Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Mapa

VIAJERO Y FORASTERO

1. RIELLE

2. ELIANA

3. RIELLE

4. ELIANA

5. RIELLE

6. ELIANA

7. RIELLE

8. ELIANA

9. RIELLE

10. ELIANA

11. RIELLE

12. ELIANA

13. CORIEN

14. RIELLE

15. ELIANA

16. RIELLE

17. ELIANA

18. RIELLE

19. ELIANA

20. SIMON

21. NAVI

22. ELIANA

23. RIELLE

24. ELIANA

25. RIELLE

26. ELIANA

27. LUDIVINE

Agradecimientos

Créditos

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Sinopsis

Rielle ha sido ungida como Reina Solar, pero la Puerta que mantenía aislados a los ángeles ha caído. Para repararla, debe recuperar las siete piezas perdidas de los Santos. Mientras tanto, para ayudar a Audric a proteger Celdaria, deberá espiar al ángel Corien, cuyas promesas de libertad y poder pueden ser demasiado tentadoras.

Siglos después, Eliana ha descubierto que ella es la Reina Solar, la salvadora que la humanidad lleva tanto tiempo esperando. Pero el miedo a corromperse y transformarse en una nueva Rielle la mantiene alejada de un poder que parece demasiado peligroso e impredecible. Perseguida por todos, corriendo contra reloj para salvar a Navi, Eliana debe tomar una decisión respecto a esa corona que nunca deseó llevar.

A Erica,
mi luz en la oscuridad

VIAJERO Y FORASTERO

«Abrirse paso a través de los hilos del tiempo presenta muchos peligros, pero a menudo se ha ignorado el riesgo que supone para el viajero. La mente es frágil y el tiempo es implacable, tanto que incluso poderosos marcados se han perdido en los estragos de sus experimentos de temporalidad. Así que tal vez sea mejor que solo pocos centenares de seres hayan poseído dicho poder a lo largo de la historia documentada y que ahora la mayoría de ellos estén muertos.»

Meditaciones sobre el tiempo
de Basara Oboro, renombrado erudito mazabeño

Cuando Simon despertó, estaba solo.

Yacía de espaldas en una llanura cubierta de maleza veteada de rocas marrones y de franjas blancas de nieve. Sobre él, el cielo tenía el color de la pizarra y estaba inundado de extensas nubes que le recordaban olas de las que caían finas espirales de nieve.

Permaneció allí durante unos minutos, casi sin respirar, mientras la nieve se le acumulaba en las pestañas. Entonces, los recuerdos de las últimas horas regresaron a él.

La reina Rielle dando a luz a un bebé.

El padre de Simon, cuya mente ya no era la suya, saltando de la torre.

Rielle, con el rostro agotado y un fulgor salvaje y dorado en los ojos, poniendo a su hija en brazos de Simon.

«Eres fuerte, Simon. Sé que puedes hacerlo.»

Los hilos brillando en la punta de sus dedos. Eran sus hilos, los primeros que había reunido solo, sin la ayuda de su padre. Eran tan fuertes y sólidos que los llevarían, a él y a la niña a la que sostenía, a un lugar seguro.

Pero entonces...

Tras él, la reina en sus aposentos, luchando contra el ángel llamado Corien. Su voz distorsionada y divina. Una luz brillante que estallaba donde Rielle estaba arrodillada y se expandía hasta golpear y doblar los hilos de Simon, una luz que reunía hilos nuevos. Estos, oscuros y violentos, se imponían a los otros. Eran hilos temporales, más volátiles que los espaciales, y más engañosos.

Él abrazó con más fuerza a la niña que gritaba y aferró la manta con la que su madre la había envuelto. A continuación, oyó una ráfaga de sonido negro, un rugido de algo vasto y antiguo que se acercaba.

Simon se incorporó de golpe tomando una bocanada de aire; las lágrimas lo ahogaban. Se miró los brazos.

Estaban vacíos.

Lo único que quedaba de la princesa era un pedazo rasgado de su manta con los bordes ligeramente chamuscados por la fría llama del tiempo.

De repente, Simon comprendió qué había ocurrido.

Entendió la inmensidad de su fracaso.

Sin embargo, tal vez aún hubiera esperanza. Quizá pudiera usar su poder para regresar a la terraza, al momento en el que tenía al bebé en brazos. Podría moverse más deprisa y conseguir que los dos llegaran a un lugar seguro antes de que la reina Rielle muriera.

Se puso de rodillas y levantó sus delgados brazos en el aire helado. Todavía sujetaba la manta de la niña con la mano derecha. Se negaba a soltarla. Podía reunir los hilos con un trozo de tela en el puño. Además, si soltaba el jirón de tela, algo terrible sucedería. Esa certeza le oprimió el pecho como un tornillo.

Mientras la respiración se le aceleraba y se le volvía temblorosa, cerró los ojos y recordó las palabras de sus libros:

«El empirio está en todo lo que vive, y todo lo que vive es del empirio.

»Su poder no solo conecta la piel con el hueso, la raíz con la tierra, las estrellas con el cielo, sino también los caminos con los caminos, las ciudades con las ciudades.

»Los momentos con los momentos.»

Aun así, por mucho que recitara esas frases tan familiares, los hilos no aparecían.

Su cuerpo permanecía oscuro y silencioso. La magia de los marcados con la que había nacido, el poder que había llegado a querer y a comprender gracias a la tutela paciente de su padre en su tiendecita de Âme de la Terre, había desaparecido.

Abrió los ojos y miró fijamente la extensión de tierra yerma y rocosa que se hallaba ante él. Al fondo había picos blancos. El cielo era negro. El aire no contenía nada de magia en su interior, sino que era pálido e insípido. Ese aire, que antes vibraba con vitalidad, se había apagado.

A ese lugar le pasaba algo. Parecía que estuviera deshecho y enturbiado. Lleno de cicatrices. En carne viva.

Antes, su sangre de marcado —medio humano, medio ángel— le permitía tocar el empirio.

Ahora, no sentía nada de aquel antiguo poder. Ni siquiera quedaba un eco de él, ni un leve sonido ni una luz que seguir.

Era como si el empirio jamás hubiera existido.

No podía viajar hasta casa. No podía viajar a ningún lugar donde sus propios pies no pudieran llevarlo.

Solo, temblando en una inmensa meseta de una tierra desconocida, en una época que no era la suya, Simon enterró la cara en el trozo de tela y lloró.

Permaneció hecho un ovillo en la tierra durante horas y, después, durante días. La nieve le dibujaba un fino tapiz sobre el cuerpo.

Tenía la mente hueca, las dolorosas lágrimas se la habían vaciado. El instinto le decía que tenía que encontrar un refugio. Si se quedaba mucho más tiempo en aquel frío glacial, moriría.

Sin embargo, morir parecía una idea bastante agradable. Eso le permitiría escapar de la horrible marea de soledad que había empezado a arrastrarlo.

No sabía dónde estaba, ni tan solo en qué época se encontraba. Quizá hubiera retrocedido a un tiempo en el que solo vivían ángeles en Avitas y no existían los humanos. Quizá hubiera sido arrojado a un futuro lejano, en el que todas las criaturas de carne y hueso hubiesen muerto y el mundo hubiera quedado abandonado a su vacía vejez.

No le importaba descubrir dónde ni en qué época estaba. No le importaba nada. Él no era nada y no estaba en ninguna parte.

Se puso el retal de la manta sobre la nariz y la boca y aspiró el olor sutil y limpio de la niña a la que una vez había albergado.

Sabía que esa fragancia se disiparía pronto.

Pero, por ahora, olía a su hogar.

Una voz, débil pero clara, lo despertó:

«Debes moverte, Simon.»

El niño entreabrió los ojos. Le resultó difícil hacerlo porque el hielo se los mantenía casi completamente cerrados.

El mundo era espeso y blanco, y él estaba tumbado en el suelo, medio enterrado bajo un montón fresco de nieve. No sentía los dedos de las manos ni de los pies.

—Incorpórate.

La voz sonaba cercana y le resultó bastante familiar. Eso encendió una frágil chispa de curiosidad en su mente agonizante.

Pasaron siglos antes de que reuniera fuerza suficiente para levantar el cuerpo del suelo.

—Ponte en pie —dijo la voz.

Simon entornó los ojos en la nieve y vio que había una figura cerca, cubierta con muchas pieles.

Intentó hablar, pero su voz había desaparecido.

—Levántate —le ordenó la figura—, vamos.

Simon obedeció, aunque no quisiera hacerlo. Prefería meterse de nuevo en su cama de nieve y dejarse guiar por el camino que lo conduciría a la muerte.

Sin embargo, se puso en pie y, trastabillando, dio un par de pasos en la nieve que le llegaba hasta las rodillas. Estuvo a punto de caer, pero esa persona, fuera quien fuese, lo sujetó. Tenía las manos enguantadas y fuertes. Él miró entre los pliegues de pieles que le cubrían el rostro, pero no vio nada que le dijera de quién se trataba.

El sujeto rodeó a Simon con un brazo, hizo que se le apoyara en un costado y se volvió hacia el viento.

—Ahora tenemos que andar —le dijo con la voz amortiguada por las pieles y la nieve. Aun así, a Simon le seguía resultando una voz familiar, aunque su mente fuera incapaz de reconocerla—. Hay un refugio. Está lejos, pero llegaremos.

«Llegaré.» Simon estuvo de acuerdo con aquellas palabras firmes pero delicadas que penetraron en su mente y le dieron la fuerza necesaria para mover las piernas. Una fuerte ráfaga de viento le cortó la cara y le robó la respiración. Se arrimó a las pieles de la persona que estaba a su lado para buscar la calidez de su cuerpo.

Quería vivir. De una manera repentina y apasionada, quería vivir. Anhelaba el calor y la comida. Con dedos temblorosos y medio congelados, aferró la manta del bebé.

—¿Quién eres? —preguntó cuando al fin pudo hablar.

A pesar de la nieve, esa persona mantenía un paso constante, y Simon sentía que el peso de su brazo sobre los hombros lo tranquilizaba. Por un extraño momento, tan extraño que le pareció perder el equilibrio y salir de su propio cuerpo, pensó que tal vez esa persona no estaba realmente allí.

Sin embargo, esta le respondió:

—Puedes llamarme Profeta —dijo—. Necesito que me ayudes.

1
RIELLE

«Su Majestad la reina se complace en anunciar que lady Rielle Dardenne, a quien Su Santidad el arconte, con el apoyo del Consejo Magistral y de la Corona, ha nombrado recientemente Reina Solar, llegará a la ciudad de Carduel la mañana del 14 de octubre para presentarse como tal, rendir homenaje a los santos y demostrar sus habilidades ante aquellos que no pudieron asistir a las pruebas sagradas que tuvieron lugar a principios de este año.»

Proclama mandada por Genoveve Courverie,
reina de Celdaria, a los maestres de Carduel.
20 de septiembre, año 998 de la Segunda Edad.

Según parecía, que la nombraran Reina Solar no había servido para disminuir el dolor de sus sangrados mensuales.

Rielle había pasado media mañana en la cama y había decidido que jamás saldría de ella. Era ancha y limpia, adornada con montones de almohadas y con un edredón tan suave que le entró la tentación de robarlo. Según el propietario del Château Grozant, que la noche anterior había sido un manojo de nervios mientras acompañaba a Rielle y a su guardia a los aposentos correspondientes, se trataba de la mejor cama de la posada. Sin duda, tenía que disfrutar de la habitación para agradecer a ese hombre y a sus empleados que lo hubieran preparado todo para ella de una forma tan meticulosa.

Se lo dijo a Evyline.

Evyline, capitana de la recién formada Guardia Solar, resplandeciente con su armadura dorada y su pulcra capa blanca, de pie en la puerta de la habitación, enarcó una ceja gris e inescrutable y contestó:

—Lo lamento mucho, mi lady, pero creo que pasar toda la mañana en la cama no forma parte de vuestra agenda para hoy.

—Pero tú puedes incluirlo, ¿verdad? —Rielle se puso un brazo sobre los ojos e hizo muecas a medida que los calambres regresaban con afán de vengarse intensamente. Se cambió de lugar la botella de agua caliente que le había llevado Ludivine, se la presionó contra el abdomen y murmuró una maldición—. Puedes hacer todo lo que te propongas, Evyline. Yo creo en ti.

—Estoy muy conmovida —dijo secamente esta—. Sin embargo, mi lady, solo disponemos de quince minutos; pronto nos esperarán abajo.

Alguien llamó a la puerta y, a continuación, se oyó la voz apagada de Ivaine, una de las guardias de Rielle:

—El príncipe Audric quiere ver a lady Rielle.

La chica asomó los ojos bajo el brazo:

—¡Pienso quedarme en la cama! ¡Para siempre!

—¡Vaya, pero si traigo un trozo de pastel! —fue la respuesta de Audric.

Rielle sonrió y se incorporó. Antes de que pudiera contestar, Evyline puso los ojos en blanco y abrió la puerta.

Audric entró con su elegante abrigo ceremonial de color verde esmeralda. Se lo veía muy satisfecho consigo mismo. Se acercó a la cama a grandes zancadas, se arrodilló al lado de Rielle y le mostró una bandeja de plata con un pedacito de tarta de chocolate.

—Para la Reina Solar —murmuró Audric mientras sus oscuros ojos bailaban—. Con los mejores deseos del chef.

Evyline chascó la lengua desde la puerta:

—¿Pastel para desayunar, mi lady? Tenemos un largo día por delante. Sin duda sería más adecuado comer algo más sustancioso.

—No hay nada más adecuado que un pastel cuando has viajado durante un mes y tienes el cuerpo hecho papilla. —Rielle puso el plato en la mesilla y se volvió hacia Audric con una sonrisa. Le sujetó el rostro con las manos y saboreó con la mirada su piel cálida y morena, sus rizos oscuros y su amplia sonrisa—. Hola.

—Hola, cariño. —Él apresó suavemente la boca de Rielle con la suya—. ¿Quieres que te deje a solas con tu pastel?

—Ni se te ocurra. Tendrías que sentarte conmigo y ordenar a todo el mundo que nos dejaran solos el resto del día. —Le rodeó el cuello con los brazos y le susurró al oído—: Y después tendrías que besarme, por todos lados, una y otra vez, hasta que me cansara de ello, cosa que nunca pasaría.

Evyline se aclaró la garganta y salió de la habitación. Al hacerlo, cerró la puerta tras ella sin hacer ruido.

Audric rio en el pelo de Rielle:

—Y yo que pensaba que no te encontrabas bien...

—Es cierto, me encuentro fatal. —Cerró los ojos mientras él la besaba en las mejillas, la frente y el hueco de la garganta—. Aunque esto ayuda —murmuró.

Enredó los dedos en los rizos de Audric y lo atrajo hacia ella con suavidad, con el rostro fundido en una sonrisa. Se acercó más a él y lo agarró por la camisa. Él le recorrió la espalda con una de sus palmas. La caricia fue tan dulce que a Rielle se le llenó la piel de ligeras ondas temblorosas. Con la otra mano, Audric le rodeó el pecho a través de la fina tela del camisón, y ella se arqueó hacia él emitiendo un suave chillido.

Un barullo lejano se empezó a oír en el patio de la posada: estallidos de petardos, campanas que repiqueteaban y ovaciones de niños que esperaban para ver por primera vez a la Reina Solar.

Pero Rielle hizo caso omiso de todo eso y, en su lugar, dejó que Audric la tumbara con delicadeza sobre las almohadas. Entrelazó los dedos con los suyos, le rozó levemente la mandíbula con los dientes y, a continuación, le pasó con suavidad la lengua por la piel.

—Rielle —dijo él con voz ronca, e hizo que sus bocas se encontraran—. No tenemos tiempo.

«Lamento interrumpir —se oyó la voz remilgada de Ludivine—, pero ¿qué excusa debo dar a la encantadora gente de Carduel que espera con gran entusiasmo para ver a su Reina Solar? ¿Que en estos momentos está indispuesta? ¿Que su príncipe le está metiendo la lengua hasta la campanilla?»

Rielle se apartó de Audric con un gruñido:

—Yo la mato.

Él la miró desde abajo, donde le había estado prodigando besos en el cuello:

—¿Lu?

—Nos está regañando.

«¿Preferirías que fuera Tal quien lo hiciera?», sugirió Ludivine.

Al imaginárselo, Rielle estuvo a punto de ahogarse: «¡No!».

«Estaría encantada de quedarme sentada bajo este toldo a disfrutar de mi té tranquilamente y enviarlo a él en mi lugar.»

«No, no, ya vamos. Danos un momento.»

Ludivine se quedó callada y, a continuación, dijo con suavidad: «Esta es nuestra última parada. Pronto estaremos en casa».

«Ya lo sé. —Rielle suspiró—. Gracias.»

Le tocó la mejilla a Audric:

—Deberías afeitarte.

Él sonrió:

—Creía que te gustaba así. ¿Cómo lo llamaste?

—Un poco desaliñado. Me gusta, sí. Me encanta cómo te queda y adoro notarlo en los muslos cuando me...

Audric la cortó con un gruñido y un beso:

—Creía que ahora debíamos ser responsables y salir a dar la bienvenida a las masas.

—De acuerdo, de acuerdo... Eso haremos.

Rielle se separó poco a poco de sus brazos y dejó que la ayudara a salir de la cama. Cuando se volvió para mirarlo y lo vio tan guapo y sereno, con los labios hinchados por los besos y los rizos bañados por la luz dorada del sol que entraba por la ventana, se le cortó la respiración.

Las palabras que Ludivine le había dicho hacía unas semanas regresaron a ella, afiladas y punzantes: «Y tú le has mentido a Audric acerca de la muerte de su padre. Estamos hechas la una para la otra».

El pecho le contrajo el corazón. De repente, anhelaba más que nada en el mundo abrazar a Audric y no dejar que se fuera de su lado nunca más. En cambio, soltó:

—Te quiero.

Él le tomó el rostro entre las manos como si pretendiera grabar esa imagen para siempre en su memoria.

—Te quiero —contestó con ternura, y se inclinó para besarla una vez más. Entonces, le murmuró en la boca—: Mi luz y mi vida. —Y se fue.

Antes de que se cerrara la puerta, mientras Evyline volvía a entrar en la habitación acompañada de las dos doncellas de Rielle, un paje llegó al rellano, jadeando después de haber subido por las escaleras.

—Mi señor príncipe —le dijo a Audric—, traigo un mensaje para vos, es del norte...

Pero la puerta se cerró en ese momento, y la respuesta de Audric se perdió.

—¿Qué vestido os pondréis hoy, mi lady? —preguntó una de las doncellas de Rielle. Se trataba de Sylvie, la más joven de las dos, que iba ataviada con el traje blanco y dorado que llevaban todas las ayudantes nuevas de la recién nombrada Reina Solar.

En ausencia de Audric, el dolor abdominal regresó. Se agarró la parte inferior de la barriga con una mano y, con la otra, se metió el pastel en la boca.

—Algo cómodo —declaró— y rojo.

Hacía un mes que viajaban por el corazón de Celdaria para presentar a Rielle como la recién nombrada Reina Solar. La recepción en cada una de las trece ciudades y pueblos visitados hasta el momento había sido, tal como decía Ludivine con ironía, «apasionada».

La ciudad de Carduel no fue una excepción.

Cuando Rielle salió del Château Grozant y se dirigió al camino empedrado que llevaba a la Casa de la Luz, estuvo a punto de caerse de espaldas ante el muro de sonido que la recibió.

Carduel tenía poco menos de mil habitantes, y todos sin excepción habían acudido a la presentación de Rielle. Estaban alineados a lo largo del camino y llevaban sus atuendos más elegantes: abrigos bordados con los extremos del color del oro y con un corte que había pasado de moda hacía algunas temporadas; vestidos brocados que ya estaban tiesos por la falta de uso y descoloridos por el paso del tiempo, y diademas enjoyadas que atrapaban la luz de la mañana y la proyectaban en estallidos titilantes sobre el pavimento. Los niños, sentados sobre los hombros de sus padres, lanzaban pétalos blancos y agitaban medallones dorados en forma de sol. Había acólitos de la Casa de la Luz de Carduel cada pocos metros. Estos estaban de pie y sujetaban sus forjaduras, que brillaban con suavidad.

Audric abría la procesión. Ludivine iba de su brazo con un vestido de verano de color lavanda y perlado. Los guardias los rodeaban formando un amplio círculo.

Rielle los observaba con un ligero malestar en el esternón. Aunque no se hubiera anunciado de forma oficial, la verdad resultaba obvia. Si se prestaba un mínimo de atención, era imposible no darse cuenta de que la Reina Solar y el príncipe heredero se veían a hurtadillas, noche tras noche, en sus respectivas habitaciones, así que la noticia había viajado con rapidez por todo el país.

Algún día no muy lejano tendrían que dar un paso adelante, apaciguar la Casa Sauvillier, hacer público que el compromiso se había roto e introducir la idea de que Rielle era la amante de Audric.

Pero aún no había llegado ese día.

Un chillido agudo llegó desde arriba y convirtió su sonrisita en una sonrisa radiante.

Cuando Atheria descendió, los ciudadanos más cercanos a Rielle gritaron y se apresuraron a alejarse para dejarle espacio. El gigantesco animal divino aterrizó junto a ella sin apenas hacer ruido y recogió cuidadosamente las alas.

—Por fin has llegado —la arrulló Rielle, y se puso de puntillas para plantarle un beso en el hocico aterciopelado—. ¿Has estado cazando?

La chavaile respondió con un chirrido y miró a su alrededor con curiosidad y los ojos brillantes.

La joven rio mientras empezaba a ascender hacia la humilde Casa de la Luz de Carduel con Atheria a su lado. Notaba los ojos de la multitud clavados en ella, así que se irguió, con las mejillas sonrojadas de satisfacción. Algunos le devolvían la mirada cuando pasaba por su lado, otros sonreían y apartaban la vista, incluso algunos se inclinaban ante ella, le besaban los dedos y, a continuación, se tocaban los párpados: el signo propio de la oración en honor a santa Katell y a la Casa de la Luz.

Cuando Rielle llegó a la entrada del templo, tenía los brazos llenos de flores y multitud de suaves pétalos blancos esparcidos por el pelo.

Tal, que la esperaba en la puerta con su toga magistral escarlata y dorada, le quitó un pétalo del cuello del vestido:

—Llegas tarde.

Rielle lo miró arrugando la nariz:

—Las reinas solares pueden demorarse si lo desean, lord Belounnon —contestó, y a continuación le hizo una gran reverencia.

Él le cogió las manos y la besó en la frente.

—Última parada —le recordó en voz baja en medio del alboroto.

—Doy gracias a Dios por ello.

Él le miró el vestido rojo y enarcó una ceja:

—No estoy seguro de que haya sido muy inteligente escoger algo rojo entre todo el repertorio del que dispones.

Rielle puso los ojos en blanco. Ya se había imaginado que él no aprobaría ese vestido y su falda de un carmesí intenso. Para él, ese era el color de los empuñafuegos.

Para ella, se podía interpretar como un tono de la Reina Sangrienta.

Tomó el brazo que Tal le ofrecía y lo acompañó hacia el altar que había en el interior del templo. Él dio comienzo a la ceremonia de bienvenida —que en aquel momento a Rielle le resultaba tan familiar que la podría haber recitado de memoria—, y ella dejó vagar su atención. Sabía que hacer eso era bastante desconsiderado.

Sin embargo, si escuchaba a Tal elogiar una vez más el coraje y el heroísmo que demostró el día de la prueba del fuego, se pondría a chillar y a confesar cosas que no debía.

Rielle permaneció con una expresión de serena humildad mientras Tal hablaba de aquella tragedia y de los civiles inocentes que habían perdido la vida. Recordó a los soldados ejecutados de la familia Sauvillier, a quien lord Dervin, cegado por la ambición, había manipulado para que cometieran una traición.

«Ambición —pensó Rielle—. Menudo eufemismo.»

«Presta atención —la regañó Ludivine—. Se te ve aburrida.»

«Es que lo estoy. —Rielle inspiró profundamente—. Deberíamos contarles la verdad.»

«Ah, claro. ¿Les decimos que un ángel poseyó las mentes de sus conciudadanos? ¿Que los ángeles van a regresar? ¿Que el Portal se está debilitando? Sí, me parece una idea estupenda.»

«¿Durante cuánto tiempo crees que seguirán creyendo esas mentiras y omisiones? —Rielle paseó la vista con atención por el santuario, donde se habían reunido tantos ciudadanos que el aire se había vuelto cálido y húmedo—. No son estúpidos. Deberíamos dejar de tratarlos como tal.»

—... y, por supuesto —prosiguió el maestre Belounnon con una voz solemne que adquiría una intensidad adicional. Rielle, que sabía lo que iba a continuación, se puso tensa—, aún lloramos las muertes de Armand Dardenne, lord comandante del ejército real, y de nuestro amado y difunto rey, Bastien Courverie, un hombre compasivo y valiente que llevó al país a una era de paz y de prosperidad sin precedentes.

Rielle bajó la vista y se miró las manos. Tragó saliva con fuerza. No quería pensar en su padre, en el rey Bastien ni en lord Dervin. No quería pensar en el glorioso momento en el que, justo antes de detener sus corazones, había tenido el empirio a su merced.

Aunque cerró los ojos para combatir ese recuerdo, su mente evocó más cosas: la sensación de que el mundo se hacía pedazos bajo sus órdenes. El calor que se le acumulaba en las palmas. La detonación de un poder jamás visto que le hacía volar el pelo hacia atrás. El empirio, puro y cegador, reflejaba su propia furia y su propio miedo.

Corien se arrastraba para huir de ella, con el cuerpo destrozado y lleno de heridas brillantes.

Dos hombres yacían inmóviles a sus pies.

Su padre usaba el último aliento para cantarle la nana de su madre.

Una madre y un padre. Ambos muertos en sus manos.

Rielle abrió los ojos y se miró fijamente los dedos apretados y blancos. Las palabras de Tal siempre la obligaban a recordar aquel día horrible y maravilloso —el día en el que su padre murió, el día en el que transformó el fuego en plumas, mató a un rey y empezó a entender hasta dónde podía llegar realmente su poder—. Cada vez, se veía forzada a reconocer esa verdad que no podía eludir: si se le presentara la oportunidad, lo haría todo exactamente igual. No cambiaría nada de lo que había pasado aquel día si eso significara renunciar al breve momento en el que su consciencia había resplandecido al alcanzar el empirio en su estado más puro y al notar en la lengua su poder chisporroteante con sabor a tormenta.

Incluso si eso significara que tanto su padre como el de Audric siguieran vivos. Aun así, no cambiaría nada, y su corazón, impregnado de un placer oscuro, se agitó avergonzado pero resuelto.

Entonces, Ludivine habló: «Cuatro hombres se acercan entre la multitud con la intención de asesinarte».

Rielle se estremeció. «¿Cómo? ¿Quiénes son?»

«Gente que perdió a sus seres queridos en la prueba del fuego. Te culpan de la masacre. No se fían de ti. No hagas nada hasta que no te lo diga. Debemos esperar el momento adecuado.»

Rielle apretó los puños. «Dime ahora mismo dónde están y los haré trizas.»

«Seguro que eso apaciguaría los ánimos de todos los que dudan de ti», dijo Ludivine con frialdad.

«¿Llevan armas?»

«Sí.»

Las garras ansiosas de la ira le recorrieron la columna vertebral. «Estás poniendo en riesgo las vidas de Audric y Tal, no lo olvides.»

«Una mujer está a punto de interrumpir la ceremonia. Déjala hablar. Prepárate.»

Al instante, una ciudadana emergió del frente de la multitud. Tenía la piel oscura y llevaba un vestido azul celeste de cuello alto. Caminó hasta que los acólitos de Tal le cerraron el paso.

—Asesinaron a mi hija —exclamó con una voz fina y cascada que interrumpió a la del maestre—. Murió en la prueba del fuego. La asesinaron. Era mi hija.

La sala se sumió en el silencio. Audric se puso de pie.

—Había ido a ver la prueba del fuego —continuó diciendo la mujer con los ojos llenos de lágrimas brillantes—. A rendir homenaje a la Reina Solar. Un soldado de la Casa Sauvillier la mató. —Con mano temblorosa, la mujer señaló a Ludivine—. Su casa. Sin embargo, ahí está ella, sana y salva.

La muchedumbre se movió y empezó a murmurar. Ludivine se levantó con una expresión de elocuente compasión.

«Ahí viene», advirtió Ludivine.

Rielle se puso tensa. Se resistió a mirar por toda la habitación. «¿Qué es lo que viene?»

—Vos la devolvisteis a la vida. —La mujer miró a Rielle a los ojos—. Así que también deberíais resucitar a todos los demás. Si no lo hacéis, no tenéis ningún valor para nosotros. Sois una cobarde y un fraude.

Las voces de la multitud crecieron y se convirtieron en un rugido sordo. Se oían insultos dirigidos a la mujer y algunas exclamaciones airadas que apoyaban sus palabras.

Rielle dio un paso atrás para alejarse de ellos. «No deberías haberles mentido. Tendríamos que haber contado la verdad.»

«¿Que soy un ángel? —se burló Ludivine—. Sí, me habrían aceptado con entusiasmo.»

«Claro que sí. Yo los habría obligado.»

«Debo ser capaz de protegerte. No puedo pasarme los días ahuyentando los miedos de la gente de mente estrecha dondequiera que vaya... ¡Ahora, Rielle! ¡A tu izquierda!»

Entonces, se volvió y alzó la mano. El fuego de los cirios del altar voló hacia ella: decenas de llamas se fusionaron en una sola bola incandescente. La tomó en la mano y, a continuación, la lanzó contra las cortinas de un balcón situado en la pared más alejada.

El nudo de fuego consumió la flecha que se dirigía hacia ella y la convirtió en cenizas.

El ruido estalló entre la multitud. Algunos corrían hacia las puertas. Otros tumbaban a sus hijos en el suelo y los protegían con su propio cuerpo.

Audric se puso enseguida ante Ludivine y desenvainó a Ilumenor. En el momento en el que la gran hoja golpeó el aire, la forjadura destelló con una luz resplandeciente y un calor repentino crepitó alrededor del príncipe.

Evyline vociferó unas órdenes, y la Guardia Solar —compuesta por siete mujeres— se dispersó proyectando destellos dorados y formó un perímetro de protección. Rielle oyó un tañido agudo y se volvió en dirección a la pared opuesta. Más que ver la flecha, la sintió. Antes de que su mente llegara a decidir cómo actuar, el empirio hizo que el poder le corriera de forma instintiva por la sangre. Rielle atrajo una ráfaga de viento sobre su cabeza y la usó para golpear el proyectil contra una de las altas vigas arqueadas del santuario, donde el objeto se partió en dos y cayó sin causar daños.

Un tercer hombre empezó a subir las escaleras del altar, armado con una daga larga que le centelleaba en las manos. Audric, con Ilumenor en llamas, lo interceptó y lo desarmó de un golpe. El otro, indefenso, cayó de rodillas al instante.

—Piedad, Su Alteza —suplicó, juntando las manos y pasando la mirada de Audric a Rielle—. ¡Por favor, os lo suplico!

Al oír un grito que provenía de la multitud, Rielle se volvió a tiempo de ver cómo un grupo de mujeres jóvenes derribaba al cuarto asesino. Tres de ellas lo sujetaron contra las pulidas baldosas del suelo, y otra le quitó la daga de la mano de un puntapié. Una quinta le dio una fuerte patada en la cabeza con su bota brocada. La multitud la aclamó, así que ella lo golpeó de nuevo.

«Muéstrale piedad —le sugirió Ludivine—. Las personas que hay aquí y que te quieren, que son muchas, te adorarán aún más por ello.»

Rielle, con las puntas de los dedos echando chispas, levantó las manos.

—¡Deteneos! Apresadlo, pero no le hagáis daño.

Apagó el fuego de las palmas y se arrodilló junto al hombre.

—Lamento tu pérdida —dijo Rielle con una voz más amable, aunque se moría de ganas de reunir de nuevo el fuego para hacer que el hombre siguiera llorando de miedo—. Todavía estoy aprendiendo y espero que llegue el día en el que nadie en Celdaria tenga que sufrir el dolor de una muerte innecesaria. Trabajaré sin descanso junto a Su Majestad la reina Genoveve para conseguirlo.

Por un momento, el hombre clavó una mirada furiosa en Rielle, con la sangre chorreándole por la frente y la nariz, pero entonces, mientras ella lo observaba, el rostro se le suavizó y los ojos se le nublaron. Puso una expresión maliciosa que a Rielle le resultaba familiar.

Una de las mujeres que lo sujetaban contra el suelo gritó y se alejó de él enseguida.

Rielle sintió un cosquilleo en la piel.

El hombre abrió la boca para decir algo, pero ella no reconoció las palabras. Se trataba de una lengua áspera, pero de algún modo resultaba lírica. Aunque Rielle no conociera esa lengua, entendió bastante bien lo que pretendía decir.

Era una burla. Una provocación.

Una invitación.

Bajo la voz del hombre se oía el murmullo de otra diferente. Era una voz conocida que Rielle no había oído desde hacía semanas.

Se puso rígida. «¿Corien?»

El hombre sonrió y, a continuación, los ojos se le aclararon. Se le tensó el cuerpo, convulsionó y, a continuación, se quedó inmóvil.

Rielle se puso de pie y caminó lentamente hacia atrás para alejarse de él. El latido salvaje de su corazón ahogaba los sonidos de los espectadores que se acercaban a empujones para verlo todo mejor y que lanzaban preguntas a gritos a Tal, a Audric y a sus conciudadanos.

La Guardia Solar se arremolinó alrededor de Rielle y formó un círculo cerrado. La condujeron de inmediato hacia la salida del templo; la guardia de Audric las seguía de cerca.

Sonó la voz urgente de Ludivine: «Debemos marcharnos ahora mismo».

Rielle murmuró una protesta e hizo un esfuerzo para espabilarse mientras salían al exterior. Atheria brincaba nerviosa en el jardín del templo, con las alas desplegadas y lista para volar.

Rielle se volvió y vio que Ludivine y Audric se dirigían hacia ella. La multitud se les acercaba cada vez más, y el círculo de guardias apenas podía contenerla.

—Tenemos que quedarnos —protestó Rielle, mirando a su alrededor. Un hombre empujó hacia delante a su hijo pequeño, que alargó el brazo sollozando para tocarle la falda a Rielle—. ¡Están asustados!

«No.

»Sube.»

La voz de Ludivine cortaba como un cuchillo. Rielle tropezó y se sujetó al pecho de Atheria. El animal divino se arrodilló a sus pies. La chica, aturdida, montó sobre su lomo. Oyó que Audric y Ludivine subían tras ella y notó que él le ceñía la cintura con los brazos.

—Hazla volar —dijo Ludivine con voz tensa—. Nos vamos.

«No podrá alcanzarte. —En la mente de Rielle, la voz de su amiga sonaba grave y temblorosa, como el retumbar de un trueno cercano—. Nunca más podrá alcanzarte.»

A lo lejos, Rielle se dio cuenta de que no tenía el control de su propia mente. Ludivine estaba en sus pensamientos, reprimiéndola, calmándola, aunque ella no quisiera estar tranquila.

Sin embargo, se agarró a la crin de la chavaile y dijo con voz ronca:

—Vuela, Atheria.

El animal divino obedeció.

2
ELIANA

«El Emperador prefiere los sueños a cualquier otra cosa. Allí eres completamente vulnerable, y en eso consiste su atractivo. Antes de dormir, debes despejar la mente. Reza unas plegarias. Recita esto: “Soy yo mismo. Mi mente me pertenece. No tengo miedo”.»

Palabras del profeta

Al principio, el sueño le resultaba familiar.

Eliana buscaba algo entre las ruinas humeantes del puesto de avanzada del Imperio donde había cenado con lord Morbrae. Los prisioneros que permanecían atrapados entre los escombros gritaban su nombre y formaban un coro agonizante.

«Eliana.»

Las voces se superponían, se quebraban y aumentaban. Ella corría con las manos pegadas a los oídos, pero los gritos le perforaban las palmas y se le metían dentro como animales revolviéndose en busca de refugio.

«Eliana.»

Unos copos trémulos caían del cielo y formaban una fina cortina gris de cenizas. Pronto, ella se veía inhalando más humo que aire. Tropezaba con un brazo marrón claro que sobresalía de un montículo negro.

Quería protestar con un grito, pero su voz había desaparecido.

Quería correr, pero su cuerpo no le obedecía. Su cuerpo ya no le pertenecía.

Agarraba aquella mano fría y rígida a causa de la muerte, tiraba de ella y desenterraba el cuerpo de su madre. Era algo monstruoso, deforme y congelado, en estado de convulsión. No era Rozen Ferracora, sino la atroz reptadora en la que el Imperio la había convertido.

«Eliana.»

La voz sonaba cercana y singular. Sentía que un aliento frío le soplaba en el hombro. Le llegaba un olor ligero y perfumado, especiado e intenso.

Se daba la vuelta.

Ya no estaba en un campo de cenizas.

Ahora se encontraba al final de un pasillo eterno y cubierto por una alfombra roja como una boca en carne viva.

De las paredes colgaban, en soportes de hierro forjado, luces galvanizadas que zumbaban débilmente entre puertas cerradas. Los paneles de madera de las paredes brillaban de lo pulidos que estaban. Mientras avanzaba, su reflejo borroso la acompañaba.

Intentaba abrir la primera puerta que encontraba. Era alta y estrecha, y su marco arqueado formaba una punta que le recordaba a sus cuchillos.

Hacía el ademán de tocarse el cinturón, pero se daba cuenta de que no llevaba sus armas. Vestía un simple camisón negro, iba descalza y tenía los pies mojados.

Miraba la alfombra roja y lujosa y se observaba los pies. Al cambiar el peso de una pierna a la otra, también cambiaba el color de la alfombra.

El rojo le burbujeaba entre los dedos de los pies.

El estómago se le comprimía, y un gemido repentino en los oídos le decía que huyera, pero, al igual que antes, al intentar moverse, se quedaba quieta donde estaba. Tenía los pies clavados a aquella alfombra empapada. Trataba de gritar para pedir ayuda, pero de su boca solo emergía silencio.

Entonces, como si un mamut invisible hubiera soplado de golpe, la puerta más cercana daba un portazo y se sacudía dentro de su marco.

Eliana, con la piel recubierta de un sudor frío, se la quedaba mirando.

El sonido se repetía una y otra vez, se aceleraba y crecía en intensidad hasta convertirse en un latido violento. Entonces, el ritmo se degradaba y se transformaba en una granizada de dos puños frenéticos, una decena, dos decenas... Todos golpeando la puerta cerrada.

Eliana se tiraba de las piernas, desesperada por separarlas del suelo.

Los gritos silenciosos se le atascaban en la garganta como una bola de comida demasiado dura y caliente como para tragársela.

La puerta seguía agitándose y haciendo ruido dentro de su marco. Se empezaba a oír un grito, distante y profundo, que iba en aumento y que se unía a la cacofonía de puños hasta ahogarlos por completo. Entonces, la puerta ya no se sacudía por el peso de las manos, sino por la angustia pura de ese aullido salvaje y furioso que la presionaba.

Eliana la miraba fijamente, con la visión empañada y sintiendo que las piernas le escocían por los rasguños que se hacía con sus propias manos. No hacía tanto tiempo que había atraído una tormenta del cielo y la había usado para hundir una flota de barcos de guerra del Imperio. En aquella playa helada de Astavar, en los fríos llanos de la bahía de Karajak, sus dedos centelleantes habían moldeado el viento airado y las olas furiosas, y el dolor había florecido en cada músculo de su cuerpo a medida que un poder nuevo y extraño la había transitado a lo largo de los huesos.

Sin embargo, en aquel pasillo, el mundo seguía siendo corriente y se ocultaba a sus ojos. Eliana agitaba las manos, le temblaban las piernas. Era incapaz de ordenar sus pensamientos para reproducir aquel terrible momento en la playa, con su madre muerta a sus pies, cuando su grito doliente había arrasado el mundo.

La puerta se abriría en cualquier momento y, cuando lo hiciera, lo que fuera que hubiera al otro lado la encontraría, sudando, descalza, indefensa y sola...

Eliana se despertó.

Abrió los ojos de golpe. Los oídos le zumbaban, y pasaron cinco segundos antes de que fuera capaz de coger aire. Poco a poco, los ángulos extraños del mundo se volvieron familiares: el techo abovedado, de un violeta oscuro e intenso y cubierto de estrellas plateadas. El edredón de la cama, grueso y bordado con cuentas. La alcoba arqueada, trémulamente iluminada por lo poco que quedaba de una vela derretida.

Estaba en su habitación, en el palacio astavariano de Dyrefal. Era la casa de los reyes Tavik y Eri Amaruk, así como la del príncipe Malik y otros tres descendientes que trabajaban ayudando a la Corona Roja en aguas remotas, muy lejos de su hogar.

También era la casa de su hija menor, Navi.

«Navi.»

Eliana se incorporó, sacó las piernas de la cama y caminó lentamente por la alfombra de color azul de medianoche hasta llegar a la pared más alejada. Echó una ojeada a través de una puerta entreabierta y, al ver a Remy durmiendo tranquilamente en la habitación contigua —bajo el brillo tenue de las brasas de la chimenea y la manta ribeteada de pieles que lo tapaba hasta la barbilla—, parte de la tensión que tenía en los hombros se redujo.

Pronto tendría que contarle que su madre había muerto... Tendría que confesarle una parte de la verdad, si no toda. Merecía saberlo, aunque Eliana fuera incapaz de reunir el coraje suficiente como para decirle cómo había fallecido Rozen.

Pero aún no.

Cerró la puerta, se calzó las botas y se puso una pesada bata de terciopelo sobre el camisón. Antes de abrir la puerta de su alcoba, se armó de valor.

Las dos guardias que había en el pasillo, de pie contra la pared opuesta, se pusieron firmes e inclinaron la cabeza.

Una de ellas, una mujer baja y robusta con la piel oscura y el pelo blanco y rapado, dio un paso al frente.

¿Cómo se llamaba? Eliana buscó la respuesta en su memoria, pero solo podía pensar en las imágenes del sueño: un grito tras una puerta cerrada. Una alfombra empapada de un rojo espumoso bajo los dedos de los pies.

—¿Podemos ayudaros en algo, mi lady? —preguntó la guardia—. ¿Queréis que llamemos al capitán?

Ante la mera idea de que Simon la viera en ese estado, Eliana espetó:

—¡No, por Dios! —Entonces, se recompuso y consiguió sonreír con educación—. Simplemente quería pasear. No necesito nada, gracias.

Sin embargo, cuando Eliana empezó a alejarse, las guardias la siguieron. Se volvió hacia ellas.

—He dicho que no necesito nada.

—Os rogamos que nos disculpéis, mi lady —dijo la mujer—, pero tenemos órdenes de acompañaros en caso de que tengáis que abandonar vuestros aposentos.

Meli. Así se llamaba.

Haciendo un gran esfuerzo, Eliana suavizó la expresión.

—Meli, ¿verdad?

La mujer se irguió, visiblemente complacida.

—Así es, mi lady.

—Pues, Meli, si bien aprecio vuestra devoción, seguro que, después de lo que he hecho por vuestro pueblo, al menos podéis concederme un poco de intimidad.

Con amabilidad, puso la mano sobre el antebrazo de la guardia. La mujer se estremeció y observó la mano de Eliana como si fuera una estrella que hubiera caído del cielo especialmente para ella.

—Por supuesto, mi lady —dijo Meli, e inclinó de nuevo la cabeza—. Os pido disculpas.

—No necesito que te disculpes. Solo deambular tranquila por los pasillos durante una hora o así.

Después de eso, Eliana dejó atrás a las guardias. Sintió sus ojos fascinados clavados en la espalda incluso mucho después de haber doblado la esquina y de haber tratado de reprimir el malestar que sentía. Si insistían en mirarla de ese modo —como si fuera una reina largamente esperada que al fin había llegado para salvarlos de los males del mundo—, que lo hicieran. Su adoración no cambiaría la verdad: el poder que había atraído aquella noche en la playa no había regresado.

Además, ella no tenía prisa por encontrarlo.

Después de pasar tres cuartos de hora vagando por los pasillos, todos oscuros y aterciopelados, tenuemente iluminados desde dentro por las velas y desde fuera por la noche, Eliana llegó a la galería con ventanales que conectaba el palacio en sí con la torre de Navi. El techo era muy alto y arqueado, y las antorchas en sus soportes proyectaban columnas temblorosas de luz sobre el suelo de piedra pulido.

Eliana dudó.

Entonces, con el rabillo del ojo, percibió un movimiento agitado. Un destello de color sobre el cristal de obsidiana.

Cuando se volvió, un cuerpo se estrelló contra ella y la tiró al suelo. Consiguió dar la vuelta y aterrizó sobre un costado, pero entonces un puño le alcanzó la mandíbula. La cabeza golpeó contra el suelo con un ruido seco.

Se quedó tendida y jadeando. Antes, habría sido capaz de despejar la visión con un ligero movimiento y de ponerse de pie de un salto, pero ahora permanecía inmóvil y sin poder respirar. Los ojos le hacían chiribitas. El dolor, agudo y caliente, le resonaba por todo el cráneo. Se tocó la cabeza y los dedos se le tiñeron de sangre.

Las palabras de Remy de la semana anterior volvieron a ella: «Tu cuerpo era capaz de curarse solo, y nunca habíamos sabido por qué. Pero era porque tu poder estaba atrapado, dormido en tu interior, y no tenía nada que hacer, así que, en lugar de eso, te curaba siempre que podía».

¿Y ahora?

Eliana intentó levantarse, pero la cabeza le daba vueltas con violencia. Era una sensación desconocida y aturdidora, así que se cayó de nuevo.

Un aullido salvaje cortó el aire y, justo después, un peso volvió a golpearla y la aplastó de espaldas contra el suelo. Un cuerpo se sentó a horcajadas sobre ella, y dos manos le rodearon la garganta.

—¿Navi? —dijo Eliana sin poder respirar.

Esta le apretó aún más el cuello y le hundió las uñas en la piel. Gruñó unas palabras ininteligibles, y Eliana arañó los brazos de su amiga e intentó apartarla, pero el dolor de cabeza era como una niebla que se extendía y que le nublaba los sentidos. Tenía el pelo lleno de sangre y sentía que la cara le iba a estallar.

Unos pasos se acercaron corriendo. Alguien agarró a Navi y la alejó de un tirón. Eliana tragó aire, tosiendo y atragantándose. Con ojos vidriosos, levantó la mirada y vio a Navi agachada a unos cuantos metros y enseñando los dientes en dirección a Simon. Él se movía lentamente a su alrededor, con la mano sobre la funda de pistola que le colgaba del cinturón.

—No —dijo Eliana con voz ronca—. No le hagas daño.

Simon le lanzó una mirada severa, y esas milésimas de segundo fueron una oportunidad para Navi. La chica dio un brinco y se le tiró encima.

Él se estrelló contra la ventana más cercana y rompió el cristal. A continuación, se tambaleó y, con un ligero gruñido, sacudió la cabeza.

Navi corrió hacia Eliana, pero ahora estaba preparada. Dejó que la chica la inmovilizara de nuevo contra el suelo, con los brazos pegados a los costados.

—Navi, soy yo —dijo—. Soy Eliana.

La mirada animal de la joven pasó por el rostro de su amiga sin reconocerlo.

Simon se dispuso a embestir de nuevo, pero Eliana gritó:

—¡No, espera!

Él, con los puños apretados a los lados, obedeció.

—Escúchame —le dijo Eliana a Navi con firmeza mientras parpadeaba para intentar alejar la oscuridad que le llenaba los ojos—. «Cuéntame algo real.» ¿Te acuerdas?

Una ola de reconocimiento cambió el semblante de Navi.

Eliana se aferró a ello:

—Cuando estábamos en Santuario, fui a verte. Había tenido una pesadilla. Tú me abrazaste. Me consolaste.

Navi aflojó las manos y dejó de fruncir el ceño.

—Me dijiste que te contara algo real. Te hablé de Harkan.

A Navi le brillaron los ojos, como si dos velas cobraran vida en una habitación oscura. Se alejó enseguida de ella, sacudiendo la cabeza.

—No, no, no. —Se llevó los dedos temblorosos a las sienes y se puso las rodillas contra el pecho—. Dios mío, ¿qué está pasando?

Eliana gateó vacilante hacia ella:

—No pasa nada. Estoy aquí, a tu lado, y estoy bien.

—¿Qué me han hecho?

Navi se acurrucó contra el pilar de piedra que separaba la ventana rota de su vecina intacta. Temblando, con la cara ojerosa y macilenta por el agotamiento y con la cabeza afeitada, donde aún se veían las marcas de los cuchillos de Fidelia, miró a Eliana con ojos implorantes. En el silencio, su sollozo estalló como el quebranto de un cristal.

—¿Qué es lo que me han hecho? —gritó.

Detrás de Simon, cuatro guardias doblaron la esquina que había al final de la galería y corrieron hacia ellos, pero este —con el pelo revuelto, la camisa de dormir y el cinturón de las armas puesto de forma apresurada sobre los pantalones— los detuvo de inmediato con una sola mirada fría y asesina.

Eliana, sintiendo aún el pulso en el cuello, se acercó a Navi como si esta fuera un animal herido. La sangre le caía por la mejilla. Se la secó, y una fuerte náusea le subió de la barriga a la garganta al darse cuenta de que, por primera vez en su vida, la herida no estaba cicatrizando.

Sin embargo, cuando Navi la miró y gritó, lo único en lo que pudo pensar Eliana fue en el rostro surcado de lágrimas de su amiga. Navi alargó los brazos hacia ella, y Eliana la abrazó con fuerza contra el pecho.

—Id a buscar a los sanadores de Navana —ordenó Simon a los guardias.

Eliana se puso la cabeza de Navi bajo la barbilla y se encontró con la mirada furiosa y azul de Simon. En ella podía ver reproche... y lástima.

—Déjalo estar —le dijo ella en voz baja—. Por hoy, nada más.

Él inclinó la cabeza y se apartó para montar guardia hasta que llegaran los sanadores.

Aun así, Eliana oyó las palabras que él no había dicho con tanta claridad como si se las hubiera susurrado al oído: «No hay esperanza. La Navi a la que conocíamos pronto habrá desaparecido».

3
RIELLE

«San Grimvald el Poderoso fue el primero en domesticar los grandes dragones de hielo del lejano norte, aunque en aquel entonces él no era santo ni poderoso. Era un soñador, un dominametales cuyo corazón aún no había sido endurecido por la guerra. Recorrió las oscuras laderas de Villmark, decidido a ver un animal divino con sus propios ojos, pese a que hacía media edad que nadie avistaba esas criaturas. Fue esa manera de maravillarse, esa pureza de espíritu, lo que lo llevó a los nidos escondidos en lo alto del hielo y lo que le salvó la vida.»

Libro de los Santos

Después de que llevaran casi una hora en el aire, la mente de Rielle se despejó al fin.

Tras ella, Audric exclamó sobre el viento:

—¿Dónde estamos? —Sonaba sorprendido y atontado, como si se acabara de despertar de un sueño difícil.

Rielle, demasiado enfadada para contestar, guio a Atheria hacia un pequeño bosque que bordeaba una cadena de montañas bajas. El animal divino respondía al instante incluso a sus más leves movimientos. En el momento en el que los cascos de la chavaile tocaron el suelo, Rielle se deslizó sobre su lomo, saltó al suelo y se volvió hacia Ludivine.

—¿Quién te crees que eres? Nos has obligado a irnos. Yo no quería hacerlo, pero ¡tú has entrado en mi mente sin permiso y me has forzado! —Observó desmontar a Audric. Se lo veía un poco mareado, pero aun así el chico consiguió lanzarle una mirada furiosa a Ludivine—. También te colaste en la mente de Audric, ¿verdad? Lu, estoy tan enfadada que apenas puedo mirarte.

Ludivine desmontó la última y, cuando ya lo había hecho, Atheria serpenteó la cabeza y bufó, mostrando los dientes afilados. La chavaile levantó las enormes alas negras y mullidas y pareció doblar su tamaño.

Enseguida, Ludivine se alejó y se alisó la falda:

—Estás dramatizando un poco. Os podríais haber quedado si hubierais querido. Yo no os habría obligado a nada.

—Quizá —dijo Audric con voz grave y tensa—, tal como habíamos acordado, podrías abstenerte de entrar en nuestras mentes salvo que fuera absolutamente necesario. Por ejemplo, podrías avisarnos con tiempo cuando haya gente que se acerque con intenciones asesinas.

—El teatro tiene sus ventajas —contestó Ludivine impasible—. Quería que todos los asistentes vieran una demostración espontánea de vuestro poder. —Miró a Rielle—. Los dos, juntos. La gente de Celdaria debe recordar lo más a menudo posible que sois fuertes y que sois amigos.

Audric torció la boca y se cruzó de brazos.

—La gente debe recordar que Rielle es leal a la corona, y que la corona confía en ella.

Ludivine dejó de estar tan rígida, aunque solo un poco.

—Exacto.

—Un mensaje que sin duda ha perdido fuerza cuando hemos huido cinco minutos después —espetó Rielle— y hemos abandonado al pueblo de Carduel a su suerte ante cualquier peligro que se presentara.

—Lo que ha pasado suponía un peligro para ti, no para ellos —dijo Ludivine, mirando a Rielle con calma—. Esta es la primera vez que Corien te ha hablado desde la prueba del fuego. ¿No es así?

Rielle notaba los ojos de Audric sobre ella y sentía el rostro cada vez más caliente. Levantó la barbilla y, sin pestañear, le devolvió la mirada a Ludivine, que la observaba con ternura.

—Sí. Ha estado ausente desde entonces.

Esa era la verdad; una verdad que hacía que el pecho de Rielle fuera un embrollo de emociones contradictorias imposible de desenredar.

—El hecho de que haya decidido hablarte hoy a través de aquel hombre es un aviso. —Ludivine le tocó la mano a su amiga—. Está anunciando su regreso. Puede que no sea inmediato, pero sí inminente. Así que no, no me arrepiento de haber huido. Poner distancia entre Corien y tú es una de las cosas más importantes que puedo hacer para protegerte, a ti y a todos.

—¿Incluso si eso puede haberle dado la impresión de que tengo miedo de que regrese? —señaló Rielle—. ¿De que soy vulnerable y de que puede influir fácilmente en mí?

«¿Acaso no es verdad?», le dijo Ludivine con suavidad.

Rielle se alejó antes de que la ira creciente que sentía tras los ojos se manifestara de un modo que pudiera llegar a lamentar.

Puso la mano sobre el tronco de un roble de hojas temblorosas y dirigió la vista hacia los ríos que había más allá. Eran unas tierras vacías y verdísimas, salvo por las partes oscuras de los bosques, un camino solitario y un pueblecito en el horizonte, acurrucado en la orilla de un ancho meandro. A lo lejos, se veían las montañas Varisianas, en cuyo extremo más sureño se encontraba la capital, Âme de la Terre, donde el cielo de la tarde llegaba con solemnidad.

Durante mucho rato, nadie dijo nada.

Entonces, Audric se aclaró la garganta.

—Aunque no apruebe tus acciones, Lu, puede que esto juegue a nuestro favor. Antes me preguntaba cómo podríamos escabullirnos sin montar una escena terrible. —A continuación, añadió con ironía—: Y sin que Lu tuviera que interferir.

Por encima del hombro, Rielle miró a Audric y vio que este se sacaba del bolsillo un trozo de papel y lo desdoblaba.

—¿Qué es eso? —preguntó. Entonces, se acordó—. Tu paje ha venido esta mañana a darte un mensaje. Dijo que era del norte.

A unos pocos pasos, Ludivine se puso rígida. Su mirada se volvió borrosa y, a continuación, se aclaró de nuevo. La dirigió con brusquedad hacia Audric.

—Sí, del norte —dijo él antes de que Ludivine pudiera hablar—. Es un mensaje del príncipe Ilmaire de Borsvall. Nos hemos escrito en secreto desde la muerte de la princesa Runa. De hecho, hablamos sobre su fallecimiento, entre otras cosas.

Ludivine lo observó con atención:

—¿Crees que es sensato?

—Me sorprende que no lo supieras ya —dijo Audric con un deje de rencor en la voz.

Ludivine se puso firme.

—Os dije que no hurgaría en vuestra mente a no ser que fuera absolutamente necesario, y lo mantengo.

«Lo siento, de verdad. —La voz avergonzada y apagada de Ludivine llegó a Rielle—. Alejaros de Carduel ha sido una metedura de pata. Me he asustado al ver a Corien en el rostro de aquel hombre. Perdóname.»

Pero Rielle no tenía paciencia para mimarla.

—¿Por qué te escribe el príncipe Ilmaire sobre su hermana muerta? —le preguntó a Audric.

—Lo que está atacando nuestros puestos de avanzada fronterizos también está asolando Borsvall —contestó Audric—. Al igual que yo, Ilmaire quiere acabar con este derramamiento de sangre y determinar cuál es su causa. Aunque nuestros países ya no sean los aliados de antaño, ambos queremos que vuelvan a serlo. Por eso, él creyó que era sensato empezar a escribirnos para allanar el camino que nos llevará a nuestra futura amistad.

Miró primero a Rielle y luego a Ludivine. Pareció armarse de valor.

—Hay algo más. Hace semanas que unas tempestades violentas arrasan la costa oeste de Borsvall, cada vez con más intensidad. Sus ciudades y puertos están en ruinas. En la capital dan refugio a todos los ciudadanos que pueden, pero incluso sus reservas de comida se están agotando, ya que la mayoría de sus barcos comerciales han sufrido daños y los mercaderes evitan las aguas borsvalinas a cualquier precio.

Audric se detuvo. Miró a Rielle.

—En su última carta, nos pide auxilio. Solicita que tú los ayudes.

Ludivine emitió un ruidito de incredulidad, pero Rielle no le hizo caso.

—¿Podemos confiar en ellos? —preguntó.

—Creo que sí. Todo lo que he oído sobre su carácter lo han confirmado el contenido de sus cartas, su manera de escribir y las ideas que comunica. Sus deseos de paz.

Ludivine negó con la cabeza.

—Una cosa es creerlo, Audric. Sin embargo, teniendo en cuenta la historia de nuestras dos naciones, algunos podrían considerar que estás cometiendo una traición.

—Y yo considero que se trata de diplomacia —dijo él con aspereza—. Por no mencionar que lo correcto es ayudar a un país lleno de gente inocente, sin importar si estamos en buenos términos o no con sus líderes.

Rielle le sonrió, negando ligeramente con la cabeza, y atrajo el rostro de Audric hacia el suyo. Pegada a su boca, le murmuró:

—Cuando dices ese tipo de cosas, pones una expresión tan seria y grave que me veo incapaz de resistirme a besarte.

Él le cogió las muñecas y se las rozó con los labios, justo donde se le notaba el pulso.

—Agradezco esta distracción.

—Audric —dijo Ludivine lentamente—, entiendo por qué quieres hacer esto, pero creo que es una imprudencia. Puede que Ilmaire sea tu amigo, pero no podemos garantizar que la gente que lo rodea tenga buenas intenciones. Su padre, sus consejeros. Su hermana, que está al mando del ejército real.

De repente, Rielle no pudo soportar oír una palabra más de Ludivine con esa voz tan cautelosa. Parecía que fueran niños pequeños a los que ella intentara aplacar con facilidad.

—Iremos ahora mismo —le dijo a Audric—. Los ayudaremos y, si eso se considera traición, me enfrentaré orgullosa a tu madre y al consejo para recibir mi castigo.

La expresión solemne de Audric se fundió en una de tal adoración que Rielle se sonrojó.

—Entonces, amenazarás a cualquiera que se atreva a llevar a cabo ese castigo, ¿verdad?

Ella le cogió la mano con un gesto un poco triste.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—Al contrario —contestó él, entrelazando los dedos con los suyos—. Me parece estimulante.

Rielle recordó que pronto estarían en casa, que su período habría terminado y que podría tener a Audric para ella sola durante una noche entera e ininterrumpida. Se volvió hacia Ludivine sonriendo de forma triunfal.

—¿Y bien? ¿Tú también vienes o te quedas aquí, enfurruñada en el bosque?

Ludivine frunció el ceño.

—Tal se pondrá como una fiera.

—Yo puedo con Tal.

—Por no mencionar al arconte.

—También puedo con él. —Rielle se impulsó en las manos entrelazadas de Audric y montó sobre el lomo de Atheria—. Puedo con todo el mundo.

Ludivine no comentó nada más hasta que no estuvieron de nuevo todos sobre el enorme animal divino. Entonces, dijo en voz baja:

—Al primer signo de peligro, tomaré el control de ambos y haré que volvamos a casa.

Rielle se volvió para mirarla y le espetó:

—Si lo haces, serás tan mala como Corien.

La mente de Ludivine se sacudió como si la hubieran golpeado, pero Rielle no esperó a ver la respuesta. Se inclinó hacia delante y enrolló los dedos en la crin de su chavaile.

—Vuela, Atheria —ordenó, y esta corrió entre los árboles hacia el borde de la montaña, abrió las alas y se lanzó al vacío.

Audric apretó los brazos alrededor de la cintura de Rielle y la besó en la nuca.

«Lo siento, Rielle —dijo Ludivine en un susurro. Su arrepentimiento se abatió sobre ella como un mar de disculpas—. Tienes razón. Claro que no lo haría. No soy como él. Es que...»

«Te preocupas por nosotros.»

Ludivine asintió con tristeza. Rielle la vio nítidamente en su mente: con el semblante pálido y los labios apretados. «Sí, me preocupo por vosotros.»

«Y te quiero por ello.»

Entonces, Rielle imaginó que estaban todos en casa, en los aposentos de Audric en Baingarde, acurrucados juntos ante el fuego como habían hecho durante años, antes de que su mundo se convirtiera en algo tan extraño y aterrador.

Le mandó la imagen a Ludivine y sintió que ella suspiraba como respuesta y murmuraba, con la voz temblorosa y aliviada: «Gracias».

Ilmaire había pedido reunirse con ellos en un pueblo costero cercano a la capital borsvalina de Styrdalleen. Atheria aterrizó en una montaña de cima plana rodeada de árboles mal desarrollados. Rielle, después de besarla en el hocico, la mandó a los retorcidos bosques colindantes. Habían determinado que la presencia de un animal divino seguramente arruinaría cualquier intento de diplomacia.

El pueblo estaba situado en una franja de tierra que había sido arrasada, y era evidente que los aludes de barro habían destruido lo que una vez habían sido caminos y pastos. Solo quedaban unos pocos edificios derrumbados, las dunas de la playa se habían allanado y el aire aullaba cargado de humedad.

Toda la playa estaba inundada de lodo y ruinas: platos hechos añicos, baúles destrozados o ropa que se había vuelto negra por la putrefacción, pinturas que el mar había descolorido y cuerpos desfigurados de ganado y de pájaros. En lo alto de la playa, unas casas de piedra abandonadas presentaban un estado deplorable.

Sin embargo, Rielle centró enseguida su atención en el mar. La capital, que estaba bien resguardada en las montañas cercanas, se erigía alta y blanca contra un cielo acolchado y enredado de amarillentas nubes de tormenta. El océano que se extendía ante las montañas como una alfombra negra rugía con furia. Las olas rompían con violencia contra la orilla rocosa. Chorros de espuma blanca se alzaban a gran altura, como si fueran casas, de punta a cabo del ancho puerto, que estaba conectado a la ciudad mediante barrios menos elevados que habían acabado demolidos. Una pared de nubes negras se cernía a lo largo del horizonte y presagiaba más viento.

Audric murmuró una maldición con voz grave y se puso al lado de Rielle. Ludivine se unió a ellos con el rostro tenso y preocupado.

—Espero que los habitantes consiguieran llegar a tiempo a un lugar más alto —dijo Rielle mientras el viento le tragaba la voz casi por completo. El aire estaba inundado de sal y cieno, y diminutos gránulos de arena le lloviznaban con fuerza sobre la piel.

—Solo algunos —contestó una voz desconocida—, pero no los suficientes.

Rielle se dio la vuelta y vio que un hombre delgado y de porte elegante se les acercaba desde la entrada de lo que ella supuso que era, por sus columnas de piedra y sus grabados de lobos sobre las puertas de obsidiana, la Casa de la Noche del pueblo. El hombre era pálido, iba completamente afeitado y tenía la mitad del pelo, largo y rubio, atada hacia atrás con un cordel de cuero. Llevaba una capa blanca y peluda sobre los hombros y unos aros gruesos de plata en las muñecas. Rielle sintió su peso, el sabor a magia que perduraba en el metal —una magia alpina y penetrante, breve y cambiante—. Ese hombre era un silbavientos.

—Ilmaire —dijo Audric radiante.

Se acercó a él a grandes zancadas y se arrodilló. Rielle y Ludivine lo imitaron, y entonces, Audric se puso de pie y abrazó con intensidad al príncipe borsvalino. Ilmaire le devolvió el gesto, pero lo hizo con los brazos rígidos y con movimientos forzados. Por encima del hombro de Audric, sus ojos se encontraron con los de Rielle. Eran unos ojos azules y graves que le aguantaron la mirada durante tan solo un momento y que después se dirigieron hacia algo que había detrás de ella.

Rielle se volvió, pero no vio nada, solo aquel pueblo inquietante y las montañas recubiertas de sal y azotadas por el viento. A lo lejos, la capital blanca y resplandeciente. Por último, el agua negra y el cielo negro.

Una sensación sutil y rasposa le empezó a subir por el cuerpo, al igual que una uña se arrastra por una piedra rugosa.

«¿Lu?» Le mandó a Ludivine un eco de lo que sentía.

«Lo sé —contestó ella—. Algo anda mal. Mantente alerta.»

—Desde que empezaron las tormentas —estaba diciendo Ilmaire mientras se apartaba de Audric— apenas amainan más de una hora. Son antinaturales. Implacables. —Su voz sonaba vacía, y Rielle, al observarlo con más atención, vio que tenía una expresión agotada y una mirada afligida—. Si no hubiéramos perdido la esperanza, no os habría pedido que vinierais a un lugar tan peligroso, Audric.

—Por suerte para vosotros, los tres estamos acostumbrados al peligro. —El chico hizo gestos a Ludivine y a Rielle para que se le acercaran—. Ella es lady Ludivine Sauvillier, la sobrina de mi madre. Y ella... —Le cogió la mano a Rielle, y su semblante se volvió más dulce—. Ella es lady Rielle Dardenne, recién nombrada Reina Solar y una amiga muy querida.

—Tu amante —espetó una voz nueva. Era una voz de mujer, fina y cortante como el viento despiadado—. ¿Acaso creías que nosotros, simples bárbaros de Borsvall, estábamos demasiado aislados de los chismorreos del mundo como para saberlo?

Una joven emergió de las sombras del templo derruido y se colocó al lado de Ilmaire. Era ágil y casi tan alta como él. Su mirada era amenazadora y cada uno de sus movimientos estaban cargados de energía. Tenía la misma piel pálida, la misma elegancia en la mandíbula y en la nariz y el mismo pelo claro recogido en apretadas trenzas. Su largo abrigo de pieles se arrastraba por el suelo, y el jubón de cuero que llevaba debajo parecía una armadura.

Rielle supuso que se trataba de lady Ingrid Lysleva, la hermana gemela del príncipe Ilmaire. Con veintiún años, según le había dicho Audric, era la comandante más joven que había dirigido el ejército de Borsvall.

Ludivine, con cara de preocupación, inclinó la cabeza para saludarla. «Algo me impide leerles la mente.»

La sonrisa engreída de Ingrid enfureció a Rielle.

—Tienes una forma curiosa de presentarte, quienquiera que seas.

Audric le tocó el brazo con suavidad.

—¿Lady Ingrid? No sabía que contaríamos con tu presencia.

La sonrisa de Ingrid se endureció.

—Hay muchas cosas que no sabes, Alteza.

Entonces, la princesa rugió algo con furia en lengua borsvalina.

Ludivine gritó «¡No!» y se abalanzó ante Rielle.

Una decena de soldados ataviados con cuero y pieles saltaron de entre los arbustos y de entre las estatuas erosionadas por el mar que adornaban el techo medio derruido del templo. Se arremolinaron a su alrededor con las espadas y las hachas centelleando.

—¡Detente, Ingrid! —gritó Ilmaire y, a continuación, pronunció algunas órdenes severas en borsvalino.

Pero los soldados no obedecieron, y una terrible certeza le inundó el pecho a Rielle: aquellos soldados no eran leales a su príncipe, sino a su comandante.

Audric sacó a Ilumenor, cuya hoja brillaba tanto que Rielle tuvo que protegerse los ojos. Una feroz ráfaga de viento, cargada con la magia de los silbavientos, golpeó a Rielle y la tiró al suelo antes de que pudiera volverse hacia sus atacantes. Se dio un fuerte golpe en la cabeza contra una piedra. Audric soltó un grito de dolor, y la luz de Ilumenor titiló y se extinguió.

Rielle, con la visión borrosa, miró hacia arriba. Otro soldado agarró a Ludivine y le retorció los brazos tras la espalda. Rielle se esforzó en levantarse, con las palmas despertándose y chisporroteando con furia, pero el viento de la montaña se le agolpó alrededor de los dedos. Ingrid rugió:

—¡Detente ahora mismo o le rajo la garganta!

Rielle se volvió poco a poco, y el terror le golpeó enseguida el estómago.

Audric estaba de rodillas al lado de Ingrid. Ella le apretaba contra el cuello la espada que le había arrebatado y le enrollaba la otra mano en el pelo. Rielle miró a Audric a los ojos, y él negó con la cabeza todo lo que pudo.

Unos soldados se abalanzaron sobre Rielle, le cogieron los brazos y se los sujetaron a los lados.

Ingrid mostraba una sonrisa lupina.

—Ni se te ocurra lanzarnos ese poder que tienes, querida Reina Solar, o verás cómo corto a tu amante en pedacitos.

—Basta, Ingrid —dijo Ilmaire. Su voz era el único punto de tranquilidad en medio del aire tenso del océano—. Tú no eres así. No es nuestro estilo.

—Esto es en lo que ellos nos han convertido —replicó Ingrid, moviendo la cabeza en dirección a Rielle—. Asesinaron a nuestra hermana. Han nombrado Reina Solar a una chica a la que nadie conocía sin consultar a ninguno de los líderes sagrados de las otras naciones.

La ira hirvió al rojo vivo en el corazón de Rielle.

—¿Cómo te atreves a acusarnos? Soldados de vuestro reino atacaron a Audric hace unos meses, y ahora que él viene a cumplir el mandado de la amistad, ¿lo emboscáis de nuevo? —Dio un paso al frente, mareada de ira—. No eres digna de tocarlo. Suéltalo de inmediato.

—Tú sigue dándome órdenes, que yo iniciaré una guerra en condiciones aquí y ahora.

—Ya estás peligrosamente cerca de conseguirlo, lady Ingrid —dijo Audric con voz tensa. Trató de mirar a la izquierda, pero su captora le presionó aún más la hoja contra el cuello—. ¿Lu?

—Aquí estoy —sonó la voz llorosa de Ludivine a unos pasos de distancia.

Un soldado le estaba atando las manos a la espalda. A continuación, le puso un saco de tela sobre la cabeza, y ella soltó un grito aterrorizado.

—¿Lu? —exclamó Audric, intentando zafarse de Ingrid.

Ludivine dijo con voz ahogada:

—Estoy bien. Por favor, Audric, no los enfades más. No pasa nada.

«No pierdas la calma —instruyó Ludivine. Su voz angelical sonaba mucho más tranquila—. Ilmaire todavía es nuestro amigo y aliado.»

«Eso no nos sirve de nada si sus propios soldados no le hacen ni caso —soltó Rielle furiosa—. Contrólales la mente. Haz que nos liberen.»

«No.»

«Ludivine...»

«He dicho que no, Rielle. La situación no es tan grave por ahora. Aún podemos ganárnoslos.»

Rielle se hundió las uñas en las palmas de las manos. «Tan pronto como Audric esté a salvo, haré que Ilmaire, su hermana, sus soldados y todo su podrido reino ardan hasta que no quede nada.»

«No es verdad —dijo Ludivine con voz severa—. Eso es exactamente lo que quiere Corien: una guerra que divida nuestras naciones para que le resulte más fácil destruiros.»

—¿Qué está pasando, Ilmaire? —le espetó Audric—. ¡Hemos venido a ayudaros!

Ingrid le escupió en la cara.

—A la mierda vuestra ayuda. No la necesitamos.

—Una guerra acabaría con ambas naciones. Debemos olvidar el antiguo resentimiento que ha habido entre nuestros países y unirnos para combatir lo que sea que está matando a nuestros soldados. Además, las tormentas que han devastado vuestras costas no pueden ser una simple coincidencia. —Su mirada voló hacia Rielle—. La profecía...

Ingrid le dio una patada en la columna, le presionó la boca contra la sien y sonrió con crueldad en dirección a Rielle.

—Deberíais haber pensado en vuestra querida profecía antes de asesinar a mi hermana —gruñó.

La expresión de Audric era tan feroz que Rielle apenas lo reconocía.

—Comandante Lysleva, Celdaria no es responsable de la muerte de la princesa Runa.

Pero antes de que Ingrid pudiera responder, uno de los soldados borsvalinos soltó un grito agudo, y pronto otros lo siguieron. El captor de Ludivine la soltó con brusquedad. Ella trastabilló hacia delante y se agarró con fuerza a las rocas que había a sus pies. Rielle corrió hacia ella, le ayudó a levantarse y miró al horizonte, donde señalaban los soldados. Todos hablaban a la vez con inquietud y con una expresión repentina de miedo.

La rabia que le nublaba la vista a Rielle desapareció enseguida.

Aquella línea de nubes negras que había en el horizonte no eran nubes en absoluto.

Era un tsunami que se acercaba rápidamente a la orilla. Era tan monstruosamente alto que oscurecía el cielo. Incluso desde esa distancia, Rielle vio que alcanzaría con facilidad las montañas y destruiría la capital de un solo golpe.

Rielle sintió que la mente se le despejaba y que un lento cosquilleo le calentaba el cuerpo al ver ante sus ojos ese desastre que resultaba demasiado poderoso para que nadie, excepto ella, pudiera evitarlo.

Eso en caso de que quisiera detenerlo, cosa de la que no estaba segura.

«Hazlo, ahora —la urgió Ludivine. Rielle notaba su presencia intensa e impaciente en la cabeza—. Es la oportunidad perfecta para ganarnos su lealtad.»

Entonces, en la distancia, otra voz cantarina y coqueta sonó como un eco tras Ludivine: «Hazlo, ahora. Es la oportunidad perfecta para mostrarles el poder de la mujer a la que han enfurecido».

La presencia de Ludivine se volvió fría. Sus hábiles dedos empezaron a cerrar las puertas de la mente de Rielle.

Sin embargo, esta opuso resistencia y se aferró con rapidez a aquella voz traviesa que la había acariciado con tanta dulzura. «¿Dónde estás?»

Corien no contestó.

Ingrid bramó a sus soldados en lengua borsvalina y silenció sus gritos de pánico. Ilmaire corrió hacia ella, y el viento se tragó sus palabras. Ingrid lanzó una mirada a Rielle, después la bajó hacia Audric, que aún permanecía inmovilizado por su propia espada, y volvió a mirar a Rielle.

Dijo algo con el ceño fruncido y soltó a Audric. Una vez que él ya estaba levantado, ella le devolvió a Ilumenor con un gesto brusco sin siquiera mirarlo a los ojos.

Audric, con expresión fría y severa, cogió su espada y se acercó de inmediato a Rielle.

Ella le dio la espalda.

—No me lo pidas. No pienso hacerlo.

—Esta es la razón por la que hemos venido —insistió él, y se puso ante Rielle—. Hemos venido a ayudar.

—Eso era antes de que nos atacaran y de que te pusieran una espada en la garganta. No me pidas que ayude a la gente que te habría matado.

«Si no lo haces, cualquier posibilidad de tener una relación amistosa con Borsvall se perderá para siempre», intervino Ludivine.

Ilmaire se les acercó con cautela.

—Audric, no sé cómo podré disculparme jamás por lo que ha ocurrido.

—No puedes —le espetó Rielle, volviéndose hacia él—. Si no fuera por los consejos disuasorios de Audric y Ludivine, ya os habría convertido a ti y a tu hermana en cenizas.

—Por favor, lady Rielle —gritó él. La luz escalofriante de la tormenta le proyectaba sombras en la piel—. Mi corte está en un momento... complicado. Pero la grave situación en la que se encuentra mi gente es simple. —Estaba frente a ella, y sus palabras sonaban llenas de desesperación. Sus ojos viajaron hacia la ciudad blanca que se encontraba en lo alto de las montañas. Se veían las finas torres de marfil del castillo Tarkstorm y las calles de la ciudad, que serpenteaban como cintas de perlas—. Si no los salvas, morirán.

Ella le dio la espalda. Si veía su cara un segundo más, le daría un puñetazo. El cielo se abrió y la lluvia empezó a caer en cortinas grises.

—Si los dejamos ahora, cuando podríamos haberlos salvado —dijo Audric con urgencia—, seguro que se desencadenará una guerra.

—Ellos nos han atacado —contestó ella—. Han incitado a la violencia al amenazar tu vida.

—Y si tú salvas su capital, no tendrán más opción que aceptar nuestros términos de paz. —Audric le cogió la cara con la mano que tenía libre. La lluvia le pegaba los rizos oscuros a la frente—. Tendrán que aceptarte como la reina que eres.

Ella, con los ojos llenos de lágrimas furiosas, levantó la mirada hacia él. Sabía que tenía razón, por supuesto... Sin embargo, se imaginó que el agua barría los cuerpos de esa gente y que los golpeaba contra las montañas hasta que los cráneos se les hacían añicos. Se imaginó su sufrimiento cuando la marea aplastara su ciudad y ahogara a sus familias, y lo único que sintió al pensar eso fue alegría.

Pero Audric tenía razón. Si ahora ella echaba a perder esa oportunidad, él nunca la perdonaría.

Llamó a Atheria con un silbido, y la chavaile, emitiendo un chillido parecido al de un águila, aterrizó junto a ellos unos instantes después y se arrodilló a los pies de Rielle.

