, su tía, con gesto más serio y tenso, añadió:

—Ten. Creo que deberías leerla. Es de tu hermano Ewan.

Julianna cogió la carta y la miró con expresión de asombro y, casi temblando, la abrió y comenzó a leerla, saltándose las cortesías iniciales:

Estimada señora,

(…)

Mis hermanos y yo nos encontramos en la penosa situación de informarle de los últimos hechos acontecidos en relación con nuestra hermana pequeña, Julianna, y rogarle que, si tiene noticias de ella o de su paradero, nos dé aviso lo antes posible, ya que, tras lo que paso a narrarle, podrá imaginarse lo consternados y preocupados que estamos.

Nuestro padre, en su testamento, dejó a Julianna una dote que percibirá a modo de asignación hasta que contraiga matrimonio. También pidió que, hasta ese momento, ella permaneciese en la que, hasta entonces, había sido el único hogar que conocía. No obstante, Julianna siempre ha sido una niña rebelde, con un temperamento difícil de controlar, y decidió marcharse de casa y buscar una residencia propia al contar con esa asignación para sufragarla, desoyendo la voz y consejos de sus hermanos mayores…

Julianna levantó los ojos de la carta con expresión furiosa.

—¿Cómo se atreven a insinuar que yo, deliberadamente, incumplí el último deseo de mi padre? ¡Dios santo! Fueron ellos los que me invitaron, y no precisamente de un modo muy cordial, a abandonar la que hasta entonces creía mi casa… Es… es…

Su tía le sujetó la mano.

—Querida, no importa lo que ellos digan en esa carta, ambas sabemos la verdad, y no debes alterarte por ellos ni por sus opiniones… Continúa leyendo, por favor.

Julianna volvió a mirar la carta, esperando lo peor, dada la petición de su tía y el semblante severo de esta.

Sin consultar ni pedir consentimiento de sus hermanos, arrendó una casa, algo apartada del pueblo, y se marchó a vivir allí con la única compañía de una de las jóvenes que vivían en el orfanato de Saint Joseph. Pero, hace unas semanas, envió al gestor de la casa una misiva diciendo que daba por concluido el arriendo, recogió todas sus pertenencias y, desde entonces, desconocemos su paradero. Como comprenderá, nuestra preocupación ha sido considerable e, incluso, barajamos la posibilidad de dar parte a las autoridades para que intentasen encontrarla, pero, tras sopesarlo templadamente, estimamos que ello podría dar lugar a rumores que pudiesen degenerar en un escándalo que perjudicase su reputación…

—Pero… están insinuando…

Julianna suspiró furiosa, pero se obligó a terminar la carta antes de sacar peores conclusiones, aunque era difícil no hacerlo.

Incluso nos vimos en la obligación de ocultar el hecho de que desconocemos el destino de Julianna a nuestros amigos y vecinos. Es más, el conde de Worken, que, como recordará, es el propietario de las tierras de las que soy arrendatario, se interesó por nuestra hermana, y tuvimos que reconocer ante el mismo que ignorábamos dónde se hallaba y rogarle la debida discreción al respecto.

Nuestra preocupación se ha tornado ahora en alarma y consternación, ya que recibimos la petición formal de independencia de Julianna y la posterior concesión de la misma por la Magistratura General de Londres. Hemos sabido que todo ello se ha gestionado a través de unos abogados de Londres. Por esta razón, sospechamos que pueda estar residiendo en esa ciudad y, de ser así, es posible que intente contactar con usted en algún momento. En el caso de que esto aconteciese, le rogaríamos nos informase para tomar las medidas oportunas e intentar recuperar a nuestra hermana, como sería el deseo de nuestro padre…

Sin ganas de continuar leyendo las despedidas y formalidades banales de su hermano, Julianna miró a su tía con verdadera preocupación y con lágrimas en los ojos que amenazaban con salir de pura rabia. Empezó a balbucear las ideas que se le cruzaban por la cabeza:

—Saben que estoy en Londres… Vendrán a buscarme. La familia del conde… ¿Por qué les han preguntado por mí? No querrán que regrese, ¿verdad? Ahora puedo decidir, ¿no es así?

Su tía esperó unos segundos a que dejará de hablar y expuso con un tono tranquilo:

—Julianna, eso último que has dicho, ahora eres tú la que decide… Bien, bien. Esa es la conclusión a la que quería que llegases porque… Veamos… ¿Qué tal si vamos por partes?

Julianna la miró tímidamente y asintió. Su tía prosiguió de manera casi ceremoniosa, como si estuviese recitando o revisando los menús de la semana con la cocinera.

—En cuanto a que tus hermanos saben o pueden saber que estás en Londres y que pueden venir a por ti. Bueno, podrían descubrir que estás conmigo y venir a buscarte, pero ahora no pueden obligarte a nada. Si quieres vivir aquí, no pueden oponerse, y si se oponen, es una cuestión que a ti no ha de preocuparte, como tampoco me preocupa a mí. Ahora estás en disposición de verlos o no verlos, de ir o no con ellos… Y si lo que deseas es quedarte aquí, puedes hacerlo sin preocuparte de sus amenazas y, por Dios, si lo hacen, estoy yo para ayudarte y entre las dos… Bueno… Será mejor que recen, porque cuando las mujeres McBeth nos enfadamos, que tiemble quien nos haya enojado. —Respiró profundamente como si así quedase concluido el asunto.

Julianna asintió e incluso empezó a relajar la expresión de su rostro, no solo por la sensatez y la calma que mostraba su tía, lo cual le inspiraba una ciega confianza en sus palabras, sino por su modo de exponer, de hilar los pensamientos y preocupaciones de Julianna de un modo tan llano, casi prosaico, haciendo que pareciera que apenas tenían importancia o, por lo menos, que no debían ser fuente de alarma o desasosiego.

—Respecto al conde de Worken y su familia… —Movió la cabeza suavemente y, entornando los ojos, continuó—. Julianna, desapruebo sus acciones y, por ende, su modo de conducirse contigo y con tu porvenir. Fue desafortunado, irresponsable, egoísta, haciendo gala de un modo de disponer de la vida de los demás que raya en la soberbia. No está en mi ánimo valorar ni juzgar si ese modo de proceder tenía o no un motivo honorable, o si se basaba en buenas intenciones o en un agradecimiento por hechos del pasado. Dios sabe que si alguien hubiese salvado la vida de mi pequeño le habría estado inmensamente agradecida y habría movido cielo y tierra para demostrarle ese agradecimiento si me lo hubiese pedido. Pero lo que sí creo que debemos hacer, y digo debemos porque lo que te pase a ti me pasa a mí, y si te duele a ti me duele a mí, es perdonar su comportamiento, para olvidar, para seguir adelante. Perdonando dejas atrás el rencor y el sufrimiento y podrás mirar hacia delante sin preocuparte por ellos o por si se consideran o no aún en deuda contigo. Ahora tienes una nueva vida y mereces disfrutarla.

Julianna la miraba con gesto serio e intentando esbozar una sonrisa contestó:

—Gracias, tía. De nuevo, tiene razón. Intentaré no preocuparme por mis hermanos e intentaré, además, perdonar. Es cierto ahora tengo una nueva vida, una vida feliz.

Durante unos minutos, ambas se quedaron muy calladas, sopesando sus propias palabras y las reacciones mutuas. Julianna había respondido lo que creía que su tía esperaba escuchar, aunque comprendía que realmente era lo que debía hacer. Sin embargo, tenía una imagen fija en el fondo de su mente: Cliff de Worken. «He de perdonar para olvidar… Olvidar… ¿Cómo voy a olvidarlo? A pesar de todo no consigo olvidarlo…».

El resto del día lo pasó ocupadísima realizando recados y diversas compras con su tía que, de nuevo, parecía empeñada en dejarla exhausta para evitar que pensase demasiado en todas esas ideas y preocupaciones. Su tía envió la respuesta aceptando la invitación de su amigo y, entre ambas, seleccionaron los vestidos que se pondrían para esa tarde, ya que querían causar buena impresión en su primera visita social. Los nervios de esa visita suavizaron un poco la rabia y la preocupación que tanto la carta de su hermano como las poco veladas insinuaciones de la misma le habían provocado.

Por la mañana, Julianna se levantó muy temprano. Estaba ansiosa por preparar el pastel para el almirante. Había decidido hacer dos, uno con crema y praliné y otro con frutas. Mientras cocinaba, se sorprendió a sí misma recordando las últimas semanas, lo mucho que había cambiado Amelia, lo mucho que había cambiado ella misma. Sin embargo, seguían siendo las mismas y su tía parecía aceptarlas y apreciarlas como tales. No solo no parecía importarle que fuesen como eran, sino que las alentaba a permanecer fieles a sí mismas.

Tía Blanche no criticaba que Julianna permaneciese todos los días al menos una par de horas sola en la biblioteca leyendo, o que disfrutase en la cocina elaborando complicados pasteles o dulces y probando nuevas recetas con la pastelera. Incluso se sorprendió cuando, tras echar a perder uno de los bonitos vestidos nuevos por culpa de una salsa de moras, ella le regaló todo un arsenal de delantales y sobrefaldas para usar en la cocina.

Aprobó incluso que ayudase a la hija de la cocinera a montar un pequeño negocio casero de pasteles, del que Julianna se convirtió, de repente, en socia. De momento, solo elaboraban en la cocina de la mansión, en el día libre de gran parte del personal de cocina, algunos postres que la muchacha vendía en las casas en las que servía como ayuda externa (ya que se acercaba la época en que se abrían las grandes casas y mansiones de la ciudad para la nueva temporada de bailes y reuniones de la alta aristocracia y de las familias más adineradas del país, y solía haber trabajo para muchas muchachas y mozos que completaban los servicios de todas ellas). Se trataba de una muchacha joven, que iba a casarse con el asistente de cámara de un duque de una casa de la zona, y necesitaban ahorrar todo lo que pudiesen para la boda y el alquiler de una casita en la zona de los muelles. Y parecía un negocio prometedor, porque a las pocas semanas de empezar contrataron a una amiga de la muchacha para que las ayudase con los pedidos. Su tía Blanche le daba consejos para que, en el futuro, las muchachas montasen una especie de pastelería, de la que Julianna podía ser «socia en la sombra», como ella lo llamó, y ayudar a las dos jóvenes a llevar la contabilidad, la documentación y aconsejarles nuevas recetas y modos de gestión. Su tía se había convertido, años atrás, en una experta comerciante con la ayuda de su marido, que alentó, en su día, las buenas dotes administrativas y el ágil don para las inversiones de su esposa, pidiéndole consejo en algunos de sus negocios cuando veía que la visión femenina podía serle de ayuda o, incluso, llevándola consigo en algunos viajes y permitiendo que tía Blanche apareciese como socia de varios negocios, como el de la exportadora textil que aún mantenía y en la que, durante un tiempo, fue la encargada de seleccionar personalmente las telas y materiales para la importación y exportación desde China o América.

De momento, todo aquello solo eran ideas de futuro que permitían a Julianna soñar y ver el mundo de otra manera, y su tía lo sabía. Veía la mente inquieta de Julianna y su necesidad de sentirse útil, como ella en su juventud. De cualquier manera, también sabía que vivían en una sociedad en las que las mujeres solían tener las manos atadas para muchas cuestiones, y tía Blanche así se lo expuso, aunque enseñándole también que basta una fuerte voluntad y un poco de inteligencia para lograr todo lo que se propusiese. Como ella elocuentemente declaró, «puedes hacer muchas cosas siempre y cuando no lo hagas de manera pública. Yo ayudaba a mi esposo en sus negocios y era socia directa de algunos de ellos, pero no se lo diría a nadie en público ni aunque me azotasen».

De momento, el negocio de Julianna solo daba algunos pequeños beneficios que había ido depositando como ganancias en una caja, para el día que se casase la muchacha comprarle el vestido de novia y algunos detalles. Hecho que había descubierto, de manera accidental, la cocinera y madre de la futura novia, que, desde entonces, demostraba una admiración casi reverencial por su señorita.

Su tía, además, le había enseñado que debía ser consciente de cuál era ahora su posición. El no pertenecer a la aristocracia ni a la nobleza no era óbice para encontrarse por encima de quiénes trabajaban para ellas, pero sin que ello supusiera mayor diferencia que la de ser empleador y empleado, no dueño ni amo, y menos aún alguien que pudiera disponer de la vida de los demás a su antojo. Su tía detestaba a los déspotas y tiranos, independientemente de su rango o cuna, y se lo inculcaba a las dos jóvenes casi a diario. Todo el servicio era extraordinariamente leal a su tía, la respetaban, de eso no había duda. Le explicó que, a todos los que trabajaban para ella ahora o en el futuro, bien en su casa o bien en cualquier otro lugar, había de tratarles siempre con respeto, cortesía y decoro, pero que había ciertas confianzas que no debía tomarse ni tampoco permitirse. Su tía venía de una familia humilde y sabía bien de lo que hablaba, de la necesidad de que se respetase a cualquier persona por lo que era, no por su clase, y de la necesidad de respetar el trabajo ajeno, ya fuese un sirviente o un abogado. Observó a su tía durante ese tiempo y se dio cuenta de que, en privado, trataba de una manera muy cercana, casi como si fuesen amigas íntimas, a su doncella personal, e incluso permitía que esta le expresase sus opiniones abiertamente sobre casi todo, pero solo cuando estaban a solas en su dormitorio, solo allí y si no había nadie más en la sala. De ese modo, Julianna trataba a gran parte del servicio, con más cercanía de la que sería normal, pero mantenía ese respetuoso espacio, esa distancia de cortesía que le había enseñado su tía. De todos modos, todos los sirvientes de la casa, desde el mayordomo hasta el personal de cocina y las caballerizas, mostraban un cariño especial por las dos nuevas señoritas, e incluso las ayudaron a adaptarse a su nueva vida, a aprender a moverse en la ciudad y les contaban, cuando su tía no los oía, los chismes de las familias con las que iban a codearse a partir de entonces. Gracias a las informaciones que los sirvientes se contaban entre ellos cuando iban al mercado, a las tiendas y sitios donde se reunían lejos de sus señores, sabían de todos cuantos asistirían a los bailes y cenas a los que su tía les iba anunciando que acudirían. Julianna no recordaba los detalles de la mayoría, pero, al menos, sería capaz de reconocer algunos nombres de haberlos escuchado esas semanas.

Respecto a Amelia, tía Blanche no solo permitía que pasase todos los días un rato ayudando a los jardineros a plantar flores o nuevos tipos de plantas, sino que, al descubrir lo mucho que le gustaban los huertos, una mañana la llevó a la parte trasera del jardín, donde los jardineros habían preparado toda una zona para que fuese su huerto particular, y le animó a plantar todo lo que se le ocurriese. Ella y su preceptor pasaban parte de la mañana en el jardín y en su huerto, y mientras él le hablaba de botánica, de agricultura, de ciencia, y le decía los nombres científicos o en latín de flores, plantas y animales, Amelia le explicaba cómo se plantaban algunas hierbas aromáticas y medicinales, o cómo plantar y cuidar hortalizas, Le enseñaba sus tomateras recién plantadas, sus pepinos, coles y algunas de esas hierbas aromáticas que, decía, luego utilizarían para hacer ricos manjares. Además, al igual que Julianna, Amelia devoraba cuanto libro caía en sus manos, sin importar la materia, y se había revelado como una joven con unas excelentes dotes para los idiomas, pero sobre todo para la botánica y el cultivo de frutales y verduras de todo tipo.

En lo que, en cambio, ninguna de ellas mostraba talento alguno era en dos actividades que debían conocer todas las damas bien educadas en esa época: la música y la pintura. En cuanto a la primera, porque ninguna de las dos tenía oído alguno, y tanto el profesor de canto como el de piano casi invitaron a la tía Blanche a invertir su dinero en actividades que no llevaran a ambas al ridículo seguro, lo que hizo que ambos se llevaran una buena reprimenda de su airada y ofendida tía quien, no obstante, en privado reconoció, entre risas, que tenían más razón que un santo. Ni con años de clases de canto o de piano hubiese logrado que ninguna de las dos destrozasen los tímpanos de sus invitados. En cuanto a la pintura, bueno, comprendieron las tres enseguida que hay talentos con los que se nace y otros con los que no. Amelia tenía cierta habilidad en el carboncillo y el dibujo lineal, pero lo que se suponía debían hacer las damas eran pinturas como acuarelas, paisajes bucólicos y pinturas de flores y jarrones, lo que a ella no le gustaba. En cambio, sí hacía graciosas caricaturas en carbón de todos cuantos veía.

Había, sin embargo, una actividad con la que Julianna especialmente disfrutaba: el baile. El maestro de baile acudía todas las tardes y les enseñaba a bailar como «verdaderas damas». El vals, el minué, «bailes pomposos», como los definió Amelia el primer día, y que hacían, no obstante, las delicias de todas ellas, ya que pasaban buenos ratos dando vueltas por el gran salón de baile de la mansión. A falta de otros caballeros en la casa, en más de una ocasión la tía Blanche pidió al mayordomo principal de la casa, Furnish, y a varios de los lacayos, que les sirvieran de acompañantes o que algunas de las doncellas bailasen con alguno de los sirvientes para servirles de ejemplo en algunos movimientos. Lo cierto era que, gracias a esos momentos, junto con los que pasaban en la cocina o el jardín, y el carácter de ambas muchachas, tanto Amelia como Julianna se metieron a todo el servicio en el bolsillo en menos de una semana.

Con los pasteles debidamente colocados en unas bandejas que llevaba uno de los palafreneros, y con sus dos protegidas perfectamente vestidas para la ocasión, la señora viuda de Brindfet se dirigió en uno de sus mejores carruajes a la mansión Hortford, donde las esperaban el almirante Rochester, el duque de Frenton, y su hija, lady Eugene.

—Queridas, antes de la visita, debería hablaros de nuestros anfitriones, no sin advertiros que lo que voy a relataros es casi sabido por todos en esta sociedad. Sin embargo, es un tema que no se menciona, al menos no de modo directo. Y vosotras tampoco debéis hacerlo. Aprenderéis que este mundo, sobre todo la aristocracia, tolera y acepta muchas cosas siempre que no se hable de ellas a viva voz, aunque también es bastante cruel con las personas involucradas en algunos asuntos. Prometedme ser discretas y, por supuesto, tratar con el debido decoro y respeto tanto al almirante como a lady Eugene, que es toda una señorita a la que, además, conozco y aprecio sinceramente desde que era un bebé.

Ambas asintieron y escucharon, sentadas frente a ella en el coche, con plena atención.

—Veréis. El almirante, bueno, él quiere que se le llame así porque se ganó a pulso su rango en la Marina y está especialmente orgulloso de él. Lleva retirado muchos años. Es el duque de Frenton, por lo que, si él no os indica que le llaméis almirante, que estoy segura lo hará de inmediato, deberéis dirigiros a él de acuerdo a su rango, es decir, «Excelencia». Tiene un hijo, Maximilian, lord Maximilian, futuro duque de Frenton, y que, siguiendo sus pasos, actualmente es capitán en la Marina Real. Al igual que a su hermana, al joven Maximilian le tengo un especial apego, aunque es un bribón. —Se rio y entornó los ojos—. Es encantador. Un caballero simpático y divertido, con un gran éxito entre las damas, así que no bajéis la guardia, incluso a mí me resulta difícil resistirme a sus encantos. —De nuevo se rio, pero miró a Julianna como advirtiéndola de lo que debía esperar—. Me imagino que lo conoceréis muy pronto, ya que esta temporada, como su hermana será presentada, estará aquí para ayudarla y, sobre todo, protegerla de admiradores demasiado ansiosos… De hecho, Julianna, tú y Eugene acudiréis juntas a muchas reuniones, y esperábamos que os apoyaseis la una en la otra. Amelia es demasiado joven, por ello no podrá asistir a todos los bailes o cenas, pero vosotras dos podéis protegeros y ayudaros estando juntas. Eugene es un poco más joven que tú, querida Julianna, tiene dieciocho años, pero la presentación en sociedad de las señoritas normalmente se hace entre esa edad y los diecinueve o veinte, por lo que no será raro que acudáis juntas. Es una joven francamente dulce y buena, pero su origen hizo que muchas jóvenes de su clase la tratasen mal en su infancia, y la pone muy nerviosa ser presentada entre sus pares, pues teme la condescendencia de su clase y que la miren por encima del hombro. Pero tanto su padre como su hermano la protegerán y ayudarán y, además, goza de buenos amigos que harán lo posible para que su ingreso en la sociedad sea lo más satisfactorio posible. Amigos entre los que me encuentro, por supuesto, y espero que, a partir de hoy, vosotras también.

De nuevo asintieron, y Julianna, entornando los ojos, preguntó, aun a sabiendas de que su tía iba a continuar:

—¿Su origen?

—Niñas, recordad que estos temas no se tratan en público, y si alguien lo hace es porque es mezquino, cruel o simplemente una persona que disfruta humillando a los demás, y por desgracia, en esta sociedad, especialmente entre la nobleza y la alta aristocracia, abundan muchas personas así, aunque luego se consideran a sí mismos caballeros o damas. Cosa que evidentemente no son, a pesar de sus cunas o títulos…

Hizo un ademán con la mano como signo de desaprobación a tales individuos y también de reproche a sí misma por andarse por las ramas.

—El almirante, por razones obvias, pasaba muchos meses en el mar o enfrascado en asuntos oficiales de la Marina Real. Tras el nacimiento de su primer hijo, y ya sin la presión de dar un legítimo heredero al ducado, durante los meses en que su marido se hallaba fuera del hogar, la duquesa se dedicó a buscar otras diversiones. El almirante se casó profundamente enamorado de su esposa, pero después de algunos años, y viendo su carácter y que hallarse tanto tiempo sola la haría infeliz, le dejó libertad, con la única condición de que fuese discreta y, por supuesto, de que sus actos no perjudicasen ni al ducado ni a su hijo. Sin embargo, se quedó embarazada de su último amante, y fruto de esa relación nació Eugene. Una niña adorable a la que, tras la muerte de su madre en el parto, el almirante reconoció como suya, a sabiendas de que no lo era, y a la que ha querido y protegido como si fuera sangre de su sangre. Y que Dios proteja al que dude de la legitimidad de su hija u ose poner en duda que no es hija suya. Es hija del almirante a todos los efectos, nacida dentro del matrimonio y, por lo tanto, nadie ha de dudar de que sea una Rochester, un miembro del ducado de Frenton de pleno derecho. Entre la aristocracia abundan los hijos ilegítimos, los matrimonios por escándalo y cosas por el estilo. Pero también hay mucha mezquindad, celos e intereses que hace que lo peor de las personas saque a la luz los secretos de las familias, con intención de dañarlas o de obtener algún provecho con ello. Es una de las cosas para las que deberéis estar preparadas, las murmuraciones, los cotilleos, los rumores… Pero no os dejéis intimidar ni avasallar. Me tenéis a mí y la una a la otra, y eso es lo más importante, no lo olvidéis. Bueno, y espero que, a partir de ahora, también podamos contar con el almirante y con Eugene y hagamos frente común. —Volvió a reírse como si de una broma privada se tratase—. ¿Me prometéis que seréis buenas con Eugene? ¿Qué le daréis la oportunidad de ser vuestra mejor amiga? Estoy convencida de que, en poco tiempo, acabaréis adorándoos las tres.

Casi ya a las puertas de Hortford, Amelia y Julianna le prometieron aceptarla sin reservas y tratarla como les había pedido tía Blanche.

A estas alturas, tía Blanche se había encargado de aleccionarlas sobre la forma de presentarlas en sociedad, ya que, si bien no había dudas respecto a Julianna, sí, en cambio, respecto a Amelia. Al menos al principio, pues con el tiempo la tía solucionaría cualquier problema y ya estaba en manos de sus abogados todo el asunto de la legal adopción de Amelia. De cualquier modo, ya había puesto a trabajar a esos abogados. Le habían informado, tiempo atrás, que en Saint Joseph los datos que figuraban de la niña eran muy poco reveladores de sus orígenes. En el registro, simplemente aparecía junto al nombre que le dieron las hermanas, como dato de identificación, que fue encontrada recién nacida en la puerta de una iglesia de uno de los pueblos cercanos, y que, por lo tanto, era de padres desconocidos, aplicándose de este modo, por norma del orfanato, un apellido común como a otros niños. Sin embargo, tía Blanche había pedido a los abogados que formalizasen la documentación para que, a todos los efectos, Amelia figurase con el apellido McBeth, lo que haría más fácil no solo su integración familiar, sino también su presentación sin necesidad de dar demasiadas explicaciones. De este modo, ambas serían presentadas como las señoritas McBeth, Julianna como su sobrina y heredera, y Amelia como, de momento, su pupila y protegida.

Nada más entrar en la impresionante mansión de Hortford, fueron recibidas por el almirante y por lady Eugene. El almirante era un hombre enorme, con la piel claramente curtida por años en el mar, pero con una presencia propia de la más distinguida aristocracia y con un rostro muy agradable y de expresión severa pero sincera. Sin duda alguna, la tía Blanche tenía razón, porque en cuanto le enseñaron los pasteles hechos en su honor, obsequio personal de Julianna, se ganaron su simpatía y, tras el primer bocado, además, su admiración y cariño sincero. Realmente era el hombre más goloso del mundo. Era extremadamente culto, educado, con una conversación entretenida y jovial. Apenas llevaban una hora allí y tía Blanche supo que las niñas se lo habían metido en el bolsillo. Fueron cariñosas, amables y, asombrosamente, el almirante las hizo sentir tan relajadas que fueron ellas mismas casi desde el primer momento. Lady Eugene parecía nerviosa por conocerlas, estaba ansiosa de tener amigas de su edad que no la tratasen como hasta entonces algunas jóvenes de su clase, y salvo su prima lady Adele y la hermana pequeña de esta, Estella, no se relacionaba con jovencitas. No tardaron mucho en congeniar, la sencillez e inocencia de Amelia y la dulzura y generosidad de Julianna hicieron mella en la muchacha enseguida, y en pocos minutos les rogó la llamasen Eugene y no por su título de cortesía. Por su parte, Amelia y Julianna quedaron encantadas de poder tener una amiga como Eugene, que era toda una dama, dulce, generosa y, como después la describieron, «toda una belleza», con esos ojos grises y su pelo rubio.

Durante toda la tarde el almirante y tía Blanche se lanzaron miradas propias de los casamenteros que acababan de unir a una pareja de novios. Parecía que, desde el principio, hubiesen esperado que las tres congeniasen para así sentir que sus protegidas podrían contar con una amistad sincera que les permitiese apoyarse entre ellas, poder contarse los secretos propios de las jóvenes y, además, servirse de compañía mutua.

Durante las tres semanas siguientes, el almirante y Eugene visitaban a diario la mansión a la hora del té, aunque también iban a comer o cenar cada vez con más frecuencia. El almirante encontraba, con aquellas mujeres, la paz y un ambiente familiar, acogedor y, sin embargo, estimulante e interesante que echaba en falta, sin saberlo, hasta ese momento. Las tres jóvenes disfrutaban de su mutua compañía, de confidencias y de risas. Amelia enseñó a Eugene a plantar en el huerto y pronto contó con ella como «ayudante» para esa tarea, para disgusto del preceptor, que se pasaba gran parte de la tarde reprendiéndolas por no comportarse como señoritas de bien, sino como «labriegos con faldas». Eugene tocaba el piano con una agilidad y gracia que Amelia y Julianna no podían dejar de admirar boquiabiertas, animándola a tocarles siempre tras el té o la cena, llenando de música aquellas reuniones. Además, Eugene ayudó a ambas en sus lecciones de baile y pronto mejoraron gracias a sus consejos, así como con los consejos en cuanto a la forma de vestir, de llevar algunas prendas y de recogerse el pelo.

Julianna preparaba todos los días algún postre, dulces y pastelitos que el almirante degustaba con voracidad. Bromeaba con secuestrarla para que le preparase deliciosos manjares a diario. Julianna pasaba mucho rato con el almirante y su tía y él le enseñaba todo lo que sabía de navegación y sobre viajes. Estaba fascinada con la mar desde el viaje a Londres y recordaba la sensación de libertad en la cubierta de aquel barco como una experiencia memorable. Por su parte, el almirante comenzó a encariñarse rápidamente con las niñas, especialmente con Julianna, con su forma de pensar estimulante, abierta y sincera, su generosidad, su dulzura y sencillez, e incluso le gustaba esa timidez que esperaba no perdiese con los años. Enseguida agradeció que su hija pudiese contar con aquella muchacha como amiga, con su lealtad y su forma de proteger a los suyos. No paraba de fijarse en lo protectora que era con Amelia, como se preocupaba por ella por encima de sí misma y, al poco tiempo, empezó a ver que ese comportamiento lo extendió sin reparos ni reserva hacia su hija, lo que le hizo sentir un agradecimiento sincero y profundo por esa joven que, en apenas unos días, había conseguido que su hija se abriese como solo la había visto hacer cuando Eugene estaba con su hermano Maximilian. Incluso empezó a desear que su hijo se embobase con ella tanto como su hermana y él mismo, porque adoraría tener a Julianna como parte de su familia.

Tía Blanche le había contado todo lo relacionado con Julianna, incluyendo el comportamiento del conde de Worken y el incidente con lord Bedford. Esto último, por si era necesario estar pendientes de ese «caballero» en alguna ocasión y, por la cara que puso el almirante, tía Blanche supo de inmediato que si se lo cruzaba acabaría ahogándolo con sus rudas y marineras manos. Aunque sí le llamó poderosamente la atención que, en el momento de contarle la historia de Julianna, no reveló al almirante la identidad del conde. Simplemente habló de él y de su familia como de una familia de la nobleza irlandesa. Posteriormente, cuando analizó mentalmente el porqué de esa reserva, supuso que sería su instinto natural de protección, por la posibilidad, más que evidente, de que el almirante conociese al conde e, incluso, que fueran amigos o parientes lejanos. No temía, desde luego, que el almirante hiciese, ni remotamente, nada en perjuicio de Julianna, todo lo contrario. Por su comportamiento con ella y sobre todo, por lo mucho que conocía a su amigo, sabía que podía contar con su ayuda incondicional para proteger a Julianna de todo y de todos si fuese necesario, pero todavía no quería someter a Julianna a la presión de enfrentarse de nuevo al conde y sobre todo a su hijo. Sabía que ese momento era inevitable, sobre todo si empezaban a frecuentar los mismos círculos en pocas semanas. Además, algo le decía que Julianna sentía algo más por Cliff de Worken que lo que le había dicho, aunque quizás ella no fuese del todo consciente de ello. En ocasiones, la encontraba abstraída o callada, encerrada en sus propios pensamientos de una forma más propia de alguien enamorado que de alguien preocupado por acontecimientos que ya parecían demasiado lejanos y hasta superados.

Una de las noches, tras la cena, y mientras las tres jóvenes hablaban tranquilas en una sala contigua contándose anécdotas e intercambiando ideas para los bailes a los que pronto tendrían que acudir, el almirante se puso a hablar con su querida y vieja amiga del futuro de las tres jóvenes y le confió una preocupación respecto a Julianna que tía Blanche no había estimado hasta entonces. La belleza de Julianna, que era, en su opinión y en comparación con la de cualquiera de las muchachas que se presentase ese año, muy superior.

—Querida Blanche, ¿eres consciente del peligro que corre Julianna?

Blanche abrió los ojos como platos y, aunque no era tonta, no lo vio venir.

—Si te refieres a que ahora es una rica heredera, que, además, es bastante bella y, por lo tanto, el objetivo de muchos posibles, digamos, pretendientes no deseables, no te preocupes, soy muy consciente —respondió, adoptando una posición de seguridad y de madre sobreprotectora.

El almirante la miró con el ceño fruncido y, girándose un poco para mirar a Julianna, que seguía en la otra habitación, añadió:

—Umm, bastante bella… Ya no soy ningún jovenzuelo, pero te puedo asegurar que Julianna es algo más que una joven belleza… ¡Es de una belleza arrebatadora! Yo diría que es extraordinariamente bella. Posee una belleza y un encanto tal que haría a cualquier hombre volverse loco si se lo propone. Pero el peligro para ella es… ¿cómo podría expresarlo? Lo que hará que ningún caballero pueda dejar de mirarla y quién sabe, algo más peligroso para ella, es que ella no es consciente de que realmente es de una belleza extraordinaria. Y, para colmo, esa timidez que hace que sea tierna e inalcanzable a la vez… Créeme, ningún caballero con ojos en la cara, de hecho te puedo asegurar que ningún caballero que se encuentre en Londres y alrededores y respire, podrá resistírsele. Y no creo que ella sea consciente de ello y, desde luego, no está preparada para los envites a los que, te auguro, la van a someter. Es demasiado inocente, necesita que se la proteja más aún que a Eugene.

Tía Blanche miró a Julianna desde la distancia y comprendió rápidamente a lo que se refería el almirante. No había considerado la inocencia y la timidez de Julianna como punto que unir a su belleza, cada vez más evidente, lo que confería a la joven un halo de inocente sensualidad que cualquier cazador masculino olería a millas de distancia. Era una belleza que, aunque no hubiese tenido un penique en el banco, lograría con solo una bajada de pestañas arrebatar los mejores partidos a cualquiera de las jóvenes que se fueran a presentar, y lo peor es que ella ni lo sabía ni lo creería, por mucho que se lo pudiera decir su tía o cualquiera. Tenía demasiado grabados en su fuero interno los insultos y desprecios a los que se vio sometida de pequeña para creer lo contrario. Y aunque le confesó una mañana a tía Blanche que, en ocasiones, se veía bonita cuando la terminaban de peinar y vestir, sabía que ella no se veía a sí misma como la belleza que realmente era y eso era algo a lo que los hombres no se resistían.

—No lo había visto así. Quizás tengas razón, pero entonces… ¿qué propones? —preguntó al almirante.

Este bebió de su copa de brandy y dijo:

—Voy a confesarte una cosa, querida amiga. He pensado, de hecho, he deseado, que el destino —arqueó las cejas y miró a la tía Blanche— convierta a Julianna en mi futura hija.

Tía Blanche hizo un ademán nada creíble de ofensa.

—¿Julianna con el picaflor de Maximilian? Bueno, bueno, almirante, no sé si Maximilian sería capaz de estimar como se merece a mi sobrina… —Miró al almirante con esa mirada pícara, sabiendo ambos que habían tenido en más de una ocasión la misma idea.

—No adelantemos acontecimientos, pero conociendo como conozco a mi hijo y sabiendo que Max de tonto no tiene un pelo, sé, no, te aseguro que caerá rendido ante Julianna en cuanto la vea, y no deseará ni podrá separarse de ella en cuanto esa dulce sobrina tuya le diga cualquier cosa. Max está perdido.

Ambos se rieron y se imaginaron la escena sin parar de reírse del pobre Max.

—Bueno, pero de no ser así… ¿Cuál era tu plan? —insistió tía Blanche.

—En realidad no es ningún plan, sino una consecuencia lógica de los planes que ya teníamos, es decir, queremos que Eugene y Julianna asistan a los mismos sitios y estén juntas en todo momento, ¿verdad?

Tía Blanche asintió.

—Pues es lógico. Max ya ha dicho que acompañará siempre a su hermana, porque no piensa dejarla sola bajo ninguna circunstancia, y será el acompañante también de Julianna y, por lo tanto, su protector. Los dos sabemos que cuidará de Julianna tanto como de Eugene, aunque no se lo pidiésemos, y si las dos aparecen siempre del brazo de Max y acompañadas por él, muchos indeseables se lo pensarán dos veces antes de acercarse a cualquiera de ellas.

—Es decir, la protegerá como una hermana o, si te sales con la tuya, como un pretendiente que espanta a posibles moscones o competencia…

Tía Blanche se hacía todavía la inocente, porque sabía que el almirante prefería ser el que tomase las riendas de todo. Bueno, al menos que creyese que era así.

—¡Exactamente! —Sonrió y volvió a beber de la copa. Mirando de nuevo a Julianna, añadió jocoso—: Has de reconocer que sería una bella duquesa, una gran duquesa… —Puso de nuevo una sonrisa pícara.

—Una duquesa que podría hacer dulces pasteles para complacer a su goloso suegro… —dijo divertida la tía Blanche, terminando la frase de su amigo.

El almirante se echó a reír con sonoras carcajadas que provocó la mirada de las tres jóvenes, que se rieron también al escucharlo.

Maximilian llegó a Hortford dos días después, con intención de ayudar a su hermana en su preparación para su presentación en sociedad y darle su más profundo apoyo y cariño, pues apenas faltaban unas semanas. Lo único que le hastiaba de esa situación era que lo convertía, sin quererlo, en blanco de todas las matronas, casamenteras y madres con hijas casaderas que hubiese en Londres. Era un joven realmente atractivo, todo un caballero de exquisita educación, con una fortuna y un título en su poder y que, además, era un reconocido amante y seductor. «La perfecta diana para todo dardo casamentero que vuele estos días por Londres», pensaba, a punto de llegar al vestíbulo de Hortford con su elegante uniforme de capitán de la Marina y su porte de sempiterno soltero seductor.

Al llegar, preguntó al mayordomo por el duque y su hermana, y aquel le informó que habían salido, como todos los días, a ver a la señora viuda de Brindfet y las sobrinas de esta. Mientras se aseaba y se vestía antes de bajar a esperar a su padre y su hermana, Max se preguntó cómo estaría la señora Brindfet. Max la conocía desde muy pequeño. A ella y a su difunto esposo siempre les tuvo en gran estima y cariño, pues tras la muerte de su madre, la duquesa, pasaron algunos veranos en su casa de campo cuando Eugene era muy pequeña, y esta, además, pasaba muchas semanas en compañía del matrimonio cuando su padre, en sus últimos años en la Marina, tenía que viajar. Su padre siempre confió en ese matrimonio y en el cariño que profesaban a la pequeña, sobre todo, tras la muerte prematura de su pequeño y único hijo. Tras recordar algunos momentos de su infancia con ellos y esos bonitos ojos color miel de la señora Brindfet, que siempre le transmitieron una ternura y una verdad que no podía explicar, intentó recordar a sus sobrinas. «¿Qué sobrinas?». Sabía que tenía algunos hermanos muy mayores repartidos por Escocia e Irlanda, pero creía que ya habrían muerto, aunque sí recordaba que hablaba de un hermano que era granjero o algo por el estilo, por lo que empezó a pensar que a lo mejor eran hijas de ese hombre. «Vaya, dos jóvenes granjeras… No sé, tampoco parece tan apetecible pasar así todos los días… porque, si no he entendido mal, mi padre y Eugene les visitan todos los días… ¡qué raro!».

Tras almorzar solo en el comedor, desilusionado por la solitaria acogida, el mayordomo le pasó la nota que acababan de recibir, en la que el almirante informaba al ama de llaves que pasarían la tarde en la mansión Brindfet y que cenarían allí antes de ir al teatro.

—¡Vaya! Pues sí que me echaban de menos —espetó malhumorado, viéndose solo en aquel comedor lleno de sillas vacías.

Se levantó del asiento, ya con una curiosidad excesiva en cuanto a las entretenidas tardes en la mansión Brindfet, y pidió que le ensillaran un semental mientras se cambiaba para ir a visitar a la vieja amiga de la familia. «Y a las granjeras», pensó, de nuevo, malhumorado.

—Señora Brindfet. —Furnish, el mayordomo, desde el umbral del salón azul, atrajo la atención de las dos personas de la sala—. El capitán Rochester, lord Frenton, acaba de llegar y espera poder ser recibido, ya que, además, acaba de ser informado de que su excelencia y lady Eugene se encuentran aquí de visita.

—Por favor, hágalo pasar, seguro que tomará el té con nosotros —dijo tía Blanche con tono solemne, pero mirando al almirante.

Su particular reto iba a empezar y ambos parecían disfrutar con sus tejemanejes casamenteros. Dos niños con dos nuevas marionetas en sus manos. ¡Que Dios los cogiera confesados!

El almirante y tía Blanche, en ese momento, estaban solos, departiendo sobre las noticias del periódico en el salón que daba a los jardines y desde donde observaban a Amelia y a Eugene, que recogían unas flores para preparar saquitos perfumados para los cajones y armarios de sus vestidores. Julianna se había retirado, tras la comida, a la biblioteca, a leer uno de los libros que le había prestado el almirante y que esperaba comentar con él en la hora del té, y ya había avisado al servicio de que acompañasen los bollitos con una de sus últimas creaciones, una crème brûlée de chocolate con crujiente de moras. Siempre anunciaba al almirante el dulce preparado para él antes de la hora del té, porque así se pasaba un buen rato intentando imaginar los ingredientes y luego, tras probarlo, insistía en adivinarlos todos solo con su paladar. Se había convertido en su particular juego, y lo cierto es que provocaba muchas risas entre ellos y la tía Blanche, que les llamaba «pasteleros de pacotilla».

Pero, en esta ocasión, estaba claro que la diversión giraría en torno a Maximilian y Julianna, y a la más que esperada reacción del primero hacia esta. Mientras Furnish lo acompañaba al salón donde se encontraba el almirante y su vieja amiga, Max no pudo sino empezar a imaginarse cómo serían las dos granjeras y, sobre todo, cómo se verían rodeadas de todo el lujo de aquella mansión, y sonrió disimuladamente antes de entrar en aquel espacioso salón.

Al entrar hizo una reverencia y los saludó cortésmente mientras se acercaba a darle un abrazo a su padre.

—Padre, me han informado que estabais aquí, me alegro de estar de regreso, ¿cómo os encontráis? ¿Y Eugene? —Antes de recibir la contestación de su padre, se giró, poniéndose de cara a tía Blanche—. Señora Brindfet, es un placer volver a verla. —Le besó suavemente los nudillos—. Espero no importunarles, pero acabo de regresar y ardía en deseos de ver a mi padre y a mi hermana. Lamento la interrupción.

—Claro que no interrumpes. Eres siempre bienvenido y, por supuesto, te quedarás a tomar el té con nosotros.

Tía Blanche sonreía, igual que el almirante, de un modo peculiar que, sin duda, hizo que Max se diera cuenta de que ambos tramaban algo.

—Disculpa, Max, que no te hayamos recibido en Hortford, no te esperábamos hasta mañana —intervino el almirante

—Sí, perdone, padre, pero hemos tenido vientos favorables los últimos días y hemos conseguido arribar antes —añadió, con la seguridad de que un marino como su padre entendería sin vacilar ese tipo de cambios de planes, pues es el mar el que determina el día y hora de llegada a cada puerto.

—¡Pues bienvenido a casa, hijo! —Le dio un nuevo abrazo—. Ahora nos pondremos al día y, en cuanto a tu hermana, ahí la tienes, con Amelia, luchando con la naturaleza… —Hizo un gesto señalando a los ventanales.

Max observó a su hermana, relajada junto a una muchacha con cara de niña, de unos quince o dieciséis años, que parecía más una señorita londinense que una granjera de visita en la gran ciudad. Se detuvo un momento observando la escena y comprobó lo radiante que estaba Eugene riendo e intercambiando bromas con su joven amiga mientras un caballero con pinta de maestro de escuela francés parecía reprenderlas a ambas. Max empezó a sonreír mientras se acercaba lentamente al ventanal.

—Umm, está preciosa, padre. A partir de ahora, tendré que ir armado para espantar a todos los pretendientes que se le acerquen…

Se giró con una amplia sonrisa y miró de nuevo a su padre, que empezó a reírse al igual que tía Blanche.

—Sí, hazlo, hazlo, pero, por favor, asegúrate de no manchar las alfombras de Hortford, recuerda que forman parte del patrimonio familiar —respondió el almirante entre risas.

Tía Blanche ya había tirado del cordón para avisar al Furnish y, al presentarse este en el umbral, le dijo:

—Por favor, avise a lady Eugene y Amelia para que entren a tomar el té, pero que antes se aseen un poco, ya que vemos que tienen tierra hasta en los sombreros. —señaló, mirándolas de refilón y haciendo el gesto propio de las madres ante las travesuras de sus hijos—. Avise también a mi sobrina que la esperamos para el té, y que nos lo sirvan aquí, gracias.

Max durante unos minutos intercambió con su padre algunos gestos y palabras propias de un recuentro entre padre e hijo antes de pasar a preguntar a su anfitriona por sus huéspedes.

—Señora Brindfet, no recordaba haber tenido el placer de conocer a ninguna sobrina suya…

Tía Blanche, que sabía que no hay nada peor para un joven soltero que no poder conocer a fondo a toda soltera apetecible de la zona, pensó que ese pobre muchacho no sabía dónde se había metido sin saberlo y, con una sonrisa propia de la más hábil estratega y mirando de reojo a su viejo amigo, contestó:

—Querido Max, te conozco demasiado bien como para que no me tutees, y la diferencia de edad ya no llevaría a malas interpretaciones en cuanto a la cordialidad o familiaridad entre ambos, así que, por favor, llámame Blanche.

Max soltó una carcajada y empezó a recordar mentalmente lo mucho que le gustaba la compañía de esa excéntrica mujer, quien, a pesar de no pertenecer a la nobleza, cuando aún no levantaba ni medio metro del suelo lo trataba como a un simple niño, llamándolo «Max» a pesar de recibir el trato de «lord» por todas las personas ajenas a su reducido núcleo familiar, excepto ellos, claro, y eso siempre había logrado hacerle sentir cercana, cordial

—En realidad, solo tengo una sobrina: la señorita McBeth, Julianna, hija de mi hermano Timón, que falleció hace unos meses, lo que ha auspiciado que pueda contar y disfrutar de manera permanente de la compañía de Julianna, lo que, sin duda comprenderás, es toda una bendición…

En ese momento arqueó un poco la ceja, pues sabía que acababa de aguijonear la curiosidad y el interés de Max de manera irremediable.

—Cuánto lamento el fallecimiento de su hermano, y ¿su madre? —preguntó ya del todo aguijoneado.

—La madre de Julianna murió pocos meses después de nacer ella, por lo que es huérfana de padre y madre.

Como no parecía que fuera a insistir, tía Blanche se ahorró dar detalles sobre los hermanos de Julianna. El almirante, que estaba debidamente informado, parecía estar de acuerdo con esa prudencia. Su hijo era un hombre extremadamente discreto, pero parecían estimar conveniente ahorrarse detalles que no provocaban daño ni perjuicio a nadie y sí la necesidad de dar algunas explicaciones incómodas. Además Max detestaba sobremanera los chismes, especialmente por el dolor que muchos le habían provocado en su niñez en relación al comportamiento disoluto de su madre y la paternidad dudosa de Eugene. De modo que ambos parecieron aprobar en silencio el uso de la discreción como norma.

—También tengo la fortuna de poder contar con la compañía de mi pupila, Amelia McBeth, que es como una hermana para Julianna y, por lo tanto, como una sobrina más para mí.

Justo en ese momento entraron Amelia y Eugene, quien, en cuanto vio a Max, se lanzó corriendo hacia él, dejando que este la abrazase con ternura y cariño después de tantos meses alejados.

—¡Max!, ¿cuándo has vuelto? Te esperábamos mañana, ¡qué guapo estás!, Espero que me hayas traído muchos regalos después de tenerme tan abandonada estos meses.

Max no paraba de reír observando a su hermana a la que no había visto tan relajada, feliz y dicharachera delante de otras personas que no fuesen él o su padre, y solo cuando estaban solos, en toda su vida.

—Bueno, bueno, a ver déjame que te vea. Umm, no, no, tú no eres mi hermana… No, no, mi hermana era una mocosa flacucha. —Hizo ademanes de galán, sonriendo y entrecerrando los ojos—. No, no, esta belleza que tengo delante de mí no puede ser mi hermana. —Miró en broma a su padre—. Padre, ¿qué ha hecho? ¿La ha cambiado por la hija de los vecinos?

Eugene soltó un bufido de falso enfado y le dio un codazo, ruborizada por el piropo desenfadado de su hermano

—Eso lo dices porque eres mi hermano, tu opinión no cuenta…

—Querida hermana, en eso estás totalmente errada. Has de saber que mi opinión es la única que a ti ha de importarte. ¿Quién te va a querer más que yo?

Ella sonrió y lo abrazó después de darle un beso en la mejilla, diciendo:

—Eres un bobo, realmente eres el bribón que dice tía Blanche…

Max miró divertido por encima de la cabeza de Eugene a la tía Blanche, que hizo un gesto con los hombros, le sonrió con descaro y se limitó a decir:

—Prerrogativas de la edad, querido… Tengo opiniones irrebatibles sobre todo y sobre todos.

Max se rio mientras asentía con un leve gesto de cabeza. Eugene se apartó de él y cogió a Amelia de la mano para acercarla a su hermano.

—Max, permite que te presente a la señorita Amelia McBeth. Es la pupila de tía Blanche y mi muy querida amiga, así que no le pongas ojitos de donjuán, que no se merece que le partas el corazón.

Amelia hizo una reverencia y un saludo de cabeza perfecto. Eso pensó tía Blanche.

Lo miró y, totalmente ruborizada, simplemente susurró:

—Milord…

Max hizo una reverencia y, cogiendo levemente su mano y apoyando los labios en la palma, añadió:

—Señorita McBeth, es todo un honor, y permítame estimarla en la misma medida que mi hermana a partir de hoy.

Miró como todo un seductor a Amelia, consiguiendo, como se proponía, que se pusiera roja como un tomate. Desde luego no se podía resistir a embelesar a una jovencita, aunque solo fuese para no perder la práctica.

—¡Max! ¡Deja en paz a mi pupila si no quieres que pida que traigan a los perros, que creo que hoy no han comido!

Tía Blanche lo miraba divertida y el almirante se reía escandalosamente por detrás mientras se intercambiaba sospechosas miradas con su amiga. En ese momento, Furnish abrió la puerta para dejar pasar a las doncellas y los lacayos con el servicio del té, y el almirante exclamó:

—Ah, ¡por fin! Furnish, por favor, diga a Julianna que se presente inmediatamente o no respondo de que quede nada cuando ella aparezca…

Max lo miraba sorprendido, no solo por la familiaridad con que su padre parecía tratar a las jóvenes, sino porque, sin duda alguna, disfrutaba de aquella casa y de la compañía de sus habitantes. Sentía, además, curiosidad por los comentarios de su padre, como si tuviese ciertas bromas privadas y juegos con aquellos nuevos personajes de su vida. El almirante, que comprendió la expresión de su hijo, añadió:

—Hijo mío, tu hermana y yo somos asiduos invitados en la casa, donde, además de poder disfrutar con la grata compañía de mi vieja amiga y de sus encantadoras niñas, puedo deleitarme con los riquísimos manjares que preparan las preciosas manos de una de nuestras anfitrionas, que parece poseer el don de convertir un simple saco de azúcar en el más exquisito manjar…

Max abrió los ojos de par en par. Su padre solo se comportaba con semejante hilaridad y distensión en el club de oficiales de la Marina, ante viejos camaradas y caballeros amigos de toda la vida. Estaba totalmente asombrado, realmente aquella casa tenía un especial embrujo para los miembros de su familia, pensó.

Mientras iban todos sentándose en los sillones y Max acompañaba a uno de los sillones de orejeras a tía Blanche, con la cortesía propia de todo un caballero, perfeccionada a lo largo de muchos años de alternar en el mundillo, miraba a su hermana y a su padre como si los viese por primera vez en su vida, con otro aire, con otra vida. Especialmente su hermana, a quien la compañía de las mujeres de esa familia parecía haberla dotado de cierta seguridad y aplomo que jamás había visto en ella.

El almirante, al igual que tía Blanche, observaban la cara de desconcierto de Max, divertidos y expectantes mientras Blanche, además, apreciaba lo realmente atractivo que era Max, imaginando la bonita pareja que haría con Julianna. Ella con esos ojos de color miel y su pelo castaño ondulado, y él con esos ojos azul grisáceo heredados de su madre, el pelo negro y el porte elegante, varonil y la imponente figura y presencia heredada de su padre. «Sí, sin duda, es un ejemplar masculino digno de ser mirado y admirado», pensó, observándolo con la seriedad de quien analiza a candidatos para sus niñas.

En ese momento apareció, por la puerta que estaba a la izquierda de Max, que aún permanecía de pie, una distraída Julianna, con un vestido color lavanda y un recogido bajo que dejaba caer grandes mechones de su maravillosa melena castaña sobre sus hombros y algunos rizos naturales enmarcando su cara. Llevaba un grueso libro de cartas de navegación en una de las manos y un chal en la otra.

—Disculpad el retraso. Creo que he vuelto a perder la noción del tiempo… —En ese momento se percató de que no estaban solo los habituales de la hora del té, aquella peculiar familia que habían formado entre los cinco, y se ruborizó de inmediato, fijando sus ojos en la imponente figura masculina que se estaba girando hacia ella de pie junto a su tía—. Per-perdón… Furnish no me avisó que teníamos compañía…

Max se quedó de piedra, literalmente. Abrió los ojos de golpe, sus rodillas parecían fallarle, indicándole que era necesario que se sujetase en las enormes orejeras del sillón para no caerse, lo cual hizo, intentando no perder la compostura con una de las manos. Con el rostro totalmente helado y con un gesto más propio de un colegial embobado que de un seductor experimentado, fue girándose para ponerse de cara a aquella especie de diosa terrenal aparecida súbitamente. Comenzó a mirarla al detalle, deleitándose en ella, en toda ella. Era de una belleza espectacular, con rasgos suaves pero bien definidos, un precioso pelo castaño que invitaba a enredar las manos en él perdiendo la compostura y el sentido de la realidad, una figura sensual, esbelta, pero con unas curvas perfectamente realzadas por el corsé y por ese elegante vestido color lavanda, y con esa expresión de inocencia y candor que revelaban unos indescriptibles y profundos ojos de color miel que brillaban como el más brillante de los faros. Era hipnótica. Era como si hubiesen iluminado de golpe la habitación para cegar a quien tuviese la osadía de mirarla. «Por Dios bendito», pensó. Max era incapaz de articular palabra por primera vez en su vida, tenía la garganta seca como si acabase de cruzar el desierto del Sahara sin gota de agua que llevarse a la boca para aliviar su sed, las manos temblorosas y el corazón martilleándole el pecho, avisándole de la necesidad de respirar. «No hubiese recibido mayor impacto ni con un cañonazo en todo el vientre», pensó.

Las miradas de auténtica satisfacción del almirante y la tía Blanche no podrían haber sido más claras y, desde luego, no tuvieron ni siquiera la intención de disimular ,con sus ojos fijos directamente en la expresión de Max y su reacción casi cómica.

—Julianna, querida, permíteme presentarte a mi hijo, lord Maximilian Frenton, que acaba de llegar del servicio en la Marina y que va a acompañarnos las próximas semanas. Max, permite que te presente a la querida señorita Julianna McBeth, sobrina de Blanche.

«Julianna, una diosa para los mortales», pensaba él, intentando fijar sus ojos en algún punto ciego para que la mente, que se le había quedado en blanco, tornase a su natural estado de sensatez o, por lo menos, de suficiente inteligencia como para articular un saludo educado.

Julianna, que no conseguía descifrar la mirada de esos ojos grises ni la rigidez que parecía haber adoptado ese joven, se limitó a hacer una reverencia y una inclinación de cabeza antes de dar el paso definitivo para entrar en la habitación, aunque en ese instante estaba ya ruborizada, lo que, por otra parte, ya era habitual en ella. Claro que eso él todavía no lo sabía.

—Milord, nos alegra que haya venido. Espero que se considere tan bienvenido en casa de mi tía como lady Eugene y el almirante, a los que estimamos como parte de nuestra pequeña familia.

Max, haciendo un esfuerzo inmenso por moverse con la toda la dignidad de que fue capaz, se acercó a ella, tomó su mano y, haciendo una reverencia, dijo:

—Señorita McBeth, es un placer conocerla, y gracias por su amabilidad.

«Huele a flores silvestres, a moras y a… hogar». De repente, dio un respingo en su fuero interno: «¿Por qué se me habrá ocurrido eso?».

Max notaba los ojos de su padre y sabía con absoluta certeza que los de la tía de Julianna también estaban clavados en él. «Sí, está claro, ahora entiendo las miradas de los dos viejos truhanes». Recobrando la compostura poco a poco, puso su brazo frente a Julianna y dijo, con el suave tono que utilizaba como arma de clara seducción:

—¿Me permite que la acompañe a un asiento?

Julianna apoyó la mano y caminó a su lado hasta uno de los asientos bajo la mirada de todos los de la sala.

Max se pasó un buen rato haciendo esfuerzos mentales para ir recuperando la naturalidad y serenidad que siempre lo acompañaba, aunque cada vez que la miraba notaba que le faltaba el aire. Lo cual, dado que estuvo mirándola las dos horas siguientes, hizo que le faltara el aire como si acabara de recorrer la distancia entre Londres y Cambridge o de correr los cien metros vallas, como hacía cuando estudiaba en Eton.

La fue observando con detalle toda la tarde, disfrutando de esa visión, pero, poco a poco, además, disfrutando también de ella. Se ruborizaba y bajaba suavemente la mirada con cada halago o comentario favorable que le hiciera cualquiera, incluso la joven Amelia, lo que le daba un aspecto de candidez y timidez irresistible. Al sonreír, parecía como si no temiese que se escuchase su risa, reía con sinceridad, no como las damas a las que estaba acostumbrado, que esbozaban sonrisas falsas o meras sonrisas de seducción. Julianna no realizaba gesto alguno con intenciones en ese sentido. Era refrescante, dulce, generosa en su forma de hablar y de comportarse con los de su alrededor, incluso tuvo un par de gestos de cariño casi protectores hacia Eugene. Hablaban entre las tres como si fuesen viejas amigas, no, ¡como hermanas! Se asombró al comprobar el cariño y el trato entre las tres jóvenes. Hizo que todavía la deseara más. Si profesaba cariño sincero por su hermana, que para Max era su mayor tesoro, ya se había ganado un pedazo de su corazón. El modo en que hablaba con el almirante, con cordialidad, familiaridad, riéndose entre ellos de sus propias bromas y gestos. Y para colmo… ¡hablaba de libros de Marina con él! Aprendiendo, disfrutando de los detalles del gobierno de un barco… Tuvo que contenerse en un par de ocasiones las ganas de saltar sobre la mesa baja que los separaba, cogerla en sus brazos y besarla, haciendo desaparecer el mundo a sus pies. En un minuto parecía toda candidez e inocencia y, al minuto siguiente, movía, sin darse ni cuenta, ese precioso talle, o las delicadas manos, o dejaba caer a uno de los lados suaves ondas de su cabello, consiguiendo que todo el cuerpo de Max se tensase de golpe de puro deseo hacia esa sensualidad pura, dulce y salvaje al mismo tiempo.

Y lo más sorprendente es que, tras las dos horas intercambiando bromas y anécdotas con su padre, Eugene y esas tres mujeres que desprendían una fuerza, una cordialidad y una vitalidad renovadora, Max empezó a relajarse de veras ante ellas, de un modo natural, familiar. A pesar de los esfuerzos por contener ciertas partes de su cuerpo que iban a su propio ritmo, al ritmo de Julianna, Max estuvo disfrutando cada instante de las risas, de los sonidos de unas voces que le resultaban acogedoras, de esa manera de relacionarse entre ellos. Comprendió enseguida el embrujo que aquella casa y que sus bellísimas habitantes provocaban en los miembros de su reducida y querida familia.

En algún momento del té, su padre le informó que estaban planeando pasar cuatro días cerca de la costa, en la casa que Blanche tenía en un pueblecito costero cerca de Portsmouth, pues ya tenían todo preparado para el comienzo de la temporada. Todavía quedaban unas semanas para su inicio, ya que oficialmente se inauguraba con el baile de máscaras de la condesa viuda de Rostow, y consideraron conveniente, para coger fuerzas para los meses que se avecinaban, descansar en el campo con el mar cerca para respirar aire puro.

Max decidió al instante que olvidaría cualquier placer mundano de Londres por unos días con tal de poder disfrutar de más tardes como esa y, sobre todo, de poder ver, oír y sentir cerca de él a Julianna. Así que, tras el té, y aunque fue invitado a cenar con ellos y acompañarles al teatro, Max se disculpó por tener un compromiso previo y se acercó a Hortford y a un par de sitios para dejar todos los asuntos pendientes atados, ya que nada ni nadie le impediría acompañar a esa extraña colección de seres adorables a la costa.

Por la noche, se reunió en White’s, su club de caballeros habitual, con algunos viejos amigos de Eton y compañeros de la Marina, algunos de los cuales temían como al diablo la temporada que se avecinaba y a las madres de las damiselas casaderas, que andarían a la caza del mejor partido para sus hijas y nietas, o incluso para entretenimiento propio. Mientras, otros empezaban a describir algunas de las posibles candidatas a Belleza de la Temporada, que empezaban a dejarse ver por algunas reuniones salones y meriendas. «Julianna. Este año y, si no me equivoco, el resto de los años, ese honor recaerá sin duda en Julianna». Estando en ese salón, lleno de caballeros y amigos, se sintió todopoderoso frente a ellos, como si él fuese el único de todos los hombres allí reunidos conocedor del camino a la fuente de la eterna felicidad, del camino a Julianna. Cada vez que la imagen de esa preciosa, inocente y sensual mujer se le venía a la mente, allí, de pie, bajo el umbral de aquel salón, con el sol entrando por los enormes ventanales haciendo que sus ojos brillasen como verdaderas piedras preciosas, sonreía y se excitaba como un colegial imberbe. Quería, deseaba oír de esos labios, que invitaban a ser besados sin fin, su nombre, escuchar que lo llamase «Max» con esa boca, convencido de que, una vez lo llamase así, sería suyo sin remedio. Ya no podría escuchar su nombre en boca de otra mujer provocándole aquel deseo, esa sexualidad descontrolada.

Mientras salía del club, totalmente absorto en la imagen de Julianna y el cosquilleo creciente que notaba en la punta de los dedos ante la idea de pasar con ella unos días en un pueblecito costero, sin apenas distracciones externas, sonriendo de nuevo, chocó con un hombre fornido que iba seguido de otro un poco más alejado, y a los que enseguida reconoció.

—¡Frenton!, ¡Max!, ¡que sorpresa!, te hacíamos en la mar.

Ethan de Worken, el hermano mayor del mejor amigo de Max, Cliff, le sonreía amigable.

—Milord, Ethan, realmente es una grata sorpresa. Acabo de regresar. He venido para acompañar a mi hermana Eugene, que este año hace su debut en la temporada, y he de velar porque ningún… en fin… que ya he limpiado todas mis pistolas —dijo riéndose al tiempo que Ethan se carcajeaba y era flanqueado en un segundo por un demacrado Cliff de Worken, uno de los viejos compañeros de ambos de la marina.

—Cliff, amigo. —Se abrazaron como solo dos compañeros de armas pueden hacerlo—. Ah, perdón, ahora creo que he de llamarte «señoría», ¿no es cierto?

Hacía alusión a la concesión de un título nobiliario por los servicios prestados como oficial, pero Cliff hizo un gesto con la mano y le dio un puñetazo suave en el hombro.

—Canalla, todavía no. Será oficial dentro de unas semanas, cuando deje de ser capitán de la Marina Real a todos los efectos. Así que ya has regresado… Vamos a tomar una copa y a charlar.

—Ya me marchaba, disculpadme. Mañana parto a la costa para pasar unos días en familia, pero nos veremos cuando regrese.

—Está bien, está bien, pero ¿cómo está el almirante? ¿Y lady Eugene? Creo que lady Adele fue a visitarla el otro día, pero no se hallaba en casa.

Cliff le habló con ese tono aparentemente despreocupado y de eterno seductor que empleaba incluso con los caballeros, dándole ese aire de dandi revoltoso que volvía locas a las damas.

—Están muy bien, gracias. —«Mejor que bien diría yo…»—. Les diré a mi padre y a mi hermana que habéis preguntado por ellos y que nuestra prima vino a visitarla. Me imagino que estará muy atareada ultimando los detalles de vuestro enlace.

Esta vez dirigió la mirada y una sonrisa burlona a Ethan, que respondió sonriendo:

—Oh, sí, parecería más bien que se casan nuestras madres, que nos tienen a ambos de un sitio a otro al ritmo de tambor como si fuéramos soldados rasos en formación…

Los tres se rieron y, tras un par de gestos de despedida, Max se marchó, no si prometer visitarlos acompañados del almirante y de Eugene en cuanto regresasen de la costa. Al marchar, Max observó la oscura sombra en los ojos de su amigo y el cansancio reflejado en ellos. Se prometió a sí mismo acudir a hablar con él en cuanto regresasen, porque era obvio que algo lo preocupaba en extremo, y le ofrecería su ayuda como en otras ocasiones había hecho Cliff con él.

Además de la sólida amistad que años luchando codo con codo en la mar proporciona a dos caballeros, a Cliff y a Max los unía un vínculo de estrecha camaradería, iniciada durante los primeros años que ambos pasaron en Eton. Años en los que Max recibió un apoyo y una sincera amistad de Cliff y de su familia, cuando tuvo que soportar los desplantes y desaires de algunas de las familias de su clase social, sobre todo, de los hijos de otros nobles que, aunque muchos no heredasen título o este fuese de peor condición que el gran ducado de Frenton, se consideraban con el derecho de menospreciarlo por las «indiscreciones de su madre» y el «dudoso nacimiento de su hermana». Max se vio apoyado en muchas peleas a puñetazos y otras con espadas por Cliff y su hermano Ethan, que eran tan pendencieros y alocados como Max y aún más mujeriegos que él.

Cuando Cliff mostró su deseo de ingresar en la Marina Real, al igual que Max, fue el almirante el que se encargó de patrocinarlos a ambos en el ingreso como oficiales de base, y les enseñó todo lo que sabía de navegación, de tácticas militares y de estrategia, pero advirtiéndoles, como pronto aprenderían por sí mismos, que la mar no hace distinciones entre el hijo del conde y el de un cocinero. En la mar y en la Marina Real había que ganárselo todo a pulso. Él no admitiría otra cosa. Y así fue. Ambos se fueron ganando cada ascenso, cada batalla, cada victoria, con esfuerzo, tesón y camaradería entre ellos y sus hombres. Esa era una de las razones por las que Cliff y Max admiraban y respetaban al almirante y, sobre todo, le estaban agradecidos. Ambos sabían que una parte de lo que eran se la debían a ese testarudo duque que se negaba a ser llamado como tal e imponía que se le llamase por su rango militar. A diferencia de Max, que al dejar la Marina heredaría la fortuna y el título familiar, Cliff tenía como una de sus metas hacer fortuna propia, porque consideraba que todo el patrimonio familiar debía ir a parar a manos de su hermano Ethan como primogénito y como futuro conde de Worken. Además, en el fondo del corazón de Cliff siempre latía esa alma errante y pendenciera que solo una extraña fuerza de la naturaleza conseguiría aplacar y serenar.

Capítulo 9

La mansión de los condes de Worken en Londres, Stormhall, como la habían bautizado muchos años atrás, era un hervidero. Instalada la familia al completo en la capital desde hacía casi un mes, todos en la casa se preparaban para la celebración del enlace de lord Ethan de Worken con lady Adele. Los preparativos de la boda del heredero estaban ultimándose, y las constantes visitas de parientes, amigos y conocidos felicitando a la pareja, unidas a las propias del comienzo de temporada de las fiestas, bailes, cenas y reuniones para la presentación de jovencitas, convertían la mansión en un verdadero caos.

En circunstancias normales, ese descontrol sería fuente de diversión para Ethan y Cliff, que aprovechaban aquellos períodos en la casa familiar de la ciudad para disfrutar de los placeres mundanos que la gran urbe ponía a disposición de caballeros solteros. Sin embargo, ninguno de los hermanos pudo disfrutar como antaño de la casa y de tales placeres; el primero, Ethan, por tener que atender los compromisos derivados de su inminente boda y, el segundo, Cliff, por encontrarse totalmente desesperado desde la desaparición de Julianna. Deambulaba por la casa y por todo Londres, como alma en pena, sin apenas prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. Necesitaba encontrar a Julianna, tenía que encontrarla.

Había movido cielo y tierra buscándola, e incluso había contratado a una agencia londinense experta en la búsqueda y localización de personas. También había pasado por el trago amargo de preguntar abiertamente a los hermanos de Julianna por su paradero o por alguna pista para localizarla. Ninguno de ellos le dio indicio alguno de donde podía hallarse ni de su posible destino y, en el caso de los hermanos de Julianna, dudaba de la veracidad de sus palabras. Habría pensado que estarían protegiendo a su hermana, si no fuese porque Cliff conocía la clase de hermanos e individuos que eran los tres, y no dudó que desconociesen dónde se hallaba o cómo dar con ella. Con anterioridad a su desaparición, Cliff tenía un pésimo concepto de los tres hermanos, pero tras este incidente esa animosidad se tornó en desprecio, por el desdén mostrado respecto a su hermana y su bienestar, llegando, incluso, a insinuar que, el comportamiento de la joven era poco más que un descrédito a la familia y, por lo tanto, un absoluto gesto del egoísmo y del mal carácter del que, según ellos, Julianna había hecho gala desde su juventud. Tuvo que contenerse para no retorcerles el cuello a todos ellos cuando los visitó, en compañía de su padre, para interesarse por su hermana, dos días después de la Fiesta de la Cosecha. «Aquellos miserables tuvieron suerte de que iba con el conde», fue lo que respondió cuando su madre le preguntó si los hermanos de Julianna le habían aportado alguna ayuda o indicio, al regresar a la mansión.

Pero no había rastro alguno de ella. Desde que, al día siguiente, fue a verla por la tarde y no la halló y sí, en cambio, dos sobres prendidos en la puerta, uno a nombre del señor Pettifet y otro del guardador del bosque, no sabía nada de ella. No había vuelto a tener noticia alguna. Se la había tragado la tierra y empezaba a retumbar cada vez más fuerte en su cabeza y en su corazón la idea, el terror de que le hubiese pasado algo malo, de que estuviese en un grave aprieto o… muerta… «La gente no desaparece así como así de la noche a la mañana», era lo único que decía una y otra vez cuando recibía un informe de los investigadores sin datos de ella, sin ningún indicio de su paradero.

Tanto el conde como su hermano comenzaron a preocuparse seriamente por su estado. Aun cuando intentaba actuar con normalidad, ambos sabían, por la expresión severa que se había asentado en sus ojos, la falta de espontaneidad y la ausencia absoluta del buen humor característicos de Cliff, que no haber encontrado a Julianna y carecer de toda pista empezaban a dejar una huella demasiado profunda, no solo en su estado de ánimo, sino en su propia alma. Parecía haber perdido toda esperanza y, con ella, toda la felicidad y la vida que, ahora, Cliff sabía deseaba y quería para sí.

—Casi cuatro meses, Ethan, eso es demasiado tiempo.

Cliff miraba a su hermano, sentado frente a él en la mesa del desayuno, que intentaba animarlo contándole las últimas noticias e insistiéndole en que le acompañase al club de caballeros al que acudían con cierta asiduidad.

—Bueno, tú puedes desaparecer de un día para otro. Lo has hecho en varias ocasiones…

Levantó la ceja mientras miraba a Cliff tras su taza de café, procurando recordarle algunas de sus escapadas con alguna dama o huyendo de ellas. Cliff esbozó un amago de sonrisa.

—Cierto, pero yo, además de barcos y tripulaciones a mi disposición, tengo medios suficientes para eliminar todo rastro, pero ella…

Movió la cabeza como negándose a sí mismo las ideas que se le presentaban de golpe: Julianna herida, perdida, en manos de desalmados.

—Vamos, vamos, Cliff. Tampoco es tan difícil que se mueva entre varias ciudades, pueblos o incluso países, pudiendo pasar meses antes de localizarla, incluso aunque siga utilizando su propio nombre. La localizarás, hermano. Daremos con ella.

Ethan comenzaba a sentir verdadera ansiedad por la tristeza de su mirada, pero esa falta de esperanza…

—Está bien, está bien, ¿qué planes tenéis hoy lady Adele y tú?

Intentó cambiar de tema, ya que sospechaba que la preocupación de su hermano iba creciendo en exceso desde hacía semanas y se sentía culpable. Deberían ser unos días felices para él y, en cambio, le atenazaba una preocupación por su hermano pequeño que empañaba la euforia de la pareja de novios.

—Cada vez que la llamas así es como si la picase un mosquito… y es conmigo con el que utiliza el cazamoscas. ¿Quieres empezar de una santa vez a llamarla «Adele»? Tengo ya demasiados capones por tu culpa.

Cliff se rio viendo el gesto que hizo su hermano tocándose la coronilla e imaginando la menuda figura de Adele encaramándose por la corpulenta espalda de su hermano para llegar a su cabeza, y sabiendo que cada una de esas palabras contenían una verdad absoluta. Su futura cuñada quería que el trato entre ellos fuese totalmente familiar, e insistía en que la tutease, y él estaría encantado, si no fuese porque ver como reprendía a Ethan por no llamarlo al orden cada vez que la llamaba «lady Adele» era una de las pocas diversiones que tenía últimamente.

—De eso nada, hermano. No hasta que seáis marido y mujer y te tenga muy atado. ¿Y bien? ¿Qué tienen planeado para hoy la pareja? ¿A cuánto familiar curioso y ávido de noticias recibiremos hoy?

Ethan hizo una pequeña mueca de disgusto ante el constante goteo de visitantes pesados que atendían a diario a cuenta del compromiso, pero enseguida esbozó una sonrisa burlona.

—Pues, Adele y la condesa, no sé a cuantos recibirán hoy, pero tú y yo tenemos permiso de las señoras para quitarnos de en medio hasta la hora de la cena, y será mejor que lo hagamos pronto, antes de que se lo piensen dos veces. Así que nos iremos a montar, si te apetece, y después podríamos irnos al club, que está atestado de caballeros y amigos deseosos de encontrar un poco de paz antes de la tormenta de tanta matrona y madre suelta por Londres. Resulta extenuante hasta para los más expertos.

Ambos se rieron al unísono con la misma imagen de cazadoras de maridos sueltas por Londres, de las que solo era posible huir en los clubes de caballeros, pues en cualquier otro sitio al que fueran había madres, jovencitas y familiares de debutantes.

—Al menos tú ya te libras de eso, así que no te quejes… —le espetó Cliff, sabiendo que el mero compromiso era ya, por sí sólo, un freno suficiente para verse libre de acosos y persecuciones de buscadoras de buenos partidos, si bien no de todas.

Ethan soltó un bufido y preguntó:

—¿Entonces? ¿Nos vamos a las pistas a cabalgar un rato o no?

Cliff asintió, sabiendo que cabalgar le despejaba un poco la mente y la ansiedad que lo atenazaba. Cuatro meses. Eso era lo que llevaba Cliff sin dormir bien, sin respirar bien, sin sentirse bien, con la imagen de Julianna metida tan hondo en su mente y en su corazón que notaba una permanente falta de aire puro que le oprimía el pecho en exceso. Por las noches soñaba con ella, con su cuerpo, su calor, su esencia. Con esos labios que paralizaron cada músculo de su férreo cuerpo al besarlos, con esos ojos brillando de deseo, de curiosidad, de inocencia y también de pasión. Sabía que había llegado a tocar esa parte de Julianna que nadie había tocado, su corazón. Lo sabía, estaba seguro. Lo notó desde la primera caricia, desde la primera andanada de electricidad entre sus cuerpos, desde esa mutua rendición ante la pasión de ambos: la suya experta y procurando contener y encerrar su propia furia sexual para no dañarla, para hacerla descubrir el placer con él, por él; y la de ella, dulce, inocente, ansiosa, ávida por ser descubierta. Un tesoro todavía por descubrir y él era su descubridor y tenía que reclamarlo para él, solo para él.

La veía en sueños pero también por la calle. Creyó verla paseando montada a caballo en los elegantes jardines que rodeaban una de las zonas de recreo de moda de Londres, incluso le pareció verla saliendo de una de las tiendas de encajes con más aceptación entre las damas de la alta sociedad. Pero eran solo ecos lejanos de la imagen grabada a fuego en su cabeza y en su cuerpo. Y aun con ello, en las dos ocasiones, se lanzó en la dirección donde pareció verla, pero se le escapaba. Esa imagen se le escapaba entre los dedos igual que la propia Julianna.

Tras cabalgar como si le fuese la vida en ello, intentando tomar el aire que parecía faltarle en los pulmones y expulsar los demonios que le clavaban insistentes los tridentes de la culpa, el dolor y el miedo, aceptó la sugerencia de su hermano de acudir al final de la noche al club de caballeros.

Con lo distraído que iba últimamente a todos lados, tropezó a la entrada del club, quedándose rezagado de su hermano por unos instantes ante la puerta que se abría al llegar ellos.

—¡Frenton!, ¡Max! ¡Qué sorpresa!, te hacíamos en la mar.

La voz de Ethan se elevó al tiempo que él recobraba una perfecta posición vertical a su espalda.

—Milord, Ethan, realmente es una grata sorpresa. Acabo de regresar, he venido para acompañar a mi hermana Eugene, que este año hace su debut en la temporada, y he de velar porque ningún… en fin… Que ya he limpiado todas mis pistolas.

Esa inconfundible risa de marino era la de Max, la reconocería en cualquier parte. Cliff inmediatamente comenzó a sonreír, acercándose a la pareja que tenía delante de sí, su hermano y Maximilian Frenton.

—Cliff, amigo. —Justo en ese instante recibió el cálido abrazo de su amigo, del único hombre en realidad al que le permitía semejante muestra de cariño, que no fuera su padre o su hermano—. Ah, perdón, ahora creo que he de llamarte «señoría», ¿no es cierto?

«Yo sí que te voy a dar señoría», pensó Cliff con esa sonrisa burlona que tanto había ensayado cuando estudiaban juntos en Eton

—Todavía no. Será oficial dentro de unas semanas, cuando deje de ser capitán de la Marina Real a todos los efectos… así que ya has regresado… Vamos a tomar una copa y a charlar.

—Ya me marchaba, disculpadme. Mañana parto a la costa para pasar unos días en familia, pero nos veremos cuando regrese.

Max tenía un aspecto excelente, relajado, alegre, pensaba Cliff mientras su hermano se ponía a su derecha para dejar el camino libre de la entrada, ya que aún permanecían justo allí.

—Está bien, está bien, pero ¿cómo está el almirante? ¿Y lady Eugene? Creo que lady Adele fue a visitarla el otro día pero no se hallaba en casa —señaló Cliff.

—Están muy bien, gracias. Les diré a mi padre y a Eugene que habéis preguntado por ellos y que nuestra prima vino a visitarla. Imagino que estará muy atareada ultimando los detalles de vuestro enlace.

Max miró a Ethan y este le respondió sonriendo:

—Oh, sí, parecería más bien que se casan nuestras madres, que nos tienen a ambos de un sitio a otro al ritmo de tambor, como si fuéramos soldados rasos en formación…

Los tres se rieron y, tras un par de gestos de despedida, Max se marchó, prometiendo visitarlos acompañados del almirante y de Eugene.

—Tiene buen aspecto. Creía que llegaría más cansado después de las últimas noticias de los problemas en aguas americanas. Me consta que el Bravia, cuyo mando le encomendaron justo antes de mi regreso, era el galeón con más capturas de estos meses, por lo que debería tener aspecto de cansado. Me alegra verlo.

Cliff hablaba con su hermano, tomando asiento en los elegantes sillones de cuero marrón situados frente a una de las salas de juegos de naipes, que tenía a esas horas casi todas las mesas copadas. Parecía que el encuentro con Max lo había animado, así que Ethan, en ese momento, se puso a planear mentalmente organizar una salida de amigos uno de estos días, para sacarlo de su somnolencia. Se quedaron en el club al menos un par de horas, departiendo con varios amigos y conocidos que salieron a su encuentro y poniéndose al día de algunos de los comentarios sociales que empezaban a circular con la nueva y renovada actividad en la ciudad.

Cruzando el vestíbulo de Stormhall y sin tiempo siquiera de quitarse la capa, el mayordomo les indicó que el conde, la condesa y lady Adele los esperaban en el salón de tapices. Ambos se miraron extrañados, era más de medianoche y, si los tres habían ido al teatro, debían de llevar horas esperándolos, cosa que los alarmó.

Al entrar, no hizo falta palabra alguna para saber que algo grave había ocurrido, bastaba ver la severa expresión de su padre que, de pie, firme junto a la chimenea, les instó a entrar con un gesto de la mano mientras pedía a uno de los lacayos, que se encontraba al fondo de la habitación, que sirviese tres copas de coñac y después se retirase. Así se hizo, provocando que tanto Ethan como Cliff se pusiesen serios, enderezando los hombros y poniendo los brazos en tensión.

—Buenas noches. Ante todo, hemos de tomar la noticia que vamos a daros como un importante hallazgo, que hemos de meditar tanto como aprovechar. Así que, por favor, hemos de pensar muy bien lo que hacer al respecto y no lanzarnos a acciones precipitadas sin medir las consecuencias. No podemos cometer dos veces el mismo error.

Las palabras del conde, dirigidas a sus hijos en un tono severo, casi marcial, hizo que ambos hermanos se mirasen esperando lo peor. Durante todo el trayecto hasta ponerse justo frente a él, junto al gran diván en el que se hallaban perfectamente sentadas, expectantes, lady Adele y su madre, fue a Cliff al que miró. También fue Cliff el primero que tomó la palabra mientras sujetaba la copa que le acababan de dar.

—Buenas noches, padre, madre, lady Adele. —Hizo un breve saludo con la cabeza—. No alcanzo a entender lo que estáis diciendo, ¿noticias? ¿Hallazgo?

En cuanto salieron esas preguntas de su boca, Cliff tuvo la certeza de que se trataba de Julianna, sintiendo un mazazo en el estómago que podría haberle partido en dos. Pero, gracias a Dios, su padre comenzó diciendo que era un hallazgo que podían aprovechar. Pero empezaba a sentir la falta de aire…

—¡Oh, Cliff! Ha sido una sorpresa, y fue tan impactante que no supimos reaccionar, no a tiempo… —Su madre intervino, mirando con una expresión entre cautelosa y alegre.

Al ver los ojos brillantes de su madre, como esperanzados, Cliff sintió cierto alivio interior, como una oleada de buenos sentimientos procedentes de esa elegante mujer que lo miraba como solo una madre mira a su hijo.

—Podríais, por favor, explicaros. —Esta vez fue Ethan el que habló, ya que empezaba a darse cuenta, al igual que su hermano, de lo que se trataba.

El conde tomó ahora la palabra y con ello las riendas de la situación, y enseguida comprendieron ambos que su padre iba a atajarlos, por si se les ocurría ponerse en acción en cuanto les diese la noticia. Conocía bien esa expresión, esa forma de controlar a sus hijos que empleaba el conde anticipándose a algunas de las impetuosas e impulsivas reacciones de sus hijos, evitando, con ello, alguna de sus locuras y males mayores.

—A la salida del teatro me he quedado hablando con el vizconde de Plymouth mientras vuestra madre y lady Adele se despedían de algunos de los amigos asistentes a la representación. Y hemos, perdón, ellas han visto, con toda claridad, a la señorita McBeth montándose en un carruaje junto a otra joven y a una elegante dama, que parece de nuestro círculo social, aunque no hemos podido averiguar de quién se trataba, ya que no nos ha dado tiempo a vislumbrar su rostro ni tampoco si el carruaje llevaba blasón alguno. Ha ocurrido todo muy deprisa, a la salida —añadió casi a modo de ligera disculpa.

Cliff, que a esas alturas tenía los ojos abiertos como si le acabasen de poner un farol delante de la cara, se puso tenso, sujetando con fuerza la copa de coñac y sin poder articular palabra. Fue Ethan, al comprender el estado de confusión y de incomprensión de su hermano, quien, dirigiéndose esta vez a las señoras, preguntó:

—Madre, Adele, por favor, ¿podríais contarnos lo sucedido? Y no os ahorréis detalles.

Adele rápidamente tomó la palabra. Le bastó ver la expresión de su cuñado para saber que no podían ocultarle ningún pormenor, que necesitaba saber y que podría ser fatal relatar lo sucedido de manera precipitada. La condesa estaba todavía tan nerviosa que Adele prefirió adelantarse y exponer lo acontecido con la mayor calma posible.

—Condesa, ¿me permite? —Después del gesto de asentimiento de la condesa, comenzó a hablar y en todo momento miró a Cliff—. He de decir que solo he visto a la señorita McBeth en una ocasión, como todos saben, pero puedo asegurar, sin género de duda, que la muchacha que he visto hoy era ella. Estaba cambiada, sí, pero era ella, Cliff, era ella.

Después de ese momento, en el que Cliff pareció de repente recobrar un poco de espacio interno, relajó la expresión. Miró a su cuñada, la seguridad y la serenidad que estaba intentando transmitirle con su mirada firme, su voz y la forma pausada de hablar. Era perceptible incluso para él, quería que entendiese lo que le decía y confirmar que, además, ella estaba muy segura de lo que había visto. Ethan comprendió al instante lo que Adele pretendía y puso una mano en el hombro a su prometida, instándola a hablar y dándole a entender que había captado la atención de Cliff, la del Cliff sereno y sensato que esperaba alcanzar con sus palabras. Esa forma de colocar su mano en el hombro, firme pero dulce y tierna, fue una clara señal que tanto Adele como Cliff interpretaron como lo que era, un agradecimiento de Ethan hacia su prometida, esa calmada mujer que en un segundo distendió la presión del ambiente.

—Nos tropezamos con una cola de personas a la salida, y tuvimos que ir aguardando turno para alcanzar y entrar en los carruajes. La condesa se hallaba junto mí, ambas conversábamos con la vizcondesa mientras el conde, un poco más apartado, conversaba a su vez con el vizconde de Plymouth. Recibí un leve empujón por la espalda, de una muchacha que pasó disculpándose a nuestro lado, y a la que llamaban desde el carruaje de la puerta principal, donde la esperaba sentada una dama ya mayor, a la que no logré ver bien, lo siento. —Suspiró como disculpándose por no haber logrado ver la cara de esa dama y continuó hablando, mirando sin cesar a Cliff, pero sin alterar el ritmo pausado y cadente de su relato, provocando un efecto sedante en Cliff y también en la condesa, que no paraba de asentir y mirar de reojo a Adele mientras su atención se centraba en él—. Al lado de la portezuela abierta, sujeta por el lacayo, estaba de espaldas a nosotras y mirando al carruaje una joven, con un elegante vestido y, desde luego, el porte de alguien de la nobleza, eso os lo aseguro. La muchacha llegó a su altura, se colocó a su derecha y fue ayudada por el lacayo a subir. Y fue entonces cuando, ella, antes de entrar también, se giró del todo, se puso mirando en nuestra dirección, pero lo hizo despacio, por lo que la pudimos ver las dos con claridad, ¿verdad, condesa?

Adele miró un segundo a la condesa, que contestó rápidamente:

—Sin duda era Julianna. Es inconfundible, Cliff…

Cliff se fue relajando, de repente iba cobrando vida y todos lo percibían, aunque estaban a la espera de su reacción. Adele continuó:

—Cliff, está cambiada, era ella, sin duda, pero está… No sabría cómo decirlo…

La condesa intervino ansiosa, moviendo ligeramente las manos en el aire:

—¡Espectacular! Cliff, de veras. Es una belleza extraordinaria, y parece otra, más segura, elegante, con un presencia cautivadora. El día de la fiesta pensé que era toda una belleza que cautivaba con solo entrar en una estancia, pero esta noche la vimos… Todos la miran, Cliff, atrae las miradas de todos. ¡Es ella! Cliff, puedes creernos, ¡es ella!, de verdad, todos la miraron y… Sé que es ella no solo por su cara, sino porque se ruboriza como ella cuando la miran y, además, parece no ser consciente del revuelo que levanta. Eso no se aprende, ni se corrige. Ese es un rasgo del carácter que se tiene o no se tiene, y ella lo tenía, esa timidez, esa inocencia en cuanto a su propia persona, ese candor… Cliff, es ella.

La condesa hablaba con cierta aceleración, con un tono de voz más elevado que el de Adele, excitada, emocionada, nerviosa.

Cliff sonrió de oreja a oreja al escuchar a su madre, ahora estaba seguro de que era ella, sí, por la forma de describirla su madre. Era ella, esa era Julianna, su Julianna. Empezó a sentir de nuevo esa oleada de pasión, deseo, de inmenso y puro amor. Esas sensaciones de nuevo volvían a estar presentes, de nuevo volvían a ser reales, no fruto de su imaginación, no empañadas por su desesperación. Julianna estaba bien, estaba en Londres y la podría alcanzar, hacerla suya para siempre. No se volvería a separar de ella, ahora podría hacerle comprender que le pertenecía y que estaban hechos el uno para el otro, se haría perdonar con cada beso, con cada caricia, enseñándole a amar, enseñándole y dándole placer sin fin, sin límites, gozando con ella, de ella… Durante unos breves segundos fue casi feliz de nuevo sabiendo que solo sería plenamente feliz, solo estaría satisfecho con Julianna en su vida, en su casa, en su cama. Todos se quedaron helados mirándolo, como si no supiesen cómo interpretar esa sonrisa.

—Bueno… —dijo, sonriendo y relajando cada tenso músculo, todo su cuerpo pareció volver a la normalidad.

Enseguida se relajaron también Ethan y su padre, como si hablasen su propio idioma con solo mirarse, con solo hacerse un pequeño gesto, ambos varones reconocieron la mirada de Cliff, la de siempre. Había vuelto, sin duda, había vuelto.

—¿Bueno? —preguntó su padre, levantando la ceja.

—Ahora tengo datos para localizarla y por Dios que lo haré y, como dijiste al principio, no podemos cometer dos veces el mismo error, hay que recapitular para ver con qué datos y hechos contamos y después decidir cómo obrar…

Cliff hablaba con un tono calmado, seguro y, en todo momento, enarbolando esa sonrisa pícara e inefable de quien se pone una meta que sabe va a conseguir seguro.

Ethan, sonriendo y comprendiendo a su hermano, añadió:

—Este es el estratega de la familia, por fin ha vuelto el temible capitán vencedor de toda batalla que se le presente.

—Algún día tenía que regresar, ¿no crees? Más vale tarde que nunca… —Cliff levantó la ceja, sonriendo a su hermano en señal clara de aceptación de su bienvenida—. ¿Podemos meditar un momento en voz alta entre todos o estáis demasiado cansados y consideráis oportuno esperar a mañana?

Dado que su familia había soportado la presión de su situación, la tensión de las últimas semanas, Cliff entendía justo, por lo menos, permitirles una noche de sueño, al fin. Pero en el fondo esperaba que se quedaran a meditar con él, al fin y al cabo, él era el estratega, pero cinco mentes piensan mejor que una. Además, los detalles son siempre importantes y la valoración de ellos con distintas perspectivas quizás le sirviese de ayuda al final.

—Yo preferiría seguir, tenemos el hecho reciente y, de todos modos, si se nos ocurre algo nuevo cuando nos retiremos, siempre lo podemos comentar mañana durante el desayuno…

Ethan, como siempre, servicial y apoyando a su hermano, tomó asiento junto a Adele y le dijo suavemente:

—Si estás muy fatigada puedes retirarte sin necesidad de excusarte, ¿lo sabes, verdad?

Besó suavemente en la mejilla a su prometida, que lo miró con claros ojos de mujer irremediablemente enamorada.

—No, no, al contrario, creo que estaría desvelada dándole vueltas a lo acontecido hoy, preferiría ayudar si no os importa.

—Gracias —contestaron al unísono los dos hermanos, haciendo que apareciese una enorme sonrisa en la cara de ambos.

—En ese caso, nos quedamos todos a hablar tranquilamente —dijo solemne la condesa y, mirando a su marido, señaló con un gesto al cordel para el aviso al servicio—. Querido, ¿puedes avisar para que traigan té y algunos sándwiches y algo para que vosotros acompañéis las bebidas?

Cliff se rio por el gesto militar de su madre.

—Madre, deberías haber sido tú la capitana de la familia. En fin, supongo que queda inaugurada la sesión en el cuartel general de Worken.

Todos se rieron y, tras avisar el conde al servicio como le indicó su esposa y servir más coñac a sus hijos, se sentaron alrededor del fuego en los amplios y cómodos sillones y en el diván, una vez recobrada la esperanza que parecía que Cliff había dado por perdida.

El conde de nuevo tomó las riendas, sabía que, con su familia, solo era necesario un primer empujón y que el resto vendría solo, así que lanzó el primer dato claro, contundente, rotundo:

—Esta bien, la señorita McBeth está en Londres, eso queda como algo cierto y, por lo tanto, un dato muy a tener en cuenta, ya que circunscribe mucho el campo de búsqueda.

«Está en Londres, está aquí, está cerca», aquello rebotaba en la mente de Cliff como un canto de sirena, el canto de su sirena, y él acudiría sin remedio a la llamada porque ya era suyo y no había fuerza en la Tierra que lo llevase a otro sitio que no fuesen los brazos de Julianna y a ella a los suyos.

Adele prosiguió con un detalle que solo una sagaz mente de mujer advertiría con rotundidad a la primera.

—Veamos… Acompañaba a una mujer muy elegante, eso os lo aseguro, y a una jovencita que no debía de tener más de quince años, también elegantemente vestida, quizás algo más discreta, pero sería por la edad, porque también iba impecable… Pero, por cómo vestía Julianna, creo que podemos descartar que trabaje como dama de compañía de la dama mayor, ninguna dama de compañía tendría ese vestuario. Así que, ¿podrían ser parientes? —Miró a Cliff esperando alguna respuesta.

—Sus hermanos no dieron referencia alguna de pariente al que pudiera acudir o de algún conocido —dijo—. Pero no podría descartarlo. Los hermanos de Julianna no parecen personas de fiar en cuanto a ella, sobre todo por su forma de tratarla, su desapego hacia ella, pero especialmente por… —Cliff se mordió la lengua mientras lanzaba una mirada al conde de soslayo, ya que tampoco tenía gran opinión de ninguno de ellos, al menos era la impresión que Cliff dedujo de su forma de mirarlos aquel día que fueron juntos a preguntar por ella—. Simplemente no son de fiar —sentenció.

—Estoy de acuerdo… lamento que ninguno se parezca a Timón McBeth, era un hombre honorable, honrado y, al menos, sí se sentía orgulloso de su pequeña. —Bajó un poco los párpados y meneó la cabeza con claro pesar, pero continuó—. Podríamos mandar aviso a la agencia para que investigue posibles familiares del señor Timón McBeth, quizás encontremos algún pariente que resida aquí. Y creo que quedaría descartada la familia de la madre, conocemos al abuelo de Julianna, el pastor lleva sirviendo en nuestra parroquia toda la vida y no creo que tuviera más familia que su hija fallecida y su actual esposa. De cualquier modo, no estaría de más que también lo investigasen para descartarlo definitivamente.

La condesa apuntó:

—Lo que es evidente es que no es una dama cualquiera. Os aseguramos que tanto ella como Julianna y la jovencita iban vestidas con las mejores telas, y el corte y los detalles de los vestidos, los zapatos y los recogidos son de…

Cambió su expresión y giró bruscamente el rostro para dirigir sus ojos a Adele, y al mismo tiempo exclamaron:

—¡Madame Coquette!

Y sonrieron claramente complacidas.

—Puede que vayamos a tener una buena pista después de todo —dijo la condesa—. Madame Coquette es la mejor modista de Londres, no admite cualquier clienta, eso reduce mucho la búsqueda, pero… —Hizo una larga pausa.

—¿Pero qué, madre? —preguntó Ethan.

—Es muy celosa de la intimidad e incluso identidad de algunas de sus clientas, y si alguna le ha pedido que no diga quién es o que no divulgue sus datos, os aseguro que no lo podríamos averiguar.

Cliff, curtido en mil batallas, rápidamente corrigió a su madre:

—Tampoco haría falta. Bastaría con apostar a alguien a las puertas del atelier y que vea qué clientas entran y salen y dónde llevan los encargos después. Además, también en este sentido, podríamos valernos de la mejor fuente de información social de Londres, los sirvientes. Las doncellas hablan entre ellas y comentan quién viste a sus señoras, podríamos informarnos por ese lado también.

Conforme hablaban iba resurgiendo en todos ellos un entusiasmo y una seguridad de victoria que estaba revigorizando a Cliff.

—¿Alguna otra cosa a destacar? ¿Qué os parece? —preguntó de nuevo Cliff.

Durante unos minutos se quedaron todos pensativos y, de repente, Ethan se levantó y, apoyando uno de sus hombros en el alfeizar de la enorme chimenea, apuntó:

—¿No se nos ha pasado algo obvio y que ya se ha mencionado aquí en varias ocasiones? —Todos los miraron como si no supiesen de lo que hablaba—. Es una auténtica belleza. ¿Cómo dijisteis? Todos la miran, es espectacular… Bueno, seguro que la han visto en algún lugar público, frecuentando terrazas, tiendas… Es decir, salvo que se haya encerrado en un convento, lo cual ya es evidente que descartamos, ha sido vista por algún rincón de Londres. Y si está con una familia de la nobleza o de la aristocracia o con elevados recursos, como parece, ¿no sería lógico pensar que será presentada en sociedad o, por lo menos, que acudirá a las fiestas, bailes y reuniones de esta época del año? Creo que bastaría con que solo acudiese a uno para que al día siguiente todo caballero hablara de ella en los clubes y las damas comentaran su presencia en algún momento.

Durante un instante, mientras su hermano hablaba, Cliff perdió toda concentración. «Julianna con un traje de noche en un baile, tenerla en mis brazos durante un vals…». Se tensó, cada fibra de su cuerpo vibró como si un ejército de hormigas perfectamente coordinadas bajo un tambor militar desfilase en formación por debajo de su piel…

—Eso quizás sí que es algo muy favorable, faltan apenas dos semanas para el baile de máscaras de la condesa de Rostow, sería un buen punto de partida —añadió la condesa.

Tras una breve pausa, el conde, con gesto serio y dirigiendo su mirada exclusivamente a Cliff, preguntó:

—Ahora, entonces, hijo, creo que lo que deberíamos saber es: ¿exactamente, qué es lo que quieres? Ya hemos decidido y descartado repetir errores pasados… ¿Qué vas a hacer cuando la encontremos?

La expresión de Cliff cambió de inmediato recordando las últimas palabras de Juliana: «No volváis a acercaros a mí… no tenéis motivo alguno para acercaros de nuevo a mí… nunca más». Un violento escalofrío recorrió toda su espalda, provocándole, además, un violento espasmo en el torso, como si alguien estuviese intentando arrancarle el corazón aún latente de su pecho. Respiró hondo, levantó la vista, miró fijo a su padre y afirmó con rotundidad:

—Casarme con ella.

Su madre, aunque sabía que eso iba a pasar, dado que su hijo estaba innegablemente enamorado, soltó un pequeño grito de asombro, pero no por el anuncio, sino por la firmeza con que lo dijo, como si no hubiese ninguna otra posibilidad, ninguna otra alternativa: sería Julianna o ninguna.

Después de ese anuncio y tras varios comentarios menos relevantes, el conde y la condesa se retiraron a descansar, seguidos de una, a estas alturas, somnolienta Adele, quien, tras besar a Cliff en la mejilla deseándole buenas noches, se vio sorprendida cuando este le devolvió el beso en su mejilla y dijo:

—Buenas noches, Adele, y muchas gracias, hermana.

Ethan miró a su hermano por encima de la cabeza de su prometida, a la que despidió con un beso en los labios y otro en el cuello, tierno y sentido. Mientras, Cliff los miraba con la misma sensación de envidia que sintió en la terraza de la mansión la noche previa a besar a Julianna en el bosque, su bosque.

Ambos hicieron un gesto con la cabeza de cortesía y se repanchigaron cómodamente en el sofá con lo que aún quedaba de coñac en sus copas, mirando las llamas bailar frente a ellos.

—¿Puedes explicarme cómo vas a conseguir que Julianna te acepte? —preguntó Ethan con calma y sin dejar de mirar el fuego.

—Aún no tengo ni las más remota idea.

De nuevo retumbaron esas palabras de Julianna junto con la sensación, no, la certeza, de lo que vio en sus ojos aquel maldito día: «me odia, Julianna me odia». Bebió y tragó para intentar quitarse ese enorme nudo que sentía en su garganta, en su boca, en la base del estómago.

—No puedo fallar en esto. No puedo vivir sin Julianna. Córtame las alas, aléjame del mar, incluso mándame lejos, pero no puedo vivir sin ella a mi lado. Creo que estas semanas lo han dejado claro. Me falta el mismo aire si no puedo verla, oírla, tocarla… La necesito, la quiero, la amo. Es ella, Ethan, es ella…

—Cliff, sabes que nos tienes para lo que quieras o necesites, tanto si quieres como si no. Medita bien tu pasos, hermano, si la pierdes ahora es posible que la pierdas para siempre. Si aprietas mucho puede que la ahogues, pero si no la sujetas lo suficientemente fuerte, puede que se te escape entre las manos. No vayas a dar paso alguno sin pensarlo antes…

Ethan miró entonces a su hermano y vio en sus ojos la determinación que parecía perdida, pero también una sombra de desconsuelo, de dolor que creía que desaparecería cuando tuviese a Julianna en sus brazos, a su lado, pero que temía llegase a acabar al Cliff que conocía y amaba si, por algún cruel giro del destino, los dioses separaban a Cliff de Julianna.

Capítulo 10

A la mañana siguiente Julianna, Amelia, Eugene, tía Blanche y el almirante iban sentados en el carruaje que los llevaría a Portsmouth, flanqueados por Maximilian, que había decidido hacer el trayecto en su hermosísimo purasangre español, y por un segundo carruaje en el que iban el preceptor de Amelia, el profesor de baile y parte de las doncellas y del servicio que los acompañaba. Esto era algo a lo que Julianna todavía no se acostumbraba, tanta gente para ir a cualquier sitio y tener que ir siempre acompañada de una doncella, una dama de compañía o alguien del servicio de tía Blanche, porque consideraba que, además, de las normas sociales que debía respetar toda señorita decente, era necesario andar con cuidado por los peligrosos barrios londinenses. Cosa que no comprendía demasiado bien, ya que tía Blanche se había asegurado de que, desde su llegada, solo vieran la parte por la que se movía la alta sociedad, así que Julianna veía más peligro en los caminos cercanos a los campos y maizales que en esas calles.

Tenían casi previstas todas las actividades de los próximos cuatro días, incluyendo una pequeña travesía marina en un clíper de un amigo de Max, a la que Amelia ya había dicho que no iría ni muerta, y una jornada de picnic tras visitar los famosos establos donde tía Blanche pensaba adquirir, con el experimentado consejo de Max, dos ejemplares para Amelia y Julianna, lo cual sería toda una sorpresa para ambas.

La casa de tía Blanche era un viejo y hermoso caserón perfectamente conservado, de dos plantas, con grandes ventanales, ladrillo rojo y unas magníficas tejas de color amarillo envejecido que contrastaban con la piedra negra de los acantilados sobre los que estaba situada. Todos los dormitorios estaban orientados para que se viese el mar y los salientes donde rompían las olas con fuerza y, al abrir las ventanas, entraba un potente olor a sal, a arena mojada de la cala, que recordaba un poco el intenso olor y el aire marino de la cubierta de un barco. Sin embargo, eran aromas que se mezclaban con el de campo y el del bosque de los alrededores de la mansión. Sin duda, era un lugar especial. Había, un sendero que bajaba la pendiente de la ladera sur y que iba a parar a un bosque pequeño situado entre aquella fantástica casa y el pueblecito pesquero de apenas cincuenta habitantes. Un bonito pueblo que, además, en esos días, se preparaba para la Feria Anual de la Cerveza, que acontecería dos días después y que reuniría a los escasos trescientos habitantes de los cinco pueblecitos más cercanos.

Una vez perfectamente instalados, Max acompañó a todas las jóvenes a dar un paseo por la playa para conocer un poco la zona. Julianna estaba especialmente relajada desde que salieron de Londres, lo que permitió a Max departir con ella con total tranquilidad. Julianna y Max parecían congeniar. A pesar de ello, Max supo, después de un par de horas de charla relajada y distendida, que era la clase de mujer de la que acabaría irremediablemente enamorado, pero en las actuales circunstancias de Julianna no debía intentarlo, porque había un gran obstáculo que la colocaba muy lejos de su alcance; sin saberlo, estaba enamorada de alguien.

Max llevaba demasiado tiempo relacionándose con mujeres como para no distinguir a mucha distancia, en los ojos de una mujer, el simple encaprichamiento, el deslumbramiento por un hombre y, por supuesto, el amor sincero y profundo, que era lo que veía en aquellos preciosos ojos color miel. Durante la travesía en la mar, Max se prometió a sí mismo contenerse respecto a Julianna, al menos mientras ella sintiese de esa manera algo por un hombre del que parecía no querer o no poder hablar. Pero si, transcurrido un tiempo, ese hombre o la propia Julianna no decidían hacer realidad esa relación entre ellos, sería él el que comenzaría, sin límites y con intenciones muy serias, el cortejo de esa preciosa mujer, de esa cautivadora mujer que volvería a un hombre loco de deseo, pero que también le proporcionaría el hogar y la estabilidad que tarde o temprano tenía que llegarle a él también. Se sentía extrañamente satisfecho con ambas posibilidades, como si supiese que tener a Julianna le podría convertir en un hombre feliz, pero que no tenerla, si eso significaba la felicidad y bienestar de Julianna, también conseguiría hacerlo feliz a él. Julianna parecía despertar en él ambas caras de un mismo hombre, el depredador, el seductor, el hombre, pero, al mismo tiempo, el amigo, el hermano, el confidente.

Por su parte, Julianna le cogió sincero cariño y sentía una confianza plena en Max. Se la había ganado enseguida por su forma de respetar y admirar a su padre, por su vida intrépida en la mar, por su nobleza, su fuerza, su vitalidad, por su carácter de «bribón», como lo llamaba tía Blanche, pero, especialmente, por el amor hacia su hermana. Cada vez que los veía juntos se preguntaba qué habría pasado si sus hermanos la hubiesen querido y protegido de ese modo generoso, de entrega total hacia la familia, de cariño sincero entre hermanos. Sabía que si ella se daba a sí misma la oportunidad, Max Rochester, lord Frenton, era el tipo de hombre del que podía enamorarse sin apenas esfuerzo, pero seguía sintiendo esa opresión en el pecho, ese cosquilleo bajo la piel y ese fuerte latido en el corazón cada vez que se acordaba de Cliff.

Pasaron los cuatro días absortos en actividades al aire libre, paseos a caballo, recorridos por la playa, visitas esporádicas al pueblo e incluso se atrevieron a bajar al pueblo el día de la Feria de la Cerveza, donde tanto Julianna como Amelia tuvieron ocasión de poner en práctica las lecciones de baile con los jóvenes de la zona y, aunque no se tratara de los elegantes salones de Londres, les sirvió para que tanto ellas como Eugene alternasen con jóvenes de su edad y cogiesen algo de confianza antes de las semanas que les esperaban. Siempre, por supuesto, bajo la estrecha vigilancia de tía Blanche, del almirante y, especialmente, bajo los sobreprotectores ojos de Max, que se pasó gran parte del día ahuyentando a cuanto «patán», «zafio» o «crápula» creyó ver rondando a las tres jóvenes, lo cual no hizo sino provocar continuas chanzas de su padre y de tía Blanche, que observaron divertidos como Max actuaba como un león protegiendo a su manada.

Tras la última cena en la casa, una vez se hubieron retirado las cuatro mujeres a descansar para el regreso a Londres a la mañana siguiente, Max se quedó en la salita charlando con su padre de los últimos meses en el mar, de las últimas noticias escuchadas, la noche antes de partir, en el club, y del amargo sabor que le dejó tropezar con los hermanos De Worken, ya que sabía algo no andaba bien y quería comentárselo a su padre en la mejor ocasión que encontrase y, por fin, había llegado.

—Max, no creo que sea nada grave realmente, pues, de serlo, estoy convencido que allí mismo te lo habría comentado. No obstante, tienes razón, debemos ofrecer nuestro apoyo a la familia, como viejos amigos que somos, en la primera oportunidad.

El almirante parecía totalmente relajado con su copa de oporto en una mano, un cigarro en la otra, mirando el fuego de la chimenea con sus piernas estiradas, sentado en el enorme sillón de orejas de cuero.

—En ese caso, padre, deberíamos aceptar la invitación para visitarlos en cuanto regresemos y, mientras las damas se ponen al día de las novedades sociales, los preparativos de la temporada y el próximo enlace de mi prima lady Adele, lo que estoy seguro les puede llevar toda la tarde, podemos intentar averiguar algo con los varones. No dejo de tener esa sensación bajo las yemas de los dedos, ese hormigueo que anuncia batalla. Son demasiados años navegando juntos y estoy seguro de que a Cliff le preocupa algo.

Max, al igual que el almirante, miraba el fuego con su copa de coñac en la mano y esa extraña sensación de peligro que le venía a la cabeza desde que se encontró con sus viejos amigos.

—Está bien, si lo estimas tan apremiante, mañana enviaremos aviso a Stormhall de que los visitaremos la tarde siguiente y veremos qué pasa… —Tras unos minutos en silencio, y sin apartar la vista del fuego, preguntó abiertamente a su hijo—: ¿Y bien? —Dejó la frase en el aire.

—¿Y bien, padre?

—¿Julianna…?

De nuevo dejó la frase inacabada y, tras unos minutos, Max, con el ceño fruncido y la voz tranquila y profunda, contestó.

—¿Me pregunta si estoy enamorado?

El almirante, esta vez sí, apartó un poco la vista del fuego y dirigió su atención a su hijo que, no obstante, mantuvo los ojos fijos en la chimenea.

—Os hemos observado juntos y ambos os reís, os comportáis con naturalidad entre vosotros, incluso con cierta complicidad, y has de reconocer que estás más, más… ¿feliz?

Max tomó un sorbo de coñac y tras un suspiro contestó:

—He de reconocer que… —Sacudió un poco la cabeza—. Es extraño, padre. Soy feliz, sí, y lo soy con Julianna, con Eugene, con Amelia… con esta extraña familia que formamos, pero no sé si puedo afirmar estar enamorado de Julianna. Desde luego, tenerla cerca altera mis sentidos. Soy hombre, eso creo que, ha de reconocer, padre, es imposible de evitar ante ella. Pero no sé si estoy enamorado de ella o de todas… Es decir, de esto. —Hizo un gesto con la mano en el aire como señalando todo lo que había a su alrededor—. Creo que he empezado a darme cuenta, a valorar la posibilidad de tener un hogar, de lo agradable que sería tener un hogar como este, repleto de risas, voces familiares, de esa sensación acogedora que parecen emitir estas mujeres… Y sí, reconozco que no tardaría ni tres segundos en enamorarme de Julianna si dejara las riendas sueltas, pero no sé si he de hacer eso.

El almirante, que seguía mirando a Max, preguntó:

—¿Y por qué no deberías? ¿Qué ocurre?

Max seguía con los ojos en la chimenea y la mirada como perdida en las llamas, en su baile sin ritmo ni orden, pero hipnótico.

—No ocurre nada pero… Estoy seguro de que Julianna está enamorada, aunque lo que no puedo afirmar con total rotundidad es que ella lo sepa. Si tuviese, si llego a tener alguna oportunidad con ella, créame, padre, la aprovecharía, y sé que sería inmensamente feliz con ella, pero —suspiró— también tengo la sensación de que podré ser feliz simplemente viendo como ella lo es consiguiendo lo que quiera, aunque creo que aún no sabe lo que es… A veces me siento con ella más como un hermano que como un hombre enamorado, y otras, bueno, otras me la llevaría corriendo ante el primer vicario que encontrásemos para convertirla en mi esposa…

—Umm, ya veo…

El almirante bebió de su oporto y se levantó para servirse una copa de coñac antes de volver a sentarse. Max observó los movimientos de su padre, esperando que volviese a acomodarse en el sillón antes de continuar hablando.

—Padre, hábleme de Julianna. Ella me ha contado su vida en el campo, su relación con su padre, sus hermanos… Pero desconozco cómo ha acabado en la casa de Blanche y, sobre todo, qué es lo que produce esas sombras en sus ojos cuando se queda a solas con sus recuerdos. Hay veces en las que, cuando la veo mirando pensativa el mar, o por una ventana del salón, tengo la sensación de que algo la asusta, o que le provoca dolor y angustia. Es la misma sensación que tenía cuando Eugene, de pequeña, se quedaba a solas tocando el piano en la sala de música y no salía hasta que recobraba cierta tranquilidad, ¿recuerda?

Max se refería a los años en los que, antes de tener institutriz, y para que Eugene tuviese la oportunidad de relacionarse con niños de su edad, ya que al tener un hermano con el que había tanta diferencia de edad nunca parecía tener oportunidad de relacionarse con ellos, iba a una selecta escuela en el centro de Londres donde, a diario, recibía desprecios e insultos por razón de su nacimiento, similares a los que Max tuvo que soportar en sus años en Eton. Viendo el dolor que provocaban en la niña los constantes insultos y desmanes de algunos compañeros, finalmente Max le pidió a su padre que la educaran profesores y una institutriz en casa. Y aunque ello no ayudó a que la niña superase su timidez, sí que, al menos, hizo que desapareciera esa tristeza de su cara.

—Bueno, podría decirte lo que me ha contado Blanche que, por lo que sé, es prácticamente todo. Quizás puedas encontrar la causa de esa tristeza y, en su caso, ayudar a que la deje atrás.

Al cabo de casi una hora el almirante le había relatado a Max todo lo que sabía. Se quedaron mirando el fuego sin decir nada un buen rato más, Max asimilando la información, procesándola en su cabeza, como si acabase de poner en marcha una maquinaria interna que le permitía escudriñar cada detalle, cada información oída o percibida.

—¿Padre? ¿Tiene alguna remota idea de quién es esa «familia de la nobleza»?

El almirante negó con la cabeza al tiempo que decía:

—Lo cierto es que he meditado sobre ello, y no puedo más que descartar algunos nombres, pero quedan demasiados que podrían serlo.

—Ya veo. Sin más datos, resulta harto complicado… No justifico el comportamiento de ninguno de sus miembros, pero puedo entender que se crean en deuda con Julianna e incluso que consideren casi una cuestión de honor ayudarla pero… ¿Cómo demonios se les pudo ocurrir ponerla en semejante peligro? ¡Y en muchos sentidos, además! —Sacudía la cabeza—. Pusieron en peligro su reputación, su honor, ¡su vida! Y prácticamente la exhibieron, sin ella darse cuenta, como si fuese el premio de una feria de ganado ante…

Max inhaló fuertemente. Se sintió profundamente irritado, furioso.

—Lo sé, lo sé, créeme, yo tuve la misma reacción. Si los hubiese tenido delante en ese momento, los habría pasado por la quilla. Sentí un profundo respeto por Julianna, por su reacción. Es una criatura como no hay muchas, ¿no crees? Mantuvo la dignidad, el valor, la entereza… Pero supongo que el dolor y la angustia todavía la atenazan, en eso tienes razón.

De nuevo se hizo el silencio mientras Max seguía procesando la información, enlazando unas ideas con otras…

—Padre, ¿cómo habéis dicho que se llamaba el… supuesto caballero que la atacó?

Su padre lo miró con rotundidad y contestó con rapidez, porque sabía que su hijo, al igual que pensaba hacer él si se encontrasen a ese desgraciado, le daría una lección que no olvidaría, sin mencionar que estaría pendiente de Julianna para que, en caso de que se volviesen a cruzar, Max la protegiese.

—Lord Liam Bedford. ¿Lo conoces?

Max lo miró y durante unos segundos se quedó meditabundo

—Umm… no, no lo creo. Pero me suena ese nombre. Quizás del club o de alguna cacería… No lo sé, si es el apellido familiar posiblemente sea fácil encontrarlo en el listado de la aristocracia, desde luego, lo averiguaré… —Volvió a mirar a su padre, pero esta vez curvando los labios con una sonrisa pendenciera—. Y sí, sí, no hace falta ni que lo mencione… Si tiene la mala fortuna de cruzarse en mi camino, le daré una lección que no olvidará jamás. —Sus ojos reflejaron una ira que su padre sabía que era sincera—. Y si, por un cruel destino, Julianna se topa con él, me encargaré de que ese canalla no se acerque ni lo más mínimo a ella, ¡que Dios le asista si lo veo simplemente mirándola de lejos!

Ya en Londres, se recibió en Stormhall a media tarde una misiva del duque de Frenton avisando de la visita que tanto él como sus hijos efectuarían a la familia en la tarde siguiente a la hora del té, para así poder felicitar en persona a su sobrina y al futuro conde de Worken por su inminente enlace.

Desde la llegada del anuncio de la visita el día anterior, por toda la mansión se respiraba un estado de nerviosismo y excitación palpable. Durante los días previos, la familia De Worken había movido sus respectivos engranajes para intentar averiguar más datos sobre el paradero de Julianna, procurando hacerlo siempre con la debida discreción, sin revelar a nadie qué era lo que realmente estaban buscando.

La agencia de investigación consiguió averiguar que, por parte de la familia materna del Julianna, además de su abuelo, el pastor, solo había un primo lejano de este, que vivía en la zona norte de Escocia, muy mayor y sin descendencia conocida. Mientras que, por parte de padre, descubrieron que Timón McBeth había tenido varios hermanos, todos ellos ya fallecidos, y que uno de ellos tuvo un hijo, pero que había muerto siendo marinero en uno de los buques de la Marina Real muchos años atrás. Además, tenía una hermana, Blanche McBeth, de la que solo pudieron conseguir algunas informaciones muy someras, como que se había trasladado a vivir fuera del pueblo donde transcurrió su infancia tras contraer matrimonio con un comerciante viudo. Tanto Cliff como su hermano y el conde estimaron posible que esa mujer mayor fuese la tía de Julianna, pero no lograban atisbar la razón de por qué demonios sus hermanos no les informaron de la existencia de esta, pues, incluso si desconocieran su paradero actual, podrían haber supuesto que existía la posibilidad de que Julianna la buscase.

Pero, de momento, tendrían que esperar hasta averiguar con quién se había casado y si dicha mujer aún vivía, ella o alguno de sus descendientes. Pero, por lo menos, era una pista que podrían seguir.

Por su parte, tal y como ya habían dicho, lady Adele y la condesa no consiguieron sonsacarle información alguna a Madame Coquette sobre sus clientas más recientes, pero la idea de Cliff de servirse de los chismes entre los sirvientes fue providencial. Bastó con poner en marcha la rueda de los sirvientes para conseguir una información que sí les iba a resultar en extremo provechosa. La doncella de lady Adele había escuchado de uno de los lacayos con los que coqueteaba, y que trabajaba para una de las damas clientas de Madame Coquette, que el día anterior su señora había visto colgados, en una de las salas, unos preciosos vestidos, de las mejores telas y encajes, que la casa había elaborado para una debutante. La dama preguntó con verdadera curiosidad e insistencia la identidad de la joven o, por lo menos, la familia a la que pertenecía, ya que estimaba imprescindible conocer a toda la competencia que tuviera su hija ese año, y desde luego, percibió como una rival digna de ser tenida en cuenta a alguien con ese vestuario, ya que denotaba una buena posición económica y, por lo tanto, una posible buena dote. Sin embargo, a ella tampoco le dieron el nombre de la joven ni sus datos. Se quedó en extremo enfurecida por no haber visto su curiosidad satisfecha. De ahí que, mientras se probaba sus propios encargos ayudada por su doncella, fue preguntando con descaro y sin disimulo alguno a las mujeres que cosían para Madame Coquette por la identidad de la destinataria de esos vestidos, pero estas solo le dijeron que era una joven hermosa y extremadamente tímida. Tras ello le pidieron a la doncella de lady Adele que, con discreción, intentase averiguar, si no el nombre de la clienta misteriosa, al menos, la casa a la que fueron enviados esos vestidos. Tras otro día de correveidiles entre las doncellas, pudieron averiguar dos datos muy interesantes. El primero, que la joven iba acompañada, en todo momento, por una elegante dama, una de las mejores y más antiguas clientas de Madame Coquette, y que, además de ser una mujer extremadamente generosa con los trabajadores del atelier, debía guardar algún parentesco con la joven, pues tenían rasgos y gestos inequívocamente similares. Pero el más importante fue el segundo: uno de esos días, ambas damas fueron acompañadas de una jovencita, para la que también prepararon algunos encargos, y por lady Eugene de Frenton, hija del duque de Frenton y prima, por tanto, de lady Adele.

Aquello supuso un golpe de suerte increíble, puesto que, aunque no estaban seguros de que esa joven fuese Julianna, cabía esa posibilidad y, en tal caso, sería fácil localizarla, porque lady Eugene la conocía, habían ido juntas y eso era señal de que tenían algún tipo de relación.

Por ello, organizaron el té de manera que, después de un rato, las damas se quedaran a solas con Eugene, intentando entonces sonsacarle información de manera inocente, mientras que los caballeros, por su parte, harían lo mismo con el duque y con Max. Conociéndolos como los conocían, ninguno de ellos dejaría que su hija y hermana tuviera relación con persona alguna que ellos mismos no hubiesen conocido y aprobado antes. Ambos eran extremadamente protectores con la pequeña lady Eugene.

Por la mañana, tía Blanche necesitaba su habitual paseo a caballo y Julianna estaba deseando montar en la yegua española regalo de su tía, pero quería darle rienda suelta, dejarla cabalgar como hacía cuando estaba en el campo. Pero en Londres no podía montar a horcajadas, su tía la habría matado por lo indecoroso de ello, y, además, en las zonas de paseo a las que acudía con tía Blanche aquello no era posible. Sin embargo, a Max se le ocurrió un modo de salir a montar y galopar con libertad, y había prometido intentar convencer a su tía de poner en práctica esa idea y de llevarlas a practicar a menudo a todas ellas.

Esa tarde el almirante y sus hijos no tomarían el té con ellas, pues les habían informado de que tenían un compromiso previo, así que las invitaron a cenar en un exclusivo restaurante muy de moda y que estaría repleto de muchas de las damas y caballeros que coparían los salones de la temporada, para cuyo comienzo apenas faltaban cinco días, y después al teatro, a ver la última representación de una conocida compañía francesa que Eugene parecía empeñada en ver.

Como parte del plan para encontrar el medio de montar a diario en una zona un poco más libre, Max se ofreció a dar clases de equitación a Amelia, que apenas si sabía montar, y menos llevando una nueva montura. Así, se les ocurrió proponer a la tía Blanche que las clases con el preceptor de la joven fueran trasladadas a la tarde y que ella y Amelia montaran con tranquilidad por los jardines habituales, para que Amelia se habituara un poco a su montura un poco antes de iniciar sus clases de equitación. Mientras tanto, Eugene, Max y Julianna irían a montar a las zonas de prácticas de la Academia de la Caballería Real, donde estaba permitido el acceso a determinadas familias de la nobleza de Inglaterra y donde Max solía ir a cabalgar casi a diario cuando se encontraba en Londres. Allí todos ellos podrían cabalgar libremente por las praderas y parques de alrededor de la Academia, y podrían usar las instalaciones de prácticas de los oficiales para las clases de equitación de Amelia. Sin duda, una excelente excusa para comenzar a acudir allí a montar en vez de a Hyde Park o al Rotten Row, lugares habituales de muchos nobles y personajes de la aristocracia durante su estancia en Londres.

Durante esa primera visita con Julianna y Eugene, Max no paraba de provocarlas, y era poco lo que ellas necesitaban para echar carreras y jugar apuestas con sus caballos. Max invitó al hermano pequeño de uno de sus mejores amigos, el futuro marqués de Furlington, a acompañarlos en su paseo, cuando se encontraron con él a la entrada de la Academia. Lord Jonas era el segundo hijo del marqués y acababa de ingresar en la Academia como parte de su formación militar. Se había revelado como un excelente jinete con innatas habilidades militares para la caballería y, además, era todo un experto en caballos, ya que su padre era conocido por poseer una de las mejores cuadras de Inglaterra y algunos de los sementales más deseados.

Los cuatros se pasaron casi toda la mañana recorriendo algunos de los campos y praderas adyacentes a la Academia y lord Jonas, que parecía todavía más pendenciero que sus acompañantes, fue animándolos en varias ocasiones a forzar más sus monturas, lo que divertía en extremo a todos ellos. Les fue enseñando los mejores recorridos, las mejores zonas donde cabalgar con mayor libertad y, por supuesto, dónde hacer las mejores carreras. En un par de ocasiones, tanto él como Max intercambiaron comentarios y saludos con algunos de los caballeros que se encontraron y estos, en su mayoría, se quedaban mirando excesivo tiempo, creía Max, a Julianna, lo que provocaba la evidente incomodidad de esta. Lord Jonas, para alivio de Julianna, parecía más interesado en Eugene que en ella, detalle que tampoco pasó desapercibido para Max, que no paraba de echarle miradas de hermano protector cuando los dos ponían sus caballos a la misma altura y entablaban una pequeña conversación. Julianna se reconocía divertida con la escena y Max se dio cuenta de que se reía sin parar de los tres. A ella, por la inocencia que reflejaban tanto Eugene como el joven lord Jonas, así como las conversaciones y miradas entre ellos y las miradas intensas y temibles de ese enorme caballero montado en una bestia no menos imponente, que iba en todo momento a la zaga de los dos como un sabueso que no ceja en su presa, dándole a Julianna la sensación de que eran dos gacelitas bajo el férreo acecho de un tigre voraz, de dientes largos, dispuesto a lo que fuera por proteger a un miembro de su manada.

De regreso a casa, Julianna decidió que, fuese como fuese, debía conseguir que su tía les permitiese ir a montar a partir de ahora por esos campos. Incluso empezaba a urdir un plan para obtener su permiso, aunque, quizás, necesitaría de la ayuda de Max o de Jonas y, por lo tanto, de Eugene, pues esta de seguro obtendría la ayuda del joven antes que Julianna. Como hubo propuesto Max, la idea de usar la excusa de las prácticas de equitación podía darles un motivo para convencer a su tía. Clases que no solo podía recibir Amelia, sino que, insinuaría, a ella misma podrían venirle bien para mejorar en la seguridad de la montura de amazona inglesa que, aunque ya dominaba, le diría a tía Blanche que aún se le resistía un poco. Tomó nota mental de que debía comentárselo esa noche a Max, que, estaba convencida, le diría que sí o por lo menos le daría otras ideas para convencer a tía Blanche, después de todo era un «caballero-bribón». Había disfrutado mucho esa mañana y, con esa idea bulléndole por la cabeza, Julianna estaba de un excelente humor. Además, por primera vez, se sentía entusiasmada con su salida de esa noche, a pesar de que no dejaba atrás la todavía visible incomodidad y el sentimiento de estar fuera de lugar en Londres. Se había prometido así misma que su tía se sentiría orgullosa y, por Júpiter, no iba a echarse atrás… «Debería empezar a cuidar las expresiones, pues parezco absorber las del almirante», pensaba Julianna con una sonrisa en los labios. Lo difícil sería conseguir que los pasos para lograr ser el orgullo de su tía fuesen lo menos dolorosos posible, lo cual se le antojaba arduo y complicado.

En la tarde, en la mansión del conde, tras la entrega al mayordomo principal de las respectivas tarjetas de visita, Max y el almirante procedieron a quitarse las capas para entregárselas a otro de los mayordomos. Durante unos minutos, Max se quedó pensativo mirando la entrada por donde se accedía a la sala de billar. Había estado muchas veces en esa casa en compañía de Cliff y de su hermano. De repente, tuvo una extraña revelación que hizo que se tensase de golpe, un escalofrío le recorrió la espalda bruscamente e hizo que se le endureciera el rostro con una expresión severa.

Con voz seca, ronca, bajando el tono para que no lo oyese nadie, ni siquiera Eugene, que se encontraba a escasos tres metros alisando su falda y retocando su chaquetilla, Max le dijo a su padre,

—Padre, creo sí conozco a lord Bedford y creo que…

Su padre lo miró como si durante unos instantes no supiese de quién hablaba, pero Max continuó.

—Padre, creo que es amigo de Ethan de Worken, y empiezo a sospechar que podríamos haber averiguado, sin pretenderlo, cuál es la familia noble a la que se refería Blanche.

Los ojos del almirante se abrieron de par en par y, justo cuando iba a decir algo, apareció el mayordomo principal de la mansión.

—Excelencia, milord, milady, por favor, síganme. Sus señorías les esperan en el salón de espejos —terminó de decir mientras hacía un gesto formal con la mano, indicando la dirección antes de ponerse delante de ellos para guiar sus pasos.

Max y su padre se miraron con cierta suspicacia, porque, a menos de un mes del enlace del heredero, lo normal es que la casa estuviese atestada de visitas, pero parecía que la familia los iba a recibir en solitario, lo cual, cuanto menos, era algo sospechoso. Max tenía de nuevo ese cosquilleo en la punta de los dedos que lo ponía en guardia. Mientras caminaban al salón su padre se le acercó y, con la misma voz baja de antes, le dijo

—Somos amigos de la familia, no saquemos conclusiones precipitadas. De todos modos, procuremos tener cuidado y mantenernos alerta.

Max asintió y, parando a Eugene un momento, haciendo creer al mayordomo que simplemente iban a dar unas instrucciones de cortesía a la pequeña antes de entrar, le dijo casi en un susurros:

—Eugene, no preguntes nada, pero, por favor, no reveles demasiados datos sobre nuestras últimas semanas. Por lo menos, no digas los nombres de nuestras buenas amigas. —Le dio un beso en la mejilla para que supiese que no pasaba nada y continuó, ya con los labios en su oído—. Después te lo explico, confía en nosotros.

Eugene asintió, sabiendo por la expresión de su hermano que estaba protegiéndola a ella o a las McBeth. Conocía demasiado bien esa expresión de defensa que, desde pequeño, solía poner cuando se convertía en su particular paladín, frente al mundo si fuese necesario, así que no preguntó, ni dijo nada. Le bastaba con esa indicación y la mirada preocupada de su padre para saber que lo mejor era obedecer.

—Excelencia, nos alegra tenerles por fin con nosotros. Lady Eugene, lord Maximilian.

El conde hizo una formal inclinación nada más entrar y se les fue acercando con ese paso firme y los andares de conquistador que le caracterizaban. Detrás de él se encontraban, de pie, junto a la enorme chimenea coronada con un gran espejo, grabado en el centro con el blasón familiar, los dos hermanos y, frente a ellos, las damas de la familia, la condesa y lady Adele.

—Señoría, es un placer poder ser recibidos en Stormhall, como siempre, y más aún con tal feliz acontecimiento, condesa… ¡Cliff, muchacho! ¡Qué alegría! Me comentó Max que os encontrasteis. Tenemos que ponernos al día —saludó efusivo a su viejo protegido y de inmediato giró el rostro—. Lord Ethan, lady Adele, mis más sinceras felicitaciones y deseos de una felicidad plena.

Al igual que el conde, hizo una formal cortesía y se adentró en la sala seguido de Max y de Eugene, que hicieron las reverencias y saludos propios y fueron recibidos por la familia de Worken al completo de igual manera. Las damas se sentaron en el diván frente a la chimenea, mientras que el conde y el almirante ocuparon los grandes sillones orejeros de cada lado.

—Queridos muchachos, por favor, sentaos, no pretenderéis crecer más. —El almirante se dirigió a Max, Ethan y Cliff, intentando rebajar la tensión que tanto él como Max parecían tener agarrotándoles la espalda.

Durante casi treinta minutos hablaron de temas sin importancia, de conocidos y amigos, de las novedades sociales, de algunos temas relacionados con la Marina, los avances de los territorios americanos e incluso de la presentación en sociedad de Eugene. Pronto se percató el almirante de que la condesa hacía ciertos gestos a sus hijos que no conseguía descifrar, hasta que el conde, rompiendo con el hilo de las conversaciones, señaló:

—Caballeros, ¿por qué no pasamos a la sala de juegos y dejamos a las damas que se pongan al día en todos los asuntos relacionados con la boda y la temporada de lady Eugene? Nosotros podremos tomar unos licores y departir sobre los últimos acontecimientos.

Todos los caballeros se levantaron, tras una fugaz mirada entre Max y su padre con la que ambos parecían darse la razón en cuanto a su recelo inicial. El almirante echó de soslayo una breve mirada a Eugene, que esta captó de inmediato. Su padre le acababa de avisar de que debía tener cuidado, aun cuando la persona sentada a su lado fuese su prima. Así que ella, en señal de entendimiento, solo movió los labios, mostrando una leve sonrisa que tanto su padre como Max captaron a la perfección.

Nada más salir de la sala, tanto lady Adele como la condesa parecieron centrar sus esfuerzos en Eugene, procurando dirigir la conversación hacia ella, hacia su presentación.

—Eugene, querida, sabes que puedes contar con nosotros, con todos nosotros. Además de los fuertes lazos de amistad que unen a nuestras familias, muy pronto lo seremos de verdad gracias al matrimonio de mi hijo con tu prima, de modo que si deseas que te acompañemos a alguna de las fiestas o bailes no tienes más que pedírnoslo.

La condesa habló a Eugene en tono suave, casi seductor, mientras le cogía la mano y ella miraba de soslayo a su prima, que simplemente sonreía sosteniendo una taza de té como si no pasase nada.

—Muchas gracias, milady, lo tendré presente. Es cierto que son demasiados eventos y que resulta un poco abrumador, pero tanto mi padre como Max me acompañarán a todos los actos, incluyendo los de carácter más privado. Conocéis a los varones de la familia y estoy segura reconoceréis que, en lo que se refiere a mí, son muy protectores —dijo, intentando parecer lo más inocente y cándida posible.

—Pero, en ocasiones, lo mejor es ir acompañada de hermanas o familiares femeninas que te permitan… bueno, comentar ciertas cosas entre ellas e incluso ayudarse… Ya me comprendes.

Lady Adele le hizo un pequeño guiño y Eugene se limitó a sonreír, pero le sirvió para ponerse inmediatamente en guardia. Su prima siempre la había tratado con cariño, pero entre ellas había una relación lejana, no solo por la edad, sino porque Adele se había criado la mayor parte de su vida en Irlanda y apenas se veían en alguna reunión familiar que congregase a ambas ramas del linaje común o en alguna boda de la familia.

—Muchas gracias, me tranquiliza poder contar con la familia y, por supuesto, aceptaré vuestra generosa y amable oferta si me lo permitís. También hablaré de ello con mi padre y seguro que él también os lo agradece.

—Lady Adele y yo estábamos comentando, justo antes del té, que teníamos que ir a ver a Madame Coquette, para encargarle algunas últimas prendas de su ajuar y quizás un par de vestidos para la temporada, y nos pareció una magnífica idea que nos acompañaras y así podríamos ayudarte con algún último detalle o retoque que quede pendiente de tu vestuario. Ya sabes que las mujeres nunca tenemos bastantes vestidos ni sombreros, y que la temporada se presenta repleta de salidas, invitaciones y reuniones de última hora.

La condesa simplemente afirmaba, no preguntaba, dejando a Eugene complicadas las salidas a preguntas sin respuesta que, desde hacía un rato, parecían lanzarle sin piedad, y que iban claramente destinadas a averiguar con qué damas pensaba acudir a ciertos actos.

Había ciertos bailes en los que las debutantes de la aristocracia iban, por costumbre, acompañadas de otras damas que les servían de «defensa» de ciertos caballeros demasiado efusivos. Se trataba de una norma no escrita, pero que se respetaba al pie de la letra. Lo habitual era acudir tanto con una o varias damas experimentadas como con alguna otra debutante o joven. Era lo que los caballeros en los clubes conocían como «tulipán», flores con los pétalos cerrados por ese manto de protección que les proporcionaban otras féminas y que, al menos, solían formarse como mínimo con dos damas jóvenes y una o dos damas más mayores, normalmente la madre de una de ellas, su tía o una abuela.

—Sois muy amable condesa, pero ciertamente tengo todo preparado desde hace al menos diez días. Conocéis a mi padre, para él es imprescindible estar debidamente listos antes de una «batalla», no se puede entrar en combate sin la armadura. —Eugene puso el gesto tan característico del almirante y las tres se rieron.

Tanto la condesa como lady Adele, después de un buen rato, se dieron cuenta de que les iba a resultar algo más complicado de lo que creían. Eugene parecía haber dejado atrás la inocencia y candidez exacerbada que ellas recordaban. Seguía siendo una muchachita inocente e inexperta pero, desde luego, ya no era la chica apocada que no decía más de dos palabras seguidas sin levantar la vista. La timidez seguía presente, pero había ganado frescura, facilidad para seguir las conversaciones y, sobre todo, cierta confianza que le permitía hacer ver su inteligencia y presteza de mente. No se iba a dejar encandilar tan fácilmente como creían.

Adele tuvo que reconocer en su fuero interno que se alegraba porque la prima pequeña, a la que tan mal habían tratado las jóvenes de su clase, parecía haber encontrado el punto de apoyo, el anclaje necesario para coger la fuerza y el impulso que necesitaba y, aunque en ese preciso momento no podía decírselo sin ofender a su futura suegra, tenía el impulso de cogerle la mano, felicitarla de corazón y decirle que, fuese lo que fuese lo que la había ayudado a cambiar, no lo dejase escapar.

Las damas siguieron departiendo durante unos minutos más hasta que oyeron un fuerte ruido en la habitación contigua. Se levantaron y fueron a ver lo que ocurría. Al entrar se encontraron con Max ayudando a incorporarse a Cliff, al que había golpeado en el labio, cayendo sobre una de las mesas de licores y rompiendo varias de las licoreras y vasos colocados sobre ella.

Las tres los miraron con clara preocupación que rápidamente se disipó al escuchar a los dos amigos reírse mientras el conde y el almirante les hacían un gesto para que entraran en la sala y se sentaran con ellos.

Mientras las damas estuvieron en el salón departiendo tranquilas frente al carrito del té, los caballeros se marcharon a la sala contigua, la sala de juegos donde, colocados formando distintos espacios y ambientes, había sillones, sillas, mesas de juego o de licores, algunas mesas auxiliares, divanes y sillones de cuero de respaldo ancho donde los caballeros solían sentarse con una copa y un cigarro a charlar.

Nada más entrar en la sala, Max y el almirante sabían que debían andar con pies de plomo, pero a Max le entró la necesidad de averiguar la verdad sin miramientos ni esperas, y sin el intercambio de preguntas ambiguas y frases sin acabar que sabía que era lo que les esperaba en los próximos minutos. Así que se dijo a sí mismo, mientras se iban sentando en los sillones e Ethan iba sirviendo licores y coñac para todos, que, al primer indicio de que sus sospechas eran acertadas, iría al grano sin pensárselo dos veces. Al fin y al cabo, Cliff e Ethan eran sus mejores amigos, casi hermanos para él, y lo mejor era aclarar las cosas cuanto antes, no tener secretos y, sobre todo, darles la oportunidad de explicar sus acciones, de explicar el porqué de aquel absurdo proceder mientras Julianna vivía en el condado.

Durante varios minutos conversaron sobre temas ociosos, propios de un club de caballeros, pero enseguida la conversación se volvió incómoda.

—Querido amigo, creo que hablo en nombre de todos los varones de mi familia cuando te digo que lady Eugene, además de estar preciosa, es encantadora, no dudamos que será todo un éxito.

El conde parecía querer ir cercando cuanto antes el tema, ya que llevaba observando la ansiedad en la cara de Cliff desde hacía un rato, sobre todo cada vez que miraba a Max, que parecía tan centrado en él como el propio Cliff.

—Gracias. Sí, no puedo negar que es una joven preciosa, claro, soy su padre y no precisamente el ser más objetivo del mundo. De cualquier manera, he de reconocer que estamos orgullosos de ella y, desde luego, es una fuente inagotable de alegría para mi hijo y para mí.

Max lo observaba sabiendo que su padre estaba dando una respuesta meramente formal, lo que lo puso literalmente en guardia.

—Lady Adele y la condesa nos confirmaron que os habéis encargado de todos los preparativos para que sea adecuadamente presentada y bien acogida —señaló Ethan.

—¿Ah, sí? Bueno, deseamos que todo salga como Eugene espera y, por supuesto, Max y yo no la dejaremos sola en ningún momento y le prestaremos todo nuestro apoyo, desde luego.

—Lady Adele nos comentaba, justo antes de vuestra llegada, la importancia de que las jovencitas acudan asistidas o acompañadas por otras mujeres, bien de la familia o bien amigas, para que puedan apoyarse en ellas en caso de necesitar consejos o, simplemente, contarse los acontecimientos que vayan ocurriendo. Por ello, tanto la condesa como lady Adele, e imagino así se lo estarán expresando ellas, querían brindarle su apoyo incondicional y, claro, el nuestro, por si queréis que sea presentada con el apoyo de todos, no solo del ducado de Frenton. —Volvía a intervenir Ethan.

Max conocía muy bien a su amigo y supo en ese instante, desde que empezó a referirse a Eugene como tema central de la conversación, que algo esperaban de ella, lo que de inmediato provocó una reacción que, en otras circunstancias, no se habría dado especialmente, porque siempre hacía gala de un talante reflexivo y cauto, sobre todo, en las conversaciones con dobles juegos, dobles sentidos o menciones veladas de temas importantes o espinosos a través de otros aparentemente inocuos.

—¿Exactamente qué es lo que queréis?

Su voz sonó brusca, seca, incluso grosera, tenía el ceño fruncido y una expresión severa en la boca.

—¿Disculpa? —preguntó Cliff, mirando a Max y después al almirante, que permaneció inmutable, aunque estaba bastante sorprendido con la reacción de su hijo.

—Nos conocemos demasiado bien. Cliff, tú y yo hemos compartido casi media vida, juntos, bien de jóvenes, bien en el mar. Me conocéis tan bien como yo a vosotros y, desde que hemos entrado, parecéis leones enjaulados. ¿Qué ocurre con Eugene? ¿Qué queréis de ella?

Max marcó aún más el rictus serio del rostro, manteniendo un tono uniforme, pero tosco y rudo.

Cliff cerró un momento los ojos, sabía perfectamente que Max los conocía a todos y que era imposible engañarlo o sonsacarle información alguna de manera accidental, y menos aún sin que él se diese cuenta. Abrió los ojos y, asintiendo levemente con la cabeza, como dando permiso tanto a su padre como a Ethan para hablar abiertamente, simplemente comenzó a formular algunas preguntas sin saber que tanto el almirante como Max estaban al tanto de lo acaecido con Julianna. ¿Cómo podrían?

—Tienes razón, amigo. —Suspiró—. Os pedimos disculpas… —Miró al almirante e inclinó levemente la cabeza en señal de disculpa.

A continuación se levantó y se puso frente a una de las mesas, donde había una de las bandejas de licores justo enfrente de ellos y, tras servirse una nueva copa de coñac, preguntó

—Estamos buscando a una persona, y creemos posible que Eugene la conozca o, por lo menos, que la haya visto.

Max levantó las cejas, esperando que continuase, estaba seguro de dónde quería ir a parar y, aun así, se contuvo, al igual que el almirante, quien, curtido en mil batallas, sabía que siempre es mejor dejar que el enemigo crea que ha ganado terreno y después golpearlo de manera definida.

Al ver que ninguno de los dos decía nada, continuó.

—Verás, estamos, estoy, intentando dar con el paradero de una joven, la señorita Julianna McBeth.

—¿Y por qué pensáis que mi hermana podría conocerla?

Ethan intervino, señalando de inmediato:

—Vieron a lady Eugene en compañía de la joven en el atelier de Madame Coquette, y esperábamos nos facilitase alguna información del paradero de la señorita.

El almirante, enarcando una ceja, optó por la misma postura que su hijo, ir directamente al grano, estaba claro que ellos, si no lo sabían seguro, sí, al menos, sospechaban que sabían cómo localizar a Julianna

—Y, si no es mucho pedir, ¿podríamos saber para que la buscáis?

Tras unos segundos que parecieron una eternidad, Cliff sorprendió a todos los presentes, consiguiendo incluso que a su padre casi se le desencajase la mandíbula por la respuesta franca y sin rubor de su hijo:

—Para casarme con ella.

Max y el almirante se lo quedaron mirando con la cara de puro asombro, como si no acabasen de creer lo que acababan de escuchar. Tras unos minutos, el almirante se levantó, dio unos pequeños pasos poniéndose frente a todos ellos, y dijo sin ambages y con la voz firme, como solía ponerla ante sus hombres al dar órdenes:

—Y si esa era tu intención, muchacho, ¿se puede saber en qué demonios estaba pensando esta familia para colocar a nuestra Julianna en la posición en la que la colocasteis? Pusisteis en riesgo su honor, su honra, su integridad física, ¡qué demonios! ¡Su propia vida!

Los ojos de los de Worken se abrieron de par en par. El almirante continuó con la voz furiosa:

—Sí, sí, no os sorprendáis. Sabemos de vuestra conducta, de los extraños juegos a los que la sometisteis sin siquiera sospecharlo ella… ¡Por Dios santo! Acercar a tipos como Liam Bedford a Julianna… Somos amigos de toda la vida y jamás habría esperado, ni siquiera imaginado, que cualquiera de vosotros fueseis capaces de semejante conducta. ¡Por el amor del Cielo! Decidnos que teníais algún buen motivo, por remotamente absurdo que pudiera parecer, aunque francamente dudo que exista justificación alguna.

«¿Nuestra Julianna? ¿Nuestra Julianna?», Cliff estaba asombrado por todo lo que sabían e incluso algo avergonzado, pero, por encima de todo, estaba enfadado. Le molestó ese tono posesivo, esa familiaridad… Sintió unos tremendos celos. Y, con la cara pálida y casi sin aliento preguntó:

—¿Nuestra Julianna? ¿Cómo… cómo sabéis? ¿Dónde está?

Max en esos momentos sentía una ira infinita por cómo sus amigos habían intentado manipularlos, especialmente a Eugene, a la que a las claras habían intentado separar de ellos para que las damas le sonsacasen información sin interferencias, irritado también por la confirmación de que fueron ellos los que hirieron a Julianna, pero, además, por esa afirmación de que quería casarse con ella… Estaba realmente enfadado, así que procuró herir a su amigo y, a pesar de los remordimientos que como ecos resonaban al final de su cabeza, afirmó con el mismo tono imperativo utilizado por su padre:

—Sí, Cliff, «nuestra Julianna»… Y, respondiendo al resto de tus preguntas, sí, lo sabemos todo, y no, no os diremos dónde está si no nos explicáis lo ocurrido. No permitiremos que le hagáis el menor daño. No a nuestra Julianna.

Sabía que lo había herido, por la cara de Cliff, sabía que le había hecho una herida profunda e inmediatamente se arrepintió de ello.

—Estás enamorado de ella, ¿no es cierto? —le preguntó Cliff enfadado, ofendido, celoso, muy celoso.

Desde su asiento Max bajó la mirada, suspiró e intentó recordar que era su amigo, que era Cliff. Sabía cómo era y, pasase lo que pasase, debía al menos escucharlo, acababa de asestarle una certera puñalada y lo sabía por la expresión de sus ojos, así que ahora, al menos, procuraría comportarse como un amigo. Max levantó la vista, suavizó el rostro, liberando un poco de la tensión, y miró desde el asiento a Cliff.

—No lo sé, es posible que lo esté un poco y, si no lo estoy, me falta muy poco para estarlo. Antes de que preguntes, no, no ha pasado nada entre nosotros porque ella… bueno… Aunque no lo sabe, o creo que no lo sabe, está enamorada de otro. —Suspiró intentando recobrar el aliento, porque lo cierto era que sí empezaba a estar enamorado de Julianna y el saberla enamorado de otro le dolía—. Si ese otro eres tú y consigues convencernos de que vuestra forma de actuar tenía algún atisbo de justificación racional, me apartaré para darte una oportunidad, e incluso, como amigo tuyo, te ayudaré, si me prometes que la harás feliz. Pero si no eres tú, o si lo eres pero ella no te acepta, no dudes que haré lo necesario para protegerla de ti o de cualquier intención que albergues sobre ella y, más tarde, cuando ella lo consienta, te aseguro que no perderé mi oportunidad. Sé que podría conseguir que se enamorase de mí, y tú también lo sabes, y, desde luego, la haría feliz, porque estoy convencido de que con ella yo sí sería muy feliz.

Aunque las palabras de Max debían tranquilizarlo, sobre todo porque era su amigo e incluso acababa de brindarle su ayuda desinteresada para conquistar a Julianna si ella se lo permitía, empezó a notar como los celos y el miedo le recorrían cada fibra de su ser. Solo resonaban en su cabeza algunas frases «está enamorada, de mí, sí, de mí, tiene que ser de mí… Pero, y si no…, si está enamorada de mí y no me acepta…». En su cabeza volvieron las imágenes de Julianna mirándolo con odio, con miedo, diciéndole que no quería que se le acercase, que no quería volver a verlo. «Max está enamorado de ella o podría llegar a estarlo, Max conseguiría, si se lo propone, enamorarla».

En ese instante, Max se levantó suavemente, se giró hacia su padre con tranquilidad y le dijo:

—Padre, le pido disculpas de antemano.

Rápidamente se giró y lanzó un fuerte puñetazo en el rostro a Cliff, que hizo que cayese de espaldas, tirando tras de él una la mesa de licores.

Ethan se puso de pie de inmediato, así como el conde, aunque no se movieron de sus sitios. Enseguida Cliff abrió los ojos y encontró extendida frente a él la mano de Max para ayudarlo a incorporarse.

—No se te ocurra quejarte, te lo mereces —le dijo Max.

Cliff se puso la mano en la mandíbula donde lo había golpeado y comprendió todo lo que su amigo le había dicho, y la oportunidad que le acababa de brindar. Extendió la mano para aceptar su ayuda para levantarse mientras, con una media sonrisa, decía:

—No me quejaré. Me lo merecía. De hecho, creo que merezco mucho más, pero gracias… Me alegra saber que no has perdido tu toque…

Justo en ese instante entraron las damas asustadas por el estruendo y, para tranquilizarlas, de inmediato fueron invitadas a incorporarse a la reunión.

Una vez se hubieron sentado, Cliff procuró narrar los acontecimientos y, aunque reconoció en todo momento que toda la familia se condujo erróneamente en cuanto a Julianna, él asumió toda la responsabilidad de lo ocurrido.

El almirante las tranquilizó en cuanto al bienestar de Julianna.

—Julianna se encuentra en casa de su tía aquí en Londres. Tanto ella como su difunto esposo eran muy buenos amigos de toda mi familia, de hecho, especialmente para Eugene y para mí, fueron siempre un gran apoyo y consuelo en algunos de los momentos más duros del pasado. Ahora, he de informaros que considero tanto a Julianna como a Amelia como unas hijas, y las protegeré de cualquiera, incluidos vosotros, a pesar de la amistad que nos une. No dejaré que las lastiméis en modo alguno.

El conde tomó la palabra ante la evidente tensión que aún flotaba ligeramente en la sala:

—¿La tía de la señorita McBeth es la hermana de Timón McBeth?

—Sí, así es —contestó el almirante

—Preguntamos a sus hermanos por posibles familiares y no nos dieron razón alguna de ningún pariente —insistió el conde

—Las razones por las que ellos obviaron la existencia de su tía, que me consta conocían, me son ajenas. Tendréis que preguntárselas a ellos, pero sí puedo deciros que la señora viuda de Brindfet, que así es como se llama la tía de Julianna, ha guardado con ella una relación a distancia y, desde luego, se profesan mutuamente un cariño sincero desde hace muchos años. En cambio, Blanche, la señora Brindfet, procura mantener alejados a sus tres sobrinos. Desconozco las razones de ello, pero deben ser importantes, porque no solo no los quiere en su vida, sino tampoco en la de Julianna, y eso solo puede deberse a su instinto de protección.

—¿Dónde está? ¿De veras está bien? —preguntó Cliff de nuevo con evidente ansiedad.

—Está bien, muchacho, no debes preocuparte. Pero, antes de revelar su paradero, estimo prudente, conveniente… —El almirante parecía meditar sobre el mejor modo de obrar—. Bien, creo que deberíamos primero plantearle la cuestión a mi buena amiga, es su sobrina y, desde luego, tiene mucho que decir al respecto. No pienso hacer nada que ella no consienta, lo lamento. Creo que lo mejor es que concertéis con ella una visita para tratar este tema. Yo puedo informarla en persona esta misma noche.

Viendo la cara de impaciencia de Cliff y conociendo el carácter temerario de su amigo, Max añadió, mirándolo a la cara y con un tono de lo más fraternal:

—Si quieres aliviar un poco tu evidente ansiedad y prometes no cometer ninguna imprudencia, es más, si prometes no hablar ni acercarte a Julianna hasta que tengamos el consentimiento de su tía, podría decirte un lugar en el que la verás a distancia y sin que ella te vea.

Cliff lo miró y, blandiendo esa sonrisa de depredador impenitente, contestó:

—Prometido.

—¿Padre? —Max miró primero a su padre y, al asentir este, le dijo—. Esta noche acudiremos a una representación de la nueva compañía francesa, podrás observarla desde un palco cercano al nuestro, siempre que no te vea.

El conde intervino en ese momento.

—La señora viuda de Brindfet, ¿por qué me suena tanto su apellido?

—Pues, posiblemente, porque conoces algunos de los negocios integrados en su patrimonio. Ronald, su difunto esposo, fue uno de esos grandes comerciantes dignos de admiración. Era un hombre realmente brillante, trabajador y honrado hasta la médula, y Blanche es muy parecida a él, quizás por eso la eligió como esposa después de enviudar de la primera. Yo entablé relación con él gracias a la naviera Brindmac y a los almacenes repartidos por casi todos los puertos mercantes de importancia, de los que era propietario, y que ahora forman parte de la fortuna de Blanche.

Cliff intervino, con un tono de asombro y los ojos abiertos de par en par:

—¿La naviera Brindmac y los almacenes Brindmac son de la tía de Julianna?

Tenía la cara desencajada, como si acabase de abrir los ojos de inmediato a lo que se le avecinaba. Ethan entrecerró los ojos, porque sabía a donde iban a parar los pensamientos de su hermano, al igual que la información que les estaba facilitando el almirante: «competencia entre todos los cazafortunas de Inglaterra y verla rondada por todo crápula y depredador de Londres».

—Sí, y eso solo es una pequeña parte de la fortuna de Blanche. No se cuán grande es, pero sí puedo aseguraros que es de las mayores a ambos lados del continente. Aunque, también, puedo decir con seguridad que es una persona que vive rodeada de ciertos lujos, pero ni hace ostentación ni es una mujer superflua ni superficial. Al conocerla pensareis que tiene una fortuna respaldando ese nivel de vida, pero jamás alcanzaríais a imaginar cuán grande es. Es muy cuidadosa y, sobre todo, sensata en ese aspecto. Debéis saber que, al fallecer sin descendientes, su marido le legó todas y cada una de sus propiedades, y mi querida amiga se ha revelado como una comerciante tan hábil y capaz como lo fue Ronald. Sospecho que aprendió mucho de él, pero, además, es una mujer muy tenaz, fuerte y que no se deja avasallar. Eso lo deberíais tener presente desde ahora.

El almirante enarcó la ceja y, mirando con una sonrisa a su hijo, continuó:

—Por cierto, no se os ocurra enarbolar vuestro título nobiliario delante de ella, y menos como argumento a favor para acercaros a Julianna. Blanche es una mujer que no se deja impresionar por la nobleza. Conoce bien que la honradez, el honor y la lealtad no es algo que vaya unido necesariamente a la nobleza. Todos conocemos de lo que es capaz la aristocracia, y al igual que el resto, es capaz de cometer las más viles bajezas, y lo que es peor, servirse de esos títulos para salir indemnes de sus fechorías. Aceptad mi consejo, no esgrimáis el título ante ella. Si ella os considera hombres de honor, hombres dignos de confianza, entonces dará valor al título y lo que él conlleva, pero no antes.

La condesa los miró con cierto atisbo de enfado, ya que ella, como hija de duque y de largo linaje de la más rancia nobleza inglesa, consideraba que todo título, y más uno como el de su esposo, los colocaba muchos peldaños por encima del resto de la sociedad, y eso debía, a su parecer, también estimarlo el resto del mundo.

Max intervino con una sonora risa y con un tono despreocupado:

—Puedo dar fe de eso. Desde que la conozco, siempre nos ha tuteado y nunca ha dado pie para cambiar la costumbre. A mí me llama «Max» sin el menor asomo de rubor, y al almirante… Bueno, depende del humor que esté…

Eugene, siguiendo la broma de su hermano y riéndose, lo corrigió:

—Eso no es cierto. Te llama «bribón» y «truhan».

Enseguida todos los caballeros se rieron y empezaron a comprender que Blanche no era una viuda apocada que se dejase manejar por nadie.

—Supongo que ahora mismo tenéis en mente qué consecuencias tiene todo esto que os está contando mi padre. En realidad muchas. Permitid que os expliquemos. —Max se incorporó, se apoyó en el marco de la chimenea y continuó—. Por lo que sabemos, Blanche quiere presentar a Julianna en sociedad, pero empieza a darse cuenta de que a ella vivir de esta manera —hizo un gesto como indicando lo que los rodeaba, la opulencia, las mansiones, los bailes y la aristocracia— no es algo que acabe de convencerla, por lo que no la obligará a vivir en Londres, lo que no es ningún problema, porque posee propiedades por medio mundo. Pero, además, no la obligará a casarse si no es su deseo. Entre otras razones, y esto es importante, porque no lo necesita. La ha nombrado su única heredera, junto con Amelia.

Los ojos de lady Adele, de la condesa y del conde se abrieron de par en par. Mirando a Cliff y enarcando la ceja, continuó:

—Espero que seas consciente de lo que eso significa. Más te vale que seas capaz de conquistarla antes de que la ronde todo un ejército de caballeros deseosos de echar mano de una fortuna. Aunque jamás lleguen a saber cuán alta es en realidad, te aseguro que arderán en deseos de alcanzarla, sobre todo si esa fortuna va envuelta en la belleza de Julianna.

Cliff se tensó y, de repente, sintió un espasmo en la espalda de angustia y de ansiedad… Tuvo que apretar fuertemente los puños para controlarse. Empezaba a ver resquebrajarse su control, su tan alardeada sangre fría, su temple. Cuando se trataba de Julianna lo perdía por completo.

—Bueno, bueno, muchacho, Blanche no dejará que se le acerque ningún crápula deseoso de aprovecharse de ella… —intervino el almirante

—Padre, Julianna es un tesoro por el que más de uno será capaz de hacer cualquier cosa, y ella es demasiado inocente, inexperta y confiada. Es demasiado buena como para no estar ajena a los peligros. —De repente se le vino a la mente el nombre de Liam Bedford y, girándose hacia Ethan y hacia el conde con gesto de enfado visible, les dijo—: Milord, Ethan, por mi parte considero necesario advertirles por el posible vínculo que los una a ese caballero, bien sea de amistad, bien sea de otra índole, que pienso ajustar cuentas con Bedford si tiene la mala fortuna de cruzarse en mi camino, y que Dios le asista si llega a perturbar de algún modo a Julianna o su familia.

Fue Ethan el que intervino en esta ocasión:

—Querido Max, hemos roto cualquier lazo que pudiéramos tener con ese «caballero», es más, si cualquiera de los presentes lo ve antes que tú, saldrá peor parado de lo que puedas imaginar… Y tranquilo, está advertido de ello. Fue el conde quien se lo hizo ver así.

Cliff tenía los puños cerrados, apretados, conteniendo la ira y la rabia que le causaba la imagen de Julianna temblando, herida…

Eugene no parecía comprender de lo que estaban hablando, pues era, de todos los presentes, la única que desconocía el incidente, pero tomó nota mental del nombre para estar alerta en los salones y bailes por si lo escuchaba o veía al individuo en cuestión. Max, queriendo relajar de nuevo el ambiente continuó:

—Por si acaso se nos olvida, Blanche es muy dada a dar familiaridad a las personas a las que coge cariño, de ahí que nos permita tutearla, a ella y a sus sobrinas, pero hasta que eso no ocurra, mantened las distancias propias de cortesía. Ella no se dejará impresionar por la aristocracia, pero reconoce y fomenta las reglas sociales y, por lo tanto, la diferencia de rango de un conde. Es muy estricta en cuanto a respetar las normas y usos sociales, incluso las que no le gustan. —Miró a su padre, quien, riendo, añadió:

—Sí, las que no le gustan… bueno, respecto a esas siempre encuentra la forma de amoldarlas, adaptarlas, pero sin que nadie se entere. —Y soltó una carcajada.

—Creo que hay un detalle que ni siquiera Max conoce y que, a efectos de que consigas que te acepte, Cliff, deberás valorar. Julianna quiere mucho a su tía, le pedirá consejo, escuchará su opinión y valorará esta detenidamente, pero se parece mucho a ella. Será Julianna la que decidirá, no dejará que otros tomen las decisiones por ella. Además, ahora puede hacerlo con plena libertad. Consiguió la emancipación legal hace unas semanas. Desconozco, como dije antes, los recelos tan profundos que ambas damas tienen respecto a los hermanos McBeth, pero estoy convencido de que han de ser de gravedad para querer mantener a Julianna lejos de su influencia y de la capacidad de inmiscuirse en cualquier aspecto de su vida.

Tras varios minutos conversando en Stormhall acordaron reunirse al día siguiente en la casa de tía Blanche, previo envío de una misiva a la misma por el conde y comprometerse el almirante a avisar a su amiga. Asimismo, el almirante solicitaría a la misma que, a la hora de la reunión, Julianna estuviese fuera de casa, para poder hablar con tranquilidad, de ahí que Eugene se ofreciese a pedirles a ella y a Amelia que la acompañasen a pasear esa tarde.

Capítulo 11

La tarde en la mansión de la señora viuda de Brindfet transcurrió tranquila. Julianna leyendo y preparando algunos dulces con nuevos ingredientes para poder jugar un poco con el almirante, lo cual fue objeto de reproches por parte de su tía, ya que consideraba que empezaba a malcriarlo y, según ella, «a un hombre hecho y derecho se le debe dar un poco de azúcar y mucha sal». Ella se rio con la forma de hablar de su tía, pero tanto la cocinera como la doncella de tía Blanche se ruborizaron y rieron más que Julianna porque, a diferencia de esta, entendieron que las palabras de tía Blanche llevaban una clara connotación de picardía e intimidad que su sobrina aún no conocía respecto a los hombres. Amelia recibió las clases que, por el paseo a caballo de la mañana, postergaron hasta la tarde, lo que tanto la tía Blanche como Julianna comprendieron pronto que no había sido buena idea, ya que el señor Cornish no paraba de reñir a Amelia por cualquier cosa. Estaba claro era un hombre de costumbres y horarios fijos, y alterarle cualquiera de ellos provocaba que saliese su mal genio con facilidad.

Con lo que, desde luego, disfrutó en extremo la tía Blanche fue con la narración del inocente intercambio de miradas y de frases casi pueriles entre Eugene y Jonas. Bueno, en realidad con la reacción de Max, la forma en que Julianna le contó las miradas airadas y los resoplidos que les lanzaba a los dos, o las veladas insinuaciones que le soltaba a Jonas sobre su nueva colección de pistolas. A Julianna, si verlo le resultó francamente cómico, contarlo rememorando las caras de los tres y después escuchar los irónicos comentarios de la tía Blanche le resultó del todo hilarante, hasta el punto de tener que salir al jardín por las carcajadas que ambas soltaban y ser objeto de más reproches del señor Cornish, que tuvieron el efecto contrario al deseado por este, ya que no hizo sino provocar más risas y miradas cómplices entre tía y sobrina.

Cliff llegó tarde a Stormhall, casi estaba amaneciendo. Apenas podía respirar cuando salió del teatro: la imagen de Julianna vestida con un elegante vestido de noche le inundaba la mente obnubilando cualquier pensamiento racional. Julianna brillaba con luz propia y a Cliff se le cortó la respiración. Cada poro de su cuerpo recordó el beso en el bosque, cuando la tenía entre sus brazos, suave, cálida, ardiente, inocente. Sintió, de nuevo, con absoluta nitidez y casi realidad, su aroma, su calor, la textura de sus labios. Se sintió estallar de placer cuando, desde lejos, escuchó su voz y una risa que casi lo parte en dos. Era ella, algo había cambiado, pero seguía siendo la misma, sus ojos, sus gestos… Aún le resultaba increíble haber sido capaz de no agarrarla del brazo y sacarla de allí lejos de las miradas de otros hombres. Sintió unos celos posesivos casi abrumadores cuando se fijó en la mirada que otros caballeros le lanzaban desde la distancia. ¿Cómo se atrevían? Ninguno era digno de ella. Él no era digno de ella. Tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no sujetarla y llevarla a un rincón oscuro y acariciar esa tersa, suave, cálida y deseable piel, para no arrastrarla lejos de todo y de todos y lentamente ir quitando cada una de las capas de tela que lo separaban de ella. Le ardía la piel, su sangre corría dotándolo de una vida que desconocía, de una necesidad enfebrecida, de un deseo descontrolado por tocarla, por tenerla, por hacerla suya que iba más allá de la mera lujuria o del desenfreno sexual. Él quería todo de ella, su cuerpo, su corazón, su alma. Y quería ser suyo por completo, llenarla de él, de su cuerpo, de su deseo, de su calor. Conseguir ser uno y lograr un placer desconocido para ambos.

Aún sentía esa oleada de deseo, de calor, de anhelo infinito, cuando a la puerta del teatro despidió al cochero para caminar. Necesitaba despejar su mente y relajar su cuerpo. Había algo en ella que solo él reconocía, que solo él veía. Sabía con solo mirarla lo que pensaba. Sabía por sus gestos, por el modo de inclinar la cabeza, de tensar su cuello, de bajar inconsciente la mirada, qué era lo que pensaba. Lo excitó saber que solo él la lograría satisfacer, saciar, porque solo él la conocía. Era su Julianna, no importaba que la encerrasen en una jaula de oro, que la envolviesen en seda, él veía más allá, seguía siendo esa mujer inocente, tierna, reservada, callada, llena de dulzura y candor, pero con una pasión que solo él había desatado. Aquel beso inmenso, inconmensurable en el bosque, le había demostrado que era sensual, apasionada, pura fuerza que solo estaba esperando ser descubierta, y él era su descubridor. Londres no era su hábitat natural y tarde o temprano se rebelaría a ese entorno. El conocía demasiado bien esa opresión en el pecho, en el corazón, esa opresión que lo impulsaba a buscar la libertad, romper con las reglas impuestas a su alrededor y, a diferencia de otros, él no solo le permitiría esa búsqueda, sino que la impulsaría a ello y la acompañaría. Se imaginó a sí mismo con Julianna viajando a través del mar abierto o recorriendo campos y bosques en la oscuridad, alejándose juntos en busca de lo desconocido. Le enseñaría el mundo, le pondría ese mundo a sus pies si se lo pidiese, y tenía que pedírselo. Cliff conseguiría que Julianna le pidiese sacarla de allí y llevársela lejos, pero con él. Se casaría con ella y pasaría el resto de su vida llenándose con ella, llenándola a ella de él. Crearían su propio mundo para ellos. La protegería de todos, él se aseguraría de que solo en sus brazos se sintiese feliz, segura, complacida y satisfecha. Sabía que jamás se sentiría completo si no era con ella. Nadie podría satisfacer esos deseos, ese anhelo que sentía y necesitaba completar.

Se lo había propuesto. La necesitaba, la deseaba, la quería, la amaba. Iría paso a paso, despacio, conseguiría que fuera ella la que le permitiese entrar, porque, una vez dentro, no saldría, sería suya para siempre. Tenía que ganársela de nuevo, haría que lo perdonara, que olvidase los errores cometidos, conseguiría que se casase con él.

El día siguiente se presentaba complicado para las mujeres McBeth, o así lo estimó tía Blanche cuando, a primera hora de la mañana, recibió la misiva del conde de Worken tal y como le había indicado el almirante durante el entreacto en el teatro. La familia del conde, junto con el almirante y Max, acudirían por la tarde para reunirse con ella. Sin embargo, tía Blanche, tras sopesar sus opciones durante toda la noche, estimó que, tras prometer a Julianna que la protegería y que, además, ella podría decidir sobre su futuro desde el mismo momento en que empezó a vivir con ella, decidió alterar un poco los planes hablados con el almirante. Le pidió a Julianna que no acompañase a Amelia y a Eugene a pasear, alegando en el último momento una jaqueca. Luego le indicó que debería permanecer sentada sin hacer ruido, esperando y escuchando en la pequeña salita adyacente al invernadero, donde ella iba a recibir unas visitas. No le daría más detalles, pidiéndole simplemente que confiase en ella y que obedeciese sus indicaciones al pie de la letra. Conocía ya bastante bien a su sobrina y sabía que confiaría en ella ciegamente y le obedecería.

A la hora señalada, el conde junto a sus hijos y el almirante y Max se encontraban en el vestíbulo de la mansión de la viuda de Brindfet . A continuación, fueron conducidos al invernadero del sur, donde les esperaba la señora de la casa, por Furnish, el mayordomo principal, al que tanto Max como el almirante trataron con absoluta confianza, con la familiaridad que daba frecuentar esa casa con asiduidad y una cercana amistad.

El conde lanzó una clara señal a sus hijos, sabiendo que todo lo que los rodeaba iba más allá de una simple buena posición económica. Cada detalle, cada obra de arte, el servicio, todo en la mansión denotaba una gran fortuna detrás, pero, además, un excelente gusto y una elegancia evidente. Desde luego, ni Max ni el almirante exageraron al advertir que la tía de Julianna era una de las grandes fortunas del reino.

Al entrar, los esperaba, junto a uno de los grandes ventanales que daba a un bonito y cuidado jardín, una elegante señora de expresión serena pero firme. Cliff sintió una inmensa oleada de familiaridad hacia ella y, conforme se acercaron a ella, comprendió la razón. Sin duda era la tía de Julianna, tenía la misma forma de la cara, la misma expresión y, sobre todo, los mismos ojos, algo más oscuros, algo más vividos y desde luego con los claros signos de la edad y de la experiencia marcados en su contorno, pero con el mismo tono y el mismo brillo y reflejo que los de ella.

—Almirante, Max, me alegra veros de nuevo en casa. —Hizo un gesto con la cabeza.

—Blanche, querida, gracias por recibirnos. Por favor, permíteme presentarte al conde de Worken y a sus hijos, lord Ethan y lord Cliff de Worken —contestó, haciendo una perfecta reverencia al igual que su hijo, reproducida casi al mismo tiempo por los tres caballeros.

—Señoría, milord, milord. Es un placer recibirles en mi casa. Por favor, pasen y acomódense.

—Señora Brindfet, permítame, en mi nombre y en el de mis hijos, agradecer su hospitalidad y la deferencia de aceptar esta improvisada reunión.

—Por favor, tomen asiento. —Indicó a los señores los cómodos sillones que había frente al ventanal y ordenó a Furnish que sirviese un refrigerio para todos.

Una vez se hubieron sentado y Furnish cedió el paso a las doncellas con bandejas con distintos licores para los caballeros y platos de frutas, bocados de miel y frutos secos, se acomodaron todos en sus respectivos asientos. Era evidente la tensión y el estudio descarado que tía Blanche hizo de todos ellos con la mirada, con especial cuidado en Cliff, que parecía también dedicado a observar con detenimiento a la señora situada frente a él.

Si el conde y sus hijos tenían un porte y una presencia que, sin duda, podrían llegar a intimidar a cualquiera o reducir al más duro rival a un simple cachorrito, no lo era menos la inquisitiva mirada de la tía Blanche, que pasó directamente a marcar el hilo de la conversación

—Mi querido amigo —señaló con la vista a almirante— tuvo anoche la deferencia de informarme sobre el objeto de esta inesperada… «reunión», creo que la ha denominado su señoría, por lo que estimo innecesario andarnos con rodeos o formalidades banales y superfluas.

Todos los hombres de la familia de Worken echaron un poco los hombros atrás en señal de tensión. Estaba claro que ninguno esperaba tal franqueza nada más llegar. Sin embargo, eso pareció aliviar al conde y, especialmente, a Cliff, quienes habían estado sopesando durante todo el trayecto el mejor modo de encarar la cuestión sin ofender a la anfitriona, pero parecía que esta estaba dispuesta a allanarles un poco el camino. Este gesto agradó sobremanera a todos los caballeros, que parecieron apreciar verse liberados de esa carga a pesar del sobresalto inicial.

El conde vio en aquella mujer un admirable ejemplo de temible adversario y digno oponente, así como de dignidad y coraje, y tomó directamente la palabra.

—Señora Brindfet, no puedo menos que empezar disculpándome en nombre de toda la familia De Worken por el comportamiento y las acciones del pasado en relación a su sobrina, la señorita McBeth, y asumir la responsabilidad y el pesar que las consecuencias derivadas de las mismas le ocasionaron. Acepte nuestras más sinceras y humildes disculpas.

La tía Blanche guardó silencio, mirando firmemente el semblante del conde, lo que sin duda los desconcertó a él y a sus hijos. Al ver la falta de respuesta de la mujer prosiguió:

—Realmente no existe modo alguno de enmendar los errores cometidos, de eso estamos convencidos, pero…

En ese momento Cliff interrumpió a su padre:

—Discúlpeme, padre. Señora Brindfet, lo que el conde intenta expresar es que, desde que su sobrina me salvó la vida hace muchos años, mi familia y yo nos hemos sentido en deuda con ella, si bien es cierto que tanto ella, recientemente, como su padre en el pasado, nos expresaron que no consideraban la existencia de deuda alguna y que no querían muestras de gratitud por nuestra parte, lo que no cabe duda es una muestra del extraordinario carácter y generosidad de ambos. Nosotros, sin embargo, considerábamos nuestro deber mostrar de algún modo nuestro agradecimiento. —Tras unos segundos continuó—. He de reconocer que la mayor parte de los errores y malentendidos acaecidos hasta este momento solo han de ser atribuidos a mi propia persona y a mi mal juicio en cuanto a la valoración del alcance de mis actos y, por ende, también de los de mi familia. No quiero con ello disculpar nuestro comportamiento, en especial el mío, del que me hago plenamente cargo, y ni siquiera me atrevería a solicitar su perdón o el de su sobrina. Sin embargo, sí espero me permita enmendar ese proceder o, por lo menos, compensar los desagravios ocasionados.

La tía Blanche observaba a Cliff con gesto de preocupación y empezó a sentir cierta aprehensión hacía él. Intuía que él era realmente el problema al que Julianna iba a tener que enfrentarse, y no sabía realmente si iba a ser capaz de ello, porque a todas luces ese guapísimo caballero de deslumbrante armadura era un lobo vestido de cordero, un seductor en toda regla capaz de conseguir lo que se propusiere. Y, sin embargo, en el fondo había algo de él que le gustaba, que la ponía en guardia pero no la alarmaba…

—No sé si les estoy entendiendo. De momento, parecen solo querer pedir disculpas y, sin embargo, acaba de decir que ni siquiera se atrevería a solicitar nuestro perdón… ¿Realmente a dónde quieren ir a parar?

La voz de tía Blanche se tornaba más grave y, sin proponérselo, empezaba a fruncir el ceño con un gesto más de preocupación que de enfado.

—Ni mi familia ni yo queremos perjudicar a su sobrina, más bien lo contrario. No queremos hacer nada que ella no… Bueno… Ese fue quizás nuestro mayor error en el pasado, haber tomado decisiones sin contar con ella, actuar a sus espaldas y no volveremos a cometer esa falta.

Esta vez fue su padre el que continuó:

—Nos han informado que piensa presentar en sociedad a la señorita Macbeth esta temporada, y pensamos, si nos lo permiten, mostrarle nuestro apoyo…

En ese momento, la tía de Julianna, con un gesto elegante, pero firme, lo paró en seco, lo que provocó que los ojos del conde se abrieran de par en par.

La tía se tomó un segundo para respirar hondo y, con el gesto serio, señaló:

—Realmente no los había entendido. Claro que no, que no cometerán los mismos errores. Señores míos, ¿y qué creen que están haciendo ahora mismo?

Cliff levantó las cejas. La expresión de los ojos de su tía era la misma que tenía Julianna la última vez que la vio, no estaba la ira ni el miedo ni el odio que sí vio en los de Julianna, pero si desaprobación, decepción, desagrado… Empezó a temer lo peor.

La tía Blanche continuó ante la cara de asombro de todos, que no parecían capaces de decir nada:

—Ayudar a Julianna en su presentación en sociedad… No cometer los mismos errores… Tomar decisiones… Permítanme ser todo lo franca que mi malestar puede permitirme en este momento. Desde el mismo momento en que solicitaron esta reunión, proponiendo que se produjera con total desconocimiento de Julianna, han caído, todos ustedes, irremediablemente en el mismo error. Decidir sobre la vida de Julianna sin Julianna, sin preguntarle, sin saber qué es lo que ella quiere o no quiere. Lamento informarles que, para su desgracia, eso es algo que no voy a tolerar y menos aún permitir.

Su voz fue cobrando cada vez más energía y su enfado incrementándose al pensar que esos caballeros estaban allí decidiendo sobre la vida de Julianna como si ella fuese un mero peón…

—Pero… —La voz de Cliff tenía cierto grado suplicante y otro tanto de enfado, como si acabaran de darle un puñetazo.

—Milord, por favor… Al margen del peligro al que expusieron a Julianna, de la situación comprometida en que la colocaron, lo que es grave en extremo, lo que dolió a mi sobrina, lo que más la hirió profundamente y, por ello, a mí también, fue su manipulación, los engaños, los juegos a los que se vio sometida sin quererlo ni desearlo. No entraré a valorar sus razones. Por lo que he alcanzado a comprender gracias a nuestro común amigo —señaló levemente al almirante—, son unas personas honorables y dignas de defensa, ajenas a toda tacha. Sin embargo, el hecho cierto e irrefutable es que mintieron, engañaron y abusaron de la confianza de Julianna, y ni mi sobrina ni yo vamos a permitir manipulaciones, cualquiera sea la bienintencionada razón o la bienintencionada mano que haya detrás de cualquier acción… Quiero, por último, dejar un punto muy claro, cualquier decisión sobre el futuro de Julianna será tomada por Julianna, y yo la apoyaré. No permitiré interferencias de ninguna persona, por muy buenas razones o intenciones que esa persona crea tener.

A Cliff no se le escapó el detalle de que, en la mayor parte de las ocasiones, parecía dirigir su mirada directamente a él.

—Y respecto a la presentación de Julianna en sociedad, creo que están ustedes extralimitándose y, además, malinterpretando mis intenciones. Si quiero que Julianna conozca este aspecto de la sociedad no es porque desee buscarle pretendientes o porque estime que necesita lograr un estatus determinado, de modo que dudo que necesite «apoyos». Mi intención es otra muy distinta, simplemente quiero que conozca todas sus opciones antes de decidir sobre ese futuro, quiero que conozca la parte de nuestra sociedad que aún no conoce para poder decidir en consecuencia.

Fue entonces el almirante, al ver el rumbo que tomaba la conversación, intentando llegar a un punto neutro, quien intervino:

—En algo no puedo sino estar de acuerdo con la señora Brindfet, y es que es la propia Julianna quien ha de decidir cualquier asunto que le pueda afectar, y considero mi responsabilidad y mi honor, por el cariño que le profeso a ella y a su familia, velar porque así sea. De modo que, a mi entender, priman sus deseos sobre los de cualquiera de los presentes. Por lo que… —Hizo un ademán intentando abarcar a todos los que se encontraban allí—. ¿Alguno de los presentes se ha molestado siquiera en preguntarle cuáles son esos deseos? ¿En preguntar qué es lo que quiere, lo que de verdad quiere?

En ese momento se abrieron las puertas correderas que accedían a la salita en la que se encontraba Julianna, que apareció en el centro del umbral con la cara seria, dirigiendo la vista de manera instintiva a Cliff. Todos se giraron y, al verla, se pusieron de pie.

A Cliff se le paró el corazón, la tenía a menos de tres metros, con el sol que entraba por esos enormes ventanales iluminando su rostro, destacando esos enormes reflejos casi dorados en los mechones de pelo que caían sueltos por su cuello, por ese sedoso cuello de líneas claras… Tenía el rostro serio y, de repente, fijó sus ojos en él, solo en él. «Dios mío», jadeó en su interior al darle un vuelco el corazón.

—Jul… —Cliff estuvo a punto de dirigirse a ella, pero enseguida se paró en seco y, al igual que el resto, hizo una leve reverencia, comprendiendo que debía moderarse, debía controlarse.

Con la voz algo temblorosa, se limitó a decir, tras hacer una leve inclinación:

—Señoría, milord, milord, almirante, Max… Disculpen la intromisión. —Se acercó lentamente a su tía Blanche, le dio un beso en la mejilla y le dijo—: Tía Blanche, por favor, cuando puedas me gustaría hablar contigo a solas… Te esperaré cuando termines en el jardín.

A continuación se acercó a almirante, le dio un beso en la mejilla y le sonrió levemente, aguantando las lágrimas que, en breve, sabía iban a aparecer por su mejilla, y le dijo con la voz queda:

—Gracias.

Él le apretó suavemente la mano.

Después Julianna se giró hacia Max y le dio otro beso en la mejilla. Esto último lo hizo por la extraña razón de causar daño a Cliff de Worken, y no sabía por qué, pero algo dentro de ella le decía que de ese modo lo conseguiría… Por último, se volvió a girar, poniéndose de cara a los demás y, haciendo de nuevo una reverencia, agregó:

—Señoría, milord, milord, si me disculpan.

Y sin esperar respuesta ni ver las inclinaciones de cortesía de los caballeros, salió por la puerta de acceso a los jardines que le abrió un lacayo… Antes incluso de llegar al jardín ya tenía los ojos empañados por las lágrimas.

Tía Blanche no esperó a que ninguno dijese nada y soltó:

—Almirante, podría atender usted a nuestros invitados. Y usted —miró directamente a Cliff— y yo, creo que deberíamos tener una pequeña charla en privado. ¿Por qué no me espera en la biblioteca unos minutos? Max puede acompañarlo y servirle una copa de coñac, o dos… Las va a necesitar…

Max soltó una risa baja mientras miraba a Cliff.

—Si me disculpan, creo que mi sobrina me necesita más que cualquiera de ustedes. —Hizo un gesto y se marchó tras Julianna, y los caballeros se inclinaron mientras tanto.

Una vez cerrada la puerta el conde espetó:

—Una mujer de carácter, no hay duda.

El almirante y Max se rieron y este dijo, conteniendo una carcajada:

—Bueno, no ha ido tan mal. En realidad, lo que esperábamos es que Cliff tuviese cierta oportunidad y en fin… Yo que tú sacaría todo tu encanto, seducción, caballerosidad y persuasión tan celebrados, porque los vas a necesitar… Vamos, te acompaño a la biblioteca. Señoría, Padre, Ethan. —Hizo un gesto con la cabeza y guio a Cliff.

Tras unos breves minutos, el almirante, el conde y Ethan se marcharon, mientras que Cliff y Max aguardaron en la biblioteca. Cuando lo tuvo frente a sí, y mientras Max servía en dos copas un poco de coñac, Cliff sentía los celos recorrerle el cuerpo desde la punta de los pies hasta la cabeza recordando el beso en la mejilla. Era totalmente inocente, pero solo pensaba que ella se había acercado a él, sin pedirlo, sin reticencias, había familiaridad entre ellos, había…

—¿Se puede saber desde cuando existe tanta familiaridad? —dijo con voz ronca.

Max ni siquiera necesitó más aclaración, le vio la cara mientras Julianna lo besaba la mejilla, así que sabía que iba a decirle algo.

—Deberías agradecerlo. Creo que eso confirma que está enamorada de ti… Es más que evidente que lo ha hecho para molestarte, y veo que lo ha logrado con suma facilidad.

Mientras Max se reía Cliff entrecerraba los ojos observándolo. Finalmente, tomó la copa que le ofrecía y suspiró.

—Voy a darte un consejo —continuó Max—. Estamos demasiado acostumbrados a los juegos de seducción, a los dobles sentidos, a engatusar a las damas para conseguir postrarlas a nuestros deseos. Con Blanche no lo intentes. Sé tan encantador como quieras y puedas, pero no pretendas engatusarla, te verá venir antes de que te des cuenta.

—¿Me aconsejas que sea sincero? No creo que, ahora mismo, muestre demasiado entusiasmo ante la idea de ver a su sobrina casada conmigo, salvo que la propia Julianna se lo pida, y aun así…

Se quedó con los ojos fijos en la copa y en silencio y, después de unos instantes, preguntó:

—¿De verdad crees que está enamorada de mí o es lo que quiero ver? Empiezo a pensar que veo solo lo que quiero por pura desesperación… —Su voz sonaba ahogada, dudosa.

—Cliff, pienso que Julianna no ha hablado con su tía de lo que siente por ti porque ni siquiera creo que sea consciente de ello, pero, supongo, Blanche ha visto lo mismo que yo durante estas semanas. Tendrás que ganártela de nuevo, porque de lo que sí estoy seguro es que desconfía de ti, y esa es una barrera que habrás de derribar tu solito. —Sonriendo de nuevo a su amigo, añadió—: Es irónico. La única mujer que quieres es la única que te lo va a poner difícil y la única por la que vas a tener que luchar… —Ensanchaba su sonrisa sin dejar de mirarlo—. ¿Será un castigo después de tantos años como calavera?

Cliff lo miró y contestó:

—Pues si es así, ya puedes prepararte, porque tú, amigo, eres igual o peor que yo.

En el jardín, tía Blanche encontró a Julianna sentada en el banco de mármol colocado a la sombra de un enorme naranjo. Parecía confundida, no enfadada ni triste.

—Julianna, querida, ¿estás bien? —preguntó mientras se sentaba.

Julianna se giró para poder mirar a su tía, para intentar obligarse a hablar a pesar de la opresión que sentía en el pecho, del poco aire que parecía llegar a sus pulmones. Secándose las lágrimas que seguían corriendo por sus mejillas y con la voz ahogada le contestó:

—Estoy bien tía, es solo que…

—Estás enfadada, molesta… No quería ocultarte… Creí que debías saber lo que pasaba. ¿Pequeña?

Julianna se inclinó, apoyando la cabeza en su regazo sin parar de llorar, y la tía Blanche le acarició tiernamente la cabeza intentando darle tiempo, no forzarla a hablar

—Tía, no estoy enfadada, bueno… sí… Pero no contigo. No estoy enfadada contigo, ¿cómo podría? Tampoco con el almirante, ni con Max, los quiero mucho a los dos y sé que ellos también a nosotras. Creo incluso que tampoco con el conde y su hijo. Supongo que hace mucho que dejé de estar enfadada con ellos, que los perdoné… Obraron mal, pero no creo que su intención fuera causarme daño ni jugar conmigo. Me molesta lo que hicieron, desde luego, y dudo que los pudiese perdonar que hicieran algo remotamente parecido en el futuro, pero ya no les guardo rencor. Es solo que…

—¿Qué, niña?, ¿qué es lo que te altera?

—Es, es… No lo sé, tía. Me molesta… Me molesta… ¡Él!

—Supongo que te refieres al comandante de Worken.

Julianna asintió con la cabeza, un poco avergonzada.

—No sé por qué, solo sé que me molesta. —Se incorporó para ponerse de nuevo mirando a su tía y, con los ojos algo entrecerrados y casi sin atreverse a mirarla fijamente, continuó—. Tía… no se enfade, pero… hay una cosa que no le conté y que… Verá… El comandante me… me besó.

Julianna levantó la vista un poco para mirar a su tía, que parecía tranquila. Tras unos segundos en silencio, la tía preguntó con voz suave y calmada:

—Supongo, entonces, que la pregunta es, ¿qué es lo que sientes por él? Si me haces saber que te besó es porque ese beso algo significó, además, no estarías enfadada con él… molesta, si lo prefieres, si no sintieses algo…

Julianna se secó de nuevo los ojos y la miró fijamente, intentando rebuscar en su mente y en su corazón qué era lo que realmente sentía, pero era demasiado, demasiadas imágenes, recuerdos, sensaciones y sentimientos agolpados formando un caótico estruendo dentro de ella.

—No… no… no lo sé. Me he enfadado en cuanto he escuchado su voz, pero también estaba deseando oírlo, verlo… No entiendo cómo él… Por qué actuó así. A veces recuerdo los pocos momentos que pasé con él con cariño y con un sentimiento que parece inundarme por completo, pero, otras, me dan ganas de tirarle algo a la cabeza. Hay días en los que tengo una especie de nudo en el pecho que parece disiparse cuando me viene a la cabeza su imagen o su sonrisa, y otras, es lo contrario, estoy tranquila o durmiendo y siento que me falta el aire, que me falta algo cuando lo recuerdo. No sé si estoy simplemente deslumbrada, loca, o…

—¿Enamorada?

Julianna se quedó mirándola con los ojos muy abiertos. El corazón le dio un vuelco en cuanto lo escuchó de labios de su tía, se lo había preguntado muchas veces en los meses pasados, pero…

—¿Es posible? Apenas lo he visto y sé que no parece posible que alguien como él… Ni siquiera sé si es como creo o es que veo solo lo que quiero ver. No sé si estoy tan embobada que… Apenas he cruzado tres palabras con él. —Hizo una pausa y, tras unos segundos e inclinando la cabeza, reconoció casi vencida—: Me falta el aire cuando lo tengo cerca, pero sé que si se aleja será peor. Creo que necesito tenerlo cerca, pero solo de pensarlo me enfado, me molesto con él y conmigo misma por… por…

—¿Necesitarlo? ¿Por depender de otra persona? ¿Por saber que tu felicidad y la de él dependen de dos personas, no de una? ¿Por querer besarlo, abrazarlo y al mismo tiempo gritarle y abofetearlo? —interrumpió su tía enarcando la ceja.

Julianna la miraba intentando sopesar sus propios sentimientos, la rabia, el dolor… Pero también el calor, el aturdimiento, la sensación de que el mundo a su alrededor desaparecía cuando lo tenía cerca y, lo peor, la opresión en el pecho cada vez que pensaba que no lo vería más.

—Querida, cuando me casé con Ronald, lo quería, de eso estaba segura, pero no fue hasta un poco después de casarnos que me di cuenta de que lo que sentía realmente por él con absoluta claridad. Era mucho más que el cariño que creía tenerle al principio. Sé lo que sientes, lo que te da miedo, en tu caso, además, por qué estás tan enfadada. No quieres que te haga daño, temes que te mienta, que te engañe, que te traicione de cualquier manera. No puedo decirte qué hacer, no, ni siquiera voy a decirte lo que pienso todavía, porque hasta que tú no descubras lo que sientes y lo que deseas de verdad de ese caballero, no deberías escuchar a nadie. Debes escucharte a ti misma y a tu corazón y, después, decirnos a todos lo que quieres. Lo que sí te aconsejo es que te asegures de poder entregar tu confianza sin dudas, sin recelos, sin límites, porque, si estás segura de eso, estarás segura de que le puedes entregar tu corazón, tu vida y tu futuro sin reservas. Si confías en él, te sentirás segura, a salvo, podrás quererlo y dejarte querer sin temor ni recelos. Pero has de estar segura de que puedes confiar en él y de que él puede confiar en ti por encima de todo y de todos.

Le posó una mano en la mejilla y, tras unos instantes, añadió:

—Sea lo que sea lo que quieras, lo que desees o lo que decidas, Amelia y yo estaremos a tu lado, eso lo sabes ¿verdad?

Julianna asintió, dejando caer un poco la cabeza en la mano de su tía, era un calor tan familiar, tan cariñoso…

—Voy a hablar con él a solas…

Julianna se tensó de golpe.

—¿Hablar con él? ¿Para qué? ¿Por qué? Tía…

—Tranquila. ¿Confías en mí?

Julianna la miró un segundo desconcertada, pero asintió.

—Bien. Quiero ver de qué pasta está hecho y veremos qué es lo que quiere porque… —Enarcó una ceja y puso la mirada pícara de alguien que lleva mucho vivido en las espaldas—. No creeremos que ha venido solo a ofrecer el apoyo de los de Worken para tu presentación en sociedad ni a pedir disculpas, ¿verdad? ¿O sí?

La tía Blanche era la astuta zorra que aparentaba, pero, además, era de la clase de personas que daba una oportunidad a los demás, y parecía que era eso lo que iba a darle a Cliff, una oportunidad. Una oportunidad para que le dijese que era lo que quería realmente y decidir si era merecedor de ello.

Julianna se quedó en el banco del jardín viéndola entrar de nuevo en la casa, meditando sobre lo que acababan de hablar pero, sobre todo, con la idea de que iba a hablar con Cliff y, de repente, se dio cuenta de lo mucho que deseaba hablar con él… Toda esa intensa lluvia de sensaciones se agolpó de nuevo en su cabeza y en su corazón, pero, especialmente, todas las sensaciones físicas. Su cuerpo reaccionaba automáticamente con su nombre, su imagen, con saberlo tan cerca, en esa misma casa. Recordaba como si fuese ayer el abrazo en el bosque, su olor, su piel, el pulso descontrolado al mirar esos profundos ojos verdes, el estremecimiento de su piel cuando la rozaba con sus manos, su aliento en su cuello haciendo que lo deseara sin pudor…

Antes de que entrase tía Blanche en la biblioteca, Max le volvió a ofrecer a Cliff su ayuda. Sentía que debía hacerlo por su amistad, aunque, en cierto modo, implicase renunciar a toda posibilidad con Julianna, lo que le provocaba un leve sentimiento de rabia y celos, pero también una ligera tristeza. Le daría una oportunidad a su amigo, pero si Cliff no conseguía a Julianna, él si lo haría, podría hacerlo.

Cliff lo miraba con un sentimiento de profundo agradecimiento, pero también de culpa. Si no hubiese encontrado a Julianna, era posible que Max y ella hubiesen acabado juntos, y él era un hombre honesto, bueno y con la capacidad de dar a Julianna una vida segura y feliz. Un río de celos y de dolor imaginándose a Julianna en brazos de Max le recorría el cuerpo:

—Max, ¿estás seguro de que? En fin, después de reconocer lo que sientes por ella o lo que podrías sentir, no creo que sea justo que me ayudes. No quiero que… Eres como un hermano para mí y me dolería causarte algún daño. Lo sabes, ¿no es cierto?

Max lo miró y asintió mientras decía:

—Lo sé, pero puedo renunciar a ella por ti, amigo, si te quiere tanto como creo. Eso es lo mejor para los tres y, además, a pesar de como eres, mejor dicho, de como has sido en el pasado, creo que algo en ti ha cambiado, y por primera vez no solo deseas ese cambio sino que sabes que lo necesitas.

Cliff lo miraba comprendiendo que Max parecía ver en él lo mismo que Ethan, el deseo por primera vez en su vida, la necesidad de otra persona, la necesidad de formar parte de algo, de formar un hogar, siendo Julianna ese hogar. Solo pudo decirle «gracias».

Max le hizo partícipe de una idea que se le había ocurrido.

—Mañana por la mañana empezaré a dar clases de equitación a Amelia y hemos convencido a Blanche que deje que las clases las demos en las instalaciones de la Academia de Caballería. Eso te daría la oportunidad de pasar tiempo con Julianna, ya que irá a montar con nosotros. Y no te preocupes, le diré a Eugene que os deje solos y no le diremos nada a Julianna, así que más te vale asegurarte de que no sale cabalgando en dirección contraria en cuanto te vea. Tendrás dos horas como mucho… Si Blanche se entera soy hombre muerto.

En ese momento se abrió la puerta de la biblioteca.

—¿Hombre muerto? ¿Por qué, querido? ¿A qué marido tienes pisándote los talones por coquetear con su joven y bonita esposa, truhan?

La tía sonrió a Max y mientras él y Cliff hacían una reverencia se adentró en la sala para quedar a la altura de los dos.

—Blanche, si tuviera que considerarme hombre muerto por cada dama casada con un marido celoso creo que no podría haber regresado a Inglaterra —dijo Max con tono malicioso, Blanche se rio y lo miró con falsa desaprobación, apresurándose él a añadir—: Os dejaré solos para que podáis hablar. Diles a tus encantadoras sobrinas que estén listas mañana temprano. Eugene vendrá a por ellas y yo me reuniré con todas en las pistas de entreno.

Le dio un beso en la mejilla y antes de salir le echó una mirada a Cliff de aviso y de ánimo.

Cliff miraba la interacción entre la tía Blanche y Max y por un momento deseó ser él. Tener esa cercanía, esa familiaridad, esa complicidad con una de las personas a las que Julianna quería. Además, sentía una extraña atracción por esa mujer tan parecida a Julianna, cálida y despierta pero también valiente e independiente. Deseaba agradarle, era lo que Julianna sería dentro de muchos años, cálida, protectora, familiar… Y con esos ojos de color miel que parecían decirle que estaba en casa, en su casa.

Tras cerrarse la puerta dejándolos solos, Blanche se sentó frente a la chimenea dejando que Cliff ocupase unos de los cómodos sillones de orejas situado junto a ella. Frente a Cliff había una mesa con un montón de libros de navegación, libros abiertos con mapas, tipos de barco, dibujos de materiales de cordajes y sujeciones marineras… Cliff los miró unos segundos mientras tomaba asiento.

—Son de Julianna —le dijo Blanche mientras lo observaba—. Parece que el almirante ha conseguido despertar en ella una especie de fiebre por el mar que la tiene muy entretenida. Ella y el almirante se pasan horas intercambiando historias, hablando de barcos, puertos, viajes, términos marineros, del cielo y las estrellas… Parecen dos locos marineros en una taberna, y ¡qué lenguaje le ha enseñado! ¡Válgame el Cielo! A veces es como estar en una cantina… —Hizo un gesto de resignación.

Cliff sintió una oleada de ternura, de calidez, por una mujer a la que el mar le despertaba la misma ansia, la misma sensación que a él. Se imaginó por un segundo con Julianna en uno de sus barcos, en la cubierta, frente al timón, en su camarote, desnuda en su cama viendo a través del ojo de buey como amanecía, abriéndolo y haciendo que el aire del mar se mezclase con el perfume de la piel desnuda de Julianna. «Céntrate, Cliff, por Dios, céntrate», se ordenó con firmeza.

—Milord, estamos solos y puede hablar con franqueza, de hecho preferiría que lo hiciera sin reservas. —Esperó un segundo y continuó—. Conozco su reputación, su fama de conquistador impenitente, tenaz y que no se detiene ante nada ni ante nadie… ni dentro ni fuera del mar. —Miró enarcando las cejas a Cliff, que permanecía estoicamente serio e imperturbable—. No soy muy dada a escuchar rumores, porque los detesto y los he detestado toda mi vida —dijo, y él pensó «gracias a Dios» y suspiró aliviado—. Pero el hecho cierto es que, ahora mismo, tengo a uno de los solteros más codiciados de Londres, creo que es así como los llaman las matronas y madres casamenteras en todos los salones de té y reuniones sociales, que, además, es un consumado seductor, con un largo historial de amantes y conquistas, sentado frente a mí con alguna intención respecto a mi sobrina. Y, si me permite el atrevimiento de preguntar sin reparos, ¿qué es lo que está buscando? ¿Qué es lo que quiere? Y por favor, no vaya a contestar que dar el apoyo de su familia a Julianna en sociedad.

Aunque su expresión era mucho más relajada y amigable que en la reunión anterior, tía Blanche tenía el extraño poder de poner tenso a Cliff. No porque le desagradara, de hecho era todo lo contrario, cada vez se sentía más atraído por ese aura que parecía tener a su alrededor de protectora de la familia y que invitaba a permanecer cerca de ella, sino porque le provocaba la necesidad de a ponerse en guardia, ya que parecía ser imposible evitar sincerarse con ella, lo que implicaba que tenía que concentrarse para dominar la situación o al menos dominarse a sí mismo.

—¿Por qué está tan segura de que quiero algo de su sobrina? —La cara de tía Blanche hizo comprender a Cliff de inmediato que no podía evadir sin más las cosas—. ¿Cree que quiero seducirla? Porque, de ser así, menudo seductor estoy hecho, que acudo a casa de la joven a conocer a su tía acompañado de todos los varones de mi familia. —Sonrió.

—Lo que, de nuevo, me lleva a preguntar ¿qué es lo que quiere de mi sobrina? —insistió ella, aunque con un tono dulce y cálido, procurando suavizar la tensión que se había apoderado de Cliff y que ella notaba sin esfuerzo.

—¿Y si no quiero nada de ella, sino todo lo contrario, lo que deseo es que ella quiera algo de mí?

Ambos se miraron fijamente porque, sin haberlo pretendido, Cliff le había dicho a Blanche todo lo que ella quería y necesitaba saber. Empezó a reírse amigablemente y le dijo entre risas:

—Ay, comandante… ¡qué rápido se convierte el león en gatito frente a una mujer de corazón noble! —Y volvió a reírse.

Cliff se quedó unos segundo atónito, estaba casi avergonzado, como si en solo un instante esa mujer le hubiese leído en el corazón, como si fuera un niño pequeño indefenso y vulnerable que con solo mirarlo la cara sabes lo que piensa, quiere y desea. Al final no tuvo más remedio que reírse de sí mismo. Esa mujer irradiaba calidez, olor a hogar, a cariño, la misma sensación que le provocaba Julianna cuando la observaba en la distancia, siendo una niña, con su padre, con los niños del orfanato, con Amelia… Era imposible no sentirse cómodo con ella igual que con Julianna…

—¿Usted me daría permiso para casarme con ella? —Se sintió casi avergonzado preguntándoselo, ¿desde cuándo necesitaba el permiso de nadie? Parecía como si consiguiese desarmarlo incluso antes de empuñar el arma—. ¿Me creería si le dijese que haría lo imposible para hacerla feliz? Le entregaría mi vida sin pensarlo si eso lograse arrancarle una sonrisa.

«¡Por todos los demonios, me estoy declarando a su tía! Si me vieran… y lo peor es que no sé qué me pasa, no puedo evitarlo, he perdido todo el control… ¿Qué tienen las mujeres de esta familia que te desarman con solo su presencia?». Frunciendo los ojos reconoció:

—Me di cuenta tarde. Fui un poco…

—¿Lento? —Se rio la tía Blanche con cierta ternura, interrumpiéndole—. No se preocupe, comandante, no se mortifique. Los hombres no se caracterizan precisamente por su perspicacia en los temas del corazón, vienen todos con ese defecto de nacimiento. Y respondiendo a su pregunta, no. No le daría permiso para casarse con Julianna, y sí, sí creo lo que acaba de decir.

Cliff estaba un poco desconcertado.

—¿No me daría permiso, a pesar de que me cree cuando le digo que haría lo imposible para lograr su felicidad? —Su voz sonaba a pura incredulidad.

—Milord, no soy yo la que ha de darle permiso, sino Julianna. Si ella lo elige, la apoyaré, ya que no es usted un cazafortunas y , en principio, creo que no le haría daño, al menos, no a propósito…

—Entiendo —señaló él.

—No estoy muy segura de que lo entienda. Verá, yo voy a proteger a mi sobrina, y si considero que le puede hacer daño o perjudicar de algún modo, le impediré acercarse a ella ahora o en el futuro, y no dude ni por un segundo que de un modo u otro lograría mi propósito. Pero, mientras no tenga sospecha alguna de ello, no impondré mi voluntad…

Cliff empezó a hacer alarde de esa seguridad y carácter cautivador que tanto le gustaba, ya que acababa de comprender que esa mujer, a su modo, le había dado su visto bueno y su aprobación, le acababa de decir que debía ganarse a Julianna y que, si lo conseguía, ella lo consentiría.

—Pero creo que sabe que no le voy a hacer daño, ni la voy a perjudicar, de hecho, impediré que cualquiera, incluido yo mismo, pueda hacérselo…

—Umm… —La tía Blanche sonreía ante ese increíble encanto, comprendiendo el porqué de su éxito, sin duda era todo un seductor, con esos ojos verdes y esa sonrisa despreocupada—. Comandante… ha de conquistar a mi sobrina, no a mí, no me engatuse que aún puedo lanzarle algún que otro zarpazo… —Se rio suavemente y Cliff la siguió—. De cualquier modo, le repito, es ella la que tiene que tomar la decisión. Aunque ahora mismo, he de advertirle, no las tiene todas consigo.

Cliff levantó las cejas de inmediato.

—¿Ah, no?

—Milord, mi sobrina desconfía de usted. Julianna es una persona en exceso generosa y demasiado amable. Tiende por ello a confiar antes que a desconfiar y, por esa razón, le han hecho daño en demasiadas ocasiones demasiadas personas, y, por desgracia, a día de hoy, creo que usted debe considerarse entre ellas. Jamás podrá conseguir acercarse de veras a Julianna sin demostrarle que puede confiar en usted, y si lo que quiere realmente es casarse con ella, ganarse su corazón, deberá demostrarle algo más. Ha de demostrarle sin resquicio alguno para dudas que es la persona en la que puede confiar por encima de todo y de todos, incluso de ella misma. Tiene que conseguir que ella crea, que ella sienta firmemente, que puede poner su vida en sus manos, incluso en los momentos en los que no sea capaz de confiar en sí misma, en sus sentimientos o en su propia razón. Si consigue eso, Julianna será suya para siempre, de eso que no le quepa duda. Las mujeres McBeth amamos una sola vez y para siempre. Somos leales por naturaleza y jamás nos entregamos a medias, para nuestra fortuna, pero también para nuestra desgracia.

Sin quererlo, a Cliff se le escapó un susurro y con una sonrisa bobalicona:

—Sí, esa es mi Julianna…

Tía Blanche se quedó mirándolo, con los ojos fijos en los suyos, que se habían abierto de par en par al ser consciente de lo que acababa de decir… Pero enseguida la expresión de la tía Blanche fue de comprensión y de silencioso apoyo y entendimiento.

—Sin embargo, queda otro extremo de suma importancia que debe conocer. Julianna es independiente respecto a sus hermanos. Nos encargamos de ello hace unas semanas y, por lo tanto, gracias a Dios, no pueden obligarla a casarse con quien ella no quiera. No necesita ni mi consentimiento ni el de sus hermanos para casarse con quien mejor le plazca. Pero, por desgracia, la edad de Julianna, determina la aplicación de una pequeña norma que en mi opinión es un engorro. Es independiente, sí, podrá manejar sus finanzas, bueno, todo lo que se nos permite a las mujeres, claro, y puede elegir marido sin el consentimiento de sus hermanos, pero su matrimonio no sería válido si sus hermanos se oponen, no necesita su consentimiento pero sí que no se opongan.

—¿Por qué piensa que se opondrían a un matrimonio conmigo? Pertenezco a la nobleza por cuna, y por si fuera poco acaban de concederme un título propio por los servicios prestados a la Corona, tengo fortuna propia… En fin, como dijo antes, «soy uno de los solteros más codiciados de Inglaterra». ¿Por qué demonios iban a oponerse? —preguntó incrédulo por la advertencia de tía Blanche.

—No se opondrían a usted, no específicamente al menos. Se opondrían a la idea de que Julianna sea feliz. Sus hermanos han ignorado a Julianna desde pequeña, salvo en los momentos en los que ella conseguía algo o podía conseguirlo, en cuyo caso hacían lo imposible por dañarla o impedir su felicidad por pequeña que fuese. Deje que le sea sincera. El saberla mi heredera, y mucho más cuando sean conscientes de que mi herencia es mayor de la que ellos creían, el saberla con posibilidad de entrar a formar parte de la aristocracia de manos de una de las mejores familias, aun sabiendo que eso a Julianna no le importa nada, y con la felicidad a su alcance, los pondrá en guardia de inmediato, y sé que no les hará ninguna gracia. Puedo controlar a mis sobrinos hasta cierto punto, pero, si de verdad pretende llegar a casarse con Julianna, usted tendrá que controlarlos a partir de ese punto.

—Reconozco que no tengo en alta consideración a los hermanos McBeth y menos aún estima de ninguna clase, pero no creía que llegasen a ser de ese tipo de personas amargadas y mezquinas capaces de hacer daño por el mero hecho de hacerlo —dijo Cliff asimilando la información—. Sabiéndolo, estaré atento y no permitiré que nos perjudiquen a ninguno de nosotros, especialmente a Julianna… a su sobrina.

—Me agrada saberlo… y puede llamarla Julianna delante de mí, si quiere.

Sonrió, y con ella Cliff, con esa enorme sonrisa que haría derretirse a la más arpía de las madres, hijas y demás mujeres vivas del planeta.

—Cuando Julianna se marchó, preguntamos a Ewan McBeth por ella, por su paradero o por el de algún familiar al que ella pudiera acudir, y no nos dieron dato de alguno, y menos aún señas o indicaciones relativas a usted.

—Lo cierto es que esperábamos que no se les ocurriese buscarla aquí. Verá, mi hermano y yo, así como Julianna, procuramos todos estos años asegurarnos de que sus hermanos ignorasen que ella y yo manteníamos cualquier tipo de contacto. Desde que tienen uso de razón, esos tres hermanos han intentado conseguir que les nombrase mi heredero, y eso que no saben realmente cuál es mi fortuna, ya que siempre los recibía en una pequeña casa de campo que no muestra en absoluto más que vivo con ciertas comodidades. Pero, desde el principio, han sido desagradecidos con su padre, mezquinos, egoístas… En fin, no me explayaré, baste decir que, si a mi marido los tres le desagradaban, a mí me resultaban insoportables. Por el bien de Julianna y la estabilidad mental de mi hermano, procuramos que nunca supiesen que Julianna no era ajena a mi existencia y, menos aún, lo mucho que nos apreciábamos, en mi caso, desde que la pequeña nació. La habrían martirizado hasta la saciedad para conseguir que me evitase y supongo que así creerían que no tendrían mayor competencia para alcanzar mi herencia. Y lo más gracioso de todo es que Julianna no solo no sabía que yo tenía medios, sino que, aún hoy, intenta convencerme a diario para que nombre heredero a cuanto pobre, institución de beneficencia y organización caritativa se le ocurre, y que la saque a ella del testamento.

Cliff sonrió con ternura. Durante casi una hora la tía Blanche explicó a Cliff todos los detalles de su relación con sus sobrinos, de estos con su padre y con Julianna. Contestó a sus preguntas acerca de la relación de Julianna con su padre, parecía realmente interesado por saberlo todo de ella, de conocerla, de saber todo lo que había hecho, visto e incluso pensado durante los años en los que él no estuvo cerca de ella. Parecía interesado realmente en todo lo que pudiera darle una pista de cómo hacer feliz a Julianna. Le contó detalles de la relación de Julianna con su padre y con ella, de la forma en la que Julianna percibía el cariño como algo casi milagroso porque, excepto su padre, en su infancia nadie mostró un sentimiento o una actitud de esa clase hacia ella.

A Cliff le invadía cada vez más un sentimiento de amor sincero hacía la mujer en la que se había convertido Julianna, de cariño y ternura por la niña que fue y también de cariño por esa mujer que tenía frente a él, que desprendía amor de hogar por cada poro de su cuerpo. Se imaginaba que era la viva imagen de lo que sería Julianna en unos años, y la veía rodeada de su familia. «Julianna con mi hijo en brazos», una punzada de una indescriptible sensación de amor, de deseo, de esperanza en esa imagen lo sobresaltó. «Un hijo de Julianna… mi hijo…», tuvo la necesidad imperiosa de verla, de besarla, de abrazarla, quería sentirla cerca de él, olerla, acariciarla, hacerle saber que era suya y que pronto le daría tanto placer que le haría olvidar cualquier cosa que le hiciera daño. Él compensaría con besos, con caricias, con ardor, cada lágrima, cada pesar, cada temor… Cliff, con esa voz de seductor nato al que no se le había resistido nadie, preguntó:

—¿Me permitiría ir a ver a Julianna ahora?, querría intentar hablar con ella unos minutos.

—Se lo permitiría si creyese que es buena idea. Lo siento, pero no creo que Julianna esté demasiado bien ahora mismo, y menos aún receptiva hacia usted. Está abrumada, confundida, enfadada… Creo que, al menos, debe darle un espacio para recapacitar. Además, debe saber que Julianna es del tipo de personas que necesitan cierta libertad, si la encierra o si la agobia, se le acabará escapando entre las manos y no regresará…

—Está bien. Tiene razón, señora Brindfet.

—Llámame Blanche, al menos cuando estemos en familia. —Lo interrumpió ella.

Al escuchar «familia», Cliff sintió tal oleada de calor y felicidad que casi abraza a esa mujer para darle las gracias.

—Gracias por todo, será mejor que me marche entonces, pero espero poder verla muy pronto, y llámeme Cliff… Blanche.

—Muy bien, Cliff. Te queda un camino difícil. Merecerá la pena, pero solo si de verdad lo quieres… Buenas tardes, Cliff. Furnish te acompañará a la salida.

Tras unos minutos Cliff abandonó la mansión acompañado de una euforia por la cercanía de conseguir a Julianna que tres días atrás hubiera creído imposible. Nada ni nadie le impediría hacerla suya, ni siquiera ella. Si le viese en los ojos la mínima posibilidad de quererlo, no lo pararía nadie, sería suya, sería su esposa.

Capítulo 12

Max estaba raro. Lanzaba miradas a Eugene por encima del hombro como si entre los dos hubiese una pregunta en el aire… Se había pasado toda la noche dando vueltas en la cama sin apenas dormir, y cuando cerraba por puro cansancio los ojos de inmediato se le aparecía la imagen de Cliff, en medio de la sala, vestido tan elegantemente, con esa mirada que parecía transmitirle ternura y deseo a la vez.

—Bueno, Amelia.

Escuchó la voz de Max nada más cruzar la verja de entrada al campo de albero y serrín donde entrenaban los principiantes y, al mirar en su dirección, le vio dando instrucciones a Amelia.

—Espero que agarres con firmeza las riendas y no se te olvide la postura. Es necesario que tu caballo sepa que estás cómoda pero firme sobre él, porque, si no, estará a la defensiva y esquivo ante tus instrucciones.

Amelia lo miraba prestándole atención, pero, además, con cierta adoración. Julianna sabía que Amelia estaba encandilada con Max, se ruborizaba en su presencia incluso aunque no le estuviese hablando a ella, prestaba atención a cada palabra, a cada gesto, a cada movimiento de Max y, en el fondo, a Julianna le producía una gran ternura. Se había preguntado si lo que sentía por Max podría ir más allá de cariño y había llegado a la conclusión de que, si se lo permitiese, podría llegar a enamorarse de Max. Sin embargo, no se creía capaz de sentir lo mismo que por Cliff. Cuando hubo reconocido para sí misma que estaba enamorada de él, también comprendió que ese sentimiento y esas sensaciones eran irrepetibles, únicos. Sabía que lo que sentía por Cliff no podría sentirlo por nadie más, ni siquiera por ese guapo y encantador truhan que se alzaba frente a ellas sobre su caballo como si fuera un dios griego posando para el mejor de los escultores. Era algo que iba más allá de lo físico, pero era precisamente su reacción física la que demostraba que estaba perdida e irremediablemente enamorada de Cliff, porque en su presencia, ante su tacto, sus caricias, su voz, ese aliento en su cuello, Julianna perdía el sentido, la razón, el control de todo su cuerpo y era cuando más viva estaba, cuando más sentía su cuerpo, su corazón latir, cuando más real se sentía.

El problema es que no se fiaba de él, de sus intenciones. No llegaba a entender cómo un hombre de mundo que podía tener a cualquier mujer parecía obcecado con ella. Sentía que una vez la consiguiese, la tomase, la abandonaría al darse cuenta de que ella era una más entre las miles de mujeres que existían. No lograba entender qué era lo que buscaba y por qué, al menos no con ella.

La voz de Eugene la sacó de sus divagaciones:

—Julianna, ¿te apetece que vayamos a galopar un rato por el prado este mientras Max le da clases a Amelia?

—¿Crees que es buena idea? Aún tengo que perfeccionar mi postura en la silla de amazona, quizás debiera aprender un poco yo también.

—Oh, vamos… Además, hoy le está enseñando nociones básicas y no aprenderás mucho de ellas. —Hizo un mohín y, acercándose a ella y susurrando, le dijo con una sonrisa—. Además, es posible que por esa zona nos encontremos a lord Jonas.

Julianna frunció el ceño, meditando la propuesta, y contestó:

—Está bien, si me prometes no hacer ninguna tontería y… como tu hermano se entere, nos encierra a ambas en el convento más cercano que encuentre.

Ambas se rieron lanzando una mirada hacia Max. Tras hablar con él, ambas salieron con un suave trote de esa parte del recinto en dirección a las zonas de campo abierto. Julianna, no obstante, volvió a ver esa mirada entre Eugene y Max.

—¿Qué estáis tramando? —Alzó las cejas inquisitiva mirando a Eugene—. ¿Geny?

—¿Tramar? No sé de lo que estás hablando, Juls. Solo quería dejar a solas a Amelia para que no se sienta mortificada ni avergonzada si hay algo que no le sale bien. Por experiencia sé que mi hermano es un excelente instructor de equitación, pero es tremendamente exigente y se pone muy pesado repitiendo una y otra vez los ejercicios… A mí no me dejó salir de casa montando a mi torda hasta que amenacé con tirarle su brújula de la suerte por la ventana del segundo piso.

Julianna la miró interesada cuando estaban ya a la altura de los prados que dejaban la escuela atrás. Y preguntó:

—¿Brújula de la suerte?

—Ah… Sí… ¿No conoces la historia? Mi padre se lo llevó a navegar cuando apenas levantaba un palmo del suelo y, cuando regresaban a puerto, auxiliaron a un barco de pescadores que había tenido un accidente. Casi estaba hundido del todo cuando los alcanzaron. Antes de llegar a puerto, el capitán del pesquero le regaló a Max una vieja brújula con pequeños peces grabados en las juntas del cierre, para que le diera suerte, para regresar siempre sano y salvo a casa. Desde entonces, la lleva en todos sus viajes, no saldría al mar sin ella. Es su amuleto de la suerte y está convencido de que leo ha salvado en un par de ocasiones… ¡Vete a saber cómo!

—No me imaginaba que tu hermano fuera supersticioso…

—¡Todos los marinos lo son! Papá el que más. Seguro. Pero todos sus compañeros, sus hombres, todos lo son. Todos, sin excepción, tenían sus supersticiones, sus amuletos y costumbres, y ¡ay de aquel que intentase cambiarlas o llevarles la contraria! Es como una especie de ley marinera o algo así…

—¡Vaya! Es bueno saberlo. ¿Y la del almirante cuál era? ¿Comerse tres pasteles justo antes de zarpar? ¿Obligar a la tripulación a llenar los cañones de crema para hacer las salvas de honor? No, no, no me lo digas… ¿Fusilar a los piratas y ladrones a tartazos?

Ambas se rieron escandalosamente mientras trotaban distraídas.

A estas alturas, Eugene ya tenía pensada la excusa para regresar en cuanto se «encontrasen» con Cliff de Worken. Había entregado a Max los guantes y diría que tenía que volver a buscarlos. Se la notaba nerviosa y Julianna lo sabía, además, no dejaba de preguntarse por qué se habría quitado los guantes de montar. Algo tramaba…

—Buenos días, lady Eugene, señorita McBeth.

Ambas se giraron de inmediato al escuchar una cálida voz masculina proveniente de su derecha, que casi provoca que Julianna parase en seco la yegua.

—Comandante, ¡qué sorpresa verlo aquí!

La exclamación exagerada de Eugene era demasiado evidente para intentar que sonase realmente a sorpresa. Julianna, después de ver a Cliff, giró bruscamente el rostro para mirar a Eugene. Por su cara y por su tono, sabía que aquello de casualidad no tenía nada, y estuvo a punto de…

—Las he visto entrar en el recinto de los bosques y he creído conveniente saludarlas y ofrecerme para acompañarlas, esta es una zona en la que es fácil perderse.

¡Por todos los santos! Estaba aún más guapo, más seductor, más insoportablemente atractivo que el día anterior. Se le veía tan imponente sobre ese caballo, vestido impecablemente con la ropa de montar. El pantalón marcaba los músculos de sus muslos como si fueran dos columnas del Partenón, duras, prietas, firmes, varoniles. La camisa de lino blanco destacaba bajo la levita de color marrón, que se ajustaba sobre sus imponentes hombros perfectamente. Sus fuertes manos sujetaban con presteza las riendas. Las miraba con esos enormes ojos verdes que centelleaban de una manera casi inimaginable cuando sonreía, mostrando los dientes blancos, perfectos, seductores. Su rostro, su voz, su presencia, eran hipnóticos…

—¿De… de dónde ha salido? ¿Cómo es que no lo hemos visto?