Ella se impulsó sobre las manos entrelazadas de Audric y subió al lomo de Atheria. Al echar un último vistazo a Ilmaire y a Ingrid, le encantó verlos acobardados ante la imagen de la Reina Solar montada a horcajadas sobre aquel animal divino. ¡Qué pequeños y patéticos se veían con sus ropas de pieles empapadas!

Se mordió la lengua para no pronunciar las cosas terribles que deseaba decirles, se volvió para enfrentarse a la ola que se aproximaba y le gritó a Atheria que volara.

4
ELIANA

«Vintervok, la capital de Astavar, es una ciudad bien protegida, ya que sus fronteras son difíciles de atravesar. Se encuentra en un valle elevado situado entre montañas densamente boscosas y salpicadas de lagos glaciales. Cerca se halla la bahía de Karajak, cuyas aguas están cubiertas de rocas y de hielo la mayor parte del año. De hecho, este es el elemento que nos ha imposibilitado conquistar Astavar. Aunque hayamos golpeado sus puertas durante años, estas siguen manteniéndose firmes.»

Informe del almirante Ravikant, comandante de la flota
imperial, para Su Majestad el Emperador de lo Eterno

A la mañana siguiente, en la cámara del consejo de los reyes, Eliana se revolvió incómoda en la silla y miró con el ceño fruncido la refinada mesa de la sala.

—Odio este vestido —murmuró.

Remy, sentado en la silla que había junto a ella, tembló de emoción al observar cómo los reyes, la reina consorte y el comandante del ejército astavariano entraban con sus consejeros. De hecho, a Eliana no le habría sorprendido que se pusiera a dar saltitos en la silla.

—Pero si te gustan los vestidos —opinó Remy.

—En general, sí. Odio este en particular.

Hob, situado al otro lado de Remy, le echó un vistazo.

—¿Por qué? Es bonito.

—Es demasiado elegante para mí. —Señaló el bordado intrincado del corpiño y los pliegues de suave terciopelo que decoraban la falda añil con rebordes de satén—. Demasiado recargado.

—Es adecuado para una reina —indicó Hob.

—Yo no soy una reina.

—Claro que sí —dijo Remy, ahora sentado en el borde de la silla—. Eres la Reina Solar.

Eliana apenas pudo contenerse de espetarle que jamás volviera a llamarla así. El recuerdo de los gritos enloquecidos de Navi de la noche anterior persistía junto a los ecos de su pesadilla. Además, la fuerza de la fe que Remy tenía en el destino que Simon había prescrito para ella —el peso antiguo y ferviente de ese futuro que estaba cargado de siglos de oraciones murmuradas, incluyendo las suyas— la hizo sentirse mareada y sin respiración.

Acorralada.

Por no mencionar que era plenamente consciente de que el cráneo aún le daba punzadas debido al ataque de Navi. Se había peinado de tal manera que la costra del corte quedara oculta, cosa que aseguraría que los capitanes rebeldes y entrometidos no la fastidiaran con preguntas al respecto. Aun así, esconder la herida no servía para aliviar su propia inquietud, que la asaltaba de forma incesante. La preocupación de que todo eso —esa fragilidad, ese dolor que se manifestaba con un zumbido sordo— fuera el inicio de una nueva y horrible realidad.

El secretario real golpeó el martillo sobre la mesa, y Eliana dio un brinco.

—Se abre la sesión de la reunión del consejo —anunció el hombre y, entonces, puso la pluma sobre el papel para empezar a anotar.

El rey Tavik, alto y delgado, con la piel de un marrón dorado y un pelo negro ya canoso, sonrió con afecto a los presentes —sin embargo, las sombras que se le dibujaban bajo los ojos y las arrugas de cansancio que le enmarcaban los labios revelaban su verdadero estado psíquico—. Le miró el cuello a Eliana, donde los moratones causados por las manos de Navi habían quedado marcados en la piel.

Ella no bajó la vista, pero se arrepintió de no llevar un pañuelo. Todos los presentes sabían qué había sucedido la noche anterior, así que habría estado bien ahorrarles ese recuerdo.

Quizá una persona más amable habría pensado en ello.

Sin dejar que su expresión neutral cambiara, tragó saliva para combatir la opresión que sentía en la garganta.

—Buenos días a todos —empezó a decir el rey Tavik—. Espero que no os importe que vaya directo a la cuestión que nos concierne. Como recordaréis, la información que nos trajo la princesa Navana nos advertía de que una segunda flota del Imperio, más pequeña, planeaba zarpar de la costa noroeste de Ventera y atacarnos en la frontera del sur, cerca de la desembocadura del río Ulioqua. Os complacerá saber que nuestras tropas han destruido con facilidad dicha flota, después de hundir siete barcos de guerra y de hacer que los cuatro restantes se retiraran.

Los murmullos de celebración flotaron alrededor de la mesa. Uno de los consejeros de la reina consorte dio unas palmadas en la espalda al comandante Lianti Haakorat. Este esbozó una sonrisa apretada, con la mirada fija en Remy.

La expresión molesta del comandante enojó a Eliana, que apretó los puños sobre el regazo.

Simon se recostó en la silla y puso una de sus largas piernas encima de la otra.

—Menuda suerte.

El rey Eri frunció el ceño. Estaba sentado a la izquierda de su marido. Era más bajo y musculoso, con la piel clara y el pelo castaño oscuro.

—¿Quieres añadir algo, Simon?

—Qué afortunados sois —dijo este— de haber podido acabar con toda una escuadra de barcos imperiales en tan solo... ¿Qué han sido, dos días?

—La información que nos trajo Navi era muy precisa y rigurosa —contestó el rey Eri, con un indicio de tristeza en la voz—. Hemos sido afortunados, sí, pero también estábamos bien preparados.

Simon negó con la cabeza.

—El conflicto ha sido demasiado breve y casi no ha habido derramamiento de sangre. Os están poniendo a prueba, quieren haceros creer que estáis seguros.

Lady Ama, la reina consorte, cruzó las manos sobre la mesa.

—¿Con qué objetivo, capitán?

Eliana apenas podía mirarla. Su rostro se parecía demasiado al de Navi: tenía una estructura ósea fina y elegante, grandes ojos de color avellana, una piel morena y cálida, y una boca carnosa y expresiva. Así que, en lugar de eso, paseó la mirada alrededor de la mesa y leyó las expresiones de los oficiales reunidos mientras Simon hablaba. El secretario escribía frenéticamente, haciendo volar su pluma. Algunos consejeros tomaban notas, y otros examinaban documentos en el perímetro de la sala.

El comandante Haakorat estaba rígido en la silla. Sus ojos furiosos fueron de Remy a Hob y se posaron de nuevo en el primero. Cuando los fijó en Eliana, esta le aguantó la mirada, desafiante, hasta que Hob se aclaró la garganta y atrajo su atención.

—Para distraeros —le contestó Simon a lady Ama—. Para dispersar vuestras fuerzas. Para cogeros por sorpresa. —Se encogió de hombros—. Podría ser cualquier cosa, pero es un error no dar por sentado que esta victoria solo ha sido una pérdida que el Imperio ya había planificado.

La reina consorte torció la boca.

—Sí, y Dios nos libre de tomarnos un momento para celebrarlo.

Eliana volvió a mirar al comandante Haakorat. Parecía cada vez más agitado: se revolvía en la silla y hacía tamborilear los dedos sobre la mesa.

Uno de sus consejeros se le acercó.

—¿Queréis que os traiga un vaso de agua, mi señor?

—No —masculló él, fulminando a Remy con la mirada—. No necesito agua.

—Aunque tengas razón —estaba diciendo el rey Tavik—, se acerca el otoño, y el invierno le pisa los talones. El hielo debería protegernos de cualquier ataque violento, al menos hasta que la primavera lo derrita. Dedicaremos los próximos meses a entrenar a nuestras tropas, a reponer nuestras provisiones...

Simon emitió un sonido burlón.

El rey Eri dijo con aspereza:

—Capitán, puedes ser la mano derecha del profeta y todo lo que quieras, pero en este palacio eres un invitado. Si no demuestras el respeto apropiado, dejarás de ser bienvenido a estas reuniones.

Simon inclinó la cabeza.

—Debo remarcar que existe un peligro del que nadie ha hablado aún ni un solo día de los nueve que llevo aquí.

—¿Y cuál es? —le preguntó el rey Eri.

—El pasaje Kaavalan.

Una risita se extendió por toda la mesa.

—Nuestros barcos de exploración nos han informado de que está sólidamente congelado —indicó lady Ama—. El hielo es grueso, y su espesor aumentará durante los próximos meses. Los barcos no pueden abrirse paso a través de miles de kilómetros de icebergs del tamaño de un palacio, capitán, ni siquiera las naves del Imperio.

—No necesitan barcos —argumentó Simon.

—¿Fuerzas terrestres? —El rey Tavik no hizo nada para esconder su incredulidad—. Simon, ni siquiera los adatrox pueden sobrevivir a temperaturas tan glaciales.

—Ah, ¿no?

El comandante Haakorat golpeó la mesa con las manos, cosa que hizo que más de uno pegara un brinco.

—Perdonadme, mis reyes, mi reina —espetó—, pero ¿a nadie más le importa que tengamos a un crío entre nosotros?

Eliana se recostó en la silla, sonriendo. De repente, toda su energía inquieta tenía un objetivo. Su mente se caldeó y se despejó.

—Me preguntaba cuándo diríais algo, comandante. Os he estado observando a medida que os poníais nervioso y he apostado conmigo misma cuánto tardaría en estallaros esa vena que tenéis en la frente.

—Me llena de alegría ser un entretenimiento para vos, lady Eliana —dijo el comandante—, pero esto no es ninguna broma. Mis reyes, no hace ni dos semanas que conocemos a esta gente. ¿Creéis que es prudente hablar de temas tan delicados delante de ellos? Sobre todo, si uno es un niño que puede irse de la lengua cuando le apetezca.

Remy se puso de pie con una mueca de indignación.

—¡Que sea un niño no significa que no sepa guardar secretos!

Hob le tocó el hombro y lo hizo sentarse de nuevo con delicadeza.

—No os preocupéis por Remy, comandante. Tiene un corazón tan tenaz como el de cualquiera de los que estamos aquí, si no más.

—¡Ah! Otro venterano desconocido nos da su palabra. —El comandante Haakorat extendió su mano hacia Hob—. Me quedo más tranquilo, de verdad.

La voz de Simon sonó con un tono peligroso:

—Yo respondo por ellos, y mi palabra es tan válida como la del profeta. ¿No es eso suficiente?

—Por no mencionar que, si no fuera por mí, comandante, las reptadoras se habrían comido la mitad de vuestro miserable trasero, que en estos momentos estaría en el fondo del mar —soltó Eliana—. Si eso no basta para demostrar mi valía y mi lealtad hacia vosotros, hacédmelo saber, por favor. Así, la próxima vez que invadan vuestro país, me aseguraré de sentarme con los pies en alto en vez de venir corriendo a salvaros. —Se puso de pie—. Si me disculpáis...

Cuando llegó al pasillo, pasó rozando a los guardias que flanqueaban la puerta de la cámara del consejo y se dirigió airada hacia sus aposentos, que se encontraban al este.

Unos pasos rápidos fueron tras ella.

—Debemos irnos —murmuró Simon al llegar a su lado—. Lo más pronto posible.

Sus palabras no fueron una sorpresa, pero aun así Eliana sintió una oleada de terror al oírlas. Irse. ¿Adónde? ¿Para qué?

—No iré a ninguna parte hasta que Navi no esté curada —dijo.

—Navi no se curará. —La respuesta sonó cortante—. Creímos que los médicos de Fidelia no habían empezado el proceso de transformación. Es evidente que nos equivocamos. Su cuerpo ha mutado, ha cambiado para siempre. No existe una cura. —Suavizó la voz—. Será mejor para ti y para Remy que nos marchemos antes de que empeore.

A Eliana se le llenaron los ojos de lágrimas. Incapaz de hablar, clavó la vista al frente e imaginó que podía perforar el suelo con los ojos.

Anduvieron en silencio durante un momento hasta que Simon habló de nuevo:

—¿Has leído los libros que te di?

—Algunos —contestó ella, y levantó la barbilla.

—Pero no todos.

—No.

Simon resopló con fuerza.

—¿Has leído al menos los fragmentos que marqué?

—Algunos.

—Pero no todos.

Eliana sonrió.

—Pareces enfadado.

Simon se plantó delante de ella y la obligó a detenerse.

—Y ¿qué hay de tu poder? —le preguntó, buscándole los ojos—. ¿Ha vuelto a surgir, aunque solo sea por una milésima de segundo? ¿Cómo te sientes?

—No lo sé. No. Y me sentía mucho mejor antes de que empezara este interrogatorio.

Eliana no pensaba acobardarse, por mucho que él la observara intensamente y por mucho que ella odiara su mirada. Aún no habían hablado de la noche en la que ella había despertado después de la batalla... Las manos de Simon tocándole la cara con reverencia, su ternura al prometerle lealtad.

Lo cerca que había estado de acompañarlo a la cama.

No habían hablado sobre ello, y Eliana prefería que siguiera así. Mantendría el silencio todo el tiempo que pudiera.

Aquella noche, ella estaba desolada, exhausta y sola. Anhelaba que las manos de un amante la consolaran, incluso si estaban llenas de cicatrices y eran crueles y asesinas.

Nunca más.

Finalmente, Simon apartó la mirada y torció la boca.

—Tenemos mucho trabajo por hacer. Creía que después de la batalla, después de tu tormenta, tu poder habría despertado del todo y podríamos empezar a pulirlo.

Eliana lo adelantó.

—Lamento muchísimo haberte decepcionado.

Simon fue tras ella.

—El desprecio que sientes por mí es encantador, pero no resulta impactante ni productivo.

—No imaginas lo poco que me importa cómo evalúas mi desprecio.

Simon rio mientras doblaban la esquina del estrecho pasillo que conducía a sus aposentos.

—Mi imaginación no tiene límites.

Eliana sintió que esas palabras le punteaban un tenso alambre en el vientre y que un escalofrío de calor le bajaba por los brazos. Lo ignoró.

—Tengo que practicar cómo usar mi poder, ¿verdad?

—Sí, claro, es lo que intento que hagas de una vez por todas.

—Entonces, sin duda es más seguro para mí que me entrene aquí, en Vintervok, bajo la protección del ejército del rey, con el catálogo entero de las bibliotecas reales a mi disposición, en un lugar donde el Imperio aún no ha llegado, que hacerlo mientras viajo contigo como única compañía.

Simon exhaló con fuerza.

—Eliana... —dijo, como si estuviera a punto de empezar una nueva diatriba. Se detuvo, y el sonido de su voz pronunciando su nombre se quedó flotando en el aire como los últimos acordes de una canción.

Eliana, desesperada por sacudírselo de los oídos, se volvió hacia él.

—Aseguras que soy tu reina.

Simon se detuvo.

—Sí.

—Y tú eres un soldado. Mi consejero y mi protector.

—Sí —contestó Simon en voz baja—. Siempre, Eliana.

—Pues aconséjame, como has hecho, y protégeme, como sin duda seguirás haciendo..., al menos, hasta que ya no te necesite. Pero hasta entonces, apártate de mi camino.

Tras decir eso, pasó junto a él de un empujón y lo dejó solo en la oscuridad del pasillo.

Esa noche, Eliana, incapaz de dormir, se sentó al escritorio. Ante ella un montón de libros antiguos abiertos.

Miró con furia la página de letras diminutas que le quedaba más cerca y trató de leer por quinta vez el parágrafo introductorio del capítulo que Simon le había marcado:

Los padres que sientan curiosidad por las inclinaciones elementales de su hijo pueden empezar las lecciones con él, bajo la dirección de los acólitos del templo, tan pronto como la Iglesia lo considere apropiado. Por supuesto, las capacidades de cada niño son únicas. Uno puede ser capaz de acceder al empirio a la temprana edad de ocho años (aunque no es para nada habitual, y el tutelaje solo se debe hacer bajo la estricta dirección de la Iglesia). Otro, incluso de la misma familia, quizá no lo haga hasta unos años más tarde o tal vez nunca manifieste poderes elementales de ningún tipo. Por ejemplo, una joven silbavientos de Quelbani, la capital de Mazabat, no pudo acceder al empirio —ni, por lo tanto, usar el poder que Dios le había dado— hasta los diecisiete años...

Eliana murmuró una maldición y cerró el libro de golpe. Al hacerlo, una nube de polvo le llegó a la cara y la hizo estornudar. Soltó una nueva maldición en voz alta y le dio un puntapié a la pata más cercana del escritorio.

—Sé una manera de salvar a Navi —dijo una voz justo detrás de ella.

Eliana se volvió con la mano sobre Arabeth, que le colgaba de la cadera, antes de darse cuenta de la verdad.

Lanzó una mirada fulminante hacia arriba, en dirección a la forma oscura y flotante de Zahra. El rostro inescrutable del espectro se cernía a más de un metro sobre el de la chica. El cuerpo de Zahra cambiaba de un momento a otro: primero era una nube informe; después, el eco del ángel majestuoso de más de dos metros que una vez había sido, con sus magníficas alas de luces y sombras abiertas en la espalda, pero, a continuación, parpadeaba y se convertía en nada.

—Además —prosiguió Zahra, con esa voz sonora que era un bálsamo para la mente cansada de Eliana—, debo decirte que, mientras hablamos, Simon va por el palacio hecho una furia, paseando un mal genio increíble. Bien hecho. Me encanta verlo echando chispas.

—Zahra, de verdad —la regañó Eliana—, aunque seas capaz de entrar y salir flotando de las habitaciones, tienes que dejar de hacerlo. Es de mala educación.

—Viniendo de ti, que eres un ejemplo de etiqueta y de buenos modales, eso no significa casi nada.

Eliana sonrió. Estaba tan agradecida por la interrupción que no había procesado las primeras palabras del espectro. Entonces, se levantó con el corazón desbocado.

—Espera, ¿has dicho que conoces una manera de salvar a Navi?

Zahra pareció exultante. Se cogió un mechón fantasmagórico del pelo largo y blanco y se lo echó hacia atrás, por encima del hombro.

—Sí. Sé de un lugar donde, con toda probabilidad, habrá al menos una pequeña cantidad de antídoto para reptadoras.

—Con toda probabilidad.

—Debo admitir que cabe la posibilidad de que esté equivocada, aunque no lo creo.

—¿Está lejos?

—No muy lejos, no.

—¿Es peligroso?

—Muchísimo. De hecho, mi reina, te estoy diciendo esto con gran reticencia, ya que no es un lugar donde quiero que vayas, pero... —Zahra se le acercó y le tocó el hombro. Eliana sintió una suave brisa, fría y sedosa—. Sé que la aprecias mucho, y que su condición te causa dolor.

—Gracias. —Eliana, a su vez, tocó a Zahra lo mejor que pudo. Al rozar el brazo del espectro con la mano, sumergió los dedos en un agua helada y fina como la miel—. ¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Unas horas. Debemos ir con cuidado.

—¿Cómo se llama?

—En astavariano se llama Annerkilak. En la lengua común, se lo conoce como el Nido. Es uno de los mercados encubiertos más peligrosos del mundo, y uno de los pocos que comercian con objetos angelicales robados.

Eliana asintió con la cabeza.

—Como el antídoto para reptadoras.

—Seguro que ya imaginas que un lugar así está muy bien custodiado, y no solo por humanos, sino también por espectros. Forman un contingente y solo son leales a sí mismos, ni a la Corona Roja ni al Emperador. Controlan todo lo que pasa dentro de los límites del mercado. Solo se puede encontrar el Nido si ellos te dejan. Lo ven como un juego, hacen intercambios y regatean, atormentan a los ladrones y se divierten con los ricos. Así se distraen de su miseria.

Eliana se alejó de ella y se puso tras las ventanas. Al otro lado, el cielo nocturno se extendía sobre las montañas cubiertas de nieve. La mañana empezaba a despuntar en el lejano cielo del este.

—¿Conocen los reyes la existencia de ese lugar? —preguntó al cabo de un largo momento.

—Sí. Deben mantener un equilibrio muy complicado. Al permitir que el Nido exista y que los espectros jueguen como les plazca, evitan que estos se subleven y engullan la ciudad. Un lugar como el Nido es inevitable en un mundo como el nuestro, y los reyes tienen batallas más grandes con las que lidiar.

—¿Y Simon? ¿Está al tanto?

—Hasta donde yo sé, no —dijo Zahra con malicia—. Aunque, mi reina, la experiencia nos dice que no nos podemos fiar demasiado de mi habilidad para leer esa mente horrible y desgarradora. —Se detuvo y frunció el ceño—. Espero que no me pidas que se lo diga o que le proponga venir con nosotras.

—Al contrario. Si vamos allí... Quiero decir, cuando vayamos, lo dejaremos aquí para que se ponga de los nervios y se pregunte dónde estamos.

Las palabras de Zahra emergieron de una sonrisa oscura y burlona.

—Es un plan excelente, mi reina.

—¿Me cubrirás las espaldas? ¿Te asegurarás de que no se entere de nada?

—No podrá seguirnos, mi reina. Te lo prometo. Pero hay algo que debo decirte.

Eliana oyó una nota dudosa en la voz de Zahra y se volvió entornando los ojos.

—Presiento que esta parte no me va a gustar.

—Estás en lo cierto. Verás, mi reina, me niego a llevarte al Nido hasta que no seas capaz de protegerte a ti misma.

Eliana enarcó las cejas.

—¿No lo he demostrado ya decenas de veces?

—Eso era antes. —La mirada sin fondo del espectro se posó sobre la cabeza de Eliana, donde la herida del ataque de Navi le palpitaba ligeramente bajo el pelo—. Ya no eres el Terror de Orline. Eres frágil. Y mi habilidad para protegerte solo llega hasta donde lo hace mi fuerza impredecible, sobre todo si hago un esfuerzo considerable para ocultar nuestros movimientos, tanto a Simon como a los espectros que viven en el Nido.

Eliana abrió la boca para protestar, pero Zahra descendió aún más y la miró a los ojos.

—No discutas, mi reina —pidió Zahra—. No pienso ceder. Tu seguridad es primordial, y ahora estás en peligro.

—¿No puedes conseguir el antídoto tú sola? —Eliana agitó la mano—. ¿Poseer un cuerpo y moverlo para hacerlo pasar por un robo?

—Ya sabes que hacer eso me resulta difícil. No sería capaz de controlar un cuerpo durante el tiempo necesario para robar en aquel lugar. Además, me descubrirían al momento. Los espectros del Nido son especialmente sensibles a la presencia de los de su clase. Te acompañaré para protegerte, pero permaneceré lo más oculta posible para evitar que me detecten.

Eliana se tragó las primeras cinco respuestas que le vinieron a la mente.

—Bien. Entonces ¿qué debo hacer para pasar la prueba?

—Por mucho que me duela decirlo, harás lo que Simon te ha ordenado —contestó Zahra—. Leerás, practicarás y aprenderás.

Eliana sintió de nuevo un nudo en la garganta, el que la acompañaba de manera constante desde hacía días.

—Quieres que desarrolle mi poder —dijo, con la voz incendiada de ira—. Igual que él. Quieres convertirme en algo que no soy.

—Quiero que entiendas quién y qué eres realmente —respondió Zahra—. Quiero protegerte de ti misma y evitar que el poder con el que naciste te consuma, como le pasó a tu madre.

La mención inesperada de la Reina Sangrienta golpeó a Eliana como una fuerte ráfaga de frío.

—¿Y si me niego?

La mirada de Zahra fue implacable.

—Entonces, no te llevaré al Nido ni al antídoto, y pronto Navi morirá.

5
RIELLE

«Cuando la ola se aproximaba a nuestra ciudad, hermano, lady Rielle cruzó rápidamente los cielos y fue hacia ella. Se enfrentó a la furia de nuestro funesto destino con el corazón libre de miedo, el cuerpo encendido con una luz más dorada que el sol y su animal divino en llamas. Entonces supe que la Iglesia celdariana había hecho bien en nombrar Reina Solar a esa chica. Antes, dirigía mis oraciones nocturnas a los santos. Ahora, las dirijo a lady Rielle. Que Dios la proteja de todo mal.»

Diario de Reynar Pollari, gran maestre
de la Casa de la Noche de Styrdalleen, capital de Borsvall

Mientras Rielle cruzaba el cielo, el viento clamoroso y el rugido del agua que se acercaba se tragaron enseguida todos sus pensamientos menos uno.

«Detén la ola.»

Cuanto más deprisa volaba Atheria, más impetuoso se volvía el poder que le corría a Rielle por las venas, hambriento y rastreador. Lo había tenido que refrenar injustamente en el pueblo, cuando los soldados de Ingrid atacaron a sus seres queridos. Había ansiado entonces saltar en su ayuda, destruir, y ahora estallaba como las llamas en un terreno empapado en aceite. Frías capas de lluvia le azotaban su cuerpo. La fuerza de la ola y la turbulenta tormenta que se cernía sobre ella le absorbían el aire de los pulmones.

Pero nada de eso importaba, no con ese muro de agua estrellándose contra ella, no con el poder cobrando vida en sus dedos, no con esa playa debajo —una extensión de guijarros blancos devastada y llena de restos de naufragios—. No con los senderos que había sobre la orilla empapados e inundados, y la gente corriendo frenéticamente hacia el castillo por las calles que el mar había destruido, desesperada por llegar a las zonas más altas.

No pudo resistirse. Dirigió a Atheria hacia los serpenteantes caminos costeros y le sonrió en la crin empapada de lluvia al oír los gritos de los que se encontraban debajo. Los ciudadanos se maravillaban al verla a ella y a su animal divino, se detenían a observarla, gritaban y agitaban las manos, a pesar de que la muerte se les acercara con rapidez.

«Como debe ser», murmuró Corien. Su voz sonó tan sutil en la mente de Rielle que podría haber sido un simple hilo de seda tembloroso que le recorriera la nuca.

Ella se estremeció y condujo a Atheria hacia el mar.

La ola rugía a su paso y tragaba con avidez todo lo que tocaba: la orilla, las montañas que bordeaban el agua y el aire que le arañaba las mejillas a Rielle. La chica, con los ojos acuosos por el viento, miró de nuevo hacia abajo. Vio que la gente se agolpaba en los rompeolas para observarla y oyó a lo lejos sus gritos aterrorizados.

Era amargo y horrible tener que salvarlos —a esos bárbaros, a esos idiotas—. Podría dar la vuelta, obligar a Audric y a Ludivine a montar sobre Atheria y llevarlos a casa. En caso de que Ludivine intentara detenerla, le haría solo el daño suficiente para evitar que pudiera hablar con la mente y le pediría perdón más adelante.

Si estallaba la guerra por sus acciones, Rielle no tendría más que dirigir el ejército que una vez había pertenecido a su padre. Así iría a las ciudades arruinadas de Borsvall y haría que los enemigos supervivientes se arrodillaran ante ella.

Pero era incapaz de ignorar las palabras de Audric: «Si tú salvas su capital, no tendrán más opción que aceptar nuestros términos de paz».

Aferró aún más los dedos a la crin de Atheria.

Esperaba que Audric tuviera razón.

La ola estaba encima de ellas, era una montaña negra de rocío y espuma que se agitaba con una energía furiosa. Rielle sintió una punzada de miedo y recordó la avalancha a la que se había tenido que enfrentar en la primera prueba. La ira de la ola era como la de mil avalanchas. Esta hervía y se acercaba inexorablemente, retumbando y consumiendo el resto de los sonidos, como sus propios jadeos y el pesado aleteo de Atheria. Rielle condujo a la chavaile hacia la ola, hizo que se aproximara a ella lo máximo que se atrevió. El gran cuerpo gris del animal temblaba mientras las alas empapadas luchaban desesperadamente contra el viento.

Rielle cerró los ojos y dejó que su poder floreciera. «Ven a mí», pensó. Descentró la mente e imaginó que su cuerpo sobrepasaba las frágiles líneas rectas y curvas que lo formaban y se expandía en el aire. El viento hacía que el agua le azotara la piel, y la sal le quemaba los ojos.

Sin embargo, ella era inmensa. Era la ola y el viento, pero también mucho más. Podía controlarlos como quisiera, así que lo haría. Conseguiría que le pertenecieran. Notaba la energía de ambos, sentía que su fuerza pura e irreflexiva le tiraba de la piel, como la atracción silenciosa del deseo.

«Ni me rompo ni me doblo», recitó. El recuerdo de la voz de Tal la acompañaba y la guiaba en sus plegarias. Evocó a su yo de cinco años a salvo en el regazo del maestre, que con sus manos la ayudaba a pasar las páginas del Libro de los Santos.

«Nadie puede silenciarme.» Abrió lentamente los ojos. Infinitesimales partículas doradas perfilaban el mundo. La ola estaba llena de ellas y giraba con brillante intensidad. Estas iluminaban como estrellas el viento que ululaba. Rielle extendió la mente y abarcó todo el aire que pudo encontrar. Vivos torbellinos se le acumularon en la punta de los dedos.

Al inhalar, el viento se dobló y se arqueó siguiendo el movimiento de sus pulmones. «Estoy por todas partes.»

Entonces, abrió los ojos de golpe y extendió las palmas rígidas hacia delante.

El aire fundido le estalló en las manos, se propagó hasta estrellarse contra la ola y la bloqueó como una presa. El agua chocó contra millares de redes doradas interconectadas. El impacto proyectó una ráfaga que estuvo a punto de hacer caer a Rielle de la chavaile, pero Atheria inclinó la cabeza para combatir la fuerza temblorosa de la colisión, impulsó vigorosamente las alas y las patas y se mantuvo firme en el aire.

Rielle apretó los dientes y siguió aferrada a ella. Luchó contra el impulso de dejar caer los brazos y permitir que la ola rompiera. A pesar de la conexión ardiente que había entre sus huesos, su sangre y el mundo resplandeciente más allá de la punta de los dedos, la visión se le oscureció y los músculos protestaron a gritos. El mensaje era sencillo: ella era simplemente una chica, y esa ola, una fuerza invencible.

«No —le dijo a su cuerpo dolorido—. La fuerza invencible soy yo.»

El muro dorado se onduló y cambió. Primero fue invisible, después se convirtió en un despliegue de brillantes motas de oro y, a continuación, se hizo invisible de nuevo. La ola giró y se deslizó de regreso al mar. Entonces, volvió a estrellarse hacia delante, ahora más pequeña.

—Despacio —susurró Rielle, una y otra vez, mientras el cuerpo le temblaba—. Abajo, abajo, abajo.

No estaba segura de que sus palabras ayudaran a que el agua se calmara más deprisa, pero si no hablaba acabaría desmayándose. Oír el sonido hueco de su propia voz le recordó el mundo que había más allá de ese muro y de esa ola: las vidas de las personas que había abajo dependían de su fuerza.

Audric y Ludivine la observaban desde las montañas.

Ilmaire e Ingrid estarían, con suerte, arrodillados ante la magnificencia de su poder.

Veía destellos tras los párpados cerrados. No era una chica tiritando por la lluvia y la ira... No, era un conducto. El mundo le pasaba por el cuerpo y, al hacerlo, se volvía más intenso, más enérgico. El mundo la escuchaba y la obedecía. Si ella respiraba, él respiraba con ella. Rielle se sacudió y, a continuación, se estabilizó, y el muro que había formado hizo lo mismo. Al mover los dedos como si acariciara la espalda de un perro triste, vio que el agua menguaba.

Finalmente, cuando la ola se alisó y el mar estuvo en calma, cuando se veían los escombros desparramados por las orillas y las gaviotas volvían a volar vacilantes en el aire, Rielle bajó los brazos doloridos. El movimiento la hizo gritar, ya que tenía los músculos agarrotados y la sangre le bajó con violencia a los dedos. Anhelaba desplomarse sobre el cuello de Atheria y dejar que el animal divino la llevara a alguna cueva situada en una cima tranquila, tal como había hecho aquel primer día que la había salvado de la muerte y la había envuelto en el refugio de sus alas.

En cambio, susurró sobre la crin empapada de agua marina:

—Llévame con Audric, pequeña.

Atheria obedeció y descendió en dirección a la ciudad. Rielle observaba el paisaje con ojos acuosos a medida que se iban acercando a las calles inundadas. Vio edificios de piedra blanca escondidos en las montañas, torres estrechas y afiladas que atravesaban las nubes bajas, azoteas con elaborados jardines verdes bajo la niebla que se disipaba y árboles arrasados por el viento y la lluvia. El cielo estaba oscuro, y la luz vacilante de los faroles iba cobrando vida por toda la ciudad. Rielle se alarmó un poco al darse cuenta de que habían pasado horas. Volvió a ser consciente de los márgenes de su cuerpo, ya que tenía los dedos hinchados y cortados por el viento, y la boca seca y agria.

Atravesaron una nube brumosa y se aproximaron a una gran plaza de piedras planas cercana a lo que parecía ser la puerta principal del castillo. Cientos de personas se habían congregado allí, y no quedaba ni un espacio libre. La multitud siguió la trayectoria de Atheria y, mientras el animal descendía, el salvaje rugido de la gente se hizo ensordecedor.

Sin embargo, Rielle temblaba de frío y solo era capaz de concentrarse en una cosa: Audric corría hacia ella con Ludivine justo detrás. Un grupo de soldados uniformados los seguía, incluidos el príncipe Ilmaire y la comandante Ingrid.

Rielle apretó los dedos doloridos y en carne viva sobre la crin enredada de Atheria.

—Si intentan hacernos daño de nuevo, no les mostraremos ningún tipo de piedad.

La chavaile resopló sin convicción. Cuando sus cascos tocaron la piedra y la multitud se apretujó a su alrededor, Rielle desmontó y, con paso vacilante, cayó al suelo. Los soldados de Ingrid alejaron a la gente para que ella y Atheria tuvieran espacio. Rielle vio que el príncipe Ilmaire se le acercaba y levantó la barbilla, preparada para hacerle un comentario hiriente que le borrara esa sonrisa de la cara.

Pero no tuvo ni la oportunidad de pronunciar su nombre.

Antes de que pudiera decir nada, él se arrodilló ante ella e inclinó la cabeza. Los de su alrededor lo imitaron: la guardia real, los soldados que los habían amenazado en las montañas y un grupo de gente con vestiduras elegantes que Rielle supuso que eran los grandes maestres de Borsvall.

La última en inclinarse fue la comandante Ingrid, que lo hizo mientras le lanzaba una mirada asesina a Rielle. La multitud respondió con ovaciones e hizo volar bufandas empapadas y cintas de pelo sobre el suelo de piedra. A lo largo de las azoteas que rodeaban la plaza, los ciudadanos se asomaban a las ventanas y salían en desbandada a las terrazas, daban golpes con los pies en el suelo y agitaban las manos en dirección a Rielle, desesperados por conseguir que ella les lanzara una simple ojeada.

Rielle se volvió hacia Audric y se lo encontró dedicándole una sonrisa. Con solo verle el rostro, la chica se dio cuenta de que estaba agotada y a punto de desmayarse. Había detenido en seco un maremoto. Había amansado el mar.

Rio un poco, sin aliento. Cuando Audric y Ludivine hicieron ademán de arrodillarse como los demás, ella negó con la cabeza y los cogió de la mano.

—Vosotros no —dijo—. Eso nunca.

Entonces, con las dos personas más importantes de su vida a su lado, agarrada a ellos con los dedos entrelazados, Rielle alzó los brazos hacia el cielo y escuchó con satisfacción cómo la multitud la adulaba a gritos, haciendo que las piedras temblaran bajo sus pies.

Rielle soñó con olas tan grandes como el mundo. Eran infinitas, con voces que bostezaban y gemían.

Caminaba a través de ellas sin dificultad, al igual que un niño chapotea en los charcos. Cuando las tocaba, se calmaban. Las empequeñecía. Rielle miraba el mundo desde arriba y lo sujetaba con curiosidad en la palma de la mano.

Entonces, la voz de Ludivine —suave y arrepentida— la despertó y la hizo regresar a la espaciosa habitación adonde Ilmaire los había escoltado hacía unas horas. Se habían bañado y se habían dormido, los tres tumbados en la cama más grande del aposento. Ahora, Ludivine le hablaba mientras le apartaba el pelo negro y mojado de la cara.

«Debemos irnos enseguida —le dijo—. No podemos quedarnos aquí. He tenido tiempo de leer el aire mientras dormíais, y ahora lo entiendo.»

«¿Irnos? —Rielle se incorporó y se frotó los ojos—. ¿Adónde?»

«Ilmaire viene hacia aquí, acompañado de Ingrid y de un grupo de guardias.»

Rielle se puso rígida.

—Audric —dijo mientras lo sacudía con suavidad—. Despierta.

«No hay razón para tenerles miedo. Te has ganado su lealtad. —Ludivine se detuvo—. Bueno, en realidad, aún no te has ganado la de Ingrid, pero no volverá a atacarnos. Al menos por ahora. Pero, escucha... —El miedo de Ludivine se agolpó en los bordes de la mente de Rielle como una tormenta nueva y creciente—. Esa ola provenía del Portal. Cada día que pase, llegarán más olas y más tormentas.»

Un frío trepó lentamente por el cuerpo de Rielle y la despertó del todo. «¿Qué quieres decir?»

—¿Rielle? —murmuró Audric con voz ronca a causa del sueño—. ¿Qué ocurre?

«Te contaré más cosas, y a Audric también, cuando estemos solos —dijo Ludivine—. Pero ahora... necesitamos un barco. El más rápido que tengan.»

Rielle le tocó el brazo a Audric.

—Lu dice que Ilmaire viene hacia aquí con Ingrid. Llegarán enseguida.

«Pero Tal, la reina Genoveve, la gente de Celdaria... Todos se preocuparán y querrán que regresemos de inmediato a casa.»

«Tendrán que esperar —dijo Ludivine con firmeza—. Es fundamental visitar el Portal lo más pronto posible y valorar los daños que los de mi especie le han causado. Debemos hacerlo antes de que sea demasiado tarde, antes de que suceda algo más desastroso.»

Rielle tragó saliva con dificultad. «¿Antes de que se escapen más ángeles?»

«No podemos demorarnos» fue la silenciosa respuesta de Ludivine.

Entonces, alguien llamó a la puerta. Un guardia anunció la llegada del príncipe Ilmaire y la comandante Ingrid.

Cuando Rielle se levantó, hizo una mueca de dolor al notar la rigidez de su cuerpo. Todavía estaba aletargada a causa del té de amapola que los sirvientes de Ilmaire le habían dado para apaciguarle los músculos maltratados, pero aun así consiguió poner cara de supremo desprecio cuando Ilmaire entró en la habitación, seguido de Ingrid y de cuatro guardias.

—Príncipe Audric, lady Rielle, lady Ludivine. —Ilmaire, con los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas, dibujó una amplia sonrisa—. Espero que os sintáis renovados después de haber descansado unas horas.

Tras él estaba Ingrid, con los hombros rígidos y la mandíbula apretada.

Audric siempre exteriorizaba su ira de una forma muy sutil y controlada, pero esta vez Rielle la percibió en la vibración de su voz.

—Elogiamos a vuestros sirvientes —dijo él, echando chispas negras por los ojos— por su hospitalidad y sus cuidados.

Ilmaire pareció no darse cuenta del tono peligroso que había en la voz de Audric.

—No sé qué decir. Me siento como si me hubiera dado una vuelta por un cuento de la Primera Edad, cuando la magia del empirio quemaba resplandeciente en todas las cosas.

—Esto no es un cuento, Ilmaire —masculló Ingrid, con el aire de haber repetido eso incontables veces—. Se trata de la realidad.

—Es una realidad desconocida para mí. —Ilmaire miró a Rielle con una ligera expresión de asombro—. Lady Rielle, ¿el poder que posees tiene algún límite?

—Si lo tiene —respondió esta—, yo soy incapaz de decirte cuál es.

Ingrid apretó los labios, pero antes de que pudiera decir nada, Audric dio un paso adelante.

—Tenemos que hablar de lo que pasó ayer.

El semblante de Ilmaire se ensombreció al fin.

—Lo sé. Fue una decisión impulsiva y abominable. Mi gente, asustada por lo que nuestro reino ha sufrido en las últimas semanas y meses, se dejó llevar por el miedo.

Mientras hablaba, no miró a Ingrid, pero entre ellos había una cuerda en tensión. Rielle se preparó para que se rompiera.

Pero pasó un momento de silencio, y luego otro.

—Espero —dijo Ilmaire— que nos deis una segunda oportunidad.

—Nos atacasteis —dijo Rielle—. Nosotros no os habíamos hecho nada.

«No lo hagas —la amonestó Ludivine—. Debemos encargarnos de cosas más importantes.»

Rielle no le hizo caso y, por turnos, fulminó con la mirada a los príncipes borsvalinos. Ilmaire, con ojos firmes y tristes, le devolvió la mirada, pero Ingrid la apartó. A la comandante se le sonrojaron las mejillas pálidas y angulosas, pero siguió con la boca congelada en una mueca de desdén.

—¿Es costumbre en la poderosa nación de Borsvall atacar a visitantes inocentes cuando estáis asustados? —prosiguió Rielle—. No me extraña que vuestro reino esté así. Sois todos unos completos estúpidos.

Audric dijo con suavidad:

—Rielle, esto no ayuda a nadie.

—Me da igual. —Ella caminó hacia la ventana y observó el amanecer. La ciudad era un baño de luz rosada y nieve blanca, y diminutas luces titilaban a lo largo de las calles serpenteantes—. Casi desearía que nos hubierais hecho algo de verdad. Merovec Sauvillier se habría vuelto loco de ira si hubierais herido a Ludivine. —Les lanzó una sonrisita cruel por encima del hombro—. El Escudo del Norte os habría atacado por la noche y habría acabado con todo lo que os es querido.

Ingrid estaba rígida al lado de su hermano:

—Se me está agotando la poca paciencia que podía tener.

—Basta. —Audric se puso entre Ingrid y Rielle para impedir que se vieran—. Si queremos superar este momento con la esperanza de conseguir la paz, debemos esforzarnos de verdad, no solo fingir que nos entendemos. —Se detuvo—. Y aunque nos queda mucho por hablar acerca de cómo empezarán a trabajar nuestras dos naciones para hermanarse, debo haceros una petición de inmediato.

Rielle, sorprendida, frunció el ceño. «¿Qué está haciendo?»

«Le he dicho que tenemos que viajar hacia el Portal», contestó Ludivine.

Rielle se sobresaltó, como si hubiera tropezado con un escalón inesperado. «¿Le hablas con la mente igual que a mí?»

«No tan a menudo ni con tanta facilidad, solo cuando es necesario.»

Rielle se cruzó de brazos. Enojada, pensó: «¿Por qué le has hablado justo ahora?».

Ludivine le respondió con ternura: «Porque aún estás demasiado enfadada para poder confiar en tus capacidades diplomáticas».

Era una verdad evidente, pero Rielle se enfureció al oírla.

«¡Ay, Rielle! —La sorpresa de Ludivine se movió con suavidad—. Estás celosa de que le hable así porque es nuestra manera especial de comunicarnos.»

«No», mintió Rielle, aunque sabía que su amiga sería capaz de percibir la mentira de todas formas.

«Sí que lo estás, y te adoro por ello. —La leve sensación de Ludivine besándola en la mejilla flotó por sus pensamientos, al igual que una semilla de algodón flota en el viento—. Eres un cielo.»

—Necesitamos un barco —dijo Audric—. Vuestra nave más rápida, a cuya tripulación podáis encargar las misiones más delicadas. Podéis acompañarnos si lo deseáis, pero debemos irnos pronto. Al alba, si es posible.

Ilmaire pareció sorprendido.

—¿Por qué?

—Mi Consejo Magistral tiene razones para creer que el Portal se ha debilitado —prosiguió Audric, y miró a Ludivine—. Cree que esa es la causa de varios sucesos extraños que han tenido lugar alrededor del mundo: las tormentas fuera de temporada que dañaron las ciudades costeras de Meridian, Ventera y Astavar. Los largos meses de sequía en las Vísperas. Por no hablar —añadió Audric— de las tempestades que han asolado vuestro propio país.

El silencio llenó la habitación. Afuera, en la terraza, Atheria respondió al grito de un pájaro con un relincho agudo.

—¿Cómo es posible que tus maestres sepan que el Portal se está debilitando? —preguntó Ingrid. Su voz ya no sonaba tan fuerte ni cortante como hacía tan solo unos momentos.

—De hecho, hace unos días hablé sobre esa posibilidad con los maestres Saksa y Pollari —dijo Ilmaire, con los ojos brillantes de nuevo.

Rielle reconoció esa mirada. Era la que ponía Audric cuando les daba, a ella y a Ludivine, una charla sobre alguna oscura información obtenida durante las horas que pasaba en la biblioteca.

—Los tres veis una catástrofe en un simple árbol caído —le espetó Ingrid a Ilmaire—. Lo deseáis. Lo anheláis.

—No pasará nada malo por visitar la puerta —señaló Ludivine—. Si se mantiene firme, perfecto. Descartaremos la posibilidad de que las olas, las sequías y las tormentas signifiquen algo, ya que solo habrán sido hechos desafortunados.

Ilmaire la miró en silencio y dijo:

—¿Y si se ha debilitado?

Rielle había estado sopesando la respuesta a esa cuestión durante semanas, desde los días anteriores al funeral del rey Bastien: «Entonces, tendré que reconstruirlo».

—En ese caso, como Celdaria y Borsvall son las dos naciones más cercanas a las Partidas —contestó Audric—, será más importante aún que hagamos las paces y nos unamos.

Ilmaire asintió con la cabeza y se puso de pie.

—Si el viento es favorable, el Kaalvitsi puede hacer el trayecto en poco más de una semana.

—¿Por qué tiene que ser uno de nuestros barcos? —Ingrid gesticuló irritada en dirección a la terraza—. ¿No podéis ir a las Partidas con vuestro animal divino?

—Sí que podríamos —contestó Rielle al momento—, pero prefiero viajar con todo lujo, ya que me llevará algún tiempo recuperarme físicamente de haber salvado vuestra ciudad de una completa destrucción.

—Prepararé el Kaalvitsi—dijo Ilmaire antes de que Ingrid pudiera intervenir. A Rielle incluso le pareció ver que el príncipe reprimía una sonrisa—. Le preguntaré a mi padre si quiere unirse a nosotros, pero ya sabéis que los últimos años ha estado enfermo y no tiene la fuerza suficiente para hacer el viaje. Mi hermana y yo os acompañaremos en su lugar. Mientras estemos a bordo, disfrutaréis de todas las comodidades que podamos ofreceros.

—Os lo agradecemos, Ilmaire —respondió Audric con una ligera sonrisa—. Gracias.

—Mientras preparáis nuestro barco —añadió Rielle, regocijándose en la expresión rebelde de Ingrid e incapaz de resistirse—, ¿podría conocer a vuestro Consejo Magistral? Entiendo que les perturbara mi nombramiento, ya que tal vez pensaran que no me merecía el título de Reina Solar o que me lo dieron de forma injusta.

—Lady Rielle —dijo Ilmaire enseguida—, no creo que nadie de los que vieron lo que conseguiste ayer tenga la menor duda de que eres la Reina Solar.

—Aun así, me encantaría reunirme con ellos. Quiero tranquilizarlos y darles la oportunidad de disculparse por su posible implicación en el ataque a Audric de hace unos meses y en el que sufrimos ayer. —Sonrió dulcemente a Ingrid—. Seguro que entendéis lo importante que es para mí.

La comandante abrió la boca para responder, pero Ilmaire le puso una mano en el brazo para detenerla, una mano que ella apartó con violencia.

—Por supuesto, lady Rielle —dijo el príncipe—. Me encargaré de ello de inmediato.

Ella inclinó la cabeza.

—Te lo agradezco.

«¿Era necesario?», preguntó Ludivine con ironía.

Entonces, llegó un eco muy débil y cansado, un eco complacido y solo para ella: «Bien hecho, Rielle».

De repente se puso rígida mientras sentía que un calor helado se le deslizaba torso arriba.

Ludivine lo notó enseguida. «¿Qué ocurre?»

«Nada», mintió Rielle, y al momento de formular las palabras supo que Ludivine no percibía la mentira. Algo distante y malicioso se lo impedía.

Rielle se dio cuenta de que se alegraba y de que se sentía aliviada.

Le apretó la mano a Ludivine para tranquilizarla. «Solo ha sido un pequeño escalofrío.»

6
ELIANA

«Hermanos y hermanas, amigos y compatriotas, ¡que no os engañen los humanos! Prometen la paz, pero lo que quieren es destruirnos. Podéis sentirlo en sus mentes igual que yo, pero habéis dejado que vuestra desesperación por conseguir la paz y vuestro agotamiento se apoderen de vosotros. Ahora os digo que busquéis en vuestras antiguas mentes la fuerza que sé que poseéis. ¡Ahora os pido que resistáis conmigo, aquí, en estas costas heladas, y que luchéis por nuestro hogar! ¡Este es nuestro mundo! ¡Nacimos aquí y no dejaremos que esos humanos, con sus mentes frágiles y sus corazones débiles, nos hagan huir como cobardes hacia la oscuridad!»

Discurso del ángel Kalmaroth
dirigido a las fuerzas angelicales
en la batalla de las Estrellas Negras

Bajo el palacio de Dyrefal y las oscuras calles adoquinadas de Vintervok, enterrado muy por debajo de las montañas empolvadas de nieve, había un mundo de piedra y de sombras temblorosas.

Eliana estaba maravillada mientras Zahra la guiaba a través de aquellos empinados pasillos de obsidiana. Cada habitación era diferente a la anterior: algunas eran vastas y de techo elevado, rodeadas de hileras de arcos de piedra gris pálida y decorados con tallas de los santos en combate. Otras, acolchadas con estanterías llenas de libros, eran estrechas y silenciosas, como si las montañas mismas se apiñaran hacia abajo para oír qué secretos susurraban las páginas.

En las paredes había delgadas antorchas en elaborados soportes de hierro que proyectaban figuras movedizas sobre todas las superficies. Estas creaban la ilusión de que Eliana viajaba bajo las copas de los árboles de un bosque, agitadas por un suave viento. Enormes tapices decoraban las paredes y calentaban los fríos pasillos de piedra con representaciones de santa Tameryn, que aparecía con dagas en las manos y sombras enroscadas en los rizos. El incienso endulzaba el aire denso. Había eruditos con togas azules y negras conversando en voz baja. También se veían plebeyos que habían bajado a las entrañas de la montaña para rezar arrodillados frente a las brillantes estatuas negras de santa Tameryn luchando, meditando o descansando.

Allí no había ídolos del Emperador, como pasaba a lo largo de las calles de Orline. No había templos en ruinas ni estatuas hechas añicos.

Era un mundo que el Imperio no había alcanzado, y Eliana no sabía cómo existir en él.

Apartó la vista de las miradas vacías de santa Tameryn y puso la mano derecha sobre Arabeth, que le colgaba de la cadera, para recordarse a sí misma quién era. No era una cobarde, a pesar de las insinuaciones que ardían en los ojos de Simon. Tampoco era la heredera perdida de un reino muerto.

Era Eliana Ferracora. Hija de Rozen y de Ioseph. Hermana de Remy.

Era el Terror de Orline.

Su fuerza no residía en su sangre ni en la magia, sino en sus músculos, en la agilidad con la que sus pies rozaban el suelo y en su habilidad con las espadas.

Se lo dijo diez veces, como si pasara una a una las cuentas de oración de su padre. No creía realmente en esas palabras, pero aun así la consolaban. Entonces, imaginó que sus dudas eran una pequeña criatura que lloriqueaba en una habitación húmeda, así que la encerró tras una puerta de hierro.

Tendría que hacer caso omiso de sus dudas, tragarse la resistencia que sentía ante la idea de que le corría magia por las venas. Si pretendía salvar a Navi, tendría que contentar a Zahra y atraer de nuevo su poder, al igual que lo había hecho en la playa de la bahía de Karajak. Debería demostrarse a sí misma que era capaz de manejarla con destreza y prudencia para defenderse.

De algún modo, tendría que controlarla, pero debería hacerlo con facilidad y a voluntad.

Al pensar eso, se le hizo un nudo en el estómago.

—Recuerda que debes mantenerte tras mi estela —murmuró Zahra, flotando ante ella—. No alces la voz ni te quedes atrás. Debemos darnos prisa. Si me fallan las fuerzas y tienes que defenderte sola sin que yo pueda ocultarte...

—¿Defenderme sola del pueblo al que salvé de una invasión del Imperio? —dijo Eliana—. Creo que podré arreglármelas.

—No toda la gente de Astavar se alegra de saber que estás en su palacio, mi reina. Muchos se asustaron de lo que hiciste en la playa.

«Incluida yo», pensó Eliana con pesimismo.

Siguió a Zahra durante lo que le parecieron horas. Mientras bajaban escaleras sinuosas y recorrían pasillos de piedra, cada uno más inacabado que el anterior, dibujó un mapa con la mente. Sin embargo, cuando el aire se enfrió y el peso de las montañas se le posó sobre los hombros, su mapa mental se desintegró. No importaba dónde estuvieran, ya que la ruta que seguían era demasiado laberíntica para encontrar el camino de vuelta sola.

Cuando las sombras se hicieron tan densas que Zahra desapareció en ellas, Eliana se sacó una lamparita de gas del bolsillo de la capa y giró la llave de la base.

—Alto —dijo Zahra en voz baja.

Pero Eliana, estupefacta por lo que veía ante ella, ya se había detenido.

La pequeña llama de su lámpara iluminaba la orilla de un lago negro. A su alrededor se alzaban grandes muros cavernosos que brillaban con piedras preciosas. Peñascos rocosos sobresalían de las paredes y formaban precipicios sobre el agua. En el centro del lago, sobresalían unas islitas que parecían las jorobas de una bestia. Eliana entrecerró los ojos para ver mejor a la tenue luz de la lámpara.

—No tengas miedo, mi reina —dijo Zahra con tono divertido—. Este no es el lugar peligroso del que te hablé.

Eliana la siguió a lo largo de la orilla. El suelo era de dura piedra negra, salpicada de diminutos ribetes de amatista que brillaban a la luz de la lámpara.

—¿Dónde estamos, entonces?

—Muy por debajo de Dyrefal —contestó Zahra—, en un lugar privado de retiro que vuestra santa Tameryn construyó para santa Nerida con ayuda de sus compañeros. Hace tiempo, cuando la magia aún prosperaba, este era un refugio lleno de luz y vegetación.

Eso le sonó familiar a Eliana. Escudriñó sus recuerdos hasta encontrar una de las muchas historias de Remy sobre los santos.

—Fueron amantes, ¿verdad? —Vio una estructura sombría escondida en una cala poco profunda—. Nerida y Tameryn.

Una pared baja de piedras conectaba dicha estructura con la orilla, y fue allí donde Zahra se detuvo y miró hacia atrás. La llama de la lámpara no se posaba en ella y, bajo la tenue luz de color ámbar, el espectro era un vacío de oscuridad.

—Así es —contestó—. Por aquí, mi reina. Con cuidado.

Eliana dudó y, a continuación, siguió a Zahra a través de las piedras resbaladizas que conducían a la estructura. La luz de la lámpara reveló poco a poco que se trataba de un elegante mirador circular. Este tenía pilares de piedra lisa que estaban decolorados y cubiertos de lodo, y en el techo alicatado brillaban numerosos fragmentos de cristal. Una ligera brisa subterránea empujaba el agua que salpicaba suavemente los escalones.

—Creo que es importante que tengas un lugar propio para practicar tu magia —dijo Zahra, después de detenerse al fin entre dos de los pilares—. Lejos de las miradas curiosas y ligado al Viejo Mundo en el que vivió tu madre. Por eso te he traído aquí.

Eliana se movió con cautela por el mirador e inspeccionó los pilares y las piedras moteadas y brillantes del suelo. Un impulso infantil le decía que, si pisaba demasiado fuerte, despertaría a los fantasmas.

Un impulso aún más infantil la hizo querer huir de allí —de Vintervok, de Simon e incluso de la responsabilidad que tenía con Navi— sin mirar atrás.

Entonces, se le ocurrió una idea y se aferró a ella con entusiasmo. Haría lo que fuera para retrasar el momento inevitable de sentarse ante la mirada expectante de Zahra e intentar generar una magia que no entendía.

—Este fue un lugar de retiro construido para santa Nerida —dijo Eliana lentamente, paseando los dedos por la piedra lisa del pilar más cercano—. Tameryn se lo regaló.

—Sí, mi reina —contestó Zahra.

—¿Cómo te sientes al vivir en un espacio construido por aquellos que condenaron a los tuyos al Abismo?

El silencio que siguió a la pregunta se expandió y llenó la cueva. Eliana se obligó a respirar tres veces antes de volverse y encontrarse con la mirada de Zahra.

Ahora el espectro era de una oscuridad trémula. Parecía que estuviera adquiriendo textura, como si acabara de emerger de la tierra, cubierta de barro. La luz de la lámpara tallaba sombras extrañas en el aire de su alrededor y formaba relieves tenebrosos y vacíos.

—Eso es irrelevante —acabó diciendo Zahra, con una voz incluso más fría que la piedra que Eliana tenía bajo los pies—. Estar aquí es la mejor manera que conozco de ayudarte, que es lo que decidí hacer cuando salí del Portal.

—Pero ¿por qué? ¿Qué fue lo que te llevó a decidir no hacerme daño? ¿A protegernos a todos? —Eliana tenía el corazón desbocado, pero había llegado demasiado lejos para ablandarse—. ¿Por qué me ayudas si debería ser tu enemiga?

Una ola de emoción cruzó el semblante de Zahra y luego desapareció.

—Porque el Emperador tiene un deseo insaciable de encontrarte —contestó sin alterarse—, y si lo hace, tal vez consiga contigo lo que no pudo hacer con tu madre. Si eso pasa, estaremos todos acabados, en este y en cualquier otro mundo.

Eliana se sorprendió.

—¿Otros mundos?

Zahra se quedó quieta durante un momento. Entonces, suspiró y fue cayendo hacia el suelo como si se deshinchara.

—Sería más fácil, mi reina, si te lo pudiera mostrar como hice en tu celda de Fidelia. Mis palabras no son adecuadas. Me pierdo en ellas. ¿Me lo permites?

Eliana dudó y, a continuación, se sentó en el suelo de piedra, frente a Zahra, y colocó la lámpara a su lado. Irguió los hombros, dispuesta a no tener miedo. Ella lo había empezado, así que lo terminaría.

—Sí —confirmó—, te lo permito.

—Seré breve, mi reina. Quizá te impacte lo que veas.

Eliana asintió una sola vez con la cabeza.

—De acuerdo.

Se agarró con fuerza las rodillas, apenas podía tragar saliva. Entonces, al igual que la otra vez, Zahra se movió rápidamente hacia ella, como una ráfaga de humo recién exhalado, y desapareció.

Eliana abrió los ojos a un mundo verde y enorme. El sol salía sobre alegres bosques, prados llenos de flores salvajes que se agitaban y una colcha de finos ríos de plata.

Arriba, en el cielo azul y despejado, empezó a arremolinarse una mancha morada. Eliana la observó y vio que de su corazón brotaban unas venas furiosas que cruzaban rápidamente el cielo, multiplicándose como grietas en un cristal.

Dio un paso atrás.

—¿Qué es eso? ¿Zahra?

Esta apareció a su lado, alta y completa, con la piel de ébano. El pelo blanco le caía hasta la cintura, y estaba resplandeciente en su brillante armadura de platino. Las alas de luces y sombras que le sobresalían de la espalda parpadeaban con sus movimientos, que a veces eran oscuros y humeantes, y otras, relucientes.

—Es el Portal, mi reina —contestó Zahra con voz débil y cansada—. Avitas y vuestros queridos santos se encuentran al otro lado.

—Entonces, eso quiere decir que...

—Sí. Estamos en el Abismo.

Eliana observó maravillada el mundo idílico que la rodeaba.

—Pero esto no es una prisión. Es un mundo completamente diferente. ¿A eso te referías, Zahra? —Sintió un hormigueo en la piel, como si su cuerpo se estuviera estirando para amoldarse a esa nueva información—. ¿El Abismo es otro mundo como el nuestro?

—Eso es lo que nos hicieron creer durante las negociaciones que hicimos para llegar a un acuerdo —dijo Zahra—. No importaba que nosotros fuéramos los primeros habitantes de Avitas y que los humanos evolucionaran después. Ellos eran más débiles, o eso fue lo que nos dijeron los santos y vuestros líderes. Era imposible que los humanos sobrevivieran fuera del mundo en el que se habían creado. Sin embargo, los ángeles éramos formas de vida más antiguas y avanzadas. Podíamos adaptarnos a existir en otro medio, y nuestra partida traería el fin de la guerra. Los dos bandos habíamos perdido a mucha gente. Ambos anhelábamos la paz. Pareció la manera más sencilla de conseguirla. Eso es lo que nos hicieron creer.

Entonces, señaló la mancha morada del cielo. Bajó la voz, que sonó espesa y amarga:

—Ya llegamos.

Justo después, algo se quebró —algo profundo que se encontraba en las fibras del suelo que pisaba Eliana y en el aire que respiraba—. El cielo se ondeó como si hubiera recibido un golpe, y la mancha que había en él se oscureció y se extendió enseguida por aquel lienzo lleno de luz como si fuera un mar furioso que lo inundase todo.

—Mira, mi reina —dijo Zahra con suavidad.

Eliana obedeció, y solo entonces se dio cuenta de que estaba aferrada al brazo del ángel como si fuera una niña que hubiese ido en busca de su madre después de tener una pesadilla.

Levantó la mirada hacia el cielo y lo vio abrirse.

De allí salió a borbotones una enorme nube negra, rauda y espesa, como la cascada de un río oscuro. Esta se expandió por el espacio abierto —creciendo, aumentando—, mientras de ella provenían un tipo de sonidos que Eliana no había oído nunca. Eran más furiosos que gritos de guerra y más insoportablemente desolados que el aullido de los lobos.

El mundo en sí, el entorno verde y frondoso que esperaba que la especie de los ángeles construyera un nuevo hogar en sus ondulantes colinas, tembló y se derrumbó.

Sucedió deprisa, como si la estructura se hubiera construido apresuradamente y la llegada de los ángeles hubiera activado su fin. El cielo se encogió y dejó de ser una extensión espléndida para convertirse en un simple agujerito de luz que se retiró a un horizonte inalcanzable. Los prados verdes y los ríos de plata se desvanecieron abruptamente en la oscuridad.

Los terribles gritos que llenaban el aire le perforaban el cráneo a Eliana. Cayó de rodillas, intentando coger aire, pero sus esfuerzos eran inútiles. En ese lugar no podía respirar. No había aire ni agua, no había sensación de profundidad ni de distancia. Al arañarse el pecho, se dio cuenta de que este ya no existía. No tenía pecho ni pulmones. Aún estaba viva. Podía pensar y sabía cómo se llamaba.

Sin embargo, cuando palpó el aire no encontró nada: no tenía piernas, caderas ni manos. Siguió buscando con la mente, que parecía ser lo único que le quedaba. Quería llorar, pero la simple idea de hacerlo se le quedó atrapada en la cabeza.

Fue entonces cuando el dolor la golpeó.

Agonizó. Su cuerpo no solo había desaparecido, sino que se lo arrebataron. El lugar en el que ahora se encontraba se lo había arrancado. No se trataba de un mundo verde y fresco, listo para que lo convirtieran en un nuevo hogar, sino que era un espacio vacío, la nada existente entre el mundo de Avitas y lo que hubiera al otro lado.

Los santos humanos habían mentido.

Eliana sumó su voz furiosa al millón de alaridos que había a su alrededor, todos embutidos en un espacio infinito y enjaulado a la vez. Quería golpear las paredes que la tenían encerrada. Las haría añicos, emergería de nuevo en Avitas y destruiría a los santos desde las entrañas.

Pero... no era más que una mente, una conciencia impotente e inmaterial.

Aulló y gimió. Estuvo furiosa durante siglos, hasta que...

El mundo cambió. Volvía a ser ella: Eliana.

Jadeando, se agarró los brazos y el estómago. Se tocó la cara. ¡Estaba viva! Estaba completa.

—¿Zahra? —sollozó.

—Estoy aquí, mi reina —dijo Zahra con voz suave y pesarosa—. Mira.

Siete figuras brillantes dirigían la mirada hacia abajo, hacia el mismo mundo verde y enorme, puro y pacífico. Un mundo falso, una mentira construida para engañar a los ángeles y conseguir someterlos.

Y ¡qué gran mentira! ¡Con qué habilidad la habían hecho! De otro modo, los ángeles, con sus poderosas mentes, jamás la habrían creído.

Eliana buscó la mano de Zahra y se la agarró con suavidad.

—¿Cómo pudieron engañaros? —Tomó aire—. ¿Por qué los creísteis?

—Eran unos mentirosos excelentes —contestó Zahra—. Y tenían ayuda.

Señaló a las siete figuras que estaban de pie junto a la costura rasgada que había en el entramado del mundo. A Eliana se le despejó la mente. Aún tenía el corazón desbocado, ya que los había reconocido gracias a las historias que Remy le llevaba contando tantos años: Tameryn, con el pelo oscuro y la piel dorada, armada con sus dagas que proyectaban sombras. La pálida Marzana, con el cabello blanco y el escudo envuelto en llamas.

«Los santos.»

Eliana se habría caído de nuevo de rodillas si Zahra no la hubiera sujetado. Ahí estaban san Ghovan con su aljaba de flechas, santa Nerida con su tridente, san Grimvald con su martillo, santa Tokazi con su báculo.

Santa Katell, la ruedasoles, con la piel de un marrón vivo y oscuro y el pelo negro enrollado en un apretado nudo trenzado, llevaba una espada que centelleaba bajo el sol.

Y junto a ella, alto y ágil, había un ángel de una belleza deslumbrante: tenía la piel cálida y morena, y sus alas de luces y sombras le enmarcaban el cuerpo.

—Aryava era un gran líder de mi pueblo —dijo Zahra en voz baja—, y muchos le profesaban una lealtad ciega.

Eliana recordó que Remy le había contado la historia de Aryava y Katell: un ángel y una santa humana, unidos por un amor prohibido.

—Él murió en sus brazos —murmuró Eliana, evocando la voz de Remy—. Sucedió en los últimos días de la guerra.

Zahra asintió con la cabeza.

—Murió luchando contra los ángeles que se dieron cuenta de que los había traicionado y de que los santos los habían engañado. Estos ángeles lideraron un último levantamiento para intentar salvarnos. —Se hizo un momento de silencio. La voz de Zahra era cuidadosa y deliberada—. La rebelión no tuvo éxito. Los arrojaron al Abismo con los demás.

—Y las últimas palabras de Aryava...

—«Dos reinas se alzarán —dijo Zahra—. Una hecha de sangre. Otra hecha de luz.»

San Grimvald dio un paso adelante y miró hacia lo que Eliana ahora sabía que era el Abismo, disfrazado para que pareciera otra cosa.

—Si los mandamos aquí, los condenaremos. No pueden sobrevivir en un lugar así, al menos no como son ahora.

Santa Katell, cuya expresión era impenetrable, asintió con la cabeza.

—Y si no lo hacemos, nos destruirán. —Con un atisbo de duda en el rostro, dirigió la vista hacia Aryava.

Él le cogió la mano y la miró con ternura:

—Esta es vuestra única esperanza —le dijo en voz baja— y también la nuestra.

Entonces, los santos y el falso mundo verde del Abismo desaparecieron entre una niebla oscura y movediza.

Eliana volvió en sí. Las lágrimas le inundaban el rostro mientras daba grandes bocanadas de aire. A gatas, en la caverna de santa Tameryn, buscó a tientas la mano de Zahra, pero no encontró nada. El hecho de que el ángel hubiera perdido su cuerpo la golpeó con fuerza en el pecho.

—Mi reina, respira, por favor —dijo la voz preocupada de Zahra—. Sé que todo esto es demasiado. Quizá no tendría que haberte enseñado...

—Necesitaba verlo. —Eliana respiró durante un rato y, a continuación, se sentó con la espalda apoyada en uno de los pilares de piedra, mareada y temblando—. Los humanos estaban perdiendo la guerra contra los ángeles, pero descubrieron cómo abrir una puerta a otro mundo.

—A otro mundo no —la corrigió Zahra con suavidad—. Ni siquiera los santos eran tan poderosos.

—¿Así que existen otros mundos?

—Sí, mi reina. Se encuentran más allá del entramado de este mundo, más allá del alcance de cualquier ser que haya vivido nunca. —Se detuvo—. Excepto...

—Excepto mi madre —dijo Eliana de manera inexpresiva— y, tal vez, yo.

Zahra inclinó la cabeza.

—Sin embargo, el Abismo es lo más lejos que vuestros santos pudieron llegar a escarbar más allá de vuestro mundo. Usaron sus poderes elementales para construir una mentira, la falsa promesa de que mi especie tendría un nuevo mundo donde habitar y donde moldear la tierra a su antojo.

—Y entonces os forzaron a entrar en ese lugar falso, donde... —Al recordarlo, Eliana tuvo que tragar saliva con fuerza para combatir una oleada de náuseas—. Fuisteis despojados de vuestros cuerpos.

—El reino que hay entre mundos solo es un espacio liminar —dijo Zahra—. Allí, el empirio funciona de una forma diferente. Es distante y frío. Deja un vacío tras su estela. No hay nada físico, no hay sensaciones. No existe la vista ni el sonido.

—Es una prisión, como siempre nos han dicho. Sin embargo, vosotros creíais que sería un nuevo hogar. —Miró a Zahra tras una cortina de lágrimas—. Estabais dispuestos a abandonar vuestro hogar para conseguir la paz entre nosotros.

Zahra no dijo nada. Sus ojos estaban llenos de una tristeza tan inmensa que Eliana no pudo seguir mirándola. En lugar de eso, dirigió la vista más allá del pequeño círculo de luz de la lámpara, hacia el lago negro que apenas distinguía.

—¿Cómo puedes querer ayudarnos después de que os hiciéramos esta atrocidad? —susurró Eliana—. Luchas por la Corona Roja. Luchas contra tu propia especie por nosotros, los que os mintieron, los que os desterraron a ese horrible lugar donde se os arrebató el cuerpo.

Cerró los ojos. Era un acto monstruoso, demasiado espantoso para creerlo.

No obstante, lo había visto. Lo había vivido.

—Si lucharas junto al Emperador para destruirnos, no te culparía —concluyó.

—Y yo no culpo a vuestros santos por sus actos —contestó Zahra—. Nos llevaron al Abismo para salvar a su gente. Era la única opción que les quedaba. Y vosotros...

Zahra le sujetó la mejilla, y Eliana sintió una burbuja de aire frío y suave sobre la piel.

—A pesar de vuestro poder, sois criaturas frágiles. Si la guerra hubiera continuado, os habríamos ganado. Si vuestros santos no hubieran creado el Portal, si no nos hubieran forzado a entrar en el Abismo, seguramente tú, Remy, Simon, el Alumbrador y la Reina Sangrienta jamás habríais nacido. La especie humana habría caído en el olvido.

Eliana negó con la cabeza mientras nuevas lágrimas se le acumulaban con furia en los ojos.

—Pero os engañaron. Básicamente os asesinaron a todos.

—Sin embargo, todavía existimos, aunque sea de una forma diferente. Además, no debo culpar a toda una especie por los crímenes de unos pocos. —Los dedos de Zahra le acariciaron la frente a Eliana—. ¡Sois tan frágiles y cautivadores...! Vuestras vidas parpadean dentro y fuera de este mundo como las luces de las luciérnagas, y haré lo que pueda para ver cómo seguís haciéndolo.

—¿Cómo puedes soportarlo? ¿Cómo puedes siquiera mirarme y, mucho menos, luchar por mí?

Bajo la luz de la lámpara, Zahra esbozó una tierna sonrisa.

—Soporto la vida que se me ha dado porque es la única que tengo. Y lucho por ti de buena gana, mi reina, porque las penas infligidas a tu pueblo desde que tu madre destruyó el Portal y liberó a los míos son tan atroces como las que vuestros santos nos hicieron a nosotros, si no más. La deuda está más que saldada y, sin embargo, el Emperador sigue matando. Sigue aterrorizando y destruyendo. Y no creo que se detenga una vez que haya acabado con la humanidad. Creo que se aventurará más allá de Avitas, más allá del Abismo, hasta llegar a los mundos que yacen tras los límites más lejanos que conocemos. —Se detuvo—. Eso en caso de que consiga el poder para hacerlo.

El aire húmedo enfriaba la piel sudada de Eliana. La chica notó un escalofrío y se cruzó de brazos.

—Si me encuentra, quieres decir.

El silencio de Zahra fue la única respuesta que necesitaba.

—¿Por qué hace esto?

—Porque quiere obtener respuestas que aún no ha encontrado.

—¿Qué respuestas? ¿A qué preguntas?

Zahra dudó y, a continuación, dijo lentamente:

—¿Te importa si dejamos esta conversación tan exigente para más adelante? Tiene mucha sustancia, y tú te has quedado casi sin color.

Eliana le dirigió una débil sonrisa. Un profundo cansancio se le hundía en los huesos. Se tocó la costra de la herida que Navi le había hecho al atacarla.

—¿Me ayudarás a practicar? —Su voz le sonó insignificante y desconocida, como si la visión de Zahra la hubiera rehecho.

—Sí, mi reina.

—Prefiero entrenar contigo que con Simon.

Zahra torció la boca.

—No puedo imaginar por qué. Al fin y al cabo, es una persona encantadora.

Eliana rio un poco y se levantó de manera insegura.

—Aun así —prosiguió Zahra con tono dudoso—, te animo a que consideres crearte una forjadura. Y yo de eso sé muy poco.

—Seguro que Simon domina ese campo. Es eso lo que crees, ¿verdad?

—Sí.

Eliana suspiró y se frotó la cara con una mano.

—¿Me llevarás al Nido cuando esté preparada? ¿No lo retrasarás?

—No, mi reina, te lo prometo. —Entonces, se detuvo—. ¿Puedo sugerir que por ahora volvamos a tus aposentos? Sé que estás impaciente por empezar a practicar, pero, después de lo que has experimentado, seguramente te resultará más beneficioso descansar unas horas.

Eliana asintió con tristeza:

—De acuerdo.

Cruzaron el puente estrecho para volver a la orilla. Eliana observaba cómo sus botas pisaban las piedras resbaladizas.

Con suavidad, Zahra respondió a los pensamientos que pasaron por su cabeza:

—Me has preguntado por qué lucho por ti... Por ti en concreto. Lo hago, mi reina, porque en tus venas no solo reside el poder de salvar un mundo, sino muchos. No solo a humanos o a ángeles, sino a ambos, y quizá a otras especies que aún no conocemos y que viven en universos que todavía no hemos encontrado. Tu madre tenía ese poder; tú, también. Y creo que, al contrario que ella, tú triunfarás.

Eliana dejó que las últimas palabras de Zahra resonaran en el silencio. Cargó su peso de vuelta a la cueva de santa Tameryn y al palacio, como si llevara un fardo de piedras atado al cuerpo que cada vez se le clavara más y más en la piel.

Cuando Eliana regresó a su habitación, Remy la estaba esperando.

En el momento en el que ella entró por la puerta, el niño se volvió y la miró con la cara sonrojada y llena de lágrimas.

Eliana se quedó helada mientras el frío le inundaba los pulmones. «Lo sabe. Alguien se lo ha contado.»

—El, no te lo vas a creer —dijo sin respiración—. Tienes que venir. ¡Ven ya! A Simon y a mí no nos hacen caso. Solo te escucharán a ti.

La agarró de la mano y, tirando de ella con urgencia, la hizo salir por la puerta y bajar la escalera. Ella se lo permitió —estaba tan sobrecogida y aliviada que tropezó— y no recuperó la voz hasta que llegaron a unas estancias del primer piso del palacio, donde dos guardias vigilaban la entrada. Cuando Eliana se les acercó, ambos se inclinaron y abrieron las puertas de inmediato.

Tras ella, Zahra, que los había seguido escaleras abajo, inspiró sorprendida.

Eliana entró en la habitación, donde había varia gente reunida: el rey Eri, el rey Tavik y lady Ama; Hob y un aluvión de guardias reales, y una mujer con uniforme de sanadora ocupándose de la pierna de alguien que quedaba oculto.

Cuando Eliana entró, Simon se volvió con una expresión indescifrable en el rostro y, a continuación, se hizo a un lado.

Detrás de él, había sentado un fantasma sucio y maltratado.

Eliana experimentó tal conmoción que se quedó paralizada.

«Harkan.»

7
RIELLE

«Ni a la iglesia ni al amor.
Ni al país ni a la corona.
Solo al Portal entregamos el corazón,
hasta que caiga el cielo y termine la historia.»

El voto de la Obex

Rielle se despertó en el cálido refugio de los brazos de Audric e inmediatamente se arrepintió de haber abierto los ojos.

En los días que llevaban a bordo del Kaalvitsi, había resultado más que evidente que su poder no la protegía del mareo. El único momento en el que tenía un respiro del vaivén del mar era cuando dormía, así que ahora notó cómo su estómago se meneaba.

Esa sensación la hizo gruñir. Se hizo un ovillo y escondió de nuevo el rostro en el pecho de Audric.

Él rio, aún medio dormido:

—Puedes volar en un animal divino y detener en seco un maremoto, pero el mar te supera.

Rielle refunfuñó:

—No hay nada que me supere.

Audric la besó en la frente y la calmó con sus cálidas manos.

—Es nuestro último día en el agua. En principio llegaremos durante la mañana.

—Y luego tendremos que volver en esta trampa mortal tan horrible y apestosa.

—El Kaalvitsi es un buen barco.

—Lo odio —declaró ella—, y te odio a ti por defenderlo.

—Desde luego, para ser alguien que dice que me odia, no te puedes separar de mí.

Rielle sonrió y se movió para besarlo en el cuello y en el contorno de la mandíbula:

—No te odio. Jamás podría odiarte. Te quiero como la Luna quiere al Sol. Te quiero tanto que podría morir por ello.

Audric gruñó al sentirla y esbozó una sonrisa juguetona.

—El mareo te hace decir tonterías.

Rielle soltó una risita, y el cuerpo se le activó de esa forma tan dulce y urgente que sentía siempre que estaba junto a él. Se puso encima de Audric y le sujetó las manos contra la cama, deleitándose en el fulgor de deseo que le veía en los ojos:

—Estoy cansada de esperar, amor. Me encuentro bien. De verdad. He recuperado las fuerzas, he dejado de sangrar y te necesito. —Poco a poco, empezó a moverse en círculos sobre él—. ¿Qué me dices?

Audric la agarró por las caderas y la ayudó a moverse. La voz se le oscureció, y Rielle sintió que un escalofrío le bajaba por todo el cuerpo.

—No se me ocurre un remedio mejor para el mareo.

Ella disfrutaba al verlo acostado sobre las almohadas, con los ojos cerrados. Audric soltó un gruñido grave y lento, de ese modo profundo y jadeante que hacía que a Rielle se le contrajera el vientre.

—Serás delicado conmigo, ¿verdad? —le dijo en voz baja—. Tengo el estómago sensible.

Se inclinó hacia él, le desabrochó la túnica y le dio besos en el torso. Él murmuró su nombre y le subió una mano por el muslo, con lo que le levantó el dobladillo del camisón. Le puso la otra mano en el pelo, enrolló los dedos en sus bucles salvajes y tiró de ellos con suavidad, ya que, en las últimas semanas, habían descubierto que eso le gustaba mucho a Rielle.

Ella sonrió en señal de aprobación.

—Pero no seas demasiado delicado.

Audric movió la mano con la que le sujetaba la cadera y se la puso entre las piernas. Sin dejar de mirarla, la rozó dibujando suaves círculos con el pulgar.

—Como a ti te guste.

Rielle le agarró la camisa con las manos, movió las caderas contra los dedos de él, se inclinó más para besarlo y...

De repente, Audric había desaparecido, y la habitación alrededor de Rielle había cambiado.

Se encontraba en una sala oscura y decorada con gran opulencia, donde había una pared de ventanas cuadradas que daban a un paisaje glacial, montañoso y desconocido. Tal vez fuera un país del norte —¿Borsvall? ¿Kirvaya? ¿Astavar?—. Se miró el cuerpo y vio que ya no llevaba el camisón. En su lugar, un vestido de terciopelo negro, salpicado de bordaduras doradas con formas abstractas, le abrazaba el cuerpo como un suave guante. El escote era bajo y muy abierto, y el aire invernal le pinchaba la piel que le quedaba expuesta.

En una silla junto a las ventanas, con vistas al hielo, estaba Corien, sano y salvo. Llevaba un abrigo largo y negro encima de un chaleco fino y unos pantalones, y sujetaba una copa de vino tinto.

Al instante, Rielle quiso tanto acercársele como huir de él. La indecisión la paralizó.

Corien la miró con los ojos brillantes de lágrimas. Rielle se quedó sin aliento.

—¿Te lo pasas bien? —murmuró él.

Ella logró dar un paso hacia el ángel.

—¿Dónde estamos?

—Tú estás en la cama con tu amante —masculló Corien dentro de su copa—, y yo estoy muy lejos, planeando la mejor forma de acabar con él.

Rielle sintió que se le caldeaba el pecho.

—Imposible. Es demasiado bueno para que tú puedas vencerlo. Además, yo lo protegeré mientras viva. Si lo tocas, te quemaré de nuevo. —Levantó la barbilla y se le acercó lentamente. Las palmas de las manos le rabiaban por castigarlo. ¿Cómo se atrevía a hablar así de Audric?—. ¿Te lo pasaste bien cuando te quemé? ¿Deseas que te inflija más dolor?

Corien la miró sin moverse.

—Te deseo a ti y todo lo que puedas darme.

Rielle se acordó de observar la habitación a medida que se acercaba a él: el paisaje que había tras las ventanas, las estrellas en el cielo, cualquier cosa destacable. Papeles, cuadros, artefactos que revelaran dónde se encontraba Corien... Audric querría que recopilara información.

El ángel rio entre dientes, se acabó la bebida de un trago y dejó la copa vacía sobre la mesita que tenía al lado.

—Así que me espías, ¿eh? ¿Observarás todo lo que puedas y luego se lo llevarás como un perro fiel?

Rielle, con la visión de repente nítida y teñida de oro, avanzó y le dio una bofetada.

Corien la recibió en silencio y, a continuación, alzó la vista hacia ella. Con la mejilla roja, sin miedo ni vergüenza, dijo:

—Te he echado de menos.

Mientras Rielle permanecía de pie, sintiendo que la mano le escocía por el golpe, fue incapaz de descifrar cualquiera de los pensamientos que le pasaron por la cabeza, excepto uno: ella también lo había echado de menos, de una forma desesperada que no entendía. Ese sentimiento, aunque se negara a verbalizarlo, le pesaba en el ánimo, y sin duda Corien lo percibió, ya que amplió la sonrisa.

Se levantó sin tocarla. A Rielle le pareció que, igual que ella, el ángel tenía todo el cuerpo en tensión.

—¿Te lo pasaste bien cuando te forzaron a salvar a una gente que no te merece? ¿Cuando te asomaste al borde de la muerte por un reino de mentecatos?

Rielle levantó la barbilla.

—Me encantó someter esa ola.

—Ya lo sé.

Rielle, perturbada por el cariño con el que Corien le hablaba, se obligó a tranquilizarse.

—En estos momentos inciertos, establecer y mantener una relación amistosa entre Celdaria y Borsvall es crucial. Al salvarlos, aporté mi granito de arena en nombre de la paz. Estoy orgullosa de ello, y tú no puedes arrebatármelo.

Corien, después de dudar un poco, se le acercó más y le puso la mano en la mejilla. Ella se apoyó en su palma, y la fría suavidad de su piel la hizo estremecerse.

—Sí —murmuró él con rencor—. Ese día fuiste una Reina Solar muy diligente. Serviste bien a tu reino.

Entonces, posando los dedos temblorosos sobre sus mejillas, le sostuvo la cara con ambas manos. Se inclinó aún más y dejó que sus labios flotaran sobre los suyos. Rielle contuvo la respiración mientras sentía que cada músculo de su cuerpo se tensaba y se encendía. Si se movía solo un centímetro, lo besaría.

—En mi reino, en mi mundo —murmuró él mientras Rielle sentía su cálido aliento en los labios—, no serías la sirvienta de nadie.

Rielle le puso las manos en el pecho, pero no para apartarlo. Se sumergió en la inclinación del cuerpo de Corien, cegada por unas lágrimas repentinas. Tenía miedo de estar tan cerca de él, la aterraba lo que ella misma podía llegar a hacer y las palabras del ángel resonaban en su interior como las primeras notas del canto de un pájaro tras un crudo invierno. El ángel la rodeó con los brazos, y ella se fundió en ese abrazo. Cerró los ojos e inspiró. En la tela dura y elegante del abrigo notó rastros del frío invierno exterior y de algún tipo de aceite especiado que le recordaba al cuero y al humo. Él enterró el rostro en su pelo y suspiró su nombre, que sonó amortiguado. Le clavó dolorosamente los dedos en los hombros, pero Rielle sintió que con eso la sangre le hervía de vida y se dio cuenta de que aún deseaba más.

Desesperada por entender ese momento incomprensible, Rielle cerró los ojos... Y con ese pequeño movimiento, el mundo se movió debajo de ella.

Se tambaleó y abrió de golpe los ojos.

Estaba en el Kaalvitsi, sentada a horcajadas encima de Audric. De golpe, quien la rodeaba con los brazos gimiendo su nombre era él, no Corien.

Audric notó enseguida su malestar y le puso suavemente las manos sobre las caderas para detenerla.

—¿Estás bien, cariño?

Ella dudó, sin poder respirar y sintiéndose de nuevo vulnerable en sus brazos. Él alargó la mano para tocarle la cara, pero ella se encogió.

Él se apartó sin enmascarar el dolor que había en su mirada.

—¿Qué ocurre?

Ella negó con la cabeza, y las lágrimas le brotaron enseguida de los ojos. Eran lágrimas reales, no creaciones de la imaginación de Corien. Eran unas lágrimas en las que podía confiar. Deseaba volver unos segundos atrás, cuando estaba feliz y contenta en la familiaridad cálida del amor de Audric y de su propio deseo. Sin embargo, no podía. Ahora, la voz de Corien persistía en sus oídos, y ella la recibía con agrado.

«En mi reino, no serías la sirvienta de nadie.»

Con la piel sonrojada, y furiosa consigo misma, se arrastró hacia Audric y se acurrucó contra él como una niña pequeña. Él se volvió para ponerse de cara a ella y aguardó pacientemente.

A Rielle se le contrajo el pecho. No lo merecía y no era capaz de mirarlo a los ojos. Le cogió la mano y se la llevó al corazón.

—¿Qué puedo hacer? —susurró Audric—. ¿Qué ha pasado?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar.

Después de estar un momento en silencio, Audric preguntó:

—¿Ha sido Corien?

La pregunta la sacudió. ¿Tan transparente era? Finalmente, se atrevió a mirarlo, temiendo que la estuviera contemplando con desprecio. Sin embargo, Audric la observaba con calidez, sin juzgarla y sin enfado, y la tensión de Rielle se esfumó. Le puso las manos alrededor del cuello y presionó el rostro contra sus rizos.

—Lo siento —susurró ella—. No he conseguido ver nada. No... No tengo ninguna información. De repente, él estaba ahí, yo estaba ahí, no sé dónde, y yo estaba tan sorprendida que no he prestado atención. Lo siento, lo siento...

—No te disculpes, por favor.

Audric le puso la mano en la nuca, y fue una caricia tan tierna que a Rielle se le rompió el alma. Se abrazó a él como si fuera un náufrago perdido en el mar que se aferra a lo único estable en medio de un océano tormentoso.

Habló pegada a su cuello:

—Tendría que haber prestado más atención.

—Eso no importa. Ahora estás aquí, a salvo. Eso es todo lo que quiero.

De repente, Rielle sintió que un miedo terrible se le arraigaba en el corazón, y se aferró a él con más fuerza.

—No me dejes, Audric. Por favor.

—Jamás. Nunca lo haría. Estoy aquí. —Tiró del edredón y lo puso sobre ellos para formar un cálido envoltorio.

—No entiendo qué quiere. Habla con acertijos y medias verdades. Me da miedo.

Y era cierto, pero no del todo. Rielle se odió por eso, pero incluso una parte de ella se opuso a ese desprecio y lo rechazó, desafiante.

«En mi reino, no serías la sirvienta de nadie.»

¿Anhelar eso era tan terrible? ¿Acaso merecía detestarse por desearlo?

—Te tengo —le dijo la voz de Audric, grave y suave. Le rozó la sien con los labios, y ella cerró los ojos para concentrarse en su calidez, en su solidez—. Abrázate a mí. Quédate conmigo.

Desde cubierta provinieron unas exclamaciones que perforaron su tranquilo nido. Los siguió el grito de Atheria, que se había pasado casi toda la semana volando en círculos sobre el barco y zambulléndose feliz en busca de tiburones.

Rielle esperó a que Audric se lo tradujera.

—Ya hemos llegado.

En la orilla larga y blanca, un grupo formado por dos decenas de arqueros con togas largas y grises, encapuchados y quietos, los observaba acercarse. Aún no habían alzado sus armas, pero Rielle, de pie en la cubierta principal del Kaalvitsi, sintió que una tensión ardiente se le enredaba en los hombros.

Audric se puso a su lado, y Ludivine, al otro. Ambos llevaban, igual que ella, ropa de viaje forrada de pieles y una pesada capa de lana sujetada sobre la garganta con un broche que representaba uno de los legendarios dragones de hielo de Borsvall. Aunque vistieran así, sentían que los vientos marítimos eran glaciales y cortantes.

—La Obex —dijo Audric con la voz llena de emoción.

«La Obex.» La guardia sagrada, que no obedecía a un reino ni a un país, sino que solo era leal a los santos, a la protección y al mantenimiento del Portal. A Rielle le habría gustado que las circunstancias hubieran sido diferentes por Audric. El chico había deseado viajar a las Partidas y conocer a la guardia Obex desde que había sabido de su existencia hacía años.

Sin embargo, seguro que inspeccionar un Portal dañado y en peligro de derrumbarse no era la visita con la que siempre había soñado.

—Ya los avisamos de que vendríamos —les espetó Ingrid, rígida a unos metros delante de ellos y con las manos cerradas con fuerza sobre la empuñadura de la espada—. ¿A qué viene esa actitud tan agresiva?

—Son los guardianes del Portal —contestó Ilmaire, que observaba la orilla fascinado y con los ojos brillantes—. Un mensaje significa muy poco para ellos, incluso si proviene de un príncipe. Desde su punto de vista, podría tratarse de un engaño.

Este se volvió para mirar a Audric, y Rielle sintió una punzada en el corazón al ver en él una emoción parecida a la del chico al que quería. Ambos eran príncipes estudiosos y amantes de la paz, y podrían haber sido grandes amigos, si no fuera por los soldados belicistas de Ingrid, por el mal desconocido que asolaba las fronteras de Borsvall y por los largos años de enemistad entre sus dos reinos.

—Debemos ir con cuidado, Audric —lo urgió Ilmaire—. No dudarán en disparar para proteger el Portal.

Ludivine habló en voz baja para que los demás no pudieran escucharla:

—No estamos en peligro. No tienen la intención de disparar. —Se detuvo—. Por ahora.

—Eso no me tranquiliza demasiado —murmuró Audric.

—Ilmaire tiene razón. No dudarán en proteger el Portal de cualquier peligro que perciban.

«¿Así que tengo que controlarme? —pensó Rielle, poniéndose a la defensiva—. ¿Es lo que estás dando a entender?»

«¿Debería preocuparme de que no lo hagas?», contestó Ludivine con tacto.

La misteriosa habitación del norte regresó a Rielle mediante destellos de sensaciones y sonidos: la voz de Corien susurrando su nombre. Los brazos del ángel rodeándola con fuerza. El aire gélido y el terciopelo abrazándole el cuerpo. La emoción que había en sus palabras y la promesa que estas contenían:

«No serías la sirvienta de nadie.»

Libertad. Control. El empirio sería suyo, para explorarlo y poseerlo sin restricciones.

«¿Has hablado con él hace poco? —Los pensamientos de Ludivine transmitían un sentimiento de alarma—. Rielle... Lo has visto. Lo has tocado. No me lo habías dicho.»

Rielle se sorprendió, y eso las desconcertó a las dos. «¿No lo sabías? ¿No has notado su presencia?»

«No, no he notado nada.»

«Y ¿eso qué quiere decir?»

Ludivine no respondió. Luego, mientras viajaban en botes de remos a través de las agitadas aguas grises y el rocío del mar les empañaba el rostro, permaneció en silencio, con la boca apretada y los pensamientos cerrados a Rielle, de tal forma que a esta le pareció que le estaba reprochando algo.

«No te debo cada parte de mí», le dijo a Ludivine.

Esta, en lugar de contestar, le apretó la mano enguantada con más fuerza.

Cuando llegaron a la parte poco profunda, bajaron de los botes y caminaron hacia la orilla a través de finas láminas de espuma que se aferraban a la arena blanca. Eran Rielle, Audric, Ludivine, Ilmaire, Ingrid y un contingente de seis guardias.

La comandante borsvalina iba la primera, y el viento hacía chascar sus rubias trenzas y la blanca capa de pieles. Estaba que echaba chispas por los ojos. Ella había querido llevar a más gente, pero Ilmaire insistió en mantener un destacamento pequeño para no parecer tan amenazadores.

Se detuvieron a pocos metros de la fila de arqueros, e Ilmaire dejó ostentosamente la espada en el suelo. Cuando levantó las muñecas, sus forjaduras captaron la luz del sol e hicieron que el viento aminorara hasta conseguir que su voz fuera audible.

—Soy Ilmaire Lysleva, príncipe heredero del reino de Borsvall —empezó a decir—. Me dirijo humildemente a vosotros en nombre de san Grimvald el Poderoso y en nombre de mi padre, el rey Hallvard Lysleva, para pediros que nos dejéis acceder al Portal.

Los arqueros permanecieron inmóviles y no contestaron. Su líder llevaba un largo cuerno tallado en hueso colgado de unas cadenas que le rodeaban el torso. La túnica tenía un único símbolo bordado: una torre alta y cuadrada coronada por un solo ojo imperturbable.

Ingrid se movió intranquila.

Ilmaire señaló a Rielle.

—Me acompañan Audric Courverie, príncipe heredero de Celdaria; su prima, lady Ludivine Sauvillier, y lady Rielle Dardenne, recién nombrada Reina Solar...

—Sabemos quién es.

El líder de los arqueros dirigió una fría mirada a Rielle, después a Audric y, por último, a Ludivine. Se puso rígido. Abrió los ojos de par en par.

Ludivine soltó un grito ahogado y se sacudió como si la hubieran golpeado.

El guardia levantó rápidamente el arco y disparó una extraña flecha con punta de cobre. Ludivine la esquivó a tiempo: en lugar de darle en el corazón, se le clavó en el hombro izquierdo. Ella gritó y retrocedió tambaleándose por el impacto.

El aire le brilló alrededor del cuerpo, como débiles olas en la superficie de un lago. El espacio que la rodeaba se agitó y se comprimió antes de invertir con violencia su curso y convertirse en una rápida y furiosa corriente. Parecía que toda la luz y la vida salieran disparadas de su interior. La flecha resplandeció al rojo vivo durante un momento y, a continuación, se oscureció.

Ludivine cayó de bruces al suelo.

Audric fue hacia ella de inmediato, con Rielle justo detrás. Ingrid gritó furiosa, desenfundó la espada y se colocó entre ellos y la fila de arqueros.

Audric se arrodilló al lado de Ludivine y la tomó en brazos.

—¿Lu? ¡Lu! —Le quitó la arena de la cara—. ¡Dime algo!

Los arqueros levantaron las armas al unísono y dispararon.

Rielle, con las venas relampagueando, se dio la vuelta. Alzó los brazos y los cruzó para formar un escudo. Bajo sus órdenes, el viento se juntó y formó un muro entre su destacamento y las flechas que se acercaban. La pared de ráfagas se encendió y se convirtió en una lámina dorada de fuego. Cuando las flechas impactaron contra ella, se disolvieron y se convirtieron en cenizas que flotaron en espirales oscuras hacia el mar.

Rielle mantuvo los brazos rígidos y sonrió con frialdad a los arqueros. El retén dorado centelleaba al ritmo de su respiración.

—Como nos volváis a atacar, os mataré.

El líder de los arqueros bajó el arma, y los otros hicieron lo mismo.

—Vigílalos, Ingrid —le espetó Rielle—. Si los ves con intención de disparar, actuad vosotros primero.

Ingrid hizo un gesto a sus arqueros y, con una sonrisita, preparó la espada.

—Será un placer.

Rielle se arrodilló al lado de Ludivine.

—¿Está bien?

Audric la miró con los ojos brillantes y las manos cubiertas de sangre.

—No respira. Está completamente fría.

—Es imposible. No puede estar... —Rielle negó con la cabeza, y sintió que la garganta se le contraía de manera dolorosa. No podía creerlo, se negaba a creerlo—. Ni siquiera una persona corriente habría muerto de un disparo así, ¿verdad?

—Tampoco habría perdido tanto calor corporal en tan poco tiempo.

Ilmaire se acercó a ellos:

—¿Una persona corriente? ¿Qué queréis decir?

Audric miró de cerca la flecha que Ludivine tenía en el hombro:

—Es bastante extraña.

—¿A qué te refieres? —preguntó Rielle.

—Mírala.

Al hacerlo, se dio cuenta de que la punta de la flecha, que era más larga de lo habitual, no había desaparecido por completo en el cuerpo de Ludivine. Unos siete centímetros le sobresalían de la piel. En sus brillantes filos de cobre se arremolinaban nubes de luz y oscuridad, como si en su interior hubiera una maraña de tormentas.

Rielle, casi incapaz de reprimir las ganas de destruir al líder de los arqueros, se levantó y se encaró con él.

—¿Qué le has hecho? ¿Qué tipo de arma es?

El guardia se le acercó y miró impasible el cuerpo postrado de Ludivine.

—¿Ignorabais lo que es o sabíais la verdad y nos la habíais ocultado?

A Rielle se le cayó el alma a los pies. Ilmaire los miraba sorprendido.

—¿Qué verdad? ¿De qué está hablando?

Rielle se quedó de piedra, y el arquero sonrió de forma sombría.

—Ah, así que lo sabíais.

—Audric, ¿de qué está hablando? —preguntó el príncipe.

Él no le hizo caso.

—¿Está muerta?

—No —contestó el arquero—. Está atrapada.

Alargó el brazo para arrancar la flecha del cuerpo de Ludivine. Rielle se movió para bloquearle el paso. El viento giró furioso a su alrededor, y la playa tembló bajo sus pies.

—No la toques.

El arquero enarcó una ceja con frialdad:

—No le hará daño. Ese cuerpo ya no significa nada. La criatura a la que queréis está dentro de esta hoja.

Rielle dio un paso atrás, horrorizada.

—¿Qué? —susurró Audric.

A unos cuantos pasos, Ingrid escupió una maldición silenciosa.

—Si nadie me explica ahora mismo qué está pasando, me pondré a disparar a discreción.

—Ni se te ocurra, comandante —contestó Ilmaire. Rielle se sorprendió al oír el tono feroz que había en su voz—. Te recuerdo que soy el heredero de nuestro padre y que tú debes obedecer mis órdenes.

Ingrid, boquiabierta, clavó la mirada en él. Ilmaire se arrodilló junto a Ludivine.

—Audric, explícamelo, por favor. Sé que aún no me he ganado tu confianza, pero debo saber si mis soldados se encuentran en peligro.

—Ludivine es un ángel —dijo Audric al instante—. Mi prima murió cuando era muy joven a causa de una fiebre, y un ángel ocupó su cuerpo. No lo sabíamos hasta hace unas semanas, cuando a Rielle la nombraron Reina Solar. —Miró a Rielle—. Es nuestra amiga. Podemos confiar en ella.

Ingrid, con expresión horrorizada, dio un paso atrás. Incluso Ilmaire parecía haberse quedado sin palabras, aunque miró fijamente el cuerpo de Ludivine con una curiosidad nueva, como si fuera un espécimen al que deseara examinar.

Corien irrumpió con voz alegre: «¡Vaya, vaya! Esto se pone interesante».

La imagen de él sentado junto a la ventana se cruzó ante los ojos de Rielle.

—Cállate —siseó en voz baja, distraída—. Déjame en paz.

—¿Con quién está hablando? —preguntó Ingrid.

El arquero enarcó una ceja y miró a Rielle.

—Eso, ¿con quién?

Ella ignoró la pregunta.

—Explícamelo. ¿Qué tipo de flecha es esa?

—Es un filo corrosivo —contestó el guardia con monotonía, como si estuviera describiendo el tiempo que hacía—. Está forjado con la combinación de una aleación de cobre y la sangre de unas bestias monstruosas conocidas como cruciatas que provienen del Abismo. Su sangre, que es venenosa para los ángeles y extremadamente potente, otorga a los filos corrosivos su poder. Si se usa contra un cuerpo poseído por un ángel, el filo corrosivo extrae el espíritu angelical del cuerpo y atrapa al ángel en su interior. Eso hace que el cuerpo quede vacío y pueda morir de forma natural.

Rielle la miró horrorizada. Audric cerró los ojos y se dio la vuelta.

Ingrid estaba tremendamente pálida.

—¿De qué está hablando? ¿Cómo puede ser eso cierto? ¿Ángeles?

Ilmaire miró maravillado el cuerpo de Ludivine.

—¿Se la puede sacar del filo corrosivo?

El arquero dudó.

Rielle se le acercó, y la arena le empezó a crujir bajo los pies como si se acumularan llamas en su interior.

—¿Y bien? ¿Se puede?

Al cabo de un momento, el arquero asintió.

—Sí. Si rompemos el filo corrosivo, el ángel atrapado quedará libre.

—Y, entonces, ¿podrá regresar a su cuerpo?

—Te recuerdo que no es su cuerpo. Lo robó, al igual que hicieron los demás ángeles que viven en este mundo.

—Una vez que rompamos el filo —repitió Audric con furia—, ¿podrá regresar a su cuerpo?

—Sí.

—Y ¿estará en perfectas condiciones? —añadió Rielle.

El semblante del arquero se endureció.

—Sí, claro. Su naturaleza angelical se asegurará de restituirlo. Sin embargo, los filos corrosivos dejan una cicatriz que parece ser bastante dolorosa, incluso para los ángeles. —Torció la boca y esbozó una sonrisita—. No hay poder angelical que pueda sanarla.

—¿Así que sufrirá para siempre? —preguntó Audric.

El arquero inclinó la cabeza.

—No —declaró Rielle—. Le curaré la cicatriz y le quitaré el dolor. Haré que vuelva a estar sana.

—¿Es eso posible? —preguntó Ilmaire—. ¿También puedes curar heridas?

Rielle se dirigió a Ludivine con paso airado y, haciendo caso omiso de las protestas de Audric, arrancó la flecha del cuerpo inanimado de Ludivine. Este se sacudió, y Rielle, asqueada, notó un regusto amargo en la garganta.

—Los filos corrosivos pueden resultar muy difíciles de romper —comentó el arquero.

Rielle sonrió con suficiencia. Los ojos se le encendieron en un tono dorado.

—No para mí.

Entonces, tiró la flecha al suelo, volvió rápidamente la muñeca y atrajo el aire con violencia.

Calientes descargas de energía le bajaron por los brazos y le salieron por los dedos. El aire tembló por el calor. La hoja de la flecha estalló en decenas de esquirlas diminutas, y el cobre reluciente se apagó.

Una forma oscura y movediza, más tenue que una sombra, larga y dispersa, emergió rápidamente de los restos de la flecha y ondeó sobre la arena blanca en dirección al cuerpo de Ludivine, como si se tratara de una criatura sedienta desesperada por encontrar agua. De ella provenía una voz extraña y apenada que gritaba palabras incomprensibles para Rielle. Estas contenían la voz de Ludivine, así como otra más profunda y más antigua cargada de tristeza.

Un lienzo de sombras se desplazó por el cuerpo de Ludivine, como si una máscara en forma de mujer le abrazara la piel. Entonces, la forma desapareció en un instante. Ludivine abrió los ojos de golpe. Dio una gran bocanada de aire en brazos de Audric.

—Siento que hayáis tenido que verme así —sollozó al momento, con los ojos muy abiertos y agitados.

Se aferró a los brazos de su primo como si estuviera luchando por no ahogarse, y a Rielle se le rompió el corazón al oír sus gritos desesperados.

—Tranquila. —Audric le secó la cara con la manga y, a continuación, se rasgó la faja del abrigo y la usó para limpiarle la sangre del cuello y del hombro—. Con cuidado, Lu. No te hagas daño.

—¡Ay, que Dios me ayude! Lo siento mucho. —Ludivine se volvió hacia su pecho, temblando—. No les permitáis... Nunca nunca más. ¿Rielle? ¿Dónde estás, cielo? —A tientas, alargó el brazo hacia ella. Rielle se sobrepuso a la conmoción y se arrodilló a su lado. Ludivine la agarró el brazo y los atrajo a ambos hacia ella—. No me dejéis —susurró—. Por favor, que no me separen de vosotros. Otra vez no, otra vez no. No puedo regresar, no puedo volver a ser eso...

Rielle, incapaz de hablar, la abrazó con torpeza. Tal vez tendría que haber sentido repulsión o debería estar preocupada por lo que el contingente borsvalino pensaría de tales revelaciones, pero lo único que le importaba era eso: Ludivine, Audric y ella, juntos y a salvo. Presionó los labios contra el pelo dorado de Ludivine e intentó no hacer caso del horrible moratón brillante que crecía en el hombro de su amiga, bajo la tela rasgada del vestido.

Audric miró de nuevo al arquero.

—Supongo que aquí tenéis sanadores.

El hombre los observaba con aire pensativo.

—Sí.

—Entonces, tráenos a uno de inmediato.

—No podrán eliminarle el dolor —contestó él con tono complacido—. Lo tendrá que soportar hasta el fin de sus días eternos y robados.

—Que hagan lo que puedan hasta que... —Audric miró a Rielle.

—Hasta que yo pueda intervenir —acabó de decir ella—. Lo cual haré, con el tiempo. Sí que lo lograré. Aprenderé. Sé que soy capaz.

Levantó la vista hacia los demás: Ilmaire la miraba con fascinación, Ingrid estaba recelosa y horrorizada, y el arquero parecía poco convencido. Rielle apretó la mandíbula.

—Dudas de mí.

—No, lady Rielle —contestó el guardia—. Te tengo miedo.

Se hizo a un lado y señaló la oscura línea que formaban los árboles.

—Seguidme. No temáis. Mi escuadrón no volverá a dispararos.

Mientras se alejaban del agua, el aprecio de Corien rozó a Rielle como si unos dedos fríos la acariciaran. Cada vez que la tocaba, cada vez que le hablaba, su presencia se iba haciendo más fuerte en su mente, como si poco a poco estuviera recuperando posiciones.

«Casi desearía que hubieran disparado —murmuró—. Solo para ver qué habrías hecho.»

Rielle se lo imaginó y sonrió, evitando la mirada curiosa y empañada de Ludivine. «Yo también.»

8
ELIANA

«El primer ser humano en manifestar poderes elementales fue una niña, una ruedasoles de solo nueve años. Aunque su nombre se ha perdido con el paso del tiempo, a menudo se habla de ella en los textos antiguos de la Primera Edad. En dichas páginas, se la conoce simplemente como la Niña del Alba.»

Historia concisa de la Primera Edad.
Primer volumen: Los albores de la humanidad,
de Alistra Zarovna y Veseris Savelya,
miembros de la primera Cofradía de Eruditos

Por un momento, Eliana fue incapaz de hablar y de moverse. La imposibilidad de ver a Harkan sentado en el palacio de Navi, con el aspecto de siempre —la misma piel morena y dorada que había visto todos los días desde que era pequeña, el mismo pelo negro y los mismos ojos oscuros—, le hizo sentir como si hubiera salido de su propia piel y estuviera flotando a unos metros del suelo. Era como cuando se había visto privada de su cuerpo en el Abismo de los recuerdos de Zahra, pero esta vez no tenía miedo ni experimentaba ningún dolor.

—¿El? —La voz ronca de Harkan era familiar y querida. Cuando sonrió, las nuevas sombras bajo los ojos se atenuaron—. El, me gastarás de tanto mirarme.

Ella soltó un pequeño grito, corrió hacia él y se dejó caer de rodillas a su lado. Lo abrazó con tanta fiereza que Harkan siseó de dolor:

—El, creo que me estás apretando demasiado.

Tras el fuerte olor a viaje y sudor, Eliana notó el perfume cálido y familiar de la piel de Harkan. De repente, al cerrar con fuerza los ojos, volvió a su hogar en Orline, al refugio de su habitación iluminada por las velas. Se le formó un nudo en el pecho y se le relajaron los hombros. Las lágrimas empezaron a brotarle de los ojos.

—Me da igual —dijo, con la voz amortiguada en el cuello de la camisa de Harkan—. No pienso soltarte jamás.

—¿Así que tengo que pasar el resto de mi vida contigo colgada al cuello? —Le puso una mano en la nuca y, con la otra, le cogió los dedos. Ella presionó la mejilla contra la garganta de él y sintió como su voz, cargada de emoción, le retumbaba en los huesos—: Creo que puedo vivir con eso.

A lo lejos, Eliana oyó que el rey Tavik echaba a todo el mundo de la sala y levantó la mirada justo en el momento en el que Simon se volvía para salir. Remy daba saltitos a su lado y le tiraba del brazo.

—¿Te ha dicho cómo escapó de Orline? —Le brillaban los ojos de la emoción—. ¿Has visto su revólver? Se lo robó a un teniente adatrox.

Simon parecía del todo imperturbable, aunque tuviera al muchacho danzando a su alrededor como un cachorrito sobreexcitado.

—No me digas.

—¿Sabes que Harkan y yo escribíamos historias juntos? ¿Sabías que santa Tokazi es su favorita?

—No, no me había enterado. —Simon le puso una mano en el hombro para conducirlo con suavidad hacia el exterior de la estancia.

Justo antes de salir al corredor, Simon se volvió y miró a Eliana. Durante unos segundos, sus ojos se encontraron por encima del hombro de Harkan, y ella sintió que algo se le retorcía levemente en el pecho, algo parecido a la culpa o a la vergüenza, o a una mezcla de las dos. Sin embargo, tal reacción era del todo absurda. Abrazar a un viejo amigo no tenía nada de inapropiado. Incluso si Harkan y ella empezaran a besarse allí mismo, delante de todo el mundo, cosa que tenían todo el derecho de hacer después de haber pasado tanto tiempo separados, no habría razón para esconderse.

No obstante, sintió que el calor de la vergüenza le subía por la garganta, como si la hubieran pillado haciendo algo ilícito. No había cometido ninguna traición, ya que no había nada a lo que traicionar.

Pero lo que Simon le había declarado aquella primera noche en Dyrefal le empezó a dar vueltas en la cabeza, sin pedirlo ni quererlo: «Tú eres lo único que me importa».

Abrazó a Harkan con más fuerza y se negó a ser la primera en apartar la mirada.

Simon, con esa expresión extraña e impenetrable, fue quien cedió. Mientras Remy aún parloteaba pegado a su codo, les dio la espalda y cerró silenciosamente la puerta detrás de él.

Más tarde, esa misma noche, Eliana yacía en su cama junto a Harkan. Una decena de velas iluminaba la habitación, y las ventanas más alejadas estaban abiertas y dejaban entrar una brisa ligera y fresca. Ella se encontraba pegada a él hecha un ovillo, esperando en tensión a que respondiera.

Las palabras que Eliana había susurrado flotaban en el aire como hojas muertas que tardaban una eternidad en caer de sus ramas. Ahora que ya las había pronunciado, deseaba haber mantenido la boca cerrada.

En vez de decir nada, podría haber yacido a su lado, haber dormido de forma intermitente hasta que amaneciera y haberle llevado un té de amapola si lo necesitaba para la pierna. Podría haberle dejado dormir tranquilamente y volver al montón de libros que había en su escritorio. Podría haber superado el malestar que le hervía en silencio bajo la piel y que la hacía sentirse extraña en presencia de Harkan, de una forma que jamás había experimentado en casa. Podría haberlo besado hasta que la cosa se convirtiera en algo más, a pesar de que él estuviera cansado y dolorido, a pesar de que ella no quisiera estar con él en particular; se había sorprendido al darse cuenta de ello hacía unas horas, cuando se tumbaron por primera vez juntos en la cama.

Sin embargo, en lugar de eso, le había contado toda la verdad. Según Simon y Zahra, ella era la presagiada Reina Solar, la hija de la Hunderreyes y del Alumbrador. Era Furyborn, nacida de la ira. Según parecía, tenía muchos nombres, pero ella no había escogido ninguno en concreto. Había destruido la flota invasora del Imperio con una tormenta que había atraído del cielo.

Había matado a Rozen clavándole una daga en la garganta.

Ella aguardó, con la mejilla apoyada sobre el pecho de Harkan, hasta que los brazos del chico a su alrededor le parecieron una jaula. Entonces, él empezó a dibujarle suaves círculos en el brazo mientras respiraba despacio.

Eliana se obligó a relajar los músculos. Al menos, él no la había apartado ni había dejado de abrazarla.

—¿Se lo has contado a Remy? —le preguntó Harkan.

—No. —Eliana clavó los ojos en la luz parpadeante de la vela más cercana hasta que le dejaron de escocer—. Cree que la Corona Roja la está buscando.

—Y ¿tú crees lo que dicen Simon y Zahra?

—¿Sobre mi familia y mi poder? No quiero aceptarlo.

—Pero, aun así, lo haces.

—Tú no estabas allí. —Cerró los ojos para combatir el recuerdo de la batalla en la bahía de Karajak, pero eso hizo que las imágenes fueran aún más vívidas—. Lo que vi... Lo que hice... Todo parecía imposible y, sin embargo, ocurrió.

Harkan emitió un sonido pensativo.

—¿No podría tratarse de una tormenta ordinaria? Quizá el hecho de que hubieras pasado por tantas cosas hacía que fueras más susceptible a lo que Simon te sugería. Te ofreció una interpretación de lo que estaba pasando, y tú la aceptaste entonces porque estabas bajo una presión inmensa.

—¿Me estás diciendo que simplemente estaba histérica? —lo interrumpió Eliana con aspereza.

Harkan contestó con la misma dulzura con la que le dibujaba círculos con el pulgar:

—Intento encontrar una explicación que tenga sentido.

—Yo ya lo he intentado. En la playa, cuando todo estaba ocurriendo, sentí que algo se movía en mi interior. Una fuerza. Cada rayo que caía, cada ráfaga de viento, me atravesaba el cuerpo con golpes intensos. Era como... —Se detuvo para pensar cómo podía describirle algo tan imposible—. Como cuando te despiertas por la mañana después de un trabajo duro y te duelen los músculos... solo que cien veces más doloroso. Sentía cada gramo de mi sangre, cada milímetro de mis músculos. Todo estaba en erupción, todo ardía. Notaba generarse el dolor. Creía que me iba a desgarrar.

Se dio cuenta de que estaba aferrada a la túnica de Harkan y la soltó de inmediato.

—¿No cabe la posibilidad de que lo estuviera haciendo otra persona? —le sugirió él—. Quizá alguien estaba haciendo magia por allí cerca y tú solo sentías los efectos. Tal vez Simon...

—No, era yo.

—Pero ¿cómo puedes estar segura si nunca antes habías experimentado algo así?

Eliana se sentó, resistiéndose al impulso de apartarle los brazos. Su cuerpo se moría de ganas de moverse. Presionó la cama con las palmas.

—Si estuvieras en una habitación llena de gente, donde todo el mundo está hablando —dijo—, y me oyeras llamarte, reconocerías mi voz, ¿verdad? Y la seguirías hasta encontrarme.

—Sí, te seguiría a cualquier parte. —Le cogió una de las manos y le besó los rígidos nudillos—. Claro que te seguiría.

Hacía un tiempo, Eliana se habría derretido ante esa voz y ese gesto tan tierno. Ahora, estaba enfadada. Inexplicablemente, la amable presencia de Harkan la ponía de los nervios.

—Pues yo sentí lo mismo en aquella playa —dijo ella con aspereza—. Sabía que el poder me pertenecía, aunque me resultara desconocido, aunque me aterrorizara, de la misma manera que reconocería tu voz en cualquier parte, de la misma manera que sé cuál es el ritmo de mi propia respiración.

Eso le hizo pensar en una cosa, y entonces, sin apenas poder mirarlo, se ablandó al recordar todos los años que él le había sido leal sin decir nada al respecto.

—Nunca hablamos de ello, y te agradezco que ni siquiera sacaras el tema, pero seguro que te diste cuenta de que cualquiera de las lesiones que sufría mientras trabajábamos desaparecía enseguida. Igual que todo el mundo, tú también oías los rumores. El indestructible Terror de Orline.

Harkan la miraba sin alterarse.

—Sí.

Eliana se despegó de él, deseando que la conversación le impactara. Hacía tan solo unos momentos, ella se había armado de valor ante la posibilidad de que él la apartara, de que sintiera asco o la juzgara. Ahora que él la miraba fijamente, con una aceptación suave y simple reflejada en el rostro, Eliana deseaba empezar a pelear. ¿Cómo era capaz de seguir mirándola así, como antes, si todo había cambiado tanto?

Sería más sencillo que Harkan retrocediera, que le reprochara haber guardado esos secretos. Sería más fácil que la atacara y desconfiara de ese nuevo ser que se parecía a la vieja amiga a la que tanto quería y que, sin embargo, se había convertido en algo completamente distinto.

En lugar de eso, la observaba mientras esperaba a que ella hablara. De golpe, en aquel silencio insoportable, Eliana deseó que Simon entrara echando pestes, que dijera algo desagradable o desdeñoso. Así tendría una excusa para saltar de la cama y desahogarse.

Se puso de pie y empezó a dar vueltas por la habitación.

—Remy cree que mi poder era lo que me hacía indestructible. Durante años lo tuve dormido en mi interior, y su presencia me protegía de cualquier daño. Me curaba cuando lo necesitaba y me daba una fuerza y una resistencia increíbles.

—Y ¿qué pasa ahora que tu poder se ha manifestado? —preguntó Harkan.

Eliana se detuvo y miró por la ventana, hacia las montañas que se alzaban oscuras tras el cristal. Se tocó el bultito que tenía en la cabeza desde el ataque de Navi, que aún estaba tierno, y la mortificó sentir que los ojos se le volvían a llenar de lágrimas.

—Pero ¿qué me pasa? —murmuró—. En las últimas dos semanas he llorado más que en el resto de mi vida. Me he convertido en una llorica.

—¿Qué puedo hacer por ti, El?

Ella se secó la cara con violencia.

—Ahora que mi poder ya no está dormido, parece que ya no soy invencible.

—¿Quieres decir que ahora pueden hacerte daño?

Eliana se apartó el pelo para mostrarle el corte que aún se le estaba curando.

—Soy frágil. Soy vulnerable —dijo escupiendo las palabras—. Si no tengo cuidado, podría acabar gravemente herida, dejar a Remy desprotegido. Y...

Pero, entonces, pensó algo que no soportaba decir en voz alta. El dolor que había anhelado durante años, que había disfrutado y buscado en cada trabajo, en cada pelea y asesinato —el dolor que le recordaba que estaba viva, que era intocable y que no podía romperse— ahora era algo de lo que debía cuidarse.

Harkan se le acercó e hizo ademán de tocarle la cara, pero ella se apartó bruscamente de su lado.

Él retiró la mano de inmediato.

—Lo siento, no pretendía...

—No pasa nada. —Empezó a caminar de nuevo—. Estoy bien.

—No lo parece.

—Simon y Zahra me dijeron que mi madre, bueno, la mujer que me dio a luz, es la Reina Sangrienta. Lady Rielle Courverie de Celdaria, que vivió y murió hace más de mil años. Kingsbane, la Hunderreyes. La Dama de la Muerte.

—Sé quién es la reina Rielle. —Harkan sonrió con calidez—. Remy me ha contado muchas historias sobre ella.

Eliana cerró los ojos al oír el nombre de su hermano. Harkan le tocó la mano, y de nuevo ella se alejó.

Esta vez, el chico no pudo esconder que le había dolido.

—Lo siento, El, creía que...

—¿Que acabaríamos juntos en la cama como antes? —dijo Eliana con dureza.

—No intentaba llevarte a la cama. Estás temblando, por eso quería cogerte la mano.

—La mano de un monstruo.

—¿Qué? —Harkan rio incrédulo—. Tú no eres ningún monstruo.

—¿Estabas en la playa? ¿Acaso viste lo que hice? —Dirigió un brazo hacia la ventana—. Mi tormenta dejó la bahía en ruinas. Destruyó decenas de barcos, tanto del Imperio como de Astavar. Aún están limpiando el desastre que provoqué. Está atestada de cuerpos de reptadoras, de adatrox y de soldados astavarianos. Gente a la que maté, ¡y ni siquiera sabía lo que estaba haciendo!

—Simon me dijo que, si no hubiera sido por ti, muchos más habrían muerto —remarcó Harkan—. Astavar habría caído.

—¿No lo entiendes? Su sangre está en mi interior. Yo no lo pedí y, sin embargo, aquí está. —Se señaló y rio con amargura—. He leído sobre ella, ¿sabes? Simon me trajo algunos libros de los archivos reales. No es que hoy en día queden demasiados precisamente. Rielle se aseguró de ello, ¿no? Al morir se llevó todo lo que pudo por delante. Entrenó durante años antes de hacer magia en cualquier otro sitio que no fuera el aula de un templo. Los valiosos magistrados de la ciudad la estaban ayudando. Contaba con el apoyo de la corona. Vivía en un mundo donde la magia existía y donde la gente sabía de qué iba la cosa. Y aun así cayó. Lo arruinó todo. Lo destruyó todo.

—Todo no —recalcó Harkan.

—Lo suficiente.

Él se agachó y la miró a los ojos.

—Tú no eres ella. Eres Eliana Ferracora, no Eliana Courverie. Eres mi amiga. Eres la hermana de Remy.

La chica apartó la mirada. Le había dicho a Zahra que practicaría cómo usar su poder. Había decidido tragarse la repulsión que sentía y hacerlo para ayudar a Navi.

Sin embargo, el recuerdo de la visión de Zahra le daba vueltas en la cabeza, como si la tuviera llena de una bilis espesa. Además, la presencia de Harkan la hacía sentirse joven de nuevo, y pequeña. Volvía a ser una niña que llamaba a su amigo a través del espacio que separaba sus casas.

Negó con la cabeza. Sentía que el pánico, caliente y enfermizo, le rebosaba bajo la piel.

—No seré como ella. No. No lo haré...

—No tienes por qué. —Harkan le cogió la cara con las manos—. Ya has hecho suficiente por esta guerra. Esta no es tu lucha. Tú eres Eliana Ferracora.

Ella cerró los ojos, incapaz de hablar.

—Eres mi amiga —prosiguió Harkan, con voz suave y urgente—. Eres la hermana de Remy. Eres la hija de Ioseph y Rozen Ferracora. Eres el Terror de Orline.

—Pero ¿no lo ves? Ya ha empezado. —Cuando lo miró de nuevo, lo hizo con los ojos secos, pero tenía el cuerpo contraído y hecho un lío de preocupaciones—. El día que mi poder despertó, maté a la mujer que me crio, la mujer que era más madre para mí de lo que cualquier fantasma del Viejo Mundo podrá ser jamás. ¿Qué te dice eso?

Un gritito provino de detrás de Harkan.

A Eliana se le estrelló el corazón contra las costillas.

Se volvió y vio que Remy estaba de pie en medio de la habitación. El niño acababa de entrar con una pila tambaleante de libros en las manos.

Cuando vio su mirada, Eliana tuvo la sensación de que el aire de la habitación había desaparecido. Se quedó contemplándolo boquiabierta, completamente helada. El mundo se derrumbaba a su alrededor, y no tenía ni idea de cómo evitarlo.

Harkan hizo como si no hubiera pasado nada y cogió los libros con actitud alegre.

—Hola, Remy. Veo que Simon manda más material. ¡Qué considerado! ¿Podrías preguntarle si, la próxima vez, sería tan amable de mover él el culo?

Pero Remy lo ignoró. Dejó que Harkan le quitara los libros y, a continuación, se quedó allí de pie. Se lo veía tan pequeño y frágil en medio de las sombras que Eliana sintió una punzada de dolor en el pecho.

—¿Es cierto? —preguntó él. Tanto su expresión como su voz reflejaban una tranquilidad inquietante, pero los ojos le brillaban—. ¿La mataste?

Eliana se obligó a mirarlo a los ojos.

—Ya no era ella, Remy. Se había convertido en un monstruo. Atacó a Simon.

—No. —Él negó con la cabeza mientras retrocedía lentamente para alejarse de ella—. No, ¡el monstruo eres tú!

Entonces, se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación.

Dos días después, cuando empezaba a oscurecer, Eliana estaba sentada en los archivos reales, encorvada sobre una mesa. Tenía los ojos clavados en el libro abierto que había ante ella, pero no estaba demasiado concentrada.

Había intentado hablar con Remy muchas veces, y cada una de ellas había sido un desastre. Él le había gritado, le había declarado que la odiaba, había llorado con tanta violencia que había acabado vomitando y ahora ya no le dirigía la palabra. Cuando la veía acercarse, corría en la dirección contraria. Eliana había recorrido el castillo en su búsqueda y había acabado persiguiendo sombras. Su hermano era un renacuajo astuto. Había crecido en las callejuelas estrechas y serpenteantes de Orline, así que si no quería que lo encontraran nadie lo haría.

Ahora, Eliana tenía el corazón completamente roto y sentía que el malestar le bajaba hasta los tobillos. Por eso se había retirado a los archivos, donde pasaba la mayor parte del tiempo para darle a Remy el espacio que obviamente anhelaba. También esperaba que, de alguna manera, Harkan pudiera llegar a su hermano, ya que ella no lo había conseguido.

Un ligero movimiento en las sombras le hizo levantar la mirada y vio que Simon se sentaba sigilosamente en la silla que había frente a ella. Eliana volvió a mirar el libro y simuló que leía durante un rato mientras él permanecía sentado con las manos cruzadas sobre la mesa.

Cuando ya no pudo soportar más su presencia silenciosa, levantó de nuevo la mirada.

—¿Sí?

—Me has llamado —contestó él.

Eliana se sonrojó un poco.

—Ay, sí. Lo había olvidado.

—Si se trata de algo tan poco importante para ti, quizá sea mejor que dedique mi tiempo a otra cosa.

—¿Tienes algo mejor que hacer que servir a tu reina? —le espetó ella.

Simon esbozó lentamente una sonrisa. Se recostó en la silla sin dejar de observarla.

—La realeza te va como anillo al dedo.

El hecho de ver que Simon se lo estaba pasando en grande mirándola tranquilamente la desconcertó. Le entraron ganas de apartarse de golpe de la mesa y lanzar la silla contra las estanterías, pero tenía miedo de volver a llorar si se movía con demasiada violencia.

Empezó a amontonar los libros poco a poco.

—¿Por qué lo dices?

—Eres una arrogante —contestó Simon— y tienes un temperamento terrible, por no mencionar que estás firmemente convencida de que eres muy valiosa.

Eliana soltó una fea carcajada.

—Muy valiosa, dice. —Cerró de golpe el libro que había encima del montón—. ¿Sabes qué es lo que veo cuando me miro en el espejo? Veo a la hija de una mujer cruel que casi destruyó el mundo. Veo a una chica que no entiende un carajo de estas chorradas. —Señaló los libros con impaciencia—. Y veo a Remy mirándome fijamente y diciéndome que soy un monstruo porque maté a su madre.

Clavó los ojos con furia en la mesa durante un rato largo y tenso. Al volver a levantar la vista y ver que Simon la observaba sin decir absolutamente nada —con esos ojos penetrantes mirándola fijamente—, algo se desató en su interior. Él no intentaba consolarla: no mostraba ni una pizca de compasión y tampoco se movió para tocarla o abrazarla como habría hecho Harkan. Eliana se dio cuenta de que Simon sabía perfectamente lo que ella era; entendía que no merecía consuelo y que no buscaba la amabilidad de nadie.

De repente, se alegró salvajemente de tenerlo tan cerca.

Tardó un rato en recuperar la voz y en recordar por qué lo había llamado. Quería convencerlo de su lealtad para que le resultara más fácil ir al Nido con Zahra.

—Necesito que me ayudes —dijo al fin—. Por eso te he llamado. Aún no he intentado volver a usar mi poder porque me da miedo lo que pueda pasar.

—Otra tormenta —supuso él.

—O algo peor. Sin embargo, si tuviera algo físico que me asegurara que eso no pasaría, al menos no con tanta facilidad como en la playa, me resultaría más fácil abrir la mente a todo esto. —Inspiró profundamente y lo miró a los ojos—. Quiero crearme una forjadura y necesito que me ayudes.

Él asintió lentamente con la cabeza.

—No estoy muy versado en la metalistería.

—Pero eres un experto en el Viejo Mundo. Puedes venir conmigo a la Fragua, ayudarme a hablar con los acólitos. Quiero tener al lado a alguien en quien confíe.

Él enarcó una ceja.

—Entonces ¿no prefieres que sea Harkan quien esté a tu lado?

—Este no es el mundo de Harkan —dijo ella—. Es el tuyo. Además, quiero protegerlos a él y a Remy lo máximo que pueda.

Simon, con aire impasible, le examinó la cara durante mucho rato.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Has terminado de mirarme fijamente?

—Como comprenderás, tu cambio de opinión me hace sospechar —contestó él—. Hace dos días, no hacías caso de los libros que te había dado y apenas reconocías la existencia de tu poder. Ahora, quieres crear una forjadura para intentar usar de nuevo ese mismo poder.

—Hace dos días, mi hermano me hablaba.

—Dale tiempo —dijo Simon en voz baja.

—Jamás me perdonará.

—Tal vez no.

—De todos modos, una parte de mí se alegra de que me oyera. Ahora podrá vivir sin hacerse ilusiones acerca de lo que soy.

—Hace tiempo que sabe lo que eres y, aun así, nunca ha dejado de quererte.

—Hasta ahora.

Simon inclinó la cabeza.

—Es posible.

Eliana se agarró al respaldo de su silla con fuerza y le lanzó una sonrisa sarcástica.

—¿Sabes qué? Tengo que darte las gracias.

—¿Por qué?

—Por ser tan cruel. Una sola de tus palabras basta para enfurecerme tanto que olvido el resto de mis problemas.

Simon sonrió con los labios apretados, como si estuviera a punto de responder. En cambio, señaló los libros.

—Estoy seguro de que ya has leído que, cuando un elemental creaba su forjadura, solía fundir un objeto personal que tuviera valor para él y lo añadía a la mezcla.

Eliana asintió con la cabeza.

—Cuanto más vinculado esté el elemental a la forjadura, más facilidad tendrá para manipular su magia. Por suerte, tengo justo lo que necesito.

Se quitó el collar y lo echó sobre la mesa. La superficie rayada del Alumbrador atrapó la luz parpadeante de la lámpara, y eso hizo que las alas del caballo parecieran moverse.

—No eres ella, Eliana. —Las sombras cubrían las largas líneas del cuerpo de Simon y lo ocultaban en la oscuridad, todo salvo sus ojos—. No eres tu madre.

—No, pero soy su hija. O eso es lo que dices. ¿Qué te hace pensar que seré diferente?

—Que la conocí a ella y también te conozco a ti.

Eliana emitió un sonido burlón.

—Apenas me conoces.

—Te conozco lo suficiente —contestó él con voz grave—. Tú eres la única que decide en quién te conviertes. Nadie puede hacerlo por ti, ni tus padres ni yo. Igual que ella, tienes que elegir, y confío en que obrarás con sabiduría. —Se levantó y se estiró la chaqueta—. Entonces ¿quieres que visitemos la Fragua esta noche? ¿O prefieres esperar a mañana?

Esas palabras la dejaron mucho más alterada que cuando había estado en la celda de Fidelia y la proclamación de Zahra le había resonado en los oídos: «Sois la Reina Solar, y he venido a llevaros a casa».

Sin embargo, no dejaría que Simon la viera inquieta. Mantuvo la voz fría y recogió el collar de la mesa como si fuera una mera baratija de la que pudiera deshacerse fácilmente.

—No —contestó—. Empezamos esta noche.

9
RIELLE

«En las tierras devastadas por la guerra que algún día se acabarían convirtiendo en la nación de Celdaria, los santos, juntos, empezaron a esculpir una puerta para salir de este mundo y entrar al siguiente. Sin embargo, lo que encontraron no fue un nuevo plano de existencia, ya que ni siquiera ellos eran tan poderosos. Lo que encontraron fue el Abismo: un mar eterno y estrecho de espacio vacío, situado justo tras la cortina de nuestra realidad. Entonces empezaron a entender lo que debían hacer y cómo conseguirían derrotar a los ángeles.»

Los últimos días de los santos,
estudio de la construcción del Portal,
de Kristo Niskala, historiador borsvalino

El arquero que había disparado a Ludivine se llamaba Jodoc. Mientras este guiaba al grupo a través de los bosques de Iastra, la isla más grande de las Partidas, Rielle le miraba la nuca con furia y se preguntaba si podría partírsela sin tocarlo.

Una parte de ella tenía muchas ganas de intentarlo.

Ludivine caminaba a su lado y hacía un valiente esfuerzo para seguir el ritmo del grupo. No obstante, el dolor le dibujaba delgadas arrugas entorno a la boca y los ojos, como si hubiera envejecido durante el terrible minuto que había pasado entre que la flecha la había atravesado y el momento en el que Rielle la había hecho añicos.

Rielle echó un vistazo al vestido de Ludivine, remendado de forma apresurada. Unas ramificaciones oscuras —de color azul medianoche, índigo y marrón ennegrecido y escamoso, propio de la piel en descomposición— le salían serpenteando del cuello de pieles y le bajaban formando delicadas líneas por el brazo.

Con la garganta comprimida, Rielle apartó la mirada. La fijó de nuevo en la parte posterior de la cabeza de Jodoc y se recitó a sí misma que no debía matarlo, se recordó decenas de veces que no debía hacerlo, hasta que dejó de apretar los puños y consiguió respirar sin sentir que estaba hecha de fuego.

Durante las últimas horas, el hematoma causado por el filo corrosivo se había extendido por el brazo izquierdo de Ludivine y lo había recubierto de un oscuro entramado de líneas que brillaban bajo la luz como si fueran joyas diminutas incrustadas en la piel. A Rielle le habría parecido algo hermoso si no fuera porque recordaba lo que Ludivine había gritado débilmente a medida que la mancha crecía, y en los aposentos del sanador, se había aferrado a Rielle y había ahogado los gritos de dolor en su capa.

Por suerte, parecía que el hematoma había dejado de crecer, el vestido lo cubría casi por completo, y Ludivine soportaba sin quejarse cualquier malestar que aún tuviera. Sin embargo, Rielle no se dejaba engañar por su silencio. Sentía la débil presencia del dolor de Ludivine en el fondo de su mente, como los remanentes de un sueño perturbador del que uno no puede deshacerse.

Cuanto más lejos caminaban a través de los densos bosques de Iastra, más inquieta se sentía Rielle.

Ya no se oían las olas golpeando la amplia playa de la isla y tampoco los gritos de las aves marinas. Los bosques se cerraban y se enredaban cada vez más, y los troncos de los árboles eran lo suficientemente grandes como para servir de torres de una fortaleza boscosa. Sus ramas, con la corteza ribeteada de liquen plateado, se extendían como serpientes negras y antiguas sobre agujeros musgosos. Algunos tenían matas de flores blancas que resplandecían de forma tenue como si cada una se hubiera tragado un trozo de estrella. Había pétalos rasgados suspendidos en el aire, junto a oscuras hojas de roble, granos de arena, escamas de conchas marinas trituradas y diminutas esquirlas blancas que a Rielle le parecieron fragmentos de huesos de animales. El aire era denso y estaba cargado de un peso que giraba con lentitud.

Rielle sentía como si, a cada paso, se alejara más de su cuerpo y entrara en un reino nuevo. La visión le cambió, y pudo ver con más claridad la sutil red que conectaba lo que se encontraba a su alrededor. Se trataba de un delicado mar dorado que no dejaba de ondularse y de buscar nuevas orillas, sobre el cual flotaba el resto del mundo visible.

Sonrió y recorrió con los dedos las olas de luz que solo ella era capaz de ver, porque nadie más era lo suficientemente poderoso para detectarlas.

Al fin, Ingrid rompió el silencio.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué flota todo?

Ilmaire y Audric contestaron al unísono; Audric con un susurro lleno de asombro, e Ilmaire con voz embelesada.

—Es por el Portal.

Ingrid le lanzó una mirada asesina a Audric.

—Cuanto más cerca está el Portal —confirmó Jodoc—, más alto es el nivel de concentración del empirio. En un lugar así, el mundo no es como otras partes.

Apartó una rama para que los demás pudieran continuar sin obstáculos. Rielle no los siguió, sintió que Jodoc los estaba llevando por el camino equivocado.

Bueno, no equivocado, sino por el más largo. Supuso que lo hacía para confundirlos y para que les resultara más difícil volver sobre sus pasos. Se alejó de ellos y se adentró más en la espesura. A medida que andaba, fue observando que aquel bosque interminable estaba veteado de decenas de senderos. Era evidente que la Obex había formado esos caminos de tanto pisarlos durante siglos, hasta que estos se habían convertido en pistas de tierra lisa y desgastada. Era un laberinto: los visitantes indeseados podían acabar dando vueltas entre los árboles sin encontrar la salida jamás.

Rielle supuso que ella misma era una visitante indeseada, pero la llamada del Portal la atraía como una luz distante al otro lado de un túnel oscuro. Por mucho que trataran de confundirla, era imposible que se perdiera en ese bosque.

Avanzó canturreando en voz baja y con los ojos desenfocados en ese mundo fantástico que se movía lentamente a su alrededor. Tomó un camino más sombreado que el resto, lleno de pétalos marrones que flotaban en el aire. Los apartó con un movimiento lento y suave, como si pasara la mano por el agua. Parpadeó, y lo único que vio fue su mano moviéndose para apartar levemente los diminutos obstáculos. Al parpadear de nuevo, el mundo del empirio apareció ante ella: cada hoja, cada pétalo, cada leve soplo de viento y cada poro de su piel se tiñeron de puntitos dorados.

Con las botas puestas no podía sentir la tierra bajo los pies, así que se las quitó y las tiró sobre unas raíces. De las sombras emergían grandes escarabajos iridiscentes que se escabullían para huir de su presencia.

El aire inmóvil y húmedo se volvió más cargado y amargo, como si se acercara una tormenta. A Rielle se le erizó el fino vello de los brazos. Cada inhalación era como tratar de respirar con una mano tapándole la boca y la nariz.

Al final, sus pies chocaron contra algo duro y frío.

Parpadeó para quitarse el empirio de los ojos y vio un enorme pedestal de piedra. Era plano, cuadrado y gris, estaba inmaculadamente limpio, y el bosque lo rodeaba por tres lados. En la parte más alejada se elevaban acantilados negros y escarpados que desaparecían en un espeso velo de nubes bajas y grises. Había finas escaleras talladas en la piedra.

Rielle empezó a subir por ellas y, cuando llegó arriba, emergió en una llanura rocosa y negra, resbaladiza y brillante. En el aire flotaban escamas de ceniza que giraban lentamente. Una niebla gris e inacabable la rodeaba, así que le resultaba imposible determinar cómo era el paisaje que había más allá. Oía cómo rompían las olas en la distancia, pero no veía los árboles, el cielo ni el agua.

Tan solo vislumbraba una amplia extensión de roca negra y abrupta, como si algo terrible hubiera abrasado el suelo para siempre.

Y allí, en el centro de aquella llanura quemada, se erigía el Portal. Se trataba de una estructura angular de piedra gris y sin adornos que enmarcaba una luz azul, tenue y cambiante.

Su forma era trapezoidal y se alzaba sobre otro pedestal plano de piedra, este con forma de círculo. Los dos pilares que constituían ambos lados de la estructura y la singular piedra que los conectaba en la parte superior eran enormes. Cada bloque tenía el grosor de veinte personas de pie con los brazos en cruz y tocándose los dedos unas a otras. La altura del Portal obligó a Rielle a levantar la cabeza. Debía de medir unos ciento cincuenta metros de altura y ciento cincuenta de ancho, aunque Rielle pensó que incluso eso era una subestimación.

Se acercó a él respirando de forma débil, como si se acercase a un animal salvaje al que deseara domesticar y poseer. Por lo que pudo interpretar, supo que la estructura en sí servía para ostentar, para demostrar que había unos límites claros que indicaban dónde empezaba y dónde terminaba el Portal. En el aire se encontraba el acceso: una apertura al Abismo que los santos habían tallado en el empirio antes de desterrar a los ángeles y encerrarlos herméticamente en el interior.

Pero Rielle vio de inmediato que ese hermetismo se estaba rompiendo.

Lo vio con tanta claridad como si alguien estuviera sujetando ante ella un trozo de cristal agrietado por el impacto de una piedra. Desahució los pensamientos de su cuerpo y los trasladó al escalofriante mundo que la rodeaba. Desenfocó los ojos e imaginó que la sangre y los huesos se le extendían más allá de los dedos de las manos y los pies, más allá de donde le alcanzaba la lengua, y que llegaban al suelo, donde se movían a través de las rocas de debajo y sobrevolaban las escamas de cenizas suspendidas en el aire. Ladeó la cabeza, inhaló, exhaló, y la imagen del Portal rompiéndose se le hizo más nítida.

El empirio era un sol al rojo vivo situado en el centro del Portal, un sólido muro de luz, excepto por las delgadas grietas oscuras, tan finas como la tela de una araña, que flotaban en su luz como las formas extrañas que Rielle solía ver agitarse ante sus ojos después de frotárselos con demasiada fuerza. Primero existían, largas y delicadas, pero a continuación se esfumaban y volvían a aparecer segundos más tarde en otro sitio.

Rielle pensó que sería sencillo reparar esos agujeros. Todo lo que tenía que hacer era zurcirlos, algo que su padre había intentado en vano enseñarle a hacer con aguja e hilo hacía mucho tiempo. Siempre se le había dado fatal remendar la ropa, ya que era muy impaciente y, tal como solía remarcar, había sirvientes que se encargaban de esas cosas. Ahora, deseaba haber prestado más atención durante aquellas largas horas que había pasado inclinada sobre la mesa de trabajo de su padre.

Tragó saliva con fuerza para quitarse el nudo caliente de la garganta y cerró la puerta del recuerdo de su padre. Se acercó al Portal y estiró la mano.

Entonces, un terrible chillido perforó el aire.

Rielle se apartó tambaleándose del Portal justo en el momento en el que Atheria aterrizaba en las rocas de delante de ella. Jamás había visto a la chavaile con un aspecto tan feroz: tenía las orejas en posición horizontal, enseñaba los dientes afilados y había agachado la cabeza como si estuviera lista para morder. Tenía las alas, enormes y oscuras, completamente extendidas a ambos lados del cuerpo.

Rielle sintió un hormigueo en la lengua. El aire que rodeaba el Portal se la había adormecido.

—Atheria —consiguió decir mientras le tendía la mano—. Ven, pequeña.

La chavaile entrecerró los ojos, piafó y bufó.

—Querida Atheria, ¿me estás protegiendo?

Rielle intentó ignorar la insistente atracción del Portal y fue hacia ella. Se abrazó a la gran cabeza de la chavaile y puso la cara sobre su hocico aterciopelado. Atheria se relajó y resopló con suavidad.

—¿No quieres que toque el Portal? —murmuró Rielle.

La chavaile le dio un golpecito en la cara con la cabeza y la envolvió con una de sus alas.

Rielle sonrió y se apartó un poco para mirar al animal divino a los ojos.

—Pero debo hacerlo —fue lo único que dijo.

Entonces, retrocedió, acumuló un poco de aire en la palma de la mano, dirigió el puño hacia Atheria y la empujó.

La onda expansiva hizo temblar el aire, pero la chavaile parecía ser demasiado poderosa para que Rielle pudiera apartarla del todo. Lo único que hizo fue tambalearse unos pasos hacia atrás y caer de rodillas. La chica realizó otro movimiento con la muñeca, y una red dorada encerró a Atheria y la pegó cruelmente contra las rocas.

Rielle se dirigió de nuevo hacia el Portal, sin hacer caso de los gritos furiosos de la chavaile, que trataba en vano de liberarse.

—No pasa nada, Atheria —murmuró Rielle—. Te soltaré en un rato, cuando haya acabado. Puedo arreglarlo. Está clarísimo.

Subió a la base del Portal, y la brillante luz contenida entre los enormes pilares de roca la hizo entornar los ojos. La luz vibraba y ahogaba los frenéticos gritos de Atheria. Rielle solo oía el profundo zumbido del Portal en sus huesos y el latido salvaje de su corazón.

Alargó la mano en dirección a la primera grieta que vio, la cual flotaba ante ella como un río oscuro grabado en un mapa. La solución estaba clara: cogería la fisura con los dedos y juntaría las dos extensiones doradas que la flanqueaban. Con su poder las ataría como correspondía hasta que la grieta quedara sellada.

Sintiendo la vibración en los dedos, dirigió la mano hacia la rasgadura. Una gran fuerza invisible la empujaba hacia atrás, el aire era denso y caliente. ¿Demasiado para que un ser humano pudiera penetrar en él?

Sin embargo, en realidad ella no era solo humana. Era la Reina Solar. Era algo más.

En la distancia, oyó a un hombre gritar su nombre suplicándole que se detuviera.

A continuación, le llegó la voz de Ludivine: «¡Rielle, no!».

Pero Corien estaba encantado. «No te detengas, querida. Eres maravillosa», le dijo. Por un momento, Rielle pudo verse a sí misma ante el Portal, con Corien de pie tras ella. Él le guiaba los brazos hacia la luz y le acariciaba el cuello con los labios.

«Puedo arreglarlo», le dijo Rielle.

«Puedes hacer lo que sea», contestó él. Al besarla en la garganta, le rozó la piel con los dientes, y la chica se estremeció.

Rielle tocó la grieta del Portal.

Una descarga eléctrica, formada por mil rayos a la vez, la golpeó. Tenía demasiada luz, demasiada potencia. Parecía que el sol del cielo tratara de introducirse a la fuerza en su interior. Esa sensación la consumió y le convulsionó el cuerpo. No veía nada ni podía moverse.

«¡Atrás! —gritó Corien, que ya no sonaba divertido—. ¡Suéltalo!»

Pero Rielle era incapaz de moverse. El poder del Portal no se lo permitía y le soldaba los huesos a la roca que tenía bajo los pies.

Otro grito se alzó, más cercano que los demás:

—¡Rielle, quédate conmigo! ¡Escucha mi voz!

«Audric.»

El sonido de esos gritos la sacudió. Haciendo un esfuerzo monumental, dio un paso atrás y se liberó del agarre del Portal.

Una explosión de energía la arrojó fuera del pedestal y le hizo caer en brazos de Audric, que se encontraba a unos cuantos metros de distancia. Ilmaire los cogió a los dos, y todos se tambalearon hasta acabar en el suelo. Rielle temblaba sobre el pecho de Audric, con el cuerpo humeando y crepitando; las manos le ardían de luz dorada.

—¡Dios mío! —murmuró Ilmaire.

—¡No le toquéis las manos! —gritó Ludivine—. ¡Ten cuidado, Audric!

Rielle pestañeó. Intentó enfocar los ojos en la imagen que se cernía sobre ella: el rostro de Audric. Él le puso una mano en la mejilla.

—¿Estás bien? Di algo.

Rielle se forzó a articular una palabra.

—Algo.

Audric soltó una risa frágil.

—¿En qué estabas pensando?

—Puedo arreglarlo —contestó ella.

—Olvídate del dichoso Portal, Rielle. Olvídate de todo esto. ¿De qué sirve si te mata? —La besó en la sien—. Aún eres humana, cariño. Aún eres frágil.

Rielle miró el Portal, que estaba detrás de él. La visión le daba vueltas. Hizo un esfuerzo para levantarse con ayuda de Audric.

—Pero puedo arreglarlo.

—¿Qué está haciendo? —soltó Ingrid.

—Dejadla —dijo Ludivine en voz baja—. Tiene que aprender.

Rielle intentó zafarse de Audric, pero el chico la agarró con más fuerza, así que ella le espetó:

—Veo que sigues los pasos de Corien.

Él la soltó de inmediato, como si Rielle le hubiera dado una bofetada.

Jodoc se les acercó mientras sacaba una flecha de la aljaba que llevaba en la espalda.

—Si tengo que hacerlo, le dispararé.

Audric desenfundó a Ilumenor. El arma crepitó llena de vida y arrojó brillantes rayos de luz sobre el suelo.

—Si haces un solo movimiento contra ella, te juro que te parto en dos.

Rielle aprovechó la oportunidad para librarse de Audric y se dirigió con paso vacilante al Portal, mientras el mundo se balanceaba a su alrededor. Atheria había dejado de gritar, y ella se preguntó, con la mente distante y distraída, qué habría sido de la chavaile, si se habría cansado de luchar o si habría muerto.

Rielle subió gateando al pedestal y encontró una grieta enseguida. Cogió las superficies de luz que había a ambos lados e intentó presionarlas para que se cerraran. Un dolor instantáneo le rasgó el cuerpo, como si una criatura en llamas la poseyera y quisiera despedazarla desde el interior.

Retrocedió, esta vez sin tanta virulencia, y respiró con dificultad. Unos hilos ardientes le saltaban sobre la piel como rayos diminutos.

Volvió gateando al Portal y alargó la mano hacia la misma rasgadura que se había librado de ella. El alma se le cayó a los pies al ver que ahora había más grietas que hacía apenas unos instantes.

Rielle dudó, y el calor de la impotencia se le acumuló tras los ojos.

«¿Lo ves? —dijo Ludivine con la voz muy apenada—. Lo estás empeorando.»

«Puedo arreglarlo», insistió Rielle.

«Yo también lo creo, pero así no. Aún no. Tienes que ser más fuerte.»

Rielle determinó que eso era injusto. Era muy poderosa, era un fenómeno —formaba parte de una profecía, ¡por el amor de Dios!— y, aun así, ¿era incapaz de hacer algo tan sencillo?

Su temperamento se encendió. Se puso de pie, embistió el Portal profiriendo un grito que le partió la voz en dos y golpeó los puños contra el campo de luz que tanto se burlaba de ella.

La ola resultante de aquel impacto la arrojó de espaldas al suelo y la sumió en la oscuridad.

Se despertó tumbada boca abajo en una habitación iluminada por velas, sobre una cama de sábanas suaves y blancas.

Audric dormía en una silla a su lado, sujetándole la mano, y Rielle tenía la cabeza apoyada en una almohada colocada sobre el regazo de Ludivine.

Esta le pasó los dedos por el pelo.

—¿Cómo te encuentras?

Rielle recordó todo lo que había ocurrido y apretó la mandíbula para combatir la ola de vergüenza que se empezó a elevar en su interior. Tenía el corazón desbocado, y parecía que miles de puños furiosos le hubieran golpeado el cuerpo.

Rabiosa, clavó los ojos en el suelo de madera.

—¿Acaso no lo sabes?

El dedo de Ludivine se topó con un enredo, y Rielle se estremeció.

—Sí que lo sé, pero me apetece oírte decirlo.

—De acuerdo. Me siento como una mierda.

Ludivine dijo con delicadeza:

—Eso espero.

—Para, Lu —murmuró Audric—. Ya ha tenido suficiente.

Al oír la voz de Audric, Rielle se volvió hacia él y le apretó la mano.

—¿Estás enfadado conmigo?

Él se llevó los dedos de la chica a los labios.

—Sí, pero, por encima de todo, me alegro de que estés bien. Además, entiendo por qué lo hiciste.

Entonces, Rielle se acordó. El pánico la golpeó y la hizo incorporarse.

—Atheria. ¿Dónde está?

Audric dudó.

—No está herida, al menos que nosotros sepamos, pero se fue volando poco después de que el Portal te derribara y no la hemos vuelto a ver desde entonces.

—Estaba ida —susurró Rielle. Las lágrimas le cosían la garganta, y apretó los puños contra los muslos—. Se me fue la cabeza. Me merezco que no regrese.

—No te preocupes, por favor. Volverá a ti. Solo tienes que darle tiempo.

Él se inclinó para besarla, y Rielle le cogió la cara con las manos y presionó la frente contra la suya. Devoró la visión de su mirada tranquila y oscura, tan cercana a sus ojos.

—Solo quería ayudar —dijo.

—Lo sé —contestó Audric con suavidad.

«También querías presumir», señaló Corien con voz malhumorada.

«Y tú me empujaste a hacerlo —le replicó ella—, aunque sabías que me haría daño.»

Él calló un momento. «No sabía que te haría tanto daño.»

«Audric jamás me habría hecho algo así.»

«No, supongo que no —contestó Corien, ondulando la voz—. Al menos por ahora.»

Rielle lo ignoró y se preparó para disculparse una vez más. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Jodoc irrumpió en la habitación, acompañado de cuatro miembros de la Obex vestidos con sencillas túnicas grises. Tras ellos, Ilmaire, Ingrid y tres de sus guardias estaban preparados para lo que fuera.

Jodoc empezó a hablar sin preámbulos.

—En las veinticuatro horas que han pasado desde tu estúpido y quizá desastroso intento de reparar el Portal...

—¿Veinticuatro horas? —Rielle miró a Audric—. ¿Tanto tiempo hace?

—En estas veinticuatro horas —prosiguió Jodoc con brusquedad—, ya he recibido una decena de informes de miembros de la Obex de alrededor del mundo. —Echó un vistazo al montón de finos papeles que llevaba en las manos—: Un terremoto en Astavar; un tifón en las Vísperas que ha destruido seis pueblos pesqueros situados en la costa este de la isla principal; una tormenta de nieve en la ciudad mazabeña de Zamar, una ciudad tropical, eso sí, que ha inhabilitado por completo el canal de Ferej, una ruta marítima de gran importancia para esa parte del continente; un maremoto, incluso más grande que aquel al que os enfrentasteis hace poco en la costa de Vindica, que en gran parte está deshabitada, gracias a Dios. Y en vuestro propio país, en la ciudad costera de Luxitaine, ha caído del cielo una bandada de pájaros muertos que ha matado a varias personas y ha aterrorizado a muchas más.

Audric cerró los ojos y volvió la cabeza. Jodoc dobló los papeles y se los guardó en el bolsillo del abrigo.

—Y esos, lady Rielle, son solo los sucesos de los que tenemos constancia.

Ella permanecía sentada en silencio, evitando la tentación de bajar los ojos avergonzada. En cambio, se encontró con la mirada grave de Jodoc.

—¿Cómo podéis saber esas cosas con tanta rapidez?

«Tienen a marcados trabajando para ellos —contestó Ludivine enseguida—. A cambio de sus servicios, les ofrecen asilo para protegerlos de sus gobiernos.»

Jodoc enarcó una ceja.

—¿Esa es la pregunta que me quieres hacer ahora mismo?

—Es una pregunta justa —dijo Ilmaire—. ¿Cómo sabemos que no falsificáis los informes?

—¿Por qué haríamos algo así?

—Para asustarnos y conseguir que hiciéramos lo que quisierais —le espetó Ingrid.

—O para mortificar a lady Rielle —añadió Ilmaire.

—Debería estar avergonzada y, vosotros, asustados. —Jodoc miró a Rielle—. Lo que has hecho ha agravado el problema. Los eruditos elementales que tenemos en nuestra orden, que han dedicado toda su vida a estudiar el empirio, han contado treinta y tres fracturas adicionales en el Portal. Los efectos catastróficos que conllevará su derrumbe acelerado no se pueden subestimar y afectarán a todo Avitas.

Ludivine le agarró la mano a Rielle con más fuerza.