Julianna lo miraba intentando controlar el martilleo brutal de su corazón, sentía como todo su cuerpo ardía, y su rostro se enrojeció más allá de lo que permitiría la decencia.

—Bueno… Iban demasiado abstraídas por su animada conversación.

«Y, por todos los santos, déjame oír de nuevo esa risa», pensaba Cliff sin poder apartar la vista de ella.

Durante unos pocos minutos hubo cierto desconcierto, pero enseguida, intentando parecer despreocupada, Eugene señaló:

—Me temo que he olvidado los guantes. Se los di a Max antes de irnos, mientras sujetaba las riendas de Amelia, y se me olvidó recuperarlos. Creo que debería ir a por ellos o si no me destrozaré las manos con las rozaduras.

—En ese caso, vamos, cuanto más nos alejemos peor —se apresuró a decir Julianna.

—Oh, no, querida, ya que el comandante está aquí puede acompañarte, yo os alcanzaré más tarde.

Eugene le sonreía mientras Julianna la fulminaba con la mirada.

—Geny, no creo que deba quedarme a solas con un caballero sin ninguna compañía —señaló en un tono que era más una orden que un comentario.

En ese momento, Eugene ya había cambiado el paso de su caballo para ir alejándose de ellos y no dar opción alguna a Julianna

—Oh, querida, el comandante es todo un caballero y estoy segura que me dará su palabra de que, hasta que regrese, cuidará de ti como te mereces, ¿no es así, comandante?

—Por mi honor que lo haré.

Las miró con una enorme sonrisa y con una expresión que a Julianna le parecía casi una broma. Julianna lo miraba con el entrecejo fruncido. «Pero ¿cómo se atreven a perpetrar esta encerrona? ¿En qué demonios están pensando? No pueden dejarme a solas con él, yo no puedo… Oh, por favor, que deje de mirarme así».

Mientras, sin rumbo, iban a la par sobre sus monturas, Cliff la miraba a placer, como si no le importase lo más mínimo que ella se diera perfecta cuenta de que la miraba directamente y de modo tan… Cliff no podía dejar de sonreír mientras la observaba, fijándose en cada detalle. Estaba completamente sonrojada, tan nerviosa y asustada como enfadada y molesta por la imposición tan flagrante de semejante compañero. Estaba preciosa con ese bonito vestido de montar de terciopelo borgoña. Se ajustaba a su pequeña cintura remarcando su esbelto talle y la curva de su espalda en esa postura de amazona. Su piel brillaba como si fuera la piel de un melocotón, con sombras de rojo y de un color suave y aterciopelado que instaban a acariciarlo. Sus ojos quedaban, en parte, bajo la sombra del sombrero, evitando que les diese directamente el sol, pero los rayos que se filtraban por su lateral dejaban ver destellos de ese color ámbar que tanto le gustaba. Se imaginaba el brillo que tendrían cuando la acariciase, cuando alcanzase el placer más intenso bajo sus manos, sus caricias, cuando la hiciese suya… Sus labios temblaban de rabia y de puros nervios, y él lo sabía, deseaba extender el brazo, acercar su cuerpo al suyo y tomar esa boca hasta hacerle perder el sentido. «Tengo que llevarla a algún lugar apartado, lejos de posibles miradas, pero no me puedo precipitar, no puedo llevarla a un sitio en el que se sienta indefensa ni en el que yo pierda el poco control que me queda… He de mantener cierto control».

Julianna lo miraba de soslayo, con desconfianza, pero sobre todo con temor a mirarlo fijamente, porque no sería capaz de reaccionar. Su cuerpo parecía ir a un ritmo propio. Saberlo tan cerca hacía que le ardiese la piel, que le vibrase debajo de ese vestido que, de pronto, se estaba volviendo asfixiante.

—Oh, por favor, esto es demasiado. —Se quejó con un tono que pretendía ser de enfado pero que sonó más a súplica—. Milord, ¿no entiende que no deseo su compañía?

—No te creo —dijo él con tono firme, pero sin perder la sonrisa, esa sonrisa tan arrebatadora—. Creo que necesitamos hablar.

—Creí que lo había dejado claro, milord, yo no necesito nada de usted. ¿Por qué no me deja?

De nuevo su voz era algo temblorosa y sus mejillas parecían enrojecerse solo con mirarlo, lo que hizo que Cliff sintiese un inmenso placer, un placer casi animal, placer puro.

—Porque no puedo. No puedo…

Tenía que hacer lo que le habían dicho, ganársela, ganarse su confianza, ganarse a Julianna. Tomó una de las riendas de la yegua obligándola a detenerse.

—Julianna, de veras, hemos de hablar, al menos déjame explicar… ¡Por Dios Santo, mujer! No seas terca, solo concédeme unos minutos.

Julianna estuvo a punto de reírse, pero sabía que debía controlarse a sí misma. o por lo menos la parte de ella que aún no estaba a punto de explotar como un volcán en erupción

—Milord… Unos minutos, solo eso.

«Maldición, estoy perdida, lo sé, estoy perdida».

—Gracias. Dirígete a esa zona de tu izquierda, acaba en unos caminos de gravilla que dan a la zona sur de la laguna. Es tranquila, pero suelen pasear muchos jinetes, no correrás peligro de… —Sonrió con cierta arrogancia y condescendencia seductora—. Bueno, no correrás peligro y punto.

Julianna no pudo evitar recordar la última vez que estuvieron a solas en el bosque, la forma en la que conseguía desarmarla con solo mirarla, sonreírle. Peligro, desde luego que corría peligro, pero por primera vez en mucho tiempo estaba dispuesta, de manera inexplicable, a correr ese peligro, casi lo estaba deseando.

—Está bien.

Tras azuzar a su caballo, Cliff tomó el camino que daba a una especie de desfiladero de piedrecitas blancas, lo que obligó a Julianna a espolear un poco a su yegua. Cruzaron varios tramos de unos bonitos caminos rodeados de una espesa arboleda y acabaron en unos senderos estrechos que bordeaban una pequeña laguna. En medio de aquel extraño bosque, estaba rodeada por una increíble variedad de flores. Al llegar a una zona en la que parecía haber un camino por donde poder caminar, Cliff paró su caballo y, con una agilidad que a Julianna le pareció asombrosa, se bajó de la silla con un solo movimiento, ató la rienda en uno de los árboles y se dirigió a ella con seguridad y unos andares que parecían los de un lobo cercando a su presa. Se colocó a su vera, extendió los brazos y, poniendo las manos en su cintura, antes de que ella pudiera siquiera decir una palabra, la aupó y la colocó en el suelo frente a él, manteniéndola durante unos segundos entre sus brazos. Olía a jabón, a esencias orientales difíciles de precisar y a mar, siempre olía a mar. El calor que emitía, el sonido de su respiración… Julianna tuvo el impulso de agarrarse a sus hombros antes de perder el poco equilibrio que sus rodillas le permitían, pero justo en ese momento la soltó, pasó su brazo por encima de su hombro y agarró las riendas de su yegua para atarla junto a su caballo.

—Magnífico ejemplar, una yegua purasangre española… —dijo él distraídamente.

—Es un regalo de tía Blanche, se empeñó. Reconozco que aún no la domino. No, al menos, montando con esta silla… pero me mataría si se enterase de que la monto a horcajadas, así que intentaré contenerme.

Cliff se rio, recordando haberla visto en varias ocasiones, sobre todo en su adolescencia, montando por el campo de esa manera, y escuchar a su padre reprendiéndola sin mucho ímpetu, como si él también comprendiese que era una forma de alcanzar esa ansiada libertad que buscaba desde niña. Se excitó imaginándosela montando libre por el campo con su camisón blanco, con el pelo suelto…

—No dudo que será un gran esfuerzo… Debe ser como intentar detener el viento.

Se rio con una carcajada. Ella hizo una mueca y se giró para no mirarlo a la cara, no conseguía tener ni un solo pensamiento lúcido en su presencia y menos si lo miraba a los ojos, así que mejor intentar dirigir su atención a otro sitio.

—Este sitio es precioso, tantas flores… ¿de dónde salen? No creo que sean naturales de aquí, resulta increíble que sobrevivan especies tan diferentes.

—Bueno, es parte de la instrucción de los caballeros de la Academia… Más bien una forma de mantener ciertas tradiciones románticas o novelescas —dijo clavando su mirada en su espalda. Julianna sentía sus ojos sobre ella, sentía su cuerpo fuerte, varonil, sensual a poca distancia—. Es costumbre que los hombres de la caballería, cuando regresan de las batallas o de las misiones en distintos países extranjeros, traigan esquejes o raíces de algunas de las plantas y flores que luego plantan alrededor de la laguna, como símbolo del regreso al hogar, de respeto a los compañeros que cayeron en la batalla lejos de casa, pero también como homenaje a los hombres de las filas contrarias caídos a manos de la caballería. Son los cadetes los que han de encargarse del adecuado mantenimiento de esta parte del recinto.

—¡Vaya! —dijo tocando algunos de los pétalos de las flores que crecían a su alrededor—. Pues es precioso y huele tan bien, es como en…

De repente recordó su noche en el bosque tumbada mirando las estrellas. Suspiró y comenzó a caminar distraída. Por unos segundos, Cliff la observó y, sin pensárselo dos veces, la detuvo e hizo que se girase para ponerla frente a él. La abrazó con cuidado y procuró moverse con suavidad y lentitud. Levantó una de las manos, acarició su mejilla y le alzó la barbilla con uno de los dedos, inclinándose lenta y cadenciosamente para besarla. Julianna se quedó inmóvil, con esos labios sobre los suyos que se movían lenta y sensualmente. Con la lengua le fue abriendo poco a poco los labios hasta que ella ya no pudo más, hasta que se rindió. Lo dejó hacer. Era superior a ella, no podía evitar desearlo, quererlo, amarlo… Sus labios, su calor, el cosquilleo bajo su piel con cada caricia, con cada roce. Un gemido leve de placer, de redención. Cliff se sintió poderoso, victorioso al escuchar ese suave sonido, al saberla rendida ante él. Sus dulces labios dejaban que Cliff tomase el control, las riendas, y él la fue saboreando. Paladeando esos carnosos labios, esas suaves mejillas, el calor de su aliento, la suavidad de su lengua. El deseo de Cliff fue incrementándose, abriéndose paso más allá de la razón. Notaba la piel de Julianna, su olor, su calor, ese ligero temblor, su respiración forzada por la excitación. La abrazó más fuerte, más cerca de él, más cerca de su cuerpo. Sintió sus estrechas caderas rozando sus muslos, sus pechos aprisionados contra la dura pared de su torso. Sintió cada estremecimiento, cada pulso de excitación de su precioso cuerpo rodeado por sus poderosos brazos. La besó una, otra, otra y otra vez, hasta que cada beso parecía el mismo que el anterior, un largo y agónico beso. Un beso de pasión, de posesión, de desenfreno.

Se apartó unos escasos centímetros dejándola respirar, observando su cara, cada uno de sus rasgos enrojecidos por la pasión, por el deseo. Sus ojos se fueron abriendo lentamente, intentando recobrar la visión, centrando la imagen que tenía frente a ella. Cliff se excitó aún más con ese brillo, esa tenue pátina de excitación, de deseo y de inocencia que refulgía. No se movía entre sus brazos, no oponía resistencia, respondía a sus besos, a sus caricias y él lo sabía, lo sabía. Con los labios fue recorriendo su mejilla, acariciando suavemente su mandíbula, bajando al cuello, dejando leves rastros de su calor, que hacían que el pulso de Julianna se disparase.

Su lengua sobre su piel, su aliento sobre su cuello, tuvo que sujetarse a sus hombros para no perder el equilibrio, aunque sabía que era imposible, ya que se encontraba fuertemente sujeta entre sus brazos. Pero solo sabía eso, el mundo a su alrededor pareció desaparecer, no sentía el suelo bajo sus pies ni el aire a su alrededor, solo lo sentía a él, ese calor, el olor a jabón, a aromas exóticos, a mar, a Cliff… Su cuerpo era duro como una roca, sentía sus músculos tensos bajo esa fina capa de lino. Sus manos eran fuertes y firmes, pero parecían plumas acariciando su nuca, sus mejillas, su barbilla… «Oh», volvió a gemir al sentir su mano sobre uno de sus pechos. Sabía que debía apartarse o protestar, pero no podía, estaba al límite de sus fuerzas y su cuerpo no le respondía, no a ella, solo a él, a su cuerpo.

Cliff tuvo que hacer un esfuerzo casi inhumano para apartarse, solo unos centímetros, solo un poco de espacio para no perder el control. No pudo evitar sonreír ante la imagen de Julianna ruborizada, avergonzada y excitada, lo abrazaba tímidamente pero permitiendo que su firme cuerpo se amoldase al suyo como si estuviesen esculpidos para compenetrarse. La observó unos segundos antes de que volviese a abrir esos preciosos ojos color miel. «Mírame, Julianna, mírame», le suplicaba en silencio.

Estaba entre sus brazos, con su rostro a escasos cinco centímetros del suyo, con su aliento rozándole como caricias calientes, envolventes. Sus labios le sonreían casi como un desafío. No se movía, no podía moverse, estaba paralizada. Solo podía mirar esos ojos verdes, perderse en ese brillo, en ese color, en esa extraña sensación de deseo, de posesión que parecían desprender cuando la miraba. Tenía que apartarse de él, tenía que alejarlo lo suficiente para poder pensar, para volver a ser ella. Bajó las manos hasta su pecho para empujarlo, estaba duro, firme. Ni se inmutó, era como una pared de piedra, poderoso, imponente. Una escultura de mármol cincelada para el deleite de la mujer. Tenía que apartarlo. Se obligó a desviar la mirada. Bajó la cabeza encontrándose de lleno con sus manos sobre su torso, volvió a empujar sin mucha fuerza, pero fue suficiente para que él por fin soltara su abrazo, para que la dejase escapar. Dio un par de pasos hacia atrás sin atreverse a levantar de nuevo la mirada.

De su voz suave, masculina, sensual, escuchó:

—Julianna… espera.

Notó su mano en la cintura, deteniendo su retroceso. Se paró, pero mantuvo la mirada recta, evitando su rostro, sus ojos, su sonrisa.

—No… no… —Era un susurro, una súplica.

Cliff la dejó mantener esa distancia entre ellos, pero sin que se apartase más, quería sentirla cerca, necesitaba sentirla cerca. Julianna sentía que iba a empezar a llorar, pero sin conocer la razón, no era miedo, ni vergüenza. ¿Rabia?, ¿impotencia por no poder defenderse de él? ¿Felicidad? Estaba aturdida, pero no quería llorar, no delante de él. De nuevo notó su mano en su mejilla, una dulce caricia, su pulgar marcando la línea de su pómulo. Suave, tierno.

—No puedo… No quiero esto.

Volvió a insistir con un hilo de voz.

—Dime qué quieres, Julianna, dímelo y te lo daré.

Le costó unos segundos recobrarse, necesitaba volver a ser ella, tomar el control de sí misma. Respiró hondo y volvió a mirarlo a la cara, intentando parecer firme, pero fue un error y de nuevo la invadió una oleada de deseo, de calor. «Baja los ojos, Julianna, bájalos», se ordenaba mientras su respiración volvía a ser entrecortada y el corazón le latía tan fuerte que parecía querer abrirse paso a través de su pecho.

—No quiero esto, no quiero esto.

Parecía querer decírselo a sí misma para convencerse, para tomar fuerzas.

—Julianna, me deseas, lo sé, no es malo, cariño, no es malo… Es…

Algo dentro de Julianna reaccionó en cuanto le escuchó llamarla «cariño», como si de golpe brotasen todos y cada uno de los recuerdos de la Fiesta de la Cosecha, los comentarios, la ira, el dolor.

Se apartó de él bruscamente marcando algo de distancia ,y antes de que terminase de hablar, lo interrumpió, de nuevo sintió la rabia y eso le dio fuerzas para recobrar la sensatez. En el rostro el rojo de la pasión, del deseo se iba tornando a rojo de rabia, de irritación

—No me llame «cariño»… No vuelva a llamarme «cariño».

Cliff se paró en seco. Su rostro de repente se había endurecido, se había equivocado.

—¿Así es como me llamaba delante de sus amigos? Seguro que sí, claro, así es como llamarán a sus amantes… Por eso me miraban como si fuese… —Meneó levemente la cabeza, la vergüenza que sintió ese día de nuevo le aprisionaba en el pecho—. Es igual que ese hombre.

Cliff sintió el estremecimiento que recorrió el cuerpo de Julianna y notó como le temblaron los hombros, los brazos. Tardó un segundo en asimilar la información, «ese hombre, ese hombre… ¡por Dios! ¡No! ¡Bedford!».

—Julianna. —Intentaba sonar lo más suave y menos amenazador posible. ¡Por Dios!—. Julianna, jamás he hablado de ti como mi amante, no se me ocurriría, yo no podría… —Le costaba encontrar las palabras, tenía que hacerla comprender.

—No podría… ¿No podría qué? ¿Mentirme? ¿Usarme? ¿Engañarme para conseguir lo que quería?

Cliff intentó acercarse a ella, pero lo frenó enseguida.

—¡No! Déjeme, no vuelva a tocarme… ¿Qué es lo que quiere? ¿Qué quiere de mí? ¿Por qué no me deja de una vez vivir tranquila?

Las lágrimas brotaron sin remedio por la rabia, el recuerdo de ese día, pero también por la idea de que la dejase. Era absurdo, le estaba pidiendo que la dejase, pero la idea le desgarró el corazón.

Cliff sabía que dentro de ella se debatía la misma lucha que él había tenido meses atrás, lo sabía. Ella lo quería, lo notó en su beso, en su mirada. Pero estaba dolida, recelosa, desconfiada. Si la presionaba, huiría, y no podía dejarla marchar, no podía perderla. Notaba la rabia en su voz, en su mirada, pero sobre todo el miedo, la desconfianza. Le partía el corazón verla así y más sabiéndose el culpable de ello. Quería abrazarla, besarla, hacerla sentir solo deseo, placer. La haría olvidar, le daría placer hasta que perdiese el sentido, hasta dejarla exhausta, desfallecida, completamente satisfecha y relajada, desnuda entre sus brazos, saciada de él, rodeada por él, pero sobre todo la haría sentir segura y a salvo entre sus brazos, con él.

—Julianna, por favor. Puedo hacerte olvidar, perdonar… Por favor. Déjanos empezar de nuevo. Confía en mí, por favor. No dejaré que nada ni nadie te haga daño. Déjame…

Los ojos de Julianna volvieron a centrarse en los suyos, provocando que Cliff de repente olvidase lo que estaba diciendo, que se le cortase la respiración. No había la rabia de aquel día, ni la ira, ahora veía solo desconfianza, desconsuelo. Un rayo cruzó bruscamente su pecho atravesándole el corazón, pero estaba allí, el brillo de los ojos de Julianna, de su Julianna que le decían que era suya, el mismo brillo que vio en el bosque. Tenía que conseguir borrar de sus ojos, de ella, todo lo que no fuese ese brillo, y lo conseguiría.

Se acercó lentamente a ella, y Julianna no se movió ni retrocedió, no bajó la cabeza ni desvió su mirada. Alzó con suavidad el brazo y acarició su mejilla, y ella lo dejó, notó como reaccionaba su piel bajo su palma, notó el pequeño temblor de su cuerpo. Se acercó más, y más…

—Confía en mí, pequeña, por favor, confía en mí…

Su voz era envolvente, parecía salirle del alma, y sus ojos la hacían desear que le llenase de esa sensación que desprendía cuando la tocaba, esa calidez, esa sensación de paz pero también de deseo, de fuego… Deseaba creer en lo que le pedía, algo dentro de ella le gritaba que lo hiciese pero sobre ese eco había otro de alarma, de peligro… La volvió a besar, pero esta vez con cuidado, con ternura, como si marcase el inicio de lo que vendría detrás. Durante unos segundos la besó con su rostro entre sus manos. Besos suaves, dulces, cariñosos, que poco a poco se fueron volviendo más firmes, anhelantes. Julianna contestaba en cada movimiento, en cada caricia de sus labios. Su boca respondía sin preguntarle, sin pedir permiso, sin mediar opción. Se fue relajando, olvidando… Sabía que lo había perdonado, lo sabía, pero seguía sin confiar en él, no podía dejarle tener tanto control sobre ella, le daba demasiado miedo, era un riesgo demasiado alto… Perder su corazón, su libertad, perderse a sí misma, porque si lo hacía le pertenecería a él para siempre, sin remedio.

Cliff se obligó a tomar de nuevo las riendas de sí mismo, de su deseo. Detuvo el beso, pero sin apartarla, dejando que sus labios siguiesen rozando los suyos, acariciando, rozando su mejilla con una mano y bajando la otra por su cuello y con el pulgar acariciando detrás de su oreja. Julianna fue abriendo lentamente los ojos, volviendo a la realidad. Cliff quería verle los ojos, ese brillo que le hacía perder la cabeza pero que le permitía verla a ella. Sus ojos eran realmente el espejo del alma, o al menos una ventana de su corazón, porque ella no era de las que engañaban, ni se ponía ninguna máscara. Ella era real, sincera, clara y abierta.

Aún veía la indecisión, la incertidumbre, el miedo, la desconfianza… Pero el lograría borrar cada una de esas barreras, y para ello debía ir con cautela, la cautela que le pedían esos ojos y esa mirada de indecisión.

Se apartó un poco más, dejando que Julianna recobrase de nuevo el aliento, la cordura y también la conciencia de lo ocurrido. Durante unos segundos, ella permaneció mirándolo a los ojos, no con censura sino con indecisión, se debatía entre los mil sentimientos y mil sensaciones que él le provocaba y la conciencia y el raciocinio que le gritaban que mantuviese las distancias. De nuevo volvió a acariciarle la mejilla, lo que provocó en Julianna una oleada de deseo, un estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo. Notaba como si la caricia fuese un camino de lava ardiendo que recorría su mejilla, su mentón y que volvía a sus labios como un roce final del beso anterior.

Julianna dio un paso de nuevo hacia atrás, lento pero con decisión, obligándose a tomar un poco de aire y con él, algo de compostura. Cliff lo notó, notaba como ella luchaba por recobrar el sentido común, por volver a la posición que ese sentido común parecía marcarle como segura y adecuada. Por un segundo, sintió una enorme satisfacción al saberse el único capaz de franquear esa barrera de defensa que Julianna había levantado frente al mundo, especialmente frente a los hombres. Pero, enseguida, se volvió a recordar a sí mismo la necesidad de tomar las cosas con calma, aunque eso le costase la misma vida y el empleo de todo el autocontrol y fuerza de voluntad del mundo.

Con movimientos suaves, pero con el aplomo que tantos años de experiencia le habían aportado, volvió hacia los caballos para recoger las riendas y llevarlos junto a lugar en el que Julianna permanecía de pie, mirándolo con cierto recelo, pero con claro deseo. Tenía las mejillas tan coloradas como sus labios, el pelo le brillaba gracias a los rayos del sol que la iluminaban directamente desde atrás, y los ojos también, encendidos, aturdidos aún por los últimos minutos fijos en él. En sus gestos, parecía estar expectante, cautelosa ante el próximo movimiento de Cliff, que se obligó a volver a montar y procurar al menos una distancia física entre ellos que le impidiese lanzarse sobre ella como el depredador que sabía que era. Debía evitar tocarla de nuevo porque, de lo contrario, ambos estarían perdidos. Lo sabía, sabía que Julianna, su tacto, su calor, el fuego que le provocaba eran cada vez más adictivos; y sus deseos y su cuerpo, cada vez más reticentes a alejarse de ella, a no tomarla allí mismo sin medir las consecuencias de ello.

Suspiró profundamente dos veces, se giró con las riendas en la mano y, acercando las de la yegua a Julianna, habló con esa cadenciosa voz, casi arrastrando las palabras, que provocaba en ella una reacción inmediata en todo su cuerpo.

—Será mejor que regresemos…

«Distráela».

—¿Cómo se llama tu yegua?

Quería obligarla a no pensar demasiado en lo que acababa de pasar para que no se reprochase nada, para que no se arrepintiese y volviese a poner distancia entre ellos.

Tardó unos segundos en responder y casi no le salía la voz al principio, pero contestó:

—Hispalis, la he llamado Hispalis.

Cliff la agarró de la cintura sin pedir permiso ni siquiera con la mirada, tomó aire para controlarse a sí mismo y la aupó a la montura, necesitaba distraerse de su contacto por inocente que fuese.

—¿Hispalis?

Julianna se obligó a no mirarlo a la cara mientras la ayudaba con el estribo y le cedía de nuevo las riendas.

—Sí, es… es el nombre romano de una ciudad española, y como la yegua es española me pareció apropiado… Hispalis era el principal puerto del comercio con la Indias, bueno, así creo que lo llamaban, tras el descubrimiento de América. El almirante me enseñó cómo cambiaron no solo los mapas de navegación, sino también las rutas de comercio tras el descubrimiento de América… Lo que él llama «el período de la historia en el que Inglaterra pasó a ser un segundón a los ojos del mundo». Dice que nos ha costado varios siglos volver a ser lo que fuimos, «la principal potencia marítima del mundo, de la historia», dice… Quizás los vikingos no estén muy de acuerdo con eso.

Se rio suavemente, con un sonido que a Cliff le resultó el canto de una sirena, de una sirena inocente y cautivadora, y deseó no estar en su caballo para obligarla a bajar y abrazarla con fuerza.

De nuevo era ella, una mezcla de candor e inocencia, sensualidad, inteligencia… Era la única mujer capaz de desear la libertad como él, una libertad representada por los viajes, los lugares lejanos, el mar, las aventuras, la emoción de lo desconocido. Lo notaba en su voz, en la forma en que le brillaban los ojos al hablar de la pasión que el almirante fomentaba en esa nueva pupila que acababa de descubrir.

El conocía la fuerza que irradiaba el almirante y lo fácil que le resultaba despertar en las mentes como la suya, como la de Max, como la de Julianna, ese deseo por echarse a la mar sin esperar más que aventuras, experiencias, el cosquilleo por lo desconocido. Se dijo a sí mismo que debía darle las gracias al almirante por ello. Por despertar en Julianna un deseo que probablemente le ayudaría a conquistarla, pero, sobre todo, le ayudaría a conseguir la compañera que siempre había deseado sin saberlo, una compañera con la que compartir el mar y la libertad que daba, una compañera con la que compartir esa vida que era parte de él tanto como sus manos, sus piernas, su corazón.

Disfrutaba viéndola sonreír. Le resultaba tan fácil, tan natural mantener una conversación con ella. Nunca le había pasado con ninguna mujer, esa capacidad de hablar de todo y de nada y de disfrutar con su forma de ver la vida, de disfrutar de cada detalle, con esa forma en que se le iluminaban los ojos.

Pedían a gritos una libertad que las normas sociales no le permitían. Él conocía bien esa sensación, se veía así mismo con esa misma mirada años atrás, cuando se buscó a sí mismo, al verdadero Cliff, lejos de las normas, de los salones de la sociedad, de las etiquetas… Se reconocía a sí mismo en esos ojos, en ese anhelo, en ese soñar despierto que, con sus palabras, evocaba sin saberlo Julianna. Un anhelo y un deseo expresado en sus actos, en las noches en que se iba a mirar las estrellas en el prado, en sus paseos por el bosque, en las largas cabalgadas a escondidas dejándose llevar sin más… Esa mujer era toda pasión, era todo fuego, y lo notaba como si irradiase un calor abrasador que invitaba a quemarse en él sin medir las consecuencias.

Consiguió que, durante todo el camino de regreso, Julianna le hablase de las largas conversaciones con el almirante, de los libros que leía siguiendo sus indicaciones. Se le iluminaba el rostro recordando las bromas con ese hombre, que parecía recordarle a su propio padre, las conversaciones con su tía, los ratos con Amelia y con Eugene, las bromas con Max, la admiración que le despertaba la relación y el cariño evidente que existía entre los hijos del duque.

Empezaba a entender el tipo de relación que se había forjado entre esas cautivadoras mujeres y la familia de Max. Empezaba a comprender que, de una manera extraña y al tiempo natural, habían formado una especie de familia. El carácter de todos ellos parecía complementarse y adaptarse de una manera natural, divertida y espontánea, pero que conseguía sacar lo mejor de cada uno, y un cariño mutuo que, sin duda, lograba reconfortarlos y les daba una especie de paz.

¡Eso era! De repente eso era lo que veía distinto en Julianna. Se lo había estado preguntando desde el día del teatro. No eran los vestidos, ni ese nuevo ambiente de ciudad que la rodeaba. Era eso, esa paz, sentirse integrada en una familia que la quería y que le permitía quererla, sin ocultarse, sin necesidad de esconderse de ellos, siendo ella misma sin miedo a serlo. Sintió celos de Max por hallarse en ese círculo de seres peculiares y especiales del que quería formar parte. Un nuevo deseo se sumaba a los anteriores, formar parte de esa familia, pero no como hermano, hijo o sobrino, sino como marido de Julianna. Cada vez deseaba más esa posición frente a los seres queridos de Julianna y también frente al mundo. Quería todo lo que ser el marido de esa sirena de ojos miel implicaba; tenerla con él, tenerla en su cama, en su vida… Tener derecho a formar parte de ese círculo de personas por ser el hombre al que ella amaba y ser el padre de sus hijos. Cada vez cobraba más fuerza dentro de él esa imagen. Se había arraigado en su mente y en su corazón el deseo de tener hijos, pero solo con Julianna, solo con ella. Tenía grabada en su cabeza la imagen de su Julianna sosteniendo un bebé, no cualquier bebé, sino su bebé, su hijo, el hijo de ambos.

Nunca antes había deseado tener hijos, era una idea que no se había planteado jamás. Los hijos no habían formado parte de sus planes, de sus objetivos. Había sido educado por un padre que le había enseñado que ser padre no era simplemente engendrar vástagos y dejarlos en manos de sus madres, de niñeras o de preceptores. No, ser padre debía ser mucho más. Él había tenido un padre firme, severo, en ocasiones, pero sobre todo un padre cariñoso, que estaba ahí protegiendo y apoyando a sus hijos y ellos lo habían sentido así toda su vida. Los hijos implicaban un hogar estable, una familia, una atadura, un ancla permanente. Y solo ahora, solo con ella, esas ideas le parecían apetecibles, le parecían algo que podía hacerse real, porque ahora sí lo quería, porque ahora sí, por primera vez en su vida, lo deseaba, lo necesitaba para sentirse completo, para ser feliz. No pudo evitar esbozar una sonrisa y mirarla de soslayo. Ella no pareció darse cuenta, de lo cual él se alegró, sintiéndose de repente un poco avergonzado, casi ridículo por su forma pueril de comportarse.

Al llegar a la altura del acceso de la pista de entrenamiento, vieron que Max estaba muy concentrado en su alumna y en sus progresos, mientras que, en uno de los laterales del recinto, permanecía aún sobre su caballo lady Eugene, que parecía muy entretenida con un joven que llevaba el uniforme de los alumnos de la escuela. Estaba de espaldas a ellos, por lo que Cliff no podía verle la cara, pero no pudo evitar reír suavemente al percatarse de las miradas furiosas que, desde el otro lado del recinto, le lanzaba Max al pobre muchacho.

—Vamos donde Geny, no quiero estorbar la lección, y seguro que Max agradecerá que no distraigamos a Amelia.

Julianna sonreía, no lo miraba a él, sino en la dirección de Eugene. Cliff se sentía pletórico, parecía haber avanzado más de lo que se había imaginado por la mañana. Seguía la desconfianza pero, al menos, había eliminado la distancia física impuesta por Julianna y, lo que era más importante, sabía que sus caricias, sus besos, que él iría aumentando hasta hacerla del todo suya, eran una de las principales bazas que tenía para conseguir a Julianna. Y esa era una baza que él dominaba muy bien, tenía muchos años de experiencia y le iba a sacar provecho, un delicioso provecho sin duda.

Mientras se acercaban, Cliff lanzó una mirada de aceptación a Max, quien entendió sin más el comentario silencioso de su amigo y sonrió levemente, haciendo como él un gesto disimulado de aprobación.

—¿Conoces al caballero que está con lady Eugene?

Julianna miró de soslayo a Cliff y contestó con seguridad, aunque en voz baja para que no los oyesen, ya que se estaban acercando bastante a ellos.

—Es lord Jonas. Nos lo presentó Max el otro día, creí entender que es el hermano pequeño de un amigo de estudios, pero no recuerdo su nombre… Discúlpame, es evidente que es algo a lo que debería empezar a prestar más atención…

Julianna se sintió mortificada por no haber prestado más atención y tomó nota mental de procurar, a partir de entonces, recordar los nombres de aquellos a quienes le presentasen, así como de los familiares o vínculos que se incluyesen en la conversación.

Con una sonrisa maliciosa y una voz que desbordaba sensualidad, Cliff contestó:

—Espero que no.

Julianna tuvo que parpadear un par de veces en cuanto comprendió el significado de aquello. No quería que recordase a ningún otro caballero, ni siquiera por su nombre. Por unos leves segundos se sintió inundada por el piropo velado que ocultaban esas palabras, pero luego volvió a mirarlo y frunció la frente al observar esa sonrisa socarrona y condescendiente que le cubría el rostro. Conseguía halagarla y enfurecerla al mismo tiempo…

—¿Espera que no sea capaz de recordar su nombre o de prestar atención a lo que me rodea?, porque ambas cosas dirían poco a mi favor. De hecho, dirían que soy la persona más indolente y quizás inconsciente del mundo… ¿Es eso lo que espera, milord?

Julianna quiso reprenderlo por el comentario y, sin embargo, al final lo que consiguió fue lanzarle un reto, al menos eso parecía transmitirle la mirada de auténtica satisfacción que él le estaba lanzando. Julianna quiso darse un coscorrón mental en ese momento.

—Espero muchas cosas de ti, pero las iremos descubriendo poco a poco.

Hablaba casi en un susurro, un poco inclinado hacia ella y lanzándole una mirada que consiguió que le ardiesen las venas y se le tensase cada músculo del cuerpo. Con esa voz ronca, esa forma de alargar las palabras y ese tono tan pagado de sí mismo, en vez de hacerla enfadar lograba encenderla como si fuera una fogata a la que acabasen de echarle leños de robles secos.

—Yo no pretendía…

Julianna tuvo que morderse la lengua por lo cerca que estaban de lady Eugene, pero, sobre todo, porque ella sola había caído en la trampa. Se sonrojó y casi se quedó sin aliento al mirar esos ojos verdes que brillaban por el triunfo evidente.

Cliff sintió un placer incalculable ante su mirada furiosa y avergonzada y no pudo evitar una sonrisa arrogante de triunfo y satisfacción ante el rubor de sus mejillas y el temblor de su voz. Qué placer tan intenso e inmenso le provocaba desconcertarla, y se dijo a sí mismo que de ahora en adelante lo haría con cierta asiduidad. Era increíble la sensación de saber que conseguía alterar los sentidos de Julianna tanto como ella lograba alterar los suyos, claro que ella lo lograba solo con respirar, con estar viva… Esa idea de nuevo le hizo sonreír.

—Ah ¡Julianna!, comandante, ya habéis regresado… ¿Qué tal el paseo? —preguntó Eugene mientras se giraba y hacía un gesto con la cabeza.

Julianna le sonrió, pero se recordó reprenderla más tarde, porque era evidente que estaba disfrutando, en exceso en su opinión, por lo bien que le había resultado su más que clara maquinación.

—Muy agradable.

De inmediato se volvió a sonrojar al recordar los besos de Cliff, su cuerpo inclinándose el suyo, su olor… Cliff lo comprendió en cuanto de nuevo brotó ese sonrojo en sus mejillas y no pudo sino sonreír, aunque también se excitó recordando él también el cuerpo de Julianna pegado al suyo y ese brillo en sus ojos.

Girando un poco la cabeza e inclinándola en señal de cortesía, Julianna dijo con tranquilidad:

—Lord Jonas, me alegra volver a verle.

Hizo un idéntico gesto él:

—Señorita McBeth, es un placer volver a encontrarnos.

—Lord Jonas, ¿conoce al comandante lord Cliff de Worken?

Julianna hizo un ademán con la mano para dirigir su vista hacia él, que no tuvo más remedio que apartar sus ojos de ella.

—No tengo el honor, pero, desde luego, son bien conocidas las proezas y hazañas que, en pro de la Corona, ha realizado el comandante. Comandante.

Inclinó la cabeza en dirección a Cliff, que repitió el gesto.

—Lord Jonas. —En cuanto lo miró de cerca le encontró el parecido con un viejo conocido—. ¿Es usted el hermano de Bernard, hijo del marqués de Furlington?

—Así es —contestó sonriente.

Cliff pensó que era evidente la buena relación que debía mantener con su hermano.

—En ese caso, el honor es mío. Ha de saber que Bernard es uno de mis más antiguos y queridos amigos… Bueno, mío y del capitán. —Sonrió lanzando una mirada de soslayo a Max—. ¿Puedo preguntarle cómo se encuentra? Hace mucho que no coincido con él.

—Muy bien, milord. De hecho, diría que mejor que bien. Parece que, al fin, va a sentar cabeza. Mi padre está deseando hacer público su compromiso con lady Tara Burnington, la hija del vizconde de Carrish. Supongo que lo harán en cuanto empiece la temporada.

—Me alegro por él, conozco a lady Tara desde que éramos jóvenes y no puedo sino alabar su elección. Sin duda, hacen una magnífica pareja. Transmítale mis felicitaciones y mi deseo de encontrarme con él dentro de poco para poder hacerlo personalmente, se lo ruego.

—Así lo haré, comandante, aunque no creo que tarde mucho en poder hacerlo usted mismo, ya que pasará la temporada en Londres, lo que le permitirá ultimar los detalles del enlace. Lo esperan en Wallendrob Manor dentro de unos días, pero después vendrá a Walldenhall para acompañar a la familia.

—En ese caso, iré a hacerle una visita. Es más… —Enarcó las cejas—. Creo que podríamos organizar alguna actividad todos juntos para una de las próximas tardes.

Con ello, pensaba complacido, aseguraría de un plumazo muchas cosas convenientes para sus objetivos. Lo primero, pasar más tiempo con Julianna en un ambiente que a ella no le pareciese amenazador, ya que iría acompañada por Max, por Eugene… por él. Lo segundo, se aseguraría de que fuere conociendo a sus amigos, a esos en los que Cliff confiaba y que consideraba la adecuada compañía y las relaciones acertadas para Julianna. Y lo más importante, aseguraría un modo para que todo el mundo le viera con ella. Cuantos más supiesen de su interés sincero por ella, menos caballeretes, depredadores y cazafortunas ansiosos se acercarían a ella… Desde luego empezaba a caerle francamente bien ese joven Jonas… Aunque el pobre estaba en grave riesgo de perder, de manos de Max, alguna parte de su anatomía si seguía mirando a Eugene de esa manera. Cliff empezaba a disfrutar de veras de una vida alejada de las habituales actividades de un consumando calavera, «¿Quién me lo iba a decir?», pensó mientras sonreía y veía por el rabillo del ojo como Max se les acercaba, acompañado de esa jovencita que tanto le sonaba y de la que había oído ligeramente hablar en esos últimos días. Se recordó que debía preguntar sobre ella con detalle a Max o incluso, por qué no, a la propia Julianna.

De regreso a casa y tras despedirse de Cliff, Julianna intentó no pensar demasiado en lo acontecido una hora antes, pero aún sentía cada beso, cada caricia, el calor en cada uno de los puntos en los que Cliff la besó, la acarició. Se mantuvo casi en silencio todo el camino, alentando una conversación en la que no tuviese que intervenir demasiado, de modo que Amelia y Max intercambiaron consejos y sensaciones sobre su primera lección de equitación, mientras que Eugene y Jonas comentaban las fiestas y soirées a las que asistirían los próximos días.

Sin embargo, no pudo evitar las miradas inquisitivas de Max, y sabía que él, tarde o temprano, le preguntaría por su amigo y lo ocurrido esa mañana. Parecía saber lo que había pasado, sin embargo, parecía, también, querer dejarla meditar o pensar sin presión de nadie, incluido él, lo cual agradecía sobremanera, aunque Julianna sentía deseos de gritarle por ser uno de los artífices de tamaña encerrona. Lo que ocurría es que no sabía si quería gritarle de indignación o de emoción. Estaba terriblemente confundida.

Él, solo él, solo Cliff, podía provocar semejante desconcierto. «¡Por todos los santos! Es imposible, no soy capaz de pensar estando cerca suyo, si ni siquiera consigo respirar…». Julianna se reprendía así misma por lo ocurrido y, aun así, en cada fibra de su ser sentía que quería más, que necesitaba más. Se tendría que pasar media tarde en la cocina para conseguir relajarse, para conseguir ordenar sus pensamientos, pero, al menos, tenía esa vía de escape, ese rato para sí misma.

El resto del día lo pasó en un baile constante de sensaciones y sentimientos; enfadada consigo misma por no haber sido capaz de evitar que la besara; feliz y excitada cada vez que rememoraba esos momentos con él, esas caricias, el calor de su cuerpo, cuya familiaridad empezaba a ser insoportablemente inevitable; cansada de luchar consigo misma; ansiosa por volver a verlo; molesta por la prepotencia y la seguridad con la que la trataba y por lo bien que parecía conocerla y doblegar su voluntad. Empezaba a volverse loca.

Tras la cena pidió retirarse temprano alegando una jaqueca, lo que no era del todo falso, ya que tanto pensar en él, incluso sin quererlo, empezaba a pasarle factura. Mentalmente estaba agotada y físicamente solo deseaba tenerlo cerca. «Maldito Cliff, ¿qué me has hecho? ¿Qué demonios le has hecho a mi cuerpo? Esto es una tortura». Lo único bueno de ese día era que estaba tan agotada que en cuanto apoyó la cabeza en la almohada cayó en un profundo sueño. Aunque por la mañana ya se daría cuenta de que el protagonista de ese sueño era su «torturador».

Capítulo 13

Cliff se sentó frente a la chimenea de la mansión Stormhall en cuanto regresó de su paseo a caballo, «de su delicioso paseo a caballo», pensaba mientras reía extrañamente complacido y, al tiempo, insatisfecho, con la tensión sexual de un volcán en plena erupción, pero aun así, prefería esa tensión a la satisfacción con cualquier mujer. Estaba seguro de que cuando Julianna estuviese con él, en su cama, debajo de su cuerpo, totalmente desnuda y plenamente entregada, nada podría compararse a ese momento, y esa sola idea era lo que, hasta ese instante, había evitado que el devorador, el depredador que había dentro de él, saliese y tomase lo que sabía suyo sin freno. Hasta ese momento, había conseguido tener bien firmes las riendas de su deseo, pero cada vez le costaba un mayor esfuerzo, «¡Qué demonios! Un esfuerzo sobrehumano». Dejar de besar a Julianna en el parque casi le había costado la vida.

Meditaba sobre lo que debía hacer. Estaba seguro de su victoria y lo estaba porque sabía que Julianna lo quería. Lo había confirmado con ese beso, con esa mirada. Tendría que ir poco a poco, era una guerra que debía librar batalla a batalla, minando cada una de sus defensas, cada barrera. Paso a paso, iría eliminándolas todas y, en el proceso, iría enseñándole, además, la clase de vida que tendría a su lado, el hombre que estaría junto a ella todos los días de su vida, el placer que le daría cada mañana, cada noche, cada día del resto de sus días. Era suya y tendría que rendirse al final ante esa evidencia, ante esa verdad.

Absorto en sus pensamientos como estaba, no se dio cuenta de que su hermano acababa de entrar en la estancia con varias cartas en las manos.

—Buenos días, Cliff. ¿Interrumpo tus cavilaciones, hermano? —inquirió, apoyándose en el marco de la enorme chimenea y mirando fijamente a Cliff.

—Ah… hola. No, no, solo estaba elaborando un plan de ataque.

—Jajaja… Desde luego, eres el único hombre capaz de imaginarse el cortejo como una batalla campal en vez de como un sutil placer entre dos.

La sonrisa franca de Ethan dejaba ver que, en su caso, el cortejo, que inicialmente se le presentaba como algo meramente convencional entre dos nobles, como un compromiso de conveniencia, acabó siendo una experiencia de aprendizaje, de conocimiento de dos personas, de dos voluntades, de dos corazones que al final se dieron cuenta de que eran no solo compatibles, sino que estaban hechos el uno para el otro.

Cliff sonrió a su hermano y, por un momento, envidió la situación actual en la que se hallaba, seguro de su compromiso y de cuál iba a ser su futuro al lado de la mujer a la que amaba y que lo había aceptado sin reservas.

—Bueno, recuerda que fuiste tú el que me tildó de «estratega de la familia». —Sonrió con sorna.

—Cierto, cierto. ¿Y bien? ¿Cómo va tu particular cruzada?

Sonreía, conteniendo sin embargo una carcajada. Estaba, claramente, disfrutando al ver a su hermano teniendo que luchar por primera vez en su vida por conseguir a una mujer, una que, además, no se lo iba a poner nada fácil.

—Umm… digamos que, de momento, tengo mis cañones en la dirección correcta y dentro de muy poco será posible que haga el abordaje sin necesidad de disparar ni una sola bala.

—Te veo demasiado confiado en la victoria, hermano. Recuerda que subestimar al contrincante es el primer paso para la derrota.

—¡Dios me libre de subestimar alguna vez a Julianna! Sin embargo, ahora sí sé cómo afrontar esta… esta campaña, y hasta creo que voy a disfrutar más de lo que habría creído.

Volvía a sonreír como cuando eran niños y tramaban alguna trastada.

—En ese caso, quizás sea bueno que traiga a colación un asunto que puede ser de importancia. —Se enderezó ligeramente en su asiento sin dejar de mirar a Cliff—. Deberíamos hablar de algo que no sé si realmente es importante, pero me ha dejado intranquilo… —Ethan cogió una de las cartas que llevaba y se la acercó a Cliff, que alargó el brazo y la cogió sosteniéndole un segundo la mirada—. Es de la agencia de investigación. Por lo visto, uno de los hermanos de la señorita McBeth, Timón, el mayor, el que es militar, se acercó a la agencia interesándose por la persona que los había contratado y por los resultados de la investigación. Por supuesto, no le dijeron que éramos nosotros los instigadores de la investigación, ni tampoco revelaron dato alguno de la misma, amparándose en la confidencialidad. —Enarcó la ceja al igual que Cliff, que de repente se sintió alarmado por lo que escuchaba—. Es comprensible que, si se enteraron de que una agencia de Londres buscaba datos de su familia o algún hecho revelador de Julianna, sus hermanos tengan interés por saber qué ocurre.

Cliff asintió pero mirando a su hermano preguntó:

—Pero hay algo más, ¿verdad? Si no, no estarías preocupado…

Ethan se envaró poniéndose de nuevo en pie y, después, miró firmemente a Cliff.

—Cierto. Lo que me preocupa es la forma en que se han «interesado» por la investigación. Es decir. Llama la atención, primero, que se presentase en las oficinas de Londres y, después, que mostrase, como así me indican, demasiado interés, más que por el paradero de su hermana, por la persona con la que pudiera encontrarse. —Se giró mirando a la chimenea—. Lo sé, lo sé, por sí solo no es tan extraño, pero el agente que lo atendió parecía inclinado a creer que no era un interés propio de alguien preocupado por un familiar tan directo, sino que más bien parecía querer información de la que valerse para, para… no sé… como para conseguir algo concreto. —Se giró para mirar de nuevo a Cliff.

—Después de la conversación con la señora Brindfet, no me cabe duda de que los tres hermanos McBeth son elementos de cuidado, y si uno de ellos anda tras la pista de Julianna, desde luego no es por amor fraternal ni por preocupación filial. Creo que debería estar atento. Sí, debería estar pendiente de ello. No creo que sea un asunto que debamos ignorar. Me pregunto… —Alzó la vista y miró fijamente a Ethan—. ¿Crees que deberíamos trasladar esta preocupación a la señora Brindfet? ¿Incluso a la propia Julianna?

Ethan guardó unos segundos de silencio y añadió:

—¿Crees que es buena idea decirle a Julianna que la has estado investigando? Porque si le informas que su hermano la anda buscando y que está en Londres, es probable que acabes teniendo que confesarle cómo has conseguido saberlo y… Bueno… ¿Crees que se lo tomará bien?

—No, ciertamente no creo que se lo tome bien… Pero, por otro lado, tampoco estimo prudente ni seguro para ella no decirle que la andan buscando. Supongo que podría informar a su tía y que sea ella la que se lo diga, insinuándole, quizás, que esa información la ha conseguido ella, no nosotros.

Tras charlar con su hermano y despedirse de él, ya que andaba un poco distraído con los preparativos de su boda, Cliff se sentó en la biblioteca y elaboró su plan de acción para las próximas semanas. Como si de una particular contienda se tratase, elaboró varias listas, una de las cuales entregó a su ayuda de cámara para que cogiese de su barco distintos objetos, comprase algunas cosas y realizase distintos recados relacionados con los pasos que daría a partir de ese momento. Tenía muy claro que Julianna lo quería y que, en el fondo, sabía al igual que él que estaban extrañamente hechos el uno para el otro, solo tenía que lograr que lo admitiese y, una vez lo reconociese, no podría negar que casarse con él era el único medio de conseguir que ambos fuesen felices.

El resto del día lo dedicó a planear minuciosamente cada detalle, entró y salió de la mansión en varias ocasiones cargado de objetos, de papeles, y acompañado de distintos personajes que parecían sacados de una novela de aventuras. Tanto su madre como lady Adele lo estuvieron observando y con curiosidad iban tomando notas mentales de los detalles que observaban. De hecho, en varias ocasiones intentaron sonsacarle alguna cosa sobre lo que tramaba, porque realmente empezaban a tener algo más que curiosidad, y si bien sabían iban a disfrutar y divertirse mucho con cada una de las cosas que seguro estaba planeando, tenían sus niveles inquisitivos tan exacerbados como insatisfechos ante las negativas de Cliff de concederles ni una mísera pista.

La condesa conocía muy bien las travesuras de las que eran capaces sus hijos y de lo ingeniosos que siempre habían sido elaborando algunas de ellas. Por su parte, lady Adele había escuchado algunas de las anécdotas de la infancia de su futuro marido y de su hermano de boca del propio Ethan, comprendiendo que, ambos hermanos eran obstinados y tenaces como nadie en el mundo, y cuando se les metía entre ceja y ceja algo, eran capaces de las más increíbles locuras. Por ello, las dos mujeres no paraban de comentar cada cosa que veían, desde los recados del ayuda de cámara de Cliff hasta la cantidad de personajes de todo tipo, a los que ellas llamaron «pintorescos» las más de las veces, y que, a lo largo de la tarde, acudieron a la mansión a visitar a Cliff después de que este los hiciera llamar.

Justo mientras se vestía para la cena y comentaba con su ayuda de cámara los detalles de lo planeado, no pudo evitar sonreír pensando que había pasado por un sinfín de estados anímicos en los últimos meses. Reconocer, por fin, que estaba enamorado de Julianna puso en orden el caos de sensaciones, sentimientos y pensamientos que tuvo desde que hubo desembarcado en Londres tras conocer la noticia del fallecimiento de señor McBeth. Después vinieron, los que sin duda alguna, habían sido los peores meses de su vida, sin saber nada de Julianna, sin saber si estaba bien, si estaba viva o muerta. Esta última idea seguía provocándole un extraño estremecimiento y un golpe seco en el pecho que se había prometido no volver a sentir jamás. La vida de Julianna no correría peligro mientras él estuviese vivo. Y ahora, ahora que sabía que Julianna, la testaruda y cabezota Julianna, lo quería, parecía que todo había vuelto a su lugar.

Ella estaría durante unas cuantas semanas luchando contra sí misma, contra sus sentimientos y sus deseos, pero, finalmente, encontraría como él la paz y la tranquilidad. Una paz y una tranquilidad que solo podían tenerla el uno en el otro, juntos, compartiendo la vida, compartiéndose, entregándose sin reservas, sin miedos, sin remedio. Sabía que, en ese mismo momento, Julianna estaría volviéndose loca, que pensaría en él y en lo que le provocaba y una sonrisa maliciosa y de satisfacción cruzó su cara. No quería verla sufrir y menos aún por su culpa, pero comprendía que Julianna se estaba debatiendo consigo misma como le había ocurrido a él meses atrás, hasta tomar una decisión, hasta aceptar lo inevitable: que era suya, solo suya y que el destino los había marcado para pertenecerse el uno al otro. Se necesitaban no solo para alcanzar la paz y la felicidad, sino incluso para vivir. Estaban incompletos sin el otro.

De nuevo sonreía frente al espejo, el destino le había dado a Julianna, de modo que debía estarle infinitamente agradecido por haber sido tan generoso con él, por el regalo que le había reservado, nada más y nada menos que Julianna. La preciosa, sensual, y dulce Julianna.

Durante la cena, las damas de su familia no pudieron evitar preguntar e intentar sonsacar alguna información que al menos saciase un poco de su curiosidad, pero Cliff solo les decía que se trataba de distintas batallas planeadas al detalle con el único fin de ganar una guerra. Sin duda, la incertidumbre era lo que estaba matando a ambas damas, pero tanto el conde como Ethan se frotaban las manos, previendo muchas diversiones a lo largo de esas semanas. Sobre todo sabiendo, como sabían, que algunas de ellas implicaban que Cliff, por primera vez en su vida, debía comportarse con cierta humildad, con cierta «sumisión» si lo que quería era demostrarle a Julianna, no solo que estaba arrepentido de su comportamiento anterior, sino que ya no era el tipo indolente, altanero y calavera que ella creía que era. Esa idea de ver a un Cliff modoso, contenido, casi delicado era lo que más hilaridad provocaba en los varones de la familia, que se reconocían deseosos de ver como era finalmente una mujer la que ponía en su sitio a Cliff. Ni un pirata, ni un bucanero, ni el peor de los militares o el enemigo más feroz de los últimos años, ni siquiera su propio padre, no: quien iba a darle la lección de su vida a su arrogante, prepotente, impulsivo y siempre belicoso hijo y hermano iba a ser nada más y nada menos que una mujer. Y no cualquiera, sino la única que había conseguido desarmarlo desde el principio y que no se había doblegado a sus deseos sin más.

Al menos a todos ellos los alegraba ver al Cliff de siempre, divertido, irreverente, seductor. Estaba inquieto, nervioso, intranquilo, pero no era la intranquilidad ni el desconcierto de los meses anteriores. Parecía otro, había, por fin, dejado atrás la melancolía y la desesperanza que lo habían invadido, y esas nuevas sensaciones, esa nueva alegría que transmitía, se transportaba por el aire a los que lo rodeaban. Todos estaban ansiosos, nerviosos pero, por encima de todo, estaban realmente optimistas y reinaba una especie de seguridad y de certidumbre de que, al final, conseguirían un nuevo miembro en la familia.

Era realmente curiosa la visión de cada uno de ellos de la perspectiva de futuro de Cliff; para el conde, Julianna era aquella niña valiente, generosa e inteligente que irradiaba ternura y fuerza al mismo tiempo, y que tenía los sólidos principios de su padre tan arraigados que formaban parte indisoluble de su personalidad. Una nuera así, desde luego, no le disgustaría a ningún padre y menos a él, que sabía que Cliff necesitaría una mujer dulce y cariñosa a su lado, pero que fuese capaz de plantarle cara y de no dejarse arrastrar por los deseos de su hijo sin más.

La condesa parecía haber abandonado los recelos que le provocaba el hecho de que Julianna no fuese de noble cuna. Era una mujer educada entre la aristocracia, proveniente de la más rancia nobleza inglesa y que no se imaginaba rodeada de alguien ajeno a la misma. Sin embargo, Julianna parecía haber despertado en ella el deseo de tener como nuera a una mujer alejada de las convenciones a las que estaba acostumbrada. Lady Adele era la perfecta esposa para el futuro conde y no podía ser de otra manera. Pero Cliff, su hijo menor, era harina de otro costal, y por fin lo comprendía. Jamás podría una mujer, una aristócrata convencional, hacer feliz a su hijo, ni acostumbrarse a su tipo de vida, a su temperamento, y, menos aún, comprenderlo. Pero la pequeña Julianna parecía encajar perfectamente con él, su carácter y su comportamiento eran intachables, pero, sobre todo, era perfecta para Cliff. Desprendía la ternura y amabilidad necesaria para derretir el corazón de Cliff, pero también la belleza, la fuerza y el temperamento necesario para derretir al hombre, al impenitente seductor que tenía dentro. Y, lo más importante, sería capaz de mantenerlo a raya, y eso que la joven aún no era consciente del poder que ejercía sobre él. Cuando lo comprendiese conseguiría convertir en un tierno gatito al fiero león de su hijo. De hecho, ya se frotaba las manos imaginando lo fácil que se derretiría el corazón de su hijo con un vástago de Julianna. Por increíble que le resultase a la condesa, el hijo díscolo, reacio al matrimonio y a la estabilidad de un hogar, el hijo al que creía nunca conseguiría doblegar a las maravillas del matrimonio, finalmente había no solo aceptado ese estado como algo soportable, sino que lo deseaba por encima de todo lo demás, y eso la tranquilizaba más que ninguna otra cosa.

Para Ethan, Julianna era la Adele de Cliff. La persona por la que merecía dejar la vida que hasta entonces ambos consideraban ideal y encontrar por fin el equilibrio que hasta ese momento no sabían que necesitaban. Ambos buscaban cosas distintas en sus futuras esposas y, sin embargo, buscaban lo mismo, una compañera. Al fin y al cabo, Ethan necesitaba una condesa, una mujer que ocupase el lugar de su madre y las responsabilidades de la misma. Y Cliff buscaba a alguien que fuese capaz de compartir su forma de ver la vida, su forma de ir más allá siempre, de no conformarse, de llegar más lejos. Pero ambos buscaban lo mismo en ellas: una compañera, una amante, una confidente, la madre de sus hijos, nada más y nada menos que la razón de sus vidas. Como todos los De Worken, no buscaron el amor, e incluso se resistieron a él, pero este los golpeó en la cara y no había vuelta atrás. De niños se reían y burlaban del blasón y del emblema familiar, en el que aparecía a la izquierda un aro rodeando un corazón, y una espada y un hacha en la derecha, junto con otras figuras que completaban el escudo y, debajo, el lema familiar: «Protege con la derecha lo que haya en la izquierda». A fin de cuentas, venía a corroborar la tradición familiar. Todos los De Worken eran unos lobos, unos cazadores en todos los aspectos, hasta el momento en que se casaban, y solo lo hacían con mujeres a las que amaban más allá de la razón y, una vez que lo hacían, su fiereza se destinaba únicamente a proteger y defender con la espada y la vida a la familia, cuya figura central era la mujer representada con el corazón y la alianza. Ellos en el pasado se consideraban la excepción a esa tradición. Ethan, porque como futuro conde creía que su destino era su obligación con el condado, es decir, debía buscar a una mujer que fuese capaz de cumplir dignamente con los deberes y obligaciones de una condesa y entre los que no se encontraba, desde su punto de vista, el ser capaz de enamorar al conde. Cliff, por su parte, porque, simplemente, rechazaba las ataduras del matrimonio, por considerar que implicaban una pesada carga que dificultaría la vida de aventuras y de libertad que deseaba. Pero la vida ponía a todos en el camino y lugar correctos, y ellos no iban a ser diferentes en eso, demostrándoles el destino lo equivocados que habían estado, dándoles con el blasón y el lema familiar en las narices por arrogantes y prepotentes.

Por la mañana temprano Cliff esperó a que las jóvenes de la familia y lady Adele se marchasen a caballo a la escuela de caballería donde, de seguro, las esperaría Max. Cliff solicitó ver a la señora Brindfet, que parecía disponerse a salir en ese momento.

—Comandante, la señora lo recibirá en la salita de mañana. Por favor, si es tan amable de seguirme. —Furnish acompañó a Cliff a la sala donde lo esperaba la señora de la casa que, como el mayordomo le había indicado previamente, era evidente que se disponía a salir justo cuando le anunciaron su llegada.

—Buenos días, señora Brindfet… Blanche.

La saludó con la correspondiente cortesía, inmediatamente después de cerrar el mayordomo las puertas de la sala.

—Buenos días, comandante —contestó tía Blanche, realmente sorprendida por la visita, tanto por la hora como por la tensión que parecía traslucir su rostro.

—Lamento la interrupción y agradezco que haya consentido en atenderme a unas horas tan poco apropiadas, pero necesitaba hablar con usted y hacerlo en privado.

—¿En privado? Es decir, sin que pudiera interrumpirnos mi sobrina. —Enarcó las cejas y sonrió.

—Efectivamente. —Le sonrió Cliff también—. No crea que vengo con malas intenciones… Bueno, no peores que las de hace dos días…

Esbozó su mejor sonrisa de seductor y enseguida vio que tía Blanche estaba aún de su parte.

—Jaja, ay, muchacho, lo vuelvo a recalcar, no es a mí a quien has de seducir —dijo la tía Blanche entre risas—. A ver, ven, acércate y cuéntame que estás tramando. —Le señaló un asiento cercano al que en ella se estaba sentando y le invitó a acompañarle.

—Realmente soy demasiado transparente para usted… Ya me lo advirtió Max —dijo mientras tomaba asiento y sacudía la cabeza a modo de rendición.

Satisfecha ante esa respuesta, que no dudaba también sería parte de la estrategia de este truhan, tía Blanche contestó:

—Transparente no, algo predecible, quizás… pero ¿a qué debo el honor de su «secreta» visita?

—Bueno, lo cierto es que he venido a rogar cierta colaboración por su parte, bueno, más exactamente, la autorización para ciertas actividades que quiero llevar a cabo para sorprender a su sobrina. Pero para ello necesitaría que su servicio deje que mi ayuda de cámara pueda acceder a ciertas habitaciones de la casa en contadas ocasiones.

—Estoy intrigada, cuénteme y, si veo que no hay nada malo en ello, contará con mi autorización e incluso puede que hasta con mi ayuda…

Tras unos minutos relatando algunas de las cosas que tenía previsto para las próximas semanas, tía Blanche, que de nuevo tuteaba a Cliff con naturalidad, parecía divertida y gratamente satisfecha al comprobar que su juicio anterior sobre el comandante había sido acertado. Le dio su consentimiento e incluso ayudó a mejorar algunas de las sorpresas que tenía previstas, lo que sorprendió a Cliff, que no pudo sino sentir aún más cariño por esa encantadora mujer.

—Mi visita, además, tiene otro motivo, y he de decir que no sé si es desagradable o no, pero, desde luego, a mí me tiene algo intranquilo.

El tono serio y, sobre todo, el cambio de semblante hicieron que tía Blanche comprendiese que realmente era algo preocupante.

—Está bien, ¿qué ocurre, comandante?

—No sé si llegamos a contarle que, ante la falta de noticias de su sobrina, y mi cada vez más alarmante estado de ansiedad, mi hermano propuso contratar los servicios de una agencia de investigación con el objeto de dar con familiares con los que Julianna pudiera alojarse. —Por la cara de tía Blanche, Cliff comprendió que esa forma de proceder no contaba con su aprobación, por lo que rápidamente añadió—. Le pido disculpas por la intromisión y por mi forma de actuar si ello les puede ofender…

—No, no es eso, creo que piensa que desapruebo esa forma de actuar… Y no, no es así, de hecho, yo me he valido en alguna ocasión de profesionales de este tipo para investigar a posibles inversores o posibles socios cuando albergaba alguna duda al respecto. No es por eso. Es más bien… Bueno, mejor continúe… —Le hizo un gesto para que continuase

—Pues, si sirve para su tranquilidad, la información que obtuvieron tampoco fue en exceso reveladora. Ahora bien, tuvieron que investigar en el condado e, imagino, preguntarían a algunos de los habitantes y vecinos de la zona. Esto debe haber llegado a oídos de sus sobrinos, porque desde la agencia nos han informado que Timón McBeth se presentó en las oficinas de Londres, queriendo averiguar quien había solicitado la investigación y, sobre todo, los resultados de la misma, insistiendo especialmente en intentar averiguar la persona o personas con las que pudiera estar su sobrina. —Esperó un momento por si Blanche quería comentar algo antes de continuar, y al ver que no era así, prosiguió—. En principio, no parece indicar nada preocupante, sin embargo…

—Sin embargo, si cree que haya algo que debería alertarnos… —lo interrumpió tía Blanche, que lo miraba del mismo modo que él a ella: ambos sabían que debían ponerse alerta.

—Creía necesario avisarle para que, por su parte, también se lo comunique a Julianna y que, por lo menos, esté… bueno… pendiente.

—Sí, sí, estoy de acuerdo que hay que estar pendiente. Desde luego, es extraño que haya venido hasta Londres… —Enarcó la ceja mientras miraba de repente hacia el frente como si estuviese dándole vueltas a la información—. Realmente es para preocuparse. Creo recordar que le había reseñado algunos detalles de mi relación con mis sobrinos, incluyendo el hecho de que nunca les dije donde residía realmente cuando estaba en Londres. Las pocas veces que los vi aquí, cuando venían a visitarme intentando engatusarme, los recibía en otra casa que tengo en la ciudad que, aunque está en buena zona y es bastante grande, tampoco es una mansión propiamente dicha, ya sabe, por mis reparos hacia ellos. Ahora bien, si lo que quieren es localizarme, tampoco creo que les cueste demasiado trabajo, ya que tampoco es que me esconda… Pero si lo que buscan es…—De repente se quedó callada, pensativa.

—¿Es?

Cliff parecía realmente ansioso por saber a qué conclusión parecía haber llegado ella.

—Estaba pensado… —Blanche parecía meditar realmente qué decir—. Quizás lo que buscan es un medio de llegar hasta mí, mejor dicho, hasta mi dinero, a través de Julianna. Si sospechan, y me imagino que a estas alturas ya lo sospecharán, que Julianna está conmigo, quizás crean que pueden presionar a través de ella para que les dé dinero o los nombre mis herederos… Sin embargo, me preocuparía que descubriesen que la he nombrado mi heredera, no creo que se lo tomen muy bien. —Hizo una pausa y señaló—. A partir de ahora mantendré a alguien siempre vigilando a Julianna. No la quiero sola bajo ningún concepto, y daré orden a todo el servicio para que estén pendientes de ella y de cualquier hecho extraño.

Cliff la miró con cierta alarma, ya que no sabía realmente si los hermanos eran capaces de hacer daño a Julianna y, aunque la idea de que siempre estuviese vigilada complicaba mucho los planes de Cliff de pasar tiempo a solas y con cierta intimidad con Julianna, comprendía que era preferible eso que dejarla desprotegida. De todos modos, siempre podría encontrar medios de eludir esa vigilancia mientras estuviese con él.

—Me parece una excelente idea.

Tanto Cliff como la tía Blanche parecían conformes, al menos de momento, así que regresaron a los planes de conquista de Cliff y, tras el intercambio de algunas ideas, Cliff se marchó camino de la Academia de Caballería con intención de proseguir su acercamiento en el mismo punto en el que lo habían dejado el día anterior. Aunque antes mandaría un mensaje a su ayuda de cámara para que ese mismo día llevase a cabo el «primer asalto contra las defensas de Julianna», dado que tía Blanche lo había autorizado para ello. Si bien era cierto que ella sabía que Julianna estaba irremediablemente enamorada de Cliff, no creía, sin embargo, que le fuese a resultar tan sencilla la conquista de su sobrina, al fin y al cabo, era una McBeth y, por lo tanto, tan terca y tozuda como la que más.

Al llegar a la zona arbolada donde Julianna se encontraba montando junto a lady Eugene y el joven Jonas, Cliff enfiló su montura hacia ellos mientras admiraba la elegante figura de Julianna con otro de los elegantes trajes de montar confeccionados, sin duda, por esa famosa Madame Coquette. Era de un color almendra, en terciopelo, con los detalles de manga, falda y vuelo en seda marrón, pero lo que más le gustaba eran las plumas que adornaban el sombrero y que enmarcaban el rostro de la joven de una manera cautivadora, haciendo que la atención se centrase en esos maravillosos ojos color miel. Tomó nota mental de agradecer a tía Blanche que llevara a Julianna a las expertas manos de esa costurera porque, desde luego, sabía cómo destacar cada uno de los atributos de Julianna.

Al ver como se acercaba, Julianna sintió ese golpeteo en el corazón que ya reconocía y ese río de lava recorrerle la piel haciendo que, involuntariamente, se ruborizase. Era magnífico verlo perfectamente adaptado a ese elegante semental negro. Fuerza y virilidad hecha carne. Esperaba que no la dejasen sola con él, porque bastante trabajo le costó mantenerse en pie el día anterior como para tener que hacerlo de nuevo. Conseguía alterar tanto sus sentidos con su sola presencia que, si encima llegaba a tocarle, como anteriormente, sería imposible recuperar la cordura, y para colmo, era algo que estaba deseando.

—Buenos días, lady Eugene, señorita McBeth, lord Jonas.

Cliff sonreía de oreja a oreja mientras se colocaba a la altura del resto de las monturas, notando como Julianna procuraba no mirarlo directamente. Estaba claramente ruborizada, lo que le provocó una oleada de orgullo que, de haber sido otro, se le habría notado nada más verlo.

—Buenos días, comandante —contestó Eugene alegremente al tiempo que todos hacían un gesto de cabeza en respuesta a su saludo—. Veo que nos ha encontrado con facilidad.

—Bueno, Max insinuó que, casi con absoluta certeza, cabalgarían por la zona de los bosques y he pensado que, a lo mejor, les apetecería recorrer uno de los mejores senderos para cabalgar, que poca gente conoce. Bueno, quizás el joven lord Jonas lo conozca, ya que su hermano lo ha recorrido en muchas ocasiones con Max y conmigo.

Julianna estaba haciendo un esfuerzo ímprobo para no gritar a Eugene, pero, sobre todo, a ese arrogante, prepotente y abusivo hombre que le lanzaba unas miradas que dejaban poco a la imaginación.

—¡Estupendo! Nos encantaría conocerlo, ¿verdad, Juls? —Eugene volvió a contestar exultante.

Julianna abrió los ojos de par en par, pero no fue capaz de decir nada, ya que solo quería ponerse a soltar maldiciones y algunas de las peores imprecaciones que le había enseñado el almirante, y no era capaz de encontrar una respuesta adecuada que no implicase algún insulto o una ordinariez. Tuvo que morderse la lengua y limitarse a lanzar una mirada furiosa a Cliff y otra de desaprobación a Eugene, cosa que ambos simplemente se limitaron a ignorar, no sin dar evidentes señales de que se estaban divirtiendo mucho con la escenita.

—¿Qué le parece, comandante, si usted nos guía y nosotros les seguimos?

Mientras hacía este comentario, Eugene fue haciendo maniobras para quedar en paralelo con Jonas detrás de Cliff y ella, de modo que apenas los separaba medio metro de distancia. Julianna, asombrada por la agilidad y destreza, sin mencionar el descaro, de su amiga, se maldecía por dentro por ser la más inexperta jinete de los cuatro, ya que sus posibilidades de conseguir una jugada similar eran poco más que nulas, así que se resignó a seguirles el juego. No obstante, empezaba a estar realmente furiosa al sentirse como una tonta marioneta en manos de terceros.

Con un rápido movimiento y azuzando un poco a su semental, Cliff comenzó la cabalgada siendo seguido por los demás. Julianna no tardó, para su indignación interior, en sentirse animada por el entusiasmo contagioso de sus acompañantes, y pronto empezó a relajarse, por lo cual también se reprendió mentalmente. Sin embargo era capaz de reconocer que esos momentos de aparente liberad empezaban a ser los que más le gustaban del día. Ensimismada como iba en sus pensamientos y concentrada en seguir el ritmo del caballo de Cliff, no se percató de que, poco a poco, Jonas y Eugene se fueron separando y quedando bastante lejos de ellos, así como también el mozo de cuadras que los había acompañado.

Cuando Cliff paró en medio de un páramo, seguido de Julianna, con la seguridad de que Eugene y Jonas habían tomado el recodo anterior en una dirección diferente a la suya, creyó que ya era el momento de retomar su acercamiento a Julianna con tranquilidad. La observó recobrar el aliento mientras observaba el color rojo de sus mejillas, el brillo de la emoción de sus ojos y, sobre todo, esa expresión despreocupada que ponía cuando dejaba que sus pensamientos fluyesen libres. Era la expresión que lo cautivaba, la misma que ponía mientras paseaba por el bosque y canturreaba. Estaba adorable con ella. Pero no tardó en mirar en derredor y comprender que, de nuevo, estaban solos, y le lanzó esa mirada de furia que, lejos de amedrentar a Cliff, aún le inspiraba más deseos. Los ojos le brillaban con tal intensidad que adquirían ese brillo amarillo que le calentaba la sangre de manera escandalosa. Julianna marcó en su rostro una expresión ceñuda, temiendo lo que pudiese estar planeando.

—No, no. Ni lo pienses…

Cliff no pudo contener una carcajada, divertido por la facilidad con que era capaz de ponerla nerviosa y lo fácil que era conseguir alterar sus sentidos, ya que incluso desde el metro de distancia entre ellos, podía notar el rubor de su piel, la aceleración del pulso y, sobre todo, la respiración entrecortada cuando lo miraba.

—Pero si no pensaba en nada. —«En nada que pueda decirse en alto…»—. Creo que me tiene en peor consideración de la que merezco.

Julianna abrió los ojos como platos, no sabía si debía sentirse molesta por esa forma familiar y jocosa de dirigirse a ella, provocativa y sensual a la vez, o por esa mirada y esa sonrisa extremadamente clara que le atravesaron el cuerpo como una flecha. Desde luego era un depredador mirando con fiereza a su presa.

—Me… me parece que debiéramos buscar a Geny… a lady Eugene y a lord Jonas.

Su voz acababa de bajar dos octavas, como poco, y el tartamudeo y la indecisión consiguieron el efecto contrario al que pudiera desear. Cliff apenas tardó tres segundos en poner su caballo pegado a su yegua y acariciar la mejilla de Julianna, que sintió un escalofrío tan brusco que se removió de la silla. No pudo mirarlo a los ojos y bajó la mirada a las riendas, pero notaba la de él clavada en su cara y, poco a poco, como se acercaba de modo que sentía intensamente la respiración y el calor de su aliento sobre su piel

—No te preocupes, pequeña, dudo que se hayan perdido, seguro que están divirtiéndose mucho… Ven, sígueme y te enseñaré una de las más bonitas estampas de este parque.

Con voz dulce y tomando una de las riendas de Julianna la hizo seguirlo trotando a una zona llena de pequeños arbustos y árboles bajos pero, sobre todo, de pequeños parterres cuadrados, llenos de flores de distintos colores que formaban en el campo frente a ellos un bonito tapiz multicolor.

—¿Dónde estamos? —preguntó mirando con los ojos muy abiertos a su alrededor.

Aquello era como un pequeño valle rodeado de árboles, frondosos pero de escasa altura, y con un solo sendero de entrada. El olor a hierba fresca, a flores naturales y llenas de vida, era embriagador. Por unos minutos ni siquiera se molestó en pensar en nada y quizás por eso ni se percató de que Cliff había desmontado y le agarraba por la cintura para ayudarla a bajar, lo que ella hizo sin protestar, apoyándose en sus hombros para ello. Tenerla así, sin resistencia, abrumada por lo que los rodeaba, e incluso confiada en sus brazos, fue lo único que refrenó a Cliff para no lanzarse sobre ella sin piedad. Lo haría en unos minutos, pensó, pero no ahora. Se apartó un poco de ella, lo suficiente para mantenerla cerca de él, notando la cercanía de su cuerpo, de su calor, absorbiendo su aroma pero, también, con la distancia suficiente para que ella pudiese andar un poco a su alrededor observando el paisaje, tranquila, serena, extasiada como estaba. Cliff sabía que Julianna se sentía relajada, se mostraba como era, sin reservas ni cautelas, cuando estaba en espacios abiertos, lejos de las miradas de los demás. En eso eran tan parecidos que era una cualidad que no le costó mucho apreciar.

—Se llama el Valle de los Vientos —contestó él, aprovechando la cercanía sin necesidad de tocarla.

—¿Valle de los Vientos? Pero si apenas corre una brisa… —murmuró sin dejar de mirar el paisaje.

Aprovechando lo relajada que estaba, era fácil para Cliff tratarla con suavidad y que ella respondiese sin necesidad de pensar. Le puso una mano en la cintura y con ligereza la fue haciendo girarse para observar a su alrededor y, finalmente, la mantuvo de espaldas a él, pero acercándola tanto que la espalda de Julianna finalmente tocaba el torso de él.

—¿Ves toda esa hilera de árboles que rodean el valle? —preguntó, y Julianna no habló, solo asintió—. Pues, cuando se levanta el aire bruscamente, retumba como si hubiese eco dentro del valle, haciendo que el sonido sea realmente abrumador, parece que estás en una tempestad, aunque apenas notes ráfagas suaves de viento en el rostro. Es una curiosidad de la naturaleza, supongo, este valle parece tener las condiciones adecuadas para ello.

—¿Y las flores? Están como…

Cliff la interrumpió.

—Como formando un enorme tablero de ajedrez con infinidad de colores. Sí, sí, es una imagen realmente impactante, me imagino que eso habrá sido obra de algunos de los paisajistas de la Academia, o de alguno de los monarcas anteriores. Recuerda que todo este terreno es considerado parte de las tierras y jardines reales, y que se ceden a la Academia solo por tradición.

A estas alturas Cliff ya había conseguido tenerla apoyada sobre su pecho y con sus brazos rodeando suavemente su cintura. Julianna no quería moverse. La sensación de estar ante esa espectacular imagen de flores y la calidez del abrazo de Cliff eran embriagadoras, era una sensación indescriptible… Permanecieron así unos minutos, como si ninguno de los dos quisiera romper el hechizo que los obligaría a separarse.

Cliff la hizo girar suavemente, poniéndola de cara a él, y, levantando una de sus manos, le hizo inclinar hacia atrás la cabeza, de modo que sus labios fuesen accesibles y, desde luego, no tardó en llegar a ellos. Comenzó simplemente apoyando sus labios en los de Julianna, que lo observaba todavía, pero, poco a poco, el beso se fue haciendo vívido, sensual, pasional, casi incontrolado. Julianna no opuso resistencia, ofreciéndole sus labios, participando en el beso, entregándose sin reparos. La calidez de su boca, la dulzura de sus labios, la rápida reacción de ella, que no solo aceptaba el beso sino que lo alentaba, era embriagadora.

Era una sensación nueva para ella, lo que parecía una invasión de su boca al final se convirtió en un intercambio, por cada centímetro que él tomaba, ella tomaba otro, por cada movimiento cálido y posesivo de él, ella respondía con otro ardiente y deseoso. Cliff no sabría decir cuánto estuvo besándola y cuánto tiempo estuvo casi perdiendo el sentido. En apenas escasos segundos, había perdido la noción del tiempo, de lo que lo rodeaba y del mundo. Era una sensación nueva, indescriptible, como si el beso en sí ya fuera el culmen de una vida. Los movimientos de ambos, sus lenguas, sus alientos, era como si estuviesen destinados al otro, hechos a medida para el otro, cortados y moldeados para el otro y, hasta ese momento, no había conocido lo que era, de verdad, besar a una mujer. Ninguna boca, ningunos labios que hubiese besado antes eran comparables a esos. Ningún beso podía comparase a los de Julianna. Ninguno lo satisfacía y lo llenaba tanto y, al mismo tiempo, lo dejaba tan ansioso, tan insatisfecho, tan deseoso de más, de mucho más… Julianna apenas conseguía sentir el suelo bajo sus pies, y si él no la hubiese estado abrazando ya habría acabado sentada en el terreno de esponjosa hierba, cediendo al temblor de sus rodillas, incapaz de sostenerse a sí misma e incapaz de contener sus emociones ni sus extrañas reacciones a su cuerpo, a su calor, a su fuerza…

Cliff no supo qué fuerza de la naturaleza fue la que finalmente consiguió separarlo de sus labios, pero algo dentro de él consiguió retener su cada vez más incontenible deseo. Le costó unos segundos recobrar cierta sensación de realidad, centrar su mirada y, también, afianzar sus pies en el suelo, pues era él quien los sostenía a ambos. Pero si difícil fue separar sus labios de los de Julianna, más difícil fue no apoderarse de ellos de nuevo e ir más allá, al ver el fuego de sus ojos cuando ella consiguió abrirlos. Acarició con sus manos cada rasgo, cada curva, cada recodo de su rostro, de esa suave, tersa y preciosa cara, manteniéndola a escasos centímetros de la suya, sintiendo como recobraba poco a poco el aliento, y como su respiración se iba haciendo con un ritmo algo más natural. Se miraban como si necesitasen recordar el momento, como si, por unos instantes, fuesen tan conscientes el uno del otro como inconscientes de lo que les rodeaba y del resto del mundo.

—Creo… —Tuvo que tragar saliva para no echarse atrás—. Creo que deberíamos regresar porque, de lo contrario, no sé qué seré capaz de hacer.

Aun cuando intentaba con ello conseguir cierta distancia de ella para controlar lo que, de seguir así, sería incontrolable, su cuerpo parecía no querer responder, pues no se separó de ella ni un centímetro, la mantenía en esa especie de hueco al que se amoldaba a la perfección, en una especie de círculo dentro de sus brazos, de su cuerpo, de su espacio vital.

De repente, los ojos de Julianna parecieron oscurecerse, como si hubiese recordado dónde estaba, con quién estaba, lo que estaban haciendo. Pasaron de un color miel, casi amarillo, a un color ámbar en una sola fracción de segundo. Pero no se movía, su cuerpo, al igual que el de Cliff, se negaba a poner distancia entre ellos. Era como una necesidad vital sentir su calor, el fuerte latido de su corazón, el tenso y fuerte cuerpo de él frente a la suavidad del suyo.

—Sí, deberíamos regresar, por favor…

Su voz sonó tan suave, tan desprovista de coraje, casi un susurro y una súplica, que Cliff enseguida comprendió que, al igual que a él, a Julianna se le acababa de pasar por la cabeza que, de ir más allá, ella tampoco tendría voluntad, fuerza y deseo de parar, y para entonces no habría vuelta atrás.

Así que, con ciertos reparos y no poco esfuerzo, consiguió separarse de ella lo suficiente para que su cabeza y el poco raciocinio que le quedaba a estas alturas recobrasen el control de su cuerpo y de la situación. Julianna observó en silencio como se alejaba de ella, con lentitud pero con firmeza, y recogía sus monturas trayéndolas a su altura. Enseguida se encontró aupada por Cliff en su yegua y con él a su lado retomando el camino de vuelta. Ninguno logró decir palabra durante unos minutos, como si los cuerpos y los cerebros de ambos necesitasen esos minutos de silencio para volver al mundo real, para ser conscientes de en qué punto se encontraban.

—¡Hola!

La voz de Eugene en algún lugar los sacó a ambos de ese ensimismamiento. Ambos miraron al flanco derecho, donde vieron la figura de Eugene moviendo la mano, seguida en su cabalgada por Jonas y el mozo. Pero ella era todavía incapaz de hablar, y fue Cliff el que les contestó algo que Julianna ni siquiera entendió. Poco después se encontraban a su vera. No hacía más que pensar que seguramente sabía lo ocurrido. Empezó a ponerse colorada sin quererlo, mortificada, bajando ligeramente la cabeza a modo de protección, fijando, además, su vista al frente.

—¿Qué tal vuestro paseo?, perdonad que nos separásemos, pero nos pusimos a hablar del baile de la condesa de Tulipán y del de máscaras, y nos encontramos, sin querer, en el sendero que se llama De los Abedules. Es precioso, llenos de árboles y esculturas. ¿Y vosotros?

Eugene hablaba sin parar, deprisa, con un tono demasiado alegre. Por un momento Julianna pensó que no solo era ella la que quería desviar la conversación a temas triviales y la miró de soslayo. Sonreía y parecía encantada, pero no sabría decir si era por lo mismo que ella. «Dios. ¿Tendré que preguntárselo luego?, entonces se dará cuenta de que yo también… No, no…», miró a Jonas y este, al darse cuenta, se puso rojo como un tomate, «está bien, ya tengo mi respuesta». Estaba claro, en esta ocasión, Eugene también tenía sus propios planes al salir de casa por la mañana. «Ay, Dios», suspiró para su interior.

Enseguida Cliff había retomado la compostura, hablándoles con un tono tan natural y despreocupado que era asombroso. Julianna lo miraba de hito en hito y seguía acelerándosele el corazón al cruzar su mirada con la suya, aunque fuesen unos segundos. Que si habían ido al Valle de los Vientos, que si las flores estaban casi en su apogeo, que si el camino de ida y vuelta no tenía problemas. ¿Pero qué le pasaba?, ¿tan vasta era su experiencia con mujeres que era capaz de actuar con esa soltura sin más? Julianna se empezó a molestar, y más cuando empezó a pensar que ese runrún de su cabeza por la respuesta y reacción de Cliff podía deberse a los celos, a la idea de imaginárselo en la mima situación con otras mujeres. «Dios, seguro que no soy la primera a la que lleva allí», empezó a sentirse algo más que molesta, estaba furiosa, furiosa de celos… Al llegar a las pistas de entrenamientos ya lo miraba con el ceño fruncido. «¿Qué esperabas, boba, más que boba? Es un libertino, un donjuán de lo peor… No eres la primera y no serás la última». Este último pensamiento le provocó cierta oleada de melancolía y una tristeza inaudita. No prestó atención a la conversación mientras esperaban al borde de las pistas a que Max y Amelia terminasen. Cliff se dio cuenta, casi de inmediato, del cambio que se había producido en su rostro, dejando atrás la vergüenza inicial, que la había hecho enrojecer de un modo encantador, con esa inocencia e innata sinceridad que transmitía y que hizo que tuviera que contenerse para no reírse y agarrar su mano para besarle la palma. Pero después… ¿se había enfadado?, sí, sí, lo notaba, ¿por qué se había enfadado?, ¿con él?, ¿con ella misma por haberle permitido llegar tan lejos?

En el momento en el que Max salía de la pista con Amelia a su lado y en el que Eugene se separó un poco de ellos junto con Jonas mientras se dirigían a la entrada de la pista, Julianna se inclinó solo un poco en dirección a Cliff y, sin mirarlo, y con un hilo de voz que denotaba enfado, preocupación, un poco de vergüenza por la pregunta y quizás celos, señaló:

—No soy la primera a la que llevas allí, ¿verdad?

Cliff la miró y, conteniendo una carcajada que sabía que la ofendería, comprendió al fin ese tono, ese ceño fruncido y esa especie de vergüenza inocente que desprendían sus palabras, y le dieron ganas de abrazarla fuerte, tan fuerte que con solo tenerla en sus brazos comprendiese lo que su cuerpo, su mente y su corazón querían gritarle. Al mismo tiempo su orgullo de seductor se sintió henchido al saberse objeto de sus celos.

—Julianna. —Le sonrió encantador, seductor y con cierto halo de pillastre en plena travesura—. Nunca he paseado por ninguna parte de estos bosques con mujer alguna y no pienso hacerlo jamás… Salvo contigo, claro…

De sorpresa le cogió la mano y la hizo girar para ponerla de modo que pudiese besar la cara interna de su muñeca, justo en la parte que dejaban descubierta el guante y la manga. Fue un gesto tan tierno, tan íntimo, tan sensual, que Julianna sintió ese beso como la caricia más perturbadora de su vida, sobre todo, después del tono ronco y sensual, suave y casi erótico con el que le había dirigido esas palabras, inclinándose para poner sus labios a la altura de su oído. Lo creyó de inmediato. No necesitó ni mirarlo a la cara, y menos mal que no lo hizo, porque si le hubiese visto la mirada que le estaba echando se hubiese caído del caballo. Enseguida, Cliff levantó la cabeza y, dirigiéndose a los jinetes más alejados de ellos, señaló:

—Ha progresado mucho, señorita Amelia. Max, deberías acortar sus riendas, quizás consiga más fuerza para dominar los cambios de dirección o, si no, dile al mozo de cuadras que le ponga unas riendas más anchas en la zona del bocado. La montura responderá antes a sus órdenes.

Max se puso a mirar el bocado de la montura de Amelia y acto seguido todos empezaron a intercambiar comentarios sobre caballos, consejos sobre formas de montar y sobre tonterías parecidas o, al menos, eso era lo que pensaba Julianna, que de nuevo estaba literalmente aturdida por lo ocurrido y despistada a todo lo que la rodeaba.

Al menos Cliff tuvo la decencia de separarse de ellos al llegar a la salida de la escuela, pensó Julianna, de no haber sido así, el camino de vuelta a casa habría sido una tortura, porque bastante le costaba mantener el control de su yegua como para encima hacerlo bajo la influencia de él y de su aturdido cuerpo.

Max había comprendido rápidamente, con solo mirar a su amigo y la expresión de Julianna, lo ocurrido o, por lo menos, se imaginaba una parte. En cierto modo, le dejaba una tranquilidad moral»el haber hablado con Cliff previamente y haberle exigido, como condición para dejarle esos momentos a solas con Julianna, ciertos límites que debía respetar, y esperaba que su amigo fuese capaz de controlarse. De cualquier modo, los vigilaría, ya que, al fin y al cabo, en esos ratos Julianna estaba bajo su responsabilidad. La habían dejado a su cargo y, aunque no fuese así, por mucho que apoyase la causa de Cliff, esta no estaba por encima del cariño que sentía por Julianna. También comprendía que debía dejar a Julianna su espacio para pensar, no forzarla a hablar de ello si no era su deseo o si no estaba preparada. De todos modos, tenía la certeza de que ella acudiría a él tarde o temprano. Sabía que, al final, querría conocer su opinión y escuchar algún consejo, no solo por ser amigo de Cliff, y suyo también, sino porque era del mismo tipo que Cliff, estaban cortados por el mismo patrón y se regían por los mismos principios y valores.

El resto del día transcurrió para Julianna casi idéntico al anterior, con ese halo de confusión, de alegría inmediata y de furia contenida al mismo tiempo. Era como estar en una constante subida y bajada de emociones exacerbadas y deseosas de salir a gritos de su cuerpo. Sentía cada parte de su cuerpo y sus nervios extremadamente sensible, a flor de piel. Se mantuvo ocupada con las clases de baile, en la cocina, en el jardín, en la biblioteca. Después agradeció sobremanera las dos horas de la visita, a la hora del té, del almirante, que estuvo discutiendo por todo con su tía para el divertimento de las tres jóvenes, y con el que luego tuvo un momento de lo más tierno, ya que le pidió que le reservase el primer vals del primer baile al que acudirían. Al ser Eugene su hija, no estaba bien que él la acaparase y aunque, como él dijo mirando a Julianna, «no seré uno de esos jovenzuelos que te asediarán enseguida, reclamo un vals como tu más anciano admirador». Esto provocó las carcajadas de Eugene, quien, además, reconoció que su padre era un excelente bailarín. De hecho, lo retó a que acudiese una de esas mañanas a las clases de las chicas para dar unas cuantas lecciones magistrales a todas, lo que, para sorpresa de todas ellas, aceptó encantado. Incluso Furnish, que en ese momento se encontraba en el umbral de la puerta de la sala, pareció esbozar una sonrisa socarrona por la idea y más aún por el entusiasmo con el que el duque la aceptó.

En cambio, en la mansión de los De Worken no había un momento de tranquilidad: entre los primeros actos sociales de la temporada, que hicieron que tanto la condesa como lady Eugene asistieran a varias visitas por la mañana y a primera hora de la tarde, las constantes visitas a la mansión de familiares, conocidos y amigos por el cada vez más inminente enlace, y el sinfín de personajes y marineros de Cliff que no paraban de entrar en la mansión, aquello parecía Hyde Park en hora punta.

Durante la cena, en la que por suerte la condesa se abstuvo de invitar a alguno de los visitantes de esa tarde, los miembros de la familia intercambiaron todo tipo de informaciones y anécdotas de día. Sin embargo, tanto el conde como Ethan no podían dejar de preguntar a qué sorpresa estaba destinada la intervención de tantos marineros, ya que durante toda la tarde pasaron por la mansión desde los segundos de a bordo de todas las naves de Cliff, hasta algunos de los encargados del mantenimiento de los mismos.

—¿Y bien? —intervino el conde—. ¿No piensas hacernos partícipes de tus planes o, por lo menos, decirnos a cuento de qué viene que la mitad de las tripulaciones de tus navíos hayan tenido la deferencia de visitarnos hoy?

Cliff no pudo evitar una carcajada.

—Padre, ¿no cree que exagera? Solo han venido unos cuantos hombres. ¿Sabe cuántos marineros y tripulantes hay en mis barcos? Si los hiciese desfilar a todos por la mansión, madre me mataría.

Se reía plenamente divertido ante la cara de su padre y de todos los demás. La condesa, que estaba en ese momento departiendo de otro tema con lady Adele no pudo evitar exclamar:

—¡Ni se te ocurra! ¿Me oyes? A ver cómo le explico a las visitas que esta casa se convierta en el muelle de Londres. ¡Válgame el Cielo! —Soltó en un falso tono de indignación.

—No se preocupe, madre, procuraré que solo se quede en una versión reducida del mismo. ¿Qué le parecería el muelle de Cork? Es más pequeño y no demasiado visitado por, digamos, barcos de poca categoría.

Se volvió a reír ante la cara de indignación de su madre.

—Cliff, te lo advierto… Lo próximo es que me pidas que traiga barriles de ron.

Todos se rieron ante la ocurrencia.

—Por Dios, madre, somos marinos, no piratas, ha leído demasiadas novelas… aunque un par de barriles de cerveza negra… —Enarcó la ceja mientras su padre se reía desde la cabecera de la mesa.

—Al menos dinos a qué vienen si no es a darte informes de los viajes… —insistió el conde.

—En realidad, vienen para que les dé instrucciones sobre algunas cosas que deberán tener listas los próximos días. De momento, solo puedo adelantar que he decidido cambiar el nombre a todos mis navíos, para lo que necesito que los segundos de a bordo agilicen los trámites de los registros y, después… en fin… Ya lo veréis en su momento.

Era evidente que empezaba a gustarle eso del juego del cortejo, además de la seducción.

—¿No pensarás ponerles a todos Julianna? Por favor, dime que no estás pensando hacer toda una flota bajo ese nombre. —Lo pinchó Ethan.

—Jajaja… Dame un poco de crédito, hermano, tengo algo más de imaginación, hombre. Pero no te negaré que, por lo menos, has dado en el clavo en la inspiración —señaló, claramente divertido, antes de beber un poco de vino.

—Está claro que no piensas revelar detalles, Cliff, pero a mí lo que más me intriga es lo que escribes por las noches. Esta mañana me asombró encontrarte en el mismo sitio en el que te dejamos ayer cuando nos retiramos, escribiendo sin parar —preguntó lady Adele

—Bueno, a eso sí puedo responder. Hermano, a ver si aprendes de tu encantadora prometida y no das palos de ciego… —Se rio mirando a Ethan, que se limitó a poner los ojos en blanco—. Lo cierto es que fue Ethan el que me hizo comprender que, para hacer que Julianna me perdone y me acepte sin reservas y sin miedos, ha de conocerme, y como no pretendo pasarme años, meses, ni siquiera semanas volviéndome loco, digamos que voy a acelerar un poco las cosas. Estoy escribiendo una especie de diario de a bordo, pero no de uno de mis viajes, sino de todos ellos. Estoy resumiendo algunas de las experiencias de los últimos años y de mis diarios personales de navegación en uno solo. En fin, de algo me tenía que servir la costumbre de todo buen capitán de dejar constancia detallada de cada incidente, experiencia e incidencia del barco y la tripulación, incluyendo a uno mismo…

—¡Vaya! —respondió sorprendida lady Adele—. Desde luego requiere mucho valor abrirse así a otra persona, exponerse así ante ella, tus pensamientos, tus vivencias, en fin toda tu vida y tu persona, es… ¡Vaya!

Estaba asombrada al igual que los demás, especialmente el conde, que consideraba a Cliff el más reservado y circunspecto de toda la familia.

—Bueno, sí… —respondió Cliff en un tono dubitativo, se sorprendió algo avergonzado por la exposición de su futura cuñada—. Supongo que la idea es que me conozca sin ambages pero, también… En fin, supongo que es una forma de devolver el golpe que le di en el pasado.

En esta ocasión bajó la mirada al cubierto con el que había empezado a juguetear.

—¿A qué te refieres? —preguntó el conde inquisitivo ya que no comprendía eso de «golpe en el pasado» y realmente quería conocer qué era lo que rondaba en la cabeza de su hijo y sobre todo qué era lo que tanto le preocupaba.

—Realmente, en estos años, especialmente en estos últimos meses, considero que he invadido la intimidad de Julianna más allá de lo razonable y, desde luego, de lo tolerable, al menos de lo que ella consideraría tolerable o admisible, teniendo en cuenta lo reservada y tímida que siempre ha sido. Así que, al menos, le debo un poco de lo mismo por mi parte, más aún cuando mi conciencia me lo pide a gritos, ya que ni siquiera ella es del todo consciente de… bueno, que no sabe hasta qué grado he llegado a —hubo un momento en el que parecía avergonzado de lo que iba a decir: «espiar, indagar, merodear»— observarla en la distancia.

Notó como se ruborizaba y, aunque los demás no se dieron cuenta, sí lo hizo Ethan que era el único de los allí presentes que conocía la afición de Cliff de observar a Julianna desde lejos, incluso cuando era una niña y, simplemente, sentía el deseo de cuidar de esa pequeña que lo había salvado y por la que sentía un cariño y ternura rayano en la adoración, aunque aún no era consciente de ello.

—¿Te refieres a investigarla para averiguar dónde estaba? —preguntó la condesa desconcertada.

—Sí, eso, entre otras cosas. Desde luego, a lo largo de estos años no he tenido interés… digamos romántico por Julianna… Pero sí me he preocupado por ella, como algunos de los presentes. —Miró directamente a su padre—. Cada vez que regresaba a casa de la escuela o de los viajes, además de preguntar a padre sobre ella, solía pasar, alguna vez, por su casa para verla, desde lejos, por supuesto. Prácticamente la he visto crecer ante mis ojos. Reconozco que estos años he creído que era comprensible mi interés y preocupación por ella y que este fuera mayor que el de los demás, pero creo que, además, por alguna razón, siempre me he sentido extrañamente conectado a ella. Al principio, el lazo que parecía unirme a ella era una especie de gratitud y, luego, preocupación y deseos de cuidarla. Pero, después, a ello se fueron uniendo la curiosidad y debo admitir que, incluso cuando aún no era más que una mocosa, la admiración. Siempre la he visto como una pequeña fuerza de la naturaleza, valiente, osada, generosa, encerrada en el pequeño cuerpecito de una niña tímida en exceso, reservada y solitaria que no hacía más que despertarme ternura y cariño… Bueno, que si he llegado a conocerla tan bien sin su permiso, he de entender que lo más justo es que, al menos, le pague con la misma moneda, ¿no creéis?

No levantó la vista de la mesa mientras hablaba. De haberlo hecho habría visto la cara de asombro de su padre, pero, sobre todo, la cara casi llorosa de su madre que parecía conmovida y totalmente abrumada por aquella especie de revelación.

—¿Por qué demonios no le dices eso a ella directamente? —exclamó Ethan, asombrado por lo evidente que era, después de esa declaración, considerar imposible que Julianna no le entregase su corazón, si es que no lo había hecho ya—. ¡Por Dios bendito, hermano! Serás un seductor nato, pero como pretendiente eres demasiado torpe. ¡Parece que buscas el camino difícil sin remedio!

Lady Adele no pudo evitar empezar a reírse a carcajadas, lo que provocó que Cliff la mirase con cierto asombro.

—Lo siento, Cliff, pero estoy de acuerdo con tu hermano, desde luego, si yo fuese ella y me dijeses algo como eso, te aseguro que no tardaría mucho en echarme en tus brazos.

—Ejem… —dijo Ethan con cara de falsa indignación.

—No te molestes ni te enceles, querido, sabes que mi corazón te pertenece sin remedio, pero he de reconocer que si un hombre tan guapo como tu hermano me dice algo así, con esa mirada de hombre enamorado, no podría resistirme por mucho que lo intentase —dijo con algo de rubor en las mejillas.

Ethan se rio mirando a su hermano, era evidente disfrutaba más de lo necesario con la situación en la que, sin querer, se había metido su hermano solito y, mientras, Cliff se ruborizaba como no lo había hecho en su vida. Se sentía como si hubiese aparecido, de repente, desnudo ante todos los presentes.

—Bien, bueno… —musitó incómodo, alzó la vista y sonrió, añadiendo en tono burlón, antes de que se notase más su azoramiento—: Necesito una copa.

Tanto Ethan como el conde soltaron sonoras carcajadas por la cara de Cliff y, especialmente, por lo avergonzado que se le veía ante los halagos de lady Adele.

—Si no quieres hablarnos de las sorpresas, por lo menos, dinos, ¿qué tal tus paseos por el parque? —preguntó su madre en plan inocentón.

—Muy bien. Reconozco que se parece mucho a la Julianna del condado cuando se encuentra en medio de los jardines de la escuela, lejos del bullicio de la ciudad. Por cierto, habría que darle un premio a esa Madame Coquette por esos magníficos vestidos de amazona.

Hizo un gesto con los ojos a su hermano sin que lo vieran las señoras. Las dos damas de su familia, como él pretendía, centraron su atención en otro tema, pues ambas abrieron los ojos de claro interés y la condesa, inclinándose un poco hacia adelante, picó el anzuelo lanzado.

—¿No me dirás que Juliana ha conseguido que Madame Coquette también le diseñe los trajes de montar a la última moda? ¡Por eso sí que la van a odiar todas las debutantes y las matronas de esta temporada! Los diseños de los trajes venidos del continente son preciosos y realzan muy bien las curvas femeninas, ¿verdad, Adele? —La condesa lanzó una mirada de entusiasmo a su futura nuera—. Pero son bastante incómodos si no los hace una mano experta. Pero si, además de los trajes de noche y de los de diario, ha conseguido que Madame Coquette le diseñe, con el nuevo estilo, los de montar, te aseguro que va a ganarse más de una enemiga entre las damas… Creo que todas están acudiendo como locas a buscar quien se los haga… Oh, mon dieu! ¡Qué ganas tengo de verla con uno de ellos! ¿Querido? ¿Por qué no la invitas a pasear por Hyde Park con ellos?

—Lo haría, madre, pero aún no se siente del todo segura con su yegua nueva, y creo que preferirá hacerse con la montura antes de arriesgarse a tener a tantos jinetes y gente paseando alrededor. Además, no tire piedras a mi propio tejado. Deje alejados los ojos de los mirones hasta que consiga ponerle la alianza. —Se rio—. Pero si tanto le gustan esos trajes, Amelia, la pupila de la señora Brindfet y lady Eugene, también llevaban uno. Creo que se los han hecho juntas. Max me contó que la señora Brindfet se ha asegurado de que Eugene también estuviese bien preparada para esta temporada, ya que sabía que al almirante le preocupaba que, sin una mano femenina cerca, pudiese sentirse insegura. De hecho, ya habéis comprobado lo cambiada que está lady Eugene. Os aseguro que no es una debutante atolondrada ni simplona. Más de una de esas damas y sus hijas, que tanto la atormentaron de pequeña, se van a llevar la sorpresa de sus vidas.

—¡Bien por ella! —exclamó Adele—. Espero que las ponga a todas en su lugar. Además, caballeros, deberán reconocer que mi pequeña prima es una joven realmente preciosa. —Alzó la barbilla con cierta pedantería exagerada, sonriendo orgullosa.

—Innegable, querida —dijo el conde.

—Es una belleza, desde luego —confirmó Ethan.

—Y si no que se lo pregunten a lord Jonas, el hijo pequeño del marqués de Furlington —añadió Cliff divertido.

—¿Lord Jonas? ¿Ya tiene pretendiente y no ha comenzado la temporada? Me reitero: ¡bien por ella! —Y se volvió a reír—. De cualquier modo, iré a visitarla para ver su vestuario para la temporada, me muero por ver esos vestidos de Madame Coquette, tienen que ser una maravilla, ¡qué envidia! —Se rio.

—Querida, permite que te acompañe. Como mujer, no puedes privarme de esa oportunidad —añadió la condesa y, mirando a su hijo, añadió—. Por cierto, querido ¿No crees que sería bueno que nos presentases a la señora Brindfet? No solo ardo en deseos de conocer a la tía de Julianna, sino que, además, si consigue ese poder en el atelier de Madame Coquette, definitivamente ha de ser una mujer que merece la pena conocer y tener de aliada.

—Está bien, madre, le prometo que en el baile de la condesa de Tulipán haré las oportunas presentaciones, ya que sé que todas ellas asistirán, así como el almirante y Max.

—¡Que emocionante! —contestó su madre—. Hace años que no asisto a ese baile precisamente. Suelo esperar al de la condesa de Rostow por ser el que realmente marca el inicio de la temporada, pero aún estamos a tiempo de mandar una tarjeta aceptando la invitación, ¿verdad, querida? —preguntó, mirando a lady Adele.

—No se preocupe, madre, ya acepté hace unos días en nombre de todos. —Se adelantó Cliff con una copa de oporto en la mano que acababa de servir el mayordomo.

Con asombro, su madre lo miró enarcando las cejas

—¿Has aceptado la invitación?

Cliff asintió respondiendo distraídamente.

—A ese y algunos bailes y fiestas a los que asistirá la señora Brindfet, con su encantadora sobrina y lady Adele. Digamos que, dado que era cierto lo que nos dijo la tía de Julianna, de que no quiere asistir a tantos actos como suelen hacerlo el resto de las debutantes, me he valido de Max para, por lo menos, asegurarme que estaré en aquellos a los que sí acudan. —Y bebió un poco de su copa.

—Y de nuevo sale el estratega de la familia, ¡sí señor! —exclamó Ethan en tono jocoso, alzando la copa en dirección a su hermano, lo que provocó que Cliff sonriese satisfecho.

Dado que, desde hacía unos meses en la mansión recibían constantes visitas por razón del enlace del heredero del condado, los condes habían adoptado la costumbre de cenar a una hora más tardía de lo habitual y, por ello, a veces cuando se quedaban departiendo, se les hacía algo tarde, como ese día.

—Por cierto, son casi las diez. La hora de una de mis sorpresas —dijo Cliff, y todos lo miraron de golpe—. Si me acompañáis, querida familia, a la terraza de la parte alta de la casa, creo que podréis disfrutar de una parte de ella. —Le ofreció rápidamente el brazo a su madre antes de que contestase o intentare sonsacarle detalles. Lo aceptó de inmediato y él guio a toda la familia a la terraza superior de la mansión desde donde podía verse a lo lejos una parte del puerto de Londres. Al llegar, se sorprendieron al ver que había instalado un pequeño telescopio que apuntaba directamente al puerto…

Tras la cena en casa de tía Blanche, todas se dirigieron a la sala de estar preferida de la tía, donde solían hablar mientras bordaban y leían. La única particularidad de esa noche era que tía Blanche les había pedido que no se retiraran temprano, porque quería comentar con todas ellas algunas cosas de las fiestas a las que asistirían y quería saber su opinión al respecto. Al menos, fue la excusa que les dio, claro. Eugene había estado preparando su vestidor junto a su doncella. En las últimas semanas había pasado muchas noches en casa de tía Blanche y, al final, el almirante y la tía creyeron conveniente que, durante la temporada, Eugene residiese con ellas, no solo por el hecho de que Hortford, la mansión del almirante, estaba a las afueras de la ciudad, y tendría que pasar mucho tiempo en el carruaje para asistir y regresar a las fiestas, sino también porque Eugene parecía encontrarse cómoda contando con dos jóvenes más con las que intercambiar opiniones cada día sobre vestuario y demás preparativos para cada fiesta o reunión. Además, Max, había mostrado su deseo de quedarse en la casa que solía ocupar en el centro de Londres cuando estaba de permiso de sus viajes, y podía acudir sin problemas a recogerla para acompañarla a cada evento o fiesta en apenas unos minutos.

Por ello se encontraban las tres jóvenes en la sala con tía Blanche. Eran las diez menos cuarto cuando tía Blanche pidió a Julianna que le bajase el vestido que llevaría al baile de la condesa de Tulipán, con la excusa de ver el contraste de colores. Por lo visto, la condesa era llamada así porque siempre decoraba los salones de sus bailes con tulipanes de muchos colores, sobre todo amarillos, lo que era tenido en cuenta por todas las invitadas a la hora de elegir los colores de los vestidos.

Al llegar a su dormitorio, Julianna se encontró con un camino de arena desde la puerta hasta la cama y desde la cama hasta el balcón que, en ese momento, estaba abierto. Por un instante pensó que era alguna broma de su tía, así que siguió el camino hasta la cama y vio que encima de ella había una bonita caja de madera con un lazo rojo cruzándola de lado a lado, y con una especie de pergamino enrollado con un sello lacrado cerrándolo.

Cogió el pergamino y observó el sello, con unas bonitas letras en las que ponía JC, y habían dibujado lo que parecía una goleta y sobre ella una pequeña estrella. No necesitó saber de quién era. Lo sabía. Estaba segura. El corazón le latía a mil por hora. Tuvo la necesidad de mirar a todos lados, ¿cómo había llegado eso allí?, y ¿la arena?, pero si no estaba cuando subió a cambiarse para la cena…

Abrió el pergamino y leyó:

Querida Julianna,

No espero que comprendas aún lo que a mí me ha costado tanto comprender, pero, al menos, sí que espero que esto te ayude a conseguir que el camino sea más fácil, que te ayude a no perderte y dirija tus pasos y tu corazón a tu destino.

La arena de este camino pertenece a la playa de una pequeña cala de Irlanda donde, hace unos años, llegué tras una tormenta, siguiendo la luz del faro situado justo en la cima del acantilado. Unos años más tarde, regresé y compré la casa del antiguo farero y el faro. Es un lugar especial, quizás mágico, un lugar al que espero llevar algún día a mi familia y con ella observar las estrellas desde lo alto del faro.

Tuyo,

Cliff de W.

P.D. Por favor, sal al balcón.

Julianna estaba asombrada y empezaban a temblarle las manos. Abrió la caja con suavidad, casi con miedo. ¡Una brújula! La cogió con cuidado. Parecía muy antigua, tenía incrustaciones en los laterales, eran, eran… ¡constelaciones! Era ¡una brújula marinera! Era preciosa, estaba labrada con detalle, con minuciosidad, era una verdadera obra de orfebrería.

Se quedó sin aliento, pero, entonces, de repente notó la brisa de la noche que entraba desde el balcón… En la nota… ¿Qué decía? Estaba tan abrumada que no era capaz de pensar… «Sí, sí, he de ir al balcón». Salió casi corriendo.

—Esto… Esto es un telescopio… —dijo casi en un susurro. En medio del balcón, había un telescopio con una nota prendida. La cogió y leyó:

Por favor, no toques nada. Solo mira a través de él.

Para los escandinavos, las valquirias eran las mujeres guerreras que transportaban las almas de los hombres caídos en la batalla hacia el cielo. Por ser mi valquiria. Por llevar, hace unos años, el alma de un joven caído al cielo. Tú eres mi valquiria.

Julianna miró a través del telescopio y vio un barco grande atracado en medio del puerto. Tenía faroles prendidos por todo el casco, los palos e incluso por los bordes de las velas que estaban extendidas. Quedaba perfectamente dibujado el contorno, la silueta de ese magnífico barco gracias a las luces blancas de cada farol. Era una imagen preciosa. Empezó a fijarse en los detalles y había dos faroles grandes prendidos en uno de laterales del casco, que ¡iluminaban el nombre del barco! VALQUIRIA… «¿Qué decía la nota? ¿Qué decía?» intentaba concentrarse inútilmente por culpa de los nervios y la leyó de nuevo…

—¡Por todos los santos!, es uno de sus barcos, ¿lo ha bautizado así por mí?

Se quedó petrificada mirando en dirección al puerto. Sin el telescopio, a esa distancia, solo se veía un punto blanco de luz en medio del puerto. Tuvo que parpadear varias veces para mirar de nuevo por el telescopio. Quería memorizar esa imagen, pero le estaba costando centrar la vista. Se había puesto a llorar y las lágrimas apenas le dejaban ver los detalles.

Tardó unos minutos en darse cuenta de que en el umbral del balcón estaba su tía junto a Eugene ,y ya casi con el cuerpo en el balcón, Amelia. Giró la cabeza y, con la visión aún un poco empañada por las lágrimas y la voz cargada de emoción, preguntó a su tía:

—¿Lo sabías?

—No exactamente, querida. Solo he dado permiso para que lo preparasen, pero si he de ser sincera, me muero de ganas por conocer la sorpresa al detalle.

Julianna necesitó unos segundos para reaccionar, estaba realmente emocionada. La miraban con las caras llenas de curiosidad y expectación, tanto Amelia como Eugene, así que extendió las dos notas para que las leyesen, y se apartó un poco para que pudiesen mirar a través del telescopio.

En la mansión Stormhall todos los integrantes de la familia miraron a través del telescopio, viendo la misma imagen que Julianna, aunque desde un ángulo diferente. Las dos mujeres dijeron lo mismo, que era una imagen preciosa, un detalle original y que seguro Julianna estaría tan asombrada como ellas. Tanto su padre como Ethan alabaron la originalidad de Cliff y empezaron a comprender lo de los marineros por doquier esa tarde. Aunque Cliff no les iba a revelar que solo en parte estaban allí por esa noche. El conde y Ethan, que conocían bien a Cliff, sabían que esa sorpresa iba más allá de lo que ellos veían, así que esperaron a que las damas se retirasen del balcón, y se quedaron con él mirando a ratos por el telescopio.

—¿Y bien? —espetó el conde.

—¿Y bien qué, padre? Debería empezar a ser más concreto en sus preguntas…

Cliff le lanzó una mirada de desafío y diversión.

—¿Qué más hay? —insistió.

—¿Más? —De nuevo bromeó.

—¡Cliff! —intervino Ethan.

Se rio por la curiosidad de ambos.

—Por favor, caballeros, no querrán que revele todos mis secretos… —Sonrió cuando su padre enarcó la ceja—. Está bien, está bien, no toda la sorpresa, ya que hay una parte que no se puede ver desde aquí, pero… fijaos en el nombre del barco… Desde esta posición es difícil verlo, pero es posible. En la parte derecha de la popa de casco donde están los faroles más cercanos a la salida del ancla…

El conde miró. Tardó un poco en poder leer el nombre.

—¿Valquiria?

Miró a su hijo mientras Ethan repetía la operación de su padre. Cliff encogió los hombros y puso las manos en los bolsillos.

—Me gustan las leyendas escandinavas, muchas tienen que ver con la navegación. Es lógico, ¿no? Provienen de los vikingos y fueron los primeros grandes marinos de la historia, detalle que me recordó, hace poco la propia Julianna… Para ellos, las valquirias eran las mujeres que transportaban al cielo las almas de los hombres, de sus guerreros, cuando caían en una batalla… Digamos que yo tengo mi propia valquiria.

Miró en la dirección en la que estaría a lo lejos la casa de Julianna. El conde y Ethan se rieron con la ocurrencia.

—¡Vaya seductor estás tú hecho! —Se reía Ethan dándole una palmada en el hombro—. Hermano, eres todo un romántico. ¿Quién nos los iba a decir? Oficialmente has abandonado el club de los calaveras, libertinos y depredadores para formar parte de mi nuevo club, el de los reformados, que no reformadores. Nosotros no hemos reformado nada, han sido nuestras mujeres. Nos han reformado a nosotros.

Se rio junto con el conde mientras Cliff ponía los ojos en blanco y bufaba en señal de falsa ofensa. Luego respondió:

—Prefiero considerarme un hombre que se ha reformado a sí mismo… aunque con cierta influencia, no lo niego.

Ethan se rio con una sonora carcajada.

—Como fuere, hermano, el resultado es el mismo… ¡Bienvenido al club! —De nuevo le dio una palmada en el hombro—. Creo que esto merece una copa de brandy, ¿bajamos?

Tanto Cliff como el conde asintieron, aunque Cliff añadió:

—Dadme un minuto, por favor, enseguida estoy con vosotros. Voy a guardar el telescopio, no vaya ser que el viento lo tire y se rompa.

En realidad, lo que Cliff quería era poner el telescopio en dirección a la casa de Julianna. Había descubierto, gracias a la ayuda de su valet, que era posible divisar desde un lateral de esa terraza la parte abierta de uno de los balcones del dormitorio de Julianna y, si todavía estaba mirando, como esperaba, podría observarla unos minutos. Aunque tardó un poco, por fin la vio. Estaba mirando con el telescopio, estaba vestida de… «¡Dios! lleva el camisón y la bata», se puso tenso enseguida. Apenas se la veía bien, estaba demasiado lejos y en una posición demasiado complicada para fijar la lente, pero la sola idea de verla allí, observando con detalle por el telescopio significaba que le había gustado la sorpresa, y encima saberla en ropa de cama, imaginar cada detalle de ese cuerpo solo cubierto con esas prendas tan livianas… Cliff resopló de ansiedad. «Bien», pensó, esa imagen no iba a dejarlo dormir, así que podría terminar o, al menos, avanzar mucho su particular escrito… Echó un último vistazo, hizo un ruido a medio camino entre un gruñido y un suspiro y bajó a acompañar a su padre y su hermano… «Diantres, acabo de darle carnaza a Ethan para burlarse durante días…», volvió a suspirar consciente de lo ocurrido esa noche.

Julianna llevaba un buen rato observando con detalle el magnífico barco de Cliff. El resto de las mujeres de la casa habían observado encantadas la sorpresa, mostrando su entusiasmo juvenil Amelia, su visión del romanticismo más exacerbado Eugene, y un entusiasmo comedido, envuelto en cautela, tía Blanche. Así que, ahora, le tocaba a ella valorar, con serenidad y con la tranquilidad del silencio, el significado de aquella sorpresa y, sobre todo, lo que sentía después de ella.

Estaba conmovida, halagada, sobrecogida por la sola idea de que alguien pudiese tomarse tantas molestias por ella, pero, para su sorpresa, lo que más la embargaba era una sensación de miedo, de pánico, como si aquello fuese incontrolable. No sabía cómo controlar su cuerpo antes de esto, pero, ahora, tampoco sabía cómo controlar sus sentimientos y su corazón. La empezaba a invadir una sensación parecida a la de hallarse a los pies de un acantilado, de puro vértigo. Le daba tanto miedo poner en manos de Cliff su corazón… Aún sentía que entre ellos había más cosas que los separaban de las que los unían. Dejando a un lado su forma de comportarse con ella en el pasado y las terribles consecuencias de aquello —la vergüenza, la humillación, el miedo, todo lo que sintió en aquellos días—, lo peor era la certeza de que ambos eran completamente diferentes. Mundos diferentes, formas de ser diferentes incluso querían para el futuro cosas diferentes, o al menos así lo creía ella.

No sabía qué podría ofrecerle alguien como ella a un hombre como Cliff. Era un seductor, había tenido a cuanta mujer había querido o deseado a lo largo de su vida con solo proponérselo y Julianna se sentía como una más entre miles. No entendía qué podía atraerle tanto de ella. Además, él era un hombre de mundo proveniente de una familia noble y ella no era más que la hija de un hombre de campo que jamás había salido de su pueblo, salvo para ir a Londres, y por muy elegantes que fuesen las ropas que llevase ahora, ella seguía siendo la misma chica que no sabía cómo comportarse ante los demás sin sentir demasiados nervios. La chica a la que le gustaba pasar tiempo a solas, leyendo, cocinando, paseando por el bosque y viendo las estrellas en silencio por las noches. Ella no esperaba de la vida más que un poco de paz, poder disfrutar de las cosas sencillas sin tener que renunciar a su propio espacio, a cierta libertad, aterrándola sobremanera la idea de tener que vivir en un ambiente en el que, por norma, debía comportarse siempre bajo unos estrictos cánones de los que no debía salirse, y menos cuando era continuamente observada y juzgada por propios y extraños, como en esos salones de Londres, en esas fiestas rodeadas de desconocidos que marcaban las pautas de lo que la rodeaba, más aún cuando no pertenecía a su clase social, como era el caso de Julianna.

En ese momento, le vino a la mente la promesa que se hizo a sí misma de conseguir que su tía estuviese orgullosa de ella, de hacer que no se arrepintiese de tenerla con ella y de lograr un buen futuro para Amelia. Así que volvió a recordarse que debía hacer todo lo necesario para que lo que su tía había previsto para las siguientes semanas saliese perfecto, y si para ello debía esconder u ocultar algunos aspectos de su carácter, algunas de sus inclinaciones o deseos, pues debía hacerlo. Volvió a mirar por el telescopio…

—¿Qué se debe sentir viajando por el mundo en ese barco?, mirar las estrellas cada noche en la cubierta, despertar cada mañana con un cosquilleo en el estómago por lo que puede deparar el nuevo día, conocer sitios, personas y culturas tan diferentes a la nuestra… —Suspiró.

No debía dejar volar su imaginación, Cliff no solo estaba muy lejos de su alcance sino que, aunque por un extraño golpe del destino lo tuviese cerca, era el tipo de hombre al que le gusta demasiado su libertad como para llevar a una mujer en sus viajes.

—No, no. —Sacudió su cabeza—. Seguro que es de los de una mujer en cada puerto, sin ataduras, sin preocupaciones… —Volvió a sacudir la cabeza—. No pienses en él de esa manera. Intenta obtener tu perdón, nada más… Pero ¿por qué me besa? ¿Por qué intenta seducirme? Yo no quiero ser una más de las conquistas de un seductor, pero me cuesta tanto resistirme cuando lo tengo cerca… Esa sonrisa, esos ojos que me persiguen incluso en sueños.

Volvió a suspirar.

Capítulo 14

Ya por la mañana, frente al tocador, estaban terminando de peinarla cuando una doncella le entregó una nota a Julianna. No tenía sello ni marca alguna de quien la enviaba, así que no esperó y la abrió:

Querida hermana:

Ha sido una agradable sorpresa saber finalmente dónde te hallabas.

Cuando des tu paseo a caballo hoy, consigue quedarte a solas, nos encontraremos en la entrada sur de la Academia a primera hora.

Haz lo que pido. Espero que seas sensata y que no cuentes nuestros planes a nadie.

Julianna sintió un estremecimiento de pánico recorrerle todo el cuerpo. Sus hermanos la habían encontrado, pero ¿cuál de ellos le enviaba la nota? No estaba firmada. ¿Encontrarse a solas? ¿Por qué? ¿Qué querría? Y ¿por qué no decirle a nadie que iba a ver a uno de sus hermanos? La sola idea de reunirse con uno de ellos ya le gustaba poco, pero el tono amenazador y el secretismo impuesto en la misma eran augurio de lo peor. Cada vez que sus hermanos la habían obligado a guardar el secreto de algo era porque se habían metido en algún lío horrible, o bien le habían hecho algo a ella por mera diversión, como la vez en que a los seis años la metieron en uno de los pozos de agua y la dejaron durante horas allí, hasta que uno de los braceros de la siembra la encontró empapada, asustada y temblando de frío, cuando su padre se había marchado a visitar a uno de los compradores en el pueblo de al lado. Recordar ese episodio hizo que Julianna empezase a temer lo peor. Pero conocía a sus hermanos, a los tres, y si no obedecía a uno de ellos lo haría enfadar y sería aún peor.

Inspiró antes de entrar en la sala del desayuno, su tía y Amelia no habían bajado todavía, estaba solo Eugene, ¡gracias a Dios!, pensó. Se acercó a ella y le preguntó si le importaría ayudarla. No le contaría nada, pero al menos necesitaba que la ayudase a que ni Max ni Amelia se diesen cuenta de nada. En un tono suave e intentando que no se alarmase, como si lo que le fuese a pedir no implicase nada fuera de lo normal, atrajo su atención:

—Geny, ¿podrías ayudarme hoy?

Eugene la miró solo unos segundos mientras cogía la taza de té.

—Claro, Juls, ¿qué puedo hacer por ti?

—Pero me tienes que prometer primero que no se lo dirás a nadie.

Intentaba seguir con el mismo tono calmado y pausado, aunque por dentro sentía un miedo que iba in crescendo desde que recibiera la nota.

—Si me lo pides, claro, no diré nada. ¿Qué ocurre, Juls?

Esta vez el tono de Eugene, aunque no denotaba alarma, sí mostraba cierta preocupación. Además, había empezado a levantar la ceja, lo que implicaba que algo empezaba a intuir.

—No es importante, de veras, pero… —En ese momento se acordó de la sorpresa y pensó aprovecharla—. Bueno, me gustaría cabalgar un rato a solas esta mañana. Necesito pensar un poco en todo lo que ha pasado, y sabes que cuando monto a caballo a solas, me relajo lo suficiente para ordenar mis ideas. —De nuevo utilizó ese tono suave e inocente para parecer despreocupada—. Anoche estaba tan nerviosa que apenas pude dormir y menos pensar con claridad.

Eugene pareció relajarse y con una sonrisilla le contestó:

—Claro, claro… Pensar con claridad. Ummm… Supongo que sí podríamos conseguir que cabalgues un rato sola… Pero ya sabes que ni a Max ni a tía Blanche les gusta que vayamos sin compañía.

—Lo sé, lo sé. Por eso había pensado que podríamos decirle que nos vamos un rato juntas a cabalgar como siempre, mientras Max y Mely se quedan en la clase, pero que después me dejes un ratito a solas por uno de los prados y tú te llevas a Bender contigo, porque si se me acompaña a mí no me dejará cabalgar mucho rato, ya sabes cómo se puso después de que tía Blanche le ordenase vigilarnos como un halcón y no dejarnos «cabalgar como salvajes» —imitó la voz del mozo de cuadra que solía acompañarlas.

Eugene se rio y le contestó:

—Está bien, está bien. Lo haré, pero me debes un favor.

En ese momento entró la tía Blanche por la puerta de las sala

—¿Qué harás? Y ¿por qué le deberás un favor? Y no me digas que habéis planeado alguna otra trastada para la clase de baile, porque a estas alturas la mitad de los miembros del servicio usan un número más en sus calzados gracias a vuestros pisotones.

Julianna y Eugene se rieron, pero fue Julianna la que la que se apresuró a hablar sin dejar de sonreír.

—No, tía, de veras, es solo que estábamos hablando del paseo de hoy, quiero ir por un camino que a Geny no le gusta demasiado.

Ya se sentía muy mal por tener que mentir, así que, al menos, pensó que la mentira fuese lo menor posible.

—Ah, bueno, pero mientras no os alejéis demasiado de las pistas no pasa nada. Eso sí, no os separéis, que no es correcto que las señoritas estén solas montando a caballo… —dijo su tía mientras le servían una taza de té.

Julianna y Eugene se miraron y a ambas les cruzó el rostro la misma expresión de remordimiento y culpabilidad, pero no dijeron nada.

Una vez hubieron dejado a Amelia y a Max enfrascados en su clase de equitación, y nada más separarse de Eugene, Julianna se dirigió al punto de encuentro señalado por su hermano. Había dejado los nervios atrás y estos habían dado paso a un enfado y a un estado de alerta considerable. Empezaba a ser consciente de lo mucho que había cambiado desde que era una niña a la que sus tres hermanos humillaban y maltrataban a la menor ocasión. La primera vez que se enfrentó a ellos fue tras la muerte de su padre, y no solo consiguió evitar que se saliesen con la suya, sino que consiguió algo mucho más importante: sentirse bien, fuerte y dueña de su vida. Por esa razón decidió no dejarse invadir por el pánico e intentar que la ira que solía sentir por sus hermanos no le impidiese alcanzar el estado de control mostrado en aquella ocasión. Si había que plantar cara, lo haría, no se dejaría avasallar, ya no era una niña indefensa y no la iban a maltratar más.

Absorta como iba en armarse de valor, no se dio cuenta de que alguien se puso a su derecha durante unos segundos hasta que escuchó una voz de hombre.

—Vaya, querida hermana, cómo hemos progresado, ¿verdad?

Julianna giró rápidamente la cabeza. Timón, su hermano mayor, la miraba con el mismo odio con el que espetó la palabra «hermana». Siempre le llamó la atención el tono despectivo que conseguía cada vez que la decía en presencia de Julianna, como si fuese el peor de los insultos y el mayor de los agravios contra su persona. No llevaba su uniforme y tenía mala cara, como si llevara días sin dormir. Seguro habría estado varias noches en alguno de esos antros de los que su padre lo había sacado en alguna ocasión, borracho y con bastantes deudas por culpa del juego y de su mala cabeza. Julianna inspiró todo el aire que le daban sus pulmones, procurando parecer calmada, cosa que dejó de estar en cuanto posó sus ojos en los de su hermano que, como de costumbre, destilaban odio y rabia a raudales.

—Timón… Tal y como me pediste tan cortésmente, he venido… Y ahora dime. ¿Qué quieres?

—Julianna, ¿dónde has dejado tus modales? ¿Es esa forma de saludar al hermano al que llevas tanto tiempo sin ver?

La miraba de arriba abajo con tanto desprecio y desdén que Julianna no pudo evitar el escalofrío que recorrió toda su espalda como un aviso natural para que se mantuviese en alerta.

—Timón, ¿qué quieres? Tengo poco tiempo y he de regresar antes de que se den cuenta de que falto.

—Ah, sí… tus amigos… Ahora te codeas con lo mejor, ¿o debería decir que ahora que te has camelado a nuestra tía te puedes codear con lo mejor?

Enarcó una ceja y sonrió con amargura a Julianna.

—Yo no me he camelado a nadie…

Antes de terminar su hermano le gritó:

—¡Sí lo has hecho! Y lo que me gustaría saber es cómo. —Se rio de una forma que empezó a poner nerviosa a Julianna—. Sí, vamos, di. ¿Cómo? A ver… Explícamelo… Tantos años detrás de esa dichosa mujer y ninguno de nosotros había conseguido más que palabras de desdén y tú, de buenas a primeras, te presentas en su casa y no solo te instalas en ella, sino que consigues que se haga cargo de ti… Mírate. Ropas caras, una montura propia de una reina… ¿Cómo? ¡Maldita sea! ¿Cómo?

Su cara empezaba a destilar rabia y parecía querer lanzarse contra Julianna. Su tono de voz, el temblor de sus manos y ese aspecto asustaron a Julianna, que quería salir de allí cuanto antes.

—No he hecho nada y no he de darte explicaciones de nada, ya no tengo que hacerlo…

De nuevo la interrumpió:

—Jajaja, ah, sí… Ahora eres libre. ¿No es así como lo dijiste la última vez que nos vimos? Querías ser libre para decidir. —De nuevo se rio, pero, en esta ocasión, con un claro tono de desprecio y resentimiento—. Verás, hermana, tengo algunos problemas y tú vas a ayudarme.

Julianna no paraba de mirarlo para asegurarse de que no se le abalanzase, pero no se atrevió a decir nada, parecía como si su estado de furia fuese a más conforme hablaba, así que consideró conveniente no alterarlo más.

—Sí, sí. Me vas a ayudar. —Aquello sonaba no ya como una orden sino como una amenaza—. Dado que ahora vives como una reina, sin coste para ti, no tendrás inconveniente en darme todas las asignaciones que, hasta ahora, hayas recibido, ¿verdad? —No parecía querer que Julianna le contestase, por lo que guardó de nuevo silencio—. E irás al abogado, dirás que quieres liquidar la dote que nuestro padre te dio, puesto que ya no la necesitas.

—No pienso hacer eso. Ni lo pienses —dijo ella con firmeza, aunque empezaban a temblarle las manos.

—Sí lo harás, o te atendrás a las consecuencias.

Sonreía como si hubiese esperado esa respuesta de Julianna y le sostenía la mirada de modo amenazador y claramente desafiante, como si pretendiese lograr que Julianna se enfadara para así ser más rudo y obtener mayor posibilidad para exacerbar su mal genio y sacarlo frente a ella.

—No, no lo haré. Ya no soy una niña a la que puedas vapulear, ni una cría a la que puedas intimidar con tus amenazas. Ya no tienes nada con lo que amenazarme, no estoy al cuidado de ninguno de vosotros y, por lo tanto, no he de obedecerte.

Se rio escandalosamente, con una carcajada horrible, y a Julianna de nuevo le recorrió un escalofrío la espalda. Se maldijo a sí misma, porque sabía que le estaba dando la respuesta y las reacciones que él buscaba y quería.

—Lo harás, porque sabes que yo no amenazo en balde. Harás lo que te pido y ya hablaremos de cómo me ayudarás en el futuro para que esa dichosa vieja me considere el heredero perfecto.

Esta vez fue ella la que lo interrumpió:

—No, ¡jamás! Timón, quítate esa idea de la cabeza. No te ayudaré, ni ahora ni en el futuro y quiero que te alejes de mí.

—¡Estúpida! —le gritó—. ¿Crees que no puedo conseguir lo que quiero? Vas a ayudarme y lo harás sin volver a quejarte y sin darme problemas. —Se rio mientras sacaba de su gabán un sobre y lo movió en el aire para que ella lo viese—. Si crees que no puedo conseguir tu cooperación voluntaria estás errada, hermana. Verás, he descubierto que esa niñita que te acompaña, y que parece disfrutar también de la vida que debería estar viviendo yo, tiene un pasado algo turbio.

Julianna no lo podía creer, la amenazaba con Amelia.

—¿De… de qué estás hablando? —Su voz no sonó demasiado confiada, lo que provocó que su hermano se creciese.

—Umm… veo que ahora sí pareces más dispuesta a cooperar… Resulta que tu amiguita es la hija de un noble de la zona del condado y de una de las prostitutas de la taberna de Candle.

—¿Qué dices? Te lo estás inventando. En el orfanato, los únicos datos de ella hacían referencia a un bebé hallado sin documentación y sin nada que permitiese su identificación. No trates de engañarme.

—De nuevo demuestras que no eres más que digna hija de tu padre. Siempre te conformas con lo primero que ves, escuchas y te dicen, nunca vas más allá.

El insulto claro, dirigido solo a dañar a Julianna a través de su padre, no le pasó desapercibido, pero intentó no perder el control.

—A diferencia de ti, yo he investigado y tengo aquí la declaración de la madre de la chica, reconociendo que es suya, e incluso el nombre del padre… Aunque, bueno, esto último está por ver, ya que la madre no es más que una ramera, claro.

De nuevo destilaba tanto odio y desprecio al hablar que ponía los pelos de punta.

—¿Y qué es lo que sugieres? ¿Qué te dé el dinero a cambio de esos documentos?

—Jajaja… ¡Ni hablar! El dinero es por mi silencio, por no ir a contárselo a ella y no gritar a los cuatro vientos la «mala sangre>> que corre por las venas de esa intrusa. Los documentos son mi garantía de que harás lo que te ordeno, ahora y en el futuro.

Estaba exultante por su triunfo, o eso creía, parecía satisfecho más allá de lo razonable.

—Esa es solo la declaración de una mujer. ¿Por qué debería darle más valor que el de alguien a quien hayas pagado para hacerla? —respondió sin saber cómo.

—En primer lugar, no tuve más que pagarle por sus honorarios ordinarios, así que lo de irse de la lengua fue cosa de ella y de las copas de más que tomó, claro. —Se rio satisfecho—. Y, en segundo lugar, como sabrás, basta soltar un rumor sobre alguien para que la duda lo persiga el resto de su vida, además, ¿cómo crees que se lo tomaría esa intrusa?

La imagen de Amelia llorando desconsolada le partía el alma. Sabía que con ella su hermano tenía el as ganador pero ¡maldita sea, no podía!

—¡No la llames así! —Esta vez fue ella la que gritó y lo miró con rabia en los ojos.

—¡Es lo que es! Una intrusa que se ha colado en la vida que me corresponde, al igual que tú… —contestó él con más rabia todavía—. No sabes cuánto te he odiado todos estos años. Me robaste a mi madre.

—Ella murió por una enfermedad meses después de nacer yo, no puedes culparme por eso.

—Desde luego que puedo. La dejaste tan débil después del parto que no pudo recuperarse más… ¡Tú la mataste! Pero si solo fuese eso… Y después de robarme la mísera herencia que me debía haber dejado nuestro padre, ahora me robas el dinero de la vieja.

—Papa te dejó dinero ¿Qué has hecho con él? Además, te pagó el ingreso en el ejército, ¿es que no lo recuerdas? Porque yo sí. Tuvo que destinar todo lo que ganó en el campo durante cinco años para darte aquella fortuna… ¿Y las deudas de juego? ¿O crees que los demás no sabíamos que te sacó varias veces de los líos en los que te metías?

—¡Calla!

Levantó la mano como si fuese a golpearla, pero no lo hizo, quizás porque se dio cuenta de que estaban en medio de un parque público y, aunque en ese momento no había nadie cerca, se arriesgaría demasiado a llamar la atención.

—Es lo menos que podía hacer. Me lo debía, ¿o es que esperaba que me dedicase a trabajar como él? No, no. —Negó, con desdén, moviendo la cabeza—. A mí me corresponde otra cosa… Pero déjalo ya. Vas a obedecerme y lo harás desde mañana mismo. Te vas a encontrar conmigo aquí dentro de tres días y me vas a dar todo el dinero que tengas, y el que te den como tu nueva asignación mañana, que es cuando recibes tu ingreso, y después irás a ver al abogado. No quiero problemas. No se lo contarás a nadie, por la cuenta que te trae, y ya puedes empezar a ponerme buena cara o verás lo que le espera a tu amiguita. —Se giró sobre el caballo con intención de marcharse, pero antes de hacerlo agarró una de las riendas de Julianna y le dijo con un tono aún más amenazador—. Obedece. Nos veremos dentro de tres días aquí.

Tras eso se marchó, sin embargo, Julianna tardó unos segundos en reaccionar. Sentía tanta rabia que tenía ganas de gritar, pero solo podía ver la imagen de Amelia, destrozada y llorando. Azuzó a la yegua y comenzó a cabalgar sin dirección por el parque a la zona del bosque. Necesitaba sentir el aire en la cara, necesitaba salir de allí como fuese, necesitaba… Empezó sin darse cuenta a llorar. La impotencia, el dolor que le causaría a Amelia si no obedecía… ¿cómo podía pasar?, a lo mejor era una treta de su hermano, era un mentiroso consumado, pero ¿y si no lo era?, no podía arriesgarse así con Amelia. La destrozaría y, aunque pudiese sobreponerse, esa noticia en boca de otros destrozaría su futuro.

Cabalgaba como si le fuese la vida en ello y no escuchaba los gritos de quien la seguía.

—¡Julianna!, ¡Julianna! —Cliff comenzó a cabalgar tras ella después de verla cruzar el páramo de acceso al parque cabalgando sola y a toda prisa—. ¡Julianna! ¡para! ¡Detente!

No lo oía, no podía, en su cabeza solo rebotaban las imágenes de Amelia, las amenazas de su hermano y sobre todo su rabia, su impotencia… Tenía que salir de allí, ir a algún sitio a pensar. Notó como la yegua disminuía su ritmo, no era consciente de lo que pasaba a su alrededor, a los pocos segundos estaba parada con la respiración acelerada y sin ser sentir nada más que el ritmo de su corazón y las lágrimas cayendo sin remedio por su rostro.

Cliff detuvo la yegua de Julianna haciendo un esfuerzo tremendo, agarrando la rienda y frenándola poco a poco. Estaba tan asustado y alarmado que no lo miró a la cara, solo quería detenerla.

—¡Julianna! ¡Santo Dios! ¿Adónde ibas?

Había elevado tanto la voz que incluso su propio cuerpo dio un respingo. Pero fue en ese momento cuando miró su cara. Estaba blanca, con el rostro cubierto de lágrimas que corrían de forma incontrolada, su respiración era entrecortada y acelerada y parecía no oírle. El corazón de Cliff empezó a martillearle alarmado, como si una punzada de dolor le atravesase viéndola en ese estado. Parecía tan confusa e indefensa que todo el cuerpo de Cliff se tensó. Sin pensárselo dos veces, se bajó del caballo y, cogiendo a Julianna de la cintura, la desmontó. No se opuso, de hecho parecía como si no se diese cuenta de lo que pasaba, era como una muñeca en sus manos, sin voluntad, sin conciencia. No lo podía soportar. ¿Qué había pasado?, ¿qué le había ocurrido para llevarla a ese estado?

La abrazó poniendo su cara de modo que se apoyara en su hombro. La abrazó fuerte, notando su cuerpo temblar, su respiración ahogada y las lágrimas corriendo por sus mejillas sin control, sin freno. La abrazó para que sintiese su calor, sus brazos rodeándola intentando que sintiese entre ellos algo de paz, de seguridad. Necesitaba desesperadamente saber qué le había pasado para saber qué hacer, cómo ayudarla, pero conocía a Julianna, necesitaba volver a ser ella, necesitaba encontrarse ella primero dentro de ese aturdimiento y no preguntar, ni insistir para saber. Con ello solo la presionaría y le infundiría más angustia, así que decidió esperar, darle tiempo, por mucho que eso le diese ganas a él de gritar como un loco. Verla así le estaba matando pero tenía que esperar, tenía que esperar.

Esa mañana camino del parque estaba nervioso, ansioso más bien, por ver la cara de Julianna, por conocer su reacción ante la sorpresa de la noche anterior. Deseaba escuchar su voz, escuchar de sus propios labios qué había sentido, pensado o deseado después de la sorpresa. Quería ver sus ojos, esos expresivos ojos que delataban todo de ella. Deseaba ver su cara, la expresión de su rostro y sus manos, esas manos que se movían suavemente en su regazo cuando estaba nerviosa o preocupada. Todo eso desapareció cuando la vio allí, montada en la yegua, después de conseguir detenerla sin que fuese capaz de oírlo. Estaba allí llorando, temblando, pero estaba lejos, muy lejos. Su cabeza, sus pensamientos, ella estaba lejos de allí o quizás no, quizás estaba allí enterrada bajo una espesa capa de dolor y tristeza.

Julianna no sabía dónde estaba. No estaba encima del caballo, ya no cabalgaba y temblaba, sabía que temblaba, pero empezaba a sentirse mejor, más tranquila. Era extraño, se sentía en un lugar familiar, seguro. Tras un buen rato empezó a respirar suavemente. Seguía llorando, pero no de una manera tan violenta. Empezó a volver en sí, a escuchar los sonidos a su alrededor, había desaparecido ese extraño zumbido, empezaba a sentir de nuevo su propio cuerpo, su respiración, sus latidos. Abrió los ojos suavemente, azul oscuro era el color que veía. Ese agradable calor, ese olor almizcleño mezclado con jabón y con esencias exóticas, esa agradable sensación de comodidad… «Cliff», pensó. Sí, estaba en los brazos de Cliff, su chaqueta de montar, su olor, su calor, su cuerpo amoldado en el suyo. No recordaba cómo había llegado allí, pero ahora mismo no le importaba, no quería, no podía separarse de él. Por extraño que le resultase, se sentía a salvo en ese momento y si se movía…

Cliff fue sintiendo poco a poco como empezaba a respirar con normalidad, los temblores remitían, su cuerpo ya no estaba tan tenso y parecía que empezaba a moverse por sí misma. Ella acomodó su cabeza mejor en su hombro, lo que hizo que Cliff sintiese un exquisito calor en su corazón, sabía que ella era consciente de que estaba en sus brazos y aun así se acomodó más a su cuerpo. Confiaba en él, lo supo en ese instante y le dio una sensación de paz y de ternura y, al mismo tiempo, lo hizo sentir importante, poderoso, único para ella.

Con voz suave, bajó sus labios, apoyándolos con ternura en la parte de su cabello que quedaba libre a un lado del sombrero y dijo casi en un susurro:

—¿Julianna? Cariño… ¿Estás bien? Ahora estas a salvo, pequeña. Estás conmigo, tranquila, tómate el tiempo que necesites. Nada ni nadie te va a molestar… Shhhhh.

En su mente solo le preocupaba ella, aunque por un breve segundo rezó para que no apareciese nadie por aquella zona del parque. Era raro porque era la zona por donde los alumnos de la escuela ensayaban las marchas militares, pero aun así era del todo peligroso que los viesen en esa posición tan, tan… ¿íntima?

Escuchar su voz, suave, lenta, cadenciosa y que parecía desprender el calor que atemperaba su cuerpo hizo que Julianna poco a poco dejase de llorar. Oía el latido de ese fuerte corazón a través de su chaqueta, del chaleco, de la camisa. Ese rítmico sonido y su voz la devolvieron a la Tierra. Qué extraño era. Solo con su padre le había ocurrido, y esto era igual pero a la vez diferente.

—Cliff…

Su voz sonaba extraña, como un pequeño hilo en el viento, y no se movía de donde estaba, y por Dios que Cliff no iba a dejar que se separase de él, ni aunque le fuese la vida en ello.

—Tranquila, tranquila… Estoy aquí… shhh.

Sonaba suave, tranquilizador, protector.

—Estoy mejor… es solo, es solo que… no recuerdo cómo…

—Julianna… —Su voz era pausada, suave, la abrazaba con fuerza pero con ternura y ella lo sabía, la estaba cuidando—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha ocurrido? ¿Dónde está tu mozo?

—Ummmm… —Negaba suave con la cabeza todavía acurrucada en su hombro—. No, no… Por favor… —Su voz era suplicante, temblorosa.

—Cariño… —«¡Dios!, cuánto me gusta llamarla así». Dudó unos segundos—. Julianna… Por favor. Confía en mí, sea lo que sea… Por un momento se paró, dudó si era bueno presionarla—. Julianna, sea lo que sea lo que te haya pasado puedes contármelo, y si no quieres… Bueno, solo recuerda que no estás sola. Tienes a tu tía, al almirante, a Max —aunque quería darse una patada mental por mencionarlo, en el fondo sabía que debía hacerlo—, a Eugene, a Amelia… Me tienes a mí.

—Amelia… —Su voz sonó rota, casi ahogada…

—¿Quieres que la busquemos? ¿Prefieres hablar con ella?

—¡No!, ¡no!, ¡por favor no! —lo interrumpió bruscamente y separó su cuerpo de él. No lo miraba a la cara. Fijó su vista en su pecho, en su chaqueta. De nuevo con la voz rota—. Amelia no… Ella no puede saber, no puede… No, no, ella no, no… Por favor.

«Está asustada, Dios, estoy asustado. ¡Maldita sea! ¿Qué ha pasado? y ¿por qué no quiere que se entere Amelia?», pensaba Cliff, tenso y cada vez más ansioso.

—Julianna, por favor, dime qué ha pasado, si no lo quieres hacer por ti, a lo mejor debas hacerlo por Amelia. ¿Necesitas que la protejamos de algo? ¿De alguien? —En cuanto ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos supo que su truco había dado en el clavo. Estaba preocupada por Amelia.

—Está bien, está bien, Julianna, tranquila. Voy a llevarte a un sitio donde podrás pensar con calma y, si quieres, hablamos. No puede verte nadie así.

Sin pensárselo dos veces y sin darle tiempo a ella para pensar o reaccionar, la subió a su caballo, tomó las riendas de la yegua para atarla y llevarla junto a su caballo y se montó justo detrás de ella, colocando su cuerpo entre sus brazos y obligándola con un leve gesto a apoyar su espalda en su pecho. No la iba a dejar montar en su estado y no podía permanecer más tiempo allí a la vista de cualquiera que pasase.

—¿Don-dónde me llevas? —preguntó sin mucho convencimiento.

—A un lugar donde estés tranquila y puedas relajarte, confía en mí.

Llevaba días en los que cada vez que conseguía decir «confía en mí», Cliff parecía querer que se le grabase eso a fuego en el subconsciente a Julianna, como si a fuerza de repetírselo, finalmente, consiguiese que ella lo aceptase sin más, pero en esta ocasión, además, llevaba una clara connotación de que quería que de verdad fuese consciente de que podía, de que debía, confiar en él en ese momento, allí y ahora.

Faltaban unos minutos para llegar a un lugar que a Cliff le encantaba desde hacía muchos años y que, estaba seguro, no conocía más que su hermano. Lo había descubierto, por casualidad, con él, un día de lluvia en la época en la que estudiaban en Eton, tras la cascada de la pequeña laguna que había dentro del bosque. Bueno, aquello no era más que una charca, bonita, pero una charca más bien. Era imposible que allí los molestase nadie.

Mientras pensaba en eso se sorprendió cuando Julianna le habló:

—Gracias por la brújula. Es, es… es preciosa. —Aunque no le veía la cara sabía que estaba ruborizada, y no pudo evitar que en su rostro se le dibujase una sonrisa de pura satisfacción. Antes de contestar, ella continuó, como si no hacerlo le fuese a hacer perder el valor—. El barco estaba tan bonito… Parecía una constelación, pero en vez de estar suspendida en el cielo flotaba en medio del puerto con todos esos farolillos… ¿Eran farolillos? Sí, sí, seguro, lo parecían.

De repente empezó a decir sin orden ni concierto las ideas que parecían habérsele ocurrido la noche anterior mientras disfrutaba de su sorpresa y Cliff sintió una extraña sensación de felicidad y orgullo por haber sido el causante de ello, incluso notó como se le aceleró el pulso, pero también era nerviosismo porque ella estaba en un estado evidente pánico:

—La arena… ¿De verdad tienes un faro? No es algo corriente. Bueno, quizás para un marino… No, no, aun así… La he guardado con cuidado en un tarro, no sé si tienes más, a lo mejor querrías conservar un poco. ¿Es tu amuleto? Geny me dijo que Max tiene una vieja brújula como amuleto, porque los marinos sois muy supersticiosos. Y el telescopio es tan bonito. No me he atrevido a tocarlo, pero voy a aprender a manejarlo. ¡Oh, no! A lo mejor quieres que te lo devuelva, ¿quieres? No sé… Bueno, supongo que… ¿Valquirias?, ¿te gustan las historias escandinavas? Claro, claro que sí, es lógico, eres capitán de barco.

Cliff no pudo evitar empezar a reírse, y qué bien le sentó para rebajar la tensión que había estado sintiendo, estaba encantadoramente nerviosa, tan dulcemente nerviosa que era enternecedor…

—Julianna. Para, detente, cariño… shhhh…

Sabía que estaba experimentando una especie de shock y que lo único que le venía a la mente era la lluvia de pensamientos e ideas de la noche anterior, porque estaría buscando alguna forma de relajarse. Él lo hacía constantemente cuando, justo antes de entrar en batalla, recordaba algunos momentos alegres o de tranquilidad vividos, para alejar el miedo y la ansiedad de la lucha. Pero tenía que reconocer que ese torrente parlanchín, esa lluvia de ideas, esos nervios, le producían una ternura tremenda, pero debía ponerse alerta porque en pocos minutos volvería a experimentar lo que fuese que la hubiese alterado de esa manera

Detuvo los caballos a la altura de las rocas norte de la laguna, o charca como la llamaba Ethan, bajó del caballo, ató las riendas de ambos a un árbol y la hizo bajar. Cogiéndola de una mano, sin encontrar resistencia de su parte, la guio por una especie de sendero que los llevó finalmente a una zona que se encontraba rodeada de rocas y arbustos. Durante el trayecto, Cliff deseaba que no volviese a su estado normal de conciencia, porque mientras estuviese así, un poco aturdida, dejaría que la llevara hasta allí sin que se asustase ni alarmase, y con el silencio de aquel lugar podría hablar con ella de lo que le había pasado.

La detuvo en medio de esa especie de gruta, justo por donde entraba más luz, y la dejó allí mirando a su alrededor. Él se separó un poco para dejarle espacio, y la observó. Estaba preciosa, aturdida, nerviosa, pero parecía que sus enrojecidos ojos iban enfocando con más precisión cada vez. Empezaba a centrarse con el ruido lejano del agua, el olor a hierba mojada, el sonido del aire entre las hojas. Era un sitio tranquilo y él lo sabía, fue allí a decidir si finalmente enrolarse en la Marina y estuvo durante horas sentado sin escuchar más que esos sonidos y su propia respiración. Era un buen sitio para ella. Además, a Julianna, más que a ninguna otra persona que conociese, le gustaban esos sonidos de la naturaleza, de bosque y de soledad.

—Julianna… ¿Quieres hablar? —preguntó con tranquilidad, con voz pausada que retumbaba un poco entre aquellas rocas.

—No, no, no… —Miraba al suelo y negaba con la cabeza como si intentase decidir qué hacer o cómo obrar—. No, no… Solo quiero, solo quiero…

De nuevo empezaba a ponerse nerviosa, se agarraba la falda con las manos. Cliff se le acercó poco a poco, lentamente. No dijo nada, no llegó a tocarla, solo se quedó frente a ella a escaso medio metro, mirándola, solo quería que sintiese su presencia, que supiese que estaba allí. Ella tenía la vista fija en el suelo, estaba recordando cada frase, cada gesto de su hermano, sus miradas.

—No puedo… No puedo… Tengo que…

Su voz sonaba casi en un susurro, como si se hablase a sí misma. De nuevo algunas lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. Cliff estiró el brazo, levantó su cara con una mano hasta hacer que le mirase y secó sus lágrimas con las yemas de su pulgar, suave, lentamente. Julianna notaba el calor que desprendía su mano, el tacto de su dedo recorriendo su piel. Lo miró a los ojos, esos ojos que le hacían olvidar el mundo que la rodeaba y que la desarmaban sin más esfuerzo que posarse en ella.

—Cliff…

Su voz rota le desgarraba el alma.

—Hazme olvidar. Por favor. Haz que desaparezca todo… Solo por un rato, unos minutos. Haz que no me duela…

Esa voz ahogada, suplicante, temerosa, bastó para que saltase como un resorte y la agarrase. Cliff la abrazó

—Julianna…

En ese instante sabía cómo hacerle olvidar todo, lo sabía. Le cogió la nuca con una mano y sin soltarla de su abrazo comenzó a besarla suavemente, con cuidado, dejaría que fuese ella la que de un modo u otro le dijese que sí, lo notaría enseguida. Sí, sí, lo hizo. Ella respondía, se iba dejando llevar, se relajaba. De repente, Cliff detuvo, sin separar sus labios, sin moverse, notando su respiración acelerada, su aliento mezclado con el suyo… se estaba entregando a él. «¡Buen Dios!, es mía, es mía, solo mía». Lo comprendió y lo decidió. Tenía que ir despacio, no iba a tomarla allí, y por todos los demonios que iba a tener que hacer acopio de todo el autocontrol del mundo para no hacerla suya allí mismo. Ella se merecía más y se lo daría. Sería él quien se lo daría, pero no allí, no en ese momento, aunque sí que conseguiría relajarla, llevarla lejos como le había pedido, le daría placer y disfrutaría en el proceso. «Dios, cuánto va a gustarme esto», pensó en un segundo. De nuevo comenzó a besarla, cada vez con más firmeza. La inocente pasión y sensualidad de Julianna era increíble, desbordante.

Besarla se convertía en una necesidad para Cliff, tocarla aunque solo fuese un roce, un leve contacto, se había convertido en una verdadera cuestión de supervivencia para él desde hacía meses, pero ahora, ese beso, esa sensación de vértigo y de poder que le producían sus labios, su aliento, su lengua… Separó sus labios de los suyos y comenzó a besarle las mejillas, la curva de su rostro, la línea suave de su mandíbula. La besaba, la acariciaba con su lengua mientras con sus manos acariciaba lentamente su espalda, su cintura, sus caderas. Sin dejar de recorrer con sus labios su cuello, la zona del hueco de su oreja, fue desabrochándole la chaqueta, le desanudó con una maestría digna de elogio el cordón de la camisa, dejando al descubierto la parte superior del corsé y la curva de sus pechos. Desabrochó los primeros corchetes del corsé, acariciando con sus dedos la línea sonrosada del camino que iba marcando, acelerando la respiración y el pulso de Julianna cada vez más. Fue bajando lentamente la cabeza acariciando unas veces con sus labios o con su lengua y otras veces besando y lamiendo, consiguiendo que la piel se le fuese poniendo sonrosada. Julianna le acarició la mejilla mientras seguía besándola, y puso la otra mano en su hombro, porque dudaba que sus rodillas aguantasen mucho más. Lo notó, Cliff notaba como ella se derretía mientras que a él se le tensaba cada músculo, cada fibra de su ser. Le ardía la piel solo con acariciarla, pero su olor, ese inconfundible olor, ese tacto lo excitaba tanto que le dolía, pero iba a ir con mucho cuidado. De algo debía servirle tanta experiencia. Había estado con demasiadas mujeres como para no saber cómo conseguir lo que quería, sin embargo, con ella, cada caricia, cada beso, cada gesto era distinto, sensual, sexual y a la vez tierno, inocente, puro.

De nuevo alzó su cara para apoderarse de sus labios mientras su mano se deslizaba por sus pechos, abarcándolos y torturándolos, tocando sus pezones con los dedos. Volvió a inclinarse para besar sus pechos, sus extraordinarios y turgentes pechos. Mordisqueó sus pezones uno a uno y escuchó un gemido de placer de Julianna que lo excitó sobremanera. Se detuvo en seco, levantó la cara, cogió su rostro con las dos manos y, poniendo sus labios sobre los de ella, pero sin besarlos, dijo:

—Mírame, cariño, mírame.

Julianna, que tenía los ojos entrecerrados, los abrió y se encontró directamente con los de él. Los ojos de Julianna, cubiertos de una leve pátina de pasión, velados por un claro manto de deseo, con ese brillo de lujuria encendida nadando en un mar de color miel, excitaron a Cliff como nunca antes lo había logrado nadie. Se le dibujó al instante una sonrisa en los labios que Julianna notó sobre los suyos, mirando al tiempo ese inmenso océano verde que la atravesaba como si fuese papel. No le importaba dónde estaba, no le importaba nada, solo quería perderse en ese verde y sentir el calor del cuerpo de Cliff, sus labios, sus manos…

—Cariño, déjame darte placer, solo déjame darte placer…

Volvió a besarla como si la vida de ambos dependiese de ese beso, como si fuese el último para ellos. La piel de Julianna ardía, su corazón le iba a saltar del pecho en cualquier momento, y aún con ello, no importaba nada, solo ellos.

Cliff fue poco a poco haciendo que se tumbase sobre la hierba sin separarse de ella, sin dejar de besarla, sin dejar de acariciarla. Ella se agarraba a sus hombros y lo dejó hacer, no se opuso a que la tumbase, no se opuso a sus caricias, a sus movimientos, porque quería más, necesitaba más, lo necesitaba a él. Lo comprendió de golpe. No solo necesitaba su cuerpo, su calor, su contacto… lo necesitaba a él, a Cliff, su Cliff. Puso sus manos en su pecho y lo instó a separarse unos segundos. Él se detuvo, se separó unos centímetros de ella y levantó la cara poniéndola frente a la suya, a escasos centímetros, mirándose a los ojos, sintiendo sus alientos entrecortados cruzándose y rozándose la piel. La dejó mirarlo. Esos segundos eran importantes, Cliff sabía que tenía que ser ella la que le diese permiso para seguir. Al poner sus manos en su pecho y empujando su cuerpo hacía atrás, un poco, solo un poco, le estaba pidiendo que parase solo unos segundos.

Ella no se movía ni le pedía que se alejase. Solo estaba decidiendo si podía, si debía seguir más allá, porque su cuerpo, sus ojos y todo en ella le decían que quería, que ella quería tanto como él, pero todavía esa vocecita interna debía estar martilleando ese bonito cerebro, pidiéndole un poco de cautela, un poco de sensatez. La cautela que Cliff había perdido hacía ya mucho rato, la sensatez que había dejado aparcada desde el mismo instante en que la besó… Qué largos se le estaban haciendo esos segundos.

Julianna fue subiendo suavemente una de sus manos por el pecho de Cliff, sin dejar de mirarlo a los ojos, y su otra mano le tocó la mejilla. Solo un roce, tembloroso, inocente.

—Me… me… —Era un susurro en sus labios, chocándose con los de Cliff.

—Dime, cariño. Dime ¿qué quieres?

Esa voz ronca, cálida, saliendo de sus labios rozando los suyos fue lo que extrañamente infundió algo de valor a Julianna, que con un susurro cubierto de pasión y también de cierta vergüenza logró decir, al tiempo que se le enrojecían las mejillas como si la lava nadase por debajo de su piel:

—Me gustaría… ¿Puedo abrir tu camisa?

Cliff sonrió y separó un poco sus labios de los de ella, quería verla bien, quería notar su azoramiento, su pudor y, sin embargo, su pasión y su recién descubierta lujuria en sus ojos. Y grabaría en su memoria ese rostro, ese momento, esa sensación.

Sin decir ni una palabra, agarró la temblorosa mano de Julianna y la acompañó mientras la ayudaba a desabrocharle uno a uno los botones. No dejó de mirarla ni un segundo, quería grabar ese rostro, esa inocencia reflejada en su sonrojo, pero también ese deseo reflejado en sus ojos. Cuando le hubo desabrochado todos los botones, dejó que fuese ella la que tomase la iniciativa, pensando en que, si el mero roce de su mano en su mejilla lo excitaba, su mano acariciándole el torso iba a llevarlo al éxtasis o al mayor de los sufrimientos. Separó un poco su cuerpo del de Julianna, apoyándose sobre uno de sus codos de modo que quedó sobre ella, apoyado sobre la hierba. Ella quería verlo y dejaría que lo viese y lo tocase. Posó su mano directamente sobre su pecho y sus pupilas se dilataron mientras fue tímidamente bajando la mirada hasta donde la había posado. Cliff estaba a punto de estallar.

Su piel era suave, firme, tenía una leve capa de vello castaño sobre su torso, duro, musculado. Desprendía calor y, al contacto de sus dedos, la piel se le erizaba levemente, lo que produjo una extraña sensación en ella. Era perfecto, tan bien formado, algo bronceado, duro, tan viril y desprendía ese olor que reconocería en cualquier parte, ese olor que encendía sus sentidos como nada más lo hacía, esas esencias exóticas… Los ojos de Cliff se entrecerraron, las caricias de Julianna eran una tortura, una tortura deliciosa, pero una tortura. Cuando ella alzó la vista de nuevo para mirarlo a la cara, Cliff no pudo más y la besó con tanta pasión y ansia que olvidó lo demás. Las manos de Julianna permanecían en su pecho y las de Cliff fueron bajando hasta sus rodillas levantando sus faldas poco a poco. Introdujo su mano entre sus muslos, acariciando la parte interna de estos, instándola a abrir las piernas despacio mientras las acariciaba, la rozaba con las yemas de sus dedos entre ellas.

Julianna separó un poco los labios de los suyos buscando aire. Un suave jadeo escapó de sus labios al notar las manos de Cliff buscando su sexo, un gemido de excitación. Se mordió el labio inferior al notar los labios de Cliff en su pecho, al notar como iba bajando lentamente su cabeza rozando la piel del estómago, del ombligo, de sus caderas, de todas las partes que iba dejando libres al desabrochar con una mano cada corchete, al separar la seda del corsé de su cuerpo, al dejar al descubierto su cuerpo.

—Eres preciosa. Tan perfecta. Tan dulce y sabes tan bien… —susurró sobre su cuerpo, y ella notó como caricias las vibraciones de su voz.

Otro gemido, pero este de sorpresa, al notar como él introducía uno de sus dedos y acariciaba partes de ella que desconocía. Puso su mano sobre la de Cliff. No sabía para qué, la verdad, para pararlo, para instarlo a seguir, para qué, no lo sabía… Había dejado de pensar hacía mucho, pero él se la apartó con delicadeza y solo pudo hundir sus dedos entre su pelo. Su cuerpo se tensó mientras él la torturaba con sus caricias, con sus movimientos, echó la cabeza hacia atrás, curvó su espalda al notar como introducía otro dedo moviéndolos de un modo que le estaba haciendo perder el sentido del todo.

De repente se detuvo y ella gimió, quejándose como respuesta, y Cliff sonrió. Ella lo notó. Notó su sonrisa apoyada en su estómago, la instó con las manos a abrir más las piernas, ella tenía los ojos cerrados y se mordía el labio con una mezcla de pasión e inocencia que excitó aún más a Cliff, que alzó la cabeza, apoyó sus labios en la oreja de Julianna y, tras besarla, dijo con una voz ronca y profunda:

—No te muevas, cariño. Voy a llevarte muy, muy lejos, déjame que lo haga… ¿lo harás? —Se quedó unos segundos quieto y, cuando ella asintió con la cabeza, con un leve movimiento, sonrojada y sin abrir los ojos, él la besó en los labios y volvió a decir—. No te muevas. ¿Prometido?

Esta vez no esperó respuesta, bajó la cabeza y se la puso entre las piernas, y antes de que ella tuviese tiempo de preguntar, de reaccionar, de pensar siquiera, comenzó a besarle su sexo, a acariciar con su lengua, con sus labios. Un mordisco y un gemido de Julianna en respuesta. Un susurro suspendido en el aire con su nombre, un leve movimiento de sus caderas. Estaba húmeda, excitada y era suya. Cliff empezó juguetear con la lengua, a lamer, a acariciar. Le introdujo la lengua, la acarició y torturó con destreza y habilidad con los dedos, haciéndola volar, volar muy lejos de allí. Notó cuando llegó al clímax, cuando su cuerpo se quedó roto, relajado, satisfecho, saciado. La fue acariciando de nuevo con suavidad, las caderas, su estómago, ese precioso ombligo, sus pechos. Ella se dejó hacer. Estaba exhausta. Su cuerpo no le habría respondido aunque se lo hubiese pedido a gritos. No sabía cuánto tiempo había pasado, Cliff le había bajado la falda pero la seguía acariciando y besando de cintura para arriba. ¡Qué sensación! Era como si no importase nada ni nadie salvo él, salvo ella, salvo esas suaves, provocativas y a la vez tiernas caricias, salvo ese maravilloso roce.

Cliff se tumbó a su lado y la empujó suavemente para apoyarla sobre él. Apoyó su rostro sobre su torso descubierto y la mantuvo relajada con suaves caricias, sin ser más consciente de ello que del mundo que los rodeaba. Él la besó en la sien y, con el índice apoyado en su barbilla, la instó a levantar ligeramente la cabeza para besarle los labios una vez, dulcemente. Fue casi como un suave roce. Permanecieron en silencio unos minutos, abrazados, tumbados en la hierba, ella recuperando ese sentido perdido y él, simplemente, abrazándola, convirtiéndose en su ancla, en la piedra que la sostenía en el mundo terrenal que ella había abandonado por unos minutos. Con un susurro rompió el silencio.

—Eso… eso ha sido…

Sin ni siquiera mirarla Cliff sabía que estaba ruborizada como una amapola. Empezaba a volver al mundo de los conscientes, a darse cuenta de lo ocurrido y la timidez perdida un rato antes, volvía a ella.

—Shhh… Eso solo ha sido el principio, cariño. —Sonrió.

—Ummm… sigo sin fiarme de ti —dijo ella ,no con un tono de desaprobación, no con un tono de enfado u ofensa, sino más bien como el gesto de una niña cogida en falta, en plena travesura.

Cliff no pudo evitar empezar a reírse. Era tan tozuda…

—Lo sé, cariño, lo sé… pero seguro que cambiarás de opinión. —Y volvió a reírse mientras le acariciaba el brazo que tenía apoyado sobre su pecho de forma distraída.

Cliff dejó pasar unos minutos más, por nada del mundo quería que aquello acabase, se sentía en la gloria, y eso que aún permanecía excitado, dolorosamente excitado. No obstante, no podrían permanecer allí mucho más tiempo, debían regresar. Eugene le había dicho que le contó a Max, antes de separase de Julianna, que darían un largo paseo de al menos dos horas. Se incorporó un poco para quedar sentados y ayudó a Julianna a colocarse la ropa, pero, después, estando de pie, la abrazó otra vez.

—Julianna, ¿por qué no me cuentas lo que ha pasado?

—No, por favor, no puedo…

Era una voz dulce pero, sin embargo, la conocía bien. Encerraba algo que le había hecho daño, mucho daño, y aunque ella había ocultado su rostro en su hombro, estaba seguro de que tenía los ojos fuertemente cerrados. La separó un poco, poniéndole un dedo bajo su barbilla para obligarla a mirarlo.

—Julianna, no estás sola. Hay personas que te quieren, que te ayudarán, pase lo que pase —dijo con voz firme, segura, pero con un tono muy suave.

—Es, es…

Se rindió, necesitaba ayuda, lo sabía. Si se tratase solo de ella, no importaba, pero era Amelia… Amelia. No podía dejar que Timón le hiciese daño y, aunque le pagase lo que pedía, tarde o temprano le haría daño, aunque solo fuese para, a través de ella, conseguir que Julianna sufriese.

—Está bien pero, pero…

Fue a sentarse en el borde de una de las rocas. Suspiró y sacó una hoja del bolsillo de su chaqueta y se la ofreció a Cliff, que la tomó enseguida.

—Recibí esa nota esta mañana. No sabía cuál de mis hermanos la había mandado pero, aun así, no dudé que tenía que hacer lo que pedía. Mis hermanos son, son… —bajó la vista y cerró los ojos—. Da igual. —Hizo un gesto con la mano—. Le pedí a Geny que me ayudase a quedarme sola para cabalgar. No le dije nada, no quería preocuparla. Solo le dije que necesitaba un rato para pensar en lo de anoche… —Lo miró, permanecía callado con la nota en la mano. Ya la había leído—. Estaba tan contenta esta mañana, tan contenta…

Cliff sintió una oleada de amor por ella en ese momento, imaginándosela feliz por su sorpresa, feliz por algo que él había hecho, pero no dijo nada, debía dejarla hablar.

—Pero me entregaron la nota…

Volvió a bajar la mirada y se quedó callada. Tenía que instarla a seguir y lo sabía, pero no podía presionar más allá de lo necesario, así que preguntó en un tono neutro:

—¿Cuál de ellos era?

Volvió a mirarlo a la cara, por alguna razón se dio cuenta de que él sabía cómo eran sus hermanos, aunque dudaba que supiese hasta dónde eran capaces de llegar, por lo menos Timón. Pero comprendía que sus hermanos eran egoístas, crueles…

—Timón, era Timón. Quiere que le entregue todo el dinero de la asignación que me dejó mi padre y que, después, vaya el abogado de tía Blanche para deshacer la dote y que se la entregue.

Con un tono calmado y pausado, lo que desde luego era del todo meritorio ya que una furia incontrolada empezaba a recorrerle las venas, Cliff logró decir:

—No puedes hacer eso, Julianna. Es la herencia de tu padre.

—Sí, sí puedo. Conseguí independizarme de mis hermanos y puedo disponer de ese dinero —contestó ella malhumorada, pero no con Cliff, sino con la situación—. Es solo dinero, solo eso y si con ello consigo…

Se volvió a quedar callada y mirando sus manos.

—Consigues, ¿qué? —Lo sabía, lo supo inmediatamente—. ¿Con qué te ha amenazado, Julianna?

Mientras decía esto no podía dejar de pensar que quería matarlo. Julianna lo miró con los ojos abiertos de par en par, como si comprendiese, como si hubiese leído su mente con solo verle los ojos.

—No, no, Cliff, por favor, no puedes… No soy yo. No es a mí, ni siquiera sé si es cierto, pero no voy a arriesgarme, no con… no con…

Lo supo enseguida, desde que ella mencionase antes a Amelia, lo comprendió. Ese cobarde le había amenazado con Amelia

—¿Amelia? —dijo al fin.

Ella lo miró con miedo en los ojos. Sería capaz de cualquier cosa por proteger a quien quería y sus hermanos sabían cómo era, de ahí que la atacase de esa manera, el muy…

—Julianna, sea lo que sea, podemos ayudarla, piensa con calma. A Amelia la podremos proteger mejor si nos cuentas lo que pasa, entre todos encontraremos una solución.

Tenía razón, pero, por otro lado, y si lo que decía Timón era cierto, lo mejor sería que no lo supiese nadie más, sin embargo, tenía que hacer algo.

—Si te lo cuento no se lo puedes decir a nadie, a nadie… Promételo, ¡promételo!

Cliff la miró un segundo, sabía que si se negaba ella se encerraría de nuevo en sí misma y procuraría encargarse de su hermano ella sola, y no podía permitirlo

—Lo prometo —dijo firmemente—. No revelaré a nadie nada sobre Amelia que pueda perjudicarla, ahora o en el futuro, pero no te prometo no decir algo a alguien para ayudarla.

—¡Cliff! —protestó, aunque sabía a lo que se refería, así que continuó—. Cliff, tienes que prometerme, al menos, que no le contarás ni a ella ni a otros cuál es su origen, si es que este resulta ser cierto, claro.

—Julianna, a ciegas no puedo responder, tienes que contármelo todo, pero, como te he dicho antes, prometo no hacer ni decir nada, ni ahora ni nunca, que pueda perjudicar a Amelia, y eso incluye no decirle nada a ella que no quieras que le cuente.

Se acercó a ella, se sentó a su lado y le tomó la mano. Ella suspiró, lo miró un segundo y luego fijó la vista al frente.

—Supongo que es justo. —Tomó aire para infundirse valor—. Cuando me traje a Amelia conmigo, le pedí a mi tía que dejase que ella se quedase con nosotras. A esas alturas yo ya le tenía demasiado cariño y mi tía, bueno, ya has visto como es. Generosa y buena hasta lo indecible. Ella aceptó tenerla con nosotras, como una más. Amelia es demasiado buena para ser criada o acompañante de nadie. Deberías conocerla, es lista, cariñosa, generosa, es muy inteligente y tiene un sentido del humor pícaro y despierto. Es muy dulce y tan guapa cuando sonríe… Cuando pasen un par de años, creo que tendremos que encerrarla en un convento para quitarle los hombres de encima. —Se rio—. Bueno, eso dice la tía Blanche. —Sacudió la cabeza—. En fin, que a la tía Blanche le pasó lo mismo que a mí y no tardó en decidir que sería una sobrina más para ella, así que pidió a sus abogados que arreglasen los papeles para convertirse en su tutora, ¡incluso la ha dotado! ¿Puedes imaginar la cara de Amelia cuando se enteró de que tenía una tutora y que cuando se case tendrá una casa propia, suya y de nadie más? Lloró como una magdalena durante horas. —Volvió a sonreír recordándolo—. Los abogados fueron a Saint Joseph para informarse de la procedencia de Amelia, por si sus padres vivían y demás. Pero no lograron nada. En el orfanato solo consta que la encontraron siendo un bebé abandonado, sin información alguna de quiénes eran sus padres ni dónde nació.

—Entiendo —dijo Cliff—. Y, por lo tanto, pasó a manos de tu tía sin problemas al no haber nadie que la reclame.

Ella asintió.

—Timón dice… —Empezó a apretar los puños en su falda y al notarlo Cliff le volvió a tomar la mano para darle ánimos, ella miró la mano de Cliff en la suya y volvió a tomar aire—. Él dice que tiene pruebas de que Amelia es hija de un aristócrata del condado y de una, una… prostituta. —Bajó la vista y con ella su tono de voz—. Cliff, no sé si es cierto, ni si es cierto que tiene esas pruebas, pero no quiero que Amelia se entere, sufriría, se sentiría menos de lo que es, avergonzada y… aunque consiguiese recomponerse de ese golpe, la idea de que puedan enterarse otros… Eso la hundiría. Sabes que lo haría. Tendría su futuro destrozado. —Lo miró de nuevo—. Cliff, no me importa el dinero, se lo doy, se lo doy todo, lo que quiera, pero no quiero que le haga daño a Amelia, aunque solo sea soltando un rumor, incluso aunque no tenga las pruebas. Pero lo que me preocupa es qué pasará después. ¿Qué hago cuando le dé todo el dinero? Sé que no me entregará esas pruebas, suponiendo que existan, porque con ellas nos tiene a ambas en sus manos… —Empezó a correrle una lagrima por el ojo—. No puedo dejar a Amelia en manos de Timón, Cliff, es, es… Timón es peligroso.

A estas alturas el dolor en el pecho de Cliff viendo a Julianna sufrir no era nada en comparación con la furia y la rabia que sentía recorrerle el cuerpo entero. «Lo voy a destrozar, lo voy a destrozar». Se puso de pie e hizo que ella hiciera lo mismo.

—Julianna. Escúchame. Vamos a solucionar esto, juntos. Es más, vamos a hacerlo todos juntos, tu tía debe saberlo y me aventuro a decir que querrá que lo sepa el almirante.

Julianna protestó.

—Pero…

Él le puso un dedo en los labios para hacerla callar

—Escucha, las personas que quieren a Amelia la protegerán mejor si conocen el peligro. Además, entre todos encontraremos la mejor solución. Y de tu hermano, cariño, no me importa que lleve tu sangre, pero de él me encargo yo.

La expresión de pura furia en sus ojos y su voz firme, segura y tajante, a Julianna, de una manera extraña, la hicieron sentir segura, protegida por ese hombre.

—No irás a matarlo ¿verdad? Es un ser despreciable, pero no quiero que muera.

Cliff la abrazó y, apoyando su mentón en su cabeza, le dijo:

—No lo mataré porque tú no quieres que muera, pero no podemos dejarlo salir indemne de esto, eso lo sabes ¿no es cierto?

Ella asintió, apoyando la cabeza en su hombro.

—Cliff, por favor, piensa en Amelia. No me importa con lo que me amenace a mí, y me molestará darle el dinero por el que tanto luchó mi padre, pero eso no es nada siempre que ella esté bien. Tienes que prometerme que pensarás primero en Amelia.

La separó de nuevo para mirarla a la cara y dijo tajante:

—Te prometo pensar en Amelia, cuidar de ella y asegurarme de que esté bien. Pero te prometo lo mismo para ti. No pienso dejar que nada ni nadie te haga daño, ni que te amenace, ni que te quite lo que es tuyo por deseo expreso de tu padre.

Había tal convicción y seguridad en sus palabras que Julianna no supo qué contestar, así que solo lo miró. Cliff esperó unos pocos minutos con ella entre sus brazos. Quería que se sintiese a salvo, que comprendiese lo que acababa de prometerle, pero, sobre todo, quería que lo sintiese a él, allí, abrazándola, a su lado…

—Debemos regresar. Te dejaré en manos de Max para que os acompañe, como siempre, a casa. Y me adelantaré y le diré a tu tía que vayáis las dos a casa del almirante esta tarde para que Amelia no se entere de nada. Ella puede quedarse con Eugene, y ambas estar al margen de todo.

Ella volvió a asentir, pero esta vez se acercó a él y lo besó antes de decir, casi en un susurro avergonzado:

—Gracias… y me encanta mi brújula.

Cliff se rio. Sabía que esta era la forma de Julianna de volver a ser ella misma y de decirle con ello mucho más que un simple gracias. La vida a su lado iba a ser estupenda, pensó. Era inteligente, sagaz, generosa, pero tenía una picardía y una capacidad de valorar hasta los más pequeños detalles que le daban la certeza de que sería feliz a su lado.

Tras montar en los caballos, y cuando Cliff guardó debidamente la nota de Timón en su bolsillo, se dirigieron al punto de encuentro con Eugene y después a la zona de clases. Max se quedó unos minutos hablando con Cliff y después, tras despedirse este de todos, se marcharon a casa, donde Julianna hizo exactamente lo que le pidió Cliff.

No habló más que unos segundos con su tía tras regresar del paseo a caballo. Acababa de ser informada, solo someramente, de lo ocurrido por Cliff. Su tía simplemente le informó que acababa de mandar una nota a Hortford para avisar al almirante que se reunirían allí. En el almuerzo, les dirían a Eugene y a Amelia que ellas tenían que salir a una cita con el abogado para así evitar las posibles preguntas de estas.

Julianna estaba tan nerviosa que no dijo palabra en el trayecto, y su tía parecía tan furiosa que no quiso preguntarle o hablarle hasta llegar a Hortford. Sin embargo, no se sentía tan tensa como durante el almuerzo, no tenía la ansiedad de antes. Quizás fuese porque su tía se sentó a su lado en el coche y la cogió de la mano todo el trayecto, quizás fuese porque, por primera vez en su vida, contaba con otras personas para hacer frente a uno de sus hermanos, ya que jamás le contó a su padre las cosas que le hacían para no preocuparlo, o quizás fuese porque, por fin, había aceptado que Cliff. A pesar de las diferencias que los separaban, a pesar de que aún no confiaba plenamente en él, a pesar de esa vocecita interior que le pedía a gritos calma, a pesar de todo eso, era el hombre al que irremediablemente quería y lo iba a querer incluso si al final esa vocecita interior tenía razón y debía alejarse de él para siempre.

Ambas damas fueron conducidas inmediatamente a la biblioteca, donde ya las esperaban Cliff, Max y el almirante. Parecían lo que eran, guerreros a la espera de la batalla, y aunque eso hizo que por un segundo Julianna tensase su espalda, al mismo tiempo le inspiró una sensación de seguridad, de protección, que la embargó por completo.

Ambas se sentaron en uno de los cómodos sillones frente a la chimenea, mientras que Cliff y Max permanecieron de pie, apoyados a ambos lados de la misma, dejando el gran sillón de cuero para el almirante.

El almirante tomó la palabra con decisión.

—Lo primero, Julianna, has de saber que todos, todos los que estamos aquí, os consideramos a ti y a Amelia parte de nuestra familia y, por lo tanto, haremos lo que sea para protegeros, de modo que no habrá nada que no puedas contarnos o decirnos, porque jamás permitiremos que os ocurra nada.

Julianna solo consiguió decir con un leve susurro «gracias», tenía el corazón en la garganta y tuvo que contenerse para no ponerse a llorar como una niña pequeña.

—Bien. —Esta vez era tía Blanche la que hablaba con seriedad, firmeza, pero sobre todo demostrando que estaba furiosa—. Ahora supongo que lo importante es cómo obrar, es decir, ¿qué hacemos para que ese, ese…? —Hizo un gesto con la mano en el aire evitando así decir una barbaridad—. ¿Qué haremos para que no se salga con la suya? Y, sobre todo, ¿cómo le hacemos pagar esta canallada?

Max y Cliff se miraron sonriendo, entendiendo ambos que habían tenido la misma idea. «Si llegase al Ministerio de Guerra la tía Blanche, Inglaterra no tendría jamás la oposición de ninguna nación».

—Creemos —continuó el almirante— que lo más conveniente sería dejar que su sobrino crea que se ha salido con la suya, al menos al principio, para que podamos conseguir esas supuestas pruebas, si es que existen. Pero, además, pruebas para condenarlo.

—¿Qué quiere decir? ¿Le doy el dinero y después actuamos? —preguntó Julianna mirándolo directamente.

—Bueno, no todo el dinero, por supuesto, pero sí una primera cantidad. La idea es que una vez reciba esa cantidad, Max y Cliff le sigan para ver dónde se aloja y después obligarlo a que entregue esas supuestas pruebas, o cerciorarse de que no existen, y más tarde… En fin, nos tendremos que ocupar de él para asegurarnos de que no lo vuelva a intentar.

—¿Encargarse? —insistió Julianna.

En esta ocasión fue la tía Blanche la que se adelantó, aunque le dio un apretón antes en la mano a Julianna para inspirarle tranquilidad:

—No creo que podamos dejar que quede impune en esta ocasión, no si queremos que no vuelva en el futuro a intentar algo semejante o incluso peor. Lo cierto es que Timón es bastante imprevisible, sobre todo si se ve presionado de alguna manera, y me imagino que, en este caso, ha de estarlo para actuar tan abiertamente. —Miró a Julianna—. Querida, no sería la primera vez que se encuentra con deudas de juego y sin tu padre para sacarle del embrollo como en otras ocasiones… Bueno, es posible que se encuentre desesperado.

—Yo también creo que está metido en algún problema. Tenía mal aspecto, como de llevar varios días sin dormir y, al margen de lo enfadado que parecía y de su mal genio, creo que estaba más nervioso de lo que es habitual en él, por eso sé que es capaz de todo… Si llega hasta Amelia… —dijo Julianna con un leve temblor mirando a tía Blanche.

—En ese caso, comprendes que no podemos hacernos con esas supuestas pruebas y dejarlo ir sin más, porque ¿quién nos dice que no lo intentará pasado un tiempo o que se le ocurra cualquier locura que sea peor?

A Julianna le recorrió un escalofrío la espalda imaginando lo que podría hacer si se acercase lo suficiente a Amelia. Julianna asintió.

—Pero cuando habéis dicho que ibais a encargaros de él, ¿a qué os referís? ¿A llevarlo después ante las autoridades?, ¿con qué cargos? Porque si lo acusáis de chantaje habría que desvelar la causa de chantaje y sería aún peor… —La voz de Julianna se fue apagando al final.

—Llevarlo ante las autoridades es algo descartado por los tres, al menos en esas circunstancias. Esto es algo en lo que los tres estamos de acuerdo, ya que sería necesario, como tú acabas de señalar, revelar los datos sobre Amelia o, por lo menos, algunos detalles y, desde luego, vamos a evitarlo a toda costa —señaló Max al tiempo que con su mirada recorría a los presentes.

Continuó Cliff, mirando alternativamente a Julianna y a tía Blanche:

—Lo primero es hacernos con esas pruebas o asegurarnos de que no existen. Una vez en nuestro poder, deberemos cerciorarnos de que recibe un justo castigo que, además, le persuada de repetir algo semejante en el futuro y, puesto que las autoridades quedan descartadas, y también descartamos acudir a los superiores en el ejército de Timón, pues, de nuevo, deberíamos revelar al menos algunos datos de lo que intenta. La opción que hemos barajado, bueno, una de ellas, es la de la persona a quien le deba el dinero Timón.

Julianna y tía Blanche lo miraron fijamente.

—¿Un prestamista? —intervino tía Blanche.

—Bueno, hay dos opciones. O se ha endeudado con alguien peligroso que, aunque no sea prestamista, sí le inspira el suficiente miedo para, como indicabas, actuar tan abiertamente. O ha acudido a algún prestamista y este ha de haber comenzado a presionarlo para que pague con urgencia. —Meditó en alto el almirante.

—Pero ¿acudir a ellos? No entiendo. ¿Qué van hacer ellos por ayudarnos? —preguntó Julianna.

—Nada y todo —dijo Cliff—. Si, como creemos, le debe a algún prestamista. podemos hacernos con sus deudas. de modo que quedaría en nuestras manos y, en ese caso, mandarlo a prisión por impago de las deudas y, de este modo, no haría falta revelarles a las autoridades nada del chantaje. pero iría a prisión igualmente como castigo.

—Entiendo —dijo Julianna con la voz ahogada ante la idea de ver a su hermano en prisión. Aunque le dolía y notaba cierta aprehensión, en el fondo sabía que tarde o temprano sería lo único que lo detendría.

—¿Y si la deuda la tiene con alguien que no es prestamista? —preguntó tía Blanche.

—Eso complicaría un poco las cosas pero, igualmente, sería factible una solución, digamos, silenciosa —dijo Max—. Tendríamos que saber de quién se trata y asegurarnos de que, tras recibir el dinero adeudado, deja que seamos nosotros los que nos ocupemos de él .

—¿Cómo? —insistió ella.

—¿Cómo nos ocuparíamos de él? —preguntó Max, y tía Blanche asintió—. Bueno, una opción sería la de la prisión por moroso, como ya señalábamos. Otra opción, asegurarnos, a través de los contactos de nuestras familias en el ejército, de que Timón es destinado a algún lugar lejano donde no pueda hacer daño alguno.

Por el modo en que hablaba y las miradas que se cruzaban los tres hombres, Julianna sabía que ese castigo iría precedido por algo que ellos le harían personalmente, pero prefirió abstenerse de preguntar nada, no solo porque sabía que todo lo estaban haciendo para protegerlas a ella y a Amelia, y les estaba inmensamente agradecida por ello, sino porque, además, empezaba a ser consciente de que Timón era más peligroso de lo que ella recordaba, y la idea de que estuviera suelto y al acecho le ponía los pelos de punta.

—Luego, proponéis que Julianna se reúna con él dentro de tres días como quería y después le seguiréis —confirmó, hilando ideas, la tía Blanche. El almirante asintió y, antes de que ninguno pudiese decir nada más, tía Blanche inquirió—. Supongo que lo habéis meditado y no veis otro modo de proceder más factible. Sin embargo, a mí me preocupa que se reúna de nuevo con él, y más ella sola.

—Créeme, a nosotros nos gusta aún menos esa idea, pero no vemos otra salida, dado que él insistió en que ella no le contase nada a nadie, de modo que cualquier pago debe hacerlo Julianna si no queremos alarmarlo o ponerlo en guardia. De cualquier modo, la reunión con él será en el mismo sitio, que es un lugar demasiado público y abierto, lo que evita, en principio, que pueda causarle ningún daño directamente. De todas maneras, Cliff ha insistido en que vaya acompañada por uno de los hombres de su tripulación y, si Timón pregunta, simplemente, le señalará que es su mozo, y que tú le tienes prohibido moverse sin él y que lo conseguiste evitar con grandes dificultades la vez anterior, pero que ya no te es posible sin que tía Blanche se preocupe —dijo, mirando a Julianna.

—Mientras tanto —continuó Cliff—, sería conveniente que tanto Amelia como Julianna se encuentren protegidas debidamente, de modo que no deben quedarse a solas mientras estén fuera de casa. El almirante ha propuesto la idea de valernos de los servicios de algunos de nuestros marineros de la Marina Real que están a la espera de embarcar. Suelen ser hombres rudos pero excepcionalmente confiables y leales, y, con que se lo pidamos alguno de nosotros, no dejarán que les pase nada a ninguna de las dos.

—No tengo ninguna objeción al respecto —señaló tajante la tía Blanche—. Sin embargo, creo que, mientras tanto, podríamos también investigar durante estos tres días, quizás podamos averiguar todo lo que necesitamos sin necesidad de que Julianna tenga finalmente que reunirse con él, además, la idea de quedarme sentada esperando a que él de el primer paso, no es algo que me agrade especialmente —añadió finalmente en tono solemne, como si de una declaración se tratase.

—Estoy de acuerdo —confirmó el almirante.

—Y yo —añadió Max.

—Podríamos emplear investigadores privados. Teniendo en cuenta que Timón forma parte del ejército, no debería ser muy difícil dar con él, salvo que se esté escondiendo, en cuyo caso, quizás les cueste algo más de esfuerzo, pero sabiendo que está en Londres quizás puedan no solo localizarle, sino averiguar en qué anda metido —señaló Cliff.

Tras varios minutos intercambiando algunas opiniones las dos damas se marcharon y Cliff y Max se fueron al club de oficiales a tomar una copa y relajarse.

Capítulo 15

Al llegar al club de oficiales tanto Cliff como Max comprobaron como la mayor parte de los presentes se volvían a Cliff para mirarlo y, tras tomar asiento y pedir unas copas al camarero, se relajaron. Cliff miró en derredor y preguntó bajando la voz:

—¿Ocurre algo que yo no sepa?

—¿Umm?

Max levantó la ceja y lo miró fijamente como si estuviese distraído y no hubiese prestado atención a la pregunta.

—Bueno… ¿A qué venían las miradas de la entrada? ¿He matado a alguien y no me he enterado? —preguntó Cliff mientras hacía un recorrido disimulado con la vista a su alrededor

Max sonrió.

—Me imagino que se preguntan a qué se debe que tu barco estuviese iluminado como una barraca de feria la noche pasada. Desde luego, es una táctica original para pasar desapercibido entre los buques enemigos, si es lo que estabas ensayando…

Prorrumpió en carcajadas mientras veía la cara de espanto que ponía Cliff.

—¡Por todos los santos! ¿Desde cuándo la Marina Real se ha convertido en una reunión de comadronas adictas a los cotilleos? ¿Tan faltos de incentivos y entretenimientos están los caballeros en Londres que algo tan trivial pasa a ser centro de comentarios y conjeturas en los salones de los clubes? ¿Es que ahora los caballeros adoptarán las costumbres de las matronas y jovencitas ávidas de chismes, de inmiscuirse en la vida de todos los demás por un mero acontecimiento baladí y carente de interés para nadie?

—Siendo fieles a la verdad, lo que despierta interés es la identidad de la destinataria de semejante despliegue romántico —contestó Max. Cliff levantó las cejas instándolo a aclarar el comentario—. Reconocerás, Cliff, que ese… no sé cómo llamarlo… Bueno, esa iluminación en medio del puerto, es obvio que no se debe a prácticas marineras, así que todos asumen que es un gesto romántico. —Hizo hincapié en estas palabras—. Lo que, viniendo de ti, ha generado una gran expectación. De hecho, si fuese tú, me prepararía para el aluvión de interrogatorios y veladas insinuaciones de cuantas damas te cruces de ahora en adelante.

Volvió a sonreír, pero esta vez con un gesto burlón de lo más exasperante, pensó Cliff.

—¿Expectación? Lo reitero. Londres está falto de incentivos. —Gruñó molesto

Max se rio y continuó:

—Vamos, Cliff, despierta interés el hecho de que hagas un esfuerzo para conquistar a una dama, y más si ese gesto es tan, tan —movió la mano al aire con gesto excesivamente teatral —evidentemente romántico. Lo tuyo, bueno, lo nuestro es más la seducción, no el romanticismo. Además, de todos es sabido que ninguno de los dos ha de hacer demasiados esfuerzos en este campo. Dejando al margen la modestia…

—Sí, por favor, deja al margen la modestia… —lo interrumpió Cliff, intentando falsamente reprenderle, y Max sonrió de nuevo.

—Dejando al margen la modestia… No es que seamos de los que necesitamos grandes alardes ni gestos grandiosos para conseguir los favores y atenciones de las damas. De ahí la expectación ante semejante despliegue de farolillos —dijo con un tono guasón que denotaba lo mucho que disfrutaba—. Además, este gesto ha sido demasiado evidente incluso para algunas de las mentes más obtusas de Londres.

—Grrr, ¡maldita sea! Cómo si no fuese suficiente con soportar los interrogatorios y las miradas de mi madre y lady Adele en casa, ahora me asediarán las demás mujeres de esta ciudad para saciar su curiosidad y, para colmo, no era más que la primera sorpresa…

Max se rio a carcajadas.

—¿Y todas son tan, tan… luminosas?

Volvió a reírse a carcajadas conteniendo con esfuerzo las ganas de mofarse de un modo algo más directo. Cliff bufó.

—Ten en cuenta que no solo las damas están expectantes, también sus maridos y los demás caballeros… —Hizo un gesto con la mano abarcando todo el salón—. Sobre todo, porque, de seguro, están intentando averiguar qué dama ha sido capaz de arrancar esos alardes de romanticismo del mayor calavera de Londres, después de mí, claro.

—Claro. —Volvió a interrumpirlo con un tono condescendiente, poniendo los ojos en blanco.

—Además, amigo, estarán imaginando que debe ser extraordinaria la dama en cuestión para haber logrado semejante milagro, y todos querrán conocerla. De hecho, más de un caballero de los presentes querrá intentar algo con ella en cuanto la conozcan.

Cliff abrió los ojos de par en par, no había pensado que sus «sorpresas» pudieran convertir a Julianna en un centro de atención tan excesivo y, sobre todo, en centro de interés de todo caballero, varón o crápula de la ciudad. ¡Y solo había empezado! Tendría que revaluar algunas de sus sorpresas para que quedasen en un ámbito más… privado. Pero algunas… Volvió a gruñir. Cliff miró a Max con el ceño fruncido.

—Te estás divirtiendo, ¿verdad?

Max soltó una carcajada.

—Lo cierto es que sí. El único inconveniente es que, si a ti te echan el lazo de manera definitiva, todas las matronas, madres y mujeres solteras creerán que es posible traer de vuelta al redil a todos y eso les dará un mayor incentivo esta temporada. —Hizo un brusco gesto con los hombros como si le hubiese dado un escalofrío—. ¿Te imaginas? Les has dado alas. Solo por eso me invitas a otra copa —dijo, levantando la copa de coñac que acababa de apurar.

—¿De modo que además de convertirme en una diana andante de chanzas y burlas he de asumir mi castigo como si me lo mereciera? Vaya amigo estás tú hecho. —Levantó la mano a uno de los camareros instándole a traer dos copas más.

—¿Y bien? ¿En qué consiste tu sorpresa de hoy? —preguntó Max levantando ambas cejas—. Me contó Ethan esta mañana, cuando me lo crucé en la Academia de Caballería, que no sueltas prenda y que los tienes a todos en ascuas.

Cliff lo miró alzando las cejas, pues claramente el comentario había captado su atención.

—¿Te encontraste a Ethan esta mañana?

Max asintió diciendo:

—Había ido a ver la yegua que va a regalarle a lady Adele por su enlace. La ha llevado a la Academia para que el capitán Harrington la entrene un poco. Es una purasangre española magnífica. Le hablé de las que Blanche le compró a las jóvenes de la familia y, como le pareció un buen regalo para su prometida, le presenté al dueño de la yeguada, pero no me enteré hasta esta mañana que, finalmente, adquirió a una de las más jóvenes.

—¡Vaya con Ethan! Y luego se burla de mí.

Cliff sonrió pensando en las bromas que podría hacerle ahora a su hermano para devolverle lo de las últimas semanas.

—¿Y bien? —aguijoneó Max.

—¿Y bien? —devolvió Cliff.

—La sorpresa… —Max hizo un gesto con la mano en círculos en el aire para instarle a hablar.

—¿Desde cuándo eres tan curioso? —preguntó con tono de inocencia Cliff—. Pues si tanto interés tienes… —Se inclinó hacia delante como si fuese a hacer una confidencia lo que Max imitó—. Tendrás que esperar a verla. —Sonrió complacido.

—¡Vaya, hombre! Yo ayudándote de una manera tan generosa y altruista que incluso empiezo a notar el peso de mi aro de luz en la cabeza, y tú me lo devuelves así. Muy bonito —dijo con gesto ofendido, aunque riéndose, mientras se incorporaba de nuevo para agarrar la copa que les acababa de traer el camarero.

Tras unos minutos en silencio degustando el coñac Cliff dijo con voz queda:

—Aunque no lo había planeado, creo que esta noche haré una visita a Julianna. Quiero asegurarme de que está bien. Después de lo de hoy, creo que deberíamos intentar que se sienta segura… ¡Maldito canalla! —Pensaba en Timón con furia recorriéndole la sangre.

Max se quedó callado unos segundos y, mirándolo fijamente, con mucha seriedad, preguntó:

—¿Una visita?

Cliff simplemente levantó los hombros y puso los ojos en blanco. Max se enderezó en su asiento.

—¡Cliff! Te recuerdo que me prometiste actuar correctamente. En lo que se refiere a Julianna, más te vale que empieces a pensar en mí como un hermano sobreprotector y muy, muy vengativo.

Cliff sonrió ante la reacción de Max, pero con un tono tranquilo le dijo:

—No te preocupes, solo quiero asegurarme de que está bien, solo eso. Tengo una extraña sensación desde esta mañana, como un nudo en el estómago.

«Y en el corazón», pensó.

Max se relajó un poco, pero, todavía serio, dijo:

—Cliff, te comprendo, de veras, pero… recuerda que es Julianna. Más te vale ir con cuidado por ella. Por ti y sobre todo por tu integridad física… Aún mantengo la costumbre de tener mis armas a punto. —Habló serio pero con cierta camaradería entre ellos.

—No te preocupes, Max. De cualquier modo, sabes que quiero casarme con ella.

—Sí, sí… pero ¿querrá ella? —preguntó él con cierto tono de advertencia en la voz.

La cena esa noche fue algo extraña. Tía Blanche actuaba con una serenidad y una naturalidad que no hizo sino lograr que Julianna sintiese una enorme admiración por el aplomo de su tía. Ella intentó que no se le notase ni el nerviosismo ni la preocupación que aún sentía, pero esperaba que tanto Amelia como Eugene lo achacasen a los efectos de la sorpresa de la noche anterior. Y, desde luego, esto último no era difícil, ya que, en cuanto pensaba en Cliff, lo que era cada dos minutos, se ponía colorada y sentía la piel arderle. Le venían a la cabeza las imágenes, las sensaciones de esa mañana. Estaba deseando acabar la cena para encerrarse en el dormitorio y pensar en todo lo acontecido. Sentía como si hubiesen pasado semanas desde que se hubo arreglado a primera hora en el tocador, habían pasado tantas cosas en tan pocas horas que estaba abrumada, aturdida, preocupada, pero, extrañamente, también feliz. «¿Me estaré volviendo loca al fin?», pensó mientras tomaban el té tras la cena.

Entró en su habitación, iba algo distraída y no fue hasta que se sentó en el tocador cuando vio en el espejo el reflejo de una enorme caja de madera colocada encima de su cama con otro sobre lacrado sobre ella. Se giró al mismo tiempo en que entraba su doncella para ayudarla a desvestirse ,pero enseguida comprendió que debía dejarla sola, así que, sin decir nada, volvió sobre sus propios pasos. Julianna se acercó a la cama y cogió el sobre para de inmediato leer:

Mi querida Julianna:

Como marino, he pasado gran parte de mi vida mirando las estrellas, siguiéndolas y permitiéndoles que guiaran mi destino. Con este presente espero que todas las estrellas del firmamento te guíen al destino que te mereces y, para que puedas interpretarlas, te entrego algunos de los instrumentos que me han acompañado en mis viajes: un nocturlabio[1], una ballestina[2] y, mi instrumento preferido, la esfera armilar[3], todos ellos presentes de mi padre cuando me nombraron capitán de mi primer navío.

Por favor, acéptalos como muestra de mi más sincero cariño hacia ti.

Tuyo por siempre,

Cliff de W.

Por favor, mira por el telescopio.

No sabía qué era lo que más deseaba, si abrir la caja o ir corriendo al balcón, pero ya que estaba allí abrió con cuidado la enorme caja de madera, contenía los tres instrumentos de navegación detallados en la nota, pero al igual que la brújula eran especialmente bonitos, eran obras de orfebrería, no solo instrumentos náuticos. Eran tan bonitos como útiles y se prometió aprender a utilizarlos lo antes posible. Los acarició uno a uno y los observó con verdadero interés conteniendo la respiración. Tras dedicar unos minutos a cada objeto, salió al balcón. Prendida del telescopio había otra nota:

Ártemis es la diosa griega de la Luna. Siempre he tenido una diosa que guiaba mi vuelta al hogar en mis largas travesías, que me hacía soñar con su luz y su brillo en las solitarias noches a bordo de alguno de mis barcos… Para mi Ártemis, mi diosa de la noche, la diosa que hacía que soñase con ella mientras miraba la luna desde la cubierta, preguntándome si, en ese momento, en ese preciso instante, otra persona, al otro lado del océano estaba mirando la misma luna, el mismo cielo…

Al igual que la noche anterior, Julianna se inclinó y miró a través del telescopio. Otro barco, aún más imponente que el anterior, y este, en vez de estar iluminado con faroles, tenía prendidos por todo el barco farolillos de color rojo. Se detuvo a observar uno con detalle, era como los que habían visto en uno de los puestos de la zona industrial de Londres, farolillos de papel traídos de algún país de Oriente. La imagen era preciosa, de nuevo era como una constelación en medio del puerto, con cada palo, cada vela perfectamente dibujada gracias a esos farolillos. De nuevo había algunos colocados en la parte lateral del casco, Ártemis, leyó. «Ártemis, diosa de la luna», se repitió mentalmente.

Se quedó largo rato en el balcón deleitándose con la vista, contemplando cada detalle, cada farolillo, cada luz prendida de alguna cuerda, de algún gancho o de alguna madera. Era sorprendentemente bonito. Durante todo ese rato Julianna canturreaba y sonreía.

—Esa es una de las cosas que más me gusta de ti.

La voz de Cliff sonó a su espalda. Se sobresaltó y se giró. Allí estaba apoyado en la barandilla del balcón, sonriendo con los brazos cruzados y la vista fija en ella.

—¿Qué? ¿Cómo? —Julianna miró a su alrededor—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?, no creo que mi tía te haya permitido…

No dejaba de sonreírle mientras ella tartamudeaba de asombro desconcertada.

—He trepado por ahí.

Cliff señaló el lateral del balcón y Julianna corrió a su lado, se inclinó un poco por la baranda y después lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Has trepado por la enredadera? —dijo, y él simplemente se encogió de hombros—. ¿Estás loco? —Cliff se rio—. ¿Qué haces aquí?

Cliff extendió uno de los brazos y con el pulgar acarició la mejilla de Julianna, que no sabía cómo reaccionar, y con voz muy suave se limitó a contestar:

—Quería asegurarme de que estabas bien. Además, te echaba terriblemente de menos.

—No… no deberías estar aquí.

Aun cuando sabía lo incorrecto de la situación no se movió un ápice, como si su cuerpo se negase a alejarse de Cliff, que continuaba simplemente con el cuerpo apoyado, relajado y sonriente en ¡su balcón!

—No me ha visto nadie. —Se rio quedamente—. Me gusta cuando tarareas. Sonríes y se te ilumina el rostro.

De nuevo le acarició la mejilla, consiguiendo que Julianna se encendiese como aquellos farolillos.

—No estaba tarareando. —Bajó un poco la vista como avergonzada—. ¿O sí?

Cliff se rio de nuevo con un sonido que a Julianna le provocaba ríos de emociones corriendo por todo el cuerpo. Era un sonido que despertaba cada parte de su ser y que llamaba a la Julianna mujer.

—Lo hacías, cariño, igual que cuando te encontré en el bosque aquel día, tarareabas algo mientras caminabas distraída. Me gusta el sonido de tu voz y la forma en que pareces perderte en tus pensamientos cuando canturreas inconscientemente, pones una expresión muy dulce.

—Yo… yo… —Estaba sonrojada hasta el infinito, lo notaba, se notaba las mejillas coloradas y los ojos encendidos. Cuando le hablaba de esa manera, con esa voz cálida, tierna olvidaba lo demás—. Supongo que es de las cosas que he heredado de mi padre. Él también lo hacía, sobre todo cuando paseaba por los campos. A mí me gustaba caminar a su lado en silencio escuchando su voz ronca, era cálida, familiar, era… no sé, supongo que era él.

Se encogió de hombros y bajó la mirada con gesto de inconsciente timidez.

—Pues espero que no pienses en cambiar esa costumbre porque a mí me encanta escucharte.

Con dos dedos debajo de la barbilla le levantó el rostro, obligándola a mirarlo directamente. Sonreía, con esa sonrisa que conseguiría derretir cualquier corazón y le brillaban tanto los ojos con esa especie de picardía, parecería un niño travieso si no fuera porque el resto de él desprendía ese aire de lobo peligroso, hambriento y dominante.

Ella se quedó en silencio observando esos ojos verdes, embelesada por ellos, notando el calor que desprendía su cuerpo, notando su aliento caliente, sensual rozándole el rostro. Sonrió y miró de soslayo al telescopio y de nuevo a ella.

—Dime, ¿te ha gustado tu sorpresa?

Julianna asintió pero se obligó a intentar decir algo medianamente coherente.

—¿Ártemis?

—La diosa de la luna. —Acercó su rostro al de Julianna y con sus labios rozando los de ella continuó—. Mi diosa de la luna…

Y, entonces, la besó. No fue más que un mero roce, suave, ligero, casi una promesa, y después comenzó a recorrer su rostro con la nariz acariciando suavemente sus mejillas, la línea de su mandíbula, obligándola a arquear un poco la espalda y a echar la cabeza hacia atrás hasta que comenzó a besarla en el cuello, en la base de la oreja, en el lóbulo dándole un pequeño mordisco.

—Me guiabas todas las noches. Me llevabas a casa. Me decías con la luz de la luna, con ese brillo, que regresase, que volviese a ti. Lo sabes, tienes que saberlo. Llevas mucho tiempo guiando mi destino, mi vida, mi corazón.

Seguía besándola y con cada beso Julianna iba perdiendo un poco de cordura, de control, de conciencia…

—No lo entiendo… No me conocías… —dijo ella con la voz entrecortada.

—Julianna. Creo que te conocía, te deseaba, te anhelaba incluso cuando no habíamos nacido ninguno de los dos… —Su voz sonaba ronca. En el fondo no quería mentirle, así que se obligó a reconocer algo más que eso. Levantó su cara y la miró fijamente—. Julianna, ¿me creerías si te dijese que te entregué mi corazón el día que te vi con tu capa roja en el bosque, pero que mi alma y mi destino te pertenecen desde hace muchos años, aunque yo no lo sabía? ¿Cómo podría saberlo?

Cliff esperó durante unos segundos una respuesta mientras ella parecía asimilar con calma lo que acababa de escuchar, como si meditase sobre lo que esa especie de declaración implicaba.

Se separó suavemente de él, solo un poco y sin dejar de mirarlo. Fueron unos segundos que a Cliff le parecieron eternos, temía haberla asustado, haber forzado la situación, haberse precipitado.

—¿Me estás diciendo que me quieres? ¿De verdad? —Ella bajó la vista de nuevo y sacudió la cabeza suavemente a ambos lados y, antes de dar la oportunidad a Cliff de hablar, continuó—. Eso… eso no tiene sentido. Tú… tú… Yo… No… Es decir… Nosotros no… —Su voz se iba apagando como si pensase en voz alta, como si intentase entender lo que escuchaba.

No podía dejarla pensar, no podía correr el riesgo de que se asustase. Cliff la tomó en un abrazo y con una mano de nuevo la obligó a levantar el rostro y la besó, firmemente, con deseo y pasión, pero también con dulzura y anhelo. Julianna no se resistió, pero al principio simplemente se dejó llevar hasta que después empezó a responder, a devolver cada caricia de los labios, a tomar como suyos los labios de Cliff, su boca, su calor… Levantó los brazos y asió con sus manos la nuca y los cabellos de Cliff. Y él lentamente fue deslizando sus manos por su espalda, por sus caderas, más cerca, más cerca, sus cuerpos no estaban ya cerca el uno del otro sino que se tocaban hasta el punto de poder notar mutuamente los latidos acelerados de sus corazones. Cliff se obligó a levantar la cabeza, a interrumpir unos instantes el beso, quería verle el rostro, el sonrojo de la pasión, los ojos encendidos y con el velo de la pasión y de la llama que él había encendido. Necesitaba verle el rostro, necesitaba asegurarse de que no se resistía a él, de que su mente no retrocedería.

Julianna suspiró antes de abrir los ojos. Conseguía hacerle olvidar hasta quién era, dónde estaba y todo lo que los rodeaba. Ese hombre la desarmaba con un mero contacto. Era peligroso para ella y lo sabía. Pero… ¿acababa de decirle que la quería?, no podía ser, no tenía sentido. Y si fuese cierto, ¿qué se suponía que significaba? ¿Qué esperaba de ella? Mientras se le amontonaban todos esos rápidos pensamientos en la cabeza, su corazón se resistía a dejar de latir con fuerza y su cuerpo iba a su propio ritmo. Un ritmo marcado por el de él. Un ritmo que marcaba cada una de sus caricias, de sus besos, de su contacto. Al abrir los ojos y encontrar los suyos mirándola con esa fuerza, con esa intensidad, le parecía imposible resistirse. Respiró hondo intentando recobrarse de las emociones y de las sensaciones que le provocaba, que la aturdían y que la dejaban sin sentido. Estaba entre sus brazos, incapaz de moverse, incapaz de resistirse. Tenía que separarse de él, un poco, solo un poco. Bajó los brazos para poner las manos entre ellos y cerrando fuertemente los ojos lo empujó suavemente para deshacerse de su abrazo. Él no se lo impidió.

—Cliff…

Bajó la cabeza aún con los ojos fuertemente cerrados. No sabía qué decir ni cómo explicarse. Llevaba varias semanas rendida ante la idea de que estaba enamorada de él, pero comprendiendo las diferencias entre ellos, los mundos casi opuestos a los que pertenecían. Además, no podía dejarlo de nuevo acercarse hasta el extremo de volver a verse desprotegida ante él, aún no se sentía capaz de confiar en él hasta el extremo de poner en sus manos sus sentimientos, su corazón. No quería volver a sentirse tan impotente, tan ajena al control de su vida y de su destino como antes de partir del condado, viéndose abocada a tomar unas decisiones precipitadas por los acontecimientos ocurridos ajenos a su control, a su voluntad. Empezaba a comprender que lo que Cliff le provocaba era una marea de sentimientos, de sensaciones que era incapaz de controlar e incluso de comprender y eso, eso… la asustaba. Dio dos pasos atrás con los ojos cerrados, incapaz de hacer frente a esos ojos verdes. Aturdida, asustada.

—No. No me quieres… No sé lo que deseas de mí o lo que esperas, pero no me quieres, no puedes quererme… No puedo…

Su voz salía casi en un susurro, débil, dubitativa, asustadiza. Cliff se volvió a acercar a ella, pero al notar su cercanía Julianna levantó la cara y abrió los ojos.

—Por favor, por favor, no me toques… No puedo pensar si me tocas, no consigo…

De nuevo salía su voz casi en un susurro. Pero Cliff no se detuvo y de nuevo la abrazó suavemente, apoyando su mentón en la cabeza de Julianna.

—Julianna, por favor, no te asustes, no te alejes de mí… ¿Qué es lo que temes? Es cierto que te quiero, cariño. Fui un necio al no comprenderlo cuando debía, pero ahora lo sé y me alegro de comprender lo que ello significa. Te quiero, pequeña. Te amo, te adoro con cada fibra de mi alma y de mi ser. No debes temer que te quiera, porque no dejaré que nada te pase y que nadie te haga daño, ni siquiera yo. Si no me quieres, conseguiré que me quieras. Si no puedes confiar en mí, conseguiré que confíes en mí aunque me cueste la vida. No te alejes de mí otra vez y no me pidas que me aleje, no puedo, me es imposible vivir separado de ti.

Cliff notaba como iba abriendo su corazón de manera inevitable. Tenía que hacerla comprender cuánto significaba para él, lo mucho que la necesitaba, lo mucho que la quería. Le volvió a levantar la cara con una mano.

—Mírame, pequeña, mírame, por favor. Abre los ojos…

Ella los cerraba con fuerza, no se atrevía a enfrentarse a esos ojos que la dejaban sin aliento, sin voluntad.

—Por favor, cielo, abre los ojos —insistió con voz queda—. Tienes que saberlo, pequeña, tienes que sentirlo. Eres lo que quiero, lo único que quiero. Te deseo, te necesito, te amo, Julianna. Por favor, mírame.

Con los ojos cerrados Julianna empezó a temblar en sus brazos mientras algunas lágrimas comenzaban a recorrer sus mejillas. Cliff se quedó unos segundos mirándola.

Julianna sentía cada latido del corazón de Cliff mientras lo rodeaba con sus brazos, sentía su aliento en su rostro y las vibraciones de su voz mientras le hablaba. Confundida por los sentimientos que aparecían al escuchar que la quería, a ella. Ese hombre perfecto, hermoso, fuerte, inteligente, le decía que la quería. Su voz se le metía debajo de la piel, sus palabras le llegaban directamente al corazón. Incapaz de abrir los ojos sentía la fijeza de su mirada en ella. Al final, incapaz de resistirse, las traicioneras lágrimas que unos minutos antes amenazaban con salir finalmente estallaron y una brutal sensación de indefensión y de pánico le recorrió el cuerpo provocando que temblase.

Por fin abrió los ojos y se encontró con los de él. Estaban llenos de dulzura, de ternura, de… ¿amor? Por unos segundos sintió una punzada en el corazón que la atravesó dejándola sin respiración.

—¿Por qué? —consiguió preguntar.

Los ojos de Cliff se entrecerraron como si no comprendieran.

—¿Por qué te quiero? —preguntó con suavidad.

Julianna asintió pero enseguida negó con la cabeza.

—Sí. No… ¿Por qué me quieres? Y ¿por qué debería creerte? ¿Confiar en que me dices la verdad, no lo que crees puedo querer escuchar?

Ahí estaba de nuevo, la jovencita sensata, tímida, que durante años se guiaba y conducía con sumo cuidado por el mundo que la rodeaba y que se protegía a sí misma de los demás tras un fuerte muro de cautela y circunspección. Cliff comprendió al instante que lo que ella le preguntaba iba más allá de las simples palabras, necesitaba confiar en él antes de abrirle su corazón, antes de entregárselo sin reservas, necesitaba tiempo y él se lo daría.

—Julianna, te quiero por muchas razones, por muchos motivos, pero ninguno de ellos tiene importancia, ya que la única verdad es que lo que no puedo hacer es no amarte. No quererte me resulta del todo imposible. La verdad, la única verdad, es que te amo como nunca creí que pudiese amar a nadie, como nunca creí que fuese posible amar en realidad. —Le besó con ternura el cabello y esperó unos segundos—. Julianna, pequeña, no tienes que confiar en mí todavía, date tiempo, esperaré lo que necesites, esperaré una vida si me lo pides, pero sé que al final tu corazón te dirá lo mismo que a mí el mío. Tú y yo nos pertenecemos. Sé lo que sientes, porque de otro modo jamás me habrías dejado acercarme a tu corazón.

Permaneció abrazándola, disfrutando de su calor, de su dulce aroma, de esa sensación de plenitud que le provocaba su cercanía. Solo ella era capaz de hacerlo sentir tranquilo, sereno aunque por dentro la pasión y el deseo le quemasen la piel.

Julianna se quedó quieta entre sus brazos con una lucha de sentimientos, de pensamientos, de deseos y sensaciones en su interior y, a pesar de ellos, se sentía extrañamente en paz, segura entre sus brazos. Su cuerpo se amoldaba tan bien al suyo. Con la cabeza aún apoyada en su pecho y con el leve movimiento de su pecho meciéndola suavemente, Julianna fue asimilando cada palabra, cada promesa encerrada en ellas. Alzó la cabeza para poder mirarlo.

—¿Cliff?

—Dime, pequeña —le contestó mientras inclinaba la cabeza.

—¿Me prometes darme tiempo? —preguntó con un hilo de voz.

—Todo el que necesites. Todo el que quieras. —Ella asintió. Pero le tomó la barbilla con la mano y la besó con dulzura en la mejilla—. Prométeme que no te alejarás de mí. Solo prométeme eso.

Julianna volvió a fijar su mirada en sus ojos y comprendió que no podía negarse a esa promesa, porque, aunque le pesase, ella también lo necesitaba cerca. Asintió dejando que el aliento de Cliff la llenase por completo, le embriagase sus sentidos. Él le sostuvo la mirada unos segundos y volvió a besarla con ternura, simplemente rozando sus labios, las sonrosadas mejillas, la curva de su cuello.

En pocos minutos la piel de Julianna ardía y su pulso se aceleraba con cada roce, con cada caricia de sus labios. Cliff comenzaba a notar la excitación de su cuerpo, la rigidez de sus músculos, la dureza de su miembro. Se obligó a detenerse ,porque si no se controlaba, al punto acabaría tomándola allí mismo, en el balcón. Separó su cara de su cálida y suave piel y suspiró.

—Julianna, si no me detengo ahora no respondo de mí mismo. Será mejor que me marche pero —tomó su barbilla entre dos dedos y volvió a mirarla firmemente— nos vemos mañana. Vendré a recogeros para acompañaros a montar.

Ella abrió los ojos de par en par.

—¿Recogernos?, pero…

—Shhh, no discutas. Tu tía ha consentido en que, desde ahora, Max y yo os acompañemos en los paseos. Además, así podré disfrutar más de tu compañía.

Ella arrugó la frente y respondió, ladeando juguetona la cabeza

—¿Por qué tengo la sensación de que tienes encandilada a mi tía? ¿Has utilizado tus artes de seducción, como lo llama Geny, con ella?

Él se rio, por fin relajado, disfrutando de esa capacidad de Julianna de calmarlo, de apaciguarlo, incluso en los peores momentos.

—Creo que a tu tía Blanche es imposible seducirla. Es demasiado sagaz para ello. Aunque creo que debería tener unas palabras con lady Eugene… es una jovencita muy lista.

Se rio con esa risa alegre y abierta que tanto le gustaba a Julianna.

—Bueno, conoce demasiado bien las tretas de Max y, por lo que ella y mi tía dicen, sois demasiado parecidos. Demasiado encantadores, incluso para vuestro bien.