—¿Han emergido más ángeles durante este último día? —consiguió decir Rielle después de recuperar la voz.

Ludivine negó con la cabeza.

—No, aún no.

Jodoc le lanzó una mirada de máximo desprecio:

—Pero seguro que lo harán. Por ahora, estamos equipados para combatirlos, pero nuestras reservas de filos corrosivos son limitadas y no se pueden reponer. Además, cuando el Portal caiga y los ángeles acaben regresando, nuestras escasas armas no servirán para nada.

Ludivine se toqueteó el extremo de la manga derecha, bajo la cual brillaba la cicatriz del filo corrosivo. Ilmaire miró a Jodoc pensativo.

—Dijiste que los filos corrosivos están forjados con la sangre de unas bestias llamadas cruciatas, las cuales provienen del Abismo. ¿Cómo obtuvisteis ese material?

—Cuando el Portal se debilitó hace muchos años, una sola cruciata escapó —contestó Jodoc—. Se perdieron muchas vidas para conseguir someterla. Hicimos experimentos con sus restos y produjimos el primer filo corrosivo. Solo tenemos acceso a ese cadáver, así que, cuando se agoten las reservas de sangre, no tendremos manera de forjar más armas. —Con una expresión sombría, se detuvo—. Como mínimo, hasta que el Portal se derrumbe por completo y todo lo que contiene salga a borbotones de su interior.

Audric habló en medio del silencio vibrante que se hizo tras las palabras de Jodoc.

—¿Durante cuánto tiempo puede contener un filo corrosivo a un ángel?

—Depende de la potencia del arma —respondió Jodoc—. Algunos, durante tan solo unos minutos, y otros, durante años.

Audric se puso a andar por la habitación.

—Así que la pregunta sigue siendo la misma: ¿cómo reparamos el Portal?

—No hay manera de arreglarlo. El tipo de magia que poseían los ángeles, la magia pura que usaron para crearlo, ya no existe en este mundo. El empirio se está desvaneciendo, lleva años haciéndolo. —Jodoc echó una ojeada a Ilumenor, que ahora estaba envainada en la cintura de Audric—. Como bien sabes, alteza, el tipo de poder que posees es insólito en la actualidad, pero ni siquiera este basta para reparar el Portal. —Miró a Rielle—. Y parece ser que tampoco funciona el poder de la Reina Solar.

—Tiene que haber alguna manera, algún método que nadie haya probado aún —insistió Ilmaire—. Textos, los diarios de los santos...

—Los diarios no sirven para nada si no se tiene el poder adecuado para implementar sus enseñanzas.

—Tengo poder suficiente para hacerlo —lo interrumpió Rielle en voz baja—. Estoy segura.

—Como ya hemos visto —dijo Jodoc—, ese no es el caso, lady Rielle. No importa lo mucho que desees que así sea.

Ella levantó la barbilla y lo miró a los ojos:

—Tal vez no pueda hacerlo ahora, pero creo que algún día seré capaz.

—Y ¿cuándo llegará ese día? ¿Mañana? ¿El año que viene? ¿De aquí a veinte años? ¿Acaso no entiendes lo que ha pasado? El Portal es un volcán esperando a entrar en erupción, lo suficientemente grande como para destruirnos a todos, y no hay manera de saber cuándo lo hará ni cómo intentan los ángeles liberarse de su prisión al otro lado. No sabemos cuántas cruciatas habrán encontrado ellos, cuántas habrán subyugado y habrán acabado a su servicio. Y tú —añadió— lo único que has hecho ha sido avivar el fuego.

Hubo un momento de silencio. Entonces, Ilmaire dijo con aire pensativo:

—Quizá necesite una forjadura.

Rielle rio.

—Como habrás visto, yo no necesito forjaduras.

—Tal vez para detener flechas o maremotos no —dijo Ilmaire—, pero ¿qué me dices de reparar un Portal que está cosido en el entramado mismo del empirio, para cuya construcción fue precisa la intervención de siete de los humanos más poderosos que el mundo haya conocido jamás? Creo que para eso tal vez necesites un poco de ayuda.

Ludivine se puso tensa detrás de Rielle. «Tiene una idea, pero no la quiere decir.»

«¿Quién?»

«Jodoc. —Ludivine dudó—. Vaya, es una idea excelente.»

—¿Tienes algo que sugerir, Jodoc? —dijo en voz alta.

El hombre puso enseguida una expresión impenetrable.

—Así que estás husmeando en mi mente, ¿eh? ¿No puedes evitarlo?

—Si te guardas información que pueda ayudar a Rielle —contestó Ludivine—, husmearé cuando lo crea conveniente.

Después de un momento de tenso silencio, Jodoc habló:

—Algunos de nuestros eruditos han teorizado que las forjaduras originales de los santos podrían ser necesarias para conseguir reparar el Portal. —Miró a Rielle—. Al igual que todas las forjaduras, incluso después de que el usuario haya muerto, conservan algo de poder residual y contienen la memoria de la construcción del Portal. Están familiarizadas con su entramado y con la manera original en la que se construyó.

A Audric se le iluminó la cara.

—Así que crees que si Rielle empuña las forjaduras de los santos...

—Dispondrá de los medios necesarios para hacer las reparaciones —acabó de decir Ilmaire.

—Como escribió la maestre Cateline Thoraval en Tratado sobre la vida interior de la magia —prosiguió Audric—, la estructura es clave, incluso para los elementales que son innatamente más talentosos. Para ejecutar cualquier tarea con los elementos, sobre todo las ajenas al elemental o las que son particularmente peligrosas...

Ilmaire chascó los dedos y terminó la frase por él:

—Una base sólida en la que apoyarse, ya sea el saber, el recuerdo o la propia forjadura, es esencial para tener éxito.

Ingrid les lanzó a los dos una mirada asqueada.

—Eso ha dado miedo, y os suplico que no volváis a hacerlo.

Rielle le dio vueltas a la idea: «¿Crees que es posible?».

«No sé qué decirte —contestó Ludivine—. Jodoc parece pensar que sí, y él ha dedicado toda su vida a estudiar el Portal.»

—Si quisiera intentarlo —dijo Rielle—, ¿dónde podría encontrar dichas forjaduras? Vuestra orden las custodia, ¿verdad?

Jodoc levantó las cejas.

—No puedo darte esa información, lady Rielle.

—Pero has dicho que...

—Custodiar esas forjaduras y proteger el Portal son deberes sagrados que los propios santos encomendaron a la orden de la Obex hace siglos. La información que poseemos no se puede compartir. —Jodoc le dirigió una mirada cortante a Ludivine—. Tampoco se nos puede extraer con facilidad. Durante siglos hemos trabajado para bloquear esa parte de nuestra mente, gracias a las enseñanzas que nos legó el ángel Aryava. Si intentas ir contra nosotros, lady Ludivine, tocaré este cuerno —señaló el instrumento de hueso que llevaba en la cadera—. Los miembros de mi orden que poseen dicha información lo oirán y, sin dudarlo, ingerirán un veneno que todos llevan consigo, igual que yo. Moriremos en cuestión de segundos, y el conocimiento que poseemos se desvanecerá con nosotros. Los marcados que tenemos en plantilla viajarán alrededor del mundo y esconderán al resto de los miembros de nuestra orden en un lugar tan recóndito que jamás los encontraréis.

—¿Preferís morir antes que ayudarnos? —dijo Ingrid con severidad—. ¿Preferís dejar el Portal indefenso?

—Prefiero morir antes de que una información sagrada caiga en manos de un ángel en quien no tenemos razones para confiar —contestó Jodoc.

Un tenso silenció llenó la habitación.

Finalmente, Ludivine dijo con suavidad:

—De acuerdo, no intentaré hacer nada.

Rielle levantó las manos:

—¿Así que estamos destinados a vagar por el mundo, sin ningún tipo de dirección, y encontrar de alguna manera las siete forjaduras ocultas antes de que caiga el Portal?

—Vigilaremos el Portal de cerca —contestó Jodoc— y os daremos información si la situación lo requiere. Pero hasta entonces, lady Rielle, has demostrado que eres impredecible y que no podemos confiar en ti. Por lo tanto, no pienso preocuparme de aligerar tu carga. Si vas a empuñar las forjaduras de los santos a cuyos legados mis compañeros y yo hemos consagrado nuestras vidas, tendrás que demostrarme que eres digna de ello. Además, debo señalar —añadió, mirando a Audric— que no empezáis vuestra tarea sin rumbo fijo. La primera información que necesitáis para encontrar la forjadura de santa Katell se encuentra en el castillo de Baingarde. Os sugiero que os vayáis de las Partidas y regreséis a casa, a Celdaria, lo más deprisa que podáis.

Una vez dicho eso, Jodoc y la orden de la Obex salieron de la habitación y dejaron solos a los cinco miembros del grupo de Rielle. Ilmaire se dirigió a la ventana y miró hacia el bosque iluminado por la luna. Ingrid se sentó pesadamente junto al fuego y llenó de vino una copa lisa de metal.

—¿Alguien más necesita un trago o dos? —masculló.

Ludivine levantó la mano:

—Sí, por favor.

—¿Sabes qué ha querido decir con eso? —le preguntó Rielle a Audric—. ¿Qué hay en Baingarde?

—Ni idea, pero quizá mi madre lo sepa. —Se sentó a su lado y se frotó la cara con una mano—. ¿Te encuentras lo suficientemente bien como para irnos mañana?

Rielle sonrió con ironía.

—¿Acaso eso importa?

Audric la miró con ternura.

—A mí sí.

Rielle no pudo soportar mirarlo un segundo más sin tocarlo, así que lo besó con suavidad, en medio de los murmullos de los demás. Sin embargo, eso no le bastaba. Con lo inquieta y exhausta que estaba, sabía qué era lo único en el mundo que le concedería la paz que anhelaba, y no se trataba de un simple beso, por muy amoroso que este fuera.

Sujetándole la mano a Audric, se levantó y lo condujo en silencio por el pasillo hasta llegar a una habitacioncita limpia y vacía, tenuemente iluminada por el cielo nocturno. Una vez que estuvieron dentro, Rielle cerró la puerta y lo besó de nuevo, más fuerte, hasta quedarse casi sin respiración, hasta que él dejó de tratarla como si estuviera hecha de cristal. Audric la apartó y la pegó suavemente contra la puerta, y Rielle, impaciente, estiró el brazo para atraerlo hacia ella. El chico la besó en el cuello y le levantó la falda, y durante aquellos minutos ardientes y gloriosos en los que él se estuvo moviendo en su interior, jugueteando con una mano entre las piernas de ella y hablándole con voz ronca y urgente sobre el pelo, Rielle no se sintió como una chica que cargaba el destino del mundo sobre los hombros.

Se sintió, simplemente, como una chica que tenía la suerte suficiente de saber lo que era que la quisieran, y se aferró a esa sensación con la mayor fiereza de la que fue capaz. Se aferró a ella hasta que las palabras murmuradas y las manos incansables de Audric la empujaron más allá de sus persistentes miedos... Y ya no pudo pensar más.

10
ELIANA

«Es muy importante no subestimar la intimidad mental durante la creación de la propia forjadura. Debes considerar esas horas como el comienzo de tu nueva vida, como un renacer, como una transformación. En tu forjadura debes verter todo lo que llevas dentro, incluso la oscuridad, incluso la crueldad, incluso las partes de ti mismo que desearías arrancarte y quemar.»

Estudio completo sobre las forjaduras
de Eko Kaarat, renombrado dominametales astavariano

Cuando Eliana entró en la Fragua de Vintervok, los olores a humo y a aceite le llenaron los pulmones, y una oleada de recuerdos le comprimió el pecho.

Antes de que la guerra llegara a Ventera, antes de convertirse en el Terror, las historias sobre el Viejo Mundo la habían fascinado con la misma intensidad que a Remy. Eran relatos sobre los santos, sobre los animales divinos y sobre la magia que había llenado el mundo antes de que la Caída de la Reina Sangrienta la hiciera añicos.

Cada año, en el día de la consagración de san Grimvald, había visitado la Fragua de Orline con sus padres y había murmurado el Rito del Metal junto a otros visitantes. Algunos eran turistas que se maravillaban ante la arquitectura de la Fragua, otros consideraban que las leyendas antiguas no eran más que eso y rezaban sin gran interés, y otros eran verdaderos seguidores de los santos, como Remy, y creían que las historias sobre el Viejo Mundo eran tan reales como el aire de sus pulmones.

Eso era lo que Eliana había creído una vez, antes de ponerse su primera máscara y empezar a despojarse de la piel fantasiosa de su infancia.

«¿Y ahora? —pensó Eliana mientras avanzaba por los salones austeramente decorados de la Fragua de Vintervok—. ¿Qué es lo que creo ahora?»

La Fragua de Orline, antes de que las fuerzas invasoras del Imperio la destruyeran, había sido bastante parecida a esa: ángulos rectos, superficies lisas y resplandecientes y sobrias filigranas de hierro bloqueando las ventanas. Algunas obras de arte, que representaban a san Grimvald con su armadura de peltre y una capa de un naranja intenso, colgaban junto a paisajes de guerra. Estos mostraban campos de batalla con espadas destellantes, soldados que llevaban brillantes forjaduras de bronce y ángeles de alas resplandecientes que caían de cielos tormentosos con esquirlas de metal clavadas en el pecho.

Uno de los cuadros mostraba un espectáculo particularmente impresionante. Un dragón de escamas grises y barriga blanca, con una crin de pelo oscuro coronándole el cuello, cabalgaba hacia una cegadora puerta de luz que se cernía sobre una gran sima. De ella surgía agua agitada y llena de espuma. San Grimvald en persona iba montado sobre el lomo del dragón, con el martillo alzado para enfrentarse a un regimiento de ángeles que se le acercaban en tropel. Todos iban armados con espadas, y sus bellos rostros ardían de rabia.

Eliana apartó la vista y se apresuró a pasar junto al cuadro. Al igual que todos los niños a los que había conocido, a Remy le encantaban los animales divinos, y los dragones de hielo de Borsvall siempre habían sido sus favoritos.

«Dale tiempo», le había dicho Simon.

Pero en el mundo no había tiempo suficiente para que pudieran superar lo que ella había hecho. A cada paso que daba, Eliana sentía que esa certeza le reverberaba en el cuerpo.

Su escolta —una erudita llamada Ikari— los llevó hasta las profundidades de la estructura apanalada de la Fragua, hasta la enorme sala central de la forja. Unos peldaños bajos descendían hacia un hoyo circular situado en el corazón de la habitación, donde un amplio hogar de carbón quemaba día y noche. En el hogar se erigía una estatua de piedra de san Grimvald con el martillo levantado hacia el techo, donde había una serie de ventanas que servían de ventilación. Una decena de personas deambulaban por la sala: eruditos vestidos con sencillos abrigos que llegaban al suelo y acólitos ceremoniales que llevaban las más elaboradas y anticuadas togas de color gris oscuro.

Ikari, una mujer menuda, de cara inexpresiva, ojos amables y la piel de un marrón pálido, condujo a Eliana y a Simon hacia el hogar. Mientras lo hacía, todos los presentes en la habitación dejaron a un lado sus tareas —mantener el fuego encendido, ordenar las velas de oración o fregar las manchas de humo del suelo— y se volvieron para mirarlos fijamente.

Ikari se aclaró la garganta.

—¿No tenéis trabajo? Pues lady Eliana también tiene.

Todos los eruditos y los acólitos se pusieron enseguida manos a la obra, y su silencio repentino y concentrado espesó el aire.

En medio del sonido crepitante de las llamas del hogar, Simon murmuró:

—Podemos irnos si quieres.

Eliana le lanzó una mirada asesina.

—No me entusiasma la idea de pasar el resto de mi vida sentada en un rincón de Dyrefal con los brazos cruzados.

—Ni a mí.

—Entonces, deja de intentar hacerme sentir mejor.

—Jamás me atrevería a hacer tal cosa, pero preferiría que no quedaras en ridículo ante toda esta gente.

—¿De verdad te preocupa eso? ¿O más bien es tu orgullo por el que temes?

—Si vas a perder la calma, no deberías dejar que lo notaran.

Eliana apretó los dientes.

—Estoy muy tranquila.

Ikari le sonrió con calidez.

—He considerado adecuado mostraros el hogar de la forja, mi lady, para que os familiaricéis con el proceso tradicional. Espero que nos disculpéis por estar tan emocionados. Hemos estudiado esta práctica al detalle, claro, pero solo su parte teórica. Esta será la primera vez que presenciaremos un proceso de creación auténtico.

Eliana, que no confiaba en su propia capacidad para hablar, asintió con la cabeza. Las miradas curiosas de la gente que se encontraba en la habitación se le posaban sobre la piel como brasas ardientes.

—Es importante que la persona que use la forjadura lleve a cabo todos los pasos del proceso por sí misma —empezó a decir Ikari—. Os guiaremos, por supuesto, pero es vuestra mano la que debe sujetar el martillo, y son vuestros brazos los que deben operar los fuelles.

Eliana siguió a Ikari alrededor del hogar.

—Entiendo.

—Primero, usaréis los fuelles para bombear el aire por la tobera y avivar las llamas. Cuando estas alcancen su calor más puro, colocaréis en el crisol las piezas de metal que hayáis seleccionado —Ikari señaló una cuba cilíndrica de piedra que se cocía silenciosamente sobre las brasas— y las fundiréis. Sus Majestades nos han dicho que podéis elegir entre los objetos que hay en los archivos del templo, mi lady. Cualquier cosa que deseéis añadir a la mezcla es vuestra. Los archivos contienen reliquias muy antiguas de la Segunda Edad que...

—No pienso saquear vuestros archivos para mi beneficio —la interrumpió Eliana.

—Pero, mi lady...

—No pienso usar reliquias. Solo usaré restos y deshechos. Metal que os haya sobrado de vuestros trabajos. La elegancia de los objetos valiosos no me parece apropiada para mí.

Ikari inclinó la cabeza.

—De acuerdo, mi lady. Os llevaré a la sala de los restos después de que acabemos aquí, así podréis ver con detenimiento todo lo que tenemos. Os sugiero que sujetéis cada pieza con la mano y que, mientras la examináis, escuchéis qué os dice el corazón.

A Eliana le vino inmediatamente a la cabeza la respuesta a eso. Su corazón le decía que debería haberse quedado en Orline, que todo eso era inútil y que Navi moriría antes de que fuera capaz de ayudarla. Le decía que tenía miedo de lo que le pasara a la Eliana que ella conocía una vez que tuviera una forjadura en las manos.

Sin embargo, se mordió la parte interior del labio y fue tras los pasos de Ikari alrededor del hogar. Simon era una sombra silenciosa que la seguía de cerca.

—¿Habéis pensado qué tipo de forjadura os gustaría moldear? —preguntó Ikari.

De hecho, Eliana había sabido qué forma tendría su forjadura desde el momento en el que se le había ocurrido la idea.

—Sí —contestó—. Me gustaría hacer dos dijes idénticos: pequeños, finos y con los bordes lisos. —Con el dedo derecho, se dibujó un círculo en la palma izquierda para ilustrar el tamaño—. Me gustaría llevar uno en cada palma, sujetados con cadenas delgadas.

Ikari asintió con la cabeza y, a continuación, le hizo un gesto a un joven acólito que merodeaba por allí. El chico se les acercó enseguida con una pluma y una hoja de papel enrollada.

—Podemos diseñaros moldes así con facilidad, mi lady, y tenerlos listos para mañana por la tarde. —Ikari se dirigió a una repisa de piedra y bosquejó un dibujo—. ¿Así?

Eliana observó la mano esbozada. Esta tenía un disco en la palma conectado a unas finas cadenas colocadas en forma de cruz. Una de ellas iba enganchada alrededor del dedo corazón. Otra envolvía el dorso de la mano. La tercera cadena conectaba la parte inferior del dije con la cuarta y última, que formaba un brazalete alrededor de la muñeca.

—Sí —dijo, satisfecha con ese diseño tan elegante—. Sí, es exactamente lo que había imaginado.

Simon echó un vistazo por encima de su hombro:

—No te resultará fácil quitártelas.

—Mejor, eso es lo que quiero. Dormiré más tranquila sabiendo que tengo las manos atadas. Así no despertaré de una pesadilla y descubriré que he derribado el castillo mientras dormía.

—No os tenemos miedo, mi lady —dijo Ikari con suavidad—. Nos salvasteis de la invasión. Astavar aún es libre gracias a vos.

—Algunos sí que me tenéis miedo, y hacéis bien. Yo me doy miedo.

La mirada de Ikari era más dulce de lo que Eliana creía merecer.

—Habéis mencionado un objeto personal que queréis añadir a la mezcla, ¿verdad?

Eliana se quitó el collar y se lo dio a Ikari sin vacilar.

Esta lo volteó para examinarlo y puso unos ojos como platos.

—Mi lady, es...

—Lo sé. Es el Alumbrador. Mi padre, según parece. —Esas palabras sonaron crispadas en la lengua de Eliana. Eran una traición a Ioseph Ferracora, y desearía no haberlas dicho—. Bueno, lleva muerto mucho tiempo, ¿no? No creo que le importe que funda su collar.

—No, mi lady. No es el Alumbrador. —Ikari señaló una serie de marcas en la parte posterior del collar, cerca del borde inferior. Eliana ya las había visto antes, por supuesto, pero nunca las había podido descifrar—. Esta es la firma del artesano dominametales que confeccionó este collar. Las tres líneas oblicuas y el arco en forma de media luna que hay debajo indican que es el trabajo de un artesano de la casa real de Lysleva. Y las marcas inferiores... están en borsvalino. Son números. —Entrecerró los ojos—. Es del 999 de la Segunda Edad. Un año antes de la Caída.

Unos cuantos eruditos y acólitos se habían agrupado a su alrededor y se acercaban en silencio para echar un vistazo. Ikari, con los ojos brillantes, señaló la figura montada sobre el caballo alado.

—Y esta, mi lady, es la Reina Sangrienta.

Eliana frunció el ceño.

—Pero el Alumbrador cabalgó sobre una chavaile en la batalla. Eso es lo que me dijo Remy. Además, había una estatua al este de Orline, en las afueras, que lo representaba montado en dicho animal divino.

—Sí, según todos los relatos que han sobrevivido, el Alumbrador cabalgó sobre una chavaile en la batalla contra los ángeles —confirmó Ikari—. Pero antes de eso, el animal no le pertenecía. Era de la Reina Sangrienta, si se puede decir que un animal divino pertenece a alguien. Durante los dos años anteriores a su muerte, esta imagen aparecía en las joyas, las armaduras y las forjaduras de todo el reino de Celdaria. Por todo el mundo, mejor dicho. De hecho, tenemos uno de esos objetos en nuestros archivos. —Ikari, con una expresión de puro deleite, levantó la mirada hacia Eliana—. Os la puedo enseñar, mi lady, para que veáis qué aspecto tiene un grabado más claro de este símbolo.

Eliana, con la boca agria, señaló una desgastada línea escrita que se arqueaba en la parte inferior del colgante.

—Y aquí, ¿qué pone?

—Está en un dialecto borsvalino antiguo —dijo Ikari con voz reverente—. No lo hablo con fluidez, pero al menos conozco esta frase. Dice: «Que la luz de la Reina te guíe».

La plegaria de la Reina Solar. Mientras Eliana clavaba los ojos en el collar, un recuerdo ajeno le llenó los pensamientos. Recordó a la hermosa mujer que aparecía en la visión que Zahra le había transmitido: una mujer con una armadura negra y carmesí que, de pie en un campo de batalla empapado de sangre, besaba al Emperador.

La noche siguiente, Eliana y Simon volvieron a la Fragua, donde el fuego del hogar aún ardía.

Las tres piezas de metal sobrante que Eliana había seleccionado de las reservas de la Fragua la esperaban: un trozo de tubería de latón, una gruesa cadena de cobre y una campana de bronce mellada.

Junto a ellos estaba su collar, colocado inofensivamente al lado de los otros restos como si no llevara grabado el rostro de una zorra traidora y malvada.

Ikari se les acercó. Se había recogido el pelo en una trenza apretada y se había frotado la cara hasta dejarla bien limpia. Llevaba ropa sencilla y práctica, un delantal pesado y guantes gruesos.

Eliana no iría vestida de ese modo porque el proceso tradicional de forja no lo permitía. Se requería que el elemental estuviera bajo riesgo, ya que se creía que eso mejoraba la conexión con su forjadura. Ella había decidido atenerse a dicha tradición, y Simon se había enfadado por ello.

Este se encontraba de pie tras ella, y su tensa presencia la jalaba como una ola airada. Eliana disfrutaba de su ira, que agudizaba el dolor que sentía por el silencio continuado de Remy y la dejaba con una sensación de dureza y luminosidad, como si fuera una de sus espadas sonrientes.

—¿Estáis lista, mi lady? —preguntó Ikari.

—Casi —contestó Eliana de forma despreocupada.

Ya había empezado a sudar bajo ese aire caliente e inmóvil. El delantal que llevaba, por muy ligero que fuera, se le pegaba a la piel. Se lo quitó y, al librarse de esa tela empalagosa, se quedó solo con las botas y una fina enagua.

Ikari no pareció inmutarse, pero los jóvenes acólitos que se encontraban cerca se quedaron boquiabiertos, como si Eliana hubiera decidido crear su forjadura haciendo el pino.

Ella se volvió para mirar a Simon y lo retó en silencio a que la regañara. Sin embargo, él se quitó el abrigo y se remangó la camisa. A continuación, dobló el delantal de Eliana y su abrigo, los colocó en una ordenada pila y los dejó a un lado. La luz del fuego hacía brillar el entramado de cicatrices en sus brazos sudorosos.

Eliana apartó la vista enseguida.

—Ahora estoy lista.

Ikari señaló los fuelles.

—Entonces, mi lady, os pido que empecéis a avivar las llamas.

Eliana obedeció. Presionó la oscura palanca de la bomba y oyó el subsiguiente silbido mientras la tobera inyectaba el aire en el hogar. Las llamas crepitaron, restallaron y se hicieron más grandes. Eliana presionó de nuevo la palanca, y lo hizo una tercera y una cuarta vez. Al estar tan cerca del fuego, el calor la envolvía como una segunda piel reluciente. El sudor le resbalaba por la espalda, el cuello y la cara. El humo le quemaba las fosas nasales, y los ojos, acuosos, le picaban una barbaridad.

Con cada soplo de aire que bombeaba, la temperatura se hacía más insoportable, y el instinto le gritaba que se apartara. Hacía demasiado calor cerca de esas llamas, era demasiado peligroso. Necesitaba aire fresco, necesitaba agua.

En cambio, Eliana apretó los dientes y presionó la bomba del fuelle.

—Una buena espada forjada con filo y martillo —empezó a recitar— vuela segura y veloz.

Levantó la palanca y la presionó otra vez, regulando sus movimientos al ritmo de las palabras del Rito del Metal. Durante años, se había esforzado por borrar esas plegarias de su mente, pero no lo había conseguido porque Remy no dejaba de dar la lata con los santos de las narices.

«Remy, Remy.» Ahora no podía pensar en él. Ni en ese momento, ni en toda esa noche.

—Un corazón forjado en la batalla y el conflicto —continuó— corta con más profundidad que cualquier arma. —De nuevo, subir, presionar, oír el silbido del aire caliente que llega a las llamas—. Una buena espada forjada con filo y martillo...

Los acólitos que había en la sala, incluida Ikari, empezaron a recitar el Rito del Metal con ella. El único que permanecía en silencio era Simon, que estaba tan cerca de Eliana que esta podría haber entrelazado los dedos con los suyos sin moverse del sitio. Agradecía su silencio. Era el punto de apoyo sobre el que equilibraba su trabajo.

—...  vuela segura y veloz. —Siguió las gotas de sudor que le bajaban por los brazos y la espalda y las usó para trazar las líneas de los músculos mientras trabajaba—. Un corazón forjado en la batalla y el conflicto...

—...  corta con más profundidad que cualquier arma —oyó que decía Ikari con voz tranquila.

Simon se movió tras Eliana. Esta se acordó de lo que él le había dicho de camino a la Fragua esa misma tarde: «Recuerda lo que sentiste en la playa aquel día. Recuérdalo y canalízalo en todos los movimientos que hagas esta noche».

Eliana lo había leído en los libros que él le había dado, así como en los que ella misma había buscado con la ayuda de los bibliotecarios reales. Durante el proceso de forja, tenía que mantener la mente despejada y centrada, dirigir los pensamientos hacia cada uno de los músculos y huesos de su cuerpo y cavar profundamente en su interior para llegar a recordar qué sensación le había producido su poder en la playa; un recuerdo que se había esmerado en reprimir.

Pero ya no podía reprimirlo más.

Con la Caída de la Reina Sangrienta, había desaparecido la magia que una vez había iluminado el camino de la humanidad hacia el empirio.

De algún modo, Eliana debía volver a encontrarlo. Y, además, controlarlo.

—Una buena espada forjada con filo y martillo... —murmuró.

—...  vuela segura y veloz —sonó el eco de las voces de Ikari y los acólitos.

Eliana había leído que un proceso de forja auténtico, en la Primera o la Segunda Edad, podía durar días y requerir varios fuegos.

Pero Eliana no disponía de tanto tiempo, y tampoco Navi.

—Un corazón forjado en la batalla y el conflicto —dijo, con los ojos ardiendo— corta con más profundidad que cualquier arma.

Ikari levantó una mano para indicarle que se detuviera.

Eliana se dirigió hacia el hogar. Cada respiración era un trago abrasador, y sus pensamientos formaban una urgente neblina de calor y recuerdos. Con unas pinzas, fue cogiendo los fragmentos de metal y los depositó en el crisol. Primero puso la campana de bronce, que emitió un sonido sordo y metálico. Después, la larga y gruesa cadena de cobre y la tubería de latón.

Por último, introdujo el collar.

Este colgaba de las pinzas y giraba lentamente. Las alas de la chavaile destellaban a la luz del fuego.

No quería pensar en ellos —no debía hacerlo y no lo haría—, sin embargo, los recuerdos arremetieron contra ella, ansiosos y crueles. Se vio a sí misma en el regazo de Rozen, recorriendo con los dedos el relieve del collar. Se vio durmiendo junto a Ioseph mientras él le leía un fragmento de una copia desgastada del Libro de los Santos. Vio a Remy enseñándole orgulloso un boceto del collar, salvo que en esa versión el Alumbrador no era quien cabalgaba sobre la chavaile, sino ella misma.

Eliana flaqueó y estuvo a punto de dejar caer las pinzas.

—Simon —dijo con voz ronca.

Él se le acercó y le rozó el brazo con el suyo, que estaba extremadamente caliente.

—Estoy aquí.

—Dime que no seré como ella.

—No. Dilo tú misma.

La furia la golpeó al oír esa frase, pura y clara. Sin embargo, él tenía razón, y ella lo sabía.

—No soy como ella —dijo entre dientes—. Yo soy yo.

Entonces, puso el collar en el crisol y se dirigió de nuevo al fuelle. Haciendo frente al dolor que sentía en los músculos, avivó las llamas y rezó a los santos despiadados a los que su hermano adoraba.

Siguiendo los bombeos del fuelle, recitó el Rito del Metal.

A continuación, hizo lo mismo con el Rito del Fuego y con el Rito del Sol.

Recitó cada uno de los siete ritos. Se acordaba de ellos porque, primero Ioseph y más tarde Remy, se los habían tallado en las paredes del corazón.

Rezó hasta que la voz se le convirtió en un débil susurro y la garganta en una dolorosa columna de fuego. Mientras oraba, imaginaba que empujaba las palabras, y que estas le bajaban por los brazos, pasaban por el fuelle y llegaban a las llamas. Se figuró que ella misma era una bestia de fuego que lamía los bordes del crisol y lo calentaba. Visualizó su collar fundiéndose, las líneas del rostro rayado de la Reina Sangrienta transformándose en ruinas.

«No soy como ella.»

La mente se le deshizo y se le constriñó a la vez. Una visión que titilaba bajo el calor la asaltó. Se vio a sí misma caminando por una estrecha cornisa a lo largo de un profundo abismo. Debía respirar y caminar a la perfección porque, de lo contrario, el suelo se desmoronaría y ella caería.

No pensaría en Rozen ni en Ioseph.

No pensaría en la voz de Remy condenándola por ser un monstruo.

En su lugar, recordaría la playa, cuando el mundo había entrado en erupción en la punta de sus dedos y el cielo se había rasgado bajo sus órdenes.

Revivió el momento de abandono, cuando las manos le habían hervido con la sangre de Rozen. Lo recordó, tiró de él y lo sujetó entre las palmas como si se tratara de una criatura de cristal. Por miedo a romperlo, apenas respiraba. Caminando con suavidad a lo largo del abismo que se abría bajo ella, llevó el tesoro de la muerte de Rozen en sus manos ahuecadas y, a continuación, abrió los dedos y lo dejó caer.

No la entristeció ver cómo se iba. Empujó las paredes de la mente y se aferró a la sensación de que tenía el cuerpo en perfecto equilibro, como si llevara un vaso lleno justo entre los hombros.

«Yo soy yo.»

La voz de Ikari llegó como un soplo de viento.

—Es la hora, mi lady. Ya está.

Eliana vivía en una vibrante nube de fuego.

Le daba miedo moverse, así que mantuvo una respiración débil y poco profunda. Aturdida, usó las pinzas para levantar el crisol. Aunque la mente le nadara en una euforia sobrecalentada y extraña, el recipiente pesaba demasiado para moverlo con facilidad, y los brazos le temblaron. Sin embargo, cuando Simon se movió para ayudarla y le tomó las manos, con su cálido aliento rozándole la nuca, Eliana negó con la cabeza.

Si él la acompañaba por esa cornisa inestable, esta se desmoronaría.

De manera distante, se dio cuenta de que tenía la cara llena de lágrimas porque las llamas le hacían surgir el calor de los ojos.

Vertió el metal fundido —de un sucio color dorado, humeante y brillante— en el molde que los acólitos le habían fabricado y volvió a dejar el crisol en el hogar. A continuación, usó de nuevo las pinzas para apartar el molde del fuego y dejarlo sobre una repisa de piedra para que se enfriara.

—Mi lady —dijo Ikari con delicadeza—, os sugiero que vayáis a lavaros la cara mientras el metal se enfría.

—No. —Eliana negó con la cabeza—. No me iré hasta que no haya acabado.

Se sentó junto al molde, en silencio y abrazada a las piernas. Más allá de su borroso campo de visión, el fuego del hogar ardía, extático y violento.

Sin decir nada, Simon le puso al lado un vaso de agua.

Ella lo ignoró. Las plantas de sus pies descalzos mantenían el equilibrio en la cornisa rocosa. Un viento malicioso la golpeó en la parte posterior de las rodillas e intentó desequilibrarla.

Pero Eliana no tenía miedo.

Estaba sentada junto al hogar de la Fragua, cuyas llamas le bailaban sobre la piel. Expulsó el aire de los pulmones y lo dirigió brazos abajo, hasta llegar al metal que se estaba enfriando, fortaleciéndolo y bruñéndolo con la sangre ardiente de su madre.

El mundo estaba lleno de luz dorada. El aire brillante se ondulaba a su alrededor.

Eliana respiró y, por un instante salvaje, sintió que su cansancio era tan completo que su mente saturada se estiraba hasta volverse tan fina como el papel. Le pareció sentir que el mundo respiraba con ella.

Dos horas después, el metal estaba lo bastante frío para sacarlo del molde.

Eliana se levantó con los hombros, las piernas y el pecho doloridos, y los ojos ardiendo. Usó las pinzas para extraer las piezas idénticas de los moldes y las colocó en un yunque que los acólitos le habían proporcionado. Entonces, se sentó junto a él y, con un carboncillo, dibujó unas figuras en la superficie rugosa de los dijes.

Ella no era una artista, y sus trazos eran toscos y desiguales, pero se negaba a que alguien más tocara los dijes. Llevaban el peso de su propia esencia en su interior. Solo ella los podía usar y, si algún día llegaba a desearlo, destruirlos.

Estaba tan exhausta que apenas comprendía sus propias acciones, pero siguió trabajando, encorvada sobre el yunque. Una vez que hubo completado los dibujos, cogió un martillo pequeño y un cincel de la selección de herramientas que los acólitos habían desplegado ante ella y empezó a descascarar el metal a lo largo de las líneas que había esbozado con torpeza. Cada golpe le sacudía los huesos.

Trabajó durante horas, rechazando el agua que Simon le iba ofreciendo, y solo aceptó un trapo que este le tendió para que se secara la cara. Cuando al fin hubo acabado, uno de los dijes presentaba el tosco grabado de un sol.

En el otro había una daga de hoja dentada: su querida Arabeth. La asesina madre.

Uno de los acólitos le llevó una piedra de afilar. Eliana, con cara de sueño, la boca seca y el corazón roto, usó esa herramienta y trapos gruesos y suaves para limar y pulir los costados sin adornos y los bordes de los dijes hasta hacerlos brillar.

Al fin se sentó, sintiendo que los hombros le crujían y que los músculos de la espalda le gritaban. Creyó oír que la Eliana que estaba sentada junto al hogar soltaba un ligero sollozo de agotamiento.

Sin embargo, la Eliana real se encontraba al borde del abismo, donde llevaba siglos manteniendo el equilibrio.

Miró hacia abajo, hacia lo desconocido que la esperaba, y vio que ya no era un abismo, sino un río cercano, estruendoso y dorado. No parecía llevar sangre, pero Eliana sabía que así era, y lo deseaba como nunca antes había deseado nada en su vida. No había ansiado así a Harkan, tampoco la lengua de aquella mujer de Orline llamada Alys ni a la chica a la que, con casi siete años, había dado su primer beso. No había deseado así a Simon ni encontrar a Rozen. Al sumergir un dedo del pie en los remolinos dorados del río, una descarga le subió deprisa por la pierna y la inmovilizó.

Ella, aturdida, levantó la mirada. Hacía calor en la sala de forja, donde las llamas se consumían en medio de la calma. La luz de la mañana brillaba a través de las altas ventanas e iluminaba el rostro severo de san Grimvald. Unas figuras se movían por la habitación, sombreadas y ligeras.

—¿Estáis lista, mi lady? —preguntó Ikari muy de cerca.

Como respuesta, Eliana levantó las manos.

Ikari y dos jóvenes acólitos le colocaron los dijes en las palmas con unas cadenas tan delgadas y frías que Eliana sintió que le ponían unas cintas de seda sobre la piel. Le sujetaron las cadenas a los dedos, al dorso de las manos y alrededor de las muñecas.

Cuando hubieron terminado, Eliana tenía los dijes colocados en las palmas como si fueran dos gotas de fuego idénticas. Aunque el metal se había enfriado hacía rato, estos la sacudían, la marcaban. Se preguntó cómo era posible que hubiera vivido hasta entonces sin llevar esas cadenas alrededor de las muñecas. Era más que evidente que formaban parte de ella y que siempre lo habían hecho. Había tallado astillas de los huesos de sus propias costillas y las había convertido en esos discos que ahora acunaban sus manos.

Una energía intensa le creció en el interior y empezó a golpetearle vigorosamente la superficie de la piel. La sensación le resultaba extraña y familiar a la vez. Familiar porque había vivido mucho tiempo sabiendo que no encajaba en el mundo. Extraña porque al fin entendía la razón.

Parpadeó y volvió a sí misma con una violenta sacudida, como si se despertara de un sueño tormentoso. El hambre, la sed, el cansancio, el dolor palpitante que le cosía los músculos a los huesos... Todo cayó sobre ella de golpe y la hizo tambalearse hacia delante con un grito.

Simon la agarró antes de que llegara a caer, pero ella estaba demasiado cansada, demasiado vencida y demasiado enfadada para forcejear. No había pedido nada de eso. No había solicitado ser la hija de la Hunderreyes, ni librarse de la muerte la noche de su nacimiento, ni que un niño aterrado la mandara a un futuro nefasto.

Los ojos se le llenaron de lágrimas amargas al considerar la terrible verdad: más allá de encontrar el antídoto que salvaría a Navi, no sabía nada del futuro que la esperaba ni cómo enfrentarse a él.

Sintiéndose enferma y febril, con la enagua empapada de sudor y manchada de hollín, se volvió hacia el pecho de Simon y dejó que este la envolviera en sus brazos. Aunque tenía la férrea intención de acabar decepcionándolo, decidió que podía permitirse ese pequeño momento de descanso, ya que él olía a humo, sudor y metal caliente. Olía a muerte, y eso la consoló, porque era lo único que aún entendía, aunque el resto del mundo hubiera cambiado ante ella.

—Y ahora ¿qué? —musitó contra la camisa de Simon, con las manos atrapadas en las suyas. Su voz sonó peor de lo que se encontraba, así que esperó darle un poco de lástima.

Él le puso la mano en la nuca y, cuando le rozó el cuello con los dedos, dibujando círculos pequeños y suaves, Eliana se estremeció y le frotó la mejilla contra el pecho sin ser demasiado consciente de lo que hacía.

—Ahora —contestó él, con la voz igual de cansada— empieza el trabajo de verdad.

11
RIELLE

«La enfermedad de mi padre no remite. Habla de cosas que no entiendo, con palabras revueltas y furiosas. A veces reconoce mi cara. Otras veces, se encoge cuando me acerco y grita aterrorizado, como si yo fuera un monstruo espeluznante que viene a reclamar su muerte. Os suplico que vengáis a Styrdalleen y evaluéis vos mismo la condición en la que se encuentra. Estamos perdiendo con rapidez la esperanza que nos quedaba.»

Carta escrita por Ilmaire Lysleva, príncipe de Borsvall,
al director de la Escuela de las Artes Sanatorias
de la ciudad mazabeña de Damezi

Cuando su destacamento regresó a Styrdalleen, un hombre pálido y vestido con una sencilla túnica gris y un abrigo, flanqueado por cuatro sirvientes que tenían los ojos muy abiertos, salió a su encuentro en los jardines inferiores del castillo de Tarkstorm.

—Mi señor príncipe —dijo el hombre sin aliento—, vuestro padre ha pedido veros de inmediato.

—¿Se está muriendo? —Las palabras de Ingrid cayeron como piedras.

—No, comandante, pero... —El hombre, indeciso, le dirigió una mirada a Rielle—. Quizá será mejor que hablemos en privado, de camino a los aposentos de Su Majestad.

—Nuestros amigos merecen saber el estado de salud real de su aliado —dijo Ilmaire. Un nuevo agotamiento hizo que su voz sonara más seria—. Llévanos junto a él, Arvo.

El hombre miró con impotencia a Rielle y luego a Audric. A continuación, apretó los labios y se volvió bruscamente sobre los talones.

Todos lo siguieron a través de los jardines colgantes de Tarkstorm. Rielle no entendía por qué iban a un ritmo tan rápido y por qué apenas podían contener el pánico.

—Ilmaire —dijo Audric en voz baja—, si tenéis que ocuparos de un tema familiar, no nos importa esperar en nuestros aposentos.

—Tal como he dicho —contestó Ilmaire, mientras clavaba una mirada preocupada en el suelo que pisaba—, merecéis entender lo realmente desesperados que estamos ante la grave situación en la que se encuentra Borsvall.

«¿Qué quiere decir eso?», le preguntó Rielle a Ludivine. Los pensamientos sobre el Portal, el brazo cicatrizado de Ludivine y el paradero de Atheria le salieron volando de la mente. Un miedo que era incapaz de definir zumbaba en el aire, como si unas nubes negras se cernieran sobre su grupo, aunque el cielo fuese de un azul impoluto, y la luz del sol, fría y vigorizante.

«Miente —le contestó Ludivine. Su voz era pensativa, pero no manifestaba temor alguno—. Quiere que lo ayudemos, que le demos nuestro punto de vista, pero no está dispuesto a decirlo en voz alta. Sabe que le estoy leyendo los pensamientos. Está confundido y aterrorizado, pero tiene una teoría. Cree que...»

Se detuvo, y su presencia en la mente de Rielle se agudizó, como si se acabara de poner en estado de alerta.

«Ponte en guardia —le indicó. Sus pensamientos tenían un filo helado que hizo que Rielle sintiera el miedo bajándole por los brazos—. No puedo precisarlo. Algo me lo impide, pero estoy segura de una cosa: no estamos solos.»

Las dependencias del rey eran silenciosas y oscuras, ya que las cortinas estaban cerradas a la luz de la tarde.

El sanador del rey, Arvo, insistía en que la luz hería los ojos de Su Majestad y que el paisaje montañoso que se veía desde su habitación lo afligía porque le recordaba todo de lo que ya no podía disfrutar: su ciudad, su gente y sus paseos a caballo matutinos con Runa.

Según parecía, a Ilmaire todo eso lo traía sin cuidado.

Rielle lo observó cruzar la habitación a grandes zancadas y abrir las cortinas. La luz del sol penetró en el interior, brillante, pálida y teñida de nieve.

El rey, desde su cama, gritó débilmente. Ingrid, que miraba la habitación desde el umbral de la puerta, se estremeció al oír ese sonido. En esos aposentos, se la veía más pequeña, encogida por el aire viciado y maloliente, como si la presencia de su padre enfermo la redujera a la niña que una vez había sido.

«¿Por qué estamos aquí?», preguntó Rielle, que seguía en tensión junto a Audric. Luchó contra el impulso infantil de esconderse tras él. Había algo en esa habitación —las sombras, el olor, la imagen del cuerpo del rey bajo las mantas— que se arrastraba en su interior como una enfermedad.

«Quiere que veamos algo —dijo Ludivine—. Estate preparada para salir corriendo si te lo pido. Coge a Audric y huid. Luchad si es necesario.»

—Hola, padre —dijo Ilmaire con un tono alegre y forzado en la voz—. ¿Cómo os encontráis hoy?

El padre de Rielle le había descrito a Hallvard Lysleva como un hombre fuerte, alto y orgulloso. Sin embargo, el rey de Borsvall yacía marchito bajo un montón de mantas, con los músculos atrofiados y la piel colgándole de los huesos. El hombre entrecerró los ojos y gesticuló con debilidad para protegerse de la luz del sol.

—Demasiada luz —dijo con voz ronca y torciendo la boca agrietada—. ¡Basta!

Ilmaire abrió una de las ventanas de la terraza y la sujetó con una cuña. Una fina tira de aire helado entró de golpe.

—Lo siento, padre —dijo alegremente—. Necesitáis aire fresco y luz solar. No es sano que paséis día y noche aquí tumbado en la oscuridad.

—¿Cómo te atreves? —Hallvard fulminó con la mirada a Ilmaire mientras este se le acercaba—. Soy el rey. Tú no eres nadie.

El joven se sentó en una silla junto a la cama.

—Bueno, padre —dijo con suavidad—, vos sabéis que eso no es cierto. Soy el príncipe. Vuestro heredero.

—¿Tú? ¿Danzdyrka? —Hallvard se echó a reír de forma prolongada y jadeante, soltando un rastro de baba descolorida.

—¿Danzdyrka? —susurró Rielle.

—Es un título que se les da a los bailarines noveles del teatro real —contestó Audric con un murmullo.

«Aunque en este caso —dijo Ludivine— no se trata de un título honorífico, sino despectivo. Su padre lo desprecia desde hace mucho tiempo. A Ilmaire le duele el corazón por ello.»

—Runa —prosiguió el rey con voz débil y áspera—. Runa es mi heredera.

Ingrid, junto a la puerta, se dio la vuelta y apretó los puños a los costados.

Ilmaire le tocó la mano a su padre. El hombre parecía tener la piel quebrada e irritada. A Rielle se le ocurrió la perturbadora idea de que, si Ilmaire lo pellizcaba, podría arrancarle un trozo entero de piel, como si de un pedazo de pan rancio se tratara.

—Padre, Runa está muerta —dijo este con delicadeza—. Ya lo sabéis.

—¡Mentiras! ¡Me estás mintiendo! —Entonces, de repente, el rey empezó a llorar. Sus sollozos eran tan agudos e intensos que a Rielle le recordaron los sonidos que un animal haría antes de que el dolor lo hundiera.

Sentía que el peso del pánico creciente la aplastaba. La mano de Audric encontró la suya y se la apretó.

«No deberíamos estar aquí —le dijo a Ludivine—. Deberíamos irnos.»

—Padre, si me lo permitís... —Ilmaire se aclaró la garganta—. Quizá os gustará saber que he viajado a las Partidas junto al príncipe Audric de Celdaria.

Los gemidos del rey se detuvieron con un estremecimiento.

—¿Cómo? —Se esforzó en recolocarse sobre las almohadas amontonadas en la cabecera de la cama—. ¿Que has hecho qué?

Ilmaire esbozó una sonrisa irónica.

—Lo habéis oído bien, padre. He viajado recientemente a las Partidas con nuestros invitados celdarianos: el príncipe Audric, lady Ludivine de la Casa Sauvillier y lady Rielle Dardenne, a quien hace poco la Iglesia Celdariana nombró Reina Solar.

El rey Hallvard, apoyado rígidamente en la cabecera, clavó una mirada silenciosa en su hijo. Había una quietud repentina en su cuerpo y en su expresión, como si el poder de un fantasma le hubiera raspado todos los excesos.

—Y ¿qué habéis hecho en las Partidas? —Paseó la mirada lentamente por la habitación y la dejó caer primero sobre Audric, después sobre Ludivine y, por último, la posó sobre Rielle. Una sonrisita le torció la cara—. Lady Rielle —saludó con voz suave y quebrada.

Audric le agarró la mano a esta con más fuerza.

«No puede ser», dijo Ludivine, con un deje de miedo resonándole en la voz.

—El Portal se está cayendo, padre —le dijo Ilmaire—. Seguro que os acordáis. Os lo comuniqué antes de desembarcar.

No hubo respuesta, y el silencio se extendió. Los ojos del rey, envueltos de piel enrojecida, permanecían firmemente fijos en Rielle. Su sonrisa se contrajo. Ingrid, en la puerta, se movió incómoda.

—Lady Rielle y el príncipe Audric solicitaron visitar las Partidas para evaluar por sí mismos el estado del Portal —prosiguió Ilmaire ahora vacilante—. No vi nada de malo en ello. Al fin y al cabo, lady Rielle salvó nuestra capital de un maremoto de un poder destructor enorme. Como el debilitamiento del Portal había causado la ola, me pareció del todo apropiado concederles lo que pedían.

Por un momento, se hizo el silencio. A continuación, el rey se llevó las rodillas al pecho y se abrazó las piernas, como un niño que estuviera ansioso por escuchar un cuento.

—Y, entonces ¿qué? —preguntó el rey.

Rielle sintió que el terror le bajaba a pasitos lentos por la espalda. Ilmaire se quedó muy quieto.

—¿Estáis bien, padre? Actuáis de forma extraña.

—Solo espero a que me cuentes el final de la historia. Vamos. ¿Qué hizo lady Rielle? Vio el Portal, ¿no? ¿Fue capaz de repararlo?

—No. —Ilmaire, claramente inquieto, miró a Rielle—. De hecho, parece que sus intentos por lograrlo han debilitado aún más su integridad estructural. Eso es lo que nos dijo Jodoc Indarien, portavoz de la Obex.

El rey se inclinó hacia Rielle. Aunque los separaran unos cuantos metros, ella se sintió invadida. Atrapada. Quería alejarse de allí, pero tenía los pies hechos de piedra. «¿Qué está pasando, Lu?»

—Deberíamos irnos —dijo Audric en voz baja.

Pero Ludivine estaba absorta y tenía el ceño fruncido. Examinaba al rey como si intentara diseccionarlo con la mente.

—¿Cuánto lo ha debilitado? —preguntó Hallvard.

—No estoy seguro —contestó Ilmaire.

—¡Bah! Sí que lo estás. Haces pocas cosas bien, chico, pero al menos sabes escuchar. ¿Cuánto ha debilitado el Portal?

Al cabo de un momento, Ilmaire cedió.

—Jodoc contó unas treinta y tres fracturas nuevas...

—¿Solo treinta y tres? —Hallvard emitió un sonido disgustado—. ¡Será estúpida esa perra!

Justo cuando las palabras le habían acabado de salir de la boca, soltó un grito agudo de dolor y se sacudió con violencia, como si estuviera bajo el influjo de una fuerza furiosa e invisible. El cuerpo se le torció con un crujido hacia la izquierda y, luego, hacia la derecha. Se dio un golpe en la cabeza contra uno de los pilares de la cama.

Ingrid corrió hacia él con la espada desenvainada. Ludivine apartó a Audric y a Rielle y se los puso detrás. Masculló algo en una lengua extranjera. Ilmaire intentó agarrar las extremidades que el rey agitaba sin parar.

—¡Deteneos, padre! ¿Qué hacéis? ¿Qué os pasa?

Sin embargo, el rey se apartó de su hijo de un tirón. Sus movimientos salvajes le hicieron caer de la cama al suelo. Se retorció con violencia sobre la alfombra y arqueó la espalda hasta el punto de que parecía que iba a partirse por la mitad.

Audric hizo ademán de avanzar, pero Ludivine lo sujetó con fuerza. Rielle vio que a él se le vidriaban un poco los ojos, pero ni siquiera fue capaz de enfadarse con su amiga por controlarle la mente.

La puerta se abrió tras Ilmaire. Varios guardias entraron corriendo y, a continuación, se detuvieron en seco al ver al rey Hallvard sufriendo convulsiones encima de la alfombra.

—¿Comandante? —ladró el guardia que estaba al frente.

Pero Ingrid permanecía quieta, con el rostro pálido, los ojos abiertos de par en par y la espada colgando inútilmente a un lado. Su mirada lo decía todo. El horror del momento la había dejado paralizada.

—¡Ve a buscar a Arvo! —gritó Ilmaire, que al fin pudo contener los brazos de su padre, aunque durante el proceso estuvo a punto de recibir un rápido golpe en la mandíbula—. ¡Encuentra a los sanadores!

El guardia salió corriendo de inmediato.

Hallvard hizo un esfuerzo y se liberó de Ilmaire. Entonces, se prostró en el suelo y alargó débilmente el brazo en dirección a Rielle.

Ella se apartó con un estremecimiento y agradeció que Ludivine la estuviera protegiendo. Le cogió la mano a Audric, que la tenía húmeda y pegajosa por el sudor.

—Lo siento —gimió el rey—. Disculpadme, mi señor. No pienso que lady Rielle sea estúpida. Perdonadme. Hace demasiado tiempo que me pudro dentro de este cadáver, y la mente se me ha debilitado. Por favor, mi señor, dejadme volver a casa. Ansío el norte, vuestra presencia y vuestra sabiduría. Ansío la gran labor.

Rielle sintió que el frío le invadía el coxis.

—¿Qué eres?

Hallvard levantó la cabeza y le sonrió. En voz baja y penetrante, empezó a decir unas palabras que ella no entendía. No se trataba de ningún dialecto borsvalino ni celdariano, y tampoco era la lengua común.

—Lissar —susurró Audric, aún con los ojos nublados debido al control de Ludivine.

A Rielle se le secó la boca. Conocía esa palabra. Era el nombre de uno de los antiguos dialectos angelicales.

Ludivine le tradujo las palabras del rey en la mente: «Soy infinito. Soy invencible.»

Ingrid soltó una maldición en voz baja, se alejó de su padre y levantó la espada. Las lágrimas le temblaban en los ojos. Ilmaire alzó una mano.

—No le hagas daño, Ingrid.

Hallvard siguió murmurando, y aquellas sílabas desconocidas le repiqueteaban en los dientes.

Ludivine continuó traduciendo: «Soy esplendoroso, y vosotros sois polvo. Soy glorioso, y vosotros sois cenizas».

El rostro de Ilmaire se volvió lúgubre. Tenía una expresión de resignación, como si, al fin, hubiera obtenido la respuesta a su pregunta.

—¿Cómo te llamas, ángel?

Uno de los guardias soltó un débil grito aterrorizado.

El rey Hallvard se levantó y adquirió una estatura que parecía ser más alta de lo que su cuerpo debería haber permitido. Las arrugas de su cara se convirtieron en una expresión altiva y furiosa.

—Soy Bazrifel —contestó Hallvard. Su voz ya no sonaba confusa por la enfermedad y el agotamiento—. Soy el subteniente de la tercera brigada imperial, al servicio de Su Majestad el Emperador de lo Eterno.

—Nunca he oído hablar de él —contestó Ilmaire.

Hallvard sonrió con suficiencia.

—Lo conocerás pronto. Contemplarás su gloria cuando aplaste tu reino patético bajo las botas de sus ejércitos.

—¿Por qué va hacer eso? ¿Qué es lo que quiere?

La sonrisa del rey Hallvard se ensanchó. Se dirigió lentamente hacia Ilmaire, cojeando a cada paso. Ingrid se acercó poco a poco a ellos, y Rielle vio brillar su espada con el rabillo del ojo.

Pero Ilmaire, con los ojos tristes y los hombros erguidos, se mantuvo firme. El rey puso una mano agrietada y pálida sobre el rostro de su hijo.

—Veros arder. —Entonces, se inclinó más hacia él y rugió cuatro palabras—: Larga vida al rey.

Hubo un cambio en el aire. Los planos invisibles del mundo se remodelaron alrededor del cuerpo de Rielle. La chica perdió el equilibrio y se tambaleó. Cayó con fuerza sobre Audric, que a su vez se derrumbó sobre Ludivine. Esta se mantuvo firme y observó, con los ojos echando chispas, cómo el cuerpo del rey Hallvard se desplomaba como si de golpe pesara mucho, como si cada gota de su sangre hubiera sido sustituida por piedras.

Ilmaire lo sujetó antes de que tocara el suelo.

—¿Padre? —Tocó la mejilla del rey con suavidad y le apartó unos mechones de pelo apelmazados de un color rubio plateado—. Padre, ¿me oís?

Pero Hallvard Lysleva no contestó. En sus ojos, abiertos y penetrantes —que ya no estaban nublados, sino que eran de un azul brillante y cristalino—, Rielle no vio ningún destello de vida.

Dos horas después, Rielle caminaba de un lado a otro de la chimenea y se esforzaba por mantener la paciencia.

Audric, sentado en un diván con los codos apoyados sobre las rodillas, observaba el fuego con actitud pensativa.

Ludivine estaba hecha un ovillo en una silla junto a las ventanas. No había dicho nada desde que los habían escoltado a sus aposentos después de la muerte del rey Hallvard, ni en voz alta ni en la mente de Rielle.

Sin embargo, el silencio se había alargado demasiado, y Rielle estaba a punto de decírselo cuando los guardias apostados en la puerta llamaron y anunciaron la llegada de Ilmaire.

El príncipe entró solo. Parecía que las últimas horas le hubieran eliminado capas de color de la piel.

—Ilmaire —empezó a decir Audric—, siento muchísimo lo ocurrido.

Este negó con la cabeza para silenciarlo.

—Dejadnos —ordenó con suavidad a los guardias por encima del hombro. Una vez que los cuatro estuvieron solos, sin Ingrid, Ilmaire clavó los ojos en Ludivine—. ¿Conocías al ángel Bazrifel? —le preguntó.

Esta negó con la cabeza y despegó el cuerpo de la silla con elegancia.

—No demasiado. Lo único que se puede destacar de él es la devoción que siente por Corien.

—Y, por lo que parece, también su habilidad para ocupar un cadáver humano durante un tiempo considerable —observó Rielle.

Ilmaire le lanzó una mirada asesina.

—Lady Rielle, quizá quieras reconsiderar el hecho de hablar de una forma tan descortés sobre mi recién fallecido padre.

Rielle se sonrojó, pero levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—Por supuesto. Perdóname.

—Por favor, Lu, dime que no te habías dado cuenta de la presencia de Bazrifel —dijo Audric.

—No. Al volver de las Partidas he percibido algo extraño, algo que no iba bien, pero no he podido determinar qué era. —Ludivine miró al suelo con el ceño fruncido, y Rielle entendió por qué había estado tan callada. Estaba avergonzada y asustada—. Es muy raro que Bazrifel haya conseguido esconderse de mí con tanta facilidad.

—A no ser que alguien lo estuviera ayudando —sugirió Rielle.

Audric se puso rígido. Ludivine, con la frente arrugada de preocupación, se toqueteó la manga del brazo cicatrizado.

—¿Os referís al emperador del que ha hablado? —preguntó Ilmaire, mirándolos con curiosidad.

—Se llama Corien —contestó Audric—. No sabía que se había nombrado a sí mismo emperador.

—Ni yo —dijo Rielle en voz baja.

Cuando su mirada se encontró con la de Audric, la sostuvo durante un rato silencioso. Recordó cómo la había mirado en el Kaalvitsi después de su visión. Cómo la había escuchado pacientemente. La calidez que reflejaba su rostro, la confianza tan pura que había en sus rasgos. ¿Realmente creía que ella no sabía nada? ¿Se habría preguntado qué más había percibido en su visión, qué había descubierto y le había ocultado bajo llave?

Bajó la mirada y se concentró en sus propias manos, apretadas sobre el regazo. Estaba siendo ridícula. Audric no le había dado motivos para dudar de su fe en ella. El día la había alterado. Estaba exhausta y agitada.

La puerta se abrió sin previo aviso. Ilmaire se volvió con el ceño fruncido.

—Joonas, he ordenado que no nos interrumpieran.

—Disculpadme, mi príncipe —dijo la mujer que entró en la habitación—, pero esto no puede esperar.

Parecía una persona de carácter fuerte y sin sentido del humor. Llevaba una toga de un color carbón profundo con un dobladillo naranja vivo: los colores de la Fragua. Rielle supuso que se trataba de la gran maestre, que era, por lo que ella sabía, el miembro más antiguo de la Iglesia borsvalina. Allí no tenían arconte, así que, tradicionalmente, era el gran maestre de la Fragua quien ostentaba la máxima autoridad religiosa en honor a san Grimvald.

Otras seis personas, todas vestidas con togas magisteriales, la flanqueaban. A continuación, había tres personas más en la retaguardia. Se trataba de un hombre y dos mujeres que llevaban unas togas grises con un símbolo que Rielle reconoció enseguida: un ojo imperturbable situado sobre lo que ahora sabía que no era una simple torre, sino el Portal.

El sigilo de la Obex.

Rielle sintió que el corazón le golpeaba las costillas con fuerza. Se dirigió hacia Audric, y Ludivine la siguió de cerca.

Los maestres se hicieron a un lado para dejar pasar a la Obex, cuyos tres miembros dieron un paso adelante como si fueran una sola persona.

En las manos extendidas llevaban un objeto familiar. Este estaba desgastado y era inmenso, tenía un mango con numerosos grabados minuciosos y una cabeza hecha con un bloque de metal cincelado donde se veía el sigilo de la Fragua rodeado de dragones de hielo volando.

Ilmaire inspiró profundamente. Rielle sintió que un escalofrío le recorría lentamente la piel.

Era el martillo de san Grimvald. No se trataba de una réplica, sino de la forjadura auténtica que había pertenecido al propio santo que había muerto hacía tiempo.

El peso de una losa descendió sobre la habitación, como la presión ondulante de un cielo oscuro a punto de romperse. Todas las personas allí reunidas, todos los paneles de cristal y todos los azulejos que decoraban el suelo empezaron a vibrar, como si reaccionaran al poder residual que el martillo aún contenía.

Rielle se acercó de inmediato a la forjadura. El martillo la atraía de forma inexorable, y ella acudió a la llamada del poder que la golpeaba como si fueran olas.

Pero una de las integrantes de la Obex, flanqueada por sus compañeros, empezó a hablar, y las palabras hicieron que Rielle se detuviera en seco.

—«El Portal caerá —entonó la mujer—. Los ángeles regresarán y arruinarán el mundo. Sabréis que ha llegado el momento porque dos reinas humanas se alzarán: una hecha de sangre y otra hecha de luz. Una tendrá el poder de salvar el mundo, y otra el de destruirlo. Dos reinas se alzarán. Tendrán el poder de los Siete. Tendrán vuestro destino en sus manos. Dos reinas se alzarán.»

Rielle aguardó a que terminara el silencio mientras la aprensión le burbujeaba en la garganta. Al ver que nadie hablaba, se obligó a modular una voz calmada y arqueó una ceja.

—¿Hay alguna razón por la que hayáis venido a recitarme la profecía de Aryava? ¿Acaso creéis que no estoy tan familiarizada con ella como con mi propio cuerpo?

—Lady Rielle —continuó diciendo la oradora de la Obex—, somos conscientes de las directrices de Jodoc Indarien. Debéis buscar las forjaduras de los santos sola, sin ayuda. Conocemos las razones por las que ha declarado eso, pero también somos conscientes de que salvasteis esta ciudad de la destrucción cuando podríais habernos abandonado. Sabemos que el Portal caerá y que la oscuridad se alzará: en el este, en el norte, en Celdaria y en nuestras propias calles y montañas. Los miembros de la Obex que vivimos aquí, en Borsvall, y que hemos consagrado nuestras vidas a proteger la forjadura de san Grimvald creemos con firmeza que, básicamente, se nos ha agotado el tiempo. No tenemos margen para juegos, acertijos ni nada que no sea pasar rápidamente a la acción.

Los tres integrantes de la Obex dieron otro paso adelante y se arrodillaron ante Rielle. Le ofrecieron el martillo de san Grimvald, colocado en el altar de sus manos alzadas.

—Esto es un regalo, lady Rielle, y muy poderoso —prosiguió la mujer de la Obex—. Confiamos en que lo emplearéis con sabiduría y que le daréis un buen uso.

Rielle miró el martillo; la cabeza le daba vueltas. Al estar tan cerca del metal desgastado, las palmas le cosquilleaban como si tuviera las manos demasiado cerca del fuego. Sin embargo, dudó sobre si cogerlo. Todo había ocurrido muy deprisa. Lanzó una mirada a los maestres reunidos y a la cara asombrada de Ilmaire. ¿Realmente iba a permitir que la Obex le ofreciera el martillo de Grimvald sin hacer ninguna ceremonia, a puerta cerrada y sin que sus ciudadanos supieran nada?

«¿Acaso te importa?», le preguntó Corien.

Rielle reprimió una sonrisita. Era una buena observación.

«Cógelo, querida —la urgió con delicadeza. Sus palabras eran tan frescas y suaves como un beso hecho de brisa—. Te lo están ofreciendo sin condiciones. Cógelo. Te pertenece más que a ellos. Más que a nadie.»

«¿Más que a ti?», no pudo resistirse a preguntarle ella.

«Me traen sin cuidado las baratijas humanas —contestó él. Entonces, con más suavidad, le puso la boca sobre el cuello, y la sensación fue tan intensa que Rielle casi podía imaginar que se encontraba detrás de ella—. Solo te quiero a ti.»

—Cogedlo, lady Rielle, y volved a casa enseguida —dijo la Obex, haciendo que la voz de Corien desapareciera de los pensamientos de la chica—. Debéis encontrar seis forjaduras más, y otras facciones de nuestra orden no serán tan benevolentes con vos como nosotros. Daos prisa. Los ángeles no esperarán. Ya están llegando.

Rielle dudó, se volvió para mirar a Audric y, a continuación, sujetó el martillo con ambas manos y lo levantó haciendo un esfuerzo. El aire que la rodeaba latía con una resonancia invisible que también sentía en las venas, como el embriagador mordisco de la adrenalina. Tuvo la certeza repentina y feroz de que, aunque el consejo, la Obex o el propio Ilmaire decidieran de golpe quitarle el martillo, todos fracasarían.

La forjadura de san Grimvald ahora era suya, propiedad de la Reina Solar. Podía blandirla cuando lo creyera conveniente.

Y que Dios ayudase a cualquiera que intentara arrebatársela.

12
ELIANA

«Cuando se hace magia elemental, es crucial pensar que el acto no consiste en forzar al empirio para que nos obedezca. Es una unión, no una conquista. Lo que se debe pensar es: ¿cómo puedo infiltrarme en el ritmo de la canción que el empirio ya está cantando? ¿Cómo puedo seguir su compás?»

El camino al empirio. Meditación sobre la práctica elemental
de Velia Arrosara, gran maestre del Firmamento de Orline,
capital de Ventera, años 313-331 de la Segunda Edad

Eliana esperó a que Harkan respondiera hasta que ya no pudo soportar más su silencio. Zahra flotaba cerca, con sus grandes ojos negros fijos en él.

El chico estaba sentado al borde del diván que había en la habitación de Eliana. Tenía la frente arrugada, una expresión que a ella no le gustaba nada.

No tenía tiempo para sus preocupaciones ni para sus dudas.

—Si no vienes con nosotras para ayudarme —dijo Eliana cuando él aún no había dicho nada—, ¿al menos evitarás que Simon y Remy se enteren? No dirás ni una palabra sobre esto, ¿verdad?

—¿Magia, hurto y una misión secreta en un mercado negro controlado por espectros? —Harkan le dirigió una sonrisa cansada—. No puedo permitir que acapares toda la diversión.

Zahra se aclaró la garganta.

—¿Debo recordarte que, incluso si tú no nos acompañas, no estará sola?

Harkan puso una expresión tensa.

—Claro que no. Perdóname, Zahra.

Su incomodidad —con Zahra y con la situación entera— era palpable, y Eliana la sentía a su alrededor, como si tuviera una capa de suciedad sobre la piel que no pudiera quitarse por mucho que frotara. Por un momento se preguntó si debería insistir en que se quedara detrás para cubrirla. Si Harkan la veía usando las forjaduras, su relación podía cambiar para siempre.

Sin embargo, ese cambio ya había ocurrido. Lo sabía, aunque no estuviera preparada para aceptarlo. El único camino que les quedaba era el de seguir adelante. Le cogió las manos a Harkan, intentó ignorar el dolor de arrepentimiento que sentía en el corazón y le sonrió como siempre había hecho.

—Gracias. Podría hacerlo sin ti, pero no quiero.

Él, esquivando las forjaduras, la besó en los dedos. Un parpadeo oscuro le cruzó el rostro, como si el hecho de ver los discos y las cadenas fuera desagradable, como si deseara que desaparecieran. Eliana pensó en reprenderlo por ello, pero decidió no hacerlo. Al fin y al cabo, ella aún no estaba cómoda con esas cadenas amarradas a las muñecas. ¿Por qué iba a esperar que Harkan las aceptara sin más?

—¿Cuándo empezamos? —preguntó él.

—Primero debo practicar —contestó Eliana. Sin mirar a Harkan a los ojos, levantó las manos—. Cuando Zahra diga que estoy lista, nos iremos.

La noche siguiente, mientras el castillo dormía, Eliana estaba sentada en la piedra fría y húmeda del mirador de la cueva de santa Tameryn. Con Harkan junto a ella, levantó las manos en el aire, puso las palmas rígidas y empezó a rezar.

El Rito del Viento parecía apropiado para su primera práctica. Convocaría el poder del aire como había hecho en la playa.

En su cabeza, estaba todo muy claro. El aire se abriría para ella con la misma facilidad que una puerta. Lo reuniría en las palmas de las manos, y diminutas tormentas le florecerían en la cuna de los dedos. Las haría volar como si fueran pájaros mensajeros y, a continuación, las atraería de nuevo. Cuando estas llegaran, le apartarían a Harkan el pelo de la cara y a ella le refrescarían las mejillas que ahora tenía tan calientes. Zahra lo aprobaría y la llevaría al Nido. Eliana volvería triunfal al palacio, Navi viviría y Remy la querría de nuevo porque habría salvado a la amiga a la que él tanto adoraba.

Después de unos segundos de silencio expectante, Harkan preguntó en voz baja:

—¿No debería pasar algo?

Eliana abrió un ojo.

La caverna permanecía quieta y silenciosa. El aire apenas le temblaba sobre la piel. Dejó caer los brazos.

—Me siento absurda haciendo esto.

—Solo lo has intentado durante cuarenta y cinco minutos, mi reina —indicó Zahra.

—¿Debería ayudar? —preguntó Harkan—. ¿Y si yo también rezo?

Eliana no creyó que se estuviera burlando de ella, pero aun así se puso a la defensiva.

—Si te pones a rezar conmigo, te mato. Ya es bastante grave hacer esto sola.

—Entonces permaneceré sentado y en silencio.

—Eso es todo lo que pido.

La voz de Zahra era paciente.

—Inténtalo de nuevo, mi reina.

Eliana se movió y sintió la presión tranquilizadora de los cuchillos atados a su cuerpo. Exhaló con fuerza, cerró los ojos y volvió a levantar las manos. Con los ojos cerrados, cambió sus pensamientos e imaginó otra cosa. En lugar de tormentas diminutas, visualizó un conjunto de cuerdas. Un instrumento. Puntearía los hilos de aire de la caverna, los esculpiría y les daría una nueva forma con simples toquecitos de los dedos, compondría una sinfonía usando el poder de sus palmas.

Redujo la velocidad de su respiración y midió cada una de las inspiraciones y espiraciones. Durante los largos minutos que pasaron, se forzó a evocar los recuerdos de las divagaciones incesantes de Remy sobre el empirio, sobre que era un poder que había sobrevivido desde la creación de todas las cosas. Eran las huellas de Dios. Ligaba el aire con la tierra y el agua, el viento con la luz del sol, el tiempo y el espacio. La orden «obedéceme, obedéceme» le dio vueltas en la cabeza hasta que los pensamientos se le convirtieron en una niebla confusa. Los músculos de sus brazos, que estaban doloridos por haber creado las forjaduras, ardían como el fuego.

Finalmente, dejó caer las manos, soltó una maldición, se levantó del suelo y empezó a andar.

Durante unos momentos, el único sonido que se oía en la caverna era el goteo ocasional del agua en el enorme y oscuro lago.

—Seguiremos intentándolo —dijo Harkan con voz alegre—. No puedes rendirte después de probarlo solo unos minutos.

—Coincido con él, mi reina —añadió Zahra.

Eliana emitió un sonido burlón.

—No funcionará. La única vez que esto funcionó fue cuando...

Dudó, y una idea se le fue formando lentamente en la cabeza. Mientras eso ocurría, la mente se le despejó, y una especie de satisfacción sombría se apoderó de ella. Zahra emitió un sonido de reprobación.

—¿De qué se trata? —preguntó Harkan.

—Mi poder ha emergido dos veces —dijo Eliana, y les dio la espalda—. Una fue en la playa, y la otra ayer por la noche cuando creaba mis forjaduras. En la Fragua no pasó nada, no atraje una tormenta ni destripé la tierra ni hice nada dramático, pero sentí que estaba cerca de un precipicio, cerca de entender algo. Durante un momento, mi cuerpo se abrió como para recibir una nueva luz, y pude ver más allá del mundo que vosotros veis, algo más grande.

Zahra asintió.

—Percibiste el empirio.

Eliana miró a Harkan.

—Crees que esto es de locos.

Harkan dudó.

—Sí, pero aquí estoy y aquí me quedaré.

«¡Qué generoso eres!», quiso espetarle Eliana.

—En ambas ocasiones —dijo en cambio—, estaba exhausta, hambrienta y muerta de sed. Tenía la mente saturada y sentía que el cuerpo se me iba a romper. En la Fragua, el calor y el esfuerzo eran insoportables. En la playa... —dudó, pero sobrepasó el muro mental que evitaba que la pena la consumiera—. En la playa, tenía las manos calientes por la sangre de mi madre. Mi poder se despertó.

Harkan la miró a la cara.

—Crees que si vuelves a ese estado conseguirás atraer tu poder de nuevo.

—Mi reina, debo desaconsejártelo —sugirió Zahra—. Mis conocimientos sobre magia elemental y sobre el entrenamiento de tu propia madre no son completos, pero sí sé que la magia conseguida bajo presión es inestable, cruel y se rompe con facilidad.

Pero Eliana ya había tomado una decisión.

—No tengo elección, y Navi tampoco. Mañana por la noche regresaremos aquí a la misma hora. Haremos lo mismo la noche siguiente, y la siguiente, hasta que lo consiga.

Entonces, después de echar una última ojeada a la caverna silenciosa, Eliana se volvió y emprendió la marcha de regreso a través de la montaña.

Al día siguiente, Eliana, después de darse un baño con un agua tan helada que quemaba y de no comerse el desayuno, se recogió el pelo en una trenza rígida y se encontró con Simon en un rincón de la biblioteca central del palacio.

Una mesa con dos sillas los esperaba junto a una ventana abierta que dejaba entrar la brisa de la mañana. Sobre esta había un bol de agua, cinco pedazos de metal, un montón de tierra fértil y negra, un cirio con cerillas, una jarra de agua y dos vasos.

Eliana, que tenía la garganta seca, tragó saliva y apartó la vista del agua.

Ambos leyeron en silencio los fragmentos que los eruditos del templo habían marcado. Intentaron llevar a cabo pequeños ejercicios con los materiales esparcidos ante ellos. Eliana murmuró plegarias mientras apuntaba con las forjaduras el agua, la tierra y la vela titilante. Simon leyó algunas notas garabateadas en los márgenes de varios textos.

Unos sirvientes con los ojos bien abiertos les llevaron la comida. Simon se la zampó de inmediato, pero Eliana no tocó la suya, y lo mismo sucedió con la cena.

Cayó la noche. Nada había reaccionado ante ella: ni las llamas de la vela ni el agua de su bol.

—¿Te he decepcionado? —preguntó, sin hacer caso a los rugidos de su estómago.

—No espero que aprendas a usar tus forjaduras en un día. —Simon echó un vistazo a la cena que no había comido, pero no comentó nada al respecto.

El día siguiente trajo más de lo mismo, así como el día de después.

Por la noche, Eliana, acompañada de Harkan y Zahra, intentaba hacer magia sin conseguirlo en la caverna de Tameryn. Después, a altas horas de la madrugada, antes del amanecer, se sentaba a solas en su habitación y revivía el momento de la muerte de Rozen. Recordaba sus últimas palabras: «Acaba con mi sufrimiento».

Por las mañanas, con la mente insomne y cargada con el peso de la pena y la culpa, ejercitaba el cuerpo.

Por las tardes, se encontraba con Simon en la biblioteca. Al tercer día, mientras estaba bajo un foco de luz solar recitando el Rito del Sol, empezó a verlo todo oscuro.

Se sintió mareada y se tambaleó.

Simon corrió hacia ella, pero Eliana lo apartó y se agarró a una silla.

—Estoy bien —le aseguró—. Es cansancio, nada más.

Él la observó de esa manera fija y penetrante que siempre la dejaba con la sensación de que la veía demasiado.