De nuevo él se rio sin soltarla de su abrazo, lo que provocaba en Julianna un deseo irrefrenable de seguir bromeando con él para notar su risa en cada uno de sus movimientos, no solo en el ronco sonido que salía de sus labios.

—Quizás tengan razón.

Él sonrió sin dejar de mirarla, disfrutando de la ternura que le provocaban sus gestos, su inocente perspicacia y esa inteligencia juguetona que empleaba para burlarse de él.

—¿Cliff? —Habló con cierta timidez, apoyando de nuevo su rostro en el hueco de su hombro.

—Dime, pequeña.

—Me encantan mis regalos, gracias.

—Me alegro, pequeña.

—¿Me enseñarás a utilizarlos?

Él se separó y, cogiendo su rostro con ambas manos, contestó acercándola de nuevo:

—Lo prometo. —La besó de nuevo en los labios con deseo, con posesión—. Y tú has de prometerme que vendrás conmigo a navegar.

Llevaba semanas soñando con tener a Julianna en la cubierta del barco, con abrazarla sintiendo la brisa del mar envolviéndolos a ambos, con observar las estrellas en mar abierto, en plena libertad. Enseñarle esa parte de él, de su mundo, necesitaba compartirlo con ella, porque solo ella, solo Julianna sería capaz de apreciar esa salvaje libertad que le llamaba sin cesar. Por fin tenía una oportunidad para proponerle ver esa parte de él y la iba a aprovechar.

—¿Me llevarías a navegar? ¿Contigo? ¿De veras? —preguntó con un risueño toque de ilusión y esperanza en su voz.

Los ojos le brillaban tanto que Cliff se vio a sí mismo en ellos, la emoción de aventurarse a lo desconocido, de adentrarse en el mar. Se dijo a sí mismo que Julianna sería la perfecta compañera en sus viajes, lo sabía, siempre lo supo. Verla con la emoción reflejada en el rostro lo excitó, lo llenó de lujuria y satisfacción.

—Te llevaría al fin del mundo, pequeña. Si me dejas, te enseñaría el mundo entero.

Sonrió ante la imagen de Julianna compartiendo con él meses en alta mar, en su camarote, con él, solo con él.

—¡Sería un sueño! —contestó en una explosión de emociones, de sueños infantiles hechos realidad. Cliff la llevaría con él, ¡le acababa de decir que la llevaría con él! Sintió una emoción y alegría inusitada recorriendo a raudales su cuerpo desde la cabeza a los pies—. Papá decía que la vida de los marineros era muy dura, pero solo porque él fue pescador en su juventud y decía que era un trabajo demasiado duro y peligroso. Pero después hablaba de lo mucho que echaba de menos el mar, el olor a sal en el aire, el brillo del agua cuando el sol comenzaba a elevarse al amanecer. Creo que le hubiese gustado mucho volver a navegar… —Suspiró mientras parecía que dirigía sus ojos a los recuerdos—. Yo me tumbaba en el campo viendo las estrellas, preguntándome como sería verlas en cielo abierto, en el mar, mecida por el barco, con el aire salado del que hablaba mi padre. —De nuevo fijó sus ojos en los de Cliff—. Son distintas, ¿verdad?, la luna, el cielo, las estrellas…

Cliff sonrió.

—Se ven distintas, sí, es difícil de explicar. —Le acariciaba la mejilla mientras hablaba, le brillaban los ojos expectantes, ilusionados, tanto que todo el rostro de Julianna parecía brillar. Cliff estaba extasiado, interiormente se decía que debía ser el ser más afortunado de la Tierra por poder disfrutar de ella, y cuando la tuviese entre sus brazos, desnuda, debajo de él en su camarote, sería una auténtica delicia—. Todo parece brillar de otra manera, más salvaje, más libre, más natural… sí, todo es distinto.

La abrazó y ella se dejó llevar apoyando de nuevo su rostro en ese huevo de su hombro que ya era suyo, que parecía hecho para ella. Tuvo que recordarse dónde estaban de nuevo, así que se separó suavemente de ella.

—Debería marcharme ya. Es tarde y no deben encontrarme aquí.

Se apoyó en la barandilla y alzó la pierna para disponerse a sacar el cuerpo y trepar de nuevo.

—¿Vas a bajar por la enredadera? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Sí, salvo que tengas una escalera. —La desafiaba enarcando una ceja.

—Pero… —Miró al suelo de nuevo apoyándose en la baranda—. Está bien. Tú sabrás —dijo meneando la cabeza.

Cliff alargó el brazo para acariciarle la mejilla por última vez y sacó del todo el cuerpo del balcón agarrándose a las trenzas de la maleza.

—No te preocupes, pequeña, llevo demasiados años subiendo por mástiles, vergas y trinquetes. Esto no es mucho más difícil.

Ella enarcó a su vez una ceja como signo de incredulidad y él se rio mientras descendía lentamente. Julianna se apoyó en la barandilla.

—¡Cliff!

Él levantó la cabeza para mirarla desde abajo, ya que llevaba un cuerpo de descenso.

—¿Qué? —respondió y, antes de que ella dijese nada más, se escuchó un golpe seco—. Arrggg —gruñó desde el suelo.

—¡Lo siento! ¿Te has hecho daño? —preguntó alarmada desde arriba sin poder verlo, solo advertía una sombra en la casi oscuridad del jardín.

—No, tranquila, solo mi orgullo se ha visto gravemente perjudicado —gruñó.

Ella se rio desde el balcón.

—Creo que, después de todo, hay cosas que no se aprenden en el mar. —Se rio más aún.

—Umm, y yo creo que te reclamaré una prenda por el riesgo y otra por tus chanzas —dijo él desde abajo.

Ella volvió a reírse.

—Buenas noches. Espero que, al menos, tu orgullo herido y tú sepáis llegar a casa, sanos y salvos.

—Buenas noches, doncella cruel.

Julianna se quedó largo rato en el balcón tras escuchar los pasos de Cliff alejarse en la oscuridad. Con una extraña sensación de felicidad y miedo en su cuerpo. «Este hombre es capaz de hipnotizarme».

Nada más entrar en la sala del desayuno la mirada de tía Blanche dejaba claro a Julianna que quería hablar con ella y hacerlo en privado, pero también transmitía tranquilidad, por lo que, antes de que las demás advirtieran su presencia, ella le hizo un gesto de comprensión y su tía le devolvió una disimulada sonrisa tras la taza de té que sostenía.

—Buenos días a todas —dijo Julianna mientras las cabezas de las mujeres se volvían hacia ella.

—Oh, Julianna, te ves muy linda con ese color.

Amelia se refería al traje de montar que llevaba Julianna, por supuesto, confección de Madame Coquette.

—Es cierto, querida. En verdad el rojo es un color algo atrevido para un traje de amazona, pero realmente te favorece. Hay que reconocer que Madame tiene un extraordinario ojo para esos detalles —continuó Eugene.

—Gracias a las dos. Reconozco que me daba cierto reparo ponerme este traje, aun cuando me gusta mucho, creo que es en exceso llamativo. ¿No cree lo mismo, tía Blanche?

—Al contrario, querida, es realmente encantador, creo que te favorece mucho el rojo. Es cierto que es un color algo atrevido para una joven de tu edad, pero como es para montar creo que es alegre y vivaz. Por supuesto, no lo aprobaría para un traje de noche, pero me parece un riesgo acertado en este caso. Estás muy favorecida.

—Gracias, tía. —Se sonrojó ante la mirada realmente elocuente de aprobación de su tía.

Para ser sincera, se lo había puesto porque durante la noche había recordado los paseos con su padre, algunas tardes frente a la chimenea con él y algunos recuerdos de la infancia compartida en su compañía, y con ellos el deseo de ponerse la capa roja que él le regaló. Al ser una prenda algo informal para pasear por la ciudad y no poder ponérsela por mucho que eso le gustase, recordó otro de los diseños aún sin estrenar de Madame Coquette. El traje rojo de amazona, con un original diseño a la última moda y que solo había confeccionado para ella la modista, para su sorpresa, ya que solo lo vio cuando se lo entregaron en casa junto con otros encargos mandados por su tía, la cual fue una de las grandes instigadoras de algunas de las prendas más atrevidas de su nuevo guardarropa.

Ciertamente las tres jóvenes lucían unos trajes que destacaban los encantos de cada una, y en las tres, Madame Coquette empleó materiales, colores y detalles exquisitos, originales y en ocasiones atrevidos. Su tía Blanche decía que las tres jóvenes causaron un gran impacto en la modista y que alabó, cuando estuvieron a solas, el encanto, la dulzura y la simpatía de las tres, pero, especialmente, lo que determinó la conquista personal de la modista fue el trato, la relación cordial, cariñosa y vivaz entre las tres jóvenes la primera vez que acudieron a su atelier, cuando, con timidez, pero también con simpatía, no pararon de bromear entre ellas y con la propia modista. De ahí que esta hubiese puesto especial atención, reservándoles algunos de los mejores diseños y telas solo para ellas.

Tía Blanche adoraba a esa mujer y, por lo que Julianna observó la primera vez que las vio conversando, el sentimiento era mutuo. Ambas provenían de familias humildes, eran mujeres fuertes, vitales y, lo que era más importante, decididas. Se conocían desde antes de que Madame Coquette se hiciera con el título honorífico de la mejor modista de Londres y, según comentaron en una ocasión, la tía Blanche fue su primera clienta y la que primero apostó por su taller, solicitando a su marido, cuando aún vivía, que la financiara en sus difíciles inicios. Por su parte, tía Blanche se aseguraba de que en los mercantes de su marido, cuando traían telas de algunos de los países con los que comerciaba, le reservasen a Madame Coquette las mejores partidas de sedas, encajes y telas brocadas. Y eso era algo que Madame Coquette nunca olvidó. Julianna sabía, al igual que Eugene, que el vestuario que las tres iban a lucir esa temporada iba a causar mucho revuelo. Incluso Julianna, que no entendía demasiado de moda, era consciente de ello y, aunque la ponía algo nerviosa ser el centro de las miradas de los desconocidos, aunque solo fuese por las prendas que luciese en cada momento, no podía sino reconocer que le gustaban todos y cada uno de los diseños que llevaba. Se sentía femenina e incluso deseable y, por primera vez en su vida, no deseaba esconderse por las esquinas. Si bien tampoco deseaba ser el centro de atención, pues ello seguía aterrándola sobremanera, pero le importaba que alguna mirada se posase en ella, siempre y cuando fuesen miradas aisladas y fugaces. Por mucho que su carácter se hubiese fortalecido, seguía siendo una chica tímida y de sonrojo fácil.

—Pues, para seros sinceras, creo que ese traje verde de Eugene es, sin duda, más bonito que este. Luces exquisita y los detalles de las mangas y del corpiño son realmente elegantes —dijo Julianna, admirando el traje de Eugene, quien con una deslumbrante sonrisa contestó:

—Es precioso, ¿verdad? Lo estaba reservando para hoy.

Ante esta respuesta tanto tía Blanche como Julianna enarcaron las cejas y dejaron las tazas de té en sus platillos.

—¿Para hoy? —preguntaron casi al unísono.

—Sí. —Asintió con la cabeza y una inconfundible sonrisa de diversión—. Hoy vendrán a montar con nosotros mi prima lady Adele y su prometido lord Ethan. Me lo dijo Max ayer. Lord Ethan le compró una yegua a mi prima como regalo de compromiso y se la entregará esta mañana, creo que montarán por el parque hoy y la condesa irá en su faetón, a lo mejor la vemos también.

Todas se la quedaron mirando.

—Y si lo sabes desde ayer, ¿cómo es que estabas reservando el traje para esta ocasión? —preguntó perspicaz Julianna.

Eugene se sonrojó.

—Es que sé, de buena tinta… —Miró a su alrededor—. Por Max, por supuesto.

—Por supuesto —murmuró tía Blanche con los ojos entornados y todas se rieron.

—Bueno, pues Max me había dicho que la condesa y lady Adele estaban deseando ver nuestros trajes nuevos de amazona. Por lo que comentaban, Madame se ha negado a diseñar trajes como los nuestros a ninguna de sus clientas, y todas las damas de la alta sociedad comentan en los salones esta exclusividad, preguntándose a qué clientas ha reservado ese honor. —Se rio traviesa—. Y como nosotras no paseamos por Hyde Park como la mayoría, somos, sin quererlo, la comidilla de las damas y encima un enigma que tratan de resolver.

Ante este comentario tanto ella como tía Blanche se rieron, mientras que Amelia y Julianna se miraban asombradas y desconcertadas por ser, sin quererlo, la comidilla y el centro de curiosidad de la sociedad de Londres por un detalle tan tonto, a su parecer, como unas prendas de vestir para montar.

—¿Cómo saben la condesa y lady Adele que somos nosotras las que lucimos esos diseños si no nos los han visto? —preguntó Julianna de nuevo.

Tanto tía Blanche como Eugene se rieron y dijeron fuerte:

—¡Max!

Tía Blanche, divertida, continuó:

—Queridas niñas, dejadme que os diga que, a pesar de que es cierto que muchas damas convierten el cotilleo, las habladurías y los chismes en un modo de vida e incluso en un arte, habéis de tener presente que los caballeros no se quedan atrás al respecto. En sus clubes, comentan cada detalle, cada desliz, cada insinuación, con la misma voracidad y avidez que las más ilustres cotillas de nuestra sociedad.

En ese momento empezaron todas a reírse y hacer tontos comentarios sobre los hombres y su costumbre de ir a los clubes a hablar de sus «tonterías». Sin duda alguna Julianna era consciente que la frivolidad de la conversación era alentada por su tía y que ello se debía a que quería que tanto ella como Julianna rebajasen la tensión a la que estaban sometidas, además, así podían disimular mejor su preocupación frente a las dos muchachas.

Con un carraspeo desde la entrada de la sala, Furnish llamó la atención de todas:

—Señora, lord Rochester y lord De Worken esperan a las señoritas a la entrada con sus monturas preparadas.

—Oh, bien. Vaya, queridas, creo que nos hemos retrasado. Por favor, Furnish, dígales que enseguida saldrán. —Y mientras se marchaba para seguir las indicaciones ella miró a las tres—. Bueno, señoritas, subid corriendo a por vuestros sombreros y guantes y no hagáis esperar a vuestros acompañantes.

Julianna se quedó sentada junto a su tía.

—Mely, por favor, ¿podrías bajar mis guantes? Están sobre la cama. Me gustaría tomar rápidamente otra taza de té, aún estoy algo somnolienta.

—¡Claro!, enseguida bajamos —contestó ella desde la puerta.

Cuando hubieron salido se giró de nuevo hacia su tía.

—Julianna, creo que lo mejor será seguir actuando con ellas como hasta ahora. —Julianna asintió—. Hasta dentro de dos días no podemos hacer mucho más, ya hemos puesto a varias personas a investigar, por lo que poco o nada más podemos hacer nosotras, aunque, sí me gustaría que prestases mucha atención a tu alrededor, que tengas especial cuidado, cariño. Lo mejor es ser precavidas.

—Lo haré, tía, lo prometo.

—Esta noche es el baile de la condesa de Tulipán. Eso nos permitirá estar un poco más distraídas y quizás podamos evitar que, con todo el ajetreo, Amelia y Eugene noten algo. De cualquier modo, tened cuidado y, por favor, asegúrate de no quedaros solas nunca.

La voz de tía Blanche desde luego desprendía preocupación, incluso desasosiego y eso puso en alerta a Julianna, aunque procuró parecer serena y tranquila a sus ojos.

—Está bien, tía, no se preocupe. Procuraré extremar la precaución e iré con cuidado.

Se levantó, le dio un beso en la mejilla y esperó en el vestíbulo a que bajasen Eugene y Amelia. Tras terminar de colocarse los últimos complementos de su atuendo, las tres jóvenes salieron donde les esperaban de pie junto a las monturas Max, Cliff y varios mozos que les iban a acompañar. Al ver tanta concurrencia Amelia preguntó:

—¿Ha pasado algo? ¿Por qué nos acompañan tres mozos?

—No pasa nada. Ayer tía Blanche leyó en el periódico que ha habido una oleada de robos en las cercanías de la escuela y no quiere que vayamos solas.

Julianna se sorprendió de la rapidez con que pudo mentir y miró a Cliff y a Max que, al hallarse a una distancia suficiente para escuchar su respuesta, hicieron un gesto de asentimiento casi imperceptible para que supiese que aceptaban la espontánea explicación. Max en un seductor y desenfadado tono señaló, haciendo un teatral gesto con la mano para abarcarlas a las tres:

—Sin duda alguna, forman el más delicioso grupo de amazonas de toda Inglaterra.

Las tres se rieron ante semejante halago.

—¡Max! —dijo Eugene—. Debería darte vergüenza, practicar con nosotras tus ardides de truhan.

—Querida hermana, no necesito practicar, si acaso, perfeccionar.

La miró con ese aire de diablillo que conseguía que Eugene se riese mientras se giraba hacia Amelia para ayudarla a montar.

—Buenos días, Amelia. Hoy estás encantadora, si me permites decirlo.

Con ello Max consiguió sonrojar a Amelia que le sonreía con ternura.

—Gracias —contestó casi en un susurro.

Julianna empezaba a sospechar que el embeleso de Amelia con Max era más que un mero enamoramiento y, aunque era todavía muy joven, y Max, de momento, la trataba como una hermana pequeña, podría requerir en un futuro de cierta atención. Pero, por ahora, dejaba que las fraternales atenciones de Max ayudasen a Amelia a conseguir confianza en el trato con caballeros.

Cliff se colocó junto a Julianna y la acompañó hasta su montura y, sin que nadie lo apreciase, mientras le colocaba las manos en la cintura para poder auparla, le susurró al oído tras un leve beso tras la oreja:

—Estás preciosa. Me recuerda a la primera vez que te vi paseando por el bosque con tu bonita capa roja.

Sin más, la elevó antes de que ella dijese nada, aunque mientras le ayudaba a colocar el pie en el estribo le lanzó una mirada y una seductora sonrisa que hicieron que se sonrojase aún más.

Intentando que no se le notasen los nervios y el acaloramiento que el contacto con Cliff le acababa de provocar, inició rápidamente la conversación mientras los dos caballeros se montaban en sus caballos.

—Geny nos ha comentado esta mañana que hoy contaremos con la compañía de su hermano y de su prometida, comandante.

—¿Ah sí? —contestó—. Pues he de decir que es la primera noticia que tengo. —Miró a Eugene con aire desenfadado.

—Max se encontró con su hermano ayer por la mañana, milord, y le comentó que pensaba unirse a nosotros en nuestro paseo. ¿No es así, Max?

Max, que en ese momento se encontraba distraído vigilando a Amelia y a su montura, que parecía algo nerviosa al ir rodeada de un grupo tan grande de jinetes, tardó un poco en contestar.

—Oh, sí, perdonad —dijo mientras acercaba un poco su caballo al de Amelia con la clara intención de asegurarse de que fuese más segura—. Creo haber comentado contigo que me encontré con él, ¿no, Cliff?

—Sí —contestó rápido—. Pero no recuerdo que me informases de esos planes.

—Oh, en ese caso, discúlpame, estaría distraído. Ethan quiere que lady Adele se familiarice cuanto antes con la yegua, y le sugerí que lo mejor era utilizar las instalaciones de la Academia. Desde luego, son mejores que Hyde Park, que siempre está demasiado concurrido. Aunque me consta que lady Adele es una excelente amazona, adaptarse a una nueva montura puede llevar algunos días. Es más prudente hacerlo lejos del bullicio.

—Sí. Además, estaba deseando ver nuestros trajes —contestó alegre Eugene.

—Los cuales, he de decir, son dignos de todo elogio y exaltación. —Recogió rápido el guante de halago buscado Cliff.

Eugene se rio satisfecha de ello y le guiñó el ojo a su hermano.

—Has estado un poco lento, Maxi. —Miró pícara a su hermano.

Max puso los ojos en blanco e hizo una mueca de broma a su hermana.

—¿Cómo es que solo me llamas Maxi cuando soy blanco de tus bromas? Debería bajarte de tu montura y darte un par de azotes, mocosa insolente.

Eugene se rio aún más, lanzándole miradas cómplices.

—No te atreverías, me adoras demasiado para eso.

—No me tientes, enana. Aún puedo darte algunas lecciones de comportamiento y respeto y enderezar ese carácter tuyo. —Max frunció el ceño en un falso gesto de enfado.

A lo largo de los escasos quince minutos que separaban el camino de la Academia, ambos hermanos fueron lanzándose bromas y algunos comentarios que consiguieron hacer reír a Amelia.

Cliff miraba a Julianna de reojo todo el tiempo, notando que iba abstraída y muy callada, y de vez en cuando miraba a su alrededor como asegurándose de dónde estaban y con quién, además no le quitaba ojo a Amelia. Sin duda estaba preocupada. Esa mañana, con la visita de su hermano y su prometida, no podría apartarla del grupo, pero no pensaba alejarse de ella ni un instante. Le preocupaba que Timón la vigilase y, más aún, que intentase acercarse a ella si la viese sola en algún momento.

Al llegar a la entrada, Max guio al grupo a la zona de las praderas del norte con intención de ir a cabalgar por aquella zona.

—Juls…

Amelia la llamó con un tono tembloroso y la miró un poco asustada, pensando que a lo mejor no iba a poder cabalgar con los demás. Julianna se puso a la par con ella y le dijo suavemente para que solo la escuchase ella:

—No te preocupes, cielo, como yo tampoco soy una amazona experta, podemos ir las dos juntas un poco más despacio.

Amelia la miró y asintió, sonriendo tímidamente, pero antes de darse cuenta tenían a cada lado a Max y a Cliff, mientras que Eugene se adelantaba un poco en dirección a lord Jonas que, en ese momento, se dirigía hacia ellos.

Max gruñó al verlo y Cliff se rio.

—Creo, «Maxi», que vas a tener que empezar a sacar brillo a tus pistolas… —Empezó a reírse más fuerte mientras Max le lanzaba una mirada furiosa.

—Lo que me faltaba. Ahora encima le das pábulo a la mocosa… —gruñó de nuevo y miró en dirección a Jonas al escuchar la voz de su hermana saludándolo—. ¿Es que en esta escuela no tienen ocupados a sus caballeretes? —dijo frunciendo el ceño, lo que provocó el efecto contrario al deseado, ya que sus tres acompañantes empezaron a reírse sin parar.

—Buenos días, milord, milord, señorita McBeth, señorita Amelia —los saludó cortés lord Jonas al llegar a su altura con un leve gesto de cabeza, y con el mismo gesto respondieron todos—. Acabo de cruzarme con su hermano, milord. —Miraba a Cliff—. Me ha pedido que les transmita su intención de reunirse con nuestro grupo en la pradera norte en el camino de acceso, iba al establo con lady Adele para recoger sus monturas.

—Perfecto —respondió Cliff—. En ese caso, señoritas, ¿nos ponemos en camino?

Todas asintieron y, cuando azuzaron sus caballos para adelantarse, lord Jonas hizo un gesto con la mano, señalando a los mozos y preguntó en voz baja en dirección a Max.

—¿Ha ocurrido algo?

Cliff sonrió ante la rápida apreciación del muchacho, desde luego no era ningún jovenzuelo atolondrado.

—Milord —respondió Max en el mismo tono bajo—. Es posible que, durante unos días, sea necesario estar un poco más pendientes de las señoritas McBeth, pues tenemos fundados motivos para creer que podrían verse, digamos que, acosadas por cierto individuo con no muy buenas intenciones. —Azuzó suavemente su caballo e incitó a los dos a hacer lo mismo, pues las jóvenes ya les llevaban un poco de ventaja—. Sin embargo —lo miró serio como queriendo advertirle—, ni la señorita Amelia ni lady Eugene conocen esta circunstancia y es de vital importancia que sigan así.

—Lo entiendo. Si puedo hacer algo espero me lo digan, de cualquier modo procuraré estar pendiente. Pero, si me permite un consejo, milord. —Max asintió mientras enarcaba una ceja—. Estamos en una escuela de caballería. ¿Cree que es buena idea que lacayos, que claramente no son tales, vayan armados de un modo tan evidente?

Cliff y Max miraron de soslayo a los tres lacayos que iban cerca de las muchachas y tuvieron que admitir que se notaban claramente las armas en los costados de los tres y, además, que por su aspecto era innegable que eran más que simples lacayos. Cliff se rio y, con sorna, le dijo a Jonas:

—Joven, es usted digno hermano. Muy perspicaz. Son hombres de una de mis tripulaciones, en los que confío plenamente. Y sí, tiene razón, no tienen mucho aspecto de lacayos. —Volvió a reírse, negando con la cabeza ante el absurdo de aquella situación, pues era demasiado claro incluso para una persona carente de experiencia en esas lides, pero Max y él iban tan absortos en otras cuestiones que no prestaron atención a los detalles.

—Será mejor que avancemos, ya que las damas empiezan a ganarnos mucho terreno, pero tiene razón, milord, les diremos a los tres que lleven las armas en algún lugar menos evidente —agregó Max.

Tras unos minutos se aproximaban a la zona de encuentro convenido y, desde la distancia, vieron que junto a lady Adele y lord Ethan se encontraban tres caballeros y una joven dama.

—¿No es lady Eleanor la dama que se encuentra junto a lady Adele? —preguntó Eugene con la vista fija en el grupo que se acercaba.

Max y Cliff fijaron la vista en ella y fue Max el que contestó, y echó una mirada a Cliff que también lo miró reprobatorio.

—Sí, creo que sí, y a su lado están su hermano lord Rayne Bruster y lord Marcus Trenford, y Ronald, marqués de Furlington, hermano de lord Jonas. —Miró con el ceño fruncido a Jonas, que no se dio por aludido—. Sí que es casualidad… —De nuevo miró a Cliff de soslayo.

—¿Estudiaron contigo, Max? —preguntó Eugene

—Lord Rayne y lord Ronald sí eran compañeros de Cliff y mío, y lord Marcus lo era de Ethan, ya que ambos son un año mayor que nosotros. Así que sí, todos fuimos compañeros en Eton.

Max respondía mientras Cliff rechinaba los dientes disimuladamente. Los tres caballeros no solo eran viejos compañeros de estudios y amigos sino, además, compañeros de club y, actualmente, tres de los solteros más codiciados de Londres, sin mencionar que también eran conocidos, al igual que Cliff y Max por su éxito entre las mujeres y su predisposición a ellas. Y aunque el hermano de Jonas fuera, según les había informado, a anunciar su compromiso en breve, los otros dos eran unos lobos de cuidado.

Eugene miró a Amelia y Julianna y les explicó mientras seguían avanzando lentamente hacia el otro grupo, que lady Eleanor era una vieja amiga de la infancia de lady Adele, y que, al igual que ellas, asistiría a muchas de las fiestas y bailes, pues esta sería su segunda temporada. Era conocida por su inmensa dote y por descender de uno de los linajes más antiguos de Inglaterra, pero, sobre todo, porque su anterior prometido, un conde irlandés, rompió su compromiso unas semanas antes de la boda para casarse con otra de las debutantes del año anterior que, según contaban las malas lenguas, lo estuvo persiguiendo sin tregua incluso después de anunciarse el compromiso. Además, la boda entre ellos fue tan precipitada que muchos dudaban que no fuese para tapar un posible escándalo. Eugene también les dijo a ambas que, aunque no conocía a lady Eleanor demasiado, pues solo había coincidido con ella en un par de eventos, su prima le tenía especial cariño y siempre que hablaba de ella lo hacía en términos muy elogiosos y aprobadores. Max intervino señalando que, después del escándalo provocado por el abandono de su compromiso, ella se comportó con una admirable dignidad y con mucho aplomo, lo cual era digno de elogio dadas las circunstancias y, sobre todo, las habladurías y comentarios crueles a los que tuvo que enfrentarse durante meses después de aquello. Cliff corroboró que era una mujer de gran aplomo y de un agradable carácter que no se mereció semejante humillación, por lo que esperaba que le fuese mejor esa temporada.

Julianna procuró no fijar la vista en ella para no hacerla sentir incómoda o que se percatase de que había sido el centro de la conversación, pero sintió una enorme simpatía por la dama incluso antes de ser presentada. La costumbre en los pueblos eran los cotilleos o habladurías de la gente humilde.

En cuanto se colocaron frente a sus nuevos acompañantes, Cliff y Max cambiaron su rictus, parecía que se preparaban para la batalla, lo cual se hizo más evidente en cuanto el vizconde, el marqués y el duque fijaron sus ojos en las tres jovencitas, especialmente en Julianna, a la que miraban casi embobados, pensaba Cliff.

—Buenos días, caballeros, lady Adele, lady Eleanor.

Cliff inclinó la cabeza con cortesía y miró con dureza a su hermano.

—Buenos días, Cliff —contestó sonriente Ethan—. Max, lord Jonas, lady Eugene, señorita McBeth, es un placer volver a verla.

Julianna se limitó a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza mientras Ethan se giró suavemente hacia Amelia y, levantando la ceja, miró a su hermano, indicándole que le presentase a la joven, porque, aunque había oído hablar de ella, aún no le había sido presentada formalmente.

—Perdona, hermano. Ethan, permíteme presentarte a la señorita Amelia, la joven pupila de la señora Brindfet.

—Señorita Amelia, es un honor conocerla por fin, me han hablado muy bien de usted. Por favor, permítame presentarle a mi encantadora prometida, lady Adele.

Amelia se sonrojó y con timidez contestó:

—El honor es mío, milord, milady. —Hizo un elegante gesto con la cabeza, lo que provocó una sonrisa de orgullo en Julianna.

En ese momento, lady Adele carraspeó suavemente y procedió a hacer lo que parecía que ninguno de los hermanos ni Max querían hacer.

—Permítanme presentarles a nuestros acompañantes. Lady Eleanor, una muy querida amiga, y su hermano lord Rayne Bruster, el vizconde de Morray, y los caballeros a su derecha son lord Marcus Trenford, duque de Dommer, y Ronald Wellington, marqués de Furlington. Ellas son, como acaban de escuchar, la señorita McBeth, la señorita Amelia, y a mi prima lady Eugene creo que ya la conocen.

Los caballeros hicieron un gentil y perfecto saludo con la cabeza, pero centraron su mirada en Julianna, lo que hizo que esta no solo se sonrojase sino que, además, se removiese un poco en su silla, incómoda por la forma en que la miraban.

Tanto Max como Cliff endurecieron el rostro, molestos claramente, pero fue Max el que tomó la iniciativa de nuevo.

—Señoritas, caballeros, creo que lo mejor es que nos pongamos en marcha, ya que nuestras monturas parecen deseosas de hacer ejercicio.

Sin contestación todos aceptaron la sugerencia, girando sus monturas y comenzaron a trotar suavemente en dirección a la pradera. Tanto Cliff como Max adoptaron protectoras posiciones junto a Amelia y Julianna, ya que, dejando a ambas cabalgar juntas en el centro, ellos se colocaron a ambos flancos de las damas, mientras que eran seguidos de inmediato por lady Adele, lady Eleanor, lady Eugene y Ethan. Detrás de ellos les seguían los cuatro caballeros.

—Adele, ¡es magnífica! —señaló Eugene refiriéndose a la yegua.

Lady Adele sonrió realmente satisfecha.

—Gracias, desde luego ha sido una enorme sorpresa y el mejor de los regalos de compromiso. —Miró complacida a su prometido, dedicándole una enorme y calurosa sonrisa.

—Querida, es lo menos que te mereces, pero me alegra en extremo saber que te complace el regalo —contestó adulador Ethan, devolviéndole otra cariñosa sonrisa—. He de reconocer que la idea fue de Max, quien, además, me facilitó su compra.

Max, que escuchaba atento, giró un poco la cabeza para dirigirse al grupo de atrás.

—Me concedes excesivo mérito, de cualquier modo, ha sido un placer ayudar.

—Lo has hecho, querido —contestó con una sonrisa lady Adele—. He de decir que estoy maravillada por vuestros trajes, son incluso más espectaculares de lo que había oído. Creo que empiezo a desarrollar un tremendo sentimiento de envidia.

Eugene se rio.

—Gracias, prima. Realmente estamos muy contentas con ellos y son francamente cómodos.

En ese instante Eugene hizo un ligero movimiento para hacer que Max se moviese de modo que las tres damas se colocaron enseguida a la altura de Amelia y de Julianna que quedaron justo al lado de Eugene.

—Pues, razón de más para insistir, os tengo una tremenda envidia. —Se rio lady Adele—. Pero confesad, por favor, como habéis conseguido que Madame Coquette os haga esas maravillas.

Las tres jóvenes se rieron, se miraron y al unísono dijeron:

—¡Tía Blanche! —Y empezaron a reírse con sincera alegría.

—Señorita McBeth, el traje que lleva es especialmente bonito. Es muy elegante, por favor, dele mi más sincera enhorabuena a Madame Coquette la próxima vez que la vea. Se ha superado a sí misma —insistió lady Adele.

—Muchas gracias, milady. Lo haré con sumo gusto —contestó Julianna sonrojándose.

—Estoy de acuerdo, querida señorita McBeth, es usted el perfecto ejemplo de belleza y elegancia —agregó Ethan con un tono de pícaro seductor.

De inmediato Julianna adquirió un color similar al de su traje y, casi en un susurro, contestó:

—Es muy amable y en exceso generoso, milord.

Cliff miró frunciendo el ceño a su hermano, que le sonrió realmente divertido por la reacción.

—Pues creo que deberíamos regresar a casa cruzando por Hyde Park para que todas las damas vean vuestros trajes. Creedme, queridas, vais a ser la envidia de todas —dijo lady Adele en un divertido tono.

Pero en ese mismo instante, Max y Cliff se tensaron y negaron tajantemente la sugerencia, lo que provocó que se dibujase una burlona sonrisa en los rostros de Eugene y de lady Adele, así como en el de Ethan, sobre todo cuando observaba el rechinar de dientes y la cara de evidente malestar de su hermano. Le estaba resultando demasiado fácil pincharlo.

Tras unos minutos trotando, en los que las damas parecía que se iban relajando y hablando entre ellas y en los que lady Adele y lady Eleanor dieron algunos consejos sobre a quién evitar o cómo salir airosas de algunas situaciones en los salones y bailes, basados en su experiencia la temporada anterior, Max aprovechó para mantener a raya a los tres caballeros, que no hacían más que admirar en exceso, en su opinión, a Julianna y preguntar con insistencia sobre ella. Al menos, pensó Max, se hallaban a una prudente distancia y ella no notó ese interés ni pudo escuchar las preguntas y comentarios que sobre ella formulaban.

Por su parte, Cliff se colocó inmediatamente detrás de las damas, junto a Ethan, asegurándose de que el resto de los caballeros se hallaban a suficiente distancia de ellas, especialmente de Julianna. Con un tono bajo para que solo lo escuchase él, al fin dijo Cliff, mirando con claro disgusto:

—¿Te has vuelto loco? ¿Cómo se te ocurre poner frente a tres de los mayores libertinos a tres inocentes?

Ethan se rio suavemente, más que divertido por la reacción de su hermano.

—Cliff, nos hemos encontrado con Ronald y con Marcus en la entrada y se han ofrecido a acompañarnos, ya que lady Eleanor y Rayne también nos acompañaban, así que consideraban que no estorbaban a una pareja de prometidos. Además, los tres son completos caballeros, no lo olvides.

—Por si no te has percatado, esos «caballeros» estaban… —Miró disimuladamente sobre su hombro—. Corrijo… Están devorando con los ojos a —iba a decir «a Julianna», pero enseguida corrigió— a tres inexpertas jóvenes. —Sus ojos lanzaron una furiosa mirada a su hermano, que consiguió que este se divirtiera aún más.

—Creo, hermano, que deberías agradecérmelo —contestó con una socarrona sonrisa.

—¿Agradecértelo? —contestó Cliff con evidente desdén.

—En realidad, debes considerarlo una pequeña muestra, y una prueba, de lo que te vas a encontrar de ahora en adelante. Sin ir más lejos, esta noche en el baile de la condesa. Piensa que, si esa ha sido la reacción de tres nobles caballeros en un simple paseo, la que tendrán cuando las tres damitas aparezcan deslumbrantes con trajes de noches será como mínimo diez veces mayor.

Se mordió la lengua, queriendo decir Julianna solamente, pero se contuvo por cierta piedad hacia su ya enojadísimo hermano. Cliff marcó aún más su ceño fruncido y emitió un gruñido que provocó que Ethan empezase a reírse estrepitosamente.

—Has de reconocer —continuó— que la señorita McBeth es de una belleza extraordinaria, y lo más sorprendente es que ella, realmente, no parece ser consciente de ello, lo que, sin duda, la hace aún más deseable. Además, los meses que han pasado en Londres, creo que la han transformado en toda una mujer. Aun cuando conserva una evidente inocencia juvenil y refrescante y su innata timidez, ha dejado atrás el aire aniñado del campo y eso, querido, la convierte en alguien en exceso deseable, incluso para mí que estoy felizmente comprometido.

—Ethan… —El tono reprobatorio y de disgusto le salió como un gruñido.

Ethan sonrió e hizo un gesto despreocupado con la mano, intentando restar importancia al comentario.

—¡Oh, vamos, Cliff! Yo soy del todo inofensivo respecto a ella y lo sabes. Pero lo que trato de demostrarte es que, si hasta yo me he quedado por unos instantes fascinado al verla, piensa el efecto general en los demás, y no solo los hombres. En cuanto las damas la vean, rechinarán sus dientes y la convertirán en un claro objetivo de chismes e interés. Deberías estar preparado, vas a tener que esforzarte no solo por protegerla, sino que deberías asegurarte de que todos sepan que no han de asediarla, porque ya tiene, digámoslo de un modo algo soez, «dueño», y para eso más te vale asegurarte primero de que la dama te acepta cuanto antes.

Cliff fijó su mirada en Julianna. Comprendía perfectamente lo que le decía su hermano, y más aún reconociendo que, si esa era su reacción ante tres caballeros, estando él y Max en su presencia para contenerlos, le iba a ser en sumo grado complicado resistir los celos y la opresión en el pecho cuando Julianna estuviera en medio de una sala de baile o de un salón, donde podría acompañarla solo en algunos instantes si no quería comprometer su reputación ni su buen nombre. Empezaba a dolerle demasiado la cabeza…

—¡Max!

Eugene llamó a su hermano en voz alta, lo que hizo que este adelantase su montura y se colocase a la altura de Cliff y de Ethan.

—Dime, querida —contestó amable—. Como siempre tu voz suena al suave arrullo de una tórtola.

Le sonrió con sorna y clara burla fraternal. Eugene se rio.

—Me doy por reprendida, burro. ¿Te quedarás a comer con nosotras hoy? Papá va a llegar temprano porque ha de instalarse, ya que se quedará los próximos días en casa de tía Blanche.

—Sí, padre me informó de sus planes. Ya debe haber llegado. Y sí, hoy tengo el placer de almorzar con tan encantadora compañía.

—Se me está ocurriendo… —dijo con voz suave y juguetona. Se quedó un momento callada y le hizo un gesto a Max para que se acercase.

—¿Por qué será que temo me vas a pedir algo que me va a ocasionar problemas? —preguntó desconfiado, y Eugene se rio con falsa inocencia.

Al cabo de unos segundos. en los que ambos intercambiaron algunos comentarios en susurros, Max asintió con la cabeza y frenó su montura para ponerse de nuevo a la altura de los hermanos. Con un tono bajo, para que lo escuchasen solo ellos, les informó:

—La pequeña lianta ha tenido una buena idea, pero creo que vamos a tener que despedir a nuestros acompañantes.

Hizo un ligero movimiento de cabeza en dirección al resto de los caballeros. La idea sin duda agradó sobremanera a Cliff, por lo que de inmediato exclamó con euforia:

—¡Lo que sea!

Eso provocó la rápida risa de Ethan que meneó la cabeza en gesto de negación por la evidente alegría de Cliff.

—Bueno, se le ha ocurrido que sería una buena ocasión para que Julianna se relajase un poco con algunos miembros de la familia de Worken, e invitaros a almorzar con nosotros, ya que también estaremos el almirante y yo. Además, Cliff —bajó el tono a casi un susurro—, sin quererlo, nos proporcionaría un buena manera de tenerlas ocupadas, y a Julianna y a tía Blanche distraídas del asunto de Timón McBeth.

—¿Timón McBeth? —preguntó Ethan curioso.

—Es un larga historia, Ethan, si quieres, te la contaremos, al menos algunos detalles, un poco más tarde —dijo bajando aún más el tono Cliff, y volvió a mirar a Max—. Me parece una gran idea, claro que, a lo mejor, la tía de Julianna considera una invasión la imposición de nuestra presencia en su casa.

Max hizo un gesto despreocupado con la mano.

—No te preocupes por eso. Mandaremos un lacayo para avisarle y le diremos que ha sido ocurrencia de Eugene, verás que es tan permisiva con Eugene como con sus sobrinas. Las protege demasiado, pero permite sus ocurrencias y trastadas con sumo agrado ya que la divierten en extremo. No creo que sea problema, seguro que incluso agradece la distracción. Además, lady Adele y lady Eleanor, a la que deberíamos extender la invitación, por supuesto, pueden dar muchos consejos a las jóvenes, y ella lo agradecerá sinceramente.

—Está bien, estoy del todo de acuerdo, si lady Adele y tú —Cliff miró a su hermano—también lo estáis.

—Por supuesto, será un placer y estoy convencido de que Adele estará entusiasmada. Yo por mi parte me aferro a cualquier excusa que me aleje de las visitas y los planes del casamiento.

Max asintió tajante con la cabeza mientras decía:

—Bien, en ese caso, creo que vamos a aprovechar, por una vez, la presencia del joven lord Jonas para que nos libre del resto de la comitiva.

Ethan y Cliff lo miraron intentando adivinar a que se refería, pero enseguida retrasó su caballo y le dijo unas palabras al joven que, pocos minutos después, consiguió que los caballeros se despidieran, con claro disgusto de las damas y de ellos.

—Exactamente, Max, ¿qué le has dicho al joven Jonas para que lograse tan rápidamente tus propósitos? —preguntó Cliff divertido

Max, con una mueca de dolor contestó:

—En fin, un mal menor para lograr un bien mayor. Le he prometido consentir que baile dos piezas con Eugene esta noche, eso sí, advirtiéndole de que lo vigilaré muy de cerca. —Los hermanos soltaron fuertes carcajadas ante la ocurrencia—. Lo que no sé —confesó Max encogiendo los hombros— es lo que les habrá dicho para lograrlo tan eficazmente.

De nuevo se rieron y, entre dientes, Cliff miró a Max y le dijo:

—Has de reconocer que el muchacho es muy listo.

—Si sigues así, amigo, te aseguro que almorzarás lo más lejos que pueda de Julianna. —Lo miró con la ceja levantada por la sorna de su amigo.

—Está bien, está bien, no digo nada más… estás un poco susceptible. —De nuevo se rio.

Ethan carraspeó y añadió:

—No es el único, ¿verdad? —Sonrió burlón a Cliff que de inmediato dejó de reírse.

Estuvieron paseando, a ratos trotando, a ratos cabalgando, haciendo pequeñas carreras durante, al menos, una hora, transcurrida la cual, y tras haber aceptado la invitación a almorzar de Eugene, todos se dirigieron a la mansión Brindfet, donde los esperaban el almirante y tía Blanche en uno de los salones de mañana. Tras los saludos y las presentaciones de rigor, y con una bandeja de refrigerios para aliviar a los invitados, se pusieron a charlar animadamente. Los caballeros se retiraron a uno de los salones que daban al jardín con algunas bebidas y bocadillos para charlar de política, de los planes para sus respectivas haciendas, de los planes para las próximas travesías de Cliff y de Max y de temas que les tendrían ocupados toda la mañana, al menos eso advirtió a las damas antes de marcharse el almirante. Además, tendrían así la ocasión de informar a Ethan de lo ocurrido con Timón McBeth y de las medidas hasta ahora adoptadas al respecto.

—Señora Brindfet —dijo lady Adele.

—Por favor, estamos en mi casa, llámenme Blanche, al menos ahora que estamos en privado, me sentiría más cómoda —interrumpió, dirigiéndose a sus invitadas.

—Muy amable, Blanche, pero, en ese caso, insisto en que también me tutee —convino lady Adele, y tía Blanche asintió con un mero gesto de cabeza—. Le agradezco la precipitada invitación, comprendo que podamos haberla puesto en un compromiso.

—Nada de eso, querida, todo lo contrario, es un placer contar con la compañía de dos damas tan encantadoras.

—Si me permite el atrevimiento, tanto lady… Eleanor —miró a su amiga, que aprobó la familiaridad con gusto— como yo no podemos dejar de admirar y alabar los exquisitos trajes de amazonas de sus jóvenes pupilas. Son realmente magníficos.

—Muchas gracias, Adele. Lo cierto es que estamos muy satisfechas con el resultado de las manos y el talento de Madame Coquette. Pero ese halago encantador no supone en modo alguno ningún atrevimiento, así que por favor, diga lo que quiera, le aseguro que no lo consideraré ninguna descortesía, me gusta la gente directa y franca.

Adele se rio ante la franqueza y la familiaridad que desprendía esa mujer.

—En ese caso, muchas gracias. Lo cierto es que nos preguntábamos cómo ha conseguido la proeza de esa increíble atención de Madame Coquette. Por todo Londres es conocida por su discreción, por su exclusividad y por su buen hacer, pero parece que todo ello se ha visto incrementado en relación a sus sobrinas, y presumo que también gracias a usted, en relación a Eugene.

—Bueno, no puedo negar que Madame se ha esforzado, si cabe, un poco más con ellas y, desde luego, ha demostrado cierta predilección por las tres. Supongo que se debe no solo a que las muchachas realmente le han caído en gracia, sino a que soy una vieja clienta suya e incluso me atrevería a asegurar que la considero una vieja amiga. He admirado su trabajo, la honestidad y el duro esfuerzo de Madame desde que la conozco y para mí es un placer y un honor contar con su buen trato y la amabilidad que siempre ha demostrado conmigo, sin mencionar mi eterna gratitud ahora que parece haberse encariñado tanto con mis niñas.

—Tía Blanche —intervino Julianna—, tanto lady Adele como lady Eleanor han mostrado un vivo interés por las prendas confeccionadas por Madame, ¿tendrías algún inconveniente en que les enseñemos nuestros vestidores? Creo, sinceramente, que podrían aconsejarnos sobre algunos de ellos. Me sentiría realmente halagada contando con los consejos de dos damas tan elegantes.

Julianna había advertido el verdadero interés de ambas por su guardarropa y no como mero cotilleo, sino como el de damas que aprecian de veras la moda y las delicadas prendas y artísticas confecciones de Madame Coquette.

—¡Nos encantaría! —señaló lady Adele realmente entusiasmada—. Es realmente generoso de tu parte. —Miró a Julianna.

—En ese caso, no se hable más. Podéis, cuando terminemos el té, subir las cinco. Avisaré a vuestras doncellas para que os ayuden —dijo tía Blanche haciendo un gesto a Furnish para que se encargase de ello.

Tras unos minutos subieron a las habitaciones de las jóvenes. Las habitaciones de Julianna y de Amelia estaban comunicadas por los saloncitos, lo que facilitó considerablemente el trabajo de sacar los distintos trajes, los complementos y el resto de los elementos del ajuar de las jóvenes que apenas unos instantes después de subir se tuteaban y bromeaban con familiaridad. Tanto lady Adele como lady Eleanor estaban impresionadas por las delicadas telas, los detalles, los elegantes trajes. Alabaron cada uno de ellos, asombradas incluso por los complementos, los sombreros, los bolsos, los zapatos y botas de las tres jóvenes. Todas ellas se probaron algunos de los elegantes diseños e incluso seleccionaron algunos para los próximos eventos. Adele estaba realmente extasiada con los trajes de noche de Julianna, sus telas y los increíbles detalles de cada uno de ellos, incluso tuvo que reconocer que puestos en ella parecían verdaderas obras de arte.

Cuando, casi una hora más tarde y con las habitaciones de las muchachas llenas de trajes, de sombreros, cintas y demás esparcidos por doquier, tía Blanche se unió a ellas, divertida al comprobar lo bien que parecían estar pasándoselo, incluso las doncellas, Julianna se acercó con disimulo a su tía y se quedó a su lado unos instantes observando con ella la escena.

—Tía… —dijo en voz baja

—Umm, dime, querida —contestó sin apenas mirarla.

—¿Te molestaría si les regalo un traje a Adele y a Eleanor? Están siendo muy amables con nosotras, incluso parecen muy interesadas en ayudar a Amelia. Creo que les agradaría tener uno de los vestidos. Adele parece realmente encandilada con los trajes de montar y, dado que hay tres que aún no he tenido ocasión de estrenar, podría regalarle uno, además, parece que tenemos más o menos la misma talla y no creo que tenga ni que adaptarlo. Y Eleanor parece tan nerviosa como yo por los bailes. Creo que quiere impresionar a todos después de lo ocurrido el año pasado y si llevar algunos de esos vestidos la hace sentirse más segura, a mí me gustaría dejarle elegir el que más le guste.

—Mi niña, es muy generoso de tu parte. Por supuesto, me parece bien, es una excelente idea. Estoy muy orgullosa de ti, siempre me asombra lo mucho que te pareces a tu padre.

Lady Eleanor se emocionó, sinceramente, por el regalo, y entre todas le obligaron a probarse casi todos los trajes de noche para que pudiese elegir el que más le gustase, además, casi llora cuando junto al vestido le incluyeron, en la caja donde se llevaría el obsequio, los escarpines, el bolso, guantes largos con detalles bordados, el chal de seda brocado e incluso los detalles para el pelo.

Por su parte, lady Adele parecía al principio un poco abrumada por la posibilidad de hacerse con uno de los trajes de montar, e incluso algo reticente a aceptar tan generosa oferta, pero al igual que a lady Eleanor, la obligaron a probarse los tres trajes y enseguida reconoció que era imposible negarse a aceptar, se veía tan favorecida y cómoda con ellos que se echó a los brazos de Julianna para agradecerle con un beso el regalo. También incluyeron los complementos, camisa, botas a juego, sombrero, guantes e incluso el pañuelo brocado con hilos de plata para el cuello de la dama.

Las dos jóvenes no pararon de alabar la elegancia, el gusto y los favorecedores diseños, la minuciosidad y buen gusto con que fueron elegidos hasta los más mínimos complementos. Eran unos guardarropas excepcionales y así se lo hicieron saber a tía Blanche, que no dudó en reconocer, cuando no estaban escuchando sus tres pupilas, que para ella era un sueño poder contar con las tres bajo su protección y que su compañía era lo más preciado para ella, por esa razón haría lo que fuese para que se sintiesen a gusto y no escatimaría jamás en nada para hacerlas felices, aunque también reconoció que era muy consciente de que Julianna se parecía mucho a ella en ese aspecto y que prefería un buen libro antes que un bonito vestido. Comentario este que provocó las risas sinceras y comprensivas de lady Adele y de lady Eleanor.

A la hora del almuerzo se reunieron todos de nuevo en el comedor y, para gran placer de Cliff, pudo sentarse junto a Julianna, aunque, eso sí, firmemente vigilado por el almirante y la tía Blanche.

—Está bien, pequeña, no me tengas más en ascuas. ¿Con qué me sorprenderás hoy? ¿Cuáles son mis pistas? —preguntó el almirante a Julianna.

Ésta se rio y, antes de contestar, Eugene intervino.

—Mi padre y Julianna —miró a los cuatro invitados— tienen un particular juego. Julianna prepara postres, dulces, bollos y pasteles y, después, el impenitente goloso de mi padre ha de averiguar los ingredientes de los mismos solo con unas meras pistas.

—¿Impenitente goloso? —preguntó enarcando la ceja—. Menuda impertinente tunanta hemos criado —dijo mirando a Max.

El grupo se rio.

—De eso nada. La ha criado un duque goloso. Yo solo me he limitado a mirar en la distancia —contestó Max sonriendo.

—Ah, no… yo la he criado y tú la has malcriado —insistió el almirante divertido.

—Disculpad, caballeros, pero estoy delante —dijo Eugene, levemente ofendida, lo que provocó las risas de Julianna y de tía Blanche.

Cliff miraba todo lo que podía a Julianna al tiempo que pensaba que podría morir feliz teniendo en su vida ese sonido dulce, alegre y sincero, y más aún si fuese él el causante del mismo.

—Bueno, veamos —dijo Julianna, llevándose un dedo a la barbilla—. Uno de ellos tiene una base ácida, tiene una leche que no es de animal y un fruto seco.

—¿Leche que no es de animal? ¿Eso existe? —preguntó alarmado y miró con los ojos muy abiertos a tía Blanche.

—A mí no me mire, almirante. Yo los como con gusto pero no tengo idea de cómo se hacen. —Se encogió de hombros.

—¿No me estarás engañando? —Miró a Julianna.

—¡Almirante!, me ofende. —Se puso la mano en el pecho y puso cara de falsa inocencia—. Si acaso, le oculto detalles… que no es lo mismo. —Sonrió.

—Ah, pequeña tramposilla… —dijo él en tono ronco—. Muy bien, continúa. —Hizo un gesto teatral con la mano para ello.

—No, no, un momento, no continúes, Juls. No habéis determinado el castigo para cuando falle —se adelantó a decir Eugene.

—¡Pero bueno! ¡Desvergonzada! ¡Qué poca confianza en mis dotes culinarias! —Se quejó conteniendo una risa el almirante.

—Bueno, padre, ha de reconocer que últimamente no acierta demasiado —convino Max, mofándose aún más del pobre.

—¿Qué es esto? ¿Un motín? ¿Traicionado por mi propia sangre? —volvió a quejarse costándole aún más contener la risa, ya que a estas alturas estaban todos riéndose ya sin disimulo.

—Vamos, vamos, no se enfade, prometo no ser demasiado cruel —intervino con tono mediador Julianna—. Aunque es verdad, no hemos convenido los castigos.

—¿Qué pedirás? —convino él.

—Bien, si gano me ha de prestar el libro de su primer viaje.

—¿Mi libro de a bordo? —preguntó, y ella asintió—. Umm, acepto. Pero si gano yo… Habrás de darle la receta del pastel de moras a mi chef.

—Es justo, acepto —contestó ella.

—En ese caso, querida, continúa. ¿El segundo?

—El segundo no es un pastel, es una crema. El ingrediente básico es de color verde y no es la menta. La he acompañado con una fruta que se puede tostar y está endulzada sin azúcar. También la acompaña unas galletas rellenas con una de sus bayas preferidas.

—Esa es fácil. Las moras —contestó orgulloso.

—Ja, ja, ja, ja. Almirante, no es por ser mala, pero creo que voy a estar muy ocupada leyendo con ávido interés su primera incursión en los mares —dijo ella juguetona.

—¿No son las moras?

Ella negó con la cabeza.

—Entonces… grosellas, tienen que ser las grosellas.

Ella asintió riendo.

Empezaron a servir el primer plato mientras seguían debatiéndose con los dulces y entonces, un poco desesperado por no acertar y ante las bromas de todos, el almirante continuó:

—Bueno, falta uno, eran tres, ayer dijiste que me prepararías tres. Seguro que el último lo acierto.

—No se desanime, almirante, hasta que no los pruebe no termina el combate. Pero sí, falta uno. Veamos… es el comienzo de la temporada de esta fruta, pero ha sido «ahogada», por decirlo de algún modo, en otra fruta. Está acompañada por la crema preferida de Eugene y por otro fruto seco tostado y bañado en lo que más le gusta a tía Blanche y a Amelia.

—¡Por todos los cielos, muchacha! ¡No me das respiro!

Julianna se rio.

—La crema preferida de Eugene es la nata, al menos eso concédemelo —dijo mirando a Julianna.

—¡Concedido! —respondió alegre Eugene desde el otro lado de la mesa.

—Concedido —insistió Julianna mientras todos se reían.

—Y lo que más le gusta a Amelia, sin duda, es el chocolate.

—¡Concedido! —intervino Amelia, provocando las risas de todos de nuevo.

Y otra vez Julianna insistió:

—Concedido pues. Está más cerca en este caso, almirante, habrá que esperar a la degustación final para ver quién gana.

Durante toda la comida se intercambiaron comentarios, anécdotas y algunas bromas entre todos, incluidos los invitados y en uno de los momentos en que se conversaba Ethan se acercó a Max de modo que solo lo oyesen él, lady Adele y lady Eleanor, que se encontraban sentadas a cada lado de ambos.

—¿Siempre es así? —preguntó Ethan.

Max enarcó una ceja:

—¿Así como?

—Pues, con esta cercanía, estas risas, estas bromas entre vosotros.

—Supongo que sí, no lo había pensado. Lo cierto es que sí. ¿Por qué? ¿Os sentís incómodos? —preguntó ante el comentario.

—De hecho, es todo lo contrario. Es sumamente agradable, esta cordialidad, la hilaridad y el cariño que desprenden —repuso él—. Comprendo que el almirante prefiera su compañía a la de cualquier otro.

—Es cierto, Max —continuó lady Adele—. Parecéis una familia y, desde luego, por fortuna, no os comportáis como la mayor parte de nuestros pares. Es una cordialidad refrescante, he de reconocerlo.

—En mi caso —intervino lady Eleanor—, no recuerdo haber compartido ningún almuerzo con mis padres, ni siquiera cuando mi hermano y yo regresábamos en vacaciones de los internados. Desde luego, mi abuela observaba la etiqueta con rigor y era en exceso estricta con nosotros. No creo haber intercambiado con ella ni tres palabras.

—Yo con mis padres tampoco —agregó lady Adele—. Conocéis a mis padres y, desde luego, el término «cariñoso» no creo que se aplique a ninguno de ellos. No dudo que nos hayan querido a mis hermanos y a mí, pero siempre se han abstenido de hacer exhibición alguna de ello, tanto en público como en privado.

—Yo, por el contrario, he tenido siempre un trato cercano con mis padres, incluso con la condesa, a pesar de que también es bastante estricta en cuanto a las normas sociales y de comportamiento. Supongo que he sido afortunado, pero esta forma tan familiar, alegre y despreocupada incluso con los invitados es fantástica. Te hace sentir relajado —convino Ethan.

—Yo siempre he contado con la protección y el cariño del almirante y más tarde, cuando nació Eugene, con el de ella, pero estábamos, por decirlo de algún modo, solos los tres, ya que apenas teníamos contacto con el resto de la familia, dada nuestra historia particular. Pero aun así, si teníamos un trato cercano entre nosotros, pero reconozco que también somos una excepción entre los de nuestra clase. En eso coincido contigo, Adele, no es frecuente entre nuestros pares —reconoció finalmente Max, mirando a las damas de su mesa, a las que ya veía como parte de su particular familia.

De nuevo señaló lady Eleanor:

—Pues lo reitero, es sumamente agradable.

A la hora de los postres, el almirante dirigió su atención al mayordomo.

—Furnish, ya conoce la rutina, no me vaya a hacer trampas —dijo, y el mayordomo calló con estoica resignación—. Ha de traérmelos los tres juntos en mi bandeja.

Furnish se inclinó y, antes de salir del comedor, sonrió a Julianna, que le devolvió la sonrisa. Lady Adele en dirección centró su atención, nuevamente, en el almirante.

—¿Su bandeja?

—Bien, esta es la parte «formal» del desafío —dijo Max—. Al resto de comensales nos servirán los postres uno a uno, pero a mi padre se los traerán una bandeja que colocarán delante suyo. Debidamente colocados quedarán frente a él los tres postres en ella, un vaso de vino dulce y otro de agua. —Puso los ojos en blanco—. Según él, para no mezclar sabores. —Suspiró con una sonrisa en los labios—. Y tiene hasta que todos hayamos terminado con nuestros respectivos dulces para intentar acertar al menos un postre completo.

—Entiendo —dijo ella.

—Pero, ¿y si acierta la mayoría de los ingredientes de todos pero no uno completo? —preguntó lady Eleanor.

—En ese caso, habré perdido —contestó el almirante—. Las damas consideran que lo más justo es acertar uno completo, y dado que ellas impusieron las reglas me tuve que avenir a ellas.

Todas carraspearon.

—¿Que se tuvo que avenir? —dijo tía Blanche —¡Menudo caradura! Esa fue la única regla que nosotras impusimos, el resto son suyas.

—Cierto, almirante —dijo Amelia—. La idea de la bandeja y de las pistas obligatorias fue suya.

—Por no hablar del vino, del agua —intervino Eugene—. Eso sin mencionar que suele colarse en las cocinas antes del almuerzo para ver si descubre algo.

—Razón por la que Furnish y la señora Malcolm tienen que esconder los postres en cuanto llega —dijo Julianna y se rio justo al mismo tiempo en que empezaban a servir el postre y Furnish entraba con la bandeja—. Bien, almirante ¿preparado? —Le lanzó el reto.

El almirante se concentró y fue probando uno a uno los postres, mientras el resto seguía comiendo y hablando.

—¿De veras haces tú los postres, Julianna? —le preguntó lady Adele.

—Bueno, no siempre, pero desde luego siempre que viene el almirante. Es muy entretenido verlo debatirse con ellos. —Lo miró, pero él hizo caso omiso al comentario ya que parecía realmente concentrado—. Y para ser sincera, me gusta mucho la repostería, no es extraño verme en la cocina. A Amelia le gustan mucho las plantas, las flores y, por supuesto, su huerto. Suele pasar muchas horas fuera. Eugene toca maravillosamente el piano y suele practicar también varias horas. Supongo que todos tenemos nuestros hobbies o alguna habilidad.

—Pues es admirable tener ese talento —dijo lady Eleanor, señalando su plato de tarta—. Está deliciosa.

—Bueno, compensa otros defectos. —Sonrió Julianna ligeramente ruborizada—. Por ejemplo, tengo un pésimo oído.

Se escuchó la voz de Eugene riéndose.

—Lo corroboro —dijo sonriente—. Lo siento, querida, eres tú la que lo ha dicho. —Puso cara de inocencia traviesa—. Pero no te castigues por ello. Tocar el piano es una habilidad bastante frecuente, en cambio, ¿cuántas personas pueden presumir de hacer magníficos pasteles?

—Muchas, Eugene. De hecho, me atrevería a decir que todas las mujeres que viven en el campo y las que no pertenecen a familias adineradas. Apostaría que hay más mujeres que saben cocinar que mujeres que toquen tan bien el piano —respondió ella con practicidad.

—Umm, supongo que tienes razón. —La miraba frunciendo el ceño—. No lo había visto desde ese punto de vista —consintió Eugene—. De todos modos, no saber tocar un instrumento no significa que no tengas oído para la música, bueno, salvo en algunos casos… —Puso cara traviesa.

—En mi caso, creo que sí. Y puedo demostrarlo. Mejor dicho, los pies de nuestro maestro de baile pueden atestiguar a mi favor, aunque sería más correcto decir «en mi contra».

Ante esa respuesta Amelia, Eugene, tía Blanche y Julianna se rieron.

—Al menos, has de reconocer que nos divertimos mucho en las clases —dijo Amelia.

Las cuatro mujeres de la familia comenzaron a intercambiar algunas anécdotas de las clases de baile entre risas y bromas.

—¿Quién es vuestro acompañante preferido en las clases? —preguntó Cliff al aire, pensando que le responderían el almirante o, para sus celos interiores, Max.

Las tres muchachas se rieron y dijeron al unísono:

—¡Furnish!

El mayordomo, que se encontraba en su puesto detrás de la cabecera de la mesa, se sonrojó profundamente y carraspeó avergonzado.

—Pero es porque no se queja cuando lo pisamos y es paciente en extremo —aclaró Amelia.

—Y lo bastante fuerte para sujetarnos cuando casi caemos —añadió Julianna.

—Y porque nos perdona cada vez que lo empujamos, pisamos o tropezamos —añadió Eugene, y de nuevo todas se rieron.

En ese momento sonó un grito del almirante.

—¡Lo tengo! —exclamó, y todos lo miraron—. Al menos, uno de ellos. —Bajó el tono un poco avergonzado, al ser el centro de atención.

—¿Ah, sí? —preguntó Julianna—. Adelante. Impresióneme.

—¡Ja! Pequeña tramposilla, creo que te he ganado esta vez —dijo, señalando con la cucharilla a la crema—. Plátanos con miel.

Julianna asintió.

—Efectivamente, plátanos tostados endulzados con miel especiada… ¿Qué más? Este postre es el fácil, almirante, pero no puede ser tan impreciso.

—Está bien, está bien. Las galletas son de melaza y grosellas.

—De nuevo, bien. Le falta solo la crema.

Julianna sonrió señalando el platillo del postre devorado por el almirante. Este se quedó pensativo unos minutos, frunciendo exageradamente el ceño.

—La crema es de… de… Ah, me quedan dos postres.

Julianna rio.

—Si le digo de qué es la crema, lo descartamos. ¿Está de acuerdo?

—Sí, sí, menuda eres… ¿De qué es la dichosa crema?

Julianna rio satisfecha.

—De arándanos verdes y, para que no sean amargos, han estado macerándose dos días en anís y brandy. Un punto de tres para mí. —Levantó la babilla satisfecha con una enorme sonrisa.

El almirante frunció el ceño y continuó debatiéndose con el resto de los postres.

—He de darle la enhorabuena, es deliciosa y muy original, he de reconocerlo —dijo Ethan—. ¿De dónde ha sacado los arándanos?

—Ese es mérito de Amelia. Tiene algunos arbustos con bayas alrededor de su huerto y consigue unos resultados asombrosos.

Julianna miró orgullosa a Amelia y esta sonrió.

—¡Vaya! Señorita Amelia, ese también es un talento asombroso —dijo galantemente Ethan—. No me importaría que aconsejase a alguno de nuestros jardineros de Workenhall en el condado para que logren estas delicias.

—No tiene tanto mérito, milord. Además, en el bosque de su propiedad crecen algunas de las mejores bayas de la comarca, gracias a los riachuelos que lo cruzan. Bastaría con enviar, con cierta asiduidad, a alguien a recogerlos. Solo hay que saber dónde se encuentran —contestó ella con practicidad.

Cliff y Julianna se miraron de soslayo, ambos, evidentemente, recordando su encuentro en el bosque. Y aunque Cliff sonrió, la mirada de Julianna se ensombreció de repente por un halo de tristeza, que provocó en Cliff un irrefrenable deseo de acariciar sus pómulos. Gracias a Dios sus pensamientos se vieron de interrumpidos de nuevo por el almirante.

—Bueno, este sí. —Señaló al pastel—. Pastel de naranja con avellana y trozos de coco.

Miró a Julianna orgulloso.

—Umm… ¿almirante, ha encontrado usted algún trozo de coco? —preguntó ella, fingiendo seriedad.

—Bueno… no… pero sabe a coco —contestó sincero como un niño respondón.

—Daré por bueno el ingrediente —dijo Julianna, poniendo los ojos en blanco—. Pero le falta uno de los ingredientes principales y, además, el fruto seco no es avellana.

—¡Diablos! Estoy perdiendo mi talento —contestó él desconcertado—. Bueno, entonces, almendras.

Julianna asintió de nuevo mientras añadía:

—Pero le falta el más importante. Le doy una pista; la crema del relleno tiene naranja como usted ha dicho, pero, también, otro cítrico. —Sonrió con complacencia.

—En ese caso, el limón. Crema de naranja y limón —respondió con seguridad.

—¿Esa es su respuesta final?

Él asintió con firmeza.

—En ese caso, otro punto para mí. Es lima —dijo Julianna riendo.

—¡Protesto! —dijo él, alzando una mano—. Furnish, quiero la lista como prueba. Me engaña la muy descarada.

Julianna se rio, negando con la cabeza y mirándolo con clara diversión y picardía.

—¿La lista? —preguntó lady Adele

—Antes de hacer un postre, le entrego una lista a la señora Malcolm con los ingredientes que empleo, para defenderme contra posibles reclamaciones, y como el almirante es un adversario difícil, me aseguro de utilizar, de vez en cuando, algunos ingredientes engañosos. En este caso, la lima, en vez de limón. Así es más divertido. —Lo miró, encogiéndose de hombros y después guiñándole el ojo.

—Pequeña pícara… —dijo el almirante resignado—. Me queda un último intento. Este. —Señaló al último plato—. Este contiene… Son fresas. Es el producto de temporada del que hablabas, ¿cierto?

—Cierto —dijo asintiendo—. Pero ha de decir más, no son simples fresas, almirante. Está siendo muy parco hoy en las descripciones. Su percepción no está siendo muy precisa…

El almirante resopló.

—Umm… Bien, bien. Son fresas al vino y después… Tostadas con azúcar.

—Lo daré por bueno, pero son fresas al vino dulce caramelizadas con caña. Pero sí, lo aceptaré, porque es bastante certero. ¿Qué más?

—Con nata. —Miró a Eugene—. Y… ahora sí son avellanas, pero esta vez bañadas en chocolate.

Julianna hizo una mueca de resignación:

—Visitaré al chef Maurice y le enseñaré a hacer la tarta de moras… ¡Ha ganado, almirante!

—Por supuesto, querida, soy de la Marina Real, —Y levantó el mentón, riéndose a carcajadas después.

Tras el almuerzo y el té, los invitados se marcharon después de agradecer tan grata mañana y con la idea de encontrarse esa noche en el baile de la condesa de Tulipán. Tía Blanche les insistió en que regresasen en unos de los coches, asegurándoles que sus monturas serían entregadas esa misma tarde por los mozos de su cuadra.

Una vez en el coche, y después de haber dejado a lady Eleanor en su casa, se produjo una singular conversación entre Cliff y su cuñada, que afianzó su determinación de conseguir la mano de Julianna antes de que acabase la semana.

—¿Cliff?

Lady Adele rompió el silencio del coche mientras los hermanos miraban por la ventanilla.

—¿Sí? —contestó distraído.

—Creo que me gustaría tener a Julianna como hermana.

En ese momento Ethan, que estaba sentado a su lado, tomó su mano y se la besó dulcemente a lo que ella le respondió con una cómplice sonrisa:

—Y además, me gusta mucho para ti. Es tranquila, generosa, muy cariñosa, muy protectora. Creo que es una buena pareja para ti, sobre todo porque, según dice Eugene, tiene un exacerbado interés por ver mundo. El almirante opina que es de las pocas mujeres que podrían vivir en un barco y disfrutar con ello. Además, es muy despierta e inteligente. Me he llevado una sorpresa cuando he observado que en su dormitorio había una enorme estantería llena de libros de historia, literatura clásica. ¿Sabías que lee perfectamente en latín, griego e incluso alemán? Además le gusta mucho la ciencia, ¿es curioso, no?

—Lo sé, querida, es decir, me lo ha comentado su tía. —Lo sabía, entre otras cosas, porque la noche anterior pudo ver perfectamente el interior del dormitorio de Julianna, pero por supuesto esa era una información que no iba a dar a conocer a nadie y menos a la prometida de su hermano—. Si te sirve de consuelo, pongo todo mi empeño en conseguirlo.

—Entiendo, pero creo que deberías saber que, durante unos minutos me quedé hablando a solas con Eugene y con su tía, y he llegado a la conclusión de que, si quieres de veras que Julianna te acepte, has de procurar que no se asuste de quien eres.

—¿Perdón?¿Qué no se asuste de quien soy? —preguntó con seriedad.

Ella asintió.

—Umm, ¿cómo explicarlo? La tía de Julianna comentaba que su sobrina se parece mucho a ella y está convencida de que los ambientes de la aristocracia, las intrigas, los chismes, el tener que aparentar y las rígidas normas a las que nos sometemos en pro de mantener ciertas tradiciones y todo lo que ello conlleva no van a ser del agrado de Julianna, y que no tardará demasiado en alejarse de estos ambientes. En eso, querido, se parece a ti, ¿verdad? —Enarcó una ceja solemnemente—. Pero, además, ella está en extremo preocupada, no solo por no encajar en estos ambientes, sino, además, por ser demasiado ajena a ellos y ser incapaz de querer adaptarse a ellos. A lo que me refiero es que ella es muy consciente de la diferencia de clases que, hasta ahora, existía entre vosotros y, si acaba recelando en demasía de nuestro ambiente, no llegará a considerar como conveniente un matrimonio entre vosotros por estimar que sois demasiado diferentes.

Cliff la miró con fijeza, ya que ese extremo también lo había considerado él meses atrás, e incluso, cuando conversaba con Max sobre lo poco que creía le gustaría a Julianna la vida de Londres, ya que si, en aquel momento, a él le pareció un alivio que ella no desease la vida de la que tantas veces él había huido, ahora comprendía que podía ser un motivo para que ella no los considerase compatibles.

—Para ser del todo sincero, conocía los recelos de Julianna respecto a la forma de vida de la alta sociedad. Desprecia los engaños, las intrigas y las vanidades tanto como yo. Además, verse expuesta y encorsetada dentro de unas rígidas normas es algo a lo que no creo que llegue a acostumbrarse. Está acostumbrada a cierta independencia», a alejarse del mundo cuando este parece ahogarla. Me identifico plenamente con esa sensación, como tú, tan acertadamente, has señalado, es otra de las razones por las que sé que Julianna es un tesoro para mí. No puedo imaginar a ninguna de las damas de nuestro círculo pasar ni dos días navegando a mi lado. Pero, supongo, alternar con nuestros pares en los salones las próximas semanas va a asentar aún más esa opinión. Y, de nuevo, tienes razón en una cosa, he de asegurarme de que Julianna comprenda que, a pesar de nuestras diferentes cunas y educación, somos plenamente compatibles. —La miró unos instantes y, luego, de nuevo, por la ventanilla. Tras unos minutos cogió la mano de su cuñada y mirándola con el encanto de un libertino le dijo—: Resérvame un baile, querida, que aún no estás casada. —Le sonrió sugerentemente.

—Cliff, vete —dijo con voz seca, aunque con una sonrisa en los labios, su hermano.

Cuando hubo salido, lady Adele dijo a su prometido con los ojos entrecerrados:

—Ethan, creo que hoy me gustaría llegar especialmente temprano al baile.

—¿Ah, sí, querida? ¿Por alguna razón en especial? —preguntó intrigado

—Bueno… Sí… Pero creo que dejaré que la adivines cuando estemos allí —contestó enigmática.

[1] Un nocturlabio es un instrumento utilizado para determinar el tiempo en función de la posición de una determinada estrella en el cielo nocturno.

[2] La ballestilla es un instrumento de navegación antiguo utilizado para medir la altura del sol y otros astros sobre el horizonte con el fin de utilizar la información así obtenida en la navegación náutica.

[3] Una esfera armilar, conocida también con el nombre de astrolabio esférico es un modelo de la esfera celeste utilizada para mostrar el movimiento aparente de las estrellas alrededor de la Tierra o el Sol.

Capítulo 16

Durante todo el trayecto a la mansión de la condesa de Tulipán, Julianna no pudo dejar de sentir un nudo en el estómago por los nervios de verse rodeada de las principales familias de la aristocracia de Inglaterra, aunque, lo que de verdad la tenía con los nervios sobresaltados era la idea de encontrarse, por primera vez, con Cliff en un salón de baile. Sentía una inexplicable emoción al pensar que la vería tan elegantemente vestida como las damas que normalmente solía frecuentar. Durante la mañana con lady Adele y lady Eleanor, recordó las enormes diferencias existentes entre ella y esas elegantes damas. Por eso, incluso ahora, simplemente sentada en el elegante carruaje de su tía, se sentía fuera de lugar, como una intrusa que se colaba en los elegantes salones sin ser invitada. Comprendía cuán diferente era su vida ahora y que no solo su vida, sino ella misma, habían cambiado mucho en poco tiempo, pero eso no cambiaba la realidad de quien era, de sus orígenes que, aunque estaba orgullosa de ellos, era muy consciente de que eran humildes o, por lo menos, no tan elevados como los de los invitados al baile al que, por un inesperado giro del destino, ahora se dirigía en compañía de su tía.

Intentaba aparentar tranquilidad, especialmente porque sentada a su lado iba Amelia, hecha un manojo de nervios y retorciendo fuerte e inconscientemente los guantes en su regazo. Amelia era demasiado joven todavía para asistir a bailes de sociedad, pero las fiestas de la condesa de Tulipán, entre otras particularidades, se caracterizaban porque admitía la asistencia de jóvenes antes de su presentación y habilitaba unos salones especiales para ellas, para que fuesen conociendo y habituando a esas veladas. También les estaba permitido entrar en el salón de baile e incluso bailar un par de piezas bajo la debida supervisión, por supuesto. De todos modos, tía Blanche había solicitado permiso previo a la condesa para que Amelia pudiera permanecer a su lado la mayor parte de la velada, aunque eso significase estar más tiempo en los salones principales que con las jóvenes de su edad. Era algo que alivió un poco a Amelia, ya que verse sola sin la compañía de Julianna y de Eugene gran parte de la noche era algo que le producía verdadero pavor. Ella había sido, hasta hacía unos meses, una huérfana destinada a servir a damas y caballeros como los que asistían al baile, y si la aprehensión de Julianna era enorme, la de Amelia no podía ser menor.

De ese modo, con los nervios a flor de piel y casi con la respiración contenida, bajaron una a una del carruaje y, para sorpresa de las tres jóvenes, las esperaban en la escalera de acceso a la mansión el almirante y Max. Todas ellas tuvieron que hacer un verdadero esfuerzo para no lanzarse corriendo a por ellos ante la alegría de verlos esperándolas diligentemente. Max estaba sorprendentemente guapo con su chaqueta negra y sus calzas blancas, era la viva imagen del dandi inglés y, al sonreírles nada más verlas, tanto Amelia como Julianna sintieron un vuelco en el estómago, aunque fuese por distintos motivos.

—Buenas noches, queridas damitas —dijo el almirante con un encantador tono fraternal al tiempo que se inclinaba cortésmente—. ¿Me permiten ser el primero en alabar su extraordinaria belleza? Creo que todas las damas del salón arderán en llamas de celos en cuanto las vean.

—Gracias, padre —dijo con un cantarín tono Eugene.

—Almirante… Y luego dicen que el galán de la familia es Max —contestó alegre Julianna realmente agradecida por el recibimiento—. No creo que haya dama en Inglaterra capaz de resistirse a sus encantos. ¿Por qué los mantiene tan reservados? Creo que hice bien en reservarle mi primer vals. Estaré más que orgullosa de bailar con el caballero más guapo y seductor de la noche. —Y le brindó una amplia y sincera sonrisa.

—Ay, pequeña… Si no tuviera edad para ser tu padre…

—Su abuelo, padre, tiene edad para ser su abuelo… —dijo Max divertido, tomando la mano de Julianna para besarla tras haber hecho lo mismo con Adele y Amelia.

—Impertinente muchachito… —contestó el almirante, ofreciendo su brazo a tía Blanche y a Julianna—. Encantadora dama, señoritas, creo que hay un baile esperándonos.

Julianna le cedió su mano al tiempo que su tía y ambas se encaminaron escaleras arriba escoltadas por el almirante, seguidas de igual manera por Max con Eugene y Amelia. Julianna sentía pinchazos bajo la piel de pura ansiedad mientras no podía dejar de admirar el bello entorno que les rodeaba. Se habían dispuesto antorchas a cada lado de las escaleras principales iluminando la llegada de los invitados, rodeadas de bonitos manojos de tulipanes de colores variados y, cada cierta distancia, colocados estratégicamente a ambos flancos de esa enorme escalinata de blanco mármol y piedra rosada, lacayos elegantemente vestidos con la librea con el blasón de la condesa, recogiendo, una vez traspasado el arco principal del vestíbulo, las capas y abrigos de los invitados. Ese fue uno de los momentos en que más nervios sintió Julianna. Aunque su capa era extraordinariamente elegante y notó mientras accedían algunas miradas y susurros de algunas damas señalándolas a ella, a Eugene y a Amelia, sin embargo, se encontraba cubierta de cuerpo entero con ella, y, en cierto modo, protegida, pero al entregársela al lacayo se sintió un poco expuesta con ese vaporoso vestido de noche.

Casi instintivamente fijó la vista en el suelo, como de pequeña, como si evitar las miradas de los demás le protegiera de ellas. Sin embargo, apenas hubo agachado la cabeza escuchó la voz de Max aproximándose.

—Julianna… Por favor, espero puedas creerme, eres la más increíble y hermosa visión en la que han tenido el honor de posarse mis ojos. Estás excepcionalmente bella esta noche.

Julianna se sonrojó escandalosamente ante el halago, especialmente por el modo en que la miraba y el fervor en su tono de voz. Sintió un brusco escalofrío de extraño placer recorriéndole la espalda.

—Gra-gracias —tartamudeó abrumada.

Él, recobrando un poco la compostura, carraspeó y añadió:

—Espero me reserves el tercer vals de la noche, ya que el primero corresponde a mi querida hermana y el segundo lo he reservado especialmente para la encantadora Amelia.

En ese momento ladeo la cabeza y sonrió seductoramente a Amelia, que se sonrojó casi tanto como Julianna.

—Será un honor, Max… Uy, perdón, he de recordar que he de evitar tutearte a lo largo de la noche… milord —dijo tímidamente.

Él sonrió y, dirigiéndose a Amelia y a ella, les dijo divertido:

—Pero solo esta noche, mañana vuelvo a ser Max para ambas, ¿prometido? —Las dos sonrieron y asintieron—. Muy bien, en ese caso, saludemos a nuestra anfitriona, ¿señoritas? —Esta vez le ofreció el brazo a ambas.

Por cortesía, debían saludar primero el almirante y Adele con tía Blanche y a continuación ellos, ya que, si bien Max era superior en rango, ellas eran sus acompañantes y, por lo tanto, debía presentarlas él.

—Ah, joven. ¡Qué alegría volver a verle entre nosotros! —dijo alegremente la condesa cuando Max llegó a su altura—. Me complace comprobar que ha aceptado el papel de protector de su bella hermana. He de decir que es una joven encantadora. Me alegra contar con su presencia esta noche.

—Milady. —Se inclinó—. El placer es nuestro. Desde luego cumpliré con mi deber para con mi encantadora hermana toda la temporada pero, puedo asegurar, es un deber que acepto con sumo placer. —Le sonrió encantador—. ¿Me permite presentarle a las sobrinas de la señora Brindfet? La señorita McBeth y la señorita Amelia.

Amabas hicieron una elegante reverencia al tiempo que decían:

—Milady.

—Es un placer conocerlas al fin. He oído hablar muy bien de ambas —dijo, y Julianna abrió los ojos—. Oh, no se alarme, querida. Su tía y yo somos viejas amigas y compartimos nuestra pasión por el bridge algunas tardes en los salones de Clarence.

Una vez a la semana, la tía Blanche acudía a un elegante establecimiento para damas en las que jugaba a las cartas con algunas damas y esposas de diplomáticos, pero Julianna ignoraba, hasta ese momento, que ese fuese uno de los sitios en los que su tía había logrado tener tan magníficas relaciones y contactos a lo largo de esos años.

—He de decir, mis queridas niñas —continuó la regordeta y afable condesa—, que su tía no se equivocaba al decir que sus dos jóvenes pupilas son auténticas bellezas. —Julianna se sonrojó no solo por el piropo sino ante la idea de que su tía hablase de ellas y, además, calificándolas como «bellezas»—. Bueno, bueno, con la discreción y modestia de su tía, ella dijo que eran inmensamente agraciadas, pero soy muy hábil leyendo entre líneas. —Les sonrió de un modo muy agradable y posó en el brazo de Julianna una mano, cosa que ella interpretó como una muestra de aceptación tácita—. Milord —dirigió su mirada a Max—, esta noche va a estar usted en exceso ocupado, protegiendo no solo a su hermana, sino a estas dos jóvenes. Las tres se van a ver asediadas, se lo auguro con seguridad.

Max le sonrió y tras una leve inclinación por su parte y una suave genuflexión de las jóvenes se despidieron de la anfitriona y, de nuevo, él ofreció el brazo a sus dos acompañantes. Cuando se hubieron separado un poco les susurró a ambas:

—Primera prueba superada, queridas, os habéis ganado a nuestra anfitriona. No se puede empezar mejor.

Ambas lo miraron.

—Pero si no hemos hecho nada —dijo tímidamente Amelia.

Max se rio

—Más de lo que crees, pequeña. Sois la perfecta imagen de damiselas educadas, amables y dulces y, sin duda, las más bellas de la noche. —Sonrió arrogante, haciendo que Amelia se sonrojase de nuevo bruscamente.

—¡Eh! —Suspiró Eugene como queja delante de ellos.

—Perdona, querida, las tres sois las más bellas de la noche. —Y le lanzó una sonrisa cómplice y picarona.

—Está bien —puso los ojos en blanco—, te perdono por olvidarme unos segundos. Pero no se te ocurra abandonarnos a ninguna esta noche o no te lo perdonaré jamás —le contestó, dándole un leve golpe con su abanico en el pecho.

—Ay, pequeña, te hemos convertido en una pequeña tirana.—Negó suavemente con la cabeza—. Definitivamente no te hemos educado bien.

Rio burlón, lo que provocó que también se riesen Amelia y Julianna mientras Eugene fruncía un poco el ceño y a continuación le hacía una mueca a su hermano.

—Eso es muy poco femenino…

—Bien, señoritas, ¿pasamos al salón? —dijo solemnemente el almirante mientras abría camino delante de ellos con tía Blanche asida a su brazo.

En el mismo instante en que escuchó esas palabras, cobraron brío los nervios en el estómago de Julianna, ya que parecía tener un ejército peleando en su interior.

Al otro lado del salón se encontraban Ethan, Cliff, lady Adele y los condes.

—¿Querida…? —inquirió suavemente la condesa a lady Adele—. ¿Por alguna razón quieres permanecer justo aquí?

Mostraba clara curiosidad, ya que llevaban unos minutos de pie en un lugar aparentemente incómodo del salón principal.

—Discúlpeme, milady, pero este es el mejor lugar para observar la entrada al salón de los invitados y, también, a las personas que ya se encuentran en él.

La condesa, del brazo del conde, ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Hay algo que quieras compartir con los demás, querida? —de nuevo insistió.

—Bueno… —Bajó la voz para evitar que le escuchase Cliff, que se encontraba al lado de su hermano—. Me gustaría observar la reacción de los caballeros del salón cuando lleguen… —Hizo un gesto con la mano en círculo—. Va a ser una imagen digna de recordar. Créame, milady, las tres van a causar un hondo impacto… y también quiero ver la expresión de Cliff.

La condesa rio suavemente, comprendiendo bien a lo que se refería, ya que por la tarde lady Adele le describió la delicadeza y elegancia de todos y cada uno de los diseños de Madame Coquette confeccionados para las jóvenes, y la excepcional belleza de Julianna y de Eugene con algunos de los trajes de noche que se probaron delante de ella. Después de admirar el bonito traje de amazona que Julianna le había regalado, no dudó, ni un segundo, de la veracidad y exactitud de las alabanzas exacerbadas que hizo del guardarropa de las jóvenes.

—Querida, creo que has despertado mi interés.

La condesa sonreía mientras, de refilón, miraba a Cliff. «Pobre hijo mío, no sabes la que te espera. Tantos años de impenitente libertino y ahora vas a tener que luchar contra todos esos dragones por una mujer», observó ligeramente a la multitud que les rodeaba echando una ligera mirada en derredor por el salón.

Pocos minutos después hacían su aparición por la escalera de acceso al salón, el almirante con la señora Brindfet, y tras ellos entraba Eugene, que se quedó justo en el primer escalón de arriba, bajo el enorme arco principal, esperando a Julianna y Amelia, tras las cuales se colocaba Max.

Era una imagen cautivadora. Las tres muchachas en fila bajo aquel arco, iluminadas por las antorchas de los lados y por las lámparas que colgaban justo sobre sus cabezas, parecían ninfas envueltas en aquellas delicadas prendas que resaltaban los atributos y los encantos de cada una de ellas.

Amelia, con su juventud y candidez, su cara juvenil y sus ojos vivaces, dulcemente destacados gracias a la suavidad de la tonalidad verde agua de la seda de su vestido y los bonitos detalles en color crema de los encajes de Bruselas, estratégicamente colocados en el escote y las mangas para destacar aún más la candidez propia de su edad, era la perfecta de la representación de esa niña que antecede al inmediato nacimiento de una hermosa mujer.

Eugene, con la belleza calmada y patricia que evidenciaba sus orígenes aristocráticos, se veía serena, dulce y con un aura de aniñada candidez, con sus suaves y aún apenas formadas curvas elegantemente destacadas gracias a un vestido de gasa y terciopelo de un celeste cielo, con detalles brocados en hilos de plata, y llevaba cintas plateadas con pequeñas plumas de color celeste prendidas en su hermoso cabello rubio dorado, recogido con pequeños tirabuzones cayendo por sus sienes de un modo delicado y casi etéreo. Era la perfecta representación de una beldad griega.

Julianna, por su parte, parecía desprender halos dorados que exaltaban sus ojos miel y los reflejos dorados de su cabello. Su traje, al igual que el de las otras dos jovencitas, se entallaba en la cintura por un corsé, siguiendo la nueva moda procedente del continente, resaltando y destacando, con discreción pero con el perfecto y justo efecto de sensualidad y elegancia, las curvas de mujer, dejando sutilmente partes del escote de los hombros y de los brazos enguantados. Madame Coquette había elaborado un vaporoso vestido de gasa y seda de color marfil tornasolado en oro con pequeños brocados con hilos de oro en los bordes de las pequeñas mangas, en el escote y en la línea final de la falda. Sin embargo, el reflejo dorado parecía desprenderse de los pequeños cristales amarillos colocados estratégicamente de modo que recogiesen y reflejasen la luz de las velas colocadas en cada sala. El cabello lo llevaba recogido con un elaborado peinado que dejaba caer sobre los hombros y la espalda largos mechones ondulados, mientras que el recogido lo formaban cordones dorados con pequeños cristales engarzados en algunos de sus mechones, consiguiendo destellos amarillos con cada leve movimiento.

Durante unos instantes, que a Max, desde lo alto de la escalera, le resultaron eternos, comenzaron a posarse en las tres muchachas todas y cada una de las miradas de la sala, y el sonido de las voces se redujo a meros susurros que contrastaban con las elevadas voces y risas procedentes de uno de los salones laterales, unido al principal por enormes puertas de estilo francés y por los ruidos procedentes de las salas donde se hallaban colocadas las mesas de cartas y juegos que ya se encontraban en plena ebullición.

Mientras las jóvenes, evidentemente sonrojadas por la atracción dirigida inesperadamente a ellas, descendían precedidas por el almirante, que cuadró los hombros en protector gesto, y con Max a la espalda, que con firme mirada y la seriedad del rostro evidenciaba el instinto protector y guardián que quería para que los presentes entendiesen su ferocidad, fueron colocándose con la discreción que hasta el momento no habían conseguido, en uno de los laterales de la sala.

—Cliff, Cliff… ¡Cliff! —Alzó al final la voz su hermano—. ¡Por todos los santos! ¡Cierra la boca y pestañea!

Le propinó un leve codazo en las costillas sin dejar de sonreír francamente divertido. Cliff parpadeó un par de veces, algo avergonzado por su parálisis temporal, mientras el conde movía la cabeza con socarrona sonrisa y lady Adele y la condesa soltaban ligeras risas entre dientes.

—Querida, tenías toda la razón —le dijo suavemente la condesa a lady Adele, girando un poco la cabeza y en apenas un susurro. Conteniendo una carcajada señaló a su hijo pequeño—. Querido, permíteme un consejo maternal. Mueve esos pies y asegúrate de que esa encantadora joven no es engullida por la horda de caballeros que, ahora mismo, se dirigen hacia ella con intención de captar su atención y reclamar un baile.

—Creo que no estaría de más saludar a una vieja amistad como es el almirante, ¿no te parece, querida? —intervino el conde, enarcando una ceja con un jocoso tono.

Ethan, con un leve movimiento del brazo en el que se apoyaba la mano de su prometida, la instaba a dirigirse al grupo recién llegado, al tiempo que comentaba en tono divertido:

—¿Adele? ¿Deberíamos dar la pertinente acogida en su primera temporada a lady Eugene?

—Por supuesto, ¡qué excelente idea! —respondió ella con una enorme sonrisa en los labios.

—¡Diablos! —masculló Cliff entre dientes

—¡Cliff! Por favor —lo reprendió rápidamente la condesa, aunque con una sonrisa.

Negó suavemente con la cabeza, dejó su copa de champagne en una de las bandejas de los lacayos, cuadró hombros y dijo casi en un gruñido:

—Tendría que haber traído pistolas, esos malditos crápulas…

Ethan no pudo evitar soltar unas carcajadas de plena satisfacción por la situación de su hermano.

—Vamos, vamos, Cliff. Te acompañamos para que hagas los honores…

Lady Adele le dio un pequeño apretón en el brazo como muestra de apoyo y solidaridad, aunque no podía esconder, como el resto de sus acompañantes que encontraba aquello francamente hilarante.

Julianna se puso, casi de inmediato, en tensión, claramente incómoda y violenta por la atención despertada y las miradas que le dirigían, sin ningún disimulo ni contención, la mayoría de los asistentes del salón. Gimió para sus adentros, pero procuró parecer serena. Se había prometido conseguir que su tía se sintiese orgullosa y no iba a amedrentarse ni actuar como un ratón asustado al primer indicio de pánico, por mucho que quisiera salir de allí y evitar las miradas y los susurros que notaba como cuchillos en su piel.

—Queridas, creo que deberíais dejar que todos esos caballeros que se dirigen hacia aquí soliciten los bailes que deseen y llenen vuestros carnets de baile. El almirante y yo nos colocaremos allí para no estorbar —dijo tía Blanche al tiempo que con su abanico señalaba un punto algo más alejado, cerca de las grandes puertas de acceso a las salas de juego.

Julianna lanzó una mirada suplicante a Max para que no se alejase demasiado y otra suave a Amelia para que él centrase su interés un poco más en ella. Él, entendiendo rápidamente, le sonrió y adoptó una postura que conseguía el efecto de acercarse a ellas, pero especialmente a Amelia.

Enseguida estuvieron rodeadas por numerosos caballeros que reclamaban un baile. En el carruaje, tía Blanche les había instado a llenar el carnet desde el principio, sin embargo, también les recordó que era su primer baile y que debían acostumbrarse a los salones, por lo que era prudente tomar con calma la noche y más que conveniente dejar algunos huecos libres para descansar y poder relajarse. De modo que las muchachas convinieron aceptar bailar todos los valses y dejar algunas de las danzas libres para reunirse entre ellas y poder hablar e intercambiar ideas.

—Amelia, cielo —le dijo entonces tía Blanche con serio rictus—, recuerda que todavía eres demasiado joven, de modo que solo podrás aceptar dos bailes, aunque presumo que podrás bailar tres, porque el almirante insistirá para que le concedas un vals.

Amelia asintió mientras, sonriente, recordaba que, al mediodía, Max le había hecho prometer que bailaría con ella el segundo vals.

Mentalmente, mientras se le iban presentando algunos caballeros y reclamando distintos bailes, Julianna se recordó a sí misma el plan trazado en el carruaje y, además, que el primer vals era para el almirante y el tercero para Max. «Y uno para Cliff» se dijo, pero enseguida se reprobó a sí misma, «no, no, boba, no te lo ha pedido». Así fue atendiendo uno a uno a los caballeros que les rodearon unos escasos minutos; un minué con el marqués de Furlington, el hermano de Jonas, una danza campestre para el conde de Durban, un joven aparentemente risueño y demasiado joven para hacerla sentir incómoda… y así con todos…

«Otro baile para el vizconde de Morray». Lo miró sonriéndole.

—¿Milord? ¿Y su hermana? Me gustaría saludar a lady Eleanor más tarde si no le importa.

—Para mí será un placer acompañarla entonces, aunque, primero, presumo que he de dejarla terminar con estos caballeros, es justo darles una oportunidad —contestó lord Rayne Bruster con una sonrisa seductora y de consumado experto en estas lides.

—Será un honor. Agradecida, milord, para mí ha sido una gran alegría conocerla y debo admitir que su hermana me ha causado una grata y honda impresión.

—Créame, señorita McBeth, la estimación ha sido mutua, de camino a la fiesta venía alabando a sus nuevas amigas, les ha tomado rápido y merecido cariño —insistió.

Tras varios agotadores e intensos minutos fueron llenando, más de lo que a ella le hubiese gustado, el carnet de baile.

—Caballeros, caballeros, por favor, creo que mis protegidas ya han concedido todos sus bailes, si nos perdonan, ahora las acompañaré a por una limonada, antes de dejarlas en manos de su tía —intervino firme y rápido Max.

Enseguida se colocó a su lado y asió por los codos a Eugene y a Julianna para alejarlas de tantos admiradores, puesto que Amelia se encontraba a su lado bajo estricta vigilancia, ya que no podía actuar como una debutante. Se lo notaba tenso y casi malhumorado.

De inmediato, las dirigió hacia donde se encontraba su tía y el almirante con objeto de conseguir «refuerzos» y, mientras lo hacía, pudo comprobar, y casi sentirse aliviado por ello, que se encontraban en compañía del conde y la condesa y que a su lado les aguardaban, claramente, sus amigos. Max no pudo evitar sonreír al ver el serio y tenso rostro de Cliff y ese rictus que parecía querer sacar los ojos a cuanto caballero hubiese sonreído cortésmente Julianna.

—Queridas… —Lady Adele extendió los brazos hacia las tres muchachas a modo de saludo—. ¡Estáis arrebatadoras!

Las tres le sonrieron mientras se colocaban junto a ella.

—¡Gracias! —dijo Eugene con una sonrisa satisfecha—. ¿Apruebas entonces la elección? —dijo, bajando los ojos a su vestido.

—Absolutamente —contestó riéndose lady Adele.

Mientras lady Eugene y lady Adele intercambiaban, en compañía de las jóvenes, algunos comentarios y lady Adele les hablaba de algunos de los invitados con los que se había cruzado antes de su llegada, Cliff fijaba su vista en Julianna. Tenía la mirada de un depredador fiero, implacable, imperturbable en cuanto al claro objeto de su deseo. Julianna, que no podía evitar sentir la presencia de Cliff como una esencia masculina que la llamaba incluso desde la distancia, lo miraba de hito en hito y, en cada una de las ocasiones, se ruborizaba al sentir el calor y la intensidad de esos verdes ojos fijos sobre ella.

—Queridas —interrumpió la tía Blanche—. Será mejor que demos una vuelta por el salón antes de que empiece el baile para que os vayáis acostumbrando y, además, después será más difícil moverse. Vamos, niñas.

Con eso las instó a una ronda alrededor del inmenso salón acompañadas por el almirante. Sin embargo, la tía de Julianna se quedó un poco retrasada, enfrentando cara a cara a Cliff antes de seguir a las jóvenes

—Comandante. —Cliff fijó la vista en ella al igual que su hermano y lady Adele mientras Blanche, con un tono suave pero firme y con una mirada que dejaba a las claras la seriedad de sus palabras, le decía—. Creo haberle dado permiso para ser el pretendiente de Julianna, no su dueño… —Enarcó una ceja.

—¿Disculpe? —respondió él algo asombrado, pero con un tono neutro.

—No dudo de sus buenas intenciones para con mi sobrina, incluso he de reconocer que me agrada usted, pero no olvide que las mujeres Macbeth no tenemos dueño, ni siquiera nuestros maridos… Cuando los aceptamos, claro… No debería mirar a mi sobrina como una posesión, porque no lo es y, me atrevería a decir, que jamás lo será, ni aún si finalmente consigue su aprobación para llevarla al altar. —De nuevo le dedicó una mirada torva e inquisidora, pero también una sonrisa—. Si me disculpan, será mejor que acompañe a mis niñas antes de que las asedien de nuevo.

Cliff se quedó mirando la marcha de la señora mientras escuchaba la ronca risa a su espalda de su hermano.

—Muy bien, Cliff, dos pasos atrás —dijo Ethan. Cliff se giró sobre sus talones para mirarlo y levantó las cejas a modo de interrogación—. ¡Oh, vamos! Has de reconocer que habías dado un enorme paso adelante estos dos últimos días, pero esta noche has dado dos, de golpe, hacia atrás, uno con su tía y otro con… —Señaló con un leve movimiento de cabeza a Julianna, que ya se hallaba a cierta distancia de ellos—. ¿O acaso le has pedido ya un baile a la encantadora señorita McBeth? ¿Quizás estabas tan absorto en tus pensamientos que no se te ha ocurrido?

—¡Diablos! —maldijo entre dientes, dándose la vuelta en la dirección tomada por ellas—. Si me disculpáis —dijo, inclinándose educadamente hacia su futura cuñada.

Volvió a escuchar la risa divertida de ambos a sus espaldas.

En apenas unos minutos logró alcanzar al grupo y con un sutil movimiento se puso a la altura de Julianna. Mientras todos caminaban, y sin detenerse, tomó, para sorpresa de ella, su mano y la posó en su brazo.

—Querida… —dijo en un ronroneo sensual y posando suavemente sus ojos en ella.

Ella no contestó, sino que simplemente giró la cabeza y la alzó para mirarlo. Su presencia le provocaba una oleada de calor recorriéndole todo el cuerpo, y su voz seductora, punzadas directas en el corazón

—Debería disculparme por no haberla recibido y saludado como es debido. —Inclinó un poco la cabeza y le sonrió, provocando palpitaciones violentas en el acelerado corazón de Julianna, que seguía sin decir palabra—. He de decir que eres una visión celestial. —Y de nuevo le sonrió—. ¿Podría solicitar uno de los valses o crees que llego tarde? Si es así, creo que deberé medir mis fuerzas con cualquiera de esos caballeros que os han acorralado y reclamar mi baile.

Julianna, en un susurro y dándose coscorrones mentales en cuanto la frase salió de su boca, contestó con timidez:

—Bueno… le había reservado un vals…

«Boba, más que boba», se decía a sí misma mientras él le sonreía como un gladiador victorioso.

Cliff parecía querer levantar los brazos para demostrar al resto de los caballeros la diferencia entre ellos y él. Ella le había reservado un baile porque era él, solo él, el que ocupaba, tanto si ella era consciente como si no, su mente, su corazón y, dentro de poco, su cuerpo.

—En ese caso, resérvame el vals de la cena y concédeme el honor de acompañarte durante la misma.

Aunque el tono impositivo ciertamente le molestó un poco, ya que él no preguntaba, no pedía, sino que parecía simplemente exigir, reclamar, Julianna dejó de lado ese malestar para concentrarse y hacer un rápido repaso de las normas de protocolo que durante tantas semanas llevaban estudiando para recordar cuál era el vals previo a la cena, «umm, tres valses primero… después la cena… otros tres valses después».

—Lo siento, milord, pero lo tengo comprometido. —Él enarcó con cierto disgusto la ceja. Ella continuó—. Se lo he prometido a Max.

Cerca de ellos se escuchó:

—Llegas tarde, amigo, te vuelves lento con la edad —dijo un Max sonriente, con Amelia y Eugene a cada lado.

Cliff levantó la vista, lo miró con una sonrisa complaciente y le dijo con voz socarrona:

—Pero, como caballero y amigo, no tendrás inconveniente en cedérmelo, ¿verdad?

Max sonrió y contestó:

—Tendrás que preguntar a la dama, es privilegio suyo.

Cliff asintió y centró su vista en Julianna, quien, mirando a Max, preguntó:

—¿No te importaría?

—Mientras me reserves el siguiente… Digamos que consideraré el modo de reclamar perjuicios al caballero. —Miró a Cliff, quien, entornando los ojos, sabía que hablaba en serio y que eso le costaría una buena caja del mejor coñac.

—En tal caso —miró de nuevo a Cliff, aunque ruborizándose ante la intensidad de su mirada—, supongo que podría concederle el vals, aunque la cena… —Miró con disimulo a Amelia y a Eugene.

Cliff, dirigiendo su mirada a la dirección marcada por ella, comprendió y señaló, de modo que solo lo oyera ella:

—Entendido. —Sonrió—. Quizás —alzó la voz de nuevo y en tono despreocupado añadió con una alegre sonrisa— podamos cenar en grupo, ¿no, Max?

—Una gran idea, siempre y cuando las damas nos prometan exclusiva atención y no alienten a las hordas de caballeros que las asediaban para que nos pongamos celosos…

—Eso —señaló Eugene— no pienso prometértelo jamás, Max. No le pidas a una flor que desatienda a las mariposas que se posan en sus pétalos.

Cliff y Max se rieron sonoramente y el primero, girándose para que pudieran escucharlo todas, señaló jocoso:

—Espero que ninguno de vuestros caballerosos pretendientes os escuchen compararles con delicadas mariposas. Su estima y pundonor podrían verse seriamente afectados, sobre todo viniendo de flores que tienen muchas, pero que muchas, espinas con que arañar a esos pobres incautos.

Eugene se rio suavemente por su malicia.

Durante un rato, Max y Cliff se aseguraron, como por tácito acuerdo, de tener en movimiento a las jóvenes, con el fin de evitar que se vieran rodeadas de todos los caballeros que no paraban de mirarlas con claro deseo de acercarse a ellas y reclamar sus atenciones. Aunque, en el fondo, Cliff pretendía reclamar, bajo la atenta mirada de todos los ojos centrados en ellos, a Julianna como suya, detalle que, desde luego, no pasaron por alto ninguna de las matronas ni madres de jóvenes solteras de la sala, y menos aún los caballeros, que fijaban su atención en Julianna sin apenas disimulo

Para cuando sonaron las primeras notas mediante las que los músicos avisaban del inicio del primer vals, Julianna ya se encontraba siendo escoltada al centro del salón de baile por un firme y sonriente almirante; y Eugene, por Max, que no paraba de hacerle bromas para que se relajase.

—Almirante —dijo Julianna un poco nerviosa—, si lo piso, no chille, se lo ruego.

El almirante se rio y, con un tono algo paternalista, pero que a Julianna consiguió sonarle tranquilizador, contestó:

—Pequeña, te sostendré desde el primer acorde, tranquila, cielo, lo harás muy bien, estoy seguro. —Le guiñó un ojo.

A Julianna le bastó que él le dijese eso para enderezar la espalda, sonreírle y dejar que él la guiase.

Mientras, las parejas bailaban y Cliff permanecía junto a la señora Brindfet y a Amelia, la cual parecía entusiasmada en su charla con el joven Jonas y lady Eleanor.

Ante la firme mirada de Cliff a la pareja formada por el almirante y Julianna, y, quizás, por sentir que había sido en exceso severa un rato antes con él, la tía Blanche decidió hablar con él.

—Comandante, debe saber que dudo en extremo, y usted también, que cualquiera de los caballeros que hay en esta sala llegue a conseguir la atención de Julianna. Conozco a mi sobrina y detesta el engreimiento, la petulancia y la doble moral que muchos de ellos rezuman por todos los poros de su cuerpo. —Cliff centró entonces su atención en tía Blanche—. Sí, sí. —Hizo un gesto despreocupado con la mano y continuó—. Mis palabras pueden parecer, en exceso, severas e, incluso, injustas para toda una clase social que se considera superior, es decir, la buena sociedad. Incluso puede sonar a rencor concentrado. Pero, créame cuando le aseguro que no es mi caso y, desde luego, menos aún el de Julianna, pues aún no lleva en este ambiente lo suficiente para tener recelos tan marcados. Pero soy consciente, y mi sobrina también, pues como sabrá no tiene un pelo de tonta, a pesar de ser muy inocente e incluso ingenua, que todos o casi todos los caballeros de esta sala ven en Julianna a una joven hermosa y ahora, además, una rica heredera, pero, en el fondo, para ellos, y usted y yo sabemos que es así, esas dos cualidades han de pugnar con lo que ellos consideran un grave defecto o, si no un defecto, sí un fallo: la falta de sangre noble en su linaje. Ni Julianna ni yo tenemos ni una gota de sangre aristocrática por nuestras venas y, para la inmensa mayoría de las personas de esta sala, los apelativos de «burguesía», «comerciantes», «plebeyos» rondan en sus cabezas como campanas desaprobadoras. —Ella levantó las cejas y suspiró—. No crea que para nosotras es una vergüenza o lo consideramos un estigma. No, no es eso. Es más, si nos tocan esa cuerda, nos saldrá la vena guerrera y defenderemos con ahínco nuestro origen. De hecho, habrá observado el orgullo que desprende Julianna cada vez que habla de su padre y, desde luego, cuando destaca que era arrendatario, no lo hace como menoscabo de su posición, sino con admiración por el esfuerzo y el tesón que para ella eso representaba. —Se detuvo un momento para ver si veía desaprobación en la mirada de Cliff como en muchos de sus pares ante esa defensa de una posición social que ellos consideraban inferior, pero para su agrado y tranquilidad lo único que consiguió apreciar fue interés en sus palabras y la comprensión del significado de las mismas—. Lo que pretendo expresar, es que Julianna mantendrá las distancias con todos ellos por pura precaución o, si quiere estimarlo así, como protección. No les dará pábulo alguno a despreciarla ni a menoscabar su persona. En cualquier caso, si algún caballero pretende conseguir de Julianna algo más que una sonrisa o una palabra amable, va a tener que ganárselo y demostrar su valía. Además, los ojos de Julianna son incapaces de posarse en más de una persona y ambos sabemos que, al menos, en eso usted les lleva clara ventaja. —Le dio un suave golpe con el abanico en el brazo y volvió a mirar a la pista de baile.

A lo lejos seguía el almirante girando y girando orgulloso con Julianna en sus brazos. Cliff sonrió con una sensación de calor en el cuerpo y de pura satisfacción, y de nuevo centró la vista en Julianna

—Pero seguirá sin ser su dueño. Recuerde mis palabras… Compañero, sí, dueño, nunca —añadió, sonriéndole, tía Blanche, lo que hizo que Cliff le sonriera comprensivo y, también, agradecido.

Con la alegría de saberse tácito campeón del corazón, de las miradas y de la atención de Julianna, y ante el ánimo que parecía querer transmitirle su tía, Cliff meditó en silencio cada una de las palabras de tía Blanche. En el fondo, reforzaban la conversación que había mantenido esa tarde en el carruaje con Adele y, aunque, en cierto modo, esos recelos o esa natural desconfianza hacia sus pares podía ser una ventaja para él en la situación actual, también podía, a largo plazo, constituir, como acertadamente consideraba Adele, un obstáculo que debía superar para levantar la reticencia de Julianna a comprometerse con él.