—No duermes.

—Sí que lo hago.

—Tienes ojeras.

—Mi cara es así.

Él soltó una risa suave y amarga.

—Sé muy bien cómo es tu cara.

Eliana se sacudió esas palabras de la piel.

—Léeme ese fragmento de nuevo.

—¿Cuál?

—No lo sé, el de... —Pero fue incapaz de reunir sus pensamientos agotados y recordarlo.

—No puedes pensar si no comes.

Ella le lanzó una mirada asesina:

—Sí que como.

—No, qué va. —Cerró el libro de golpe—. Eliana, no sé lo que intentas hacer, pero...

—No puedo dormir. ¿Es eso lo que quieres oír? —Se le quebró la voz, pero se negó a que las lágrimas le llenaran los ojos. Si lloraba, se daría cuenta de lo hambrienta que estaba, de lo cansada y frustrada que se sentía, y su magia, sus forjaduras inútiles, la habrían vencido—. Intento comer, pero me entran ganas de vomitar.

Le dio la espalda y apretó la mandíbula.

Al cabo de un momento, Simon le preguntó en voz baja:

—¿No puedes dormir por lo de Remy?

Ella asintió. No era del todo mentira.

—Deberías intentar hablar con él. Han pasado varios días. Ninguno de los dos sanaréis así.

—No puedo —susurró ella—. No soporto oírle decirme una vez más lo mucho que me odia.

—Tú eres la adulta. Él es el niño. Intenta comunicarte con él, recuérdale que estás aquí. Y que lo quieres.

—No es tan sencillo —dijo ella, y se cruzó de brazos—. No le viste la cara cuando me gritó. La manera en la que me miraba... Era como si le hubieran extraído la vida de los ojos y solo le quedara dentro una especie de odio puro.

Su voz sucumbió. Oyó que Simon se le acercaba y aguantó la respiración. Ambos esperaban y temían que la tocara.

—Si te sirve de ayuda —dijo él—, podemos esperar un día o dos para continuar con las sesiones. Descansa. Tenemos tiempo. Aquí estamos a salvo. —Se detuvo y, cuando habló de nuevo, lo hizo con una voz tan dulce que ella se sobresaltó—. Eliana, quiero ayudarte. No soporto verte así.

Esas palabras hicieron que el cuerpo de la chica entrara en calor. Había tal ternura en la voz de Simon que su mente apenas sabía cómo procesarla. Se volvió de nuevo para mirarlo, y al verlo con las cicatrices medio iluminadas bajo la luz menguante de la tarde y una expresión ferozmente sincera, casi sucumbió al impulso de ir hacia él. Si ella quisiera, Simon la abrazaría o lucharía contra ella si lo prefería.

La llevaría a su cama y le ayudaría a olvidar todas las cosas insuperables que ahora afrontaba.

Se alejó de él. Se negaba a desviarse del camino que se había marcado. Navi dependía de que estuviera centrada.

—Gracias —consiguió decir—, pero creo que solo necesito dormir un poco.

Eliana entró en la habitación de Navi como si estuviera pisando una lámina de cristal quebradizo.

Navi yacía en la cama, y el brillo del sudor hacía que su piel amarillenta resplandeciera. Respiraba con débiles silbidos. Unas ramificaciones oscuras se le extendían por la piel, como si ahora tuviera las venas llenas de tinta y no de sangre.

La enfermera que estaba de guardia se levantó de la silla e inclinó la cabeza.

—¿Os gustaría que os concediésemos un poco de privacidad, mi lady?

Eliana asintió con la cabeza, aunque en realidad no quería que la dejaran sola con Navi. ¿Y si se ponía violenta de nuevo? ¿Y si Eliana se veía obligada a defenderse y acababa matando a otra mujer inocente?

La sensación de Arabeth hundiéndose en la garganta de Rozen regresó a ella: la presión fantasmal del cuchillo, la carne cediendo bajo la hoja, el metal hundiéndose en el músculo...

Le dio la espalda a ese recuerdo, negándose a que se apoderara de su corazón.

Cuando la enfermera se hubo marchado, abrió una puerta que daba a una amplia terraza. El aire de la habitación olía a viciado y a estancado debido al humo del incienso y de los cirios. Durante un rato, permaneció de pie junto a la puerta abierta y se armó de valor con la fresca brisa del anochecer. A continuación, se posó con cuidado en la silla abandonada de la enfermera.

Se regañó a sí misma por dudar de esa manera. Si no hubiera sido por ella, Fidelia no habría capturado a Navi, y ahora la chica estaría sana y salva.

Con suavidad, le cogió la mano a su amiga.

—No sé si puedes oírme, pero espero... —Le falló la voz. Lo intentó de nuevo—: Espero que no estés sufriendo demasiado. Conozco un modo de ayudarte. —Se obligó a mirar a Navi a la cara, que incluso durmiendo reflejaba cansancio—. Me iré pronto, creo. Espero. —Eliana rio un poco, y con el pulgar le acarició nerviosamente el dorso de la mano—. Creo que volveré, pero si no lo hago, si no puedo, encontraré a alguien que te traiga la medicina. Zahra dice que conoce un lugar secreto, donde tienen el antídoto para combatir el suero de reptadoras que Fidelia te inyectó. ¿A que es genial? —Negó con la cabeza y apartó la vista—. Dios mío, ¿qué estoy haciendo aquí? Sueno ridícula.

—No es cierto —dijo Navi con voz dormida—. Sigue hablando, por favor.

Eliana, sorprendida, se estremeció.

—¡Por todos los santos! Creía que estabas dormida.

Navi esbozó una débil sonrisa.

—Lo estaba, pero entonces una amiga fastidiosa que tengo ha entrado en mi habitación y ha empezado a soltarme el rollo.

—Necesitas buscarte amigos mejores.

—Imposible. —Le apretó la mano a Eliana—. Según parece, mi amiga viajará hasta un lugar secreto para ayudarme. ¿Acaso podría pedir algo mejor?

Eliana inspiró profundamente.

—No se lo dirás a nadie, ¿verdad?

—Si lo hiciera, ¿no disminuirían las posibilidades de que encontraras esa medicina mágica que ha prometido Zahra?

—No es mágica. Es un antídoto.

—No se lo diré a nadie, pero... —Navi se esforzó por acercarse a ella.

—No te muevas, por favor. —Eliana se puso en el borde de la cama—. Estoy aquí.

—Prométeme que no es peligroso —susurró.

—No puedo.

—Eres más importante que yo, Eliana. Debes protegerte.

—¿Porque soy la Reina Solar? —dijo ella entre dientes.

—Si yo muero, mi familia y mi gente me llorarán. Si mueres tú, el mundo caerá.

—Quizá esté destinado a caer de todos modos. Ya lo ha hecho antes.

—La gente que sufre bajo el Imperio necesita esperanza, no a mí. Tú eres esa esperanza.

Eliana miró hacia otro lado.

—No sé cómo ser la esperanza de alguien.

Navi le tocó la mejilla y la obligó a mirarla de nuevo.

—Tú ya eres mi esperanza, ¿lo sabías? Te he rezado durante toda mi vida, antes de ponerte cara. Desde que sé quién eres, he pasado a rezarte a ti. A ti, Eliana, la Reina Solar de mis plegarias y de mis sueños. Estoy tumbada en esta cama apestosa mientras los venenos de Fidelia se me comen viva, pero pienso en ti y te rezo y, cuando lo hago, siento que el corazón se me aligera, y eso me ayuda a superar todo lo demás. Aunque yo muera, tú seguirás viviendo, cabalgarás hacia la ciudad del emperador sobre un corcel de luz y reducirás a cenizas cada una de sus torres.

Eliana parpadeó para combatir las lágrimas y le secó la frente a Navi con un paño blanco y suave.

—Necesitas descansar. Hablas como una loca.

—Sé lo que veo cuando cierro los ojos. Sé lo que me dicen mis plegarias. Mis plegarias son del empirio, y el empirio no miente.

—El empirio está muerto. Murió hace mucho tiempo.

—Y ahora vive de nuevo, en ti. —Navi le besó las manos, y el rostro se le tensó de dolor. Entonces, Eliana se dio cuenta, y al hacerlo se le revolvió el estómago, de que Navi estaba atada a la cama con correas acolchadas—. Vete antes de que me convierta en otra cosa. Cuídate, Eliana. Dondequiera que vayas y hagas lo que hagas por mí... Nada de eso es tan importante como lo que puedes hacer por ellos.

—¿Ellos?

—Todos los demás —contestó Navi, que empezó a jadear.

Eliana no soportaba mirarla más. Se fue enseguida e hizo que la enfermera volviera a entrar en la habitación. Mientras se alejaba, oyó los terribles gritos de dolor de su amiga y se cubrió la boca con la mano.

En la pequeña biblioteca oriental, Eliana encontró a Remy sentado a una ventana al lado de uno de los bibliotecarios reales. Este era un hombre joven, de piel clara y pelo rubio, que se ayudaba de un par de bastones para andar y que estaba apoyado sobre la mesa. Abría un libro para enseñárselo a Remy, y Eliana, desde su escondite, vio en la encuadernación de aquel volumen los familiares y coloridos sigilos de los antiguos templos elementales.

Al niño se le iluminaron los ojos y señaló el libro abierto.

—¡San Ghovan! He leído que su águila tenía una envergadura de dos metros y medio.

—¿Solo dos y medio? —El bibliotecario sonrió y negó con la cabeza—. Es un animal divino, chaval. Las águilas imperiales alcanzaban los seis metros de envergadura. La de san Ghovan era especialmente grande. Este informe en concreto... —El bibliotecario pasó la quebradiza página y ojeó las líneas del texto pasando un dedo enguantado por encima—. Ah, sí, aquí está. En este informe, escrito por el mismo san Ghovan, se dice que su animal divino medía casi siete metros.

Remy puso los ojos como platos.

—¿San Ghovan escribió esto? ¿Es su letra de verdad?

El bibliotecario sonrió.

—Son los trazos de su mismísima pluma, pequeño.

Desde detrás de una imponente vitrina llena de libros encuadernados con cuero teñido, Eliana los observaba paralizada. Había decidido volver a intentar hablar con su hermano, pero ahora que estaba tan cerca de él su coraje había desaparecido.

¿Cómo reaccionaría al verla después de haber pasado tantos días separados? ¿Lloraría más? ¿Volvería a clavarle esos ojos apagados y a mirarla con ese rostro pálido y demacrado por el odio?

Se volvió y se retiró hacia las sombras con los puños apretados. Intentó sugestionar a su cobarde y dolorido corazón para que se convirtiera en algo oscuro e insensible. Las palabras que no había usado le permanecieron en la lengua:

«Te quiero, Remy. Lo siento y te quiero.»

Vacilante y dolorida, regresó a sus aposentos para continuar con su castigo: sin beber, sin comer y sin descansar.

Solo un recuerdo la sostenía ahora: el de la sangre de Rozen.

Su garganta perforada y abierta.

Su cuerpo flácido en los brazos.

La voz baja de Remy: «No. ¡El monstruo eres tú!».

Una y otra vez, Eliana se obligó a ver todos aquellos momentos horribles. Sin piedad, ejercitó el cuerpo en su habitación: entrenó cómo dar puñetazos y patadas y utilizó la barra de la cama para levantarse usando solamente los brazos. Cuando Harkan llegó a la hora acordada, Eliana se volvió hacia él, empapada en sudor, temblando y viéndolo todo, al fin, bordeado de oro. Se tambaleó, pero no cayó.

Harkan tenía una expresión grave.

—El, tienes una pinta terrible.

—Lo sé —dijo ella con voz sorda y distraída.

Zahra flotaba junto al codo de Harkan.

—¿Estás lista, mi reina?

Eliana se encontraba en un bosque dorado, denso y desagradable, donde sentía que, cada vez que apartaba una rama espinosa para poder pasar, unas descargas eléctricas le subían por la columna vertebral. El mundo se ladeaba. Caminar a través de esa naturaleza extraña resultaba doloroso y sofocante, pero ese mundo era suyo.

Sin dudar, extendió un brazo en dirección a la vela que titilaba sobre la mesita de noche. La forjadura que llevaba en la palma zumbó y vibró como si acabara de emerger del fuego del hogar de la Fragua.

Entonces, la llama de la vela voló hacia ella y se le posó en la punta de los dedos.

Ella la observó mientras giraba la mano a su alrededor y la acariciaba. La temblorosa llama le revoloteó sobre el dorso de la mano, los nudillos y la curva de la palma.

Cerró un poco los dedos e hizo que el fuego se atenuara. Los abrió de nuevo y extendió la palma de la mano. La llama brilló llena de vida. Eliana la sostuvo entre las manos ahuecadas y abrió mucho los dedos. Como si estuviera siguiendo los pasos de un sueño, la lanzó hacia el techo. Esta golpeó las vigas y se propagó por ellas con rapidez hasta que todas quedaron perfiladas de un dorado ardiente.

Harkan gritó, alarmado.

Eliana sintió que una descarga caliente le subía desde los dedos hasta los hombros, como si dos cables idénticos conectaran las forjaduras a las llamas y tiraran de ella, atrayéndola para que abandonara su cuerpo y se uniera al fuego.

Ella se alejó de esa atracción, y un temor repentino hizo que la piel se le cubriera de un sudor frío. Como respuesta a eso, sintió un pinchazo ardiente en ambas forjaduras que le chamuscaba las palmas.

Las llamas eran tenaces y se aferraban a ella, insaciables tanto en su deseo de tenerla como de librarse de ella.

Para Eliana, controlar las llamas era como pelearse con una manada de animales salvajes usando solo su insegura voluntad.

—Las has hecho tú, mi reina —dijo la voz de Zahra, que sonaba baja y tranquila en medio del fuerte chasquido del fuego—. También las puedes hacer desaparecer.

Eliana se hundió en el suelo porque necesitaba la solidez de la piedra para anclarse a la sensación incandescente de su propio cuerpo. No sabía otro modo de apagar esas llamas que no fuera seguir el tirante hilo instintivo que le vibraba en el interior. Extendió las manos con las palmas hacia abajo. Poco a poco, las descendió hacia el suelo mientras imaginaba que podía presionar la furia de las llamas y acobardarlas para que se sometieran a ella. A medida que iba acercando las palmas al suelo, las forjaduras se calentaban, como si estuvieran absorbiendo la temperatura del fuego. Las llamas que había encima de ella empezaron a contraerse, y la habitación se fue sumiendo en la oscuridad.

Eliana dejó las manos planas sobre la piedra. Inclinó la cabeza e inspiró profundamente por la nariz.

El fuego menguó. La habitación estaba negra y silenciosa.

Miró a Zahra y, esbozando una débil sonrisa, asintió con la cabeza.

—Estoy lista.

La boca del espectro era una línea negra e indecisa. Pero Eliana le aguantó la mirada. «No pienso esperar más. Llévame al Nido. Ahora.»

Zahra cedió con una leve y triste inclinación de cabeza.

—Entonces, nos vamos esta noche.

Mientras Zahra los llevaba a la cueva de Tameryn, Eliana se aferró a la extraña sensación que le corría por las venas. Supuso que estaba teniendo una experiencia cercana a la muerte. Si no comía pronto, si no dormía, este sería su final. A cada paso que daba, la mente se le quedaba suspendida en un estado febril, y los discos le ardían con más intensidad en las manos, como si fueran dos estrellas idénticas.

Cuando llegaron a la orilla del lago negro, Zahra dijo en voz baja:

—Esperad aquí.

Entonces, desapareció en el agua. La superficie espejada se la tragó sin ruidos ni salpicaduras. Harkan cogió a Eliana por el brazo.

—Es una idea terrible. Estás demasiado mal para ir a ese sitio. Necesitas dormir y comer. Ahora ya sabes cómo atraer el fuego, así que puedes volver a hacerlo con facilidad después de tomarte un tiempo para descansar.

Eliana miró el lago sin pestañear.

—Eso no lo sabemos. Debo aprovechar el dominio de mi poder mientras pueda.

Harkan se le puso delante y le bloqueó la visión.

—El, no puedes defenderte de lo que nos espera si apenas eres capaz de mantenerte en pie.

Eliana parpadeó, le lanzó una mirada asesina y se alejó de él de una forma un poco inestable.

—Puedo hacer mucho más que mantenerme en pie.

Zahra regresó.

—Tenemos vía libre. ¿Estáis preparados para nadar?

Harkan miró con furia a Eliana durante un rato más, como si quisiera disuadirla. Ella le puso una mano en el brazo. Al notar su forjadura, él se estremeció. El movimiento fue mínimo, pero sucedió. Hacía un tiempo, no habría sido necesario que Eliana le pidiera que confiara en ella.

Los tiempos habían cambiado.

—Confía en mí —le dijo. No se trataba de una petición, sino de una orden.

A continuación, se dirigió hacia el lago y no se detuvo hasta que las negras ondas le llegaban a los hombros. Aguantó la respiración, oyó que Harkan hacía lo mismo y se sumergió en el agua.

13
CORIEN

«Empezó en el lejano norte, muchos años atrás, cuando la llamada Kingsbane, la Hunderreyes, aún estaba viva. Forjó un ejército con el hielo y las montañas negras. Él solo aprendió a crear monstruos. Ese fue el inicio de su Imperio, el amanecer de nuestro gran enemigo.»

Palabras del profeta

En una llanura de tierra helada, repleta de montañas y con vistas a un negro mar de hielo, el ángel que se había puesto a sí mismo el nombre de Corien estaba sentado sobre el esqueleto de una fortaleza en construcción y bebía para entrar en un estado de estupor. O como mínimo para entrar lo máximo posible en dicho estado, ya que, por muy poderoso que fuera, no acababa de encajar en ese cuerpo robado, y nunca lo haría.

Se acabó de un trago lo que le quedaba de vino, examinó la copa vacía y, a continuación, la arrojó contra la lejana pared de piedra. Esperaba que el hecho de oír cómo se hacía añicos lo satisfaría y le aportaría un momento de descanso de sus pensamientos oscuros y furiosos.

No fue así.

Se levantó. Aunque se hubiera tomado siete copas de vino, tan solo estaba un poco mareado. Para entretenerse, exageró el movimiento tambaleante de su cuerpo, como si estuviera a punto de desplomarse.

—Estoy borracho —anunció en la habitación vacía, cosa que no era cierta.

Todo en él era mentira: su embriaguez, su calma aparente e incluso su nombre.

«Corien.» Después de atravesar a golpes el Portal y de escapar del Abismo, se había despojado, en un ataque de ira, del manto de su nombre angelical. Aquel pertenecía a su vida anterior, a la que quedó empañada por el exilio. Desde entonces, no había vuelto a pronunciar el nombre abandonado. Algunos días, si lo buscaba en su memoria, volvía con las manos vacías.

Y le parecía bien. Aquel ángel había sido un prisionero. Había sido una víctima y un fracasado.

El ángel que había renacido era un visionario.

Aquellos primeros días vertiginosos después de escapar del Portal, sin nombre y liberado, había empezado a buscar un cuerpo que poseer.

Su cacería había durado años, ya que había decidido ser especial. Si iba a habitar en un cuerpo humano, no se conformaría con nada que no fuera el más hermoso que pudiera encontrar; y eso es lo que había hecho, al fin, en la cima de una montaña herbosa de Celdaria. Había hallado a un pastorzuelo patético y solitario que no entendía el alcance de su propia belleza ni se daba cuenta de que todas las personas que vivían en el pueblo estaban locas de deseo por él.

Corien ni siquiera recordaba cómo se llamaba. Solo se había detenido lo suficiente como para advertir las finas líneas de sus pómulos, la curva carnosa de su boca y la fuerza esbelta de su cuerpo, forjada a lo largo de muchos años pastoreando las ovejas en las montañas.

¡Pastorear ovejas! Incluso ahora, Corien sentía una punzada de vergüenza y de orgullo herido al imaginar los humildes comienzos de la figura que había adoptado.

Pero ¿acaso no era una broma maravillosa? Antes, un pastor humano, ahora, el emperador angelical del nuevo mundo. Esa dicotomía le producía una satisfacción inmensa, así que, cuando el orgullo se le resentía, pensaba en esa deliciosa contradicción y se calmaba.

Se acercó a las ventanas de la pared más alejada, que ofrecían unas vistas del paisaje ártico que cortaban la respiración. Bueno, seguramente le habrían cortado la respiración si la tuviera.

Apoyó la frente en el frío cristal, y sus exhalaciones pintaron diminutas nubes infantiles en él. Corien las borró con el borde de la manga. Mentiras. Falsedades. Una farsa.

Bajó con amargura la mirada hacia la red industrial que se extendía sobre el hielo: los de su propia raza, que también habitaban cuerpos humanos e iban envueltos en pieles, obligaban a centenares de esclavos a arrastrar rocas, apartar la nieve, forjar armas y añadir piezas de piedra y hierro a la fortaleza. Otros ángeles trabajaban en las profundidades de las montañas, a cierta distancia, en laboratorios subterráneos. Y aún había más que, en salas cavernosas que ofrecían un descanso del viento inclemente, dirigían las rutinas de entrenamiento de los nuevos adatrox. Les enseñaban a esos brutos de ojos apagados cómo moverse y luchar de nuevo, ahora que sus mentes ya no les pertenecían.

Corien se frotó las sienes doloridas. Sus generales y algunos tenientes de confianza asumían una parte importante de la carga mental que suponía dirigir a los adatrox, gestionar las tareas de reclutamiento en Kirvaya y controlar la logística de los laboratorios.

Sin embargo, ese era su proyecto, su gran labor. Su imperio naciente. Solo soportaba renunciar a algunas partes diminutas de control. Consideraba que era crucial demostrar su poder a los rangos angelicales. Debía enseñarles que se merecía su lealtad y el título con el que se había autoproclamado. Tenía que conseguir que se mantuvieran combatientes y devotos, aunque los días pasaran inexorablemente. Aunque el Portal siguiera en pie y los separara de los millones de ángeles que aún seguían atrapados en el Abismo.

Pero Corien se recordó a sí mismo que lo más importante era, en efecto, ser lo suficientemente poderoso como para controlar esa base congelada a la que había nombrado Punta Norte, así como todo lo conseguido en Kirvaya, en Borsvall y...

Cerró los ojos e intentó transmitir una insinuación vacilante, como si fuera un pajarillo extendiendo una de sus alas: «Rielle. ¿Estás ahí?».

Ella no contestó.

En su lugar, sonaron golpes secos en la puerta de sus aposentos.

Alejó sus pensamientos de Celdaria y los metió en un lugar seguro, bajo las capas más profundas de su mente. A continuación, espetó por encima del hombro:

—¿Sí? ¿Qué pasa?

Su sirvienta favorita entró e hizo una profunda reverencia. Era Alantiah, un ángel joven con un gran potencial. Habitaba el cuerpo de una joven mujer de ojos penetrantes, piel pálida y abundante pelo caoba.

—El ángel Bazrifel ha regresado de Borsvall —anunció— y quiere tener una audiencia con Su Majestad para entregar su informe.

Corien examinó su propio reflejo en el cristal. Tenía la boca agrietada y decolorada de tanto beber. El pelo le caía sobre la frente en mechones despeinados y grasientos. Necesitaba un baño. Debía distraerse y volver a sentirse él mismo.

Necesitaba dejar de pensar en Rielle durante unas horas.

Lo último que necesitaba era hablar con el estúpido de Bazrifel. Corien ya sabía, gracias a un barrido rápido que había hecho a los pensamientos del ángel, todo lo que necesitaba saber: el rey Hallvard al fin había muerto. Su hijo y heredero, Ilmaire, un pedazo de pusilánime, pronto ocuparía el trono, y el pánico que eso le producía lo estaba volviendo loco. El sentimiento general en Borsvall era de miedo. La familia real —Ilmaire en concreto— no tenía esperanza. Todos estaban preocupados por la misteriosa enfermedad que había postrado a su rey en la cama y aún lamentaban la enigmática muerte de su querida princesa Runa.

Había odio a Celdaria, la vecina del sur. Un desprecio que había empezado a cambiar. Celdaria seguía siendo enemiga, y los líderes de esta nación aún eran los sospechosos más probables del asesinato de Runa.

Sin embargo, la Reina Solar celdariana, lady Rielle Dardenne... al fin y al cabo, había salvado la capital de la destrucción. Al menos ella merecía su lealtad, su confianza y tal vez incluso su afecto.

Cuando Corien entrevió todo eso en la mente de Bazrifel, se le levantó el ánimo. Todo iba según lo planeado.

—Dile que vuelva a su posición —vocalizó innecesariamente, porque ya había dirigido un pensamiento hacia Bazrifel para rechazarlo. Pero le encantaba ladrar órdenes. Disfrutaba con la sensación que le producían las palabras deslizándose por esa lengua robada.

—Sí, Su Majestad —dijo Alantiah, y se volvió para irse.

—Pero tú quédate.

Corien echó una ojeada al reflejo de la sirvienta y percibió que la cara se le iluminaba de expectación. También sintió florecer en su propia mente los pensamientos de Alantiah, deferentes pero complacidos.

Se quitó el abrigo, el chaleco y la camisa de seda. A continuación, hizo lo mismo con las botas y los pantalones. Abrió otra botella de vino y se la llevó al baño, mientras la brillante mirada de Alantiah lo seguía, extasiada y ansiosa.

Mientras Corien la observaba preparar la bañera, admirando en la distancia las líneas rollizas de su cuerpo, se permitió mirar de nuevo hacia Celdaria. Como si echara un vistazo a través de una puerta entreabierta por la que sabía que no debía entrar, buscó a Rielle. Apenas había pasado un segundo cuando la imagen se manifestó ante él, pero a Corien le pareció que había transcurrido una eternidad insoportable.

Vio la escena a través de los ojos de la chica. Ella, Ludivine y Audric viajaban a caballo de regreso a casa, a Celdaria, acompañados por un séquito de soldados borsvalinos. La chavaile a la que Rielle había nombrado Atheria no se había dejado ver desde el incidente en el Portal. Corien sintió que ella estaba apenada y que anhelaba arreglar las cosas con el animal divino, así que estuvo a punto de mandarle un sentimiento de consuelo, una ligera presión afectuosa, un simple roce de sus pensamientos.

Pero se contuvo... a duras penas. Apretó los puños y se alejó del deseo como si este fuera un ente físico demasiado peligroso para acercarse a él. Sabía que lo más sabio era limitar su tiempo con Rielle. Así aumentaba el anhelo que la chica sentía por él, su curiosidad, su frustración. También impedía que Corien cometiera alguna estupidez que la alejara para siempre de su lado, como incentivarla a apuñalar a la quejica y traidora de Ludivine mientras dormía o a poner veneno en la cena del atontado de Audric. Le impedía tomar por completo el control de la mente de la chica y forzarla a abandonar su hogar para conducirla hasta él.

—¿Queréis que os deje solo para que os bañéis, Su Majestad? —dijo Alantiah con voz dulce—. ¿O necesitáis compañía?

Corien pestañeó y se esforzó para despejar de su mente la niebla de Rielle. Alantiah, de pie ante él, se estaba desatando los nudos del vestido. A él le agradaba que fuera tan atrevida. El suyo era un baile ya ensayado, que lo distraería durante una o dos horas y que luego lo dejaría vacío de nuevo.

El destacamento de Rielle se había detenido a descansar en un bosque iluminado por el sol. Los guardias borsvalinos les daban la espalda y formaban un perímetro a su alrededor. Audric se tumbó sobre la hierba, bostezó y se frotó la cara con las manos. Rielle se acurrucó a su lado y, cuando él le acunó la cabeza con una mano y la besó en la frente, la felicidad de la chica floreció, cálida y tierna, hasta que Corien se sintió tan desesperado que apenas consiguió ver nada más.

La mente de Alantiah se encontraba cerca, abierta y dispuesta. Él la agarró de un brazo, de un tirón se la pegó al cuerpo y la besó con tal fuerza que ella le gritó dentro de la boca.

Corien, antes de perderse en el deseo de la sirvienta, le mandó un último pensamiento tímido y débil a Rielle, mientras esta observaba a Ludivine examinarse la cicatriz del filo corrosivo. Las desagradables líneas azules brillaban bajo el sol, como restos de espadas desparramados en un campo de batalla.

La idea ya estaba allí, en la mente de Rielle. Ella había proclamado sus intenciones ante la Obex y, a lo largo del viaje, había pasado muchas horas en silencio analizando las posibilidades. Solo necesitaba que la animaran, y eso era algo que Corien estaba encantadísimo de hacer.

«Reparación», le murmuró.

«Restauración.»

Entonces, incapaz de resistirse a tocarla, le recorrió la suave longitud de la columna vertebral con la punta de los pensamientos y susurró: «Resurrección».

14
RIELLE

«¿Cómo soportas la muerte de tu padre? ¿Cómo consigues vivir con tu pena? La mía me manda sueños violentos. A diferencia de Ingrid, yo no comando un ejército para distraerme. Solo se acumula un montón interminable de peticiones sobre mi escritorio. Los ojos escépticos de un reino están fijos en mí. Recibo instrucciones sobre mi inminente coronación, susurradas por parte de maestres resentidos que amaban a mi padre y a mi difunta hermana Runa y que no sienten ningún aprecio por mí. Me pondría a reír si no tuviera miedo de romper a llorar. En conclusión, ¿he mencionado que mi capacidad para odiarme a mí mismo no tiene límites?»

Carta escrita por el príncipe Ilmaire Lysleva al príncipe Audric Courverie, 25 de octubre, año 998 de la Segunda Edad

Âme de la Terre zumbaba como una colmena pegajosa. Todos los patios que bordeaban la avenida central estaban llenos de ciudadanos ansiosos por ver regresar a la Reina Solar.

Rielle apenas se daba cuenta de ello, ya que tenía los nervios a flor de piel ante la idea de ver a Tal, a Sloane y a la reina Genoveve, así como a Evyline, a Dashiell, a Maylis y al resto de la Guardia Solar. ¡Pobre Evyline! Seguro que había estado completamente fuera de sí desde que habían huido de Carduel.

«Deberías saludarlos —sugirió Ludivine—. Y sonreír.»

«En estos momentos estoy bastante ocupada», contestó Rielle.

«Puedes preocuparte de Tal y de Evyline a la vez que saludas y sonríes.»

Rielle obedeció a regañadientes. «¿Mejor así?»

«Pareces una muñeca hambrienta con esa sonrisa falsa —observó Ludivine—, pero sí, así está mejor. Es importante que vean que estás feliz de volver a casa. Han corrido muchos rumores desde que nos fuimos de Carduel.»

Rielle miró a Audric, que saludaba a la multitud con una amplia sonrisa en la cara. Una niña se liberó de los brazos de su padre y corrió hacia ellos con un ramo de flores salvajes en las manos. La guardia real celdariana, que había reemplazado a sus escoltas borsvalinos en la frontera de la ciudad, intentó interceptarla, pero Audric les hizo un gesto para que se hicieran a un lado.

El príncipe se arrodilló para ponerse a la altura de los ojos de la niña. Cuando esta le tendió el ramo, él lo aceptó con una sonrisa.

—¡Qué bonitas! ¿Las has cogido tú?

La niña, con las oscuras mejillas empolvadas de dorado, asintió con la cabeza. Se mordió el labio, como si estuviera considerando las opciones que tenía, entonces se lanzó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos. La fuerza de tal afecto casi lo hizo caer al suelo, pero aun así Audric le devolvió el abrazo y, a continuación, la redirigió con cuidado hacia su padre, que lo observaba mortificado a unos pasos de distancia.

El orgullo floreció en el pecho de Rielle y le borró de los pensamientos las visiones erráticas y tenues de Corien que la habían acompañado en su viaje de regreso a casa. Desde entonces, una palabra se le había enrollado en lo más profundo de la mente, donde permanecía con los ojos abiertos y una respiración regular. Un reptil vigilante.

«Resurrección.»

Miró a Ludivine, que estaba absorta y se toqueteaba el borde de la manga izquierda. Aunque la cicatriz del filo corrosivo se había oscurecido del todo, ella tiró de la manga hacia abajo.

«Todos adoran a Audric —le dijo Rielle, decidida a conseguir que ambas se distrajeran—. Este tipo de cosas le sientan de maravilla.»

Ludivine no dijo nada.

«¿Qué ocurre?»

«No todos lo adoran», contestó.

«Solo lo desprecian los que no lo merecen —dijo Rielle de inmediato. Entonces, después de una pausa, dijo—: Y ¿qué hay de mí? ¿Qué es lo que sienten?»

Ludivine dudó. «Muchos están contentos de verte regresar.»

«Y algunos —supuso Rielle— no tanto.»

«Creo que tendremos que hablar de eso más tarde.»

«¿Por qué?»

Ludivine le presionó la mente con suavidad para que dirigiera la atención al final del camino, hacia la enorme puerta exterior de los jardines inferiores de Baingarde, donde un grupo de gente los esperaba: Sloane, con su toga negra y azul de la Casa de la Noche, Evyline y el resto de la Guardia Solar de Rielle con sus armaduras doradas.

Y Tal.

A pesar del clamor de la multitud, de su nombre pronunciado a gritos, de las flores que lanzaban a sus pies y a los de Audric, Rielle percibió la ira de Tal con tanta claridad como si alguien le hubiera clavado un cuchillo en la parte carnosa del brazo.

Al verlo, se le hizo un nudo en la garganta. No debería haberlo abandonado en Carduel sin ni siquiera hacerle llegar un mensaje para justificarse.

Entraron en el enorme patio de piedra que separaba la parte más baja de Baingarde de los barrios altos de la ciudad. En el patio brillaban las fuentes, adornadas con espectaculares esculturas de los santos. Rielle aguantó la respiración y le hizo una reverencia a Tal. Tras ella, la puerta se cerró con un sonido metálico. La multitud se agolpó de inmediato contra las florituras de hierro, desde donde golpeaban los puños, ondeaban sus estandartes dorados de seda y entonaban su nombre, el de Audric y el de Ludivine.

—¿De verdad detuvisteis un maremoto, mi lady? —exclamó una exultante voz masculina.

Rielle sonrió esperanzada a Tal. Él, implacable, abrió la boca, seguramente para regañarla. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Rielle dio un salto y le puso los brazos alrededor de los hombros. El fuerte olor a humo de su ropa y la suave presión de sus bucles rubios en la mejilla eran unas sensaciones tan familiares para ella que un estallido de nostalgia, irracional y sorprendente, la abrumó.

—Si me regañas delante de todo el mundo —bromeó—, tal vez tiren abajo la puerta para rescatarme y llevarte al calabozo más cercano.

Él la abrazó con rigidez.

—Mi despacho —murmuró—. Dentro de una hora.

Rielle ya sabía que Tal estaría furioso con ella, pero no esperaba que lo estuviese tanto.

La chica llegó al despacho del maestre diez minutos antes, después de convencer a Audric de que postergaran su encuentro con la reina Genoveve. Se sentó en el sillón de siempre, junto a la ventana con cortinas de color escarlata, y esperó con las manos apretadas sobre el regazo. El reloj que había en la repisa de la chimenea, coronado de llamas doradas, hacía tictac al ritmo de su respiración. El escudo de Tal estaba en su sitio cerca del hogar y se burlaba de ella con una sonrisa demente y pulida.

Rielle tenía junto a los pies una caja de madera reforzada que los escoltas borsvalinos la habían ayudado a traer en su viaje hacia el sur. El contenido de la caja vibraba en silencio y desprendía una energía fantasma que Rielle sentía más que escuchaba, como si fuera un brazo dibujando formas en una habitación oscura.

El tañido dorado del reloj sonó una sola vez —las cuatro y media—, y la puerta se abrió para dejar pasar a un Tal que echaba chispas por los ojos. Este cerró la puerta tras él de un portazo, se desabrochó el abrigo escarlata y dorado y lo lanzó sobre la silla. Permaneció mucho rato apoyado en el escritorio, de espaldas a Rielle.

—Qué alegría volver a verte —comentó ella cuando ya no pudo soportar más ese silencio tan tenso.

Tal, con ojos brillantes y angustiados, se dio la vuelta. Rielle se quedó helada y clavó la vista en él. No esperaba verlo llorar. Iba preparada para que le gritara o, peor aún, para que le dijera con esa voz suave y herida lo mucho que lo había decepcionado.

En cambio, el maestre cayó de rodillas frente a ella, le cogió una mano y besó los dedos entrelazados de ambos. Su boca, caliente y urgente, se detuvo sobre los nudillos de Rielle como si fuera la última oportunidad de mostrarle afecto. La luz de la tarde se le posaba a medias sobre la piel e iluminaba las arrugas de cansancio que le rodeaban los ojos y la boca.

Ella se esforzó por encontrar su propia voz. Con la mano libre que le quedaba, le tocó el pelo.

—Tal, lo siento mucho.

Él, pegado a sus nudillos, negó con la cabeza. A continuación, se incorporó y se sentó a su lado.

—Rielle, ¿puedo abrazarte? Necesito convencerme de que de verdad estás aquí, a salvo.

Ella no recordaba haberse sentido tan desconcertada en la vida.

—Claro.

Tal la rodeó con los brazos sin dudar ni un segundo. Cuando él le puso una mano en la nuca y le exhaló en el pelo, el sonido salió rasgado. La chica tenía el cuerpo en una posición extraña, pero no se atrevía a moverse para aliviar su incomodidad. Le dedicó un sentimiento de cariño a su yo más joven y embelesado, a esa Rielle que se habría sentido aturdida si Tal la hubiera tocado de esa manera.

—Ahora que me he asegurado del todo de que no eres un sueño que ha venido a atormentarme, debo preguntarte algo —dijo él al fin. Con los ojos secos, se estiró la túnica y la fulminó con una mirada tan dura como unas garras iluminadas por el sol—. ¡Por el amor de Dios! ¿En qué pensabas al dejarnos así en Carduel? ¿Cómo se te ocurrió llevarte a Ludivine y a Audric? ¡Dios mío, Rielle! —Se pasó una mano por el pelo—. Nadie sabía adónde habíais ido. Nadie sabía ni siquiera si estabais vivos hasta que recibimos un mensaje de los espías que tenemos en Borsvall, en el que nos decían que sí, que estabais vivos, pero que habíais evitado por los pelos que la comandante borsvalina y sus soldados os capturaran, cosa que habían estado planeando durante semanas. Y no creas que no reprenderé a nuestros espías por esa metedura de pata... Eso si sobreviven a la ira de la reina Genoveve. —Tal se levantó y se puso a andar por la habitación—. Por supuesto, el hecho de que abandonaras a los ciudadanos asustados en Carduel no ha incrementado precisamente tu popularidad entre los que desconfían profundamente de cualquier poder que haga lo que tú has logrado y que, por lo tanto, no se fían de ti.

—Tal...

—No, aún no he terminado. Entonces, un maremoto amenaza la capital de Borsvall, y tú vuelas hacia él con Atheria para detenerlo, sin preocuparte de tu propia seguridad.

Rielle se enfureció.

—Que sepas que...

—¡He dicho que aún no he terminado! —le espetó él con la voz rota. Pareció que el sonido de su furia lo desanimaba. Se frotó la cara con una mano—. Entonces, después de todo eso, viajas hasta las Partidas, aún sin mandarle un mensaje a nadie de Celdaria para informar de tu bienestar, de tu paradero y de tus intenciones. Visitas el Portal, ni más ni menos, e intentas repararlo sin ningún tipo de preparativos ni de ayuda y, por lo tanto, lo debilitas drásticamente. —Se volvió hacia ella—. Supongo que has oído lo de los pájaros que perdieron sus habilidades de navegación a causa de las ondas sísmicas que provocaste y cayeron muertos en las calles de Luxitaine. Cinco ciudadanos muertos. Diecisiete heridos. Gracias a Dios que no hubo más. Tormentas por las costas. Incendios forestales en las zonas del interior.

Tener que estar ahí sentada, quieta y en silencio, hacía que a Rielle le ardieran los hombros. Se negaba a romperse y a pestañear, por mucho que las lágrimas la presionaran.

Tal, con los brazos rígidos a ambos lados, miraba con furia su forjadura. Rielle le permitió ese silencio hirviente durante un minuto entero y, a continuación, decidió que ya estaba bien.

—¿Tendré la oportunidad de defenderme? —preguntó—. ¿O debo aguantar que me grites sin quejarme?

Tal la miró de nuevo.

—¿Qué derecho tienes a quejarte?

—No te pertenezco, Tal —le espetó ella—. Reina Solar o no, no le pertenezco a nadie. Ni a Audric ni a la reina Genoveve ni al arconte. —Se puso de pie y levantó la barbilla—. Es cierto que salvé Styrdalleen y a todos sus habitantes de una ola que los habría arrastrado a todos hacia el mar. Al hacerlo, demostré mi valía a la gente de Borsvall, al príncipe Ilmaire, a la princesa Ingrid, a su consejo magistral e incluso a la Obex.

Entonces, Rielle se agachó junto al cofre y abrió los cuatro pasadores. Levantó la tapa y dio un paso atrás para dejar que Tal lo viera por sí mismo.

Él, con el ceño fruncido, se acercó. En el momento en el que puso los ojos sobre el martillo de Grimvald, el semblante se le relajó por completo, como si estuviera viendo un amanecer por primera vez. Antes de que pudiera hablar, Rielle se le adelantó:

—Jodoc Indarien, portavoz de la Obex en las Partidas, cree que tal vez necesite las forjaduras de los santos para reparar el Portal. Cree que contienen el recuerdo de su creación y que es posible que, al usarlas, yo pueda seguir dichos recuerdos, reproducir las acciones de los santos y conseguir que el Portal se mantenga fuerte de nuevo.

Tal, que seguía mirando fijamente el martillo sin poder creerlo, no dijo nada.

Rielle le observó el rostro, ansiando ver en él algún tipo de gesto que indicara que la aceptaba y que aprobaba lo que había hecho. Una señal que mostrara que estaba orgulloso de su alumna y que esa nueva desavenencia entre ellos había sido fugaz e insignificante.

—Sé que debería haberte informado de nuestras intenciones al irnos de Carduel —dijo en voz baja—. Audric había recibido una carta urgente del príncipe Ilmaire, y no podíamos demorarnos en partir hacia Borsvall. Te recuerdo que, si lo hubiéramos hecho, la capital habría acabado destruida. Además, Lu estaba convencida de que era más seguro para mí alejarme de Carduel, porque yo acababa de... —Tragó saliva. Aún no le había hablado de Corien y, ahora que él estaba tan crispado, no le entusiasmaba la idea de hacerlo—. Bueno. Lu creyó que, debido a nuestro enfrentamiento con aquellos asesinos, debíamos evitar esa ciudad durante un tiempo, y yo confié en ella. Me fío de los dos. Podría haberles pedido que volviéramos o haberles forzado a hacerlo si se hubiera dado el caso, pero no quería regresar y enfrentarme a la gente que me odia.

Tal la miró.

—Aquel día había muchas personas en Carduel que no te odiaban.

—Pero algunas sí, y por eso intentaron hacerme daño. Podrían haber herido a mis amigos. ¿Acaso puedes culparme por haber huido?

Tal negó con la cabeza.

—Eres la Reina Solar, Rielle. Tienes un deber para con tu pueblo. Tienes la responsabilidad de ser una fuerza estable y tranquilizadora en tiempos de paz y una líder, una guerrera, en tiempos de conflicto. No puedes salir volando sin más sobre Atheria cuando te dé la gana.

Al oír mencionar a la chavaile, Rielle sintió que las lágrimas derribaban sus defensas. Furiosa, se puso enseguida una mano sobre los ojos. Tal se ablandó.

—Audric me contó lo que pasó con ella. Lo siento.

Tal se le acercó, dudó y, a continuación, la besó en la frente y en las mejillas.

Rielle cerró los ojos y se inclinó hacia él.

—¿No hice nada bien? A pesar de todo en lo que fracasé, en algo tuve que haber acertado. Estoy convencida de ello. Dime que sí, por favor.

Tal contestó con voz pastosa:

—Rielle, lo que lograste en Borsvall fue extraordinario.

Ella, aliviada, abrió los ojos y vio que el maestre la miraba muy de cerca. Rielle jamás lo había visto en esa posición ni con ese resplandor en las pupilas mientras la observaba. La chica sintió que una emoción pícara, inquieta y desconcertada le rebotaba en el ombligo.

—Nuestro espía te vio detener la ola con sus propios ojos —prosiguió Tal—. Recibí su informe hace tres días y ya lo he leído decenas de veces. Rielle, no entiendo cómo lo hiciste. En teoría, no es posible que un humano controle una fuerza tan inmensa por sí solo.

Ella estaba radiante.

—Creo que no habría sido capaz sin recurrir a todos esos años de lecciones interminables y aburridas que me diste.

Tal sonrió con tristeza.

—No estoy seguro de que mis enseñanzas te hayan servido de algo.

—¡Anda ya! Seguro que no lo dices en serio.

—Libros y lecturas, oraciones al pie de las estatuas. —Tal se mofó—. Tú estás por encima de todo eso, Rielle, siempre lo has estado. Tu padre y yo nos engañábamos a nosotros mismos al pensar que unas cuantas plegarias lograrían contenerte.

La inesperada mención de su padre acabó con la calma de Rielle. Durante un momento, apenas fue capaz de hablar. Sentía un deseo irrefrenable de abrir los muros de su pecho. De repente, quería confesar todo lo que realmente había pasado el día de la prueba del fuego. Quería ver la conmoción en el rostro de Tal y afrontar su indignación. Quería aligerar el peso de ese secreto que parecía estar adquiriendo conciencia y voluntad propias.

En cambio, se obligó a pronunciar unas palabras que no eran mentira, pero que sin duda no eran toda la verdad.

—Lo echo de menos. Él me odiaba, y aun así... —Rio un poco, maravillada por su propia actuación—. Lo echo de menos cada día.

Tal dudó y, a continuación, le acercó una mano a la mejilla. Alguien llamó suavemente a la puerta, y el maestre dejó caer el brazo. Se alejó de Rielle y regresó a su escritorio.

—¿Sí?

Un acólito joven, vestido con una toga escarlata, entró e inclinó nerviosamente la cabeza. Posó de inmediato los ojos sobre el cofre abierto. Rielle le lanzó una mirada furiosa y se puso delante para taparlo.

—Disculpadme, mi lady —dijo el acólito—, pero os traigo un mensaje de Su Majestad la reina. Os pide que vayáis a su cuarto de estar de inmediato.

—Vaya —murmuró Rielle—, me esperan más regañinas.

Tal, con una mirada penetrante, se aclaró la garganta.

—Por favor, dile a la reina que iré...

—Disculpadme, mi lady —la interrumpió el acólito con aire acongojado—, pero traigo otro mensaje de Su Alteza Real el príncipe. Dice... —El acólito desplegó un trozo de papel—. «Por favor, dile a lady Rielle que “de inmediato” quiere decir “de inmediato” y no “cuando tú y Tal hayáis acabado de chillaros”.»

Rielle le lanzó una sonrisa a Tal.

Él le devolvió el eco de una media sonrisa.

—Bueno, en ese caso, supongo que debo darme prisa. —Se acercó a Tal y puso una mano encima de la suya—. ¿Puedo dejarte el martillo? Tu despacho siempre ha sido un lugar seguro. Estaré más tranquila si sé que se encuentra bajo tu vigilancia.

Tal se llevó la mano de Rielle a los labios.

—Por supuesto.

La chica le examinó la cara, pero no encontró nada alentador en ella. El maestre, con los labios apretados en una amarga línea, no la miró a los ojos. Sin previo aviso, las palabras coquetas que Corien había pronunciado hacía muchas semanas regresaron a su mente:

«¿Quieres que te cuente los secretos que he percibido en su bonita cabeza rubia?»

Rielle, con el beso de Tal grabado en la mano y sintiendo que una zarza desconocida se le arraigaba en las entrañas, corrió hacia el pasillo para reunirse con su guardia.

—¿Evyline?

La mujer, flanqueada por dos integrantes más de la Guardia Solar, mantuvo la vista clavada en la pared.

—Sí, mi lady.

—Parece que nos han convocado.

—Eso parece, mi lady —dijo Evyline con frialdad.

Cuando se pusieron a andar, Rielle miró de reojo la cabeza de su guardia.

—¿Cuánto tiempo pasarás enfadada conmigo, Evyline?

Esta se aplacó un poco.

—Calculo que uno o dos días más, mi lady.

Rielle sonrió y, aliviada, relajó los hombros. Solo necesitaba interactuar un poco más con Evyline para quitarse de encima ese extraño encuentro con Tal como si se sacudiera unas plumas viejas.

—Muy bien, Evyline, me parece justo.

Lady Rielle se dirigió al cuarto de estar de la reina Genoveve con gran temor, ya que oía voces elevadas desde la otra punta del pasillo. Eran Audric y la reina.

Se detuvo frente a la puerta de la sala, que era lo suficientemente gruesa como para amortiguar las palabras de Genoveve, pero no su agresividad.

Evyline se aclaró la garganta.

—No creo que mirar fijamente la puerta sirva para detener los gritos, mi lady.

Esta puso los ojos en blanco.

—¿Perderá tu tendencia a la insubordinación su encanto alguna vez, Evyline?

—No lo creo, mi lady —dijo esta con suavidad—, porque tengo una profesora excelente.

Rielle se tragó una sonrisa, inspiró profundamente y abrió la puerta. La reina Genoveve se volvió de inmediato.

—Me asombra, lady Rielle, el tiempo que habéis necesitado para venir aquí desde la Pira, que está a tantos kilómetros de distancia.

Estaba demasiado sorprendida como para responder. En las semanas que habían pasado fuera viajando por Celdaria, el aspecto de la reina había cambiado de forma drástica: tenía las mejillas demacradas, la boca fina y pálida, y los bucles caoba que antes se cepillaba con meticulosidad ahora le volaban enmarañados encima de la cabeza. Aún era bonita, a la manera impresionante de los Sauvillier, pero ahora tenía algo espinoso, una energía frágil, que revelaba noches sin dormir y días inquietos e insatisfechos.

Rielle hizo una profunda reverencia, y sus faldas de viaje, llenas de barro, se doblaron con rigidez sobre la alfombra.

—Perdonadme, mi reina. He venido lo más deprisa que he podido.

Genoveve gesticuló con irritación.

—Me estás llenando la alfombra de barro. La próxima vez que vengas a verme, ponte algo más apropiado.

Rielle hizo un gran esfuerzo para abstenerse de comentar que, si hubiera dedicado tiempo a encontrar ropa limpia, habría llegado incluso más tarde a su encuentro.

—Sí, mi reina. Por supuesto.

Audric, con expresión adusta, ayudó a Rielle a ponerse en pie. Él le presionó la palma con suavidad, y ella, agradecida, le devolvió el apretón. A la chica no le pasó desapercibida la afilada mirada que Genoveve dirigió a sus manos unidas.

—Justo le hablaba a mi madre del tiempo que pasamos en Borsvall y en las Partidas —empezó a decir Audric con voz incluso alegre—, así como de las conversaciones que mantuvimos con Jodoc Indarien.

—Sí —lo interrumpió Genoveve—, y, antes de proceder, me gustaría escuchar tu versión de los hechos, lady Rielle.

Con eso, la reina se sentó en un canapé cercano, colocó los brazos sobre los cojines y cruzó las piernas.

Rielle, insegura, le lanzó una mirada a Audric.

—Estoy esperando, lady Rielle —dijo la reina—. Todos hemos tenido que aguardar por culpa de tu impulsividad. Mientras todo el país lloraba la muerte de nuestro rey, tú arrastraste a su único hijo y heredero hacia territorio enemigo, sin respetar su seguridad ni nuestras tradiciones de duelo.

—Madre, como ya os he dicho —dijo Audric con aspereza—, no fue Rielle quien nos instó a irnos de Carduel. Fuimos Ludivine y yo.

—Hubo un incidente durante nuestra estancia en Carduel —añadió Rielle—. Cuatro hombres intentaron matarme.

Continuó antes de que la reina pudiera interrumpirla y contó toda la historia, desde Carduel hasta el pueblo abandonado en los alrededores de Styrdalleen. El maremoto y, por último, las Partidas.

—Esperábamos, mi reina —dijo Rielle, y le lanzó una mirada a Audric—, que vos tuvierais información sobre cuál podría ser el paradero de la forjadura de santa Katell o sobre cómo podríamos abordar el tema con la Obex celdariana...

—De ninguna manera. —Genoveve se dirigió a una mesita, donde había un festín de té y pasteles sobre platos con bordes dorados—. Jodoc Indarien tenía razón al decirte que debes encontrar las forjaduras por tu cuenta y sin ayuda. Si te soy sincera, lady Rielle, no estoy segura de que aun así merezcas poseerlas.

La voz de Audric cortó el aire como un alambre tensado.

—Madre, no nos estáis escuchando. El Portal se está cayendo.

Genoveve les dio la espalda y se llenó la taza.

—Soy muy consciente de que el Portal se está cayendo.

—Entonces —dijo Rielle acercándose a ella—, también seréis consciente de que soy nuestra mayor esperanza de arreglarlo.

La reina rio.

—Eso sí que es gracioso, lady Rielle, ya que tú misma me has dicho que, en realidad, lo has debilitado.

Rielle se tragó un surtido de respuestas groseras.

—Sí, mi reina. Fui temeraria e inquieta. Actué demasiado deprisa y, ahora que comprendo cuál es el verdadero poder del Portal, no tengo la intención de volver a hacerlo.

—Y es evidente que jamás nos has dado razones para desconfiar de ti —dijo la reina, y dio un sorbo de té.

—Ningún otro humano es lo bastante poderoso para reparar el portal, mi reina —insistió Rielle—. Ni cien humanos lo lograrían. Es imprescindible que encuentre las forjaduras de los santos lo más rápido posible. —Dudó y, a continuación, se armó de valor—. ¿Vale la pena sacrificar la seguridad de vuestro reino por el rencor personal que me guardáis?

Sintió que Audric se movía ligeramente hacia ella, como si se preparara para saltar en su defensa, pero Rielle mantuvo los ojos fijos en la reina. Genoveve dio un último sorbo de té y puso de nuevo la taza en su platillo.

—¿Rencor personal? —dijo en voz baja—. ¡Qué insignificante haces que suene! Mi querida sobrina estaba prometida a mi único hijo y heredero, se trataba de un acuerdo que mi familia y la de mi difunto marido habían organizado cuando Ludivine era una niña. Durante años, dicho acuerdo definió las relaciones de nuestras dos casas. Establecía un futuro brillante para nosotros y para el país. La Casa Katell tenía un vínculo con la segunda familia más poderosa de Celdaria. —La reina se volvió. La aflicción hacía que sus ojos, fríos y severos, estuvieran perfilados de sombras—. Entonces, tú seduces a mi hijo, lo tientas para llevártelo a la cama como una zorra cualquiera y lo echas todo a perder.

Audric habló con voz grave y furiosa:

—Madre, disculpaos ahora mismo con Rielle.

—¿O qué, Audric? ¿Me matarás? ¿Huirás con ella y abandonarás tu derecho de nacimiento? ¿Viviréis libres en el bosque y follaréis como campesinos?

Cuando esas palabras tan groseras salieron de los labios de Genoveve, Rielle se sorprendió tanto que le entraron ganas de estallar en carcajadas.

Tras ella, el cuerpo de Audric crepitaba a causa de la tensión.

—Madre, ¿cómo podéis hablar así?

—¿Perdona? ¿Te ofendo? —A la reina le temblaba la boca—. ¿Cómo has podido tú avergonzarme y humillarme tanto? ¡Y justo después de la muerte de tu padre! Has abandonado a tu prima, me has abandonado a mí, y todo por esta chica que nos mintió durante años y que tiene un poder incomprensible en el que no podemos confiar. —Señaló a Rielle—. Ella misma ha dicho que es temeraria e irreflexiva. ¿Es esta la criatura en cuyas manos quieres dejar el destino de nuestro mundo?

—No es una criatura —le espetó Audric—. Es un ser humano. Además, en las pruebas demostró que...

—¡Las pruebas! —se mofó Genoveve—. Seguro que estaban diseñadas para favorecerla, gracias a la influencia de lord Belounnon, de su irresoluta hermana y de esa amante que tiene, que sin duda haría lo que fuera para tenerlo contento en su cama... y no en la de Rielle.

Esta, con las mejillas ardiendo, no pudo permanecer callada más tiempo.

—¿Cómo os atrevéis? Estáis hablando de los grandes maestres. Tal, Sloane y Miren no tienen nada que ver conmigo, y tampoco con Audric ni con Ludivine. Han servido lealmente a vuestro país durante muchos años y no merecen que les faltéis al respeto.

La reina se quedó callada durante un rato y, a continuación, se acercó a Rielle. Le cogió la barbilla con una mano fría y la evaluó.

Audric permanecía rígido cerca de ellas. A su alrededor, el aire estallaba como el chasquido de la madera ardiendo, y las motas de polvo se teñían de dorado como si fueran brasas.

—Y pensar que me compadecí de ti... —susurró la reina—. Y pensar que me senté a rezar contigo la noche antes de la prueba del metal y que estaba desesperada por que estuvieras a salvo... —Con los labios apretados en una fina línea y los ojos brillantes, soltó a Rielle. Volvió a tomar té con manos temblorosas—. Te lo prometo, solo encontrarás la forjadura de Katell cuando yo yazca fría y sin vida en mi tumba, o cuando mi marido se levante de la suya.

15
ELIANA

«El Nido es un problema constante, pero no estoy seguro de que algún día lleguemos a librarnos de él ni de que debamos hacerlo. Su presencia atrae a contrabandistas, asesinos, jugadores e incluso a espectros angelicales a nuestro país, pero la ventaja de eso reside en sus mercenarios y en su red de villanos y ladrones, que refuerzan nuestros propios medios militares. Los canallas y los asesinos protegerán nuestro país con la misma ferocidad que nosotros, aunque solo sea porque su amada Annerkilak se encuentra dentro de sus fronteras.»

Informe del comandante Lianti Haakorat
para los reyes Eri y Tavik Amaruk de Astavar

Cuando Zahra le había dicho que el Nido era un mercado encubierto, Eliana había pensado que se refería en un sentido figurado: transacciones ilegales, sustancias ilícitas, violencia y depravación.

Sin embargo, el Nido estaba realmente encubierto. Se trataba de una ciudad subterránea formada por una serie de cavernas bajo las montañas de la frontera norteña de Vintervok.

Eliana y Harkan se encontraban tras las sombras de un saliente rocoso, húmedo y cubierto de líquenes. A sus pies se extendía una elaborada diversidad de contradicciones: formaciones escarpadas que flanqueaban de arriba abajo la ciudad de Annerkilak como hileras de dientes marrones y deformes. Caminos pavimentados con azulejos de jade pulidos. Edificios de viviendas de cuatro pisos con maravillosos jardines en las azoteas, cuidados al detalle y llenos de unas sombras trepadoras que Eliana no era capaz de identificar. Cubiertas adornadas con agujas que se extendían débilmente hacia el alto techo de la caverna, que desaparecía en la oscuridad. Frente a las tiendas colgaban diminutas lámparas galvanizadas, conectadas a unos cables tendidos de una fachada a otra a lo largo de las estrechas calles alicatadas. La suave luz de los faroles de gas se acumulaba en los patios y tras el cristal de las ventanas, y un rugido grave enfatizaba la escena: gritos y aclamaciones, chocantes compases de música tocados con cuernos e instrumentos de cuerda, el rebuzno de un asno y el llanto furioso de un bebé.

Por toda la ciudad se extendían, desde el suelo hasta la oscuridad, enormes columnas de piedra con grabados muy elaborados, tanto de humanos como de ángeles. En ellos aparecían los santos blandiendo las forjaduras, ángeles con las alas bien abiertas y animales divinos enseñando las garras y los colmillos.

—¿Arte angelical y humano a la vez? —preguntó Eliana mientras se frotaba los brazos temblorosos para entrar de nuevo en calor.

Para llegar al Nido, habían nadado casi tres kilómetros por angostos pasajes inundados y habían trepado por estrechas cuevas donde solo habían podido pasar de uno en uno: Harkan primero y Eliana detrás de él. Ahora, el aire frío de la cueva le cortaba la piel como un cuchillo.

—Aquí abajo, no importan demasiado las líneas bélicas que están tan claramente marcadas en el exterior —dijo Zahra—, puesto que los negocios entre gánsteres humanos y espectros angelicales han demostrado ser muy fructíferos para ambos.

—Así que una ciudad de ladrones y criminales ha descubierto la solución para vivir juntos y en armonía, mientras que en el exterior nos hacemos pedazos los unos a los otros —observó Harkan con ironía—. Quizá deberíamos tomar apuntes y llevarles algunas sugerencias a los reyes.

—A pesar de que haya arte colaborativo, esta no es una ciudad pacífica —les advirtió Zahra—. No bajéis la guardia.

Harkan le tocó el brazo a Eliana.

—¿Estás bien?

Ella abrió los ojos de golpe. No se dio cuenta de que los había cerrado mientras hablaban ni de que se apoyaba con pesadez en la roca de la izquierda.

—Necesitas comer. —Harkan hurgó en la bolsita impermeable que se había atado al torso y sacó una tira de fiambre de cerdo ligeramente humedecida—. Toma. Cómete esto y siéntate.

Eliana lo apartó con la mano.

—Deja de fastidiarme. Estoy bien.

—Si no eres capaz de andar, no podrás hacer nada. No seas tonta.

—No me hables así.

Harkan resopló con fuerza.

—Apenas has podido controlar el fuego en tu habitación. ¿Crees que serás capaz de dominarlo si casi no puedes tenerte en pie?

Eliana le arrancó el pedazo de carne de la mano y le dio un mordisco furioso.

—Ya está. ¿Contento?

—En serio, El. ¿Qué tienes, ocho años? Estoy intentando ayudarte, y de paso también a Navi. Por eso estamos aquí, ¿no?

Eliana no supo qué contestar. Harkan no andaba desencaminado, y ella detestaba que la hubiera hecho sentir tan pequeña y culpable como una niña que se ha portado mal.

Lo odiaba casi tanto como detestaba el poder que la había obligado a llegar a ese estado medio salvaje en el que se sentía viva a medias. Hambrienta y cansada, estaba completamente crispada.

No le dijo lo que pensaba en realidad porque tenía miedo de que, al hacerlo, tanto él como Zahra la hicieran regresar a la fuerza al palacio.

No le dijo que tenía miedo de comer, aunque solo fueran unos mordiscos porque ¿y si eso la saciaba demasiado? ¿Y si la ablandaba y la incapacitaba para reunir su poder cuando más lo necesitara?

Si su madre había vivido así, no era de extrañar que se hubiera vuelto loca y se hubiera unido a los ángeles.

«No creo que los humanos estemos hechos para poseer este tipo de poder —le dijo a Zahra—. Somos demasiado insignificantes.»

«Tú no eres insignificante, mi reina —dijo Zahra al cabo de un momento, aunque no sonó muy convencida. Entonces, Eliana sintió como si alguien le estrujara la mente con las manos—. No debería haberte traído aquí —añadió Zahra—. No debería haberte hablado de este lugar.»

«¿Preferirías condenar a Navi a una muerte horrible? —Eliana se guardó el resto de la carne en el bolsillo—. Hiciste exactamente lo que debías. Si intentas obligarme a dar la vuelta, jamás te lo perdonaré.»

Zahra se sumió en un triste silencio.

—¿Estáis hablando con la mente otra vez? —preguntó Harkan—. ¿Os estáis susurrando los secretos que no queréis que yo escuche?

—Sí —dijo Eliana sin más, y lo adelantó haciendo caso omiso de su mirada rebelde—. Hagamos el trabajo y volvamos a casa.

En la oscuridad, la voz de Harkan sonó fina y silenciosa:

—Como en los viejos tiempos.

Con Zahra de guía, avanzaron lentamente por las extrañas calles de Annerkilak. Para evitar que los espectros que dirigían el Nido los detectaran, Zahra se encogió hasta convertirse en una mera sombra del tamaño de una mano y se escondió en el bolsillo de Eliana. Sus pensamientos sonaban tan distantes que la chica tenía que hacer un esfuerzo para entenderlos.

«Alto», instruyó Zahra. Eliana obedeció y le tocó suavemente el hombro a Harkan al pasar por la boca de un callejón, donde un vendedor taciturno había montado una tienda que consistía en un carro combado cargado de estatuas. Estas, talladas en diversas piedras preciosas, eran sorprendentemente bonitas: santa Marzana estaba hecha de rubí, san Ghovan, de diamantes y perlas, y también había un ídolo de topacio del Emperador, con los ojos de una obsidiana brillante.

Eliana siguió las instrucciones de Zahra y compró un ídolo del Emperador mientras Harkan coqueteaba con el vendedor.

Siguieron adelante. Eliana sentía el peso intenso e indeseado del ídolo en el bolsillo izquierdo de la cadera y, con la mente cansada, imaginó que sus dedos de piedra le golpeteaban la piel del muslo con insistencia, riéndose de ella. Decidió deshacerse de él lo antes posible.

«Girad», ordenó Zahra, y los dirigió hacia un pasaje abovedado que conducía a una plaza llena de fuentes que borboteaban. La que había en el centro era un ángel de marfil blanco al que le goteaba agua de los ojos como si fueran lágrimas. También había una en cada esquina, y todas representaban ángeles llorando. Algunos lo hacían desesperados, otros furiosos. Algunos lloraban mientras rezaban, otros mientras combatían y aplastaban con sus botas a humanos que se retorcían de dolor. El agua de las fuentes se acumulaba en una serie de piscinas cuadradas y poco profundas, donde los bañistas holgazaneaban y bebían.

«¿Por qué estamos aquí?», le preguntó Harkan a Eliana mediante unos golpecitos en la muñeca. Se trataba del viejo lenguaje sin palabras que habían inventado de pequeños en Orline.

«Porque —contestó Zahra— el hecho de que dos extraños aparezcan de la nada y se dirijan directamente al Nido de los espectros levantaría sospechas. Debemos ser prudentes. Si me detectan, estamos acabados.»

Eliana le transmitió la respuesta a Harkan, golpeando los dedos contra los suyos.

Él, con expresión tensa, se calmó.

Recorrieron la ciudad de tal manera que les dio la sensación de haber pasado horas caminando. Primero vagaron por los barrios desvencijados que rodeaban el Nido, donde las calles eran estrechas y silenciosas, y luego entraron y salieron de edificios atestados de mercados metidos en salones y cocinas, como si fueran casas excéntricas que habían abierto sus habitaciones para que los posibles compradores las examinaran. Los vendedores gritaban los precios desde detrás de sus carros. Los clientes susurraban de manera furtiva en los rincones y contaban las monedas que llevaban dentro de bolsas húmedas. Había gente con los ojos acuosos y dilatados por las gotas de lácrima que se acababan de poner, gente con el aliento dulce y rancio, y cuerpos tambaleándose.

Pero al fin, cuando Eliana sentía que su propio cuerpo estaba tan rígido y tenso que parecía que se iba a romper y que iba a perder el color, como si fuera una montaña pelada y despojada de vegetación, notó que los pensamientos de Zahra la dirigían hacia un gran edificio que se encontraba al otro lado de la calle. Se trataba de una construcción de estructura circular, oscura y cubierta de ventanas iluminadas desde el interior por una luz ámbar.

El miedo de Zahra se desparramaba de forma viscosa y lenta por la mente de Eliana.

—¿Hemos llegado? —murmuró para que Harkan también se enterara.

Zahra le mandó una afirmación sin palabras.

—La llaman la Colmena.

Entonces, algo la sorprendió, y su presencia se volvió rígida. Se apretó contra la palma de Eliana.

—Tenemos que darnos prisa. —Su voz grave sonaba más urgente—. Sarash está de camino.

Eliana se puso tensa.

—¿Sarash?

—¿Un espectro? —preguntó Harkan.

Zahra lo confirmó ejerciendo una presión intensa y fría sobre la punta del pulgar de Eliana.

—Si llega antes de que nos vayamos, no podré hacer casi nada para protegeros de ella. Los otros espectros son lujuriosos y se distraen con facilidad, pero Sarash no. —A continuación, soltó una vulgaridad angelical en voz baja—. La última vez que estuve aquí, parecía que no iba a volver a Annerkilak en unas semanas.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Eliana.

—Una hora. Tal vez un poco menos.

Entonces, fue Harkan quien soltó una maldición.

Eliana sintió que una ola de agotamiento le recorría el cuerpo, pero no permitió que la derribara. A su alrededor, todo bailó y se balanceó. Apretó los puños y los dientes y consiguió fijar la vista de nuevo.

—Vamos adentro.

Casi una hora después, cuando se habían infiltrado con éxito en los niveles inferiores de la colmena gracias a las instrucciones susurradas de Zahra, corrieron a través de un laberinto de túneles subterráneos oscuro y despejado. La misma agua negra de la cueva por la que habían nadado humedecía las paredes, y unas lamparitas galvanizadas que parpadeaban y zumbaban les iluminaban el camino de forma caprichosa.

Mientras Eliana corría al lado de Harkan, que se movía deprisa y en silencio, recitó los pasos de su misión como si entonara los versos de una plegaria: llegar a las orillas donde los espectros guardaban los medicamentos y las drogas. Medicinas para tratar las heridas y las enfermedades de sus esclavos, sustancias recreativas como el anodinio y la lácrima.

Pociones.

Antídotos.

Entonces, recitó las palabras en lissar que Zahra les había enseñado mientras se movían con lentitud por los niveles superiores de la colmena, avanzando con la espalda pegada a las paredes llenas de tapices y pisando cuidadosamente con las botas los mosaicos pulidos y resbaladizos de los pasillos. El lissar era la lengua angelical más básica y resultaba mucho más sencilla que el qaharis y el azradil, según había dicho Zahra antes de que Eliana le siseara que cerrara el pico. Tal vez fuera fácil, pero aun así a Eliana le costaba recordar esas palabras desconocidas. Remy, con esa memoria que parecía una trampa de acero, era el que tenía un don para las lenguas.

Pero no podía pensar en él.

Tenía que recorrer los túneles a toda prisa y sin trabas, mientras repetía una y otra vez las palabras en lissar. Así, en caso de que Zahra tuviera que irse de forma inesperada para preparar una distracción en el piso de arriba, ellos dispondrían de tiempo para completar a solas la misión. Debía mantener la mente tan despejada y avispada como cuando era el Terror.

Arriba, los espectros recibían atenciones en una serie de estancias oscuras, iluminadas con luces galvanizadas recubiertas de cristales multicolores. A través de los pisos de la colmena, flotaban los sonidos de pasos salvajes y de giros de baile, acompañados de flautas gimientes y de violines frenéticos, y todo eso componía un estribillo angelical.

Eliana, sin hacer caso del zumbido agotado de su cabeza ni al calambre que le pellizcaba un costado, apretó el paso. Mandó un pensamiento fugaz a las forjaduras, pero no sintió nada a cambio. La frustración hizo que los ojos le escocieran. Harkan tenía razón, debería haber comido, debería haber dormido. El trabajo que había realizado, el tormento que se había infligido a sí misma... ¿De qué había servido? Las forjaduras seguían siendo un misterio para ella y no le proporcionaban ningún tipo de consuelo.

Recordó la sensación de las llamas extendiéndose por las vigas de su habitación, cómo su calor había tirado de ella, cómo las forjaduras se habían sentido atraídas por un hambre urgente e implacable. Aunque ella hubiera formado las llamas, estas también habían pertenecido a otra cosa; no solo habían seguido la voluntad de Eliana, sino la de algo más.

En aquel momento, Eliana se había sentido como un simple recipiente, como un conducto entre el poder de su sangre y las llamas que lamían el techo.

¿Llegaría el día en el que ella podría usar su poder y no sentir que este la estuviera utilizando a ella?

Zahra le presionó los dedos, y lo hizo con tanta suavidad y delicadeza que podría haber sido una mera contracción nerviosa. «Luego, mi reina. Podemos hablar de eso más tarde.»

Las lágrimas de Eliana enturbiaban el pasillo. Su cuerpo maltratado protestaba con cada pequeña respiración. «Prométemelo.»

«Te lo prometo. Cuando Navi esté a salvo, serás capaz de pensar con más claridad.»

Eliana no se atrevía a creer que eso pudiera ser cierto. Hacía tanto tiempo que no conseguía pensar con claridad y que no controlaba su propia mente cansada que apenas recordaba cómo era eso.

—Por aquí —indicó Zahra bajito y conteniendo la voz.

Ellos obedecieron y doblaron una esquina. Eliana sintió el miedo que el espectro tenía de hablar demasiado alto e incluso de existir entre aquellas paredes. Zahra se lo había explicado así: ¿cuánto tardarías en encontrarte una anormalidad en el dorso de la mano, algo que conoces íntimamente y que ves cada día? Lo harías enseguida. De la misma manera, si Zahra no tenía cuidado, los espectros detectarían su olor con facilidad. Descubrirían una anormalidad en su colmena: una visitante indeseada.

Al final de un estrecho pasillo de piedra, bajaron corriendo dos tramos de escaleras y atravesaron un laberinto de pasajes más sombríos y bajos que el resto. Por último, el camino los depositó ante una puerta negra, una de las muchas de ese tipo que había a lo largo de un pasillo que se extendía varios metros a ambos lados. En un extremo de este había un arco que conducía a la oscuridad. En el otro extremo, un muro de piedra. Era un callejón sin salida.

Harkan se sacó del bolsillo un juego de alambres y se arrodilló para forzar la cerradura mientras Eliana montaba guardia con Arabeth en la mano. Las forjaduras estaban apagadas y silenciosas.

Pero la puerta no estaba cerrada con llave.

En cambio, se encontraba entreabierta, y una tenue luz artificial provenía del otro lado.

Harkan se quedó helado y con los hombros tensos.

Eliana clavó los ojos en la puerta. El corazón le latía tan deprisa que lo sentía en la frente.

«¿Zahra?»

«No sé... —contestó esta con una voz aún más débil que antes—. Deprisa. Entrad. Me quedaré vigilando. Ella está cerca.»

Los espectros podían ser descuidados, le había dicho Zahra mientras nadaban; la había distraído del frío y de la oscuridad con una información que habría hecho que a Remy le brillaran los ojos como estrellas. Los espectros de Annerkilak no eran soldados del Imperio, eficientes y disciplinados. Eran gánsteres, entorpecidos por el libertinaje y corrompidos por el poder. Quizá hubieran bajado a buscar un frasco de lácrima fresca y, de tan drogados como estaban, no se hubiesen acordado de cerrar la puerta.

Fuera cual fuese el motivo, Eliana no tenía tiempo de vacilar.

Aguantó la respiración, apretó la mano alrededor de Arabeth y pasó junto a Harkan para entrar en la habitación.

El espacio, más grande de lo que se había imaginado, era ancho y profundo y estaba bordeado por decenas de estanterías. En cada una de ellas había una escalera con ruedas negra y lisa. El suelo era de piedra, pero de una piedra pulida y regular. Varias luces galvanizadas —blancas y potentes, que emitían un ligero zumbido— colgaban de las vigas del techo en una red de cables ordenada. Las estanterías estaban llenas de cajas cuidadosamente marcadas con letras angelicales: lissar.

Se movieron deprisa entre los estantes mientras examinaban esa escritura desconocida. El aire era frío, pero aun así Eliana se sentía sofocada. Se pasó una mano por la frente sudorosa y levantó la mirada hacia el océano de letreros angelicales que había encima.

—Aquí no está —murmuró Harkan, y pasó enseguida al siguiente pasillo.

Buscaron en silencio durante unos minutos tan largos que les parecieron interminables. Al fin, una palabra en concreto llamó la atención de Eliana.

Subió por la escalera hasta el cuarto estante, donde había una ordenada hilera de cajas rectangulares marcadas con la palabra zapheliar.

Zapheliar, la palabra angelical que significa «reptadora», según le había dicho Zahra. Si comprendía los letreros correctamente, parecía que había diversas variantes del antídoto, así que tal vez cada uno fuera para un tipo diferente de reptadora.

Eliana soltó una maldición, dudó un momento y, a continuación, cogió los antídotos de uno en uno. Se volvió en la escalera y llamó muy bajito a Harkan.

Él ya estaba allí, tendiéndole la bolsa abierta en la base de la escalera. Eliana le lanzó las cajas, que eran dieciocho en total. Pesaban menos de lo que esperaba y emitían sonidos extraños al chocar, como si contuvieran algo hecho de un material desconocido.

—¿Ya está? —le preguntó Harkan.

—He visto nueve variantes y he cogido dos de cada.

Harkan cerró la bolsa y miró a su alrededor con el ceño fruncido, como si intentara dar con un sonido que no podía identificar. Justo cuando Eliana había empezado a bajar por la escalera con una pregunta en los labios, el aire de la habitación cambió.

Ella miró hacia abajo en el momento preciso en el que Zahra les gritaba para avisarlos de algo y vio que una delgada red de metal, como una telaraña plateada y brillante, emergía de la oscuridad. Unas láminas de cobre se abrieron de golpe desde su interior, como unas alas desplegándose, y Zahra chilló al verlo. El sonido de su pánico descontrolado era uno de los más aterradores que Eliana había oído jamás.

Harkan desenvainó la espada, y Eliana saltó al suelo blandiendo a Arabeth. La chica pensó vagamente en las forjaduras, pero estas permanecían apagadas e inservibles. Todo sucedía tan deprisa que no era capaz de concentrarse ni de reunir nada que no fuera miedo.

En cambio, vio horrorizada cómo la figura oscura y tenue de Zahra se hacía más pequeña a medida que el artefacto de cobre giraba y la absorbía violentamente. A continuación, esa cosa espantosa se cerró de golpe y repiqueteó con un ruido sordo y metálico en el suelo, donde se quedó temblando y zumbando como si contuviera un enjambre de abejas. Era una caja de cobre, octogonal, plana, reluciente y tan pequeña que cabía en la palma de Eliana. De su interior provenía un llanto distante que parecía que pudiera pertenecer a Zahra, pero en una versión más pequeña y asustada, una que Eliana apenas reconocía.

La chica se precipitó hacia delante, agarró la caja y se la metió en el bolsillo. Harkan, con semblante feroz, se puso a su lado de inmediato. Este tenía la mano libre cerca del bolsillo del abrigo, donde Eliana sabía que guardaba una granada a punto de ser activada y lanzada.

—Muéstrate —le exigió Eliana a quien había atacado a Zahra—. ¿Qué le has hecho?

—¡Qué modales tan indecorosos! —dijo una voz femenina. Era aterciopelada y transmitía una especie de aburrimiento divertido.

La mujer, con paso ágil y pausado, entró lentamente en la habitación, arrastrando una espada larga y curvada por el suelo. Tenía la piel dorada, era alta y esbelta, y su pelo formaba una red de nudos de bronce brillantes. Llevaba un vestido de cuello alto con hombreras de color índigo y oro. Una de las mangas era oscura, y la otra estaba tejida con hilo dorado. La falda le caía hasta los tobillos y tenía una abertura a cada lado que le permitía mover libremente las piernas cubiertas con pantalones.

Los ojos le fluctuaban de un negro profundo, como el de los generales del imperio, al marrón, al gris y de vuelta al negro. Una cascada interminable de colores apagados.

Eliana la reconoció enseguida. La sensación que le provocaba la mujer que tenía delante concordaba con las corrientes de miedo creciente que Zahra le había estado mandando hacía unos momentos.

Tenía que tratarse de Sarash.

—Sí, soy yo —confirmó ella, cuyas palabras sonaban tranquilas y despreocupadas. Señaló con la cabeza el bolsillo de Eliana, donde estaba la caja extraña—. Cometisteis un error al confiar en Zahra. Es demasiado débil para poseer un cuerpo durante poco más de unos minutos. Además, tiene la mente demasiado pequeña para protegeros de mis amigos de arriba y, a la vez, sentir el peligro que se avecina. Hasta que ya es demasiado tarde.

Se detuvo y ladeó la cabeza. Los ojos se le pusieron grises y así se quedaron.

A Eliana se le cayó el alma a los pies. Reconocía esa mirada. De repente, volvía a estar en el puesto de avanzada en Ventera. Debajo tenía a lord Morbrae sentado en una silla, rígido y con los ojos de ese mismo color. Harkan se movió.

—Eliana —murmuró—. ¿Qué pasa?

—Eliana —dijo Sarash con la voz distinta.

Ahora ya no hablaba simplemente ella, sino que también lo hacía alguien más, cuya voz Eliana recordaba. La boca se le secó, y con los dedos de la mano derecha agarró la empuñadura de Arabeth. Al hacerlo, la forjadura le presionó la palma con fuerza.

El Emperador. Corien. Le hablaba a través de ese espectro, aunque medio mundo los separara. La mirada de Sarash cayó hasta las manos de Eliana. Una risita le jugueteó en la boca.

—¡Qué lástima! —dijo con la voz doble, tanto de hombre como de mujer. Cercana y distante—. Tu madre no necesitaba esas cosas.

Entonces, sin previo aviso, Sarash atacó, y la hoja de su espada recortó una sonrisa malvada bajo la vibrante luz galvanizada. Eliana y Harkan arremetieron contra ella.

El espectro se movía como una bailarina, haciendo volar los faldones traseros del vestido. Bloqueaba todas las estocadas de la daga de Eliana, todos los golpes de la espada de Harkan. Eliana le arrojó a Arabeth al corazón. Sarash la esquivó, y el arma se deslizó por el suelo.

Entonces, Harkan le tiró uno de sus pequeños cuchillos y le dio en la zona que tenía desprotegida entre el cuello y el hombro. El espectro rugió con furia. Su figura tembló y se desplazó, pero a continuación se alineó de nuevo. La daga de Harkan cayó ruidosamente en las sombras.

Sarash se recuperó enseguida. Sonriendo y con la espada levantada, corrió hacia Harkan. Las armas de ambos chocaron con un destello plateado y, entonces, él se volvió para apartarse y evitar un golpe mortal. Eliana corrió hacia su oponente con las dagas centelleando: Tuora y Silbador. Harkan se levantó de inmediato, mientras Sarash saltaba en el aire entre él y Eliana.

El espectro dio una vuelta y, de una estocada, hizo que la espada de Harkan saliera volando y cayera al suelo. A continuación, sorprendió al chico con un codazo en la cara. No quería apuñalarlo, solo quería jugar. El espectro rio mientras él se tambaleaba con la nariz sangrando a borbotones.

Eliana se precipitó hacia delante. Sarash tiró a Silbador al suelo, pero entonces, Eliana se agachó para esquivar su brazo y le clavó a Tuora en el vientre.

El espectro aulló, dio una vuelta, se arrancó el cuchillo y arrojó la espada.

La hoja alcanzó el hombro de Eliana. No le hizo un corte profundo, pero aun así la cortó. La chica chilló y se tambaleó. Harkan gritó su nombre y le pasó a Arabeth, pero Sarash golpeó la daga en el aire con la espada. Eliana agarró del suelo el arma que Harkan había perdido y se puso de pie de un salto justo cuando Sarash la atacaba.

Se movieron juntas entre las estanterías, haciendo girar las espadas. Eliana tenía la piel empapada en sudor y sentía que los músculos debilitados le palpitaban y le ardían.

Finalmente, Sarash gruñó y lanzó la espada. Eliana, que no se lo esperaba, vaciló y le dio una fuerte estocada en el torso.

Sin embargo, el espectro cogió la hoja con ambas manos enguantadas y la sujetó con fuerza. Eliana luchó para quitársela de un tirón, pero Sarash no cedió y, mientras la sangre le oscurecía las mangas y los ojos le parpadeaban de negro y gris, puso a Eliana contra la pared.

—Te encontraré, Eliana —dijo con una voz que era mitad suya, mitad del Emperador; una voz furibunda y extrañamente tierna.

Eliana sintió que una ola de asco le invadía el cuerpo y le rasgaba los huesos.

Sin previo aviso, las forjaduras resplandecieron de forma salvaje.

Una fuerza abrupta le emergió de las manos, una explosión de luz que parecía el nacimiento de una estrella. Tal destello la cegó. Vio un campo sólido y blanco. El suelo se sacudió a sus pies. No se sentía los dedos, pero sí que notaba un calor abrasador e hiriente. El humo hacía que le escociera la garganta. Percibía la visión rodeada de una luz naranja que chascaba y titilaba. Tenía el vello de los brazos erizado y la boca seca de repente, como si la humedad hubiera desaparecido del aire.

Lo que había pasado, fuera lo que fuese, hizo que Sarash saliera despedida. El espectro chocó contra la estantería más cercana y la volcó. Una cascada de cajas le llovió encima, y ella, aturdida, se alejó gateando, pero justo entonces el mueble se balanceó y se estrelló contra el suelo, y Sarash quedó atrapada debajo de él.

El espectro aulló con rabia, pero el grito pertenecía más al Emperador que a ella. Aquel sonido inmovilizó a Eliana, la arañó con unos dedos invisibles y se le enroscó con avidez en la garganta.

—¡Apártate, El! —gritó Harkan, que la agarró del brazo y la dirigió hacia la puerta.

Eliana, a través de la neblina, vio que el chico, con la boca y la barbilla manchadas de sangre, le quitaba la anilla a una granada y se la lanzaba a Sarash. Sin que Harkan la soltase en ningún momento, huyeron de la explosión, salieron al pasillo, subieron la escalera y recorrieron los sinuosos pasajes subterráneos.

Pero Eliana apenas podía respirar, le pitaban los oídos y, por mucho que Harkan tirara de ella con insistencia, era incapaz de seguirle el ritmo. El humo le obstruía los pulmones, le picaban los ojos, y esa luz naranja aún le titilaba en la retina, aún la perseguía. Eliana no entendió qué estaba ocurriendo hasta que llegaron arriba, pasaron por una estancia abandonada —donde el aire era denso y dulce y había trapos manchados de lácrima esparcidos por los azulejos— y salieron disparados a la calle.

Había desencadenado un incendio. El fuego, masivo y hambriento, ya había consumido la colmena de los espectros y ahora se elevaba deprisa, arrasando las calles alicatadas de Annerkilak, trepando por los pilares esculpidos en piedra y alcanzando los jardines de las azoteas. Era más rápido que un incendio común, más tenaz y antinatural. Rugía y lo devoraba todo. A Eliana se le llenaron los oídos de gritos y del gemido estrepitoso de los edificios que se derrumbaban bajo el peso furioso de las llamas.

Mareada, buscó a Harkan. Él estaba muy cerca, con la piel cubierta de un sudor brillante y ennegrecida por las cenizas. El chico tiraba de ella, la llevaba de la luz a la oscuridad, del infierno de su propio fuego a la fría penumbra de las cuevas periféricas. La gente los adelantaba a empujones para huir del caos, subían las escaleras talladas en las paredes de las cuevas, se apelotonaban en los túneles y saltaban a unos barcos que los llevarían por los ríos subterráneos hacia el mar.

Eliana tropezó y se agarró a las rocas del suelo. Cuando las manos le chocaron con fuerza contra la piedra, un dolor cegador le rebotó en las palmas y le subió por los brazos, y los ojos se le llenaron de lágrimas ardientes.

—Mis manos —susurró, demasiado aterrada para mirárselas.

Harkan, tosiendo, la levantó de un tirón. El aire estaba lleno de humo. Este cubría la inmensa galería por completo con una nube tóxica y negra que bloqueaba la luz. Eliana miró hacia atrás solo una vez y vio lo espantoso que era el incendio que había provocado. Las llamas reptaban hacia el techo de piedra. Chisporroteantes lenguas de fuego se arrastraban tras ella y marcaban su camino. Las cavernas temblaban con el ruido de las explosiones, como si fueran el eco de sus propias respiraciones frenéticas; quizá el fuego hubiera llegado a los almacenes llenos de explosivos de contrabando.

Corrieron hasta que treparon y se arrastraron solos por túneles de piedra húmedos e inclinados. El dolor que Eliana sentía en las manos era increíble. Quería sentarse y ponerse a gritar, pero Harkan no le permitía detenerse, así que se concentró en el peso de la horrible caja de cobre que llevaba en el bolsillo y en los golpes que la bolsa de Harkan le daba en el costado.

No entendía qué le había pasado a Zahra. Era incapaz de imaginar qué harían si los antídotos que habían robado no salvaban a Navi. Su mente era un rugido de preguntas imposibles, exhaustas.

Dejaron de correr. Harkan le puso una mano en el brazo. El chico tosió, emitiendo un ruido terrible y estridente.

—Aguanta la respiración —le indicó. Eliana lo hizo, y las explosiones distantes dejaron de repiquetear en las paredes. Entonces, Harkan le dijo—: Ahora vamos a nadar. —Su voz sonaba tensa y preocupada—. Sígueme, ¿de acuerdo? No te quedes atrás.

Eliana asintió con la cabeza y saltó tras él al agua que, según recordaba de forma vaga, los llevaría de nuevo a la cueva de Tameryn. Cuando sus manos quemadas tocaron la superficie de la laguna, las forjaduras sisearon. El agua negra y tranquila burbujeó e hizo espuma.

Una voz la siguió mientras nadaba, una voz que sonaba transparente en esas aguas profundas y bajo el peso de las montañas. Eliana no entendía las palabras, pero sí la emoción que transmitían, ese sentimiento de rabia que las acompañaba y que le rechinaba en los dedos de los pies.

Y lo peor de todo era esa sensación de pérdida y de frustración tan inmensa, tan profunda y antigua, esa sensación que le rompía el pecho en dos y que le hacía arañar la superficie del agua para conseguir dar bocanadas de aire en la oscuridad.

16
RIELLE

«Algunos eruditos se niegan a hablar de lo que hay en las páginas del libro que estás a punto de leer. Algunas figuras sagradas incluso lo declararían blasfemo. Pero lo que escribimos es algo que los santos creían que era cierto: es posible ir más allá de los elementos y llegar a una capa más profunda del empirio. Aún no sabemos lo que reside allí, pero quizá algún día, cuando las Reinas de Aryava vengan al fin, conoceremos la respuesta.»

Más allá de lo elemental
de Kerensa Garvayne y Llora Maralia,
miembros de la primera Cofradía de Eruditos

«Resurrección.»

Esa palabra daba vueltas constantemente en la mente de Rielle. Algunas veces, cuando lo hacía deprisa y de forma errática, la chica se distraía, pero otras, cuando reptaba lenta y furtivamente, casi olvidaba que estaba allí.

Por la noche, cuando conseguía dormir en la calidez de los brazos de Audric, la palabra se le susurraba, sibilante e insistente. Más que un sonido, era una sensación.

A veces provenía de la voz de Corien, pero le sonaba tan débil en la mente, confundida por el sueño, que Rielle tenía que esforzarse para identificarla. Claro que sabía lo que esa palabra quería decir en su sentido más amplio: devolver a la vida lo que estaba muerto. Sin embargo, lo que no la dejaba dormir por las noches, lo que le hacía frecuentar las bibliotecas reales con tanta frecuencia que los bibliotecarios le habían acabado habilitando un espacio de trabajo solo para ella, con luz solar y abastecido de pasteles, era el presentimiento de lo que la resurrección podía significar más allá de eso.

Devolverle a la piel herida su integridad original.

Curarle la cicatriz dolorosa del brazo a una amiga.

Tejer un cuerpo nuevo a partir de uno viejo.

Entonces, hubo un cambio. Fue como una curva en un sendero arbolado y oscuro, como un giro en el suelo que pisaba.

Todo empezó con las plegarias.

El arconte lo había sugerido, y Audric y Ludivine estuvieron completamente de acuerdo con él. Cada noche, Rielle rezaría en un templo diferente, en público, junto a los ciudadanos, y demostraría su devoción. Demostraría la fe que tenía en los santos y el amor sincero que sentía por Celdaria. Al hacerlo, tal vez apaciguara un poco la agitación que aún hervía lentamente desde la prueba del fuego, desde que Ludivine había regresado de la muerte, pero las otras víctimas no.

Sin embargo, el plan se torció enseguida, ya que Corien aprovechaba para visitar a Rielle siempre que esta rezaba.

La primera noche, cuando estaba arrodillada a los pies de santa Tameryn junto al arconte, bajo el techo del templo abierto al pálido cielo violeta, Corien llegó con suavidad.

«¡Qué buena celdariana eres! —le murmuró, y su voz fue como el roce de un pétalo en la nuca—. ¡Qué hija de Katell tan diligente!»

Al sentirlo tan cerca, Rielle soltó un grito ahogado, incapaz de ocultar su sorpresa.

Ese sonido brusco fue una estridencia en la tranquilidad del templo, con sus fuentes delicadas y el rumor de los pies arrastrándose por los azulejos de obsidiana. Los ciudadanos reunidos en los peldaños de oración, con las velas titilando ante ellos, levantaron la mirada sorprendidos y curiosos, extrañados y divertidos.

A lado de Rielle, el arconte, aún con los ojos cerrados y vestido con una toga que formaba un mar blanco a su alrededor, murmuró:

—¿Ocurre algo, lady Rielle?

—No, nada —contestó ella—. Disculpad la interrupción.

La risa de Corien acechó sus plegarias como una sombra.

La noche siguiente, Rielle y el arconte caminaban cogidos del brazo por los jardines tenuemente iluminados que rodeaban el Arraigo, llenos de una vegetación exuberante y del brillo débil de las flores del silencio.

Ella, Audric y Ludivine le habían contado todo lo que había sucedido en las Partidas, por supuesto, pero se trataba de un tema demasiado delicado para hablar de él en los jardines públicos. Así que solo trataron temas banales mientras deambulaban en dirección al templo a un ritmo que hacía que Rielle tuviera ganas de gritar.

En las sencillas salas de barro del Arraigo, rodeada de fieles que iban descalzos sobre la tierra, la chica rezó con una oscura esperanza en el corazón.

Corien le respondió mediante la visión silenciosa de un paisaje invernal, con unas montañas tan monstruosamente altas que Rielle sabía que no se encontraba en Celdaria. Ella misma, descalza y congelada, con los dedos de los pies negros por el frío, subía por una ladera nevada hacia un negro castillo situado en la cumbre de una montaña.

Horrorizada, intentó sacarse de encima la visión, pero esta no la soltaba.

«Estoy aquí —susurró Corien—. Ven, Rielle.»

Ella, con los ojos llenos de lágrimas, buscó entre los remolinos de nieve y lo encontró en un claro verde y suave, sentado junto al fuego. La chica gritó y trastabilló hacia él. Corien abrió los brazos y la envolvió en el forro de pieles de su capa.

Rielle le presionó la cara con la mejilla. Los labios del ángel le tocaron el pelo. Ella floreció en sus brazos y entró en calor. El dolor que sentía en los dedos de los pies desapareció, así como su miedo.

«¿Dónde estás?», le preguntó, temerosa de saber la respuesta.

«Ven a buscarme», le contestó él. Entonces, desapareció junto con el fuego y el invierno extranjero.

Rielle se arrodilló sobre la tierra, respirando aceleradamente y con fuerza. Un sudor brillante le cubría la piel.

El arconte la miró con una ceja levantada.

—En todos estos años, lady Rielle, jamás he visto rezar a nadie con tanta virulencia.

Ella le sonrió, con la mandíbula dolorida a causa de la tensión.

—Tal es la fuerza de mi devoción, Su Santidad.

La tercera noche, en el Firmamento, Corien no le dijo nada, y tampoco la cuarta noche en la Casa de la Luz.

Cada momento de silencio hacía girar los pensamientos cansados de Rielle. ¿Cuáles eran sus intenciones? ¿Dónde se escondía? Estaba jugando con ella. Tenía un plan, pero ella era incapaz de averiguar cuál era.

En la Casa de la Luz —el templo de Audric, el templo de los ruedasoles y del Alumbrador, el templo de la Reina Solar—, Rielle se arrodilló sobre un cojín con flecos dorados delante de la estatua de mármol de santa Katell y se entregó a sus plegarias.

¿Corien no iba a decirle nada? ¿Pensaba atormentarla con esas horribles visiones y con el tierno roce de su voz para luego abandonarla? Pues muy bien. Entonces, rezaría como nunca antes lo había hecho.

Excepto que rezar nunca le había salido de forma natural. Necesitaba calmar la mente, y eso era algo que le resultaba tedioso y casi imposible. A lo largo de los años, se había forzado a aprender. Primero por miedo a su padre, después, por amor a Tal y, por último, porque había tenido que admitir a regañadientes que rezar la ayudaba, de hecho, a concentrarse. Orar hacía que su poder se mantuviera dócil y que su mente fuera suave como un guijarro de río.

Sin embargo, esa noche su mente era de todo menos suave. Corien se había anclado en ella, se había enganchado a sus pensamientos, y las ondas que había generado crecieron y crecieron hasta que las oraciones de Rielle acabaron gimiendo y rugiendo.

Más tarde, la chica fue hacia Audric con una sensación salvaje. Lo condujo escaleras arriba, hasta la cuarta planta, donde había un cuartito de estar que daba al salón de baile del ala norte. La chica le susurró lo que deseaba, y se sintió eufórica cuando él la puso suavemente de espaldas contra las cortinas de terciopelo. Rielle lo besó hasta que le dolieron los labios. Le tiró de los pantalones.

—Nos oirán, mi amor —murmuró él mientras le besaba el cuello de arriba abajo.

Rielle enredó los dedos en sus rizos y lo sujetó. Si Audric no se daba prisa, se rompería en mil pedazos.

—Que nos oigan —jadeó, y deseó que Corien fuera quien lo escuchara con más claridad—. Que todo el mundo sepa lo mucho que te quiero.

Al atardecer siguiente, Rielle —dolorida, loca de cansancio y sonriéndose de una manera que no resultaba del todo apropiada para un templo—, permitió que el arconte la ayudara a entrar al agua cálida de los Baños y, juntos, le rezaron a santa Nerida.

En lo alto, los devotos caminaban por las tres galerías abiertas de los Baños, cuyas finas columnas de piedra estaban cubiertas de ramas llenas de flores moradas. El agua de las fuentes caía con suavidad en las piscinas de oración, y el tranquilo gorjeo de los pájaros bajaba flotando de las vigas.

Rielle se sentía reconfortada y mucho más tranquila de lo que había estado en varios días.

«¡Oh, mares y ríos! —rezó mientras deslizaba las manos por el agua calmada—. ¡Oh, lluvia y nieve! Saciad nuestra sed, purificadnos de todo mal. Haced crecer el fruto de nuestros campos. Ahogad los gritos de nuestros enemigos.»

Apenas terminó de recitar los versos, llegó Corien.

Sus palabras crujían como la yesca. «¿Cómo te sientes hoy, querida? ¿Cansada? ¿Dolorida?»

Rielle abrió los ojos. Se había hecho de noche. El templo estaba vacío. A través del techo abierto caía una nieve silenciosa y uniforme que empolvaba la superficie del agua.

La chica empezó a tiritar. Su fina toga de oración se le pegaba a la piel, cubierta de hielo.

—¿Piensas hablar conmigo de verdad? —gritó—. ¿O solo quieres jugar y mandarme pesadillas?

Tras ella oyó un ligero chapoteo. Al volverse, descubrió que Corien se le acercaba por el agua, vestido él también con una toga negra.

—Para mí esto no es ningún juego —dijo él con voz fina y grave.

Llegó a su lado mucho más deprisa de lo que se consideraría normal. Rielle, que sentía que la cabeza le daba vueltas, tropezó con un bloque de hielo. Estuvo a punto de caer, pero Corien la sujetó por la muñeca y la atrajo hacia él.

—Suéltame ahora mismo —le ordenó ella.

El ángel obedeció e hizo una reverencia. El vaho de su aliento flotaba en el aire.

—Disculpadme, mi gran Reina Solar.

De repente, Rielle tuvo que contener las lágrimas.

—No te entiendo. Me asustas, y te odio.

—No me odias —dijo él de inmediato—, aunque desearías hacerlo.

—¿Por qué me atormentas? ¿Acaso es porque te quemé?

Él rio.

—Aunque me quemaras miles de veces, yo te seguiría queriendo.

Ella se estremeció por la belleza fría y aterradora de su voz.

—¿Por qué me quieres? ¿Porque soy capaz de derribar el Portal? ¿Porque puedes usar mi poder para destruir mi raza?

Corien alargó la mano hacia su cara, pero se detuvo.

—¿Puedo tocarte, Rielle?

Ella soltó un grito impaciente y le cogió la cara con ambas manos.

—Ya está, te he tocado yo. Ahora, ¡contéstame!

De golpe, la mirada pálida de Corien le parecía cansada y antigua. Él se entregó a su caricia y le dio un beso en la palma de la mano.

—Ven a buscarme, pequeña —le susurró en la muñeca—. Te contaré todo lo que deseas saber y más.

Entonces, desapareció. El agua volvía a ser cálida, la luz del atardecer había recuperado su violeta alegre, y los rumores de las plegarias llenaban los salones del templo.

—Mi lady —dijo un devoto que se encontraba cerca, con los ojos bien abiertos—, ¿os encontráis bien? Estáis llorando.

—A veces mi poder me hace llorar —contestó Rielle con voz pastosa, mientras las manos le temblaban bajo el agua—, ya que es un regalo de Dios, del empirio, y por ello siento una alegría indescriptible.

Esa noche, los pies la llevaron automáticamente a la habitación de Audric. Sin embargo, al verlo, no soportó la idea de despertarlo.

El chico dormía tranquilamente ocupando toda la cama, con el rostro sereno y los rizos desordenados. Tenía un libro abierto sobre la barriga —El legado grande y terrible de nuestros benditos santos—, y había otros tres en la mesa de al lado junto a hojas y plumas. Las páginas importantes estaban marcadas con trozos de papel. Audric había estado leyendo y tomando notas para ella.

Rielle, con los ojos ardiendo y la garganta comprimida, se le acercó y lo besó en la frente. Él se movió un poco, pero siguió durmiendo.

Ella, con el cuerpo tenso y dolorido, se fue de inmediato. Deseaba no quererlo tanto porque, de ese modo, no habría dudado en despertarlo.

En su lugar, fue a ver a Ludivine y les dijo a sus desconcertadas guardias que esperaran fuera. Ellas ya estaban acostumbradas a sus paseos nocturnos y se habían vuelto increíblemente discretas, pero Rielle era consciente de que se encontraba en un estado de ánimo frenético y demente. Seguro que Evyline lo había notado.

—Mi lady —empezó a decir esta en voz baja mientras la chica llamaba a la puerta de Ludivine—, si hay algo que pueda hacer para ayudaros, decídmelo, por favor.

«Lu, voy a entrar.»

—Por favor, ahora no, querida Evyline —dijo Rielle con severidad, y entró rápidamente en la habitación.

Ludivine estaba sentada en la cama, y su pelo era una nube dorada que le caía hasta la cintura. Las mangas sueltas del camisón dejaban al descubierto el terrible mapa azul de la cicatriz del filo corrosivo, un mapa azul y en crecimiento. De forma lenta, pero inexorable, este se le extendía hasta el cuello y le bajaba a lo largo de la curva de uno de sus costados.

—¿Qué ocurre? —Ludivine hizo ademán de levantarse.

Rielle sintió que su preocupación le golpeaba la mente como olas oceánicas.

—No te muevas —le espetó—. Por favor. ¿Acaso no lo sabes? ¿No lo has visto?

—Te he concedido intimidad durante tus plegarias nocturnas, tal como me pediste.

—No deja de hablarme —dijo Rielle, caminando de un lado a otro de la habitación—. Intenta decirme algo, lo noto, pero no sé qué es. Esta noche me ha besado la mano, y yo quería más. Me visita durante las plegarias. Tal vez sepa que durante ese rato me dejas sola. Tal vez no le guste que rece y quiera distraerme. —Se detuvo, sin parar de abrir y cerrar los puños—. He ido a ver a Audric, pero estaba durmiendo. No he tenido valor para despertarlo. ¿Qué iba a decirle? ¿Que Corien me estaba tocando? ¿Que tengo el cuerpo en llamas por él? «Hazme el amor, Audric, intenta no pensar en el hecho de que la mano que te toca lleva la marca de la boca de un ángel malvado.»

Ludivine dijo con suavidad:

—Rielle, ven aquí, por favor. Estás temblando.

La chica obedeció de inmediato. Se coló en la cama de Ludivine y se le puso encima del regazo, con los ojos colmados de agitadas lágrimas. Le tomó la cara a Ludivine con ambas manos y absorbió la visión de su rostro pálido y grave.

—Cuando era más joven, te quise durante un tiempo —le susurró Rielle mientras le acariciaba las mejillas con los pulgares—. Te quise más que a una amiga, más que a una hermana. El sentimiento iba y venía, como suele pasar con estas cosas, supongo, y cuando lo hacía, pensaba en ti a menudo. Aún lo hago, a veces. —Se apoyó en Ludivine y le bajó las manos por el cuerpo—. Por favor, Lu, siento que me estoy volviendo loca. La cabeza me da vueltas. Apenas puedo respirar.

—Escúchame, Rielle —le dijo Ludivine, mientras la compasión florecía con ternura en la mente de la chica.

Pero esta no quería escuchar; quería que alguien acabara con su estado salvaje, quería borrarse a Corien de la piel. Después de transmitirle su desesperación a Ludivine de forma insensible y avariciosa, se inclinó para besarla.

Por un momento, ella se lo permitió. El cuerpo se le ablandó y se fundió en los frenéticos brazos de Rielle, que la tenían enganchada. Tras el sentimiento de preocupación de Ludivine, latían suavemente la curiosidad y el placer. Entonces, con la misma rapidez, se apartó con las mejillas sonrojadas.

—Escúchame, Rielle.

Esta emitió un gemido agudo y estiró los brazos hacia ella.

—No pares, por favor. Si lo haces, me volveré loca.

—¡Rielle! —dijo Ludivine con voz severa. La cogió de las muñecas y se las puso en el corazón—. Te quiero, cielo, pero esto no te ayudará. Tal vez te calmaría por un tiempo, pero después te sentirías igual de asustada y crispada. Además —agregó con delicadeza—, se lo tendrías que contar a Audric, y creo que sería una conversación incómoda.

—No le importaría —afirmó Rielle—. De hecho, él y yo hemos pensado en preguntarte...

—Lo sé —dijo Ludivine con una sonrisita—. Podemos hablar de ello, los tres, y me encantaría amaros a los dos de esa manera. Pero este no es el momento, y lo sabes.

Por un momento, Rielle permaneció sentada con obstinación sobre el regazo de Ludivine. Entonces, el agotamiento la invadió. Se apartó, se abrazó a una de las almohadas y le dio la espalda a su amiga. Hecha un ovillo apretado y tenso, sintiendo que los dedos de Ludivine le desenredaban suavemente los nudos del pelo, Rielle miró con furia el fuego de la habitación hasta que, al fin, el cuerpo se le empezó a relajar.

—Creo —murmuró mientras el sueño se le acercaba poco a poco— que deberíamos empezar en Kirvaya. Recuperaremos la forjadura de Marzana.

—¿Y eso? —dijo Ludivine sin dejar de acariciarle el pelo—. ¿Por qué Kirvaya primero?

Rielle, demasiado cansada para hablar, le mandó imágenes mentales de las recientes visiones de Corien. Las montañas altas y extranjeras. El pasaje nevado, el hielo formando una costra en el agua de los Baños. El claro cálido, verde e imposible en el corazón de una ventisca, como en el que, tiempo atrás, santa Marzana había encontrado su animal divino: un gran pájaro con las plumas tan brillantes como el fuego.

17
ELIANA

«Mi querida Nerida, hace demasiado tiempo que no veo tu rostro. Por favor, ven a Astavar antes de que la luna cambie. Tengo un regalo para ti, y si te gusta lo suficiente, tal vez sirva para convencerte de que te quedes para siempre a mi lado. Mis pesadillas sobre el Abismo no cesan, solo me dejan tranquila cuando estoy contigo. Savrasara, Nerida. Ven a casa conmigo.»

Carta de santa Tameryn la Astuta para santa Nerida
la Radiante, archivada en la primera
Gran Biblioteca de Quelbani

Eliana emergió del agua en la caverna de Tameryn. Tenía los pulmones en llamas, pero eso no era nada comparado con el calor que notaba en las palmas.

Nadó y se arrastró hacia la orilla, tosiendo, y entonces se desplomó sobre la plana extensión de guijarros negros. El corazón le latía en los dedos temblorosos.

Harkan salió del agua e intentó levantarla, pero retrocedió con un silbido.

—Te arden las manos. Dios mío, El, tus forjaduras...

Eliana, aturdida, bajó la mirada. Tenía la marca de los dijes en las manos, que humeaban a causa de las quemaduras.

—¿Tienes el antídoto? —preguntó, y sus palabras sonaron débiles y apagadas.

Él dio unas palmaditas a la bolsa que llevaba en la cadera y sonrió cansado.

—Lo hemos conseguido. Lo has conseguido, El. ¿Y Zahra?

Ella se sacó la cajita cobreada del bolsillo del abrigo con cuidado, como si pudiera romperse si la presionaba demasiado. En realidad, no podía descartar que lo hiciera. Y, entonces, ¿qué? ¿Zahra quedaría libre? ¿O romper esa caja extraña la dañaría?

Eliana se sentó pesadamente en la orilla y, con dedos temblorosos, examinó los bordes lisos y cobrizos de la caja, pero no vio ningún cierre ni ninguna tapa que se pudiera abrir haciendo palanca. No tenía solidez entre sus dedos, era un recipiente hecho con un metal ligero como las hojas. La presionó con el talón de la bota, dudó y, a continuación, la golpeó contra las rocas del suelo.

—¡Mierda! —jadeó. Al esforzarse tanto, sintió que unas descargas ardientes y dolorosas le subían desde las manos heridas hasta las articulaciones de los hombros—. ¿Qué diantres es esto?

—El. —Harkan se arrodilló ante ella y le sujetó las manos—. Recuerda que lo hemos hecho por Navi. Ahora ella sobrevivirá.

—¿Y Zahra? —Eliana reprimió las lágrimas—. ¿Qué pasará con ella?

—La liberarás. Encontraremos la manera de abrir la caja. —Dudó—. Tal vez Simon sepa lo que es.

—¿Qué pasa si no lo conseguimos? —Eliana no podía mirarlo, solo se sentía capaz de clavar una mirada furiosa y cansada en el suelo—. ¿Qué pasa si, al intentarlo con mis forjaduras, le hago daño a alguien? ¿O a la propia Zahra? Ya has visto lo que ha pasado allí. Has visto lo que he hecho. ¿A cuánta gente habré quemado en el Nido? ¿Cuántos no habrán conseguido escapar simplemente porque no puedo controlar este poder que jamás pedí?

Harkan no contestó. Su silencio era más fuerte que cualquier sonido.

Entonces, una nueva voz se unió a ellos desde las sombras.

—Y si los espectros de Annerkilak os siguen hasta aquí y matan a toda la gente del castillo para vengarse, será culpa vuestra.

Eliana miró por encima del hombro de Harkan y vio a Simon acercarse, seguido de unos cuantos soldados astavarianos. Se mordió la lengua y, sin decir nada, lo miró a los ojos azules y furiosos.

—Hola, Simon —titubeó Harkan—. Solo estábamos...

—Sé exactamente lo que habéis hecho. ¿Estáis heridos?

—Un poco. También tengo hambre. —Eliana levantó las manos para enseñárselas mientras se mordía el labio con fuerza para no gritar—. Además, estas mierdecillas me han quemado.

—Necesita ir a ver a los sanadores —dijo Harkan—. ¿O acaso pretendes retenernos aquí como castigo?

Simon lo ignoró.

—¿Dónde está el espectro?

—Zahra. —Eliana, con la mandíbula tan apretada que le dolían los dientes, levantó la caja para mostrársela—. Llámala por su nombre.

Simon posó la mirada en la caja que ella tenía en las manos. Frunció el ceño.

—¿Es una broma? ¿Qué es eso?

Al oírlo, a Eliana se le cayó el alma a los pies con tanta rapidez y tanta fuerza que no pudo disimularlo.

—Esperaba que tú lo supieras.

Pasó un segundo. Entonces, Simon entornó los ojos.

—¿Me estás diciendo que está ahí dentro? —Al no obtener respuesta, exhaló con brusquedad—. Así que ahora, además, no tenemos a un espectro que nos ayude. ¡Fantástico! Espero que estéis orgullosos.

—¿De haber conseguido robar el antídoto que curará a Navi? —dijo Harkan—. Pues sí, de hecho, estoy bastante orgulloso.

Simon lo fulminó con la mirada. Eliana odió que Harkan sonara tan creído, tan descarado, y deseó que no hubiera dicho nada. Solo ahora, quemada y temblando en la orilla del lago de Tameryn, empezaba a ver que había sido una temeridad. Su fuego también los podría haber consumido a los dos, y eso hubiera hecho que Remy se quedara huérfano y sin hermana. Y ¿para qué? ¿Y si el antídoto robado no funcionaba? ¿Qué pasaría si nunca conseguían liberar a Zahra de su diminuta prisión reluciente?

Eliana, incapaz de soportar la mirada furiosa de Simon, apartó la vista.

—Cubriremos este pasaje y lo derrumbaremos —dijo él, dirigiéndose a los guardias que lo acompañaban—. Y habrá veinte guardias aquí día y noche. Matad cualquier cosa que salga del agua. Si lo que os ataca parece humano y os suplica clemencia, no vaciléis. Fijaos en los ojos, serán negros. Es un rasgo que no pueden esconder.

Otro guardia, que parecía bastante horrorizado, se aclaró la garganta.

—Ojos negros... ¿Cómo los generales del Imperio, señor?

—Negros como los ángeles. —Simon miró las manos quemadas de Eliana y torció la boca—. Ven conmigo antes de que te desmayes.

Su voz era fina y precisa, como una aguja lista para perforar.

Eliana, que deseaba tener la energía suficiente para discutir, lo siguió.

Simon estaba sentado en una silla junto al fuego mientras los sanadores le cambiaban las vendas a Eliana.

Habían pasado largas horas desde que regresaron del Nido, y en ese tiempo los curanderos declararon que las quemaduras de Eliana eran bastante leves y empezaron su tratamiento. Le aplicaron de nuevo un ungüento acre sobre las líneas rojas que le habían dejado las cadenas ardientes de las forjaduras. A continuación, le envolvieron las heridas con vendas de tela limpias y, con cuidado, le volvieron a ajustar las forjaduras alrededor de las muñecas.

Una de las sanadoras, una mujer baja, robusta y de piel pálida, levantó la mirada mientras le abrochaba el último cierre. Cuando sus ojos se encontraron con los de Eliana, ambas se entendieron como si una corriente silenciosa pasara de la una a la otra.

Eliana le apretó la mano con cuidado.

—Gracias, Ilsi. Él no me hará daño.

La mujer se relajó un poco, pero de todas formas fulminó a Simon con la mirada al salir de la habitación.

Una vez que se quedaron a solas, Eliana se acomodó en el sofá y dejó que el silencio reinara. Se alisó los pliegues de la túnica que le habían dado los sanadores y se examinó las uñas. Finalmente, Simon habló.

—¿En serio creía que te iba a hacer daño?

—Eso parece —le dijo Eliana con frialdad.

—No ha dicho nada. ¿Ahora también lees mentes?

Ella le clavó una dura mirada.

—Una mujer no necesita telepatía para hablar con otra. Tenemos un lenguaje propio, sobre todo cuando el peligro acecha.

—No soy un peligro para ti, Eliana.

—Eso díselo a Ilsi.

—Lo haría si estuviera aquí.

—La has ahuyentado con esa mirada asesina tan poco atractiva.

—No tendría la necesidad de mirar así —dijo él con severidad— si no te hubieras escapado.

Eliana estaba quieta y erguida.

—No tenía otra opción. Navi estaba enferma y nadie era capaz de ayudarla. Si te hubiera pedido permiso, no me habrías dejado ir. Así que aquí estamos, y pronto ella estará curada.

Simon se frotó la cara con ambas manos.

—Sí, y ahora Zahra está incapacitada y no nos sirve para nada. Yo habría preferido tener a un espectro que nos ayudara cuando fuera necesario, si te parece bien.

—La verdad es que me da igual. Además, la sacaré de esa caja enseguida, así que no te preocupes. Pronto volverá a seros de utilidad.

Él la miró implacable.

—Supongo que durante vuestra fabulosa misión no habréis averiguado de qué se trata, ¿verdad? Jamás había visto ese tipo de metal.

Eliana miró la pequeña caja, que descansaba inocentemente en la mesita de noche. Bajo la luz de media mañana, el metal cobreado tenía un brillo iridiscente que formaba ondulaciones de color violeta e índigo, tan profundas que parecían surcos. Sin embargo, la superficie de la caja era suave al tacto.

—No, pero me da igual lo que sea. En cuanto me haya recuperado, encontraré la manera de abrirla. La liberaré, y entonces tú podrás dejar de fruncir el ceño. —Eliana se detuvo—. Ay, espera. Eso te resulta imposible, ¿no?

—En cuanto te hayas recuperado. Sí, supongo que tu poder podría hacer añicos lo que quiera que sea eso. Bueno, eso si dejas de atormentarte para forzar una versión a medias de dicho poder. Y sí —añadió antes de que ella pudiera interrumpirlo—, entendí exactamente lo que intentabas hacer con tanta tontería. Sin comer, sin dormir. Maltratándote. Pero todo el mundo me aconsejaba que te dejara tranquila, incluida tú, así que lo hice, y aquí nos tienes.

Ella se puso rígida y se alejó de él.

—Mira que eres desalentador. Me declaras lealtad, prometes que me apoyarás y, sin embargo, criticas todo lo que hago.

—He intentado recomendarte cosas amablemente, pero tú ignoras mis consejos.

Ella rio.

—Tu versión de la amabilidad es muy interesante. Si fuera por ti, me dirías cuándo y dónde puedo ir. Dirigirías cada momento de cada uno de mis días.

—Eso lo resume muy bien, sí.

—¿Y eso, según tú, es ser amable?

—¿Preferirías que me quedara de brazos cruzados y mirara a la pared mientras vas por ahí arriesgando tu vida siempre que te apetezca?

—¡Es asombroso lo descarado que eres! No eres mi guardián, Simon. De hecho, soy yo quien debería determinar adónde vas tú y qué es lo que sabes, ya que, según tú, yo soy tu reina y tú, mi súbdito. En ese sentido, no he hecho nada malo. Si no te entusiasmaba la idea de obedecerme ni de estar a un nivel inferior al mío, tal vez tendrías que haberme ocultado la información sobre mi herencia.

Simon torció la boca.

—Ser una reina no significa que puedas hacer lo que te plazca sin consecuencias.

—Sin duda significa que puedo arriesgar mi vida para salvar a una amiga si yo lo decido.

—Estás equivocada.

Eliana resopló exasperada.

—¿Quién eres tú para decidir esas cosas?

Simon se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas. Esa posición de reposo no concordaba con la intensidad de su mirada.

—Eliana, ¿entiendes el alcance de lo que está sucediendo? Esta guerra entre humanos y ángeles lleva propagándose durante milenios. Si no la detenemos, seguirá extendiéndose. Podría llegar a consumir todos los mundos existentes como un gran incendio.

Eliana estaba decidida a evitar que se le notara cualquier emoción en la voz. Aun así, esa alusión a otros mundos la sacudió.

—Zahra me mencionó ese concepto. ¿Cuántos mundos hay?

—No tengo la menor idea. Algunos teorizan sobre que el número podría ser infinito.

—Y al mandar a los ángeles al Abismo —dijo ella—, lo que hicimos fue acercarlos más a esos otros mundos.

—De nuevo, es solo una teoría. ¿Adónde quieres llegar?

—Nosotros inventamos una mentira para atraer a los ángeles hacia el Abismo, y fue allí donde ellos confirmaron la idea sobre los otros mundos. Zahra dijo que el Emperador no se detendrá al conquistar este mundo y vengar a su pueblo. Me contó que busca respuestas, aunque no sé lo que significa eso. No me lo dijo antes de irnos. Así que, si hay otros mundos en peligro por el deseo insaciable de conquista del Emperador, es culpa nuestra. Es culpa de los santos y de la humanidad.

—Eso es irrelevante —le espetó Simon—. Lo que importa es lo que está sucediendo ahora y cómo podemos evitar que empeore. El único ser humano que ha contado con el poder suficiente para detener la marea de la violencia angelical fue tu madre.

Eliana empezó a protestar.

—Mi madre...

—Sí, lo sé, tu madre adoptiva era Rozen Ferracora —dijo Simon, levantando la voz para igualar el tono de Eliana—, pero la que te dio a luz, cuya sangre compartes, era Rielle Courverie, la Reina Sangrienta, la Hunderreyes, y cuanto antes lo aceptes y abraces el poder que tu linaje te ha otorgado, antes podremos acabar con esta guerra. Podremos terminar con el sufrimiento que millones de inocentes han padecido durante tantos años que es imposible contarlos y hacer que el mundo vuelva a ir bien. No estoy seguro de cuántas maneras diferentes te lo puedo expresar. Si te pones en peligro, no solo arriesgas tu vida, sino el futuro del mundo.

Se levantó del asiento y se alejó de ella con paso furioso mientras se pasaba una mano airada por el pelo. Las largas líneas de su cuerpo rebosaban una gravedad embriagadora. Eliana no podía dejar de mirarlo.

Simon habló en voz baja, delante de las ventanas, de cara al brillante mediodía tras el cristal.

—Si hubieras muerto, Eliana, ¿qué habría sido de nosotros? Navi seguiría enferma, y los demás estaríamos, de forma irreversible, más jodidos si cabe.

Su voz sonaba severa y tensa, como si soportara el peso de una gran emoción que Eliana no era capaz de definir. Ese sonido la acalló. Se sintió más tranquila, menos agresiva. Se levantó, se acercó a él y se quedó unos centímetros a su derecha. Miró a través de la ventana, hacia el lienzo de terciopelo azul de las montañas.

—Supongo que hay niñas que sueñan con ser reinas —dijo bajito—, con ser heroínas poderosas que consiguen grandes hazañas. Yo nunca lo hice. —Cerró los puños con cuidado y se estremeció de dolor. Sin embargo, el pellizco de las forjaduras le proporcionó una especie de consuelo extraño—. Yo no lo pedí. Ya lo he dicho, lo sé, pero sigue siendo cierto y no me lo puedo quitar de la cabeza.

Simon contestó enseguida:

—Y yo no pedí alejarme de mi hogar para llegar a un futuro lejano con el único propósito de salvar a una niña que al crecer me sacaría de quicio.

Eliana sonrió con brusquedad.

—¿Estás diciendo que, mientras estuve fuera, te preocupaste por mí? ¿El fuerte y aterrador Lobo se inquietó en su habitación como una madre nerviosa?

Se hizo de nuevo el silencio, espeso y significante. Eliana mantuvo la mirada fija en las montañas todo el tiempo que pudo, mientras el calor le subía por el cuello. Entonces, miró a Simon.

Este estaba completamente quieto, excepto por las manos, cogidas tras la espalda. Las abrió y las cerró una sola vez.

—Estaba preocupado —dijo al fin. La voz se le apagó por los bordes—. No me había sentido así desde que Fidelia se te llevó de Santuario. Pero peor. Al menos entonces suponía adónde te habían trasladado y confiaba en poder sacarte de allí. Esta vez no tenía ni idea de adónde habías ido. Cuando lo descubrí, con la ayuda de los reyes, apenas tuve tiempo de reunir un contingente de guardias y juntar unas cuantas provisiones antes de que volvieras.

Eliana sintió una puñalada de placer culpable, repulsivo y placentero.

—¿Ibas a salir a buscarme?

—Claro. Por suerte, no ha hecho falta. —Inspiró lentamente—. Has regresado sana y salva. Remy se quedó desolado al descubrir que te habías ido. Se echó la culpa.

«Remy.» Su nombre fue una flecha en el corazón.

—¿Te dijo que creía que era culpa suya? —preguntó ella.

—No hizo falta.

Eliana miró las montañas mientras el calor se le acumulaba tras los ojos.

—Fui una inconsciente.

—Sí.

—Pero ¿sabes? Si no hubiera sido por mí, Navi no habría ido a Santuario aquella noche. No la habrían secuestrado. No le habrían... —Tragó saliva y se esforzó en encontrar la voz—. No le habrían hecho daño. Tenía que intentar salvarla. —Levantó una mirada implorante hacia él—. De lo contrario, no habría podido vivir conmigo misma.

—Lo entiendo y sé cómo te sientes. —Se volvió hacia ella. Aunque no la tocó, cuando Eliana se encontró con esa mirada urgente, notó la cercanía de Simon con tanta intensidad que fue como si él le sujetara la cara con ambas manos—. Pero no puedes volver a hacer nada parecido. Por favor, te lo ruego. No te vayas, no huyas. El mundo te necesita. —Inseguro, hizo ademán de cogerle el brazo, pero entonces se detuvo y apretó la mandíbula—. Yo te necesito, Eliana. Sin ti, soy el único verdadero hijo de Celdaria que aún vive. Mi vida desde que abandoné mi hogar aquella noche ha sido muy solitaria. Ahora que sé cómo es tenerte a mi lado, no estoy seguro de poder soportar de nuevo ese tipo de soledad.

Esas palabras la dejaron cautivada, inmóvil por la sorpresa. Apenas sabía qué hacer con él en tal estado. No lo había creído capaz de mostrarse así de tierno. Intentó reordenar sus pensamientos y gesticuló con impotencia con las manos vendadas.

—No sé ser como ella. Ya te lo he dicho. Eso no ha cambiado.

—Conseguiste entrar y salir del Nido —le recordó Simon—. Os defendiste a ti y a Harkan con tu poder.

—Pero ¡mira lo que he tenido que hacer para llegar a ese punto! Casi me mato de hambre y de sueño. No puedo luchar así en una guerra, y tú no debes basar tu estrategia militar en una chica que tiene que torturarse para ser de utilidad, y cuyo poder entra en erupción de forma incontrolable.

—Trabajaremos en ello, juntos. Ya te lo he prometido antes y lo seguiré haciendo hasta que confíes en mí.

Ella negó con la cabeza.

—Crees en alguien que no existe, Simon. No sé qué esperabas todos estos años ni qué tipo de salvadora te has imaginado, pero no soy yo.

—Tienes razón —afirmó él—. De hecho, eres mejor de lo que pensaba.

Ella rio y le dio la espalda. Estaba tan cansada que incluso le dolía pensar, y él la estaba desconcertando.

—¡Me halagas!

Él se le acercó.

—¿Te parezco el tipo de hombre que halaga a la gente?

—Si con eso consigues lo que quieres, sí.

—Y ¿qué crees que quiero? —murmuró Simon.

El sonido de su voz la atrajo hacia él. Cuando lo miró a los ojos, algo intenso la invadió, una calma arrolladora. De pronto, era muy consciente de lo cerca que lo tenía, del tamaño del cuerpo de Simon comparado con el suyo, del brillo profundo de su mirada.

—No es que lo crea —contestó ella con suavidad—, es que lo sé.

Entonces, mientras el latido del corazón le subía deprisa por la garganta, le tocó la mejilla con el dorso de los dedos vendados. La cautivaban las cicatrices de Simon, esas marcas plateadas que le cruzaban las mejillas sin afeitar. Una le coronaba el ojo izquierdo, otra le partía la sien derecha en dos. Ahora que había empezado a tocarlo, era incapaz de parar. Le repasó todas las cicatrices que pudo encontrar, siguiendo las líneas de aquel rostro que tenía grabado en la mente desde hacía mucho tiempo.

Él cerró los ojos y arrugó la frente. Con la mano derecha, tomó suavemente la de Eliana y, cuando el pulgar de la chica le tocó los labios, abrió ligeramente la boca y se lo presionó con la lengua.

—Eliana —le murmuró pegado a sus dedos.

El tono ronco de su voz la dejó mareada e impaciente.

—¿Sí?

Él abrió los ojos, y el cariño frustrante que Eliana sintió por ese rostro severo y esas mejillas maltratadas le arrebató el aire de los pulmones. Se balanceó un poco y se apoyó en él.

El chico bajó las manos de inmediato y la cogió por la cintura. Con cuidado, le enrolló los dedos en la túnica y la miró de forma interrogativa. Ella respondió acercándose más a él. El cuerpo de Simon, lleno de vigor, calor y gracia asesina, se alzaba sobre el suyo. Él inclinó la cabeza, le acarició la mandíbula con la mejilla y, a continuación, bajó hasta su cuello. Con los labios le rozó la clavícula, y con la lengua le marcó el hueco de la garganta.

Eliana cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Sin hacer caso al estado delicado de sus manos, le enrolló los dedos en el pelo. Era más suave de lo que esperaba. Murmuró de placer.

Él le susurró una pregunta en el cuello. Ella estaba tan aturdida que le costaba contestar.

Simon pegó la frente a la de ella. Aún tenía las manos firmes sobre sus caderas.

—¿Quieres que pare? —le preguntó con brusquedad.

Eliana negó con la cabeza.

—No. Quiero que sigas, pero más deprisa. —Se sentía borracha por su cercanía, porque le parecía imposible que aquel momento fuera real. Simon la estaba besando... ¡Simon! Con los dedos le dibujaba tiernos círculos en el coxis. Algo puro y vulnerable amenazaba con abrirse en su interior. Esa sensación la asustaba, pero era incapaz de alejarse de ella—. Quiero que me beses hasta que olvide lo enfadada que estoy contigo.

Él sonrió, pero su mirada era tan grave y seria que Eliana se sintió avergonzada. Simon bajó una vez más la boca hasta su cuello.

—Sí, mi reina —le murmuró en la piel—. Lo que sea para complacerte.

Unos golpes en la puerta, bruscos y eficientes, hicieron que Eliana diera un brinco.

Simon soltó una vigorosa maldición en voz baja:

—Mataré a quien sea que esté al otro lado de esa puerta.

Ella rio un poco, temblando y con la sangre rugiéndole en las orejas. Le puso las manos sobre el pecho y trató de calmarse.

—¿Sí? ¿Qué ocurre? —exclamó con una voz levemente aguda.

—Disculpadme, mi lady —oyó decir a su guardia Meli—, pero traigo un mensaje de los sanadores de la princesa Navana. Requieren vuestra presencia en sus aposentos de inmediato.

Eliana miró a Simon sin saber cómo dejarlo allí. Su cuerpo tenía más ganas de él y, sin embargo, ahora que se habían separado, empezaba a sentirse estúpida por haber dejado que la besara. La presión de su boca en la piel la había introducido en una tierra desconocida, una tierra peligrosa y salvaje.

Una rápida sonrisa cruzó el semblante de Simon.

—Vete.

Ella dudó solo un poco más y, a continuación, salió rápidamente de la habitación.

Mientras Eliana corría por los pasillos de Dyrefal su mente estaba llena de preocupaciones. No había pasado el tiempo suficiente para que el antídoto hubiera surtido efecto. En el mensaje solo la citaban sin darle noticia alguna. Si Navi estuviera despierta y recuperada, se lo habrían dicho. Estaban esperando a que estuviera allí en persona, de pie junto a la cama vacía de su amiga, para romperle el corazón.

Eliana llegó a los aposentos de la princesa con un ataque de pánico. Abrió la puerta y entró volando.

—¿Navi? —Cruzó apresuradamente la antesala, donde había alfombras azules de felpa y alegres cuadros de estrellas y de doradas nubes nocturnas—. ¿Estás bien? ¿Está bien?

Entonces, vio a Navi sentada en la cama, apoyada en una pálida montaña de almohadas y comiendo las cucharadas de caldo que le daba una enfermera sonriente.

Uno de los sanadores corrió a ponerse de rodillas a los pies de Eliana. Le besó las manos y, a continuación, rojo desde el cuello hasta la frente, se volvió a poner de pie a trompicones. Otra sanadora que estaba junto a la ventana, con las manos cruzadas sobre el cuello, sonreía con los ojos llenos de lágrimas.

—Disculpadnos, lady Eliana —dijo el primer sanador con torpeza, e hizo una reverencia—, pero el medicamento que nos trajisteis... No sé dónde lo encontrasteis ni cómo, pero no me importa. Era extraño, mi lady. Un tubo transparente, una aguja de plata... ¡Qué mecanismo tan raro! Supongo que era angelical, ¿verdad? Da igual. Ha funcionado, mi lady. ¡Ha funcionado!

Señaló la cama, pero Eliana ya estaba allí. Apenas era capaz de contener las ganas de lanzarse a los brazos de Navi.

—Navi, ¿estás...? —Se le rompió la voz—. ¿De verdad ha...? —Se encogió de hombros y rio. La alegría la mantenía inmóvil—. Navi, ¿puedo...?

—Vuelvo a ser yo misma. Débil, hambrienta y yo misma.

Navi le sonrió con cansancio. Las ramificaciones oscuras aún le enmarcaban débilmente la cara, una cara desconocida y cruel bajo esa confusa capa de pelo negro, pero los ojos volvían a ser los de la chica, claros y agudos. La piel, que previamente estaba pálida, había recuperado un poco su color marrón intenso. Navi despidió amablemente a la enfermera, que estaba inquieta a su lado.

—Si no vienes aquí ahora mismo —dijo la chica, tendiéndole los brazos a Eliana—, te desterraré al pasaje Kaavalan, donde tendrás que cazar focas y pingüinos y coserte una capa con pieles de oso. Además, los dientes se te pudrirán y se te caerán, uno a uno.

Eliana rio. Con cuidado, se acurrucó al lado de Navi y le pasó los brazos por el torso. La garganta se le comprimió al notar lo mucho que su amiga había adelgazado. Dijo el nombre de Navi una y otra vez y, a continuación, como los bloques de una torre de juguete demasiado alta, la tensión que sentía en el pecho se desplomó. Eliana, que estaba tan cansada que las extremidades le pesaban, empezó a llorar, pero no reconoció sus propias lágrimas hasta que los dedos de Navi empezaron a acariciarle el pelo.

—¡Qué dramática eres! —le dijo esta con ternura—. Yo soy la que tendría que estar llorando. ¡Ay, mi dulce Eliana! ¡Mi dulce, dulce Eliana!

Navi se hundió más en las almohadas y levantó el borde del suave edredón gris mientras los sanadores y los enfermeros salían de la habitación. Eliana se metió bajo las mantas, acunó a Navi y le sostuvo la cabeza rapada con ambas manos como si fuera la de una niña pequeña. La besó en la frente, las mejillas y las sienes.

—Te he echado de menos —suspiró.

A continuación, no dijeron nada más y permanecieron con las piernas y los brazos entrelazados, envueltas de calidez. El sueño las invadió con suavidad.

Estuvieron dormitando durante días; solo se despertaban para comer, hablar y estirar las piernas en la terraza de los aposentos de Navi. Después volvían a la cama cuando la chica empezaba a estar cansada, cosa que ocurría enseguida.

Eliana estaba contenta de esconderse todo el tiempo que Navi necesitara. Tan refugiada estaba en los aposentos de Navi, que nadie se atrevía a molestarla. Ni siquiera Simon.

Finalmente, la noche del cuarto día, llegó Remy.

Un golpe suave en la puerta anunció su presencia. Antes de que los guardias que estaban fuera dijeran algo, Eliana ya lo había reconocido por el sonido de los nudillos contra la madera. Con rigidez, salió de la cama de Navi y se puso junto a la ventana más cercana. Tenía el cuerpo tenso desde los dedos de los pies hasta los hombros. Su amiga la miró con ternura.

—Te perdonará, Eliana.

Ella fue incapaz de responder. Cuando Remy entró, con los brazos llenos de libros, y cruzó corriendo alegremente la habitación hacia la cama de Navi, Eliana sintió que el corazón se le retraía en una jaula. De repente fue demasiado consciente de su propia corporeidad, de su obviedad. Fue consciente de que ocultarse era imposible, por muy rígida que se mantuviera.

Aun así, Remy no se dio cuenta de su presencia hasta que dejó el montón de libros en el suelo y abrazó a Navi, con una expresión abierta y brillante.

Entonces, su mirada se encontró con la de Eliana, y todo en él —la chispa de sus ojos y el brío de sus delgadas extremidades— disminuyó y desapareció.

Se miraron el uno a la otra a través de la cama de Navi. Eliana se arrepintió de estar escondida entre las cortinas como si fuera una ladrona a la que hubieran descubierto. Salió de nuevo a la luz, insegura incluso de su propia lengua.

—Hola —dijo—. Me alegro de verte.

Se sintió avergonzada en el mismo momento en el que las palabras le salían de los labios. «¿Me alegro de verte?» ¡Como si fuera un simple conocido! Pero la distancia entre ellos, los días de silencio, habían hecho que se le olvidase cómo hablar con él.

—No sabía que estarías aquí —dijo Remy con la voz vacía—. Simon no me había dicho nada.

Sin embargo, seguro que Simon sabía que ella estaba allí. Eliana se debatía entre estar agradecida o molesta de que les hubiera montado ese pequeño encuentro.

—Bueno —dijo ella como una tonta—, pues aquí estoy. —Esperó un segundo y, a continuación, se atrevió a añadir—: Te he echado de menos, Remy. —Otro segundo pasó. Eliana inspiró, cerró los puños y se armó de valor—. Lo siento mucho.

Él frunció el ceño y la miró detenidamente. Su rostro tenía una seriedad, una gravedad, que no había existido antes de enterarse de la verdad sobre la muerte de Rozen. Era como si hubiera envejecido unos meses, incluso unos años, desde que sabía la verdad: tenía unas sombras tenues bajo los ojos, y su boca reflejaba una actitud dura y afilada.

—No nos dijiste adónde habías ido —soltó Remy con palabras entrecortadas—. Siempre haces lo mismo. Te vas sin decirnos nada.

—Hay un mercado encubierto —empezó a decir Eliana sin saber cómo seguir—. Lo llaman el Nido, y se encuentra en el corazón de Vintervok, en un lugar muy profundo bajo las montañas. Allí tienen...

—Ya sé lo que hicisteis y adónde fuisteis. Harkan me lo dijo. También me contó lo de Zahra.

Eliana se llevó automáticamente la mano al bolsillo de la túnica, donde llevaba la caja que contenía al espectro. Remy se cruzó de brazos y se inclinó.

—¿Puedo verla?

Ella se sacó la caja del bolsillo y la sujetó sobre la palma de la mano. Remy se acercó lentamente y la examinó. Eliana pensó que tal vez también le estaba examinando las forjaduras. La chica apenas se atrevía a respirar, ya que hacía días que no lo tenía tan cerca. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Quería estirar los brazos, atraerlo hacia ella y abrazarlo, enterrar la cara en el embrollo suave y caliente de ese pelo oscuro que le coronaba la cabeza.

—¿Le duele estar ahí dentro? —preguntó Remy en voz baja.

Pasó un momento de silencio antes de que, con los ojos brillantes, levantara la vista hacia ella. Eliana negó con la cabeza.

—No lo sé. Espero que no.

A Remy le tembló la boca. El niño dudó y se balanceó un poco, como si estuviera a punto de acabar con esa vastedad horrible y forzada que los separaba. A Eliana se le cortó la respiración. Entonces, él se apartó y le dio la espalda.

—Tengo que irme —dijo, con los hombros en tensión. Señaló los libros—. Son para ti, Navi.

Eliana dio un paso adelante.

—Remy, espera, por favor...

Pero él salió corriendo, sin mirar atrás. La habitación se quedó en silencio hasta que Navi dijo en voz baja:

—Ven aquí, Eliana. Parece que estés a punto de caerte.

Sin embargo, antes de que la chica pudiera coger aire o incluso pensar en moverse —ya que, si se movía, se rompería en mil pedazos, y sus lágrimas brotarían y la vaciarían de toda luz—, un rugido profundo estalló a lo largo de las montañas que había al otro lado de las ventanas.

Sonaron tres toques cortos y agudos, seguidos por otro más largo. Ese ritmo urgente se repitió lo suficientemente fuerte para que Eliana lo sintiera en el pecho.

¿Era un cuerno?

Navi se quedó inmóvil, con la expresión afectada.

—¿Qué es eso? —Al ver que su pregunta no obtenía respuesta, Eliana salió corriendo a la terraza y miró el cielo—. Creo que viene del noreste.

Entonces, las forjaduras se encendieron bajo las vendas, ardientes y urgentes. Ella soltó un grito ahogado porque no estaba acostumbrada a esa sensación y aún tenía las palmas tiernas bajo las gasas.

—¿Navi? —Se alejó de la barandilla de la terraza mientras sentía que, con cada toque estruendoso, el suelo de piedra le vibraba bajo los pies—. ¿Qué significa eso? ¿Qué es ese sonido?

Navi le cogió la mano y sus ojos se iluminaron con el mismo fuego sombrío que habían mostrado la primera noche en la residencia de las concubinas de lord Arkelion, cuando estranguló con su collar al adatrox que estaba atacando a Eliana.

—Es el Cuerno de Veersa —dijo Navi, con voz seria y aflautada—. Significa que han visto a enemigos en el pasaje Kaavalan. Significa que nos invaden.

18
RIELLE

«Bueno, ya está. Soy rey y jamás me había sentido tan incómodo en mi propia piel. Las coronas son para los guerreros, como Ingrid, o para los diplomáticos encantadores, como Runa, o para los grandes hombres que, de una manera casi irritante, parecen hacerlo todo bien. Como tú, mi exasperante amigo. Las coronas no son para mí. Soy un erudito, no un gobernador. Sin embargo, aquí estoy, forzándome a sonreír a mis consejeros, mientras que Ingrid sale corriendo hacia Grenmark a investigar los últimos ataques que han tenido lugar. En uno de nuestros puestos de avanzada, el castillo Vahjata, han muerto treinta y un soldados. Dejaron a dos con vida. Es curioso, pero parece que el patrón siempre es el mismo. Cuando un puesto de avanzada sufre un ataque, dejan a dos con vida, y estos comparten la misma historia de unas sombras invisibles que los atacaron en la noche. Los soldados acaban sobre la nieve, retorcidos y con los huesos al descubierto. Los aldeanos se quedan indefensos y aterrorizados. Y esta es la tierra de la que ahora soy rey. Audric... Tengo miedo. ¿Qué es lo que nos espera a todos?»

Carta escrita por el rey Ilmaire Lysleva al príncipe Audric Courverie, con fecha del 5 de diciembre del año 998 de la Segunda Edad

Cada mañana, durante su viaje a Kirvaya, Rielle escudriñaba los cielos en busca de la silueta de Atheria, pero solo veía nubes.

Cuando se iban a la cama por las noches, doloridos y sudados después de cabalgar durante todo el día, mientras sus caballos sin alas husmeaban la hierba de los alrededores, Rielle se controlaba hasta que estaba a salvo, refugiada en la tienda que compartía con Audric. Al otro lado de la lona, su escolta, formada por tres decenas de soldados, montaba guardia.

Allí dentro, lloraba desconsolada, se sentía como una niña que había perdido a su perrito. La primera vez que se lo confesó a Audric, él simplemente le besó la frente, las mejillas y la boca salada. Él, que olía a caballo, a sudor y a la brillante fragancia veraniega de la piedra caliente, la abrazó hasta que se calmó. Le murmuró sobre el pelo para consolarla y le desenredó pacientemente con los dedos cada uno de sus nudos.

Una noche, después de que Audric le hubiera aplacado las lágrimas, Rielle yacía junto a él en su nido de pieles y lo observaba en silencio. Ahora que estaban tan al norte, el aire nocturno se había vuelto frío, pero el pecho desnudo del príncipe era cálido, y ella se aferraba con gratitud a la solidez de ese calor.

—¿Por qué me quieres? —murmuró Rielle al cabo de un tiempo.

Él, con los ojos cerrados, sonrió.

—Porque soy vulnerable a tus besos. Porque se te da genial quitarme las contracturas de los hombros.

—Lo digo en serio —contestó ella, y solo entonces se dio cuenta de lo desesperada que estaba por saber la respuesta.

Audric se volvió para mirarla. Le tocó una mejilla y le puso un mechón de pelo tras la oreja.

—Porque nos complementamos —dijo—. Como el Sol y la Luna. Como el día y la noche. Yo soy la orilla, y tú eres el mar, cariño. El océano salvaje, cambiante y poderoso. Yo necesito tu pasión, y tú necesitas algo estable para volver a casa. Un ancla cálida y soleada. —Se detuvo, y en sus labios se dibujó una sonrisa avergonzada. Tenía los ojos entrecerrados y soñolientos—. Parece que cuando estoy cansado me vuelvo bastante poético.

—Y yo te quiero por ello.

Rielle le besó la piel de debajo de los ojos, oscurecida por la falta de sueño y enrojecida por el viento cortante de las llanuras del oeste de Kirvaya. Se puso la cabeza cansada de Audric sobre el pecho hasta que el sueño hizo que el chico se volviera pesado entre sus brazos.

Entonces, mandó un pensamiento a la tienda de Ludivine, que estaba a unos metros de la suya. «Desde que nos fuimos de casa, no he dormido ni una sola noche sin verlo.»

«Lo sé», contestó ella débilmente a causa de la fatiga. El crecimiento de la cicatriz se había ralentizado, pero parecía que su presencia aún minaba la fuerza de Ludivine.

«¿Lo sabe Audric?»

«No —dijo Ludivine tras una pausa—. Pero se hace preguntas. Está preocupado.»

Rielle abrazó a Audric con más fuerza y presionó los labios contra sus rizos. El chico era cálido, de la misma manera que sus sueños con Corien eran fríos. Eran unos sueños helados, con bordes negros y cubiertos de nieve, y cada noche se hacían más claros.

Un camino montañoso. Un oscuro castillo sobre precipicios blancos. Una figura alta y encapuchada con pieles que abría bien los brazos como si la acogiera en su nueva casa.

El sueño se aproximaba, le iba entrando en la mente a medida que se dormía.

Ella cerró los ojos con fuerza y esperó a que llegara. Se dijo a sí misma que así podría reunir pistas. Cada sueño traía consigo una imagen más clara de la montaña invernal a la que Corien la guiaba. Lo lógico era recibir de buen grado el conocimiento que esas visiones le proporcionaban. De hecho, era lo que Audric quería. Ella era la Reina Solar, y su deber era investigar.

«Ten cuidado, Rielle», llegó el susurro distante de Ludivine.

Pero ella ya estaba entrando en el sueño de nieve, y en sus oídos resonaba el aullido de un viento ansioso que llevaba el fantasma de su nombre.

Después de tres semanas de duro viaje, llegaron a la capital kirvayana de Genzhar y se la encontraron dorada y brillante en su honor.

Era una ciudad que se había vestido para los hijos del sol. Sedas de color ámbar y marfil decoraban las fachadas de todas las tiendas. De las torres bruñidas colgaban estandartes que mostraban el sigilo resplandeciente de la Casa de la Luz. Las calles estaban llenas de pétalos blancos y de bufandas con dobladillos de oro.

La amplia avenida central estaba repleta de multitudes mucho más grandes que las de Âme de la Terre, incluso en el momento álgido de las pruebas. En medio del estruendo, Rielle captó su propio nombre, el de Audric y el de santa Katell. Oyó gritos de «¡Reina Solar!» en celdariano, en kirvayano y en la lengua común, todo mezclado con el clamor de las campanas del templo, el gorjeo aflautado de los violines y el sonidito de los tambores de hojalata de los niños.

En el extremo de la avenida, cerca de la base de un edificio largo y bajo hecho de piedra escarlata y decorado con elaborados grabados de llamas, una estrecha puerta de hierro se abría a un enorme patio de piedra. Más allá, se erigía Zheminask, el palacio de la reina kirvayana. Este era varias veces más grande que Baingarde y estaba coronado por decenas de elegantes torres blancas, cuyas cúpulas resplandecían como monedas nuevas.

Ante la puerta había un séquito, espléndido e imponente, de personas vestidas con togas bordadas que hicieron que Rielle, en comparación, se sintiera harapienta por llevar las prendas arrugadas y raídas a causa del viaje. Levantó la barbilla mientras se acercaban. En cuanto tuviera la oportunidad de bañarse y de ponerse uno de sus vestidos, esa gente sería la que se sentiría harapienta en su presencia.

Tres figuras avanzaron para darles la bienvenida. El primero era un hombre alto y de piel oscura que llevaba una toga blanca y dorada, y Rielle supuso que se trataba del gran maestre de la Casa de la Luz. El segundo era un guardia vestido con un traje simple, pero atractivo. Tenía la piel morena, pero no muy oscura, y los ojos de un color marrón claro. El guardia examinó al grupo celdariano durante un momento y, a continuación, se hizo a un lado para revelar quién era la tercera persona que los recibía: una niña que seguramente no tuviera más de trece años. El color de su piel era de un marrón pálido y claro, y su pelo, recogido de forma muy elaborada en una red dorada con rubíes esparcidos, blanco como la nieve.

Rielle la reconoció de inmediato. Era la nueva reina, elegida recientemente, Obritsa Nevemskaya. Según Audric, la chica era una especie de aberración. Kirvaya no había tenido una reina humana en siglos. Normalmente, se escogía a una joven empuñafuegos de los templos erigidos a lo largo del país en honor a santa Marzana. Esos lugares eran escuelas sagradas que preparaban a las niñas con potencial para que algún día llegaran a ser reinas. Audric suponía que la elección de Obritsa había sido una decisión estratégica del Consejo Magistral de Kirvaya. Con la agitación que se estaba generando en todo el reino y las pequeñas bandas de esclavos humanos que se rebelaban de punta a cabo, era inteligente elegir a una humana, en especial a una que se parecía de una forma tan asombrosa a la propia santa Marzana.

Audric le hizo una reverencia, y el resto del grupo lo imitó.

Sin embargo, la reina les hizo un gesto para que se volvieran a poner de pie.

—Levantaos, por favor —dijo, y se acercó rápidamente a Rielle.

Evyline e Ivaine se movieron hacia delante para impedirle avanzar. Rielle consiguió a duras penas ocultar su sonrisa al ver la expresión de Obritsa. Dudaba que esa niña que ya era reina estuviera acostumbrada a que algo le bloqueara el paso.

—Dejadla pasar —ordenó Rielle.

Cuando ellas obedecieron, Obritsa se le acercó con una amplia sonrisa y le cogió las manos.

—Creo que nunca, en toda mi vida, he estado tan emocionada de conocer a alguien —dijo sin aliento y casi dando saltitos.

Parte de la tensión abandonó el cuerpo de Rielle. Esa reina aberrante era simplemente una niña ingenua que se emocionaba con facilidad. Resultaba evidente que no haría falta instarla demasiado a que hiciera lo que Rielle le pidiera, incluso si dicha petición implicaba entregar la forjadura de santa Marzana.

Rielle hizo otra reverencia y presionó los labios sobre la mano de Obritsa. La niña sonrió, con los ojos bien abiertos y brillantes.

—Es un honor conoceros, Majestad —dijo Rielle. A continuación, se miró avergonzada la falda cubierta de polvo—. Os pido que me disculpéis por pediros un favor con tal inmediatez, pero ¿podría alguien acompañarnos a nuestros aposentos? Confieso que me siento bastante andrajosa ante vuestra hermosura.

—¡Bah, pamplinas! —Obritsa se señaló con desdén el reluciente vestido—. Esta ropa tan recargada es de vieja y palidece en comparación con vuestra belleza, lady Rielle. ¡Venid! Todos debéis descansar antes del banquete de esta noche. ¡Pobrecitos! Seguro que estáis agotados. Habéis hecho un viaje muy largo.

Chascó la lengua como una madre preocupada o, mejor dicho, como una niña que jugaba a ser madre. Rielle apenas pudo evitar sonreír al darse cuenta de las expresiones contrariadas que ponían los maestres de la reina. Seguro que esa no era la bienvenida decorosa que ellos habrían deseado.

Pero Obritsa avanzó, ignorándolos por completo. Sin soltarle la mano a Rielle, como si fueran viejas amigas que empezaran enseguida a contarse cotilleos, habló con entusiasmo, saltando despreocupadamente de un tema al otro: las características arquitectónicas del palacio, la salud y la felicidad de la reina Genoveve, lo emocionados que estaban los sirvientes del palacio por conocer a la Reina Solar... Porque, por supuesto, todos habían oído las historias sobre las pruebas y sobre el horrible maremoto que casi había arrasado Styrdalleen. ¿En serio Rielle había detenido la ola con sus propias manos? ¿Con la misma que Obritsa sujetaba justo en ese momento?

Rielle le dirigió una mirada a Audric por encima del hombro y enarcó una ceja. Él, que tenía el rostro iluminado de lo graciosa que le estaba pareciendo la situación, sonrió tapándose con una mano.

Ludivine, sin embargo, no estaba tan entretenida. «No te fíes de ella. Está ocultando algo.»

Pero la sensación que le produjeron los pensamientos de Ludivine era incierta, vacilante, como si ella misma dudara de la validez de su propia advertencia.

Rielle se lo sacó enseguida de la cabeza. Era un placer que la adularan así después de haber pasado largas semanas viajando. Si tenía que preocuparse de la reina Obritsa, lo haría a su debido tiempo, pero después de haber disfrutado de un baño.

Esa noche, cenaron en el salón más grande del palacio. Se trataba de una estancia imponente y lujosa, con vigas altas y arqueadas, paredes llenas de tapices y lo que sin duda eran miles de velas.

Estas colgaban de arañas sujetadas al techo y de soportes dorados fijados a las paredes. De punta a punta de cada mesa larga y pulida, ramos fogosos titilaban alegremente. Cada mueble y cada centímetro de pared estaban decorados con sombras escarlatas, doradas y blancas: una fusión de los colores de santa Marzana con los de santa Katell. En conjunto, producía un efecto tan brillante que Rielle pronto sintió tras los ojos una migraña palpitante y ardió en deseos de estar en la cama, en la seguridad envolvente de los brazos de Audric.

Pero la cama era algo que no vería en un buen rato, ya que todo el salón lleno de cortesanos emplumados y de sirvientes con los ojos como platos la esperaba y la observaba.

Por lo que parecía, la moda del momento en la capital se centraba en la estética del pájaro de fuego en honor al animal divino de santa Marzana. Plumas teñidas de violeta, rubí, mandarina brillante y dorado reluciente colgaban de las chaquetas y de las fajas. Las habían tejido para hacer diademas y abanicos.

Al verlas, tan deslumbrantes e intensas en esa sala recubierta de fuego, Rielle se acordó con incomodidad de la última prueba y de cómo había transformado las llamas que atrapaban a Tal en plumas inofensivas. Desde aquel día, intentó muchas veces llevar a cabo una transformación semejante: plumas de escribir en cuchillos, cuchillos en flores. Sin embargo, solo había conseguido que los objetos en los que se concentraba estallaran en llamas o se rompieran en pedazos tan diminutos que era imposible repararlos.

Y ahora que la cicatriz que el filo corrosivo le había hecho a Ludivine no dejaba de tirar con fuerza de los sentidos de Rielle, la necesidad de dominar ese poder tan profundo parecía cada día más urgente. Seguro que las dos ideas estaban conectadas: transformar el fuego en plumas y hacer que la piel dañada recuperara su estado anterior.

Akim Yeravet, el gran maestre de la Casa de la Luz, se aclaró la garganta. Se levantó de la mesa que estaba a unos pocos metros de distancia sin apenas poder contener la emoción que se le reflejaba en el rostro.

—¿Lady Rielle? —la alentó en voz baja—. ¿Estáis bien? ¿Queréis que ordene a los músicos que inicien otro baile? Podemos proceder dentro de unos momentos, después de que os hayáis terminado el agua.

Rielle pestañeó y desenredó sus pensamientos. Ella, Audric, Ludivine y el Consejo Magistral —así como la reina Obritsa y su guardia silencioso y siempre presente— estaban sentados en un estrado situado en un extremo de la habitación, frente a una mesa cargada con las sobras de la cena.

Bajo la mesa, Audric le tomó la mano a Rielle. Suavemente, le dibujó con el pulgar un círculo en la muñeca.

«Ahora mismo, lo que Audric desea es que ambos pudierais retiraros a vuestros aposentos —dijo bajito Ludivine—. También está pensando en lo orgulloso que se siente por lo que haces y en lo cansado que está. Piensa en lo perdidamente enamorado que está de ti y en lo hermosa que le pareces bajo la luz de todas estas velas. También piensa en lo mucho que le gustaría visitar, después de amarte durante horas, los archivos de Zheminask y pedirles permiso a los bibliotecarios para ver los diarios de Marzana. —Ludivine se detuvo y, a continuación, dijo con picardía—: No me he colado lo suficiente en sus pensamientos como para saber de qué manera específica le gustaría amarte, pero el sentimiento general, a mi entender, te dejaría bastante satisfecha.»