Al finalizar el primer baile, tanto Julianna como Adele comenzaron las respectivas rondas con sus acompañantes, un cotillón, un minué… Conforme avanzaba la noche ambas se fueron relajando hasta la llegada del vals de la cena. Hasta entonces, Julianna no tuvo ocasión de hablar con Cliff, pero siempre notaba su presencia cerca de ella, observándola, escuchando cada comentario, prestando atención a cuanto caballero se les acercaba o con el que bailaba. Deseaba hablarle, prestarle atención, poder mirarlo de frente y sin tapujos, pero él no parecía querer más que asegurarse de vigilarla, al igual que Max. Empezaba a pensar que Cliff no quería que sus pares, las damas de la sociedad o incluso su familia lo viesen en público con ella, no de la manera que creía ella empezaba a mirarla hasta esa noche. En privado sí, pero en público no, se dijo. Se comportaba de forma distinta, amable y cortés, sí, pero distante, manteniendo su posición frente a ella. Durante unos segundos incluso le asaltaron algunas de las palabras que meses atrás le espetó, como cuchillos hirientes, como insultos directos a su persona, lord Bedford, «su amante, su querida». Aquel canalla pensaba que Julianna era la querida del comandante, y ¿por qué no?, pensó de nuevo. En el fondo parecía querer comportarse con ella de esa manera, como un amante atento y deseoso en privado, pero como un mero conocido en público. Su ansiedad se empezaba a hacer patente, puesto que incluso en un par de ocasiones Eugene le preguntó si se encontraba bien, que estaba algo distraída, y ello le provocó algunos nervios.

Con una cortés inclinación, Cliff se plantó frente a ella y con un tono suave señaló:

—Señorita McBeth, si no recuerdo mal, este es nuestro vals. —Le ofreció de modo formal su brazo.

Ella, casi por inercia, al igual que llevaba haciéndolo toda la noche, hizo una suave genuflexión y apoyó su mano enguantada en su brazo y dejó que la guiase a la pista de baile. «Sin más palabras, sin más gestos, sin nada más que pudiere delatarle…», pensó mientras caminaban lentamente entre las parejas que al igual que ellos se iban colocando.

La hizo girar, le colocó una mano en la espalda y levantó su brazo sujetándole con delicadeza su mano para la correcta posición, Segundos después estaban girando sobre la pista. Ella no lo miraba a la cara y las veces que levantaba un poco la barbilla parecía buscar un punto más allá del propio Cliff.

Julianna notaba cierta tensión, y no una agradable, sino fría, densa. Cliff, por su parte, notó la rigidez en Julianna, en sus brazos, en sus gestos, la tensión de su espalda. Estaba incómoda. ¿Sería por él?

—Bien, querida, ¿lo está pasando bien esta noche?

Necesitaba oír su voz, intentar saber que pasaba por su cabeza y si algo iba mal, que se lo dijese.

—Sí, milord, está siendo muy agradable. Quizás un poco agotadora —contestó ella tímida y formalmente.

La respuesta ambigua y carente de tono o nota alguna de la picardía y la afabilidad de Julianna, unido al hecho de que no levantó la vista para mirarlo, molestó y preocupó a Cliff por igual. Quería verle los ojos, quería notar el movimiento de sus labios. Olía tan bien, su calor era tan agradable, familiar, sensual, excitante, Ahora notaba otra tensión pero era distinta, la que le presionaba incómoda la entrepierna, la que despertaba de nuevo el deseo del cazador, del depredador con su presa en sus brazos.

—Tras este baile será la cena, podrás relajarte y reponer fuerzas —dijo en voz baja.

Julianna notaba la distancia, la formalidad de la conversación, la incomodidad de ambos. ¡Por Dios!, llevaba soñando con ese baile semanas, estar en sus brazos, tenerlo tan cerca, poder oler su particular aroma, masculino y especiado, sentir el calor y la firmeza de su abrazo, y, ahora, estaba deseando que acabase lo que se estaba convirtiendo en una tortura, incapaz de mirarlo, de levantar su vista del alfiler con un diamante que prendía su perfecta corbata de lazo más que para mirar por encima de su hombro.

Cliff no lo soportaba más, era del todo superior a sus fuerzas notarla tan distante, tan ajena a él. Deseaba cogerla y arrastrarla a cualquier otra habitación, abrazarla y sentirla de nuevo como suya.

—¿Ocurre algo? —preguntó mientras que con la mano de su espalda Julianna notaba la presión que hizo que se acercasen un poco el uno al otro.

—¿Milord?

De nuevo sin levantar la cabeza, pensó tenso. No lo soportaba más.

—Mírame, Julianna.

Su voz fue apenas un susurro pero firme, ronca, no brusca, pero sí decidida. Julianna tardó unos segundos pero, finalmente, alzó la vista, lo que enseguida comprendió fue un error. Encontrarse con esos inmensos mares verdes, intensos, ardientes, le provocó una momentánea pérdida de la realidad. Al cabo de unos segundos, que para ella fueron eternos, él le sonrió y con su melodiosa voz añadió

—Estás frunciendo el ceño y te muerdes el labio, y si sigues mirándome así voy a creer que estás enfadada conmigo. —Lo dijo con una cadencia, con una nota de humor que solo consiguió que Julianna apretase más el labio y que se ruborizase—. ¿Y bien? —insistió—. Acaso… ¿he hecho algo que te haya molestado? Porque de ser así te ruego me reprendas como estimes conveniente, si bien antes espero conocer el motivo de la aflicción causada para poder encontrar un medio adecuado para enmendarme y reparar el posible agravio.

—No ocurre nada, es solo que creo que me vendría bien refrescarme un poco. Cuando acabe el vals, iré a la zona de descanso de las damas.

Mintió, no quería decirle la cantidad de ideas, de dudas e inseguridades que le corroían en ese momento el cuerpo. ¿Se estaría equivocando con él?, ¿habría estado viendo al Cliff que quería ver no al Cliff de verdad?

—En ese caso, te acompañaré hasta allí al finalizar.

«¡No, por Dios!» pensó Julianna con clara alarma.

—Preferiría pedírselo a Eugene, creo que a ella también le gustará refrescarse un poco antes de la cena.

Para alivio de Julianna, él aceptó la explicación, ya que no añadió ningún otro comentario y, tras dar el último giro, la acompañó junto a Eugene, que también salía de la pista de baile de brazos de otro caballero. Ambas se dirigieron al tocador de señoras, que se hallaba justo detrás de unos biombos de seda de la zona de descanso de las damas, de modo que quedaban ocultas tras ellos.

—¿Ocurre algo, Juls? Estás muy callada desde hace un buen rato.

Julianna la miró y le sonrió antes de contestar con la misma excusa dada al comandante, pero sin tiempo de hacerlo, porque se escucharon las voces de tres damas que entraban en la sala al otro lado de los biombos. Ambas se miraron y se quedaron calladas.

—¡Bah! Eso son bobadas —dijo una—. Mi madre me contó que es una hija ilegítima, fruto de una relación extramatrimonial de su madre, que era una promiscua reconocida. La suerte la tuvo en que el duque la reconociera sin más, aun no siendo claramente hija suya, pero cualquiera sabe quién es su padre, incluso se dice que era un mero criado. ¡Qué horror!

—En todo caso, sea quien sea, eso no importa, tiene, desde que nació, el apellido, la posición y la fortuna del ducado, así que sigue siendo un excelente partido —dijo otra de las voces, pero con un claro tono de desprecio en su voz.

—Pues yo la he estado escuchando mientras conversaba al lado de mi grupo con varios caballeros y me ha parecido una joven agradable y claramente bien educada, y he de reconocer que me muero de celos por el vestido que lleva. Mi madre casi se desmaya cuando la ha visto aparecer, ella lleva meses intentando que Madame Coquette nos acepte como clientas —dijo una tercera.

—Caroline, ¿por qué no te guardas tus ridículas impresiones para ti? Deberías concentrarte más en intentar encontrar un buen partido, querida. Esta es tu tercera temporada y no parece que vaya a ser mejor que las dos anteriores, ¿verdad? —le espetó la primera voz—. De cualquier modo, no me preocuparía demasiado por ella, supongo que es una competencia a soportar, aunque no me extrañaría que, además de los rumores de su nacimiento, tenga en su contra sus relaciones sociales.

—¿De qué estás hablando, Sarah? —preguntó la voz de la chica a la que llamaron Caroline—. De hecho, la he visto conversando, nada más llegar, con lady Adele, que es su prima, y por ella emparentará con los De Worken dentro de pocas semanas, sin olvidar que, tanto si es cierto o no lo de su nacimiento, eso poco importa, pues es, a todos los efectos, hija de uno de los duques con uno de los títulos y uno de los linajes más antiguos de Inglaterra.

—Caroline, en serio, si no tienes nada inteligente que aportar a la conversación, te rogaría que no hablases. —Se escuchó una risita tonta procedente de la segunda muchacha—. Me refiero a esas señoritas McBeth, por supuesto.

—No te comprendo. —De nuevo intervino Caroline.

—De veras, Caroline, empiezo a entender por qué es tu tercera temporada sin pretendientes… —El tono de desdén era del todo molesto incluso para los oídos de las silenciosas orejas que escuchaban atónitas tras el biombo—. ¿No te has fijado cómo las miran todos los caballeros? Especialmente a esa «Julianna». ¡Por favor! ¡Si hasta el nombre es vulgar! Desde luego será una belleza, bueno, si es que eres de esos que admiran los rasgos algo rústicos en las mujeres… Y sí, gracias a esa señora Brindfet, su tía, será una heredera más rica que Creso, pero esos dos «detalles» no obvian lo realmente importante, el linaje, la sangre. No son más que burgueses, nuevos ricos, comerciantes, dinero nuevo. Eso, ningún caballero de buena posición y cuna, podrá olvidarlo, y dudo que llegue a perdonarlo en pro de esos dos atributos que son la supuesta belleza y la fortuna. La clase, la cuna, la buena sociedad y las buenas relaciones, no se pueden compensar con algo tan ordinario como el dinero —insistió la tal Sarah.

—No puedo estar más de acuerdo —intervino de nuevo la segunda en discordia—. Por mucho que ahora tengan rendidos a sus pies a los caballeros por haberlos deslumbrado momentáneamente, la novedad se pasará y, desde luego, yo también dudo que consideren a ninguna de ellas por un motivo u otro, buenas candidatas para nada y menos aún para esposas. Se cansarán de ellas y revaluarán, como ha de ser, sus prioridades y valores, fijándose en aquellas de nosotras que podemos ser esposas adecuadas y asegurarles un buen matrimonio, una buena posición en la sociedad y buenas relaciones y lejos de todo escándalo y de parientes campesinos, brutos e ignorantes, por mucha fortuna que exhiban.

Ambas se rieron maliciosamente.

—Aunque eso sí, no me importaría hacerme amiga suya por un breve lapso de tiempo para que me presentasen debidamente a lord Cliff de Worken y sobre todo a lord Maximilian Frenton. Es, sin duda, uno de mis candidatos a posible marido. Además de fortuna y título es tan increíblemente guapo… y todas saben que, a la larga, los antiguos libertinos acaban convirtiéndose en los mejores maridos para quienes los cazan —dijo Sarah y se rio con su compañera de su, para ellas, divertido comentario.

Tras ello, se escuchó el frufrú de las sedas rozando por los movimientos de las mujeres, la puerta y después silencio. De nuevo estaban solas. Tanto Julianna como Eugene se quedaron un buen rato en silencio, mirándose como intentando asimilar los maliciosos comentarios de esas «damas». Julianna no pareció especialmente molesta por los comentarios que sobre ella habían hecho, sí, en cambio, por lo dicho sobre Eugene, que empezaba a quedarse algo pálida. Se acercó un poco a ella y le tomó las manos que posaban algo temblorosas en su regazo.

—¿Geny? —preguntó cautelosa.

—Estoy bien, Juls… —dijo ella con una voz temblorosa, con las lágrimas luchando por no salir.

—Geny… —Julianna le apretó un poco más las manos que permanecían fuertemente entrelazadas en su regazo—. No les hagas caso, son muchachas maliciosas y envidiosas. Sabes que no debes dejarte menospreciar por ellas. Están furiosas porque eres la más bonita de todas las debutantes y los caballeros te prefieren a ti por encima de ellas. —Eugene tomó aire y suspiró—. Geny, ¿sabes lo que vamos a hacer? Vamos a salir ahí fuera y no dejaremos que nada ni nadie nos impida disfrutar de esta noche. Tomaremos algo rico, bailaremos y nos reiremos como hasta ahora. Seremos fuertes, ¿verdad que sí? Nos apoyaremos mutuamente y no dejaremos que influya en nosotras la opinión de unas necias, malcriadas y perniciosas niñas. ¿Juntas?

La miró con firmeza intentando no traslucir su propio malestar, esperando ansiosa una respuesta.

Eugene suspiró sonoramente, se secó las lágrimas que todavía no habían corrido por sus mejillas, se incorporó con seguridad y levantando la barbilla asintió firme con la cabeza.

—Juntas.

Mientras se encaminaban en busca de Max y de Amelia, para ir juntos al comedor o a una de las salas donde se encontraban colocadas las mesas para el refrigerio de noche, Julianna iba mirando a su alrededor intentando identificar a las tres jóvenes cuyas voces tardaría mucho en olvidar. Tuvo suerte porque pasaron junto a un grupo de madres e hijas que las miraban con recelo y fue fácil dar con las muchachas en cuestión. Ya estaba preparada para comentarios y gestos despreciativos hacia su persona y hacia sus orígenes, eso era algo que había hablado en muchas ocasiones con su tía que, en su día, tuvo que soportar muchos desplantes de la «buena sociedad», que aprovechaban cualquier oportunidad para echarles en cara su origen, intentando con ello menospreciarlos, aunque, en su caso, el efecto era el contrario ya que, cuanto más le recordaban su falta de sangre azul, más orgullosa se sentía de haber logrado todo lo que tenían con esfuerzo, tesón y siendo honestos y honrados consigo mismos y con los demás. Así que ella estaba preparada para aquellos comentarios. Los esperaba, pero escuchar el desprecio, la ofensa gratuita y el despotismo empleado con verdadera crueldad contra Eugene le había llegado al alma y la había puesto muy furiosa. Así que se prometió allí mismo darles una lección a aquellas estúpidas muchachas. Claro que no podía avergonzar a su tía ni al almirante, por lo que decidió que en el baile del día siguiente pondría en marcha algún tipo de venganza, suave, porque tampoco había que ponerse a su altura y ser cruel, pero al menos un castigo debían recibir. Cuadró los hombros al pasar al lado de ellas, alzó la barbilla y sonrió como si nada.

—Habéis tardado una eternidad… Bueno, es privilegio de las hermosas damas hacer esperar a sus caballeros… Vamos a comer algo y así descansáis un poco, que estoy seguro estaréis algo cansadas… —dijo Max con esa adorable sonrisa que exhibía con facilidad.

Le ofreció su brazo libre a Eugene que, sin embargo, prefirió cedérsela a lord Jonas, lo que el consintió educadamente con un gesto de cabeza, aunque le lanzó otra de esas miradas de advertencia al interesado. Al mismo tiempo, Cliff se colocaba junto a Julianna y hacía lo propio, ofreciéndole su brazo y una sonrisa que derretiría los polos en escasos minutos.

Julianna había rebajado la tensión anterior, el incidente de la sala de descanso parecía haber logrado que olvidase todo lo demás, y aunque ahora, de nuevo, lo tenía presente, ya no se sentía tan molesta con él ni con su fría conducta. Por increíble que fuese. tenerlo cerca la hacía sentir segura, incluso protegida frente a los que los rodeaban. Sonrió a Cliff y caminaron hasta el comedor.

Cliff también pareció notar el ligero alivio de esa tensión, porque esbozó una sonrisa más de aliento que de alegría. Al llegar a la sala, las acompañaron a una mesa aún vacía, esperaron a que tomaran asiento y fueron a buscar algo de comer mientras le indicaban a un lacayo que les acercasen una bandeja con limonadas y champagne.

—¿Geny? —La llamó con suavidad y con el gesto algo extrañado Amelia cuando los caballeros se marcharon a buscar el refrigerio—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, sí —dijo con casi un hilo de voz y haciendo un claro esfuerzo por sonreír.

Julianna se sentó junto a ella, le tomó la mano y mirando a Amelia bajó la voz y dijo:

—Hemos escuchado a unas envidiosas hacer hirientes comentarios sobre nosotras, pero —dirigió su mirada más resuelta a Eugene— hemos decidido que no nos vamos a dejar zaherir por maliciosas y ladinas muchachas, ya que con ello no conseguirían sino más placer al sentirse victoriosas cuando no debería ser así, ¿a que no, Geny?

Eugene levantó la barbilla, inspiró hondo, sonrió orgullosa y contestó con firmeza:

—No, claro que no. Vamos a disfrutar esta noche, haremos que se pongan verdes de envidia por nuestros bonitos vestidos y bailaremos con los mejores partidos y los caballeros mejor plantados de la fiesta… —Y les sonrió como si el mero hecho de haber tomado la decisión de batallar ya fuese en sí una gran victoria—. Juntas, siempre juntas. —Y le tomó una mano a Amelia, apretando la que Julianna tenía sujeta.

Ellas respondieron también sonriendo:

—Juntas.

Amelia puso una mirada pícara y dijo con un intrigante tono:

—He visto ortigas en los macetones de la galería norte, están colocados alrededor de unos enormes tulipanes. —Y levantó una ceja. Eugene y Julianna lo miraron con los ojos abiertos—. Bueno… —continuó ella con voz traviesa—. Todos saben que los pelos que rodean la punta producen unos picores inofensivos pero muy molestos…

Julianna pensó para sus adentros que no iba a tener que esperar para darles una lección. Las dos sonrieron a su ocurrencia.

—Sí, pero ¿cómo vamos a hacer para que las toquen? —preguntó Eugene.

—No haría falta. Podríamos coger algunos pocos en un pañuelo y luego… Umm, tendríamos que encontrar la forma de que los toquen sin darse cuenta, con las manos que llevan enguantadas como nosotras, y después, cada vez que se rocen la cara, el escote o los brazos irán extendiendo esos pelitos y provocando que un rato después les piquen mucho esas zonas…

Julianna abrió los ojos de par en par y con sonrisa de falso reproche, dijo con voz socarrona:

—Menuda lianta estás hecha, recuérdame que nunca te haga una trastada, debería temer las consecuencias… —Enarcó una ceja y miró a Eugene—. ¿Qué te parece?

—Estupendo, pero sigo sin saber cómo hacer que toquen esos pelitos…

Julianna miró a lo lejos y vio a Max, Cliff y Jonas sirviendo algunos bocadillos, bollos y carnes en unos platos, giró la cabeza para mirar a las dos:

—Se me acaba de ocurrir la forma. Podríamos ponerlos en las palmas de los guantes de los tres. —Señaló en dirección a ellos—. Y en su hombro, y decirles que las saquen a bailar. ¿No dijo una de ellas que Max era uno de sus «candidatos»? Seguro que aceptan encantadas.

Las tres los miraron en la distancia.

—¿Y cómo hacemos para que ellos no acaben también retorciéndose de picores? —preguntó Eugene

—Bueno, el efecto se va mojando los pelitos y los polvos de la ortiga antes de que toquen la piel desnuda, si les decimos que no se toquen la piel descubierta y, después de bailar con ellas, les mojamos las zonas que hayamos cubierto con los polvos, no les ha de pasar nada —aclaró Amelia.

—Eso serviría, ¿verdad?

Julianna se animó de pronto por una venganza algo molesta para las jóvenes, pero ni peligrosa ni demasiado cruel. Las tres intercambiaron miradas varias veces.

—¿Entonces? —preguntó Amelia levantando las cejas

—Yo digo que sí —contestó resuelta Eugene.

—Decidido entonces —contestó también Julianna.

Las tres se rieron excitadas por la emoción.

—¿Qué está decidido? —preguntó con un tono algo hosco de sospecha Max que llegaba seguido de Cliff y de Jonas.

—Querido Maxi, queridísimo hermano… tú harías lo que fuera por mí, ¿no es cierto? —preguntó Eugene en una voz medio suplicante medio maquinadora, y ladeando la cabeza mientras entornaba los ojos.

—¿A qué santo he de encomendarme para evitar la penitencia a la que creo vas a someterme? ¿En qué lío vas a enredarme? —preguntó entornando los ojos.

—En realidad, necesitamos la ayuda de los tres. —Miró con dulce provocación a los demás.

Cliff miró suspicaz a Eugene, después a Amelia y por último a Julianna, y todas estaban sonriendo del mismo modo. Pero ninguna dijo nada.

—¿Y bien? —insistió Max.

—Solo tendríais que bailar con tres señoritas —dijo Eugene con tono travieso.

—Solo bailar con tres señoritas —repitió Max con incredulidad manifiesta.

—Bueno, sí —dijo suavemente Eugene—. Y dejarnos que os pongamos unos polvos en el hombro y en las palmas de los guantes.

Max se inclinó un poco hacia delante abriendo la boca como para decir algo, pero antes de hacerlo intervino de nuevo Eugene mientras se levantaba y cogía del brazo a Amelia para que hiciese lo mismo.

—Vosotros esperad aquí, enseguida volvemos. —Se estaba girando para marcharse cuando de nuevo miró a Max—. ¿Me prestas tu pañuelo?

Max la miró asombrado, pero obedeció sin rechistar. Tres pares de ojos se giraron hacia Julianna de modo imperioso esperando una explicación. Julianna suspiró y los satisfizo:

—¿Podéis ver, si es posible con disimulo y mucha discreción, a esas tres señoritas del fondo de la sala? Una de ellas lleva un vestido blanco con perlas prendidas… —Esperó a que mirasen de reojo y cuando todos asintieron continuó—. Estábamos en la sala de descanso, cuando ellas entraron. Las zonas se separan por unos biombos de seda por lo que no nos vieron y… —Bajó un poco la voz y la cabeza como avergonzada, pero también enfurecida consigo misma por no haberles plantado cara en ese momento—. Las escuchamos hablar y no fueron muy amables con nosotras, pero fueron en exceso crueles con Eugene. Dijeron unas cosas… —Meneó la cabeza con disgusto dejando caer los párpados.

Max endureció el rostro.

—¿Qué dijeron?

Su voz revelaba una profunda ira e indignación, pero sobre todo preocupación. Julianna levantó la cabeza para mirarlo directamente.

—Lo sabes, Max, pero no solo fue lo que dijeron, sino cómo. Casi me levanto y las golpeo. Si no lo hice fue porque Eugene estaba pálida y casi temblando.

La cara de Max se tornó casi agresiva y miró de nuevo en la dirección de las tres.

—Debería darles unos azotes y reprender a sus madres por ser tan… —Respiró hondo varias veces—. Y a vosotras se os ha ocurrido vengaros, claro.

Julianna asintió.

—Sí. Pero no puede saberse que hemos sido nosotras, o al menos de modo que sea demasiado evidente. Además, solo queremos darles una pequeña lección, una pequeña maldad casi infantil, tampoco es que vayamos a exigir una compensación en sangre ni a retarlas en duelo. Aunque… —Enarcó la ceja y las miró de soslayo—. Eugene dispara francamente bien. —Y sonrió maliciosa.

Jonas levantó de golpe la cabeza y con los ojos abiertos.

—¿Lady Eugene sabe disparar?

Max con una gran sonrisa le dijo:

—Las tres saben. Les ha enseñado el almirante y Eugene ha demostrado unas dotes excepcionales. No yerra el tiro.

Max y Cliff se rieron con estruendosas carcajadas. Cliff se giró a mirar a Julianna y centrando de nuevo el tema, preguntó:

—¿Los polvos?

—Ah… bueno, eso ha sido Mely. Ha visto ortigas en una de las galerías y ella sabe cómo recoger el polvo y los pelos que provocan los picores. Os los pondremos a vosotros para que ellas los toquen y un rato después estarán… —Hizo un gesto con la mano—. Y a vosotros os mojaremos con agua la zona donde tengáis los polvos después y ya no pasará nada.

Los tres se miraron y se rieron por lo bajo. Max, con una sonrisa todavía algo tensa, dijo mirando a Cliff:

—Nos equivocamos al elegir generales. Con varias mujeres al frente del ejército, los hombres estaríamos perdidos, menuda inventiva tienen en pocos minutos… —Miró a Julianna y dijo con un tono en exceso galante—. Por mi parte estaré encantado de serviros, mi señora.

Jonas sonrió y, también en tono despreocupado, señaló:

—Nunca creí que diría esta frase, pero… A sus pies, mi general.

Julianna se rio y Cliff concluyó:

—Me sumo a vuestro ejército. Solo indicadnos la víctima y os serviremos sin piedad.

No tuvo tiempo de responder, ya que llegaron Amelia y Eugene con una cara de evidente satisfacción.

—¿Y bien? —preguntó Eugene.

—Los hemos reclutado a todos —contestó alegre Julianna.

El resto de la cena lo dedicaron a preparar el plan. Julianna, sentada al lado de Cliff, se inclinó hacia él un poco y mientras el resto seguía charlando le susurró:

—Gracias.

Cliff la miró, le cogió la mano y se la llevó a los labios besándole los nudillos:

—Un placer. —Y le sonrió haciendo que un río de lava caldease de golpe todo su cuerpo—. Además, los bailes de sociedad siempre resultan demasiado tediosos, un poco de emoción será bienvenida, más aún cuando se trata de castigar justamente una afrenta.

Se rio con esa sonrisa juguetona que Julianna ya comenzaba a conocer tan bien como su propia voz.

Nada más terminar al cena, acompañaron a las tres de vuelta en compañía del almirante y de tía Blanche que, en ese momento, charlaba animadamente con dos elegantes damas de «edad indeterminada», como ella llamaba toda mujer que superase los cuarenta años. Con un pequeño gesto, los tres se dirigieron a por sus respectivas victimas, tras haber sido adecuadamente cubiertos de los polvos en el hombro, la manga y en las palmas de los guantes.

Desde la distancia, Amelia, Julianna y Eugene observaron como solicitaban el vals a las tres jóvenes que con los ojos desorbitados aceptaron sin ni siquiera comprobar en sus carnets de baile si los tenían comprometidos o no. Además, sus madres, estratégicamente situadas cerca de ellas, les dieron su aprobación con exageradas muestras de entusiasmo.

—¿Se puede saber qué están maquinando esos tres?

La voz de lady Adele se escuchó tras las tres muchachas, que rápidamente se giraron y se la encontraron mirando a Cliff, Max y Jonas y la escena que estaban protagonizando, antes de dirigir su mirada de nuevo a las tres muchachas que, sonrojadas, la miraban.

—Ni Max ni Cliff invitarían a bailar a debutantes ni aunque les fuese la vida en ello y, menos aún, en presencia de unas tan entusiastas madres casamenteras… ¿Queréis decirme qué se proponen? —Enarcó la ceja en claro indicio de que no se conformaría con un «no lo sabemos» o un simple silencio.

Eugene suspiró pero no dijo nada. Julianna hizo acopio de valor y confesó, sin que pudieran oírla ni su tía ni las damas que con ella continuaban charlando animadamente. Lady Adele las miró firmemente, después a las jóvenes que se dirigían a la pista de baile del brazo de sus tres inesperados acompañantes y, de nuevo, fijó la vista en las tres maquinadoras.

—Umm… —Se dio un par de golpecitos en la barbilla con el abanico y nuevamente miró a la pista de baile—. No puedo decir que apruebe la venganza de modo general, pero un digno castigo sí me parece aconsejable. —Se rio un poco por lo bajo y le hizo un gesto a Ethan para que se acercase y, mirando a las tres mientras el obedecía, dijo—: ¿No creéis que merecen igual castigo las madres que las hijas? —Levantó ambas cejas.

Las tres la miraron con los ojos abiertos y giraron también en dirección a las tres señoras situadas al fondo de la sala, y fue Eugene la que preguntó:

—Bueno, sí… Supongo… Pero no las pueden sacar a bailar, sería demasiado descarado, además de inapropiado.

Lady Adele le puso una mano en el brazo y le dijo:

—No hace falta invitarlas a baile alguno, bastaría con que les cogiese la mano para saludarlas un caballero cuyo guante estuviera debidamente empolvado. —Sonrió con la misma mirada pícara que habían mostrado antes las tres jóvenes. Justo en ese momento llegó Ethan a su lado y lady Adele, mostrando una encantadora y arrebatadora sonrisa, le dijo—: Querido, ¿me acompañarías a dar una vuelta por el salón y saludar a unas cuantas personas?, me gustaría presumir de prometido.

Ethan sonrió y con una inclinación de cabeza contestó:

—Será todo un honor y un placer, mi dama.

Le estaba ofreciendo el brazo para que apoyase su mano cuando ella lo hizo girar y le sujetó la mano derecha.

—No te muevas, querido —dijo mientras le sostenía la mano con la palma hacía arriba. Giró la cabeza hacia las tres y les dijo—: ¿Me pasáis un poco de esos mágicos polvos, por favor?

Ethan la miraba con las cejas levantadas, pero no se movía, y en cuanto Amelia sacó el pañuelo de su bolso y lo abrió disimuladamente para que nadie los viese, él preguntó:

—¿Pero qué…?

—Tú no te muevas, y, por Dios, no me toques con esta mano hasta dentro de un rato, ahora te lo explico todo. —Y le sonrió mientras terminaba de ponerle algunos polvos en la enguantada palma de su mano derecha.

De nuevo lo hizo girar y se apoyó en su brazo izquierdo y con un leve movimiento de cabeza le indicó la dirección a la que quería ir. Giró la cabeza justo cuando estaban caminando.

—Ahora nos vemos, queridas. Tengo una batalla que afrontar —les dijo guiñándoles el ojo, lo que provocó que las tres se rieran sin remedio.

Al cabo de unos minutos Max, Cliff y Jonas giraban con las tres embobadas jóvenes en sus brazos mientras que lady Adele y lord de Worken, su flamante prometido, hacían las cortesías a las madres de las susodichas, que se mostraban tan encantadas por la deferencia de tan ilustre y encantadora pareja como con la aparente buena suerte de sus hijas, al recibir las atenciones de dos de los solteros más deseados de todas las matronas de la buena sociedad.

Durante los siguientes treinta minutos Eugene y Julianna no pararon de bailar con todos los caballeros a los que les habían prometido un baile, bajo la atenta mirada de Max y Cliff. E incluso Amelia ocupó la pista, ya que pudo bailar con Max el vals que le había prometido, y otro baile con lord de Worken, que amablemente la invitó a ser su pareja en esa ocasión.

Poco después empezaron a observar los frutos de su plan. Una de las jóvenes no paraba de hacer gestos y movimientos extraños, lo que le provocaba la mirada reprobatoria de algunas de las personas que se encontraban a su alrededor. La segunda joven estaba tan incómoda y de tal mal humor que no paraba de decir impertinencias e incorrecciones a cuanto caballero tuvo la osadía de acercársele mientras ella, además, no paraba de rascarse sin disimulo los brazos y los hombros. Y por último, la tercera víctima, la que, además, fue la que más crueles insultos vertió, se encontraba sentada junto a la que seguramente fuese un miembro de su familia, una tía o algo así, abanicándose de un modo nada elegante, con claros signos de rojeces en su rostro y en su escote y realmente enfadada, porque había sido reprendida públicamente por una elegante dama tras protagonizar un incidente algo bochornoso con una bandeja llena de copas de champagne, una joven a la que casi le tira el contenido de la misma y el acompañante de esta. De modo que, además de ser severamente reprendida por este caballero debido al airado y enfurecido comportamiento mostrado por la misma ante otras jóvenes y sus acompañantes, fue objeto de miradas desaprobatorias e incluso descorteses de muchas personas que los rodeaban. Estaba claro que las tres jóvenes estaban tan malhumoradas y tan nerviosas que no hacían más que cometer indiscreciones y, para colmo, se les empezaban a notar las rojeces en la piel, lo que provocaba las miradas recelosas de todos los que se encontraban a su alrededor que, además, achacaban ese rubor al mal comportamiento y a la furia evidente de las tres, sin buscar otra explicación.

Por su parte, las madres de las jóvenes estaban tan enfadadas con sus retoños y su comportamiento que no eran conscientes de su propio nerviosismo ni de las rojeces que empezaban a aparecerles en los escotes y en el cuello de tanto rascarse, y por haber tocado la enguantada mano que les había ofrecido minutos antes lord de Worken.

Max y Cliff, debidamente colocados donde podía vigilar a Eugene y a Julianna, habían estado observando junto a Ethan y a Jonas las distintas escenas que iban provocando sus víctimas y, al cabo de un buen rato, no fueron capaces de evitar reírse casi a carcajadas de lo que iban viendo. Por su parte, Adele ,que aprovechaba algunos momentos para presentar a Amelia a algunas de las más jóvenes invitadas y algunos de los más jóvenes caballeros, observaba desde la distancia las desdichas de las tres y al cabo de una rato no pudo sino colocarse al lado de Ethan, Cliff, Jonas, Amelia y Max para reírse a gusto y, en ocasiones, con poco disimulo, porque realmente aquello parecía un vodevil y ellos los únicos espectadores que conocían el verdadero guion, hacer comentarios de lo más malévolos.

Al final resultó una velada muy entretenida, incluso para los invitados ajenos a lo que realmente sucedía, porque, gracias a los incidentes que fueron protagonizando las tres jóvenes y sus cada vez más malhumoradas madres, tuvieron entretenimiento toda la noche y material para el cotilleo durante unos días. Además, lograron que tanto Eugene como Julianna pasasen una noche entretenida, lejos del agobio y el estrés de ser expuestas por primera vez a la sociedad, pero, sobre todo, lejos del pesar provocado unas horas antes por esas damitas y sus madres.

De regreso a la casa, no pudieron evitar confesarle a tía Blanche el origen de tales incidentes y, tras reprenderlas, sin mucha convicción, tuvo que reconocer que había sido una velada mucho más interesante de lo que prometía al principio.

Antes de abrir la puerta de su dormitorio, Julianna respiró hondo, deseando encontrar una sorpresa de Cliff e incluso en el fondo tenía que reconocer que deseaba encontrarlo a él, igual que la noche anterior. Abrió la puerta con cuidado y entró mirando a su alrededor. No vio nada encima de su cama, ni en el tocador. Fue una sensación extraña, descorazonadora. Suspiró y se dirigió a su tocador, y enseguida apareció la doncella para ayudarla a desvestirse. Con una gran sonrisa le preguntó por el baile y Julianna, ante su entusiasmo y quizás para distraerse y no pensar en Cliff ni en no tener sorpresa esa noche, le contó como transcurrió la velada, incluidos los incidentes, lo que provocó las carcajadas de la doncella y también algunas preguntas sobre ellos por lo que, también a ella le confesó lo que habían hecho y la idea de Mely sobre las ortigas. Con claros gestos de aprobación la doncella la miraba mientras se colocaba el camisón y, antes de despedirse, le dijo entre risas que, por la mañana temprano, preguntaría al jardinero si había ortigas en el jardín y, en caso de haberlas, que las mantuviera lejos de las manos de «la peligrosa Amelia», como la llamó.

Julianna estaba cansada, pero demasiado nerviosa para dormir, por lo que cogió uno de sus libros de navegación y se subió en la cama. Apoyada sobre los grandes almohadones, tras casi media hora mirando la misma página era incapaz de centrarse en lo que leía. Tenía una sensación de vacío que sabía perfectamente a qué se debía. Apenas hacía dos horas que se había separado de Cliff en aquellas enormes escalinatas y sentía anhelo por él, por su sonrisa, por su voz, por su calor. Pero, sobre todo, por lo que le hacía sentir por dentro tenerlo cerca, su contacto, su piel. Se sentía viva, vibrante, ardía por dentro con un solo roce. Suspiró y alzó la vista, fijándola en un punto alejado de la habitación donde estaban, encima de la mesa, los instrumentos de navegación que él le había regalado.

¡Pum!

Giró de golpe la cabeza hacia el balcón ante el fuerte sonido y, al cabo de unos segundos, apareció en el umbral Cliff, con una enorme cartera de cuero bajo el brazo.

—Menos mal que no has cerrado la ventada… He de decir que me ha costado un poco subir y, en aras de que aprecies en toda su justa medida este alarde de romanticismo extremo, he de señalar que creo he destrozado la enredadera en la base y que la hiedra ha quedado seriamente dañada en mi ascenso…

Julianna lo miraba con los ojos como platos sin poder moverse de la cama. El alzó la vista y la fijó en ella. Incluso desde la distancia Julianna pudo observar un cambio en sus pupilas y como se oscurecía el verde agua de sus ojos. Iba a incorporarse un poco sobre la cama para ponerse en pie cuando, desde donde estaba él, se oyó su voz ronca y algo cargada.

—¡Por Dios, Julianna, no te muevas…! Ese camisón es casi transparente. Deja poco a la imaginación y, si te mueves o te acercas, no podré controlarme.

La miraba con una intensidad que provocó un escalofrío en Julianna, pero un escalofrío que casi la hizo sentir poderosa, ardiente. «Si te mueves…», su voz sonó aún más ronca.

Durante unos minutos ninguno de los dos se movió, se miraban en silencio hasta que Julianna no pudo aguantarlo más, era pura necesidad. Lo necesitaba, necesitaba que esa energía y esa vibración, que era pura energía flotando entre ellos, se materializasen, que la tocase. Necesitaba a ese hombre cerca, más cerca.

—Puedes entrar… —dijo con la voz tan cargada como la de él y se incorporó un poco en la cama, casi de rodillas.

Los ojos de Cliff se abrieron de par en par, la observaba como un lobo a su presa y casi parecía dispuesto a lanzarse a ella. Notaba cada uno de sus músculos agarrotados, en tensión pura, su corazón parecía dispuesto a saltar sin permiso de su pecho y su pulso eran tambores marcando el final de una batalla que sabía perdida desde que posó los ojos en ella, con ese camisón y esa melena cayendo en cascadas por sus hombros. Y ahora, ahora ya no podría pararle ni un ejército, «Por todos los santos», pensaba, mientras daba un par de pasos adentrándose en la habitación.

—Julianna, por Dios, vuelve a sentarte…

—¿Pero? ¿Por qué? ¿Qué pasa? No voy desnuda.

Mantenía los ojos abiertos, fijos en el rostro de Cliff, un rostro con las facciones endurecidas y tensas.

—Julianna, ese camisón es casi… Dios… Julianna, vas a matarme —decía con la voz cada vez más ronca—. Tienes las velas justo a tu espalda. Créeme, causarías el mismo efecto desnuda.

Julianna no se movió pero, en cambio, Cliff se fue acercando poco a poco, rodeó la cama y se puso justo al lado de ella y, como si fuese un títere ajeno a sus movimientos, alzó la mano que tenía libre y le acarició la mejilla. Enseguida dio un paso atrás y, mirándole con el ceño fruncido, pidió con la voz profunda, contenida:

—Al menos, tápate con la colcha. Si no, no podré quedarme, no podría contenerme.

Julianna obedeció, aunque, en ese mismo instante, con Cliff iluminado por la luz del candelabro de la mesita, con el rostro centelleando gracias a esos ojos ebrios de pasión y con cada uno de los duros, firmes y cincelados músculos de su cuerpo en tensión, ella se prometió que, antes de llegar el alba, tenía que ser suya, solo suya. Tenía que sentirlo dentro de ella, tocar ese cuerpo libre de las prendas que le impedían sentir su calor, su tacto, su dureza. No quería pensar en nada más, en nadie más. Por una noche quería que el mundo dejase de moverse o, si seguía en movimiento, que a ella no le importase en absoluto. Incluso ahora no le importaba no llegar a ser más que su amante, una amante temporal, no ser para él más que alguien que pasó por su vida de modo temporal. Solo le importaba ser suya y que él fuese suyo, por unas horas o unos días, pero suyo.

Venían de mundos distintos, sin duda eso lo sabía desde hacía tiempo, pero lo visto y vivido las horas anteriores habían afianzado esa idea, esa certeza. Venían de mundos tan distintos que era imposible que llegaran a ser algo más, pero por fin a ella no le importaba. Sabía que no lo podría tener más allá de un tiempo determinado, y aun así no podría ser suyo por completo, porque una parte de él estaba tan lejos de ella y era tan inalcanzable que jamás podría alcanzarlo. Pero ahora, esa noche, en ese momento, no le importaba. No lo iba a pensar. Por una vez, por una sola vez, dejaría de ser sensata y tomaría lo que deseaba sin pensar en el mañana. Además, si se ponía a pensar en el mañana tendría que enfrentarse a la realidad, a lo que había más allá de las puertas de su dormitorio: un mundo que los separaba, un mundo en el que Amelia y ella estaban en peligro, en manos de Timón, un mundo que era aún más peligroso e incierto que meses atrás, porque ahora tenía personas a las que quería, en las que tenía que pensar y que, pasase lo que pasase, ella las pondría por delante de sí misma, de sus deseos e incluso de su felicidad. Eran más importantes. Pero esta noche, esta noche, solo estaban ella y Cliff, solos los dos. Se mordió el labio inferior y volvió a mirarlo a los ojos.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó casi en un susurro, con miedo a lo que respondiese.

El volvió a acercarse y, con la mano en su mejilla, acariciándole los labios con el pulgar, le sonrió con esa evocadora y sensual sonrisa de quien sabe que es un depredador astuto y eficaz.

—He venido a traerte tu sorpresa. —Volvió a sonreír—. ¿Creías que me había olvidado?

Julianna se ruborizó por sus palabras, por el ronco tono de su voz que parecía rozarle la piel como la más sensual de las caricias y por esos ojos verdes que la atravesaban y le llegaban hasta lo más profundo. Sentía un calor, una oleada de excitación en las entrañas que le bajaba como un río hasta el centro de su pasión.

—No sabía… Bueno… No sé…

Volvió a morderse el labio. Era incapaz de pensar con cordura con él mirándola de ese modo, con el calor de su mano, de sus largos y firmes dedos acariciándole como una promesa de lo que podría venir después.

—Déjame un poco de espacio, por favor.

Cliff señaló junto a ella mientras se sentaba en el borde de la cama y colocaba a su lado la enorme cartera de cuero y, sin tiempo a reaccionar, simplemente se inclinó hacia delante y la besó, un beso tierno, ligero, dulce pero tan sensual que casi no se dio cuenta de que solo la había tocado con los labios, porque todo su cuerpo se disparó hacia las llamas de algo que ya ardía en su interior.

Los ojos de Julianna se dilataron mientras él se incorporaba, quedando sentado con su costado rozando su cadera y con uno de sus muslos tocando su muslo por encima de la colcha. Julianna se inclinó un poco, percibiendo el aroma almizclado y especiado de su cuerpo, el calor que transmitía, la fuerza, la poderosa atracción que emitía.

Abrió la cartera y sacó varios pliegos, los abrió, los extendió encima de la cama y luego la miró, sonriendo complacido ante la expresión de expectación de Julianna.

—Te he traído algunos mapas, algunas cartas de navegación y un mapa de las estrellas. —Se inclinó de nuevo y depositó un suave beso en su frente mientras ella parecía fascinada por lo que le mostraba—. Debes saber a dónde dirigirte antes de emprender un viaje, a no ser que quieras acabar a la deriva. —Cogió uno de los pliegos y señaló el puerto de Londres—. Si este es tu punto de origen, dime… ¿A dónde te gustaría ir?

Julianna abrió los ojos fijándose en la fuerte mano, esos dedos largos y bien dibujados, en la firmeza de sus rasgos claramente patricios. La movió con la suya instándola a seguir el camino que ella marcaba y la dirigió a un punto determinado del mapa.

Cliff fijó su vista en el punto marcado.

—¿A las Indias? Interesante… ¿Por qué allí?

Julianna giró la cabeza para verle el rostro, observando que estaba sonriendo, consiguiendo que le recorriese una cálida sensación de hallarse en casa. Después de unos segundos consiguió centrarse en la pregunta que le había formulado y, dirigiendo de nuevo su vista al mapa, contestó:

—Porque parece un lugar lejano, desconocido, distinto y exótico. Un lugar en el que las cosas son tan diferentes… —Lo miró con un intenso brillo en los ojos—. El almirante me dejó uno de sus libros de viajes y hablaba de la India, parece un lugar a medio camino entre la civilización y lo salvaje. Sus tradiciones, sus creencias, su forma de vida, la describe como una mezcla entre la superstición y los principios naturales más básicos, pero también a medio camino de lo más avanzado. Creen en dioses de varios brazos y, sin embargo, también en el respeto por los mayores, sus enseñanzas, su sabiduría. Siguen unas firmes tradiciones sociales y religiosas y fomentan el que las mujeres sean expertas en el arte del cortejo y la seducción. Me parece fascinante ese contraste y… —Sonrió—. Está en el otro extremo del mundo. ¡Un viaje largo lleno de aventuras!

Cliff se rio ante esta última forma de resumir todo lo anterior. Tan inocente y a la vez tan intrépida. Se imaginó ese viaje tan largo con ella encerrada en su camarote para él solo. Echó un vistazo de soslayo a su insinuante camisón y maldijo para sus adentros. Se obligó a centrarse en ella, no en sus apetitos.

—Ven.

Le ofreció la mano mientras se ponía de pie, pero al instante, en cuanto ella se movió un poco dejando caer la colcha que la cubría, se arrepintió. Se le endureció la mirada cuando Julianna se incorporó y tuvo que obligarse a apartar la mirada y dirigirla al taburete frente al tocador donde se encontraba su bata. Esa bata sería lo único que de momento la salvaría de ser devorada de inmediato, pensó. Y en cuanto ella salió de la cama, la soltó y le señaló la bata.

—La vas a necesitar para salir al balcón.

«Y para que no te arranque ese dichoso camisón de un tirón», pensó.

La dejó pasar delante de él en dirección al tocador, intentando centrar su mirada en la cama y obligándose a recoger los pliegos extendidos en ella para mantener las manos ocupadas. Los dejó encima de la mesa y se giró para comprobar que ya estaba algo más tapada

—¡Por todos los santos! ¿Es que ya no venden ropa de cama que no lleve a un hombre al borde de la locura? —dijo con los ojos fijos en la silueta perfectamente visible bajo aquellas dos finas, finísimas capas de seda.

Si antes le costaba controlarse ahora le costaba hasta respirar. Y para complicarlo más ella se acercaba a él despacio y con una media sonrisa, mezcla de sensualidad y candidez, que llamaba a gritos a la fiera que llevaba dentro, permitiendo que el movimiento del aire y de sus caderas marcasen aún más sus curvas, sus esbeltas y deseables curvas con cada roce de la tela.

Julianna se paró a medio metro de él, mirándole directamente a los ojos. Cliff extendió uno de sus brazos y la arrastró sin pensarlo hasta él, la abrazó cubriendo su cuerpo con sus brazos, instándola a pegarse a él, a apoyarse en él. Cada una de sus curvas quedó perfectamente amoldada a su cuerpo, sus muslos, sus caderas, sus pechos. Aquellas dos capas permitían perfectamente sentir el calor que desprendía su cuerpo, sentir cada una de sus suaves y blandas formas femeninas chocando con el duro y poderoso cuerpo de Cliff.

Una luz se iluminó dentro de ese femenino, sensual e inocente cuerpo guiando los sentidos, las reacciones de Cliff. Inclinó la cabeza para besarla. Un beso anhelante, hambriento, incendiario. Cliff tuvo que sujetar muy fuerte las riendas, sus riendas, porque las notaba desbocarse. Necesitó un esfuerzo casi sobrehumano para interrumpir el beso, pero tenía que hacerlo, tenía que terminar lo que había ido a hacer primero. Tenía un plan perfectamente trazado desde hacía días y debía seguirlo. Julianna debía estar segura de él, de ellos y sobre todo de un posible futuro, juntos.

Levantó la cabeza y con ella en sus brazos, firmemente sujeta, la observó mientras abría los ojos y centraba poco a poco su vista con las pupilas dilatadas con un velo de pasión, con los labios ligeramente húmedos y ansiosos.

Le rozó la mejilla con la nariz y después se inclinó dejando besos en su mejilla, en su oreja, dando un pequeño mordisco al lóbulo, que le provocó un gemido de placer que a Cliff le llegó hasta lo más profundo, y lo retuvo ahí, un sonido que procuraría escuchar miles de veces a partir de entonces, que lo provocaría cada noche para poder cerrar los ojos con él antes de dormir con ella en sus brazos.

—Acompáñame al balcón —le susurró, como acariciando su oído—. Quiero que veas algo.

La tomó la mano y la guio hasta el balcón, pero manteniéndola pegada a su costado. Estaba conteniendo sus demonios internos pero, desde luego, no iba a privarse del placer de notar su dulce y apetitoso cuerpo junto al suyo, su calor, su aroma, ese aroma que trastornaba cada uno de sus sentidos.

Al llegar la hizo pasar delante de él, pero asegurándose de tener su cuerpo pegado a su torso, asegurándose de que ella recibía su calor y estaba perfectamente abrigada. La colocó frente al telescopio donde colgaba, como en noches anteriores, una nota.

Julianna la miró y después alzó la vista buscando los ojos de Cliff. Él sonrió seductor, arrogante y sugerente mientras le ordenaba con voz cálida:

—Léela.

Julianna la cogió, la desdobló y, siguiendo sus órdenes, la leyó:

Afrodita es la diosa griega del amor apasionado y sexual, y no puedo imaginar a nadie que represente esa deidad mejor que tú. Eres la diosa que imagino en mis más ardientes sueños, la diosa a la que deseo, a la que anhelo cada noche y a la que quiero poseer y que me posea por completo. Soy tu más fiel y humilde adorador, tu siervo, mi Afrodita. Permite a este mortal mostrarte cuanto desees, tus anhelos, cuanto quieras satisfacer.

Tuyo por siempre,

Cliff de W.

P.D. Mira por el telescopio.

Se inclinó para mirar por el telescopio en silencio. Esta vez, había un enorme buque anclado en el centro del puerto con grandes antorchas por toda la cubierta y en el casco, como siempre, justo encima de la salida del ancla, perfectamente iluminado por grandes faroles, el nombre del barco: Afrodita.

Sin decir nada, Julianna se giró y, levantando los brazos para abarcar el cuello de Cliff, se puso de puntillas y lo besó mientras por sus ojos se deslizaban varias lágrimas. Quería ser suya y él le estaba diciendo que la deseaba, a ella, solo a ella, a su Afrodita. Le iba a enseñar el placer, a amar… quería ser suya y lo sería.

—Cliff… enséñame… muéstrame…

Con Julianna en sus brazos y mirándole con esos ojos inocentes, inexpertos, llenos de curiosidad y avidez por el deseo y la pasión, con lágrimas corriendo sueltas por sus mejillas ,Cliff tuvo que hacer acopio de todo el honor que le quedaba para respirar hondo y procurar no comportarse como un bruto ni como un egoísta. Ella era inexperta y no podía dejarse llevar sin más,

—Julianna… —dijo con la voz ronca y con los labios aun rozando la suave y dulce boca de ella—. Tienes que estar segura, cariño, no habrá vuelta atrás.

Quería decirle que, si seguían adelante, se casaría con él, sería suya para siempre. Pero, sin saber por qué, no fue capaz de decirle eso, quizás por temor a que se cerrase del todo y no solo no lo aceptase en ese momento sino que no lo hiciese nunca.

—¿Confías en mí? Tienes que confiar en mí.

Julianna no alcanzó a comprender el verdadero alcance de lo que Cliff le preguntaba, pero no le importaba, solo quería estar en sus brazos, ser acariciada por él y acariciarlo, y dejarse llevar por la pasión con él, solo con él, por lo que se limitó a asentir y dejarse llevar. De nuevo lo besó hasta que fue él quien tomó el control del beso y del cuerpo de ambos. Cliff giró con ambos abrazados de modo que el cuerpo de Julianna quedase entre el suyo y la pared del balcón, no solo quería tenerla más cerca de él, sino segura, resguardada de la brisa que corría por el balcón y calentita por el calor de su cuerpo y de sus brazos en torno a ella.

El beso tardó poco en convertirse en algo más, en un intercambio sensual de caricias mutuas y en el inicio de una recíproca invasión de sus cuerpos y los deseos de ambos. Cliff la besó con voracidad, recibiendo con placer la entrega y el pleno asentimiento de Julianna. Ya no había posibilidad alguna de escapar, había perdido la batalla contra su fiera interna y dejó sueltas las riendas de su deseo y, con ellas, el poco autocontrol que hasta entonces había tenido.

Julianna estaba casi desnuda en sus brazos, con apenas dos finas capas de seda que no solo le permitía sentir cada una de sus curvas y sus ligeros movimientos sino que, además, le daban libre y fácil acceso a ese deseable, suave y sensual cuerpo. Se aferró a ella y ella a él. Se dieron y devolvieron los besos con ansia, como una necesidad mutua. La tenía entre sus brazos, la reclamaba como suya, la iba a poseer y marcar como suya para siempre.

Sus manos fueron deslizándose poco a poco por su cuerpo, manteniéndola apoyada contra la pared pero sin aprisionarla del todo. Quería que ella pudiese moverse ligeramente para que lo tocase, lo acariciase, lo explorase. Julianna liberó uno de sus brazos y fue, al igual que él, deslizando una de sus manos por su cuello, su hombro, hasta apoyarla en su prieto y duro torso. Ese tembloroso y suave contacto excitó aún más a Cliff, su mano insegura buscando su contacto, su piel, su pecho, llevó a Cliff a perder toda capacidad de reacción por unos segundos. Enseguida bajó sus manos hasta su trasero y, con suavidad pero con firmeza, lo acercó a su cuerpo frotando ligeramente sus muslos, sus caderas, sus partes más sensibles. Julianna gimió entre sus labios y sintió como ardían sus venas, como se le aceleraba el pulso y el estremecimiento que recorrió su cuerpo bajo sus manos, bajo esas expertas y sensuales caricias.

Cliff interrumpió el beso para recuperar el aliento y, quizás, para recobrar algo de cordura y sentido.

—Julianna. ¿Estás segura? Si continuamos no podré parar… —Le rozaba los labios con los suyos y notaba la respiración acelerada de ella, sus suaves jadeos, su cálido aliento.

—Estoy segura, estoy segura, no quiero que pares —contestó con los ojos cerrados y con sus labios buscando los besos de Cliff.

Cliff se apoderó de nuevo de su boca, la apretó aún más contra su cuerpo y la alzó para llevarla dentro, a la cama. Ella se dejó llevar, se aferró a él abrazándolo aún más firmemente desde el cuello. Cuando las piernas de Julianna chocaron con la cama, Cliff la bajó para que apoyase los pies sobre el suelo, sin soltarla, sin detener el beso. Fue ella la que pareció, esta vez, tomar algo de iniciativa, pues le puso ambas manos en el pecho y comenzó a abrirle con movimientos dubitativos la chaqueta, obligándole a romper el abrazo para dejarla quitar la prenda, que cayó directamente al suelo. Siguió explorando su pecho, buscando los botones de la camisa con sus manos temblorosas. Cliff tomó sus manos y jadeó:

—Déjame a mí.

Se desabrochó la camisa y dejó que ella explorase a placer, le abrió la prenda con ambas manos dejando al descubierto poco a poco cada músculo, cada recodo, cada parte prieta, dura y musculada del varonil y perfecto cuerpo masculino frente a ella. Con las palmas extendidas y fijando la vista en ese magnífico cuerpo, Julianna acarició a placer, se fijó con los ojos muy abiertos en ese duro pecho, saboreando su calor, la suavidad de su piel, la firmeza de cada parte. Cliff la dejó hacer, observando la cara de Julianna, deleitándose de su expresión de curiosidad, de deseo, de descubrimiento. Dejó que le quitase la camisa, que lo acariciase y mirase durante unos minutos hasta que suspiró, y el contacto de su cálido aliento en su pecho fue como encender una cerilla en un polvorín. Le pasó la mano bajo la barbilla obligándola a mirarlo a los ojos. Esos enormes ojos ámbar en los que se apreciaba la llama que ardía en su interior. Por unos segundos se quedó quieto, pero después se inclinó besándola con ardor, sujetando su rostro con ambas manos y dejó que saliese a la superficie el depredador que llevaba dentro. Comenzó a acariciarla con las manos y con los labios fue recorriendo su rostro, dejando un reguero de besos, de caricias sensuales con la lengua que consiguieron su propósito, derretir por completo a Julianna, que vio como sus rodillas fallaban, necesitando apoyar sus piernas en la cama, lo que aprovechó Cliff para apartarse un poco de ella y así extender sus manos sobre sus hombros,, deslizando la bata primero y después el camisón, que quedaron a los pies de Julianna mientras ella permanecía desnuda frente a él, sonrosada, cálida, hermosa. Cliff tuvo que contener el aliento ante la imagen de ese perfecto y hermoso cuerpo, con sus cabellos sueltos cayendo en cascadas por sus hombros y su espalda, con su mirada fija en el torso de Cliff y con los labios hinchados y excitados.

Sintió una oleada de excitación, de vida, de energía recorrerle su cuerpo ya endurecido y excitado. De nuevo la tomó por los hombros y fue acariciando con la palmas extendidas su cuello y después fue bajando hasta cubrir con ambas manos los pechos, turgentes, sedosos, perfectos. Julianna jadeó y arqueó un poco la espalda como por reflejo. Cliff se inclinó y mientras acariciaba y torturaba dulcemente los pechos fue recorriendo con sus labios y la lengua su garganta hasta llegar a sus senos ya excitados y endurecidos. Julianna se mordió el labio para contener un grito ahogado ante la deliciosa sensación que le provocaba su tormento, temblando y sonrojándose con cada contacto.

Al cabo de unos minutos, Cliff la aupó a la cama dejándola tendida con las piernas ligeramente colgando frente a él. La miró y sonrió y, en apenas un par de movimientos, se quitó el resto de su ropa, quedando plenamente desnudo frente a Julianna, cuyos ojos se agrandaron ante ese poderoso y fuerte cuerpo masculino desnudo y excitado. Ambos recorrieron sus cuerpos desnudos con la vista, deleitándose y acariciándose con la mirada en silencio. Cliff dio el paso que los separaba, inclinándose sobre ella, cubriendo su cuerpo con el suyo. Comenzó a besarla ligeramente en el cuello, los hombros, acariciando con sus manos sus pechos ya endurecidos y que ella notaba dolorosamente pesados y plenos, antes de cubrirlos con su boca. Saboreó a placer ambos pechos, sus pezones endurecidos, lamiéndolos y dándole pequeños mordiscos, provocando gemidos de placer en Julianna que, con sus manos aferrándose en sus hombros, se movía suavemente bajo las caricias de Cliff.

Posó una de sus manos en su estómago y comenzó un baile de caricias por su cintura, sus caderas, mientras que con la mano libre seguía torturando uno de sus pechos. Alzó la cabeza para verle el rostro enrojecido por la pasión y, sin dejar de acariciarla, de nuevo tomó su boca saboreando su calor y la inocencia que desprendía. Julianna se estremeció bajo él,

—No tengas miedo, cariño, iremos despacio hasta que tu cuerpo esté listo para recibirme —le dijo con la voz ronca mientras con sus labios continuaba acariciando su cuello.

Julianna mantenía las manos en sus hombros y, con cierta indecisión, intentó bajarlas para acariciarle. Cliff notando su nerviosismo y su temor, alzó la cabeza, colocándose a escasos centímetros de su ruborizado rostro y, con un suave susurro mientras le tomaba una de sus manos dirigiéndola por su torso, la instó a acariciarlo:

—Puedes tocarme, cariño, déjate llevar. Explora todo lo que quieras. Soy tuyo, todo tuyo. Haz conmigo lo que quieras.

Julianna abrió aún más los ojos y dirigió su mirada hacía el cuerpo desnudo de Cliff, que se había apartado un poco de ella para permitirle verle bien, para darle acceso a lo que quisiera. Julianna suspiró y de nuevo dirigió su mirada a las verdes profundidades oscurecidas de Cliff, que la miraba con ardor.

—Dime lo que he de hacer. —Por fin logró susurrar con la voz algo temblorosa y con clara indecisión—. No sé qué he de…

Cliff la besó sin dejarle terminar y de nuevo se apartó un poco.

—Haz lo que quieras, lo que desees.

Julianna inclinó un poco la cabeza para poder verlo bien y con las palmas de las manos extendidas sobre su pecho, notando su calor, el ritmo acelerado de su corazón, comenzó a acariciarlo, bajando lentamente, sintiendo el leve temblor que le provocaba su contacto e incluso el suave ronroneo que salía de su garganta cuando lo rozaba con las uñas. Aquello la hizo sentir poderosa, audaz, casi libertina.

Cliff sonrió ante la expresión de su rostro, el placer inexperto e inocente pero cargado de sensualidad y lujuria novel que se leía en el rubor de sus mejillas, en el brillo de sus ojos, en su descompasada respiración y en esos labios, enrojecidos, enfebrecidos que se curvaban levemente ante él.

Comenzó a sentir una especie de pasión posesiva, primitiva, primaria y, sin poder evitarlo, de nuevo se apoderó de sus labios y acercó sus cuerpos excitados, provocando un gemido de sorpresa en Julianna cuando, sobre su cadera, notó el duro, caliente y firme miembro de Cliff, que con suavidad abrió sus muslos con una de sus rodillas y comenzó a acariciar la cara interna de los mismos con una de sus manos. Se separó de ella y bajó su cuerpo, colocándose entre sus rodillas, y con sus labios comenzó un sendero de caricias desde el ombligo hasta su sexo, provocando que las llamas que se habían encendido en las entrañas y el pecho de Julianna se elevasen hasta sentirse arder de placer. Cuando cubrió su sexo con su mano, Cliff continuaba besándola y lamiendo el bajo vientre, y al sentir como pasaba de las caricias de su sexo a introducir suavemente uno de su dedos y comenzar un extraño pero excitante baile en su interior, Julianna dio un pequeño respingo, pero Cliff la sujetó con su otra mano, poniéndosela en el vientre y susurrando con sus labios rozando su piel:

—Déjate llevar, cariño, solo siente, solo déjame hacer a mí. —La acariciaba con los labios sin dejar de torturar su sexo con los dedos—. Pequeña, estás tan húmeda, tan mojada y cálida… —Posó los labios, la boca en su intimidad—. Dios… y sabes tan bien… —Al escuchar un leve gemido susurró de nuevo—: Solo siente, pequeña, solo siente.

Le introdujo otro dedo antes de volver a moverlos en su interior, haciendo que sus músculos interiores y los de sus muslos se tensaran. Julianna contuvo el aliento cuando sintió los labios de Cliff rozando, acariciando sus ingles, buscando con su lengua, sus dientes y su boca algo que lograba llevarla a un mudo de lujuria y desenfreno que no quería abandonar. Ante los contenidos gemidos de Julianna, durante unos breves instantes, Cliff curvó sus labios en una sonrisa lenta, sensual antes de proseguir atormentándola. Sus manos se aferraron a su espeso cabello buscando algo donde asirse, donde mantenerse sujeta a este mundo. El brutal asalto de sus nervios, las sensaciones que la elevaban más allá de la razón y del sentido de la realidad, parecían llevarla lejos, tan lejos que era imposible reaccionar ante esa lengua cálida, firme, sensual que enfebrecía su sexo, su interior. Sus caricias se fueron haciendo cada vez más intensas, más apremiantes. Ella sofocó un grito al alcanzar el clímax, quedando rota en mil pedazos, con el cuerpo extrañamente excitado y relajado al mismo tiempo.

Cuando fue recuperando algo de la conciencia perdida, Julianna se encontraba extrañamente satisfecha, pero aún anhelante de algo desconocido. Miró a Cliff, que se había apoyado sobre ambos codos sobre ella y con su rostro sobre el de ella la observaba recuperar el aliento, la observaba mientras ella conseguía de nuevo centrar su mirada en sus ojos. En un instante sintió, otra vez, los dedos de Cliff en su interior mientras él cubría sus labios con los suyos en un apasionado y nada delicado beso. Ella alzó los, aún, algo pesados brazos para abarcar su cuello, para aproximarlo un poco más a ella. Gimió en protesta al notar como Cliff retiraba sus dedos y se apartaba un poco cambiando de postura, instándola a abrir un poco más las piernas para recibirlo, tomando bajo su cuerpo sus nalgas de un modo que impulsaba las caderas, de modo que el cuerpo de Cliff se encajaba a la perfección entre sus piernas, entre sus muslos. La acarició un par de veces con la punta de su miembro antes de introducírselo poco a poco, dejando que se fuese acostumbrando a él, dejando que su cuerpo se fuese abriendo a él. Cerró fuerte las manos sobre sus nalgas instándola a colocarse en una mejor postura y la atrajo hacía sí, empujándola y consiguiendo que a Julianna la sensación de ese duro y cálido cuerpo y ese reclamo y posesividad le produjesen descargas de adrenalina. Alzó un poco las caderas, como si un ser atávico la guiase en su ignorancia lo instó a seguir, a penetrarla más y más. Los movimientos de Cliff fueron lentos hasta que, en una embestida larga, directa y segura, llegó hasta el final, hasta la capa de su virginidad. Julianna se tensó y soltó el aire que estaba conteniendo.

Cliff se paró, se contuvo con fiero control y la besó para darle calor, para mantenerla con él.

—El dolor pasará, solo dura unos momentos, hasta que tu cuerpo me pueda acoger bien… —La besó cariñoso, paciente, tierno—. Cariño… shhhh, solo será un momento. —La calmó en un suave susurro entre besos y ligeras caricias.

Julianna se dejó besar, consolar mientras él se mantenía quieto dentro de ella unos segundos, esperando que se recuperase y se adaptase a su tamaño. Al cabo de un rato comenzó a moverse de nuevo y el dolor dejó paso a una exquisito placer, a unas sacudidas de sensaciones brutales que parecían provocarle espasmos de puro deleite. Sin parar de besarla, de acariciarle con sus labios, Cliff fue adaptando el ritmo conforme ella iba encontrando una y otra y otra vez las sensaciones placenteras. La respuesta del cuerpo de Julianna, que acogía cada embestida, que lo recibía alzando aún más las caderas instándolo a profundizar cada vez más, consiguió excitar a Cliff hasta hacerlo arder del todo. De pronto se vio subyugado a ese Cliff salvaje, primitivo y cavernícola que reclamaba triunfal ese paraíso. Se apoderó de él una ardiente y desconocida sensación de poder, de anhelo, de necesidad por ella.

Julianna comenzó a balancearse debajo de él, su pulso se disparó ante las acometidas cada vez más seguras y profundas de Cliff. Los seductores besos, las caricias de sus pechos, el contacto del roce de su blanda piel con la cálida y dura piel del cuerpo de él, la fricción de esa ligera capa de vello de los muslos y del pecho de Cliff contra ella, la excitaban aún más. Había una cierta ternura en esa fiereza, en esa invasión de un cuerpo duro. Con sus manos se aferró a sus hombros, a sus caderas e incluso a sus nalgas, pidiéndole embestidas cada vez más largas y profundas, y él obedecía con placer. El descubrimiento de la pasión de Julianna y de la ardiente recepción de su cuerpo consiguió que Cliff perdiese todo control, toda capacidad de sujeción de sus instintos.

La explosión interior de Julianna al alcanzar el clímax, esa febril excitación final de placer, la sintió conectada al suyo y, tras unos instantes, él la siguió sin remedio, se estremeció dentro de ella, sobre ella, alrededor de ella.

Con los cuerpos rotos, deshechos y demasiado pesados para reaccionar, fueron recuperando poco a poco el aliento. Cliff se elevó un poco sobre sus codos, aliviando el peso de su cuerpo, pero manteniéndose aún dentro de ella, de su calor. La observó mientras ella volvía a la consciencia, totalmente sonrojada, con los labios hinchados y el pelo alborotado cubriendo la almohada. La besó con ternura antes de que ella comenzase a abrir los ojos.

—Julianna, cariño… ¿Estás bien? Dime que estás bien.

Mantenía sujeto su rostro con ambas manos a la espera de que ella abriese del todo los ojos. Julianna fue curvando los labios dibujando una deslumbrante sonrisa que le robó el aliento, que hizo arder su corazón ante ese rostro, ante esos ojos que lo miraban cubiertos con un velo de satisfacción y de una plenitud que lo dejaba atónito.

Con la sonrisa aún en los labios, Julianna contestó con la voz ahogada y la respiración aún trabajosa.

—Estoy… estoy bien…

Cliff se retiró de ella con suavidad, se tumbó de espaldas llevándola con él, acomodándola con la cabeza sobre su pecho, con las piernas entrelazadas y rodeándola con su brazo ,mientras que con el otro subía la sábana para cubrir sus cuerpos hasta la cintura.

Con el cuerpo de Julianna yaciendo a su lado, satisfecho, relajado, agotado, Cliff supo que era eso todo lo que quería, todo lo que necesitaba, lo único sin lo que no podría vivir. Comenzó, casi por inercia, a acariciarle la cadera, el brazo, las mejillas mientras ella permanecía recostada, exquisitamente exhausta y calentita entre sus brazos.

La besó en la frente y dijo mientras se levantaba de la cama:

—No te muevas, cariño, tengo que hacer una cosa.

Julianna gimió al notar que se apartaba de ella.

—Espera, cielo, es solo un momento.

Fue hasta el palanganero y, tras mojar una de las toallas en agua, fue hasta ella y la instó a abrir un poco los muslos para limpiarle la sangre. Lo hizo con una ternura y una delicadeza que hizo ruborizar de nuevo a Julianna. Después, tras asearse él, volvió a su lado y se tendió junto a ella abrazándola como antes, acariciándole el pelo y la mejilla con la punta de los dedos.

—Deberías dormir un poco. Te despertaré antes de irme, lo prometo.

La besó en la frente. Tras unos breves minutos, con la mejilla aún apoyada en el hueco de su hombro, preguntó tímidamente:

—¿Es… Es siempre así?

—¿Así?

Aunque Cliff entendía lo que le preguntaba, deseaba saber cómo se sentía ella. La miró fijamente.

—Bueno, tan… no sé. Ha sido… —Los caóticos sentimientos y sensaciones de Julianna en ese momento eran del todo imposibles de comprender y menos aún de expresar—. Tan apasionado…

Cliff se rio suavemente ya que, desde luego, había sido apasionado. Ella era increíblemente apasionada ante sus estímulos sexuales. Él la había imaginado ardiente, pero su respuesta, su reacción natural ante su cuerpo y sus caricias, habían sido mejor de lo que se habría podido imaginar, de lo que podría haber soñado. Julianna era su perfecto complemento y sus cuerpos lo sabían. Cualquier encuentro anterior con una mujer palidecía ante esas nuevas sensaciones, ese nuevo descubrimiento, ese placer tremendo y casi infinito sentido instantes antes. Pero ¿cómo hacérselo entender? ¿Cómo intentar explicar algo que se escapaba de su propia capacidad de entendimiento? ¿Cómo explicar que, en el momento en el que se vació en ella, se sintió como un colegial a punto de desmayarse de puro éxtasis? ¿Cómo explicar que sentirla agarrar su miembro en cada embate lo llevaba al borde de la locura? ¿Cómo explicar que la tensión de contenerse al principio para no dañarla había explotado en una lujuriosa sensación excitante y sensual que lo envolvía liberando no solo esa tensión anterior, sino un calor, un fuego que amenazó en algunos instantes con hacerlo arder en un explosión de deseo y pasión desatados y liberados de un encierro en el que no sabía habían estado desde siempre? ¿Cómo explicar que casi se pone a gritar como un inexperto cuando notó los espasmos de su propio orgasmo anunciando su liberación final? ¿Cómo explicar aquella locura? Si eso era lo que el amor le hacía a dos cuerpos, por Dios que juraba no renunciar jamás a ello.

—Créeme, cariño —le dijo mientras con los dedos bajo el mentón la instaba a mirarlo—. Nunca es así. Nunca. No creo que exista nadie que pueda hacerme sentir lo que siento contigo, desearla tanto como te deseo a ti. Julianna, eres única, la única para mí.

No sabía de dónde salían esas palabras, salían sin más, como si alguien dentro de él le estuviese hablando a los dos. Pero sabía que era cierto, cada palabra, cada sensación, cada sentimiento y la besó de nuevo. Julianna lo observó unos instantes en silencio.

—Cariño, deberías dormir, mañana sentirás el cuerpo un poco dolorido.

«Dios santo», jadeó para su interior, la deseaba de nuevo tanto, con tal intensidad que empezaba a dolerle el cuerpo, pero tenía que dejarla descansar, su cuerpo necesitaba recuperarse y él no la iba a lastimar por nada del mundo.

Los ojos de Julianna empezaban a pesarle tanto como el resto del cuerpo, sus párpados le pesaban incapaces de permanecer abiertos. Se sentía agotada, felizmente agotada. Acomodó la mejilla en el hombro de Cliff y la mano en su pecho sintiendo su calor y los rítmicos latidos de su corazón. Tras unos instantes, en los que sintió como él la abrazaba un poco más cerca acomodándola entre sus brazos, la oscuridad se cernió en torno a ella llevándola a un pesado y relajado sueño.

Cliff no tardó tampoco mucho en cerrar los ojos, aunque sentía un cosquilleo extraño en el estómago y en el pecho, una especie de nerviosismo. Estaba abrumado por las sensaciones tan intensas, por lo apremiante de su necesidad de ella, por esas primitivas y casi primarias sensaciones que lo habían invadido, pero, sobre todo, por la seguridad de que no podría volver a vivir sin Julianna. Los meses sin saber de ella fueron una pesadilla pero ahora… esa cálida sensación de su cuerpo dormido, relajado entre sus brazos, tras la pasión, la sensualidad, la lujuria desatada entre ellos… No podría vivir sin ello, ahora ya no… Sabiéndola entre sus brazos, el sueño venció y por fin se durmió.

Cuando por fin abrió los ojos, empezaba a clarear el cielo. Ese cuerpo blando, suave y femenino a su lado le hizo sentir nuevamente el deseo, pero era demasiado tarde, tenía que levantarse o toda la casa se enteraría de que había pasado allí la noche. Con suavidad rodó sobre sí mismo de modo que Julianna quedase tumbada de espaldas. La observó un momento, él de costado apoyado sobre un codo, le retiró con suavidad unos mechones que caían rebeldes sobre su rostro y la besó con delicadeza en las mejillas, en el cuello, en el hueco sensible bajo su oreja

—Julianna… —le susurró con voz dulce y ronca. Volvió a besarla bajo la oreja—. Julianna cariño, tienes que despertar. —Le acarició la mejilla con la nariz antes de besarle suavemente los labios.

Ella gimió y serpenteó un poco bajo su abrazo. Fue lentamente abriendo los ojos y centrando la vista. Al notar el cálido aliento de Cliff sobre sus labios, el roce de su boca, Julianna sonrió mientras iba abriendo los ojos. Se estiró un poco y extendió los brazos atrapando a Cliff con ellos.

—Umm… estoy soñando, no me despiertes… es tan agradable…

En su mente aparecía Cliff, ella abrazada a él, su calor, su voz, sus caricias. No quería despertarse.

Cliff sonrió.

—Cariño, abre del todo los ojos, vamos… —De nuevo la besó—. Tengo que marcharme antes de que los sirvientes empiecen a ocupar la casa.

Julianna abrió los ojos de golpe y se encontró con esos verdes lagos justo delante de ella. Cliff esperó a que regresase otra vez al mundo de los conscientes. La besó en los labios, en la mejilla y de nuevo en los labios antes de alzar ligeramente el rostro para observarla bien.

—¿Siempre duermes tan profundamente? Estás preciosa, tan relajada…

Cliff sonrió de nuevo mientras ella agrandaba los ojos en una mezcla de asombro y de conciencia de realidad. De pronto ella se tensó y miró a su alrededor.

—Dios mío, ¿qué… qué hora es?

—Cariño, aún es temprano, he de irme pero… —Se separó un momento de ella para observarla bien y para darle espacio para incorporarse un poco—. Tenemos que hablar un momento.

La besó en la mejilla y la instó a acomodarse sobre las almohadas y el cabecero. Cuando, obediente, ella se quedó mirándolo en silencio, Cliff se sentó de modo que pudiesen mirarse a la cara y le tomó una de sus manos y, tras besar la palma, la miró fijamente

—Julianna, cariño. Lo que ha pasado esta noche lo cambia todo, lo sabes ¿verdad?

Julianna lo miraba helada mientras un escalofrío de miedo y desasosiego le recorría la espalda, pensando que él volvería a mostrar la cara fría y distante del baile y que le pediría que fuese su amante o solo una compañía ocasional, una secreta relación, una más entre otras muchas. Casi por inercia bajó los párpados y tragó saliva. Se notaba la boca seca, y una punzada de dolor atravesándole el corazón.

—¿Cielo? —Cliff miró como le cambiaba la expresión—. ¿Qué pasa? ¿Te arrepientes?

En cuanto lo preguntó una extraña sensación de pánico lo recorrió entero. Julianna alzó la vista rápidamente y enseguida contestó:

—No, no, no claro que no… —Su voz empezó a sonar un poco temblorosa—. Es solo que… ¿Qué quieres decir con que lo cambia todo? —«Que no lo diga, por favor, que no me pida que sea su amante…».

Cliff apretó un poco su mano.

—Cariño, cuando te pregunté anoche si estabas segura y dije que no habría vuelta atrás, hablaba en serio. Ahora me perteneces, eres mía, no renunciaré a ti.

Julianna se tensó como si esa sensación de posesión impuesta, de no tener elección le provocase una fuerte reacción de rechazo y de ira.

—¿Qué… qué quieres decir…? ¿Que yo no puedo elegir? —Julianna retiró la mano que le tenía sujeta —¿Yo no puedo decidir? —Por alguna extraña razón su cuerpo se tensó de frustración, de pura furia—. Tú no eres mi dueño. Soy una persona libre que puede decidir lo que quiere y…

Cliff le puso un dedo en los labios. Por algún motivo, algo de lo que había dicho la había enfurecido, pero no podía permitir que dijese nada que les separase, tenía que frenarla, tenía que averiguar lo que estaba pensando antes de que…

—Julianna… exactamente, ¿qué es lo que has entendido de mis palabras?

Sin tiempo a reaccionar ella le espetó con el ceño fruncido y los ojos encendidos:

—¡No voy a ser tu amante!

Cliff abrió los ojos de par en par.

—Mi aman… —Empezó a reírse casi nervioso, sacudiendo la cabeza.

Julianna se quedó con el aliento contenido mirándolo aún más enfadada:

—¿De qué te ríes?

Él, sin dejar de reírse, la atrapó entre sus brazos y, a pesar de la resistencia de ella, la colocó bajó su cuerpo, atrapándola bajo su peso, sosteniéndola con cuidado. Le sonrió divertido… tan inocente, tan dulce, tan terca…

—Cielo. Quiero que seas mi amante, sí, desde luego. Vive Dios que lo deseo ardientemente. —La besó a pesar de que ella mantenía su cara enfurruñada—. Y mi amiga. —La volvió a besar—. Y mi compañera. —Otro beso—. La madre de mis hijos. —De nuevo la besó y se apartó un poco para mirarla bien, para que ella lo mirase bien y asegurándose de que le entendiese cada palabra y con un tono firme, seguro, lento continuó—: Quiero que seas mi esposa, mía para siempre. Quiero ser tu marido, tuyo para siempre, y que todos lo sepan.

Le sonrió mientras, bajo su abrazo, Julianna relajaba un poco el cuerpo y también las facciones de su rostro, dándole tiempo para que ella asimilase lo que acababa de oír.

—Pero… —Estaba tan asombrada como abrumada—. ¿Por qué quieres casarte conmigo? —preguntó con cierta dosis de aprehensión, como si acabase de escuchar la mayor locura del mundo.

—Aparte de porque he pasado la noche contigo, en tu cama, haciéndote el amor… —dijo con cierta socarronería y sonriendo.

Ella frunció de nuevo el ceño. Cliff la soltó de su abrazo porque quería expresar todo lo que llevaba dentro con la seguridad de que ella entendiese plenamente cada palabra, cada sentimiento, cada idea.

—Julianna, quiero casarme contigo por mil razones; porque me haces reír, porque eres generosa, inteligente, dulce, cariñosa, valiente, ingenua y traviesa… porque eres tú. Eres mía, mía… —La miró intentando que ella comprendiese lo que para él significaba la certeza de que ella era solo suya—. Julianna, sé que soy feliz a tu lado, a pesar de que me vuelvas loco cuando me llevas la contraria, cuando te empeñas en hacer las cosas por ti misma o cuando sonríes a otros en vez de a mí. Sé que no puedo vivir sin ti porque te amo, te adoro, te necesito. Eres lo único que necesito y, créeme, es la primera vez en mi vida que he necesitado algo que no sea mi propia libertad y esa libertad, ahora, no significa nada, no tiene sentido si no la vivo contigo a mi lado. No me cansaré de decirte que te amo, Julianna, te quiero con todo mi corazón.

Por los ojos de Julianna empezaban a asomar algunas lágrimas. «¿Me ama? ¿Me ama?». Durante unos minutos ella lo miró con ojos húmedos y algo atemorizados mientras que él la miraba fijamente. A Cliff esos instantes le parecieron eternos. No podía moverse, estaba rígido y, aunque quería alzar una mano y llevarse cada una de las lágrimas que corrían por sus asustadas y enrojecidas mejillas, no se atrevía a hacerlo por temor a asustarla más, a interrumpir el torrente de ideas que surcaban su cabeza y seguro también su corazón.

Julianna cerró unos segundos los ojos y suspiró con fuerza.

—Pero… Pero… —Se obligó a abrir los ojos—. No lo entiendo… ¿Por qué estabas tan frío anoche en el baile? Creí que… —Negó con la cabeza—. Parecía que quisieras distanciarte de mí delante de los que son como tú, como si te avergonzase que te relacionasen…

Cliff detuvo inmediatamente las ideas que empezaba a atisbar se formaban en la mente de Julianna:

—¿De los que son como yo? —Pero antes de continuar, empezó a entender—. Julianna, anoche…

No sabía cómo explicar que no quería que todos se diesen cuenta de lo que sentía por ella porque la convertiría en el centro de todas las atenciones y murmuraciones, pero tampoco la podía dejar sin más, no sin su protección, no sin que él pudiese…

—Julianna —comenzó de nuevo tajante—. Anoche no quería comprometerte en público, aunque deseaba que me viesen contigo no quería que me viesen contigo… —Julianna entrecerró los ojos sin comprender—. Tengo un pasado y, si me viesen en exceso cariñoso contigo, podrían malinterpretar la situación y eso dañaría tu reputación, y yo quiero protegerte de todas las formas posibles, de todo y de todos, incluso de mí, al menos hasta que anuncie nuestro compromiso. —Le tomó la barbilla con los dedos obligándola a mirarlo a los ojos—. No me avergüenzo de ti. Nunca lo he hecho y nunca lo haré. No podría. De hecho, puedo asegurarte que, si alguno de los dos es digno de ser objeto de reproches, de castigo por ser cómo es, ese soy yo. No soy un santo, lo sabes, ¿no es cierto? Tengo un pasado y, aunque no voy a pedir perdón por él, tampoco puede decirse que sea del todo digno de alabanzas.

Julianna ladeó un poco la cabeza asimilando la información, los gestos de Cliff, la firmeza y la seguridad que parecía transmitir en sus palabras. Pero aún había algo, algo que la inquietaba: mundos distintos, tan distintos, ella no podría encajar jamás en ese mundo, no al menos para siempre, no podría ser ella entre esa sociedad, los salones, los comentarios, las normas.

—Cliff, somos tan distintos. Pertenecemos a mundos tan distintos… Yo no encajaría en tu mundo. Acabarías avergonzándote de mí, de quién soy, de dónde vengo. Yo no podría… —Negó con la cabeza—. Tú eres, eres… —Hizo un gesto con la mano abarcándolo a él—. Es decir, tú eres de la nobleza irlandesa, tu familia, tus amigos…

Cliff la acercó para besarle los labios, deteniendo su diatriba y con ello su torrente de ideas y dudas.

—Julianna, quien eres es el resultado de tu pasado, de tus orígenes, de tu familia, de tus amigos, y yo soy el resultado de mi pasado, de mis orígenes, de mi familia y de mis amigos. Sí, es cierto. Pero tú eres para mí y yo soy para ti. De eso estoy seguro. Tú encajas conmigo y yo contigo. Tú me completas a mí y yo a ti. No tengo dudas respecto a eso. Lo sé desde hace muchos años, pero hasta hace poco no lo he comprendido, o mejor dicho, no me he permitido comprenderlo. Tú también lo sabes. —Respiró hondo—. Lo sabes. Lo sabes, cariño, pero has de darte cuenta, has de comprenderlo igual que yo. Y hasta entonces esperaré. No voy a presionarte y no quiero que me respondas ahora, sino cuando, por fin, estés tan segura como yo. Pero ten por ciertas dos cosas; la primera, que no voy a alejarme de ti ni permitir que te alejes de mí. Y la segunda, que nos vamos a casar, porque te quiero y sé que me quieres, porque eres mía y yo soy tuyo. Vamos a vivir juntos, vamos a ver el mundo, juntos, vamos a tener hijos juntos y voy a adorarte, mimarte y protegerte cada día del resto de mi vida, incluso aunque eso te vuelva loca.

Julianna tembló por la seguridad que tenía mientras que a ella le embargaba un temor casi irracional y, al mismo tiempo, la recorría un anhelo y un deseo exacerbado por la imagen que en su cabeza acababa de insertar con la habilidad de un experto manipulador. Ellos dos juntos, toda una vida, juntos.

—Julianna. —Miró de reojo al balcón—. Casi es de día y he de marcharme. Volveré para recogeros e ir a montar… —Se paró un momento y la miró con ternura—. Quiero que me prometas que hoy no cabalgarás

Julianna lo miró con el ceño fruncido sin comprender lo que le pedía. Él se acercó y le besó la frente antes de ponerse de pie junto a la cama. Se giró para enfrentarla y le acarició la mejilla con un dedo.

—Cielo, hoy tendrás el cuerpo un poco dolorido y, aunque ahora no lo creas, te sentirás algo cansada. Prométeme que hoy solo pasearás.

Julianna lo miró, sonrojándose por la belleza de su cuerpo desnudo ante ella, que le impedía casi emplear cualquier atisbo de sensatez para responder, pero, finalmente, asintió. Cliff sonrió ante su sonrojo y la dulce timidez que de nuevo asomaba en su rostro.

—Bien, en ese caso, te veré en unas horas.

Recogió su ropa y se vistió tan rápido como pudo, bajo la atenta mirada de Julianna, que no podía dejar de observarlo, deleitándose con ese perfecto cuerpo masculino ya casi a la luz del día, recordando cada caricia, cada roce bajo él, su peso, su calor. Se sonrojó sin remedió de los pies a la cabeza mientras Cliff sonreía cada vez que la miraba de hito en hito.

Una vez vestido, se acercó de nuevo a la cama, se inclinó sobre ella y la besó, al principio con dulzura pero, al cabo de unos segundos, con la misma pasión, necesidad y ansiedad que la noche anterior. Julianna gimió, encendiéndose de nuevo, notándose arder otra vez. Cliff se apartó recobrando un poco de aire y suspiró, provocando en Julianna otra oleada de calor al notar el cálido aire que salía de sus labios.

—Dios… —Jadeó—. Cariño, o me voy ahora, o no respondo de mí. —Julianna sonrió y de nuevo se sonrojó—. Te veo en unas horas. Vuelve a dormir, aún puedes descansar un poco más.

La besó en la frente: si de nuevo la besaba en los labios ya no podría parar. Rodeó la cama y se dirigió al balcón.

—Cliff.

Él se giró y en ese momento Julianna olvidó por qué lo había llamado, él entrecerró los ojos y, cuando iba de nuevo a moverse, ella le dijo:

—No te caigas. —Le sonrió.

Cliff comenzó a reírse mientras se giraba para salir al balcón y, con la voz sensual y pícara que tan bien se le daba, dijo, antes de desaparecer por el balcón tras las cortinas:

—Cariño, te adoro.

Julianna se dejó caer en las almohadas con los brazos abiertos en cruz, suspiró y aunque pretendía ponerse a pensar de nuevo el sueño la venció. Él tenía razón, estaba demasiado cansada y ya no despertó hasta que escuchó los golpes de la puerta, lo que la obligó a salir como un resorte de la cama para ponerse el camisón, antes de que entrasen y la viesen totalmente desnuda.

Capítulo 17

En cuanto entró en el comedor del desayuno, volvió a la realidad, ya que solo estaba su tía y, por la expresión de su rostro, fue consciente de la tensión que la atenazaba por la preocupación de su hermano y de sus amenazas. Eso la distrajo de golpe de lo que hasta ese instante había estado saturando su mente desde que abrió los ojos después de irse Cliff. Su lado egoísta agradeció que su tía pareciera también concentrada en esa preocupación, porque, de lo contrario, habría visto enseguida el evidente cambio producido en ella. Suspiró recobrando esa preocupación, pero enseguida entraron Amelia y Eugene con una sonrisa de oreja a oreja.

El desayuno transcurrió con los intercambios de comentarios, anécdotas y bromas sobre el baile entre Amelia y Eugene, mientras que su tía y ella intercambiaban algunas miradas de soslayo que claramente reflejaban los pensamientos de ambas.

—Queridas —interrumpió su tía a las niñas en un momento—. Deberíais subir y decirles a vuestras doncellas que preparen los trajes de tarde de hoy. Os recuerdo que vosotras dos y yo iremos juntas a buscaros sombreros y sobrefaldas adecuados para el jardín. Vuestras doncellas ya me han informado de que tenéis los bajos de algunos vestidos muy dañados de poneros a escarbar y sembrar en el huerto y los jardines, según comentan, como dos topos en plena búsqueda de tesoros escondidos entre hierbajos… —Eugene y Amelia se rieron—. Y creo que no os vendrán mal un par de sombreros de ala ancha que os protejan del sol. Julianna. —Centró la vista en ella—. Deberías acabar de planificar tu reunión con los abogados. He pedido a Max y al almirante que se queden tras el té de la tarde y te ayuden en los detalles de los que hablamos.

Julianna la miró con aparente aire distraído y asintió y, después, para evitar posibles preguntas de las niñas, simplemente se llevó la taza de café a los labios mientras intentaba controlar la infinidad de sensaciones y de punzadas que le provocaba la mera idea de planificar la mañana del día siguiente.

Después de ser avisadas que Cliff y Max ya las esperaban en la puerta para ir a montar, Amelia y Eugene casi salieron a la carrera por la escalera de acceso a la calle, mientras que Julianna se paró un momento en el vestíbulo, preocupada por la tensión en los hombros y en el gesto de su tía. Se acercó a ella y con cariño la besó de nuevo en la mejilla.

—No te preocupes, tía, tendremos cuidado, estaré pendiente y dejaré que Max se comporte como un dictador mandón y sobreprotector.

Le sonrió con picardía. Su tía resopló, pero al menos relajó un poco la expresión de su rostro.

—Cómo si las McBeth nos dejásemos mandar por nadie y menos por un dictador… —Se rio suavemente—. Y no os separéis de vuestros mozos. El almirante vendrá a recogerme para visitar a los investigadores. He recibido una nota de ellos esta mañana, parece que tienen algunas novedades sobre Timón.

Julianna, de nuevo, se detuvo bruscamente y la miró. Comprendió, de inmediato, porque su tía estaba tan seria y concentrada en el desayuno, probablemente debía haber estado dándole vueltas a todo tras recibir la nota

—¿Una nota?

Su tía le puso una mano en el brazo y con un leve apretón trató de tranquilizarla.

—No indican nada sobre lo que han averiguado. Si fuera realmente preocupante seguro habrían venido en persona o habrían dado alguna pista por escrito. En cuanto regreséis y las niñas se vayan a trabajar al jardín con el profesor, podremos hablar tranquilamente. Recuerda invitar al comandante de Worken a almorzar, y dile a Max que ni se le ocurra dejar a Amelia cabalgar como una loca por el bosquecillo de la Academia, anoche Amelia casi consigue convencerlo. —Sonrió suavemente—. Creo que Max es demasiado permisivo con ella.

El brillo que, de repente, tenía el fondo de la mirada su tía, le resultaba demasiado familiar y revelador. Ella no era la única que, al parecer, empezaba a darse cuenta de que Amelia albergaba sentimientos profundos hacia Max y de que él, aun cuando la veía todavía como una niña, empezaba a desarrollar una especie de cercanía y complicidad imposible de pasar por alto. Julianna le devolvió la mirada, con un gesto silencioso parecían comprenderse muy bien, y simplemente asintió con la cabeza antes de marchar.

Allí estaba, de pie. Guapo cual Adonis recién cincelado por el más experto escultor. Con su ropa de montar, sus lustrosas botas altas y un aura de peligro y seducción envolviéndolo como si fuese parte de él, incluso cuando realizaba una tarea sencilla e inocente. Por unos segundos, mientras se acercaba al grupo que la esperaba ya en sus monturas, menos él, que simplemente permanecía de pie junto a su yegua, notaba los latidos del corazón porque él estaba cerca. Recordaba cada caricia, cada contacto, el olor de su piel, el sonido de su cálida y sensual voz. Sin evitarlo se sonrojó justo al llegar junto a él que, sin dejar de mirarla, la tomó por la cintura y la aupó a la montura mientras con un leve gesto le rozaba la mejilla con los labios, estando segura de que sabía que estaba pensando en la noche anterior, ya que notó la curva de sus labios y ese brillo intenso de sus ojos, algo oscurecidos como la noche anterior.

—Buenos días —la saludó con aparente inocencia mientras colocaba su estribo correctamente.

Julianna bajó la vista hacia él y de nuevo se sonrojó, provocando que le sonriese de un modo que estaba segura era de puro deleite y satisfacción por la evidente reacción de ella ante su mero contacto y el evidente pensamiento que cruzaba su mente.

—Buenos días —consiguió decir.

La voz de Max instando al grupo a ponerse en marcha la obligó a apartar la vista de ese rostro y esos ojos que le aceleraban brutalmente el ritmo cardíaco. Cliff se montó en su precioso castrado y se colocó a su lado, quedando los dos tras Amelia, Eugene y Max, que se pusieron en seguida a comentar la noche anterior.

—Tía Blanche me ha pedido que te pregunte si serías tan amable de acompañarnos a almorzar y a tomar el té. Ha pensado que mientras ella y las niñas hacen algunos recados esta tarde podría terminar de solventar los asuntos de —miró un momento adelante en dirección a Amelia para asegurarse de que estaban a bastante distancia— la reunión que tengo mañana. —Miró de soslayo a Cliff, notando como había cambiado la expresión de su rostro, casi igual que ella.

—Será un honor acompañarles en el almuerzo —respondió con ese tono elegante y formal que empleaba en público, pero paró de hablar en cuanto se percató de que tenían bastante distancia con los demás. La miró fijamente y con gesto serio preguntó—: Hay algo más… Julianna, ha pasado algo, ¿verdad?

Ella lo miró un poco nerviosa. «Dios, qué difícil es concentrarse en algo con él tan cerca, con esos ojos…». Julianna se obligó a concentrarse

—No, no, no ha pasado nada. —Intentó parecer tranquila—. Aunque… La tía Blanche recibió una nota de los investigadores a primera hora e iba a verlos con el almirante mientras estamos en el parque. Tienen algunas novedades, pero no indicaban cuáles. Ella observó, creo que acertadamente, que si fuesen alarmantes esas noticias algo habrían dejado entrever en la misiva, o incluso se habrían apersonado de inmediato. Después nos informarán.

Cliff asintió severamente como si con ello reforzase la apreciación de tía Blanche y de nuevo le sonrió.

—En ese caso, no deberemos preocuparnos en exceso y podremos disfrutar de un paseo agradable y, después, nos reuniremos todos.

Después de unos segundos, le lanzó una de esas sonrisas provocativas e irreverentes y, casi con un tono que parecía propio de dos amantes que se encontrasen a solas en medio de una habitación, le dijo en un tono bajo

—¿Y bien, querida? ¿Cómo has pasado la noche?

Julianna se sonrojó hasta las pestañas notando como se aceleraba de nuevo su pulso.

—Te veo… —continuó él con ese tono provocador y sensual y con los ojos algo entrecerrados—. ¿Cómo decirlo? Especialmente radiante. Debe ser el sueño reparador del que hablan las damas.

Julianna pudo notar como se le paró en seco el corazón por unos segundos. Le lanzó una mirada desaprobadora y casi furiosa y él se rio con una risa franca y musical, que de inmediato hizo que le perdonase los atrevidos comentarios claramente destinados a conseguir que se azorase un poco.

Aproximó su montura de modo que casi rozaba su muslo con ella, bajó de nuevo la voz, esta vez remarcando aún más ese tono sensual, pero añadiendo cierta ternura:

—Estás preciosa. Creo que voy a tener que evitar mirarte fijamente si no quieres que te baje de la silla y te abrace, te bese y acaricie cada centímetro de ese delicioso cuerpo sin importarme dónde estemos, con quién o quién pueda vernos.

Con suavidad tomó su mano, la hizo girar y le besó la parte interna de la muñeca donde quedaba libre un poco de piel.

Julianna se volvió a sonrojar y notaba los espasmos de puro placer en cada músculo de su cuerpo, y se oyó suspirar. A esas alturas iban tan despacio que casi podrían haberse directamente detenido. Por unos segundos se miraron en silencio, pero enseguida él le hizo un gesto con la cabeza para continuar, a lo que respondió azuzando a su yegua. No quería alejarse demasiado de Amelia ni desconcentrarse, pero allí estaba, totalmente ensimismada y excitada.

Siguieron el resto del camino en silencio, pero mirándose el uno al otro cada dos por tres, era como si las descargas que se lanzasen entre ellos hiciesen crepitar el aire que los separaba. Era excitante y enervante al mismo tiempo, pensó Julianna.

—¡Vaya! —observó Max—. Parece que lord Jonas ha decidido esperarnos hoy en la puerta del parque.

Miró con recelo a su hermana y con una mirada entre furibunda y de resignación a Cliff, que le sonrió en claro tono de burla y disfrute por los celos fraternales de Max.

Cuando se pusieron a su altura, Jonas los instó a pararse con la mano y señaló:

—Creo que sería una buena idea que hoy entrásemos por la puerta lateral del patio de armas de la Academia y, si les parece bien, montar un poco por la zona de los jardines de amapolas.

Cliff y Max enarcaron una ceja cada uno y fue el primero el que preguntó:

—¿Y eso?

—Bueno, he considerado oportuno avisarles que la Academia está hoy, digamos… especialmente concurrida. Esta mañana numerosos caballeros parecen encontrar más interesante montar en los terrenos adyacentes a estos terrenos que en los habituales recorridos de Hyde Park.

Lanzó una clara mirada a las tres jóvenes que se encontraban justo paradas tras Cliff y Max. Cliff emitió un áspero gruñido, mientras que Max meneaba la cabeza y alzaba los ojos al cielo.

—Sí que son rápidos esos caballeros… —refunfuñó Cliff con evidente mal humor.

Max, que no paraba de revisar los alrededores, contestó:

—Desde luego es una excelente idea entrar por la entrada lateral de la Academia, con suerte tendremos —miró de soslayo a las tres damas y con el ceño fruncido a los dos caballeros— un paseo tranquilo.

Los tres abrieron camino hacia esa nueva entrada mientras, bajando el tono para no ser escuchados por las damas, intercambiaron algunas frases.

—Dígame, ¿hay muchos caballeros conocidos? —preguntó directamente Cliff.

—Pues, ciertamente, hay un buen número. Parece más una reunión de viejos compañeros de Eton y Oxford que un lugar de instrucción militar. —Resopló—. ¡Si hasta me he encontrado con mi hermano! —Lanzó una mirada al cielo.

Max se rio haciendo que sus dos acompañantes le mirasen con el ceño fruncido.

—Esperaba encontrar algunos moscones en los próximos días, pero esto es un poco exagerado. Antes de irme anoche de la fiesta, me habían acosado más caballeros preguntando por mis acompañantes que matronas para presentarme a jóvenes casaderas. No sé qué fue más exasperante. Pero teniendo en cuenta la poca o nula información que les facilité, he de reconocerles el mérito por la eficacia demostrada.

—Max, no tiene gracia. Como nos encuentren el paseo va a ser un infierno. —De repente vino a su cabeza la imagen de Timón McBeth y su pulso se aceleró de golpe—. Y no deberíamos olvidarnos de tener adecuadamente vigiladas a las damas McBeth. Si las rodean caballeros ansiosos por acaparar su atención, puede resultar harto complicado.

El tono serio de Cliff, junto con esa mirada que Max reconocería en cualquier parte, pues la había visto numerosas veces, lo puso de inmediato en alerta, y le devolvió la mirada con un gesto que Cliff también reconoció, preguntando qué le estaba ocultando. Casi en un susurro simplemente le indicó:

—Recibieron, a primera hora, una nota de los investigadores. El almirante y la tía Blanche se reúnen con ellos esta mañana. Después nos informarán.

Max simplemente asintió y se removió en su silla para poder girar un poco el cuerpo y mirar a las damas que los seguían. Pudo observar el gesto preocupado y tenso en el rostro de Julianna, que miraba de soslayo a ambos lados como si controlase lo que los rodeaba y también a Amelia. Max hizo un gesto con la cabeza mirando especialmente a Cliff y preguntó:

—¿Qué tal si nos mezclamos con las damas? Será más fácil si cada uno puede prestar especial atención a una de ellas. —Y con evidente esfuerzo sugirió—: Lord Jonas, y sin que sirva de precedente, ¿qué le parecería acompañar a mi hermana mientras yo controlo a Amelia? Es posible que, si nos cruzamos con algunos caballeros, Amelia se sienta insegura sobre la montura, y prefiero poder asegurarme de que la mantengo suficientemente cerca para que no le ocurra nada.

Cliff sonrió por la situación. Era evidente que el hecho de dar permiso a Jonas para montar junto a Eugene atacaba los nervios de su amigo, pero comprendía la importancia de asegurarse de que Amelia estuviera a salvo con uno de ellos dos. Asegurar que no le pasaba nada ni nadie la importunaba y, en caso de que así fuera, poder protegerla rápidamente. Eso era más importante en ese momento. Él, por su parte, no se alejaría ni un ápice de Julianna y, si se cruzaban con algún ansioso caballero, se ocuparía sin el menor rubor del inconsciente que osase coquetear con ella o insinuarle cualquier cosa.

En unos segundos se colocaron en tres filas de a dos, cada uno con su dama, seguidos de cerca por los rudos «mozos», que vigilaban también cada uno a una dama, como les habían indicado días atrás Max y Cliff al contratarlos.

—¿Quieres que nos apartemos un poco y paseemos tranquilos los dos? Te recuerdo que me prometiste no cabalgar hoy.

Julianna negó con la cabeza.

—Y cumpliré mi promesa. pero me gustaría no alejarme de Amelia. Se lo he prometido a mi tía y… —Frunció el ceño y se removió incómoda en la silla.

Cliff la miró con fijeza.

—¿Y?

Julianna lo miró un poco insegura, negó con la cabeza y miró hacia delante donde estaba Amelia

—No sé. Creerás que soy una tonta pero, tengo un mal presentimiento, no por hoy, es solo que… Desde que hemos salido de casa estoy… inquieta. No sé explicarlo.

Cliff la miró y la escuchó suspirar y tomar aire llenándose los pulmones

—¿Intuición, quizás?

Ella lo miró encogiéndose de hombros.

—Quizás, aunque creo que es más una sensación de que algo no está bien, como si de repente me diese cuenta de que Amelia y yo somos, somos… un cebo y también un instrumento para algo. —Lo miró de nuevo—. Vas a pensar que estoy dándole demasiadas vueltas a esto, pero pienso que mi hermano persigue algo más que dinero, y Amelia y yo somos el medio para lograrlo. —Respiró de nuevo—. Y sé que lo que nos pase después le dará igual, aunque, conociéndolo, si sabe que nos causa daño en el proceso de lograr lo que sea que quiere, aún disfrutará más. —Se calló unos segundos—. Verás, mi hermano es capaz de proyectar una imagen de sí mismo a los demás que en nada se parece a la realidad. No me malinterpretes, no creo que sea un monstruo o prefiero no creerlo, pero sí llega a ser muy cruel y, a veces, carece de todo escrúpulo. Quizás eso es lo que le diferencia de mis otros dos hermanos, especialmente de Ewan, pues son egoístas y, desde que puedo recordar, han mostrado indiferencia hacía mí, incluso desdén, pero no tenían esa vena cruel ni esa falta de conciencia que a veces asomaba en las acciones de Timón. Por eso, he de reconocer, que me da un poco… un poco de miedo que se acerque a mí, pero me da pavor pensar en que se acerque a Amelia.

Se había detenido y ella no se había dado cuenta. Cliff había ido reduciendo la marcha de ambos. De repente, cuando alzó la vista para mirar de nuevo a Cliff, lo vio haciéndole una señal a Max, que asintió y continuó la marcha con los demás.

—¿Cliff?

Él se bajó de su montura y un segundo después la asía de la cintura y la bajaba de la suya, indicándole con un gesto al mozo que tomase las riendas de ambos caballos. La puso a su lado y, tomándole la mano la llevó hasta su antebrazo.

—Ven. Vamos a caminar un poco y no te preocupes por Amelia, Max no le quitará ojo. Está segura con él.

Ella simplemente se dejó llevar por un sendero de grava rodeado de árboles y pequeñas parcelas de tierra plagadas de flores que conseguían que flotase un rico aroma en el aire de la mañana

—Dime una cosa, Julianna. Con lo protector que era tu padre contigo, ¿por qué no te mandó lejos de tus hermanos sabiendo, como estoy seguro que sabía, cómo eran ellos?

No era una pregunta, sino más bien una reflexión. Mientras caminaba y miraba lo que los rodeaba y recordando algunos de los momentos de su niñez Julianna suspiró y contestó:

—Mi padre me protegió de mis hermanos tanto como pudo. Tienes que reconocer que era una situación complicada. Eran sus hijos también y, a pesar de reconocer y sufrir en carne propia sus «defectos» y las consecuencias de estos, los quería, de hecho, yo, a mi manera, también, aunque mi primer sentimiento natural con ellos siempre era el recelo tras años de convivir a su lado. Además, he de confesar que ocultaba muchas de las cosas que me hacían, porque mi padre sufría doblemente, ya que me hacían daño a mí y a él con sus actos. Aprendí muy pronto a evitar en lo posible a los tres, especialmente a Timón, y más cuando se veía aún más crecido gracias al apoyo incondicional del padre de mi madre.

Negó con la cabeza como intentando eliminar imágenes del pasado de su cabeza.

—¿Tu abuelo? —preguntó suavemente Cliff—. El pastor, ¿verdad?

Julianna asintió y continuó.

—Despreciaba a mi padre porque consideraba que había sido poco para su única hija y veía en sus tres nietos varones un gran parecido físico con su adorada hija. En cambio, yo me parecía a mi padre y me despreciaban aún más por ello, toda vez que, además, me culpaban de la muerte de mi madre.

Cerró los ojos unos segundos como si le doliese esa afirmación.

—¿Tu madre no murió de una enfermedad respiratoria?

—Sí. Murió unos meses después de darme a luz, pero todos, excepto mi padre, decían que el embarazo y el parto la dejaron tan débil que no pudo superar la enfermedad, así que, para ellos, fue como si hubiese muerto dándome a luz, y me veían como la única causa de su fallecimiento. Y, para colmo, era tan parecida a mi padre físicamente que era como un constante recordatorio de que, si no se hubiese casado con él, habría tenido una vida mejor y seguiría con vida, al menos así lo creían ellos. Esa especie de maldad o de frialdad que siempre he visto en los ojos de Timón es la que veía en el padre de mi madre.

Cliff la dejó unos segundos tomar aire, mirar alrededor las flores, los árboles, para que recobrase cierta paz.

—Nunca lo llamas abuelo, ¿te has dado cuenta?

Julianna giró la cabeza y encogió los hombros.

—Supongo que porque no lo es. Quiero decir, nunca lo he visto como tal ni me ha tratado como un abuelo, ni siquiera como parte de su familia. Mi padre me permitió dejar de asistir a los oficios los domingos desde los seis años, cuando se lo pedí. Para mí asistir a la iglesia, tener que comer con él y su esposa así como con mis hermanos, era una verdadera pesadilla. Aprovechaban esos momentos para reprocharme mi nacimiento, para humillarme y despreciarme. Siendo muy pequeña, te crees todo lo que escuchas, más si proviene de quienes se supone son tu familia y han de quererte. Mi padre dejó de asistir a la Iglesia cuando murió mamá y no supo lo que ocurría hasta que le pedí dejar de asistir a los oficios. Enseguida lo comprendió. Sé que nunca se llevaron bien, pero recuerdo que, desde el día que le pedí acompañarle los domingos a recorrer los campos como solía hacer a solas desde la muerte de mamá, el pastor evitaba a mi padre y casi lo hacía con miedo. Creo que lo amenazó si volvía a acercarse a mí, porque incluso si nos cruzábamos en el pueblo, él y su esposa cambiaban de acera y evitaban mirarme.

Julianna sonrió al recordarlo y, casi avergonzada por ello, se sonrojó al notar que Cliff la miraba. Como si le hubiese leído la mente dijo:

—No deberías avergonzarte de sentir que era como una victoria de tu padre el lograr mantenerlos alejados. Tu padre te quería e hizo bien amenazando al pastor. Te estaba protegiendo y —la tomó de los hombros para ponerla frente a ella y que lo mirase— te prometo que ni él ni su esposa volverán a mirarte cuando volvamos al condado. —«Me encargaré de que lo trasladen a la vicaría más mísera y lejana de Irlanda», pensó mientras ella lo miraba con un brillo especial en sus bonitos ojos, que se habían vuelto casi amarillos con la luz del sol y con ese brillo como de emoción que tenían.

—Cliff… —Se apoyó en su pecho y él apoyó el mentón en su cabeza—. Aún no he aceptado casarme contigo… —dijo en voz baja y apoyando la cabeza en el hueco de su hombro, ese hueco que era suyo, solo suyo, pensaba Julianna mientras cerraba los ojos y aspiraba su calor, su olor—. Si he de ser sincera, no sé si alguna vez querré volver al condado. Desde que me marché no he pensado seriamente volver. Ahora lo veo tan lejano, como si aquello formase parte de otra vida, de otra Julianna, no una Julianna distinta pero sí una que es capaz de ver que ese era un pequeño mundo en el que nunca parecía encajar. Era como si me faltase algo o como si algo de aquello no estuviera bien. Como un puzle al que le falta una pieza.

Cliff sonrió. «Esa pieza era, soy yo. La próxima vez que vuelvas al condado lo harás como mi mujer y verás, veremos, las cosas de otra manera aunque todo siga igual», pensaba mientras instintivamente la estrechaba aún más entre sus brazos inspirando su fragancia a lavanda, naranja, algo de lilas. Pura esencia de Julianna.

Julianna se apartó casi de golpe unos segundos después y miró a ambos lados

—¡Uy! —Se ruborizó—. Lo lamento. Estamos en medio de un camino. Perdona. —Alzó esos maravillosos ojos color miel para mirarlo a la cara—. Por un momento he olvidado dónde estaba y… —Se volvió a ruborizar mientras bajaba la mirada—. Solo quería abrazarte. —Ahora se mordía el labio inferior.

Estaba tan adorable, azorada por haberse acercado tanto a él en un lugar público.

—Julianna. —Cliff miró a ambos lados del camino como había hecho ella, le tomó la barbilla y alzó un poco su cara mientras la acercaba hacia él—. No vuelvas a disculparte por abrazarme y yo no pienso disculparme por besarte.

Sin tiempo a que ella reaccionase posó sus labios en los de ella y la besó con pasión. Desde luego, no fue un beso apto para miradas ajenas. Cuando separó los labios de ella le acarició la mejilla y sonrió arrogante.

—Me gusta cuando te ruborizas y más si soy yo el que lo provoca. Ese rubor fruto de la pasión es arrebatador…

Ella de nuevo notó como se le encendían las mejillas mientras él le sonreía aún más y la miraba con una intensidad que le robaba el aliento. Cliff dio un paso atrás, le ofreció el brazo con un gesto elegante y gentil y, asiendo la mano que ella había apoyado, comenzó de nuevo a caminar.

—No has contestado a mi pregunta.

Julianna enarcó las cejas y lo miró mientras seguían caminando rozándose suavemente los cuerpos, caminando más cerca de lo que las normas de decoro estimaban adecuado pero ninguno de los dos hacía el más mínimo intento por aumentar la distancia entre ellos.

—¿Pregunta?

—Sí. ¿Por qué tu padre no te mandó a vivir con tu tía hace muchos años?

Julianna encogió de nuevo los hombros aunque con rotundidad afirmó:

—Mi tía me dijo una vez estuve en su casa, que se lo plantearon en muchas ocasiones pero, si me lo hubiesen preguntado, estoy segura de que me habría negado. No hubiese podido vivir lejos de mi padre y creo que él tampoco lejos de mí. Al menos alguien debía quererlo. Era un hombre bueno, decente y honrado hasta la médula y siempre se mostraba dispuesto a ayudar a cualquiera que lo necesitase. No se merecía estar solo. Nunca lo hubiese abandonado. Además, no creo que mi corazón lo hubiese soportado. Era el único que conseguía que me sintiese feliz y cuando me abrazaba era como si lo demás no importase, porque sabía que él me quería tanto como yo a él. Es como cuando me… —Se calló abruptamente.

Cliff sonrió. Lo supo enseguida, en cuanto se calló, bajó la vista y se ruborizó temblándole los labios, lo supo. Lo sabía con absoluta rotundidad. Iba a decir «es como cuando me abrazas tú». No necesitó escucharla. Dios, cuánto deseaba abrazarla allí mismo, besarla, acariciarla. No dijo nada, siguió caminando. No quiso mortificarla aunque, eso sí, no pudo dejar de sonreír en una mezcla entre placer, satisfacción y orgullo. Para aliviar la conversación, Cliff en tono burlón preguntó:

—Bueno, ¿y con qué postre piensas deleitarme en el almuerzo, si puedo preguntar?

Julianna alzó la vista sin pararse y rio inocentemente.

—¿Qué te gustaría? Lo prepararé al llegar a casa. Sé lo que haré para el té, pero aún no había pensado nada para el almuerzo. Como hoy me he levantado tarde… —De nuevo se ruborizó.

Cliff se rio con una sonora carcajada que llenó de placer a Julianna, ese sonido ronco, abierto, sincero hacía verdaderos estragos en su fuero interno.

—¿No estarás insinuando que soy el culpable de que el almirante se quede sin postre? Sería capaz de mandarme a los confines de la Tierra por tamaña desfachatez. —Y volvió a reírse.

—Si es que sobrevives a las balas que estoy convencida te meterían entre las cejas, él y mi tía, si averiguasen dónde pasaste la noche.

De nuevo se rio y ella, en esta ocasión, también, con cierto placer pícaro.

—Sí, no creo que dejasen ninguno de mis órganos exentos de balas.

—Y no, no serías el culpable. A veces cocino al alba o muy tarde si no puedo dormir. La señora Malcolm y Furnish ya se han acostumbrado. Al principio, consideraban que no era bueno que anduviese a esas horas sola en la cocina, y obligaban a algunos de los ayudantes de la cocinera o del chef a acompañarme pero después conseguí que comprendieran que para mí es una manera de relajarme, de pensar con tranquilidad y, con alguien revoloteando alrededor, no podía hacerlo. Es distinto cuando cocinamos juntas la señora Malcolm, las ayudantes y, también, a veces Amelia y Eugene, porque nos divertimos, nos paramos de hablar, de contar historias… Pero cuando cocino sola, me relajo y soy yo misma, como cuando lo hacía en casa de pequeña o cuando le preparaba el desayuno a mi padre. Para mí era una rutina agradable, tranquila… —Sonrió.

—Me cuesta trabajo imaginarme a lady Eugene entre fogones, la verdad. En el jardín, sí, pero en la cocina… —dijo él de repente—. Es como imaginarme a lady Adele y… ¡Válgame el cielo! a mi propia madre en la cocina. —Negó enérgicamente con la cabeza—. ¡Imposible!

Julianna rio.

—He de reconocer que no es muy mañosa, pero sí paciente y, además, muy atenta. Es sorprendente lo rápido que lo capta todo, ve cosas que a los demás se nos escapan. Pero la primera vez que entró en la cocina y la enseñamos a preparar un simple té, fue todo un espectáculo y más lo fue intentar bebernos aquel brebaje.

Pasearon juntos casi todo el tiempo hablando de todo y de nada. Ambos se sorprendían el uno al otro cuando enseguida eran capaces de entender lo que decía el otro incluso sin necesidad de acabar las frases. Al llegar al final del sendero el mozo los esperaba con los caballos. Se montaron en ellos y se acercaron hasta la entrada donde esperarían a los demás.

Tras despedirse todos de Jonas, regresaron a la mansión Brindfet. Cliff y Max tuvieron oportunidad de comentar que habían eludido hábilmente a varios de los caballeros en cuanto los otearon merodeando por los alrededores y, como había dicho Jonas, realmente había muchos, algunos de los cuales eran viejos conocidos y amigos de ambos. Max, desde luego, tuvo que hacer grandes esfuerzos dirigiendo el paseo por distintas zonas pendiente todo el rato de los posibles «acechadores». Por su parte, Cliff dijo que había sido más fácil hacerlo a pie, ya que por muchos de los senderos podían perderse y evitar ser vistos por los que iban a caballo, aunque no evitó la mirada de desaprobación y, sobre todo, la furia contenida de Max, que creía que debía tener cuidado, ya que Julianna era una inocente de cuya reputación debían cuidarse más aún cuando él se creía responsable de ella. Cuando la llamó «inocente» Cliff sintió una punzada de culpabilidad, pensando en que ella ya no era tan inocente y que era él el que había robado su inocencia, pero no iba a ser él el que se lo dijese. Era su amigo, su mejor amigo y por nada querría tener ese tipo de enfrentamiento con él, aunque ambos supiesen que se casaría con Julianna y que Cliff estaba perdidamente enamorado de ella y ella de él.

Una vez dentro de la mansión, Furnish les informó que la señora y el almirante se hallaban en la sala de la mañana y que los esperaban allí. Cuando todas se hubieron cambiado Julianna se unió a ellos, mientras que Amelia y Eugene se marcharon al jardín con el profesor para sus clases de la mañana.

—Ah, querida, ya estás aquí. Ven y siéntate a mi lado.

La tía Blanche dio un par de golpecitos a su lado en la chaise longue que ocupaba, y Julianna pudo observar con agrado como su tía le lanzaba una mirada de aprobación por la elección del vestido de mañana. Julianna empezaba a acostumbrarse a los constantes cambios de vestuario y a elegir cada uno de los trajes de acuerdo a los consejos que tanto su tía como Madame Coquette le habían dado durante semanas.

Cliff la observaba entrar en la sala con ese bonito vestido amarillo claro con pequeñas ramas verdes y flores azules en el bajo del talle, tan fresca, tan sencilla y elegante, con ese esbelto y suave cuello al aire gracias al delicado recogido del cabello que, con unas sencillas cintas, dejaba sueltos algunos mechones que caían ligeros y sedosos por la parte de atrás de su cabeza y por detrás de las orejas. Y esa sonrisa… Por unos segundos se tensó y se removió en el sillón, tras sentarse después de hacerlo ella, notando la excitación de todo su cuerpo. Tuvo que hacer esfuerzos para desviar la vista de ella y centrarse en lo que comenzaba a relatar el almirante, aunque tuvo que escuchar a Max carraspear varias veces para que dejase de mirarla tan fijamente.

—Bien. Por lo que nos han informado, el paradero exacto de Timón McBeth en Londres es del todo desconocido, pero sí pueden confirmar que, durante los últimos dos meses, ha estado frecuentando algunos de los establecimientos de juego y otros de mala reputación de la ciudad y que, en algunos, debe una elevada cantidad de dinero. También han podido averiguar que ha recurrido a uno de los peores prestamistas de Londres y que este empieza a reclamarle las deudas, que no son nimias precisamente.

Julianna permanecía en silencio, pero con una tensión clara evidenciada tanto por sus hombros como por las constantes miradas que se intercambiaba con su tía, lo cual supo Cliff era indicio de que Julianna parecía confirmar algunos de sus peores temores y eso, empezaba a sospechar, iba a asustarla más de lo que ya estaba, aunque, de seguro, ella no daría muestras de esto para no preocupar a los demás. La conocía demasiado bien y estaba convencido de que ella intentaría por todos los medios ocultar sus preocupaciones y temores incluso a su tía, al menos una parte de ellos.

—Supongo que todos aquí sospechábamos el motivo de su urgente necesidad de fondos, sin embargo, lo destacado de la investigación es que han descubierto que a Timón suele acompañarle una mujer que, están seguros, es la viuda de algún aristócrata de menor rango pero carente de recursos y que, al igual que él, está bastante desesperada por encontrar dinero para hacer frente a sus deudas. Según nos informaron, esta viuda ha presentado a su amante a varios nobles y aristócratas con los que se relaciona, y uno de ellos ha adelantado algunos fondos a la pareja, por lo que los investigadores sospechan, deben haber llegado a algún tipo de acuerdo con él. No nos han facilitado aún la identidad de este tercer individuo, pero parece ser un noble de buena cuna y, aunque no debe poseer una gran fortuna, sí debe de tener al menos dinero suficiente no solo para vivir de acuerdo a su posición sino, además, para permitirse algunas extravagancias y noches de juego y vicio.

Se hizo un momento el silencio en la sala hasta que lo interrumpió Cliff.

—Por esa descripción sería muy difícil, por no decir imposible, localizar al caballero en cuestión, supongo que sería más fácil lograr identificar y localizar a la viuda.

—Yo también lo creo —dijo Max—. De cualquier modo, ¿qué tipo de acuerdo puede haber concertado esa pareja con un caballero para que les adelante fondos sin más?

—Ahí es donde está lo verdaderamente interesante… —dijo el almirante que por un momento dudó en seguir lanzando una mirada a Julianna y después a tía Blanche.

—Será mejor que lo sepa todo… —dijo tía Blanche, mirando al almirante como dándole aprobación para continuar delante de Julianna.

—Por lo que han podido averiguar, la relación entre ellos surgió en uno de esos establecimientos clandestinos en los que se practican… —Se removió incomodo en el sillón y dirigió su mirada a Cliff y a Max—. Bueno… fiestas sexuales, orgías y ese tipo de cosas… —Se detuvo un momento, claramente incómodo al tener que contar este tipo de cosas delante de damas, sobre todo delante de Julianna, que permanecía en silencio y disgustada por la conversación y por la información.—. Es decir, que se trata de un individuo con unas inclinaciones muy determinadas —concluyó el almirante tenso, mirando fijamente a Max y Cliff, que comprendían perfectamente el alcance de esa información.

Max y Cliff se miraron y en solo una mirada hilvanaron la misma idea, «perversiones, Timón McBeth, dinero, un noble al que le gustaban las bacanales y las orgías y Amelia y Julianna como dos jóvenes bonitas e inocentes de las que Timón quería sacar provecho». Era evidente lo que se imaginaban: quería secuestrarlas después de sacarles todo el dinero posible y vendérselas al caballero en cuestión. Cliff pensó que la intuición de la que Julianna había hablado apenas unas horas antes era del todo acertada, aunque ella no pudiera imaginarse entonces nada semejante a lo que estaba oyendo, e incluso ahora, no sabía si Julianna conseguiría imaginarse los planes de su hermano respecto a ella y respecto a Amelia.

—Lo primero —intervino Max con tono muy serio y seguro— es evitar que tanto Amelia como Julianna salgan sin la debida protección.

Julianna dirigió su mirada directamente a él y con cierto temor en su voz, pero necesitando que le confirmasen, lo que ella empezaba a sospechar preguntó:

—Sos-sospecháis que mi hermano nos va a poner en manos de ese hombre, ¿verdad?

Tenía las manos entrelazadas pero algo temblorosas, observaba Cliff, claramente tenso ante no solo las ideas que bailarían en la mente de Julianna, sino ante la mera idea de saberla asustada por culpa de ese canalla.

Se quedaron un momento en silencio, pero fue el almirante el que, con la voz propia de un militar experimentado y mirándola fijamente, le dijo:

—Pequeña, ni tú ni Amelia iréis a ninguna parte. De eso nos encargamos nosotros. —Y miró a Max y Cliff—. Apresaremos a tu hermano y lo pondremos en manos de la justicia. No se acercará a ninguna de las dos.

La tía Blanche, que hasta el momento había permanecido en silencio, apretó las manos de su sobrina, pero miró al grupo.

—El problema es que para apresarlo tendremos que hacerle salir de donde sea que se esconda y, teniendo en cuenta que espera encontrarse con Julianna mañana, ese va a ser el único momento seguro del que dispondremos. —Se detuvo un momento dando oportunidad a que alguno dijese algo—. No sé a ustedes, pero la mera idea de poner a Julianna al alcance de Timón, que claramente está desesperado y dispuesto a todo, no me agrada en absoluto, es más, no lo apruebo de ninguna de las maneras.

Julianna dijo, mirando a su tía y con la voz algo más tranquila y extrañamente resuelta:

—Pero espera encontrarse conmigo mañana y, si no acudo, no solo se volverá más impredecible por ver trastocados sus planes, sino que sospechará que es probable que te he informado o que he buscado ayuda y creerá, entonces, que ha de esconderse mejor y nos resultará más complicado localizarlo.

De nuevo se hizo el silencio.

—Julianna —continuó su tía tajante—. Un encuentro con él, aun cuando sea en el parque, un lugar público y abierto, es peligroso. Tu hermano está desesperado y no es tonto, de hecho, aunque no me guste reconocerle mérito alguno, es bastante inteligente y, te recuerdo, tiene formación militar. Ponerte al alcance de su mano, presumo, es en extremo peligroso y aventuraría que incluso una irresponsable imprudencia.

—Lo sé, tía, lo sé. Pero lo que no podemos hacer es quedarnos encerradas esperando que haga algo. Cuanto más desesperado esté, más furioso se pondrá y Timón furioso carece de todo escrúpulo y conciencia. tía, si tiene pensado algo para Amelia… —Le tembló un poco la voz—. Hará lo que sea por salirse con la suya, lo sabes tan bien como yo. Hay una cosa… ahora creo que lo que contó de Amelia no es cierto aunque —de nuevo le tembló la voz— debería asegurarme.

Cliff se tensó. Quería abrazarla, decirle que no dejaría que le pasase nada, que él se encargaría de todo. Se puso furioso consigo mismo al comprender que ella, en parte, tenía razón. No podía obviar que la cita de la mañana siguiente sería su mejor oportunidad para cazarlo.

—Aunque no me guste reconocerlo, si Julianna no se presenta mañana es posible que empiece a sospechar que ha buscado ayuda o incluso aun cuando crea que no es así, está desesperado, se volverá aún más impredecible y si de verdad es violento y desde luego tiene planeado llegar hasta las damas, no nos conviene mantenerlo al acecho. Debemos hacerlo salir —afirmó tajante Cliff mirando al almirante—. La mejor opción, aunque me duela reconocerlo, y soy el primero en decir que no me gusta en absoluto esta opción, es tenderle una trampa mañana. Pero no creo que debamos hacerlo sin estar seguros de poder primero proteger a Julianna de la mejor manera de lo posible. Es un lugar público y abierto. Podríamos valernos de la tripulación de los dos barcos que tengo en el puerto y rodear toda la zona. Max y yo nos colocaremos lo más cerca posible de Julianna para mayor seguridad.

Max asintió.

—Creo que, además, deberíamos avisar a las autoridades para que estén preparados en caso de que necesitemos su ayuda o, por lo menos, para que estén informados de que pondremos hombre armados en la zona.

—De eso me encargo yo. Informaré a la comandancia general para que nos preste ayuda y que nos permitan llevar a cabo el plan —respondió tajante el almirante.

—Por otro lado —continuó Max—, dado que te hemos enseñado a disparar, deberías llevar una pistola bajo la capa, por si acaso. —Miró a tía Blanche—. No es probable que la necesite, pero ella se sentirá más segura si sabe que puede, cuando menos, persuadir a su hermano de acercársele, aunque solo sea apuntándole con un arma.

Tía Blanche lo miró fijamente unos segundos, pero al final asintió y, después, se dirigió a Julianna con un tono suave

—No tienes que hacerlo. No me gusta ni siquiera la idea de que te acerques a él, menos aún, pensar en ponerte en esta situación.

Julianna la miró y apretando una de sus manos con la suya dijo:

—Lo sé, tía, lo sé. Pero, para ser sincera, prefiero enfrentarme a él que quedarme esperando a ver qué hace, sobre todo porque no soy solo yo, podría llegar hasta Amelia. Es evidente que es capaz de todo… —Respiró fuerte y mirando a los hombres dijo—: Entonces, ¿qué he de hacer?

Se miraron entre ellos y Cliff dijo:

—Creo que deberías llevar el dinero que ha pedido, por lo menos, puede que eso lo disuada de momento de acelerar las cosas, más cuando espera llegar a tener acceso a más a través de ti, y una vez que se aleje de ti ya será cosa nuestra y de nuestros hombres apresarle. Bajo ningún concepto, esto es imperativo que lo tengas presente y espero que obedezcas, bajo ningún concepto has de bajar del caballo. Siempre puedes contar con la baza de salir huyendo cabalgando y, como Max y yo estaremos muy cerca, llegarías rápidamente a nosotros.

—Estoy de acuerdo, Julianna. No se te ocurra descender del caballo ni aunque él te lo ordene —dijo Max tajante

—Y, desde luego, no intentes apresar a tu hermano tú sola. Si no nos prometes obedecer estas dos reglas no seguiremos adelante —dijo Cliff, asintiendo Max y el almirante mientras la miraban fijamente.

Julianna miró primero a su tía y después a los tres y dijo:

—Lo prometo.

—Bien —continuó el almirante—, en ese caso, podríamos encargarnos de todos los detalles ahora en la mañana. Iré a Comandancia a ver a lord Fellow. Estoy seguro de que no me negará la ayuda, además, pediré algunos investigadores de Bow Street. Max deberías acercarte a la policía de parques para informarles a ellos también y que nos presten algunos hombres y un mapa detallado del parque, sus entradas y los accesos, pero antes ve a la escuela de Caballería e informa al joven Jonas, seguro que estará encantado de ayudar y reclutará a algunos compañeros. Y Cliff, tú podrías encargarte de lo de tu tripulación y asegurarte cuantos hombres puedas. El conde te cederá encantado los lacayos y palafreneros de que disponga, cuenta con los míos y con los de Blanche. —La miró y ella asintió—. Nos reuniremos a la hora del almuerzo aquí.

Cliff y Max se rieron entre dientes.

—Ay, almirante… Echa de menos mandar ¿verdad? —dijo Cliff con sorna y el almirante le lanzó una mirada sardónica que enseguida consiguió que los dos dejasen de reírse.

Tía Blanche señaló:

—Sí, pero recordad, no podéis decir nada hasta que me haya marchado con Amelia y con Eugene esta tarde.

—Tía, llevaros a los tres mozos que nos acompañan por la mañana por si acaso —dijo Julianna.

—Sí, cariño, no te preocupes estaremos bien y regresaremos enseguida —contestó ella en tono cariñoso dándole un par de palmaditas en la mano.

—En tal caso… —dijo el almirante mientras se ponía de pie—. Caballeros hemos de irnos. Señoras, nos vemos en el almuerzo. —Se inclinó frente a Julianna—. Y no se te ocurra hacerme trampas con los postres… —Le sonrió mientras le daba unas palmaditas en la mano.

Julianna sonrió y poniéndose en pie le respondió:

—Eso sí que no puedo prometerlo.

El almirante se reía camino de la salida.

—Pequeña tunante…

—Los acompaño —dijo tía Blanche saliendo con ellos de la sala.

Cliff se quedó deliberadamente algo retrasado y cuando todos salieron de la sala sujetó con suavidad a Julianna de la cintura, la acercó a él y la besó tiernamente en los labios solo un segundo, rozándole la mejilla después.

—No te preocupes, amor, no dejaremos que os ocurra nada. Antes de que tu hermano te toque un solo cabello, lo mataré.

Julianna, como había hecho en el parque, apoyó la cabeza en el hombro de Cliff y dejó que la abrazase. Enseguida se separaron, pero Cliff le besó la mano antes de marcharse.

—Volveré enseguida. Yo sí puedo prometer eso.

Sonreía divertido y pícaro. Julianna asintió mirándolo mientras se marchaba, quedándose al final con la vista fija en el umbral de la puerta hasta que minutos después entró su tía.

—Creo que voy a la cocina, así me mantendré ocupada —le dijo a tía Blanche.

—Espera, cariño. Ahora que se han ido quiero que me prometas algo a mí.

—¿Qué, tía?

—Si ves que algo va mal o crees que estás en peligro, aunque solo sea una intuición y, sobre todo, si crees que tu hermano no se va a dar por satisfecho en ese momento con el dinero, quiero que me prometas que te irás de allí enseguida y que iras a buscar a Max y al comandante sin preocuparte de lo que pase después con tu hermano, incluso aunque creas que puede escapar. Ya nos ocuparíamos de él más tarde. Quiero que me prometas que no cometerás ninguna locura, ninguna imprudencia y que no te pondrás en peligro.

Julianna la miró, se acercó a ella y la tomó de las manos.

—Lo prometo, tía, lo prometo. Reconozco que Timón me asusta tanto como cuando era niña pero, ahora, no me quedaré paralizada ni dejaré que me avasalle. Huiré tan deprisa como pueda, lo prometo.

Su tía asintió y suspiró.

—Bueno, en ese caso, sí, ve y si quieres prepara algún postre rico. Tenemos que actuar con normalidad, especialmente para que las niñas no noten nada. —Cuando Julianna se disponía a marcharse añadió—. Y, cariño, cuando esto haya pasado, tú y yo deberíamos hablar muy seriamente sobre cierto caballero alto, guapo y con ciertos planes de futuro.

Julianna se giró algo ruborizada para mirarla y enseguida comprendió que a su tía no se le había pasado por alto a la hora del desayuno el cambio en ella. Julianna asintió y salió.

Tía Blanche la observó marcharse y sonriendo dijo:

—Juventud, divino tesoro… —Y se rio suavemente.

Apenas un par de horas después Julianna se encontraba en la cocina terminando de hornear varias cosas, pero especialmente pensaba en el pastel de calabaza y frambuesas con el que quería sorprender no al almirante, sino a Cliff, cuando tras ella una voz masculina sonó:

—Huele maravillosamente bien.

Julianna se giró antes de abrir el horno y encontró a Cliff apoyado en el umbral de la cocina con los brazos cruzados sonriendo como un niño travieso.

—¿Cómo es que estás sola? Me acaba de decir tu tía que almorzaremos dentro de media hora y esto debería estar lleno de gente.

Julianna sonrió y señaló con la cabeza a la derecha de Cliff.

—Están en la otra cocina. En esta casa, y no me preguntes por qué, hay tres cocinas, bueno, más bien, una cocina dividida en tres estancias, lo cual es bastante cómodo, porque así no se estorban el chef y la cocinera. Esta es la más pequeña, pero la que tiene los hornos mejores, o al menos eso creo yo.

Mientras hablaba, Cliff se fue acercando hacia ella y, cuando estaba a casi medio metro, giró sobre sí mismo en dirección al acceso a las otras salas y, al comprobar que estaban solos, la acercó hacia él y la abrazó suavemente mientras la besaba con cierta dureza, como un sediento en busca del agua que aliviase su sed. Después de unos segundos alzó la cabeza y dijo:

—Hueles a lavanda, naranjas, lilas y, ahora, también a canela y a algo que no sé qué es, pero me encanta, me abre el apetito, quiero comerte entera.

Julianna rio nerviosa y dejó que de nuevo la besase, aunque esta vez fue solo un beso tierno y suave. Se separó de él un poco dándole un empujoncito hacia atrás.

—Siéntate un momento, he de sacar unas cosas del horno antes de subir a cambiarme para el almuerzo. No te preguntaré nada de cómo te han ido las cosas porque prefiero esperar hasta después de almorzar.

Cliff se sentó y la observó mientras sacaba varios pasteles y una bandeja de panecillos que olían a ambrosía. Los miró mientras ella se quitaba los guantes de cocina. Julianna rio ante la mirada de niño travieso en sus ojos mirando los dulces.

—Coge uno, pero antes de que venga la señora Malcolm porque, si te ve, empezará a reñirte sin importar quien seas… Ten cuidado, no te quemes…

Cliff la miró divertido, extendió una mano para coger uno de los panecillos y, antes de llevárselo a la boca, señaló mirando en derredor el número de bandejas y pasteles que había en las dos mesas:

—Has estado dándole vueltas a todo, ¿verdad? Te has venido a cocinar aquí para poder pensar a solas y también para intentar relajarte… —Entonces empezó a comerse el panecillo mientras la miraba.

Julianna suspiró y asintió.

—Estaba un poco nerviosa, no, en realidad ansiosa, pero ya estoy mejor, de veras, creo que solo necesito mantenerme ocupada.

Cliff sonrió maliciosamente con ese brillo en los ojos que a Julianna le derretía los huesos y, tomándola de la mano, la empujó suavemente, haciendo que quedase sentada en sus rodillas. Julianna se sonrojó y, mirando a la puerta, dijo un poco avergonzada:

—Nos pueden ver… Cliff, compórtate, por favor.

Cliff se rio suavemente y colocando sus labios en su cuello mientras cerraba los brazos en torno a su cintura, contestó:

—Lo primero, yo siempre me comporto. —Y con una sonrisa que Julianna notaba en su piel continuó—. Aunque no siempre bien. —La besó suavemente en el hueco debajo de su oreja—. Lo segundo, este panecillo está delicioso. —Y sin mirar siquiera y volviendo a besarla extendió su brazo y cogió otro de la bandeja. Separó entonces los labios de su cuello y la miró fijamente—. Y lo tercero, en lo de mantenerte ocupada… Cariño, eso déjamelo a mí… —Sonrió malicioso justo antes de dar un buen bocado al segundo panecillo.

Julianna se ruborizó porque supo enseguida, por su tono ronco y su mirada, a lo que se refería. La miró unos segundos y suspiró:

—Supongo que deberíamos subir, además, has de cambiarte… —dijo antes de depositar un tierno beso en su mejilla.

Extendió de nuevo el brazo para coger otro panecillo, pero Julianna, con una risa contenida, exclamó:

—¡Cliff! Para. —Meneó la cabeza mientras se ponía en pie—. Eres peor que el almirante.

Intentó desatarse el mandil que se había colocado sobre la falda, pero lo había anudado muy fuerte, Cliff sonrió y, haciéndola girar, se lo desanudó y depositó un beso en la base de su cuello por detrás.

—Está bien, esperaré, pero… —De nuevo la besó en el mismo sitio—. Guarda unos pocos para esta noche, por favor.

Julianna se giró rápidamente y alzó la vista para mirarlo, de nuevo tenía esa mirada oscurecida y esa provocativa sonrisa.

—¿Vas a venir esta noche? —Le tembló un poco la voz. Él bajó la cabeza para acercar sus labios a los suyos.

—Nada me lo impedirá, amor. —Se rio y añadió—. Bueno, quizás la enredadera… esta mañana le partí algunas ramas más.

Se rio de nuevo antes de rozarle los labios y separarse, haciéndola girar al mismo tiempo para dirigirse a la puerta de las escaleras de servicio para ascender a la casa. Julianna se rio y contestó:

—No sé qué explicación pretendes que le dé a Porter, el pobre ya tiene bastante con Amelia plantando aquí y allá plantas y flores nuevas para que, ahora, se tenga que preocupar por las enredaderas.

Tras el almuerzo, en el que el almirante no acertó ni un solo postre para diversión, sobre todo, de tía Blanche, lo que la ayudó a relajarse, resultó también muy divertido el rato del té, lo que alivió un poco la tensión de Julianna y de tía Blanche.

Cuando ya se retiraron a la biblioteca, Julianna, Cliff, Max y el almirante extendieron varios planos del parque logrados por Max, y justo a tiempo llegó Jonas para participar también en los planes. Se sugirieron varias alternativas, se analizaron casi todas las posibilidades, Julianna se dio cuenta de que estaba rodeada de militares, con mentes que funcionaban como si preparasen una batalla y, en cierto modo, se sintió aliviada escuchando la minuciosidad y los detalles que valoraban. Se limitó a escucharlos, a asentir o simplemente a observarlos.

Después de una hora planeando con minuciosidad, todos se marcharon antes de que llegasen las demás y sospechasen algo. Max y Cliff se marcharon a su club, mientras que el almirante se ofreció voluntario para informar a los hombres de Cliff de los detalles, alegando que le gustaría retomar sus recuerdos de batallas y aventuras con uno de los oficiales más veteranos.

Al llegar al club, Max se vio casi de inmediato rodeado por caballeros deseosos de averiguar cualquier información sobre la que ya habían denominado la Belleza de la Temporada, y eso que, oficialmente, la misma no se iniciaba hasta tres noches más tarde en el primer baile de máscaras. Para colmo, la mayoría de los caballeros interesados eran compañeros y amigos tanto de Cliff como de Max, solteros empedernidos como ellos, con amplia experiencia en mujeres y, en su mayor parte, herederos de algún título que empezaban a plantearse el matrimonio y la necesidad de continuar con su estirpe, es decir, una dura competencia. Tras casi una hora allí, Cliff se despidió cuando empezaba a sentir que su malhumor afectaba a su buen juicio y se retiró a casa del conde para la cena.

Al llegar a la mansión, comprobó, con sorpresa, que no se encontraba invadida por hordas de damas interesadas por el comienzo de la temporada o por la boda de su hermano, sino que parecía reinar la tranquilidad, Subió a su habitación se dio un baño y se vistió para la cena, no sin antes recordar a su ayuda de cámara que llevase el paquete que tenía sobre el gran sillón de su dormitorio a la mansión Brindfet, para que, como en ocasiones anteriores, lo depositasen en la alcoba de Julianna mientras esta cenaba en el salón con las demás damas de la casa.

Al bajar al salón donde ya se encontraban su padre y Ethan esperando a las damas antes de la cena, empezaron a conversar.

—¿Y bien? —inquirió el conde.

—Por Dios, padre. De pequeño me volvía loco que empezase las conversaciones así porque tenía que revisar mentalmente cuantas trastadas habíamos cometido antes de deliberar cuál era la menos grave —contestó Cliff.

Su padre se rio.

—¿Por qué crees que lo hacía?

Cliff y Ethan sonrieron.

—Bueno, padre, sea más expeditivo esta vez, por favor —insistió Cliff.

—Quería saber si ya has informado a los lacayos de los planes para mañana.

—Mi ayuda de cámara se encargará de eso más tarde. Aunque sé que hemos estudiado todas las alternativas, lo cierto es que estoy intranquilo. Tengo un mal presentimiento.

—Aún estás a tiempo de cambiar de idea —señaló Ethan.

—Lo sé, pero también sé que es nuestra mejor oportunidad de acabar con esto cuanto antes. Además, aunque lo niegue, creo que Julianna está muerta de miedo, y para ser sincero, tiene motivos para estarlo. El almirante indagó un poco esta mañana mientras estaba en comandancia y Timón McBeth está siendo investigado por sus superiores por algunos actos que exceden del mero deshonor o de la licencia forzosa. De hecho, le investigan por cargos criminales.

—Razón de más, Cliff. ¿De verdad crees que estará totalmente a salvo? Sí, es un lugar público, y sí, lleváis bastantes hombres, pero pueden ocurrir infinidad de cosas y si le pasase algo no te lo perdonarías —volvió a insistir su hermano.

—Bueno, bueno, no nos demos por derrotados antes de presentar batalla. De cualquier modo, hay que hacerlo salir y, si Julianna está intranquila, lo mejor es asegurarle la tranquilidad que le falta cuanto antes —señaló el conde.

En ese momento el mayordomo avisó al conde de que su secretario acababa de llegar y que lo esperaba en la biblioteca.

—Perdonadme unos minutos, he de firmar unos documentos que le pedí que me preparara, enseguida regreso, si vuestra madre y lady Adele llegan antes, procurad entretenerlas.

Ambos asintieron y se dirigieron a los amplios sillones de la chimenea.

—Cliff. Sabes que puedes confiar en mí y aunque sé cuánto te molesta que haga de tu conciencia, pero me gustaría preguntarte una cosa.

Ethan habló mientras le entregaba una copa de jerez antes de sentarse frente a él. Cliff asintió y miró a su hermano con fijeza.

—Regresaste esta mañana muy temprano —continuó tranquilamente—. Te vi cruzar el vestíbulo y llevabas una sonrisa de oreja a oreja. No te preguntaré dónde pasaste la noche porque de sobra lo sé. Te conozco demasiado bien. Creo que deberías tener cuidado, no solo por Julianna, sino también por ti. Recuerda que todavía no te ha dado el sí. —Alzó una ceja—. ¿O lo ha hecho?

—No, al menos no con esas palabras. Pero no has de preocuparte. Sé lo que hago. Además, te recuerdo que tú no eres precisamente célibe, hermano.

—Esa es una impertinencia —dijo—. De todos modos, yo estoy comprometido con Adele, así que no es lo mismo.

—Lo es, Ethan, lo es. La única diferencia es que aún no lleva el anillo de compromiso en el dedo, pero a todos los efectos, para mí estamos comprometidos, si no casados.

—Está bien. Está bien, no insistiré. Pero recuerda que debes ir con mucho tacto y cuidado.

—Lo tendré —respondió sin más.

Más tarde, en el jardín de la mansión McBeth, Cliff esperaba a que se iluminara la habitación de Julianna para subir. En esta ocasión no le iba a dar tiempo para que la doncella la asistiese, quería estar con ella todo el tiempo posible, así que, en cuanto se iluminó el cuarto sabiendo que eso implicaba que la doncella empezaba a preparar el dormitorio y la cama de Julianna justo antes de subir ella, comenzó a trepar por la, a estas alturas, maltrecha enredadera y aguardó en el balcón sin hacer ruido. Tras unos minutos apareció Julianna en el dormitorio y, colocándose de modo que pudiese verlo ella y no la doncella, le hizo una pequeña señal para que la despidiese, lo que ella hizo amablemente intentando no parecer nerviosa.

Julianna cerró la puerta con llave y antes de llegar a cruzar el dormitorio ya estaba Cliff dentro, con una enorme sonrisa en los labios.

—Bue-buenas noches —dijo Julianna algo nerviosa.

—Buenas noches, cariño —dijo acercándose como un leopardo cercando a su presa—. Espero no molestarte viniendo tan temprano, pero estaba deseando verte y, sobre todo —la abrazó y le alzó la cara—, besarte. —Y la besó con casi fervor.

Tras unos minutos en los que se saborearon y se deleitaron el uno con el otro, se separaron un poco y se miraron con la respiración aún entrecortada.

—Esta noche te tengo un pequeño obsequio, pero has de prometerme que no lo leerás hasta que hayamos solucionado lo de tu hermano.

Julianna lo miró intrigada y después a la banqueta situada a los pies de su cama, donde se encontraba un pequeño cofre, con una llave con un lazo sujetando la empuñadura de la misma.

—¿Qué es? —dijo acercándose al cofre—. ¡Uy! ¡Qué bonito! —Se fijó en el anagrama grabado en la cubierta y le pasó los dedos—. ¿Qué significa?

Se volvió para mirarlo mientras él se acercaba y se colocaba junto a ella.

—Son los signos de los cuatro elementos de la naturaleza; el agua, el aire, el fuego y la tierra. La primera vez que llegué a un país oriental iba como oficial de un barco de la Marina Real. Bueno, en realidad, Max y yo íbamos juntos ya que por entonces formábamos parte de la misma tripulación. Recuerdo que cuando llegamos a la costa de China todo nos pareció tan diferente. El mar, la luz, los aromas… y cuando por fin atracamos, nos dimos cuenta de que realmente era otro mundo, uno totalmente distinto al nuestro. Nos dedicamos a explorarlo y fue francamente emocionante. Pero había una parte de su cultura que a mí me despertó una inusitada curiosidad, y era la de los que vivían en los lugares más remotos, en aldeas de difícil acceso donde el contacto con la naturaleza y las creencias ancestrales relacionadas con ella constituyen la parte esencial de su vida, de su forma de ver el mundo y relacionarse con él. Allí la importancia que se le da a la naturaleza, al equilibrio entre la vida de uno y el entorno en el que vive, me pareció casi reverencial, y en muchos lugares elaboran piezas de artesanía muy delicadas, cuyos motivos decorativos se centran precisamente en los detalles de la naturaleza, en la búsqueda de ese equilibrio como eje central de su filosofía y de todo lo espiritual. Fue entonces cuando adquirí este cofre de un acaudalado señor feudal de una zona de cultivo de arroz y de bambú.

Julianna lo escuchaba embelesada y sin querer interrumpirle. Pero enseguida cayó en la cuenta de que le había pedido que prometiese no leerlo. «¿Leer qué? Estará dentro…». Cliff de repente centró su vista en ella como si hubiese despertado de su recuerdo.

—Ábrelo.

Julianna obedeció. Estaba forrado con unas delicadas sedas profusamente bordadas con exóticas plantas y extraños animales que ella no reconocía.

—Ese es un perezoso —dijo señalando a una de las figuras—. Un animal que se mueve muy lentamente y que se pasa casi todo el tiempo encaramado a los árboles y ¿ese otro? —Señaló otra—. Es un oso panda. Se alimentan de bambú y lo más característico de ellos, además de tener un carácter agradable y tranquilo, es su pelaje, blanco y negro. Son realmente bonitos. Solo vimos uno, pero son animales muy bellos y nada fieros. —Cliff sonrió y acarició los dedos con los que Julianna iba acariciando los detalles—. Si levantas la bandeja interior verás que hay una segunda debajo. En realidad, siempre he creído que se trata de un joyero.

Julianna obedeció y encontró un pequeño libro con la cubierta de cuero rojo con filigrana de oro en los bordes. Miró a Cliff por encima del hombro y preguntó:

—¿Es lo que quieres prometa no leer aún?

Cliff asintió y tomó de sus manos el volumen.

—Es… es una especie de diario. Una recopilación de algunos de mis recuerdos de estos años. —La miró y parecía un poco avergonzado—. Me gustaría que pudieses conocerme mejor a través de lo que he vivido o al menos de cómo he visto yo algunas de esas vivencias. —Depositó de nuevo el libro entre sus manos y añadió—: Pero… aún no, lo has prometido. —Enarcó una ceja y la miró con cierta ansiedad.

Ella miró de nuevo el libro y después a él por un segundo. Lo depositó de nuevo en el interior del cofre y lo cerró con la llave.

—Haremos una cosa —dijo, mirando de nuevo a Cliff—. Yo te doy mi promesa y tú guardas la llave. Cuando creas que ha llegado el momento de leer su interior, me la devuelves.

Cliff sonrió reconociendo en esa respuesta la esencia pura de la inteligencia y de la personalidad de Julianna. Una solución inteligente y práctica y que, además, implicaba depositar en las manos de Cliff su propia confianza.

—De acuerdo —respondió tomando la llave de su mano y guardándola—. Y ahora… —Se acercó un poco más a ella y la abrazó—. Creo que debería ayudarte a acostarte, has despedido a tu doncella, así que me corresponde a mí encargarme de sus funciones… —La besó en las mejillas suavemente mientras deslizaba sus manos por su espalda—. Debería quitarte este vestido. —Empezó a soltarle las cintas del cierre de la espalda mientras continuaba besándola lenta y suavemente—. Y después, te ayudaré a meterte en la cama para que no pases frío.

Julianna notaba la sonrisa sobre su piel, su aliento cálido y su melosa y sensual voz provocándole una oleada de pasión y de calor invadiendo cada centímetro de su cuerpo. Enseguida él levantó la cabeza y la hizo girar para tener mejor acceso a su espalda. Con suavidad acarició con los labios la base del cuello y sus hombros y dejó caer su vestido, dejándola con la camisola. Volvió a girarla para poder mirarla a la cara

—No te muevas ni un poquito.

Se agachó frente a ella y, alzando un poco la camisola, le acarició suavemente una de las pantorrillas y fue subiendo hasta justo donde terminaba la media y comenzó a deslizarla y, después de quitársela, repitió la operación con la otra pierna. Manteniéndose aún de rodilla pasó sus brazos alrededor de su cintura y apoyó la cabeza sobre su vientre unos segundos, después con ella aún abrazada fue poniéndose en pie hasta quedar totalmente erguido, pero con la cabeza inclinada sobre ella. La besó de nuevo en los labios, primero con suavidad, pero después con verdadera ansia, y la fue llevando hasta la cama sin dejar de besarla, de acariciarla, de envolverla con su cuerpo.

La instó a tumbarse tras sacarle la camisola por los hombros y dejarla quitarle la chaqueta, desabrocharle la corbata y desprenderle la camisa. Se inclinó sobre ella, comenzando a cubrir su cuerpo desnudo de besos, de suaves caricias y pequeños mordiscos que conseguían arrancarle algunos suspiros, gemidos y lo que a Cliff le parecieron unos sonidos similares al ronroneo de un gatito cuando lo acarician.

Cuando ya sabía que sería imposible controlarse, se incorporó, se desprendió de los pantalones y del resto de la ropa que aún llevaba y se tumbó sobre ella al tiempo que con una mano la instaba abrir las piernas, de modo que quedó colocado entre sus tersos muslos. Notaba como Julianna se dejaba llevar pero, al mismo tiempo, como iba tomando cada vez más confianza en sus caricias, en sus contactos. Julianna le posó las manos en la espalda y, bajándolas lentamente, pero con decisión, se las posó en las nalgas, instándole a pegarse más a ella y, arqueando un poco la espalda, acercándose aún más a él, dijo con la voz ronca:

—Cliff, por favor… por favor…

Cliff la besó en el cuello que quedaba perfectamente a su alcance, ya que ella tenía la cabeza un poco echada hacia atrás. Le mordió con suavidad uno de sus hombros al tiempo que la penetraba firme, seguro…

Durante unos segundos ambos quedaron quietos saboreando el momento, el fuego interior que ardía en ellos y la sensación de pertenecerse el uno al otro, de formar un solo ser. Enseguida comenzaron a moverse uno al ritmo del otro, sin saber muy bien quién seguía a quién, quién marcaba la pauta. Era como si sus cuerpos bailasen juntos sin necesidad de ser guiados por ninguno de ellos. Se acariciaban, se besaban a placer, se lamían y saboreaban como si necesitasen sentirse de todas las maneras posibles.

Cliff perdió todo contacto con la realidad y Julianna parecía sumida en un éxtasis ajeno al mundo. Podían haber pasado unos pocos minutos o toda una eternidad, pero para cuando ambos llegaron a la cima rompiéndose en mil pedazos, sintiéndose saciados, satisfechos, exhaustos y plenos, ambos jadeaban y respiraban con dificultad mirándose el uno al otro, como si les fuese imposible creer lo que acababa de suceder, lo que acababan de experimentar y sentir. No hicieron falta versos románticos ni frases de amor o palabras grandilocuentes para expresar o demostrarse el uno al otro lo que sentían y pensaban en ese momento. Les bastaba mirarse a los ojos, sentir el aroma y el calor de sus pieles, escuchar el ritmo de sus corazones y de su pulso.

Por fin, Cliff se separó de ella, provocando que Julianna emitiese un incontenible gemido por el extraño vacío que le provocaba no sentirlo dentro de ella. Rodó sobre sí mismo para quedar de espaldas llevándola consigo y manteniéndola entre sus brazos. Ella lo dejó hacer y, tras apoyar la cabeza en su pecho, lo abrazó mientras se ceñía a su cuerpo. Cliff empezó a soltar las horquillas que aún sujetaban su cabello, consiguiendo liberar esos mechones que tanto le gustaba acariciar. Julianna cerró los ojos mientras él le acariciaba casi con reverencia, lo que le fue provocando una somnolencia que casi consigue hacerla dormir, pero, de repente, se acordó de algo que en la cena pensó que debía comentarle.

—¿Cliff? —Lo llamó con voz somnolienta y manteniendo aún los ojos cerrados.

—Dime, cielo.

—He pensado que, mañana, debería llevar la capa roja que me regaló papa. Sé que, a lo mejor, no es demasiado elegante para Londres, pero me podríais ver mejor con ella si me alejo un poco. —Suspiró y con la voz algo ahogada añadió—: Además, cuando me la pongo, siento cerca de mí a papá y creo que necesito tenerlo muy cerca.

Cliff apretó un poco su abrazo y la besó en la sien.

—Me parece una excelente idea, cariño.

Pensó que al menos la distinguiría con claridad si por algún motivo llegaba a distanciarse y, por alguna extraña razón, se sintió algo más aliviado ante esa idea.

—El único problema es que no tiene bolsillo interior, así que tendré que llevar el arma debajo de la chaqueta del traje de montar.

—Eso me recuerda…

Cliff se incorporó y salió de la cama, con una leve protesta de Julianna en forma de gemido. Se fue directo a una pequeña bolsa de terciopelo que había dejado en el suelo al lado del balcón. Con ella en las manos volvió a meterse en la cama y de nuevo abrazó a Julianna que, esta vez, quedó tumbada casi por completo sobre él. Miró la pequeña bolsa que él mantenía asida con una mano a su lado y elevó las cejas. No le hizo falta preguntar, porque enseguida Cliff sacó lo que contenía y se lo mostró.

—Es una pistola, un poco más pequeña que las que se usan normalmente, pesa menos y, además, pueden realizarse dos disparos con ella antes de recargarla. Quiero que la lleves mañana. Te será más cómoda de llevar y de ocultar.

La dejó en la mesita de noche y abrazó por completo a Julianna, que permanecía sobre él con la vista fija en la pistola. Rodó de manera que ambos quedaron de costado pero cara a cara, y la besó durante unos minutos, provocando que de nuevo se excitase y se le acelerase el pulso descontroladamente. Tuvo que apartar los labios de ella y tomar aliento antes de decir:

—Me encantaría volver a hacerte el amor. —Julianna sonrió y lo besó, pero tras unos minutos él volvió a separar los labios de los suyos—. Cariño… por Dios, vas a matarme, solo soy un hombre que carece de todo control contigo en sus brazos… —Suspiró de nuevo y entrecerró los ojos—. Aun cuando esto me va a matar, voy a dejarte dormir, necesitas descansar para mañana.

Ella negó con la cabeza.

—Cliff… —dijo con voz melosa mientras alzaba los brazos para rodearle el cuello. Suspiró sobre los labios de él—. Aún estoy nerviosa…

Cliff sonrió.

No podía negarse que le gustaba esa forma apasionada y a la vez tierna de mirarlo, de acomodarlo en esa especie de ardor sensual que le llevaba a desearla más allá de la cordura. La besó con pasión mientras la rodeaba con los brazos, acariciando lentamente esas suaves, cálidas y tiernas curvas tan apetitosas, tan deliciosamente suyas… Con suavidad la fue tumbando besándola, acariciándola. Poco a poco fue cubriendo todo su cuerpo de suaves y lentas caricias, besos, ardientes mordiscos… La colocó de costado y la acunó dentro de su cuerpo sin dejar de tocarla y de atolondrarla hasta el punto de no retorno. Con una mano comenzó a acariciar su interior llevándola a ese éxtasis que la dejaba, momentáneamente, laxa y entregada por completo, y pronto situó su turgente, palpitante verga, tras haberla colocado boca abajo con las nalgas hacia arriba, abiertas para él, y todo su cuerpo en una lujuriosa y excitante posición para poder penetrarla a placer deleitándose, al tiempo, de cada una de las curvas y recodos de su cuerpo. Apenas si se resistió a una invasión de todo su interior desde atrás. La embistió con una profunda estocada que los dejó a ambos, unos breves segundos, desorientados y extasiados. Él la ceñía más y más con su cuerpo, su calor y toda esa pasión desde esa posición que a Cliff creyó llevarle a extremos de verdadera locura. Julianna comprendió enseguida tanto la postura como el modo de sacarle un ventaja abrumadora, pues se sintió catapultada, de inmediato, a un mundo de sensaciones absolutamente absorbentes, intensas y tan inhibidas que se sentía gloriosamente licenciosa y casi lujuriosa. Mientras él se movía por detrás y la embestía de un modo tan fiero y tierno a la vez, abrazándola fuerte, cubriéndola por completo dentro de su abrazo, dentro de su cuerpo, de esas caricias, de sus besos, de esos movimientos y de la fricción de sus cuerpos, Julianna, sin saber cómo, respondía anhelante, deseosa, ansiosa de él y de lo que le provocaba. Le ofrecía las nalgas, se abría a él, empujaba hacia él de acuerdo a su ritmo. Notaba como su cuerpo sabía cómo acoplarse al de él para recibirlo, para que la llenase más y más, hasta la empuñadura, hasta lo más profundo de su ser. Cliff la besaba, le decía, entre jadeos y gemidos, palabras tiernas y dulces a veces, pero otras… otras… Se sintió arder cuando le empezó a decir con voz ronca unas cosas que la hacían sentirse poderosa, desenfrenada y casi viciosa, pero, también, tan llena de él y no solo de su cuerpo sino de él, de todo él que perdía el sentido. Cuando el cielo se hizo añicos a su alrededor y su cuerpo y su mente la catapultaron a un mundo de éxtasis y pura pasión, escuchó una especie de gruñido gutural en su oído que le encantó, justo cuando sentía los últimos empujes y los temblores del orgasmo de Cliff, que gruñó salvaje su nombre junto con una especie de plegaria a los cielos. Cliff aún emitía ese ronco sonido en su oreja y temblaba dentro y fuera de ella cuando notó ese líquido caliente verterse en su interior como prueba irrefutable de la plena satisfacción de ese deseo animal, primitivo y ardiente de ambos, pero también de esa especie de saciedad carnal y no carnal que sentía cuando estaba cerca de él.

Cliff apretó su abrazo sin salir de ella, aún jadeantes, aún un poco temblorosos

—Cariño… me vuelves loco de deseo y amor… —murmuró con esfuerzo al cabo de unos minutos, sin separarse de ella ni un ápice, sin dejar de acariciarla bajo la manta con que los había cubierto—. Duerme, yo velaré tus sueños.

Julianna no protestó. Debía reconocer que sentía la saciada pesadez de su cuerpo agotado. El sueño, sin duda, iba venciéndola poco a poco.

—No te marcharás sin despertarme, ¿verdad?

Su voz ya era un susurro apenas audible y Cliff sentía la distensión de sus músculos y el lento ritmo de su respiración.

—No, cariño, no. Te despertaré. Duerme tranquila, estoy a tu lado y no pienso marcharme.

Inhaló su aroma y apoyó su rostro en el suave cuello de Julianna. Al cabo de unos minutos, sabiéndola dormida, le acarició la piel cálida y dulce bajo la oreja y murmuró un «te quiero, Juls»

Julianna no tardó mucho en dormirse y él la siguió poco después. Aquello le parecía a Cliff como encontrarse en brazos de una diosa que con su sola presencia, con su solo contacto, calmaba todo su ser y excitaba al tiempo al fiero depredador que habitaba dentro de él. No podía dejar de pensar, justo antes de que Morfeo se lo llevara a su particular paraíso, que esa sensación de calidez, de paz y plenitud al tener a Julianna en brazos, saciada, adormilada, satisfecha, era el máximo deleite que podría experimentar.

A las cinco de la mañana, cuando aún estaba oscuro pero empezaban a verse algunos reflejos del amanecer, Cliff despertó, como la noche anterior, con ese calor, ese glorioso aroma y la suavidad de Julianna entre sus brazos y, como entonces, tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para moverse aunque no sin antes observarla dormir relajada, tranquila, segura. Se alzó un poco después de hacerla rodar dormida para quedar sobre su cuerpo, pero manteniéndose sobre sus codos para que ella no resintiese el peso de su cuerpo, y depositó besos ligeros sobre sus párpados cerrados, sobre sus mejillas, sobre la punta de su nariz y sobre sus labios.

—Cariño… Julianna… Despierta, amor. —Esperó a que ella abriese un poco los ojos y le acarició con la nariz las mejillas—. Cielo, despierta, he de marchar… —De nuevo la besó en los labios.

—Umm…—Con los ojos entornados protestó y giró la cabeza en dirección al balcón—. Aún es de noche —susurró.

—Son las cinco. He de irme si no quiero que me vean. Además, quiero ir a casa antes de encontrarme con mis hombres.

Julianna abrió los ojos de inmediato. Alzó los brazos para atrapar a Cliff con ellos y con un gesto de preocupación dijo:

—Todo saldrá bien ¿verdad?

Cliff comprendió que necesitaba que él le diese cierta seguridad, y aun cuando lo mortificaba tener que ponerla en semejante situación, intentó parecer tranquilo y con aplomo contestó:

—Cielo, Max y yo te seguiremos de cerca. Solo recuerda lo que planeamos y todo saldrá bien. Cariño, pase lo que pase, no dejaré que te ocurra nada. No pienso perderte. No lo olvides, te seguiré hasta los confines de la Tierra, pero nadie conseguirá alejarme de ti. Nadie te apartará de mi lado. Te seguiré allá donde tú vayas.

La firmeza en su tono de voz, su penetrante mirada y el hecho de estar entre sus brazos parecieron conseguir calmar a Julianna, que por unos segundos se había vuelto a sentir algo alarmada e inquieta.

Asintió y suspiró. Cliff la volvió a besar, la abrazó y la acunó por unos instantes.

—Cariño, con todo el dolor de mi corazón, he de marcharme. —Julianna volvió a emitir ese leve gemido que a Cliff le parecía encantador y excitante a la vez. Sonrió—. Duérmete otra vez y, cuando bajes a desayunar, recuerda dejar que sea tu tía la que les diga a Amelia y a Eugene que hoy las recogerá lady Adele para llevarlas a un té en casa de lady Eleanor. Por suerte, ella os invitó durante el baile, así que no sospecharán y, cuando pregunten por qué no vas tú, diles que vas a ver a los abogados.

Julianna asintió aunque sabía lo que iba a costarle parecer tranquila.

—¿Lady Adele sabe algo? —preguntó preocupada mientras Cliff se levantaba de la cama.

—No, cielo, no. Le dijimos que tu tía y tú queríais reuniros con los abogados para los papeles de adopción de Amelia, pero que no deseabais que ella lo supiera para poder darle una sorpresa, llegado el momento.

Se había puesto los pantalones y la camisa y Julianna se mordió el labio inferior ante la imagen tan asombrosamente varonil que desprendía con sus movimientos.

—Cliff, ¿sería un problema para ti y tu familia si al final es cierto lo de Amelia? Quiero decir… bueno, bastante malo sería que acabases con una mujer que carece de todo linaje, pero, encima… Pase lo que pase, Amelia es ahora parte de mi familia, tía Blanche y yo lo hemos hablado y no nos importa quiénes sean sus padres, la abandonaron siendo un bebé y ella es lo que es sin que ellos formen parte de su vida.

Cliff se sentó en el borde de la cama, ya completamente vestido aunque sosteniendo la chaqueta con una mano, y mirándola fijamente contestó:

—Julianna, no tienes que convencerme. Amelia es parte de tu familia y será parte de la mía. —puso esa sonrisa socarrona y pilla que derretía a las mujeres—. Imaginémonos por un segundo que fuese cierto lo que afirma tu hermano. Nos aseguraríamos que ni ella ni nadie lo supiese jamás, no te preocupes. Por lo que a mí respecta, Amelia es tu hermana y será mi cuñada en cuanto te cases conmigo. —De nuevo le sonrió se acercó y la besó en la frente—. Duerme, cariño. Quiero que estés despejada por la mañana. Recuerda llevarte la pistola.

Giró la cabeza y miró por encima de su hombro hacía la mesa donde la había dejado. Antes de llegar al balcón Julianna lo llamó:

—Cliff. —Él se paró y la miró, y ella, señalando con el dedo hacia el escritorio, dijo—. Llévate eso, seguro que los devoras antes de llegar a casa.

Cliff miró una especie de hatillo y enseguida comprendió lo que era. Le sonrió como un niño al que acaban de darle una golosina y exclamó:

—¡Te acordaste! —Se acercó al escritorio, cogió el paquete y después fue rápidamente a la cama donde Julianna lo miraba sonriendo. Se inclinó sobre ella y la besó con ternura. Después elevó un poco la cabeza y la besó en la frente

—Eres un amor. Los devoraré en el carruaje, pues resulta que estoy hambriento. Gracias. Espero que cuando estemos casados te guste hacerme dulces.

De nuevo le sonrió con arrogancia satisfecha y se dirigió al balcón. Se giró una última vez para mirarla antes de irse y, por fin, salió.

Una vez en el jardín alzó la vista al balcón y pensó que esa mañana Julianna estaría en peligro y sintió una punzada de dolor en el pecho y mucha ira. Gruñó y se obligó a marcharse.

Capítulo 18

Por la mañana temprano, Julianna bajó a al comedor de mañana, con un traje de paseo para que Amelia o Eugene no sospecharan y con una extraña sensación de desasosiego. Algo en su interior le decía que algo iba mal, pero no quería parecer una cobarde a los ojos de su tía y desde luego no quería defraudarla, ni a ella ni a los demás, después de todo lo que habían planeado y organizado.

Su tía la esperaba a la cabecera de la mesa y la miró en cuanto entró en la habitación con aire preocupado y con claros signos de no haber dormido suficiente la noche anterior. A su tía rara vez se le notaba signo físico alguno de preocupación o de enfado, más cuando miraba fijamente al motivo de su posible enfado, pero esta mañana tenía unas sombras bajo los ojos y un evidente rictus de cansancio.

—Buenos días, tía.

Julianna sonrió acercándose y besándola en la mejilla.

—Buenos días, querida. —Su tía esperó a que se sentara y a que Furnish le sirviera una taza de café antes de decir—: Aún podemos echarnos atrás, cariño. Estoy sumamente preocupada.

Julianna la miró.

—Lo se tía, yo también, pero creo que hacemos lo correcto. Es mejor enfrentarnos a los problemas y no dejar que estos se conviertan en algo tan grande que ya no tenga solución.

Su tía sonrió de mala gana y bebió de su taza, quizás para tranquilizar un poco los nervios que ambas tenían a flor de piel.

—Es evidente que eso lo aprendiste de mi hermano. De pequeña siempre me lo decía.

—A mí también, y hay que reconocer la verdad de sus palabras. Te prometo que haré todo lo que hablamos y que no correré riesgos innecesarios.

—Bien, bien, aunque no me dejas del todo tranquila al menos sé que no cometerás ninguna insensatez. Esperaremos a que las niñas se hayan marchado a casa del conde, donde les esperará lady Adele, y, al menos, así sabremos que ellas no solo están a salvo, sino que permanecen al margen de todo.

Julianna frunció el ceño suspicaz por la noticia.

—Creía que vendría lady Adele a recogerlas aquí.

—Le he enviado una nota esta mañana temprano. Pensé que sería mejor que ellas saliesen lo más temprano posible de aquí, así tendremos el tiempo suficiente para prepararnos y para repasar las cosas. —Se escuchó ruido en la escalera de acceso a la sala del desayuno—. Deberemos esperar unos minutos y seguir hablando después.

Julianna asintió y dejaron discurrir el desayuno con cierta normalidad. Tras la marcha de las niñas, Julianna subió a su habitación acompañada de su tía. Aún tenía media hora para terminar de arreglarse y para llegar al punto de encuentro con su hermano.

—Voy a llevar el traje de montar de terciopelo turquesa, es el más abrigado, además, la chaqueta me permite llevar la pistola sin que se note mucho. —Julianna vio la alarma en los ojos de su tía, por lo que se apresuró a añadir—: Bueno, es solo para que me sienta más segura.

La miró intentando no mostrar sus nervios ni su aprehensión, y aunque se notaba la preocupación en los ojos de su tía, ya por lo menos no parecía querer lanzarse a por ella e impedir que saliese de la habitación

—También he pensado en usar la capa roja que me regaló papá, creo que me hará un poco más visible y es muy calentita.

Tía Blanche permaneció sentada en el taburete de su secreter mientras Julianna se vestía.

—Querida, te he traído esta bolsa con el dinero.

Antes de que continuase, Julianna se giró para mirarla fijamente y la interrumpió:

—Tía, tengo todo el dinero de mi asignación de estos meses en ese bolso que está en la mesa, y es lo que entregaré a Timón. No dejaré que se lleve dinero tuyo y menos aún que se aproveche de ti.

Tía Blanche iba a quejarse, pero vio la firmeza en los ojos de Julianna y se abstuvo de insistir. Conocía demasiado bien esa mirada como para no ignorar que cuando la ponía era porque detrás de ella había una fuerte determinación. La ponía su hermano e incluso ella misma, y no había fuerza capaz de sacar de sus trece a un McBeth cuando la tenía.

—De nuevo, Julianna, quiero que me asegures que no correrás riesgos innecesarios. —Julianna asintió—. Bien. —Suspiró—. Max y el comandante ya están en la esquina a dos manzanas de aquí, te seguirán a distancia sin que puedan verlos. Es posible que tú tampoco los veas, pero ten por seguro que estarán allí. —Julianna de nuevo asintió—. Te acompañará el mozo de cuadras que suele acompañarte. —Julianna la miró con el ceño fruncido, pero su tía levantó la mano y continuó—. Lo sé, vas a decir que te advirtió que fueras sola, pero no puedes llegar al parque sin compañía y, si Timón lo ve, se lo dices así, es más, le haces ver que de otro modo habrías levantado mis sospechas, ya que suelo insistir en que vayas siempre acompañada. De todos modos, cuando proteste, solo le ofrecerás la posibilidad de hacerle una señal al mozo para que se mantenga a distancia, pero le dirás que no puedes despedirle sin que eso le haga sospechar que ocurre algo malo.

Julianna la observó unos segundos, especialmente su gesto preocupado y la evidente tensión de sus hombros, así que finalmente señaló, vencida:

—Comprendo. Supongo que tienes razón. Procuraré hacerle entender, y lo peor que puede pasar es que me obligue a decir al mozo que se mantenga lo más alejado posible, ¿no es cierto?

Su tía asintió casi suspirando de alivio, o eso creyó ver Julianna. Miró el pequeño reloj con cadena que siempre llevaba.

—Se va haciendo tarde. Será mejor que salgamos.

Mientras se ponía la capa ella cogió el bolso con el dinero y se lo pasó a Julianna. Ya en el vestíbulo su tía la abrazó:

—Julianna, ten cuidado y, si ves que algo va mal, vete de allí.

La soltó y Julianna la besó en la mejilla.

—No te preocupes, tía, todo irá bien.

Se giró y bajó las escaleras, dirigiéndose a lugar donde el mozo sostenía las riendas de su yegua. Dejó que la ayudase a montar y esperó que él se montase en su caballo. Acto seguido se encaminó al parque donde se encontraría con Timón. El camino se le hizo muy corto y le era imposible recordar nada de él. Iba concentrada recordando los consejos que le dieron su tía, Cliff, Max y el almirante. Aunque sabía que en esos momentos Cliff y Max la estarían observando, se sintió extrañamente sola. Tuvo que respirar hondo en varias ocasiones intentando quitarse el nudo que le aprisionaba los pulmones. Varias veces palpó bajó la capa la pistola, como si saberse armada le proporcionase cierta tranquilidad, aun cuando no estaba segura de ser capaz de disparar a alguien y menos a su hermano, por muy despreciable que este fuere.

Al llegar al parque, lo primero que observó es que Timón no se encontraba exactamente en el lugar acordado, sino un poco más allá, a la sombra de unos árboles donde comenzaba el bosquecillo. Al verla le hizo un gesto con la mano para que se acercase. Julianna aminoró la marcha y, aunque dudó en ir hacia ese lugar, pensó que no le quedaría más remedio, de cualquier modo parecía aún un lugar lo suficientemente visible como para no preocuparse en exceso.

Al acercarse procuró mantenerse a una distancia prudente del caballo de su hermano, tal como le aconsejaron Max y Cliff. Este miró por encima del hombro de Julianna y, torciendo el gesto, dijo con un tono desagradable.

—Te dije que vinieras sola. ¿Para qué traes un mozo?

—Dado que me «ordenaste» que no levantase sospechas, el único modo de hacerlo era venir acompañada de Polly, que es quien suele acompañarme cada vez que monto.

Pensó que no tenía demasiado aspecto de mozo, sino más bien de luchador, pero esperaba que su hermano no se fijase demasiado.

—Deberías haber inventado una excusa —insistió con un tono frío.

—Si lo hubiese hecho, tía Blanche se habría puesto en alerta. Insiste en que en Londres no puedo cabalgar sola como hacía antes. Además, me recuerda constantemente la necesidad de comportarme con el decoro esperado en una dama, como hacía papá.

Timón se rio de una manera que a Julianna le puso los pelos de punta.

—Como una dama… —repitió en un tono despectivo—. Veo que habré de bajarte los humos. Despídelo ahora mismo.

Julianna abrió los ojos por la brusquedad con que le hablaba, no tanto por las palabras sino por el tosco tono de su voz.

—No puedo hacer eso. Si quieres puedo pedirle que se mantenga a cierta distancia, pero te aseguro que no se marchará.

Timón la miró unos segundos malhumorado y finalmente le ordenó:

—Está bien. Que se aleje todo lo que pueda y tú acércate aquí. No quiero que nos vean parados tan cerca de las zonas de acceso de los jinetes.

Julianna comprendió que debía ponerse en guardia, pero aun así obedeció. Polly se alejó un poco y, al acercarse, Timón, por sorpresa, tomó las riendas de su yegua y la guio un poco más adentro del bosquecillo. Aunque ella protestó, él parecía hacer caso omiso de ella.

La agarró de la muñeca mientras ella se percataba de que habían quedado fuera de la vista, de ahí que intentase no solo liberarse del agarre, sino llevar a la yegua un poco hacia atrás, pero él se lo impidió, colocando su caballo de modo que le era difícil maniobrar y cerrando con mayor fuerza su mano en torno a su muñeca.

—¿Has traído mi dinero?

A Julianna, por un momento, le costó responder, notando cierto dolor en la muñeca, pero especialmente el peligro evidente, porque se hallaba imposibilitada de movimiento alguno.

—Sí… pero si no me sueltas no podré alcanzarlo.

Al menos con eso consiguió que Timón liberase su muñeca. Julianna agarró el asa del bolso y antes de ofrecérselo ya lo había alcanzado él con un gesto rápido y brusco. Miró en su interior y espetó:

—¿Esto es todo? ¿Cuánto hay?

—Toda mi asignación de los últimos seis meses, exceptuando las cinco libras que mando todos los meses a Saint Joseph.

—¡Estúpida! Enviar dinero a esos malditos bastardos es lo mismo que tirarlo. ¿Qué crees que puedes hacer tú por esos miserables?

El desprecio de su voz y la ira en su mirada erizó los pelos de la nuca a Julianna, pero procuró mantenerse serena o al menos aparentarlo.

—Ya tienes lo que querías. Me marcho.

La carcajada brusca de su hermano fue escalofriante, pero cuando Julianna se disponía a girar la yegua y marcharse sin esperar más tiempo, salieron dos jinetes que habían estado ocultos tras uno de los árboles impidiéndole moverse. Antes de fijarse bien en ellos, su hermano volvió a asirle la muñeca con más fuerza que antes, lo que provocó un gemido de dolor involuntario en Julianna, y tirando de ella para acercársela, la colocó en una postura incómoda y casi en equilibrio.

—No tan rápido. No he acabado contigo.

—¿Qué… qué más quieres?

Julianna en ese momento giró la cabeza para ver la cara de las dos personas que se habían colocado al otro lado y se asustó de veras. Uno era una mujer montada en un caballo blanco, que a simple vista parecía el de Julianna, y el otro… «Dios mío», pensó, era el caballero que la agredió en la mansión de los De Worken y la miraba con verdadera lascivia en los ojos. Julianna iba a gritar, pero su hermano apretó el agarre y la empujó un poco para acercársela.

—Aún no hemos acabado contigo. —Sonrió con un gesto que provocó un escalofrío en Julianna—. No se te ocurra gritar o te mato. —Con la mano que tenía libre abrió un poco uno de los lados de su chaqueta de modo que pudiera ver que llevaba una pistola y también una navaja sujeta en un cinturón de cuero.

—Te he traído el dinero, ¿qué más quieres?

La voz le temblaba un poco por el miedo que sentía, y la sonrisa de su hermano se hizo más evidente.

—He descubierto que, después de todo, puede que no seas tan inútil. Este caballero me ha ofrecido una buena suma por ti.

Julianna miró alarmada a lord Bedford y después a su hermano.

—¿Estás loco? —Se revolvió de su agarre pero este lo apretó más—. ¡Suéltame!

La abofeteó con tanta fuerza que casi la tiró del caballo.

—No grites o prometo que cumpliré con lo que te he dicho.

Antes de que terminase la frase unas manos de mujer le sujetaron la otra muñeca mientras que lord Bedford le amordazó la boca para impedirle hablar.

—No te resistas o te golpearemos más fuerte. —Timón miró a la otra mujer—. Quítale la capa y ya sabes lo que has de hacer. Cúbrete la cabeza y sal por la puerta de acceso al otro lado. Mantén la distancia con el mozo y, en cuanto puedas, lo despistas.

La mujer le quitó la capa, se la colocó y, obedeciendo las instrucciones de su hermano, procedió como le indicó. Julianna pudo observar como salió en dirección contraria al mozo de modo que este no pudiera verle la cara y trotó a buen ritmo hasta que se alejó, con él siguiéndola, pero sin signos evidentes de haber notado el cambio.

—Y ahora, págame lo que me debes y es tuya. —Timón miraba a lord Bedford con ojos avariciosos y furiosos—. Yo he cumplido mi parte. Tu turno.

Julianna ya se encontraba maniatada sobre su montura, con las manos apoyadas en la silla de modo que, si su hermano soltaba las riendas, ella podría intentar agarrarlas aunque estuviera con las muñecas anudadas fuertemente, e intentar huir cabalgando, por lo que esperó, procurando no provocar que le golpeasen de nuevo para evitar llegar a perder el conocimiento, aunque la bofetada que le había dado le había dejado algo aturdida.

—Está bien, pero enseguida te marcharás. Yo me adentraré por el camino del bosque y saldré por la zona de las caballerizas reales. Si algo sale mal, no se te ocurra abrir la boca o te arrepentirás.

Lord Bedford sacó una bolsa de terciopelo llena de dinero y se la lanzó a Timón, que en cuanto la alcanzó le pasó las riendas de la yegua de Julianna a él.

—Adiós, hermana. Creo que no volveremos a vernos. —Se rio—. Por cierto, te estarás preguntando qué va a hacer contigo este caballero y, aunque me lo puedo imaginar, creo que dejaré que sea él el que te ilustre sobre ello. —Julianna pudo escuchar una risa ronca a su espalda tan maliciosa como la de su hermano—. En cuanto a la pequeña bastarda que tenéis acogida, también tengo planes para ella… No te preocupes, también tiene su valor y… Oh, se me olvidaba, ignoro quiénes sean sus padres o cuáles son sus orígenes. Te mentí y, como sigues siendo una pobre crédula, creíste mi embuste… Aunque, bueno, la abandonaron nada más nacer, no creo que sus raíces sean demasiado legítimas —dijo con tal desprecio que casi parecía escupir cada palabra.

Julianna quiso gritarle, quiso gritar que dejaran en paz a Amelia, que no se atreviesen a tocarla, pero estaba amordazada. Miró a su hermano con todo el desprecio que pudo, rezando para que Max y Cliff lo atrapasen nada más salir de allí y que les diese tiempo a localizarla. Tenía que hacer lo que fuere para mantenerse despierta y lograr encontrar algún modo de escapar.

Su hermano echó una última mirada sonriendo a lord Bedford y se marchó.

Lord Bedford tiró de la rienda de Julianna, conduciendo ambas monturas a una zona espesa donde parecía haber árboles más frondoso y altos. Se rio y miró a Julianna, que no quería perderse nada de lo que les rodeaba, buscando cualquier camino, cualquier modo de escapar.

—Ahora que estamos solos, preciosa, vas a ser buena o, de lo contrario, la amenaza de tu hermano no será nada en comparación con lo que yo te haré.

Julianna abrió muchos los ojos alarmada por la forma en que la miraba y por el tono de su voz que la hacía estremecerse.

—Oh, vamos, preciosa, nos divertiremos. No te hagas la tímida… Si eres la amante de Cliff, seguro que serás capaz de complacerme a mí, aunque, estoy seguro, yo podré enseñarte algunas cosas que él no podría…

Julianna quiso ponerse a llorar, pero tenía que mantener la calma, procurar no perder el control y, sobre todo, mantenerse alerta, aún tenía la pistola solo debía encontrar el momento oportuno para usarla, pensó.

—Ahora nos quedaremos en este sitio un rato. Daremos tiempo a tu hermano a salir… No queremos llamar la atención ¿verdad, preciosa? —En ese instante alzó la mano con intención de acariciar el rostro de Julianna, pero ella lo apartó bruscamente. Él la miró con furia—. No vas a poder rechazarme mucho más, de hecho, cuanto más te resistas, más disfrutaré demostrándote quién es el amo, porque soy tu amo, recuérdalo. He pagado por ti y ahora me perteneces. —Después de unos segundos continuó—. Voy a vengarme de ti y de los De Worken. La forma en que me echaron de su casa… ¡A mí! Y por si eso no fuera bastante humillante tuvieron la osadía de relatar lo sucedido a mi hermano mayor, el honorable marqués, el digno primogénito de la dinastía, el que lleva con orgullo ser el heredero. —Lo dijo con un desprecio y un claro tono de rencor que sin duda traslucía muchos años de envidias y resentimiento acumulados—. El muy altivo tuvo la desfachatez de hacerme llamar al orden y decirme que no era bienvenido en mi propia familia, que se desentendía de mí, alegando que esta vez me había pasado de la raya. —Soltó una carcajada escalofriante—. Malditos santurrones, ¡Malditos todos! Me han dado de lado como si fuera basura ¡Yo! Soy noble por cuna y tradición… me vengaré de todos ellos… —Miró con intensidad a Julianna—. Y voy a empezar por ti y por Cliff. Me voy a divertir mucho contigo y si te portas bien es posible que te deje vivir, aunque ¿quién sabe? Quizás cuando me aburra de ti prefieras estar muerta.

Se rio con tal furia que Julianna ya no pudo aguantarlo más. Pateó a ciegas en dirección al caballo de él consiguiendo alejarlo un poco, lo suficiente para que se le escurriesen las riendas por el movimiento y por la sorpresa. Quedaron sueltas unos segundos que estimó providenciales y también vitales. Julianna pensando que maniatada no le daría tiempo a alcanzarlas antes de que él la pudiera agarrar de nuevo, metió con esfuerzo las manos aún atadas en el interior de su chaqueta, alcanzó la pistola y le apuntó. Por unos segundos el pareció sorprendido, pero enseguida se recuperó y se rio manteniendo la vista en ella.

—¿No pensarás que te creo capaz de dispararme?

Julianna mantenía la pistola en alto pero le temblaban un poco las manos, además, le resultaba algo complicado asir bien la pistola con las muñecas atadas. Él hizo el ademán de agarrarla, pero ella, por reflejo, disparó. Durante unos segundos se quedó paralizada, hasta que comprendió que la bala solo le había dado en el muslo. Él miró su pierna y gritó de dolor.

—¡Zorra!

La miró de nuevo y sacó un cuchillo y se abalanzó a por ella. Julianna se agachó hacia delante alcanzando las riendas y, justo cuando consiguió sujetarlas bien, sintió una fuerte punzada en la parte posterior del hombro, giró un poco la cabeza y vio como Bedford alzaba de nuevo el brazo y lo dirigía hacia ella con el puñal ensangrentado en la mano. Azuzó a la yegua con las piernas y salió disparada, evitando que la alcanzase la segunda puñalada. Se puso a recorrer el sendero frente a ella de modo frenético. Entendía que el único modo de salvarse era alejarse de allí lo máximo posible, y galopó a ciegas. No sabía dónde estaba y solo veía un sendero con altos árboles a ambos lados. No se atrevió a girarse para mirar hacia atrás, pues con las manos atadas le resultaba complicado manejar las riendas y mantenerse en la silla y no estaba dispuesta a caerse, pues ello significaría que estaría perdida. Oía los cascos de un caballo detrás de ella y la voz de ese hombre sin llegar a comprender lo que decía. Tomó un recodo y vio una especie de saliente entre los matorrales. Si llegaba hasta él sin que ese hombre la viese tomarlo, quizás podría esconderse, no hacer ruido y dejar que su perseguidor pasase de largo antes de darse cuenta. Respiró hondo, azuzó la yegua y rezó para llegar a tiempo y que no la viese girar. Se metió en el recodo y paró en seco la yegua. Acarició el cuello de la yegua para evitar que hiciese ruido. Oía los cascos cada vez más cerca, más cerca. Su corazón parecía salírsele de pecho y su respiración era demasiado brusca, por el dolor y la mordaza. Esperó unos segundos en silencio. Vio el caballo de lord Bedford pasar frente a ella por el sendero, esperó y esperó rezando para que no se diese la vuelta. Los cascos del caballo se oían ya muy lejos así que decidió salir y tomar el sendero en dirección contraria, le empezaba a doler mucho el hombro y el brazo, miró y tenía toda la manga cubierta de sangre y, ahora que la notaba un poco más, fue consciente de que la herida debía ser profunda. Tenía que ponerse a salvo primero, tenía que alejarse de lord Bedford antes de preocuparse por su hombro. Maniatada y herida no podría defenderse de él en caso de encontrarla. Comenzó de nuevo a galopar, empezaba a notar que la oscuridad se cernía sobre ella, estaba segura de que iba a perder el conocimiento en cuestión de minutos. Tenía que encontrar algún sitio en el que esconderse. Miraba en todas las direcciones buscando algo que le resultase conocido. Después unos pocos minutos vio el comienzo del camino que hiciera en una ocasión con Cliff. «¡Sí!», pensó, «si sigo por allí llegaré hasta el lugar donde se escondía con su hermano… Pero hay una parte que tengo que hacerla a pie… ¿Qué hago? ¿Qué hago? Dejaré la yegua suelta, la azuzaré cuando me baje y que se aleje, quizás así no logre dar conmigo».

Y así lo hizo. Al descender del caballo le flaquearon las piernas, estaba un poco mareada y le costaba centrar la vista. Estaba empezando a perder mucha sangre, debía ponerse a salvo y vendarse la herida. Azuzó a la yegua, golpeando con fuerza su trasera y esta salió trotando de allí. Julianna enfiló el camino apoyándose en lo que podía. Cuando llegó, se sentía desfallecer. Se sentó sobre una de las rocas. Le dolía demasiado pero procuró no hacer ruido. Manaba mucha sangre. Miró a su alrededor se levantó y se dirigió a un lugar donde poder sentarse en el suelo apoyando la espalda, para presionar así la herida e impedir que sangrara. Se quedó mirando la entrada del lugar. Se acurrucó aferrando las rodillas contra su pecho, respiraba con dificultad y comenzaba a tener mucho frío. La pistola se le cayó cuando agarró las riendas, por lo que pensó que ahora no tendría con qué defenderse. Empezaron a correr algunas lágrimas por sus mejillas. Se cernían cada vez más la oscuridad y el silencio. «Cliff… Cliff… por favor, encuéntrame», los párpados le pesaban demasiado y la cabeza le daba vueltas.

Empezó a escuchar a lo lejos gritos de hombre, agudizó el oído al tiempo que contenía la respiración.

—¡Voy a encontrarte, maldita, y me desquitaré contigo! ¡Pagarás por lo que me has hecho!

Escuchaba la voz de lord Bedford a lo lejos pero parecía escucharse con algo de eco y aun así empezó a temblar.

—¡Sal de donde estés! ¡Demonios! Si no sales me iré directo a por tu bastardita, estoy seguro de que es muy modosa y que a ella no necesitaré domarla. Voy a divertirme mucho con ella…

Julianna abrió los ojos y por inercia se puso de pie.

«Amelia… No, Amelia, no».

Ni siquiera hubo dado un paso cuando todo empezó a darle vueltas, sentía que los oídos le pitaban y, segundos después, había perdido el conocimiento cayendo sobre el duro suelo.

Mientras todo esto ocurría, al otro lado del parque…

—¿Por qué va hacia los árboles? —preguntó Max, que observaba desde cierta distancia a Julianna—. Mira, hay un jinete allí. Debe ser McBeth.

Después de unos segundos vieron como Polly se alejaba un poco y como Julianna se perdía de su vista directa

—Esto no me gusta. Vamos hacia allí —dijo Cliff con tono de alarma.

—Espera. Creo que Polly sí puede verla bien, si ocurriese algo seguro que nos haría una señal —dijo Max mirando en dirección a donde se encontraba el mozo.

—¿Está ya aquí?

La voz grave que escucharon a su espalda hizo que tanto Max como Cliff se sobresaltaran girándose hacia la misma.

—¡Padre! ¡Ethan! ¿Qué hacéis aquí?

—No creerías que no vendríamos a ayudaros. Bueno, ¿ha llegado ya McBeth o todavía lo estáis esperando? —preguntó Ethan mirando a lo lejos a la zona del parque donde estaba Polly.

—Está detrás de aquellos árboles, Julianna está con él, pero no podemos verla. Creo que deberíamos acercarnos —dijo Cliff con evidente preocupación.

—Polly está cerca de ella, nos avisará si ocurriese algo —insistió Max.

—Démosle algo de tiempo. Si se demoran mucho nos acercamos —señaló el conde.

Esperaron unos minutos y, cuando Cliff parecía que ya estaba perdiendo la paciencia del todo e iba a salir a galope tendido hasta donde estaba Julianna, vieron que un caballo blanco y una mujer con la capa roja salían de entre los árboles y se dirigían hacia una de las salidas del parque. Enseguida Polly se encaminó hacia ella y la siguió.

—Mira —dijo Max—. Julianna ya se va. Parece que después de todo ha salido bien. Esperemos un poco a ver si sale McBeth y lo seguimos. Hay que averiguar donde se aloja y una vez allí lo abordamos.

Cliff, que parecía haber recuperado un poco la compostura, aunque mantenía la mirada fija en la dirección tomada aparentemente por Julianna, aceptó de mala gana.

—Está bien. Le seguiremos a ver dónde nos lleva.

Los cuatro salieron del parque siguiendo a Timón a una prudente distancia. Callejeó durante un buen rato adentrándose en una de las zonas menos elegantes de Londres, tampoco podría ser calificada como suburbio, pero desde luego se hallaba bastante lejos de la zona más elegante. Lo vieron entrar en una casa adosada con la puerta pintada de verde.

—Bueno, al menos ahora sabemos por qué no conseguían los detectives localizarlo, se encontraba en una casa particular. Entremos a por él y veamos qué resulta.

Max señaló la puerta de la casa dónde lo habían visto entrar y Cliff asintió.

—Muy bien, dejemos los caballos aquí.

Con determinación, Ethan, Cliff y Max, con el conde tras ellos, seguidos de dos de los oficiales de la tripulación de Cliff, tres marineros y uno de los lacayos del conde, llamaron a la puerta. Tras unos minutos apareció una mujer de pelo negro, maquillada en exceso y con la mirada algo vidriosa, lo que de inmediato todos atribuyeron a un exceso de alcohol.

—¿Qué desean? —preguntó con la mirada torva.

—Deseamos ver al señor Timón McBeth.

Cliff habló con voz firme y un tono que implicaba más una orden que una petición.

—¿Quiénes son ustedes y qué hacen en mi casa? —insistió ella con un tono despectivo.

—Ya se lo he dicho. Señora, venimos a ver al señor McBeth. Avísele y déjenos pasar.

—Aquí no vive ese señor y, ahora, ¡váyanse! —espetó ella intentando cerrar la puerta, pero la mano de Cliff le impidió cerrarla

—Señora, sabemos que está aquí, o nos deja entrar, o lo haremos a la fuerza mientras uno de nuestros hombres va a avisar a las autoridades.

La mirada de la señora se volvió oscura y tras unos instantes de duda al final pareció ceder y se echó hacia atrás, de modo que la puerta acabó abriéndose del todo. Entraron todos y siguieron a la señora que parecía algo cohibida en ese momento pero también furiosa.

—Les… les he dicho que aquí no está el hombre al que buscan.

Los miraba furibunda insistiendo cuando ya estaban dentro de una sala que parecía un salita de estar algo destartalada y mal ventilada.

—Señora, deje de mentir. Sabemos que está aquí. O le avisa que venga, o echaremos la casa abajo buscándolo.

Esta vez fue Max quien, con un tono que denotaba haber perdido también la paciencia, insistió.

Antes de que contestase Timón McBeth apareció con una botella en la mano, sin chaqueta y la camisa a medio desabrochar. Al ver a los caballeros de la sala se quedó petrificado unos segundos dirigiendo de inmediato una mirada a la señora que parecía algo consternada. Enseguida volvió a mirar con detenimiento a los caballeros y, con una sonrisa fría y calculada, señaló:

—¡Qué sorpresa! ¿A qué debemos la visita de su señoría? —Miró con desprecio, al conde que permaneció en silencio, lanzándole una mirada fría por la repugnancia que le producía el personaje que tenía frente a él. Timón cambió la dirección de su mirada a Cliff y le preguntó—: No vendrá a pedir la mano de mi hermana, ¿verdad, milord? Los caballeros no se casan con sus amantes.

Se rio escandalosamente, pero Cliff se lanzó a por él y antes de que pudiera reaccionar le propinó un fuerte puñetazo en la mandíbula que lo tiró al suelo.

—¡Maldito! Esto me lo va a pagar —dijo Timón mientras se apoyaba en uno de los codos.

—No lo creo —respondió hosco Cliff mirándole con frialdad—. Usted se viene con nosotros y va a embarcar en el primer barco para ser deportado junto con otros de su ralea y, como vuelva a pisar suelo inglés o irlandés, haremos que le encierren y tiren la llave, si es que antes alguno de nosotros no le pega un tiro. —Se acercó a él con tono amenazador y, entrecerrando los ojos, señaló—: Y como vuelva a acercarse a Julianna, a Amelia o a su tía no solo le mataré con mis propias manos, sino que lo voy a despellejar vivo.

Timón soltó una escalofriante carcajada. Cliff se giró, pero enseguida se quedó helado con la vista fija en un punto de la habitación. Ethan, que conocía la expresión de su hermano, se acercó a él.

—¿Qué sucede?

Cliff dio varias bruscas zancadas en dirección a una mecedora que había en el fondo de la sala y agarró una capa, se volvió con brusquedad hacia Timón, lo agarró del cuello y le gritó:

—¿Dónde está, bastardo? ¿Dónde está?

Timón sonrió pero no dijo nada así que se giró en dirección a la mujer y le dijo con rudeza:

—Me va a decir ahora mismo donde está la dueña de esta capa, o la acusaremos de extorsión, secuestro y agresión. Con suerte puede que solo la deporten a un territorio en el que quizás pueda al menos llegar con vida. ¿Dónde está? —El tono agresivo y amenazador de sus palabras fueron subiendo cada vez más.

La mujer, que parecía haber recobrado algo de la altanería del inicio, le espetó:

—Esa capa es mía. ¡Devuélvamela!

Cliff se acercó a ella con un gesto amenazante mientras Max golpeaba a Timón y lo agarraba después de los brazos para inmovilizarlo.

—Esta capa es de Julianna. O me dice ahora donde está, señora, o le juro que la estrangulo aquí mismo.

La mujer comprendió de inmediato, por la mirada de Cliff, que no hablaba en balde, de modo que con algo de temblor en su voz contestó:

—Solo hice lo que me ordenó. Yo solo me marché con ella puesta, tenía que despistar al mozo y regresar. Ella se quedó con Timón y el otro caballero.

La mirada de Cliff de terror era evidente, de nuevo se dirigió a Timón que mantenía la sonrisa en la boca, lo agarró del cuello y le gritó:

—¿Dónde está, bastardo? Juro que te mataré como no me contestes.

Enseguida Ethan lo agarró por detrás ya que estaba a punto de estrangularlo. Timón, por unos segundos, no dijo nada, aunque respiraba con dificultad, pero instantes después y tras unas toses bruscas, contestó:

—No sé dónde está. —Sonrió y añadió—. Y no me importa, por mí que se pudra.

Cliff iba a volver a golpearlo, pero Ethan le detuvo y dirigiéndose a Timón señaló:

—Será mejor que nos conteste o dejaremos que lo mate después de destriparlo vivo.

Fue entonces cuando Timón tomó realmente conciencia de lo cerca que estaba de morir a manos de Cliff, al que sujetaban con esfuerzo.

No sé dónde está. Se la entregué a ese lord que me pagó una buena suma.

—¿Qué lord? ¿Cómo se llama? —insistió Cliff con cada vez más pánico en la voz.

—No sé su nombre. Es un lord, hijo de un marqués o un conde, nunca presté atención, solo decía que quería vengarse de los De Worken, por haberle arruinado la vida, y de su amante, por provocarlo…

Los ojos de Cliff se abrieron de par en par. Miró a Ethan y, a la vez, dijeron:

—¡Liam Bedford!

Dirigiéndose a la puerta Cliff, con la capa de Julianna en la mano espetó:

—Esta vez lo mataré, si le ha rozado un solo cabello a Julianna, lo despedazaré.

Su hermano lo agarró por el brazo, obligándolo a mirar al resto de los caballeros.

—Espera, Cliff. Espera un momento, no actúes sin pensar.

Ethan miró a su padre buscando ayuda y sentido común y este señaló:

—Señores —dijo, dirigiéndose a los dos oficiales y al lacayo—. Amordacen ese hombre y enciérrenlo hasta que decidamos si se lo entregamos al magistrado de la Corte o lo llevamos a Dover para que sea deportado de inmediato, y a la señora… —En ese momento cayó en la cuenta de que desconocía quién era—. Llévensela también, y si se resiste o intenta escapar no duden en esposarla.

Mientras obedecían Max señaló:

—Debemos volver al parque y preguntar a los hombres si alguno los vio salir. Y después decidiremos, si ese canalla consiguió eludir a los guardias habrá que buscar dónde vive aunque dudo que la haya llevado a su casa…

Se acercó a Cliff, que miraba furioso y desesperado. Ethan lo instó a salir y señaló:

—La encontraremos, hermano, la encontraremos.

—¡Maldita sea! Le prometí protegerla, le dije que cuidaría de ella… Voy a matarlo, juro por Dios que lo mataré —dijo Cliff.

Todos se montaron en sus caballos y aprisa se dirigieron al parque y, justo antes de entrar, se les acercó corriendo Polly

—¡Señor! Me engañó, me engañó —decía mortificado—. Creí que era la señorita, pero cuando me acerqué a ella vi que era otra mujer y se me escapó. Lo siento, señor.

Cliff suspiró.

—Está bien, Polly. Nos engañó a todos. Ahora hay que encontrar a la señorita Julianna, está en peligro. —Notó un brusco golpe en el corazón por la idea de que Julianna estaba sola—. Un hombre la tiene secuestrada y corre grave peligro…

De nuevo sentía esa fuerte opresión en el pecho que le impedía respirar. Antes de terminar de hablar se le acercó uno de sus hombres seguido por lord Jonas y uno de los caballeros de la Academia

—Señor —dijo el marinero—. Hemos oído un disparo hace como casi una hora en esa zona de la arboleda —señaló una zona cercana a donde se reunieron Julianna y su hermano.

—¿Alguno ha visto salir a la señorita del parque o a una mujer que se le pareciere acompañada de algún caballero?

Esta vez fue Jonas el que respondió:

—Todos los hombres están apostados en las salidas y, tras abandonar ustedes el parque, no ha salido ni entrado nadie. Hemos impedido la entrada alegando que estamos haciendo maniobras y nadie ha podido salir, al menos no por las salidas normales.

—Entonces es probable que aún estén en el parque. Desperdigad a los hombres, hay que encontrarla. Pero mantened vigiladas las salidas por si acaso —ordenó Cliff a su hombre—. Jonas, dile a todos los compañeros que puedas localizar que nos ayuden y adviérteles que el hombre que acompaña a Julianna es peligroso, que probablemente vaya armado y que ha secuestrado a una señorita.

Jonas asintió y giró su caballo en dirección al parque acompañado del otro caballero. Max se adelantó un poco.

—Será mejor que nos separemos.

Ethan lanzó una mirada a su padre y este comprendió.

—Yo iré con Cliff. Padre debería ir a la mansión Brindfet y avisad de lo que ha ocurrido.

El conde asintió antes de girar su montura.

—Avisaré también a los investigadores de Bow Street para que de inmediato cursen orden de búsqueda de lord Bedford por secuestro, y que nos manden todos los hombres que puedan.

Instantes después comenzaron a peinar el parque. Cliff iba de un lado a otro desesperado. Pasaron varias horas y no conseguían dar con ellos y él solo rezaba porque no hubiese conseguido sacarla de allí, porque la sola idea de imaginársela en manos de ese hombre en algún lugar privado le hervía la sangre.

Cuando empezaba a descender el sol, Max se acercó a galope limpio donde estaban Cliff e Ethan y, al llegar hasta ellos, casi gritando, dijo:

—Han encontrado la yegua de Julianna. Cerca del páramo del norte.

Todos viraron los caballos y se dirigieron corriendo hasta allí. Al llegar vieron a dos de los hombres sujetando el caballo y a lord Jonas a su lado junto con otro de los caballeros, ambos con el uniforme de la Academia. La cara de Jonas era de evidente estupor, de modo que casi le costaba respirar al decir a Cliff:

—Estaba suelta, sin pista alguna de la señorita Julianna, pero…

—¿Pero qué? —preguntó ceñudo Cliff

Jonas hizo girar la yegua y dejó visible el cuello del caballo donde había un rastro bastante grande de sangre. Cliff palideció por un momento. Miró a Max y a Ethan y fue este el que señaló:

—No saquemos conclusiones precipitadas, quizás no sea de ella. Iba armada, a lo mejor consiguió herir a Bedford. La encontraremos.

—Está anocheciendo y si está herida…

Cliff sintió una punzada de dolor atravesándole el pecho y el suelo tambalearse.

—Esperad, pensemos un momento —dijo Max—. Supongamos que logró zafarse de él, lo más probable es que se escondiese… A ver… ¿Qué lugares conoce Julianna del parque?, quizás si…

Antes de terminar la frase Cliff lo interrumpió con brusquedad.

—Sé dónde está. Si se ha escondido, creo que sé dónde está.

Viró su caballo y se puso enseguida a galope sin esperar respuesta o reacción alguna de nadie. El resto se miró durante unos segundos y enseguida lo siguieron. Al cabo de unos minutos paró el caballo al final de un sendero, descendió de él y casi sin aliento se puso a correr hacia un estrecho camino.

Los demás lo imitaron y Max preguntó:

—¿Dónde estamos?

Ethan lo miró de soslayo mientras seguían a Cliff.

—Creo que sé dónde se dirige. Es un sitio que Cliff y yo encontramos hace unos años y al que veníamos para escaparnos de todo.

Llegaron a una especie de pequeña rotonda rodeada de arbustos, árboles, rocas y flores, ya había poca luz. Cliff empezó a mirar en derredor.

—¡Julianna! ¡Julianna! —gritó desesperado—. ¡Julianna, si estás aquí, responde! Estás a salvo, estamos aquí.

No escuchaba más que la respiración a su espalda de Max y de Ethan y al cabo de unos segundos Max señaló hacia una especie de esquina.

—¿Qué es eso?

Todos miraron en la dirección que señalaba, Cliff fijó la vista y se acercó y enseguida vio el cuerpo de Julianna en el suelo. Corrió hasta ella y la alzó un poco.

—¡Julianna! ¡Julianna! —Miró a Max—. Está helada. —Le desató las manos y le quitó la mordaza mientras Max se quitaba la chaqueta y, cuando Cliff, manteniéndola abrazada, la alzó un poco más, se dio cuenta de la sangre de su brazo y su espalda —¡Está herida! Santo cielo, ¡está herida! —De inmediato la cogió en brazos—. Hay que sacarla de aquí. —Comenzó a caminar con ella en brazos y apoyando su cabeza en su hombro—. Julianna, ya pasó, ya pasó, estás a salvo, te pondrás bien, cariño, te pondrás bien. —Le hablaba en un tono dulce, tranquilo.

—Cliff —susurró ella.

—¿Julianna? Cariño, estoy aquí, estoy aquí. Te llevo a casa.

Ella abrió un poco los ojos, pero temblaba y tenía el rostro pálido.

—Bedford… —susurró.

—Lo sé, cariño, lo sé. No se acercará a ti. Te juro que lo mataré. Estás a salvo. Julianna mírame, mírame, no te duermas, cariño, no te duermas, aguanta un poco más.

Casi habían llegado a los caballos.

—Jonas —dijo Max—. Adelántate y da aviso al médico de la Academia. Le llevaremos a Julianna de inmediato. Corre, dile que prepare lo necesario para atenderla, tiene una herida y sangra bastante.

Jonas asintió, montó y salió a galope.

—¿A la Academia? —preguntó Ethan mientras acercaba los caballos.

—Está más cerca y Julianna necesita atención inmediata. Además, si no recuerdo mal, el médico general de la Academia de Caballería es lord Wellis, uno de los mejores cirujanos de Londres —contestó Max.

—Cliff… —susurró Julianna.

—Cariño, aguanta solo un poco más, solo un poco, cuidaré de ti —insistió Cliff.

—Amelia… Amelia… va a ir por Amelia —susurró jadeante.

Los tres se pararon de inmediato petrificados. La cara de Max cambió por entero.

—Julianna… —dijo suave Cliff—. ¿Quién va a por Amelia?

—Bed-Bedford… Está loco… le… le disparé… Lo herí en la pierna para escapar, pero me clavó un puñal… Quiere a Amelia, porque escapé. No dejes que la coja, no puedo… —Se desmayó.

Cliff miró a Max.

—Tenéis que ir corriendo a la mansión Brindfet. Todos los lacayos, criados y mozos estaban aquí ayudando a buscar a Julianna. Yo la llevaré a la Academia.

Max se montó deprisa en su caballo y Ethan lo siguió hacia su propia montura.

—Lo mataré. No dejaré que escape, lo voy a matar —decía Max furioso.

—Tenemos que correr.

Ethan ya se aupaba a su caballo tras Max y ambos enseguida se marcharon a galope.

Cliff ordenó al joven de la escuela, que aún permanecía allí, que sujetase a Julianna mientras él montaba y, tras colocarla en el caballo con él, ambos se dirigieron a la escuela. Cliff no podía correr con Julianna por miedo a hacerle más daño, sin embargo, la idea de Max de que la atendieran en la escuela era acertada por la proximidad, y también porque enseguida fue atendida por el cirujano y varios ayudantes.

—Ha perdido mucha sangre —decía el cirujano al salir un buen rato después—. Hemos cortado la hemorragia y cosido la herida, si conseguimos que no tenga infecciones es probable que sane bien, es joven y fuerte, pero tiene demasiada fiebre y ha permanecido demasiado tiempo a la intemperie. Procuraremos mantenerla caliente, le daremos muchos líquidos, pero convendría trasladarla a casa si allí tiene asistencia permanentemente. Además, esta es una escuela de caballería y, por lo tanto, no es el sitio idóneo para una damita.

—Estará atendida todo el tiempo y la cuidaremos siguiendo las instrucciones que nos dé. No la dejaremos sola en ningún momento y la mantendremos caliente y quieta —contestó rápidamente, consciente de que en casa, en manos de su tía y rodeada de todas las personas que la querían, podría curarse antes.

—En ese caso —insistió el médico—, creo que lo mejor es que la atiendan en casa, que la mantengan siempre caliente y bebiendo mucho líquido, le daré unas hierbas para limpiar la herida y evitar infecciones y otras para bajar la fiebre. No se preocupe, la visitaré dos veces al día para asegurarme de que no corre peligro. Prepararé su traslado. —Se encaminó a la puerta y se paró—. Ha tenido mucha suerte, la herida es profunda, un poco más a la derecha y le habría llegado al corazón. —Cliff sintió un escalofrío de pavor recorriendo todo su cuerpo—. Dentro de unos momentos dejaré que pase a verla unos minutos. Pero no la despierte, necesita descansar. La herida le va doler pero si no se mueve mucho sanará rápidamente.

Cliff sintió que por fin llegaba aire a sus pulmones, pero aún estaba demasiado preocupado.

Al llegar a la mansión Max e Ethan se dirigieron casi al asalto a la puerta, Furnish les abrió antes de llegar a ella.

—¿Dónde están todos? —preguntó Max claramente sobresaltado.

—La señora, el almirante y su señoría se encuentran en el salón de invierno, las señoritas subieron hace un buen rato. La señorita Amelia estaba muy asustada, así que lady Eugene la acompañó a su dormitorio y ambas están arriba.

—Furnish, escúcheme bien. Cierre todas las puertas, asegúrese de que nadie puede entrar y salir. ¿Cuántos hombres hay en la casa ahora?

—Milord, casi todos están en el parque. Solo quedamos dos mozos, los dos lacayos del turno de noche y el palafrenero jefe.

—Ármelos de inmediato y dígales que un hombre puede intentar entrar y llevarse a una de las señoritas.

Los ojos de Furnish se abrieron alarmados.

—Lo haré de inmediato. Milord, ¿dónde está la señorita Julianna?¿Está bien?

Max comprendió que todos en aquella casa apreciaban a Julianna y que no era justo mantenerlos en la ignorancia

—La hemos encontrado, Furnish, está herida pero el comandante la ha llevado para que la atiendan, de momento no puedo decirle más, excepto que esperamos que no sea demasiado grave.

—Eso esperamos todo. Rezaremos porque así sea. Si me disculpan, voy a hacer lo que me han pedido. —Se inclinó y se internó en la casa.

—Vamos —dijo Max dirigiéndose al salón de invierno.

En cuanto entraron. Los dos caballeros se pusieron de pie y los ojos de tía Blanche parecían demandar que le informase porque no aguantaba más.

—La hemos encontrado. Bedford la ha herido con un puñal.

La tía Blanche ahogó un grito y lo miró alarmada.

—Cliff la ha llevado directamente a la Academia para que sea atendida rápido.

—Pero… pero ¿es grave? —preguntó asustada tía Blanche

—No lo sabemos aún, pero despertó unos minutos, eso es buena señal —respondió Max.

—Mi niña… —dijo en voz baja tía Blanche.

—Canalla, miserable… ¿Qué sabemos de ese cobarde? —preguntó el almirante.

—Ese es el motivo por el que corrimos hacia aquí —intervino Ethan—. Tras herirla, Julianna logró escapar y se escondió, a buen seguro eso le salvó la vida, pero el muy cobarde amenazó con venir a por Amelia. Julianna dice que está loco y no dudo que sea así si no, no se habría atrevido a semejante barbaridad.

—Creo que debemos inspeccionar la casa y asegurarnos que las niñas están bien. Hasta que regresen todos los lacayos será mejor que nosotros montemos guardia —continuó Max.

—¿Creéis que vendrá aquí? —preguntó alarmada de nuevo tía Blanche—. No se atrevería…

—Será mejor asegurarnos primero de que no puede hacerlo —insistió Max—. He pedido a Furnish que arme a los hombres que hay aquí y creo padre que el conde y tú deberíais también coger un arma por si acaso —dijo firmemente Max—. Julianna tuvo que dispararle para escapar, dice que le hirió de modo que…

En ese instante se escuchó un grito en la planta de arriba. Antes incluso de que se movieran se escuchó otro grito y un golpe seco en el suelo. Max y Ethan echaron a correr escaleras arriba. Al cruzarse en el vestíbulo con Furnish cuando este se dirigía al salón, Max preguntó sin detenerse:

—¿Cuál es la habitación de Amelia?

—La tercera puerta a la derecha —respondió rápido, y con el arma que llevaba en la mano siguió a los dos caballeros.

—No, no, ¡déjela!¡Suéltela!

La voz de Eugene se escuchaba claramente. Al llegar a la puerta tanto Ethan como Max entraron como tromba en la habitación. Eugene estaba en el suelo con la cara enrojecida, por lo que sin duda habría sido un bofetón, y junto al balcón estaba Liam Bedford sosteniendo un cuchillo sobre el cuello de Amelia, a quien apretaba contra sí. Aunque era evidente el pavor en los ojos de Amelia, esta no gritaba ni lloraba, parecía intentar mantener la calma. Los ojos de Bedford estaban enrojecidos y tenía mal aspecto.

—Entró por el balcón —dijo titubeante Eugene.

—No saldrás de aquí con ella —espetó amenazador Max, que lo miraba con una frialdad que a Amelia le heló la sangre por unos instantes—. Suéltala ahora mismo. —Puso especial entonación en esto último.

—¿O qué? —respondió Bedford—. ¿No me dejareis salir de aquí con vida si no os obedezco?

Se rio bruscamente, provocando que moviese la mano en la que sujetaba el cuchillo y haciéndole un corte a Amelia en el cuello. Ella gimió pero procuró no moverse.

Los ojos de Max se encendieron.

—No —dijo, mirándolo fijamente—. No vas a salir de aquí con vida… Pero si no la sueltas inmediatamente voy a provocarte tales sufrimientos que me rogarás que te mate…

Por un segundo vio la indecisión en los ojos de Bedford, que los tenía fijos en él. De repente, sonó un disparó y los ojos de Bedford se abrieron de par en par. Aflojó el agarre de Amelia y esta se escurrió, corriendo en dirección a Max y, aunque Bedford intentó agarrarla de nuevo, no la alcanzó. Además, al moverse, perdió el equilibrio y empezó a manar sangre de su brazo.

En cuanto Max tuvo a su alcance a Amelia, la cogió y la mantuvo entre sus brazos, aunque apuntó con la pistola a Bedford, que empezaba a tambalearse. Ethan miró a Max y preguntó desconcertado:

—¿Disparaste?

—No. ¿No has sido tú?

Ethan negó con la cabeza. De inmediato giraron la cabeza y vieron a Eugene con una pistola en la mano mientras con la otra parecía buscar el secreter que estaba a su espalda para sujetarse. Ethan se acercó a ella para sostenerla y le quitó el arma de las manos. Max, al ver adelantarse un poco a Furnish, al que le seguían dos lacayos, señaló tras tomar aire:

—Furnish, quítele el cuchillo y átelo bien. Llévelo abajo e informe a mi padre y al conde que enseguida bajamos nosotros —ordenó.

Amelia tenía el rostro escondido en el hombro de Max, mientras que este miraba a su hermana.

—Tenía que detenerle, tenía que detenerle —decía con la voz temblorosa.

—Y has hecho bien.

Max le sonrió intentando que se le pasase el aturdimiento y la impresión de haber herido a un hombre.

—Creo que deberíamos llevarlas abajo y darles un poco de brandy para que recuperen el color antes de que se desmayen —señalaba en tono paternalista Ethan guiando a Eugene hacia la puerta.

Max asintió y mientras Ethan acompañaba a Eugene él pasaba la mano por debajo de la barbilla de Amelia, instándola a subir el rostro y a mirarlo.

Amelia ¿estás bien? —preguntó con ternura.

—Sí… —respondió, aún temblándole el cuerpo—. Dijo que Julianna está muerta ¡No es verdad! ¡No es verdad!

Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas mientras cerraba con fuerza los ojos.

—Pequeña, mírame. Por favor, Amelia, mírame. —Amelia abrió los ojos—. No es verdad. Julianna no está muerta. Tiene una herida, pero estoy muy seguro de que se pondrá bien.

Amelia se quedó mirándolo sin decir nada, asustada, con el rostro cubierto de lágrimas.

—Déjame ver que te ha hecho en el cuello. —La instó a arquear el cuello para ver la herida.

—No… no es nada… —dijo temblorosa.

Max miró el corte y lo inspeccionaba mientras hablaba con voz suave y calma.

—No es grave, seguro que no te deja marca, pero hay que curártelo bien.