Rielle rio un poco y encontró la fuerza necesaria para ponerse en pie.

«Gracias, Lu —dijo—. Eso es lo que necesitaba.»

«Lo sé. —A continuación, junto con una ligera presión llena de ternura, añadió más bajito—: No te preocupes por mí, por favor. Soporto el dolor de la cicatriz de buena gana.»

Rielle se levantó, le hizo una reverencia a la reina con la cabeza y se volvió para mirar la sala entera.

«Dame tiempo, Lu —dijo Rielle con firmeza—. Pronto tu dolor huirá de mí, aterrorizado.»

Entonces, empezó a hablar:

—Reina Obritsa. Grandes maestres. Pueblo de Kirvaya. Gracias por ser tan generosos y acogernos a mí, a mi príncipe y a mi familia celdariana.

Dudó y, a continuación, le tendió una mano a Audric. Él se la cogió y se puso en pie. Rielle odiaba dar discursos y, por eso, le rogó en silencio que encontrara las palabras que a ella se le escapaban.

Evidentemente, él lo entendió enseguida.

—Sabemos que los tiempos que corren parecen desconcertantes —dijo Audric, y su voz intensa llenó la habitación con facilidad—, que oscuros susurros y negros rumores ensombrecen vuestras calles, igual que en nuestro hogar, en Celdaria. Sin embargo, nosotros no tememos los días que están por llegar, sea lo que sea lo que estos nos deparen. Vuestra nueva reina rebosa vigor y energía y tiene por delante toda una vida de trabajo y éxito.

Obritsa, absorta y embelesada, se irguió un poco más en la silla, que le quedaba demasiado grande.

—Hace poco, reavivamos la amistad entre nuestra nación y el reino de Borsvall —prosiguió Audric—. Aún queda mucho trabajo por hacer para llegar a reconstruir dicha relación, pero, en mi opinión, es un trabajo que promete mucho, y eso significará que vuestro vecino del oeste será más fuerte, más estable y capaz de venir a ayudaros si surge la necesidad. A lo largo de todo el norte de este gran continente, desde Celdaria, pasando por Borsvall y hasta Kirvaya, habrá una región unida por la amistad que será lo suficientemente fuerte como para capear cualquier temporal. Y por supuesto, ahora tenemos a la Reina Solar.

Audric miró a Rielle con una adoración tan flagrante que la chica, de no ser por el placer que eso le provocaba, se habría sentido avergonzada.

—Sé que todos habéis oído hablar de sus hazañas, primero en Celdaria y, más recientemente, en la capital de Borsvall. Eso es solo el principio de su poder. Cada día, ella se hace más fuerte. Cada día —dijo suavizando la voz—, la quiero más profundamente que el anterior.

La habitación murmuró, y el deleite y la curiosidad ondearon por todos lados. Al oírlo, Rielle sintió que se le calentaban las mejillas. Siempre recordaría la imagen de Audric en ese momento, iluminado por las velas que flanqueaban los platos de la cena. Recordaría su mandíbula, tan marcada y limpia, recién afeitada. Recordaría como, a su lado, la presencia firme y sólida del chico era una fuerza tangible, física y dulce, una fuerza que le pertenecía a ella.

Audric se volvió hacia la gente reunida en el salón.

—No tenemos miedo. Miramos al futuro con los ojos claros y os animamos a que, como nosotros, mantengáis la esperanza en vuestros corazones y permanezcáis unidos ante la incertidumbre, en vez de permitir que esta nos divida.

Rielle le sonrió mientras, en silencio, el orgullo le prendía dentro del pecho al oír su voz. Era muy parecida a la que le murmuraba palabras cariñosas cada noche, sin embargo, también era muy diferente, cargada de aplomo y experiencia. Era la voz de un rey. ¿Era posible amar a alguien de una forma tan completa? ¿Acaso podía el corazón partirse literalmente por la mitad bajo el peso de ese sentimiento? Rielle lo habría agarrado por el abrigo y lo habría besado delante de todo el mundo si no fuera porque Ludivine, entrometida en sus pensamientos, le rogaba que se controlara.

En cambio, Rielle apartó la mirada, levantó las manos hacia el techo y con las palmas atrajo el fuego que iluminaba el salón.

Miles de llamas diminutas se dirigieron enseguida hacia ella, acompañadas de los gritos ahogados y de las exclamaciones de la multitud. Se levantó, con los brazos extendidos y un nudo de fuego del tamaño de un cráneo en cada mano. Sujetó durante un rato esas llamas que temblaban ansiosas y se maravilló de la soltura con la que usaba su propio poder. Sentía la mente ágil y llena de energía. Sentía que podría volver corriendo a Celdaria sin derramar una gota de sudor. Podría golpear las palmas contra el suelo y hacer añicos las montañas que se encontraban al otro lado del mundo.

En cambio, exhaló lentamente y tiró las palmas hacia fuera como si quisiera abrir unas cuantas puertas de un empujón.

El fuego le salió disparado de los dedos, girando en silencio, formando miles de granitos de luz diminutos que no tenían nada que ver con las llamas punzantes que habían sido en vidas pasadas. Eran estrellas de fuego de color ámbar que titilaban. Rielle aguantó la respiración y desenfocó los ojos. Lo único que veía eran sombras oscuras e indefinidas —las mesas, la multitud, los tapices que colgaban de las paredes— y una fina y brillante extensión dorada que lo conectaba todo.

¡Qué maravilloso, extraño y espectacular era recordar que solo ella era capaz de ver esa belleza del empirio al desnudo!

Suspiró de placer y, a continuación, sacudió los dedos una vez más.

El fuego se congeló en el aire —a lo largo de las mesas, sobre las cabezas emplumadas de la nobleza, por toda la habitación, desde el suelo hasta el techo—, y cada grano brillante quedó suspendido a voluntad de Rielle.

Ella ni siquiera oyó los vítores de la gente ni los aplausos asombrados. De lo único que se dio cuenta al fin fue de la presencia de la reina Obritsa porque Ludivine la urgió a hacerlo. La niña estaba fuera de sí, a punto de llorar de la emoción. Incluso abrazó a Rielle antes de que su horrorizado guardia la apartara con cuidado.

Rielle se apiadó de ella, de todos —de lo ciegos, ignorantes e inútiles que eran—. Observó la belleza de su creación e intentó imaginar qué pensaban de ella el resto de los presentes. Tal vez la vieran como una criatura inhumana, como algo indescifrable y colosal.

Tal vez la percibieran como algo más cercano a Dios de lo que ellos jamás podrían llegar a estar.

19
ELIANA

«Y cuando suene el Cuerno de Veersa, levantaos, vecinos, familia y amigos míos. Levantaos contra la marea de maldad y manteneos firmes en la tierra de vuestra patria.»

El grito combativo de lady Veersa,
himno de guerra tradicional astavariano

Las puertas de los aposentos de Navi se abrieron de golpe. Los gemidos largos y graves del Cuerno de Veersa eran tan ensordecedores que a Eliana le retumbaban los dientes. La chica dirigió de inmediato la mano hacia Arabeth.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó—. ¿A qué distancia está el pasaje Kaavalan?

Cuatro guardias reales entraron en la habitación y empezaron a ayudar a Navi a levantarse.

—No te preocupes —le dijo a Eliana mientras se movía con rigidez—. La boca del pasaje está a más de ciento sesenta kilómetros de aquí. Tenemos tiempo para preparar un contraataque.

Apoyándose en uno de sus guardias, se puso unos pantalones, unas botas, una túnica, un jersey y un abrigo largo. Se apretó la faja y, a continuación, agarró dos cuchillos del cajón de la mesita de noche y se los metió en las fundas del cinturón.

A pesar de todo, Eliana sonrió un poco.

—Nadie diría que hace tan solo unos días estabas ahí tumbada, medio muerta y transformándote lentamente en un monstruo.

Navi le lanzó una mirada irónica.

—Conseguirás enfadar a mis guardias, Eliana. —Miró a una de las aludidas, una mujer de espaldas anchas, mandíbula cuadrada y piel pecosa—. Ruusa, tal vez tengas que llevarme abajo.

Ruusa asintió enseguida.

—Os llevaría hasta el fin del mundo, Alteza.

—¿Qué hay abajo? —preguntó Eliana.

—La sala de guerra de mis padres —dijo Navi—. Mi hermano estará allí, así como lady Ama. No sé a qué nos enfrentamos, y allí recibiremos cualquier información proveniente de los centinelas. Después de eso...

La voz se le fue apagando.

—Los ejércitos de tu padre conseguirán detenerlos —dijo Eliana en medio del silencio, forzándose en mantener la voz calmada—. Astavar ha permanecido libre durante años gracias a ellos.

—Salvo que ahora tenemos algo que desean incluso más que destruir nuestro reino y a nuestro pueblo —dijo Navi, y le echó un vistazo—. Tenemos a la Reina Solar.

Eliana había pensado lo mismo. Levantó la barbilla e intentó combatir la culpa enfermiza que se abatía sobre ella y le inflamaba el pecho.

—Cabalgaré hacia allí para encontrarme con ellos y entregarme. Eso los retendrá lo suficiente como para concederos la oportunidad de escapar.

—No seas ridícula —dijo Navi con sequedad—. Nada de lo que pudieras hacerles serviría para que todo el pueblo de Astavar tuviera la oportunidad de huir hacia la libertad. Y aunque así fuera, no permitiría que te pusieras en peligro de esa manera.

—No me lo permitirías. —Eliana siguió a Navi y a sus guardias hacia el exterior de los aposentos. Las forjaduras eran unas redes cálidas y brillantes que le envolvían las manos. Estuvo a punto de arrancárselas y arrojarlas por la ventana—. Nadie tiene la potestad de prohibirme nada. ¿Qué pasa si quiero entregarme? ¿Acaso mi voluntad no cuenta?

—No. —Navi se detuvo en la puerta de su cuarto de estar y clavó una mirada tranquila y paciente en Eliana—. Y creo que ya lo sabes. Sé que no te gusta oír estas cosas, pero...

El disparo de un cañón sonó en el exterior. La detonación fue tan cercana que hizo temblar el suelo, la puerta de los aposentos de Navi y la escultura de Tameryn y de su leopardo negro que había en la mesa más cercana.

Poco después se produjo otro estallido, seguido por un tercero y un cuarto, cada uno más próximo que el anterior. El Cuerno de Veersa seguía aullando sobre todos ellos como un cachorro llamando a su madre. A través de las ventas abiertas de la habitación de Navi empezaron a flotar gritos, chillidos y disparos en la distancia.

—Ese ha sonado cerca —dijo Eliana entre dientes—. Parece que estén justo en la entrada.

Navi, que de repente se mostraba tensa por el miedo, miró hacia los aposentos de detrás.

—No lo entiendo. El pasaje está a más de ciento sesenta kilómetros de aquí. ¿Cómo han conseguido llegar tan lejos sin que nadie los haya visto?

La respuesta irrumpió con rapidez en la cabeza de Eliana.

El único modo de que un ejército imperial hubiera cogido tan de sorpresa a los vigilantes astavarianos era ocultar su aproximación. Y el único ser lo suficientemente poderoso para hacer eso era el mismísimo Emperador. Pero ¿acaso era posible? La cabeza le dio vueltas al imaginar el tipo de poder necesario para mantener un control mental de tal magnitud y desde tan lejos.

—Mi lady —dijo Ruusa con apremio—, debemos bajar enseguida. Vuestros padres querrán que os dirijáis a los túneles...

—Prefiero someterme de nuevo a los laboratorios de Fidelia —le espetó Navi— que esconderme bajo tierra mientras mi pueblo se enfrenta solo a las armas del Imperio. Vayamos ahora mismo a la sala de guerra.

—Te veré allí —dijo Eliana con rapidez, y le cogió las manos—. Debo encontrar a Remy.

Navi asintió con la cabeza.

—Por supuesto. En la tercera planta del ala norte encontraréis colgado en la pared un tapiz de santa Tameryn rezando. Tras él hay una puerta estrecha. Seguid el pasaje y, cuando lleguéis a una encrucijada, continuad por el segundo pasillo empezando por la derecha. Este os conducirá a una puerta flanqueada por guardias. Es la sala de guerra de mis padres. Los guardias os dejarán entrar de inmediato. —A continuación, Navi le apretó las manos a Eliana y le dio un beso en la mejilla—. Savrasara, Eliana.

—¿Qué quiere decir eso?

—Es una antigua palabra astavariana que aprendimos en los escritos de santa Tameryn. Su traducción aproximada es: «Tú llevas mi corazón». Es una expresión de amor y de advertencia. Es una gran responsabilidad que otra persona te confíe su corazón.

Eliana notó que un escalofrío le bajaba lentamente por la nuca. Estaba a punto de ocurrir algo terrible. Lo presentía —había algo ligeramente podrido en el aire, los ángulos del mundo habían cambiado—, y por la frente arrugada de Navi sabía que ella también lo sentía.

—Es un momento un poco raro para decir algo así —dijo Eliana con ironía.

Navi esbozó una sonrisa que no se le reflejó en los ojos.

—Siempre es un buen momento para decir algo así.

El estallido más fuerte hasta el momento detonó e hizo añicos el techo de cristal. La luz del sol entró en el cuarto de estar de Navi. El tono de Ruusa no admitía más discusiones.

—Debo insistir, mi lady.

—Vete —le susurró Navi a Eliana, y la soltó—. Date prisa.

Eliana se volvió y corrió hacia la biblioteca principal, ya que suponía que Remy habría ido allí para consolarse después de haberla visto. Otro estallido del exterior hizo caer polvo de las oscuras vigas del techo y agitó los jarrones de los pedestales y los cuadros que colgaban de las paredes. Los pasillos eran un caos de sirvientes y trabajadores del castillo que huían en busca de refugio y de guardias que corrían hacia sus puestos, un batiburrillo de sonidos de la guerra que se acercaba y de la gente que no estaba en absoluto preparada para ella.

Entonces, en el pasillo que había fuera de sus aposentos, Eliana se tropezó directamente con Harkan. Una detonación, seguida del empujón precipitado que le dio un sirviente lloroso y con los ojos desorbitados, hizo que cayeran el uno en brazos del otro.

Por un momento, Harkan la sujetó contra su pecho. Luego se echó hacia atrás para mirarla, y el alivio que le cruzó el rostro fue tan palpable y obvio que Eliana deseó poder amarlo como antes. El hecho de darse cuenta de ello la golpeó con la misma fuerza y claridad que un puñetazo en la mandíbula.

—¿Dónde está Remy? —preguntó Harkan buscando a su alrededor.

—No lo sé. Ha venido a los aposentos de Navi, casi no hemos hablado y se ha ido. Estoy intentando encontrarlo para llevarlo conmigo a la sala de guerra. Navi y los reyes están allí.

Eliana se detuvo. Harkan tenía una expresión extrañamente cerrada, como si se esforzara por reflejar el mismo tipo de crueldad fría e ilegible que Simon llevaba como accesorio en su ropa cotidiana.

La misma sensación de pavor de antes se apoderó de ella lentamente. Algo inexorable y terrible se acercaba.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado, Harkan?

Bajo la fría luz del mediodía que caía a través de una ventana hecha pedazos, los ojos del chico centellearon, intensos y brillantes. A continuación, murmuró:

—Lo siento, El, pero no hay tiempo para encontrarlo. Perdóname.

Antes de que ella pudiera moverse o protestar, Harkan ya la había agarrado con determinación. El chico se puso contra la pared mientras Eliana le daba patadas e intentaba soltarse violentamente, pero él la sujetó con fuerza y le colocó una mano sobre la boca y la nariz, una mano que sostenía un trapo empapado y agrio. Eliana se dio cuenta de lo que estaba pasando en los pocos segundos de furiosa consciencia que le quedaban antes de que la oscuridad se elevara y la sumergiera.

Harkan la estaba drogando, así como Fidelia lo había hecho unas semanas atrás en Santuario. Ella gritó el nombre del chico, pero la voz le salió sofocada tras el trapo y la fuerte mano de él.

—No puedo perderte otra vez —lo oyó decir en su pelo, y la voz le sonó tan ahogada por las lágrimas que apenas parecía suya—. Lo siento mucho, El.

Entonces, su voz se desvaneció; igual que ella.

20
SIMON

«En la tradición religiosa y en el arte sacro, especialmente en aquello relacionado con los santos, se suele encontrar la imagen del lobo. Aunque no sea un animal divino, sí que es significativo. Una manada de lobos crio a santa Tameryn, que era huérfana, y a menudo se veían animales divinos en compañía de lobos. Es una bestia que tiene afinidad con los seres que experimentan el empirio, pero no se lo debe confundir con un guardián. La aparición de un lobo también puede significar incertidumbre. Puede ser un precipicio, un presagio.»

Nota a pie de página del Libro de los santos

Cuando Simon entró a grandes zancadas en la sala de guerra de los reyes, supo de inmediato que Eliana no estaba allí.

Era algo terrible y maravilloso ser capaz de sentir su presencia con tal intensidad. Él no era un ángel, aunque, como marcado, en algún lugar de sus venas había sangre angelical, inactiva e inútil, una herencia que la dichosa Reina Sangrienta había extinguido junto a todo lo demás. No era un ángel y, sin embargo, cuando había estado en Orline, después de haber pasado tan solo unos días observando a Eliana desde la distancia —antes de que se hubieran peleado en su casa, antes de que él hubiera podido, al fin, mirarla a los ojos y verle la cara sin trabas ni interrupciones—, después de haber pasado tan solo unos días espiándola, ya la conocía. Sabía la manera en la que se movía, cómo sonaban sus pasos en el suelo y qué arrugas se le formaban en el entrecejo cuando lo fruncía.

Reconocía en ella la boca carnosa de su padre, su frente seria y sus ojos oscuros. Veía la mandíbula feroz de su madre y la misma delicadeza a la hora de girar las muñecas.

Desde el primer momento en el que había posado los ojos en Eliana, la había conocido y sentido en sus propios huesos, en el tejido muscular y en el rugido de su sangre. De niño, había mecido ese cuerpecillo de bebé en los brazos y había hecho todo lo posible para aferrarse a ella, incluso cuando el mundo se desgarraba a sus pies. Ahora que era un hombre, la proximidad de Eliana cambiaba el aire que lo rodeaba, hacía que los sentidos se le tensaran como las cuerdas de un arco y le iluminaba la piel desde dentro, como si se hubiera tomado una infusión de estrellas que no dejaran de girar.

Sin embargo, en la sala de guerra el aire permanecía apagado y como de ordinario, así que Simon supo al instante, incluso antes de echar un vistazo para confirmarlo, que ella no se encontraba allí.

Él no solía montar escenas, pero en esa ocasión sintió que le faltaba muy poco para hacerlo.

—¿Dónde está? —dijo muy bajito, y entonces un llanto suave que provenía de la parte más alejada de la habitación lo alertó de la presencia de Remy.

El niño corrió hacia él y se le estrelló contra el pecho. Después, con la cara pegada a su camisa y abrazado con fuerza a su torso, murmuró:

—Navi dice que Eliana ha ido a buscarme, pero no ha regresado. Hemos mandado a unos guardias a buscarla.

Simon le puso una mano en la cabeza y otra en el hombro. Una idea horrible se le empezaba a formar en el interior.

—Y ¿dónde está Harkan, si puede saberse?

Navi lo miró a los ojos desde el otro lado de la sala.

—Tampoco hemos logrado encontrarlo. —Entonces, se detuvo y abrió mucho los ojos—. ¿No creerás que...?

—No sé lo que creo, pero está claro que no me gusta no saber dónde está ninguno de los dos. De hecho, en vez de quedarte ahí mirándome como un pasmarote, ¿por qué cojones no mandas a más guardias a buscarlos?

El rey Tavik, que estaba inclinado sobre un mapa burdamente dibujado en la mesa central de la sala, se irguió con una mirada oscura.

—Puedes ser la mano derecha del profeta y todo lo que quieras, pero si le vuelves a hablar así a mi hija, haré que mis guardias te echen de esta torre.

—Estaré encantada de ayudar —ofreció Navi con frialdad.

Simon ignoró la mirada furiosa del rey.

—Dime qué pasó la última vez que la viste.

—Dijo que tenía que encontrar a Remy, cosa que me ha parecido comprensible —contestó Navi—. Se fue en dirección a la biblioteca principal.

—Joder, Navi. —Simon se volvió y se pasó una mano por el pelo—. No deberías haber dejado que se marchara.

—Y ¿qué tendría que haber hecho, según tú? ¿Ordenarle que no fuera a buscar a su hermano? ¿Encadenarla y obligarla a venir conmigo?

—Sí —dijo él de inmediato—. Es exactamente lo que tendrías que haber hecho.

Navi se levantó de la silla y se apoyó pesadamente en una guardia de espaldas anchas.

—¿Se te ha ocurrido que tal vez te rehúya precisamente porque no dejas de marcarle el camino?

Simon se enfureció.

—He tenido muchísima paciencia con ella.

—Tu definición de paciencia es bastante extraña, capitán —dijo con suavidad lady Ama, que estaba examinando el mapa junto a los reyes—. Llevas semanas rondando a esa pobre chica, perturbándola y poniéndole malas caras. —Enarcó una ceja y miró hacia arriba—. ¿Acaso el profeta se olvidó de enseñarte modales?

—Los modales no tienen cabida en un mundo en guerra —sentenció Simon—. Y sí, Navi, tus guardias tendrían que habérselo impedido por la fuerza si era necesario. Sin ella, no hay manera de montar ningún tipo de resistencia, de luchar contra el Imperio ni de cambiar el curso de la guerra. Sin ella, no somos nada.

—Llevamos décadas haciendo un buen trabajo por nuestra cuenta —dijo el rey Eri—. Hemos resistido a las flotas del Imperio...

—Están jugando con vosotros —lo interrumpió Simon—. Todo esto es un juego para el Emperador. Antes de encontrar a la hija de Rielle, su lenta conquista del mundo era un entretenimiento, una forma de pasar el rato. Ahora que la ha encontrado, el juego ha concluido. Esto es una persecución, una obsesión. Esta invasión es solo el comienzo. Nada lo detendrá hasta que la aprese, y cuando lo haga...

Una serie de explosiones sacudieron la estancia. Remy apretó la mano alrededor de los dedos de Simon.

La puerta de la sala de guerra se abrió de golpe y dio paso a Hob y a una sirvienta, una mujer joven que debía de ser uno o dos años mayor que Eliana. Su boca formaba una línea seria y delgada. Él, cuya piel oscura brillaba de sudor y polvo, se secó la frente.

—Cuéntales lo que me has dicho, Perri.

Perri asintió una vez con la cabeza.

—He visto a lady Eliana y a Harkan. Estaban hablando en el pasillo, junto a los aposentos de lady Eliana. Entonces...

Perri, con las manos firmemente agarradas en la cintura, miró a Hob.

—No pasa nada —dijo él—. Continúa.

Ella irguió los hombros.

—Entonces, he visto que Harkan agarraba a lady Eliana y le ponía un trapo en la cara. Ella ha opuesto resistencia, pero después se ha quedado sin fuerzas. Creo que aún estaba un poco despierta, al menos lo suficiente como para andar a su lado. Pero él dirigía sus movimientos, como si ella necesitara ayuda para caminar. Tenía los ojos abiertos, pero nublados. Y Harkan parecía muy afectado. Por un momento, he creído que tal vez estuviera enfermo. Entonces, se han alejado apresuradamente por el pasillo. He venido de inmediato a contárselo a alguien y he encontrado a Hob. —A continuación, la mujer arrugó la frente—. Siento no haber ido tras ellos. No estaba segura de lo que debía hacer.

—Has hecho bien —dijo Navi con amabilidad en medio del silencio estupefacto que había llenado la sala. Su rostro tenía la dureza de una piedra—. Podría haberte atacado para lograr escapar.

—Lo mataré. —La ira de Simon era tan extrema que lo dejaba paralizado, completamente incapaz de moverse. La cabeza le zumbaba, los pensamientos se le enredaban. Todos los instintos que poseía, todas las lecciones que había aprendido a base de golpes, lo inundaban con el deseo de infligir violencia—. Lo encontraré y lo asesinaré sin remisión.

—No, por favor —dijo Remy con la voz rota. Tiró de la mano de Simon—. Los encontraremos. No pueden estar lejos. Seguramente Harkan solo tuviera miedo. Él no le haría daño. Tal vez haya tenido que detenerla porque ella intentaba irse de nuevo.

—¿Estás diciendo que intentaría huir sin llevarte con ella? Imposible.

Entonces, Simon vio claramente el camino que debía seguir.

Se soltó de Remy, le puso ambas manos sobre los hombros y se inclinó hacia él para mirarlo a los ojos. Navi intentaría evitar que se lo llevara, lo mismo que Hob y todos los demás.

No lo conseguirían.

—¿Confías en mí? —le preguntó a Remy con voz calmada.

Aunque estuviera furioso, hacer eso no le costó nada. Le resultaba fácil introducirse en aquel mundo plateado y engañoso, la red de mentiras donde se había criado desde que había llegado a ese futuro hacía tantos años.

Detrás de Simon, la puerta de la sala de guerra se abrió una vez más, y entraron el príncipe Malik, el comandante Haakorat y otros dos soldados, todos salpicados de barro y sangre. Se dirigieron apresuradamente a la mesa, y Malik les consultó cosas a los reyes mediante susurros furiosos. Remy los observó mientras se mordía el labio.

—Malik no parece muy contento. ¿Crees que la ciudad caerá?

—Contéstame. —Simon giró hacia el muchacho para que lo mirara—. ¿Confías en mí, Remy?

—Mi hermana diría que no es aconsejable —contestó él al cabo de un momento, y entonces puso la expresión más seria que Simon le había visto jamás—. Lo que probablemente significa que sí que debería.

—Buen chico. Si nos damos prisa, podemos encontrarlos, la alcanzaremos antes de perderla para siempre. Si tú estás conmigo, tendré más posibilidades de conseguir que Harkan cambie de opinión o que ella se vuelva contra él.

Remy lo observó con seriedad.

—¿Me harás daño para recuperarla?

Simon se detuvo solo un momento. No tenía sentido mentirle, y el hecho de contarle la verdad, por muy dura que fuera, tal vez suscitaría que el niño confiara más en él.

—No es lo que quiero, pero lo haré si es necesario.

Remy echó un vistazo por encima del hombro de Simon.

—Navi nos está mirando.

—Entonces, respóndeme enseguida.

Los ojos azules y brillantes del niño se clavaron en los de Simon durante un largo momento. A continuación, Remy levantó su barbillita afilada y cuadró la mandíbula igual que Eliana.

—Sí.

Simon le dedicó una sonrisa tensa.

—Agárrate a mí y cierra los ojos. Cuando yo corra, tú también.

Entonces, se metió la mano en el bolsillo, sacó tres bombas de humo negras y diminutas y las lanzó al suelo. Estas detonaron emitiendo tres estallidos agudos y llenaron la habitación de humo. La voz profunda de Hob rugió una maldición. Navi gritó el nombre de Simon. Los guardias, tosiendo, desenfundaron las armas, y el chirrido metálico de las espadas resonó en la turbulenta oscuridad.

Simon confió en que Remy le seguiría el ritmo y se puso a correr. Al llegar a la puerta, golpeó con los puños la mandíbula de un par de guardias que les obstruían el paso. Los cuerpos se desplomaron. Simon les arrebató una de las espadas, cogió una daga del cinturón del guardia más cercano y se la pasó a Remy.

El niño agarró el arma, y juntos corrieron por los túneles en dirección al castillo, que estaba lleno de ventanas rotas y de sirvientes que gritaban. El sonido de los disparos cortaba el aire, y Simon se negó a pensar en que las balas podrían estar perforándole el cuerpo a Eliana y los cañonazos haciéndola volar en mil pedazos; tendría que haberla sacado de allí nada más haber terminado de crear las forjaduras.

En cambio, sus pensamientos fluyeron hacia el ritmo confortable de las enseñanzas del profeta, hacia los años de entrenamiento y condicionamiento que había soportado en aquel recinto helado bajo la montaña, hacia la larga y brutal oscuridad que había cubierto su vida antes de encontrar a Eliana en Orline. Tres soldados los perseguían desde la sala de guerra. Él cogió el revólver que llevaba en la cadera y les disparó a todos en el cráneo. Remy protestó con un grito, pero Simon lo empujó hacia delante.

Una y otra vez, recitaba mentalmente una palabra furiosa al ritmo de los golpes que sus botas emitían contra el suelo. Era una maldición, una súplica, una oración.

«Eliana, Eliana, Eliana.»

21
NAVI

«Para quien lea esto, el último escrito de mi vida, debe saber que he luchado por mi país junto a mi amado esposo, Eri, y mi querida amiga Ama. Al lado de mis comandantes, he defendido mi ciudad hasta el último aliento. Aunque mi reino caiga, pronto el Imperio arderá a manos de la Reina Solar.»

Mensaje del rey Tavik Amaruk de Astavar,
confiscado por las fuerzas imperiales invasoras,
6 de septiembre, año 1018 de la Tercera Edad

Navi fue incapaz de seguir callada.

—Somos unos cobardes —murmuró en la oscuridad.

La antorcha de Ruusa era lo único que les iluminaba el camino a través de los túneles subterráneos de Dyrefal. Junto a ella, Malik no dijo nada, y aquel silencio tenso vibró como el eco furioso de un tambor.

—No sois unos cobardes —le contestó Hob. Bajo la luz dorada de la antorcha, la piel oscura le brillaba en la noche—. Sois los líderes de vuestro pueblo. Cuando el polvo se haya posado en el suelo, acudirán a vosotros para que los guieis. No importa en qué tierra acabéis en los días venideros, ellos os encontrarán y os ayudarán a reconstruirlo todo.

—Tendría que estar ahí fuera luchando a su lado —le espetó Malik—, no escabulléndome en la oscuridad como una rata asustada.

—Y ¿de qué nos serviría que murieras? —Hob se agachó para pasar bajo un arco de piedra—. Dos de los príncipes, muertos, y los tres restantes al otro lado del mundo. Sin reyes, no hay corona, solo un pueblo disgregado, perdido y sin líder. Irte era lo correcto.

Navi cerró los ojos y se apoyó en el brazo de Ruusa. La cabeza le oscilaba como si estuviera en la cubierta de un barco que se balanceaba. La guardia le pasó la antorcha a otro miembro del séquito.

—Mi lady, ¿queréis que os lleve?

—Aún no, Ruusa —contestó Navi—. Nos queda un largo camino por delante. Reserva las fuerzas.

—Un largo camino. —Malik soltó una carcajada—. Es una manera de decirlo.

Navi encontró la mano del príncipe.

—Paz, hermano.

Él apartó la mano con violencia:

—¡Paz! ¡Paz, mientras tu pueblo es masacrado sobre nuestras cabezas, mientras nuestros padres sacrifican la vida para que nosotros tengamos tiempo de huir!

Navi se acercó a Malik con paso vacilante. Él la alcanzó a medio camino y le agarró los brazos.

—Navi, ¡si apenas puedes andar! —murmuró.

—Escúchame. —La chica lo miró a la cara. El corazón se le contrajo al ver la tristeza que resplandecía en los ojos de su hermano—. Sé lo que sientes. Yo también lo siento. Pero no podemos permitir que la vergüenza se apodere de nosotros.

Malik negó con la cabeza.

—Navi, no soporto abandonarlos...

—Lo sé, pero es nuestro deber. —Le sujetó la nuca con ambas manos y le bajó la cabeza para que sus frentes se tocaran—. De esta guerra no solo depende el destino de Astavar. Además, no podemos ayudar a Eliana si morimos en un campo de batalla.

—Eliana. —Malik escupió un insulto—. Ella es quien nos ha traído esto.

Navi frunció el ceño.

—Ella nos salvó a todos en la bahía de Karajak. Hundió la flota del Imperio.

—Eso no ha servido para nada. —El chico alzó la mano hacia el techo—. Escúchalos, Navi. Escucha morir a tu pueblo. Escucha caer a tu reino. Si ella no hubiera venido...

—Si ella no hubiera venido, habríamos caído hace semanas. Y no vuelvas a injuriarla en mi presencia. Su camino es mucho más difícil que el de cualquiera de nosotros. Solo puedo rezar para que, dondequiera que Harkan se la haya llevado, sea capaz de tener un poco de paz antes de que la encuentren de nuevo.

Malik le dedicó una sonrisa triste y tensa, pero, antes de que pudiera decir nada más, el ruido sordo de las bombas tronó sobre sus cabezas, amortiguado por la densa extensión de roca del techo. Trató de alejarse de ella, se pasó una mano por la cara y emitió un pequeño sollozo, pero Navi lo sujetó con firmeza.

—Puede que Astavar caiga —dijo ella en voz baja—, pero su pueblo vivirá y, mientras los supervivientes huyan y se dispersen, tú y yo estaremos luchando para salvarlos, al igual que a sus hermanos venteranos y a sus hermanas celdarianas. —Respiró hondo, ya que se había quedado casi sin energía—. Dime qué haremos.

Malik consiguió hablar al cabo de mucho rato.

—Huiremos hacia el sur, hacia las Vísperas.

—¿Y luego?

—Reuniremos aliados mientras viajemos.

—Recogeremos a los perdidos y a los que se han quedado sin hogar, a todos los que podamos cuidar, a todos los que quepan en nuestro barco. Encontraremos más barcos, y cada vez seremos más. Entonces, ninguno de nosotros seguirá estando perdido o sin hogar, porque habremos construido nuestra nueva casa, nuestro nuevo país.

—Habremos formado un ejército para aplastar al Imperio —añadió Malik con una voz más fuerte y más segura.

Navi sintió que el corazón le rebosaba de amor por él y asintió con la cabeza. Aún notaba en la frente los besos de despedida de sus padres. Si inhalaba profundamente, todavía podía oler el perfume de Ama en su ropa.

Para honrar el sacrificio que ellos habían hecho, luchó para someter las lágrimas. Ya las dejaría salir más adelante:

—La posición que el Imperio tiene en las islas ya no es tan fuerte como antes. Tal vez seamos capaces de derrocarlos, no en Tava Koro, pero sí en una de las islas más pequeñas.

—Estarán distraídos buscando a Eliana.

—Es muy probable. —Agarró el pelo suave y negro de Malik y ancló al chico en sus ojos—. Haremos que las Partidas se unan a nuestra causa. Reuniremos barcos, armas, soldados. Y cuando Eliana esté lista para destruir al Emperador... porque lo estará, es su destino, lo creo con todo mi aliento, con todas mis esperanzas, querido hermano. Cuando esté preparada, nosotros acudiremos con nuestro ejército de extraviados, estaremos a su lado y no le dejaremos caer.

Malik cerró los ojos. Las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—No somos unos cobardes.

—No. Me he equivocado al decirlo. —Navi se apartó de su lado y miró, uno a uno, a todos sus soldados—. Somos la luz que combate la oscuridad y debemos seguir brillando para que otros puedan hallar la salida.

Por último, se encontró con los ojos de Hob. Él asintió una sola vez con la cabeza y dijo:

—Que la luz de la Reina nos guíe.

Navi rezó rápidamente y en silencio no solo para llegar a vivir lo suficiente para luchar de nuevo junto a Eliana, sino también para ver a Hob y a Patrik reunidos. Desde que se separaron en la Hondonada de la Corona, no se había quejado ni una sola vez de que aquella lucha lo hubiera alejado de su amado, pero Navi veía el dolor mudo en cada línea de su rostro y lo oía en cada palabra que pronunciaba. Ella le tocó el brazo y le ofreció una pequeña sonrisa. El hombre se la devolvió con ojos brillantes.

—Que la luz de la Reina nos guíe —repitió Navi.

Entonces, con movimientos vacilantes, rechazó la ayuda que Ruusa le ofrecía en silencio —al menos durante un rato, al menos para andar unos metros en paz con ese par de pies renacidos— y se alejó de su hogar por última vez, su corazón estaba seguro de ello. Navi mandó una plegaria silenciosa a los vestigios devastados del empirio que quedaran en el mundo.

«Encuéntrala.

»Protégela.

»Ayúdala a creer.»

22
ELIANA

«Puede ser que, cuando la Reina Solar llegue, no se parezca en nada a lo que habéis imaginado. Tal vez no sepa quién es, y tal vez el destino para el que ha nacido la atormente. Tened paciencia con ella. Nutridla, apreciadla y, por encima de todo, haced lo que sea necesario para mantenerla a salvo, incluso si eso hace que os odie.»

Palabras del profeta

Eliana observaba, a través de una neblina acre, cómo Harkan y ella avanzaban. La cabeza le daba pinchazos.

Sabía qué droga había usado el chico. Se trataba de un sedante muy potente, comúnmente conocido como lirio negro, que ella había utilizado a menudo con sus víctimas cuando era el Terror. Estaba tan enfadada con Harkan por haberlo utilizado con ella —y consigo misma por no haberlo visto venir— que, a pesar de tener los sentidos confundidos, la furia le ardía en la planta de los pies y castigaba su cuerpo inútil.

Tenía que apoyarse pesadamente sobre Harkan para mantenerse erguida. Él la sujetaba con brazo firme por la cintura mientras ambos huían a través del castillo, descendían por el ya conocido recorrido que llevaba a la caverna de Tameryn y pasaban por diferentes series de túneles que, por suerte, no estaban inundados y no requerían que se pusieran a nadar.

Al fin, emergieron en la ciudad, en el corazón caótico de Vintervok. Las explosiones hacían pedazos las calles, los escombros caían desde los tejados destrozados por los cañonazos y chocaban contra el pavimento con gran estrépito. Ciudadanos aterrorizados corrían gritando por doquier, todos llevaban a la espalda fardos hechos a toda prisa que contenían solo las pertenencias que eran capaces de cargar; iban con los brazos llenos de niños, libros y sacos de comida. No habían tenido tiempo de prepararse; la invasión se había levantado de golpe, como un monstruo de debajo de la tierra, y ahora no había ningún sitio al que huir.

El lirio negro se hundía poco a poco en las venas de Eliana y tomaba el control de su vista y de su equilibro. Ella se dejó caer en el apoyo que le proporcionaba el paso de Harkan y trastabilló junto a él como si fuera un animal que sigue a su amo.

Bajo las olas de la droga que le chapoteaban en la mente, su rabia se enroscó para aguardar su momento.

Subieron a un barco, el Streganna, según le murmuró Harkan al oído. Los introdujeron en una de las oscuras bodegas de la nave, entre muchos otros pasajeros que gemían y sollozaban, y Eliana, a pesar del estado en el que se encontraba, sintió que se le erizaba la piel. Harkan iba contándole lo que había hecho:

—Mientras tú estabas con Navi —dijo él en voz baja—, yo fui a la ciudad. En una taberna, conocí a un hombre llamado Arris y le pagué el pasaje a bordo de su barco. Se dirigen a Meridian. Le entregué una buena suma, una cantidad que robé de la tesorería de los reyes. Sé que no debería haberlo hecho, pero, que Dios me ayude, no podía soportar quedarme parado viendo cómo te perdías en los planes de Simon. Esas forjaduras... Él quería utilizarte como arma principal en una guerra, El. Soy incapaz de creer que ese sea el destino que quieres.

Ella lo escuchó hasta que no pudo más. Su furia burbujeó, y eso le permitió hablar.

—¿Y Remy? —consiguió decir con palabras lentas y llenas de esfuerzo.

Calculaba que tendría que soportar otras dos horas de los peores efectos del lirio negro y que, hasta entonces, permanecería inerte y con la boca hecha de algodón.

Harkan se detuvo. Había encontrado un rincón tranquilo de la bodega, donde había una hamaca de tela raída y el suelo estaba bastante limpio. El chico cubrió con sus guantes las manos vendadas y las forjaduras de Eliana.

—No quería dejarlo —contestó al fin con la voz igual de espesa que la mente de Eliana—. Bien lo sabes. Pero, si tenía que escoger entre ir a buscarlo y perder nuestra oportunidad de sacarte de allí de forma segura... El, no podía desaprovechar el momento. Tenía que actuar.

—No es cierto. —Intentó fulminarlo con la mirada, furiosa de que los ojos insistieran en cerrársele contra su voluntad—. No tenías que hacer nada de eso. Era decisión mía irme o quedarme, y tú me la has arrebatado.

Él negó con la cabeza y se pasó una mano por la boca.

—Por favor, intenta entender que...

—No. Te odio. Entiéndelo tú. ¿Me oyes? Me has perdido. Estoy aquí porque eres un egoísta y un cobarde, pero en realidad me has perdido para siempre. Que lo sepas. Te toca vivir con ello.

Forzar esas palabras requirió que Eliana usara la poca voz que le quedaba. Los ojos le ardían a causa de las lágrimas, de la droga y de las cenizas de la batalla que salpicaban el cielo. Se hundió en la hamaca en la que Harkan la había colocado y cayó en un sueño negro y vibrante.

El mar de los Huesos estaba tranquilo —o eso es lo que el capitán no paraba de repetir—, pero Eliana no estaba acostumbrada a viajar en barco y se pasó los primeros dos días a bordo del Streganna acurrucada en la hamaca, mareada y enferma de ira. Un cubo, uno de muchos, estaba situado en el suelo debajo de ella; y lo usaba a menudo.

Harkan no se encontraba mucho mejor, y eso la consolaba un poco.

Ahora que los efectos del lirio negro habían desaparecido, Eliana podía observar lo que los rodeaba. Las hamacas de la bodega del barco colgaban una al lado de la otra mediante cuerdas atornilladas a las vigas. Contó al menos setenta hamacas en la bodega principal, y no todo el mundo había conseguido hacerse con una. El aire húmedo enseguida se volvió desagradable y almizclado. Sin embargo, aunque el barco fuera pequeño, parecía bastante limpio, y las hamacas eran grandes y robustas.

De hecho, eran lo suficientemente grandes como para que Harkan pudiera subir a tumbarse con ella.

Este había estado paseándose por la bodega, convencido de que moverse y hablar con sus compañeros de viaje lo distraería de las náuseas. Quizá también supusiera que la ira de Eliana disminuiría si le daba espacio.

Pero acabó por rendirse y subió silenciosamente a la hamaca de la chica. No les quedaba nada en la barriga y, aunque ella estaba tan furiosa con él que no podía ni mirarlo a la cara, se encontraba demasiado mareada para rechazarlo del todo. Él era un cuerpo que, aunque igual de pegajoso que el suyo, le resultaba sólido y familiar, así que Eliana se aferró a él de mala gana mientras el barco los mecía. Incluso los sonidos familiares parecían nuevos y extraños dentro del casco del Streganna: los llantos de los bebés, el murmullo grave de las conversaciones, las risas, el golpeteo de las cartas y el crepitar distante de la carne que se freía en la cocina.

Eliana gruñó en el pelo de Harkan:

—¿Quién puede pensar en comer?

—Por favor, no me vomites encima —pidió él.

—Lo tendrías bien merecido.

Quería decir mucho más que eso. Quería levantarse de la hamaca y abandonarlo, permanecer lo más lejos posible de él hasta que llegaran al puerto de Meridian y, entonces, dejarlo atrás para siempre.

Sin embargo, esa distancia habría sido un respiro para ambos, y ninguno de los dos se lo merecía. Él la había apartado de Remy, de Simon, de la gente que necesitaba su ayuda.

Y a ella la aterrorizaba la idea de enfrentarse sola a lo que la esperaba, aunque él fuera su única opción de compañía. En el pasado, después de una traición tan atroz, se habría alejado de él sin mirar atrás ni una sola vez.

En el pasado, había existido sin que el Imperio le respirara en la nuca, había vivido sin llevar en las manos esas jaulas que no comprendía.

Se metió la mano derecha en el bolsillo de la chaqueta y tocó las frías líneas metálicas de la caja que contenía a Zahra. Al recordar la ausencia del espectro, su ira se agudizó. Los ojos le empezaron a arder cuando imaginó al ángel flotando cerca de ella y refrescándole las mejillas con esa mano hecha de una corriente dúctil y oscura.

—¿Habrá muerto Remy? —dijo—. ¿Crees que, en un intento de encontrarnos, se habrá separado de los demás y habrá muerto con una flecha del Imperio atravesándole las entrañas?

Harkan soltó un suspiro tembloroso.

—No sigas, El.

—¿Habrá muerto solo, aterrorizado y sin poder entender por qué lo abandonamos?

—No me hagas esto, por favor.

—Vete a la mierda, Harkan. Haré lo que me dé la gana. —Entonces, mientras el barco cabeceaba con violencia, las lágrimas se le acumularon hasta que apenas pudo respirar. Tragó saliva para combatir el regusto agrio del estómago revuelto—. Jamás te lo perdonaré —aseguró con la cara pegada al cuello del chico.

Una furia animal le vibraba en el esternón, una ira que deseaba clavarle los dientes a Harkan y abrirle la carne, arrancarle la garganta del cuerpo y dejar que se desangrara y que sufriera como ella temía que Remy habría sufrido en el castillo conquistado, solo, sin la protección de su hermana.

En cambio, lloró en silencio sobre la camisa de Harkan, le apartó el brazo cuando él intentó consolarla y lo insultó con agresividad todas las veces que este pronunció su nombre. A pesar de que su voz le era familiar y de que su cuerpo era un ancla agradable en medio de aquel mar revuelto, estar tan cerca de él le resultaba extraño. Jamás lo habría creído capaz de hacer lo que había hecho. Jamás se habría imaginado que él era el tipo de hombre que podía arrebatarle su propia voluntad y dirigir su vida como él quisiera en lugar de permitir que lo hiciera ella, como era su derecho.

Se le ocurrió algo terrible: ¿acaso la guerra lo había cambiado?, ¿acaso aquellas largas y horribles semanas en Orline, antes de que se separaran, le habían hecho algo irreparable a su carácter?

¿O es que nunca lo había conocido de verdad?

Esa sensación se le quedó en el pecho como si fuera un trozo de comida que no conseguía digerir. Pero no trató de expulsarla, sino que dejó que se le pudriera, de forma hiriente, entre las costillas.

Después de eso, el sueño no le llegó con facilidad.

Se despertó con un sobresalto y vio que Harkan se había ido.

Pero otra persona la observaba.

Bajo la tenue luz, muy cerca de ella, había un niño con los ojos oscuros y bien abiertos. Su piel, de un marrón intenso, asomaba bajo rizos negros y apretados.

El niño clavó la mirada en las forjaduras.

Por un momento, Eliana fue incapaz de moverse. Entonces, se acordó de que durante la noche se había quitado los guantes de Harkan para que sus manos vendadas pudieran respirar, pero se había olvidado de ponérselos de nuevo.

—¿Qué son? —El niño levantó la mirada y agudizó la expresión—. Nunca había visto nada parecido.

—No, supongo que no. —Eliana sacó las piernas de la hamaca, preparada para coger a Arabeth—. Eran de mi madre. ¿Qué quieres?

El niño volvió a fijarse en sus manos.

—Si las toco, ¿me harán daño?

—Si las tocas, la que te hará daño seré yo.

El niño miró hacia arriba y la examinó.

—Me llamo Gerren. Roncas. Si no dejas de hacerlo, seguramente alguien te reventará la cara.

Entonces, con la rapidez de un gatito, le puso un trozo de papel doblado en la palma de la mano, se agachó bajo la hamaca de al lado y desapareció.

La bodega estaba mal iluminada, solo había algunas velas achaparradas y una pálida estela de luz que entraba por la escotilla más cercana. Eliana abrió el papel y entornó los ojos para leerlo.

Vertedero. En una hora.

Sabemos quién eres.

Encontró a Harkan lampaceando la cubierta de babor y, haciendo caso omiso de los ladridos irritados del contramaestre, le tendió el papel para que lo leyera.

El chico se secó la frente. El amanecer lo iluminaba y hacía que el sudor le brillara sobre la piel.

—¿Qué le dijiste al hombre que encontraste y que nos reservó los pasajes? —preguntó ella en voz baja—. ¿Es cosa suya?

—No le revelé nada importante. —Harkan miró el papel y frunció el ceño. A continuación, se dirigió a la barandilla y lo lanzó por la borda—. ¿Quién te lo ha traído?

—Un niño. Se llamaba Gerren. Me ha visto las forjaduras.

Harkan se quedó horrorizado.

—¿Cómo? Mis guantes...

—Me los quité para que me respiraran las manos, me olvidé de ponérmelos de nuevo y me quedé dormida.

—El, no puedes ser tan descuidada.

—Ni se te ocurra hablarme así —dijo ella, aunque reconoció para sí misma que había sido descuidada y estaba furiosa por ello—. Estaba cansada, ¿vale? Estoy tan agotada que apenas puedo pensar.

—Tal vez ahora no estarías en este estado si no te hubieras llevado al borde de la muerte en Astavar.

Ella le clavó una mirada fulminante.

—Me sorprende que tengas algo que decir al respecto. Hice lo que debía para salvar a Navi.

Harkan, con los ojos brillantes de lágrimas, reaccionó con rabia.

—Y yo hice lo que debía para salvarte a ti.

El silencio cayó entre ellos. Harkan se dio la vuelta y observó cómo el mar se iluminaba. El sol se ensanchaba en el horizonte; no había tierra a la vista.

Cuando habló de nuevo, lo hizo con la voz calmada.

—Supongo que tenemos que reunirnos con ellos, sean quienes sean. De lo contrario, esto podría empeorar.

—Soy yo quien tiene que reunirse con ellos.

—No esperarás que te deje ir sola.

Eliana se quedó inmóvil. Sentía una necesidad tan imperiosa de golpear algo que las líneas del cuerpo se le tensaron.

—¿Dejarme? Piensa bien lo que vas a decir a continuación, Harkan.

Él se quedó callado durante mucho rato. Cuando al fin la miró de nuevo, tenía una expresión cansada y hundida de arrepentimiento.

—Lo siento. Creo que jamás podré disculparme lo suficiente. Y lo acepto. Pero también creo que no deberías hacer nada sola, ni aquí ni cuando desembarquemos. Ahora más que nunca, eres el blanco de mucha gente, y no tenemos ningún amigo, ni aquí ni en ningún sitio. Solo nos tenemos el uno al otro.

Eliana sintió que esa verdad tan terrible se le instalaba, retorciéndose, en las entrañas.

Solo tenía a Harkan.

Y al mirarlo se dio cuenta de que, a pesar de todo, aún lo quería y eso no iba a cambiar. Él había hecho algo imperdonable, y ella recordaría ese acto el resto de su vida, cada vez que posara los ojos en él.

Pero antes había existido una vida de amistad y devoción. Aunque Eliana deseara deshacerse de esos recuerdos, borrar por completo la pizarra de su historia, no podía. Él era una parte demasiado grande de ella, y ella de él. Estaban entrelazados, y si Eliana desenredaba los hilos, no le quedaría nada a lo que aferrarse.

Sin decir ni una palabra, le ayudó a acabar las tareas. Entonces, juntos, se dirigieron bajo cubierta.

El vertedero se encontraba al fondo del pasillo de la cocina. Varias veces al día, los pinches tiraban comida podrida, basura y deshechos a través de una escotilla cerrada con llave situada en el suelo.

El estrecho pasillo que había en el exterior se encontraba vacío. Todo estaba en silencio, exceptuando una risa estridente que provenía de la cocina.

Eliana llamó a la puerta. Esta se abrió de golpe y dejó salir un hedor nauseabundo que olía exactamente como ella había esperado que apestara el vertedero.

—Llegáis tarde —dijo la chica que había dentro.

Eliana la había visto de pasada a bordo del barco. Era joven, tal vez dos o tres años mayor que ella, ágil y esbelta, y eso sugería que casi nunca dejaba de moverse. Tenía los ojos rápidos y afilados, de un color marrón miel que hacía juego con su piel espolvoreada de pecas. Su pelo castaño, largo y trenzado, estaba teñido de un escarlata intenso, pero seguramente lo llevara así desde hacía tiempo, ya que gran parte del color se había desvanecido. La mujer bajó de inmediato la mirada hacia las manos de Eliana.

—Y bien, ¿qué son?

Eliana no pestañeó.

—Eran de mi madre.

—Sí, eso es lo que ha dicho Gerren. Pero ¿qué son?

—Es raro que te importen tanto unas joyas —dijo Harkan junto al codo de Eliana.

La chica enarcó una ceja.

—Para ser joyas, son bastante feas.

—¿Qué quieres? —le espetó Eliana.

La chica la examinó durante un largo momento.

—Tu ayuda —dijo, y entonces se hizo a un lado.

Tras ella había un hombre sentado sobre un cubo puesto del revés. Tenía la piel pálida y el pelo cobrizo y salvaje. Una cicatriz reciente, de color rojo, le cruzaba la cara hasta llegar a ocultarse bajo un parche negro que le tapaba un ojo.

Eliana perdió el equilibrio y dio un paso hacia atrás. Sintió como si se despegara de su propio cuerpo y se elevara.

—¿Arris? —dijo Harkan, que sonaba sorprendido—. ¿Qué es esto?

—Harkan. —El hombre inclinó la cabeza. Su voz lenta y suave evidenciaba que se estaba divirtiendo muchísimo—. Cuando nos conocimos en Vintervok, no me dijiste el tipo de compañía que tenías. —Miró a Eliana y crispó los labios.

—No se llama Arris —consiguió decir Eliana al fin, después de esforzarse por salir de su estupor—. Es Patrik. Es de la Corona Roja.

23
RIELLE

«Las historias de los primeros días de la Segunda Edad nos cuentan que santa Marzana, al comprender lo cansada y descorazonada que estaba la gente dispersa de su tierra natal después de tantos años de guerra, decidió construir su trono con unas llamas que nunca morirían. Incluso en las noches más oscuras, este ardería más brillante que el sol y calentaría hasta los rincones más fríos de los corazones más desolados.»

El fuego que alumbró el mundo.
Historia de la formación del reino de Kirvaya
de Blazh Tarasov y Lyudmilla Zakhovna

Rielle se despertó de madrugada, después de un sueño extrañamente tranquilo, sin interrupciones, al oír la voz urgente de Ludivine.

«Despierta, Rielle. Hay alguien que quiere verte. La portavoz de la Obex kirvayana. Estamos en la puerta. He evitado por poco que irrumpiera en la habitación. Despierta a Audric.»

El cansancio de Rielle se desvaneció. Sacudió a Audric con suavidad hasta que este se movió y se frotó los ojos.

—¿Qué ocurre? —murmuró.

—Ha venido la portavoz de la Obex. —La chica salió de la cama, y el aire frío le hormigueó en la piel. Cogió su bata del suelo—. Lu está fuera con ella.

Rielle esperó hasta que Audric se acabó de poner la túnica y los pantalones. A continuación, le dijo a Ludivine: «De acuerdo. Ya estamos presentables.»

Ella entró de inmediato, con la frente surcada de preocupación. La seguía una mujer pálida, con el pelo gris rapado. Tenía la piel arrugada y desgastada, pero avanzaba con paso firme. Iba cubierta de capas de pieles empolvadas de nieve, llevaba un bastón y traía consigo la fría dentellada del invierno.

El broche de bronce de su capa llevaba el sigilo de la Obex: un solo ojo situado en lo alto de una torre.

—Príncipe Audric. Lady Rielle. —La mujer hizo una reverencia—. Me llamo Vaska. Hablo en nombre de la Obex.

—Es bastante tarde, Vaska —dijo Audric—, y hemos viajado durante días. ¿No puede esperar hasta mañana?

La guardia pestañeó.

—No, Alteza. No puede esperar hasta mañana. —Miró a Rielle—. Estáis aquí para conseguir la forjadura de santa Marzana, ¿verdad?

—Sí, así es —contestó ella—. ¿Ha pasado algo?

La mujer negó con la cabeza.

—No puedo hablar de ello aquí, mi lady. Como sabéis, la Obex solo es leal a su deber sagrado. No somos leales al Trono Flameante ni al Consejo Magistral. Y estoy segura de que también sabéis que esta es una ciudad de disturbios. Es posible que hayáis oído algo sobre la desaparición de los niños elementales.

Rielle enarcó las cejas. Sintió que la sorpresa de Ludivine le daba un empujoncito en la columna vertebral. «No sabía nada.»

—No —dijo Rielle—. No hemos oído nada sobre el tema.

Audric dio un paso adelante.

—¿Cuántos niños? ¿Se está haciendo algo para recuperarlos?

—Sí, pero eso no os concierne —contestó Vaska—. Solo lo menciono para ilustrar aún más el estado precario de esta ciudad, ya que estoy segura de que nuestra reina y sus consejeros están haciendo grandes esfuerzos para ocultároslo durante vuestra visita. Ahora, por favor, venid conmigo. No confío en las paredes de Zheminask. —Vaska se dirigió hacia la puerta. Al ver que no la seguían, se volvió y se los quedó mirando—. ¿Por qué dudáis?

—Todo esto es bastante inapropiado —respondió Audric—. Una única representante de la Obex viene a buscarnos en plena noche y nos insta a que vayamos con ella sin decirnos adónde.

Vaska asintió una vez con la cabeza.

—Lo entiendo. Por desgracia, no puedo revelar nuestro destino. —Se detuvo, y su boca se convirtió en una fina línea—. Jodoc nos habló de vuestro ángel. Seguro que ella percibe que soy honesta.

Ludivine miró a Rielle. Su presencia era una maraña incierta que se aferraba a la mente como una lapa.

—Percibo que nos cuentas la verdad, Vaska —dijo Ludivine lentamente.

«Pero, más allá de eso, sus pensamientos se enturbian de una manera que no me gusta.»

Rielle perdió lo que le quedaba de paciencia.

—Dice que tus pensamientos son turbios y que eso no le gusta demasiado.

Vaska dibujó una sonrisa fina.

—Con el paso de los años, los componentes de la Obex hemos aprendido a proteger nuestros pensamientos de los intrusos angelicales. —Pasó los ojos sobre Ludivine como si se tratara de una mancha descolorida del suelo—. Ahora, venid, por favor. Cada minuto que pasa nos acerca más a la destrucción del Portal. Poneos ropa de abrigo. Ha empezado a nevar.

Evyline insistió en unirse a ellos, junto a otras tres miembros de la Guardia Solar de Rielle: Jeannette, Ivaine y Riva. Rielle no protestó. No confiaba en Vaska, que los sacó de Zheminask a través de oscuros pasillos que se encontraban muy por debajo de la planta inferior del palacio.

Los pensamientos de Ludivine eran como los de una niña confundida, pero decidida, moviéndose a tientas en la oscuridad.

«Aquí pasa algo», le dijo a Rielle.

«¿Quieres decir aquí, entre nosotros?»

«Quiero decir en esta ciudad. No puedo discernir qué es. Algo me lo impide.»

Rielle intuía lo que podía ser. Se forzó a que sus pensamientos sonaran claros y tranquilos: «Tal vez solo estés cansada».

Ludivine se sumió en un silencio obstinado. Al fin, pasaron por una puerta estrecha y emergieron en una llanura irregular espolvoreada de nieve. Ahora se encontraban tras el palacio y se dirigían hacia unos acantilados.

Cinco elegantes puentes de piedra conectaban la tierra en la que estaba Zheminask con las montañas. Vaska los condujo por el que había más a la izquierda y, a continuación, tomaron un camino escarpado y salpicado de pedazos de hielo negro. Enseguida la pendiente se intensificó. La nieve caía con más fuerza a medida que subían, hasta llegar al punto de que Rielle apenas se veía los pies. Pronto estuvieron avanzando penosamente en medio de corrientes de polvo blanco. Rielle sentía en el pecho que le empezaba a costar respirar y que, bajo las capas de lana que llevaba, el sudor le resbalaba sobre la piel.

Aquel frío glacial la entorpecía, así que tropezó. Audric la agarró de inmediato por la cintura con brazo firme.

—Volvamos ahora mismo —le dijo él, que se lo tuvo que gritar al oído para que lo oyera porque el fuerte viento había empezado a aullar—. Esto es ridículo. Caeremos y moriremos.

Pero Rielle no podía permitirlo. Los aullidos del viento, los remolinos de nieve, la negra noche de fondo... Eran remanentes de sus sueños.

—Si caes, te cogeré —le gritó ella, y le quitó la nieve de la nariz con el guante.

La cara del chico, enmarcada por unas pieles cubiertas con una costra de hielo, se arrugó de preocupación. Levantó la mirada hacia la pendiente, que parecía elevarse eternamente en la oscuridad.

—¿Quieres contarme algo? —le preguntó Audric sin mirarla.

Rielle negó con la cabeza.

—Tengo frío. Ahora mismo, no puedo pensar en nada más.

Le pareció ver que el chico sonreía, pero no estaba segura. Vaska les gritó que se apresuraran, ya que detenerse en las montañas podía conllevar la muerte. Continuaron ascendiendo hasta que, al fin, Vaska exclamó algo que Rielle no entendió y señaló hacia delante, a través de la nieve. Rielle vaciló, con la mirada fija en ese punto.

Era el castillo negro de sus sueños.

Este, construido de forma que se adaptaba a los peñascos y a los precipicios de las montañas, y enclavado entre salientes de roca, abrazaba la pendiente con capas largas y planas. Los tejados eran cuadrados y acababan en picos pronunciados, como si cada nivel del edificio llevara un par de cuernos.

«¿Qué ocurre? —le preguntó Ludivine—. Estás aterrorizada.»

«Qué va, no es nada. —Rielle buscó a tientas las puertas de su mente para cerrarlas. Sentía que tenía los pensamientos tan torpes y entumecidos como los dedos—. Tengo mucho frío.»

Mientras seguía a Vaska camino arriba, registró la nieve con la mirada. El corazón le latía con tal fuerza que lo sentía en la planta de los pies.

Les dieron habitaciones en un ala privada del templo de la Obex, un lugar tenuemente iluminado, donde el incienso endulzaba el aire tranquilo y almizclado. Los pasillos estaban silenciosos, y las gruesas alfombras que los cubrían ofrecían un respiro de aquel frío penetrante. Algunos miembros de la Obex pasaban por ahí arrastrando los pies y sin hacer ruido, vestidos con túnicas gruesas y zapatillas forradas. Con la capucha puesta y la cabeza inclinada, ignoraban a los exhaustos recién llegados que dejaban rastros de hielo y barro en el suelo.

Por fortuna, las habitaciones que les asignaron eran cálidas, y un enorme fuego rugía en la chimenea.

Una vez que Ludivine los había dejado solos y que la Guardia Solar se había posicionado al otro lado de la puerta, Rielle se quitó la ropa. Temblando, se retiró a la cama, que estaba repleta de pieles, y cuando Audric se unió a ella, se pegaron el uno a la otra y permanecieron en silencio hasta que sus cuerpos entraron en calor.

—Este lugar es extraño —murmuró Audric al fin—. No me gusta. Me temo que no tendríamos que haber venido. En cuanto cese la tormenta, deberíamos irnos.

—Necesitamos la forjadura —argumentó Rielle, con la cabeza puesta un poco por debajo de la del chico—. Así es como la encontraremos.

Audric no dijo nada y le peinó distraídamente el pelo con los dedos, cosa que a Rielle le encantaba.

«¿Qué me escondes? —La voz de Ludivine provino con brusquedad desde su habitación, que estaba al otro lado del pasillo—. ¿Qué estás haciendo, Rielle?»

«Intento dormir —le contestó ella—. Déjame tranquila.»

Pero no durmió. Estuvo despierta hasta que la respiración de Audric se ralentizó, y entonces mandó un solo pensamiento silencioso: «Estoy aquí. ¿Y tú?».

Corien contestó de inmediato: «Sí. Ven a buscarme».

Ella se apartó discretamente de los brazos de Audric y se vistió. Apenas notaba el frío y no estaba del todo segura de si se trataba de un sueño.

«¿Me estás mirando?», le preguntó a Corien mientras se ponía los pantalones rígidos y las botas maltrechas.

«Siempre, Rielle.»

Ella tendría que haberse alarmado, enfadado.

Pero no lo hizo.

«Ojalá no llevara estos harapos —admitió ella mientras se ataba la capa con torpeza—. No son adecuados para que me veas.»

El placer de Corien se arqueó junto a ella como un gato satisfecho. «Quieres estar guapa para mí.»

Rielle, con los puños apretados y enguantados, avanzó apresuradamente por el pasillo y dejó atrás a su distraída Guardia Solar. Ahora que las velas se habían extinguido del todo, el templo se había sumido en la oscuridad.

«No sé cuándo volveré a verte —le explicó ella—. Quiero que me...»

Dudó. La cara le quemaba, y las lágrimas le comprimían la garganta.

Corien terminó el pensamiento por ella: «Quieres que te recuerde en tu máximo esplendor. ¡Ay, Rielle! —Su risa sonó como la caída de la seda—. Tu belleza supera cualquier cosa de este mundo, tanto si apareces vestida con trapos sucios o con un vestido tejido de estrellas.»

Ella dudó y se apoyó contra la pared. Intentó controlar la respiración y mantener un ritmo constante.

«Sientes miedo», observó él.

«Siento muchas cosas. —Se dio cuenta de que no había tenido señales de Ludivine—. ¿Le has hecho daño? Como sea así, te mato.»

«No. Te estoy ocultando. —Complacido, onduló la voz—: Esa rata cree que estás durmiendo.»

«No la llames así. Se llama Ludivine.»

«Ese es el nombre que le robó a tu amiga —señaló él—. En verdad se llama...»

«No es cosa tuya decírmelo», le espetó Rielle.

Él cedió. «Ven a buscarme.»

«¿Dónde estás?»

«Lo sabes muy bien.»

Sí, lo sabía. Cruzó uno de los patios del templo, trepó por encima de la baja barandilla de piedra y se hundió en un montículo blanco y poco profundo. Caminó fatigosamente por la nieve, siguiendo el rastro de sus sueños.

Lo encontró, al fin, en un claro rodeado de acantilados. Era un enclave verde, tranquilo y fresco, vacío de nieve. Los pájaros trinaban dulcemente.

Corien, que había inventado esa mentira, la esperaba de pie en el centro.

—Cámbialo —le dijo Rielle acercándose a él, casi sin aliento. Apenas podía hablar; tenía un calambre en un costado, las extremidades entumecidas por el frío y las costillas calientes y contraídas alrededor del corazón—. No quiero ver tus mentiras. Quiero la verdad.

Al instante, el claro verde y cálido le desapareció de la mente. En su lugar, Corien se encontraba frente a unos precipicios escarpados, en la boca de una cueva llena de nieve amontonada.

Él se bajó la capucha y se mostró ante Rielle: el rostro blanco, los ojos azules y pálidos, los copos de nieve derritiéndosele en el pelo.

Ella corrió hacia él, olvidándose de sí misma, olvidando el frío y su propio cuerpo, olvidando el hecho de que quería huir de él con la misma desesperación que tocarlo.

Corien abrió los brazos para recibirla, justo como en sus sueños, y cuando ella topó con él, este la envolvió en su capa. Rielle se aferró a su abrigo, que estaba rígido por el frío. Embriagada por su cercanía, con la cabeza dándole vueltas y con las rodillas casi incapaces de sostenerla, le tocó la cara, pero las manos le quemaban dentro de los guantes. Se los arrancó con los dientes, soltó un gritito de frustración y, a continuación, le puso las manos desnudas sobre las mejillas y le acarició con los pulgares la afilada curvatura de la mandíbula.

—Estás aquí —susurró, sonriendo a través de las lágrimas. Se odiaba a sí misma, pero a la vez se alegraba de sentir el cuerpo de Corien pegado al suyo—. Estás aquí, y yo también, pero no debería. —Se secó la cara con una mano temblorosa—. Que Dios me ayude.

—Dios no tiene cabida aquí —murmuró Corien, y entonces bajó la boca hasta la suya.

Rielle se puso de puntillas para recibirlo y le pasó con rudeza los brazos por el cuello. Él le abrió la boca con la lengua, la levantó pegada a él y la puso rápidamente contra la pared de la cueva. La piedra afilada se le hundió en la espalda y la encendió de dolor. Ella sentía que el corazón le aullaba en los oídos y ahogaba los sonidos de la tormenta. Cuando Corien le enterró los dedos en el pelo y le tiró bruscamente de la cabeza hacia atrás para acercarle la boca ávida y caliente al cuello descubierto, Rielle gritó una súplica sin palabras.

Él levantó la mirada. El pelo oscuro le caía sobre los ojos pálidos y brillantes.

—¿Quieres que pare?

¿Parar? Parar era impensable. Parar era morir. Pero, de golpe, a Rielle se le ocurrió que el ángel sabía que le gustaba que la besaran de esa manera, con los dedos bruscamente enredados en el pelo. El estómago se le contrajo, y se apartó de él.

—Sí —susurró—. Para, por favor.

Él la soltó. Observó cómo Rielle se apartaba a trompicones e intentaba serenarse.

—Nos has estado espiando a mí y a Audric, ¿verdad? —susurró ella, que se volvió para mirarlo.

—Solo a veces. —Tenía una sonrisa mordaz y descontenta—. Parece ser que disfruto atormentándome.

Ella quería abofetearlo, pero, si lo tocaba de nuevo, sería incapaz de contenerse.

—Eres asqueroso.

—Y tu conflicto es delicioso —contestó él sin inmutarse—. En un mero segundo pasas de despreciarme a desearme.

Rielle se envolvió el cuerpo con la capa y se la agarró con fuerza.

—Te prohíbo que nos vuelvas a espiar. El tiempo que paso con Audric nos pertenece solo a él y a mí.

—De acuerdo. Te doy mi palabra.

—Y ¿me dejarás dormir?

—Jamás te lo he impedido —contestó él con soltura.

—Cada vez que entras en mis sueños y me mandas imágenes que no entiendo, me despierto más cansada de lo que estaba el día anterior.

Él sonrió levemente.

—Me halaga que mi presencia te distraiga tanto.

—Tengo que descansar, Corien. —Se cruzó de brazos—. No sé qué quieres de mí, pero no seré útil para nadie si no duermo.

—Lo entiendo —acabó diciendo él con voz suave y grave—, pero es el único momento en el que puedo verte, Rielle. Cuando estás dormida y tu ajetreado mundo al fin está tranquilo.

—Eso no es asunto mío. —Levantó la barbilla—. ¿Por qué me has traído aquí?

—Ah, ahí está de nuevo... Lady Rielle, la Reina Solar. Toda ella es deber y obligación, encadenada a su amado príncipe. —Sonrió con rencor—. La alegría que me produce imaginarlo encontrándote en mis brazos me sustentará durante semanas.

—¡Qué patético eres!

A Rielle se le revolvió el estómago cuando la realidad frenética de los últimos minutos se le posó en la mente. ¿Cómo había podido permitir que llegase tan lejos? Con la boca agria, recogió los guantes del suelo. Se pasó el dorso de la mano por los labios como si se los limpiara de veneno.

—No eres digno de él.

—Tú tampoco, querida —le espetó Corien—. Cuanto antes lo aceptes, más feliz será todo el mundo.

Se sumergió sigilosamente en las sombras de la cueva. Cuando volvió, llevaba en las manos un escudo de bronce maltrecho.

—Cógelo —le murmuró, y se lo tendió sin mirarla a los ojos—. Cógelo y ve con él.

El borde del escudo hacía que a Rielle le ardieran las palmas. Su poder vibrante le corrió por las venas y le despejó la mente. A medida que los pensamientos se le asentaban, la visión se le expandió más allá del mundo físico, más allá de la cueva, de la nieve y de los antiguos grabados del escudo. Unas formas doradas le emergieron en las profundidades de la mente: una mujer pálida y con el pelo blanco sujetaba un fuego en la palma de las manos. Se encontraba frente a un agujero en el cielo y sumergía su escudo centelleante en un nudo de tormentas.

—La forjadura de Marzana —susurró Rielle. Levantó la vista hacia Corien y vio que la miraba—. ¿Por qué me la das? ¿Cómo se la has robado a la Obex?

—Se la he robado porque soy poderoso, y ellos, no —dijo—. Y te la doy porque estoy cansado de esperar.

Le sujetó la barbilla con las manos. Su pálida mirada vagó por el rostro de la chica. No era fácil resistirse a él. Sin embargo, el hecho de pensar en Audric durmiendo en el templo, inocente e ignorante, hizo que a Rielle le quemaran los ojos con lágrimas de vergüenza. Corien la soltó e hizo una mueca con la boca.

—Darte el escudo sirve para probarte mi fe y demostrarte mi devoción. Yo no te obligaré a hacer pruebas. No te pondré ante un público y te incitaré a que juegues con tu poder como si fueras una artista callejera. Esos idiotas del templo te habrían puesto a prueba durante semanas. ¡Qué pérdida de tiempo y qué insultante para ti! —Le cogió la cara con las manos y la atrajo hacia él, pero no volvió a besarla—. Te veo, Rielle. Te veo de verdad. Y no tengo miedo. Conmigo nunca tendrás que fingir. Nunca.

Entonces, la soltó. Un sutil temblor movió el aire. Rielle trastabilló como si se despertara de un sueño. Estaba sola en la cueva con el escudo de santa Marzana, y Corien se había ido.

Cuando volvió al templo, ya faltaba poco para el amanecer.

Entró por el mismo patio cubierto de nieve y subió penosamente la escalera, sintiendo un gran malestar tanto en el cuerpo como en el corazón. El escudo pesaba; los brazos le dolían y los músculos de las piernas le ardían por tener que abrirse paso entre la nieve interminable.

Evyline, que estaba de pie en la puerta de los aposentos, emitió un gritito al verla. Corrió hacia ella con el resto de la sorprendida Guardia Solar pegada a los talones.

—Mi lady —dijo esta—, ¿qué ha pasado? Creíamos que estabais durmiendo. ¿Qué...? —La mirada de Evyline se posó sobre el escudo. Se arrodilló, se besó los dedos y se los llevó a la sien—. ¿Es la forjadura de santa Marzana, mi lady?

—Sí —dijo Rielle, cansada, y pasó de largo—. Te lo explicaré más tarde. No quiero despertar a Audric.

Pero cuando cerró la puerta tras ella y entró en la habitación, vio que ya se había despertado. Estaba sentado en el borde de la cama, con los hombros caídos y un semblante tan triste que a Rielle se le cortó la respiración.

Ludivine estaba de pie a su lado, con las manos cogidas tras la espalda. Miró a Rielle a los ojos sin remordimientos.

—Por fin —dijo con voz tensa y terrible—. Te estábamos esperando.

24
ELIANA

«Las páginas que estás a punto de leer contienen una teoría que solo aquellos con corazón atrevido y mente audaz se atreven a plantear: nuestro mundo no es el único. De hecho, hay muchos, y entre ellos se expande el Abismo eterno. No podemos adivinar qué horrores son capaces de desatar los ángeles para llevar a cabo su venganza. Debemos estar siempre en guardia. Jamás debemos permitirnos descansar.»

Estudio radical de la teoría de los mundos,
autor desconocido

—Sí, soy yo —dijo Patrik con suficiencia y claramente divertido—. Y esta es Jessamyn.

Señaló a la chica de trenza roja que estaba a su lado, quien inclinó la cabeza con brusquedad.

—Tengo una propuesta para ti, Eliana —continuó él—. Tú eliges. Cuando lleguemos al puerto de Meridian, tenemos la intención de asaltar un puesto de avanzada del Imperio que se encuentra a unos kilómetros de la orilla. Principalmente, queremos distraerlos del grupo de refugiados al que escoltamos hasta su hogar, una ciudad llamada Karlaine. En segundo lugar, uno nunca debe perder la oportunidad de machacar a unos cuantos adatrox.

Harkan se movió junto a Eliana.

—Cuando nos conocimos en Vintervok, me dijiste que nuestro pago era suficiente para conseguir los pasajes. No me comentaste nada sobre tu afiliación a la Corona Roja.

—Porque no sabía con quién viajabas —dijo Patrik.

La impaciencia de Eliana restalló como el fuego.

—¿Qué es lo que tengo que elegir, Patrik? ¿Qué quieres de mí?

Él se inclinó hacia delante y apoyó los hombros en las rodillas.

—Puedes acompañarnos y ayudarnos a cumplir nuestros objetivos en Meridian, utilizar tus considerables talentos para participar en la causa. O puedes morir.

—No es que tenga muchas opciones —dijo Harkan entre dientes.

Patrik se encogió de hombros.

—Si no estás de acuerdo con estos términos, os despacharemos antes de llegar a puerto y tiraremos vuestros cadáveres al mar. Bueno. —Miró a Harkan—. Tal vez al chico no, si no hace ninguna tontería. Aún no lo odio.

Eliana sonrió con frialdad:

—¿Y a mí sí?

—Sí.

—¿Por lo de la Hondonada de la Corona? —preguntó Harkan.

—Vaya —dijo Patrik—. Así que se lo has contado.

—Sí —confirmó Eliana—, y entiende por qué lo hice.

—Ah, yo también, Eliana. Pero no te perdono. No obstante, ayudarnos a mis compañeros y a mí contribuirá a reparar nuestra relación.

—Y si no accedo, ¿cómo crees que conseguirás matarme?

—Espero que con facilidad. —Le miró las manos—. Llevas vendas. He observado cómo te las arreglas para trabajar en el barco. Sientes dolor. Eso es algo nuevo para ti, ¿verdad?

Eliana se estremeció.

—Sí —dijo Patrik tranquilamente—. Sin duda, es una novedad para el gran Terror de Orline. ¿Qué te ha pasado, Eliana? ¿Qué es lo que ha cambiado?

Junto a ella, Harkan le dio unos golpecitos en el muslo.

«No. Silencio.»

Le habría dado una bofetada. ¡Ni de coña le contaría algo importante a Patrik!

—Han pasado muchas cosas —contestó. Entonces, se le ocurrió algo que la extrañó—. ¿Por qué no fuiste a Dyrefal? Hob estaba allí, por si te interesa saberlo. Si eras consciente de que nos dirigíamos a Astavar y que Hob se había unido a nosotros, ¿por qué no viniste a buscarlo?

Entonces, fue Patrik el que se estremeció.

—Porque si hubiera ido a Dyrefal y hubiera visto a Hob, jamás me habría ido de su lado otra vez. Habría abandonado la Corona Roja por él.