Mientras intentaba calmar a Amelia él sentía una furia salvaje corriéndole por las venas y unas ganas inimaginables de sacarle las entrañas a ese cobarde. Las imágenes de Julianna herida, de Eugene en el suelo y de Amelia con un cuchillo en su cuello eran demasiado. Si no tuviese a Amelia en sus brazos mataría en ese instante a ese canalla. Comprendía la furia de Cliff y el deseo de matar a Timón y a Bedford que le había nublado la mente en las horas anteriores.

Al igual que acababa de hacer Ethan con Eugene, Max acompañó a Amelia al salón donde se encontraban los demás. Al llegar la sentó junto a su tía y dejó que su padre le pasara una copa de brandy, ordenándole amorosamente que se la bebiera.

—Furnish, por favor, dígale a la señora Malcolm que prepare una cataplasma para el rostro de lady Eugene y unas vendas, unos trapos limpios, agua, algo para limpiar la herida de Amelia.

Enseguida obedeció, desapareciendo por la puerta. El conde, que permanecía de pie cerca del fuego, dijo mirando a Bedford:

—Creo que me llevaré a este cobarde a la casa de su hermano y que él se encargue de meterlo en el primer barco al exilio que haya y, si quiere, que le cure él las heridas, por mi parte no me siento muy inclinado a ayudar a sanar a este canalla, por mí como si se desangra por el camino…

Miraba con evidente desprecio en dirección al fondo de la habitación contigua, donde Bedford permanecía atado de pies y manos mientras era vigilado por dos lacayos armados y un palafrenero con aspecto de estar en extremo furioso con semejante individuo. Ethan se levantó, ya que permanecía sentado junto a Eugene.

—Le acompañaré, padre, el marqués de Bress es un viejo amigo y creo que se sentirá especialmente avergonzado por la conducta y el deshonor que su hermano ha causado a la familia.

El conde asintió, dejando encima de la mesa, junto a almirante, la pistola con la que se había armado apresuradamente.

—Llevaos los lacayos y el palafrenero para que no os dé problemas. Ha demostrado que no está en sus cabales y un hombre sin juicio siempre es un hombre peligroso —decía el almirante con gesto decidido

El conde asintió.

—Muy bien. En ese caso, será mejor que nos marchemos ya para ahorrarles a las damas la presencia de este individuo.

Tía Blanche se acercó a ellos y dijo:

—No sé cómo agradecerles su ayuda. Estaremos en deuda con ustedes.

—Ni mucho menos —dijo el conde—. Aunque les agradeceríamos que, en cuanto tenga noticias de Julianna, nos las comuniquen de inmediato. No estaremos tranquilos hasta saber que se encuentra en casa, sana y salva —dijo inclinando elegantemente la cabeza para despedirse, lo que también hizo Ethan.

—Permitid que sea yo quien os acompañe a la puerta —insistió el almirante.

Tras marcharse, y cuando Amelia y Eugene fueron atendidas amorosamente por la señora Malcolm y la tía Blanche, esta tomó de nuevo el control de la situación.

—Creo, niñas, que deberíais acostaros. Ha sido un día largo y agotador.

—Preferiría esperar hasta saber cómo está Julianna, tía —dijo suavemente Amelia, con el rostro aún enrojecido de llorar.

—Lo sé, cariño, pero es muy tarde y…

Sonó la campanilla de la puerta principal, interrumpiendo cualquier cosa que pudiera querer decir. Se quedaron todos en silencio y unos minutos después entró Furnish con una sonrisa de oreja a oreja y un alivio evidente en su rostro.

—Señora, excelencia. —Miró a la tía y al almirante fijamente—. El comandante de Worken ha mandado a uno de sus hombres para informar que la señorita Julianna está fuera de peligro. Ha sido atendida por lord Wellis, médico general de la Academia. Mañana por la mañana, cuando haya descansado un poco y le revisen la herida, la traerán a casa para que podamos cuidar de ella. El comandante también quiere que sepa que se quedará en la Academia para asegurarse de que la señorita está bien atendida y que su traslado sea lo menos molesto posible. Le he pedido al hombre del comandante que le informe que lord Bedford ha sido atrapado y que en la mansión todos se encuentran bien. Espero que no lo considere un atrevimiento, señora.

—No, claro que no, Furnish. Ha hecho usted bien —contestó tía Blanche que parecía recobrar un poco de color en el rostro

El suspiro general de la sala fue abrumador, como si de repente a todos les hubiesen arrancado la tensión y el miedo que los atenazaban. Unos segundos después tía Blanche añadió:

—Furnish, por favor, puede encargarse de que preparen una suite del ala este para milord, junto a la de su padre, y que manden recado a su valet para que acuda de inmediato. Y, por favor, diga en la cocina que preparen algo ligero de comer, estoy segura de que ninguno de los presentes ha probado bocado en todo el día.

Furnish se inclinó y de nuevo salió de la sala.

Dirigiendo su mirada al almirante y a Max añadió:

—Es muy tarde. Todos estamos agotados y estoy segura de que querrán estar aquí cuando llegue Julianna. —Ambos sonrieron e hicieron un gesto de asentimiento con la cabeza.—. Y ahora, señoritas —miró a las dos jóvenes—, ¿creéis que podríais descansar por fin?

Aunque no contestaron de inmediato y por su gesto de contrariedad sin duda querían protestar, finalmente la cara de su tía les obligó a asentir y a marcharse a sus dormitorios. Max miró a Amelia con detenimiento mientras salía de la sala, como si supiese que algo había pasado, pero enseguida desechó la idea, diciéndose a sí mismo que solo era la preocupación y la tensión acumulada en los últimos días. Ella no era más que una niña, una niña bonita y dulce, pero una niña.

Eran casi las tres de la mañana y Cliff permanecía en la sala contigua a la habitación donde habían llevado a Julianna tras las curas. La había visto apenas cinco minutos, estaba tan pálida, tan fría, tan indefensa que casi se puso de pie para sentarse al lado de su cama, para extender los brazos y abrazarla sin importar que permaneciera en la habitación la enfermera.

Llevaba desde entonces torturándose a sí mismo, como si se castigara por poner en peligro a Julianna. Había estado tan cerca de perderla de nuevo. Cuando el médico le había dicho que unos centímetros más, y el cuchillo le hubiese llegado al corazón, el suelo tembló bajo sus pies. Cuando la llevaba al médico con el rostro apoyado sobre su hombro, temblorosa, con la respiración forzada, sin apenas moverse, por primera vez en su vida rezó, rezó para que la salvasen, rezó para que no lo abandonase, rezó para poder oír de nuevo su voz, su risa, para poder abrazarla. No iba a dejar que ningún hombre volviese a creerse con derecho sobre ella, debía protegerla, iba a protegerla. Empezó a pensar entonces: «¿Y si no me acepta como marido? ¿Y si finalmente cree que todos mis pares son como Bedford? ¿Y si después de lo de hoy solo desea alejarse? Si se lo pide, su tía la alejará, se la llevará tan lejos como pueda…».

Sostenía una copa de coñac mientras miraba el crepitar de las llamas. ¿Cómo podría asegurarse de que se casase con él? A su mente venían ideas como cogerla, meterla en uno de sus barcos y navegar sin rumbo. O llevarla a su casita en el faro, alejados de toda civilización. Al final, empezó a comprender que no debía presionarla. En los últimos meses había perdido a su padre, sus hermanos la habían presionado, él la había presionado, después el incidente de la mansión, marcharse lejos del único hogar que había conocido, las amenazas de su hermano, el miedo por Amelia… Debía darle tiempo, actuar con más cautela, con más tacto. Ahora iba a necesitar descanso, tranquilidad y él se lo daría.

Uno de sus barcos tenía que hacer un corto viaje a Holanda, zarparía en dos días. Decidió que él llevaría la nave y a su regreso le pediría, con una proposición formal y adecuada, que se casara con él. Le llevaría el anillo, solicitaría su mano a su tía, la cubriría de flores y daría todos los pasos necesarios hasta que, finalmente, le aceptase, y hasta entonces se portaría como debía hacerlo un caballero, dejaría que se recuperase, dejaría que la mimaran en casa, a salvo.

Esa mañana la llevaría a su casa y, tras asegurarse de que estaba bien acomodada, fuera de todo peligro, se despediría de ella, asegurándose de que entendiera que solo lo hacía por su bien y, a su regreso, cuando ella estuviese del todo recuperada, se casaría con ella y se encargaría de hacerla feliz.

Apenas abrió los ojos Julianna vislumbró una especie de luz proveniente de la ventana situada a su derecha. Intentó centrar la vista, pero estaba aturdida, confusa. Intentó incorporarse, pero un dolor agudo en su lado izquierdo impidió que se moviera. Gimió y entrecerró los ojos. Enseguida escuchó unos pasos cerca de ella y apareció el rostro de una mujer vestida de gris con una especie de cofia en la cabeza.

—¿Don-dónde estoy? —Su voz sonaba entrecortada, seca, casi sin aliento.

—Señorita. Procure no moverse, está herida…

Notó que se movía a su lado y como le pasaba la mano tras la cabeza y le posaba una taza en los labios.

—Por favor, beba un poco, es té con menta y miel. El doctor ha ordenado que beba. Aún tiene fiebre, pero hoy la trasladaremos a su casa para que la puedan atender y se encuentre tranquila.

Julianna apenas pudo dar un par de sorbos. Le costaba tragar y la cabeza le daba vueltas.

—¿Dónde estoy? —insistió.

—En la Real Academia de Caballería. La trajeron anoche, había perdido mucha sangre pero, por suerte, la pudimos atender con premura. Es usted afortunada.

—Amelia. Amelia. —Empezaba a notar como su cuerpo temblaba

—¿Es su hermana? ¿Un familiar? ¿Quiere que mandemos a buscarla?

—Amelia… —Su voz era vez menos audible—. Necesito verla, está en peligro… —Cerró los ojos intentando que dejase de darle vueltas la habitación.

La mujer salió y enseguida escuchó pasos a su lado, esta vez eran más firmes, más fuertes. Sintió como le cogían la mano, ese calor, esa sensación.

—Cliff… —dijo sin abrir los ojos.

—Estoy aquí. Todo está bien. Te pondrás bien, pequeña, te pondrás bien. Solo has de permitir que te cuidemos. —Su voz sonaba dulce, tranquila pero notaba un deje de preocupación en ella.

—Amelia… —Era casi un hilo de voz

—No te preocupes. Está bien, a salvo en casa. Ya no os vais a tener que preocupar por nada. Todo está arreglado. Ahora solo debes preocuparte de ponerte bien… —Cliff miró tras de sí y, aunque la puerta estaba entornada, la enfermera los había dejado solos—. Julianna, cariño. —Le besó suavemente la palma de la mano—. Tienes que ponerte bien, ¿me oyes? Has de ponerte bien. Te voy a llevar a casa de tu tía, donde podrás recuperar fuerzas, y no tendrás que tener miedo de tu hermano, de Bedford ni de nadie, nunca más. —Volvió a besarle la mano con ternura—. Has de ponerte bien. No puedes dejarme, ¿me oyes?, no vas a dejarme…

Julianna gimió, sentía el calor de su mano sobre la suya, la ternura de sus labios, la calidez de su voz, pero enseguida todo se oscureció de nuevo. El médico entró, Cliff se apartó un poco para dejar que la viera.

—Por favor, comandante, salga unos minutos de la habitación, tengo que inspeccionar la herida.

Cliff obedeció. Al cabo de un rato el medico salió de la habitación, hizo una seña a uno de los subalternos de la escuela que, de inmediato, se marchó, y acortó la distancia que lo separaba de Cliff.

—Comandante. La herida de la señorita McBeth no muestra signos de infección, pero hemos de procurar que se mueva lo menos posible, ya que aún sangra un poco. Todavía tiene fiebre, pero no ha empeorado. .

Cliff escuchaba atentamente cuando entró de nuevo el subalterno e hizo un gesto con la cabeza al médico, que se giró y miró de nuevo a Cliff.

—La señorita está profundamente dormida. Le hemos dado una infusión con un poco de belladona para relajarla. Creo que podríamos trasladarla a su casa en una hora. ¿Podría avisar a su familia para que preparen la estancia donde se quedará? Yo los acompañaré y me aseguraré de que queda en buenas manos y les indicaré cómo han de cuidarla. Pero antes le daré una lista con algunas cosas que van a necesitar. Si fuera posible que se encargase de tener todo lo que indico en ella para cuando lleguemos, eso me permitiría enseñar a las personas que atiendan a la señorita a usarlas.

—Sí, por supuesto —respondió vehementemente Cliff—. Enviaré ahora mismo un mensaje, si me da la lista seguro que cuando lleguemos lo tienen todo preparado.

—Bien, bien, en unos minutos se la entrego. Este es el caballero Rolland, uno de los subalternos a mi cargo —dijo, girándose un poco y dejando ver a hombre en cuestión—. Se encargará del traslado. La enfermera acompañará a la señorita y nosotros los seguiremos en un coche detrás. Si le parece bien, redactaré la lista y se la entregaré en unos minutos, mientras puede ir avisando a su mozo y redactando la misiva.

Se pusieron manos a la obra y con extremo cuidado llevaron a Julianna hasta la mansión.

Llegaron pasadas las doce del mediodía. Todos los esperaban ansiosos por ver a Julianna, que fue inmediatamente llevada y acomodada en su habitación, ajena a todo el alboroto, pues permanecía dormida. Tras inspeccionar de nuevo la herida y enseñar a las doncellas y a Amelia, tía Blanche y Eugene cómo atender debidamente a Julianna, el doctor fue invitado a almorzar en la mansión después de que todas las mujeres de la casa, los caballeros e incluso el servicio, le agradeciesen efusivamente la ayuda prestada. Sin embargo, este les hizo comprender que aún no estaba del todo fuera de peligro, debían cuidarse de las infecciones y, sobre todo, de una posible pulmonía, ya que aún tenía mucha fiebre y su respiración era alarmantemente dificultosa. Les aseguró que la visitaría dos veces cada día para curar bien la herida del hombro, pero que debían procurar que no se moviera demasiado y que descansase, así como que bebiese mucho líquido, té especiado para aliviar la garganta y recuperar fuerzas, ya que había perdido mucha sangre y debía mantenerse caliente y abrigada en todo momento.

Amelia insistió en permanecer junto a Julianna, de modo que fue la única que no se hallaba presente en el comedor a la hora del almuerzo. Sí lo estaban Cliff, Max, lady Eugene, el almirante, el conde, Ethan y lady Adele, que a primera hora habían acudido a interesarse por Julianna y por Amelia, insistiendo la tía Blanche en que se quedaran a almorzar y enviando una rápida invitación a la condesa, que llegó un rato antes de la hora, así como lord Jonas mal que a primera hora de la mañana la tía Blanche mandó una nota de agradecimiento y una invitación para celebrar el regreso de Julianna a casa.

El ambiente fue distendido, de celebración, y solo cuando las damas se retiraron a un salón contiguo mientras los caballeros bebían un poco de oporto y coñac, pudieron comentar lo que, a última hora de la noche y primera de la mañana, tanto el almirante como el conde habían hecho en relación a los tres culpables de lo acontecido.

Como querían evitar cualquier escándalo o habladuría, todo se hizo muy rápidamente y con el mayor sigilo. Timón McBeth fue presentado ante el magistrado de la Corte Suprema a última hora de la noche, y al ser un íntimo amigo tanto del conde como del almirante todo se solucionó sin mayores contratiempos. Se le condenó a la deportación, con pena de muerte en caso de regresar a territorio inglés. La viuda que le ayudó fue igualmente condenada a la deportación inmediata, y ambos serían trasladados en el primer barco con destino a Australia, donde el trabajo forzado o el trabajo para las brigadas militares de Inglaterra serían lo que les esperaría si es que llegaban con vida tras la larga travesía. En cuanto a lord Bedford, fue llevado a su hermano, quien, avergonzado, intentó disculparse con el conde y su hijo y les aseguró que, esta vez, se encargaría de su hermano de manera definitiva y lo mandaría al exilio forzoso esa misma noche en cuanto atendiesen sus heridas. Sería acompañado al puerto de Dover, de donde saldría en el primer barco con destino a una de las colonias bajo dominio inglés, con una orden dirigida al gobernador del lugar, donde se le ordenaba mantener bajo estricto control a Bedford, prohibiéndole salir del territorio al que llegase y valerse de cualquier privilegio o derecho que su título pudiere haberle dado. Además, la carta iría acompañada de otra de la Magistratura General, sentenciándole a ser apresado y enviado a la torre en caso de regresar a Inglaterra o pisar las costas de Irlanda o Inglaterra en el futuro.

Cliff deseaba subir a ver a Julianna, pero comprendía que el decoro no le permitía traspasar esa línea, por lo que tuvo que conformarse con oír el parte que daban las damas de la casa y la enfermera, que informaba a tía Blanche cada hora.

Tras marcharse el conde y la condesa junto a lady Adele y Ethan, así como lord Jonas y el médico, Cliff solicitó a la tía Blanche poder hablar con ella a solas.

Esta consintió y se reunieron en la biblioteca antes de la hora del té. Nada más cerró la puerta a su espalda comenzó.

—Señora Brindfet, Blanche, me gustaría hablar del futuro de Julianna, de mi futuro y el de Julianna, con usted si no tiene inconveniente —dijo.

—Sentémonos junto al fuego. Es evidente que está usted realmente cansado después de lo ocurrido ayer, y estoy segura no ha descansado nada esta pasada noche.

Cliff sonrió por el gesto cariñoso de la tía Blanche y, tras esperar que su anfitriona tomase asiento, él la siguió, colocándose frente de ella.

—Creo que ha de saber que le pedí a Julianna que se casase conmigo hace dos días y, aun cuando no me ha contestado todavía y le he asegurado que no voy a presionarla, creo que ambos sabemos que ella está tan enamorada de mí como yo de ella y que solamente se siente un poco recelosa aún porque… Bueno… Por miedo a que le vuelvan a hacer daño.

Mostraba cierta seguridad. Las palabras parecían salirle de los labios sin pensar, aunque en ese momento todo lo que lo rodeaba parecía aterrador. La tía Blanche lo miraba sin decir nada.

—Por mi parte —continuó Cliff—, voy a ser fiel a mi palabra y no la presionaré. Soy consciente de que Julianna se ha visto demasiado abrumada últimamente por hechos y acontecimientos que parecían escapar a su control, y necesita recuperarse no solo de sus heridas, sino también de la presión y la angustia que ha padecido.

Cliff miró fijamente a tía Blanche unos segundos hasta que ella asintió.

—En eso estoy de acuerdo con usted. Hemos estado sometidas a una gran presión y Julianna más que ninguno de nosotros. —Suspiró y tomó aire—. Para ser franca con usted, mi sobrina no me había contado nada de su proposición, aun cuando yo sabía, bueno, lo sospechaba.

Miró inquisitiva a Cliff, como dándole a entender que sabía que había más que una simple proposición en ese relato, pero que comprendía e incluso, en ese momento, agradecía la discreción de Cliff. Con resolución continuó:

—Conozco los motivos, los temores, en realidad, que han mantenido a Julianna aún con ciertas reservas para con su propuesta, pero estoy convencida de que solo necesita descanso, paz y quizás mirar las cosas con cierta perspectiva para tomar la decisión correcta.

—Me ha leído la mente. —Sonrió Cliff un poco más relajado—. Ahora que sé que está en casa, que está bien atendida por las mejores manos y que no corre peligro alguno, estimo justo y también lo más sensato, permitir a Julianna poder tomar una decisión libre de toda presión, de toda interferencia por mi parte, aunque, correspondiendo a su franqueza, eso me va a resultar harto difícil e incluso diría doloroso. —Cliff la miró por unos instantes—. Uno de mis barcos sale mañana temprano hacia Holanda, y creo que tomaré el mando de la nave. Son dos semanas a lo sumo de navegación, de modo que regresaría a Londres en quince días como mucho. A mi regreso volveré a formularle mi proposición. Me gustaría permanecer a su lado mientras se recupera, pasear con ella, leerle e incluso sacarla en mi faetón por Hyde Park, entre otras cosas. —Respiró hondo y miró al fuego—. Pero, anoche, comprendí que eso sería en extremo egoísta por mi parte, injusto incluso. Como bien ha señalado, Julianna necesita descanso, paz y cierta perspectiva para decidir, y creo que, si me tiene cerca, es posible que mi sola presencia suponga para ella una presión inmerecida.

Tras unos instantes en los que la tía Blanche permaneció en silencio, observando alternativamente a ese hombre, el fuego e incluso escuchando sus propios pensamientos y miedos de las últimas horas, contestó:

—Puedo apreciar, sin riesgo a equivocarme, que para usted alejarse de Julianna es realmente difícil, y comprendo que, aunque solo sean unos días, es muy generoso y noble de su parte hacerlo, ya que al menos le da la oportunidad de poder decidir por sí misma su futuro. De hecho, creo que incluso agradezco su gesto. —Meneó la cabeza—. Pienso con sinceridad que necesita descansar y le vendrá bien un poco de paz, para variar. Por mi parte, dejaré que sea ella la que tome la iniciativa de sincerarse conmigo en cuanto a su proposición, así también se verá liberada de una posible presión mía. Ahora bien, ¿qué espera que le diga cuándo pregunte por usted? Y no dudo que lo hará.

Cliff sonrió con una sonrisa complaciente y satisfecha ante la seguridad de lo que decía. Tras unos segundos, en los que parecía meditar su respuesta, contestó:

—Bien, me gustaría que le dijese que, aun cuando desearía pasar cada día con ella, mimarla y asegurarme que obedece a los médicos y a quienes nos preocupamos por ella para que se restablezca lo antes posible, he comprendido que ella necesitaba la paz, la tranquilidad de la que hablábamos antes. —Se tomó un instante y sacó una pequeña llave de su bolsillo, ofreciéndosela—. Entréguele, por favor, esto, y dígale que tiene mi permiso… No, que le ruego que abra el cofre. —La tía tomó la llave y, antes de que preguntase, él sentenció—. Ella lo entenderá. Pero, por favor, dígale que regresaré lo antes posible y que esperaré ansioso el momento de volver a verla.

—Eso haré.

—En ese caso, será mejor que me retire. He de realizar numerosos preparativos para el viaje y, puesto que zarparemos a primera hora, no tendré oportunidad de verlas hasta mi regreso. Me gustaría, sin embargo, poder mandar a mi valet antes de mi partida, para saber cómo ha pasado Julianna la noche. No creo que pueda zarpar sabiendo que aún corre peligro.

Tía Blanche se puso de pie y después Cliff.

—Por supuesto. Avisaré a Furnish para que esté atento. —Extendió su mano—. Espero, comandante, que tenga buen viaje, y no se preocupe por Julianna, le consta que cuidaremos de ella.

Cliff sonrió y asintió, y se inclinó formalmente para despedirse de ella.

—Por favor, despídame de todos y transmítales mis mejores deseos.

Tras salir de la mansión Cliff se dirigió de inmediato a casa de su padre, donde ordenó a su ayuda de cámara que le preparase el equipaje para el viaje y mandó llamar a dos de sus oficiales, dándoles las órdenes necesarias para partir a primera hora. Al cabo de un par de horas, cuando su valet había empacado todo lo necesario y ordenado a dos lacayos que lo trasladasen al navío, Cliff lo volvió a llamar.

—Necesito que hagas algo antes de la cena.

—Sí, señor.

—Quiero que vayas a esta dirección. Es una tienda de uno de los mejores especialistas en té, infusiones y bebidas aromáticas, y quiero que le entregues esta nota. En ella le pido que realice una cuidadosa selección de ingredientes, supongo que tardará un poco. Cuando te las entregue, las llevas a la mansión Brindfet con esta misiva para la señora de la casa. Pero antes, acércate a la floristería a la que suele acudir la condesa, pregunta a su doncella, seguro que ella puede facilitarte la dirección exacta, y les entregas esta nota. Asegúrate de que entienden que quiero que envíen flores dos veces al día, hasta nuevo aviso, a la mansión, para la señorita Julianna. Deseo que sean flores silvestres, preferiblemente flores que se encuentren en los bosques o cerca de los campos, y que siempre sean colocadas en cestas de mimbre y que vayan acompañadas de cestas de bayas y frutas frescas. Asegúrate de que entienden bien mis instrucciones. Además, entrega todas estas tarjetas con mi nombre y mi membrete y que pongan una en cada uno de los envíos. Es importante que cumplan todas mis indicaciones.

—Sí, señor. Me aseguraré de ello —respondió con severidad.

—Llévate mi coche de caballo con el cochero. Vas a estar dando demasiadas vueltas por la ciudad. Cuando termines te tomas el resto de la noche libre. Zarparemos muy temprano y al menos una noche libre vas a necesitar, ya que estaremos dos semanas navegando. Mañana temprano te vas a la mansión para que te informen sobre el estado de la señorita Julianna, ya están avisados y te atenderán de inmediato. Después nos encontraremos en el barco y me informas de ello y de los preparativos de esta tarde. —Terminó de explicarle.

—Señor, preferiría regresar más tarde y ayudarle a vestirse para la cena.

—No, no, agradezco tu sentido del deber, pero creo que podré arreglármelas solo por una noche y, si necesito algo, llamaré al valet del conde o de mi hermano. Tómate la noche como te he indicado, al menos, obedéceme esta vez, sé que últimamente te he tenido en extremo ocupado y que apenas te lo he agradecido.

—Señor, para mí es un honor servirle, y me gusta cumplir con mi deber, ya lo sabe.

—Lo sé, lo sé, mi fiel amigo, y como tu deber es complacerme estoy seguro de que serás capaz de cumplir mi petición.

Sonrió ante la necesidad de lanzar un desafío a su fiel valet para que por una noche dejase de atender con sus obligaciones. Cliff lo conocía bien y era superior a sus fuerzas considerar que dejaba desatendido a su jefe aunque solo fuese unas horas, pero al ver que no le contestaba supo que lo obedecería una vez más.

Tal y como había dicho, a primera hora de la mañana el valet de Cliff acudió a la mansión Brindfet, donde Furnish le informó que la señorita Julianna había pasado mala noche, con unas fiebres muy altas, aunque ya al alba parecía que le empezaba a bajar después de tomar una de las infusiones que Cliff le había mandado el día anterior y que la señora Brindfet agradeció con cariño. También le informaron que la herida del hombro parecía ir curándose bien.

Aunque la información no consiguió tranquilizar demasiado a su señor, el valet transmitió las noticias tal y como las había recibido. Tras unos minutos de indecisión, Cliff ordenó levar anclas e iniciar el viaje.

Todos a bordo del navío, ahora llamado Valquiria, fueron conscientes del estado de ánimo preocupado y distante de su capitán, quien parecía que, por primera vez, no disfrutaba de la navegación, de las actividades usuales en el barco. Incluso en la mayor parte de las ocasiones cenaba solo en su camarote en vez de con los oficiales o con algunos de los más experimentados marineros que le habían acompañado desde sus primeros viajes como capitán.

Hicieron el viaje de ida a buen ritmo, aprovechando los vientos de esa época del año e incluso tuvieron que enfrentarse a uno de los pocos barcos piratas que aún quedaban por las costas del norte pero, en este caso, la emoción de la confrontación vino bien a todos los tripulantes y también al propio Cliff, que aun así mantuvo ese estado de ánimo melancólico y tristón. El regreso, en cambio, sí resultó mejor, al menos en cuanto al capitán, que parecía excitado por la llegada a casa, lo que hizo que buscasen buenos vientos y que navegasen en la mayoría de las ocasiones con todas la velas desplegadas, logrando que día tras día fuesen recorriendo millas y millas en un tiempo récord. Ello consiguió no solo mejorar el ánimo del capitán, sino de todos los marineros, que disfrutaban con esos desafíos y esa constante emoción. Habían pasado diez días desde que zarparon de Inglaterra y probablemente conseguirían llegar al puerto de Londres a última hora del día siguiente. Todos estaban de un excelente humor, deseando el regreso a casa, pero también relatar a sus compañeros de otros navíos la experiencia de esos pocos días en la mar.

En la mansión Brindfet, los primeros cuatro días transcurrieron con una lentitud alarmante, ya que Julianna parecía mejorar despacio, apenas si conseguía permanecer despierta pocos minutos y no podía moverse sin que el dolor en el hombro le impidiese el más mínimo gesto.

Tía Blanche estaba preocupada, pero no de un modo alarmante, ya que el doctor le aseguraba que era bastante normal dada la profundidad de la herida, pero al asegurarle que Julianna progresaba bien, y que al ser joven y fuerte se curaba sin que pareciese que fuese a tener secuelas, la dejaba algo más tranquila. Eso sí, debían ser pacientes y no forzarla, al menos los primeros días.

La mejoría se hizo evidente a partir del quinto día, que fue cuando empezó a permanecer despierta algunas horas. Consiguió comenzar a moverse un poco y a recibir algunas cortas visitas. Las infusiones parecían aliviarla, Eugene y Amelia le leían constantemente e incluso el almirante se quedaba con ella, contándole sus viajes, algunas de las batallas vividas en su juventud, o le enseñaba a manejar algunos de los instrumentos que Cliff le había regalado.

Tía Blanche fue consciente de que Julianna empezó de veras a mejorar a partir de ese quinto día, por una conversación que tuvieron ambas y que guardaría como un secreto entre ellas. Desde la primera vez que Julianna abrió los ojos, aún delirante, en esa primera noche en casa, preguntaba constantemente por Cliff, era como si necesitase escuchar su voz cerca de ella para traerla de vuelta a la Tierra, a la consciencia. Cuando abría los ojos, aún débil por la fiebre, por unos pocos segundos, tía Blanche le enseñaba las flores que constantemente llegaban a casa, le acercaba las frutas para que las oliese y parecía sonreír cuando le decía que las mandaba Cliff, aun cuando perdiese el conocimiento poco después. La mañana del quinto día, como había estado haciendo los días anteriores, el doctor llegó temprano a ver la herida y los progresos de la paciente, y se marchó satisfecho de la mejoría y con una Julianna despierta y con apetito. Las niñas aún no habían despertado, por lo que era tía Blanche la que acompañaba a Julianna a esa hora. Por las noches insistía en quedarse con ella, y desayunaba en la habitación de Julianna tras la visita del médico.

Esa primera mañana en la que por fin estaba despierta, pusieron cerca de la chimenea una mesa con el desayuno para que ambas damas compartieran ese rato juntas. Llevaron con sumo cuidado a Julianna hasta allí, después de darse un baño que, según decía, era la mejor de las medicinas.

Tras unos minutos en silencio frente a su tía, esta por fin habló.

—Bueno, querida, ahora que podemos dejar este desagradable episodio atrás, creo que solo nos queda procurar que mejores lo más deprisa posible y decidir cómo vamos a celebrarlo.

Julianna sonrió, pero había algo de tristeza en sus ojos. Tras unos segundos por fin habló.

—Tía… estos días… —Dudaba y su tía la instó a seguir, simplemente alzando las cejas con interés. Julianna levantó la vista y respiró—. Estos días he escuchado la voz de Amelia, de Eugene, del almirante, de Max, la suya, la de Furnish, bueno, en realidad la de todos los de la casa, también algunas visitas pero… —Bajó la vista y se quedó mirando la cesta de flores que habían llevado la tarde anterior.

—Pero no la del comandante de Worken —terminó por ella su tía.

Julianna la miró pero no dijo nada, solo se quedó callada y de nuevo miró las flores.

—Son preciosas, ¿verdad? —preguntó distraída tía Blanche—. Vienen dos veces al día, todas flores silvestres como esas malvas o el diente de león, oh, y esas blancas pequeñitas, creo que en algunos lugares las llaman «bolsas de pastor», son muy graciosas. Amelia se lleva por las noches la lavanda y te hace esas trenzas que deja junto a tu almohada para que te perfumen la cama, y Eugene se lleva por la noche las amapolas, las está secando para hacer una especie de collage. Mi preferida es la retama, ese amarillo intenso y ese aroma a campo me trae recuerdos de mi niñez. Junto con ellas traen frutas frescas… —Esperó unos segundos por si Julianna decía algo—. Las manda el comandante, como habrás adivinado.

Julianna la miró y, tras una pausa, preguntó con un hilo de voz:

—¿Don-dónde está? ¿Lo sabe, tía?

Su tía sonrió mientras decía complacida:

—¡Vaya! Solo has tardado una hora hoy en preguntar por él. Aunque estos días parecía…

Julianna alzó las cejas.

—Parecía… ¿Qué? ¿Tía?

De nuevo sonrió complacida.

—Que lo echas mucho de menos.

Julianna se ruborizó y miró de nuevo las flores. En ese momento llamaron a la puerta y Furnish la atravesó con otra cesta de flores y frutas frescas. Las dejó junto a Julianna y le sonrió.

—Buenos días, señorita, nos alegramos de verla despierta y con tan buen aspecto.

Julianna se sonrojó y le sonrió.

—Gracias, Furnish. Siento haberlos tenido preocupados. Ahora estoy mejor y sé que en unos días estaré recuperada del todo y prometo hacerle el bizcocho de canela…

El mayordomo sonrió realmente complacido y, en cierto modo, divertido por la referencia a su bizcocho preferido y que ella siempre recordase ese tipo de detalles.

—Eso esperamos todos, señorita. —Dirigió la mirada a las flores y dijo—: Las acaban de enviar para usted.

—Gracias, Furnish —contestó Julianna.

El mayordomo se inclinó y se marchó. Tras unos segundos mirando las flores, Julianna alargó con esfuerzo uno de los brazos y alcanzó la tarjeta en la que solo estaba impreso el emblema y el nombre de Cliff. Su desilusión era evidente, pero permaneció callada unos pocos segundos más. Su tía, ante la expresión de su rostro, inició la conversación que tanto parecía costarle a Julianna.

—Se ha marchado a Holanda, pero regresará dentro de pocos días.

Julianna alzó la vista de golpe.

—¿A Holanda?

Su tía asintió, bebió un poco de té y continuó:

—Me pidió que te dijera que pensaría en ti, que te echaría de menos y que regresaría muy, muy pronto. —Bebió otro poco de té, mirando por encima de la taza a Julianna—. También me pidió que te diera algo. Me dijo que tú lo entenderías. —Dejó la taza y sacó del bolsillo de su falda la llave. La extendió frente a Julianna que se la quedó mirando y, un poco temblorosa, finalmente la tomó.

—¿Por… Por qué se ha marchado? ¿Lo sabe, tía? —preguntó por fin.

—Bueno… dijo que quería ser fiel a la palabra que te había dado y que no te presionaría. —Esperó un instante por si decía algo, pero, al ver que seguía callada, siguió—. En mi opinión, creo que es porque te conoce demasiado bien y sabe que, si te falta el aire, que si crees que careces de libertad, saldrás huyendo, y eso le aterra.

Julianna la miró seria, asiendo con fuerza la llave como asimilando la información.

—Pienso que te está dejando tomar libremente una decisión importante.

Alzó las cejas, esperando que Julianna se sincerase con ella. Julianna bajó la vista y con las manos en el regazo miró la llave fijamente.

—Me… me ha pedido… que me case con él. —Suspiró.

—Lo sé.

Julianna alzó la vista y abrió mucho los ojos.

—¿Se lo ha dicho él?

Su tía asintió, añadiendo:

—No te enfades con él, lo cierto es que yo ya tenía mis sospechas, pero, al igual que el comandante, no quería presionarte a hacer o decir nada que no quisieras. Has de tomar una decisión y, cuando lo hagas, yo te apoyaré, sea cual sea.

—¿Y si le pido consejo?

—El único consejo que puedo darte, en este caso, es que has de ser tú, solo tú la que decidas. Eres muy afortunada de poder hacerlo, Julianna, las jóvenes como tú no suelen gozar de la oportunidad, de la libertad de poder decidir por sí mismas.

—Lo sé, pero… —Suspiró—. ¿Y si no estoy hecha para casarme? ¿Y si no soy capaz de hacerle feliz? Somos muy diferentes y a veces yo me siento tan fuera de lugar que temo que acabe por darse cuenta de que no soy lo que esperaba. Además… —Se ruborizó un poco—. Todos dicen que es un libertino, un mujeriego a cuyos pies se rinden todas las mujeres y… ¿Y si se cansa de mí?

—Julianna… —Se rio divertida—. ¿No sabes que los calaveras reformados son los mejores maridos? —Se volvió a reír—. Pero comprendo tus temores y también que tengas todas esas dudas. En esta vida no hay nada seguro, la mayor parte de las veces hemos de arriesgarnos, nunca sabremos qué nos depara el mañana, pero eso es lo emocionante de vivir, ¿no es cierto?

—Pero, entonces, ¿cómo saber que tomo la decisión correcta? ¿Cómo saber que lo que haga es lo mejor?

—No lo sabrás hasta que lo hagas, cariño. Mi difunto marido, que como sabes era un hombre muy sensato, decía que cuando interviene el corazón no hay razón alguna que valga. Sin embargo, un día me vio preocupada, porque yo aún no había aceptado su propuesta de matrimonio. A mí me asustaba no estar a la altura de un hombre que ya empezaba a ser uno de los hombres más ricos del país. Yo, que provenía de una familia humilde que tenía que luchar para ganar cada penique y que había podido ser educada, a diferencia del resto de las niñas de mi edad, carentes de recursos como yo, gracias a la generosidad del párroco local que me permitió asistir a las clases que daba al hijo de uno de los terratenientes de la zona. Me aterraba la idea de vivir en Londres, de defraudar a mi marido o de no ser capaz de vivir según lo que esperaría de mí. Él se me acercó y me dijo: «solo has de hacerte dos preguntas, o al menos eso es lo que he hecho yo… ¿puedo vivir con él? Y la más importante ¿puedo vivir sin él?».

La tía Blanche suspiró y sonrió como solía hacerlo cuando recordaba a su difunto marido.

—Vivir sin él —repitió Julianna en un susurro. Miró la llave y sonrió—. Supongo que debería leerlo…

Su tía levantó las cejas.

—¿Leerlo?

—Me… me ha dado una especie de diario de sus viajes, de sus aventuras… —Sonrió—. Dice que es para que lo conozca mejor.

Tía Blanche soltó una divertida carcajada, mirándola llena de comprensión.

—¡Qué gran idea! Si todos los hombres hicieran eso, sería todo más sencillo. —Frunció el ceño—. Bueno, suponiendo que lo que escribiesen fuese sincero. Pero… —Sonrió—. El comandante no parece el tipo de hombre capaz de engañar o escribir falsedades solo por halagar o enamorar a una mujer. Es demasiado franco para eso —repuso al final con firmeza.

Julianna la miró y sonrió.

—Yo también lo creo.

En ese instante la conversación quedó interrumpida por los ruidos de puertas, carreras y voces por el pasillo que daba a la habitación. Ambas se rieron.

—Creo que Furnish acaba de decirles que estás despierta y fuera de la cama —señaló la tía y, antes de que Julianna contestara, atravesaron corriendo la puerta Eugene y Amelia, sonrientes, en camisón, con el pelo revuelto y con evidentes signos de que acababan de despertarse.

—¡Julianna! ¡Julianna!

Ambas se acercaron corriendo.

Amelia se acercó un poco más, pero se paró en seco junto al sillón mirándola fijamente.

—No puedo abrazarte aún, ¿verdad?

—No, no aún no, pero me puedes dar un beso —respondió Julianna y enseguida Amelia le dio un beso en la mejilla, se puso algo ceñuda y con tono de enfado señaló:

—Tienes un poco de fiebre, deberías estar acostada.

Julianna y tía Blanche se rieron.

—Pequeña tirana… —Se escuchó la voz de Max en el umbral—. No voy a pasar, porque veo que todas estáis a medio vestir. —Echó una mirada desaprobatoria a las niñas—. Pero me alegro de ver que estás despierta y fuera de la cama, Juls.

—Gracias —contestó sonrojada Julianna.

—Después vendré a verte y charlaremos con calma. —Julianna asintió. Max miró a las niñas y dijo—. Y vosotras, idos a vestir adecuadamente, bajad a desayunar y no me hagáis esperar, que necesitáis ejercicio, pequeñas perezosas, y los caballos también.

—Pero no vamos a dejar sola a Julianna —se quejó Eugene, que también había besado a Julianna y estaba junto al sillón de tía Blanche.

—No me dejaréis sola. Además, sé que habéis estado cuidándome mucho y os lo agradezco, pero estoy mejor y os conviene pasear. Tenéis el resto del día para estar conmigo. Id, ya habéis oído a Max, no le hagáis esperar o se vengará.

Se escuchó al fondo la risa de Max y su voz por el pasillo alejándose.

—De eso podéis estar seguras, y disfrutaré mucho buscando el mejor método de torturaros.

Julianna se rio.

—Te creo capaz —dijo en alto para que la oyese y volvió a reírse—. Ya habéis oído. A vestiros y a desayunar, y después me contáis cómo os lo habéis pasado —dijo a las dos mientras les sonreía.

Las dos sonrieron y se dieron por vencidas.

—Pero no te muevas y bebe el té de menta con miel y…

—Sí, sí… —Julianna interrumpió los mandatos de Amelia—. Realmente eres una tirana.

Amelia se rio y contestó, alzando la barbilla:

—No soy tirana, es que sé lo que es mejor para los demás y, como sois muy cabezotas, me obligáis a imponerme.

Tía Blanche y Julianna se rieron.

—Recuérdame que, el día que te cases, le diga a tu marido que no discuta contigo —dijo tía Blanche mientras se reía y meneaba la cabeza—. Siempre saldrá perdiendo…

Todas se rieron y Amelia bufó fingiéndose ofendida.

Después de ese día Julianna fue mejorando a pasos agigantados, el sexto día ya salía a pasear por el jardín y, aunque le dolía el hombro al mover el brazo, no había perdido movilidad, y el doctor estaba francamente contento por los rápidos progresos.

El séptimo día invitaron a almorzar en la mansión a lady Adele y a lady Eleanor, que habían ido a visitarla casi todos los días, y era una oportunidad para Julianna de volver a cocinar, aunque necesitó ayuda todo el tiempo. También invitó a Ethan, Max, al almirante, a Jonas y por supuesto al doctor. Tía Blanche le confesó en secreto que creía que el joven doctor, que tendría unos treinta y cinco años y era muy apuesto, parecía prendado de lady Eleanor, con la que había coincidido el segundo día de convalecencia de Julianna, y ella también pareció quedar muy impresionada por él. A Julianna, cuando se lo comentó, le pareció gracioso, porque no parecía ser un modo muy usual de prendarse de alguien, pero esperaba que tuviera razón porque lady Eleanor era encantadora y una muchacha que merecía un buen marido, y consideraba al doctor un hombre honrado, serio en su profesión y brillante. Además, era capaz soportar con admirable estoicidad el asedio constante de todas las damas y del personal de la mansión cuando lo interrogaban sobre el estado de Julianna. Era muy gracioso verlo rodeado de Amelia, Eugene y tía Blanche y pacientemente contestar una a una cada pregunta, por impertinente que fueran algunas.

Amelia estaba encantada con él porque, según decía, se mostraba muy interesado en su huerto, en las plantas y hierbas de su jardín y en los trucos y consejos que sobre las propiedades de cada una le enseñaba Amelia con gran entusiasmo, sobre todo después de decirle que siempre añadía algunas al té de Julianna para que se recuperase antes. Incluso le había sugerido que recopilase por escrito todo lo que sabía, lo mucho que había leído sobre plantas y hierbas, que era muchísimo, ya que le apasionaba ese tema, porque estaba seguro de que a gente como él no solo le interesaría mucho, sino que le sería de gran utilidad. Desde ese momento Amelia lo declaró como un hombre muy inteligente y cabal y no había más que hablar.

Al octavo día Julianna estaba, decía su tía, algo más triste que los días anteriores. Se había esforzado por parecer alegre ante todos para no preocuparlos, pero sus ojos, decía su tía, a ella no la engañaban. Julianna sabía, y era evidente que para su tía también, que era porque notaba la ausencia de Cliff. Cada noche cuando la dejaban sola ella leía el diario, y cuanto más lo hacía, más consciente era de su ausencia, de su lejanía. Pero en el décimo día fue cuando por fin necesitó hablar con su tía de ello. Esperó hasta que todos se hubieron retirado. Estuvo atenta y, cuando ya no hubo ruidos en la casa, fue hasta el dormitorio de su tía, miró por debajo de la puerta para asegurarse de que aún había luz y entonces llamó.

Dio unos golpecitos en la puerta y tras unos segundos abrió.

—¿Puedo pasar, tía?

Su tía, que se encontraba recostada sobre las almohadas con un libro entre las manos, contestó dando un golpecito junto a ella en su cama.

—Claro, cariño, ven, siéntate a mi lado.

Julianna cruzó la habitación corriendo y mientras se subía a la cama su tía preguntó:

—¿Qué te preocupa?

Julianna le dio un beso en la mejilla y se apoyó en las almohadas.

—Es que… No sé… Estoy triste. No, no, no es eso… Triste no, pero… No sé cómo explicarlo…

—Pues yo creo que es sencillo. —Miró fijamente a Julianna—. Echas mucho de menos al comandante.

Julianna la miró casi avergonzada por resultar tan transparente.

—No pasa nada, cariño, es normal. Yo echaba de menos a mi marido cuando se iba a algún viaje y yo no podía acompañarlo…

Julianna suspiró.

—Sí… Supongo que es eso. Pero…

—¿Qué, cariño? —insistió.

—¿Qué pasará cuando regrese?

Tía Blanche sonrió, mirándola condescendiente.

—Pues supongo que pasará lo que tú quieras que pase.

Julianna volvió a mirarla frunciendo el ceño.

—¿Puedo leerte una cosa del diario? ¿Crees que haría mal leyéndotela?

Su tía la miró fijamente mientras le decía:

—Supongo que eso depende, ¿crees que molestaría al comandante que me leyeses esa parte?

Julianna la miró pensativa unos segundos y después al libro que tenía entre las manos.

—No lo sé, creo que no, pero —la miró con picardía— podría ser un secreto entre nosotras…

Su tía se rio asintiendo.

—Supongo que podría. ¿Por qué crees que tienes que leérmelo?

—Porque… —Suspiró—. Cuando me pidió que me casase con él, me dijo que cree que estamos hechos el uno para el otro y que, aunque lo sabía desde la primera vez que me vio cuando yo era una niña y él un muchacho, no lo comprendió hasta hace unos meses. En este pasaje habla del destino, de algo que nos impulsa hacia algo que, aunque no sabemos qué es, sin embargo, sí sabemos que es algo que necesitamos. Y cuando he leído lo que ha escrito… —Suspiró pesadamente—. Creo que me da miedo que tenga razón en lo que dice, porque en ese caso yo no decido nada, ni él tampoco, es otro el que decide, el destino, el azar a lo mejor… ¿Y cómo puedo ir contra eso? Pero al mismo tiempo, ¿cómo saber que no es un error simplemente dejarse llevar?

—Creo, cariño, que hasta que no me lo leas no podré comprenderlo del todo.

Julianna abrió el libro:

—Es casi el final de todo, como si hiciese una reflexión de todo lo anterior, como si ordenase mentalmente las cosas, sus sentimientos, sus pensamientos. Es solo una parte…

Respiró hondo y comenzó a leer:

La primera vez que entré en batalla estaba nervioso, excitado, también tenía miedo, ningún soldado niega el miedo, sería un necio al hacerlo, si bien nos enseñan a controlarlo o, por lo menos, a dejarlo de lado en esos momentos. Durante los minutos previos a esa primera batalla cerré los ojos y me puse a repasar cada una de las cosas que nos habían enseñado en la escuela o nuestros superiores durante las semanas anteriores navegando con los más experimentados y curtidos marineros. Sin embargo, en ese momento, solo hubo una cosa que consiguió tranquilizarme y devolverme el valor para luchar, y eran los ojos color miel con los que soñaba desde hacía muchos años. Los ojos color miel que me acompañaban cuando me sentía solo o perdido. Los ojos color miel de mi protectora, de mi ángel guardián. Nunca había sabido por qué me sentía más acompañado, más seguro, más firme y valiente cuando cerraba los ojos unos instantes y veía esos ojos color miel.

No lo supe hasta hace poco, Julianna. No lo comprendía o no alcanzaba a comprenderlo. El día que me salvaste en el bosque te convertiste en parte de mí, no lo sabía entonces ni mucho tiempo después, pero desde ese instante alguien estaba siempre a mi lado. Lo sentía así. Si me sentía solo, perdido o confuso, solo tenía que buscar esos ojos de color miel en mi memoria y esa confusión o esa soledad desaparecían. Cuando sin saber por qué venían a mi mente los ojos de mi protectora, inmediatamente me ponía en alerta, en guardia, ya que sabía que existía peligro. Me salvé en varias ocasiones gracias a eso. Me salvaste una y otra y otra vez.

Nunca he hablado a nadie de ello, porque ni siquiera yo mismo conseguía entenderlo. Sin embargo, lo que me daba miedo no era eso, al menos no era solo eso, sino lo que sentía al ver esos ojos en mi mente sabiendo que era mucho más que compañía, seguridad o valor. Me hacían sentir vivo, mi corazón latía más fuerte. Venían a mi cabeza y a mi corazón la voz dulce de una niña, su sonrisa, el calor de sus manos en mis mejillas, y solo cuando pensaba en ella me sentía en paz, en casa, e incluso era feliz.

Ahora sé que el destino te puso en mi camino y a mí en el tuyo. Puede que nos cruzásemos una primera vez cuando éramos demasiado jóvenes e inocentes para ser conscientes de ello y más aún para comprenderlo. Pero ahora sé, ahora comprendo, ahora siento, que eres mía y yo soy tuyo. Solo soy feliz cuando te tengo cerca, cuando escucho tu risa o cuando pienso en ti sabiéndote mía. Sólo me siento en casa contigo, solo me siento completo contigo y solo puedo vivir contigo porque eres la única que hace que mi corazón lata con fuerza. Julianna, sé que soy el único que te puede hacer feliz porque tu felicidad es la mía. Sé que soy el único que puede lograr que tu corazón lata con fuerza porque tu corazón es el mismo que el mío. Y sé que soy el único con el podrás formar una familia porque tú eres mi familia y yo la tuya. Eres mi hogar, mi esposa, mi Julianna…

Paró de leer, tomó aire y miró a su tía.

—Hay mucho más, pero esto es lo que me da más miedo, más que no saber encajar en su mundo, más que el que acabe cansándose de mí… —Hizo una pausa y respiró—. Porque… ¿Y si tiene razón? Cuando he leído el diario y contaba lo que sentía, sus reacciones ante algunas cosas, su forma de comportarse, a lo mejor creerás que estoy loca pero, incluso antes de leerlo con sus propias palabras, sabía lo que iba a sentir, sabía cuando contaba alguna aventura cómo iba a reaccionar. Es como él dice, como si no pudiéramos evitarlo, porque algo nos impulsa, nos lleva hacia el otro sin remedio. Cuando me dijiste que me preguntase si puedo vivir sin él, creo que me da miedo decir que no, que no puedo, no porque no sea cierto, sino porque parece ser algo que yo no elijo, que yo no puedo elegir. Es algo que está decidido, que alguien, no si sé el destino, lo ha decidido por los dos.

Su tía le tomó la mano y dijo:

—Y por eso crees que decir que quieres casarte con él es algo que no has decidido y que escapa a tu voluntad.

—Sí, sí, eso creo.

Su tía sonrió, añadiendo con seguridad:

—Cariño, ese es el amor, al menos el verdadero amor. El único amor que, si tienes suerte, llegas a encontrar, porque es el amor que se entrega y se recibe de una sola persona. De una única persona que te pertenece a ti y a la que tú perteneces, solo con ella te sientes viva de verdad y solo con ella puedes ser tú misma de verdad.

—Entonces, ¿no crees que sea una locura dejarme llevar por algo que escapa a mi control?

—Claro que no, cariño. Lo que creo es que es una locura no hacerlo, porque nunca podrás ser feliz si te alejas de él. Tú tienes una fortuna de la que muchas mujeres en nuestra época carecen. La posibilidad de elegir lo que quieren y a quién quieren sin verse empujadas por la sociedad, por su familia o por la necesidad en una determinada dirección. Es más, tú tienes esa y otra bendición. La de haber encontrado a aquel a quien perteneces y que a su vez te pertenece. Has sido doblemente bendecida y sería una locura no aprovechar esas dos bendiciones, ¿no crees?

Julianna sonrió, con los ojos brillantes. Ambas sabían que ya había tomado una decisión y que solo el miedo era lo que le impedía dar el último paso, pero esa barrera ya había caído y por fin lo sabía.

—Por cierto, Julianna, como todo buen marino, el comandante no se deja llevar por florituras ni palabras grandilocuentes, pero he de reconocer que es precioso lo que ha escrito. Creo que es mejor que cualquier poema de esos que mandan los caballeros a sus cortejadas.

Julianna se rio y besó a su tía en la mejilla.

—Ahora entiendo por qué siempre dices que tu marido conseguía decir mejor en dos palabras lo que los caballeros en dos frases.

La tía se rio soñadora.

—Sí, conseguía hacerme feliz con una simple nota y eso que era aún más parco en palabras que el comandante.

Ambas se rieron.

—Pero eso fue lo que te enamoró —afirmó.

—Eso fue lo que me enamoró —repitió vehementemente la tía. Tras unos segundos añadió—: Supongo que lo que ahora procede es preguntarte: ¿y qué vas a hacer, entonces?

Arqueó las cejas mientras miraba a Julianna. Se tomó unos minutos, concentrada.

—¿Sabe cuándo regresa?

Su tía negó con la cabeza.

—Pero tengo una idea. Podemos darle unas monedas a uno de esos jovencitos que están por el muelle para que nos avise en cuanto tenga noticias del barco del comandante.

Julianna sonrió.

—Bueno, creo que tardará unos días aún, ¿verdad?

—¿Quieres ir a recibirlo? —preguntó, y Julianna asintió—. En ese caso, podemos decirle a Furnish que, mañana temprano, mande a un lacayo para que localice a uno de esos pillastres y nos avise de inmediato. —Julianna volvió a asentir—. Y ahora, deberías acostarte. Recuerda que hoy ha sido tu primer día sin las vendas y me consta que no has parado quieta ni un segundo.

Julianna sonrió asintiendo.

—Está bien, tía. —La besó otra vez en la mejilla—. Buenas noches.

—Buenas noches, querida.

En los días posteriores a esa conversación, Julianna no podía aún salir a cabalgar, pero el médico ya la dejaba salir de casa. Llevaba varios días ansiosa, nerviosa, en el fondo sabía por qué era, pero se decía a sí misma y a los demás que era por querer recuperarse pronto y por estar tanto tiempo sin hacer nada. Esto al final le hizo pensar en una idea que llevaba tiempo cavilando. Había hablado con su tía de todo lo que ocurrió aquel día en el parque, de lo que ocurrió con Timón, la viuda que lo acompañaba y lord Bedford. Después de mucho pensarlo, le dijo que quería hacer una cosa con el dinero de su asignación, recuperado por Max, y con el dinero que lord Bedford entregó a su hermano delante de ella y que habían hallado en la casa de la viuda junto con el bolso de Julianna y su capa roja, aunque esta se la entregó Cliff a su tía antes de marcharse para que la mantuviera a buen recaudo, por saber lo importante que era para Julianna.

—Me gustaría entregárselo a las hermanas de Saint Joseph, al menos lo que quede después de comprar ropas nuevas, zapatos y abrigos para los niños del orfanato y también mantas y ropa de cama. Además, creo que podría adelantar un poco del dinero al carnicero y al dueño del almacén para que les lleven alimentos durante unas cuantas semanas, carbón para el invierno y velas.

—Es una magnífica idea, Julianna. Creo que les vendrá muy bien, y es la mejor manera de usar el dinero de ese canalla, al menos le daremos buen uso. Podemos ir a comprar las ropas y las cosas que necesitan y se las mandaremos de inmediato, y podemos también asegurarnos de que llegue el dinero a esos sitios para que les faciliten los alimentos y demás cosas.

El día anterior lo dedicaron casi por completo a esa tarea. Amelia fue de gran ayuda en cuanto a tallas, ropa de cama y las cosas para los niños, puesto que los conocía a casi todos. A última hora de la tarde, llegaron a la mansión todos los encargos y Julianna aprovechaba que Amelia y Eugene estaban paseando a caballo, para ultimar los detalles del envío. Su tía había organizado el transporte de todo a través de uno de sus barcos más pequeños, de modo que llegaría pocos días después a Saint Joseph junto con algunas cosas más que ella quiso comprar para contribuir. Lo cierto es que tía Blanche se había excedido, porque además de libros, pizarras y algunos juguetes para los niños, les había comprado caramelos, botes de frutas confitadas y mermeladas, y hasta algunos árboles frutales pequeños para que los plantasen en el patio de atrás del orfanato.

La mañana del día undécimo desde la partida de Cliff, Julianna estaba cerrando el último sobre y adjuntándolo al último de los paquetes cuando entró uno de los lacayos, para llevarlo a la carreta que esperaba en el patio trasero de la casa para trasladarlo al puerto y embarcarlo junto con los demás, cuando, casi sin respiración, entró su tía en la sala.

Se paró junto a Julianna, esperó a que el lacayo se marchara e intentó recuperar con esfuerzo el resuello. Julianna se levantó de su asiento.

—Tía, ¿qué ocurre?

—El barco del comandante llega esta tarde —dijo casi sin aliento.

Julianna se quedó un momento helada, con el corazón desbocado y con el pulso de repente muy excitado.

—¿Có-cómo lo sabe? ¿Ha venido el muchacho?

Su tía asintió.

—Tía, por favor, siéntese —dijo Julianna, tomándola del brazo y acompañándola hasta un diván.

—Ay, querida, me he sentido como una niña pequeña el día de Navidad y ahora veo que no lo soy.

Julianna se rio, pero enseguida se sentó a su lado y se puso seria.

—Tía, después de que habláramos sé lo que quiero hacer y me pregunto… —Se detuvo un segundo y su tía la miró con detenimiento—. ¿Sería posible que, si Cliff aún quiere casarse conmigo, lo hiciéramos en su barco? ¿Te enfadarías si me casara así?

Su tía sonrió tomándola de una mano.

—Querida, yo me casé en una pequeña capilla con un viejo vicario, un pastor más viejo aún como único testigo y dos pequeñas ovejas como los únicos seres que nos esperaban a mi marido y a mí en la puerta.

—¿Cómo? —preguntó asombrada Julianna.

Su tía movió la mano con gesto despreocupado.

—Es una larga historia. Tu tío creyó que me podría arrepentir en el último momento por los grandes fastos que había organizado para la boda en Londres y, cuando íbamos de camino a la ciudad desde el pequeño pueblo donde vivía entonces, se detuvo en una pequeña capilla y le pidió al vicario que nos casara allí mismo. Por supuesto, luego tuvimos que repetir la ceremonia en Londres con la licencia y demás papeles, pero, cuando pienso en mi boda, siempre pienso en la pequeña capilla y en el pobre pastor que, asombrado, hizo de improvisado testigo.

Julianna se rio. Le pareció muy romántico y también muy propio de alguien con el carácter fuerte y decidido de su tía.

—Me gustaría casarme hoy con Cliff, en su barco y solo con la familia como testigos. Creo que es la boda que me gustaría de verdad.

—¿Lo dices en serio, Julianna?

—¿Te escandaliza? ¿Te molestaría que fuera cierto?

—¡Por supuesto que no! —Le apretó la mano—. Es más, creo que si nos lo proponemos podríamos hacerlo posible.

Julianna abrió mucho los ojos.

—¿De veras?

—Ummm… A ver, pensemos. ¿Qué necesitaríamos?

Se miraron mutuamente.

—Un capitán de barco, supongo, y un barco —respondió Julianna.

—Bueno, esas dos cosas las tendríamos en cuanto la nave atraque —contestó tía Blanche.

—Pero Cliff no puede casarse a sí mismo —meditó Julianna.

—Cierto, cierto, necesitaríamos otro capitán… ¡Max! O ¡el almirante!

La tía se felicitó a sí misma ante esa idea.

—Bueno, también me gustaría que la familia esté allí.

—Eso sí que es sencillo de lograr, cariño. Los llevaremos a todos al barco. Tú puedes ir a Stormhall e informar al conde y su familia. Max, el almirante, Eugene y Amelia vendrán con nosotras, claro.

—¿No se necesita nada más para casarse en un barco? ¿Una licencia o algo así? —preguntó Julianna frunciendo el ceño.

—Pues, no estoy segura, creo que no. Se lo preguntaremos al almirante en cuanto venga. —Julianna asintió—. Y ¡un banquete! —sentenció tía Blanche.

—Pero eso sí que no creo que…

Su tía la interrumpió.

—Querida, deja eso de mi cargo. Si quiero que haya un banquete habrá un banquete.

Julianna se rio y, en ese momento, se abrió la puerta y Furnish cedió el paso al almirante.

—Buenos días, mis queridas damas —dijo mientras se inclinaba elegantemente.

Julianna se levantó corriendo, se acercó a él sonriente, se puso de puntilla y lo besó la mejilla.

—Con recibimientos como este no me extraña que me guste venir a visitarte, pequeña. —Y le dio unos suaves golpecitos en la mejilla.

Julianna sonrió y lo tomó del brazo para acompañarlo hasta su sillón favorito.

—¿Quiere un poco de café irlandés del que tanto le gusta y un poco de bizcocho de jengibre que he preparado hace menos de dos horas?

El almirante sonrió contestando:

—¿Cómo podría negarme? Sí a ambas sugerencias, me encantaría, gracias, pero… ¿Por qué sospecho que quieres pedirme algo, pilluela?

Julianna le lanzó una mirada inocente y se giró rápidamente hacia la puerta.

—Voy a traérselo.

—Ahora sí que estoy seguro de que algo quieres.

Julianna se rio y salió casi corriendo de la sala. Una vez solos el almirante miró a tía Blanche ,que parecía del todo contenta.

—¿Me lo va a contar o tengo que esperar a que regrese Julianna?

La tía Blanche sonrió.

—Nos acabamos de enterar de que el barco del comandante regresa esta tarde.

—Es una gran noticia. Supongo que por eso Julianna está tan contenta.

Ella asintió.

—De hecho, estamos maquinando una especie de sorpresa, pero es probable que necesitemos su consejo y su ayuda.

—Si esta en mi mano… —contestó sonriendo.

—Nos preguntábamos… ¿Qué se necesita para celebrar una boda en un barco?

El almirante abrió los ojos de par en par.

—¿Una boda? ¿La boda de quién? Oh… Entiendo… —Meneó la cabeza al tiempo que sonreía—. Ah… El apremio de la juventud… —dijo anhelante—. Pues, realmente solo se necesita un novio, una novia y un capitán de barco, claro que si se celebra en el navío de Cliff, como me imagino que queréis… —Alzó una ceja inquisitivo, pero no esperó respuesta o comentario alguno, pues continuó—. El capitán que celebre la ceremonia, primero ha de tomar posesión del barco. —Miró meditabundo a tía Blanche—. Presumo queremos que sea una sorpresa para Cliff.

—Así es.

—En tal caso, podríamos mandar un mensaje a su primer oficial en cuanto atraque el barco y que lo mantenga ocupado, bien en su camarote, bien en las bodegas, mientras preparamos todo, y Max, como capitán que es, puede tomar posesión de la nave y celebrar la ceremonia.

—¡Sería perfecto! —Palmeó tía Blanche—. Y la pregunta entonces es, ¿necesitaríamos una licencia?

Negó con la cabeza.

—Basta con que haya testigos que den fe de la celebración del matrimonio.

En ese momento Furnish abrió la puerta de la sala y seguidamente entró Julianna con una bandeja. El almirante se puso en pie. Julianna dejó la bandeja en la mesita de enfrente del sillón y, cuando iba a sentarse, el almirante le tomó la mano y se la besó dulcemente.

—Creo que se impone una felicitación.

Julianna enrojeció de golpe y sonrió tímidamente mientras que el almirante se rio de puro placer. Julianna se sentó un poco avergonzada y esperó a que el almirante se sentase para servirle el café. La tía Blanche habló entonces.

—Julianna, no habrá problemas en cuanto a la ceremonia. En cuanto regresen las niñas y Max podrías contarles lo que pretendemos hacer y, tras el almuerzo, ir a Stormhall e informar al conde de nuestros planes en persona. El almirante y yo podremos ultimar el resto de los detalles.

—¿De veras? Entonces… ¿Podemos hacerlo de verdad?

—Claro, pequeña, claro. Solo necesitas que el novio llegue sano y salvo y ya sabemos que dentro de unas horas estará aquí, ¿no es cierto? —señaló claramente divertido el almirante con la taza de café entre las manos.

Julianna de nuevo se ruborizó: saber que en pocas horas volvería a ver a Cliff y a besarlo, la llenó de una sensación tan gloriosa que tenía ganas de gritar, pero solo sonrió y se imaginó de nuevo en los brazos de Cliff.

Las restantes horas fueron un poco caóticas, entre los gritos de alegría de Amelia y de Eugene, Max y el almirante descorchando botellas de champagne para que todos los de la casa pudieran contagiarse de la felicidad de toda la familia, el almirante y tía Blanche haciendo algunos preparativos de los que no quisieron hablar a Julianna… La mansión parecía un manicomio.

Sin embargo, el único momento de aprehensión lo sintió de camino a la mansión del conde. Eugene insistió en acompañarla, lo cual Julianna tuvo que reconocer era de agradecer, porque tenía los nervios a flor de piel.

Para su sorpresa cuando, con cierta timidez, consiguió contar lo que pretendía hacer nada más arribase Cliff a puerto, todos recibieron la noticia con efusivas muestras de alegría y afecto, incluso la siempre correcta y elegante condesa la abrazó y la besó en la mejilla y le dijo que llevaba meses esperando recibir esa noticia. Sin duda fue una sorprendente revelación que dejó un poco petrificada a Julianna.

Antes de irse se atrevió a pedir a Ethan que fuera el padrino de la ceremonia y este le besó la mano y sonrió como solía hacerlo Cliff cuando parecía haberse salido con la suya. Le había pedido a Amelia que fuera su madrina y esta se abalanzó sobre Julianna gritando de entusiasmo.

Capítulo 19

Apenas había cerrado la puerta del camarote y girado en dirección al enorme escritorio cuando unos brazos femeninos, cálidos y familiares lo abrazaron por la espalda, ciñéndose firmes pero con cierta indecisión a su alrededor. Notó el cálido, suave y sensual cuerpo apoyado a lo largo de toda su espalda y su cabeza reclinada a la altura de su corazón. Sin moverse, pero sobrecogido por una abrumadora sensación de paz, permaneció conteniendo el aliento durante unos segundos.

Una voz dulce, cálida, melodiosa comenzó a hablar a su espalda, sin soltarlo, sin dejar que su cabeza se separase de él, sin permitirse alejarse.

—Sí. Sí quiero casarme contigo, si aún me aceptas.

Los labios de Cliff fueron dibujando una sonrisa de pura felicidad. Tomando sus manos, él la obligó a aflojar su abrazo, lo suficiente para poder darse la vuelta y poder encararla, pero manteniéndola ahí, en el que era su lugar, con él, abrazados ahora mutuamente. Cliff le levantó la cabeza con un suave empuje de sus dedos bajo su barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos. Antes de que él pudiese decir nada, Julianna suspiró y después se alejó lentamente unos pasos de él.

Cliff la miraba sin poder dejar de sonreír, con un brillo en los ojos tan intenso, tan abrumador que la paralizaba, por lo tuvo que volver a tomar aire para obligarse a hablar, aunque estaba tan nerviosa que la voz le salía con cierto temblor y tuvo que desviar la mirada a sus labios, a esos sensuales y provocativos labios que la llamaban y reclamaban como suya, pero era mejor eso que sus ojos. Era incapaz de pensar con un mínimo de lógica si la miraba de esa manera.

—Pero tengo tres condiciones. —Sin darle tiempo a decir nada, sabiendo que perdería el valor de hacerlo, volvió a coger aire y siguió—. La primera, no… no quiero estar sola la mayor parte del año. Sé que las mujeres de los marinos han de llevar esa carga y que es algo que han de aceptar sin más. Pero no creo que pueda hacerlo, bueno, la realidad es que no quiero. Quiero… quiero viajar contigo, poder navegar, poder…

Antes de seguir, Cliff la abrazó fuerte, notando Julianna la sonrisa en los labios que apoyó en su frente.

—Ni el mismo Poseidón lograría retenerme en el mar más de una semana lejos de ti —dijo firme—. No pienso separarme de ti. Viajaremos juntos, navegaremos juntos, te enseñaré el mundo, compartiremos el mundo tú y yo… Ninguna fuerza de la naturaleza, ningún dios y ningún hombre podrán conseguir que te aparte de mí. Ahora que he encontrado a la única persona con la que querría compartir mi mundo, no la apartaría ni aunque mi vida dependiera de ello. Julianna, vas a estar en mi barco, en mi camarote y en mi cama lo que me reste de vida, y ay de aquel que intente alejarte de mí.

Julianna apoyó las manos en su pecho, obligándolo a aflojar el abrazo para mirarlo de nuevo.

—¿De…de veras? ¿Lo prometes?

La mirada llena de emoción, de esperanza, esa mirada casi velada por las lágrimas que amenazaban con salir llenó de ternura a Cliff y, sin remediarlo, la besó, solo un roce, solo una promesa de lo que vendría después, pero necesitaba besarla, sentir el calor de su aliento, el tacto suave de sus labios.

—Lo prometo. Mi esposa será mi capitana.

La sonrisa en los labios de Julianna iluminó, a los ojos de Cliff, el camarote. Permaneció unos segundos callada, mirándolo, como asimilando e imaginando la promesa de esa nueva vida, de una vida compartida con él. Cliff sonrió y con una voz seductora, ronca y dejando las palabras casi caer entre sus labios la instó a seguir:

—¿Y cuál es la segunda? —Enarcó una ceja sin dejar de sonreír, sujetándola aún con sus brazos rodeando su cintura.

—Pues… Verás… Ahora que tengo a Amelia y a tía Blanche… Bueno, y a Geny, al almirante, a Max… No quiero separarme de ellos para siempre. Me gustaría pasar tiempo con ellos, sobre todo con tía Blanche. No quiero que vuelva a estar sola, quiero poder vivir con ella…

Cliff la interrumpió y asintió afirmando de nuevo con igual rotundidad que antes.

—Viajar no significa dejar atrás tu vida. No estaremos siempre en el mar, pasaremos algunos meses viajando, pero también algunos meses en casa, con nuestra familia.

Julianna repitió:

—Nuestra familia… Suena bien.

Cliff sonrió, pero sin poder decir nada más, y Julianna continuó:

—Bueno, eso solo es parte de la segunda condición… El caso… —Su voz se hizo un poco dubitativa y bajó un poco la mirada.

—¿El caso…? —La instó Cliff a continuar.

Ella levantó de nuevo la vista y la fijó en su rostro. Volvió a tomar una bocanada de aire antes de añadir:

—El caso es que no me gusta mucho Londres, ni esas normas, ni esa forma de vivir en función de los demás… Ni todo eso… —Hizo un gesto en círculo en el aire con la mano—. No quiero dejar de ser yo, me gusta sentirme libre de vez en cuando, quiero… —De nuevo suspiró—. En fin, no sé… Poder ver las estrellas cuando quiera, perderme por el campo o por el bosque…

Casi hablaba en un susurro cuando escuchó la risa de Cliff, o más bien las carcajadas. Cliff soltó una carcajada todavía más fuerte cuando ella abrió los ojos de par en par. Julianna continuó con un rubor en las mejillas, como si se sintiese a la vez avergonzada y a la vez mortificada por la petición

—No quiero decir que no podamos vivir un poco en Londres, bueno, tía Blanche, Mely… En fin, ellas vivirán parte del año aquí, pero…

Cliff volvió a reírse con ganas con un brillo intenso en los ojos que no desviaba de ella.

—Cariño… Sé lo que quieres decir. Nos parecemos más de lo que crees. Al cabo de un tiempo, a mí Londres me ahoga, y esas normas… —Sonrió y le acarició la mejilla—. Te prometo que vamos a ser el matrimonio de inadaptados que mejor se adapte a lo que les rodea. No quiero que cambies, ni siquiera un poco. Quiero que sigas sorprendiéndome cada día y, aunque pienso protegerte de todo y de todos, no pienso prohibirte hacer nada, a menos que corras peligro. En ese caso, te lo prohibiré y obedecerás sin rechistar o, si es posible, sea lo que sea, lo haremos juntos… Podrás tumbarte en el campo a ver las estrellas, andar por el bosque, recoger bayas, cabalgar a lomos de tu yegua libremente, cocinar, aunque todo el personal de cocina se ponga histérico cuando la señora de la casa invada los fogones. Podrás hacer lo que quieras, con la única condición de que me dejes acompañarte, no siempre, pues sé que mi dama necesita su espacio, pero sí algunas veces… Muchas veces… Casi siempre. —Su voz sonaba ronca y sus ojos se oscurecieron cortando la respiración de Julianna.

Sabía lo que le ofrecía ese hombre y lo que le pedía, la quería a ella como era, le ofrecía seguir siendo ella y solo le pedía poder compartirla, compartirse mutuamente. La conocía y la aceptaba y solo le pedía dejarle formar parte de ella como ella formaba parte de él.

—Vendremos a Londres de vez en cuando, estaremos aquí cuando lo esté nuestra familia o cuando sea necesario, pero cuando estemos en tierra no fijaremos nuestra residencia aquí, lo haremos donde queramos, donde elijamos tener nuestro hogar…

Esta vez fue Julianna la que lo interrumpió, elevando los brazos alrededor de su cuello y besándolo con todo el corazón. Cliff tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para mantenerse en pie, ya que sintió derretírsele las rodillas. «¡Qué ironía!», pensó, tantos años logrando un efecto similar en toda fémina a la que besaba, abrazaba o simplemente rozaba y ahora era él quien se derretía con un mero beso. Claro que era un beso de Julianna y ahora era suya, suya, se repitió mentalmente.

Al cabo de unos muy placenteros minutos, se apartó lo bastante para volver a mirarlo a la cara, pero sin separarse de su abrazo, y con sus manos aún en su nuca, acariciando con los dedos su pelo y con los ojos algo nublados por la pasión y con los párpados algo caídos, repitió casi en un murmullo:

—Nuestro hogar. —Le sonaba tan bien que necesitaba repetirlo en alto, como si escuchar esas palabras le permitiese tocar con los dedos la imagen, ese futuro que le ofrecía. Carraspeó y continuó—: Eso me lleva la tercera condición. Esto no sé cómo explicarlo. Quiero tener hijos…

Lo dejó en el aire un momento, pues quería comprobar la reacción de Cliff, ver qué decía. Cliff, percatándose de que ella necesitaba oírle decir que también los deseaba, con voz suave y acercándola para rozarle los labios mientras respondía a la pregunta tácitamente formulada, señaló:

—También deseo hijos. Hijos tuyos, nuestros…

Ella sonrió tímidamente, rozando aún sus labios y suspirando como aliviada en parte por la serenidad y la seguridad de la respuesta de él. Se separó un poco de su rostro para de nuevo enfrentarlo.

—Umm… A lo mejor te parece una locura, pero no quiero…

Se separó de su abrazo y entrelazó sus manos a la altura de su cintura claramente nerviosa, buscando las palabras.

—Cliff, estoy segura de que quiero hijos. Lo sé con certeza absoluta desde la noche que me mandantes la nota hablándome del faro, porque esa noche soñé con niños, niños con los ojos verdes sonriéndome y llamándome «mamá»…

Cliff pudo sentir una punzada de puro deseo, la llamada del animal que había dentro de él que le exigía reclamarla como suya, como su esposa, como madre de sus hijos era un punzada marcada no solo por ese deseo, sino además por la ternura y la necesidad de hacer real como fuere la imagen de Julianna con su hijo en brazos, con sus hijos, los de él, creciendo dentro de ella.

Ella siguió hablando:

—Pero no quiero tener hijos para que los críen extraños o crezcan lejos de mí. No lo soportaría. Quiero criar a mis hijos yo, tenerlos conmigo, que crezcan recibiendo de mí, de nosotros, el mismo amor que yo de mi padre. Quiero que mis hijos crezcan sabiendo que son lo más importante para sus padres y que estaremos ahí cuando nos necesiten. Sé que lo frecuente en la aristocracia es dejar que los hijos vivan, en parte, apartados de sus padres, criados y educados por niñeras, institutrices… No me opongo a que reciban educación de profesores, maestros o institutrices, pero quiero ser madre y que mis hijos tengan una madre. Y un padre. No extraños a los que…

Cliff de nuevo se acercó y le puso un dedo en los labios para hacerla callar.

—Nuestros hijos serán nuestros. Tuyos y míos. Los dos los veremos crecer, les enseñaremos lo que está bien y lo que está mal, les enseñaremos el mundo, nuestro mundo, los castigaremos cuando hagan travesuras, los animaremos a ser ellos mismos y a volvernos locos con sus ocurrencias igual que mi hermano y yo hacíamos con mi padre, los abrazaremos, calmaremos y curaremos cuando se hagan daño o se caigan y les ayudaremos a levantarse, los acostaremos por las noches y nos aseguraremos de que tengan dulces sueños. —Se rio y, enarcando una ceja, dijo—. Y cuando nuestras hijas sean unas preciosas damitas como su adorable madre, apartaré a todo hombre que se acerque a mis niñas…

Julianna sonrió y lo abrazó.

—¿Niñas? Sí, sí… Y algún niño, quiero al menos un niño de ojos verdes. —Levantó la cabeza para poder mirarlo con el ceño fruncido—. A todo hombre no… Solo a los que no se las merezcan.

Él se rio.

—Cariño, ningún hombre será lo bastante bueno para mis pequeñas.

La abrazó fuerte y, tras unos minutos en los que ambos parecían imaginarse ese futuro común, Julianna se apartó casi de un salto y le dijo:

—Entonces, ¿sigues queriendo casarte conmigo?

Era una rendición, una entrega incondicional, pero también una oferta que Cliff no estaba dispuesto a rechazar.

—Sí. No hay nada en el mundo que quiera más. —Le tomó la mano acariciando como tantas veces su muñeca con el pulgar, provocando palpitaciones de puro deseo en Julianna—. Julianna, amor mío, ¿me harías el honor de concederme tu mano y, con ello, hacerme el hombre más feliz de la Tierra?

Julianna, con el corazón en la garganta y sin casi aire en los pulmones, solo asintió mientras comenzaban a correr por sus mejillas lágrimas de pura felicidad. Cliff la tomó entre sus brazos y la besó. Tomó y reclamó sus labios con verdadera pasión, los demandó, sabía que eran suyos, solo suyos. Ella respondía entregándose plenamente, porque era suya. Se entregaba sin reservas, sin miedos, sin restricciones. No había barreras entre ellos, nunca más las habría. Suya, suya al fin, ahora y siempre.

—Te amo, Cliff —le dijo con la voz ronca de deseo, de pasión, y casi sin aliento.

—Y yo a ti, pequeña. Te pertenezco y tú me perteneces.

Volvió a apoderarse de esos labios, saciando el deseo y el anhelo que hasta ese momento le habían aprisionado el pecho, porque ahora era suya para siempre, su esposa, su esposa para siempre.

—Cliff… —Julianna se separó de mala gana de él y tuvo que hacer fuerza para aflojar el abrazo de él—. Espera… Tienes que esperar.

Él volvió a tirar de ella para abrazarla fuerte y besarla de nuevo, pero ella le puso la mano en los labios y él frunció el cejo de desesperación e incomprensión.

—Julianna… —Rozó con sus labios la palma de su mano—. No puedo esperar…

Julianna sonrió deslumbrante, feliz.

—No tendrás que esperar mucho, lo prometo, es solo que…

Se zafó de su abrazo y se dirigió a la puerta. Cliff, alarmado, la llamó:

—¿Adónde vas? ¡Espera! —Iba a sujetarla de nuevo, pero ella se giró antes de abrir la puerta.

—Solo espera un momento. Vuelvo enseguida, lo prometo. Tú… Tú… —Con la mano abierta haciendo un gesto hacia abajo dijo—: No te muevas de aquí. —Iba a volverse, pero dio los tres pasos que los separaban, se puso de puntillas y lo besó, solo chocó sus labios con los suyos—. No te muevas, ahora vuelvo.

Se giró rápida, saliendo por la puerta como un suspiro, dejando a Cliff con una sensación de vacío y desconcierto que casi lo hizo gritar como un salvaje.

Instantes después escuchó jaleo en la cubierta, pasos y voces. Cruzó el camarote y, cuando tenía la mano casi en la puerta, esta se abrió y de nuevo apareció Julianna, con una mirada y una sonrisa satisfecha y feliz. Se tiró sin pensarlo a sus brazos, cosa que los lanzó a ambos un poco hacia atrás, y volvió a besarlo. De nuevo sonrió y, levantando las cejas, preguntó pícara:

—¿Me has echado de menos?

Cliff con sus labios apoyados en los de ella, respondió ronco y casi ardiendo de deseo:

—Siempre.

Julianna rio de placer por la respuesta.

—Bien, pero ya no tendrás que hacerlo más.

Se escuchó un golpe seco en la cubierta y Cliff dirigió sus ojos a la puerta cerrada.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —La miró enarcando una ceja—. Julianna…

Ella sonrió antes de contestar.

—Bueno… Estamos en un barco.

Cliff la miró inquisitivo.

—Nos puede casar el capitán, ¿no?

Sin tiempo a reaccionar, Cliff la cogió de la mano y tiró de ella hacia la puerta. Se giró al llegar a ella de golpe, lo que provocó que Julianna chocara con su pecho.

—¿Estás segura? —El brillo en los ojos de Cliff era inconfundible, era suya y ella le acababa de dar permiso para hacerla su esposa, allí mismo, ahora, en ese momento—. ¿Julianna? —La voz de él reflejaba tanta ansiedad como sus ojos.

Julianna sonrió, le acarició la mejilla con la mano que tenía libre y dijo:

—No he estado tan segura de nada en mi vida.

Él se inclinó para besarla, y lo que pretendía ser un pequeño beso prendió la mecha entre ellos. En un segundo la devoraba, lo devoraba, se entregaban el uno al otro como una promesa de futuro. Al cabo de unos minutos, Cliff levantó la cabeza para separarse unos centímetros de su rostro y, con los ojos aún oscurecidos por el deseo, dijo:

—Tenemos que celebrar una boda. —Posó de nuevo los labios en los suyos y le sonrió—. No puedo esperar para empezar nuestra noche de bodas. —Y volvió a besarla.

Abrió la puerta con fuerza y, con Julianna a su lado, con su brazo rodeándole la cintura, salió a la cubierta con la única intención de pedirle, de ordenarle a su segundo oficial que tomase el mando de la nave para así poder casarlos como capitán de la misma. Pero su orden se quedó en la punta de su lengua. Se detuvo de golpe.

Frente a él estaban de pie el conde y la condesa con Ethan y lady Adele a su lado, el almirante, lady Eugene, tía Blanche y Amelia. Con los ojos abiertos y aún helado por la imagen, escuchó un carraspeo a su derecha. Giró la cabeza y allí estaba Max, con un libro en la mano, perfectamente uniformado.

—He tomado el mando de esta nave —dijo sonriendo e intentando parecer solemne—. Y, como capitán de la misma, he recibido la petición de esta encantadora joven —señaló con un leve gesto de cabeza a Julianna— de celebrar una boda, así que lo procedente en estos casos es preguntar al novio si está de acuerdo… —Enarcó la ceja con sorna evidente.

Cliff, que lo miraba con cara de asombro, tuvo que hacer verdadero esfuerzos para contestar sin parecer un embelesado enamorado privado de toda capacidad de habla y raciocinio:

—El novio está de acuerdo —contestó, intentando mostrar, inútilmente, la misma solemnidad.

Se escucharon risas al otro lado y algunos carraspeos de los varones presentes.

—En ese caso —continuó Max y se giró en dirección al resto—, señores, podemos proceder —gritó, e hizo un gesto con la mano.

Inmediatamente se encendieron los farolillos que rodeaban todo el barco ,y la tripulación y los oficiales, perfectamente uniformados, fueron apareciendo y colocándose a lo largo de toda la cubierta, sonriendo y lanzando miradas de aprobación contenida a su capitán mientras la familia se colocaba a unos pasos de ellos y Max, colocándose de modo que quedaba de cara a todos los de la cubierta, les hacía ponerse frente a él, de espaldas a los demás, llamando a Ethan y a Amelia para que se colocasen junto a Julianna y junto a Cliff.

Cliff seguía sonriendo y mirando a Julianna, quien, inclinando un poco la cabeza y apoyándola en su hombro, dijo:

—No eres el único que sabe dar sorpresas.

Cliff se rio y, colocando una mano bajo su barbilla, le instó a levantar un poco el rostro para besarla, pero justo cuando iba a hacerlo sonó la voz de Max:

—Todavía no, caballero. Primero la boda, después el banquete… —Sonrió y se escucharon carcajadas por detrás de ellos.

Julianna se sonrojó pero no pudo evitar reírse.

Cliff lo miró frunciendo el ceño pero sin dejar de sonreír.

—Pues ya puedes darte prisa, quiero besar a mi esposa.

—¡Vaya! Deseoso de cerrar los grilletes… Debe ser el primer hombre de la historia deseoso de hacerlo —respondió Max con sorna, y de nuevo se escucharon risotadas a sus espaldas.

Cliff gruñó.

—Está bien, está bien. Procedamos pues.

Abrió el libro, que en ese momento supo Cliff que era la Biblia de a bordo, y comenzó la breve, a petición de la novia, ceremonia.

—Muy bien, ahora los anillos… Amelia, por favor.

Amelia se acercó a Max y le entregó la cajita de terciopelo rojo que Cliff reconoció enseguida, ya que eran los anillos que él mismo recogió de la joyería a petición de su padre, y que contenía las alianzas encargadas de acuerdo con la tradición de la familia. En el interior iba grabado el blasón familiar y, en el caso de la alianza de la novia, llevaba engarzadas siete piedras preciosas de distintos colores y, entre ellas, pequeños diamantes formando un círculo perfecto. Miró a Ethan que se encogió de hombros y se le acercó al oído.

—Considéralo el regalo de bodas de Adele y mío. Nosotros aún tenemos tiempo de encargar nuestras alianzas.

Cliff lo miró conmovido, con un «gracias» en los ojos que no hizo falta expresar con palabras.

Se intercambiaron las alianzas y las promesas de amor eterno, prometiéndose Cliff a sí mismo que esa noche con Julianna en sus brazos desnuda repetiría con placer cada uno de los votos, cada una de las promesas: «con mi cuerpo os reverencio, con mi alma os adoro…». Cliff no pudo evitar sonreír ante la imagen de Julianna sonrojada por la lujuria, satisfecha, despeinada, con las pupilas dilatadas por el placer experimentado, desnuda entre sus brazos y estremeciéndose con los sensuales susurros de su marido.

—Yo os declaro marido y mujer, ahora sí puedes besar…

Quedó la frase a la mitad, porque Cliff ya se había apoderado de los labios de Julianna, de su esposa, con las carcajadas, risas y vítores resonando de fondo. Tras unos segundos se escuchó el carraspeo de Max, lo que le obligó a apartar los labios de Julianna a regañadientes y con un ronco gruñido, mientras que ella, sonrojada y con una risa ahogada, apoyaba el rostro en el hueco de su hombro, ese que ambos reconocían como suyo.

Enseguida fueron rodeados por la familia, por los abrazos, los besos y las palabras de felicidad. Max levantó de nuevo la mano y enseguida hicieron un hueco en el centro de la cubierta y a uno de los lados se colocaron algunos marineros con instrumentos y empezaron a tocar música mientras un pequeño ejército de lacayos iban subiendo desde el muelle barriles de cerveza, vino, bandejas con todos tipo de viandas y jarras enormes de aguamiel.

Ante el rápido despliegue, con Cliff mirando aún sorprendido, Julianna se apoyó sobre su pecho, levantó la cara y, rodeando con los brazos su cintura, le dijo sonriendo mientras hacía un gesto en dirección a su tía y al almirante:

—Han sido ellos. El almirante casi ha levantado a toda la autoridad portuaria para conseguir que le dejasen invadir el muelle y abordar tu embarcación, y tía Blanche se ha encargado de la comida y la bebida mientras yo iba a buscar a tu familia, bueno, nuestra familia. —Se sonrojó ante la idea.

Cliff la apretó con fuerza y la besó solo un instante dulcemente, con ternura, con calidez.

—Mi esposa.

La carga de intensidad que revelaba el tono de su voz, sus ojos, su forma de sonreírle iban más allá de una simple palabra. Era una verdadera declaración de amor, de entrega sin fin.

—Mi esposo —contestó ella, su rendición, su entrega final al hombre que amaba.

Acercó sus labios a la oreja de Julianna depositando un ligero beso y le susurró:

—¿Y ahora cómo nos deshacemos de todos para empezar nuestra noche de bodas? No puedo esperar para tenerte para mí solo, esposa.

Julianna se sonrojó de placer y se rio un poco avergonzada.

Casi tres horas más tarde, por fin entraba Cliff en el camarote con Julianna de la mano.

—Bienvenida a tu reino, milady.

Sosteniendo su mano, se giraba para ponerse de cara a ella, apoyándola suavemente sobre la puerta que acababa de cerrar, inclinándose sobre ella y besándola gradualmente en la base del cuello.

—¿Milady? —preguntó ella en un susurro con un deje de sensualidad y excitación ante las suaves caricias de los labios de Cliff en su piel—. ¿Por qué me llamas milady?

—Porque ahora eres la esposa de un vizconde. La corona me concedió uno de los títulos que quedaron vacantes por los servicios prestados a la nación. —Seguía suavemente besándole el cuello, rozando la curva de su hombro—. Eres mi vizcondesa.

—Umm… —Con la cabeza apoyada en la puerta y empezando a darle vueltas por las caricias, por los besos, por el suave ronroneo de la voz de Cliff, consiguió decir entre dientes—. Prefiero el título de capitana.

Notó los suaves y firmes labios de Cliff con un ligero temblor por la risa.

—Como prefiráis, mi capitana —respondió, comenzando a desabrochar los botones de la parte trasera del vestido sin dejar de abrazarla, sin dejar de besarla—. Vais demasiado vestida… Tendremos que remediar eso…

Julianna se rio.

—Creo que he tenido la temporada más corta de la historia de Londres… —Y se rio—. Un baile y ya estoy casada con un canalla.

Cliff se rio y volvió a besarla. Con suaves movimientos fue deslizando el vestido por sus hombros, acariciando cada parte de piel que quedaba al descubierto, rozando con los labios el lóbulo de su oreja, su mejilla, sus sedosos y apetitosos labios.

Levantando poco a poco las manos y poniéndolas entre ellos, Julianna, con cierto temblor, comenzó a desabrochar los botones de la camisa de Cliff, extendiendo las manos sobre su duro torso, notando su contacto, su calor, el movimiento de su cuerpo con cada respiración. Cliff se alejó un poco queriendo verla medio desnuda, de pie, frente a él, en su camarote. Dejando caer uno de sus brazos, recorriendo toda la extensión de su brazo con un roce suave, haciendo que Julianna sintiese un río de calor, de sensualidad por su piel, acabó cogiéndola con dulzura por una de las muñecas, sin dejar de mirarla, deleitándose con la dilatación de sus pupilas, el color de la pasión en sus mejillas, y su respiración entrecortada, consiguió decirle, dirigiéndola hacia la amplia cama situada bajo los ojos de buey:

—Ven, cariño, ven conmigo.

El suave murmullo de su voz ronca era un canto de sirena para Julianna, quien, apenas sosteniéndose sobre sus temblorosas piernas, dejó que él la guiase hasta el borde mismo de la cama. Sin tiempo de pensar ni de decir palabra alguna, la tomó en sus brazos y la sentó en el borde sin soltarla, se inclinó sobre ella y comenzó a besarla con ternura, con delicadeza.

—Mi esposa, mía para siempre…

El ronco sonido de su voz y las suaves caricias de su aliento sobre los labios de Julianna bastaron para hacerle sentir un incendio dentro de ella, una excitación ante el preludio de tenerlo de nuevo dentro de ella, pero esta vez como su marido, su amante, su dueño.

Tomó su boca mientras la empujaba lentamente sobre la cama, beso a beso fueron dando y recibiendo del otro cada aliento, cada parte de ellos mismos, cada promesa sin necesidad de palabras. Las llamas los abrasaban, la necesitaba, la deseaba, la anhelaba más que a nada, más que a nadie en el mundo. Besos firmes, sensuales, apremiantes. Tomaban y recibían con la misma fuerza, la misma pasión, el mismo desenfreno. Al cabo de unos minutos, sin una sola frase, sin una sola palabra con sus labios se lo habían dicho todo, se pertenecían y se entregaban sin miedo, sin freno, sin censuras.

—¡Dios! ¡Cuánto te he echado de menos! No volverás a separarte de mí… ¿Lo prometes?

La voz ronca de Cliff sobre su piel y el roce de sus labios eran su particular arrullo hipnotizador.

—Lo prometo… lo prometo…

Se besaron intentando sellar sus promesas. Cliff separó los labios de ella e impulsándose con los antebrazos se incorporó, e instantes después se había despojado de todas sus ropas, que quedaron esparcidas por el suelo junto con el traje de Julianna. Se tomó unos segundos de pie, totalmente desnudo frente a ella, permitiéndole verlo en todo su esplendor y disfrutando de la imagen de su esposa, recostada con solo la camisola de fino lino, aguardándolo con las mejillas sonrosadas, con los ojos cubiertos de un velo de deseo y anhelo observando su propia desnudez y la prueba evidente de su excitación frente a ella.

—Cariño —dijo mientras se iba recostando sobre ella, acariciándole las piernas bajo la camisola desde los tobillos hasta los muslos y de ahí dibujando pequeñas circunferencias con las yemas de los dedos por el interior de los muslos hasta llegar a su centro húmedo, caliente, casi listo para recibirlo—. Ven aquí. —La ayudó a incorporarse un poco, lo justo para deslizar por sus brazos y su cabeza la única prenda que aún los separaba.

De nuevo la recostó y se quedó sobre ella, apoyado sobre los codos para no dejar todo su peso caer encima de ella, y la observó.

—Te había imaginado tantas veces así, conmigo, en mi camarote, en nuestro camarote, debajo de mí. Déjame que te ame, aquí, ahora, esta noche y toda la vida. Te amaré, te adoraré cada noche, cada mañana, cada día.

Los besos entrecortados, las caricias, los roces de sus muslos, sus caderas y su torso sobre ella fueron demasiado.

—Cliff…por favor…

—Cariño. —Con un gruñido la cubrió con todo su cuerpo, tomó, como si la vida le fuese en ello, su boca, su calor, cubriendo con sus manos cada una de sus curvas—. Julianna… Tenemos toda la noche, toda la vida, pero no puedo esperar, ahora te necesito rodeándome, necesito estar dentro de ti, pero no quiero ser demasiado brusco, demasiado rudo…

Julianna le acercó aún más el cuerpo mientras con la otra mano lo instaba a besarla empujando desde su nuca

—Te necesito, Cliff, ahora, no pares, no necesito que ahora seas delicado… Te necesito dentro de mí… Por favor.

Eso fue suficiente acicate para él, que había roto todas sus barreras, su control y perdido las riendas de su propia lujuria, de su propio deseo, mucho antes. Separándole las piernas con las rodillas tomó de nuevo su boca y la instó a abrirse aún más a él, con los dedos preparándola para recibirle. Julianna arqueó la espalda ofreciéndose aún más.

—Por favor… —insistió.

Y la complació. La penetró con una única, firme y decidida embestida que los dejó a ambos sin aliento durante unos segundos, mirándose a los ojos, esperando recobrar el mundo bajo ellos.

De nuevo la besó y ella acarició su espalda, bajando sus manos hasta sus nalgas, invitándolo a seguir, a llegar más allá. Poco a poco, movimiento a movimiento, él la penetraba y ella le seguía el ritmo con sus caderas, recibiéndolo, abrazando su erección y atrapándolo dentro de ella. La besaba, la acariciaba, le mordía los pechos, los pezones, lamía cada una de las partes que ella le ofrecía deseosa, caliente, tan activa como él. Levantó un poco las caderas y lo rodeó con sus piernas permitiéndole penetrarla aún más, llegar hasta el centro de su propio ser. Julianna se hizo añicos bajo su cuerpo, notaba como se hacía mil pedazos mientras gemía su nombre y cerraba los ojos al tiempo que echaba hacia atrás la cabeza y le clavaba las uñas en su espalda. Cliff esperó a que recobrase el aliento, a que lo mirase de nuevo a los ojos y la embistió de nuevo rompiendo cualquier barrera que pudiera quedar entre ellos, una y otra y otra vez, y volvió a ver el fuego renacer tan abrasador en el interior del cuerpo de Julianna como en el suyo, subiendo ambos, juntos, a la cúspide en busca del clímax, del éxtasis que los hiciese volar de nuevo, hasta que estallaron salvajes… Cliff se rompió, estalló perdiendo cualquier vestigio de cordura que le pudiera quedar, estalló en un apremiante, intenso, puro y primitivo orgasmo que le quitó y le devolvió la vida, notando los vestigios de su propio orgasmo fundirse con los de ella. Cayó sobre ella jadeante, escuchando sus respiraciones fuertes, rotas, plenas. Rozó con su nariz su cuello, acarició con las yemas de los dedos sus mejillas enrojecidas…

Se alzó un poco sobre sus codos, liberándola de su peso pero sin salir de ella, incapaz de salir de ese glorioso paraíso que era el cuerpo de Julianna, su hogar, su cuna, su lugar. La miró y sonreía, tenía una sonrisa sincera, relajada. La sonrisa de un gato que acabase de robar la nata de la despensa. Sonrió y rodó sobre su costado, quedando con la espalda sobre el colchón, llevándola con él y acomodándola sobre su costado con su cabeza apoyada en el hueco de su hombro.

Gruñó:

—No he tenido mucha paciencia, ¿verdad? Creo que has sacado a la fiera que hay en mí… ¿Te he hecho daño? ¿He sido muy brusco?

Le acariciaba la mejilla mientras le daba tiernos besos en la frente. Con una sonrisa en los labios ella alzó un poco la cabeza para mirarlo a los ojos.

—No, no, claro que no. Tampoco yo he sido muy paciente… Ha sido perfecto… Eres mío… —Lo besó en el pecho.

—Dame un momento —dijo con una risa entre dientes—. Y te compensaré. Te voy a amar toda la noche como te mereces…

Julianna lo interrumpió poniéndole un dedo sobre los labios y se incorporó un poco tumbándose sobre él.

—Te tomo la palabra. Tenemos toda la noche y toda la vida.

Y así fue, se tomaron el uno al otro, unas veces con pasión y desenfreno, y otras con ternura y paciencia, pero siempre sin límites, sin barreras ni nada que los separase, que los cohibiese, que les impidiese saborearse y disfrutarse a placer. Cliff le repitió uno a uno cada voto, cada promesa, cada deseo de futuro, y con cada uno le entregaba su cuerpo y una nueva forma de placer compartido, de experiencia que iba más allá de lo meramente carnal. Era sexo pero acompañado y dirigido por los sentimientos mutuos, por el corazón y el alma de cada uno, que se habían entregado sin ambages. Era amor.

Pasaron dos semanas navegando, regresando justo a tiempo para preparar la fiesta de presentación de Eugene, para asistir a la boda de su ahora cuñado y para acompañar a su familia en el resto de la temporada, aunque ella y Cliff estuvieron navegando algunas semanas dispersas. Incluso, en uno de esos cortos viajes, Cliff la llevó a su faro, donde estaba seguro engendrarían a su primer hijo. Desde luego, pusieron todo su empeño en tal objetivo.

Epílogo

Casi tres años después

Julianna observaba desde la cubierta a su marido, que daba instrucciones a uno de los oficiales. Con el pelo ondeando libre como el aire que lo mecía, con una mano apoyada en su abultado vientre y con otra sosteniendo la última carta de su tía, sonreía plácidamente recordando algunos de los momentos de los últimos tres años; su boda en esa misma cubierta, las dos semanas posteriores navegando por la costa disfrutando el uno del otro y del futuro que les esperaba, atravesar la capilla de la mansión del brazo de su flamante y orgulloso marido para asistir a la boda de su cuñado y futuro conde de Worken con lady Adele, el cariñoso recibimiento del conde ese día, abrazándola como hija y entregándole el mejor regalo de bodas que podía esperar, su casita del bosque. Recordaba las tres últimas navidades y los veranos pasados, siempre en compañía de toda su familia, de los De Worken, del almirante y sus hijos, de tía Blanche y Amelia, siempre juntos, unas veces en la mansión de los De Worken, otras en la mansión de tía Blanche en la costa, y la última Navidad en la enorme mansión que Cliff le había regalado como muestra de su amor eterno cerca del condado, en un terreno que abarcaba un pequeño bosquecillo y una enorme cala donde habían construido un pequeño puerto y donde atracaban cada vez que regresaban a casa, a Irlanda.

Tres años en los que había navegado con su marido y, como él le había prometido, siempre juntos. La había llevado a la cala donde estaba su maravilloso faro, a los lugares visitados años atrás como oficial de la Marina, a algunos de los puertos donde la naviera de su tía, que ahora dirigía con la ayuda de Cliff, tenía atraques, almacenes o algunos de los barcos que formaban parte de la flota. A esas alturas consideraba a la tripulación del Valquiria como segunda familia, una familia que la acogió casi como una más. Para ellos era su señora, su capitana, la respetaban pero también la trataban como uno más de la nave y, como los demás, tenía sus propias funciones dentro del barco. Entre ellas, por supuesto, la de preparar postres y dulces al menos varias veces por semana. Para los marineros más experimentados y mayores era como una hija; para los jovencitos, como una hermana mayor que velaba por ellos con fraternal cariño; y para el resto era la esposa del capitán y la dama del barco, y la protegían y cuidaban como si de una parte de ellos mismos y de su barco se tratase.

Pero, sin duda, lo que más gustaba a esos rudos marineros, sobre todo pasando tanto tiempo lejos de casa y de la familia, era jugar y disfrutar de los gemelos, de los pequeños Maximilian y Amelia, los dos trastos nacidos en ese mismo barco un día antes de atracar en Inglaterra, donde regresaban para que Julianna tuviese su primer hijo rodeada por su familia. Sin embargo, ese primer parto no se hizo esperar y, para sorpresa de todos, se adelantó un poco y vino, además, con doble alegría. Desde el mismo momento de su nacimiento, los pequeños se convirtieron en los hijos honoríficos de todos y cada uno de esos hombres. Para alegría de sus padres, los pequeños parecían, a pesar de su corta edad, nacidos para la vida en el mar. El pequeño Max ya se encaramaba al timón del barco y lo sujetaba con fuerza cada vez que su padre lo subía al puente, mientras que la pequeña Mel solía dormirse en brazos de su padre cada noche escuchando el susurro del mar en la cubierta y los arrullos de Cliff antes de ponerla en su cuna junto a su hermano. Los pequeños, de ojos verdes, se encontraban en ese momento de pie, agarrados a las fuertes piernas de su padre mientras miraban con los ojos muy abiertos a los marineros que subían por las vergas y los palos, preparando la maniobra que su orgulloso padre acababa de ordenar a uno de los oficiales.

Giró para apoyarse en la barandilla y ponerse cara al mar levantando la cara un poco para sentir el calor del sol que bañaba toda la cubierta. Julianna no podía dejar de sonreír. Se sentía completa, feliz, tenía una familia que la amaba y a la que amar y una vida que la llenaba y la colmaba de un modo que jamás pudo soñar.

—¿Por qué sonríes?

La voz de su marido le llegaba con el calor y el amor que la cubría como desde el primer día mientras con suavidad apoyaba sus manos en la tripa de Julianna, abarcando todo su cuerpo con un cariñoso abrazo que le permitía apoyar la espalda en el fuerte torso de Cliff.

—Umm… Creo que porque soy muy feliz. —Apoyó la cabeza en su hombro. Giró suavemente la cabeza para mirar por encima de su hombro en dirección al puente—. ¿Y los niños?

Cliff la sujetó e inclinando la cabeza para depositar un dulce beso en la curva de su cuello contestó:

—Están volviendo loco a Robert y la señorita Donna les vigila…

Robert era el oficial más veterano de la nave y uno de los que más atenciones recibía de los gemelos, que parecían fascinados por la canosa barba y las enormes manos de viejo marino desde el primer día que los cogió en brazos, mientras que la señorita Donna, como la llamaban, era la niñera jamaicana que viajaba con ellos desde que Cliff la salvase de ser vendida como esclava en una de las escalas que habían hecho dos años atrás, cuando Julianna estaba aún embarazada. La señorita Donna se había revelado como una excelente cuidadora de los gemelos, a los que quería casi tanto como sus padres.

—Les he prometido que, en cuanto regresemos a casa, les daré su primera lección de equitación.

De nuevo besaba a su mujer en el cuello justo antes de que ella girase entre sus brazos.

—Cliff —dijo con el ceño fruncido—. Aún son muy pequeños…

Él la besó en los labios y, sonriendo, dijo:

—Yo me subí a un caballo con mi padre por primera vez a su edad. Además, son De Worken, no pueden evitar ser algo intrépidos…

—¿Intrépidos?, vaya, ¿así que así es como llamas tú a la total falta de cordura?… Yo los llamaría temerarios… En eso, sí, sin duda, han salido a su padre. —Le sonrió mientras elevaba los brazos para colocarlos detrás de su nuca y acercar aún más su abrazo—. Al menos, eso te tendrá entretenido los últimos meses de este embarazo, porque todavía recuerdo que en el anterior apenas me dejabas moverme, estabas excesivamente posesivo…

—¿Posesivo? —dijo con falso tono de indignación—. Cariño, eras un peligro andante, siempre empeñada en hacer cosas y no parar. Alguien tenía que procurar que descansases y te cuidases, a ti y a nuestro pequeño… Bueno, pequeños. —Miró de soslayo a los gemelos—. ¿Cuando aprenderás que mi deber y mi placer están en mimarte? —La besó tiernamente—. Pero, esta vez, nos vamos a asegurar de llegar a tiempo, ¿eh? Procura que nuestra niña no salga antes de tiempo, al menos no antes de pisar tierra firme…

—¿Niña? ¿Por qué crees que será una niña?

—Porque tú ya tienes tus niños de ojos verdes y ahora me toca a mí una pequeña de ojos color miel…

La besó de nuevo y ella rio.

—¿Y si es niño?

—Será bienvenido y amado como el que más, pero volveré a intentarlo con ahínco. —La besó de nuevo—. Una y otra y otra vez… Y cuando tengamos toda una tribu de niños y niñas de ojos verdes y miel dejaremos que sean ellos los que sigan la tradición, mientras que yo seguiré amando, cada noche, cada mañana y cada día, a mi esposa hasta el fin de nuestros días.

Julianna se rio de pura felicidad.

—Te tomo la palabra. —Lo besó solo con un roce—. Y hablando de palabra… He vuelto a leer la carta de tía Blanche. Creo que, si no nos detenemos en Londres, nos daría tiempo de llegar al condado para el nacimiento. Ethan estaba deseando que llegásemos a tiempo, porque dice que Adele está un poco asustada por el parto, creo que teme tener también gemelos… ¿Te imaginas?

Cliff rio con unas sonoras carcajadas.

—Bueno, Ethan se lo tendría merecido. Adoro a los gemelos, pero dos diablillos de golpe, que parecen capaces de comunicarse con solo una mirada, resultan agotadores. Desde luego, si ocurre, preveo que mi hermano va a estar muy ocupado estas próximas fiestas navideñas…

Rio de nuevo.

—No seas malo. Se lo pasa en grande cada vez que está con ellos. Además, tu padre está deseando tener la casa llena de niños. Lo que me recuerda que, esta vez, no podremos quedarnos en la casa del bosque. Deberíamos quedarnos en la mansión, para estar cerca de Adele y que tu padre ejerza de orgulloso abuelo. Además, estarán allí tía Blanche y Amelia. ¡Oh! Y el almirante dice que Eugene y él se reunirán con nosotros a tiempo, ya que Max por fin regresa a casa para quedarse. Tras la boda de Eugene se va a licenciar de la Marina y asumirá sus obligaciones ducales…

Cliff gruñó.

—Demasiadas personas alrededor… —La besó en el cuello—. Siempre que me prometas que te escaparás conmigo a nuestra casita, los dos solos sin nada ni nadie…

Empezó a besarla por las mejillas, por la barbilla y bajando al cuello. Julianna estaba luchando contra los ríos de lava que recorrían su abultado cuerpo.

—Prometido —dijo con la voz ronca y, poniendo las manos en el pecho de Cliff, obligándole a parar sus caricias—. Estamos en la cubierta del barco… Por favor… —dijo ruborizándose y lanzando una mirada alrededor.

Cliff se rio y cerró de nuevo fuertemente los brazos alrededor de su esposa, ignorando los refunfuños, nada convincentes, de la misma.

—Son rudos marineros, dudo que se escandalicen. —De nuevo ciñó en su abrazo a su esposa para pegarla a él, demostrándole así la excitación de su cuerpo—. Además, la culpa es tuya por provocarme… Eres demasiado deseable para intentar no abalanzarme sobre ti. Dale gracias a los cielos por ser capaz de contenerme y no arrancarte la ropa aquí mismo.

—¡Cliff! —Se reía—. Eres incorregible, nunca cambiarás.

—Eso, amor mío, eso te lo puedo prometer… —La volvió a besar.

Un mes después nacieron lord Sebastian Julius de Worken, heredero del condado, y lady Marian Dorothea de Worken, la linda melliza del heredero y la niña de los ojos del orgulloso padre. Dos meses más tarde vino al mundo lady Anna Blanche de Worken McBeth, la tercera hija de Cliff y Julianna, una pequeña niña de enormes ojos color miel y de pelo castaño rojizo que hacía las delicias de los gemelos, que la cuidaban como si de su mayor tesoro se tratase, y de su tía abuela Blanche, que afirmaba que era la digna sucesora de la saga McBeth, de fuerte carácter y tan tenaz como sus ancestros. Sin embargo, era su padre el que parecía incapaz de alejarse de su niña de ojos miel.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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