—Y ahora es evidente que Astavar ha caído —dijo Eliana, imaginando que le clavaba a Patrik un cuchillo en el corazón, cada vez más y más adentro hasta que ya no pudiera apretar más—. Y que tal vez Hob haya muerto.

Jessamyn, que estaba apoyada contra la pared, observó a Eliana con calma.

—¡Qué mala persona eres! Ahora entiendo cómo pudiste traicionar la Hondonada de la Corona y dejar morir a nuestros compañeros.

Eliana le clavó una mirada asesina.

—Intentaba salvar a mi familia. A mi hermano y a mi madre.

Jessamyn paseó una mirada curiosa por la habitación.

—Ah, ¿sí? Y ¿dónde está ahora esa familia de la que me hablas?

Harkan dio un paso adelante.

—Esto es del todo innecesario...

—Se han ido —se obligó a decir Eliana. Esperaba que las palabras hirieran a Harkan con la misma profundidad que a ella—. Todos.

Después de su encuentro con Patrik y Jessamyn, Harkan desapareció con aire preocupado y Eliana regresó a la hamaca para darle vueltas al asunto. Al alba, el odioso tañido de la campana la despertó de un sueño desagradable. Completó las tareas asignadas y, al atardecer, se retiró a su hamaca, ahuyentó a un par de chicas que se estaban besando entre risitas y siguió rumiando. Se metió una mano en el bolsillo de la chaqueta y toqueteó de forma distraída los contornos de la caja de Zahra.

Entonces se incorporó, y eso hizo que la hamaca se balanceara. Agarró con fuerza el recipiente durante un momento, notó que la palma le ardía, y a continuación fue en busca de Patrik.

Lo encontró afilando sus cuchillos en la cubierta principal, cerca de la proa. Unas antorchas iluminaban el lado de estribor, donde un grupo de gente bebía y cantaba. Uno de ellos se levantó tambaleándose de la silla, se dirigió a la barandilla, se bajó los pantalones y meó por la borda. Eso desencadenó una ronda de aplausos de los espectadores, y uno de ellos vomitó enseguida sobre los zapatos.

Eliana los evitó y se unió a Patrik en silencio. Lo observó trabajar mientras el cortante viento marino le refrescaba las mejillas. Pasaron cinco minutos antes de que él se diera por enterado de su presencia.

—¿Sí?

—Os ayudaremos a llevar a vuestros refugiados a Karlaine —contestó ella.

—Estupendo. Supongo que entonces no te mataré. Al menos no esta noche.

Ella reprimió una réplica mordaz y le tendió la caja de Zahra para que la viera.

—Espero que sepas qué es esto.

Él echó un vistazo.

—¿Qué pasa si lo sé?

—No seas imbécil, Patrik.

—No te has ganado el privilegio de darme órdenes, Terror.

—Por favor. —Inspiró profundamente y decidió arriesgarse—. Mi amiga está atrapada aquí dentro. Se llama Zahra. Es un espectro, un ángel que decidió no poseer un cuerpo humano. Es partidaria de la Corona Roja y nos ayudó a Navi y a mí a escapar de Fidelia. —Se detuvo—. Supongo que los conoces.

Patrik había dejado de limpiar los cuchillos.

—Esperaba que lo que se dice fueran solo rumores.

—Fuiste un ingenuo. Fidelia nos secuestró a Navi y a mí del refugio de Camille en Santuario. No estoy segura de que Simon nos hubiera podido sacar de allí sin la ayuda de Zahra. Y ahora ella está atrapada aquí dentro. —Pestañeó para combatir las lágrimas y se dijo que eran culpa del viento—. No logro abrirla. No sé si está muerta. No sé si puede morir, en realidad. —Bajó la mirada hasta sus manos; los guantes demasiado grandes de Harkan ocultaban las forjaduras—. No sé nada —añadió en voz baja.

Entonces, contuvo la respiración y aguardó a que Patrik exclamara, escandalizado y confundido, que a qué se refería cuando hablaba de ángeles, de espectros y de otras sandeces del Viejo Mundo.

Pero en lugar de eso, Patrik se quedó quieto durante un momento y, a continuación, se levantó:

—Ven. Tienes que ver esto.

En una de las bodegas más pequeñas del Streganna, custodiada por una mujer y un hombre, ambos armados con rifles, que inclinaron la cabeza y se hicieron a un lado al ver a Patrik acercarse, había una bestia encadenada al suelo.

Viva.

Eliana se quedó en la puerta durante cinco largos segundos hasta que consiguió sobreponerse y entrar en la estancia.

—¿Qué es eso?

Patrik cerró la puerta tras ellos, y se quedaron casi a oscuras. La única luz que había provenía de la lamparita de gas que él llevaba en la mano.

—Los ángeles las llaman cruciatas.

Ella lo miró atentamente, insegura de cómo determinar qué era lo que Patrik sabía exactamente. Este le vio la expresión y puso los ojos en blanco.

—¿Crees que eres la única que sabe la verdad sobre el Imperio? De acuerdo, trato de ocultársela a tanta gente como me sea posible, como acto de benevolencia. Yo mismo no me lo creía hasta que Simon me convenció cuando nos conocimos... ¿Qué hará, unos tres años? Pero, sí, sé que las historias antiguas son ciertas y que los ángeles caminan entre nosotros.

Se abrió paso por la habitación, esquivando la fina cola de la bestia. Seis patas se extendían a ambos lados de su cuerpo negro y escamoso, y una lengua larga y agrietada se le desplegaba de la boca como si de una bandera deslucida se tratara.

—Esta se llama víbora —dijo Patrik—. ¿Ves que tiene el cuerpo largo y delgado, como el de una serpiente? Sus puntos débiles están aquí, bajo la barbilla, y aquí, donde las patas traseras se unen a la barriga. Aparte de eso, tiene los costados casi tan duros como la piedra. Es muy difícil de matar. Pero siempre preferiría enfrentarme a una de estas que a una rapaz. Al menos las víboras no vuelan.

Eliana se agachó poco a poco y con cautela. Miró fijamente los ojos nublados y amarillos de la criatura. Esta movió lentamente la pupila, observándola.

—¿De dónde ha salido?

Patrik enarcó una ceja:

—Bueno, tiene su gracia. Te diré lo que Simon me contó a mí. De hecho, fue así como nos conocimos. Él me salvó del ataque de una víbora. Era de las pequeñas, solo medía la mitad que esta, pero ya me parecía bastante grande. La mayoría están al otro lado del océano, en el continente oriental. Entraron por el Portal. De vez en cuando, alguna de ellas logra llegar hasta aquí. Son listas. Es difícil cazarlas. Imagino que pronto estarán por todas partes.

—Entraron por el Portal. —Eliana sintió que un escalofrío le bajaba enérgicamente por la columna vertebral—. ¿Son del Abismo?

Una sonrisa triste le suavizó el rostro a Patrik.

—A Hob se le daría mejor contártelo. Es como tu Remy, ¿sabes? Le fascinan estas historias, el Viejo Mundo y todas las leyendas que yo antes creía que eran tonterías. Pero resulta que el mundo es tan extravagante como dicen las historias.

—No te creas que no lo sé —dijo Eliana secamente mientras se esforzaba en que sus pensamientos fueran débiles y resbaladizos para evitar recordar a Remy.

Patrik levantó la mirada hacia ella.

—Simon me dijo que, cuando los ángeles estaban en el Abismo, intentaron encontrar una salida y que, al hacerlo, abrieron un agujero hacia el mundo que hay al otro lado.

Eliana asintió con la cabeza:

—Zahra me mencionó la idea de la existencia de otros mundos.

—Me dijo su nombre. No lo recuerdo. —Patrik frunció el ceño durante un momento. Entonces, se le iluminó el rostro—. Hosterah. Así es como se llamaba. Es el mundo de las cruciatas.

—Así que, cuando los ángeles atravesaron el Portal...

—...  trajeron consigo algunas de esas bestias —terminó de decir Patrik con seriedad—. Simon me dijo que los ángeles están haciendo todo lo posible para meterlas de nuevo en el Abismo y evitar que se desborden y que infesten nuestro mundo. Pero parece que es una tarea difícil, incluso para ellos.

Eliana se levantó y se alejó de la bestia. Esta tenía las patas y el torso amarrados a las tablas del suelo mediante unas cadenas tan pesadas que le habían abierto profundos surcos en la piel, pero aun así a la chica no le entusiasmaba la idea de estar cerca de ella.

—¿Qué tiene que ver todo eso con la caja de Zahra? —preguntó.

—¿Ves esto? —Patrik señaló la cadena más cercana—. Es sangre de cruciata.

Eliana se acercó lentamente y entornó los ojos. Vio que, en efecto, la cadena estaba mojada, pero no había visto aquel tipo de sangre en su vida. En vez de ser roja, era de un azul profundo e intenso, como el cielo del este al atardecer.

—Existe un arma en particular que se forja con sangre de cruciata —dijo Patrik—. Se llama filo corrosivo y es letal para los ángeles. Bueno, no es exactamente letal, pero si su hoja se clava en un ángel, lo absorbe. Este permanece en su interior, atrapado, y el cuerpo humano que habitaba queda vacío e inservible.

Eliana pensó con rapidez.

—Seguro que hay mucha gente que los forja y se los vende a las facciones rebeldes. Y muchos ángeles que intentan comprarlos todos para que sean difíciles de encontrar.

Patrik asintió.

—Y tampoco son fáciles de falsificar. Es un proceso muy complicado, y solo unos pocos ingeniosos han logrado perfeccionarlo. Uno vive en Meridian, un viejo desagradable llamado Rufian. Otra es la mujer que cazó a esta —señaló la cruciata con la cabeza—. Es amiga mía. Y con «amiga» me refiero a que es una mujer con quien pillé una borrachera maravillosa en Vintervok, dos días antes de conocer a Harkan. Está loca. Caza estas cosas y las vende al mejor postor.

—¿Y esto? —Eliana se sacó la caja de Zahra del bolsillo.

Bajo la tenue luz de la lámpara, el metal resplandecía con su extraño color cobrizo. Cada una de las láminas estaba cubierta de unas olas violetas y azules tan profundas que parecía posible sumergirse en el material y hundirse en él para siempre.

—Si te soy sincero, nunca había visto nada parecido a esta estructura —admitió Patrik—. Una caja en vez de una hoja. Pero el metal está hecho de... Simon consiguió un filo corrosivo una vez, y jamás olvidaré cómo era. Ese color cobrizo y extraño, siempre cambiante e iridiscente. Como el ala de un pájaro en estado líquido. —Señaló con la cabeza la caja que Eliana tenía en la palma de la mano—. Era justo así.

Ella se quedó muy quieta:

—¡Pero si Simon parecía tan ignorante como yo cuando se lo pregunté! No me supo responder. Actuó como si nunca hubiera visto nada parecido.

—Bueno, pues no sé por qué, pero Simon te mintió —dijo Patrik al cabo de un momento.

25
RIELLE

«Sé que aún estás en Kirvaya, pero tengo la cabeza llena de ansiosas tormentas, y escribirte me ayuda a apaciguarlas. Ingrid trajo una bestia muerta a casa, Audric. Eso es, al menos en parte, lo que está matando a nuestros soldados en el este, y sospecho que también a los tuyos. Jamás había visto una bestia así, hecha de partes mezcladas. Partes de tigre, de oso y de pájaro. Incluso de dragón, creo. Lo sé, suena ridículo, e Ingrid cree que soy tonto por contemplar la idea. Pero tiene las ancas llenas de unas escamas duras, puntiagudas y ligeramente peludas. ¿Crees que los ángeles podrían estar controlando dichas criaturas? Y ¿cómo se crearon tales bestias? Tenemos muchas preguntas y ninguna respuesta. Mientras tanto, los ataques continúan. Cada dos semanas, uno de mis puestos de avanzada amanece saqueado. Los huesos de sus soldados acaban esparcidos por el suelo, y la nieve de la entrada queda teñida de rojo.»

Carta escrita por el rey Ilmaire Lysleva
al príncipe Audric Courverie, con fecha del
27 de diciembre del año 998 de la Segunda Edad

Al principio, ante la mirada silenciosa y furiosa de Ludivine y la desolada expresión de Audric, Rielle fue incapaz de hablar.

Se quedó de pie, rígida y desgarbada. No estaba segura de si era mejor actuar como si nada hubiera pasado —como si, de hecho, no acabara de besar a Corien, como si ya no sintiera un hormigueo en la piel después de que él la despertara con sus caricias— o si, por el contrario, debería pasar al ataque, aunque le parecía que, dependiendo de lo que supiera Audric, no tendría cómo defenderse.

Después de respirar hondo, solo consiguió decir:

—Ah, hola.

La mirada de Audric se posó en el escudo que llevaba en las manos. El calor del fuego de la chimenea ya estaba derritiendo la capa de hielo y nieve que encostraba el metal. El agua goteaba sobre la alfombra que había bajo las botas de Rielle.

—¿Es el escudo de santa Marzana? —preguntó él en voz baja.

—Sí —contestó ella enseguida.

—¿Dónde lo has conseguido? Y ¿cómo?

Rielle quería apartar la vista. Si no escondía los ojos, Audric descubriría el engaño. Pero se forzó a devolverle la mirada y decidió darle una versión de la verdad. Una versión modificada y compasiva.

—Corien me ha hablado esta noche —contestó—. Me ha dicho que fuera a buscarlo, que me daría la forjadura de Marzana. Me ha dicho que la Obex insistiría en ponerme a prueba durante semanas para determinar mi valía antes de concederme el escudo y que eso sería una pérdida de tiempo e insultante para mí. Y en eso estoy de acuerdo con él.

—Así que has ido a verlo —dijo Audric—, y te ha dado el escudo.

—Es obvio —confirmó Rielle antes de poder evitarlo.

La mirada oscura de Audric se posó bruscamente sobre la suya.

—No me hables en ese tono, Rielle. Esto no es culpa mía.

—¿Culpa? —Ella dejó el escudo apoyado contra la pared—. ¿Y por qué es culpa mía, exactamente?

«¿Qué le has dicho, Lu?»

«Le he dicho que has ido a ver a Corien —contestó Ludivine— y que habías vuelto.»

«¿Le has contado que nos hemos besado?»

«No, y espero que tú tampoco lo hagas. Solo serviría para hacerle daño.»

Rielle tragó saliva. «¿Sospecha algo?»

«No. —Ludivine suavizó la voz—. No está enfadado porque piense que has besado a Corien. Está enfadado porque te has puesto en peligro.»

—Me dijiste —prosiguió Audric—, más bien me prometiste, que, si íbamos detrás de Corien para descubrir sus intenciones, lo haríamos juntos. Me prometiste que no habría secretos ni mentiras.

—No he mentido —dijo Rielle en voz baja—. No quería despertarte.

Él enarcó las cejas.

—No esperarás en serio que me crea eso, ¿verdad?

—¿Tan difícil es creer que haya priorizado tu bienestar?

Audric emitió un sonido burlón y se levantó.

—Rielle, ¿cuál es la verdadera razón por la que me has dejado aquí mientras tú te escabullías en la noche para ir a ver a nuestro enemigo a solas?

Ella dudó. No estaba segura de qué verdad tergiversar, de qué mentiras decir.

«Cuidado», advirtió Ludivine.

«Vete a la mierda, Lu, no me digas que tenga cuidado. Esto es culpa tuya. No tendrías que haberlo despertado.»

«Lo he hecho básicamente para intentar conseguir que la próxima vez te lo pienses dos veces antes de sucumbir a Corien y de atacar por tu cuenta, tal como él te lo pide», contestó Ludivine con calma.

«Fue decisión mía ir a su encuentro. Quería el escudo, y él estaba listo para dármelo.»

«Querías el escudo —confirmó Ludivine— y verlo a él. Querías tocarlo.»

Rielle sintió que un calor intenso y ardiente se le elevaba tras los ojos. «Y ¿qué pasaría si así fuera?»

—Te he dejado aquí porque me sentía avergonzada, Audric, e incómoda —estalló, tratando de ignorar a Ludivine con tanta vehemencia que las sienes le dolían del esfuerzo—. ¿Sabes lo espantoso y violento que es estar tumbada junto a ti cada noche mientras él me susurra en la cabeza? ¿Sabes lo sucia que me hace sentir? Es como si no te mereciera.

Audric suavizó la expresión.

—Es imposible que llegue un día en el que no me merezcas.

—No puedo imaginar llevarte conmigo a verlo —prosiguió ella—. Te habría dicho cosas horribles. Tal vez habría intentado hacerte daño. Tal vez me habría forzado y te habría obligado a mirar. Si estoy sola, puedo defenderme de él. Pero si hubieras venido conmigo, me habría distraído. Él te podría haber utilizado para presionarme. Era peligroso llevarte.

Cuanto más hablaba, con mayor facilidad le caían las mentiras de los labios. Incluso empezó a autoconvencerse. ¡Claro que había dejado atrás a Audric para protegerlo! Era lo más lógico.

—Mi deber, como Reina Solar, es servir y proteger a mi país —dijo acercándose a él—. Y tú eres mi país. Tú eres su heredero y futuro rey. —Le tocó la cara, la ligera sombra de la barba—. Sí, me habría avergonzado que vieras lo mucho que me desea, que escucharas las cosas que habría dicho para hacerte daño. Pero, por encima de todo, no podría ponerte en ese tipo de peligro. Aunque no te quisiera, como Reina Solar habría sido una traición a todo lo que represento.

—Pero ¿no se te ha ocurrido que no era seguro ni siquiera para ti? —dijo Audric al cabo de un momento—. ¿No te has preguntado por qué Ludivine no fue capaz de detenerte? Él le ha impedido que se diera cuenta. Ni siquiera sabía adónde habías ido hasta que no estabas de regreso, escudo en mano. —Negó con la cabeza y se apartó de sus caricias—. Sé que te resulta difícil resistirte a él. Sé lo que te ofrece.

Rielle se puso rígida.

—¿Lo sabes?

—Sí. —Miró a Ludivine—. La libertad. Vivir sin reglas y sin tradiciones empalagosas. No tener obligaciones con la Iglesia ni con la Corona. Son cosas que yo no puedo darte, aunque me encantaría. —Apartó la vista y torció la boca—. Odio el hecho de que, en tu mente, yo esté asociado a todo aquello que te ata.

—A pesar de lo que Ludivine crea saber —dijo Rielle con frialdad—, a pesar de lo que te haya contado, estoy feliz de servir a mi país. De hecho, lo considero un orgullo. Y me insulta que cualquiera de los dos piense lo contrario.

—Sí, sé que te sientes orgullosa. Ese no es el problema.

—¿Cuál es, entonces?

—Tienes el deber de proteger a tu país, sí, pero eres demasiado importante para actuar de forma imprudente. Que seas poderosa no significa que puedas ponerte en peligros innecesarios.

—¡Innecesarios! —Rielle indicó el escudo con una mano—. Hice lo que teníamos planeado, ¿no? Me puse de pie ante aquellos imbéciles, sonreí y actué para ellos, tal como querían. Tal como tú querías.

Audric la fulminó con la mirada.

—A menudo, la diplomacia requiere hacer actos humildes.

—Sí, seguro que te resultó muy difícil recibir las felicitaciones de la gente por la bonita presentación que yo había hecho ante la corte kirvayana.

—¡Dios mío, Rielle! —intervino Ludivine—. ¿En serio piensas eso de él? Audric corregía al instante y con vehemencia a cualquiera que se le acercara para felicitarlo a él en vez de a ti.

Esta, indecisa, se ruborizó.

—Bueno. Aun así, creo que en aquel salón tuve que humillarme mucho más que nadie. Y ahora me castigáis por ello.

—No te castigamos —dijo Audric—, pero, si así fuera, no sería por eso. Sería por haberte ido sola en plena ventisca.

Rielle se mordió la lengua. Cualquier respuesta que se le ocurría la perjudicaba, y no le entusiasmaba ver la expresión exasperada y frustrada de Audric. Tenía los ojos llenos de lágrimas y, si hablaba, caerían. Él suspiró y, despeinándose los rizos con una mano, regresó a la cama.

Durante un rato, la habitación se quedó en silencio. Entonces, después de recobrarse, Rielle dijo con malicia:

—¿Estás contenta, Lu, tras maquinar esta preciosa escenita?

—No, ni por lo más remoto —contestó Ludivine—. Estoy furiosa contigo, y me aterra la facilidad con la que Corien se cuela entre nosotras, cómo logra ocultarme tus movimientos y engañar a tus guardias. Si tuvieras algo de sentido común, tú también estarías aterrorizada.

Rielle levantó las manos.

—Sin embargo, aquí me tienes, no me ha seducido ni matado. Sí, es difícil resistirse a él. Sí, es implacable. Pero yo también lo soy. Mi voluntad supera la suya. Y el hecho de que ninguno de los dos confiéis en mí, después de todo lo que hemos pasado juntos, es indignante.

«Pisas un hielo peligrosamente delgado, Rielle —dijo Ludivine—. Tu imagen lanzándote a los brazos de Corien aún está fresca en mi mente, y mi disposición a mentir por ti solo llega hasta cierto punto.»

«Querrás decir hasta el punto de que las cosas dejen de adaptarse a tus caprichos y necesidades —le lanzó maliciosamente la respuesta a Ludivine—. Cuando a Audric le resulte útil saber cómo murió su padre, ¿se lo contarás sin tener en cuenta lo que me pase?»

El horror que sentía Ludivine era un vacío herido y silencioso. «Sabes que nunca haría tal cosa.»

Rielle se apartó de aquel sentimiento y cerró la parte de su mente en la que vivía Ludivine.

—A ti te parecía bien —dijo acercándose de nuevo a Audric—. Querías que lo espiara, que le permitiera decirme cosas, que lo dejara moverse libremente en mi interior. Me animabas a hablar con él y a descubrir información, sus intenciones y sus movimientos. —Se arrodilló ante Audric y le cogió las manos—. ¿No es así?

Él la miró con aire pensativo.

—Y ¿acaso has descubierto algo? ¿Sabes más que antes de dejarme por él?

Ella se levantó, enfurecida.

—Tengo la forjadura —dijo de modo cortante—. Ahora mismo, no hay nada más importante porque, si el Portal cae, todo lo demás será inútil. Y no te he dejado por él. He ido a cumplir con mi deber. Un deber que tú me cargaste sobre los hombros. Me pediste que me pusiera en peligro, que me hiciera vulnerable ante una criatura que está hambrienta de mí, porque eso ayudaría a Celdaria. Y yo acepté de mil amores, porque te quiero y quiero mi hogar. Pero no puedes tenerlo todo, Audric. O soy la Reina Solar y hago lo que sea necesario para proteger a mis súbditos, aunque eso signifique arriesgar mi vida, o me siento en casa, a salvo, mimada y encerrada bajo llave. Inútil y ornamental.

Audric levantó la mirada y la observó en silencio, pero el cansancio que había en esos ojos grandes y oscuros le dijo la verdad a Rielle. El chico lo sentía, la quería y se encontraba en la misma encrucijada que ella.

Antes de que él consiguiera decir algo que la hiciera sentirse peor, algo que le recordara la terrible descortesía que había tenido con él en aquella cueva cubierta de nieve, Rielle se levantó con la garganta dolorida.

—Voy a desayunar abajo. Lu, vigila el dichoso escudo hasta que vuelva.

Entonces, se alejó de ambos y huyó para buscar consuelo en las sombras extrañas y perfumadas del templo. Avanzó con su guardia pisándole los talones y sintiendo que un nudo de vergüenza le giraba lenta, intensa y maliciosamente en el pozo de las entrañas.

26
ELIANA

«Meridian fue la primera tierra del continente occidental que sucumbió al Imperio. Lo que antes era un país verde y exuberante, salpicado de lagos plateados y ríos brillantes, todos creados por las manos sagradas de santa Nerida, ahora es un páramo de bosques arrasados y aguas turbias. Meridian, más maltratado que Ventera, más peligroso que las innumerables y casi innavegables islas de las ocupadas Vísperas, es una cáscara de su antiguo y radiante pasado. Santa Nerida lloraría al verlo, y sus lágrimas de rabia ahogarían el mundo.»

El dolor de santa Nerida,
escrito en el diario de Remy Ferracora,
13 de noviembre, año 1018 de la Tercera Edad

Atracaron en una calita de la costa noroeste de Meridian. Los aguardaba un pueblo abandonado que los ejércitos invasores habían devastado hacía mucho tiempo y convertido en una ruina de recuerdos. Sus muelles delgados y fragmentados se mecían sobre el agua, como si aquellas ráfagas tenaces de viento salado estuvieran a punto de arrastrarlos mar adentro.

La tripulación del Streganna los llevó a la orilla en botes de remos. Eran Eliana, Harkan, Patrik, Jessamyn, el niño llamado Gerren y doce soldados de la Corona Roja, además de los treinta y un refugiados.

Cuando todo el grupo hubo desembarcado, Eliana se quedó de pie en la orilla y observó los botes alejarse hasta que dejó de distinguir sus siluetas en la negrura. Era una noche sin luna. El Streganna permanecía oscuro y tranquilo, apenas visible, en el agua. Si Eliana no hubiera sabido adónde mirar, sus ojos habrían pasado completamente de largo.

Patrik se le acercó y se puso a su lado mientras se ajustaba holgadamente a las caderas el cinturón de las armas.

—¿Qué tal, Eliana? ¿En qué horrores estás pensando?

Su voz alegre la irritó.

—Si te lo digo, puede que nunca te recuperes.

—Muy bien, pues que se queden en tu negro corazón, que es donde deben estar.

Ambos se quedaron en silencio mientras los insultos y las pullas daban vueltas en la cabeza de la chica. Finalmente, se sintió tan cargada que tuvo que sentarse en la arena húmeda y gris y apoyar sus delicadas manos contra el suelo.

—Desearía tener el corazón negro —dijo al cabo de un momento—. Desearía que fuera tan duro como una piedra pulida. Impenetrable, incapaz de romperse en pedazos.

Patrik se colocó junto a ella.

—Si intentas darme pena, te aviso de que es imposible.

—No intento nada. Me doy pena a mí misma.

—Tu amigo Harkan es un buen hombre —dijo Patrik, y miró hacia atrás por encima del hombro—. Está distribuyendo las raciones y ayudando a los huérfanos a encontrar un refugio. —Chascó la lengua—. Si yo fuera más joven y mi corazón no le perteneciera ya a otro, le declararía mi adoración. En voz alta y apasionada. Tal vez de rodillas.

—Te llevarías una decepción —dijo Eliana en voz baja—. Le gustan las mujeres, una en particular.

Patrik se puso una mano burlona en el corazón.

—Por favor, no me digas que eres tú. El mundo no sería tan cruel de emparejar a un hombre tan amable con un monstro.

Esta vez, cuando el recuerdo de Remy se le manifestó en la mente —«No, ¡el monstruo eres tú!», había dicho él mientras se alejaba de ella—, el dolor que siguió fue leve, desafilado.

«Bien hecho, corazón negro.»

—¿Que el mundo no es cruel? —Eliana rio con un mero aliento—. ¡Esa sí que es buena, Patrik! ¡Y yo que creía que no tenías sentido del humor!

Durante un rato, permanecieron en silencio. Las olas incansables lamían la orilla. Eliana oía a los refugiados instalarse en lo que quedaba de las casas del muelle y a los rebeldes hacer inventario de las armas y los suministros. Harkan rio, y otro lo siguió. En un lugar como ese, resultaban sonidos extraños, incluso ilícitos.

—Quiero contarte nuestro plan para mañana —le dijo Patrik, ahora sin una pizca de humor en la voz—. No es porque confíe en ti, sino porque solo tengo a otra luchadora ejemplar conmigo y necesito que estés preparada. Como me huela algún problema, te dispararé sin dudarlo y no fallaré.

Eliana asintió con la cabeza.

—¿La otra luchadora es Jessamyn?

—Así es. Y, si yo estoy muerto cuando decidas traicionarnos, será ella la que te mate.

—Puedes recordarme una vez más, por favor, ¿qué pasará si os traiciono? Aún no me ha quedado claro.

Patrik rio entre dientes con pesimismo.

—Como te dije en el Streganna, la mayoría de la gente que está a nuestro cuidado es de la ciudad de Karlaine. Allí, la presencia del Imperio es débil. Es un enclave de una importancia estratégica mínima, ya que no está ubicada en ninguna de las principales vías fluviales o carreteras. Pero el río Nalora, a unos dieciséis kilómetros de distancia, bloquea el camino directo a la ciudad. Allí, en el lado oeste, hay un puesto de avanzada. El terreno es llano y abierto. Los centinelas pueden vernos a kilómetros. Tenemos un doble objetivo: servir de distracción mientras los refugiados cruzan el río y huyen hacia Karlaine y asaltar el campamento para liberar a tantos prisioneros como nos sea posible. Si podemos, llevaremos a los supervivientes a Karlaine y, si no, confiaremos en que nuestros refugiados hayan conseguido llegar allí y nos retiraremos con los rescatados a un refugio de la Corona Roja que se encuentra a unos cincuenta kilómetros al sur. No es lo ideal. Dudo que estén en condiciones de viajar, pero al menos estarán fuera del laboratorio.

Eliana, de pronto alarmada, se volvió para mirarlo.

—¿Qué tipo de laboratorio? ¿De Fidelia?

—La información que obtuvimos estaba incompleta, pero sí, eso creo. Ese puesto de avanzada existe para protegerlo.

Entonces, a Eliana se le ocurrió algo, y con eso la invadió una cálida ola de alivio que calmó parte del caos que le rugía en la mente.

—¿Qué pasa? —Patrik la estaba mirando—. Has pensado algo.

—Cuando Fidelia nos tuvo prisioneras a Navi y a mí, hicieron experimentos con ella y la torturaron. Cuando huimos, el cuerpo le había empezado a cambiar. Sufrió durante semanas.

Patrik cerró los ojos.

—Qué lástima que fuera ella la que sufrió, y no tú.

—Tu odio es de una consistencia admirable.

—¿Murió?

—No. Harkan y yo encontramos el antídoto.

Patrik, con el semblante iluminado, se sentó.

—¿Tenéis más?

—Sí. Él metió en su bolsa lo que había sobrado antes de que... nos fuéramos.

—¿Lo compartiréis con los supervivientes que liberemos? Así podrías aplacar lo que espero que sea una culpa constante y absorbente.

—No —dijo ella con humor—, creo que lo tiraré todo al río cuando pasemos por allí.

Patrik rio un poco y se frotó la cara.

—He tenido muy pocas alegrías en esta vida, menos aún desde que me separé de mi Hob. Tus noticias son una de ellas, así que te doy las gracias.

—¿He conseguido mejorar la opinión que tienes de mí?

—Solo un ápice.

—Bueno, vamos avanzando.

Permanecieron sentados y en silencio mientras observaban el mar. Entonces, Patrik habló con una voz más amable.

—¿Te separaron de Remy durante la invasión? —le preguntó—. ¿O lo dejaste atrás a propósito?

Eliana sintió que unas lágrimas ardientes se le aferraban a la garganta. Durante unos segundos, fue físicamente incapaz de contestarle.

—Harkan se me llevó —dijo al fin con una voz que era solo una sombra—. Quería ponerme a salvo. Me drogó y me arrastró fuera de la cuidad antes de que llegara el Imperio. Tenía buenas intenciones, pero se equivocó, y jamás se lo perdonaré. No sé qué le pasó a Remy. No sé si sobrevivió a la invasión.

Patrik aspiró a través de los dientes.

—Lo siento. —Ella rio—. Lo digo en serio. Fue un grave error por parte de Harkan.

—Seguramente sea mejor así. Cuanto más lejos permanezca Remy de mí, más tiempo vivirá. No soy segura.

Notó que Patrik le miraba las manos.

—¿Qué quiere decir eso?

—Muchas cosas.

Él asintió con la cabeza y contempló el agua.

—¿Y Simon? ¿Estaba bien la última vez que lo viste?

—La última vez que lo vi... —dijo ella, y la voz se le fue apagando al recordar la manera en la que él la había mirado aquella noche en sus aposentos. Cómo le había trazado con la boca un rastro caliente a lo largo de la mandíbula y del cuello.

Imaginó lo furioso que se habría sentido —y, tal vez, lo asustado— al darse cuenta de que ella había desaparecido.

«Ahora que sé cómo es tenerte a mi lado, no estoy seguro de poder soportar de nuevo ese tipo de soledad.»

—Sí. —Cruzó los brazos sobre la cintura para protegerse del frío del mar—. Estaba bien.

Después de tres días de viaje, llegaron al puesto de avanzada del Imperio. Caebris, se llamaba, según dijo Patrik. Una serie de edificios bajos y negros se acurrucaban a orillas del río Nalora. A su alrededor, se erigía un alto muro de piedra con unas torres esbeltas y cuadradas en cada esquina.

Eliana examinaba el puesto de avanzada. Estaba tumbada boca abajo, escondida entre los matorrales de una loma, y aguardaba la señal de Patrik. La noche había caído. La brisa del oeste serpenteaba entre los tallos finos y secos de la hierba que se agrupaba a lo largo de las llanas tierras de los ríos.

Miró a su izquierda. A unos cuantos metros, Harkan esperaba junto a Jessamyn y dos luchadores de la Corona Roja: Dasha y Viri. Los refugiados estaban escondidos en grupitos en unas matas de hierba a la derecha de Eliana, a menos de dos kilómetros de distancia de la orilla, donde había un puente estrecho que permitía cruzar el río.

Eliana miró hacia allí y se puso tensa. Era un río muy ancho, y el puente parecía extenderse kilómetros y kilómetros. En cada orilla se alzaban unas torres de vigilancia de casi diez metros de alto. Patrik esperaba que el caos que sembraran, una vez estuvieran dentro de las murallas, obligaría a los centinelas a abandonar sus puestos, así que el puente quedaría libre para que los refugiados lo cruzaran corriendo. El niño llamado Gerren, que no estaba hecho para el combate cuerpo a cuerpo, sino que era un tirador prodigioso, aguardaba junto a la torre de vigilancia más cercana con su rifle, listo para cargarse uno a uno a los adatrox desde su posición.

Un cambio de luz captó la atención de Eliana y la hizo fijarse de nuevo en el puesto de avanzada. Las puertas principales se estaban abriendo, y del interior salía la delgada estela de luz de las antorchas. Unas figuras oscuras se movían a través de ella; unas entraban y otras salían. Movían caballos, cargaban y arrastraban provisiones. Era un cambio de guardia.

Desde unos metros por delante de ella, escondido en la hierba, llegó el canto bajo de una codorniz, y luego otro.

La señal de Patrik.

Eliana se puso de pie de un salto y bajó corriendo la pequeña colina en dirección al río. Miró una sola vez a su izquierda y vio que los otros atacantes, en grupos de dos o tres, también avanzaban. Se trataba mayormente de rebeldes, pero había algunos refugiados que tenían la fuerza suficiente para luchar y las ganas de aprovechar esa ocasión.

Harkan estaba en el grupo más cercano a ella. Este corría con rapidez entre la alta hierba, con el revólver en una mano y la espada brillándole a un costado.

Eliana mandó una plegaria silenciosa a través de la noche a los santos deshonestos a los que había vislumbrado en la visión de Zahra: «Mantenednos a salvo. Ayudadnos a correr deprisa. Iluminadnos el camino».

Las forjaduras se sacudieron, bruscas y calientes, y eso la sobresaltó.

Justo entonces, el puesto de avanzada estalló en una serie de detonaciones a lo largo del muro frontal. Fueron cuatro en total, que abrieron grandes agujeros en el muro y los edificios anexos. Escombros y adatrox volaron por los aires. El tañido de alarma de una campana provenía de una de las torres de vigilancia más altas. De las ruinas salieron gritos y llantos de dolor.

Eliana, sin aliento, dejó de correr.

En el plan de Patrik solo debía producirse una explosión inicial: a través de las puertas abiertas, lanzarían una de las valiosas granadas que aún les quedaban. El caos les permitiría entrar luchando y, una vez dentro, detonarían dos más y liberarían una lluvia de bombas de humo. Patrik, Harkan y algunos de los otros se quedarían fuera del laboratorio para combatir a los adatrox y crear la mayor confusión posible con la munición que les quedara. Eliana, Jessamyn y su grupo, de cuatro personas más, entrarían en el laboratorio de Fidelia. Los demás recogerían a tantos supervivientes como les fuera posible y les ayudarían a salir del recinto por una puertecita auxiliar que la exploradora de Patrik, Úrsula, había descubierto durante una de sus patrullas.

¿Y Eliana y Jessamyn? Matarían a cualquiera que se interpusiera en su camino para que los prisioneros del laboratorio tuvieran la oportunidad de escapar.

Ese era el plan. Pero esas explosiones no eran de una granada.

Eran de Eliana.

Ella sentía su eco, que se le extendía por la parte inferior de los brazos con un hormigueo palpitante.

Con el corazón desbocado, volteó las manos una y otra vez, se examinó las palmas, los nudillos y las muñecas. Estaba sucediendo de nuevo. Las forjaduras tiraban del empirio de manera impredecible, tal como en sus aposentos, con aquellas hileras de fuego crepitante, y en el Nido, con aquellas llamas que habían devorado el mercado como una enfermedad.

La caja de Zahra, metida dentro del bolsillo de su abrigo, empezó a zumbar como si las explosiones la hubieran despertado. Eliana la agarró con una mano por fuera del bolsillo, deseando desesperadamente que se hiciera pedazos, pero esta permaneció intacta, y el zumbido cesó de manera abrupta. La chica cerró los ojos con fuerza e intentó calmar su corazón desbocado. Tendría que haber hecho las forjaduras más grandes, más fuertes. Haber puesto más cadenas, más metal, láminas enteras, para que todas esas capas sobre capas hicieran que las manos le pesaran tanto que cualquier instinto que su cuerpo traicionero poseyera fuese reprimido.

Tal vez entonces las forjaduras funcionarían como debían: ordenarían su confusión a la fuerza, someterían su miedo y canalizarían el poder que ella parecía ser incapaz de controlar.

—¡El! —rugió Harkan desde algún lugar en medio del humo—. ¡Vamos!

Su voz la sacudió. Empezó a correr. En la entrada, que estaba plagada de humo y salpicada de diminutas llamas recientes, sonaban disparos y choques de espadas. Eliana, con Arabeth en una mano y Nox en la otra, se abalanzó sobre un adatrox. Él la atacó torpemente con la espada, pero ella se agachó, giró, lo destripó y siguió corriendo. Otro guardia estaba luchando con Viri a pocos metros de distancia. Eliana corrió hacia ellos y hundió a Arabeth en la espalda del adatrox justo cuando este cogía la pistola.

—¡Gracias! —le dijo Viri, jadeando.

Un destello blanco, una sonrisa en medio del humo, y ya se había ido.

Eliana corrió hacia el corazón del recinto. Las granadas estallaban a su alrededor, y ella intentó no contar las explosiones, intentó no pensar en cómo menguaban sus reservas de munición. Las manos le ardían alrededor de las empuñaduras de sus dagas. También intentó ignorarlo. No significaba nada. Eran las quemaduras, que aún estaban tiernas, que no habían tenido oportunidad de curarse. Era el calor del puesto de avanzada que ardía a su alrededor. No había ningún peligro; las forjaduras no volverían a atraer un fuego inextinguible que los devorara a todos, como había pasado en Annerkilak.

Encontró el laboratorio al mismo tiempo que Jessamyn. Intentaron abrir la puerta —pesada y de madera, reforzada con barras de metal—, pero estaba, evidentemente, cerrada. Jessamyn soltó una maldición y se pasó una mano por la cara manchada de hollín. Los otros cuatro integrantes de su equipo se unieron a ellas. Tenían la piel embadurnada de sudor y cubierta de ceniza, pero les resplandecían los ojos.

—¡Atrás! —les ordenó Jessamyn a todos.

Eliana obedeció e hizo que los demás retrocedieran. Se dio cuenta de forma automática, algo que le venía de sus años viviendo como el Terror, de que Jessamyn se movía por el campo de batalla con gran elegancia, que existía con gran facilidad dentro de su propio cuerpo. Eliana les metió prisa a los demás para que se refugiaran tras un montón de cuerpos perfectamente apilados, cuya piel descolorida y agrietada estaba manchada de unas llagas que le eran familiares. Jessamyn se les unió, inquebrantable, aunque lanzó una horrible mirada furiosa a los cuerpos.

—¡Vaya mierda! —declaró. Entonces, se sacó una granada del bolsillo, la besó y miró a Eliana—. Es la última.

La arrojó contra la pared de piedra del laboratorio. Segundos después, el arma estalló, y la estructura cedió con un gruñido. Toda la pared frontal tembló y se derrumbó.

Eliana corrió hacia allí, con Jessamyn a un lado y el resto del equipo justo detrás. Dentro del laboratorio, se encontraron con un escuadrón de cuatro adatrox. Los brutos tosían, desconcertados, y se esforzaban por moverse entre los escombros. Eliana despachó a dos de ellos, dejándose caer de buen grado en el ritmo de su antigua vida: Arabeth en el vientre, Nox en la garganta. Dio una vuelta y vio que Jessamyn arrancaba la daga de la barriga de otro guardia y se volvía para enfrentarse al que quedaba. Le golpeó el brazo con el codo justo antes de que él disparara su pistola. La bala se desvió y acabó, inofensiva, al otro lado del pasillo. Jessamyn le torció el brazo y se lo rompió con un chasquido horrible. Él gritó, y sus ojos muertos y grises titilaron. Entonces, ella le abrió la garganta con la espada y lo observó caer.

Una de las refugiadas de su grupo, una mujer sólida y de ojos amables llamada Catilla, que era experta con la espada, se dio la vuelta y vomitó en el suelo. Otro refugiado, Jaraq, se agachó junto a los cuerpos y registró con rapidez sus uniformes en busca de llaves.

Los ojos resplandecientes de Jessamyn se encontraron con los de Eliana. Señaló con un golpe de cabeza el pasillo que había al otro lado.

—¿Vamos?

Como Eliana era la única que había estado dentro de un laboratorio de Fidelia, dibujó un mapa de las instalaciones de Rinthos para que los cabecillas de cada grupo lo examinaran. Si ese edificio se parecía en algo al otro, sabía exactamente dónde estarían los prisioneros. Si no, tendrían que improvisar.

Jaraq exclamó triunfal:

—¡Toma! —Le lanzó a Eliana una anilla llena de llaves.

Esta la cogió y asintió una sola vez con la cabeza en dirección a Jessamyn. Entonces, se volvió y empezó a correr pasillo abajo. Las luces galvanizadas parpadeaban sobre ellas, dentro de sus soportes hechos añicos. De fuera provenían los sonidos distantes de la batalla, que se iban desvaneciendo a medida que Eliana se sumergía más en el laboratorio, con su equipo siguiéndola de cerca. Unos gritos roncos e inhumanos llenaron el aire, unos sonidos que las entrañas negras y animales de Eliana reconocieron con una horrible sacudida.

Llegaron a la primera de varias puertas metálicas. En ella había una placa rectangular a la altura de los ojos con el número 47 perfectamente pintado.

Eliana se inclinó y se peleó con las llaves. De repente, sus manos vendadas se habían vuelto torpes, y los gritos de los que estaban atrapados en ese edificio la envolvían en una niebla pegajosa que lo ralentizaba todo, salvo su corazón desbocado. Pensó en Navi. No pudo evitar recordarla y preguntarse si estaría muerta; si, después de todo lo que habían hecho para salvarla, habría sucumbido de todas formas a manos del Imperio.

—Déjame a mí —le espetó Jessamyn, y le arrebató las llaves.

Una vez que entraron, la luz titilante del pasillo se coló en la negra habitación e iluminó a una mujer vestida con una túnica manchada y unos pantalones. Iba descalza y estaba arrinconada en la esquina más alejada de la estancia, junto a un montón de sus propios excrementos. Unas úlceras bulbosas le marcaban las sienes, el cuello y el brazo izquierdo. Unas ramificaciones oscuras le coronaban la cabeza rapada y le enmarcaban las mejillas y la frente.

A Eliana se le cayó el alma a los pies. Esa mujer ya había empezado la transformación, y eso quería decir que su carácter sería volátil.

Jessamyn avanzó con pasos largos.

—¿Puedes andar?

La mujer miró uno a uno a los miembros del grupo. Asintió con la cabeza, mostrando un nerviosismo bestial. Crispó las manos sobre las rodillas. Jessamyn la agarró de un brazo y tiró de ella para levantarla.

—Catilla, ayúdala si lo necesita.

Esta corrió hacia allí y guio a la mujer al exterior.

—Si nos atacan, tendré que luchar —la oyó decir Eliana—. Pero no tengas miedo. Quédate atrás, mantente a salvo y, cuando la pelea haya terminado, sigue corriendo. Te sacaremos de aquí.

Mientras corrían de una sala a otra, recogían a las prisioneras donde podían y dejaban a las muertas donde yacían. Algunas habitaciones quedaron intactas, ya que las prisioneras que estaban dentro, al oír el sonido de las llaves, se abalanzaban contra la puerta, rugiendo y aullando.

Después de salir de cada habitación, Eliana sentía que un grito crecía en su interior. No era de rabia, sino de agotamiento. Esa guerra era demasiado. Demasiado inmensa, demasiado incalculable. En el pasado, la habría enfurecido estar en un sitio como ese, presenciar esa carnicería. Ahora, avanzaba impasible por él, oyendo a medias los gemidos de las siete prisioneras a las que habían recogido, matando con una eficiencia insensible a cualquier guardia que los interceptara.

En la última puerta —«1», se leía en la placa de metal—, no oyeron nada, ni rugidos ni gritos de dolor. Eliana se volvió para mirar a los demás. La segunda prisionera a la que habían liberado —una mujer mayor, de pelo cano y piel morena— se apoyaba pesadamente sobre Jaraq. La tercera, de ojos despiertos y mandíbula cuadrada, llevaba en brazos a otra prisionera semiinconsciente. La primera prisionera se balanceaba con los ojos bien abiertos detrás de Catilla, agarrándola del brazo.

Jessamyn giró la llave y abrió de un empujón. De inmediato, sonó un disparo. La chica soltó una maldición y tiró de la puerta para cerrarla en el último segundo. La bala rebotó contra el metal. Sonaron más disparos, frenéticos y precipitados, uno después del otro, hasta que volvió a caer el silencio. Eliana miró a Jessamyn.

—Déjalo.

—Se han quedado sin balas —contestó ella.

—A no ser que tengan otra arma.

—Debemos irnos —sugirió la prisionera de mandíbula cuadrada—. Antes de que vengan más.

—Por favor —gimoteó la primera prisionera con el rostro pegado a la manga de Catilla—. Vámonos, por favor.

Jessamyn siseó una maldición y abrió la puerta, con el revólver a punto para disparar. Eliana la siguió con las dagas preparadas.

Pero ninguna arma les resultó necesaria. En el rincón más alejado de la habitación, acurrucados alrededor de una prisionera con los ojos empañados, había dos hombres. Estaban sanos y tenían la piel clara. Ambos llevaban una túnica planchada que les llegaba a las rodillas, con el cuello alto y finamente abotonado sobre la garganta. Uno de ellos dejó el revólver en el suelo y levantó las manos temblorosas en el aire.

—Somos médicos —dijo con voz débil—. No somos soldados. Tened piedad, por favor.

—¿Médicos? —les espetó Jessamyn—. Queréis decir que vosotros sois los que habéis torturado a estas mujeres.

Al hombre se le descompuso el rostro, y las lágrimas le empezaron a caer por las mejillas.

—¡No, por favor, no es eso!

—Es exactamente eso —dijo la prisionera de mandíbula cuadrada por encima del hombro de Eliana.

El otro médico, en cambio, no levantó las manos ni suplicó. En cambio, le clavó a Eliana una mirada helada y despreciativa.

—Por la noche a nosotros nos llama —murmuró—. Recipientes somos de su poder.

Las forjaduras de Eliana se encendieron como el fuego e hicieron que una urgencia caliente y espinosa le recorriera las extremidades de arriba abajo. Jessamyn soltó una maldición y se apartó de su lado.

—¿Qué es eso? ¿Qué haces?

—¿Qué está diciendo el médico? —preguntó Catilla con voz tensa.

—Anunciamos la palabra que por él fue orada —continuó él, y entonces los ojos le cambiaron. Su color tembló y palideció—. Sobre sus alas, nuestras almas vemos rehacer.

Eliana sintió lo que estaba a punto de suceder antes de que pasara, pero era incapaz de moverse. Una presencia, cargada y furiosa, emergió de la mente del médico que estaba en el suelo y se arrastró en busca de la mente de Eliana. La agarró y la inmovilizó en esa estancia oscura y fétida. El mundo cambió y se reorganizó.

Volvía a estar en el pasillo alfombrado de rojo de sus sueños. No lo había visto desde aquella noche lejana en Astavar, cuando Navi la había atacado. Pero ahora, aquel espacio eterno le resultaba tan familiar como entonces le había parecido desconocido. Las luces galvanizadas zumbaban a lo largo de las paredes pulidas y relucientes. Las puertas, arqueadas y acabadas en picos afilados, formaban hileras interminables.

Una de ellas, situada en la parte visible más alejada del pasillo, se abrió de golpe y dejó pasar un rayo de luz tan brillante y blanco que aterrorizó a Eliana. Al cabo de un instante, se cerró de un portazo.

Entonces, la siguiente hizo lo mismo, y la siguiente, y la siguiente. Cada puerta estaba más cerca del lugar donde ella se encontraba —flanqueada por su reflejo sobre la madera pulida, con el rojo burbujeándole, caliente, entre los dedos de los pies—. Cada vez que una puerta se abría, emergía una luz brillante, acompañada de un sonido. Este era débil al principio, un susurro ininteligible en los bordes de la mente de Eliana. Las puertas se abrían cada vez más y más deprisa. Las hirientes luces blancas que emitían cortaban el pasillo en lonchas de carne. Los sonidos siseantes se convirtieron en susurros que formaron una palabra.

«Eliana.»

Ella despegó de un tirón los pies de la alfombra y se volvió. Empezó a correr, pero las puertas la seguían, y las luces le chisporroteaban en los talones.

«Eliana.»

Más adelante, a su derecha, se abrió una puerta que no dejó salir ninguna luz. Ella corrió hacia allí, desesperada por escudarse en la oscuridad, y entró a trompicones. Cerró la puerta de golpe, se apoyó contra ella y giró el pestillo con manos temblorosas.

Se quedó allí, respirando con fuerza, la mejilla caliente pegada a la fría madera.

Entonces, una mano le tocó el cuello, y otra, la muñeca.

Una voz, eufórica y familiar, le besó la sien.

—¡Aquí estás!

El Emperador.

«Corien.»

El amante de su madre. Líder de los ángeles, el destructor inmortal.

Él le hundió los dedos en el pelo y fue apretando más y más, hasta hacer que a ella le doliera el cráneo y las lágrimas le saltaran de los ojos.

—Eliana. Eliana. ¡Qué nombre tan bonito! Es rítmico y dulce. ¿Qué nombre te habría puesto ella? ¿Nos está observando, incluso ahora? —Tiró de ella y se la pegó contra el cuerpo, informe en la oscuridad—. ¡Rielle! —aulló con la voz quebrada—. ¿Lo ves? ¡Moriste por nada!

Eliana lo pateó y lo arañó, buscó desesperada la puerta con las manos. Apenas podía respirar. Estaba hecha de pánico y de nada más; no tenía sangre ni pulmones.

—¡La tengo! —anunció Corien sin aliento, chillando—. ¡La tengo, Rielle, y no puedes hacer nada para salvarla!

Sonó un disparo, y luego otro.

Eliana parpadeó y quedó libre.

Cayó al suelo, dando bocanadas de aire. El impacto le sacudió las rodillas. Las respiraciones le desgarraban la garganta. Tenía las mejillas calientes y húmedas.

Jessamyn la ayudó a levantarse. Tras ellas estaban los demás, con los ojos muy abiertos. La primera prisionera tenía la cara escondida en los brazos de Catilla y emitía gritos patéticos y clamorosos.

—Lo he matado —dijo Jessamyn, y señaló a los médicos muertos que estaban detrás de ella—. A los dos.

—¿Al Emperador? ¡Dios mío! ¿En serio? ¿Lo has matado? —Eliana se desplomó sobre Jessamyn, riendo a través de las lágrimas—. Entonces, no tendré que hacerlo yo. Ya está. Se ha terminado. Se ha terminado, ¿verdad?

—No, Eliana. —Jessamyn, firme y lúcida, la miró con el ceño fruncido—. Al Emperador no. Nada ha terminado. Tenemos que correr.

«Nada ha terminado.» Jamás tres palabras habían llenado a Eliana de tanta desesperación.

Unos gritos al fondo del pasillo hicieron que los demás se volvieran. Las prisioneras gritaron, y una de ellas rompió a llorar.

—¿Puedes luchar? —le espetó Jessamyn a Eliana, sacudiéndola un poco—. ¿O tengo que hacerlo yo sola?

La crueldad que había en la voz de la chica, esa maldad indiferente, tiró de Eliana y le hizo regresar a su cuerpo. Simon habría hecho lo mismo. No le habría concedido ni un momento de tregua hasta haber completado la misión.

Asintió con la cabeza y recogió a Arabeth y a Nox del suelo.

—Puedo luchar y lucharé.

Entonces, pasó junto a Jessamyn y junto a las prisioneras, que la observaban acurrucadas, y los guio a todos de nuevo hacia la batalla.

27
LUDIVINE

«Sin fuego, sin metal ni olas furiosas, sin amparo de la luz ni de las sombras, sin vendavales ni terremotos,
así nos alzamos y quemamos.»

Plegaria de la Revolución, atribuida a Ziva Vitavna,
artífice de la revolución humana en Kirvaya

Algo iba mal en la ciudad de Genzhar, pero Ludivine no podía determinar qué era.

Todo lo que había sido capaz de deducir era que estaba ocurriendo algo en el lejano norte, en la helada cordillera llamada Villmark, donde vivía poca gente y las noches de otoño eran largas y oscuras.

Sabía que habían desaparecido niños en la capital kirvayana —todos ellos elementales— y que varias personas del palacio habían permitido que los secuestraran. Maestres. Consejeros reales. Cortesanos influyentes.

Por último, sabía que los ángeles estaban involucrados. Percibía sus sutiles huellas mentales, cuyo polvo era como una ceniza que le oscurecía la respiración.

Aparte de eso, no sabía nada.

La cicatriz del filo corrosivo estaba afectando a su fuerza, a la capacidad de concentración de su mente. Pero esa ceguera era mucho más profunda. Alguien había corrido un velo sobre su visión angelical, un velo diseñado especialmente para enturbiar la conexión que tenía con Rielle y para obstruir su acceso a las mentes que vivían en la capital. Ludivine solo conocía a un ser que fuera lo suficientemente poderoso como para construir una barrera tan sólida y tan inamovible.

Por primera vez en años, trató de hablar con él.

En la oscuridad de su habitación del templo de la Obex, con los ojos cerrados, Ludivine reafirmó su resolución. Inspiró lentamente por la nariz y espiró por la boca, sin hacer caso de la ligera palpitación de su brazo marcado. Entonces, abrió los ojos.

«Estoy aquí, Corien. Estoy dispuesta a hablar.»

El silencio le contestó. Lo intentó de nuevo.

«¿Qué has hecho con los niños desaparecidos? ¿Adónde los has llevado?»

Una fina espiral divertida se le enroscó en la mente. Ludivine entendió enseguida su significado, lo gracioso y estúpido que a Corien le parecía que ella le preguntara tan abiertamente cosas que ya sabía que él no respondería.

Corien no le habló directamente —ella ya había imaginado que no lo haría—, pero, aun así, Ludivine sintió su repulsión y la fuerza de su odio, que era tan inmensa que la empujó de la cama y la hizo caer de manos y rodillas al suelo. Tembló en la alfombra, luchando con toda su fuerza humana robada para mantener el cuerpo erguido y con su fuerza angelical para evitar que Corien le abriera la mente en canal y la matara.

Entonces, él habló, articulando con malicia cada una de sus palabras: «Al menos le muestro a Rielle lo que soy y lo que quiero. No le miento. ¿Puedes decir tú lo mismo?».

Después de un momento que se alargó, implacable, hasta que ella estuvo a punto de desmayarse, Corien desapareció. Ludivine se desplomó sobre la alfombra. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas a causa del alivio tan absoluto que sentía por su ausencia, un sentimiento tan eufórico como cuando había escapado del Abismo tras su estela..., pero también lloraba porque no estaba del todo equivocado.

Ella era un ser hecho de mentiras, igual que él, pero demasiado cobarde para admitirlo. No obstante, se negó a perder el tiempo pensando en lo correcto y lo incorrecto de sus acciones. En cambio, saboreó la sensación que le producían el pecho dolorido, la garganta comprimida, las lágrimas calientes sobre la cara y el sabor de la sal en los labios.

Recordó que —antes del Abismo, cuando aún existía en su propio cuerpo, el verdadero— llorar había sido a menudo una especie de liberación. Recordó el placer de amar, la satisfacción de tener comida en la barriga, la calidez de la luz solar cuando le bañaba la piel.

Y ahora, ¡qué pálido era todo! El crimen antinatural cometido impedía que experimentara cualquier sensación real. Desde el momento en el que había poseído ese cuerpo —deslizándose en su interior mientras Ludivine expulsaba su último aliento—, había sabido que jamás sería feliz en él. Existir dentro de un humano era una sombra de la vida que había experimentado antes del Abismo. El empirio la había castigado por ello, igual que a Corien, y seguiría castigándolos mientras vivieran. Habían perdido sus cuerpos en el Abismo, e intentar rehacerlos poseyendo otros que no les pertenecían era un desajuste, un mal más allá de cualquier crimen mensurable.

Pero mientras que Corien sería capaz de destruir el mundo para vengar su pérdida, Ludivine solo quería una cosa, algo simple y pequeño. Le daban lo mismo las alas que había perdido, los siglos que se había estado pudriendo en el vacío, incluso el destino de su especie.

Después de todo, había sido obra suya. Habían empezado la gran guerra antigua, y esa misma los había condenado al Abismo.

Pero Ludivine no era más que una niña, y aún era más joven en el momento en el que el Portal había quedado sellado. Esa jamás había sido su guerra.

Las lágrimas se ralentizaron y le dejaron un nudo entre las clavículas. Sentía que tenía el cuerpo hueco y agotado. Se levantó, se limpió la cara y se puso el vestido, las pieles y las gruesas botas. Abandonó el templo de la Obex por el camino largo y nevado que la llevaría a la ciudad.

Si no podía descubrir por sí sola lo que planeaba Corien, necesitaría a un soldado que la ayudara.

Por suerte, en el palacio situado justo al pie de la montaña vivía alguien perfectamente apto para la tarea.

Horas después, en las profundidades de la noche, Ludivine entró en los lujosos apartamentos reales de la reina Obritsa Nevemskaya.

Observó como la niña yacía en su cama sin poder dormir, con el ceño fruncido, en una postura impecable y equilibrada incluso acostada. Ignoraba que el ángel acababa de entrar en su habitación.

Ludivine, que aún no estaba preparada para revelar su presencia, se sentó en una silla y rozó la mente agitada de la monarca. Ya había visto las cosas importantes: Obritsa no era precisamente la niña tonta y coqueta que parecía ser a su llegada. Formaba parte de la revolución que se agitaba por toda Kirvaya y que luchaba para derrocar a los elementales tiránicos que durante tanto tiempo gobernaron el país y mantuvieron a los humanos esclavizados. El líder de dicha revolución la había criado, y era capaz de matar de forma rápida y limpia usando una gran variedad de objetos. El Consejo Magistral la había escogido como reina después de que uno de los suyos los convenciera de ello: Akim Yeravet, gran maestre de la Casa de la Luz. Él también era un aliado de la revolución, aunque solo fuera porque veía inevitable su victoria.

Todo eso habría sido ya de por sí una historia interesante: una niña humana, hija de los radicales, perfectamente posicionada para facilitar la sublevación. Pero además estaba el pequeño y delicioso detalle de que Obritsa no era, de hecho, humana.

Era una marcada.

Ludivine observó cómo se levantaba de la cama y se acurrucaba en una silla de brocado escarlata junto al fuego. La niña miró furiosa las llamas, con su fina boquita fruncida de ira. Por un segundo, Ludivine vio los terribles sueños rojos que había sufrido durante las últimas noches, desde que había empezado a vagar por la ciudad con la determinación de resolver por sí misma el misterio de los niños que habían desaparecido de la capital. Eran unos sueños muy violentos, rojos de ira y de fuego. Unos sueños que Obritsa no entendía.

Pero Ludivine sí.

Con un movimiento rápido del pensamiento, reveló su presencia.

Obritsa se enderezó, con los ojos bien abiertos. Se llevó la mano al tobillo en busca del cuchillo que solía llevar en la bota. Pero había olvidado que iba descalza y, al darse cuenta de ello, la ira la invadió, y lo hizo con tanta claridad y precisión que Ludivine la pudo notar en la lengua. Ese sentimiento tenía un sabor particular: carnoso, agrio y ligeramente chamuscado. Entonces, Obritsa la vio al fin.

—¿Lady Ludivine?

La niña pestañeó una vez, y luego otra. A continuación, se hundió de nuevo en su silla y se esforzó en esbozar una sonrisa tímida y nerviosa. Se agarró el cuello de la bata y se lo cerró sobre la garganta. Ludivine, divertida, la observó transformarse.

—¡Por todos los santos! —murmuró Obritsa, y rio un poco—. No deberías estar aquí. ¡Es de madrugada y apenas estoy vestida! Pero ¿cómo habéis burlado a mis guardias? Esto es muy extraño, sin duda. Esperad un momento... —Dudó, y cambió la sonrisa por una mueca de preocupación—. ¿Les ha pasado algo a lady Rielle o al príncipe Audric? ¿Estáis enferma? Ay, por favor, decidme, lady Ludivine. Soy incapaz de aguantar vuestro silencio.

—Eres una mentirosa excelente —observó ella—. Engañaste a Rielle y a Audric, sobre todo a Audric, porque es bastante crédulo, pero a mí nunca me convenciste ni por un segundo.

Ludivine sintió que la mente de Obritsa se revolvía con rapidez. La niña trinó ligeramente de la risa.

—Actuáis de una forma bastante extraña, lady Ludivine. No sé qué hacer con lo que me decís.

—Sé que eres una marcada. Si no cooperas conmigo, le revelaré a todo el mundo lo que eres, y no moveré ni un dedo para ayudarte cuando vengan a por tu cabeza.

Obritsa se quedó helada; se le veía en los ojos que estaba sopesando la situación. A continuación, endureció el semblante. Ludivine sonrió. Esa lobita astuta y perspicaz era la verdadera Obritsa Nevemskaya.

—¿Cómo lo has descubierto? —preguntó con voz apagada y letal.

—Los espías de mi familia son mejores que los tuyos —contestó Ludivine—, y los tuyos son descuidados.

Al oír mencionar la casa Sauvillier, Obritsa apretó la mandíbula.

—¿Qué quieres?

A Ludivine le tambaleó la mente. Sin previo aviso, sus pensamientos, aún agitados por el abuso de Corien, se volvieron negros de desesperación.

«¿Qué quería?»

Volver a sentir algo, volver a encajar dentro de un cuerpo, mirar a Rielle y a Audric sin notar ese horrible miedo que les ondeaba en la mente —terror a su especie y a ella en particular—, por mucho que aseguraran que la querían y por mucho que en verdad la quisieran.

No era como ellos, les había mentido, era una intrusa que vivía en el cadáver de su querida amiga de la infancia. Esa era una realidad que no podía cambiarse, pero si ella renacía —no como ángel, sino como ser humano, como ellos—, tal vez el miedo de ambos disminuiría con el tiempo.

Y ella saborearía de nuevo, vería de nuevo, ¡sentiría de nuevo! No solo la imitación gris que en esos momentos definía su existencia.

«Existencia.» Tragó saliva para combatir una respiración amarga. Después de lo que soportaba cada día, esa era una palabra demasiado amable. Combatió la necesidad de tocarse la cicatriz.

—Esta ciudad está podrida de actividades oscuras —le dijo a Obritsa mientras luchaba para recuperar el control de su mente agitada—. Los niños desaparecidos, los asesinatos. He intentado investigar y he llegado a muchos callejones sin salida. Todo lo que he conseguido descubrir es que tres miembros de tu Consejo Magistral están involucrados en los secuestros y que se llevan a los niños a algún lugar de Villmark, en la región conocida como Shirshaya.

Obritsa enarcó una ceja con frialdad.

—Ah, ¿sí? Y ¿qué maestres son esos?

—Yeravet, Kravnak y Vorlukh.

Obritsa negó con la cabeza mientras su mente se esforzaba por dar sentido a esas revelaciones. De brazos cruzados, se levantó de la silla y se dirigió lentamente a su escritorio, situado contra los ventanales que se encontraban más al sur.

—Son acusaciones inverosímiles —dijo—. ¿Por qué debería creerlas?

—Porque son ciertas —contestó Ludivine—. Y porque sé muchas cosas que no debería. Sé que eres miembro de la revolución, que Sasha Rhyzov te crio en los barrios bajos de la ciudad de Yarozma. Sé que te cortaron las alas de la espalda e hicieron que la piel se regenerara. Sé que quieren que secuestres a Rielle y la uses como arma para vuestra revolución, cosa que me parece desternillante, ya que ella podría aplastar esta ciudad con un giro de muñeca si quisiera.

Obritsa, de espaldas a Ludivine, la escuchó y presionó un botoncito de latón que había bajo su escritorio.

Ludivine estuvo a punto de poner los ojos en blanco. Si hubiera sido humana, tal vez no se habría dado cuenta de aquel movimiento, y Obritsa habría conseguido engañarla. Pero ella sentía diez pasos por delante cómo la mente de la niña trabajaba, planeando su ataque. El botón había activado un canal de magia sacudetierras y, pronto, el devoto guardia de Obritsa, Artem, que también era un revolucionario encubierto, irrumpiría en la habitación dispuesto a matar a cualquiera que hubiera amenazado su cargo. Ludivine se recostó en la silla y esperó a que llegara.

—¡Qué fascinante es la historia que te has montado, Ludivine! —Obritsa se reclinó sobre el escritorio—. Continúa, por favor.

—Sé lo que presenciaste la otra noche en el patio de aquella escuela —prosiguió Ludivine—. Viste a un niño matar a su profesor y, a continuación, subirse a un carruaje que se lo llevó en la noche. Trataste de seguirlo, pero no pudiste. Unas sombras te confundieron la visión y te bloquearon el paso, y eso hizo que el carruaje pareciera ir mucho más deprisa de lo que debería. Creíste que tal vez se tratara de magia lanzasombras. No lo era. Era obra de ángeles que te nublaron la mente y te desalinearon los sentidos.

Ludivine se detuvo y observó a Obritsa. El control de la niña era magnífico; su rostro no delataba nada, aunque su mente rugía mientras las palabras de Ludivine le ayudaban a recuperar un recuerdo horrible tras otro.

—Sé que el gran maestre Yeravet te agarró, te drogó con lágrimas de viuda y te trajo de nuevo a tus aposentos —siguió diciendo Ludivine—. Cuando te despertaste recordabas solo ecos. El gran maestre te dijo que tu guardia te había encontrado borracha en la calle, que te habías escabullido para ir de tabernas. Sé que has padecido pesadillas terribles. Son producto de tu mente, que clama por recordar los acontecimientos de aquella noche.

Al fin, el control de Obritsa se quebró. Con ojos brillantes, se agarró el estómago. Consiguió decir una palabra.

—¿Cómo?

Entonces, la puerta de los aposentos se abrió de golpe. El aire restalló con el olor a tierra y bosque de la magia de los sacudetierras. El guardia de Obritsa, Artem, alzó su báculo con los ojos echando chispas. Era un elemental que simpatizaba con la revolución, cuyos líderes lo habían reclutado para que protegiera a Obritsa. La devoción que sentía por su deber, y por la propia reina, era pura y limpia como el fuego. Ludivine suspiró, agotada de repente.

«Cálmate», le dijo a Artem. Observó cómo este se quedaba inmóvil y cómo el cuerpo se le vaciaba de toda agresividad.

«Dirígete a la terraza —prosiguió ella— y sal al exterior.»

Él dejó el báculo en el suelo y obedeció. Cuando abrió la puerta de la terraza, una ráfaga de nieve y viento helado golpeó un montón de papeles que había sobre el escritorio de Obritsa.

«Súbete a la barandilla —le ordenó Ludivine con cansancio, apreciando lo útil que le resultaba su sangre angelical, aunque despreciara su brutalidad—. Tírate al vacío.»

Artem cruzó la terraza y empezó a subir a la barandilla.

—¡Detente! —gritó Obritsa, y corrió hacia él.

Ludivine sintió que el amor crecía, furioso y desesperado, dentro del cuerpo de la niña.

—Déjalo —le ordenó Ludivine—. Si das un paso más, le diré que continúe.

Obritsa, que empezó a temblar en el frío, por fin parecía una niña.

—¿Qué eres?

—Soy un ángel —confesó Ludivine—, y creo que otros de mi especie están construyendo algo en el lejano norte, en Villmark. Necesito que vayas a ver de qué se trata y que me informes de ello.

Tantas preguntas se elevaron en la mente de Obritsa que Ludivine se sintió abrumada por ellas.

Al fin, la niña consiguió hablar.

—¿Por qué no lo haces tú?

—No puedo dejar a Rielle. No debo ponerme en peligro y, por lo tanto, arriesgar su seguridad. Y porque, siempre que intento mirar al norte, algo me lo impide. Un obstáculo. Una burla. Creo que los ángeles están involucrados en esto y, si intento acercarme demasiado a ellos, me detectarán y me detendrán. No me quitan ojo. Pero no te descubrirán si te mueves deprisa y con cuidado.

Ludivine se levantó porque era incapaz de seguir quieta. Dar voz a esos pensamientos la hacía sentirse tensa y nerviosa, y cada segundo que pasaba lejos de Rielle era un tormento que apenas podía soportar.

—Sé que esto es abrumador —le dijo a Obritsa—. También sé que eres más que capaz no solo de entender lo que te digo, sino también de cumplir la tarea que te encomiendo.

Obritsa miró por encima del hombro a Artem, que estaba inmóvil cerca de la barandilla.

—¿Por qué tendría que ayudarte? —preguntó.

—Porque uno de tus maestres te drogó para guardar su secreto —contestó Ludivine—. Él y los demás permiten que se secuestren niños por razones que no entienden. Todo lo que saben es que se les ha prometido poder. No te son leales a ti ni a su reino ni a la gente a la que deberían proteger. Solo sirven a sus propios deseos. Es probable que estés más segura en Villmark que en tu propio palacio.

—Seguro que tu única intención con este plan no es velar por mi seguridad —dijo Obritsa, mordaz—. ¿O es que la estupidez de los ángeles es equiparable a su crueldad?

Ludivine sonrió, satisfecha de oír el fuego de la niña. Lo necesitaría.

—Claro que no es la única razón, ni siquiera es la principal. Si mueres después de ayudarme, no me causará ningún dolor. Te lo pido porque yo no lo puedo hacer y porque tu poder de marcada te transportará más deprisa de lo que yo puedo viajar. También lo hago porque lo que quiera que esté pasando en el norte, si permitimos que continúe, puede afectarnos a todos. —Dudó y, a continuación, decidió que Obritsa merecía saberlo—: El Portal se está cayendo, Obritsa. Hay muchos ángeles en el mundo, y vendrán más si Rielle no puede repararlo. Esconden algo en el norte, y necesito que descubras qué es. No por mí, ni por Rielle, ni por el horrible hombre que te crio para su revolución, sino por el mundo. Por toda tu especie.

Ludivine sintió que Obritsa trataba de asimilar esas palabras.

—¿Y si me niego a ayudarte?

—Entonces, me colaré en tu cabeza igual que en la de Artem —contestó Ludivine— y os haré caer en picado desde la barandilla. Falsificaré una nota, una confesión, en la que traicionaréis a todos vuestros amigos revolucionarios. Y aplacaré cualquier resquicio de duda hasta que todos estén convencidos de vuestra cobardía.

Al cabo de un momento, durante el que Ludivine sintió que la furia de Obritsa crecía en silencio —una fuerza inmensa apenas contenida, como el maremoto de Rielle—, la reina asintió bruscamente con la cabeza.

—Te ayudaré —dijo— porque me obligas. Pasaré el resto de mi existencia resentida y te odiaré siempre. Cada día rezaré para que no mueras y te veas obligada a ser eternamente desgraciada por lo que has hecho.

«Eternamente desgraciada.» Ludivine estuvo a punto de estallar en carcajadas. ¡Si esa niña supiera!

—No te culpo. Por mi parte, rezaré para que veas la crueldad de los que te han criado y seas capaz de liberarte de sus cadenas. Te mereces algo mejor de lo que te han dado.

Miró a la terraza. «Entra.»

Artem obedeció, temblando. Su pelo denso y castaño estaba blanco de nieve. Se desplomó en la alfombra y se sostuvo con las manos y las rodillas.

Obritsa corrió hacia él, se quitó la bata y se la puso sobre el cuerpo.

—Artem, Artem, cariño. —Sujetó la mandíbula cuadrada de su guardia con ambas manos y le pasó los brazos por los hombros—. Estás aquí. Estás a salvo.

Entonces, sin previo aviso, la violencia estalló en la mente de Ludivine, acompañada de una sucesión de imágenes. Vio pinos aplastados bajo montones de nieve, un pueblo medio enterrado, descargas de fuego, piel en llamas.

—Está aquí —susurró, ya muy lejos de los aposentos de Obritsa. Parte de ella se encontraba en las montañas, mientras su mente corría para hallar la fuente de esas terribles imágenes—. ¡Ahí está! Les está haciendo daño. ¡Dios mío!

—¿Quién? —Obritsa se levantó—. Dímelo enseguida.

—Se llama Corien. Es el más poderoso de mi especie. —Ludivine registró los confines más alejados de sus pensamientos y vio la verdad—. Está en las montañas, en un pueblecito. Polestal. Está obligando a los elementales a luchar entre ellos. Se están quemando.

Y de repente entendió lo que estaba pasando. Era una trampa, un cebo. Corien se estaba impacientando y probaría cualquier método que se le ocurriera hasta que Rielle cediera.

Pero no cedería. Ludivine no se lo permitiría, aunque tuviera que asentarse tercamente en la mente de su amiga el resto de su vida y controlar cada uno de sus movimientos. Una centinela condenada a cumplir un deber infinito.

—Debes llevarme a Polestal ya mismo —ordenó Ludivine, y se agarró el brazo dolorido. La cicatriz del filo corrosivo le palpitaba como si fuera reciente.

Obritsa entornó los ojos.

—¿Por qué?

—Porque pretende obligar a Rielle a hacer su voluntad —contestó, mientras combatía el miedo que la invadía lentamente—, y, si lo consigue, estamos todos muertos.

AGRADECIMIENTOS

Es algo extraño, bonito y aterrador escribir por fin la secuela de un libro en el que he trabajado durante catorce años, sobre todo porque la tuve que escribir en un momento difícil de mi vida. No lo podría haber hecho sin una tropa de gente extraordinaria a mi lado.

Me gustaría agradecer a mi agente, Victoria Marini, su entusiasmo y su apoyo incansables, así como su habilidad para tranquilizarme con un simple correo electrónico. También estoy indescriptiblemente agradecida a mi editora, Annie Berger, que me ayudó a convertir el primer borrador de este libro, que era monstruoso, en algo más delgado, más limpio y, sin duda, más significativo. A estas dos mujeres también les debo dar las gracias por haber sido pacientes, comprensivas y eternamente compasivas cuando más lo necesitaba.

No podría estar más feliz de que estos libros de mi corazón hayan encontrado un hogar en Sourcebooks. Su pasión, diligencia y creatividad han hecho que el proceso de poner Furyborn —y ahora Kingsbane— en manos de los lectores haya sido un auténtico placer. Quiero dar las gracias especialmente a Sarah Kasman, Margaret Coffee, Stefani Sloma, Stephanie Graham, Ashlyn Keil, Beth Oleniczak, Heidi Weiland, Valerie Pierce, Lizzie Lewandowski, Katherine McGovern, Sierra Stovall, Kate Prosswimmer, Danielle McNaughton, Heather Moore, Beth Sochacki, Steve Geck y Dominique Raccah, así como a Cassie Gutman y Diane Dannenfeldt. El mérito de las impresionantes cubiertas y partes interiores de la Trilogía del Empirio es de la directora de arte Nicole Hower y del ilustrador David Curtis; ambos tienen un talento extraordinario.

También debo dar las gracias a Lia Chan por su experiencia en derechos cinematográficos; a Heather Job, Aaron Blank y el maravilloso equipo de Penguin Random House Audio, y a Fiona Hardingham por dar vida a mis personajes con su increíble actuación.

¡Cuántos libreros, bibliotecarios y lectores han abrazado esta historia y han acogido a Rielle y a Eliana en sus corazones! Les estaré eternamente agradecida.

Mi vida está repleta de almas brillantes y hermosas. Me he apoyado en algunas de ellas en concreto, sobre todo en los últimos dos años. Alison Cherry, Lindsay Eagar, Diya Mishra, Mackenzi Lee, Anica Rissi, Anna-Marie McLemore, Katherine Locke, Ken Richardson, Sara Raasch y Lauren Magaziner, gracias por ser mis salvavidas.

He dedicado este libro a Erica Messmer, una amiga que parece que conozca de toda la vida, aunque la verdad es que la encontré hace solo tres añitos. Te quiero, Erica. Gracias por entender todos los embrollos oscuros de mi alma.

Como siempre, a mamá, papá, Drew, Anna, Ashley, Andy, Kylie, Jason y Sara: gracias por animarme sin descanso. Tengo mucha suerte de teneros.

Furyborn 3. El castigo de los reyes

Claire Legrand

No se permite la reproducción total o parcial de este libro,

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Título original: Kingsbane

© del texto: Claire Legrand, 2019

© de la traducción: Paula Fernández Espriu, 2020

Diseño de interior y cubierta: Sourcebooks, Inc.

Ilustración y diseño de la cubierta: David Curtis

© Editorial Planeta, S. A., 2020

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

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Primera edición en libro electrónico (epub): abril de 2019

ISBN: 978-84-08-22743-4 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta