Las joyas de Kinfairlie

La serie completa

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Deborah A. Cooke

La joyas de Kinfairlie: La serie completa

por Claire Delacroix

La bella novia

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2021 por Deborah A. Cooke

Título original: The Beauty Bride

Copyright © 2005, 2011 Claire Delacroix, Inc.

La novia de la rosa roja

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2021 por Deborah A. Cooke

Título original: The Rose Red Bride

Copyright © 2005, 2011 Claire Delacroix, Inc.

Portada por Kim Killion.

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

Las joyas de Kinfairlie

Caballeros y Bribones

La bella novia

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Notas

La novia de la rosa roja

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Notas

La novia blanca como la nieve

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

La balada de Rosamunde

La balada de Rosamunde

El corazón del renegado

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

Las joyas de Kinfairlie

Más apreciadas que el oro son las Joyas de Kinfairlie, y solo los más dignos pueden luchar por su amor… El señor de Kinfairlie tiene hermanas solteras, cada una de las cuales es una joya por derecho propio.  Y él no tiene más remedio que verlas casarse a toda prisa.

1. La bella novia

Madeline & Rhys

2. La novia de la rosa roja

Vivienne & Erik

3. La novia blanca como la nieve

Alexander & Eleanor

4. La balada de Rosamunde

Rosamunde & Padraig

La historia de los hermanos y hermanas de Kinfairlie continúa en Las novias del amor verdadero:

1. El corazón del renegado

Isabella & Murdoch

2. La maldición del Highlander

Annelise & Garrett

3. El beso de la doncella de hielo

Malcolm & Catriona

4. La recompensa del guerrero

Elizabeth & Rafael

* * *

Caballeros y Bribones

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* * *

La trilogía Las Joyas de Kinfairlie está dedicada a mis lectores, con un sincero agradecimiento por su lealtad y apoyo. Que disfruten leyendo sobre las Joyas de Kinfairlie tanto como yo he disfrutado escribiendo sus historias.

* * *

La bella novia

Más apreciadas que el oro son las Joyas de Kinfairlie, y solo los más dignos pueden luchar por su amor... El Señor de Kinfairlie tiene hermanas solteras, cada una de las cuales es una joya por derecho propio. Y él no tiene más remedio que verlas casarse a toda prisa.

El corazón de la dama Madeline no está a la venta... especialmente para un forajido notorio como Rhys FitzHenry. Sin embargo, la mano de Madeline se ha vendido, nada menos que a este guerrero cansado de la batalla con un precio por su cabeza. Una doncella más obediente podría ceder al mando del señor y aceptar dócilmente su destino, pero Madeline nunca ha sido obediente. Ella decide huir, aunque nunca cree que Rhys la perseguirá.

Ella no espera que este hombre reservado la corteje con historias fantásticas, y mucho menos que cada una de sus fascinantes historias revele una cicatriz en su alma protegida. Ella nunca imaginó que un hombre como Rhys podría poner en peligro su propio corazón al revelar tan poco de sus propios sentimientos. Cuando el pasado de Rhys amenaza su futuro, Madeline da un salto de fe. Ella se atreve a creerle inocente y arriesga su propia vida para perseguir una pasión más invaluable que la gema más rara.

"¡Un romance lírico de la época medieval!"

—Publishers Weekly

* * *

Prólogo

Kinfairlie, en la costa este de Escocia, abril de 1421

Alexander, recién nombrado Señor de Kinfairlie, miró a su hermana con el ceño fruncido.

No hubo ningún efecto inmediato. De hecho, Madeline le concedió una sonrisa encantadora. Ella era una mujer hermosa, de cabello oscuro y ojos azules, su tono y belleza eran tan llamativos que los hombres la miraban con asombro. Ella era también tremendamente inteligente y encantadora. Todos estos rasgos, junto con la veintena de hombres ansiosos por ganar su mano, solo hacían que la negativa de Madeline a casarse fuera más irritante.

"No tienes por qué estar tan molesto, Alexander", dijo ella, su tono de broma. "Mi sugerencia es de buen sentido".

“No tiene sentido que una mujer de veintitrés veranos permanezca soltera”, refunfuñó él. "No puedo imaginar lo que papá estaba pensando al no haberte visto indiscutiblemente casada hace una década".

Los ojos de Madeline brillaron. "Papá estaba pensando en que yo amaba a James y que me casaría con James a su tiempo".

"James está muerto", replicó Alexander, hablando con más dureza de lo que solía hacerlo. Habían tenido esa discusión una docena de veces y él estaba cansado de la obstinada negativa de su hermana a aceptar la verdad obvia. "Y lleva muerto la mayor parte de un año".

Una sombra tocó los rasgos de Madeline y ella levantó la barbilla. "No tenemos certeza de eso".

"Todos los hombres murieron en ese asalto a los ingleses en Rougemont; que ningún hombre sobreviviera para contar la historia no cambia la verdad". Alexander suavizó su tono cuando Madeline apartó la mirada y contuvo las lágrimas. "Ambos hubiéramos preferido que el destino de James hubiera sido diferente, pero debes aceptar que él no regresará".

A él le complació observar cómo Madeline se enderezaba y cómo el fuego volvía a sus ojos. Si ella estaba lo suficientemente animada como para discutir con él, eso solo podría ser una buena señal. "Aunque observo que una herida en el corazón tarda mucho en sanar, no te haces más joven, Madeline".

Madeline arqueó una ceja. “Ninguno de nosotros lo hace, hermano mío. ¿Por qué no te casas primero?

"Porque no es necesario". Alexander la fulminó con la mirada, de nuevo en vano. Él sabía que sonaba como un hombre cincuenta años mayor que él, pero no podía evitarlo: la negativa de Madeline a ser dócil era molesta. "Solo te pido que te cases, que lo hagas por respeto a tus cuatro hermanas menores, para que ellas también puedan casarse".

"Yo no detengo sus nupcias".

“No se casarán antes que tú y lo sabes bien. Así me lo han informado Vivienne, Annelise, Isabella y Elizabeth. Solo trato de hacer lo que es mejor para ti, ¡pero todas ustedes están unidas contra mí! “Alexander extendió las manos y luego se puso de pie, paseando por la habitación en su frustración.

Madeline, ¡maldita sea! lo miró con regocijo naciente. ¡Ella confía en que se consolará bromeando con él!

"No es una carga pequeña convertirse en señor de la fortaleza", señaló ella, la expresión en sus ojos reconociendo cuando él se dio la vuelta para mirarla. “Nada menos que cargar con todas nosotras. Estabas mucho más feliz hace un año, Alexander."

“¡Y no es de extrañar eso! ¡Esto es el infierno!" gritó él, sintiéndose mejor por ello. “¡Ninguna de ustedes hace que este nuevo deber sea más fácil de soportar para mí! ¡No estoy loco por exigirles que se casen! Estoy tratando de asegurar su futuro, ¡pero todas ustedes me desafían a cada paso! "

Madeline ladeó la cabeza, sus ojos empezaron a brillar y una sonrisa apareció en la comisura de sus labios. “¿No puedes imaginar que es una dulce venganza por todas las bromas que nos has hecho a lo largo de los años? ¡Qué delicioso es frustrar tus planes, Alexander, ahora que de repente eres severo y correcto! Piensa en todas las ranas en mi ropa de cama y las serpientes en mis pantuflas por las que ahora puedo vengarme."

"¡No seré arruinado!" rugió él y golpeó con el puño la mesa entre ellos.

Madeline chasqueó la lengua, reprendiéndolo por su demostración de temperamento. "Y yo no me casaré", dijo ella, su tono suave contradecía la determinación en su mirada. “No así de fácil. En cualquier caso, no tienes el dinero en la tesorería para ofrecer una dote, por lo que no es necesario discutir el asunto antes de que se recojan los diezmos en el otoño."

Alexander se giró para mirar por la ventana, con la esperanza de ocultar su expresión a su confiada hermana. Él podría haber tenido una banda de acero apretada alrededor de su pecho, porque conocía un detalle que Madeline no conocía. Los diezmos serían bajos ese año, le había confiado el castellano. Había habido lluvias torrenciales esa primavera y la semilla que no había sido arrastrada por el agua se había podrido en el suelo. Él se maravilló de que no había pensado en tales asuntos hasta el año pasado y se maravilló de nuevo de lo mucho que le quedaba por aprender.

¿Cómo había manejado papá todas esas preocupaciones? ¿Cómo se había reído y estado tan feliz con tanto peso sobre los hombros? Alexander se sentía casi aplastado bajo esa desconocida carga de responsabilidad.

Su mirada recorrió el mar que agitaba debajo de las torres de Kinfairlie y lamentó nuevamente la pérdida de sus padres. Él sabía que sus hermanas lo desafiaban como una forma de desafiar la cruel verdad de la repentina muerte de sus padres, pero también sabía que no podría alimentar en el invierno venidero a todos los que actualmente residían en esa fortaleza. El castellano se lo había dicho, y en términos muy claros.

Sus hermanas tenían que casarse, y al menos las dos mayores tenían que casarse ese verano. Todas estaban en edad de casarse, desde los veintitrés veranos hasta los doce, pero Madeline era el único obstáculo para su plan.

Él se giró para mirarla, notando la preocupación que ella rápidamente ocultó. Ella debía adivinar lo que le costaba a él cambiar así su propia naturaleza, abandonar su imprudencia en favor de la responsabilidad; ella debía saber que él había asumido esa tarea por el bien de todos ellas.

Sin embargo, ella lo desafiaba.

"Podrías al menos fingir obediencia", sugirió él, la ira latía debajo sus palabras. "Podrías intentar aligerar mi tarea, Madeline, en lugar de alentar a nuestras hermanas a desafiarme".

Ella se inclinó más cerca. "Al menos podrías preguntar", replicó ella, el destello de zafiros en sus ojos mostrando que esa no sería una victoria fácil. —En verdad, Alexander, eres tan exigente en estos días que un santo te desafiaría, y lo haría simplemente por el placer de frustrar tus planes. Te has convertido en un hombre diferente desde que te nombraron señor, y es difícil de aceptar."

"Estoy tomando decisiones por lo mejor para todos nosotros", insistió él, "y tú sólo me molestas".

Madeline sonrió con maldita confianza. “No estás molesto. Quizás estés irritado."

“Molesto”, contribuyó otra voz femenina. Vivienne inclinó la cabeza por la esquina, revelando que había estado escuchando toda la conversación. El cabello de Vivienne era de un tono rojizo y sus ojos eran de un verde oscuro. Por lo demás, compartía las virtudes de Madeline y no pocos de sus defectos, incluido el hecho de que también debía casarse antes de la cosecha.

Alexander apretó los dientes ante la delgada perspectiva de triunfar dos veces en ese desafío.

Tres mujeres más bajas se asomaron por el borde de la puerta, con los ojos brillantes de curiosidad. Annelise tenía dieciséis años, cabello castaño rojizo y ojos azules como acianos; Isabella tenía catorce años con ojos de un verde vivo, cabello rojo anaranjado y pecas en la nariz; Elizabeth tenía el pelo de ébano como él y Madeline, sus ojos de un verde asombroso. La vista de todas esas trenzas descubiertas, la marca de las doncellas solteras, hizo que las entrañas de Alexander se apretaran.

Ya no eran simplemente sus hermanas, sus camaradas o incluso las víctimas de sus bromas; ellas y su futuro eran responsabilidad de él.

"Pero ciertamente no estás molesto, Alexander", continuó Vivienne con una sonrisa.

Madeline asintió con la cabeza. “Cuando Alexander se enoja de verdad, grita. Así que sepan esto, Annelise, Isabella y Elizabeth, no han enojado realmente a Alexander hasta que él ruge como para levantar el techo." Las cinco mujeres se rieron y eso fue suficiente.

"¡Estoy realmente molesto!" gritó Alexander. El único resultado de su arrebato fue que las tres mujeres más jóvenes asintieron.

"Ahora está molesto", dijo Annelise.

"Se nota por la forma en que grita", estuvo de acuerdo Elizabeth.

"Así es", dijo Madeline, esa sonrisa burlona curvó sus labios de nuevo. "Pero aún es un hombre de honor, en eso todas podemos confiar". Ella se levantó y le dio a Alexander un beso en cada una de sus mejillas.

Ella le sonrió con una seguridad que le hizo desear estrangularla, porque ella tenía razón.

"Aun así, no levantará la mano contra una mujer". Madeline le dio unas palmaditas en el hombro, como si él no fuera más amenazador que un gatito. Me casaré cuando así lo desee, Alexander, y ni un día antes. No temas, todo se resolverá lo suficientemente bien al final."

Con eso, Madeline salió de la habitación, reuniendo fácilmente a sus hermanas a su alrededor. Ellas hablaron de kirtles, camisones y zapatos nuevos. Elizabeth exigió una historia y, cuando Vivienne obedeció, sus voces se desvanecieron.

Alexander se sentó pesadamente y puso su cabeza entre sus manos. ¿Qué iba a hacer él?

* * *

En ese mismo momento, debajo de la vecina fortaleza de Ravensmuir, había un alboroto en las cavernas.

Ravensmuir estaba levantado en la costa, y los hombres habían aumentado la red de cuevas naturales bajo sus altos muros durante eones¹. En los últimos siglos, una familia llamada Lammergeier, que traficaba con reliquias religiosas, había reclamado Ravensmuir y había llenado las cavernas con su tesoro. Se decía que ningún alma podía invadir las cavernas, y mucho menos robarlas, sin el conocimiento del Señor de Ravensmuir.

Lo que explicaba la presencia de una pequeña hada —un spriggan², de hecho— durmiendo felizmente en el tesoro, porque se sabe que las hadas no tienen alma. En cuanto a los spriggan, en caso de que nunca hayas visto uno (y es dudoso que los hayas visto) son bastante pequeños, lo suficientemente pequeños como para dormir en la mano de una persona. También son bastante poco atractivos, aunque Darg, porque ese era el nombre del spriggan, era incluso más ordinaria que la mayoría.

Darg era completamente oscura, como cubierta por la corteza de un viejo árbol nudoso; y su cabeza no era más que un cardo³, con la parte larga y puntiaguda que formaba su nariz y las cerdas eran lo que pasaba por su cabello. Ella tenía pequeños ojos oscuros como perlas y pequeños dedos rápidos, e incluso teniendo en cuenta lo extraña que era su apariencia, cualquier persona pensante concluiría con un vistazo de que Darg era una pequeña ladrona codiciosa (y esa persona habría tenido razón). No podrías haber adivinado su género, no es que importara mucho y, de hecho, probablemente nunca la verías.

Sin embargo, ella estaba allí, en las cavernas de Ravensmuir.

Darg había reclamado un relicario para su cama, hacía algunos años. Aunque inicialmente le había molestado la intrusión de esos despojos extranjeros en su bonita y oscura cueva, ese relicario dorado tenía un bonito brillo. También tenía un nido de suave cabello dorado enrollado cuidadosamente dentro de él. (Darg no sabía, ni le importaba, que se decía que eran tres cabellos sagrados de la propia Santa Úrsula, que había salvado a diez mil vírgenes y cuyos cabellos rubios le habían caído hasta los tobillos).

A Darg le gustaban especialmente los cristales redondos a los lados del relicario, a través de los cuales podía asomarse, sobre todo porque su curva se distorsionaba en formas absurdas. Como hada, aunque pequeña con una inclinación por causar problemas, a Darg le gustaban las formas fantásticas y las ilusiones ópticas.

Ella misma podría hacer algunas bastante impresionantes. Los spriggan son conocidos por su capacidad de convertirse en enormes fantasmas cuando se enojan o se sorprenden. En esta manifestación, lamentablemente, la mayoría de los mortales pueden verlos y a menudo los confunden con fantasmas vengativos.

Los spriggan son vengativos, sin duda, pero no son fantasmas.

Este nuevo ruido fue suficiente para despertar a Darg, que había dormido satisfecha durante varias décadas. De hecho, ella había estado en silencio en las cuevas durante tanto tiempo —desde que un señor llamado Merlín había renunciado al dominio familiar— que Darg había llegado a pensar en el reluciente tesoro como suyo. Había una mortal que venía a asaltar el tesoro, una mujer de largo cabello rojo y modales audaces que Darg nunca había logrado detener.

Al sonido de voces mortales, Darg se despertó con un bostezo, un estiramiento y una mueca, luego miró a través del gran cristal de roca transparente. Ella estaba segura de que la mujer sería la responsable, estaba segura de que tal vez Darg se vengaría esta vez. De hecho, estaba considerando qué forma grande y aterradora en particular sería más efectiva cuando vio la impactante verdad.

Los intrusos eran hombres. Una buena docena de hombres. ¿Qué planeaban? Darg entrecerró los ojos para mirar.

"Sí, la mayor parte debe ser llevada al salón", dijo uno moreno que parecía algo familiar. "Rosamunde clasificará lo que se venderá una vez que esté allí".

"¡Pero hay tanto!"

“No se puede ver ni la mitad”, dijo el primer hombre, luego señaló hacia la oscuridad apenas penetrada por sus linternas parpadeantes. “Se dice que hay cavernas ocultas con pilas de esto. Sospecho que estas cuevas nunca se limpiarán por completo, ya que probablemente mucho se ha olvidado."

Los tres hombres que lo acompañaban silbaron con admiración. La evaluación en sus expresiones era una expresión familiar para Darg, pero una que le molestaba cuando miraban su tesoro.

“Será mejor que comencemos”, dijo el primer hombre. Los otros hombres gruñeron y empezaron a llenar cestas y cajas con baratijas doradas. Cada hombre trabajaba apresuradamente, recogiendo puñados de mercancías, sin importarle lo que se mezclaba. Darg estaba indignada.

Pero no tan indignada como se puso cuando levantaron las cajas y volvieron a las escaleras que conducían al torreón.

Estaban llevándose las reliquias.

¡Estaban robando el tesoro de Darg!

"¡Aiiiii!" Darg saltó de su escondite y gritó con todo su poder. Sin un plan, se transformó enojada en una enorme nube roja. La nube brillaba en medio de una niebla, gritaba, tenía la altura de seis hombres. Pareció empujar las paredes y el techo de la caverna, apagó las linternas que habían traído los hombres.

Y luego gritó un poco más.

Esa era la mayor diversión que Darg había tenido en siglos.

Los hombres, sin embargo, estaban aterrorizados. Algunos dejaron caer sus cajas. Corrieron hacia las escaleras, chocando entre sí en su frenesí por irse.

"¡Deténganse! ¡Cálmense!" gritó el primer hombre, pero nadie le hizo caso. "¿Qué clase de hombres son para tener miedo de la oscuridad?" rugió él, sus palabras apenas discernibles sobre el estruendo de las botas de los hombres en las escaleras.

Al quedarse solo, encendió su linterna de nuevo, con expresión de disgusto. Maldijo, luego se inclinó para levantar una caja de reliquias. Darg gritó de nuevo, creyéndolo extraordinariamente valiente, pero él no le prestó atención. Él frunció el ceño y luego colocó con cuidado otras dos piezas de oro en su caja. Darg se giró hacia su cara, rodeándolo con un rojo furibundo, luego gritó de nuevo. Él probó el peso de su carga y luego se enderezó para irse.

Darg retrocedió asombrada. Él no podía verla, en ninguna de las formas. Entonces ella se encogió a su forma habitual, porque no tenía sentido gastarse sin ningún propósito. En verdad, ella se sintió algo decepcionada, un poco despojada de su terror. Ella observó al hombre moreno, tratando de descubrir qué había de diferente en ese mortal. Ella no sacó conclusiones, porque sabía muy poco sobre los mortales.

Luego él levantó la caja y se volvió hacia las escaleras.

¡No! ¡Él no podía huir con su tesoro! Darg corrió por la caverna y saltó sobre el hombro del ladrón. Ella se encajó en el aro oscilante de su pendiente de oro y cabalgó hasta la raíz del problema.

Ella apostaría a que la pelirroja estaba detrás de esa travesura. Darg también habría apostado a que la pelirroja sabía poco del tipo de travesuras que Darg podía hacer. Darg se encontró anticipando los estragos que podría causar con ese cierto júbilo malicioso que es exclusivo de los spriggan.

La defensa de su tesoro podría resultar divertida, de hecho.

Afortunadamente, ella había descansado bien.

* * *

Alexander todavía estaba sentado con la cabeza entre las manos en Kinfairlie, aunque el cielo estaba más oscuro cuando llegaron sus visitantes.

"De hecho, se ve bastante triste", dijo una voz familiar, la risa debajo de su tono. "Así que nos lo advirtieron".

Alexander miró hacia arriba cuando su tía Rosamunde se sentó sobre la silla que Madeline había abandonado. Ella se sacudió las horquillas del pelo con impaciencia característica. Las trenzas iluminadas por el sol cayeron sueltas sobre sus hombros y ella suspiró aliviada.

Su ánimo se levantó al verla, porque él y Rosamunde habían planeado muchas bromas juntos a lo largo de los años. La de ella era un alma traviesa y no era reacia a desafiar las convenciones o correr riesgos.

Ella le guiñaba un ojo ahora, aunque se dirigió al otro visitante. "Apostaría a que las hermanas son su desgracia, Tynan".

"Eso no es una gran apuesta", dijo el tío Tynan con gravedad, sacudiendo su capa antes de apoyarse en el borde de la ventana. Él era un hombre sobrio, siempre sopesando los costos y aconsejando cautela. "Están demasiado felices como para no haber triunfado recientemente sobre Alexander". El hombre mayor sonrió levemente a su asediado sobrino. “Estás superado en número y aún más agobiado por el honor. Esas cinco usarán cualquier medio en tu contra."

Esa pareja había hecho una alianza poco probable en los últimos años, ya que se había revelado que no eran primos de sangre. Rosamunde había sido adoptada por Gawain y Evangeline, que todos sabían, pero no era la hija bastarda de Gawain, como todos habían creído durante mucho tiempo. Tynan era hijo del hermano de Gawain, Merlín. Aunque las chispas habían volado durante mucho tiempo entre esta pareja, se habían mantenido a distancia, creyéndose familiares. Nadie se había sorprendido más por la revelación de que no compartían sangre que ellos.

Había una nueva apreciación entre ellos en los últimos años, y una que Alexander no deseaba explorar. ¿Quién sabía lo que sucedía en la fortaleza de su tío, Ravensmuir, cuando el barco de Rosamunde estaba atracado en su bahía? El trabajo de Rosamunde como intermediaria de reliquias religiosas, tanto genuinas como algo menos genuinas, significaba que Alexander sabía que era mejor no hacer preguntas.

Entonces él sacudió la cabeza e hizo una mueca. "Podría estrangular a Madeline".

Rosamunde rechazó la idea. "Pero luego tendrías que enfrentarte a un tribunal y la justicia del rey, y algo de la miseria del encarcelamiento".

"Sin mencionar el purgatorio, si no el infierno en sí", agregó Tynan.

"No vale la pena", dijo Rosamunde con sabiduría, luego le guiñó un ojo de nuevo. "¿Qué ha hecho Madeline, o se ha negado a hacer, esta vez?"

“Ella se niega a casarse. Cree que me hace un favor al ahorrar dinero en la tesorería”. Alexander suspiró y luego bajó la voz. “Pero no hay dinero y no habrá ninguno pronto. El castellano dice que la cosecha será mala y me temo que no podré alimentar a todos dentro de estos muros este invierno".

"¿Las demás?" Tynan exigió, inclinándose hacia adelante en su interés.

—Supongo que se niegan a casarse antes de Madeline —sugirió Rosamunde en voz baja.

Alexander asintió con tristeza. Sus invitados intercambiaron una mirada, luego Rosamunde se aclaró la garganta. "¿No echas de menos los viejos tiempos, Alexander, cuando tus hazañas eran las más escandalosas de todas?"

"Tengo deberes ahora, y una obligación con la confianza de papá", dijo Alexander, su tono muy obediente más allá de lo creíble.

"Y así se ha ido toda la chispa de tus días y tus acciones". Rosamunde se echó hacia atrás y negó con la cabeza, sus ojos brillaban con malicia. Creo que deberías sorprender a Madeline. Después de todo, has intentado razonar con ella y sin éxito."

"Rosamunde..." dijo Tynan, la única palabra llena de advertencia.

Rosamunde se inclinó hacia Alexander, sin inmutarse. “Vinimos este día para informarte de nuestro acuerdo de deshacernos de todas las reliquias en Ravensmuir. Tynan ya no las tolerará debajo del techo, porque se cansa de mis visitas nocturnas para saquear su tesoro.

Tynan resopló, pero no dijo nada.

"¿Seguramente no puedes tener la intención de abandonar tu oficio?" Alexander preguntó sorprendido. "Pensé que tenías mucho éxito en esa función".

Rosamunde se encogió de hombros y miró a Tynan. Un color seductor tocó sus mejillas, luego se encontró con la mirada de Alexander nuevamente. No me hago más joven, Alexander, y el riesgo de los mares tiene menos atractivo que antes. Quizás me convierta en monja”.

Ambos hombres se rieron a carcajadas ante esta perspectiva, y Rosamunde se rió entre dientes a su vez.

"Estamos de acuerdo en que el negocio familiar finalmente se detendrá", continuó ella con más sobriedad. "Y también que la última de las reliquias debe dejar Ravensmuir para asegurarse de que Tynan tenga paz".

"¿Pero qué vas a hacer con ellas?" preguntó Alexander. "¿Seguramente no pretendes concederlas como regalo?"

Tynan se rió oscuramente. “Realmente sería un donante generoso”.

"Tenemos la intención de subastarlas, a mediados de mayo, cuando todos están ansiosos por una diversión", declaró Rosamunde con los ojos brillantes. “Invitaremos a nobles, obispos y caballeros de toda la cristiandad a competir entre sí por estos premios. Será una gran fiesta y un final apropiado para mi oficio."

"Madeline podría encontrar un esposo allí", reflexionó Alexander, pero su tía se rió en voz alta.

"¡Sé más audaz que eso, Alexander!" declaró ella. "Suenas como un hombre tres veces mayor que tu edad".

—Rosamunde —advirtió Tynan de nuevo, pero no se le prestó más atención que la primera vez.

De hecho, la voz de Rosamunde bajó y golpeó con un dedo la rodilla de Alexander. La travesura emanaba de todos sus poros. Tal vez, Alexander, deberías subastar la Joya de Kinfairlie. Dijiste que necesitabas dinero."

Alexander miró entre los dos. Tynan se llevó la mano al ceño y sacudió la cabeza con aparente desesperación. Rosamunde parecía tan encantada consigo misma que Alexander supo que se había perdido algún detalle crítico.

"Pero no hay Joya de Kinfairlie", comenzó él con cautela. Rosamunde se echó a reír y la comprensión amaneció. "¡Oh! ¡Pero Madeline me detestaría para siempre si subastara su mano!

"¡Shhhh!" aconsejó Rosamunde. Tynan, con evidente resignación, cerró la puerta y se apoyó en ella.

Alexander miró entre los dos, su sangre se aceleró ante la perspectiva. Oh, bien podía imaginarse lo enfurecida que estaría Madeline, y realmente la perspectiva le dio algo de placer. "No debería atreverme", dijo él con cuidado.

Rosamunde se rió. "Hubo un tiempo en el que te habrías atrevido a mucho más que esto para vencer a Madeline". Ella apoyó los codos en las rodillas. “¿No me digas que tengo que desafiarte a hacer esta hazaña? Alexander, ¿qué ha sido de ti? ¿Seguramente el rufián que conocimos y amamos aún está en tu corazón?

Y eso fue todo lo que hizo falta.

Alexander levantó un dedo. “Haremos esto con una condición. Recopilaré una lista de los que considero adecuados, y solo a esos hombres se les informará que la Joya de Kinfairlie está a la venta."

“No hay nada de malo en una subasta privada, siempre que todos los invitados tengan carteras pesadas”, admitió Rosamunde.

"No puedo creer que yo sea parte de esta tontería", refunfuñó Tynan.

"Por supuesto, tú eres parte de esto", dijo Rosamunde secamente. "Eres tú quien debe pasar la voz". Ella le dio una palmada en el brazo y una chispa bailó entre los dos, una tan caliente que Alexander se sintió obligado a apartar la mirada. "¿Quién mejor para garantizar de manera silenciosa y competente que se satisfagan las necesidades de nuestra sobrina?"

El fantasma de una sonrisa tocó los labios de Tynan. “También vine con una propuesta para ti, Alexander, y una que tal vez encuentres oportuna. Es apropiado que un tío entrene a sus sobrinos para el título de caballero. Si lo deseas, llevaré a tu hermano Malcolm a Ravensmuir, porque tiene la edad suficiente para ser entrenado.

Eres demasiado amable, tío. Y sé que Malcolm agradecerá esta confianza. Él siente un gran cariño por ti y está muy ansioso por comenzar su entrenamiento militar."

"Y si lo deseas", continuó Tynan. “Podría enviar un mensaje al Halcón. No dudo que él tomaría a Ross bajo su cuidado y lo entrenaría. Podría ser un buen plan, porque Hawk tiene muchos hijos propios con los que Ross podría practicar."

"Aliviaría otra boca de tu mesa este invierno", dijo Rosamunde en voz baja.

Alexander sintió que su carga se aliviaba. Eres demasiado amable por ayudarme en esto.

“Somos familia”, dijo Rosamunde con firmeza. "Es nuestro deber solemne ayudarnos unos a otros, y ustedes necesitan más ayuda que la mayoría en estos tiempos".

“Te agradezco tu consejo y tu ayuda”, dijo Alexander, sabiendo que se mostraba su gratitud.

"Debes conseguir llevar a Madeline a Ravensmuir para la subasta", dijo Rosamunde con determinación. “Porque si ella adivina la verdad antes de que se completen las nupcias, habrá problemas. Debemos actuar con prisa y atrevimiento para tener éxito”.

"¡Ay de este plan en particular!", Dijo Tynan sombríamente.

Rosamunde se rió. “Siempre dices lo mismo. Sin embargo, tengo la sensación de que Madeline podría encontrar su esposo"

"Se ha dicho durante mucho tiempo que ves más que la mayoría", reconoció Tynan.

"Sin embargo, no veo lo que es evidente para todos", admitió Rosamunde con una sonrisa. "Si se me diera una opción, no estoy segura de cuál elegiría, pero la decisión fue hecha por mí".

Sus bromas hacían que todo pareciera correcto. Por primera vez en muchos meses, Alexander sintió que comenzaba a sonreír. Con tal plan, se podrían resolver muchas cosas, y realmente una parte traviesa de él esperaba molestar a Madeline como lo había hecho durante décadas. De lo contrario, no habría sido su hermano mayor.

"Quiero asegurarme de que se encuentre con su esposo". Alexander imaginó la indignación de Madeline y se rió entre dientes, incluso mientras reunía una lista de pretendientes que él sabía que la tratarían bien. En un año, Madeline se olvidaría de su prometido perdido, James, y la herida de su corazón sanaría. Él sabía con absoluta certeza que ella sería feliz una vez que se casara y tuviera un bebé en el vientre. Al cabo de un año, Madeline le agradecería enormemente su atrevida hazaña.

Verdaderamente, esa era la mejor solución posible.

"Pero he sido negligente", dijo Alexander con una cordialidad que no podría haber imaginado que pronto volvería a sentir. “Ustedes son mis invitados, pero no tienen ni vino ni cerveza en la mano. Vengan al salón, vengan y diviértanse con todos nosotros. Su presencia en Kinfairlie es bienvenida. Les doy las gracias, tíos, porque me han traído buenas nuevas y un consejo bienvenido".

* * *

Mientras tanto, a unos kilómetros de la costa que da al Mar del Norte, un guerrero se reunía con un sacerdote. El guerrero era un extraño para todos en Kinfairlie y en Ravensmuir, aunque su búsqueda pronto lo llevaría a esas puertas. Él buscaba a otra Madeline, Madeline Arundel, una Madeline que debería haber tenido el doble de edad que la Madeline Lammergeier que conocimos en Kinfairlie. Alnwyck era el torreón donde se encontraban el sacerdote y el guerrero, y ese era el día en que se resolvería un misterio para el guerrero.

Rhys FitzHenry tocó con la yema del dedo el nombre inscrito en el registro. Después de muchos meses de búsqueda, finalmente había encontrado a su prima Madeline Arundel.

Ella había muerto en el invierno de 1398, unos veintitrés años antes.

Rhys miró por la ventana de la capilla, ciego a la orilla azotada por el viento más allá de esos muros de piedra. Llovía, un repiqueteo constante sobre el techo que arrojaba plata sobre el mar y la costa. Pero en la mente de Rhys, veía a su prima en un día de verano, con margaritas entretejidas en su cabello azabache, con la mano entrelazada en el firme apretón de Edward Arundel. Eran jóvenes, hermosos y vigorosamente felices.

Su tío Dafydd había llamado a Madeline una novia tributo, una mujer intercambiada en matrimonio para sellar un tratado entre nuevos aliados, pero nadie hubiera creído que Madeline se había casado con Edward solo por deber. Había estrellas en sus ojos y risas en su voz: incluso esos dos viejos guerreros responsables de las nupcias, Dafydd y el propio Owain Glyn Dwr, habían sonreído ante su alegría. Rhys solo había sido un niño, pero recordaba bien el júbilo de ese día.

Madeline había vivido apenas un año después de eso. Era imposible de creer, aunque no era de extrañar que nadie lo supiera, dado el caos que se había apoderado de Gales en esos años. El corazón de Rhys se apretó al recordar la risa de la pareja cuando partieron para reunirse con la familia del caballero en Northumberland.

Un año habían saboreado juntos. Parecía demasiado poco para la felicidad que habían encontrado.

"Dios bendiga su alma", murmuró el sacerdote y Rhys hizo eco de la bendición.

Él se dio cuenta de que estaba decepcionado, aunque lógicamente no debería haberlo estado. Aunque recordaba a Madeline sólo vagamente, aunque ella sola podría haber frustrado sus ambiciones, él deseaba que su búsqueda hubiera terminado de manera diferente.

No habría sido del todo malo haber encontrado a algunos parientes que quedaran respirando en esos tiempos lamentables. La rebelión en Gales contra la corona inglesa había arrancado la fruta más madura de su árbol genealógico, y quedaban muy pocos de la familia de la infancia de Rhys con vida.

Con Madeline muerta, él mismo poseería Caerwyn. Rhys cerró los ojos por un momento, el vigor de su deseo debilitó sus rodillas. Él había crecido en Caerwyn, había aprendido a blandir una espada allí, se había unido a las filas para defender sus muros cuando aún era un joven. Él amaba esa propiedad más que su vida, él había soñado con poseerla, él había perdido la esperanza de que tal fortuna pudiera llegarle.

Pero contra todas las posibilidades, Caerwyn sería suya.

Rhys le dio al nombre de Madeline una última caricia de despedida, luego notó una palabra que no había visto antes.

“¿Al dar a luz?” le preguntó al sacerdote, el miedo fundiéndose en él. “¿Madeline murió al dar a luz?

El sacerdote asintió, “Lo siento, hijo mío, pero no es poco frecuente que las mujeres fallezcan de ese modo. Se decía que su esposo, Edward, era devoto a ella, y no dudo que él le haya procurado lo servicios de la mejor partera…”

“¿Pero qué le pasó al bebé?” Rhys temió que su búsqueda estuviera solo parcialmente completada. El bebé sería un descendiente directo de Dafydd. El bebé podría heredar Caerwyn en vez de Rhys.

¡Él debía saber el paradero del bebé!

El sacerdote sonrió. “Tienes una bondad poco común para una simple prima, hijo mío. Que amable de tu parte preocuparte por el bebé de tu prima.”

Rhys habló a través de dientes apretados. “¿Qué le pasó al bebé?”

“Tal vez murió también.” El sacerdote tosió. “Tal vez el padre lo crío él solo, o se casó otra vez.”

“¡Debo saber lo que sucedió!” gritó Rhys y el sacerdote se sorprendió ante su vigor. Él se arrepintió inmediatamente. “Lo siento, Padre, pero el asunto es de suma importancia para mí.” Rhys tragó. “Este bebé podría ser la última alma de mi linaje.”

“Por supuesto, por supuesto. Tu devoción es muy admirable, hijo mío.” El sacerdote pasó un dedo por el registro y frunció el ceño. “Ninguna otra muerte está registrada aquí este año. No puedo imaginar que el bebé haya muerto sin misa si el sacerdote registró la muerte de la madre. No hay mención de un bautizo, pero mi predecesor no siempre era diligente en sus registros, ¿Ningún bebé fue devuelto a la familia de la dama Madeline?”

“No.” Rhys estaba seguro de eso.

“Qué curioso. Quizás permaneció aquí, con el padre...” El sacerdote musitó mientras desenrollaba el pergamino, y Rhys apenas se contuvo de agarrar el documento de las manos del viejo sacerdote.

"¡Ah!" El sacerdote le dio a Rhys una sonrisa. “Hay una nota aquí en 1403 que podría ser útil. La dama Catherine de Kinfairlie asistió a la misa funeraria del caballero Edward Arundel, quien murió en batalla con Henry Percy.” El sacerdote miró hacia arriba. “Está escrito que el viejo conde de Northumberland lloró un millar de lágrimas por la muerte inoportuna de su hijo y heredero, Henry Hotspur.”

“Así se dice en los cuentos, yo tambien lo sé.”

“Pero el registro establece que esta dama Catherine tomó entonces al bebé de Edward bajó su cuidado, ya que ambos padres habían muerto. “Él asintió. “Uno podría asumir que las dos damas eran amigas, por lo que la dama Catherine cuidaría del bebé de la dama Madeline. “ Él se quitó los espejuelos y observó a Rhys. “Tal vez tu linaje se pueda encontrar en Kinfairlie, hijo mío.”

"Quizás." Rhys se puso los guantes, sabiendo que su búsqueda aún no estaba completada. “¿Dónde se haya este Kinfairlie, Padre?”

Capítulo 1

La subasta de las reliquias de Ravensmuir prometía ser el acontecimiento de la década. Madeline y sus hermanas habían pasado el breve intervalo entre el anuncio y el evento asegurándose de lucir lo mejor posible. El tío Tynan había declarado imperativo que aparentaran no necesitar el dinero, y sus sobrinas hicieron todo lo posible por cumplir.

Era más que conveniente que pudieran pasar kirtles de una a otra, aunque inevitablemente había que hacer modificaciones. Podrían ser hermanas, ¡pero apenas tenían la misma forma! Había que levantar o bajar los dobladillos, fruncir las costuras más apretadas o soltarlas, y se requerían trozos de bordado para hacer que cada prenda fuera "nueva" para su última destinataria.

Invariablemente había desacuerdos entre cada una y su hermana menor, pues su gusto por la ornamentación variaba enormemente. Madeline prefería sus prendas sencillas, mientras que Vivienne saboreaba los espléndidos bordados en los dobladillos, preferiblemente de hilo dorado. Esas dos no discutían más, aunque una vez lo hicieron con vehemencia, porque a Madeline le disgustaba mucho bordar y había estado convencida de niña de que era injusto para ella soportar una odiosa tarea simplemente para complacer a su hermana.

Ahora, inclinaban sus cabezas juntas para hacer que los kirtles desechados de Madeline se adaptaran mejor a Vivienne, mientras que la aguja rápida de Vivienne hacía que cualquier atuendo nuevo destinado a Madeline fuera un trabajo rápido. Vivienne también era más alta que Madeline, aunque era más joven, por lo que los dobladillos tenían que bajarse.

Annelise era más baja incluso que Madeline, por lo que esos dobladillos tenían que doblarse dos veces cuando le pasaban un kirtle a ella. Eso a menudo significaba que los mejores bordados estaban ocultos a la vista, aunque eso se adaptaba al gusto más austero de Annelise. Isabella, lamentablemente, era casi tan alta como Vivienne, pero no podía soportar los bordados dorados. Su cabello era del tono rojo más brillante entre todas las hermanas y estaba convencida de que el oro del hilo hacía que su cabello pareciera ardiente y poco atractivo. Cuando los kirtles se le pasaban, las hermanas cubrían el oro con plata y otros tonos, y los kirtles resplandecerían de verdad.

Finalmente, Elizabeth tenía el último uso de cada kirtle. Eso nunca había sido un problema, ya que ella parecía forjada para igualar perfectamente la altura de Isabella y no tenía un gusto demasiado particular. Elizabeth era una niña inclinada a soñar, y a menudo se burlaba de que daba más mérito a lo que no podía ver que a lo que estaba directamente frente a ella.

Pero había un nuevo desafío este año, porque Elizabeth tenía doce veranos y sus cursos habían comenzado. Con sus cursos, su figura había cambiado radicalmente. De repente, tenía un busto mucho más generoso que el de sus hermanas mayores, lo que significaba que se ponía carmesí cuando cualquier hombre miraba en su dirección, además de que las faldas de Isabella no le servían. Resultó que no había tela suficiente incluso con los cordones completamente sueltos para otorgarle a Elizabeth una apariencia de gracia.

Siguieron las lágrimas, hasta que Madeline y Vivienne idearon un panel bordado que podría agregarse a cada lado de los kirtles en cuestión. Isabella, que era la más inteligente con una aguja, bordaba patrones a lo largo de su longitud que combinaban tanto con el bordado que ya estaba en el dobladillo que el panel parecía haber sido parte del kirtle todo el tiempo.

Los zapatos, las medias y las fajas se tomaron su tiempo para ser arreglados, pero cuando las hermanas llegaron a Ravensmuir y fueron convocadas a la cámara de la subasta, nadie pudo haber criticado su esplendor. Incluso habían confeccionado nuevos abrigos para sus hermanos, el de Alexander con el orbe resplandeciente de la cresta de Kinfairlie en el frente, como era ahora su derecho.

* * *

Así cabalgaron bajo las puertas de Ravensmuir, ataviados con sus mejores atuendos. Un jinete se acercó rápidamente detrás de ellos, un solo hombre sobre un caballo moteado. Estaba vestido de oscuro y su capucha estaba echada sobre su yelmo. Madeline se fijó en él porque montaba un caballo de caballero pero no tenía escudero. No parecía ser tan rudo como un mercenario.

Curiosamente, Rosamunde respondió a algunas llamadas enviadas por él al salón. Gritó un saludo a esta misteriosa llegada, luego se inclinó para escuchar lo que fuera que él murmurara. Madeline sentía curiosidad, porque no podía imaginar qué mensajero buscaría allí a su tía, ni tampoco qué tipo de mensajero montaría un caballo de torneo en lugar de un caballo más ágil. Él no tenía más que un perro como compañero.

"Los colores de Kinfairlie te sientan bien", dijo Vivienne, dándole un afectuoso tirón al tabardo de Alexander.

"¡Este trabajo es una maravilla!" declaró Alexander, otorgándole a sus hermanas una brillante sonrisa. "Todas ustedes me miman demasiado, compartiendo el trabajo de sus agujas". Él besó a cada una de ellos en ambas mejillas, comportándose más como un anciano que como el pícaro que conocían y amaban. Sus modales exagerados dejaron a las hermanas desconfiando y sospechando.

"No estabas tan emocionado en Kinfairlie, cuando te lo dimos", señaló Vivienne.

"Pero aquí hay muchos para apreciar las raras habilidades de mis hermosas hermanas".

Años de bromas hechas por este mismo hermano hicieron que las cinco hermanas miraran por encima del hombro.

"Pensé que nos harías cosquillas", se quejó Elizabeth.

"O harías muecas", añadió Isabella.

"O dirías que nos habíamos equivocado en algún detalle de la insignia", contribuyó Annelise.

“Dar cumplidos es muy impropio de ti”, concluyó Vivienne.

Alexander sonrió como un ángel. "¿Cómo podría quejarme cuando han sido tan benditamente amables?" Las hermanas retrocedieron como una sola, todas preparadas para lo peor.

"No confíen en él", aconsejó Madeline, y las dos hermanas mayores asintieron con la cabeza.

"Alexander es tan alegre solo a expensas de otro", convino Vivienne.

"¿Yo?" preguntó Alexander, todo falsa inocencia y encanto.

"Bueno, al menos no estás vestido como una duquesa", se quejó Malcolm. Hizo un gesto hacia el bordado de su tabardo. "Esto es demasiado lujoso para que un hombre entrene para ser un caballero".

"Al menos no tienes que usar este horrible verde", dijo Ross. sacudiendo su propio abrigo. "No me atrevería a nombrar este tono".

"Coincide con tus ojos, tonto", le informó Annelise con malicia.

“Pasamos días eligiendo la tela perfecta”, agregó Isabella.

—Te cedí ese trozo de lana, Ross —dijo Vivienne. "Y no aceptaré con amabilidad ninguna sugerencia ahora de que sería un vestido más fino que un abrigo".

Ross hizo una mueca y tiró del dobladillo de su abrigo, como si tuviera ganas de dejarlo a un lado. "Los otros escuderos de Inverfyre se burlarán de mí, por vestirme con más elegancia que cualquier doncella vanidosa". Él tiró del tabardo con irritación. "¿Y si el Halcón no me lleva a su corte?"

“No tienes que temer a nada. Nuestro tío es muy justo y Tynan ya le ha enviado una misiva —dijo Madeline con dulzura—. Su mirada siguió al extraño y a Rosamunde cuando entraron en el torreón, su curiosidad no saciada por lo que había visto.

—Una doncella podría notarte, Ross, si te ves lo mejor posible —sugirió Elizabeth tímidamente. Ross se sonrojó de color escarlata, lo que hizo poco por halagar el tono fogoso de su cabello.

"Nuestros dedos están sangrando, nuestros ojos están doloridos", dijo Vivienne con un movimiento de su cabello. “¡Y esta es la gratitud que recibimos! Esperaba una bendición de mis agradecidos hermanos."

"Una rosa en invierno", exigió Annelise.

"¡No existe tal cosa!" se burló Malcolm.

"Deberías comprometerte a partir en una búsqueda", sugirió Elizabeth. "Una promesa de buscar un tesoro para cada una de nosotras".

"Hermanas", dijo Ross poniendo los ojos en blanco, luego marchó hacia el mozo más cercano.

Entonces Madeline no tuvo más tiempo para preguntarse por el extraño que había convocado a Rosamunde. Había el ajetreo habitual de la llegada, de caballos en los establos y mozos de cuadra corriendo, de escuderos y pajes apurados, de presentaciones y renovaciones de amistades. Había que pasar la copa del estribo, tenían que vestirse las hermanas y había que reunir la compañía.

Pronto, llegaría el momento. ¡La subasta que todos esperaban, la subasta que hacía que el aire hormigueara en Ravensmuir!

* * *

"¡Toda alma de la cristiandad debe estar aquí!" Vivienne le susurró a Madeline cuando entraron en la cámara detrás de Alexander. Docenas de hombres observaron su entrada y se hicieron a un lado cortésmente mientras la familia avanzaba hacia el frente de la cámara.

"No tantas almas", dijo Madeline. Ella se había sentido incómoda desde su llegada, porque los hombres parecían tener un interés poco común en ella.

"Quizás encuentres un marido aquí", dijo Vivienne con un guiño alegre. "Alexander está muy decidido a que elijas pronto".

"Elegiré en mi propio tiempo y no antes", dijo Madeline con suavidad, luego supo una manera de distraer a su hermana. "Quizás Nicolás Sinclair estará aquí", agregó ella con un tono burlón.

Vivienne se agitó el cabello ante la mención de su antiguo pretendiente. "¡Él! No tiene el dinero para esto”.

Alexander se hizo a un lado e hizo un gesto para que Madeline y Vivienne lo siguieran. Él parecía rígido y extraordinariamente serio.

—Sonríe, hermano —le susurró Madeline al pasar. "Nunca llamarás la atención de una doncella alegre con un semblante tan amargo".

"¡El Señor de Kinfairlie debe necesitar un heredero!" bromeó Vivienne con una carcajada.

Alexander solo desvió la mirada.

"Nunca permanece sombrío por mucho tiempo", dijo Vivienne mientras se sentaban en el banco. "¡Mira! Ahí está Reginald Neville.

Madeline no le dedicó más que una mirada al vanidoso muchacho que se imaginaba estaba enamorado de ella. Como de costumbre, su atuendo no solo era muy fino, sino que se esforzaba demasiado para asegurarse de que todos lo notaran. Incluso mientras la saludaba, mantuvo su capa abierta con la otra mano, para que se pudiera admirar mejor su bordado.

"Solo lo he rechazado una docena de veces". El tono de Madeline fue irónico. "Todavía puede haber esperanza para su traje".

"¡Qué pesadilla será la vida de su esposa!"

"¿Y qué hará una vez que haya agotado el tesoro que ha heredado?"

"Siempre eres tan práctica, Madeline". Vivienne se acercó más, su voz se convirtió en un susurro conspirador. "Ahí está Gerald de York". Las hermanas mayores intercambiaron una mirada, porque los interminables relatos de ese hombre sombrío y firme las hicieron dormir a las dos sin falta.

"Su novia descansará bien, eso está fuera de toda duda".

Vivienne se rió. "Oh, eres demasiado malvada".

“¿Lo soy? Alexander volverá su mirada hacia ti y exigirá que te cases pronto"

"¿No antes que tú seguramente?"

“¿Por qué no? Parece decidido a casarnos a todas nosotras a toda prisa."

Vivienne se mordió el labio, su humor alegre se disipó. "Ahí está Andrew, ese aliado de nuestro tío".

"También es casi tan viejo como el Halcón de Inverfyre".

"¡Viejo!" Vivienne asintió con horror. Golpeó con el codo el costado de Madeline. "Sin embargo, es posible que quedes viuda pronto, si te casas con él".

“Eso no es un atributo que uno deba buscar en un cónyuge. Y no me casaré con ninguno de ellos, en cualquier caso."

Los hombres de Red Douglas y los hombres de Black Douglas llegaron y se dirigieron a lados opuestos del salón, para vigilarse mejor el uno al otro desde la distancia. Madeline sabía que Alexander prefería aliarse con los de Black Douglas, como había hecho su padre, pero ella no podía soportar ver a Alan Douglas, el único soltero que quedaba. Era tan rubio que resultaba antinatural. Él la miró con lascivia, el bribón, y ella desvió la mirada. Roger Douglas, al otro lado del salón, tan moreno como rubio era su primo, lo encontró divertido y le hizo una reverencia cortés.

Madeline apartó la mirada de ambos. Su corazón dio un vuelco cuando encontró la mirada firme de un hombre en la esquina fija en ella. Él era alto y bronceado, de modales tranquilos y fuertemente armado. Su cabello era oscuro, al igual que sus ojos. Él estaba parado tan inmóvil que su ojo podría haber pasado fácilmente a su lado.

Pero ahora que ella había mirado, Madeline no podía apartar la mirada fácilmente. Él era el extraño del patio, estaba segura.

Y él la estaba mirando. A Madeline se le secó la boca.

Su cabello parecía húmedo, ya que se rizaba contra su frente, como si hubiera cabalgado mucho para llegar aquí. Él estaba apoyado contra la pared, su atuendo era tan oscuro que ella no podía decir dónde terminaba su capa y comenzaban las sombras. Su mirada recorría la compañía a intervalos, sin perderse ningún detalle y volviendo siempre a ella. Él estaba parado y observaba los procedimientos, su quietud hizo pensar a Madeline en un depredador cazando. La única mancha brillante en su atuendo era el dragón rojo desenfrenado estampado en el pecho de su abrigo.

Sintió su mirada sobre ella con tanta seguridad como un toque y supo que su color se elevó.

"¡Mira!" —Dijo Elizabeth, de repente entre Madeline y Vivienne. "¡Hay una personita!"

"La cámara está llena de personas de todos los tamaños", dijo Madeline, contenta de que alguna distracción la hiciera apartar la mirada del oscuro extraño.

"No, una persona muy pequeña". Elizabeth bajó la voz. "Como un hada, casi".

Vivienne negó con la cabeza. Elizabeth, eres demasiado fantasiosa. Solo hay hadas en los cuentos antiguos".

"Hay una en esta cámara", insistió Elizabeth con raro vigor. "Está sobre el hombro de Madeline".

Madeline miró de un hombro al otro, ambos desprovistos de hadas, y luego sonrió a su hermana menor. "¿No te estás volviendo demasiado vieja para creer en tales cuentos?" ella preguntó.

"Está ahí", dijo Elizabeth acaloradamente. "Está ahí, y se está riendo, aunque no de una manera muy agradable".

Las hermanas mayores intercambiaron una mirada. "¿Qué más está haciendo?" Preguntó Vivienne, evidentemente decidida a complacer a Elizabeth.

"Está atando una cinta". Elizabeth miró al otro lado de la cámara, como si realmente viera algo que los demás no veían. "Hay una cinta dorada, Madeline, una toda enrollada a tu alrededor, aunque no recuerdo que la pusiéramos en tu kirtle".

"No lo hicimos", susurró Vivienne, bajando la voz cuando su tío Tynan levantó la mano para pedir silencio. "A Madeline no le gustan las cintas de oro en su kirtle".

Elizabeth frunció el ceño. "Está entrelazando la cinta dorada con una plateada", dijo ella, con una actitud soñadora. "Haciendo girar las dos cintas para que formen una espiral, una espiral que es de oro por un lado y de plata por el otro".

"Damas y caballeros, caballeros y duques, duquesas y doncellas", comenzó Tynan.

"¿Una cinta de plata?" Madeline preguntó suavemente.

Elizabeth asintió y señaló al otro lado de la cámara. "Viene de él".

Madeline siguió el gesto de su hermana y descubrió que su mirada se cruzaba de nuevo con la del hombre de las sombras. Su corazón latía de una manera muy poco común, aunque ella no sabía nada de él.

"No deberías decir tonterías, Elizabeth", aconsejó en voz baja, luego volvió su atención a su tío. Elizabeth emitió un sonido de disgusto y el corazón de Madeline latió con fuerza con la convicción de que el extraño la observaba incluso mientras se alejaba.

“Como todos ustedes saben, la mayoría de los tesoros se subastarán mañana”, dijo Tynan después de saludar y presentar a la familia. Rosamunde estaba a su lado, radiante con su fino atuendo. “Tendrán la oportunidad por la mañana de examinar los artículos que sean de su interés, antes de que comience la subasta al mediodía. Por supuesto, habrá muchas más llegadas por la mañana.” La compañía se agitó inquieta y las hermanas intercambiaron una mirada de confusión. "Caballeros, han sido invitados específicamente esta noche a una subasta especial, una subasta de la Joya de Kinfairlie".

"No sabía que había una Joya de Kinfairlie", susurró Vivienne con el ceño fruncido.

"Yo tampoco" Madeline miró a Alexander, quien firmemente las ignoró a ambas.

"Te doy las gracias, tío", dijo él, claramente incómodo con el peso de la atención de la compañía sobre él. "Como sin duda todos han comprobado, la Joya de Kinfairlie es perfecta".

"¿Dónde está?" Vivienne exigió y Madeline se encogió de hombros porque no sabía. Algunos hombres la miraron lascivamente y ella comenzó a tener una sensación nauseabunda en la boca del estómago.

¿Cómo puede haber una gema así y las hermanas no saber nada de ella?

Alexander se volvió hacia Madeline e hizo un gesto hacia ella. "Una belleza más allá del compromiso, un carácter más allá de la queja, un linaje impecable, mi hermana Madeline adornará el salón de cualquier noble que tenga la suerte de reclamar su mano esta noche".

Vivienne jadeó. Madeline sintió que el color desaparecía de su rostro. Las hermanas se agarraron de las manos.

Alexander se volvió hacia la compañía y Madeline sospechó que no podía sostener su mirada por más tiempo. "Les pido, caballeros, seleccionados con cuidado y reunidos esta noche, a considerar los méritos de la Joya de Kinfairlie y ofertar en consecuencia".

"Seguramente esta no es más que una de sus bromas", susurró Vivienne.

Sin embargo, Madeline sintió un frío más allá del frío. Si se trataba de una broma, requería la complicidad de muchas almas. Si se trataba de una simple broma, era difícil ver cómo no comprometería la reputación de Alexander con sus vecinos.

Pero era increíble que él realmente la subastara.

Para consternación de Madeline, Reginald hizo la primera oferta con un entusiasmo manifiesto.

"¡Alexander!" Madeline gritó horrorizada.

Pero su hermano le dirigió una mirada tan fría que le heló la sangre, luego asintió con la cabeza a la compañía para que la subasta continuara. Él estaba tan erguido que Madeline supo que no cancelaría sus palabras.

¿Pero venderla? La mirada de Madeline se posó sobre la compañía con terror. ¿Y si uno de estos hombres realmente comprara su mano?

Ellos parecían decididos a intentarlo. Reginald contrarrestó todas las ofertas, subiendo el precio con un abandono tan imprudente que su bolso debía ser realmente gordo.

La subasta fue acalorada, tan acalorada que no pasó mucho tiempo antes de que Gerald de York se inclinara ante Madeline y regresara a la asamblea, enrojecido por la vergüenza de no poder continuar. Madeline se sentó como una mujer golpeada contra una piedra, consternada por los actos de su hermano.

Reginald Neville volvió a pujar con entusiasmo. ¿Había un hombre dentro de esa compañía que pudiera igualar la riqueza de Neville? El Andrew mayor hizo una mueca, volvió a pujar y Reginald lo contrarrestó rápidamente.

Él miró al muchacho y negó con la cabeza.

"¿Eso es todo?" Reginald gritó, claramente saboreando ese momento. Giró en su lugar, su capa bordada flameando detrás de él. "¿Ninguno de ustedes pagará un centavo más por este apropiado premio de novia?"

Los hombres arrastraron los pies, pero ninguno levantó la voz.

“Reginald Neville,” susurró Vivienne, su tono incrédulo. Sus dedos fríos le dieron a Madeline un fuerte apretón de simpatía. Madeline todavía no podía creer que esta locura estuviera ocurriendo.

"¡Última oportunidad para pujar, señores!" Alexander gritó. "O la Joya se casará con Reginald Neville".

¡Madeline tenía que hacer algo! Se puso de pie y todos los hombres se volvieron hacia ella. "Este sería el momento en el que declaras que tu broma es lo que es, Alexander". Ella hablaba con una gracia serena que no le resultaba fácil, porque su corazón se aceleraba.

“Habría sido”, dijo Alexander, “si esto hubiera sido una simple broma. Te aseguro que no lo es.”

El corazón de Madeline se hundió hasta los dedos de los pies, luego la ira la inundó con nuevo vigor. Ella se enderezó, sabiendo que se mostraba su ira, y vio al oscuro extraño sonreír levemente. Había algo secreto y seductor en su sonrisa, algo que hizo que se le acelerara el pulso y que el calor se le subiera a las mejillas. “¡Cómo te atreves a mostrarme tal deshonra! ¡No avergonzarás a nuestra familia de esta manera sin una buena razón! "

Alexander la miró a los ojos y ella vio ahora el acero en su resolución. “Tengo una buena razón. Tuviste la opción de casarte por tu propia voluntad y te negaste a aceptarla. Tu propio capricho nos lleva a este hecho."

"¡Solo pedí tiempo!"

"No lo tengo para concederlo".

“¡Esto es increíble! ¡Esto es un atropello!"

"Aprenderás a hacer lo que debes, tal como yo aprendí a hacer lo que debo". Alexander bajó la voz. "No será un destino tan arduo, Madeline, ya verás".

Pero Madeline no se tranquilizó. Ella se casaría con el mejor postor, como una vaca lechera en el mercado de los miércoles. Peor aún, a todos les parecía un entretenimiento divertido.

Peor aún, el mejor postor era Reginald Neville. Madeline no podía decidir si preferiría asesinar a su hermano o a su ardiente pretendiente.

Maldijo con un vigor poco elegante, pensando que podría disuadir a Reginald, pero los hombres de la compañía se limitaron a reír. "¡Todos ustedes son bárbaros!" gritó ella.

“Oh, me gusta una mujer con espíritu”, dijo Alan Douglas, tocando sus monedas. Ofreció otra oferta que fue rápidamente contrarrestada por Reginald.

"¡No se forjará ningún matrimonio por mérito de esta parodia!" Madeline declaró, pero ninguno de ellos le hizo caso. La puja se elevó aún más mientras ella estaba de pie, temblando de ira. Ella podía escuchar a Vivienne rezando suavemente a su lado, porque sin duda Vivienne temía que pronto se enfrentaría a una escena similar.

¿Podrían las cosas empeorar?

* * *

Reginald volvió a pujar, para consternación de Madeline. Ella sintió el peso de la mirada del extraño sobre ella y su misma carne pareció erizarse con esa certeza.

Sin importar quién pujara, Reginald respondía a todas las ofertas. Él instaba a subir el precio con vertiginoso abandono y, a medida que la compañía se demoraba en responder, él comenzó a guiñarle audazmente a Madeline.

—Para mí vales cada denario, Madeline —gritó—. "No temas, amada mía, seré incondicional hasta el final".

"Siempre y cuando se pueda lograr la victoria con el dinero de su padre", dijo Vivienne en voz baja.

Ahora sólo había cinco hombres pujando, y las contraofertas eran cada vez más lentas. Madeline apenas podía respirar.

"¿Sin dinero?" Reginald exigió alegremente mientras un hombre enrojecía e inclinaba la cabeza, dejando la refriega.

Cuatro hombres. La boca de Madeline estaba tan seca como pescado salado.

Roger Douglas revisó su bolso y luego superó la oferta de Reginald.

Reginald volteó y aumentó la oferta, desafiando bastante a Roger a contraatacar. Ese hombre inclinó la cabeza derrotado.

Tres hombres. Los modales de Reginald se volvieron efusivos, sus gestos más amplios a medida que se convencía de su victoria segura. "Vamos", gritó. "¿No hay alguno de ustedes dispuesto a pagar una suma tan insignificante por la Joya de Kinfairlie?"

Luego quedaron dos hombres, sólo Reginald y el inusualmente pálido Alan Douglas. Por mucho que detestara a Reginald, era una señal de su desesperación que Madeline comenzara a desear que Reginald triunfara. Al menos Reginald no la asustaba, como lo hacía Alan.

Cada oferta que hacía Alan, Reginald la derrotaba con entusiasmo. Lo hacía de forma rápida, extravagante, claramente sin importarle cuánto pagaba.

Pero entonces, Vivienne había hablado bien. Era el dinero de su padre y, aunque no habría más una vez que se gastara, Reginald no mostraba ninguna moderación para librarse de su carga.

Alan frunció el ceño, dio un paso adelante y volvió a pujar. La compañía contuvo la respiración colectivamente.

Reginald se rió, luego superó la oferta, su tono triunfante.

Hubo una pausa pesada. Alan miró a Reginald y luego dejó caer los hombros. Se apartó derrotado, su pose decía todo lo que había que decir.

"¡Yo gano! ¡Yo gano, yo gano, yo gano! “Reginald gritó como un niño que hubiera ganado a las tablas. Él saltaba por el suelo, abrazándose a sí mismo con deleite.

Madeline lo miró con disgusto. Ese era el hombre con el que se vería obligada a casarse.

Tenía que haber algún medio de escapar del loco plan de Alexander.

Reginald se rió entre dientes. "¡Yo, yo, yo! ¡Yo gano!"

“No has ganado todavía”, dijo un hombre, su voz baja y llena de un ritmo seductor. "El ganador solo puede reclamar su premio cuando la subasta esté completa".

El corazón de Madeline se detuvo bastante cuando el oscuro extraño salió de las sombras. Aunque no era mucho mayor que Alexander, parecía tener una experiencia que el hermano de Madeline no tenía. Ella no dudaba de que él ganara cualquier duelo, de que su espada había saboreado la sangre. Él se movía con la confianza de un guerrero y los otros hombres le abrieron un camino, como si no pudieran hacer nada más.

"Es un tonto por llevar tal insignia abiertamente", murmuró un hombre.

"¿Quién es él?" Preguntó Madeline. Ella dio un salto cuando Rosamunde habló detrás de ella. Su tía se había movido mientras Madeline se distraía con la subasta.

"El rey de Inglaterra ha puesto precio a su cabeza por traición", dijo Rosamunde. "Todos los cazarrecompensas de Inglaterra conocen el nombre de Rhys FitzHenry".

"Me atrevería a decir que todos los hombres de la cristiandad me conocen, Rosamunde", dijo el hombre en cuestión con confianza. "Otorga crédito donde se merece, al menos". Él le lanzó una mirada a Madeline, como desafiándola a que le mostrase miedo. Ella sostuvo su mirada deliberadamente, aunque su corazón palpitaba como un pájaro enjaulado.

Rhys luego duplicó la oferta de Reginald con una facilidad que indicaba que tenía dinero y de sobra.

* * *

La dama Madeline era perfecta.

Ella tenía la edad adecuada para ser la hija sobreviviente de la prima de Rhys, Madeline Arundel. Ella compartía el color de su madre y el nombre de su madre. Su supuesta familia estaba tan ansiosa por deshacerse de ella sin una dote que habían recurrido a esa vulgar práctica de una subasta, algo que ningún hombre le haría a su hermana de sangre.

Y Rhys tenía que admitir que le gustaba el fuego en los ojos de esa Madeline. Ella era alta y esbelta, aunque no sin curvas femeninas. Su cabello era tan oscuro como el ébano y colgaba suelto sobre sus hombros, sus ojos brillaban con furia. Rhys había visto muchas mujeres, pero nunca había vislumbrado a una tan seductora como esa belleza enojada.

Un simple vistazo de ella había sido todo lo que se había necesitado para persuadir a Rhys de que comprar la mano de Madeline era la solución más eficaz a sus problemas.

Después de todo, con Caerwyn bajo su autoridad, necesitaría una esposa para tener un heredero. Y casarse con esta mujer, si de hecho resultaba ser la hija de Madeline y la única heredera competidora por Caerwyn, garantizaría que nadie pudiera impugnar su derecho a la propiedad. No se engañaba a sí mismo pensando que tenía el encanto suficiente para ganarse la mano de una novia así de otra manera. Rhys no tenía reparos en casarse con la hija de su prima, si Madeline resultaba ser esa mujer. En Gales, no era raro que los primos se casaran, por lo que apenas pensó en la perspectiva de su sangre en común.

De hecho, ella se vería obligada a casarse con algún hombre esa noche, y Rhys dudaba que alguien le concediera la apuesta imparcial que él estaba dispuesto a ofrecer a su novia. Rhys tenía que creer que podía concederle a una mujer una vida mejor que la que le ofrecería su familia o ese muchacho molesto, Reginald.

El matrimonio era una solución perfecta para ambos.

Y entonces él hizo una oferta.

Y así la cámara quedó en silencio.

Era tan simple como eso. Madeline sería suya.

Rhys se adelantó para pagar lo que le correspondía, satisfecho con lo que había hecho.

El joven Señor de Kinfairlie responsable de esa tontería habló finalmente con vigor. “Protesto por tu oferta. No fuiste invitado a esta subasta y no entregaré a mi hermana en tu mano."

Antes de que Rhys pudiera discutir, Tynan le dirigió al joven una mirada venenosa. "¿No te advertí que las cosas podrían no continuar como lo habías planeado, Alexander?"

Alexander se sonrojó. "Pero aún..."

“El asunto se te ha escapado de las manos”, dijo Tynan con firmeza. Rhys sabía que Tynan lo habría expulsado si Rosamunde no hubiera respondido por su carácter. La dama Madeline tenía algunas almas preocupadas por su futuro, al menos.

"¡No puedes reclamarla!" gritó Alexander. "No lo permitiré".

Rhys sonrió con frialdad y dejó que su mirada se posara sobre el joven. "No me puedes detener. Y no puedes permitirte exceder mi oferta".

El joven señor se ruborizó y dio un paso atrás con una disculpa murmurada a su hermana, que Rhys pensó que estaba ya demasiado atrasada.

Rhys luego se volvió hacia el exasperado Reginald Neville. "¿No tienes más dinero?"

La cara de Reginald se puso roja y tiró los guantes al suelo. "¡No puedes tener tanto dinero!"

Rhys arqueó una ceja. "¿Porque usted no lo tiene?"

La ira brilló en los ojos del muchacho. “Muestre su dinero antes de continuar. ¡Insisto en ello! “Reginald extendió las manos y se volvió hacia la asamblea. "¿Podemos confiar en que un hombre de tan mala reputación honrará sus deudas?"

Un murmullo recorrió la compañía y Rhys se encogió de hombros. Se acercó a la mesa alta y se sacó un saco de gamuza de su camisa de cuero. La dama contuvo el aliento cuando él se detuvo a su lado y Rhys la estudió durante un instante. Sus ojos estaban muy abiertos, de un glorioso azul hirviendo, y aunque él sintió la incertidumbre en ella, ella se mantuvo firme.

No era del todo malo que ella fuera tan consciente de él. A él le gustaba el brillo de inteligencia en sus ojos, así como el hecho de que ella había tratado de detener esa locura. Él estaba acostumbrado a las mujeres que decían lo que pensaban y una novia que hiciera lo mismo le sentaría bien.

Él le sonrió levemente, esperando tranquilizarla, y ella tragó visiblemente. La mirada de él se detuvo en la plenitud rosada de sus labios y él pensó en saborearla, sabiendo entonces cómo eso sellaría su acuerdo.

Pero primero había que confirmar el acuerdo.

"No tienes por qué temer, señor", dijo Rhys con frialdad. "No tendré ninguna deuda por la mano de la dama". Había monedas de oro más que suficientes en su saco, pero Rhys no estaba ansioso por hacer alarde de su riqueza. Con cuidado, retiró solo la cantidad necesaria y apiló las monedas sobre la mesa con cuidado. Tynan se inclinó y mordió cada una de ellas para comprobar su calidad, luego asintió con la cabeza.

"¡Entonces, tómala!" Reginald escupió en los juncos con poca gracia y salió furioso de la habitación. Su galantería, en opinión de Rhys, era algo deficiente.

Hubo un silencio absoluto en la cámara cuando Rhys extendió la mano y reclamó la mano de Madeline, un silencio tal que él la oyó recuperar el aliento. Su mano era mucho más grande que la de ella y los dedos de ella temblaban en su agarre.

Pero ella no apartó la mano de la de él y le sostuvo la mirada con firmeza. Una vez más, él admiró que ella fuera incondicional al respetar los términos del acuerdo. Él se inclinó y le rozó los nudillos con los labios, sintiéndola temblar ligeramente.

Alexander puso una mano sobre el brazo de Rhys. “No me importan las convenciones ni los acuerdos rotos. No puedes casarte con mi hermana, ¡estás acusado de traición!

Rhys habló en voz baja, sin soltar la mano de la dama. "¿No me digas que el señor de Kinfairlie no es un hombre de palabra?"

Alexander se puso rojo. Su mirada se posó en la pila de monedas y Rhys supo que necesitaba desesperadamente esos fondos.

Él se inclinó más hacia el muchacho la mano de la dama aun firmemente entrelazada con la suya, y desafió al nuevo heredero de Kinfairlie. Él le mostraría a la dama, al menos, qué clase de hombre era su hermano. “Te concederé la oportunidad de cancelar tu oferta, aunque es más de lo que te mereces. Rechaza mi dinero, pero únicamente con la condición de que la dama no sea vendida a ningún hombre."

Estaba claro que el joven luchaba contra esa decisión. Él apeló a su hermana con una mirada. "Madeline, debes saber que no haría esto sin motivo".

Y tomó el dinero.

"¡Canalla!" gritó ella, su desprecio coincidiendo con el de Rhys. Rhys se volvió hacia ella y él se quedó sin aliento ante la furia que iluminaba su expresión. ¡Cógelo entonces, Alexander! Tómalo, por las deudas que tengas, y rechaza cualquier lealtad que papá haya pensado que le debías a tus hermanos".

La mano de Alexander temblaba levemente cuando reclamó las monedas. Madeline, no lo entiendes. Debo pensar en los demás... "

"Entiendo tanto como necesito entender", dijo ella, sus palabras tan frías como el hielo. "Dios salve a mis hermanas si piensas en ellas como has pensado en mí".

"¡Madeline!"

Pero la dama le dio la espalda a su hermano, su porte tan majestuoso como el de una reina, su mirada se cruzó con la de Rhys. Él vio el dolor que ella luchaba por ocultar y sintió una familiaridad con ella, porque él también había sido traicionado por aquellos que él había creído que lo respetaban.

"Creo que hay una comida preparada para celebrar nuestras nupcias pendientes, señor", dijo ella, sus palabras se transmitieron claramente por el salón.

Sí, esta novia le vendría bien. Rhys levantó su mano en su agarre y se inclinó para rozar sus labios sobre sus nudillos a modo de saludo. Ella se estremeció y él sonrió, sabiendo que su noche nupcial sería lujuriosa.

"Bien hecho, mi señora", murmuró él, y le gustó que ella no se intimidara fácilmente. "Quizás nuestro acuerdo debería sellarse de una manera más adecuada".

Un rubor seductor se disparó sobre el rostro de la dama y sus labios se separaron como si fuera una invitación. Rhys le dio un tirón a su mano un minuto mientras la compañía griaba, y ella se acercó un poco más. Él casi podía sentir el calor de su aliento en su mejilla y sus propias mejillas enrojecidas. Aun así, no apartó la mirada, aunque su respiración se aceleró debido a la incertidumbre.

Rhys entrelazó los dedos y luego le llevó la otra mano a la cara. Él se movió lentamente, para no alarmarla, muy consciente de su incertidumbre. Ella sería una doncella, sin duda. Él no haría que ella temiera su toque. Rhys inclinó la barbilla de Madeline hacia arriba con la yema del dedo. Su carne era increíblemente suave, su valor admirable. Él sonrió levemente, vio una chispa en sus ojos que lo tranquilizó como pocas otras cosas podrían haberlo hecho. No se trataba de una doncella frágil que temía a su propia sombra.

Rhys se inclinó y capturó los dulces labios de Madeline debajo de los suyos. Para su satisfacción, la dama no se inmutó ni se apartó.

Sí, esa era una esposa que le sentaría bien.

Capítulo 2

El beso de Rhys fue más suave de lo que Madeline había anticipado.

De hecho, el beso de él derritió bastante sus huesos. Un calor embriagador la recorrió, la presión de sus labios contra los de ella la hizo anhelar más. Él olía a viento, a lluvia y cuero, completamente masculino y seductor.

Sin embargo, era amable con ella. Y paciente. Madeline sabía que él la acariciaba, que la creía inocente y, aunque supuso que era su intención, el miedo que sentía por él se desvaneció como la noche al amanecer.

En verdad, el hombre podría confundir el ingenio de cualquier mujer con un beso como ese. Madeline nunca había imaginado que un placer tan grande pudiera surgir de una caricia tan suave, ni había imaginado que podría convertirse en una participante voluntaria en ese abrazo.

Pero entonces, las circunstancias eran muy poco comunes. Ella estaba enojada y herida y no sabía qué camino tomar. Que fuera consolada por un completo extraño, un extraño con el que se vería obligada a casarse contra su propia voluntad, era increíble.

Aún más que él la consolaría con un beso.

Su corazón casi se había detenido cuando había adivinado lo que él haría, luego se aceleró cuando él le tocó la barbilla. Una medida de su resistencia se había fundido con la suavidad de su expresión, y ella no dudaba de que él lo supiera.

Luego, sus labios reclamaron los de ella y ella se sintió seducida. Su enojo con Alexander fue olvidado en un trío de latidos, su curiosidad por su repentina necesidad de dinero se desvaneció a la nada.

Lo único importante era el suave y persuasivo beso de Rhys. Madeline nunca hubiera imaginado que un hombre de apariencia tan severa podría conceder una caricia tan seductora. El mismo hecho la hizo preguntarse qué clase de hombre era él en realidad, y si su atuendo y sus modales contradecían su verdadera naturaleza.

Cuando Rhys levantó la cabeza, había un brillo en sus ojos oscuros, un brillo tan seductor como su beso. Su agarre estaba apretado sobre sus dedos y él parecía estar tenso, esperando su respuesta mientras la flecha aguardaba ser soltada del arco.

Como si le importara si ella estaba complacida.

Madeline estaba sin aliento y despeinada. Encontró su mano sobre el ancho de su pecho, sus dedos anudados en el encaje de su camisa de cuero, y no supo qué la había abrumado.

Luego ella se encontró con su mirada perpleja y comprendió el peligro en ese hombre. Rhys había debilitado sus objeciones a ese matrimonio poco convencional, y lo había hecho con un simple beso. La amenaza en ese hombre no estaba en su reputación sino en su capacidad para hacerla ignorar lo que sabía.

Era un traidor buscado por el rey. Era un hombre de hechos oscuros y una cantidad considerable de dinero, que Madeline dudaba que se hubiera ganado con un trabajo honesto. Madeline no se atrevía a ceder a la pasión que él conjuraba tan fácilmente como lo había hecho en ese momento.

Ella necesitaba tiempo. De alguna manera, tenía que escapar tanto del plan de Alexander como de la intención de Rhys. Pero ella no podía pensar cuando su ingenio estaba tan confundido.

Madeline forzó una sonrisa. “Quisiera las nupcias mañana”, dijo ella, esperando que su tono tranquilo ocultara su intención de evadir esos votos matrimoniales. Ella dejó que sus pestañas revolotearan hasta sus mejillas, como si fuera mucho más recatada de lo que era. "Quisiera tener una noche para prepararme".

"Es bastante razonable", dijo Tynan con firmeza cuando Alexander podría haber protestado. "Madeline se ha enfrentado a más sorpresas este día de las que cualquier alma podría esperar".

Madeline, por su parte, apenas podía respirar, tan consciente era de la ávida mirada de Rhys sobre ella. Él pareció escudriñar sus propios pensamientos, adivinar la raíz de su vacilación, y ella sintió una extraña compulsión a confesar que no tenía ningún deseo de casarse con él.

Ella se habría negado de plano a casarse con él, si hubiera sabido por qué Alexander tenía tanta necesidad de ese dinero, si hubiera sabido que él no ofrecería inmediatamente la mano de Vivienne para subastarla. Después de todo, ya se había reunido una compañía dispuesta.

"¡Los invito a todos a celebrar este acuerdo en la mesa!" declaró Tynan. Los hombres vitorearon y empezaron a caminar hacia el salón, el olor a carne asada los tentaba a apresurarse. Madeline oyó que entraban en el vestíbulo barriles de vino y una mujer de las cocinas gritó que había cerveza en abundancia para todos.

"¡No hagas eso!" Elizabeth lloró de repente. Ella señaló por encima de las cabezas de Madeline y Rhys. No había nada allí que nadie más pudiera discutir.

"Elizabeth, ya es suficiente con esas tonterías", dijo Madeline con firmeza, sin tener paciencia en ese momento para la ridícula charla de su hermana sobre las hadas.

"¡No es una tontería!" Elizabeth dio un manotazo con tal vigor que estuvo a punto de golpear a Madeline. "¡Ese hada está anudando tus cintas!"

"¿Qué cintas serían esas?" Preguntó Rhys.

"Los que tejió juntas antes, por supuesto", dijo Elizabeth con impaciencia. La tuya plateada y la dorada de Madeline. Pero ahora anuda las cintas en un enredo de lo más temible y se ríe”. Ella le dio a Rhys una mirada sombría. "No es una risa agradable".

"Yo esperaría que no", asintió él con igual solemnidad y Madeline supo que debía pensar que su hermana estaba loca.

"¡Detente!" Elizabeth volvió a girar su puño hacia el enemigo invisible y Rhys se agachó en el último momento. ¡Deja tu travesura, pequeña hada! No sé qué significan esas cintas, pero tu acción no puede ser buena".

"¡Elizabeth, deja de hacer tus travesuras!" —Replicó Vivienne, agarrando a su hermana menor por el brazo. Otras personas estaban comenzando a mirar con desconfianza a Elizabeth y más de una pareja susurraba, sin duda sobre el extraño comportamiento de la niña.

Madeline abrió los labios para estar de acuerdo con Vivienne, luego tuvo un pensamiento. ¿Insistiría Rhys en casarse con ella si él también la consideraba loca? Ningún hombre podría desear una esposa que pudiera darle hijos contaminados.

¡Perfecto! Ahí estaba su medio de romper ese acuerdo.

"De hecho", dijo Madeline, sin pensarlo ni un momento más. Herirás al hada con esos gestos, y eso no sería prudente. Se dice que son vengativas si son heridas."

Elizabeth la miró boquiabierta, claramente asombrada de que alguien tomara su causa. "¿Puedes verla?"

"¿Te sientes bien, Madeline?" Preguntó Vivienne.

“Por supuesto que me siento bien. ¡Y, por supuesto, puedo verla! "Madeline sonrió a su asombrada familia. Rhys la miró con cuidado, entrecerró los ojos. “¿Qué les pasa a los ojos de todos ustedes? Esta justo ahí." Y señaló a la derecha, muy por encima de sus cabezas. Todos se volvieron para mirar, luego volvieron a mirar a Madeline.

"No, está allá", corrigió Elizabeth con enojo, señalando en la dirección opuesta. La familia se volvió de nuevo, luego consideró a las dos hermanas con abierto escepticismo.

"Así es, se mueve muy rápido para una criatura tan pequeña". Madeline se rió alegremente y luego le dio unas palmaditas en el hombro a Elizabeth como si las dos compartieran una broma. "Deben ser esas alas doradas las que le otorgan tanta velocidad".

"No tiene alas", gruñó Elizabeth. "Apostaría a que no puedes verla en absoluto".

¡En verdad, Elizabeth podría haber sido de más ayuda en eso! Madeline agarró el hombro de su hermana. “Quizás no hayas mirado lo suficientemente de cerca para ver sus alas”, dijo ella con determinación. “Veo que tiene pequeñas alas doradas. Y campanillas en los dedos de los pies. De hecho, es una pequeña hada bastante hermosa. Puede que se haga amiga tuya, Elizabeth, si dejas de intentar golpearla".

Elizabeth le dirigió a Madeline una mirada sombría. “Es la criatura más fea que jamás haya visto, y además es cruel. Deberías entenderlo, ya que está anudando tu cinta con tanta malicia". Con eso, la hermana menor levantó la nariz y marchó hacia el gran salón.

Madeline la observó irse un momento y luego esbozó una brillante sonrisa. "Por supuesto, me había olvidado de las cintas", dijo alegremente a su familia.

"¿Quizás porque no puedes verlas?" Sugirió Vivienne.

"¿No se dice que los elfos aparecen de manera diferente a los ojos de cada mortal?" Dijo Madeline, deseando que alguien que compartiera sangre con ella pudiera ser de ayuda en ese día. "¿Quién puede decir qué plan tiene esta para parecerle tan repugnante a Elizabeth?"

"¿De verdad quién puede?" murmuró Rhys, luego reclamó su codo. "¿Nos dirigimos al salón, mi señora?"

"¡Mira! ¡La pequeña hada está en la punta de tu nariz! “Madeline se rió y señaló la nariz de Rhys. "¿No puedes verla?"

"No, no puedo", dijo él. "Pero tal vez simplemente tenga hambre".

"¡Oh, ahí vuela, sus pequeñas alas parpadeando!" Madeline se rió como una loca, y todos menos Rhys rápidamente pusieron algo de distancia entre ellos y ella. “Oh, está enredada en las cintas. ¡Qué divertido! "

Rhys hizo ademán de acompañarla hasta el salón, aparentemente tranquilo por sus modales.

Madeline se apartó de su agarre para encontrarse con su mirada. "¿No te preocupa que yo vea criaturas que tú no ves?"

Él sacudió la cabeza. “Los elfos se muestran dónde quieren. De hecho, se ha dicho que es un don verlos. Quizás traerás fortuna a mis días, mi señora.

Madeline apretó los dientes, molesta de que él pudiera encontrar mérito en su estratagema. "Nunca he oído hablar de mujeres locas que traen buena fortuna a sus cónyuges; de hecho, todo lo contrario".

"Eso también puede ser", asintió él fácilmente. "Pero no estás más enojada que yo".

"Pero mi hermana..."

Tiene un don poco común, está claro, al igual que tú. No me preocupan los parientes que pueden ver a los elfos; de hecho, todo lo contrario. Ven, la comida te espera”.

Madeline miró boquiabierta a su prometido, sin saber qué hacer con sus modales. ¿Este guerrero creía en las hadas?

Él le dirigió una mirada repentina, sus ojos brillaban tan alegremente que podría haber sido otro hombre que el severo que había ganado su mano, y su corazón dio un vuelco de nuevo.

¿Cuánto más no sabía ella sobre Rhys FitzHenry?

* * *

Las hermanas de Madeline cerraron filas a su alrededor mientras se dirigían ruidosamente al gran salón, y ella fue separada de Rhys. Vivienne apretó su mano derecha, su característica alegría se había disipado. Annelise se aferró a la otra mano de Madeline y se mantuvo inusualmente callada incluso para alguien conocido por callar. Madeline supuso que Rhys había ido al salón y, de hecho, estaba contenta de tener un momento con sus hermanas.

"Nos aseguraremos de que tu vestido sea absolutamente perfecto", dijo Vivienne con tal falsa alegría que Madeline supo que hablaba en beneficio de las muchachas más jóvenes. "¿Crees que la samite azul necesita otra hilera de perlas en el dobladillo?"

"Una boda debería ser realmente rica", dijo Isabella. Y serás la primera de nosotras en casarse, Madeline. ¿Podemos ir a visitar tu nueva morada? "

"Por supuesto", dijo Madeline, luego se preguntó dónde podría estar esa morada. ¿Rhys tenía derecho a tener un torreón o una choza, o viajaba todo el tiempo? ¿Dónde estaría su casa? Si Alexander se hubiera comportado de manera responsable, todos conocerían ese detalle crítico.

"¿Tendrás tus propios bebés?" preguntó Annelise tímidamente.

"Supongo que lo haré", dijo Madeline.

“Podríamos persuadir al tío Tynan para que abra su tesoro y te dé más gemas”, dijo Isabella. "Para asegurar que seas una novia gloriosa".

Rosamunde se rió entre dientes y volvió a posar la mano en el hombro de Madeline. "Eso sería un gran triunfo".

"¿Pero qué hay de ti, tía Rosamunde?" demandó Isabella. ¿No vas a bañar a Madeline con rubíes y zafiros la noche anterior a su boda? ¡Ella podría estar tan radiante como el sol! "

—En efecto, tía Rosamunde —dijo Tynan sombríamente—. "Hay tesoros en abundancia en tus tiendas de las que podrías dispensar algunas".

Rosamunde le dirigió una mirada reveladora. “Madeline estará radiante con o sin más gemas. Yo quisiera compartir con ella algo más duradero."

"¿Cómo qué?" Las muchachas se agruparon alrededor de Rosamunde, con los ojos muy abiertos.

"Será un secreto entre Madeline y yo", dijo Rosamunde misteriosamente, lo que hizo poco para saciar la curiosidad de las hermanas de Madeline. Madeline no estaba segura de lo que quería decir su tía, aunque sospechaba que el regalo de Rosamunde sería un consejo.

Madeline sabía algo de lo que sucedía entre hombres y mujeres (después de todo, había estado en los campos en primavera, cuando los animales se apareaban), pero necesitaba un poco más de información. No tenía ninguna duda de que Rosamunde sabía mucho más sobre tales hechos.

"¡No obstante, nos quedaremos despiertas toda la noche!" dijo Isabella, feliz ante la perspectiva de una celebración. Corrió detrás de Tynan, mientras Annelise permanecía tranquila junto a Madeline. Madeline podía oler bastante bien la preocupación de sus dos hermanas próximas, y el miedo por su propio futuro.

Ella tenía que hacer algo para asegurarse de que Alexander no repitiera esa locura.

Para su crédito, Alexander parecía algo incómodo con lo que había hecho. "Lo siento, Madeline", dijo. "Debes saber que este no fue el resultado que anticipé".

Si él pensaba que las cosas podían arreglarse con una bonita disculpa, ¡después de haber moldeado imprudentemente el resto de la vida de Madeline!, estaba equivocado. —Tomaste sus moneda con la suficiente amabilidad —observó ella, sin preocuparse por ocultar su disgusto.

Alexander se sonrojó. “No te casarías por tu propia voluntad y tuve que tomar una decisión. Serás lo suficientemente feliz en un año, cuando tu barriga esté llena con un bebé”.

"¿Crees que el asunto es tan simple como eso?" Madeline estaba horrorizada.

Los labios de Alexander se tensaron obstinadamente. “Yo tenía pocas opciones. No comprendes los desafíos que tengo por delante”.

"No, no lo hago." Madeline le sostuvo la mirada con no poca determinación. "Podrías hablarme de ellos".

"No puedo." Alexander miró a las atentas hermanas. "Aquí no. Ahora no."

Su desconfianza hizo que Madeline creyera que él tenía pocas razones para esa tontería, o que su razón no era para halagarlo. "Simplemente pensaste que era una broma", acusó ella. "Pero quiero que me prometas, hermano mío, que no avergonzarás a nuestras hermanas como a mí".

“Yo tenía buenas intenciones, Madeline. ¡Tienes que saber eso! "

“Tu intención es de menor importancia que tus hechos. Siempre estuviste demasiado obsesionado con tus propias ideas, por muy locas que fueran." Madeline hablaba con tanta severidad como solía hacerlo su padre. “No todo el mundo está tan encantado por ti y tus planes como mamá y papá. Cuida más la vida de nuestras hermanas que la mía".

La boca de Alexander se puso en la línea implacable que Madeline conocía demasiado bien. "No puedes ordenarme que haga tu voluntad, no cuando soy señor de Kinfairlie".

"¡Júralo!" gritó Madeline, su vigor tan poco característico que sus hermanas la miraron alarmadas. ¡No permitiré que repitas esta tontería! Tienes dinero en abundancia para pagar cualquier deuda como resultado de la locura de este día. Júralo, Alexander".

Alexander no parecía dispuesto a hacer eso, y los puños de sus hermanas apretaron la mano de Madeline.

"Te sugiero que hagas lo que sugiere la dama", dijo Rhys desde una proximidad inesperada. “Tu hermana habla con más sentido del que tú has demostrado hasta ahora”.

"Me creía entre los parientes", se quejó Alexander mientras fruncía el ceño a Rhys. "¡Deberías haber declarado tu presencia antes de esto!"

"Y deberías mirar a tu alrededor antes de hablar". Rhys tomó la mano de Madeline en la suya una vez más, apartando a Annelise. “Un hombre debe mantener su ingenio sobre él mejor que tú esta noche si quiere sobrevivir como señor de una propiedad. También debes proteger tus tesoros más de cerca de lo que tú has guardado la Joya de Kinfairlie. Pronto seremos parientes, señor de Kinfairlie".

Alexander se ruborizó ante eso, obviamente descubirendo algo de verdad en las palabras de Rhys. Madeline estaba asombrada de que su nuevo prometido fuera el que defendiera su demanda. Sus hermanas miraron a Rhys con admiración.

Rhys acercó a Madeline a su lado, como si hablaran al unísono. "Concédele a mi señora el compromiso que ella te pide y concédelo de inmediato".

Su dama. Ese escalofrío traicionero comenzó en lo profundo del vientre de Madeline. Ella estaba conmovida por el toque de Rhys y tan sorprendida por su respaldo que no pudo convocar una palabra a sus labios.

Alexander los miró a ambos con hosquedad. Lo juro, Madeline. No subastaré a nuestras hermanas".

Y allí, la promesa que había solicitado era suya tan fácilmente como eso. Madeline tenía la extraña sensación de que Rhys se aseguraría de que se cumpliera la promesa. Ella se sintió aliviada, pero sintió una deuda con Rhys que habría preferido no tener.

"¿Eso te funciona lo suficientemente bien?" -Le preguntó Rhys a Madeline.

"Lo hace."

“Entonces lo que empezó mal ha terminado bien”. Rhys metió la mano de Madeline en su codo. Ven, mi señora. Nuestro banquete de compromiso aguarda”.

Madeline se volvió a sus órdenes, como si fuera a ser una esposa obediente para ese renegado. Ella no se atrevió a dejar que él viera el desafío que la agitaba. Ella emparejó su paso con el de él e incluso logró concederle una pequeña sonrisa. Aunque se alegraba de la ayuda de Rhys, desconfiaba de sus razones para hacerlo.

Sus hermanas le agradecieron graciosamente su intervención, y la estimación de su carácter obviamente mejoró por el momento. Madeline no dudaba de que Rhys cultivaba deliberadamente su aprobación, y no confiaba en que él lo lograra.

Cualquier hombre puede ser encantador por una noche.

Cualquier hombre de mala reputación podría encontrar que una noche de tal encanto le servía bien, si le valía la novia que deseaba para toda la eternidad.

Era Madeline quien tendría que vivir con el resultado.

Rhys parecía tan decidido a eliminar sus dudas y a que ella pensara bien de él, que despertó sus sospechas. Que él fuera un traidor a la corona hacía que Madeline estuviera doblemente decidida a no comprometerse para siempre con un completo extraño. Pero no importaba, por la mañana, Madeline se habría marchado de Ravensmuir, sin dejar rastro de su destino.

Eso sería sencillo de hacer, porque todavía no tenía ni idea de adónde iría.

* * *

Rhys podía oler bastante el desafío de su intención. En verdad, él no podía culparla por ser reacia a casarse en circunstancias tan extrañas, menos con un hombre al que no conocía.

Menos con un hombre con fama de villano.

Pero casados estarían, y casados estarían al día siguiente. Rhys no sufriría más demoras en reclamar Caerwyn.

La única solución era tranquilizar a la dama, en el poco tiempo que quedaba entre esa comida y el intercambio de votos nupciales. Él había comenzado por tranquilizar a sus hermanas, por lo que continuaría. De hecho, su alegre presencia despertaba un anhelo en Rhys, un recuerdo de sus propias hermanas perdidas y la forma en que habían atormentado a su único y mucho menor hermano. Él sintió una ternura poco común en medio de esas hermanas, ya que sus disputas evocaban su propio pasado medio olvidado.

La compañía estaba sentada en la mesa alta, bajo la dirección del castellano de Tynan. Tynan había reclamado el asiento central, con Rosamunde a su izquierda y un muchacho a su derecha. El muchacho compartía el cabello oscuro de Madeline y Alexander, aunque sus ojos eran de un verde intenso, por lo que Rhys supuso que era otro hermano. Más a la derecha de Tynan estaba Alexander, luego dos de las hermanas menores.

Rhys estaba sentado a la izquierda de Rosamunde, Madeline a su izquierda y su hermana Vivienne a su izquierda. La hermana, Elizabeth, que había visto al hada, ocupaba el último lugar en la mesa y parecía abatida porque nadie le había creído antes. Ella lanzaba miradas encubiertas por la mesa, a menudo en direcciones extrañas, y Rhys se preguntaba qué veía.

En la primera mesa frente a la mesa principal estaban sentados varios obispos, duques y lores con sus mejores galas, sus esposas y consortes a sus lados. Todos estaban sentados aproximadamente por rango, aunque la cerveza ya había fluido con suficiente vigor como para que ninguno estuviera de humor para ofenderse por cualquier desaire inevitable.

Rhys vio que las mujeres se acomodaban y sus tazas se llenaban, luego le guiñó un ojo a la abatida Elizabeth. Su color aumentó y ella jugó con su copa, incluso mientras le lanzaba una mirada.

"No te burles de mí", dijo ella.

“No soñaría con hacer eso. Debes tener un poder temible para poder ver a las hadas con tanta claridad".

"¿Tú crees?"

"El tuyo es un don raro".

La niña se animó ante el asentimiento de Rhys, y Rhys sintió que Madeline se ponía rígida a su lado. Entonces él pensó que la resistencia de la dama podría suavizarse a través de sus hermanas.

“Te está tirando de la oreja y haciendo muecas aterradoras”, confió Elizabeth.

“Entonces es una lástima que no pueda verla, y mucho menos sentir el dolor”.

Elizabeth se rió. "¿Por qué crees en las hadas?"

"Porque existen, por supuesto".

"¿Pero cómo puedes saber eso, si no puedes verlas?"

"Mi madre y sus parientes tienen fama de descender de un hada del agua, que se casó con un hombre mortal, mi propio antepasado". Rhys miró cómo los ojos de la niña se agrandaban y sintió que Vivienne se volvía para escuchar sus palabras. "¿Conoces la historia de Gwraggedd Annwn?"

Ambas muchachas negaban con la cabeza, mientras Madeline mostraba un estudiado interés por la llegada del venado. Rhys no dudaba de que ella también lo escuchaba, y estaba contento de haber elegido ese cuento para contarles.

De hecho, describía perfectamente su propia respuesta a la dama que estaba a su lado, y esperaba que ella pudiera descubrir el bocado de verdad en sus palabras. Él era consciente de su presencia, del derrame de la falda tan cerca de su pierna, del suave aroma de su carne, de su muslo junto al suyo. Su mano descansaba sobre la mesa, suave y finamente labrada, y aunque él anhelaba capturarla dentro de la suya, temía asustarla.

Un cuento podría suavizar su resistencia hacia él.

Él se aclaró la garganta y comenzó. “Hay muchos lagos en Gales, donde nací, y la mayoría de ellos tienen un aire misterioso. Se dice que hay hadas viviendo debajo de la superficie, en espléndidos palacios que los hombres mortales solo pueden vislumbrar de vez en cuando. Se dice que sus hijas son hermosas más allá de lo creíble, inmortales y sabias. Y se dice que a una de esas doncellas del lago le gustaba sentarse en cierta roca en la orilla y peinarse a la luz del sol".

"Apostaría a que un hombre mortal la espió allí", dijo Vivienne, con los ojos brillantes.

"De hecho, uno de esos hombres lo hizo", asintió Rhys. “Y como es de esperar, se enamoró de esa rara belleza. Algunos dicen que ella estaba cantando y que su voz era tan maravillosa que él quedó encantado. Otros cuentan que fue solo su belleza lo que lo atrapó. Escuché que ella tenía el cabello tan oscuro como el ala de un cuervo y ojos que brillaban como zafiros. He oído que él solo tuvo que verla una vez para perder el corazón por completo".

Madeline le echó un vistazo a esa descripción, que casi coincidía con la suya, y Rhys sostuvo su mirada mientras él continuaba. “Ella era una belleza más allá de las bellezas, eso es seguro, y su persona no era menos atractiva que su rostro. Y así, el mortal se enamoró y, con la esperanza de llamar su atención, se ofreció a compartir su pan con ella”.

Rhys miró hacia la mesa, sabiendo que la mirada de Madeline seguiría la suya, y consideró el trozo de pan de la bandeja que iban a compartir. Las mejillas de Madeline se tiñeron de un color repentino y miró al otro lado del salón.

"¿Y qué pasó?" Preguntó Elizabeth.

“La doncella hada dijo que su pan era demasiado duro. Ella pudo haberse reído de su consternación, luego desapareció bajo el agua, dejando apenas una ondulación en la superficie”.

"Oh." Elizabeth estaba claramente decepcionada, pensando que la historia había terminado, pero Vivienne habló.

"Probablemente él no se rindió fácilmente".

“De hecho no lo hizo, porque el amor es un poder temible. Él sabía que tenía que ganarse el favor de esta doncella y no le importaba lo difícil que pudiera resultar la tarea. Ningún hombre de mérito se rinde fácilmente al desafío del deseo de su dama".

Un paje puso carne en la bandeja y Rhys empujó los bocados selectos hacia Madeline. Ella miró hacia abajo, no tomó nada y volvió a mirar hacia otro lado, con la espalda recta.

Rhys no se detuvo.

“El hombre regresó a casa y buscó el consejo de su madre, y esa mujer le dio a la mañana siguiente pan que no había sido horneado. Él regresó al mismo lugar y se emocionó al encontrar a la doncella del lago allí nuevamente. Él se ofreció a compartir este pan, pero ella se rió y dijo que era demasiado suave para ella. Con eso, desapareció en el lago una vez más".

"¿Y el tercer día?" Preguntó Elizabeth.

“Al tercer día, él trajo pan a medio cocer, y a la doncella le gustó mucho. De hecho, él sospecho que a ella le gustaba que él trabajara con tanta determinación para ganarse su favor”. Vivienne se rió de esto, aunque Madeline se apartó un poco de Rhys. ¿Ella se sentía susceptible a su escaso encanto o él le repugnaba? Él no podía adivinar, pero continuó. “Sin embargo, apenas hubo comido el pan, ella desapareció de nuevo en el lago. El hombre se sintió decepcionado por esto, porque pensó que la doncella de las hadas lo despreciaba”

Las muchachas estaban absortas, e incluso Madeline miró por encima del hombro a Rhys. "¿Abandonó él su búsqueda, entonces?" preguntó ella y Rhys se permitió sonreír.

“¿No mencioné que el amor se apoderó de él? Tan pronto como empezó a inquietarse, tres figuras resplandecientes surgieron de las profundidades del lago. Caminaron por su superficie hacia él, sus atuendos y joyas brillando a la luz del sol. Había dos doncellas, cada una tan hermosa como la otra, ambas tan similares como para haber sido la misma mujer en dos lugares. Se pararon a ambos lados de un caballero mayor vestido con fino atuendo, quien informó al hombre mortal que él era el rey de las hadas debajo del lago. El rey ofreció una de sus hijas en matrimonio al hombre mortal, si ese hombre podía identificar cuál de sus hijas había aceptado su pan."

Rhys frunció los labios. “Esta no era una tarea fácil. El hombre miró entre ellas y temió fallar, porque no podía descubrir ninguna diferencia entre las hermanas. Y justo cuando pensaba que todo estaba perdido, la de la derecha deslizó su pie ligeramente hacia adelante. Porque ya ves, la doncella hada se había enamorado del hombre mortal y no deseaba perderlo."

Él tomó la mano de Madeline y dejó que su pulgar se deslizara sobre su piel. Ella se estremeció y sus ojos se tornaron de un azul más ferviente, aunque no apartó la mano de su agarre. “Él reconoció la zapatilla de su amada de inmediato y se alegró mucho de que ella también estuviera dispuesta a hacer ese matrimonio. Así él habló y eligió correctamente a su esposa."

"Y así se casaron", instó Vivienne.

“Y así se casaron, aunque el rey de las hadas concedió una orden judicial. Si el hombre mortal golpeaba a su esposa hada tres veces, la perdería para siempre, porque ella se vería obligada a regresar al reino de su padre debajo del lago".

"¿Y él estuvo de acuerdo con eso?" Preguntó Madeline.

"Por supuesto." Rhys sostuvo su mirada. "Ningún hombre de mérito golpea a su esposa, por ningún motivo". Un poco de rigidez pareció desaparecer de sus hombros. “El hombre mortal accedió a la demanda del padre, sin ver ninguna razón por la que abusaría tanto de su hermosa novia. Entonces se casaron, y tuvieron hijos, buena fortuna, cosechas abundantes y muchas ovejas para llamar suyas. Todos sus vecinos dijeron que el hombre había sido realmente bendecido el día en que se casó con esa novia."

Rhys bebió un sorbo de cerveza, consciente de que Madeline no había comido nada y había bebido poco. Su mano pareció temblar dentro de la suya, como si él hubiera atrapado a un pájaro salvaje, y cuando ella tiró de su mano esa vez, él la soltó. ¿Había entendido ella que él tenía la intención de tranquilizarla con esa historia?

"Ese no puede ser el final de tu historia", acusó Vivienne.

"Lejos de eso, porque había una rareza en la esposa hada del hombre. Quizás porque era ella inmortal, quizás porque tenía un toque de Visión, en ocasiones tendían a estar en desacuerdo. Primero, ella se rió en un funeral, se rió con tal entusiasmo que su esposo se sintió obligado a tocarla en el hombro y exigirle que se callara. Ella se quedó en silencio por un momento y luego dijo "Ese sería el primer golpe". El hombre estaba consternado por lo que había hecho y decidió ser más cuidadoso en el futuro"

"Pero no lo fue", supuso Elizabeth.

"Ella lloró en una boda", asintió Rhys asintiendo. “Lloró como si todo el mérito del mundo se perdiera en la formación de ese matrimonio. Y la gente allí reunida miró con recelo su actitud, y el hombre finalmente perdió los estribos. Tocó a su esposa en el hombro y le pidió que se callara. Ella se quedó en silencio por un momento, y luego dijo "Ese sería el segundo golpe". Y ella no le habló durante días, porque lo amaba tanto como él la amaba a ella, y temía que él los obligara a separarse por toda la eternidad. Las cosas fueron bien durante varios años, sus hijos crecieron cada vez más altos y sus ovejas eran más numerosas."

"¿Y entonces?" Preguntó Vivienne.

"¿Y entonces?" Preguntó Elizabeth.

“Y luego un niño se ahogó en el mismo lago del que había venido la mujer hada. Era un niño bien conocido por el matrimonio, un niño encantador recibido con cariño en cada puerta. Pero cuando se supo la verdad y la gente se reunió a la orilla del lago donde se había encontrado el cuerpo del niño, la esposa hada cantó. No cantó un canto fúnebre, cantó una canción de alegría, como si hubiera un asunto que celebrar en lugar de llorar.

“Cuando la gente se apartó de ella con disgusto, su esposo se volvió impaciente una vez más. Le dio una palmada en el hombro, le dijo que la canción no encajaba y le pidió que se callara. Ella se quedó en silencio por un momento y luego dijo "Ese sería el tercer golpe". Ella besó a sus hijos y acarició la mejilla de su marido, y luego se metió en el agua. Ella desapareció bajo la superficie, perdida para él para siempre, aparentemente sorda a sus súplicas llorosas. Y así se separaron, tal como lo había predicho el rey de las hadas."

Ambas muchachas parecían decepcionadas con ese final, pero Rhys levantó un dedo, porque él no había terminado. “Pero se dice que él nunca olvidó a sus hijos ni a su amada. Algunas personas dicen que ella regresaba a esa piedra en las noches de luna llena, que se encontraba con su esposo allí, y se sentaban, a un brazo de distancia, y hablaban. Otros dicen que ella visitaba a sus hijos en sueños y que les impartía todo su conocimiento sobre las hierbas curativas. Ellos se convirtieron en una familia de médicos famosos, que todavía se pueden encontrar junto a ese lago, hasta el día de hoy”.

Vivienne suspiró satisfecha. —Qué fortuna tienes, Madeline, de casarte con un hombre que sabe contar una historia tan bien.

"¡Y uno que desciende de las hadas!" Elizabeth se entusiasmó.

Rhys miró hacia abajo de la mesa y pensó que eso podría proporcionar el respaldo de las otras dos hermanas. Annelise se sentía tranquilizada por su insistencia en que Alexander no repitiera la tontería de una subasta, mientras que Isabella parecía contenta de que Rhys y su novia hubieran sido responsables de una boda.

Solo Madeline no quedó convencida de su mérito. Rhys había encantado a las hermanas, pero no a su novia.

"Creo que es una historia triste", dijo ella con desaprobación, con las manos cruzadas con fuerza en su regazo.

Su mala suerte, al parecer, no había cambiado por completo. Pero Rhys, como el hombre de su propia historia, no se rindió al desafío de ganarse el favor de su dama con tanta facilidad.

Capítulo 3

Madeline pensaba que podría gritar de tanta impaciencia por marcharse. La asamblea pareció tardar media noche en cansarse del vino y la cerveza de Tynan. Madeline se las arregló para ocultar todos los signos de su deseo de huir.

Rhys no volvió a hablarle directamente, pero el calor de su muslo estaba cerca del suyo y ella podía escucharlo escuchando su respiración. Aunque él miraba al otro lado del salón, aparentemente despreocupado por ella, Madeline sabía que ella tenía toda su atención.

Era más que desconcertante.

Peor aún, desde su cuento del hada del agua, Elizabeth y Vivienne parecían estar encantadas con Rhys. Isabella, que siempre había preferido la celebración a los momentos más tranquilos, anticipaba la boda con alegría. Incluso Annelise, que tardaba en tomar simpatía por los extraños, miraba a Rhys con favor, ya que él había insistido en que Alexander no subastara a otra de las hermanas.

Sólo Madeline parecía tener ojos en la cabeza o ingenio entre las orejas. Ella huiría, huiría tan lejos que no volverían a oír hablar de ella.

"¿Estás bien, Madeline?" Vivienne preguntó por la que debía ser la séptima vez. Estás tan callada esta noche.

Sabiendo muy bien que Rhys escuchaba su conversación, Madeline deseó que su hermana hubiera dejado el asunto. “Siempre soy tan recatada”, dijo ella con una dulzura que debería haber advertido a su hermana.

En cambio, Vivienne se rió. "¿Tú? ¡Debería pensar que no! "

Madeline apretó los dientes y pateó a su hermana debajo de la mesa. Vivienne le dio una patada de vuelta, lo suficientemente fuerte como para dejarle un moretón en la espinilla.

—Qué divertida eres, Vivienne —dijo Madeline con firmeza. "Todos sabemos que soy la tranquila de la familia".

Vivienne, felizmente ajena al mensaje que Madeline estaba tratando de enviar, se rió tan fuerte que apenas podía hablar. "¿Tú? ¡Hablas más que todas nosotras juntas! ¿Recuerdas cómo solía decir nuestra vieja niñera?

"He olvidado la charla de esa loca", dijo Madeline con firmeza.

"¿Cómo pudiste? ¡Ella fue la que dijo que tenías suficiente audacia para los ocho y de sobra! "

Elizabeth negó. "¿Recuerdas cuando ella trató de amordazarte para que estuvieras en silencio por una mañana?"

Madeline sintió que se ruborizaba ante la mirada de soslayo de Rhys. "No recuerdo."

“¿Cómo pudiste olvidarlo? De verdad, Madeline, no eres tú misma esta noche. Para disgusto de Madeline, su hermana golpeó a Rhys en el brazo como si fueran viejos camaradas. "Ella debe estar simplemente asombrada, señor."

"La circunstancia de esta noche es ciertamente poco común", reconoció Rhys.

Vivienne sonrió. “Oh, pero te aseguro que mi hermana siempre es más vivaz que esto. Es práctica, pero también franca. Puedes confiar en Madeline, señor, para que te cuente lo que piensa, pero también para que te ayude.

"¡Vivienne!"

Rhys tomó un sorbo de su cerveza y Madeline podría haber jurado que él sonreía. "No hay nada parecido a las burlas de una hermana", dijo él con tanta suavidad que Vivienne no pudo oírlo.

Madeline se sorprendió al descubrir que su tono de afecto arrepentido era un eco tan perfecto de sus pensamientos. "Debes tener hermanas tú mismo".

Una sombra tocó su rostro y Madeline se sintió intrigada. "Tuve cuatro, una vez", admitió él y miró hacia otro lado.

"¿Cómo es posible que ya no tengas tales hermanas?"

Rhys miró al otro lado del salón durante un largo momento, como si no la hubiera escuchado. "Están todas muertas, mi señora."

Madeline se sorprendió. Él no dijo nada más, pero su semblante sombrío fue suficiente para desgarrarle el corazón. "Lo siento."

"Como yo" Él le rozó la mano con las yemas de los dedos y Madeline sintió un calor en el vientre, aunque no pudo decir si se debía a su toque suave o a su confesión. Ella sintió un rubor manchar sus mejillas y bajó la mirada para ocultar su reconocimiento de él.

Luego ella se preguntó si su confesión era verdad o una falsedad destinada a suavizar su resistencia hacia él.

De repente, Vivienne volvió a estar atenta, como si sintiera que se había perdido algo.

"Quizás estoy un poco más callada de lo habitual", dijo Madeline, "porque nunca antes había experimentado la víspera de mi propia boda".

Vivienne se puso seria ante eso. —Oh, pero no debes preocuparte por el día de mañana, Madeline. Serás la novia más hermosa que Ravensmuir haya visto en su vida, lo sé bien, incluso si el tío Tynan no considera oportuno entregar más perlas para el dobladillo de tu kirtle. El samite azul te sienta muy bien. Rosamunde habla correctamente cuando dice que todo será perfecto."

Madeline se mordió la lengua para no comentar que la apariencia del día de su boda no era una de sus principales preocupaciones. Después de todo, su intención era dejar que Rhys la creyera dispuesta a aceptar esa locura.

"Entonces estoy tranquila", dijo con rigidez. Tomó un sorbo de cerveza para no decir más.

"Tú, la tranquila", murmuró Vivienne, luego negó con la cabeza. "Debería contarle a Alexander sobre esa broma".

"Tal vez sea la preocupación por casarse con un extraño lo que le ha robado la lengua a la dama", sugirió Rhys.

Madeline sintió que se ruborizaba por el hecho de que su miedo hubiera sido identificado con tanta claridad, y no menos porque había sido nombrado así por quien menos debería haberla conocido.

"Nada menos que un extraño de tan oscura reputación", corrigió Rhys y Madeline supo que se sonrojaba.

Los ojos de Vivienne se agrandaron. "¿Realmente hay un precio por tu cabeza?" preguntó ella con una admiración que sin duda era inmerecida.

Rhys solo asintió.

“Por supuesto, estás injustamente condenado”, dijo Vivienne con convicción. “Y el rey te perdonará y te suplicará perdón y será tan romántico como un viejo cuento. ¡Rosamunde te conoce, después de todo!

El hecho de que Rosamunde conociera todos los modales de los canallas y los bribones hizo que ese respaldo fuera menos convincente de lo que hubiera preferido Madeline.

Vivienne siguió parloteando, muy enamorada del cuento que tejía. "Quizás Madeline incluso tendrá que ir a la corte del rey para pedirle clemencia".

Elizabeth se estremeció de placer. "¿No sería una maravilla?"

Rhys parecía estar luchando contra esa sonrisa de nuevo.

"Podría ser una locura". Madeline no pudo seguir callada.

Vivienne frunció el ceño. "¿Cómo es eso?"

"Quizás el rey haya nombrado correctamente el crimen".

—Quizá lo haya hecho —asintió Rhys con tanta facilidad que el asunto no podía preocuparle particularmente.

—Entonces no sería sensato no sentir cierta inquietud por casarse con un hombre así —dijo Madeline con más aspereza de lo que pretendía, y luego luchó por recomponerse. “¿Podríamos discutir algún otro asunto? ¿La lluvia, tal vez?

"Llueve, como siempre lo hace en primavera", dijo Vivienne con desdén, luego se inclinó hacia Rhys de nuevo. "¿Es usted culpable de traición, señor?"

"¡Vivienne!"

"¿Seguramente deseas saber la verdad?" Preguntó Vivienne con el desprecio que una hermana se reserva únicamente para otra. Después de todo, vas a casarte con el hombre.

Madeline se mordió la lengua para no insultar a su cónyuge. Ella lo sintió mirándola y fingió fascinación por su servilleta. Su mirada era tan intensa que ella temió que hubiera adivinado su plan de huir.

"Quizás la dama no esté convencida de que voy a entregar la verdad", dijo Rhys con cuidado. "Decir una falsedad sería un crimen mucho menor que la traición, después de todo".

Vivienne pareció muy impresionada por ese razonamiento, aunque Madeline luchó por ocultar su sorpresa. ¿Cómo podía ese extraño adivinar sus pensamientos tan fácilmente, cuando toda su familia parecía incapaz de comprenderla?

"Un traidor en nuestras propias filas", dijo Vivienne, mostrando de nuevo un asombro innecesario. “¿Pero por qué se hizo la acusación en tu contra? ¿Quieres destituir al rey? ¿Serás capturado en la noche y arrastrado a la horca?

Los ojos de Rhys se entrecerraron levemente. No debes temer por la seguridad de tu hermana en mi compañía. En cuanto a las acusaciones en mi contra, he descubierto que una reputación peligrosa mantiene a los lobos alejados de la puerta de uno".

"Qué reconfortante", dijo Madeline, y tomó un trago de cerveza. Vivienne se volvió para responder a una pregunta de Alexander y Madeline se erizó bajo todo el peso de la atención de Rhys.

"¿Tienes miedo?" preguntó Rhys en voz tan baja que nadie pudo oírlo salvo la propia Madeline. Ella estaba molesta de que debiera ser él el que mostrara su compasión y encontró que la ira se apoderaba de su lengua, a pesar de su intención de ser recatada.

"¿Y qué si lo tengo? Un hombre que compra una novia en una subasta no puede preocuparse por los temores de esa dama". Ella se volvió para mirarlo y se sorprendió al ver su sonrisa. Ella lo miró fijamente, porque la expresión lo transformaba, haciéndolo lucir más joven y más guapo.

"Finalmente, la dama se digna expresar sus pensamientos", reflexionó él, esa sonrisa iluminando la oscuridad de sus ojos. Él levantó su copa como en homenaje a ella. Él bebió un sorbo de vino, sin apartar la mirada de la de ella.

Madeline lo miró fijamente, porque siempre la habían reprendido por expresar sus pensamientos con claridad. "¿Y qué significa eso?"

Sin embargo, a Rhys no parecía importarle. "Que hubiera esperado ser chamuscado por el fuego de tu ira antes que eso".

Madeline se obligó a recordar que ella tenía la intención de ganarse su confianza. Ella convocó una sonrisa con esfuerzo.

"Ahí, disfrazas tus pensamientos de nuevo", dijo él en voz baja.

Madeline se enderezó. "Quizás estoy más complacida con la perspectiva de casarme finalmente que con miedo".

“¿Con un traidor? Tu familia debe ser un grupo engañoso en verdad". La sonrisa de Rhys todavía curvaba sus labios y le quitó el dolor a sus palabras. Madeline tuvo la sensación de que él la provocaba, y ella se sintió provocada, pero nuevamente decidida a ocultar sus pensamientos.

"Oh, la reputación de un hombre no es lo mismo que su verdad", dijo ella con tanta dulzura que le dolían bastante los dientes. "Sin duda, tus enemigos han malinterpretado o tergiversado tus acciones".

Rhys se inclinó sobre la mesa, inclinándose hacia ella para estar peligrosamente cerca. Madeline podía oler su propia carne, pero peor aún, podía ver el brillo en sus ojos. "Me concede mucho crédito, mi señora, considerando que he hecho poco para ganarme tal devoción".

Madeline le tocó la mano, más fugazmente de lo que pretendía. "Ha comprado una novia, señor, y no puedo hacer nada más que estar feliz por ese hecho".

Él reclamó su mano cuando ella se la habría quitado y ella se estremeció ante el calor de su carne presionada contra la suya. "¿No es así?" preguntó él en voz baja, tan suavemente que Madeline supuso que él sabía que mentía.

Ella sonrió con los dientes apretados, retorciéndose bastante bajo su constante lectura. "Estoy segura de que seremos felices".

"Como yo", murmuró él. “Aunque no esperaba que nuestros pensamientos fueran como uno tan pronto. Celebremos nuestro acuerdo con vigor, entonces".

Había un brillo peligroso en sus ojos que advirtió a Madeline. Antes de que ella pudiera responder, él había tomado su nuca en su mano con gentil resolución y su boca se había cerrado con determinación sobre la de ella una vez más. La compañía gritó de alegría y empezó a golpear la mesa con sus copas.

Madeline tuvo la sensación de que Rhys intentaba provocarla de nuevo, para incitarla a que le mostrara alguna respuesta. Ella estuvo tentada de apartarlo, de abofetearlo ante toda la compañía en represalia por su audacia.

Él no se merecía menos y sin duda lo sabía. Incluso Vivienne jadeó de asombro a su lado.

Madeline apenas recordaba su plan para disipar sus sospechas. Ella suspiró, como si estuviera muy contenta, y dejó que sus manos aterrizaran sobre sus hombros. No fue tan difícil de hacer.

Rhys no necesitaba más estímulo que ese. Profundizó su beso, acercándola más con la facilidad de alguien más acostumbrado a compartir abrazos tan audaces que ella. Sin embargo, él era amable, a pesar de la sorpresa de su ataque amoroso.

Y luego fue demasiado tarde para retirarse. Ese beso fue diferente a su primer saludo. No fue menos emocionante, y no despertó menos calor en su vientre. Pero este beso era posesivo y exigente. Le pedía, no que se rindiera, sino que se uniera a él en la búsqueda del placer. Su misma sangre se aceleró y sus labios se separaron. Ella se escuchó a sí misma jadear cuando su lengua se movió entre sus labios, provocándola y saboreándola.

Y ella quería más.

* * *

En medio del beso de Rhys, Madeline se dio cuenta de una verdad impactante. James la había besado, sin duda, pero nunca había reclamado su boca con un ardor tan posesivo. Él nunca había deslizado su lengua entre sus labios, nunca había encerrado sus manos alrededor de su cintura, ni la había atraído tanto que sus senos se aplastaran contra su pecho.

A ella nunca le había gustado tanto su beso como este de Rhys. Y nunca su pulso se había acelerado tanto en el círculo del abrazo de James. No fue tan difícil fingir que disfrutaba de la caricia de Rhys, porque cada fibra de Madeline respondía a su toque seguro.

Ella se apartó con esfuerzo, consciente de que solo pudo hacerlo porque Rhys la soltó. Ella se sonrojó furiosamente cuando la compañía estalló en aplausos y tomó un largo trago de su cerveza para ocultar su desconcierto.

Era únicamente el hecho de que ese sería el último beso que Rhys le concedía lo que la había persuadido de aprovecharlo al máximo. Esa era la verdad, se aseguró Madeline. Era únicamente que Alexander se retorcía al verla tratada como una puta antes de sus nupcias y anhelaba pagarle a su hermano por su plan.

A pesar de su pronta explicación, Madeline se sentía más nerviosa que nunca. Su propio cuerpo la llamaba mentirosa. Ella no era menos consciente de la forma en que Rhys la miraba.

La satisfacción brillaba en sus ojos. Madeline contuvo el aliento y cuadró los hombros mientras la compañía pedía más a gritos. Desde luego, ella no sentía ningún deseo de volver a besar a Rhys FitzHenry. Eso no habría sido sensato.

A pesar de que su pulso aún se aceleraba y su sangre hervía a fuego lento.

Rhys sonrió con malicia, aparentemente consciente de su efecto sobre ella. La cálida yema de su dedo se deslizó por su mejilla mientras le colocaba un mechón de cabello detrás de la oreja. "Eso es más como la esposa que espero encontrar", murmuró él.

Madeline miró en su dirección, sin comprenderlo del todo. "¿La esposa o la puta?"

“No eres tan mansa como para aceptar este destino como querrías hacerme creer”, dijo él, su mirada astuta. “Eres demasiado apasionada para aceptar fácilmente la indignidad que has soportado este día. No me mientas, mi señora, y nuestro matrimonio saldrá bien. Todo lo que te pido es lealtad".

"¿Todo?"

"E hijos, por supuesto".

Madeline no podía apartar la mirada de la intensidad de su mirada. Ella estaba medio persuadida de que él trataba de obligarla a confesar su plan para escapar. Él tenía los ojos brillantes, sus modales eran seguros.

Pero él no podía saberlo. Él no podía haber leído sus pensamientos.

Madeline le dedicó una sonrisa. "No hay ningún mérito en la ira, mi señor, cuando uno no puede cambiar el destino. Simplemente acepto lo que será mío, como debe ser una mujer”.

Rhys resopló. "Sabes tan bien como yo que siempre se puede cambiar el destino".

"Pero no necesariamente para un mejor final". Madeline vio que tenía su atención. “Deberías conocer la raíz de mi discusión con mi hermano. Me negué a casarme con ningún hombre, porque mi corazón ya no es mío para concederlo".

Rhys se quedó quieto entonces, aunque no apartó la mirada.

"Mi prometido murió".

Para sorpresa de Madeline, esa compasión volvió a brillar en los ojos de Rhys. "Lo siento, mi señora."

Madeline sonrió con pesar. "Te agradezco el sentimiento, aunque no puedes estar tan arrepentido como yo", dijo ella, obligándose a sonar recatada. “James se ha ido, aunque mi corazón es suyo para siempre. Yo hubiera elegido no casarme, en lugar de ofrecer menos que todo a mi cónyuge”. Ella suspiró. "Mi hermano, sin embargo, vio las cosas de otra manera".

"Se podría argumentar que está preocupado por tu futuro".

"Se podría argumentar que si se deshace de mí por medios tales como una subasta, entonces no se puede confiar en él ni para dejarme en paz ni para encontrarme un cónyuge de una manera más adecuada".

Madeline habló más acaloradamente de lo que pretendía, y dudaba que el hombre vigilante a su lado se hubiera perdido eso. Ella trató de sonreír con gran resignación. Puedo casarme contigo o puedo esperar el próximo plan de Alexander. Mis opciones son pocas, y la boda parece ser la mejor de ellas”.

"Apostaría a que todo se verá mejor mañana", dijo Rhys con cuidado. Después de todo, has soportado mucha indignidad este día.

La simpatía era el último honor que Madeline deseaba de este hombre. De hecho, ¡el hombre suavizaba su resistencia con casi cada palabra que pronunciaba y cada acción que hacía! Ella tenía que estar lejos de Ravensmuir antes de que intercambiaran votos, antes de que ella olvidara la verdad de su pasado.

Porque cualquier hombre puede invocar el encanto por una sola noche. Madeline deseaba más de una noche de consideración por parte del hombre con el que se casara.

"Sin duda, hablas bien", estuvo de acuerdo ella, pensando que para entonces estaría muy lejos. "Una noche de sueño profundo reduce el desafío más insuperable".

Él luchó contra esa sonrisa de nuevo, aparentemente divertido de que ella insinuara que él era un desafío. Antes de que Madeline pudiera reparar su error, Rhys levantó su copa y la tocó con la suya. —A nuestras nupcias de mañana, mi señora. Que marquen un nuevo comienzo para los dos".

Madeline bebió por su brindis, sintiéndose más engañosa de lo que creía que debería haber sido.

* * *

La dama tenía un plan.

Rhys habría apostado su preciado caballo a eso. Era increíble que la mujer tan indignada por la intención de su hermano de subastarla pudiera haber hecho las paces con su destino tan fácilmente. De hecho, ella luchaba por ocultar esa ira con cada comentario que hacía, sus ojos brillantes revelaban que no era recatada en lo más mínimo.

Rhys conocía sus encantos, tal como eran, y conocía su reputación lo suficientemente bien como para estar seguro de que ninguna mujer se habría apresurado a comprometerse con él por toda la eternidad.

Ciertamente no una mujer con un intelecto tan espléndido como Madeline.

De hecho, él encontró a su dama aún más intrigante por el hecho de que ella trataba de desarmarlo, de engañarlo, de persuadirlo de que él no podía quererla como esposa. Madeline era inteligente y no estaba acostumbrada a igualar el ingenio con otro tan inteligente como ella.

Eso era un buen augurio para su matrimonio.

Rhys esperó y miró, bebiendo un poco de cerveza y finalmente fingiendo agotamiento. Él estaba tan despierto como un gato a la caza, aunque no había necesidad de que ninguna otra alma en el salón de Ravensmuir lo adivinara.

Finalmente, la compañía se quedó en silencio, sus bostezos se hicieron más prolongados y los fuegos se convirtieron en carbones encendidos. Las damas se retiraron a una cámara en la torre, y Rhys se levantó y reclamó la mano de Madeline mientras dejaba la mesa alta.

Ella lo miró por un momento, sus ojos se llenaron de sombras, luego, para su asombro, ella se inclinó más cerca. "¿Estás realmente acusado de traición contra el rey?" susurró ella.

Rhys deseó haber mentido, porque sabía que una mentira sola resolvería sus temores. En cambio, asintió con la cabeza. "Lo estoy."

Entonces él pensó que podía escuchar el latido de su corazón, recordándole de nuevo a ese pájaro cautivo, luego ella se dio la vuelta y se alejó de su lado. Él sabía que no imaginaba el miedo que brillaba en sus ojos.

Pero no había un hombre vivo que pudiera cambiar sus acciones pasadas. Rhys se recordó a sí mismo que era más admirable confesar la verdad, aunque su corazón lo llamaba tonto. Él observó cómo Madeline lanzaba una última mirada hacia el salón mientras subía las escaleras, y no dudaba de que ella creía que nunca volvería a verlo.

Ella huiría esa noche, y él la perseguiría, y de todos modos se casarían. Él podría haberle dicho que no era tan fácil deshacerse de Rhys FitzHenry.

Rhys notó que Reginald observaba a Madeline hasta que se perdió de vista, luego vio que los labios de ese hombre se estrechaban con disgusto. Reginald lanzó una mirada venenosa en dirección a Rhys. Rhys sostuvo la mirada del otro hombre con firmeza, desafiándolo a que dijera lo que había sucedido.

Reginald se volvió, convocando a sus escuderos como una gallina juntando polluelos, insistiendo en que se hicieran los arreglos necesarios para su sueño. Rhys reclamó silenciosamente un colchón y se arropó con su capa, tomando un lugar donde pudiera mirar las escaleras. Las velas se apagaron y los ronquidos comenzaron a resonar en el salón.

Rhys se acomodó en su colchón, con un ojo medio abierto, fingió dormir y esperó. Él sabía que el último beso de Madeline en la mesa y su inesperada rendición a su exigente abrazo mantendrían su sangre hirviendo toda la noche.

Él no tuvo que esperar mucho.

* * *

Madeline podría haber respetado la honestidad de Rhys si él le hubiera dicho una verdad más tranquilizadora. Los traidores, lo sabía ella bien, tenían un destino terrible; a sus cónyuges, hijos y propiedades les va poco mejor. Su propia médula todavía zumbaba por el tentador beso de Rhys, y sabía que rápidamente él superaría su buen sentido con su seductor toque. Aunque ella tenía miedo de huir sola por la noche, le tenía más miedo a Rhys FitzHenry.

Madeline se sorprendió cuando Rosamunde le tiró de la manga, medio convencida de que su perceptiva tía había adivinado sus intenciones.

"Ven conmigo por un momento", dijo Rosamunde, su manera misteriosa y su voz baja. Las hermanas de Madeline continuaron hasta el dormitorio de las damas, sin saber que estaban desatendidas.

“No les harán ningún daño”, dijo Rosamunde cuando Madeline vaciló. "Yo quisiera cumplir mi promesa a tu madre".

Madeline no necesitó más persuasión que esa para seguir a su tía. Rosamunde estaba vestida con una espléndida túnica de un profundo azul zafiro, con un dobladillo grueso con bordados dorados y un corte que favorecía las esbeltas curvas de su figura. Su cinturón era increíblemente rico y estaba tachonado de gemas; su cabello colgaba suelto hasta sus caderas como una cascada de oro rosa. Aunque vestida con un esplendor femenino, había una determinación en el paso de Rosamunde que era inadecuado para una dama.

Rosamunde llevó a Madeline al solar del señor con una familiaridad inesperada. Madeline abrió los ojos como platos y luchó por mantener el silencio. Ella había oído rumores sobre la intimidad de la pareja mayor, por supuesto, pero siempre había creído que esas historias eran falsas.

Rosamunde se volvió y sonrió. “Aquí, podemos estar seguras de que estaremos solas. Esta es una responsabilidad que debe descargarse en privado".

La habitación de Tynan estaba ricamente adornada y ya se había encendido un fuego en la chimenea para su comodidad. Resplandecía alegremente, iluminando la habitación con un resplandor acogedor. Doncella y tía se unieron en el par de taburetes colocados cerca de la chimenea.

Rosamunde se estremeció. "Nunca me acostumbraré al frío de este país", murmuró, luego sacó un saco de terciopelo de sus lujosas faldas. "Esto es para ti." Ella le sonrió a Madeline mientras colocaba la pequeña bolsa en sus manos.

El saco era cuadrado, menos en cada dimensión que las dos primeras falanges de su dedo. Madeline podía esconderlo fácilmente en la palma de su mano y se maravilló de la riqueza de su tono púrpura. Estaba bordado en oro con tanta riqueza que era un tesoro en sí mismo, el hilo de oro formaba una estrella radiante contra el terciopelo. Un cordón dorado retorcido sujetaba el pequeño saco cerrado, el largo del cordón era suficiente para que el saco pudiera colgarse alrededor del cuello como una gema. Era liviano, tan liviano que ella asumió que estaba vacío.

"¿Es esta tela de seda?" Madeline preguntó con asombro.

Rosamunde se rió. “Sin duda, pero esto es un mero almacén. El verdadero regalo está adentro".

Madeline miró a su tía un momento y luego soltó el cordón.

"¡Ten cuidado!" Rosamunde aconsejó y se inclinó más cerca.

Madeline inclinó el pequeño saco y una esfera del tamaño de una uña se derramó en su palma. Podría haber sido una gota de agua, pero era dura y brillaba a la luz del fuego.

“Se llama la Lágrima de la Virgen”, respiró Rosamunde. "Y se dice que fue derramada por María en la crucifixión".

Madeline miró la gema con asombro mientras su tía hablaba.

“Aunque María sabía que Jesús moría para salvar a toda la humanidad, él todavía era su único hijo: lo lloró, como haría cualquier madre. Y se dice que Dios miró hacia abajo a este débil vaso de mujer, sus lágrimas derramándose como gemas, y sintió compasión de que ella soportara tal pérdida para beneficio de sus semejantes. Se dice que convirtió veinticuatro de sus lágrimas en gemas, en homenaje a su dolor.”

"¿Hay más de estas maravillas?"

Rosamunde se encogió de hombros. "No puedo decirlo. Esta es la única que he visto en mi vida, y solo escuché la historia de tu abuelo, Merlín".

"¿Pero pensé que el abuelo evitaba las reliquias?"

"Él evitó el comercio familiar con ellas, sin duda, pero tenía una reverencia por aquellas que él pensaba que eran genuinas". Rosamunde señaló la gema en la palma de Madeline y sonrió al recordarlo. “Esta era una por la que profesaba cariño. De hecho, se la dio a tu madre la noche anterior a sus nupcias".

Madeline miró sorprendida y Rosamunde asintió. Merlyn le había dicho, dijo ella, que le habría dado esto a su hija en su boda. Como él no tenía una hija de sangre, esperaba que Catherine la aceptara. Merlín e Ysabella consideraban a tu madre como su hija, porque ella se casó con su hijo, Roland".

La mano de Madeline se cerró sobre la gema, aparentemente por su propia voluntad, tan precioso era cualquier vínculo con su madre. Ella luchó contra sus propias lágrimas, tan potentes eran las presencias de sus abuelos y padres en esa habitación. Ella sabía que Merlín e Ysabella habían reconstruido Ravensmuir y ocupado esa habitación durante muchos años. Ella sabía que se lo habían concedido a sus padres para su noche nupcial y que Merlín había bromeado con frecuencia diciendo que su nieto, Alexander, había sido forjado en su propia cama.

Ella tragó con esfuerzo, sintiendo el abrazo de los fantasmas a su alrededor. "Y ahora me lo concedes antes de mi propia boda", dijo ella con voz ronca.

"Tu madre lo deseaba así". Rosamunde se recostó y miró fijamente las llamas. "No recordarás esto, porque últimamente se ha dicho poco, pero yo era una de tus madrinas".

"¿Lo eras?" Madeline se sorprendió una vez más, aunque la alegría en los ojos de Rosamunde le hizo creer la historia.

"¡Contra toda expectativa!" Rosamunde se rió entre dientes. "Aunque no fui la primera opción de tu madre, y no se me concedió la tarea sola, incluso entonces, soy la última de tus madrinas que sobrevive". Ella se puso seria. "De hecho, soy la última de todas las mujeres encargadas de tu educación en sobrevivir".

Madeline miró hacia otro lado, sintiendo intensamente la ausencia de su madre.

La mano de Rosamunde se posó sobre la suya, su calidez un consuelo. Madeline se preguntó si se imaginaba que la voz de su tía se había vuelto ronca de repente. —Siempre te he tenido cariño, Madeline. Quizás tu madre vio en mi propio corazón cuando me concedió este precioso deber". Rosamunde apretó un minuto la mano de Madeline. “Pero el hecho es que en tu bautizo, tu madre me confió esta joya a mi cuidado. Me pidió que te la concediera la víspera de tus nupcias, tal como se la había concedido Merlín, y que te contara sobre la gema. Era el único deber que ella esperaba de mí, dijo, y así lo cumplo en su honor”.

Madeline tragó y miró a su tía. "¿Qué hay de la gema?"

“Se dice que posee una especie de poder, aunque no puedo dar fe de su veracidad. Tu madre solo me confió la historia para que yo te la entregue con la gema. Se dice que la Lágrima siente el peso del dolor, de acuerdo con sus orígenes, y que cambiará de tonalidad para advertir a su portador de las malas noticias. Quizás sea la propia María quien advierta al portador. No puedo decir."

Madeline temió entonces que su intención de escapar de Ravensmuir y evitar la ceremonia de su boda fuera evidente para su perceptiva tía, y que Rosamunde tenía la intención de disuadirla.

Pero Rosamunde frunció el ceño ante el puño cerrado de Madeline. "Se dice que la piedra se volverá negra cuando la mala suerte le aguarda a su portador, y que brillará cuando todo vaya bien".

"¿Crees eso?"

Rosamunde sonrió. “Hay muchas cosas que tienen poco sentido para nosotros, muchos misterios que quizás nunca se resuelvan. Quizás este sea uno de ellos; tal vez no sea más que una bonita joya de cuarzo con un cuento. De cualquier manera, tienes en tu mano una muestra de buena voluntad de tu madre, una reliquia heredada de tu familia, y eso no es poco mérito."

Madeline acarició la gema en su mano. "¿Se la voy a conceder a mi primera hija la víspera de su boda?"

Rosamunde sonrió. "Apostaría a que Merlín aprobaría eso".

Madeline apartó la mirada mientras parpadeaba para contener las lágrimas y tocaba el cordón. "¿Se lo puso mamá?"

Rosamunde asintió. “Catherine usó la gema en su pecho el día de su boda. Aunque yo no estaba aquí, se decía que la Lágrima brillaba con un resplandor que rivalizaba con el sol”.

"Entonces tal vez su poder sea genuino". Los dedos de Madeline estaban ansiosos por abrirse y revelar el tono de la piedra, pero ella quería verlo sola.

"Quizás. Tus padres poseían un gran amor el uno por el otro, uno que solo crecía con el paso de los años. Recuérdalos feliz, Madeline. Es el mejor evocación que puedes conceder”.

Las mujeres se sentaron en silencio por un momento mientras Madeline luchaba por hacer lo que se le ordenaba. Sus muertes eran tan recientes que no había empezado a recordar la risa alegre de su madre, o la forma en que los ojos de su padre brillaban cuando se burlaba de cualquiera de ellos.

Rosamunde se aclaró la garganta. “Catherine también fabricó este saco para la gema, con su propia aguja, para garantizar su seguridad. Oculto o exhibido, lo usó día y noche hasta que naciste". Rosamunde se puso de pie, sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. “Luego me la confió, aunque nunca imaginé que la entregaría sin ella a mi lado”.

—Rosamunde, fuiste la única persona en el salón que admitió conocer a Rhys FitzHenry —dijo Madeline en voz baja—.

Rosamunde asintió y esperó con los ojos brillantes.

"Alexander dijo que él no estaba invitado".

“No por Alexander. Él llegó antes en una misión propia y me llamó. Preguntó por el motivo de la reunión y, cuando se lo conté, admitió que tenía curiosidad". Rosamunde se encogió de hombros. “Y entonces hice que lo dejaran entrar, sin darme cuenta de que él también necesitaba una esposa. Rhys siempre ha sido muy solitario".

"Pero no le prohibiste participar".

Rosamunde sonrió. "Me pareció, Madeline, que podrías morir de aburrimiento casada con un hombre elegido por Alexander".

"¿Moriré de alguna otra enfermedad casada con este traidor?"

Rosamunde se rió entre dientes, una reacción muy extraña al pensamiento de Madeline. "La reputación de un hombre no es lo mismo que su verdad, Madeline". Ella se levantó y se alisó las faldas, que seguramente no necesitaban alisarse, y luego se aclaró la garganta. “Debo atender a tus hermanas. Con el salón lleno de hombres con la panza llena de bebida, me aseguraría de que todos sean doncellas al día siguiente".

"Me gustaría sentarme aquí por un momento". Madeline levantó el puño y apretó la gema hasta los labios. La Lágrima parecía palpitar dentro de su alcance.

Rosamunde le tocó el hombro con afecto. —No le des demasiada importancia a las viejas historias, Madeline. Un matrimonio es lo que el marido y la mujer hacen de él, y Rhys ha gastado suficiente dinero como para asegurar tu atención”.

No era la cosa más tranquilizadora que Rosamunde podría haber dicho, pero ella partió en un remolino de seda antes de que Madeline pudiera pedir más detalles sobre Rhys.

No es que importara demasiado. Madeline se iría antes de la mañana, se iría antes de sus nupcias, se iría antes de que Rhys pudiera reclamar su mano para siempre. Sin embargo, primero miraría la gema y esperaría algo de seguridad. Contuvo la respiración, desplegó los dedos y dejó que la luz del fuego tocara la gema que tenía en la mano.

La Lágrima podría haber sido forjada de obsidiana, tan oscura estaba. La gema era negra hasta la médula, sin un destello de luz en sus profundidades. El corazón de Madeline se congeló y luego se aceleró. Ella metió la piedra en el pequeño saco de terciopelo con dedos temblorosos, la aseguró y luego se enroscó el cordón alrededor del cuello.

Ella tenía que huir. Ella había elegido bien, porque incluso la piedra pronosticaba un mal destino si se quedaba en Ravensmuir y se casaba con Rhys FitzHenry.

Capítulo 4

Ravensmuir guardaba silencio, salvo por los ronquidos de hombres y perros. Madeline podía oír el golpeteo de la lluvia sobre las piedras y el embate del mar contra la orilla. El viento se había calmado, aunque seguía lloviendo con fuerza.

Sus hermanas dormían profundamente, sus camastros rodeando el suyo. Las muchachas más jóvenes habían estado particularmente emocionadas esa noche ante la perspectiva de una boda, y habían tardado malditamente en acomodarse en sus camastros. Elizabeth en particular había insistido en hablar consigo misma, como si realmente estuviera hablando con el hada invisible. Madeline estaba segura de que la niña nunca se quedaría dormida.

Pero ahora, en el silencio de la noche, el único obstáculo para la partida de Madeline era su tía Rosamunde, que se había declarado centinela sobre todas ellas.

Madeline se dio la vuelta y miró a través de sus pestañas en dirección a su tía. Esa mujer estaba sentada en un banco junto a la puerta. Rosamunde bostezó por completo, luego cruzó los brazos sobre el pecho y sus ojos brillaron en la oscuridad.

Madeline se mordió el labio, considerando su rumbo.

Ninguna de las dos veía a la spriggan Darg, que bailaba alrededor de Rosamunde con vengativo deleite. Ninguna de las dos veía a Darg gruñir, anudar y enredar la cinta dorada que emanaba de Rosamunde, que ninguna de las dos veía tampoco, y ninguna de los dos escuchaba la cancioncita maliciosa del hada.

Quizás era mejor. Darg no tenía una voz melodiosa.

Madeline acababa de decidir mentirle a su tía y decirle que tenía que ir al retrete cuando alguien golpeó levemente la puerta. Era un sonido tan débil que Madeline apenas lo oyó. Ella vio que su tía se giraba, vio que la pesada puerta de madera se abría un poco.

"¿Seguramente no querrás quedarte aquí sentada sin dormir toda la noche?" preguntó alguien en un suave susurro. Era la voz de un hombre, aunque Madeline no podía ver quién hablaba. Ella vio sonreír a Rosamunde y supo que había visto esa sonrisa antes.

Era el tío Tynan, apostaría Madeline.

Sin ser observada por todos los mortales presentes, Darg se abalanzó sobre la cinta de plata de Tynan y comenzó a triturarla, así como a ponerle nudos dignos de un nido de ratas.

"¿Y qué más haría?" Rosamunde murmuró con tono pícaro. "No tengo otra forma de llenar las horas de la noche".

"Qué trágico", reflexionó Tynan. "Sería un mal anfitrión si no ofreciera mejores circunstancias a un invitado".

Rosamunde se rió levemente. Metió la mano por el hueco de la puerta abierta, su sonrisa se ensanchó. "¿Y qué me ofrece, Señor de Ravensmuir?"

"Hay una cama blanda que es lo suficientemente amplia para ser compartida".

"¿Con quién lo compartiría?"

Rosamunde jadeó cuando evidentemente le tiraron de la mano. Ella desapareció en una ráfaga de faldas por la puerta abierta y Madeline cerró los ojos al oír un abrazo muy afectuoso. Ella pensó en Rhys besándola con tanto entusiasmo y su rostro ardió.

—Pero las muchachas... —protestó Rosamunde, su voz extrañamente sin aliento.

"Pueden dormir lo suficientemente bien sin ti".

"Pero..."

Tynan la interrumpió con determinación. "Mientras que yo no puedo".

"No es tu intención dormir, señor", dijo Rosamunde, su risa debilitó su supuesta indignación.

"La tuya tampoco", replicó Tynan.

"Confía en un hombre para solo insistir en su camino".

"Es una forma que has encontrado suficientemente satisfactoria en el pasado".

Rosamunde suspiró y más sonidos amorosos llegaron a los oídos de Madeline. Ella se quedó mirando al techo, comprendiendo bastante más de la relación de su tía y su tío que antes, y sin saber si se alegraba de ello.

La puerta se cerró con un clic firme, luego los pasos de Tynan resonaron por el pasillo. El sonido de los susurros de Rosamunde se desvaneció, luego se cerró otra puerta.

Fue cerrada con un eco resonante de los cerrojos.

Esa era su oportunidad.

Madeline se deslizó de su colchón y se puso las botas, con las manos temblorosas por la prisa. Se había ido a la cama en medias y camisola, quejándose de que tenía frío cuando sus hermanas preguntaron. Se puso su kirtle de lana más gruesa por encima de la cabeza, robó los bolsos de sus hermanas en busca de monedas extraviadas y reclamó la nueva capa de lana forrada de piel de Vivienne. Cogió su propio cuchillo para comer, se lo metió en el cinturón y se arrastró hasta la puerta.

Su corazón latía tan fuerte que ella temió que despertara a toda la casa. Madeline tragó saliva y cuadró los hombros, lanzó un beso de despedida a sus hermanas y se deslizó por el pasillo en sombras.

Ella podría haber tomado una doncella o una de sus hermanas, pero Madeline temía poner en peligro innecesariamente a una compañera. Sola, podría fingir ser una muchacha de la aldea; tener un sirviente podría despertar sospechas. Ella estaba profundamente asustada, pero emocionada de alguna manera. Nunca antes había viajado sola, pero seguramente tenía el ingenio suficiente para garantizar su propia seguridad. Ella siempre había sido la práctica, después de todo.

Primero, ella tenía que atravesar el salón abarrotado.

Luego, tenía que robar un caballo.

Luego, tenía que atravesar las puertas cerradas de Ravensmuir sin alertar a los centinelas de su partida.

En verdad, las probabilidades estaban en su contra en esa tarea. Madeline pronunció una oración silenciosa y recorrió el salón con la mayor cautela que pudo. Afortunadamente, tendría bastante tiempo para considerar con precisión adónde huiría una vez que cruzara las puertas de Ravensmuir.

E incluso Darg no fue testigo de la partida de Madeline.

* * *

Las palmas de Madeline estaban resbaladizas por el sudor cuando llegó a los establos. Ella se había deslizado por el salón, con el corazón latiendo con fuerza, pasando por encima de los hombres dormidos y entre ellos. Afortunadamente, su tío había sido generoso con su vino y los hombres dormían profundamente.

Sin embargo, cada sonido, cada hombre rodando, la cola de cada perro moviéndose en el sueño de esa bestia, la habían hecho saltar por los cielos. Ella no se había fijado en Rhys, no lo había buscado, porque los hombres envueltos en sus capas eran prácticamente indistinguibles entre sí y ella no se atrevía a perder el tiempo.

Ella se había alegrado de recorrer el corredor desierto, incluso si el viento del mar la hacía temblar. Nadie había llamado a una advertencia, nadie se había despertado y alertado a la familia.

Rhys FitzHenry, su peligrosa reputación y sus besos aún más peligrosos, estaban detrás de ella, para siempre.

Madeline exhaló un suspiro de alivio, pero no vaciló en el umbral de los establos. Sabía el caballo que quería, el caballo que había montado desde Kinfairlie. La yegua la conocía y sería la menos propensa a relinchar de alarma por lo que hacía.

Los caballos habían sido movidos, para consternación de Madeline, presumiblemente para dejar espacio a los caballos de los hombres que llegaban. Ella perdió momentos preciosos buscando a Tarascon, y finalmente la encontró compartiendo un puesto con otros dos caballos de Kinfairlie.

"¡Tarascon!" susurró Madeline, sabiendo que la bestia percibiría su excitación. La cola de la yegua se balanceó al reconocer la voz de Madeline y ella comenzó a girar, sus caballos de compañía también se movían en sueños.

“¡Tarascon, no hagas ruido! Todos ustedes estén quietos, porque les he traído golosinas del salón”. Los dedos de Madeline buscaron a tientas el pestillo y se apresuró a entrar en el establo en sombras, con la única intención de tranquilizar a los caballos antes de que el mozo se despertara.

Inmediatamente la rodearon, acariciando su capa, buscando cualquier golosina. Tarascon pellizcó la trenza de Madeline con afecto y casi la aplastó contra la pared de los puestos. Madeline se echó a reír entre dientes y le ofreció el trío de manzanas que había cogido de la comida que aún quedaba en el salón. Tan preocupada estaba por encontrar la silla de Tarascon que Madeline no se dio cuenta de que ya no estaba sola.

No hasta que el hombre se aclaró la garganta.

* * *

Al oír el sonido, Madeline dio un salto y reprimió un grito.

Un hombre rubio sonreía amablemente mientras se apoyaba en la puerta del cubículo. ¿Es costumbre alimentar a los caballos de Ravensmuir por la noche? ¿Y eso sin el conocimiento del mozo? "

"¡Kerr!" susurró Madeline, con las rodillas débiles por el alivio. Kerr era un hombre de armas que había servido en Kinfairlie desde que ella tenía memoria. ¡Me asustaste más allá de lo creíble!

Él frunció el ceño con el afecto de un hermano mayor. —Debería haber un alma cuidándote, dama Madeline, porque no te conviene estar en el torreón mientras está lleno de guerreros. Él sacudió la cabeza. "Peor aún, son hombres luchadores que se han hartado de bebida y algo más". Él la señaló con un dedo. "Deberías estar encerrada en tu habitación con tus hermanas".

Madeline decidió confiar en él. "Debo huir, Kerr, y debo huir esta noche".

Él frunció los labios. "Quieres evitar tus nupcias". No era una pregunta, aunque Madeline asintió rápidamente. Ella se lo habría explicado, pero Kerr levantó la mano. —No hace falta que me cuentes más, dama Madeline. Siempre pensé que eras una muchacha sensata, y en esto, demuestras que tengo razón. Rhys FitzHenry es un hombre peligroso, uno con un precio sobre su cabeza por traición. No se puede culpar a ninguna mujer por intentar evitar un matrimonio con él”.

"De hecho, Kerr...”

Sacudió ese dedo de nuevo, su manera de regañar. “Pero eres una tonto y luego algunas considerarían partir solas. No puedes saber qué o con quién te encontrarás en el camino, ni qué peligros enfrentarás. Ninguna dama debería viajar sola en estos tiempos”.

“Pero Kerr, no podría pedirle a una doncella o a una de mis hermanas que me acompañaran y Rosamunde no habría aceptado hacerlo”. Madeline suspiró. "Ella parece tener un afecto por Rhys, que no puedo explicar".

"Pájaros de una misma pluma, sin duda, mi señora", dijo Kerr sombríamente. "Tu tía ha vivido fuera de los límites de la ley durante tanto tiempo, si me perdonas que hable sin rodeos, que solo ve lo bueno en un compañero pícaro y no en su maldad".

Madeline se volvió hacia su caballo, contenta de estar familiarizada con ensillarlo ella misma. "Te agradezco tu consejo, Kerr, pero debo irme antes de que se note mi ausencia".

"Pero no irás sola", insistió el fornido escocés.

Madeline miró hacia arriba, sorprendida por su tono.

“Si insistes en ir, mi señora, la escoltaré a un refugio seguro. Eso es lo que le debo a la memoria de tu padre, al menos".

Madeline sonrió, aliviada por su oferta. "Mi tío y mi hermano no estarán contentos contigo, Kerr".

Él se encogió de hombros. “No son los únicos terratenientes de la cristiandad que tienen dinero para contratar a un guerrero”. Él se puso serio y le dirigió una mirada tranquila. "Y hay ocasiones, mi señora, en las que un hombre debe hacer lo que debe hacer y dejar que las consecuencias sean las que serán".

"Gracias, Kerr".

"Date prisa", dijo él con brusquedad, mirando por encima del hombro con la manera de quien se siente incómodo con la gratitud de una dama. "Hay muchos en Ravensmuir que duermen ligeramente esta noche".

* * *

El amanecer tocaba el cielo del este antes de que Kerr finalmente hiciera un alto. Madeline estaba exhausta, tan poco acostumbrada estaba a perderse una noche de sueño. Al menos la lluvia había cesado poco después de su partida, y aunque su camino estaba enlodado, ella no estaba empapada. Kerr señaló un barranco y giró a Tarascon en esa dirección. El caballo se movió con determinación una vez que escuchó la corriente oculta que fluía allí.

Encontrar a Kerr en los establos había sido un golpe de suerte poco común. Madeline no sabía cómo él había convencido al portero para que abriera el rastrillo doble de Ravensmuir, ni sabía cómo había encontrado un camino a través de lo desierto de los páramos.

Sin embargo, había habido un camino, o al menos uno visible para cualquier alma que ya supiera que estaba allí, y había evitado las ciudades y las abadías. El único pueblo que habían pasado cerca había sido Galashiels, dormido como antes.

El sol naciente mostraba colinas alrededor y poco más, colinas que eran más verdes que las cercanas a Kinfairlie y de una inclinación más suave. Madeline ya no podía oler el mar y supuso que habían tomado un rumbo hacia el sur con una ligera inclinación hacia el oeste.

Pero ella no tenía objeciones. Ahora se daba cuenta de que nunca podría haber logrado escapar sola, tan limitada era su experiencia en ese viaje. Durante el viaje de la noche, se le ocurrió adónde podría ir, podría intentar descubrir la verdad sobre la muerte de James ella misma. Ella se preguntó si tendría dinero suficiente para contratar a Kerr para que la ayudara en esa búsqueda, porque tendría que ir a Francia.

Habían cabalgado en tal silencio durante toda la noche que ella no había tenido la oportunidad ni la voluntad de preguntarle eso, todavía no. Kerr no era un hombre que hablara mucho, pero Madeline confiaba en sus habilidades. Él no podría haber sido más de una década mayor que ella, aunque había vivido de manera más ruda, sin duda.

Pero ella estaba contenta de su competencia, y aún más contenta de que se detuvieran pronto.

A pesar de que había dejado de llover, Madeline estaba húmeda, helada y llena de dolores. No se había quejado de esa dificultad desconocida, porque había muchos kilómetros entre ella y Rhys FitzHenry. Sólo ahora estaría despertando la familia de Ravensmuir, sólo ahora podría descubrirse su ausencia.

Gracias a Kerr, nadie la encontraría pronto. Madeline le dedicó una sonrisa. Él no la devolvió, simplemente le lanzó una mirada antes de que su mirada entrecerrada escaneara el horizonte de nuevo. Había más aulagas¹ ahí, espesas a lo largo del barranco, y Madeline comprendió su inquietud. Puede que haya todo tipo de criaturas salvajes que se refugien aquí, a las que les molestará que las despierten.

Quizás ella era una tonta, pero Madeline estaba demasiado cansada para preocuparse. Deja que los lobos se le acerquen, si se atreven. Ella se lavaría la cara. Madeline desmontó, agradecida por el cambio de postura, y estiró la espalda. Siguió a Tarasco por la empinada orilla del barranco, se sentó sobre una roca y se inclinó para levantar el agua fría en sus manos ahuecadas.

Afortunadamente hacía frío. Madeline oyó que Kerr y su caballo descendían por la pendiente detrás de ella. Tarascon cruzó el arroyo, bebiendo ruidosamente el agua mientras agitaba la cola. Madeline se inclinó de nuevo, pero sus manos nunca llegaron a la superficie del arroyo.

Una mano enguantada se cerró sobre su boca y Kerr tiró bruscamente de su espalda contra ella. La hoja fría de su cuchillo tocó la garganta de Madeline.

Ella trató de gritar, pero la hoja de Kerr solo hizo un corte más profundo. "Haz un sonido, muchacha, y te cortaré la lengua antes de tenerte".

Madeline gimió contra su guante, tan asombrada estaba. Al presionar la hoja, se quedó en silencio.

"Eso está mejor, muchacha." Kerr retiró la mano de su boca. Él la hizo girar para mirarlo, agarrándole el corpiño y rasgando la parte delantera de su falda con un solo gesto.

Madeline jadeó cuando el aire frío tocó sus pechos desnudos. Ella retrocedió, reprimiendo su grito para no enojarlo más.

"He querido ver esos durante muchos años", dijo él, su mirada devorando la vista de ella. Una sonrisa cruel se apoderó de sus labios. Y tendré lo que me corresponde, aunque nunca podría haber pagado el precio de tu hermano.

"Pero, pero tú, mi padre...”

"Tu padre conocía mis deseos lo suficientemente bien". Kerr rió. “¿Por qué crees que dejé Kinfairlie el año pasado? Pero fue lo suficientemente tonto como para no confiar en su hijo, por lo que Alexander se apresuró a contratarme”. Kerr sonrió. "Todos ustedes, los nobles, piensan que son tan inteligentes".

Madeline se dio cuenta de que los pantalones de Kerr ya estaban desabrochados. Ella podía ver su pene y no podía tener ninguna duda de sus intenciones.

Ven aquí, porque he esperado bastante. Tendré lo que me corresponde ahora y lo tendré una y otra vez hasta que esté satisfecho”. Kerr la alcanzó y Madeline corrió.

Kerr maldijo y se abalanzó sobre ella. Él agarró un puñado de su cabello, arrastrándola hasta detenerse dolorosamente. Tarascon relinchó y se volvió para ayudar a su ama, pero Kerr cortó el costado del caballo con su cuchillo. Su golpe fue brutalmente efectivo: el caballo huyó cuando la larga y profunda herida comenzó a sangrar profundamente.

Madeline gritó.

Kerr la golpeó en la cara. "¡Te pedí que te callaras!"

¡Pero mi caballo! ¡La cortaste a propósito! "

Kerr apretó su agarre sobre el cabello de Madeline, enrollando todo el largo alrededor de su puño. "No es más que un caballo", dijo con una mueca de desprecio.

Madeline temía no haber visto más que una pequeña muestra de su crueldad. Ella no tenía ninguna duda de que soportaría lo peor y su corazón dio un vuelco de terror.

No se atrevió a hacer un sonido de protesta.

Kerr sonrió con frialdad. "He esperado tanto para este momento que no soportaré ninguna interrupción". Él le dio una sacudida a Madeline. "Sabías que te vi en la morada de tu padre. Sentiste el peso de mi mirada sobre ti y me tentaste con un propósito, porque lo querías tanto como yo”.

"¡No! Yo...”

"¡Silencio!" Él agitó el cuchillo debajo de su nariz. Ahora, levántate las faldas, moza, y ofrécete a mí. Él se inclinó más cerca, su aliento sobre su mejilla. "Dulcemente, mi Madeline".

Había furia y lujuria en sus ojos, así como una determinación que no presagiaba nada bueno para el destino de Madeline. ¿Ella dejaría viva este arroyo? Ella no se lo imaginaba.

La ira ardía dentro de Madeline, una ira que hizo a un lado su miedo. ¿Cómo se atrevía él a culparla por su lujuria sucia? ¿Cómo se atrevía a declarar que ella lo había tentado? De alguna manera ella tenía que evadirlo.

Ella no se atrevió a dejar que Kerr vislumbrara su intención, así que bajó la mirada como avergonzada.

“Dices la verdad, Kerr,” dijo ella dócilmente. "Ningún otro hombre podría haber adivinado mis pensamientos tan bien como tú".

"¡Lo sabía! Dime que has soñado con este momento”.

Madeline se tragó la bilis que le subía. "Por supuesto, he soñado con este momento". Ella no pudo reunir ninguna convicción en sus palabras, pero pareció complacerlo. Ella tragó, luego comenzó a levantarse las faldas en aparente complacencia. "Solo he soñado contigo".

Kerr se rió entre dientes cuando pudo ver sus rodillas y su polla bailaba con entusiasmo.

Madeline respiró temblorosa y se subió más el dobladillo de la falda. Le temblaban las manos, tanto de ira como de necesidad de engañarlo.

La lana despejó la parte superior de sus medias y sus ligas. Kerr contuvo el aliento con anticipación cuando vio sus muslos desnudos. Madeline supuso que estaba tan distraído como lo estaría antes de que se llevara a cabo esa acción. Dejó que una mano se deslizara hasta su cintura, confiando en el hecho de que la otra le levantaba la falda aún más para mantener a Kerr distraído.

Cogió el pequeño cuchillo que llevaba en el cinturón y de repente le cortó la mano. Para su deleite, su espada encontró el incremento de carne desnuda entre su guante y su manga, y lo mordió profundamente. Kerr rugió y Madeline le dio una patada en la entrepierna tan fuerte como pudo.

Él maldijo y soltó su agarre sobre su cabello. ¡Esa era su única oportunidad! Madeline se apartó de él de un salto, aterrizó hasta las rodillas en el agua fría del arroyo y echó a correr.

Kerr maldijo con descreído vigor. El corazón de Madeline tronaba en su pecho. Ella cruzaba el arroyo con grandes saltos, maldiciendo el peso de su falda llena de humedad.

Trepó a cuatro patas por la orilla opuesta del barranco, llorando mientras sus botas resbalaban en el barro. Ella estaba ciega al curso que tomaba, solo necesitaba poner distancia entre ellos.

Kerr fue rápido detrás de ella, sus pies aterrizaron pesadamente en la orilla mientras murmuraba maldiciones. Madeline no miró hacia atrás. Se agarró a un árbol y se arrastró colina arriba lo más rápido posible. Su respiración se entrecortó y sintió un dolor en el costado y no se atrevió a reducir la velocidad.

"¡Puta!" Kerr gritó. “¡Perra ingrata! ¡Obtendrás lo que te mereces lo suficientemente pronto y será aún más amargo por tu desafío! "

Madeline llegó a la cima. No se detuvo ni un solo suspiro antes de salir corriendo al páramo.

"¡No huirás lejos!" rugió Kerr.

Madeline lo oyó detrás de ella, cada uno de sus pasos cubría el doble de terreno que uno de los suyos. Escuchó su respiración agitada y miró por encima del hombro.

Su expresión furiosa hizo que su corazón se detuviera. Él estaba detrás de ella, demasiado cerca.

Él saltó y la agarró.

Madeline se agachó, evadiendo su agarre en el último momento, sintiendo cómo los dedos de él se deslizaban por su cabello. Él maldijo. Ella redobló el paso presa del pánico y se sujetó las faldas a puñados por encima de las rodillas.

Luego se resbaló en el barro y se cayó.

Madeline sabía que no podía recuperar el equilibrio, aunque lo intentó. Su huida había terminado. Kerr la tendría ahora, él la sujetaría. Él la tomaría con más crueldad porque ella había huido de él.

Ella escuchó el grito de triunfo de Kerr, escuchó un curioso silbido y luego ella aterrizó con fuerza contra la tierra. Hizo una mueca por el impacto, luego Kerr aterrizó sobre ella con tanta fuerza que el aliento salió del pecho de Madeline. Su cabeza estaba junto a la de ella, sus labios bastante contra su oreja, el peso de él directamente encima de ella. Ella estaba aplastada debajo de él, pero ese era el menor de sus males.

Madeline esperaba que su crimen se cometiera rápidamente. Cerró los ojos con fuerza, porque no podía hacer nada más, y esperó lo peor.

* * *

* * *

Rosamunde se despertó en el solar de Ravensmuir, complacida. No abrió los ojos de inmediato, porque le convenía saborear el consuelo que la rodeaba. La cama de Tynan era ancha, el colchón mullido y las cortinas lo suficientemente ricas como para satisfacer los gustos más exigentes de Rosamunde. Su solar era cálido, como había tan pocas cámaras en ese maldito clima del norte, y ella sonrió ante la posibilidad de que él hubiera avivado el fuego especialmente para ella.

No era tan mala la apuesta que había hecho al cambiar su vida en los mares por una vida con Tynan. Aunque ella echaría de menos los viajes a puertos extranjeros, era un alivio dormir completamente, sabiendo que nadie acudiría a asaltarla durante la noche.

Rosamunde estiró un dedo del pie por la extensión de la cama, preparada para celebrar nuevamente su mutuo acuerdo, pero solo encontró sábanas frías. Se estremeció y luego abrió un ojo.

Aunque estaba sola en la cama, no estaba sola en la habitación. Tynan estaba completamente vestido, con el índigo más profundo, como era su costumbre. Su cabello estaba húmedo, de espaldas a ella. Él estaba de frente a las llamas que saltaban en la chimenea, con los brazos cruzados sobre el pecho y sus hermosos rasgos de perfil. Ella vio la plata en sus sienes, las arrugas de la risa junto a sus ojos, y su corazón se ablandó con la certeza de que él era su amor y su compañero.

"Deberías volver a la cama, para que podamos terminar lo que se inició". Rosamunde habló en voz baja, pero Tynan saltó de todos modos.

Casi como si se sintiera culpable por algún asunto.

Rosamunde se despertó de inmediato. Ella se sentó, sin molestarse en cubrirse los pechos desnudos, y no pudo dejar de notar cómo Tynan simplemente frunció el ceño hacia el fuego.

Él se aclaró la garganta, como solía hacer cuando sabía que sus palabras no serían bien recibidas. "Si fueras tan amable, no quisiera que te encontraran aquí cuando la familia despierte".

Un escalofrío recorrió la espalda de Rosamunde, pero ella fingió un malentendido. "Oh, no hay razón para preocuparse". Ella abandonó la cálida cama con desgana y luego se estiró como un gato. Ella sacudió su cabello sobre sus hombros, sabiendo que él la miraba disimuladamente. El deseo entre ellos era imposible de ignorar, después de todo. “Todos saben a estas alturas que no somos medio primos. Es la comidilla de todos que no comparto sangre con la familia Lammergeier que me crió”. Ella se rió en voz baja mientras se ponía una camisola de gasa y luego una bata de seda rica en bordados. "Aunque sólo sea porque despierta tanto asombro que Gawain Lammergeier pudiera haber mostrado tanta compasión como para criar a un bebé desconocido como el suyo".

"Así es", asintió él con frialdad. "Pero aún quiero que regreses a la habitación de mujeres".

Rosamunde le sostuvo la mirada, esperando poder ocultarle bien su recién descubierto miedo. “¿Qué importancia tiene si me encuentran en tu cama? La mayoría sabe que la he compartido muchas veces en los últimos doce años”. Rosamunde hizo una pausa y luego mencionó el meollo del asunto. "Y todos lo sabrán tan pronto como se anuncien nuestras nupcias".

Tynan se giró para enfrentarse al fuego de nuevo, con los hombros rígidos, y Rosamunde sabía, ella sabía lo que él diría.

"No habrá nupcias entre nosotros dos".

Su ira la sorprendió solo por su vehemencia. "¿Qué es eso? ¡Todos estos años hemos amado y comprendido que el único obstáculo entre nosotros era mi comercio de reliquias! "

"Cierto."

Y ahora he accedido a renunciar a ese oficio, para saciarte. Subastaremos lo mejor de las reliquias restantes, mediante este acuerdo".

"Cierto."

“Liberé a mi tripulación. ¡Vendí mi barco! Renuncié a todos los elementos de mi oficio para poder establecerme en Ravensmuir. Contigo."

Tynan parecía incómodo. “Has entendido mal mi intención. No tenemos futuro juntos, ni aquí ni en ningún otro lugar”.

“¡Maldito! ¡Podrías haber mencionado eso anoche! “Rosamunde cruzó el piso y lo agarró por el hombro, obligándolo a mirarla de frente. "¡Es posible que hayas recordado esa elección antes de buscar tu placer de nuevo!"

Él tuvo la gracia de sonrojarse, pero ella sabía por sus ojos que no cambiaría su forma de pensar. "Es cierto que te serví mal, Rosamunde". Su ternura le quitó el aguijón a su temperamento, y odiaba que él poseyera tanto poder sobre ella.

Tynan levantó un mechón de su cabello rojo dorado entre el dedo índice y el pulgar y lo frotó. Él encontró su mirada. “Eres una locura en mis venas. No pude resistir una última noche juntos".

"Y sabías que no te la concedería, si hubieras sido lo suficientemente hombre para decirme la verdad". Rosamunde no ocultó su amargura cuando le arrebató el rizo de su cabello de las manos. "¡Teníamos un acuerdo!"

Él sacudió la cabeza una vez. "Nunca juré casarme contigo".

Eso era cierto. Rosamunde echó su memoria sobre sus discusiones y sus entrañas se enfriaron. Él nunca había hecho tal promesa; ella simplemente había asumido que un hombre como él no continuaría su tórrido acto amoroso sin la formalidad de los votos nupciales. Tampoco había imaginado que él renunciaría al placer que se otorgaban el uno al otro.

Claramente, ella se había equivocado. Era como se había dicho a menudo de ella: podía ver el futuro, ver lo que otros no podían, pero en ocasiones, no podía discernir lo que era evidente para todos.

"Entonces tendré mi parte del legado en las cavernas de Ravensmuir", insistió ella. "Retiraré una parte de la riqueza ofrecida para subasta, antes de que se venda este día".

Tynan negó con la cabeza. "No tienes ningún legado aquí en Ravensmuir". Su mirada se llenó de fría resolución. "No eres pariente del Quebrantahuesos".

Rosamunde lo miró boquiabierta durante un largo momento en silencio, tan grande era su furia. ¡Miserable! ¿Cómo te atreves a exigir la entrega de todo lo valioso en mi vida y luego arrojarme de tus puertas como basura?

“Te las arreglarás bastante bien por ti misma. Ambos sabemos eso”. Él se giró y Rosamunde resistió el impulso de escupirle por su falta de fe. "Date prisa. Alguien llegará en breve para encender los fuegos”.

Al menos podrías decirme por qué. ¿Qué ha cambiado?"

Tynan miró por encima del hombro. Su mirada bailó sobre ella y Rosamunde sintió cierta satisfacción por el hecho de que él no podía ocultar la admiración en su mirada. Tynan siempre la observaba como si fuera una rara maravilla, y ella se sentía como una bajo su caricia.

Ella se había sentido como una, al menos, esa mañana.

“Nunca podrás ser la Dama de Ravensmuir, Rosamunde. No sería apropiado". Entonces él se volvió y se alejó de ella, y ella se preguntó si no confiaba en sí mismo para evitar tocarla.

"¿Por qué no?"

Su rápida mirada era impaciente. “Los matrimonios se hacen por alianza, no por placer. Al casarse, no asegurarías mis fronteras ni unirías a mis vecinos conmigo".

"Y ahora que se venderás las reliquias que manchan tu reputación con su sola presencia, no te traeré riquezas". Ella habló con calor, dejándole ver cómo le dolía su decisión.

"Rosamunde...”

Ella se apartó de él, porque él sabía demasiado bien cómo hacerla olvidar su enfado. "¡No trates de suavizar tu crueldad con dulces palabras!" Entonces ella habló por impulso, nombrando su miedo, esperando estar equivocada. "Sin duda tu forma de pensar sería diferente, si yo fuera lo suficientemente joven como para ofrecerte la perspectiva de un hijo".

Hubo un silencio entre ellos, un silencio que le dijo a Rosamunde que había adivinado correctamente. Entonces ella se sintió enferma, pero no le mostraría ninguna debilidad.

Ella había sido engañada, sin tener culpa, despojada del amor por una historia contada para su propia protección. Que fuera un cuento falso, uno revelado demasiado tarde para que ella le ofreciera hijos a su amante, y que sus amados padres adoptivos se lo hubieran negado por bondad, no hacía que la revelación fuera más fácil de soportar.

Tynan contuvo el aliento y detuvo su persecución. Él se quedó mirando al suelo, como si luchara por encontrar las palabras, luego la miró a los ojos de nuevo. Su voz era tensa, y aunque ella vio que esa elección le costaba caro, no le facilitaría las cosas. "Debes saber que no pretendo solo entrenar a mi sobrino Malcolm: lo criaré como mi hijo y lo haré heredero de Ravensmuir".

"Así que no necesitas una esposa en absoluto, y mucho menos una de tan lamentable reputación como yo".

Tynan extendió las manos. “¿No ves que es tu propia historia en la raíz? ¡Admitiste a Rhys FitzHenry en la subasta por la mano de Madeline! ¿Qué se apoderó de tu ingenio?

Apostaría a que ella estará más feliz de casarse con él que con uno de esos patéticos tontos invitados por Alexander.

¡Mi sobrina se casará con un hombre acusado de traición! Debes apreciar el daño a su reputación, y su propio bienestar puede estar en peligro". Tynan se pasó una mano por el pelo y caminó por la habitación. "He considerado esto toda la noche..."

"No toda la noche".

Él la fulminó con la mirada. —La mayor parte de la noche, entonces. No puedo permitir que esta boda continúe. Alexander debe devolver el dinero a este Rhys... "

"Rhys FitzHenry". La sangre de Rosamunde hervía a fuego lento. ¿Cómo él no se atrevía Tynan a preguntarle su opinión sobre Rhys? ¿Cómo no se atrevía a preguntarle qué sabía ella de este hombre, o incluso por qué lo había admitido después de que él le suplicara una palabra a su llegada a Ravensmuir? Ella era la única persona en ese salón que conocía a Rhys. ¿Cómo se atrevía Tynan a asumir que Rosamunde pondría voluntariamente en peligro a su propia ahijada atando a la muchacha a un bribón sin reputación?

Ella se mordió la lengua obstinadamente, sabiendo que Tynan no merecía saber que sus conclusiones eran incorrectas. ¡Que se ponga en ridículo!

Insistiré en que se detenga la boda. Madeline se casará, pero no con un hombre buscado por traición. Le debo más que esto a mi hermano, Roland. Le debo más a sus hijas que burlarme de sus nupcias y futuros". Tynan negó con la cabeza. “No puedo imaginar cómo me persuadiste de participar en tal locura. ¡Ningún hombre digno subastaría a una sobrina! "

"¿Porque los vecinos podrían no aprobarlo?"

Entonces él se volvió hacia ella, furioso como aún no lo había estado. ¡No te burles de mí, Rosamunde! Debo vivir entre esta gente y confiar en sus alianzas en tiempos de angustia”.

“No tienes tal obligación de permanecer. ¡Solo dices eso porque amas a Ravensmuir más que a cualquier alma viviente! "

“No puedo simplemente navegar hacia un puerto más amigable. No puedo tratar cada desafío de la vida como una broma. No puedo hacer mis propias reglas, descartando la ley del país cuando no se adapta a mis deseos".

"¿Es así como crees que vivo?"

"¿No es evidente que sí?"

“¡Al menos estoy viva! Al menos todavía puedo arriesgarme o hacer una apuesta que podría resultar a mi favor. ¿Tú reclamas Ravensmuir o ella te reclama a ti?

"Nunca dejaré Ravensmuir".

Pero desecharás todo y a todos los demás, si es necesario. ¿Quién es el tonto en esto, Tynan?

Él no dijo nada, lo que fue respuesta suficiente.

Rosamunde avanzó hacia Tynan. —Te pensé mejor que esto, Tynan. Pensé que eras un hombre al que no le importaban los susurros de sus vecinos." Ella lo fulminó con la mirada. "Pensé que eras el hijo de tu padre".

Sus miradas se cruzaron, cada una sabiendo lo suficientemente bien que el padre de Tynan había reclamado una novia poco convencional, solo por amor.

Entonces Tynan suspiró y desvió la mirada. Él parecía tan desanimado que Rosamunde tuvo la tentación de alcanzarlo y ponerle una mano en el hombro.

"Soy un hombre que aprendió el precio de las decisiones de su padre, y no acepto su carga sobre mis propios hombros", dijo él, sonando como si tuviera mil años.

Rosamunde endureció su corazón contra él. Deja que Tynan cargue con sus propias cargas a partir de este día. Después de todo, ésa era la elección que había tomado.

Algún alma arrepentida llamó entonces a la puerta.

Capítulo 5

Tynan miró a Rosamunde con dureza, pero ella se mantuvo firme.

"Estoy aquí, Señor de Ravensmuir, y permaneceré aquí", dijo ella, burlándose de su evidente desaprobación. "Eres menos de lo que me había imaginado, si te preocupas tanto por los rumores en tu propio salón".

"Rosamunde", gruñó él, pero ella no lo dejó continuar.

"Tú y tu expectativa de que eludiría la verdad de lo que he hecho son bienvenidos para encontrar el camino al infierno." Ella se dejó caer en la elegante silla que él prefería. Colgó las piernas a un lado, desafiando bastante a Tynan a comentar sobre la visibilidad de sus espinillas y pies desnudos. La silla estaba bajo un rayo de sol y Rosamunde sabía que la luz haría que su cabello pareciera en llamas. “Tengo la intención de quedarme aquí, a la vista de quienquiera que moleste a su señor tan temprano en el día. Que adivinen qué hechos se han hecho en esta habitación y en esta cama en las últimas horas”.

"No puedes."

"Lo haré, a menos que me saques por la fuerza".

"Es tremendamente tentador", dijo Tynan, lanzando una mirada significativa a la ventana.

Rosamunde sonrió, su corazón tan frío como el hielo. "Tenga la seguridad, mi señor, de que las cortesanas muertas suscitan más chismes que las vivas".

Había una copa de vino al alcance de la mano. Rosamunde la recogió con un gesto arrogante, sostuvo la mirada furiosa de Tynan y bebió con ganas. Ella se lamió los labios, abrió el escote de su bata para que la curva de su pecho fuera visible, y agitó las pestañas ante el hombre muy molesto que tenía ante ella. "¿No tiene la intención de abrir la puerta, mi señor?"

Tynan apretó la mandíbula y levantó un dedo hacia ella. Sus ojos brillaron y ella se alegró de ver que algo de fuego aún acechaba en sus venas. Pero no era suficiente para ella, ya no. Ella lo quería todo de él, quería ser reconocida abiertamente como su pareja, quería la seguridad de un dinero permanente.

Tynan se lo había ofrecido y ella sabía muy bien lo que ella había leído entre líneas en su acuerdo. Él le había ofrecido el deseo de su corazón, luego se lo había arrebatado en aras de la conveniencia.

Rosamunde se vengaría, sin duda. Puede que ella no compartiera sangre con su padre adoptivo, Gawain, pero solo ella había reclamado el legado del hombre que había sido el mayor ladrón de la cristiandad. Sólo ella le había rogado a Gawain que le enseñara sus astutos trucos, sus métodos de engaño, su arte de robar.

Tynan podía creer que su legado estaba seguro, pero Rosamunde sabía que los legados eran tan a menudo robados como heredados por ley.

* * *

La perspectiva de estrangular a Rosamunde ofrecía más placer a Tynan que muchas de las responsabilidades a las que se había enfrentado últimamente.

La única excepción era la noche que acababan de pasar juntos. Él se había reconocido a sí mismo como un bribón del peor orden al engañarla, pero Rosamunde era una locura en sus venas. Él no podía dormir, sabiendo que ella incluso estaba dentro de los muros de Ravensmuir.

Él no se atrevía a dejar que ella adivinara lo cerca que había estado de renunciar a Ravensmuir simplemente por tenerla a su lado. Si ella no hubiera invitado a ese traidor a la subasta, él podría haber perdido el juicio por completo.

La solución era clara: Rosamunde tenía que marcharse. Tynan tenía que pensar con claridad, porque las cosas se habían complicado. La familia Red Douglas y la familia Black Douglas se volvían cada vez más agresivas en su búsqueda del poder, y Ravensmuir estaba directamente en medio de sus tierras ancestrales. Pronto tendría que elegir un bando, y probablemente tendría que asegurarse esa elección con un matrimonio.

Sería mejor que fuera el suyo.

A Tynan no tenía por qué gustarle la verdad. Incluso entonces, Ravensmuir probablemente sería asaltado por el bando que no había elegido, pero al menos tendría aliados para ayudar en su defensa. Él no podía permitir la destrucción de la morada de su familia; Rosamunde nunca entendería su compromiso con lo que ella a menudo llamaba un montón de piedras viejas, pero Tynan no podía negarlo.

Él tampoco podía negar su sentido de responsabilidad a sus antepasados. No era dulce renunciar a los deseos de su corazón. Había una piedra pesada en su pecho que parecía agrandarse cuanto más vehementemente empujaba a Rosamunde lejos de su costado.

Sería más fácil para ambos si ella dejara Ravensmuir y nunca regresara.

Volvieron a llamar a la puerta. Tynan maldijo y luego gritó. "¡Entre!"

La puerta se abrió lentamente. Tynan cruzó el piso y tiró de la puerta para abrirla con tanta brusquedad que Alexander entró en la habitación.

La mirada del joven voló de Tynan a Rosamunde, que de hecho se había mostrado como una cortesana, y él se sonrojó de color escarlata. Él tartamudeó en el intento de decir lo que fuera que había venido a decir, su mirada permaneció fija en el rostro de Tynan mientras su propio rostro se ponía más rubicundo.

¡Maldita Rosamunde!

"¿Qué es? ¿Qué te aflige, Alexander? Tynan se obligó a recordar que Alexander había visto veinticinco veranos. Parecía mucho más joven de lo que era solo porque Roland lo había consentido demasiado.

Pero entonces, ¿qué hombre podría adivinar que moriría joven?

“Es James. ¡Él está aquí!"

Tynan no reconoció el nombre. "¿James? ¿Quién es James?

Madeline está prometida dijo Rosamunde con aspereza. "¡Qué propio de ti al olvidar ese vínculo!"

Alexander miró a su tía y asintió. “James regresa de Francia y viene a reclamar la mano de Madeline. Su padre lo acompaña, y hay mucho ajetreo para hacer arreglos para los caballos y escuderos, ya que los establos están tan llenos".

"Parece que las cosas se resuelven bien". Tynan le dirigió a Rosamunde una mirada maliciosa, sin ocultar que estaba realmente complacido con esas noticias.

"De hecho, qué tiene que preocuparte lo que desea Madeline", dijo Rosamunde con amargura, luego se dirigió a la habitación de las mujeres. El olor de su perfume permaneció en su habitación, tentando a Tynan y sin duda informando a cualquiera que pudiera entrar de su presencia la noche anterior. No había un alma con perfume tan exótico como Rosamunde.

"¿Pero qué hay del dinero, tío Tynan?" exigió Alexander con cierta ansiedad. Tendré que devolverle el dinero a Rhys FitzHenry si no se casa con Madeline, y el castellano insiste en que la cosecha de Kinfairlie será mala.

"Tendrás uno menos para alimentar en el salón el próximo invierno, si nada más", dijo Tynan. “Y se podría persuadir a la familia de James para que pague el precio de la novia. Después de todo, ha tardado demasiado en volver a casarse con Madeline y bien podría esperarse cierta compulsión por el insulto". Él puso una mano sobre el hombro de Alexander. "Veré qué se puede hacer".

Por supuesto, Tynan debería haber adivinado que con Rosamunde involucrada, nada se resolvería simplemente. Ella regresó lentamente, balanceando las caderas mientras caminaba por el pasillo y él tuvo la sensación de que le traía noticias no deseadas.

"Madeline se ha ido", dijo ella con no poco placer.

Tynan estuvo a punto de hacer una acusación que habría lamentado, porque Rosamunde se había designado a sí misma para proteger las virtudes de doncellas de sus sobrinas la noche anterior. La mirada penetrante de Rosamunde le recordó que solo él era el responsable de que ella abandonara su vigilia.

Alexander miró entre ellos. "¿Pero a dónde pudo haber ido?"

"Ella podría estar en el salón o en la cocina", sugirió Tynan.

"Madeline nunca descendería sola a un salón lleno de hombres", dijo Alexander.

"No mientras estaban despiertos, al menos", dijo Rosamunde. Bien podría haber huido. Después de todo, es una mujer de una confianza poco común, y anoche tenía motivos para estar disgustada con los dos.

"¿Huir?" Alexander dio un paso atrás. “¡Ella nunca ha viajado sola! Ella no tiene armas. ¡Ella podría estar en peligro! "

"Si ella se ha ido, la perseguiremos, por supuesto", dijo Rosamunde.

“Empieza una búsqueda por todo el torreón”, ordenó Tynan a su castellano, que llegó justo en ese momento. "Mi sobrina Madeline no está en su cama". El castellano asintió y se lanzó a su tarea.

"No la encontrarás". Rosamunde se quitó la bata mientras cruzaba la cámara. La camisola de seda se pegaba amorosamente a sus curvas, aunque sus modales distaban mucho de ser seductores. “Dile a este James que esté preparado para montar en unos momentos. Yo lideraré la caza".

"¿Tú?" Preguntó Tynan.

Ella le dedicó una mirada de desprecio que él sabía que se merecía. "Por supuesto. No se podría esperar que abandonaras Ravensmuir”.

"¿Pero qué hay de mí?" Alexander exigió. "¡Voy a ir! Sería mi culpa si le ocurriera algún daño”.

Puedes venir si lo deseas. Seguiré a Madeline de cualquier manera”. Rosamunde se sentó en el lado más alejado de la cama con pilares y se puso unas calzas que le habían hecho a la manera de los hombres. Sin embargo, pocos hombres tenían calzas de cuero tan fino como esas.

"Quizás deberías ir", dijo Tynan, pensando también en la seguridad de Rosamunde. “Ustedes comenzaron este problema, y para mí tiene sentido que ustedes dos vean cómo se resuelve. Garantizaré la seguridad de Kinfairlie en tu ausencia”.

Alexander se enderezó. "Necesitaremos caballos rápidos".

"Tendremos seis caballos negros, los mejores sementales de los establos de Ravensmuir", intervino Rosamunde secamente. Se puso un abrigo negro forrado de piel sobre su camisola, su superficie adornada con bordados dorados. Ella se había puesto sus botas negras y se había colgado el brazo de la capa forrada de piel.

Tynan la miró con asombro ante esa orden, no menos cuando ella sonrió con tristeza.

"Ese es el precio de deshacerse de mí para siempre, Tynan, y sabemos que no deseas menos", dijo ella. Ella pasó junto a él sin decir una palabra más, sin una caricia de despedida, sin mirar atrás.

La piedra en su pecho se volvió tan pesada que casi lo hizo caer de rodillas. Tynan comprendió entonces que Rosamunde nunca volvería a Ravensmuir, que nunca volvería a adornar su cama ni a reír en su salón. Aunque él había exigido eso de ella, la perspectiva era más sombría de lo que jamás hubiera imaginado. Él supuso que tendría años para acostumbrarse a su ausencia.

"¿Algo anda mal, tío?" preguntó Alexander.

Tynan agarró el hombro del joven. Prepárate para montar, Alexander, porque dudo que Rosamunde retrase su partida por ningún hombre.

* * *

Al final, eran seis, sobre esos caballos que Rosamunde había exigido. Rosamunde dirigía la compañía y se unió al único hombre que quedaba de su tripulación, un tal Padraig que llevaba un pendiente de oro y hablaba poco. Alexander cabalgó con ellos, al igual que James. Vivienne exigió que se le permitiera garantizar el bienestar de su hermana más cercana, aunque Tynan sospechaba que la muchacha solo deseaba participar en una búsqueda que recordaba un viejo cuento.

Solo quedaba un caballo sin jinete cuando Elizabeth insistió en que se le permitiera ser la sexta. Tynan se inclinaba a negárselo, aunque siempre había sentido debilidad por el encanto de la muchacha. Argumentó que ella era demasiado joven, con solo doce veranos.

Elizabeth se sonrojó, pero levantó la barbilla y le informó que tenía la edad suficiente para casarse y tener sus propios hijos, un detalle sin el que él hubiera preferido vivir pero cuya verdad no podía ser negada. También declaró que el spriggan los acompañaba, colgando como lo hacía en las colas de los caballos, y que ella era la única que podía ver a la criatura.

Incluso Tynan no pudo encontrar un argumento en contra de eso, aunque le pidió a Alexander que tuviera mucho cuidado con sus hermanas.

En un santiamén, el grupo se fue, los caballos volaron a través de las puertas de Ravensmuir, sus colas de ébano ondeando como estandartes oscuros. Tynan observó hasta que el polvo de la carretera se tragó sus siluetas, pero su amada ni siquiera miró hacia atrás.

* * *

En el mismo momento en que Ravensmuir se despertaba para buscar a Madeline, ella yacía en el páramo más al sur de esa torre. El mercenario encima de ella no se movía.

De hecho, Kerr no emitió ningún sonido.

La suya era una forma curiosa de asalto. Madeline abrió los ojos con cautela, pues aún estaba atrapada debajo de él, con barro frío contra su mejilla y pecho. Ella escuchó, pero Kerr no parecía respirar.

Algo cálido le goteó por la garganta. Madeline lo tocó y encontró sangre de un rojo vivo manchado por su carne. Ella gritó y retrocedió y Kerr se movió. Ella miró por encima del hombro por miedo a sus represalias.

Los ojos de Kerr estaban muy abiertos. Ella miró a lo lejos sin pestañear. Había un cuchillo alojado en su garganta, un cuchillo claramente responsable de la sangre que fluía sobre ella.

Kerr no la había agredido porque estaba muerto.

Había un hombre muerto encima de ella, y era su sangre caliente la que fluía sobre su propia piel.

La compostura de Madeline la abandonó por completo. Un horrible sonido ahogado salió de su garganta. Ella luchó bajo el peso del cadáver presa del pánico, solo queriendo huir lo más lejos posible. Ella comenzó a llorar cuando no pudo sacar el cuerpo de Kerr encima de ella, aunque su frenesí parecía solo hundirla más profundamente en el barro.

"No grites", ordenó Rhys. Sus palabras fueron tan severas y su asombro ante su presencia tan completo que Madeline se quedó paralizada, temblando. —Nunca encontraremos los caballos si lo hace, mi señora. Ya están lo suficientemente asustados".

Madeline jadeó cuando él sacó a Kerr de su espalda. Rhys quitó el cuchillo de la garganta del hombre y con total naturalidad cortó la garganta de Kerr más a fondo. Él pateó el cadáver a un lado, limpió su espada y la volvió a colocar en su vaina, luego le ofreció a Madeline su mano enguantada. Todo eso lo logró con una competencia familiar que Madeline encontró a la vez tranquilizadora y algo inquietante.

Ella se tragó su grito con esfuerzo, aunque apenas pudo convocar una palabra a sus labios en su conmoción. "Tú, tú...”

Parece que yo puedo lanzar un cuchillo bastante bien. Rhys habló con tanta calma que él podría haber admitido su afecto por la cerveza. Él se inclinó y tomó su mano cuando ella no aceptó de inmediato su ayuda. Él la ayudó a ponerse de pie con un gesto seguro y le apretó las manos con las suyas.

Él iba vestido como antes, todo con un atuendo de la más oscura medianoche y sus modales eran severos. El cuero de sus guantes era grueso, pero se había ablandado con el uso y había tomado la forma de su mano, una mano fuerte que ella podía sentir agarrando la suya. Madeline se sintió agradecida por su constante apoyo.

Rhys la miró con dureza. "¿Estás lastimada?"

La boca de Madeline se movió y ella se dio cuenta de que estaba temblando hasta la médula. Sacudió la cabeza cuando las palabras le fallaron y Rhys pareció sentirse aliviado. Ella luchó por recomponerse.

¿Seguramente el hombre no merecía menos por ayudarla de manera tan oportuna?

Su mirada se posó en el muerto y se estremeció de nuevo incluso cuando apartó la mirada. "¿Con qué frecuencia has degollado a un hombre?"

Rhys la miró con dureza. “Un hombre debe hacer lo que debe hacerse. ¿Hubieras preferido que lo dejara vivir?

A Madeline le temblaban las rodillas con tal vigor ante la perspectiva que temía que no aguantaran su peso.

"Aguanta, mi señora." Rhys tomó su mano con un apretón más firme, aunque no la tocó de otra manera. Él le ofreció un pañuelo para limpiar la sangre de su garganta.

"Él quería violarme". Madeline sabía que era un comentario innecesario, pero no pudo evitar que las palabras se derramaran. Ella sintió que su color se intensificaba. “Nunca debí haber confiado en él. Debes pensar que soy una tonta”. Nunca debería haber dejado Ravensmuir, y mucho menos con un hombre del que sabía tan poco.

Para su asombro, Rhys simplemente tomó su mano con más fuerza, como si entendiera que su agarre era precisamente lo que ella necesitaba. Él era como una roca a la que ella se aferraba mientras su terror disminuía.

“Creo que eres una mujer de recursos poco comunes. Es una muestra de tu valor que él no lo consiguiera tan fácilmente”. Rhys habló con tal resolución que ella no dudó de que hablaba en serio. “Aplaudo su rapidez de pensamiento y tu entereza. ¿Estás ilesa?

"Estoy asustada, sin duda". Él respiró hondo y miró por encima de ella. Su vestido estaba empantanado y rasgado, y había muchos rasguños en su piel. Se había rasgado tres uñas y estaba completamente adornada con barro. Ella se dio cuenta con horror de que su kirtle destrozado colgaba abierto y sus pechos estaban desnudos.

Madeline agarró la tela rasgada para cerrarla y se sonrojó. Rhys, notó ella, no miraba debajo de su rostro. Su galantería la animó a esbozar una sonrisa trémula. "Pero por lo demás, supongo que estoy lo suficientemente bien".

"Es una mujer rara que puede valerse por sí misma después de tal asalto". Rhys le concedió un breve destello de sonrisa, cuya visión congeló el corazón de Madeline. “En Gales, tenemos un gran respeto por las mujeres incondicionales. ¿Alguna vez has oído hablar de Gwenllian?

Madeline negó con la cabeza, incluso mientras el resto de ella temblaba.

“Ella era la madre del Señor Rhys, el último rey de Gales. Él se rebeló contra los normandos en 1136. Gwenllian era su madre, y su valor era tan grande que levantó su propio ejército y lo dirigió contra el enemigo en ayuda de su hijo. Incluso cuando fue testigo de la muerte de uno de sus hijos y de otro hecho prisionero, luchó con tanta valentía que aún ese campo de batalla, en Cydweli en Dyfed, lleva su nombre en su honor”.

Mientras él hablaba, Madeline se encontró sacando vigor de sus palabras y de su agarre. "Yo no lo sabía. Nunca había oído hablar de una mujer que condujera a un ejército a la guerra”.

"Y ahora lo has hecho". Rhys volvió a ponerse solemne. “Pido disculpas por la tardanza de mi ayuda. No había ayuda que pudiera conceder mientras estabas en el tojo, porque no estaba lo suficientemente cerca para tener una visión clara del villano. Tu intento de huir me ofreció la oportunidad necesaria”.

"Si no hubiera sido tan tonta, no lo habría necesitado". Ella exhaló un estremecimiento.

"No te juzgues a ti misma con tanta dureza". Una sonrisa tocó los labios de Rhys. "Entiendo que la perspectiva de casarte conmigo debe haber sido abrumadora para que hayas corrido tal riesgo".

Madeline se sonrojó. Él no solo había percibido sus miedos, sino que debió haber anticipado su huida. ¿De qué otra manera podría haberlos seguido a ella y a Kerr?

"Mi padre empleó los servicios de Kerr durante años", dijo ella, necesitando explicarse. "Confié en él por eso, aunque claramente él tenía un plan más oscuro de lo que yo pensaba".

"Confío en que hayas aprendido algo sobre cómo tener más precaución en la elección de tus compañeros". En lugar de demorarse en su lección, Rhys se volvió tan pronto como Madeline asintió. Él le soltó la mano y Madeline se sintió despojada.

Luego él silbó. Apareció su caballo, aparentemente escondido entre las aulagas, y trotó hacia su amo. Era una fina bestia gris moteada, con la crin y la cola tan oscuras como el carbón. Un perro peludo trotaba junto al caballoy resultó ser un perro de tamaño formidable. Él observó a Madeline con ojos perspicaces y movió la cola mientras se apoyaba en Rhys.

"Este es Gelert", dijo él, e hizo un gesto del perro hacia Madeline. Ella extendió una mano, agradándole los modales amistosos del perro. Su pelaje despeinado parecía como cejas plateadas y peludas sobre sus ojos, y esas cejas se movían de manera muy expresiva. Él olió su mano, luego se sentó a su lado, apoyándose pesadamente contra su pierna. Madeline hundió los dedos en la espesa piel cálida del cuello del perro y encontró tranquilizadora su presencia. De hecho, el calor que sentía contra ella y su apariencia la hacían querer sonreír.

"Y esta es Gwynt Arian", dijo Rhys mientras tomaba las riendas del caballo. La bestia sacudió la cabeza y abrió las fosas nasales, como si reconociera su nombre.

"¿Es ese un nombre galés?"

Rhys asintió mientras frotaba la nariz de la bestia. "Significa 'viento plateado'".

"Es un buen nombre para un caballo tan regio como ese", dijo Madeline, reconfortándose en su conversación mundana. "¿Pero viajas sin escudero?"

Rhys negó con la cabeza. "Estos dos dan testimonio, pero no cuentan historias".

Madeline se preguntó quién lo había traicionado en el pasado, pero Rhys claramente no tenía interés en compartir confidencias.

“Abróchate bien la capa”, le aconsejó él mientras acercaba su caballo.

Madeline cumplió con sus instrucciones, agradecida de no tener necesidad de tomar decisiones ella misma por el momento. Rhys la subió a su silla con un solo gesto suave. Le murmuró algo al caballo y luego buscó en su alforja. Gelert permaneció diligentemente junto al estribo, como si estuviera protegiendo a Madeline.

Rhys le ofreció un frasco de cuero a Madeline junto con una mirada penetrante. "Bebe de esto".

"¿Qué es?"

"Eau-de-vie". Una vez más, esa sonrisa burlona curvó sus labios por solo un latido. Madeline deseaba que Rhys sonriese más a menudo, porque entonces era menos temible. “Te persuadirá de que aún no te has unido a los muertos. Bebe."

Madeline bebió con cautela. El contenido del frasco quemó su garganta como fuego y forjó un rumbo hacia sus entrañas. A ella se le humedecieron los ojos y se atragantó como si fuera a toser hasta el hígado.

Cuando su visión se aclaró, Rhys asintió con diversión en sus ojos. "Toma otro."

Madeline hizo lo que se le ordenó, aunque el segundo trago no fue más fácil de bajar que el primero.

"¿Mejor?"

Para su asombro, Madeline se sintió mejor. El líquido había despertado un calor en su carne y había ahuyentado los escalofríos. Ella asintió con la cabeza y Rhys le quitó el frasco de la mano. Sus dedos se rozaron en la transacción, recordándole a Madeline sus besos posesivos y despertando otra calidez dentro de ella.

"Dos pequeños tragos es una medida suficiente para una dama", dijo él, luego tomó un largo trago él mismo. Por primera vez, Madeline se preguntó si él había estado preocupado por la agresión de Kerr.

Rhys parecía tan despreocupado, como si habitualmente ayudara a las mujeres atacadas en los páramos, como si a menudo matara mercenarios por el bien común. Su deseo por el aguardiente insinuaba que podría haber compartido al menos una parte de su miedo.

Madeline negó con la cabeza, segura de ver una vulnerabilidad en este guerrero que no estaba allí. Sin duda, él sentía una responsabilidad hacia ella.

Después de todo, él la había comprado.

Quizás era un hombre que protegía todas sus posesiones con tanto vigor. Madeline no lo sabía, pero era lo suficientemente inteligente como para admitir que se alegraba en ese momento de su sentido de obligación.

Rhys hizo una mueca ante el vigor del licor, pero no tosió. Se volvió para escudriñar los páramos con los ojos entrecerrados y luego señaló con la cabeza la silueta distante de un caballo. "¿Tu caballo?"

Madeline asintió. Tarascon. Kerr le cortó el flanco para hacerla huir de nosotros. No sé la profundidad de su herida". Sus dedos se apretaron sobre el pomo. "Espero que no esté gravemente herida".

"Ella corre todavía, así que no puede ser una herida tan terrible". Rhys habló con tan buen sentido que Madeline deseó haberse dado cuenta ella misma. Parecía destinada a mostrarse mal en presencia de ese hombre.

Rhys tomó las riendas y condujo al caballo hacia la yegua. Él silbó suavemente. Tarascon se volvió para observar su progreso, moviendo nerviosamente las orejas.

"La sangre la habrá asustado", dijo Rhys, el tono de su voz era tranquilizador. "¿La montas a menudo?"

"Casi a diario."

"Entonces ella también habrá olido tu miedo, y se habrá preocupado por eso".

Puedo llamarla. Ella siempre viene a mí”. El caballo se acercó un paso más cuando Madeline llamó, luego retrocedió cuatro pasos, agitando la cola nerviosamente.

"¿Ella viene a ti?" Había humor en el tono de Rhys.

Madeline se sentó más erguida, deseando poder hacer algo bien en compañía de este hombre. "Por lo general, lo hace".

“Estas son circunstancias poco comunes, mi señora. No te tomes en serio su incertidumbre. Espera hasta que estemos más cerca y ella pueda estar segura de que eres tú”.

"Ella podría huir antes". Madeline volvió a llamar y luego observó con horror cómo su caballo bailaba en la dirección opuesta.

Rhys se detuvo y Tarascon siguió huyendo otro trío de pasos. Estaba ansiosa como Madeline nunca la había visto, aunque ella no podía culpar a la yegua por su miedo a los hombres.

"Mira en la alforja", dijo Rhys en voz baja. "Fíjate si todavía hay un par de manzanas".

Madeline se alegró de cumplir y ser de ayuda. Las manzanas estaban allí, pero Tarascon no se sintió tentada tan fácilmente por la golosina como podría haberlo estado unas horas antes.

* * *

El sol se acercaba al medio del cielo cuando convencieron al caballo para que les permitiera acercarse a ella. Madeline quedó impresionada por la gentil persistencia que Rhys demostró al perseguir al asustado caballo. Se habían acercado cada vez más a Tarascon, el murmullo de Rhys obviamente calmaba los temores del caballo.

Que Gelert finalmente hubiera corrido detrás del caballo a la señal de Rhys y ladrara agresivamente, instándola hacia Rhys, tampoco había dolido.

Madeline sujetó las riendas del caballo una vez que Rhys la capturó, le habló al caballo en voz baja y le acarició la nariz. Mientras tanto, Rhys examinó la herida de la criatura con los dedos con cuidado. Había bondad en ese hombre, aunque había muchas otras cosas que Madeline no supo nombrar. El caballo estaba inquieto, pero Madeline le susurró, confiando en que Rhys le daría buenos consejos.

“Afortunadamente, no es tan grave como podría haber sido. Creo que el daño se curará con bastante facilidad”, dijo él mientras se enderezaba. "Me hubiera gustado tener un mozo mejor que yo para estar seguro".

"Podríamos volver a Ravensmuir".

Rhys miró fijamente a Madeline y ella no pudo adivinar sus pensamientos. "Creo que es demasiado para tu yegua", dijo él con cuidado. Hay una abadía al norte de aquí a la que podríamos llegar a media tarde, si estás dispuesta. Me han ayudado en el pasado, porque mi tía es abadesa allí".

A Madeline se le encogió el corazón de que tuvieran que montar juntos, porque su yegua estaba demasiado herida para soportar su peso. Ella no podía imaginarse presionada contra el calor de ningún hombre ese día, y mucho menos Rhys, quien encendía ese fuego desconocido dentro de ella. Sus miradas atrapadas y sostenidas, una previsión que asustaba a Madeline hasta la médula crepitaba entre ellos.

Rhys se dio la vuelta antes de que ella pudiera protestar y ató metódicamente las riendas de Tarascon a la parte trasera de la silla. Le susurró a su caballo y luego se alejó, sin una palabra de explicación. Gelert se sentó a su lado, como se le había ordenado. Madeline, perpleja, vio a Rhys desaparecer entre las aulagas.

¿La estaba dejando ahí?

¿Se preparaba él para cualquier recompensa que pediría a ella? Ella sabía que él la deseaba, lo había probado en sus besos. En su ausencia, las sospechas de Madeline parecían alimentarse y multiplicarse. Aunque Rhys había sido amable, Kerr lo había sido hasta que pensó que ella no tenía esperanzas de pedir ayuda.

¿Había ella saltado de la grasa al fuego?

¿Solo había retrasado su violación? ¿Qué obligaría a un hombre de reputación tan peligrosa como Rhys a tratarla con honor, ahora que estaban solos en los páramos?

¡Esa bien podría ser su única oportunidad de escapar! Madeline clavó los talones en los costados del caballo, urgiéndolo a seguir adelante.

La bestia ni siquiera se estremeció, y mucho menos se movió. Mordisqueaba una flor silvestre, sumamente indiferente al intento de Madeline de huir. El perro le dirigió una mirada, como si la reprendiera, luego volvió a su vigilia.

Madeline entró en pánico. ¿No le había aconsejado el propio Rhys que eligiera con cuidado a sus compañeros? Ella le susurró al caballo, le ordenó, le palmeó el costado, tiró de las riendas. Hizo todo lo que se le ocurrió para persuadirlo de que diera un paso.

Todo fue en vano. Los pies de la bestia podrían haber echado raíces. Ella podría haber intentado animar a una piedra a moverse con mejores resultados. Ella se dispuso a desmontar y correr, justo cuando la voz de Rhys llegó a sus oídos.

"Arian no escucha a nadie más que a mí, mi señora". Él caminaba desde el tojo hacia ella, conduciendo al caballo de Kerr. Una vez más, parecía divertido pero no sorprendido.

Madeline sintió una punzada de irritación. ¿Nada asombraba al hombre? ¿Rhys nunca era tomado por sorpresa?

"¿De verdad?" Ella respondió como si ella misma no hubiera descubierto el mismo hecho. "Es poco común encontrar un caballo tan leal".

"De hecho, lo es. Un hombre puede considerarse afortunado de que cualquier alma le sirva con tanta lealtad, ya sea hombre o bestia".

Madeline lo miró con curiosidad a pesar de sí misma. Él hacía otra referencia más a la traición. ¿Qué le había pasado a Rhys? ¿Y cuál era la raíz de la acusación del rey contra él?

Ella no imaginaba que Rhys respondería a sus preguntas. De hecho, frunció el ceño en concentración mientras quitaba la alforja de Kerr. Él examinó solemnemente su contenido y finalmente sacó solo las monedas del bolso del muerto. Rhys luego arrojó la alforja y el resto de su contenido por el páramo.

Madeline lo miró sorprendida.

"Cualquiera que encuentre su cadáver pensará que fue atacado por bandidos", dijo simplemente Rhys, luego se montó en la silla del otro caballo. Levantó las riendas de su caballo de las yemas de los dedos entumecidos de Madeline. Entonces, ¿vamos al mozo de cuadra?

Madeline se limitó a asentir y Rhys la estudió un momento antes de instar al caballo a caminar. "Pareces necesitar un cuento", dijo él. "Y yo conozco el indicado".

Madeline pensó que necesitaba muchas cosas en ese momento, la última de las cuales habría sido un cuento, pero parecía de mala educación decirlo. Dejó que él condujera el caballo y se resignó a escuchar.

Ella no esperaba que la entretuvieran, ni menos que la encandilaran, pero rápidamente se demostró que estaba equivocada.

* * *

Rhys se aclaró la garganta. “Hay un lugar en Gales conocido como Pen Dinas, un lugar donde los que saben esas cosas dicen que las hadas tienen su tribunal superior. Pen Dinas es una roca alta y plana cerca de un río y su cumbre es inusualmente llana. El césped allí es de un verde intenso, más allá del tono de cualquier otro lugar, como si hubiera sido bendecido por los pies de muchos bailarines mágicos".

Madeline notó que la tensión se le aflojaba en los hombros. La voz de Rhys era fácil de escuchar y, de hecho, el ritmo desconocido de su discurso era cautivador. Eso le recordó las historias que su padre le contaba a la familia cuando ella y sus hermanos eran muy pequeños, y eso era reconfortante.

“Así fue que vino un niño a esconderse. Se dice que su nombre era Elidorus, pero ese no es un nombre galés. Llamémosle Llewelyn ap Alan”.

Madeline se rió a pesar de sí misma. Su sustitución era tan diferente que la tomó por sorpresa, y era un nombre tan poco común. "¡No puedes decir ese nombre una docena de veces rápidamente!"

Rhys le dirigió una mirada irónica e hizo precisamente eso, haciendo que sonara como música mientras lo hacía. Ella se preguntó si se imaginaba el brillo travieso en sus ojos, tan abruptamente se puso serio y reanudó su relato.

“Fue así que Llewelyn ap Alan decidió huir de su tutor, porque no le gustaba aprender la métrica y le gustaba menos que lo reprendieran por su falta de atención”.

"¿Métrica?"

“El metro de la poesía. Es lo que un niño aprende de un tutor, cómo se deben hacer las rimas y calcular las repeticiones”.

Madeline no sabía nada de eso, pero asintió con la cabeza como si entendiera. Ella se mostró reacia a interrumpir el relato de Rhys, y él pensaba que la cuestión del metro era tan obvia que ella no quería que la pensara simple.

“Así que Llewelyn ap Alan se escondió cerca de ese mismo lugar, Pen Dinas, para que nadie pudiera encontrarlo. Esa misma noche, cuando la luna se volvió redonda y brillante, escuchó música. Por muy travieso que hubiera sido Llewelyn ap Alan, no era tonto. Él sabía evitar la música de las hadas y nunca unirse a ellas en sus círculos, para que no se perdiera en el mundo mortal durante cien años. Se tapó los oídos con los dedos y permaneció escondido hasta que llegó la mañana y cesó la música de las hadas.

“Sin embargo, a la luz del amanecer, cuando podría haberse permitido dormir, Llewelyn ap Alan se enfrentó a dos hombres pequeños. Ellos lo invitaron a su morada, para mostrarle maravillas, y después de tener su promesa de que se le permitiría partir a petición suya, el niño curioso los acompañó.

“Lo llevaron a un pasaje secreto, uno inteligentemente escondido detrás de un trío de piedras, y a un reino escondido debajo de la colina de Pen Dinas. Aunque estaba nublado allí, porque no brillaba el sol debajo de la colina, la tierra era hermosa y la gente aún más. Cada uno de ellos era bendecido con un cabello tan rubio como el suyo era oscuro, todos parecían al borde de la risa. Tenían una riqueza sin medida: copas de oro y gemas en cada dedo. Sus caballos eran rápidos y encantadores, sus perros eran elegantes. Era un verdadero paraíso.

“Llewelyn ap Alan fue recibido por el propio rey. El rey explicó los modales de su pueblo y le pidió a Llewelyn ap Alan que no volviera a exigir una promesa. Las hadas hacían pocos votos, mucho menos que los hombres, porque cumplirían todos y cada uno de ellos al pie de la letra. El rey le dijo a Llewelyn ap Alan que él y su pueblo despreciaban el engaño y la infidelidad por encima de todo".

Madeline miró a su compañero y volvió a notar una referencia a la traición. Ella estaba empezando a tener una buena dosis de curiosidad por este hombre, aunque sospechaba que era una curiosidad peligrosa.

Llewelyn ap Alan profesó que eso era muy admirable y se le concedió permiso para jugar con el hijo del rey. Él no se olvidó de sí mismo, como había temido, y no pasó mucho tiempo antes de que pidiera permiso para irse. Sus guías le mostraron el camino a casa y rápidamente se dirigió a la morada de su madre, medio temiendo que el tiempo se hubiera escapado.

“Pero no hubo engaño. Las hadas habían cumplido su trato con él y él se había ido solo por tres días, tal como esperaba. Algunas semanas después, buscó el portal secreto y lo encontró, para el deleite del hijo del rey. Así fue como Llewelyn ap Alan se acostumbró a pasar tiempo en ambos mundos y disfrutó de los méritos de ambos”.

Rhys miró por encima de su hombro y Madeline no se molestó en ocultar lo encantada que estaba con su historia. Ella sonrió, esperando instarlo a continuar, y Rhys se volvió tan abruptamente que temió haberlo insultado de alguna manera.

Pero él simplemente continuó. “El secreto empezó a picarle a Llewelyn ap Alan, como suelen hacer los secretos, y le entristecía cada vez más que nadie supiera lo que él sabía. Se lo confió un día a su madre, que parecía tan encantada como él con su aventura. Por un tiempo, esta confianza fue suficiente y él le contaba cada vez que regresaba las nuevas maravillas que había visto.

“Ahora, las maravillas de ese reino no eran finitas, y parecía que cada vez que lo visitaba, Llewelyn ap Alan veía algo aún más maravilloso. Y con el tiempo, a medida que sus cuentos parecían volverse más fantasiosos y su relato de la riqueza en el reino de las hadas se hacía más magnífico, su madre se impacientó. Ella empezó a pensar que él le estaba gastando una broma, como harían los niños pequeños, y exigió alguna prueba de que sus viajes ocurrían en la verdad.

“Así fue que la próxima vez que Llewelyn ap Alan visitó el reino, robó la bola de oro con la que jugaban él y el hijo del rey. Se dirigió al portal, pero fue perseguido con un tono y un grito. Él llegó a la puerta, pero se cerró rápido contra él... hasta que entregó el balón a la misma pareja que lo había conducido hasta ese lugar. Le miraron con el ceño fruncido y no escucharon sus disculpas.

“Cuando Llewelyn ap Alan parpadeó, se encontró en el césped desnudo de Pen Dinas. Solo. Nunca volvió a encontrar la entrada al reino de las hadas, aunque se dijo que vagó mucho y lejos en su búsqueda. Y aunque a menudo escuchaba su música a la distancia, en una noche en la que la luna brillaba, nunca pudo ver su baile, ni pudo acercarse a su fiesta”. Rhys hizo una pausa, aparentemente para llamar la atención sobre el final de su historia. "Llewelyn ap Alan se había mostrado infiel y un mal invitado, y en eso, perdió lo que debería haber valorado en primer lugar".

La moraleja era potente. Madeline se preguntó si Rhys había elegido ese cuento con un propósito, pero no tuvo tiempo de preguntárselo antes de que él levantara un dedo para señalar el horizonte.

"¡Allí! ¿Ves la voluta de humo de la chimenea de la abadía? No está lejos, mi señora. Pronto estarás entre mujeres y detrás de altos muros. Me atrevo a decir que también tendrán un potaje caliente sobre el fuego".

Madeline miró, vio la columna de humo y se avergonzó de las sospechas anteriores de sus motivos. Rhys la iba a llevar a una abadía donde estaría a salvo.

No, ella había estado a salvo desde que había dejado Ravensmuir, a salvo porque Rhys la había seguido de cerca y la había vigilado, a pesar de su propio error.

Y ella había estado doblemente a salvo desde que él la había salvado de Kerr.

Madeline sonrió a Rhys, ella sonrió genuinamente por primera vez desde que se conocieron. “Gracias, Rhys. He hecho poco para merecer tu ayuda y cortesía de este día, pero te doy mi más sincero agradecimiento”.

Curiosamente, el hombre no le devolvió la sonrisa.

De hecho, él parpadeó, como si hubiera mirado hacia el centro del sol, luego frunció el ceño. Se dio la vuelta, todo su ser aparentemente concentrado en hacer un rumbo hacia la abadía.

"Será mejor que nos demos prisa", dijo él con aspereza. "Una herida cicatriza mejor cuando se trata antes". Él le silbó a Gelert y el perro trotó al paso acelerado del caballo. Rhys no volvió a hablar con Madeline; de hecho, su concentración era tan completa que él podría haber estado cabalgando solo.

Y a Madeline le sorprendió lo mucho que le preocupaba el silencio de Rhys y su indiferencia ante su presencia.

Capítulo 6

De hecho, Rhys estaba lejos de ser indiferente a la presencia de la dama detrás de él.

Rhys era consciente de la belleza de Madeline como nunca antes había estado consciente de una mujer. Había sido con un esfuerzo considerable que se hubiera abstenido de tranquilizarla con su toque. Él había necesitado una fortaleza que no sabía que poseía para contenerse de besarla profundamente en su alivio de que estuviera ilesa.

Él había tenido miedo cuando Kerr se lanzó a la aulaga. Le había aterrorizado que el astuto mercenario violara a Madeline antes de que él pudiera acudir en ayuda de la dama. Él había dejado demasiada distancia entre ellos en su determinación de no ser visto y estaba seguro de que su dama pagaría el precio de su error de cálculo.

Él no había exagerado su alivio de que ella intentara escapar.

El aguardiente no había resuelto realmente las preocupaciones de Rhys. De hecho, se le había cuajado en el estómago. Un beso rotundo le habría servido mejor, no menos las manos de la dama rizándose en su cabello. Pero Rhys había vislumbrado el terror de Madeline y no quería redoblarlo.

La dama había soportado suficientes insultos y juicios últimamente.

Rhys respetaba particularmente el hecho de que ella se culpaba a sí misma por tomar una decisión tonta. Era un alma rara la que admitía su parte en las desgracias posteriores. Sin duda, también era en parte culpa de Rhys. El miedo a encontrarse con él en el altar estaba detrás de la huida de Madeline y él se culpaba a sí mismo por no haber hecho una mejor tarea para eliminar sus incertidumbres.

No era culpa de la dama que la hubieran protegido del conocimiento de la maldad en el mundo, especialmente del tipo de maldad que Kerr había demostrado. Él podía entender muy bien por qué ella había confiado en un hombre que había estado empleado por su padre.

Él resistía el impulso de mirarla, por temor a que ella le volviera a sonreír y lo confundiera por completo. La dama tenía un valor admirable, sin duda. La mayoría de las mujeres ya habrían llorado, pero Madeline se sentaba derecha en la silla.

Incluso desaliñada, poseía una belleza que podía hacer que un hombre se olvidara de sí mismo. Su trenza se había desabrochado y su cabello oscuro colgaba suelto sobre sus hombros. Había un rasguño en su mejilla y otros en sus manos, ninguno de los cuales Rhys se atrevió a ofrecerse para atender. Él no dudaba de que el barro embadurnado ocultaba magulladuras en su carne. La dama era demasiado suave, demasiado tentadoramente dulce, y el mero atisbo que había tenido de la curva de su pecho casi había sido suficiente para hacerle olvidar cualquier intención caballeresca que poseyera.

Sin embargo, no había estado tan enredado en su lujuria como para no haber podido ver la verdad. Madeline estaba tan asustada que su más mínimo toque podría haberla hecho salir disparada como su caballo. Él no se aprovecharía de su miedo para saciar sus propios deseos.

Esa no era la forma de ganarse su confianza, de hacer que un matrimonio perdurara.

Era muy impropio de Rhys sentir un anhelo tan poderoso por cualquier mujer, y nunca había esperado que lo sintiera por la mujer a la que finalmente tomaba por esposa. Rhys estaba seguro de que su respuesta era el resultado de poco sueño, o tal vez del temor de que Caerwyn se hubiera perdido para él. Tanto él como Madeline estarían restaurados al día siguiente.

Porque, para entonces, estarían casados de verdad, el futuro de la dama estaría asegurado y Caerwyn sería suyo para siempre.

* * *

Cuando llegaron a la comunidad amurallada, las puertas de la abadía estaban cerradas. Rhys no parecía preocupado por esto, y Madeline no dijo nada, adivinando que él preferiría su silencio. Eran pesados portones de madera, sin rastrillos caros ni detalles ornamentales, y su única virtud era su tamaño y peso. Madeline podía ver la cruz en el techo de la capilla, oler un potaje de verduras y discernir poco más.

Rhys desmontó, luego agarró la cuerda junto a la puerta y tiró de ella. Un repique sonoro resonó detrás de las paredes y el sonido hizo sonreír a Madeline. Era una alegre secuencia de notas, un glorioso timbre que hizo que su corazón se disparara. La música fue suficiente para que casi se olvidara de lo que había soportado ese día.

"¡Que encantador!" susurró ella. Las lágrimas nublaron su visión, porque recordaba con demasiada intensidad cómo la música los había unido a ella y a James. Ella lo recordaba inclinado sobre su laúd, componiendo una balada. Ella recordó el juego de luces en su cabello rubio, y el dolor la agarró por el cuello.

¿Seguramente él no podría estar muerto?

¿Seguramente ella habría sabido si el hombre que amaba con todo su corazón y alma hubiera muerto?

Sin embargo, si James estuviera vivo, seguramente le habría enviado un mensaje en diez largos meses. Madeline se limpió las lágrimas, deseando ser lo suficientemente valiente como para pedir más aguardiente.

Rhys la estaba mirando y su expresión se había vuelto cautelosa una vez más.

A Madeline no le importaba lo que pensara él de ella en ese momento. "¿Podrías tocarla una vez más?" preguntó ella, sus palabras desiguales. "Es un sonido tan alegre, como si los mismos ángeles anunciaran nuestra llegada".

Rhys no dijo nada. Volvió a tirar del cordón con expresión impasible.

Madeline escuchó con los ojos cerrados y las manos juntas mientras el bálsamo curativo de las campanas resonaba sobre ella. El sonido era tan hermoso que el dolor de su pérdida disminuyó levemente. Ella sintió la plenitud de su amor perdido mientras sonaban las campanas y se estremeció al darse cuenta de cuánto había cambiado su vida.

Sólo cuando las campanas se callaron, Madeline se dio cuenta de que Rhys la había estado observando, paralizado, todo el tiempo.

"Es una comunidad de mujeres", dijo él con brusquedad, girando para mirar la puerta de madera. “Aunque hay varios sacerdotes que viven separados y ofrecen los sacramentos, además de un excelente mozo”.

A Madeline le sorprendieron sus modales. Quizás ella lo había ofendido, complaciéndose con algo tan insignificante cuando él le había brindado una ayuda muy considerable. Ella se inclinó hacia adelante y tocó el brazo de Rhys, sabiendo que le debía las más sinceras gracias. Él saltó ante su toque, pero no la miró.

Entonces él estaba molesto.

Antes de que Madeline pudiera volver a intentar calmar su estado de ánimo con gratitud, se abrió un pequeño portal en la puerta. Ella vislumbró un rostro que miraba a través de la rejilla. "¿Quién viene a nuestra puerta?"

Gelert ladró alegremente y saltó a la puerta, aparentemente reconociendo la voz del monje y ansioso por verlo nuevamente.

"Hermano Thomas, soy Rhys FitzHenry". Rhys se enderezó y dio un paso más hacia la puerta para que pudieran verlo. "Lamento tener que suplicarle su hospitalidad una vez más".

¡Rhys! ¡Viejo perro! La puerta se abrió de golpe con un crujido de sus antiguas bisagras. Thomas demostró ser un monje corpulento cuya circunferencia era demasiado grande para su túnica. La prenda era ceñida alrededor de su amplia barriga y por lo tanto cabalgaba corto en la parte delantera, dejando al descubierto sus espinillas peludas y sandalias resistentes. "¡Y tú, Gelert!" Se inclinó para acariciar al perro, que saltó de alegría y le lamió las orejas. "Apuesto a que puedo encontrar un hueso en la sopa para ti".

"No es de extrañar que la bestia te ame más que a la vida misma", refunfuñó Rhys amablemente.

"Podrías alimentar a la criatura de vez en cuando, y podrías ganarte ese afecto", replicó Thomas, y los dos hombres se sonrieron el uno al otro.

La alegría del monje al ver a Rhys era inconfundible, porque atrapó al guerrero reacio en un fuerte abrazo de bienvenida. Madeline se sorprendió, tanto por la calidez del saludo del monje como por el hecho de que Rhys lo soportaba.

Finalmente, el monje dio un paso atrás y le dio a Rhys un amistoso puño en el hombro. “Viejo pecador. ¿Necesitas un santuario de nuevo tan pronto? ¿No tiene fin tu maldad?

Esta acusación se hizo sin malicia, como si la pareja comúnmente bromeara sobre tales cosas. A Madeline le recordó cómo sus hermanos se burlaban entre ellos, aunque estaba fascinada de que cualquier alma se burlara de Rhys FitzHenry.

Y curiosa por saber qué haría él al respecto.

El color subió en la nuca de Rhys y sus modales se volvieron aún más severos que de costumbre. “Es la dama que necesita su ayuda en este día. Yo solo la acompaño”.

"¡Una dama!" Thomas se puso serio y se enderezó, tirando inútilmente de la parte delantera de su bata mientras se volvía hacia Madeline. "Buen día, mi señora, y bienvenida a nuestras humildes puertas". Se inclinó, el esfuerzo fue tal que la parte superior calva de su cabeza enmarcada por su tonsura se volvió carmesí.

"Esta es la dama Madeline de Kinfairlie". Rhys habló con cuidado y Madeline supuso que tenía la intención de presentar una versión ligeramente alterada de su aventura. Ella sostuvo su mirada, deseando que entendiera que ella no negaría su historia. “Fue acosada en el camino por bandidos. Afortunadamente, llegué a tiempo para ayudar”.

"¡Dios en el cielo!" Thomas se santiguó. “¡En qué tiempos vivimos! Qué suerte que te encontraras con ella y reconocieras su difícil situación”.

"No tan afortunado, viejo amigo." Rhys sonrió levemente y Madeline se sintió repentinamente cálida bajo su mirada. "La dama y yo estamos prometidos, y pensé reconocer su caballo a la distancia".

“¡Cielos misericordiosos! ¡Dios es verdaderamente grande que te concedió una visión tan aguda! “Thomas miró a ambos con asombro. Pero, ¿por qué no supimos de tu compromiso antes, Rhys? Que tú, de todos los hombres, debas tomar una novia es una historia que vale la pena escuchar, y estabas aquí hace quince días.

Madeline parpadeó. Hacía quince días que él había oído hablar de la subasta de Ravensmuir. Rhys debió haber viajado desde Gales con algún otro propósito, ¿cuál podría haber sido? ¿Y por qué había decidido asistir a la subasta, nada menos que para comprar su mano?

Rhys se aclaró la garganta intencionadamente. "No compartí esta noticia, porque pensé que no te preocupaban los caminos del mundo mortal".

Thomas se sonrojó y sonrió. “Eso no significa que no nos interesen los chismes. ¡Rhys FitzHenry se casará! "Se rió y señaló a Madeline con un dedo. ¡Debes ser una dama intrépida para tener a un rufián como este a tu lado!

"Thomas..." gruñó Rhys, pero el monje lo ignoró.

Thomas se inclinó más hacia Madeline, con modales conspiradores. ¿O es usted, dama Madeline, ese tipo poco común de mujer que ve el oro que el ojo descuidado percibiría como escoria? Thomas le guiñó un ojo con picardía y Madeline reprimió una sonrisa, incluso mientras observaba a Rhys de nuevo.

¿Qué quería decir el monje?

"Hay poco mérito en este mundo que revela todo su valor a una mirada superficial", dijo ella.

Thomas gritó de alegría. "¡Ciertamente, ciertamente! Debería haber sabido que Rhys no tendría miedo de casarse con una mujer con ingenio".

"Él me contó un buen cuento mientras viajábamos hacia aquí, y estoy muy agradecida por su amabilidad".

"¿Un cuento? ¿Dónde encontraste una lengua tan simplista, Rhys? Thomas le dio un codazo a Rhys y luego dijo algo que Madeline no entendió. Él le guiñó un ojo a su mirada perpleja. “Era un viejo proverbio galés. "El mejor galés es el que está fuera de casa". Eso te queda bastante bien, ¿no es así, Rhys? No es frecuente que pierdas una medida de tu magro encanto”.

Rhys miró a su amigo y pareció quedarse sin palabras.

Thomas se inclinó más hacia Madeline, su manera de ser la de un hombre que vende productos a quienes no los necesitan ni los desean. —En verdad, dama Madeline, éste tiene sus propias historias que contar, aunque nunca las cuenta. La discreción es el segundo nombre de nuestro Rhys... "

“A diferencia de tu propio segundo nombre, que es locuaz,” murmuró Rhys.

Madeline se echó a reír, porque sus bromas le alegraban el corazón.

Thomas resopló, aunque sus ojos aún brillaban. "Bueno, no hay un alma viva que me confunda con un hombre tallado en piedra, como pretendes hacer hoy".

"Mucho menos un hombre se queda mudo", replicó Rhys. "Pensé que ofrecías hospitalidad en estas puertas a quienes la necesitaban".

"Ciertamente, ciertamente." Thomas levantó las manos y se rió. "¡Perdóname! Ven, dama Madeline, entra en el círculo de nuestras puertas. Thomas reclamó las riendas del caballero de Rhys y le habló.

La criatura inmediatamente siguió sus órdenes.

"Qué curioso", dijo Madeline. "Pensé que Arian solo seguía las órdenes de Rhys".

Rhys no dijo nada, aunque sus labios parecieron tensarse.

"¿Es esa la historia que te contaron?" Thomas demandó con regocijo. "¡Qué absurdo!" Le dio a Rhys un empujón juguetón y luego siguió adelante.

"Qué delicioso es saber cuándo se puede confiar en la palabra de un hombre", dijo Madeline, con la voz tan baja que solo Rhys la escuchó.

Para su satisfacción, él pareció evitar su mirada y la parte posterior de su cuello se puso colorada. "Los demonios incluso atacaron su caballo", le dijo a Thomas, indicando la herida de Tarascon.

“¡Ah! ¡Qué maldad! “Thomas se preocupó de inmediato por el caballo, le habló y le acarició la espalda mientras murmuraba.

"Thomas es el mozo de cuadras que mencioné", le dijo Rhys a Madeline sin mirarla. "Su talento tiene una gran reputación".

Thomas condujo el caballo hacia los establos, su concentración en el caballo era tan completa que podría haberse olvidado del resto del grupo. Tarascon pareció comprender que se había encontrado con alguien que la cuidaría. Sus oídos se movían menos vigorosamente mientras Thomas le hablaba, y una última onda pasó por su carne mientras se acomodaba.

La suya parecía una habilidad tan poco común en ese lugar que Madeline no podía contener la lengua. De hecho, no se veía otro caballo, ni rastro de uno, en el patio de la abadía. "¿Pero seguramente una abadía tiene poco dinero para los caballos?"

La sonrisa de Rhys brilló, la vista hizo que el corazón de Madeline saltara. "Nuestro Thomas era un ladrón de caballos antes de hacer sus votos".

"¿Y lo conociste entonces?"

Rhys asintió, con la atención puesta en el otro hombre. “Desperdiciamos nuestra juventud juntos, es cierto”.

Madeline estaba intrigada por el afecto en su tono. Ella podría haber pedido más detalles, pero Rhys levantó la voz. "Hay más con nosotros, Thomas, que simplemente un caballo", dijo. "Y no creo que esa herida sea tan grave".

Thomas saltó de culpa. "Es su miedo el que es la mayor herida", estuvo de acuerdo. Él sonrió para tranquilizar a Madeline. "En una semana más o menos, mi señora, ella volverá a estar sana".

“Te agradezco tu ayuda. Es un caballo fiel y me entristeció mucho verla herida, y mucho menos dejarla tan voluntariamente".

Habla bien, mi señora. Es un hombre malvado el que puede infligir una herida a un caballo”. Thomas llamó a un niño para que lo ayudara. Ese muchacho continuó acariciando a Tarascon mientras la conducía hacia el pequeño establo vacío.

El caballo favorecía su pierna, pero su terror había desaparecido. Madeline se dio cuenta de que sus propios miedos también habían desaparecido. Ella observó a Rhys, mientras él observaba cómo se llevaban el caballo, y ella admitió que estaba intrigada.

Puede que no sea un destino tan espantoso casarse con un hombre tan protector y competente como Rhys FitzHenry.

¿O era eso precisamente lo que él deseaba que ella creyera?

* * *

Satisfecho con los esfuerzos del muchacho, Thomas volvió su mirada hacia el resto del grupo. Él miró al otro caballo con el ceño fruncido. “¿Pero qué hay de este otro caballo? ¿Qué necesidad tienes de un segundo semental, Rhys? preguntó Thomas, su mano aterrizando en el caballo de Kerr. "Nunca antes había visto a esta bestia".

Madeline no dijo nada, porque no estaba segura de qué pensaba hacer Rhys con la bestia. Claramente tenía un plan porque estaba más rígido, sus modales más alerta. ¿Thomas había notado la diferencia en la postura de Rhys?

Rhys se encogió de hombros, fingiendo indiferencia. "Él no es necesario, sin duda."

"¿No lo compraste?"

Rhys negó con la cabeza. Debe haber pertenecido a uno de los bandidos. Lo encontramos vagando por donde asaltaron a la dama".

Madeline se estremeció. "Ese villano ya no lo necesitará".

"Y yo no dejaría que la bestia deambule por el páramo, no sea que se convierta en comida de lobos".

Thomas asintió con la cabeza en comprensión y pasó las manos por el caballo. “No es un mal caballo No está mal atendido ni alimentado”. Le dio a Rhys una mirada astuta por encima del lomo del caballo. Uno pensaría que es una montura un poco rica para un bandido. Un caballo es una mejor montura para un guerrero que un ladrón, dada la necesidad de velocidad del ladrón”.

Madeline se enderezó, segura de que la verdad saldría a la luz, pero Rhys ni siquiera parpadeó. "Entonces debió de robárselo a otra víctima".

"En efecto." Thomas miró a Rhys con los ojos brillantes. "¿Quieres quedarte con él?"

Rhys negó con la cabeza. —Te debo una bendición, Thomas, por esta visita y la última. Véndelo y pon la moneda en las arcas de su comunidad".

Madeline quedó asombrada por su acto de generosidad. Un caballo valía una cantidad considerable de dinero.

Thomas frunció los labios. Podríamos guardárselo a la abadesa. A ella le gusta una buena montura”.

"Véndelo", dijo Rhys, con acero en su tono. Y la cincha también.

Thomas se enderezó. La consideración acechaba en su propia mirada. "Hay un buen mercado para los caballos en Newcastle", dijo él con cuidado, todavía acariciando a la bestia, sin dejar de mirar a Rhys. "Y debo ir con los prestamistas allí a fin de mes por la abadesa".

Rhys habló de la misma manera deliberada. "Escuché que el mercado es mejor en Carlisle".

"¡Oh no!" protestó Madeline, queriendo solo ser una ayuda. Rhys no era de estos lugares, después de todo, y sabía que él querría que la abadía obtuviera el mejor precio por el caballo de Kerr. ¡Ellos debían aprovechar su generoso regalo! “Sé que los caballos obtienen un precio mucho mejor en Newcastle que en Carlisle. El mismo rey envía hombres allí para adquirir caballo y el mercado es más competitivo."

Rhys parecía estar apretando los dientes. Le dirigió a Madeline una mirada sombría y luego habló con vigor. "No obstante, una bestia de este tamaño y tono obtendrá un mejor precio en Carlisle".

Madeline negó con la cabeza, segura de sus hechos. —No, Rhys. Te ruego me disculpes pero no eres de estos lares. Mi padre solo compraba caballos y ponis en Carlisle, porque decía que allí la población de sementales era escasa”.

Rhys la fulminó con la mirada. "Quizás tu padre se equivocaba, mi señora."

Madeline separó los labios para discutir, pero Rhys sostuvo su mirada con tal calor que supo que él le advirtió que se callara. Ella cerró la boca con molestia y lo miró a su vez.

¿Qué le afligía al hombre? ¿No quería aprovechar al máximo su regalo?

"Sé que Carlisle es un mejor mercado para esta bestia", repitió Rhys con firmeza.

"Carlisle será, entonces", dijo Thomas, mirando entre los dos con interés. "Tu consejo siempre es bueno, Rhys, aunque Carlisle es menos conveniente".

"Creo que valdría la pena el viaje". Rhys parecía estar luchando contra su exasperación con los dos.

¿Qué le fastidiaba de Newcastle?

Entonces Madeline se dio cuenta de la verdad. Newcastle estaba más cerca de Ravensmuir y Kinfairlie. Rhys no quería que se reconociera el caballo, porque entonces la retribución por la muerte de Kerr podría caer sobre esta abadía. Era muy posible que nadie creyera que el mercenario había sido asesinado por ladrones, igualmente posible que los camaradas de Kerr pudieran cuestionar esa conclusión si veían su caballo.

Si la abadía sospechaba de estar involucrada en la muerte del mercenario, o peor aún, si los compañeros mercenarios de Kerr exigían una venganza propia, sería una pobre recompensa para la abadía y sus ocupantes por cualquier favor que le hubieran hecho a Rhys. Su tía era abadesa, después de todo.

Y ella casi había frustrado su intención protectora. Incluso ahora, Thomas sospechaba del origen del caballo, aunque podría no haberlo hecho si ella se hubiera guardado sus consejos.

Rhys debía pensar que ella era una tonta insulsa, ¡tan completamente erraba ella en su presencia!

Rhys frunció el ceño. "La cincha, sin embargo, podría venderse a un mejor precio en York".

"Un caballo con cincha siempre tiene un mejor precio", dijo Thomas, diversión en su tono.

Rhys se inclinó hacia el hombre mayor, sus modales atentos. "Quizás incluso Lincoln o Winchester serían buenos".

Thomas sonrió. La travesura bailaba abiertamente en su mirada ahora. ¿Por qué no salvas el caballo, Rhys, y lo llevas hasta Gales para venderlo? ¿Seguramente el precio será mejor allí? "

"Quizás la ganancia no valdría la pena el riesgo".

Thomas se rió entre dientes y le dio una palmada en el hombro al otro hombre. Agradezco tu consejo, Rhys. No temas, viejo amigo, todo se hará como tú aconsejas. Me aseguraré de que este caballo no sea reconocido."

Madeline vio que Thomas había entendido la intención de Rhys todo el tiempo y solo se había burlado de él.

"¿Puedes decirme más sobre quién podría reconocerlo?"

"Es mejor que sepas menos". Rhys habló con tal resolución que Thomas asintió.

Entonces el monje sonrió. “Sí, eres protector con aquellos a quienes llamas tus amigos, de eso ningún hombre puede tener una duda. Espero que haya visto la verdadera naturaleza de este hombre, dama Madeline, y no se haya dejado engañar por sus pobres modales.

Madeline asintió. Ella había visto mucho mérito en su compañero ese día.

Rhys cruzó los brazos sobre el pecho. Quizá se pueda llamar a la abadesa, para que también pueda ayudar a la dama.

"Mi señora, ¿está herida?" demandó Thomas con horror.

"Ella está ilesa, pero ha tenido un shock", dijo Rhys cuando Madeline pudo haber objetado. "Convoca a la abadesa si quieres". Él sostuvo la mirada de Madeline con repentina determinación. “Le pediría otro favor a la abadía, porque hoy mismo quiero celebrar nuestras nupcias aquí”.

Madeline parpadeó. ¿Rhys todavía tenía la intención de casarse con ella?

¿En este día?

"¿Aquí?" Thomas repitió asombrado. "¿Pero qué hay de la familia de la dama?"

"No podemos continuar hasta Ravensmuir hasta que el caballo esté curado".

"Pero ellos podrían venir aquí", sugirió Madeline. "¿Seguramente podríamos esperar hasta que llegaran de Ravensmuir?"

Rhys negó con la cabeza. “Seguramente, los acontecimientos de este día han demostrado que no nos atrevemos a esperar más. Nos casaremos antes del anochecer, mi señora, y enviaremos un mensaje a Ravensmuir por la mañana, después de que nuestro matrimonio se consuma.

Con eso, Rhys giró y caminó hacia los establos, dejando a Madeline furiosa por su tono autoritario. ¡Él podría haberle pedido su opinión sobre el asunto, en lugar de ordenarle que cumpliera sus órdenes como un sabueso adiestrado! Su ira debió de mostrarse, porque Thomas le tocó el brazo con la yema de un dedo.

"Quisiera recordarle, dama Madeline, que no es aconsejable asesinar a un hombre dentro de los muros de una comunidad comprometida con la obra de Dios".

"Entonces tendré que esperar hasta que nos vayamos", dijo Madeline con dulce ferocidad. "Sin duda el camino es largo y tranquilo hasta la casa de mi señor esposo".

Thomas se rió. —A menudo he pensado que el asesinato es un destino demasiado bueno para algunos pícaros, mi señora. Déjalo vivir mucho tiempo, mejor podrás atormentarlo con tu ingenio”.

Madeline se encontró sonriendo ante el consejo del monje.

"Ahí", dijo Thomas. "Siempre es un mejor presagio si la novia está feliz".

Ese recordatorio puso seria a Madeline por completo. Ella estaría casada. Y Rhys había dejado en claro que su matrimonio se consumaría esa noche. Dada su experiencia de ese día, esa perspectiva la llenó de una gran cantidad de pavor.

* * *

* * *

Quizás no había sido la mejor manera de que Rhys declarara su deseo e intención de casarse con Madeline.

Rhys cepillaba su caballo, maldiciendo el hecho de que no tenía la habilidad de convocar palabras dulces para los oídos de esa mujer. ¿Por qué no pudo él haber sido bendecido con una lengua de plata? ¿Por qué era él tan incapaz de decir las tonterías que una mujer deseaba oír? Él podría haber aliviado los temores de Madeline, pero no, los había redoblado. Lo había hecho de manera brillante.

Rhys estaba tan absorto en su tarea y sus recriminaciones, que no se dio cuenta de la llegada de Thomas hasta que ese hombre se aclaró la garganta.

Rhys saltó y giró para encontrar al otro hombre apoyado contra la puerta del cubículo. Gelert miraba con interés, aunque el perro ya se había aplastado una cama con la paja. El sabueso se había acostumbrado últimamente a ese establo.

"¿Quieres cambiar su forma de pensar, entonces?" preguntó Thomas.

"No necesito que me recuerdes que sé poco sobre cortejar a una mujer noble", dijo Rhys y volvió a su tarea.

"Quizás necesites un recordatorio de que ella puede desdeñarte hasta que se intercambien los votos". Ante la mirada de alarma de Rhys, Thomas sonrió. "Ella podría tomar el velo aquí, y lo sabes bien".

La perspectiva envió un nuevo hilo de miedo a través de Rhys. Él no había considerado esa posibilidad. “Mi prometida nunca se convertirá en una esposa de Cristo. No es su naturaleza”. Rhys no estaba tan convencido como podrían haber sonado sus palabras. De hecho, la dama ya había demostrado su deseo de evadir su boda al huir de Ravensmuir.

La abadía tenía que ofrecer una opción más atractiva que la que había presentado Kerr. Una mano fría se cerró alrededor del corazón de Rhys y él acarició al caballo con renovado vigor.

Seguramente Madeline no haría eso.

Pero Rhys no lo sabía y no se atrevía a tener esperanzas.

“No estés tan seguro de tu opinión, viejo amigo,” dijo Thomas, sin ofrecer ningún consuelo en absoluto. “Las mujeres son un grupo voluble e impredecible. La abadesa estaría encantada de reclamar el alma de otra noble para su comunidad”. Thomas asintió, haciendo que la perspectiva le pareciera peligrosamente plausible a Rhys. "Nunca está de más tener más dinero en las arcas y más influencia en la corte".

"Quizás yo debería decirle a la abadesa que la familia de la dama no tiene dinero ni influencia". Rhys se dio cuenta de que eso no era estrictamente cierto, porque la familia Kinfairlie ahora tenía el dinero que él había pagado por la mano de Madeline.

“¿Kinfairlie no tiene dinero? ¿Estás loco?" Thomas dio un silbido bajo. Son parientes de la familia de Ravensmuir, que están subastando un considerable contrabando de reliquias religiosas esta semana, ¿no es así?

"De hecho lo son", asintió Rhys, viendo a dónde conducía ese argumento.

Thomas amablemente arrancó el cepillo de la mano de Rhys. "Deja a la bestia algo de carne, Rhys." Él sacudió el cepillo hacia Rhys. "¿Sabes lo que haría tu tía por una reliquia más grande que la que está actualmente en nuestra capilla?"

Rhys miró el suelo del establo con tristeza. "No me atrevo a pensar en eso". Su tía había tomado el velo cuando enviudó por tercera vez. Ella había sobrevivido no solo a esos tres maridos, sino al nacimiento de once hijos y una guerra civil. Miriam siempre había sido amable con él, pero nunca había tenido que elegir entre sus propios objetivos y los suyos.

Rhys no dudaba de que ella cambiaría con gusto sus deseos, si supiera que Caerwyn estaba en juego, por sus propias ambiciones.

"¡Te sugiero que pienses en el asunto y lo hagas rápido, o pueden cambiar a tu novia por un hueso de un dedo!" Thomas lo reprendió, luego extendió las manos. “¿Por qué trajiste a la mujer aquí? ¡Deberías haber seguido adelante! "

Pero Madeline se había asustado y su caballo había resultado herido. Rhys sabía que ella necesitaba consuelo y la oportunidad de recuperarse de su terrible experiencia, y no había pensado más que en eso.

No era propio de él subestimar una amenaza, como la que el santuario de una abadía ofrecía a una mujer que no deseaba casarse. Rhys exhaló y se paseó a lo largo del establo, admitiendo solo para sí mismo cómo las necesidades de Madeline habían abrumado todos los demás detalles en sus pensamientos.

En verdad, ella no había sido la única que necesitaba un momento para recuperarse después del asalto de Kerr.

"Tu tía torcerá a la dama a su voluntad", insistió Thomas. "Si realmente deseas casarte con ella, entonces nada bueno puede resultar de tu llegada aquí".

Rhys lo sabía bastante bien. “Quizás yo también debería saludar a la abadesa,” dijo él, su tono revelaba su falta de entusiasmo.

"Si ella te deja entrar a sus habitaciones".

Rhys miró hacia arriba, enojado por la perspectiva. "Ella no me detendrá, no este día".

"¡Ahí está el espíritu que necesitas!" sonrió Thomas y sacudió el colcón de Rhys, como un escudero preparando a su caballero para una batalla. Rhys no pudo evitar notar que Thomas mostraba un exceso de alegría, como si anticipara que Rhys podría perder esa batalla en particular. "Deberías tener un escudero, Rhys, para asegurarte de no parecer un rufián", le reprendió él.

Los escuderos hablan demasiado. Quisiera que mis secretos fueran míos”.

—Quizá sea así, pero te aconsejo que no sigas manteniendo en secreto ningún deseo que tengas por esta novia. A las mujeres les gustan las dulces confesiones, Rhys. Uno de ellas podría servirte bien en este caso”.

Rhys frunció el ceño y apartó la mirada de su amigo. "Y debo el pedir consejo de un monje al cortejar a una mujer”.

Thomas se rió. “No fui treligioso desde la cuna. Tú, de todos los hombres, deberías saberlo”.

"Sí, tomaste tus votos para evitar los reclamos de todos tus hijos bastardos".

Thomas se rió de nuevo, aunque el comentario de Rhys no estaba tan lejos de la verdad. “Puedes mostrar cierto encanto rudo cuando así lo deseas, Rhys,” insistió el monje. Si casarte con esta mujer es importante para ti, entonces podrías invocar un poco de ese encanto. Necesitarás el respaldo de la dama si pretende frustrar las ambiciones de nuestra abadesa."

Rhys sabía que eso era bastante cierto.

“Cuéntale una historia de amor redimido, o uno frustrado y reclamado. Eres mejor con un cuento que con un cumplido”.

Eso también era cierto.

Pero Rhys sabía que no había amor entre él y Madeline. Él había comprado su mano, nada más, y si él le confesaba sentir ternura por ella, la dama no le creería. Madeline no era tonta.

Lamentablemente, la mirada de su tía Miriam era malditamente aguda y ella también notaría la falta de afecto entre ellos. Él frunció el ceño al suelo, sin saber qué podría decir en su propia defensa.

"Háblale de Caerwyn", sugirió Thomas, siempre servicial. "A las mujeres les gusta saber la intención de un hombre para ellas".

¡Caerwyn! Si Miriam adivinaba la verdad, si Madeline realmente era la hija de su prima y, por lo tanto, la heredera potencial de Caerwyn por derecho propio, había mucho más que un hueso de un dedo en juego.

Miriam podría exigir a Caerwyn como donación, y Rhys perdería ese castillo para siempre. La sangre de Rhys se heló. Él maldijo, se pasó una mano por el pelo y se dirigió a la habitación de la abadesa con un nuevo propósito.

Por Caerwyn, pronunciaría las palabras necesarias para convertir a Madeline en su esposa. Las encontraría, de alguna manera.

Él no se atrevería a hacer menos.

Capítulo 7

El silencio de la abadía envolvió a Madeline como un sudario.

Todo dentro de la abadía estaba labrado en tonos blancos: las paredes estaban encaladas y las monjas vestían idénticas ropas de lino sin teñir. Los velos cubrían sus cabellos y los griñones cubrían sus gargantas, solo sus manos y rostros, que estaban todos pálidos, se revelaban incluso entre sí. Un tenue canto melódico procedente de la capilla atravesaba los tranquilos pasillos, el sonido muy apagado y sombrío en lugar de festivo. Incluso la luz del sol que entraba oblicuamente a través de las altas ventanas parecía tan pálida como la leche.

Las campanas de la puerta parecían estar fuera de lugar. Madeline se preguntó si Thomas era el responsable de su presencia.

Mientras ella seguía a una monja a una pequeña habitación donde podría refrescarse, Madeline tenía la inquietante sensación de que caminaba entre los muertos. Y verdaderamente, esas mujeres estaban muertas para sus familias y para el mundo mortal más allá de esos muros. Ellas habían ingresado al servicio divino para acercarse más a Dios y, por lo tanto, estaban enclaustradas de las muchas distracciones del mundo mortal.

Cuando Madeline abandonó el patio por primera vez, la tranquilidad de ese lugar había aliviado su enfado con Rhys. Pero cuando se hubo lavado la suciedad de la piel y se cortó las uñas, se peinó y trenzó el cabello, el silencio había comenzado a molestarla.

Madeline estaba acostumbrada al caos apenas contenido de Kinfairlie y al volumen de siete bulliciosos hermanos. Allí no se podía confiar en el silencio, porque le hacía sospechar que alguien tramaba una broma contra ella. Así siempre había sido en Kinfairlie: el silencio advertía a un alma que tuviera cuidado.

En cualquier momento, Malcolm podría saltar de algún escondite inesperado para hacerla gritar de sorpresa. O Ross se acercaría sigilosamente detrás de ella mientras ella se ponía la falda y dejaba caer alguna criatura deslizándose por su camisola. Madeline se sacó la túnica sin teñir apresuradamente por encima de la cabeza y luego miró por encima del hombro, pero Ross no estaba allí.

La mansa monja que evidentemente era su guardiana miraba al vacío, sin ninguna curiosidad por Madeline o sus modales. Ella podría haber sido un cadáver, estaba en la puerta. Madeline le dio la espalda a la muchacha.

Alexander siempre había planeado bromas más elaboradas, como la vez que había avivado el humo en la habitación que compartían sus hermanas y luego gritó “¡FUEGO!”. Madeline sonrió ante la visión que debieron haber hecho, y las cinco gritaron mientras huían al patio sin más que sus camisas. Toda la broma había encantado a los escuderos y mozos de cuadra de Kinfairlie, mientras que Alexander había estado demasiado convulsionado por la risa como para apreciar plenamente lo que había hecho.

Al menos hasta que su padre se enteró de sus hechos. Alexander se había sentado con cautela durante una semana.

Madeline ató los lados de la sencilla falda y su sonrisa se desvaneció. Ciertamente, esos habían sido días felices, pero ahora sus padres estaban muertos. Malcolm y Ross habían sido enviados a entrenase como caballeros, su amado James estaba perdido y Alexander le había gastado la broma más cruel de todas.

Madeline estaba sola como nunca lo había estado en todos sus días y noches, y no le importaba un comino.

El peine de madera traqueteó cuando Madeline lo dejó. No, decidió Madeline, ella no sólo desconfiaba del silencio. Ella lo detestaba. No era natural que la gente viviera en tanta quietud. Ella decidió no ponerse el griñón y el velo que le habían dejado, porque ella no era miembro de esa comunidad. Como doncella, tenía derecho a llevar el pelo descubierto.

Madeline recordó de repente el peso sobre su cuello y se dio cuenta de que no estaba del todo sola. Aún le quedaba la pieza que le había dejado su madre, la Lágrima de la Virgen.

Ella sacó el saco de terciopelo de la parte delantera de su camisola. Ella le quitó un poco de barro seco y desató el cordón con cierta inquietud. Ella no sabía qué esperar de él, no después de que había estado tan oscuro la noche anterior.

Pero su predicción le resultaba menos clara ahora que la noche anterior. ¿La Lágrima de la Virgen había anticipado su huida y solo predijo la aflicción que había soportado en manos de Kerr? ¿O su advertencia había sido una predicción de su matrimonio con Rhys?

Solo había una forma de saberlo. Madeline dejó que la piedra se deslizara en su palma, aunque rápidamente cerró los dedos sobre ella. Besó su puño cerrado, susurró una oración y luego abrió la mano.

Al principio pensó que la gema era tan oscura como antes, pero luego vio un destello de luz en su interior. Madeline levantó la mano para poder ver mejor la piedra. Una pequeña estrella dorada parecía atrapada dentro de la piedra, tanto como ella estaba atrapada por las pocas opciones que tenía ante ella. Giró la gema de una manera u otra: aunque la estrella permaneció, no se hizo más grande ni más pequeña.

El hecho de que estuviera presente significaba que había esperanza.

O al menos, que había más esperanzas para Madeline que la noche anterior.

Ella volvió a poner la gema en el saco de terciopelo con el ceño fruncido y supuso que tendría que contentarse con eso.

* * *

La joven monja que acompañó a Madeline hasta la abadesa parecía estar en paz con su decisión de entrar en el claustro. De hecho, ella exudaba una tranquilidad que Madeline sabía que nunca sentiría ella misma. La monja se detuvo en la puerta de la habitación ocupada por la abadesa, luego se quedó en silencio, esperando que la abadesa notara su presencia.

La abadesa era una mujer mayor que estaba escribiendo. El único sonido era el rasguño de su punta contra la vitela. Ella parecía felizmente inconsciente de que las dos mujeres esperaban su atención.

Madeline miró entre las dos y se dio cuenta de que la joven monja esperaría contenta para siempre, si la abadesa tardaba tanto en notarlas. Madeline no era tan sumisa como su compañera. Ella se aclaró la garganta y dio un paso adelante cuando la abadesa miró sorprendida.

Ella sintió la sorpresa de la muchacha a su lado y no le importó.

"Buenos días. La saludo y le agradezco su hospitalidad hoy”, dijo ella, avanzando hacia la habitación. “Soy Madeline Lammergeier de Kinfairlie. Sin duda, ya se ha enterado de mi llegada aquí”.

La sonrisa de la abadesa no fue inmediata. De hecho, la mujer mayor parecía tomar las medidas de Madeline en su tiempo libre antes de hablar.

"De hecho he escuchado la historia", dijo ella finalmente, luego se puso de pie con la gracia de una duquesa. Lanzó una mirada a la joven monja detrás de Madeline. “Eso será suficiente, hermana Theresa. Te pido que vuelvas a tus oraciones”.

Se oyó un susurro de zapatillas de cuero contra el suelo de piedra cuando la joven monja se escabulló, luego ese maldito silencio asaltó los oídos de Madeline una vez más.

La abadesa examinó a Madeline, su mirada era tan astuta que Madeline dudaba que hubiera muchas noticias que esa mujer no hubiera escuchado. Los esbeltos ángulos de su figura eran evidentes a pesar del corte completo de su vestido y el velo y el griñón que enmarcaban su rostro. Sus ojos eran de un azul desvaído, aunque su mirada ávida indudablemente no pasaba por alto ningún detalle, por trivial que fuera.

A Madeline no le gustaría ser enemiga de esa mujer.

"Estás lejos de Kinfairlie, niña", dijo la abadesa, cruzando la habitación con la tranquilidad de un gato acechando a su presa. Ella se detuvo ante Madeline, esa mirada incisiva tanto más contundente ante tanta proximidad.

"De hecho lo estoy." Madeline luchó contra el impulso de parpadear.

Ella se sobresaltó cuando la abadesa apartó bruscamente la tela de su kirtle de la garganta. "¿Rhys FitzHenry te hizo esto?" La abadesa pasó un dedo por la garganta de Madeline y el cosquilleo le indicó que tenía un hematoma en la carne.

"Todo lo contrario. Fui atacada por un bandido”. Madeline estaba segura de que era mejor decirle menos que más a esa mujer. "Sobreviví al asalto del villano porque Rhys FitzHenry lo mató".

La abadesa claramente no se sorprendió por ese detalle, aunque arqueó una ceja plateada. "¿Y el precio de la intervención de Rhys es el matrimonio?"

Madeline se ruborizó. "Nos comprometimos antes".

"Qué curioso que yo no lo supiera".

"Fuimos comprometidos, pero ayer".

Una leve sonrisa de triunfo tocó los labios de la abadesa antes de que se girara para caminar por la habitación. "Sin embargo, esta misma mañana, estabas lejos de Kinfairlie y sola, o tan mal defendida que un bandido podría amenazar tu vida". Ella miró por encima del hombro, los ojos brillando. "El Rhys que conozco cuida más de lo que considera valioso".

El rostro de Madeline se calentó aún más, porque era una pobre mentirosa. "Los detalles de mis problemas seguramente no son importantes".

La abadesa la observó por un momento, luego hizo un gesto para que Madeline tomara asiento. Ella pasó las yemas de los dedos por la parte superior de la mesa y luego habló tan distraídamente que Madeline supo que su pregunta sería importante. "¿Conoces bien a Rhys?"

"Para nada." Madeline sonrió cortésmente. "Aunque eso no es poco frecuente para una doncella prometida".

La abadesa inclinó la cabeza en señal de asentimiento. "Por supuesto que no. Aunque conozco bastante bien a Rhys, ya que es mi sobrino. Es curioso para mí que Rhys optara por casarse con tanta... impaciencia. En mi experiencia, es un hombre que considera cada uno de sus actos con gran cuidado".

"No obstante, no digo ninguna falsedad sobre nuestro acuerdo".

La abadesa estudió a Madeline, que resueltamente no dijo más. Ayer corrieron rumores de una extraña subasta en Ravensmuir. ¿Los de Ravensmuir no son parientes de tu familia en Kinfairlie?

"Mi tío es el Señor de Ravensmuir".

La abadesa asintió. "El mismo señor que permitió la subasta de una de sus sobrinas como novia, el mismo señor cuya sobrina se sienta frente a mí, diciéndome que no conoce al hombre con el que se ha comprometido abruptamente a casarse".

Madeline no dijo nada, porque no podía adivinar la intención de la anciana. Sabía únicamente que no confiaba en ella.

La abadesa pareció encontrar su respuesta —o la falta de ella— divertida. "Puedes guardar tus secretos, niña, pero te haré una apuesta". Ella apoyó las manos en la mesa, sus ojos brillantes. “Seguramente sabes que has venido al único lugar que podría ofrecerte santuario. No puedes desear casarte con un extraño, ni menos con uno acusado de traición por el propio rey".

Los ojos de la abadesa brillaron cuando se acercó más. “Comprométete a unirte a esta abadía y no necesitarás intercambiar votos con Rhys FitzHenry. Conviértete en una esposa de Cristo, Madeline, en lugar de la esposa de un guerrero, y salva tu alma inmortal”.

Madeline no se sentía tentada por la perspectiva de quedar bajo la autoridad de esa mujer, pero no pudo pensar rápidamente en una forma de declinar diplomáticamente. En cambio, se maravilló de que le temiera más a esa abadesa que a Rhys.

"Tía Miriam, ¿no es de mala educación que intentes disuadir a mi prometida de que no se case conmigo?"

Madeline se giró para encontrar a Rhys apoyado contra la puerta. Su corazón dio un salto con una extraña alegría al verlo. Sus ojos estaban más oscuros de lo que habían sido y su estado de ánimo parecía desagradable. Él parecía más grande en ese santuario, más oscuro y más peligroso entre las paredes blancas y la tela sin teñir. Él tenía las manos apoyadas en las caderas, su comportamiento era formidable, y Madeline sintió una repentina necesidad de saborear su exigente beso una vez más.

Era más que el tono de su atuendo, o incluso su género, lo que lo hacía parecer fuera de lugar. La sola presencia de Rhys rompía la tranquilidad ahí. Él traía una bocanada del mundo exterior, de guerra, muerte y pasión, que animaba la habitación más de lo que podían hacerlo la música serena y los rayos del sol.

Madeline sabía que por eso su presencia era tan bienvenida. Ella pensó en su demanda de hijos y supo que él no se saciaría con uno o dos. La casa de Rhys se llenaría con el ruido al que ella estaba acostumbrada.

Madeline supo en ese momento cuál sería su elección. Ella no podía imaginar un destino peor que estar sellada dentro de esas paredes durante todos los días y noches que le quedaban. Ella preferiría vivir cada momento al máximo, que pasar sus días en tan tranquila reclusión, incluso si eso significaba aceptar la incertidumbre.

Si se casaba con Rhys FitzHenry, Madeline apostaba a que tendría aventuras y pasión en abundancia, así como la protección de un hombre formidable. Quizás la idea de Vivienne no había sido tan disparatada; quizás Madeline podría limpiar la mancha del nombre de su marido. Por lo que había visto de Rhys, ella no podía imaginar que él hubiera traicionado a su señor feudal, porque la infidelidad a él le parecía un crimen más allá de todo.

La abadesa sonrió brevemente. —No deberías sentirte tan bienvenido como para venir a mi habitación, sobrino. Te he complacido demasiado en este lugar”.

“Habría venido en este momento con tu indulgencia o no. Mi prometida y su bienestar son de mayor importancia para mí que cualquier condena que puedas proferir”. Rhys sonrió a Madeline, la misma visión hizo que se le acelerara el pulso. “¿Cómo le va, mi bella dama? ¿Te has recuperado lo suficiente de los acontecimientos de esta mañana?

De repente él se mostraba tan cortés y carismático que Madeline no supo qué decir.

"¿Estás bien?" susurró ella.

Rhys se rió entre dientes, reclamó su mano y le dio un beso en los nudillos. "Mejor ahora que te vuelvo a ver".

¿Quién era ese hombre? ¿Le habían pegado a Rhys en la cabeza? Él la miró por encima de sus nudillos y ella le frunció el ceño. ¿Por qué no le decía simplemente lo que estaba mal?

Él apretó su agarre sobre sus dedos y apretó los labios con lo que podría haber sido disgusto. "¿Es tan difícil de creer que he anhelado ver tu sonrisa en tu ausencia?"

Madeline abrió los labios para confesar que sí, y luego se dio cuenta de que la abadesa observaba el intercambio con gran interés. Puso su mano sobre la de Rhys y sonrió. "Me sorprende que hagas tan dulces confesiones en presencia de otra persona".

Rhys se enderezó y acercó a Madeline a él. Ella estaba de pie dentro del círculo de sus brazos, aunque él continuó simplemente tomándola de las manos. "Es encantador que seas tan tímida, aunque nuestro afecto no siempre puede ser un asunto privado entre nosotros". Rhys le acarició la mano con las yemas de los dedos. "Una vez que estemos casados, todos esperarán ser testigos de nuestra alegría en la compañía del otro".

Él se inclinó e inexplicablemente le rozó la frente con los labios. Madeline no sabía qué decir o hacer, estaba tan asombrada por sus modales cortesanos.

La abadesa le habló con firmeza a Madeline, aunque su mirada no se apartó de Rhys. —No dejes que Rhys te obligue a participar en un matrimonio que no deseas, niña. Has huido de él una vez y has venido a un refugio. No niego que es un hombre enérgico y no niego que los hombres tienen su encanto”.

La abadesa miró entonces a Madeline. “Pero la tentación terrenal y sus satisfacciones son pasajeras, y yo puedo estar tan vigilante para defender a los que están bajo mi cuidado como cualquier hombre. Elige el velo y te defenderé incluso de mi propio sobrino”.

"Y todo eso lo harías por la recompensa de la reliquia más pequeña en el tesoro de Ravensmuir", agregó Rhys en voz baja. Entrecerró los ojos y recuperó su actitud escéptica habitual, aunque siguió sin soltar la mano de Madeline.

Los ojos de la abadesa brillaron. "¡No pongas precio a la buena voluntad!"

"¿Ni siquiera cuando tiene uno?"

Las fosas nasales de la abadesa se ensancharon y Madeline habló con cuidado. No serías la primera en ofrecer un favor a cambio de una reliquia del tesoro de Ravensmuir. Quizás deberías saber que el acceso a sus tesoros no me corresponde a mí concederlo”.

La abadesa se burló. "¿Seguramente podrías persuadir a tu tío para que haga una donación por el bien de su alma inmortal?"

"Y tu sustento en esta abadía de por vida", corrigió Rhys con ironía.

"Todo lo que mi tío haga con su herencia es decisión suya, no mía".

"Bien dicho, mi señora."

La abadesa se sonrojó al perder los estribos. ¡Eres impertinente, Rhys, como siempre lo has sido! ¡Te pido que te vayas de esta abadía!

"Me iré mañana", dijo él con calma. "Después de que mi novia y yo intercambiemos nuestros votos y consumamos nuestro matrimonio".

"¡No dentro de los muros de esta abadía!"

"Tienes un sacerdote y una capilla, que me sirve bien".

La abadesa señaló a su sobrino con un dedo. Eres un bribón y un hombre que encuentra problemas, ya sea que los busques o no. Llevarás a esta mujer al dolor, sé la verdad al respecto”.

Rhys negó con la cabeza, tranquilo por la condena de su tía. "Y olvidas, tía, que sé que guardas tus palabras más duras para aquellos que desafían tu voluntad". Él lanzó a Madeline una mirada penetrante. "Prepárate para una avalancha de palabras crueles, mi señora, antes de rechazar su oferta".

"¡Ninguna mujer sensata me lo negaría!" La abadesa extendió la mano. ¿Qué tienes para ofrecer a una novia, Rhys? ¿Una vida al lado de un hombre sin hogar, un hombre perseguido por el propio rey?

"Caerwyn", dijo Rhys en voz baja, su agarre en la mano de Madeline se apretó de nuevo. Él pronunció la palabra con toda la reverencia de una bendición. "Mi esposa será la Dama de Caerwyn, ya que yo soy su señor".

"¡Caerwyn!" replicó la abadesa. "¡Puedes soñar todo lo que quieras, pero no tienes esa fortaleza como tuya!"

Rhys podría haber estado tallado en piedra. Él hablaba con sereno vigor, aunque sus ojos brillaban con fuego. “Sí, la tengo. Y por eso necesito una esposa, y por eso la he elegido a ella".

"No tienes que aceptar esto", dijo la abadesa enojada a Madeline. “No tienes que creer en esa fantástica historia. ¡Elige, niña! Elige el pecado o el velo”.

Pero las palabras de Rhys le dieron a Madeline una idea de cómo él pudo haber sido nombrado traidor por el rey hambriento de tierras de Inglaterra. "¿Es tuya de verdad esta propiedad?" preguntó ella.

Rhys asintió. "Según la ley y la costumbre galesas, llega completamente a mis manos con nuestras nupcias".

La abadesa frunció el ceño, sus modales se volvieron intensos. "Pero..."

Madeline la interrumpió con firmeza, sin confiar en lo que pudiera decir la mujer mayor. Ella entendía la elección que tenía ante sí y comprendió que realmente no era una elección. No estaba dentro de ella retirarse del mundo mortal y convertirse en una esposa de Cristo. Ella no podía regresar a Kinfairlie, dado que ese día había estado sola con Kerr y Rhys. El rumor destruiría su reputación. Y ella no podía casarse con el hombre que ella misma había elegido.

Rhys había pagado el precio de su mano y había demostrado su intención de defenderla. Él tenía una casa y un título. Ella lo juzgaría por sus hechos, no por su reputación sombría.

"Haré un acuerdo contigo, Rhys."

Él inclinó su cabeza hacia la de ella. "Dime."

"Dices que solo necesitas hijos". Madeline era muy consciente de la mirada de la abadesa que se movía entre ellos. “Debe haber más entre nosotros que eso. Te ofrezco mi lealtad a cambio de tu honestidad. Pase lo que pase, Rhys, nunca traicionaré tu confianza. Solo te pido que no me guardes ningún secreto”.

"¿Y los hijos?"

Madeline asintió con la boca seca. "Todos los que Dios tenga la gracia de concedernos".

La sonrisa de Rhys brilló con tal brillo repentino que Madeline parpadeó. "Es un trato que ningún hombre podría rechazar". Antes de que ella pudiera hablar, él le tomó la parte de atrás de la cabeza con la mano y se inclinó para besarla tan profundamente que la dejó mareada.

Su beso provocativo y tentador, la engatusó a unirse a él. Madeline cerró los ojos y se rindió a su toque, preguntándose si su pasión se debía al alivio o al deseo de tranquilizarla sobre su noche de bodas.

En verdad, a ella no le importaba.

Cuando finalmente levantó la cabeza, la abadesa hizo un sonido de disgusto. Sin embargo, Madeline no podía apartar la mirada de Rhys, ni parecía poder respirar profundamente. Sus ojos brillaban con satisfacción y humor, y esa sonrisa le elevaba la comisura de sus labios firmes.

"Llama a tu sacerdote, tía", dijo Rhys con determinación.

"¡Esto no se hará en mi abadía!"

"Sí, se hará". Rhys le dirigió a la abadesa una mirada sombría. —No habrá preguntas, tía, ni sospechas. Nuestro matrimonio se consumará esta misma noche, con tu bendición, y serás testigo de la marca en la ropa de cama."

Él estaba tan decidido que Madeline se preguntó. ¿Por qué era tan importante para Rhys que su matrimonio no tuviera ninguna posibilidad de ser anulado?

* * *

Algo había cambiado, Miriam lo sabía bien. Ella había visto suficiente mundo antes de retirarse a ese convento para saber que hombres como su sobrino no cambiaban de rumbo de repente. Hacía apenas quince días, Rhys no tenía intención de casarse. No tenía sentido que ahora profesara un deseo tan vigoroso por esa novia.

Incluso si hubiera comprado su mano en esa subasta, Miriam no podía entender incluso por qué él había pujado. Sin duda, Madeline era una belleza, pero Rhys no era el tipo de hombre que se dejaba influir por una bonita sonrisa, y él no había conocido a la mujer lo suficiente como para estar seguro de su carácter.

¡Y Caerwyn! Si Rhys hubiera asegurado su derecho a Caerwyn hacía quince días, habría gritado su triunfo desde los tejados. Ella sabía cuánto deseaba él esa propiedad, ella sabía con qué frecuencia sus intentos de asegurarla habían sido frustrados.

¿Qué pudo haber cambiado en sus días ahí, cerca de las fronteras de Escocia? ¿Qué había buscado él ahí?

¿Y qué había encontrado?

El rompecabezas había perdido una pieza. A Miriam le gustaba entender cómo encajaban las cosas, por qué las personas tomaban las decisiones que tomaban. Ella se decía a sí misma que necesitaba este conocimiento para guiar mejor sus cargas, pero la verdad era que el único elemento del mundo mortal que echaba de menos eran los chismes.

Ella vio la puesta de sol, dando golpecitos con las yemas de los dedos en el alféizar de la ventana. La ceremonia de la boda no había sido destacable, el intercambio de promesas más estéril que ella podría haberle ofrecido a esa pareja. Ella no había disuadido a ninguno de los dos de su decisión, pero claro, Miriam no esperaba hacerlo.

Ambos eran tercos. Ella sacudió la cabeza, recordando los modales francos de esa Madeline. En cualquier caso, ella habría sido una mala monja. Quizás ella y Rhys se merecían el uno al otro.

¿Se había enamorado Rhys tan abruptamente como un tonto en un cuento de trovadores? Conociéndolo como el guerrero severo que era, Miriam no podía imaginar eso.

Volvió a tamborilear con los dedos, sabiendo que se había perdido algún detalle que podría darle una pista. Thomas sin duda sabía más de lo que le había confesado, pero ese astuto monje era malditamente difícil de interrogar. Él se burlaría de ella con su conocimiento más pleno, pero al final no le entregaría ni una migaja de información.

Los dedos de Miriam se detuvieron de repente. ¿Por qué Rhys había estado ahí hacía quince días? Ella le había ofrecido refugio con la esperanza de obtener noticias, pero él tenía una misión de algún tipo y se había mostrado característicamente cercano a los detalles.

Thomas y él eran harina del mismo costal, eso era seguro.

Pero la hermana de Miriam lo sabría o se le podría incitar a descubrir la verdad. Ellas no tenían un vínculo fuerte más allá de la sangre, la madre de Rhys y Miriam, porque habían demasiados años de diferencia entre ellas, pero compartían el gusto por conocer las preocupaciones de otras personas. Adele sacaría la verdad de Rhys, de una forma u otra, si no lo sabía ya.

Miriam sonrió, anticipando que su hermana probablemente no sabía que su hijo era un hombre casado, ¿cómo podría saberlo ella? Y Miriam podría ser quien le ofreciera este delicioso bocado de noticias a su hermana. No estaría de más poner a Adele en deuda con ella en términos de información compartida.

Miriam eligió una hoja de vitela relativamente sin usar, mojó la pluma y comenzó a escribir una misiva a su hermana. Un mensajero podría irse con el amanecer y pronto, pronto ella sabría la verdad.

* * *

Cualquier reserva de encanto que Rhys pudiera haber poseído obviamente se había agotado durante esa entrevista en presencia de su tía. El intercambio de sus votos nupciales había sido superficial, en el mejor de los casos, el sacerdote estaba distraído y Rhys temía que Madeline se sintiera muy decepcionada por el ritual que les habían concedido.

Después, Rhys se quedó en la habitación que le habían designado a él y Madeline, asombrado de que ella realmente se hubiera comprometido a ser su esposa, y no estaba seguro de cómo proceder.

Él sabía lo que tenía que pasar, por supuesto, y sabía cómo hacer el acto en sí, pero nunca había encontrado a una virgen en la cama. Sin duda, nunca se había acostado con una mujer cuando había tanto en juego.

Madeline todavía podía rechazarlo. Ella podría rechazar sus afectos o no gustarle su toque. Ella podría tener miedo o tener frío. Ella podría encontrarlo rudo y desagradable, maleducado o grosero. Ese encuentro amoroso podría salir muy mal.

El hecho de que Rhys estuviera tan ansioso por que todo saliera bien hacía poco para aliviar su inquietud. ¿Cuánto sabía Madeline de esos asuntos? ¿Qué le habían dicho? Él observó a Madeline encender las velas y encontró que sus modales serenos eran difíciles de interpretar. Él pensaba que ella llevaba la llama de una vela a otra con un cuidado innecesario, y se preguntó si ella también estaba insegura.

Ella encendió todas las velas de la cámara, luego apagó la madera que había usado para encenderlas con la misma meticulosidad. Apagó la llama, sumergió la madera en un balde de agua y luego la sumergió en la arena. Miró alrededor de la habitación, como si buscara algún otro deber que cumplir, pero estaba escasamente amueblado.

Madeline se volvió hacia Rhys solo entonces, solo cuando no tuvo otra opción. Ella juntó las manos delante de sí misma, pero no tan rápido como para que Rhys no las viera temblar. Ella pareció respirar profundamente antes de ofrecerle una leve sonrisa.

Y entonces Rhys supo lo que debía hacer.

Él echó una mirada deliberada al contenido de la habitación blanqueada, esperando que sus modales fueran los de un hombre completamente a gusto. Sólo había un estrecho colchón en el suelo, las velas y una imagen de madera de Cristo en agonía colgando de la pared. El artista había mostrado un interés particular en los detalles más espeluznantes, y Rhys no dudaba de que su tía había elegido deliberadamente esa habitación para ellos con el crucifijo en mente.

Él no se dejaría disuadir por una trampa tan obvia.

Sacudió la cabeza, como desconcertado. "Nunca imaginé que me casaría en una abadía".

Madeline se rió, su alegría de corta duración. "Ni yo", dijo ella, sus ojos se agrandaron mientras lo miraba. Ella tragó saliva visiblemente y comenzó a torcer el anillo de plata simple que él había pasado tan recientemente de su dedo al suyo. Era como si su nuevo peso la atormentara, como si la carga sobre su dedo sólo ahora le recordara lo que había jurado hacer.

Entonces Rhys se sintió protector con su nueva esposa y estaba doblemente decidido a asegurarse de que esta noche fuera placentera para ella. Él cruzó la habitación y se detuvo ante el crucifijo. "A decir verdad, me sentiría menos como un hombre pecando en la iglesia si no tuviéramos audiencia". Él miró a Madeline en busca de aprobación. "Cuelga de un clavo, mi señora, y se puede colocar en el alféizar por un tiempo, si compartes mi pensamiento".

Madeline asintió apresuradamente. "Preferiría eso". Ella se persignó cuando Rhys levantó la imagen de la pared y pareció dar un suspiro de alivio cuando la dejaron a un lado. "Rhys, sé que tienes derecho a hacer lo que quieras esta noche, pero...”

Él cruzó el piso, observando cómo la respiración de ella se aceleraba mientras se él acercaba, y puso un dedo sobre sus labios para silenciarla. "Mi derecho es menos importante esta noche que mi deber".

Ella lo miró con curiosidad. "No entiendo."

"Un hombre tiene muchos deberes para con su esposa, el más importante de los cuales no está escrito en la ley de ningún país".

"¿Qué deber es este?"

Rhys levantó el extremo de su trenza en su mano y se concentró completamente en aflojar el nudo de la cinta que lo sujetaba. Te debo el placer de dormir en esta noche de noches. No tendremos otra noche nupcial juntos, por lo que deben crearse recuerdos de esta”. Él encontró su mirada. "Quisiera que fueran buenos recuerdos".

"Como yo"

Él pasó los dedos por la seda oscura de su cabello, encantado de que se rizara alrededor de sus dedos como los zarcillos de una enredadera posesiva. Él la extendió sobre sus hombros con cuidado y ella no pareció respirar. Él mantuvo la voz baja e incluso, porque sabía que ella necesitaba que la tranquilizara. “¿Qué sabes de este acto, mi señora? No quisiera sorprenderte”.

"Bastante poco", admitió ella encogiéndose de hombros. “Excepto por los cuentos lascivos que se escuchan en las cocinas. Y he visto caballos, por supuesto”.

Él le quitó la última trenza del pelo de la nuca y luego le dio un beso en la suave carne debajo de la oreja. Ella contuvo el aliento, pero no se apartó. Rhys pasó la yema de un dedo por su garganta en una suave caricia, luego volvió su atención a los cordones a los lados de su falda.

"Escuché que a menudo duele la primera vez", dijo Madeline de repente.

Rhys asintió. "He oído lo mismo". Él desabrochó el cordón y lo sacó de los ojales, reflexionando sobre su rumbo. Él no podía comprometerse a detenerse si ella era herida, no esa noche. "Tendremos que esforzarnos para asegurarnos de lo contrario", dijo él, y luego le quitó el segundo cordón como había hecho con el primero. Su kirtle colgaba abierto a los lados ahora, y él deslizó sus manos debajo de él, levantándolo por encima de su cabeza y arrojándolo a un lado.

La tosca prenda, aunque algo ajustada, no había comenzado a hacerle justicia. Él podía sentir sus curvas bajo la camisola de lino puro y su belleza lo dejó sin palabras. Ella era alta, su esposa, y esculpida con esbelta fuerza. Sus pechos estaban llenos, sus pezones oscuros a través del lino y descaradamente erguidos.

"Eres hermosa", susurró él, escuchando el asombro en su voz. Él tomó uno de sus pechos en su mano, el lino era una molesta barrera para su carne. Él soltó la cinta del cuello de la prenda y luego apartó la ropa de cama. Ella llevaba una pieza alrededor del cuello, atrapada como estaba en un saco de terciopelo, y él no se arriesgó a quitársela. ¿Quién sabía lo que podría ser?

En cambio, deslizó su mano debajo de ella y él no podía creer su suavidad. "Más suave que un pétalo de rosa", murmuró él, luego se inclinó y besó su pezón.

Madeline contuvo el aliento. Él procedió con gentil determinación hasta que ella suspiró, hasta que se suavizó, hasta que se aferró a su cabello.

Rhys se detuvo con un esfuerzo y apoyó la frente en su hombro. “No te apresuraría. No te recordaría a Kerr”, dijo él con voz ronca.

"Dudo que lo hagas", susurró ella.

Él miró y notó las estrellas brillando en sus ojos.

Eres tan gentil, Rhys. Ella le sonrió. "Pides, no exiges, y eso hace toda la diferencia".

Compartieron una sonrisa que le calentó la sangre y él resolvió seguir preguntando, preguntar toda la noche si ella lo dejaría hacerlo. Él se inclinó y besó su otro pezón, gustándole mucho cómo ella recuperaba el aliento, como sorprendida por el placer que él le concedía. Madeline arqueó la espalda y gimió suavemente, ese sonido y la punta tensa de su pezón le dijeron a Rhys que ella estaba complacida.

Ella susurró su nombre. Él eligió tomar eso como una invitación y dejó un rastro de besos lentos por su garganta. Rodeó su oreja con pequeños besos, tardando mil años en llegar a sus labios. Ella jadeó y comenzó a frotar sus pechos contra él. A él le encantaba cómo ella entrelazaba sus dedos en su cabello, cómo hacía pequeños sonidos de placer. Él deslizó el pulgar sobre el pulso que palpitaba en su garganta y la apretó contra él.

Cuando finalmente capturó sus labios, ella abrió la boca inmediatamente para él. Para su deleite y asombro, su lengua tocó la de él, tentativamente al principio, luego con creciente demanda. Sus dedos se entrelazaron con su cabello, ella lo acercó más y Rhys se perdió.

Su moderación fue desterrada por su participación voluntaria, por su dulce suavidad acompañada de pasión. Su intención de ser cauteloso fue vencida y la atrajo con fuerza contra su pecho. Madeline se encontró con él toque por toque, sus besos tan fervientes como los de él. Él agarró sus nalgas con las manos y atrajo su calor contra él, levantándola y dejándola sentir su efecto sobre él.

Madeline rompió el beso de repente y Rhys se avergonzó de darse cuenta de que había estado cerca de simplemente reclamarla. Sin embargo, ella no parecía disgustada con él. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus ojos brillaban, su respiración se aceleró. "Nunca pensé que besar pudiera dar tanto placer".

"Sólo has visto la mitad". Él la puso sobre sus pies y respiró hondo.

Madeline tocó juguetonamente su camisa de cuero hervido. Y no he visto nada de ti, señor. ¿Quieres encontrarte conmigo en la cama con tu armadura?

"¿Eso es una invitación?"

Ella levantó la barbilla con admirable espíritu. “Tengo curiosidad, Rhys, y estamos casados en verdad. ¿Seguro que pretendes saciar mi curiosidad? La proposición en su mirada de zafiro era una que ningún hombre con sangre en las venas podría rechazar.

Rhys FitzHenry tenía sangre en las venas.

Capítulo 8

Rhys se desnudó con una prisa descarada, sosteniendo la mirada de Madeline todo el tiempo. Él esperaba que ella no cambiara su forma de pensar sobre ese asunto. Él se desabrochó el cinturón y dejó la espada en el suelo con cuidado, luego se desató la camisa y la arrojó a un lado.

Las mejillas de Madeline se volvieron más rosadas con cada prenda de ropa que él descartaba, aunque ella no apartó la mirada. De hecho, ella lo miraba con tanta curiosidad que él se atrevió a esperar que los acontecimientos se desarrollaran bien. Rhys se quitó las botas altas, se sacó la camisa y luego la camisola por la cabeza, y se detuvo solo cuando estaba parado ante su esposa en nada más que sus calzas¹.

Ella arqueó una ceja, viéndose repentinamente traviesa. "Apuesto a que también tendrás que deshacerte de eso".

"Ya es tiempo de que tenga ayuda".

Ella se sonrojó de color escarlata, pero como él había anticipado, no rehuía. Su corazón estalló de orgullo cuando ella acortó la distancia entre ellos y su mano aterrizó sobre el cordón de sus calzas. Ella era intrépida, esa novia que él había reclamado, ella se enfrentaba a sus miedos con un valor que él podía apreciar.

“Hay a quienes no les gustan las mujeres atrevidas”, dijo Madeline.

“Hay quienes valoran a las mujeres valientes”. Rhys le sonrió. "Me cuento en sus filas".

Ella sonrió aunque el enrojecimiento de sus mejillas no disminuyó. Entonces quizás nos hayamos casado bien, Rhys FitzHenry. Mi manera franca a menudo se consideraba una desventaja, hasta ahora”.

Ella se acercó y él contuvo el aliento cuando ella reclamó el extremo de un cordón. Ella sostuvo su mirada, la suya de un violento zafiro, y lentamente sacó los cordones de sus calzas. Su erección apartó la pesada lana a un lado, tan deseoso estaba de esa tentadora mujer. Ella miró hacia abajo y su valor pareció abandonarla.

"No hay necesidad de apresurarse". Rhys le pasó el pelo detrás de la oreja con un suave dedo. Madeline tragó saliva y esbozó una sonrisa, luego deslizó las manos en sus calzas y las pasó por sus caderas. La sensación de las yemas de sus dedos sobre su carne hizo que el calor debajo de la carne de Rhys se convirtiera en una llama furiosa. Impaciente, él pateó la prenda a un lado y se quedó desnudo ante ella, medio seguro de que perdería el control bajo su mirada.

Él pensó que ella podría huir entonces, porque parecía costarle caro mantener su posición. Él se preguntó hasta dónde habían llegado las cosas con Kerr y temió que hubiera sido demasiado para ella, pero su dama cuadró los hombros. Sus ojos brillaban con tal determinación que supo que no tenía que decirle que este hecho era importante.

“Elijo esto”, dijo ella con vigor y lo miró a los ojos. "Te elijo a ti, Rhys, para que seas mi cónyuge legalmente casado".

Él estaba orgulloso de ella, pero no tuvo oportunidad de decirle eso.

Porque la dama, contra toda expectativa, lo tocó.

La sangre de Rhys tronó en sus oídos, tan asombrado y excitado estaba. Estaba de pie como un hombre convertido en piedra, sin atreverse a moverse para que ella no se asustara. Sus dedos lo exploraron tímidamente, luego con mayor audacia, provocándolo y acariciando. Él no sabía si ella entendía cómo lo atormentaba, pero él sabía que derramaría su semilla en sus manos, si eso continuaba.

"Madeline", dijo él, gruñendo bastante su nombre.

"Esto te da placer", dijo ella, con ese brillo perverso en sus ojos de nuevo. "Tendré que recordar eso".

Rhys ya no pudo resistirse a ella. "Con buena suerte, habrá mucho que recordar de esta noche". Él reclamó el extremo de la cinta que sujetaba el cuello de su camisola.

Ella tembló de repente, no tan audaz como había aparecido, y deliberadamente ralentizó el paso. Él tiró de la cinta de la camisola, un paso a la vez. Ella contuvo la respiración, sus ojos se agrandaron mientras lo miraba. Sus pezones estaban tensos.

El tiempo pareció detenerse y no había nada más allá de esta habitación, nada más allá del azul de los ojos de Madeline y la suave curva de sus labios.

La cinta se soltó de la camisola y la prenda ondeó sobre los hombros de Madeline. Ella no trató de detener su descenso, simplemente la dejó caer para formar un charco de gasa alrededor de sus tobillos. Ella se enderezó, consciente de su desnudez y su mirada, y Rhys no ocultó su admiración.

"Hermosa", susurró él, y cuando ella sonrió, él la atrapó con fuerza. La besó, esperando a que ella se uniera a su abrazo, luego profundizó su beso cuando ella lo hizo. Cuando ella entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y le abrió la boca con un suave suspiro, él la levantó en sus brazos y la acostó en el colchón sin romper su abrazo.

Solo entonces él deslizó sus dedos entre sus muslos, su corazón saltó por el calor resbaladizo que encontró allí. Él la acarició, manteniéndola cautiva bajo su beso y sus dedos provocadores. Él la convencía para que sintiera una marea de placer y Madeline siguió su ejemplo sin dudarlo.

De hecho, el pecho de Rhys se apretó ante la confianza que ella mostraba en él. No pasó mucho tiempo antes de que Madeline se retorciera, jadeara, tirara de su peso en parte sobre ella. Él sintió sus senos presionados contra su pecho, ese pequeño saco de terciopelo acariciando su piel cuando estuvo atrapado entre ellos. Él sintió el calor de su carne cuando convocó el clímax desde lo más profundo de ella.

"¡Rhys!" Ella separó más las piernas y él deslizó un muslo entre los suyos. Sus caderas comenzaron a doblarse, su beso se volvió más frenético y luego la dama Madeline convulsionó bajo su mano.

Ella rompió el beso y gritó en una forma para despertar a los muertos, clavándole las uñas en la espalda. Su cabello estaba revuelto contra la ropa de cama, sus labios estaban hinchados por sus besos y sus ojos estaban llenos de estrellas.

Cuando ella recobró el aliento, lo miró con asombro y susurró su nombre con asombro. Ella tenía lágrimas en las mejillas y él las secó con el pulgar.

"Eso no dolió", logró decir ella finalmente.

"Aún no hemos terminado". Rhys alivió su peso entre sus muslos y vio sus ojos abrirse cuando sintió su calor contra su suavidad. Él dejó que su pulgar la acariciara de nuevo y la tensión desapareció de sus hombros.

Ella le sonrió y respiró hondo. Enséñame, Rhys. Me gustaría saber todo el acto esta noche”.

Rhys se movió con cuidado, luchando contra su deseo de enterrarse en su dulce calor. Madeline contuvo el aliento cuando él la penetró y él se detuvo para volver a acariciarla. Él estaba bastante lleno de la necesidad de poseerla, pero consciente de que esa noche podría envenenar a todas los demás que compartirían.

Rhys luchó por moderarse. Él luchó por ser digno de su dulce confianza. Él cerró los ojos y apoyó la frente en la almohada junto a ella, dándole la bienvenida al toque calmante de su mano en la parte posterior de su cuello. Él se relajó un poco más y ella contuvo el aliento, su beso aterrizó en su oreja.

"Termina lo que hemos comenzado, Rhys", susurró ella, su otra mano aterrizando en sus nalgas. Él giró la cabeza, sabiendo que era lo suficientemente grande como para lastimarla, y la besó. Su beso fue suave, un intento de expresar una admiración que no podía explicar completamente con palabras. Él se tragó su jadeo, su calor acogedor y su dulce beso lo marearon.

Y él mantuvo su pulgar entre ellos, persuadiendo su respuesta de nuevo incluso mientras buscaba su propia liberación. Ella se aceleró debajo de él, como él había adivinado que lo haría, y decidió esperar a que ella encontrara su liberación nuevamente.

Aunque él sabía bien que eso podría matarlo. Él observó cómo aumentaba su placer, sintió que se le aceleraba el pulso y la visión de su excitación casi lo deshacía.

Y cuando ella gritó, él se sintió como un campeón. En cuanto Madeline volvió a agarrarle los hombros, Rhys explotó en su calor. La satisfacción llenó su corazón de haber reclamado a Madeline como su esposa por toda la eternidad.

Pasó algún tiempo antes de que Rhys recordara que con este hecho también había asegurado su soberanía sobre Caerwyn.

* * *

Madeline nunca había imaginado que la gente encontrara tanto placer en la cama. Sin duda, había habido algo de dolor, pero el deleite que Rhys había provocado con las yemas de los dedos lo había hecho fácil de soportar.

Y en el futuro, esperaba no sentir dolor.

De hecho, ese encuentro la dejó con una espléndida sensación de satisfacción. Ella sonreía mientras acariciaba el cabello oscuro de Rhys. Sin embargo, él yacía parcialmente encima de ella mientras dormitaba contra su hombro. Su liberación lo había dejado exhausto, estaba claro, aunque a Madeline no le importaba. A ella le gustaba tener la oportunidad de estudiarlo y lo encontraba mucho menos intimidante mientras dormía.

Sin duda, Rhys estaba forjado de manera más formidable de lo que ella había imaginado. No era solo la armadura lo que hacía que su pecho pareciera tan ancho, ni eran sus botas las que lo hacían ser tan alto. Su piel estaba bronceada y cubierta en algunos lugares con una oscura maraña de cabello rizado; su fuerza musculosa era considerable. Había cicatrices en su carne, cicatrices de heridas de batalla curadas desde hacía mucho tiempo. Él era vigoroso y viril.

Y él era su esposo. Él había sido tierno con ella, a pesar de su evidente deseo, y había perseguido el placer de ella con tanta diligencia como el suyo. Aunque ella inicialmente había temido que el camino de Kerr fuera el único, estaba más que contenta de haber encontrado la fortaleza para saber la verdad. A Rhys no le importaba que ella sintiera curiosidad, ni que lo tocara por voluntad propia, ni que acogiera su pasión con la suya propia. Y él no la había censurado en esos momentos en que su valor la abandonaba.

Rhys no era James, sin duda, y nunca sería el hombre de buenos modales que había sido James, pero había mérito en ese hombre con el que se había casado. Madeline observó cómo sus dedos se deslizaban por su cabello y consideró que su matrimonio estaba lo suficientemente bien hecho.

Puede que ella nunca amara a Rhys como había amado a James, y que Rhys nunca la amara, pero ya sentía cierto afecto por su rudo esposo. No era poca cosa que él la apreciara tal como era, que se asegurara de su seguridad con tanto vigor, que cortejara el placer mutuo en la cama con tanto entusiasmo.

Madeline incluso podría encontrar cierta satisfacción con ese guerrero. La perspectiva hizo que su sonrisa se ampliara justo cuando Rhys abría los ojos. Él la miró por un momento con la misma reverencia que había iluminado sus ojos cuando le quitó la falda, luego sus labios se curvaron levemente.

"¿Estás satisfecha?"

Madeline asintió y se ruborizó.

Él se apoyó en su codo, quitando su peso de ella con una disculpa. Todavía estaba cerca de ella, parecía más grande y cálido ahora que se había despertado. Se veía desaliñado como ella nunca lo había visto, casi como un niño. Sin embargo, la lenta sonrisa que encendía un calor en su mirada no era juvenil y la hizo sentir un cosquilleo al recordar lo que acababan de hacer. "¿Y te dolió?"

Madeline se encogió de hombros. "Un poco, aunque el placer valió el precio". Ella tocó las marcas que le habían dejado las uñas en la espalda a él. "¿Esto dolió?"

Él no escatimó en las marcas más que una simple mirada, luego le concedió una sonrisa tan perversa que le cortó el aliento. "El placer valió el precio", repitió él, luego reclamó sus labios de nuevo. Él la besó tranquilamente, deslizando las yemas de los dedos suavemente sobre su carne, y volvió a despertar su ardor con asombrosa facilidad.

Un toque de Rhys y su sangre hervía a fuego lento, una caricia y ella anhelaba sentir su fuerza dentro de ella de nuevo. Sus besos en Ravensmuir habían sido un mero presagio del placer que él podía concederle. Ella le devolvió el beso, y le gustó que su erección creciera contra su muslo.

Quizás ella también tenía el poder de complacerlo.

Rhys rompió el beso y rodó sobre su espalda, cruzando las manos detrás de su cuello, como para evitar tocarla. —Creo que una vez por esta noche te bastará —dijo él, con un tono tan triste que Madeline se rió.

Le gustaba que ya ella tuviera la confianza en su naturaleza para burlarse de él. Ella tocó su erección con la yema de un dedo y se levantó bajo su caricia. "¿Pero no para ti?"

Él le lanzó una mirada tan lujuriosa que se le secó la boca. “Sospecho que una vez contigo nunca será suficiente para mí, anwylaf,” dijo él, sus palabras bajas y sus ojos oscuros.

Ella asumió que la palabra galesa significaba "esposa", porque sonaba muy similar, y no le molestaba el sonido de ella en sus labios. "Entonces mi caricia es cruel", susurró ella.

Rhys se encogió de hombros, una lenta sonrisa se apoderó de sus labios de nuevo. "Quizás el placer vale el precio".

Madeline se rió y le puso la mano sobre el pecho. Rhys rodó a su lado, enfrentándola, y atrapó su mano con la suya. Su pulgar se deslizó por su palma en una lenta caricia y ella le sonrió, sintiendo una satisfacción más allá de las expectativas.

“Quizás ya hemos forjado un hijo”, dijo él.

"¿Tan rápido como eso?"

"Es posible." Su mirada se posó en sus manos entrelazadas y sus palabras se hicieron más lentas. "Mi padre siempre dijo que los hijos se forjaban con pasión, mientras que las hijas se forjaban en una unión obediente".

Madeline sintió que se sonrojaba, porque esa noche se habían encontrado con pasión. “¡Qué idea! Me gustaría pensar que fui forjada por la pasión, no por el deber”.

"Quizás el solo dijo eso para animarme".

Madeline estaba desconcertada. "¿Por qué eso te animaría?"

"Porque soy un hijo bastardo, pero un hijo de todos modos". Rhys le llevó la yema de un dedo a la mejilla y la acarició como si ella estuviera hecha de fina seda. "Mi padre solo tuvo hijas de su esposa".

Madeline frunció el ceño y puso un poco de espacio entre ellos. Ella estaba más preocupada por esa confesión de lo que podía haber creído. "¿Tu padre tomó una puta para asegurarse de tener un hijo?"

“Sí, lo hizo. Y fue una táctica exitosa, claramente”.

Que Rhys pudiera respaldar tal infidelidad, y que lo hiciera con tanta calma enfureció a Madeline.

De todos modos, era más difícil evitar el calor de Rhys y su toque de lo que le hubiera gustado. Ella se puso la camisola con gestos apresurados y ordenó sus pensamientos con esfuerzo, muy consciente del peso de su mirada perceptiva.

"¿Qué está mal?" preguntó él

Madeline puso el ancho de la habitación entre ellos, considerando su rumbo. Ella no quería secretos entre ellos, ni miedos, así que giró para enfrentarlo. "¿Con qué rapidez recurrirás a otra mujer para tener los hijos que deseas?"

"¿Qué quieres decir?"

Madeline oyó que se elevaba la voz. “¿Cuánto tiempo me concedes para conjurar a tu hijo, Rhys? ¿Cuánto tiempo vas a frecuentar mi cama antes de tomar una puta?

Rhys se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho. Él entrecerró los ojos, pero a Madeline no le importaba si él estaba molesto. "Estás molesta por esa perspectiva".

“Mis padres encontraron placer únicamente el uno con el otro durante la duración de su matrimonio. No espero menos de mi matrimonio, independientemente de cómo se haya acordado".

Rhys negó con la cabeza. “Pero eso no es razonable. Con Caerwyn bajo mi mano, necesito hijos para asegurar la preservación y protección de mi legado".

"Y tienes más necesidad de la lealtad de tu esposa". Cuando Rhys no estuvo de acuerdo, Madeline continuó apresurada. “¿Qué beneficio obtuvo tu padre llevando a otras mujeres a su cama? Tuvo un hijo, sin duda, pero dudo que tu lugar en su casa fuera fácil”.

Los labios de Rhys formaron una línea obstinada. "Es una cuestión de la ley de sucesiones".

"Sabes tan bien como yo que una hija puede heredar a través de su cónyuge, si es necesario".

Rhys parecía sombrío. "No lo haré. La lucha surge de tal incertidumbre; contienda y guerra y destrucción. Es irresponsable que un hombre no se asegure de proporcionar un heredero que sea un hijo varón".

Madeline lo miró asombrada. ¡La misma noche de sus nupcias, su esposo prometía serle infiel! ¿Cómo podía ella haber imaginado que se sentiría feliz con él? "Júrame que vendrás solo a mi cama”.

Él sacudió la cabeza, impaciente con la mera idea. “Pides demasiado en eso. Tendré un hijo, si no dos. Y si no vienen de ti, vendrán del vientre de otra mujer”. Él se levantó y se puso la camisola, aparentemente tranquilo de que ella estuviera tan furiosa con él. "Según la ley galesa, el nombre de su madre es menos importante que la semilla de su padre".

“¡No me importa nada la ley! ¡No se burlarán de mí en mi propia casa! “Madeline gritaba bastante. Nunca sus preocupaciones habían sido tan desestimadas. "No me veré obligada a mostrar cortesía a una puta que ha usurpado mi lugar".

Entonces se hizo el silencio en la habitación, un silencio roto únicamente por la rapidez de la respiración de Madeline. Rhys se puso sus calzas como si no le importara nada en el mundo, luego se puso las botas y se abrochó el cinturón alrededor de la cintura.

Sólo una vez que hubo comprobado sus armas, la miró fijamente a los ojos. "Entonces te sugiero que concibas un hijo con toda prisa, mi señora." Con eso, se inclinó para recoger su capa.

Su actitud desdeñosa enfureció a Madeline como pocas otras cosas podrían haberlo hecho.

¡Miserable infiel! ¡Debería abandonar esta parodia de matrimonio ahora! "

Rhys echó una mirada reveladora a la mancha rubí de su doncella perdida sobre la ropa de cama. "¿Y quién te daría la bienvenida?" preguntó él, como si tuviera curiosidad por saber su respuesta. Tu hermano no entregará mi dinero ni encontrará otro pretendiente dispuesto para ti después de anoche. No diré una falsedad sobre lo que ha sucedido entre nosotros esta noche, en eso puedes confiar".

Madeline lo fulminó con la mirada, sin que le gustara la verdad de sus palabras. De hecho, su furia la hizo temblar. "¡Debería negarte el acceso a mi cama!"

Ese peligroso brillo iluminó los ojos de Rhys, aunque aún hablaba con estudiada calma. “¿Y cómo asegurará eso que concibas un hijo? ¿Cómo me vas a obligar a no llevar a otra mujer a mi cama? Tienes demasiado ingenio para no ver el defecto de ese plan, mi señora.

Rhys tenía razón y ambos lo sabían, aunque eso hizo poco para calmar el temperamento de Madeline. Sus ojos brillaban, tan seguro estaba de que ella estaba acorralada, y Madeline anhelaba demostrar que él estaba equivocado. Pero cualquier desconfianza que ella mostrara a la cama lo persuadiría de que no concebirían un hijo, ya que él creía en el edicto de su padre sobre la pasión.

Ella miró a través de la habitación a la evidencia de lo que habían hecho. Él tenía razón sobre su virginidad perdida. El único camino a seguir por Madeline era como esposa de Rhys FitzHenry.

Madeline se irguió en toda su estatura y habló con toda la frialdad que pudo reunir. Saludo tu astucia, señor, porque te has asegurado de que no tenga más remedio que concederte su voluntad. Pero tu triunfo se gana a un gran costo".

"No veo ningún costo en asegurar que las cosas sean entre nosotros como deberían ser".

"¡Oh! ¡Eres un bárbaro en verdad! Gritó ella. ¡Has perdido mi buena voluntad, que debería ser importante para ti! ¿Qué clase de cristiano promete ser infiel a su esposa la noche de sus nupcias? "

Los labios de Rhys se tensaron. "Un hombre honesto que necesita un hijo".

"No me culparás por tu cruel confesión".

"¿No?" Por primera vez, Rhys mostró molestia. Él señaló con un dedo en el aire a Madeline mientras cruzaba la habitación, sus ojos brillaban. "Fuiste tú quien me exigió honestidad, pero te quejas a la primera prueba de la verdad". Él se pasó una mano por el pelo y la miró con el ceño fruncido. “¿Preferirías que te mintiera sobre mi intención? ¿Prefieres que te engañen?

"¡Preferiría que fueras fiel!"

Él se puso el abrigo con gestos bruscos. "El remedio para eso está dentro de tu propio útero".

Por supuesto, ninguna mujer tenía control sobre su útero. Madeline no podía elegir cuándo quedar embarazada, y mucho menos qué género de hijo tendría. Apenas era lo mismo que elegir entre samite rojo o verde para un kirtle.

Y Rhys lo sabía, maldito sea. Madeline apretó los puños y respiró con fuerza, el impulso de asesinar a ese hombre se hacía más fuerte por el momento.

“Te pediría que devuelvas el crucifijo al lugar que le corresponde, esposo”, dijo ella con ardor. "Porque necesito un testimonio de mis oraciones".

"¿Mientras rezas por ese hijo?" Era tanto una declaración como una pregunta. Aparentemente, tan tranquilo por su estado de ánimo como podría estarlo, Rhys recuperó la escultura y la volvió a colgar.

—Quizá quiera rezar por la viudez —dijo dulcemente Madeline. "Porque eso resolvería todos los problemas que me vienen esta noche". Ella vio el destello de alarma en los ojos de Rhys, pero no le importó. Ella cayó de rodillas y oró con fervor, sin reconocer más la presencia flotante de su esposo.

Deja que Rhys se preocupe por lo que ella le pedía al Todopoderoso. Él no se merecía menos que esa medida de incertidumbre.

* * *

Rhys siempre había encontrado a las mujeres algo incomprensibles y bastante problemáticas. Era un pequeño consuelo que su nueva esposa demostrara que sus conclusiones anteriores eran válidas.

No menos que lo hiciera con tanto entusiasmo.

Él la vio rezar, muy consciente de que ella lo ignoraba deliberadamente. Él estaba seguro de que su estado de ánimo pasaría, pero la noche se retiró y Madeline no se levantó de sus rodillas. Sus labios se movían y sus ojos permanecieron cerrados, y él se dio cuenta de que ella ya no lo ignoraba.

Ella era indiferente a su presencia.

Y rezaba, como si esperara resultados.

Rhys nunca se había preocupado demasiado por la oración. Él opinaba —le había enseñado su indomable madre— que Dios ayudaba a quienes se ayudaban a sí mismos. Todo lo que alguna vez había deseado, se había esforzado por hacerlo suyo, en lugar de exigir la intervención divina para ver cumplido su deseo. De hecho, era escéptico de que Dios incluso prestara oído a las oraciones de un hombre como él: los hombres mortales de poder se quedaban sordos cuando los bastardos hablaban, y no veía ninguna razón por la que un señor inmortal debería ser diferente.

Madeline, sin embargo, parecía tener expectativas. ¿Estaba acostumbrada ella a que sus oraciones fueran contestadas? Y si eso fuera cierto, ¿qué podría pedirle ella a Dios?

¿Seguramente ella había bromeado acerca de solicitar la viudez?

Rhys no estaba tan seguro. Estaba bastante claro que Madeline podría arrepentirse de los votos nupciales que habían intercambiado el día anterior. Habría sido necesario un hombre menos perspicaz que él para perderse el hecho de que ella no se había tomado bien su determinación de tener un hijo.

La perspectiva de perderla preocupaba a Rhys más de lo que le hubiera gustado admitir, aunque sabía que su matrimonio tenía únicamente una importancia estratégica. Él estaba más preocupado por perder a Caerwyn que a Madeline, o eso se decía a sí mismo mientras observaba cómo sus labios se movían silenciosamente en señal de oración.

De todos modos, no habría sido del todo malo que las cosas se mantuvieran afables entre ellos. Su encuentro había ido bastante bien, al menos desde su punto de vista, y él estaba bastante seguro de que ella también se había sentido complacida. Ella sabía que él necesitaba un hijo, entonces, ¿por qué su determinación de tener uno la preocupaba tanto? Los bastardos eran comunes en Gales y los grandes señores solían tener concubinas que vivían abiertamente junto a sus esposas.

Quizás las cosas fueran diferentes en Escocia.

Bárbaro. Rhys había sido llamado de muchas cosas en sus días, cosas peores con diferencia, pero la acusación de su nueva esposa le había dolido.

Rhys arrastró los pies, pero Madeline no mostró conciencia de su movimiento. Él se puso la capa y volvió a colocar ruidosamente sus espadas en sus vainas. Ella permanecía inmóvil como una estatua, excepto por sus labios, que trabajaban con silenciosa furia. Él comenzó a preguntarse qué solicitud requeriría una apelación tan prolongada y una nueva inquietud se apoderó de él.

Fue entonces cuando un susurro atravesó la pequeña ventana. "¡Rhys!"

Era Thomas, Rhys estaba seguro.

"Rhys, ¿estás ahí?" El monje habló en galés, lo que hizo que la sangre de Rhys se acelerara. Algo andaba mal.

Él corrió hacia la ventana y miró por encima del alto alféizar. Thomas estaba agazapado debajo de la ventana. Que el monje tratara de ocultar su corpulencia en la delgada sombra allí habría sido divertido si sus modales no hubieran sido tan problemáticos.

“Estoy aquí, Thomas. Dime qué novedades traes”.

"Vienen por ti, Rhys, seis jinetes en grandes caballos". Thomas miró repetidamente desde la puerta a Rhys, su ansiedad era clara. “Cabalgan directamente hacia nuestras puertas. No podré detenerlos, pero no deben encontrarte aquí".

Rhys se agarró al alféizar. "¿De quién son las insignias que llevan?"

Thomas le dirigió una mirada llena de preocupación. “No llevan insignias, aunque sus caballos son demasiado impresionantes para que sus jinetes no tengan ninguna importancia. Son grandes caballos negros, sus pieles relucientes como el plumaje de un cuervo".

Ésta no era una buena noticia.

"Me temo que hablas bien, Thomas." Rhys se giró y encontró a Madeline mirándolo con los ojos muy abiertos. Él le arrojó la falda y las botas y le habló para que ella entendiera. Vístete de prisa. Nos vamos de inmediato”.

Ella sostuvo sus prendas delante de ella. "¿Pero por qué? ¿A dónde vamos?"

"No hay tiempo para hablar de eso ahora". Rhys no tenía intención de decirle a su esposa lo cerca que habían estado los hombres del rey de capturarlo la última vez que se había aventurado fuera de Gales. Él no quería asustarla y, en verdad, una vez que llegaran a Caerwyn, no tenía la intención de dejar esos muros protectores pronto. Un hilo de pavor se deslizó por su espalda, porque no sabía lo que los hombres del rey le harían a su nueva esposa.

Sin embargo, él temía poder adivinar, porque la belleza de Madeline no podía negarse. Su determinación de escapar se redobló.

"¡Date prisa!" dijo él con tanta dureza que ella se estremeció.

Sin embargo, ella obedeció sus órdenes, al menos por el momento.

Rhys se volvió de nuevo hacia la ventana, justo cuando las campanas repicaban en la puerta, y volvió a hablar en galés. “¿Thomas? ¿Tienes un plan?

—Revisa las cocinas, Rhys. Hay pocos despiertos todavía. Y permanece en las sombras hasta que ese grupo se muestre para encontrarse con la abadesa. Me aseguraré de que tus caballos estén ensillados para que puedas huir mientras ellos esperan su hospitalidad”.

"No nos dará mucho margen, pero es el único que se nos concederá", asintió Rhys.

"Que Dios te bendiga, viejo amigo, en caso de que no tenga la oportunidad de volver a desearte lo mejor".

Y gracias por tu ayuda, Thomas. Estoy de nuevo en deuda contigo”.

"No sabes todavía qué precio alcanzará ese caballo", bromeó Thomas, luego se fue.

Rhys se volvió hacia Madeline de nuevo. Para su alivio, ella estaba completamente vestida y sujetaba el extremo de la trenza en su cabello.

"Escucho caballos". Ella lo miró con curiosidad, moviendo los dedos con prisa. "¿Quién viene para que tengamos que irnos tan rápido?"

Él recordó demasiado bien su intención de deshacerse de él y decidió que la honestidad tendría que ser sacrificada hasta que estuvieran demasiado lejos para que ella lo traicionara. "Problemas para mi tía, sin duda", dijo él. “Ella es de las que buscan batallas y yo no tengo ni el tiempo ni la inclinación para enredarme en sus aflicciones. ¡Vamos!"

"¿Pero por qué tanta prisa?"

Rhys le dirigió una mirada reprimida, que no tuvo ningún efecto perceptible, y luego la tomó de la mano. “No hay tiempo para discutir. Debemos estar en silencio."

Madeline se mantuvo firme. "Deseo saber qué está pasando".

"Entonces responderé tus consultas una vez que estemos fuera de aquí". Él la atrajo más cerca y sostuvo su mirada, sintiéndose como un perro por lo que tenía que hacer. "Confía en mí en esto, Madeline".

El uso de su nombre pareció suavizar su resistencia. Aunque sus labios permanecieron delgados, ella ya no luchó contra su impulso. Él le cubrió el cabello con la capucha y abrió la puerta.

Él miró a la izquierda y a la derecha, no vio otra alma y luego salió al pasillo. Él decidió que la cocina estaba a la izquierda, porque podía oler el pan haciéndose y habían venido por la derecha la noche anterior. Él marcó un paso rápido, su esposa rápidamente detrás de él y benditamente silenciosa.

Hasta ahora.

Rhys ya conocía a su esposa lo suficientemente bien como para darse cuenta de que la situación no podía durar.

Capítulo 9

Madeline permaneció en silencio, con esfuerzo, hasta que llegaron a los establos. Thomas estaba ensillando el caballo gris moteado de Rhys. Un caballo pardo estaba al lado del gran semental, sus ojos brillantes y su tendencia a inquietarse mostraban que estaba listo para correr. Rhys le ofreció una mano a Madeline para subirla a la silla del caballo, pero ella se apartó de él.

"Este no es Tarascon".

"No, no lo es", dijo Rhys, hablando con los dientes apretados. "Tampoco este caballo está herido". Él volvió a ofrecer su mano, con mayor insistencia, y sus ojos brillaron de impaciencia.

"¡Pero no puedo irme sin mi caballo!"

"Y no puedes impedir su curación cabalgándola rápido tan pronto después de esa lesión".

"Entonces no montaré rápido hoy".

Rhys hizo un ruido de exasperación. Antes de que pudiera discutir, Madeline miró ansiosamente alrededor del establo. Ella ni siquiera podía ver a Tarascon. Temió de repente que el caballo hubiera muerto a causa de la herida y nadie se lo hubiera contado.

Ella agarró el brazo de Rhys. “¿Qué le has hecho? ¿Dónde está ella? ¿Cómo pudiste hacer que la mataran y no contarme nada? "

"El caballo no está muerto", dijo Rhys con tal convicción que Madeline casi le creyó. Él se pasó una mano por el pelo, miró hacia el patio y luego caminó hasta el final de los establos. Sus siguientes palabras fueron más amables. "Mira este caballo, y date prisa".

Hizo un gesto hacia una yegua de un tono más oscuro que Tarascon y que carecía de la conocida estrella blanca en su frente. "¡Ese no es Tarascón!" Madeline tuvo tiempo de decir antes de que la bestia relinchara y se acercara a enterrar la nariz en su mano.

Ella se quedó mirando, asombrada de que ese caballo se moviera de una manera tan similar a la suya y, de hecho, parecía conocerla. Ella miró hacia arriba para encontrar los ojos de Rhys brillando.

"¿No reconoces a tu propio caballo?" preguntó él, sus palabras bajas por la risa. "Ella te conoce lo suficientemente bien".

Madeline miró al caballo que le acariciaba la palma de la mano y luego le acarició las orejas. Era Tarascón, aunque disfrazada. "¿Pero qué pasó con la estrella en su frente?"

"Hollín, mi señora", dijo Thomas. “La liberó de sus calcetines, además de oscurecer su tono. Solo alguien que la conociera y la mirara de cerca la reconocería ahora”.

De hecho, incluso el ojo de Madeline había pasado por encima de la bestia.

"Ella estará a salvo aquí, mi señora, más segura de lo que nosotros podemos estar", dijo Rhys con sereno vigor. "Ven."

Incluso cuando formó la pregunta en sus labios, las voces llegaron desde el patio hasta sus oídos.

La actitud de Rhys cambió de inmediato. "¡Ahora! Debemos irnos. "

Thomas miró a través de las puertas del establo. Ya entran en la abadía. Esta puede ser tu única oportunidad, Rhys”.

Rhys se detuvo junto al caballo y volvió a ofrecerle la mano a Madeline. Ella estaba dividida entre su lealtad a su legítimo esposo y al caballoque había conocido desde su nacimiento.

"¡Pero no puedo dejar Tarascón!"

"Debes hacerlo."

“Me aseguraré de su buen cuidado, mi señora,” intervino Thomas.

“Pero ella es mi caballo. La he montado durante años. ¡No puedo simplemente abandonarla! “Era más que dejar el caballo lo que ella protestaba, y Madeline lo sabía bien. Tarascon era su último vínculo con Kinfairlie, con todo lo que le era familiar.

"No hay tiempo para tal discusión". Rhys habló con tanta precisión que Madeline supo que estaba molesto con ella. "Monta este caballo inmediatamente, mi señora, o te arrojaré sobre la silla con mis propias manos y te amarraré allí".

Madeline se erizó. “Eso no sería apropiado. Puede que tengas derecho a hacer lo que quieras conmigo, pero no tengo que soportarlo en silencio”.

"Apenas imagino que pudieras hacerlo".

"¡Oh!"

Thomas parecía estar luchando contra una sonrisa y perdiendo la batalla. "Qué dulce es ver a dos amantes destinados sellar sus destinos juntos por toda la eternidad", murmuró.

"Te agradeceré que te guardes tu fantasía", espetó Rhys, luego alcanzó la cintura de Madeline. Sus manos se cerraron con fuerza a su alrededor, a pesar de su chillido de protesta, y la dejó caer en la silla sin más ceremonia. Rhys la fulminó con la mirada. "¿Debo amarrarte allí, o puedo confiar en que no saltarás de la silla y te harás daño?"

Madeline lo miró a los ojos con igual furia. "No soy tan tonta como para eso".

Rhys agarró las riendas del caballo, dirigiéndole sólo una mirada oscura que decía mucho, y ató las riendas a la parte trasera de su silla. “Nuestra única posibilidad de una salida segura radica en el silencio. Te recomiendo que no digas nada, mi señora, o me veré obligado a amordazarte para asegurarme de eso.

Madeline no dudaba de que él lo haría. Ella apretó los labios y se sentó derecha en la silla. Una vez había aprendido que huir de ese hombre solo podía causarle mayores problemas. Aunque Rhys era grosero y de hablar rudo, él nunca la había lastimado.

Ella supuso que tendría que contentarse con eso. Ningún tribunal de la cristiandad anularía su matrimonio o le cedería el divorcio: su matrimonio se había consumado y no compartían ningún parentesco. Con el derrame de su virginidad, Madeline estaba atada a Rhys FitzHenry de por vida, para bien o para mal.

Rhys se montó en su propia silla, esperó la señal de Thomas y luego empujó a su caballo hacia el patio a medio galope. El perro de Rhys apareció de algún rincón de los establos, una sombra gris y peluda que igualaba su paso con el de ellos. Seis caballos estaban atados en las sombras al otro lado del patio, pero Madeline apenas pudo vislumbrarlos antes de que Rhys la empujara hacia adelante.

Thomas corrió adelante abrió la puerta, los dos hombres se estrecharon la mano cuando el par de caballos pasó junto al mozo. "Gracias, Thomas, una vez más". Dijo Rhys.

“Cabalga, viejo amigo, y cabalga rápido”, dijo Thomas con un fervor que volvió a sorprender a Madeline. “Cabalga lejos y rápido este día. Los mantendré aquí todo el tiempo que pueda y oraré por ti". El monje parpadeó con repentino vigor y sus palabras se tornaron roncas. Estén bien los dos y sepan que siempre serán bienvenidos en mis puertas.

A Madeline le pareció una expresión de amistad bastante exagerada y miró a su cónyuge con renovado interés. Ella dudaba que pudiera aprender más del pasado compartido por Rhys, y el hecho lamentable era que tal vez nunca volvería a ver a Thomas el hablador.

Rhys tocó con sus espuelas los flancos de su caballo, y la bestia necesitó pocos ánimos para correr. El cielo solo estaba levemente tocado por el tono rosado del amanecer, el rocío pesado en el suelo. Madeline se apretó más la capa y se agarró a la silla, temblando levemente por la humedad. Se alegró de tener el sencillo atuendo de lana de la abadía, porque aunque el kirtle estaba toscamente cortado, era grueso y más abrigado que el que ella se había puesto el día anterior.

La abadía quedó detrás de ellos con una velocidad asombrosa y solo ahora, Madeline tuvo la oportunidad de especular sobre esas llegadas. No dudaba de que fuera su presencia la que había impulsado a Rhys a marcharse con tanta prisa.

¿Eran los hombres del rey los que habían venido a capturar a Rhys por traidor? Eso por sí solo podría explicar el deseo de Rhys por la prisa y el silencio. Madeline miró hacia la abadía, que parecía serena y somnolienta en la distancia.

¿Qué le pasaría a ella si Rhys fuera capturado por la corona? A los traidores rara vez se les concedía un juicio justo o una muerte amable, eso lo sabía ella con certeza. Por mucho que Madeline se mostrara reacia a admitirlo, su mejor protección podría ser concebir a ese heredero de la propiedad de su marido.

Ella estudió la espalda de Rhys mientras él cabalgaba delante de ella, la espalda recta e intransigente. Madeline supuso que debería acostumbrarse a no conocer los pensamientos de su marido, porque él claramente prefería tenerlos cerca, aunque dudaba que ella fuera una mujer cuya naturaleza pudiera manejar fácilmente tal hazaña.

Ella simplemente tenía demasiada curiosidad.

Quizás ella debería dedicar su intelecto, que Rhys profesaba admirar, a la tarea de descubrir los muchos secretos de su marido. Ella dudaba que una mujer pudiera salvar a su marido del cargo de traición, como había sugerido Vivienne, pero no estaría de más saber la verdad de los hechos y la historia de Rhys. Entonces podría proteger a su hijo, en caso de que concibiera uno.

O incluso a ella misma.

Madeline sonrió para sí misma, muy complacida con la idea de desafiar las expectativas que Rhys tenía de ella. Ella sospechaba que podría aprender mucho más de lo que su marido preferiría.

Y realmente, si Rhys FitzHenry hubiera querido una esposa obediente y dócil, debería haberse comprado una.

* * *

Su mejor oportunidad, al menos en opinión de Rhys, era evitar las tierras del rey inglés o de aquellos barones que se habían comprometido a servirle. Por todo lo que Rhys sabía, ahora podría haber una gran recompensa por su cabeza.

Y él tenía un gran deseo de sobrevivir un poco más.

Rhys encontró un camino que conducía al suroeste y apostó a que ése sería el camino que sus perseguidores anticiparían que seguiría. Lo tomó, con la intención de desviarse lo antes posible. Lamentablemente, las colinas se elevaban abruptamente a ambos lados del camino, y la cresta ininterrumpida de las colinas a ambos lados indicaba que no serían superadas fácil o rápidamente.

Él quería ir hacia el oeste, o incluso hacia el noroeste, pero por el momento se veía obligado a elegir entre cabalgar de regreso más allá de la abadía o continuar hacia el sur con la esperanza de no ser alcanzado.

Madeline debe haber adivinado sus pensamientos. "Rhys, dame las riendas de mi caballo".

Él miró hacia atrás, inseguro.

"Haremos un mejor tiempo sin los caballos cojeando juntos". Ella sonrió levemente, tal vez por su sorpresa. “No tienes que temer por mí para mantener tu ritmo. He montado desde que pude alcanzar el estribo".

"¿Y debería temer por tu intención?"

Madeline se encogió de hombros. "Un marido vivo me conviene mejor que uno atrapado y descuartizado como un traidor". Él no estaba realmente sorprendido de que ella hubiera adivinado la verdadera razón de su repentina partida, pero no le respondió.

Su expresión se volvió irónica cuando él no dijo nada. “Eso es cierto por el momento, al menos. Harías bien en no esforzarte tan estridentemente para cambiar mi forma de pensar. Se me ocurre que es posible que necesites un aliado que no sea Thomas”.

Rhys se encontró sonriendo de admiración por su franco discurso. "Lo suficientemente justo. Yo podría esforzarme por molestarte menos”. Compartieron una sonrisa vacilante, aún más dulce por lo poco que él había esperado otra vez la amistad entre ellos. “Pero en este momento, necesito un consejo. Me gustaría ir a Glasgow”.

"¿Por qué?"

Rhys se preparó para engañarla una vez más. "Tengo un amigo allí, a quien quisiera visitar antes de regresar a casa".

Ella no le creyó, él lo vio de inmediato. De hecho, Rhys sospechaba que no había otra mujer en la cristiandad cuyos pensamientos pudieran leerse tan fácilmente en sus ojos como los de su nueva esposa.

Pero ella no lo desafió sobre ese detalle. Madeline se mordió el labio y escudriñó las colinas a ambos lados. Para su alivio, ella no hizo más preguntas, aunque podría haber sido simplemente que dudaba que él las respondiera.

“Si Moffatt está adelante”, reflexionó ella, “como sospecho que debe estar, hay un camino desde allí hasta Glasgow. Pasa por Abington y Kirkmuirhill. He escuchado a mis tíos hablar de su buen curso”.

"Excelente." Rhys le dio las riendas. “Será un día largo, mi señora. Dime cuándo no puedas soportarlo más”.

Madeline asintió, pero un destello de resolución iluminó sus ojos, un destello que le dijo a Rhys de nuevo que su esposa estaba forjada con buen acero. Él podía confiar en que ella no sería el eslabón débil en su escape.

Si esa era la única buena noticia de ese día, era lo suficientemente buena. Él le dio a su caballo sus espuelas y los caballos galoparon por el estrecho sendero, con el barro saliendo de sus cascos mientras el sol asomaba por el horizonte.

* * *

Madeline se sintió aliviada de que Moffat hubiera estado delante de ellos y de que hubieran llegado antes de que el gruñido vacío de su estómago se volviera insoportable. El camino serpenteaba alrededor de una colina antes de acercarse a las puertas de Moffat y Rhys indicó que debían esconderse en el grupo de árboles en la cima. Cabalgaron colina arriba desde el lado opuesto al pueblo, de modo que el portero no pudiera verlos.

Rhys ató los caballos allí y se detuvo sólo para ayudar a Madeline a desmontar y poner su abrigo al revés. El dragón rojo estaba así oculto, el tabardo completamente negro.

"Caerwyn", susurró él. "Dilo."

"Caerwyn", repitió Madeline, y él corrigió su pronunciación.

Él le tomó la barbilla entre el dedo índice y el pulgar y la miró fijamente a los ojos. “Tú eres la dama allí, y que ningún hombre te diga lo contrario. Ve allí, solo si es necesario, y diles esta verdad. Diles que mi hijo cabalga en tu vientre, sea cierto o no. Nadie se atreverá a levantar la mano contra ti". Él le rozó la frente con los labios y sus palabras hicieron que el espíritu de Madeline se acobardara.

Él temía no volver.

Antes de que ella pudiera hablar, Rhys se había ido, volviendo sobre sus pasos a grandes zancadas. Su perro se sentó a vigilar a su lado, observando con avidez cómo Rhys regresaba al camino, fuera de la vista del portero, y luego caminaba hacia el pueblo como si hubiera estado caminando todo el tiempo. Su beso ardía en la frente de Madeline y ella se preguntó qué sabía él, qué sospechaba, qué anticipaba que lo encontraría dentro de esas paredes.

Poco bueno, eso era seguro. A pesar de sí misma, a pesar de su molestia con su irritante nuevo cónyuge, Madeline temía por él.

Rhys silbaba mientras caminaba, con las armas en la parte de atrás de su cinturón y su capa tirada contra el viento. Sin su caballo, parecía un mercenario traicionado por la Fortuna. Él caminó hasta las puertas de la aldea, su figura oscura se hacía cada vez más pequeña. Llamó al portero con un gesto, se detuvo para hablar con el hombre y luego desapareció en el pueblo sin mirar atrás. El perro se enderezó, su mirada fija en el punto donde Rhys había desaparecido.

Madeline juntó las manos y se alegró extraordinariamente de no haber rezado por la viudez. Atrás habían quedado los altos muros de Kinfairlie, la cierta influencia del padre y los tíos, la defensa de los hombres armados. La seguridad que había conocido durante todos sus días y noches había desaparecido, al igual que su infantil convicción de que todo debía salir bien, simplemente por necesidad.

No pasó mucho tiempo antes de que Madeline observara con tanta ansiedad como el perro el regreso de Rhys. En su ausencia, sus pensamientos comenzaron a acelerarse. ¿Y si Rhys era un traidor? Culpable o no, ¿y si lo apresaban?

Ella recordaba demasiado bien, y algo desconcertada, la historia de Henry Hotspur, que había desafiado la autoridad de Henry IV, el padre del actual rey inglés. Heredero del condado de Percy cerca de Kinfairlie, Henry Hotspur había hecho un trato con un galés y el heredero Mortimer que tenían un derecho competitivo a la corona inglesa. Los tres habían sido condenados por traidores, aunque habían luchado en defensa de su unión.

Henry Hotspur había muerto en batalla y su cadáver había sido enviado a casa con su afligido padre y esposa. Después de su funeral, su cuerpo había sido exhumado y decapitado, a las órdenes de Henry IV, quien pretendía sacar una lección de la desaparición de uno de sus enemigos. La cabeza de Hotspur se había exhibido en York; su cuerpo descuartizado y exhibido en Londres, Newcastle, Bristol y Chester. Se había dejado colgando durante un año, como advertencia a los posibles traidores en las tierras del rey.

Madeline se estremeció. Ningún hombre merecía semejante indignidad, independientemente de sus actos. Rhys no podía merecer tal destino.

Pero si se había anticipado su curso y lo habían capturado en Moffat, ¿cómo lo sabría ella? Ella dudaba que Rhys delatara su presencia a otra alma viviente, sin importar lo que le hicieran.

Él la protegía, al menos.

Madeline observaba, más preocupada por Rhys con cada minuto que se iba. Ella recordaba ahora que el clan Neville discutía sobre la soberanía de Moffat, la misma familia Neville tan agobiada por tener hijos para casar, la misma familia Neville tan experta en hacer matrimonios fortuitos. A la misma familia Neville se le había concedido la administración de las Marchas occidentales por el rey inglés. Ellos venderían un traidor al rey sin pensarlo dos veces.

Y su querido hijo, Reginald Neville, no pediría clemencia por el hombre que lo había avergonzado en la subasta de Ravensmuir.

Madeline se mordió el labio con temor. El sol se ponía más alto, secando el rocío y calentando las piedras. Su calor dorado pareció hacer que los zarcillos primaverales se desplegaran, pero Madeline miraba fijamente a la ciudad. Los caballos pastaban detrás de ella, arrancando brotes jóvenes de los árboles, pero Madeline no les prestó atención.

El sonido de los cascos que se acercaban hizo que su corazón se acelerara. ¡Ella no se atrevía a ser descubierta! Apuró al cabllo de Rhys a adentrarse más en el bosque y le puso la mano sobre el hocico de su perro mientras trataba de contar los caballos. Ella no podía ver nada a través de la densa maleza del bosque, aunque eso significaba que nadie podía verla. Ella no se atrevió a aventurarse más cerca del borde del bosque para ver mejor.

Porque había varios caballos pasando por su escondite. Al menos seis. Eran grandes, tan grandes como corceles, porque el batir de sus cascos caía con fuerza. Y se apresuraban poco a poco.

¿Podrían ser los caballos de la abadía? Su corazón se detuvo bastante ante la perspectiva.

¿Seguramente ellos no se apoderarían de Rhys en Moffat?

¿Seguramente ella no podría perderlo tan pronto?

Hubo voces en la puerta de Moffat.

Rhys se metió en un callejón en el último momento, sus compras apretadas contra su pecho. Escuchó y se sorprendió al escuchar el sonido de la voz de una mujer.

Nada menos que la voz de una mujer familiar.

"Busco una mujer joven", dijo esa mujer, su tono autoritario. “Tiene cabello oscuro y ojos azules, y es verdaderamente hermosa a la vista. Podría viajar con un hombre vestido de mercenario."

Rhys reprimió el impulso de ver con dificultad, porque no podía creer lo que oían sus propios oídos. ¿Rosamunde lideraba el grupo en busca de Madeline?

Rhys frunció el ceño ante esta conclusión, incapaz de entender por qué podía ser así. Había sido Rosamunde quien se había asegurado de que pudiera unirse a la subasta. ¿Qué había cambiado su forma de pensar? ¿Qué había sucedido en Ravensmuir después de su partida?

"No he visto a una mujer así", dijo el portero con aspereza.

"¿Y el hombre?"

Rhys contuvo el aliento y se aplastó contra la sombra de la pared.

El portero se burló. "¿Quién puede decir? Los hombres vienen y los hombres se van; no los noto, en particular a los mercenarios. Si no quieren hacer daño y tienen la intención de desaparecer al atardecer, pueden dejar monedas en nuestras arcas”.

"¡No puedes ser tan pobre de vista y memoria!" Dijo Rosamunde.

"¡No se puede esperar que confiese todo lo que sé a un extraño!" replicó el portero. "Especialmente una moza tan extrañamente vestida y atrevida como tú".

"¡Déjanos pasar!" dijo imperiosamente Rosamunde. "Haremos nuestra propia búsqueda".

"Entregarán sus armas aquí, porque no confío en que estés en paz dentro de estos muros".

Rosamunde discutió con el portero, pero no hizo ningún progreso. Rhys escuchó mientras ella entregaba sus armas con mal humor, luego ordenó a su compañía que hiciera lo mismo.

Esos seis caballos negros pasaron a grandes zancadas por su escondite, agitando la cola y dilatando las fosas nasales. El hermano de Madeline, Alexander, estaba dentro del grupo. El heredero de Kinfairlie ya parecía más un hombre, no solo por su armadura sino por su expresión sombría. A su lado iban dos de las hermanas de Madeline, la siguiente mayor que lo había atormentado con preguntas en la mesa de Ravensmuir y la más joven, tan enamorada de las hadas.

Otros dos hombres formaban el resto del grupo, uno de los cuales Rhys había visto en Ravensmuir. Iba vestido de forma tan extravagante como Rosamunde y debía de ser su camarada. El último hombre era un extraño. Podría haber tenido la misma edad que Alexander y Rhys lo estudió con curiosidad. Llevaba un laúd colgado a la espalda y era esbelto, de piel pálida y cabello rubio.

Algo pinchaba en la memoria de Rhys, aunque él no pudo nombrarlo en ese momento. Sin duda, él no podía entender por qué Rosamunde traía a un músico con ella, a menos que tuviera la intención de hacerle compañía. Quizás ese tenía un talento extraordinario.

Para disgusto de Rhys, Rosamunde dejó que el músico vigilara las puertas mientras ella conducía a los demás hacia la plaza del pueblo.

“Encontraremos heno y agua para los caballos”, instruyó. Luego cerveza y una comida caliente para nosotros. Sin duda habrá una taberna en la plaza principal, y con la barriga llena buscaremos más eficazmente a Madeline”.

Rhys se retiró más a las sombras para pensar. ¿Por qué buscaban a Madeline? Esa familia había subastado la mano de Madeline, tan delgada era su preocupación por ella, sin embargo, en un día, enviaron a una compañía en su persecución. Tenía poco sentido.

Tenía aún menos sentido que Rosamunde encabezara la búsqueda. Rhys conocía la naturaleza de Rosamunde lo suficiente como para adivinar que ella veía alguna ventaja en esa misión para ella misma, y qué pensaría poco en traicionar a alguien para que sirviera a sus propios fines. Solo ella podría tener la audacia de amenazar con entregar a Rhys al rey para garantizar sus condiciones, fueras las que fueran.

Incluso sabiendo lo que sabía ahora, incluso viendo la preocupación de los hermanos de Madeline, Rhys no estaba ansioso por encontrar a la atrevida aventurera Rosamunde todavía. Deja que lo persiguieran hasta Caerwyn, donde él tenía la opción de levantar el rastrillo o no.

Una mujer se aclaró la garganta y Rhys saltó, luego fingió haber estado haciendo sus necesidades en el callejón. Ella puso los ojos en blanco mientras él buscaba a tientas sus calzas.

"¿Hay otra taberna?" le preguntó él, arrastrando las palabras como si estuviera bebido. Además, tal discurso disfrazaría su acento desconocido. Él hizo un gesto hacia la plaza del pueblo. "Esa haría mendigo a un hombre común".

"Ahí", dijo ella, señalando en la dirección opuesta como si se alegrara de deshacerse de su presencia. “A la vuelta de la esquina y a la izquierda está la casa del Viejo McGillivray. Te venderá una taza de su cerveza, aunque dudo que necesites otra.

"¡Gracias, buena mujer!" Rhys hizo una reverencia y luego fingió perder el equilibrio. Se agarró a la pared y saludó a la mujer, agradeciéndole profusamente mientras ella se apresuraba a alejarse de él.

Luego se volvió en la dirección que ella le había indicado y se cubrió la cabeza con la capucha. Él no se atrevía a ser visto, pero todavía no podía intentar atravesar las puertas.

El músico necesitaba tiempo para aburrirse de su tarea.

Y Rhys necesitaba encontrar un alma que, sin saberlo, pudiera proporcionarle los medios para pasar las puertas sin que nadie se diera cuenta.

* * *

Era casi mediodía y todavía no había señales de Rhys. ¿Cuánto tiempo le tomaría al hombre comprar pan y manzanas?

Los caballos habían desaparecido en la ciudad y Madeline había regresado cautelosamente a su lugar anterior. Ella había visto a muy pocos hombres ir y venir de la ciudad desde que Rhys había desaparecido. Las puertas de Moffat parecían tragarse las almas y no permitirles partir. Ella se volvería loca si permanecía en vela, inquieta, por más tiempo.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que podía caminar hacia la ciudad, tal como lo había hecho Rhys.

Madeline se miró a sí misma. Su atuendo era lo suficientemente sucio y austero como para que nadie le diera una segunda mirada, no a menos que montara un buen caballo y atrajera todas las miradas hacia sí misma. Ella dejaría los caballos ahí, como había hecho Rhys.

Ella podría fingir ser la esposa de un granjero. No, ella no conocía a nadie en el lugar y eso solo despertaría sospechas. Ella debía inventar una historia adecuada sobre quién era y cómo había llegado a estar sola en Moffat.

Ella podía fingir ser la esposa de un mercenario que buscaba noticias sobre su cónyuge perdido. ¡Ajá! Era una lástima que todavía no estuviera con el hijo de Rhys. Un embarazo provocaría simpatía y aseguraría que no fuera agredida por un demonio como Kerr.

El pensamiento era demasiado bueno para abandonarlo. Madeline rebuscó en la alforja de Rhys, sintiéndose como una ladrona sin una buena razón, y reclamó un par de sus arrugadas camisas. Olían a Rhys e impulsivamente ella enterró su nariz en ellas por un momento, respirando profundamente el aroma de su carne, curiosamente tan tranquilizada como si él estuviera a su lado.

Ella podría haberlo hecho peor con su cónyuge, de eso estaba segura. Rhys no era un cortesano, pero ella creía que su corazón era bueno.

Ella anudó su camisola en un paquete redondo. Se rasgó la camisa y se aseguró el bulto debajo de la falda como si realmente estuviera embarazada. Palmeó el bulto, muy complacida con sus esfuerzos, y se aseguró de que los caballos estuvieran bien atados.

"Quédate", le ordenó al perro, que la miró con tanta cautela que ella no podía estar segura de que él obedecería.

La carreta de un granjero, tirada por un fatigado caballo de arado, atravesó las puertas de la ciudad justo cuando Madeline salía de su escondite. Con impaciencia se instaló de nuevo en las sombras mientras esperaba que pasara la carreta. No estaría bien que le robaran los caballos mientras ella recuperaba a Rhys. No se atrevía a ser vista al salir de ese lugar, y hubiera preferido no tener contacto con ningún alma en el camino.

La carreta era malditamente lenta, como si su conductor quisiera específicamente poner a prueba su paciencia. El granjero parecía bastante feliz y obviamente estaba charlando con su muchacho que cabalgaba detrás de él. Madeline exhaló un suspiro, segura de que habían saboreado demasiado la cerveza en la ciudad, porque cantaban fuerte y sin melodía. Ella deseó que se apresuraran a regresar a casa. El perro los miró con tanta atención como Madeline. Rodearon la colina, riendo como tontos, y ella supo que casi se había librado de ellos.

Para su consternación, el carro se detuvo en la base de la colina en el lado más distante del pueblo. El muchacho, que resultó ser lo suficientemente grande para ser un hombre, salió rodando por la espalda. Tropezó con sus propios pies, el patán borracho, y aterrizó boca abajo junto a la carretera. El granjero se rió tan fuerte que su estado difícilmente podría ser mejor.

A Madeline le hizo menos gracia, porque conocía demasiado bien ese abrigo oscuro y ese cabello oscuro alborotado.

¡Allí estaba ella, preocupada, mientras Rhys bebía hasta quedarse aturdido! Su esposo maldito tropezó ebrio hacia el bosque al otro lado de la carretera. Madeline miró hacia otro lado con disgusto mientras él jugueteaba con los cordones de sus calzas. Tropezó de nuevo, cayó con más fuerza y no volvió a moverse.

¡Ahí ella había temido por la supervivencia del hombre! La perspectiva de estrangularlo ella misma se hacía cada vez más atractiva.

Madeline hervía a fuego lento, incluso mientras miraba al granjero tambalearse al lado de Rhys. El hombre mayor le dio a Rhys un golpe en el hombro, pero Rhys no se movió. El perro gruñó a los pies de Madeline y ella le puso una mano en el cuello.

El granjero golpeó a Rhys con más fuerza, y Rhys le dio un golpe de borracho al otro hombre, rodó sobre su espalda y comenzó a roncar.

El granjero encontró eso tan divertido que tuvo que sentarse en una piedra hasta que su risa se calmó.

¡Oh, Alexander había hecho bien al encontrarle a Madeline un marido no sólo acusado de traición, sino también de modales rudos e incapaz de resistir el encanto de la cerveza! ¿Qué necesidad de una subasta? Él pudo haberla abandonado en la taberna más cercana para encontrar un premio tan raro de esposo.

Pero claro, Alexander no habría tenido el dinero de Rhys. Madeline apretó los dientes, tan profundamente disgustada estaba con los hombres en su vida, y miró fijamente los eventos que se desarrollaban debajo.

El granjero se enjugó la frente, saludó por última vez a su compañero de bebida, luego se subió a su carro y le silbó a su anciano caballo. El carro crujió cuando comenzó a moverse y el granjero comenzó a cantar una cancioncilla de borracho. Rhys no se movió, tan profundo era su estupor.

¡Madeline debería dejarlo allí para que se pudriera! Él no merecía menos por tan egoísta locura.

Pero el hecho lamentable era que Rhys no era bueno para ella borracho en una zanja. Él era su marido: Madeline se había comprometido con él. Aunque eso era peor de lo que ella esperaba, no era una mujer que olvidara sus promesas.

¿Qué haría? Ella no podía cargar al hombre, ni siquiera arrastrarlo hasta su caballo. Ella supuso que debería acudir a él, como la dulce esposa obediente que no era, y ver lo gravemente afectado que estaba.

Y si él no tenía dolor, ella podría asegurarse de que sí.

La perspectiva de tal venganza hizo sonreír a Madeline a pesar de sí misma. Ella sabía que nunca podría herir a Rhys, tanto más grande y más fuerte era él. Aun así, podría hablar con él. No le vendría bien beber con tanto entusiasmo con tanta frecuencia.

Ella echó un vistazo a la carreta, que realmente se había ido, y luego se dirigió hacia el camino.

Pero cuando se volvió, Rhys corría colina arriba hacia ella, no parecía más borracho que ella.

"¡Cabalguemos!" declaró él incluso mientras ella lo miraba boquiabierta. Él señaló al otro lado del camino. "Hay un camino que atraviesa las colinas y se une al camino del que hablaste...”

"¡Pero no estás borracho!"

"Por supuesto que no." La mirada de Rhys era mordaz. “Sólo un hombre sin mérito alguno bebe hasta un estupor tan temprano en el día. ¿Qué clase de hombres son tus hermanos?

Que estuvieran de acuerdo con tanta vehemencia en ese asunto era algo asombroso. Rhys no esperó una respuesta, lo cual fue accidental, ya que Madeline no pudo hacer que saliera una palabra de sus labios.

“Fingí estar borracho para ser ignorado. Un mercenario borracho no es recordado, mi señora, ni siquiera por el cervecero que toma el dinero del borracho.

Su pensamiento tenía un sentido espléndido. “Finges tan bien ese estado que me engañaste”, dijo Madeline. "¿Debería preocuparme de que sea tu propia práctica extensa la que te otorgue tal habilidad?"

La sonrisa de Rhys brilló. "Tengo ojos en mi cabeza, no más que eso". Él ató la bolsa que llevaba detrás de la silla. "He traído comida, pero tendremos que comer más tarde". Él colocó sus manos alrededor de la cintura de Madeline para subirla a su silla y se quedó paralizado ante el cambio de forma de su vientre.

Su agarre se apretó alrededor de ella y no la levantó más, sosteniéndola de modo que sus miradas estuvieran niveladas. "Usted concibe con una prisa poco común, mi señora".

Luego él sonrió con una sonrisa lobuna, una que hizo que mil estrellas bailaran en sus ojos y despertó un terrible cosquilleo en el vientre de Madeline. Ella era muy consciente del calor de su pecho justo contra sus senos, de su aliento mezclándose entre ellos, de su firme agarre sobre su cintura.

Madeline se ruborizó furiosamente. “Quería seguirte. Me preocupaba que te tomaras tanto tiempo y me pareció muy sensato disfrazarme... "

Madeline no pudo terminar su explicación, porque Rhys la besó con un entusiasmo que la hizo olvidar sus propios pensamientos. Sus manos encontraron su propio camino alrededor de su cuello y él la atrapó contra su calor. Se besaron hambrientos y ella supo que no era la única aliviada por su regreso sano y salvo.

—Me gusta mucho que te preocupes por mí, anwylaf —susurró él cuando finalmente levantó la cabeza. "Pero no es mi intención morir todavía".

"¿Y qué tan audaz es un hombre que cree que la elección es solo suya?" Preguntó Madeline con severidad, inquieta por el feliz galope de su corazón en presencia de ese hombre.

Rhys sostuvo su mirada por un momento embriagador, como si fuera a hacer una dulce confesión. Madeline contuvo la respiración, hasta que Rhys negó con la cabeza y se volvió, conduciendo sus monturas de regreso al camino. Sus modales eran vigilantes y silenciosos una vez más, y Madeline no sabía si sentirse aliviada o decepcionada porque no dijera nada más.

Ella estaba a salvo a su lado y, por el momento, eso sería suficiente.

Capítulo 10

Madeline y Rhys pasaron preciosas horas recorriendo un camino de ida y vuelta alrededor de Moffat, tratando de asegurarse de que su destino pareciera ser Carlisle cuando no lo era. Rhys quería asegurarse de que muchas almas los vieran en ese camino, y solo cuando estuvo convencido de que había suficientes testigos tomó el camino oculto que el granjero había mencionado.

"¿Cómo sabes que no le dirá a otro lo que te dijo a ti?" Preguntó Madeline.

"Él estaba lo suficientemente borracho como para que él mismo estuviera dormido cuando cualquier otro grupo lo alcance", dijo Rhys con gravedad.

"¿Y mañana?"

Rhys se encogió de hombros. "Dudo que recuerde su propio nombre, y mucho menos al mercenario sin nombre que le compró cerveza".

"¿Cuánta cerveza le compraste?"

Rhys se rió entre dientes. "Suficiente para asegurarlo, aunque él tenía una sed poco común".

"Te empobrecerás si continúas desperdiciando tu dinero de esta manera", reprendió Madeline, sin tener idea de cuánto dinero poseía Rhys.

"Sí, he repartido una gran cantidad de monedas entre las mujeres y la cerveza en este viaje". Él le lanzó esa sonrisa seductora. "Aunque no puedo llamar al gasto un desperdicio, para ser justos".

Ella no podía ofenderse, no cuando él la miraba así. De hecho, su corazón latía con doloroso vigor bajo su sonrisa, y ella sintió que se sonrojaba.

Ella tendría que armarse de valor contra el encanto inesperado de su marido, no fuera a encariñarse con un hombre que se había casado con ella únicamente por el fruto que su útero podría dar.

* * *

Para alivio de Rhys, el camino no solo existía, sino que estaba donde el granjero le había dicho. También estaba desierto, como el que Kerr había tomado a través de los páramos. Siempre cauteloso, Rhys solo optó por detenerse después de estar bastante lejos de Moffat. Desmontaron en un pequeño claro que estaría fuera de la vista de un jinete.

Madeline miró a su alrededor. "Elegiste este lugar porque puedes ver el camino".

"Sin ser vistos fácilmente", asintió Rhys, apreciando su percepción. Él expuso los resultados de su excursión, disculpándose de que hubiera tan poco. Una mujer noble estaría acostumbrada a una mejor comida de la que él podría ofrecer, no solo ese día. “Manzanas y queso, pan y cerveza. Había poco más que eso, ya que no era día de mercado”.

Madeline, sin embargo, no parecía preocupada por la simple comida. "¿Cuánto tiempo debe durar?"

Quizás hasta Glasgow. Quizás nos arriesguemos en otra ciudad antes de esa fecha.

"Pero preferirías que no te vieran", concluyó Madeline, sin censura en su tono. Ella dividió la comida con rápida eficiencia, otorgándole una medida más que ella y metiendo una buena cantidad en el saco. “El pan estará duro para mañana, así que lo comeremos hoy, la mitad ahora y la mitad esta noche. Se parco con el queso, porque se mantendrá un buen rato con esa buena corteza. Cada uno de nosotros comeremos una manzana o dos en cada comida, al menos hasta que se acaben."

Mientras él la miraba, impresionado por su pragmatismo, ella se encogió de hombros elaboradamente. "Y la cerveza es claramente para mí, ya que debes haberte hartado ya este día". Ella le dedicó una mirada de tal picardía que él estuvo tentado de olvidar la comida en favor de continuar sus esfuerzos por concebir un hijo.

Madeline debió adivinar la dirección de sus pensamientos, porque se ruborizó, luego se sentó y se ocupó de la comida. Sus manos temblaban levemente y Rhys vaciló antes de unirse a ella.

"¿Me tienes tanto miedo?" preguntó él.

Ella miró hacia arriba, su mirada clara. "¿Eres un traidor?"

"Eso depende de a quién se le pregunte".

Ella frunció el ceño. "Esa no es una respuesta".

Rhys se quitó el abrigo y volvió a darle la vuelta, de modo que el dragón rojo de Gales quedó claramente estampado de nuevo en su pecho.

Madeline miró con interés. “Había en Ravensmuir quienes decían que tú tentabas al destino al usar esa insignia tan abiertamente. ¿Por qué?"

Rhys se sentó a su lado y mordió una manzana mientras consideraba por dónde empezar. “Hace eones, hubo un rey de Gales que decidió construir su corte en una colina en Gwynedd”.

"¿Dónde está Gwynedd?"

“Es el antiguo corazón de Gales, el territorio dentro del cual se encuentra Eryri, la montaña conocida como Snowdonia en inglés. Es allí donde se encuentra la sede más antigua de la autoridad galesa, la colina de Dinas Emrys, y fue sobre esta colina donde el rey Gwrtheyrn juró construir su salón”.

Rhys mordió su manzana con vigor, tomándose su tiempo con la historia. “Pero algo andaba mal, porque cada noche lo que se había construido ese día desaparecía antes de que saliera el sol de nuevo. Las piedras desaparecían tan completamente como si fueran tragadas por la tierra, y el rey estaba molesto porque se hubiera avanzado tan poco”.

Madeline escuchaba, absorta. Sus manos se detuvieron sobre el pan.

“Y así fue que el rey llamó a un vidente para que le dijera lo que había salido mal. Él llamó a Myrddin, un joven hechicero que sería conocido por los ingleses como Merlín, quien conjuró un sueño. Después de su sueño, Myrddin aconsejó al rey que cavara debajo de la colina, que cavara hasta encontrar un lago. Y al lado de ese lago habría una cueva, y dentro de esa cueva habría dos dragones, uno rojo y otro blanco. Y así se hizo, por orden del sueño del hechicero".

"¿Y qué encontraron?"

“Fue como Myrddin había predicho, pero mientras el rey y sus hombres observaban, los dragones despertaron. El par libró una feroz batalla, a través de la cueva y en el lago, luego desapareció. Y Myrddin dijo que siempre sería así, que esa pareja pelearía una y otra vez por toda la eternidad. Dijo que el dragón blanco era Inglaterra y el rojo Cymru... "

"¿Cymru?"

"Gales." Rhys masticó su manzana y miró por encima de las colinas, saboreando que la atención de Madeline no vacilara. "Y él aconsejó al rey que construyera su morada en otro lugar".

"¿Por qué?"

“Mientras Dinas Emrys siga siendo una colina boscosa, el dragón rojo seguirá vivo para librar la guerra contra el blanco. Mientras la colina esté libre, el dragón rojo luchará”. Rhys se encontró con la mirada de Madeline, dejándola ver su determinación. "Él luchará hasta su último aliento, todas y cada una de las noches por toda la eternidad si es necesario, hasta que el dragón rojo finalmente triunfe sobre el blanco".

Se miraron el uno al otro por un momento potente, y Rhys recordó la seda de su piel bajo su mano, la forma en que ella había jadeado cuando encontró su placer. El deseo se agitó dentro de él y pensó en acostarse con ella allí, sobre esta tela, sin tener en cuenta a quienquiera que los persiguiera.

Él estaba sorprendido por el atractivo de la noción, una noción que podría resultar en su propia desaparición. ¿Qué poder tenía esa mujer sobre él? ¿Y cómo lo había conjurado en tan pocos días? Rhys tenía el ingenio para tener miedo.

Madeline miró el pan que tenía en las manos, rompiendo la mirada acalorada que los había unido. "Puedes contar una historia, esposo".

"Soy galés", dijo Rhys y apartó la mirada de la tentación que ella ofrecía.

Ella se aclaró la garganta. "No es de extrañar que se pensara que tu insignia era provocativa".

Rhys consideró esto por un momento. “Mi insignia declara que soy quien soy, que es la tarea de una insignia. No soy un hombre que finge ser diferente de lo que soy".

"Excepto en Moffat".

Él sonrió ante eso y la dejó pensar lo que quisiera. Había más que considerar que su propio y lamentable pellejo, al menos hasta que llegaran a Caerwyn.

"¿Me dirás por qué el rey te acusó de traición?"

"No", dijo Rhys con firmeza. Él tomó otra manzana y la mordió, notando que ella estaba molesta con él de nuevo. Sin duda, la dama estaba hechizada cuando sus ojos brillaban con tal vigor. Él se quedó mirando el camino y deseó que el entusiasmo de sus calzas lo abandonara.

"Entonces tendré que aprender la historia de otra persona", dijo ella con aspereza. "Puedes estar seguro de que hay otras personas que conocen los cargos en tu contra, Rhys, y es posible que no estén tan interesadas en otorgarte una audiencia justa como tú".

"Entonces no deberías buscar la historia de otros", dijo él, decidido a poner fin a su curiosidad. "Después de todo, no es agradable para una dama buscar chismes". Madeline jadeó de indignación, pero antes de que pudiera hacer otra demanda, él hizo una propia. “¿Qué hay de ese hombre que capturó tu corazón? ¿Quieres hablarme de él?

Sus ojos se abrieron con sorpresa. "¿James?"

"Si ese era su nombre." Rhys se encogió de hombros, tratando de dar la impresión de que estaba menos interesado de lo que pensaba. "Tu prometido, que murió".

"James." Ella apretó los labios y suspiró, luciendo repentinamente abatida. Ella parecía tanto decidida a cortar la manzana con el cuchillo como desinteresada en todo lo que hacía.

Rhys se estiró en la hierba, mucho más feliz haciendo preguntas que respondiéndolas. Él observó a Madeline, buscando las respuestas que ella no expresaría con palabras. "¿Qué clase de hombre era él?"

Ella suspiró y una dulce sonrisa asomó a sus labios. Que esa sonrisa no tuviera nada que ver con él, y que nunca lo haría, desgarró el corazón de Rhys con una fuerza sorprendente.

“James era un hombre amable y gentil. Estaba lleno de tanta bondad y podía cantar como si fuera un ángel”.

Rhys resopló. "Entonces se alegrarán de tenerlo en su coro".

Madeline lo fulminó con la mirada. “James era un hombre elegante y educado. Era bueno, amable y gentil y... "

"Lo que quieres decir es que soy tan diferente de James como podría serlo cualquier hombre".

Su mirada lo recorrió y resopló. "Yo nunca sería tan grosera como para decir tanto". Madeline volvió a centrar su atención en su manzana, con dos puntos de color ardiendo en sus mejillas. "Él podía tocar el laúd con mucha habilidad".

"¿El laúd?" Rhys se enderezó. "¿Era músico?"

Madeline asintió, ajena a lo ávido que se había vuelto Rhys. “Él escribía algunos versos y cantaba muchos más compuestos por otros. Tocaba el laúd con gran astucia”.

¡Poeta y trovador! Rhys miró hacia otro lado, alarmado como rara vez lo estaba. La manzana era como aserrín en su boca, porque había adivinado bastante bien quién era el músico que viajaba con Rosamunde, el porqué ese grupo lo había perseguido desde Ravensmuir y lo que querían con él.

Qué perfecto para Rosamunde que pudiera condenar fácilmente a Rhys y así asegurarse de que Madeline quedara viuda. Y Madeline podría casarse con el hombre al que había jurado amar.

Rhys arrojó el corazón de la manzana a la maleza con fuerza, sin importarle que no hubiera terminado la masa, y se dio cuenta de que Madeline lo miraba con cautela.

Él luchó por mantener su tono pasivo, aunque su interés en la respuesta de su esposa estaba lejos de ser pasivo. "¿Besaste a James como me besas a mí?" él escuchó que su esfuerzo había fracasado, que sonaba como si él buscara una discusión.

Había encontrado una.

La mirada de Madeline fue positivamente letal. "James era demasiado noble para obligarme a su beso".

Rhys recordaba muy bien que ella lo había llamado bárbaro. Y no es de extrañar, porque los bardos eran hombres de habilidades considerables. Eran marcados temprano para su destino, se les concedía la mejor educación, eran inteligentes y talentosos y los hombres más exaltados de la sociedad galesa. No es de extrañar que ella encontrara a Rhys como un pobre sustituto de ese James. Él tendría que acordarse de no cantar en su presencia, no fuera que esa comparación tampoco le sirviera de nada.

"Lo que significa que no lo hiciste". Rhys se puso de pie, perturbado más allá de lo esperado por las impresionantes credenciales de ese pretendiente perdido. “Entonces, ¿cómo murió? ¿Defendió él un caso que no pudo ganar y, por lo tanto, se enfrentó a la ira del bando perdedor? "

Madeline miró hacia arriba, su desconcierto era claro. "No entiendo."

Rhys habló con brusquedad en su molestia. Dijiste que él era poeta y músico, por lo que también debe haber sido abogado. Los mejores poetas también son abogados. ¿Me dices que era un músico incompetente?

Ella se rió, el sonido brotó de sus labios en su sorpresa. “¿Qué locura es esta? ¡Poetas como abogados! ¿Seguro que bromeas?

"¡Seguro que no!" Su actitud irritaba a Rhys como poco más podría haber hecho. “Se requiere elocuencia para argumentar un caso legal y la habilidad de lanzar un hechizo sobre la audiencia. Un abogado es un orador, como un poeta. Cualquier persona sensata puede ver la conexión”. Madeline parpadeó, pero Rhys no pudo detenerse. “Los bardos están bien acostumbrados a recordar largos pasajes de verso, algo parecido a recordar pasajes de leyes. Y los poetas, finalmente, son más inteligentes que lo creíble, porque no solo deben dominar los antiguos veinticuatro metros de versos en rima, sino también ser capaces de hacer esas composiciones mientras cantan”.

"No me di cuenta..."

Rhys se pasó una mano por el pelo, agitado por las habilidades de su competidor, y nada menos que Madeline no parecía apreciarlas. ¡Qué irritante tener que explicar los abundantes talentos del otro hombre! “Pocos se dan cuenta de la complejidad del verso medido. En galés, a esa armonía la llamamos cynghanedd y no se aprende fácilmente. ¡Las sílabas deben ser del mismo número dentro de cada línea del verso, y cada palabra de cada línea debe comenzar con el mismo sonido, y la primera palabra de cada línea debe aliarse con las primeras palabras en todas las demás líneas y la última consonante de cada línea debe aludir a la primera palabra de la siguiente! “Rhys extendió las manos y rugió. "¡No es una tarea para el intelecto simple, te lo aseguro!"

Madeline simplemente lo miraba fijamente, tan grande era su asombro.

Rhys exhaló pesadamente y obligó a su voz a volver a su timbre habitual. "Así, en la corte de mi tío, el poeta que poseía habilidades tan temibles era también el hombre que conocía y defendía la ley".

"Nunca había oído nada parecido". Madeline dejó escapar un suspiro a su vez. "James simplemente podía tocar una melodía bonita".

Rhys la miró boquiabierto. "¿Él no podía componer en versos?"

Ella sacudió su cabeza.

"¿Estás seguro de que simplemente no te cargó con la plenitud de sus habilidades?"

Madeline se rió entre dientes. "Estoy segura. Él casi carecía de instrucción, porque su padre no tenía ningún interés en la música. Él mismo compuso poco y dudo de todo corazón que supiera tanto de derecho como cabría esperar. Su encanto radicaba en otros rasgos". Ella sonrió a Rhys con desconcierto mientras pelaba una manzana con su cuchillo. Ustedes, los galeses, son unos caprichosos. ¡Poetas como abogados!

Aunque Rhys se sintió aliviado de que James no fuera un enemigo tan formidable como él había temido, su estado de ánimo no mejoró cuando Madeline respondió al sentido común como si él estuviera loco. Él la fulminó con la mirada. “Entonces, ¿cómo murió este estimado músico de tan pocos talentos? ¿Se cortó los dedos blancos con cuerdas de laúd demasiado tensas?

Madeline apartó la piel de la manzana con fastidio. "Su padre hizo que lo mataran".

“Entonces, tal vez este James no era un hombre tan amable y gentil, si es que enfureció tanto a su padre. Quizás no era tan inteligente como crees".

“Su padre no se enfureció”, afirmó Madeline con fuerza. “Simplemente estaba ciego a la clase de hombre que era su hijo. Te dije que a él no le interesaba la música ni su mérito. Él envió a James a la guerra en Francia, a pesar de las protestas de James”.

“¿Por qué este James no desafió a su padre? Se puede hacer." Rhys observó su pedazo de pan y decidió arriesgarse a provocarla de nuevo. "A menos, por supuesto, que uno no quiera amenazar su herencia".

"¡Oh! ¡Te apresuras a lanzar calumnias sobre aquellos a quienes no has conocido! “Los ojos de Madeline brillaron. “¡Su padre era cruel e injusto! Hizo encarcelar a James en su propia fortaleza hasta que James accedió a ir a la guerra. Y luego envió a James con sus propios guerreros, con la orden de que se aseguraran de que James sirviera bien a los intereses de su padre en Francia. Él se aseguró de que James no pudiera escapar, que tuviera que luchar. Y así James murió. Era perverso y absolutamente inadecuado que un padre tratara a su hijo de esa manera”.

"¿Él murió en batalla?"

Madeline asintió una vez. “James no era un hombre forjado para la guerra. ¡Su padre nunca debería haberlo enviado a Francia cuando lo hizo! "

"Hablas bien", reconoció Rhys. "Si hubiera sido un buen padre, lo habría enviado a la guerra antes".

Madeline dejó caer el cuchillo y la manzana, la indignación la hizo ponerse de pie. “¿Qué locura es esta? ¡Ningún padre decente asesinaría a su hijo sin una buena razón! "

Rhys estaba fascinado al ver a su esposa. Ella era tan apasionada, tan decidida a defender a un hombre que no podría haber sido un rival adecuado para su naturaleza ardiente.

Como lo era él. Él se puso de pie a su vez, sin miedo a concederle una medida de la honestidad que tanto admiraba.

"Tu prometido murió porque no estaba preparado para lo que tenía que hacer", afirmó Rhys. “Todos los hombres deben luchar algún día por lo que llamarían suyo, y es el deber de un padre asegurarse de que sus hijos estén preparados para ese deber. Al concederle a tu James su libertad fuera de la guerra durante el tiempo que lo hizo, el padre bien podría haber clavado su propia espada en el pecho de su hijo”.

"¡Pero no todos los hombres son aptos para la guerra!"

"Suficientemente cierto. Algunos sirven mejor como sacerdotes y monjes”. Rhys esperó su respuesta, sabiendo que habría una. "Pero esa elección difícilmente habría asegurado la supervivencia de James como tu cónyuge".

Un rubor rubí se elevó de la garganta de Madeline para impregnar su rostro. Sus ojos brillaron con enojo, su tono vívido similar al de un rayo, y sus palabras fueron bajas y calientes. “Vas demasiado lejos en eso. Ni siquiera conociste a James, nunca escuchaste la magia que podía extraer de un laúd, y no tienes derecho a despojarme de mis recuerdos de él".

Pero Rhys estaba enojado ahora y temía las intenciones de Rosamunde. De repente, pareció crítico que Madeline enfrentara la verdad de que este James no era una pareja adecuada para ella. "Apuesto a que deseabas casarte con tu prometido antes de su partida a Francia", dijo él secamente. Él se levantó y reunió los restos de su comida. "Pero tu padre lo prohibió".

Todo el color abandonó las mejillas de Madeline cuando ella lo miró boquiabierta. Su voz era casi inaudible. "¿Cómo puedes saber esto?"

Rhys apenas la miró, tan molesto estaba de que ella no demostrara su buen juicio en un asunto de tanta importancia. “Porque tu padre conocía a James, obviamente, y debe haber sabido la verdad sobre la falta de habilidad militar de James. Ningún hombre casaría voluntariamente a su hija con un hombre que no pudiera garantizar su seguridad. Tu padre indudablemente pensó que James moriría en Francia o que demostraría ser más guerrero de lo que había sido hasta entonces”.

Rhys se encogió de hombros. —Sería mejor que te casaras con él después de que se conociera la verdad o que no te hubieses casado en absoluto. Tu padre cumplió con su responsabilidad hacia ti, como yo cumpliré la mía con nuestras hijas, si fuéramos bendecidos con alguna. "

Con eso, Rhys comenzó a empacar su comida con gestos salvajes. Madeline no dijo nada en absoluto, aunque podía sentir su consternada mirada sobre él. Él no había tenido la intención de herir su corazón, aunque no tenía ninguna duda de que lo había hecho. Sin embargo, él no tendría la reputación que se le imponía del gran santo James cada vez que vacilara en las expectativas de su esposa.

Especialmente porque ese hombre probablemente los perseguía. Tal vez no pudiera evitar la perspectiva de que Madeline eligiera entre ellos, pero haría todo lo posible para asegurarse de que ella no se hiciera ilusiones si alguna vez lo hacía.

Él miró hacia atrás para encontrarla sacando la tela envuelta debajo de su kirtle, sus lágrimas caían con tal vigor que él se sintió un bribón. Ella había amado a ese tonto James, y él no debería culparla por eso.

"Déjalo, Madeline", dijo él en voz baja. "Tu plan es bueno".

Ella se detuvo y lo miró fijamente, con el rostro surcado de lágrimas. "Amo a James y eso nunca cambiará".

"Entiendo." Rhys estaba arrepentido, porque le había hablado con demasiada dureza. No volveré a hablar de él por respeto a ti. De hecho, me disculpo por haber perdido tanto los estribos”.

"Nunca amaré a otro", dijo ella con voz ronca.

Rhys asintió una vez y se volvió, entendiendo lo que ella le estaba diciendo. Había un vacío dentro de él, un abatimiento porque Madeline no pudiera ofrecerle todo lo que le había ofrecido a James, pero Rhys estaba acostumbrado a arreglárselas con los restos de los demás.

Él ensilló los caballos y luego le ofreció la mano. Ven, mi señora. Es hora de volver a montar”.

* * *

Rhys FitzHenry no tenía corazón en absoluto. Madeline estaba casada con un hombre al que no le importaba que ella nunca lo quisiera. Ella decidió que esa revelación no era tan sorprendente, después de todo. ¿No se decía que una mujer se casaba una vez por deber y luego por amor? Ella supuso que tendría que sobrevivir a Rhys para tener la oportunidad de tener ese amor en su segundo matrimonio.

Parecía una perspectiva débil. Continuaron cabalgando en un silencio sombrío, solo los cantos de los pájaros y el susurro ocasional de la maleza llegaba a los oídos de Madeline.

Al menos no los perseguían.

Y el clima no era tan malo como podría haber sido.

Parecía una lista lamentable de los favores de la fortuna, pero no había forma de cambiarla. Madeline miró a Rhys y se preguntó acerca de sus pensamientos ocultos.

El hombre no tenía escasez de ellos, estaba claro.

Lamentablemente, su indiferencia por el amor era evidente. Tales sentimientos tiernos no debían tener importancia para un hombre de guerra como él. Ella había visto el brillo en sus ojos cuando hablaba de Caerwyn, y supuso que le encantaba esa fortaleza. Aunque sabía que no debería haberse sorprendido de que a él solo le importaran las propiedades, ella estaba profundamente decepcionada.

Quizás era hora de que ella sacara a la luz más de sus secretos cuidadosamente guardados. Ella tenía muy poco que perder.

Madeline miró a su esposo, notando que él estaba más sombrío que de costumbre, e instó a su caballo a acercarse un poco más al suyo. Rhys apenas le dedicó una mirada, su propia mirada recorría inquietamente la vegetación en sombras a cada lado. Estaba oscureciendo, una mancha triunfal de rosa tiñendo el índigo de los cielos del oeste.

"¿A quién conoces en Glasgow?" Preguntó Madeline.

En todo caso, Rhys se puso más sombrío. "No tiene importancia".

Madeline no esperaba una confesión fácil de él. De hecho, ella podía ser tan terca como él y era hora de que se enfrentara a la verdad. “¿Cómo conoces a alguien en Glasgow? Esa ciudad está lejos de Gales."

"No tiene importancia". Rhys sacó a su caballo del camino y tomó un sendero a través del bosque, lo que hizo imposible que Madeline continuara su conversación. Ella esperó, aunque con impaciencia, hasta que él se detuvo en un pequeño claro junto a un arroyo. Él desmontó, moviéndose con confianza en las sombras, luego la ayudó a desmontar.

"¿Simplemente haces una visita o esperas ayuda de este amigo en Glasgow?" Preguntó Madeline, manteniendo su tono deliberadamente brillante. Ella ganó una mirada dura por su pregunta, pero ella levantó un dedo antes de que él pudiera hablar. "Creo que esto es importante".

Rhys se encogió de hombros. "Y yo no lo creo." Él desabrochó su alforja, sacó algo y se internó en el bosque. Gelert corrió tras Rhys, agitando la cola como un estandarte desaliñado en su entusiasmo.

Con media docena de pasos, se fue. Media docena más y ella ni siquiera podía oírlo.

Efectivamente, él había abandonado a Madeline a sus propias preguntas. Madeline le gritó a su esposo, sin éxito, y los sonidos del bosque se cerraron a su alrededor. Los caballos inclinaban la cabeza para pastar, agitaban la cola y chocaban amablemente unos con otros.

¡El hombre tenía modales de jabalí! Madeline volvió a gritar, sin esperar realmente ninguna respuesta. Ella no recibió una.

¡Canalla! ¡Bribón y rufián! Rhys FitzHenry tenía los peores modales de cualquier hombre que ella había tenido la desgracia de conocer. Él anhelaba un hijo, ¿verdad? Oh, él podría considerarse afortunado si alguna vez volvía a encontrarse entre sus muslos. Él era bienvenido para quedarse con cien putas, dada su actitud.

¿Qué clase de hombre dejaba sola a una mujer en el bosque por la noche? ¡Ningún hombre de mérito, eso era seguro!

Madeline apretó los dientes, luego desabrochó las alforjas y las arrojó al suelo del bosque. Él no tenía escudero, por lo que ella debía cumplir con los deberes de uno o ver sufrir a los caballos.

Miserable hombre. Ella desplegó las dos mantas que encontró dentro de la bolsa de Rhys. Ella solo pudo quitar la silla de la yegua, porque la del caballo no solo era demasiado grande, sino que la bestia en sí era demasiado alta. Ella dejó caer las riendas sobre las cabezas de los caballos y los dejó pastar, luego encontró el cepillo para caballos en una bolsa.

De hecho, ¿qué necesidad tenía Rhys de un escudero cuando tenía esposa? Ella cepilló a los dos caballos con vigor, porque no era culpa suya que su amo fuera un canalla egoísta. No tenía ningún mérito dejarlos enfermar por el frío de su propio sudor.

Madeline maldijo enérgicamente la irresponsabilidad de su marido mientras trabajaba. Una vez que terminó, se puso a juntar leña para el fuego. Ella supuso que la presencia de su caballo indicaba que Rhys regresaría, aunque ella no habría apostado su último denario. Ella tampoco confiaba en que él les proveyera una comida a los dos una vez que regresara. Por lo que ella sabía, él podría haber olido la cerveza de una posada a lo lejos, y haberse marchado a tomar calor y una buena comida.

Si él pensaba que ella se dejaría morir de frío o se enfadaría por su ausencia, estaba muy equivocado. Afortunadamente, ella se encontró una buena cantidad de leña seca. No debía haber llovido con tanta diligencia en esas partes como lo hacía más al este.

A medida que su ira siguió su curso y se desvaneció, el miedo de Madeline comenzó a crecer. Ella se mantuvo ocupada, dolorosamente consciente de que nunca antes había estado sola en el bosque. Ella estaba acostumbrada a la seguridad de los altos muros por la noche, y recordaba con demasiada facilidad las historias de lobos hambrientos que ella había escuchado con tanta frecuencia.

Ella alimentó el fuego con un tremendo resplandor, con la esperanza de disuadir a los depredadores de que se acercaran. A pesar de sus esfuerzos, cayó la noche y un lobo aulló en la distancia. Para su consternación, otro respondió desde la otra dirección. Sonaban cerca de sus oídos inexpertos, demasiado cerca. Incluso los caballos se acercaron uno al otro, moviendo las orejas.

Madeline se dijo a sí misma que debía ignorar el brillo de los ojos vigilantes en el bosque que la rodeaba; seguramente, verlos no era más que su imaginación. Ella se envolvió bien con la capa, maldijo a su esposo una vez más, luego se sentó y le dio un mordisco a una manzana. Ella comería, luego dormiría.

O al menos intentaría hacerlo.

"Pensé que desearías una comida caliente esta noche", dijo Rhys con humor.

Como de costumbre, el hombre reapareció en una repentina proximidad, solo sus palabras revelaron su presencia. Cuando Madeline se giró para mirarlo, lo encontró de pie en las sombras, con el perro a su lado. Él sostenía un trío de peces en alto, como si eso y su sonrisa pudieran compensar su abrupta partida. La confianza en sus modales era la última molestia que ella necesitaba en esa noche para perder los estribos en verdad.

"¡Miserable infiel!" gritó Madeline, más aliviada al ver a Rhys de lo que quería admitir. Ella lanzó su manzana a su cónyuge con toda la fuerza que pudo reunir, solo esperando que el moretón resultante fuera grande y duradero.

Capítulo 11

Para sobrevivir a tres hermanos traviesos, Madeline había aprendido a apuntar y lanzar, y había aprendido a hacerlo bien.

La manzana golpeó a Rhys de lleno en la nariz, de tan asombrado que estaba él por su asalto. Él gritó y saltó hacia atrás, dejando caer un pez y luego maldiciendo mientras lo buscaba entre las hojas.

Mientras tanto, la manzana golpeó el suelo y rebotó. Gelert corrió tras ella, moviendo la cola con deleite cuando descubrió la manzana. El perro trotó hacia Madeline, extraordinariamente orgulloso de sí mismo, con la manzana en alto y luego la puso a sus pies para comerse su premio.

Rhys no estaba tan feliz. Él miró a Madeline con cautela mientras se acercaba, todavía sacudiendo las hojas secas del pescado recuperado. "Estás molesta", dijo él, como si la reacción de ella fuera inexplicable.

"Qué espléndida fortuna estar casada con un hombre perspicaz".

"¿A dónde pensaste que yo había ido?"

"Quizás al infierno". Madeline cruzó los brazos sobre el pecho, intrigada a pesar de su molestia por sus modales. ¿Rhys realmente no entendía que ella había tenido miedo?

Su mirada se deslizó sobre sus rasgos y ella supo que él no se perdía ningún detalle. “No puedes haber pensado que te había abandonado”, dijo él, cuando evidentemente se le ocurrió la perspectiva.

"¿Qué más iba a pensar?" Madeline se dio la vuelta para atender el fuego, y oyó los pensamientos de Rhys mientras él la miraba.

“Yo me ocupo de lo que es mío”, dijo él.

Madeline resopló. “Qué bienvenido es saber que me cuentas entre tus posesiones. Como tu silla de montar o tu espada. Quizás tu perro. “Ella clavó un palo en el fuego. "Es un sentimiento que calienta el corazón de una mujer".

Ella escuchó sus pasos justo antes de que él la agarrara del codo y la hiciera girar para encontrar el fuego en sus ojos. “¡Haces acusaciones sin motivo! Hay un río. ¿No puedes oírlo? Él sacudió la cabeza con irritación. “¿No puedes adivinar que yo quería proporcionar una comida caliente para nosotros? Tenías que saber que volvería”.

"Yo no sabía tal cosa".

"Entonces, ¿por qué encendiste un fuego?" Él le dedicó una mirada de desaprobación. “Nada menos que uno tan grande como una pira. Quienes nos cazan nos encontrarán sin esfuerzo, si esto sigue ardiendo tan alto”.

Que él criticara su ingenio en ese momento era demasiado.

"¡Entonces, tal vez encuentren a su presa asada!" Madeline pateó un poco de madera de la hoguera mientras Rhys la miraba con asombro, luego pisoteó los leños en llamas.

Cuando terminó, el fuego era mucho más pequeño, al igual que su irritación con Rhys. De todos modos, ella se giró para enfrentarse a él y apoyó las manos en las caderas. “¿Eso te parece mejor, esposo? ¡Deberías dejar instrucciones más precisas en el futuro, para que pueda cumplir plenamente tus órdenes! "

El aire crujió bastante entre ellos, luego Rhys negó con la cabeza. “Seguramente no puedes haber tenido miedo”, dijo él, frunciendo el ceño mientras destripaba el pescado con gestos decisivos. "Eres una mujer demasiado intrépida para tener miedo a las sombras".

"A lo que yo temía era a los lobos y sus apetitos, no a la oscuridad".

Otro lobo aulló, como para enfatizar su argumento. Rhys ladeó la cabeza para escuchar. "No se están acercando", dijo él con una confianza que Madeline no sentía.

"De todos modos, no dormiré esta noche".

Él le dedicó una mirada penetrante. "¿Alguna vez has pasado una noche fuera de las murallas de la fortaleza?"

"Sólo una vez", admitió Madeline con firmeza. "Hace unas noches".

Al principio ella pensó que Rhys no la había escuchado, porque él no reconoció sus palabras. Metódicamente él empaló el pescado limpio en palos que debió haber pelado y afilado mientras esperaba que el pescado picara su señuelo. Él clavó los palos en el suelo para que hicieran un trípode y se aseguró de que los peces estuvieran inclinados sobre las llamas.

Solo entonces aparentemente la notó a ella. “¿Vigilarás que no se quemen? Puede girarlos fácilmente, así." Rhys giró un palo para demostrarlo y Madeline asintió de mala gana. Él inclinó la cabeza para que ella pudiera ver el brillo en sus ojos y por un momento Madeline temió que él se burlara de ella.

En cambio, Rhys habló con suavidad. "Prometo regresar, después de dejar un mensaje a los lobos para que dejen que mi dama duerma en paz esta noche".

Él se alejó y Madeline al principio no pudo adivinar qué haría Rhys. Ella vio su sombra deslizarse detrás de un árbol y escuchó la salpicadura de líquido cayendo, y luego adivinó.

Rhys dejaba un mensaje para los lobos de una manera que ellos pudieran entender. Él marcaba el perímetro de su campamento con su orina, como los lobos marcaban su territorio.

Y lo hacía para tranquilizarla. ¿Cómo podía ella estar enojada con un hombre de tan rudo encanto? Sus hermanos nunca habrían hecho algo así para tranquilizarla; simplemente se habrían burlado de ella hasta que ella no se atreviera a expresar su miedo por más tiempo.

Una vez más, Rhys la había sorprendido.

Madeline parpadeó para contener las lágrimas inesperadas y prestó una atención indebida al pez. Ella escuchó el susurro de los pasos de Rhys mientras se movía alrededor del círculo de su campamento, deteniéndose para dejar una misiva para los lobos cada pocos metros.

Hubo una pausa, luego ella lo escuchó chapotear en el río que no había notado antes. En verdad, ella no estaba acostumbrada a escuchar los sonidos del bosque, porque el flujo del río era fácilmente discernible ahora que lo escuchaba.

Y su corazón se retorció de nuevo al darse cuenta de lo que hacía Rhys. Ese hombre exasperante se lavaba antes de compartir una comida con ella, como si quisiera mostrarle a su novia que sus modales no eran del todo groseros. Madeline nunca hubiera esperado que él estuviera tan preocupado por sus miedos y expectativas.

Pero él se preocupaba. Aunque él no estaba acostumbrado a compartir todos sus pensamientos, aunque no siempre entendía o anticipaba sus preocupaciones, el hombre se esforzaba por hacer que su matrimonio fuera exitoso. Ella le debía algo más que hacer un disparo más adecuado para una tabernera. Ella observó el pescado con diligencia, y su estómago vacío empezó a gruñir en señal de queja ante el tentador olor del pescado asado.

Rhys regresó con el pelo mojado y el abrigo en las manos, la camisola desabrochada y pegada a la piel húmeda. Madeline podía ver el contorno de su pecho musculoso a través de la tela húmeda y la oscura maraña de pelo en su pecho. A ella e le secó la boca y se le encendió el apetito por algo más que pescado asado. Rhys se sacudió el agua del cabello mientras se acercaba al fuego y luego examinó el pez con ojo experimentado.

“Sabrán bien con ese pan”, fue todo lo que dijo pero su tono era amable. Madeline entendió que él quería que su discusión quedara atrás.

Ella también quería, así que le ofreció una sonrisa tentativa. “Debes permanecer cerca del fuego, hasta que estés seco. Déjame traer el pan”.

Él miró su sonrisa, parpadeó y luego miró al pez con el ceño fruncido. “No quise asustarte, pero te confieso que pienso mal con el estómago vacío”.

Madeline asintió ante su disculpa. “Lo entiendo ahora. Pido disculpas por mi enojo”.

Su ceño se profundizó. “No fue inmerecido. No estoy acostumbrado a viajar con otra persona, y mucho menos con una mujer noble”.

"¿O una esposa?"

Él sonrió entonces, esa sonrisa que derretía todas sus reservas. O una esposa, anwylaf.

Quizás podrían hacer un matrimonio con ese pobre comienzo. Quizás su matrimonio no estaba destinado a ser simplemente soportable. Un hijo en su vientre resolvería gran parte de lo que se interponía entre ellos.

Madeline se atrevió a tener esperanzas.

"Parece que poco a poco llegamos a entendernos, Rhys", dijo ella, pasando las yemas de los dedos por su brazo. Él la empaló con una mirada porque ella había usado su nombre, y ese calor peligroso dentro de ella se convirtió en una llama. Ella no apartó la mirada cuando se le secó la boca, ni él tampoco.

Entonces el pescado empezó a humear.

* * *

Rhys gritó consternado y Madeline se apresuró a buscar el pan. Ella sostuvo una rebanada de pan mientras Rhys quitaba cada pez de la estaca. Él les quitó hábilmente la cabeza y la piel, dejando un filete humeante sobre cada pedazo de pan.

"Ah, por una medida de sal", dijo él con nostalgia mientras se sentaban junto al fuego, luego le concedió a Madeline un guiño inesperado.

Ella se sentó, sintiendo todo un escalofrío en su presencia, pensando en los hijos y sus concepciones, y comió su comida. El pescado estaba delicioso, el calor del fuego era una delicia. No era del todo malo estar sola en el bosque así, la noche presionándolos por todos lados, no ahora que Rhys estaba sentado a su lado. Los caballos dormitaban, agitaban las colas y Gelert vigilaba atentamente el campamento.

Rhys se aclaró la garganta. "Te debo una recompensa, mi señora, porque no era mi intención asustarte".

Madeline lo miró con interés. No era propio de Rhys ofrecer ninguna concesión. "No hay duda de que nombrarás qué tipo de recompensa debe ser".

Una sonrisa torcida asomó a sus labios. "¿Y si te ofrezco un cuento?"

"¿Un cuento de fantasía o uno de tu propia historia?"

"¿Qué opinas?"

"Creo que morirías antes de confesarme un bocado de tu propia historia", dijo Madeline, muy fortalecida por una comida caliente en su estómago. "Pero me arriesgaré a pedirlo".

"Dios me libre de esta mujer valiente que he tomado por esposa", murmuró Rhys, aunque su tono era cálido.

Madeline se rió entre dientes y luego se lamió los últimos pescados de los dedos. "Uno debe aprovechar al máximo una oferta tan rara de ti", bromeó ella y Rhys se rió entre dientes a su vez. A ella le gustaba el brillo de sus ojos, la forma en que él se veía cuando se burlaba de ella, y eso solo la tentó a preguntar lo que realmente deseaba saber. "¿Quién te traicionó?"

Rhys se congeló entonces, su mirada se elevó lentamente para encontrarse con la suya. Madeline no parpadeó ni apartó la mirada. Sus ojos estaban oscuros, su expresión insondable, pero él vaciló, así que ella pensaba que él podría responderle.

Luego él negó con la cabeza y volvió su atención a su comida. "No sabes que alguien me traicionó".

"Lo puedo apostar".

"No tienes nada con qué apostar".

"Me ofreciste la recompensa de un cuento".

Un músculo se movió en su garganta y su voz bajó. "Ese no, Madeline."

Ella lo conocía lo suficientemente bien como para no insistir en este asunto. Entonces háblame de Caerwyn.

Su rápida mirada fue penetrante. "¿Por qué?"

"Porque te encanta".

“A todos les encanta. Lo verás cuando lleguemos allí”.

Madeline reunió con esfuerzo su paciencia, que disminuía rápidamente. “Mi tía Rosamunde parecía conocerte”. Ella se preguntó si había imaginado que Rhys se pusiera rígido ante estas palabras. "¿Lo hacía?"

"Sí." Él no la miraba a los ojos.

"¿Cómo?"

Rhys se encogió de hombros. "Es una larga historia".

Madeline apretó los dientes. La recompensa que él había ofrecido no era una que pudiera cumplir fácilmente, ¡estaba claro! “Ella dijo que yo no debería juzgar a un hombre por su apariencia, ni siquiera por su reputación. Thomas dijo casi lo mismo de ti. ¿Qué saben ellos de ti que yo no sepa? "

"¿Quién puede decir?" Dijo Rhys. "Deberías preguntarles".

"¡No es probable que tenga la oportunidad de hacerlo durante bastante tiempo!"

Él casi sonrió. "Dudo que olvides tu pregunta, no importa cuánto tiempo pase". Y se sirvió otro trozo de pan.

“¿Es tu intención ser el hombre más irritante de la cristiandad, o tienes un talento innato para guardarte tus secretos para ti mismo? ¡Estoy segura de que nunca he sentido tantas ganas de herir a otro ser vivo como desde que te conocí!

Rhys sonrió completamente entonces, la expresión quitó las sombras de sus ojos. "La evasión es un talento aprendido, pero uno que poseo sin duda". Él terminó su propia comida y se tumbó sobre su capa. Cruzó los tobillos calzados con botas y apoyó su peso en el codo mientras la miraba cálidamente. Sus ojos brillaron de la manera más seductora. "¿No tienes más preguntas?"

"¿Cuál sería el mérito?"

“¿Seguramente no puedes tener la intención de entregar tu recompensa tan fácilmente? Pensé que eras una mujer de cierta perseverancia”.

Madeline miró a su alrededor, sin saber qué preguntarle para que él se dignara a responder. El perro se levantó, se sacudió y luego se abalanzó sobre las pieles desechadas de los peces. "¿Por qué llamaste al perro Gelert?"

Rhys suspiró, su mirada se posó en el perro. "Es un nombre de un cuento antiguo, uno de los cuales me gusta".

"Cuéntamelo". Para alivio de Madeline, Rhys no discutió.

Él chasqueó los dedos y el perro se acercó a él. Él le rascó las orejas, el deleite del perro hizo sonreír tanto al marido como a la mujer. “Se dice que hace mucho tiempo hubo un caballero. Él tenía un castillo a su nombre, así como una aldea y algunas tierras. Como solo tenía su caballo, su armadura y su fiel perro, Gelert, para hacerle compañía, decidió buscar una esposa. Él conoció a una mujer noble que lo encontró tan agradable como él la encontró a ella, y se casaron. Con el tiempo, tuvieron un hijo."

"¿Solo el sabueso tiene un nombre en este cuento?"

Rhys sonrió plenamente, incluso mientras rascaba las orejas de su propio perro. "Solo el perro es importante en este cuento". Él le sonrió y Madeline tuvo dificultades para pensar con claridad. La similitud entre esa historia y la suya propia era evidente, después de todo. Era bastante fácil recordar cómo la carne de Rhys se había sentido contra la suya, no menos fácil anhelar su caricia nuevamente.

Después de todo, todavía no habían tenido un hijo.

"Y entonces, ¿qué pasó después?" ella se las arregló para preguntar.

“Encontraron una niñera para cuidar al niño. Cuando el bebé aún estaba en pañales, los padres salieron a cazar, dejando a la niñera al cuidado del niño. Quizás era la primera vez que la madre dejaba a su hijo pequeño. El perro permaneció al lado del niño, con mucha diligencia cuidaba todo lo que su amo apreciaba”.

“Es un perro que vale la pena tener. Él sabía la diferencia entre meras posesiones y lo que un hombre aprecia”.

Rhys lanzó una mirada a Madeline, pero continuó su relato sin más comentarios. “Mientras la criada dormía esa tarde, una enorme serpiente se deslizó hacia el cuarto del niño. Ella tenía mil dientes y cien codos de largo; sus escamas eran rojas, negras y verdes, y sus ojos eran amarillos. Era una serpiente antigua, una que se alimentaba únicamente de niños, e hizo su camino deslizándose directamente hacia el único hijo del caballero”.

Los dedos de Madeline se anudaron en su falda, incluso mientras los propios dedos de Rhys se movían en el pelaje de Gelert.

“El perro fiel atacó a la serpiente, aunque la bestia malvada era mucho más grande y más feroz que el perro. Los dos lucharon por quién debería reclamar al niño. El perro fue mordido terriblemente por la serpiente, y aunque el perro luchó con todo su vigor, la pérdida de sangre lo debilitó profundamente. Él hundió los dientes en la serpiente, en un último intento por salvar al niño, pero la serpiente golpeó al perro con un fuerte golpe de su cola. El perro estuvo aturdido el tiempo suficiente para que la serpiente lograra su deseo. La serpiente devoró al niño entero, quien gritó en vano cuando se encontró con su desaparición”.

—Qué historia tan horrible —susurró Madeline.

“Se vuelve peor. Porque los gritos del niño despertaron a la criada. Ella corrió hacia la habitación, pero llegó después de que la serpiente había desaparecido y regresó a su escondite. Ella solo vio la sangre del niño sobre los lienzos y la sangre de la serpiente sobre las mandíbulas del sabueso, Gelert. Ella supuso que toda la sangre era del mismo cuerpo pequeño y gritó que el perro había asesinado al hijo de su amo”.

"¡Oh!"

“El caballero regresó de la caza poco después y se le informó de los acontecimientos. Su esposa estaba devastada, mientras que él estaba furioso. Él llamó a su perro, que acudió a él de buena gana porque la bestia sabía que no había hecho nada malo. Y el caballero sacó su espada y mató a su propio perro de un solo golpe. Golpeó la cabeza de su fiel perro con su propia espada en su propia mano, vio que se hacía justicia por el crimen que creía que había cometido su perro”.

"Oh, no", susurró Madeline.

"Y su esposa lloró, inconsolable por la pérdida de su hijo". Rhys se humedeció los labios y miró a su propio perro, que lo miraba con adoración. A Madeline le pareció que esa historia era una razón terrible para darle ese nombre a un sabueso. Ella no tuvo oportunidad de hablar antes de que Rhys continuara, sus palabras eran tan melódicas que la historia parecía hechizar.

“Pero había una campesina en el patio, una mujer que había venido a pedir la caridad del caballero el día que él estaba de caza y que había elegido esperar su regreso. Ella había visto a la serpiente deslizarse por la ventana de la habitación del niño, ella la había visto desaparecer por un agujero en la pared del sótano. Ella había presenciado el regreso del caballero y la angustia que siguió. Fue solo cuando ella escuchó la historia de lo que había sucedido, que se preguntó acerca de la serpiente. Ella tuvo audiencia con el caballero y, en lugar de suplicarle, le contó lo que había visto. Inmediatamente él envió hombres a buscar esa serpiente poco común”.

Madeline se estremeció y pareció que la noche se acercaba. Rhys se levantó y puso más leña al fuego. Él se puso en cuclillas al otro lado del fuego y miró fijamente las llamas. La luz bailaba a través del lino de su camisola, pintando su pecho con luz dorada, y ella anhelaba pasar sus manos por su piel cálida una vez más.

Luego él habló, aunque parecía fascinado por el fuego. “Encontraron a la bestia durmiendo en el sótano, donde se había escondido durante años entre los adoquines y los toneles, y tuvieron miedo de su tamaño descomunal incluso mientras dormía. Pero el caballero y sus hombres la atacaron de todos modos, y le cortaron la cabeza, aunque se necesitaron tres golpes de tres hojas diferentes para romper la armadura descomunal de la serpiente. Fue entonces, cuando la sangre de la serpiente manchó sus botas, cuando oyeron llorar a un bebé”.

"¡Oh!" Madeline se llevó las manos entrelazadas a los labios. Rhys le dedicó una sonrisa y se sentó a su lado, capturando sus dedos entrelazados dentro de su calor. Él le frotó las manos entre las suyas, encendiendo más de un tipo de calidez dentro de ella. Ella podía oler su piel y sintió un hormigueo por su proximidad.

“Cuando el caballero y sus hombres miraron dentro del cadáver de la serpiente, encontraron al hijo pequeño del caballero, ensangrentado y asustado, pero por lo demás ileso. Entonces, finalmente se supo la verdad de los eventos de ese día”.

"Pero el perro..." susurró Madeline.

Rhys levantó un rizo de su cabello entre sus dedos, girando el zarcillo a la luz del fuego como si fuera extraordinariamente fascinante. Madeline contuvo la respiración.

“Sí, el perro estaba muerto, y sin una buena razón. El caballero se desesperó por lo que había hecho ", dijo él en voz baja," porque había matado injustamente a su sirviente más leal y conocía la plenitud de su pecado”.

Madeline le apretó la mano con fuerza, incluso cuando Gelert empezó a roncar de satisfacción. El sabueso se había extendido en el hueco de la capa que Rhys había dejado, y lo había hecho con evidente satisfacción.

“La niñera, cuyo testimonio había condenado al sabueso, abandonó esas tierras para siempre y nunca más se la volvió a ver. El caballero construyó un santuario a la memoria de Gelert con sus propias manos y pasó sus días en penitencia y luto. Sus tierras fracasaron bajo la desaprobación de Dios, y su torreón cayó en ruinas, a excepción del santuario que era visitado por todos. Sin embargo, él no se quejó, porque sabía que esa era la retribución por su prisa y su falta de fe. Su dama regresó a su familia con su hijo, abandonándolo a su dolor, pero el caballero cumplió su penitencia incansablemente”.

Rhys suspiró y entrelazó sus dedos con más fuerza con los de Madeline. "Y así se cuenta que cuando el caballero murió y se enfrentó a su juicio, fue su perro, Gelert, leal por toda la eternidad, a quien encontró a los pies de Dios, suplicando clemencia para su amado maestro".

Madeline se secó las lágrimas con el dobladillo de la falda, avergonzada de ver que tenía los ojos húmedos mientras que los de Rhys estaban secos. "Tienes poder con un cuento, esposo".

"Soy galés", dijo él en voz baja, el humor tocaba su tono esta vez.

Madeline le ofreció una sonrisa vacilante. "¿Debería sorprenderme de que sea una historia de lealtad rechazada?"

Rhys se encogió de hombros y miró al perro, aparentemente sorprendido por su observación. Madeline se acercó y le tocó la mandíbula. La barba incipiente le picó la palma de la mano cuando ella le tomó la cara con la mano y él se giró y ella lo instó a mirarla. Había sombras acechando en sus ojos, sombras que ella anhelaba apartar.

"¿Quién te traicionó, Rhys?" preguntó ella sin tener la intención de hacerlo. Entonces se mordió el labio, deseando poder retirar la pregunta que solo pondría el muro entre ellos una vez más.

Rhys separó los labios y luego los volvió a cerrar. Madeline estaba segura de que él le negaría una respuesta una vez más, pero él la miró a los ojos de manera abrupta y solemne.

"Mi padre", admitió él, la confesión ronca.

"Pero pensé que eras su único hijo".

"Yo lo era." Rhys inclinó la cabeza y tocó con los labios las yemas de los dedos de Madeline. La luz del fuego bailaba en los rizos de ébano de su cabello y él le habló a la mano, sin mirarla a los ojos. "Pero al final, un bastardo, incluso un hijo bastardo que le servía bien, no podría ser suficiente".

Madeline vislumbró la herida dejada por esa traición, una visión fugaz del dolor que Rhys ocultaba extraordinariamente bien. Ella se inclinó y besó su mano, preguntándose si la sal en su carne era las lágrimas de él o de las suyas. Entonces se acercó más a él y tocó con los labios la comisura de su boca, sintiéndolo temblar bajo su caricia.

¿Cómo podía ella esperar que Rhys entendiera sus nociones sobre el matrimonio, dada su propia historia? Él nunca había presenciado un matrimonio amoroso, nunca había podido confiar en aquellos en quienes debería haber podido confiar.

Solo había una solución: Madeline tendría que enseñarlo a confiar en ella. Ella tendría que enseñarle a su marido el mérito de un matrimonio amoroso y monógamo.

Madeline no dudaba de que se pudiera hacer. De hecho, ella sentía que Rhys deseaba confiar en ella, pero que no se atrevía a hacerlo, por miedo a que lo que había soportado se repitiera.

Era una suerte que ella fuera tan persistente como creía el hombre.

Ella deslizó sus dedos en su cabello, manteniendo su rostro cerca del suyo. Ella casi podía oír el corazón de Rhys comenzar a latir con fuerza. "Confío en que no cometerás el mismo error con este perro, después de que concibamos un hijo", susurró ella.

Rhys sonrió con pesar. "No hay serpientes en Caerwyn".

"Y todavía no hay un bebé en mi vientre". Ella tomó las manos de Rhys y se las llevó a la cintura. Ella vio el destello de los ojos oscuros de Rhys y supo que quería estar con él esa noche más allá de todo lo demás. Madeline quería su calor dentro de ella, quería estar rodeada por su abrazo. Tenemos hijos que concebir, Rhys. Ese era nuestra acuerdo y me gustaría que se mantuviera”.

Madeline realmente había leído bien el deseo de su marido. Tan pronto como ella pronunció su invitación, se encontró de espaldas, el calor de Rhys sobre ella y su beso exigiendo su respuesta.

Ella anudó sus dedos en su cabello y lo atrajo hacia sí. Ella le concedía la respuesta que él le exigía, y la concedía de muy buena gana.

* * *

Madeline descubría sus secretos incluso cuando Rhys pensaba que estaban bien disfrazados. Ella parecía poder mirar directamente a su corazón, ser capaz de descubrir lo que él le habría ocultado a toda costa.

Y lo que era peor, a Rhys no le importaba.

Madeline le ofrecía honestidad y lealtad que él sabía que había hecho poco para merecer. Ella se ofrecía a sí misma, su pasión y su ingenio, y él reclamaría cada regalo con gusto. Él le daría hijos, le daría placer, le daría un hogar del que ella pudiera estar orgullosa. Él la defendería de todas las amenazas, con su espada y su vida, si fuera necesario.

Si su corazón no iba a ser de él, lo que ella ya le ofrecía sería más que suficiente. Era más de lo que cualquier otra alma le había otorgado a Rhys FitzHenry y él sospechaba que era más de lo que merecía.

Él era un canalla descarado, y esa caricia que ella le concedía bien podría haberle sido robada. Era ganada con engaños y, aunque él lo sabía, Rhys no confesaba la verdad. Él era un sinvergüenza, porque en verdad, ¿qué clase de bribón aceptaría lo que la dama le ofrecía sin decirle que su amado James todavía respiraba?

Entonces Madeline besó a Rhys con vigor, apartando toda esa preocupación de sus pensamientos. Ella había aprendido rápidamente cómo se encendía el placer en la cama. Su lengua se batió en duelo con la de él, sus manos lo recorrían, como si ella estuviera impaciente como él. Él se obligó a sí mismo a retrasar su relación sexual, a tomarse el tiempo para gozar su sabor. Él rompió el beso y trazó un camino hasta su oreja con los labios, sonriendo contra la suavidad de su carne cuando ella susurró su nombre en señal de queja.

Él se estiró a su lado, con una mano recorriendo sus curvas ligeramente mientras besaba su oreja. Madeline se agitó inquieta y posó la mano sobre la cinta de sus calzas.

"Paciencia", le aconsejó Rhys en voz baja. "La recompensa es mayor cuando se aborda lentamente".

En respuesta, ella volvió la cabeza y volvió a sellar sus labios con los de él.

Rhys reclamó sus ocupadas manos y las levantó sobre su cabeza, enredando sus dedos con los de ella. Madeline se estiró, arqueando la espalda mientras él desataba los costados de su kirtle con la mano libre. Él deslizó su mano por debajo de la tela y provocó sus pezones hasta convertirlos en picos apretados. Ella se retorció a su lado, el olor de ella atormentándolo bastante. A él no le sorprendió descubrir que la humedad se acumulaba entre sus muslos, ni que ella separara las piernas ante sus dedos inquisitivos.

Aun así, se besaban como si tuvieran la intención de devorarse el uno al otro, el hambre de Madeline por los labios de él crecía con cada momento que pasaba. Él se enorgullecía de cómo persuadía la respuesta de Madeline, él se complacía en verla alcanzarla por sí misma.

Había pocos regalos que él pudiera darle, pero él podía darle ese. Un rubor subió por sus mejillas, un temblor se apoderó de su cuerpo, y aun así la persuadió para que siguiera adelante. Y cuando ella gritó, él se tragó el sonido de su liberación con una satisfacción propia.

Él la dejó recuperar el aliento por un momento, antes de que sus dedos se movieran contra su suavidad de nuevo. Ella jadeó su nombre y él sonrió, aunque no cesó.

"¿De nuevo?" susurró ella, incluso mientras su cuerpo respondía.

“Una mujer puede disfrutar del placer repetidamente en una noche, como ya sabemos. ¿No descubriremos con qué frecuencia se puede hacer?

Los ojos de Madeline brillaron y se acurrucó más cerca, sus dedos cayeron sobre la erección que tensaba sus calzas. "¿Qué hay de un hombre?"

“Sí, eso también se puede hacer. De todos modos, perseguiremos el mío solo una vez esta noche”.

Su sonrisa calentó su corazón. "Porque todavía tienes miedo de lastimarme". Ella presionó sus labios contra la esquina de su boca, su caricia lo volvía loco. "No quiero que estés insatisfecho, Rhys."

"No hay razón para temer por eso", refunfuñó él, luego movió sus dedos contra ella una vez más.

Su segunda liberación llegó más rápido, aunque fue más vehemente que la primero. Sus ojos brillaron y su rostro se sonrojó de color carmesí, pero apenas había gritado Madeline cuando ella estaba tirando de su camisola.

"No puedo esperar más, Rhys", susurró ella, su urgencia como música para sus oídos. Él se quitó las botas y las calzas a toda prisa, pero la detuvo cuando ella habría dejado a un lado su kirtle.

"Tendrás frío", aconsejó él, luego se deslizó por debajo del dobladillo. Sus miradas se encontraron y se sostuvieron, sus labios se separaron mientras él se sumergía en su calor. Él se inclinó y tocó la frente con la de ella, deseando avanzar lentamente, incluso cuando su esposa comenzaba a moverse debajo de él.

"Eres una moza valiente", bromeó él y ella se rió.

Ella le rodeó el cuello con las manos y lo miró con tal alegría que Rhys tuvo una idea.

"Agárrate fuerte", aconsejó él, luego rodó rápidamente sobre su espalda. Madeline jadeó, aunque él permaneció enterrado dentro de ella, luego se rió de nuevo y se encontró encima de él.

Ella apoyó las manos en sus hombros y se rió de él, con el cabello desordenado. "¿Qué debo hacer?"

"Todo lo que desees", dijo él con una sonrisa. "Soy tu cautivo".

Su sonrisa se volvió malvada entonces y, a pesar de su consejo, ella se quitó el kirtle y la camisola. La luz de las llamas acariciaba sus curvas con amor, luciéndola dorada como el tesoro que era. Alexander había llamado con razón a su hermana una joya, aunque valía mucho más que el precio que Rhys había pagado. Él estaba fascinado por la vista de su esposa, cautivado por la forma en que ella lo miraba, encantado por el destello de picardía en su mirada.

Cuando ella comenzó a moverse, él supo que no duraría. Él la agarró por las caderas y la miró, luchando contra el deseo de su cuerpo de liberarse. A él le gustaba tanto el tormento que ella le concedía que él quiso soportarlo toda la noche, aunque no estaba destinado a ser así. Con cada movimiento, él se volvía más tenso, se sentía más invencible, la red de Madeline se tensaba un poco más a su alrededor.

De repente, Madeline se acostó sobre su pecho y lo besó profundamente. Ella dejó un rastro de besos en su oído, como él había hecho con ella, y él pensó que su corazón se detendría. Rhys la atrapó con fuerza, amando la presión de sus senos contra él, el enredo de su cabello en su boca. Se movían juntos, en perfecta consonancia, y él sintió que el estremecimiento profundo se despertaba dentro de ella una vez más.

"¡Rhys!" jadeó ella cuando la excitación la reclamó. Al ver su placer, él no pudo contenerse más. Su grito triunfante resonó en el bosque y a Rhys no le importó quién lo oyera.

A él le tomó mucho tiempo equilibrar su respiración, incluso más tiempo para calmar el ritmo errático de su corazón. Los ojos de su esposa se cerraron casi de inmediato, sus pestañas oscuras formando medialunas contra su piel clara. Él la besó en la sien, el afecto le hizo estallar el corazón.

"Definitivamente un hijo varón", susurró Madeline adormilada contra su garganta y Rhys sonrió. Él la envolvió protectoramente en su capa, luego se levantó para patear las llamas. Él se vistió mientras la miraba bajo el resplandor de las brasas, luego se reunió con ella en su cama improvisada. Él expulsó al perro, luego se cubrió con su propia capa y cubrió a Madeline, acunándola contra su pecho para pasar la noche.

Solo entonces durmió, el calor de su esposa acurrucado contra él, y Rhys

Capítulo 12

Madeline se despertó para encontrar el dedo enguantado de Rhys contra sus labios y los labios de él contra su oreja. Sus ojos se abrieron de golpe y ella se dio cuenta de que él había apoyado su peso sobre los codos sobre ella, protegiéndola de alguna amenaza. Él estaba vestido y completamente despierto, con su mirada atenta recorriendo el campamento. Gelert también estaba alerta, y un leve gruñido escapó del pecho del perro.

Rhys susurró una sola orden que debía haber sido en galés y el perro guardó silencio. Sin embargo, el pelo todavía estaba parado en la nuca del perro, y la criatura estaba casi tan vigilante como Rhys.

Fue entonces cuando Madeline escuchó el sonido de cascos resonando en el bosque. Estaban distantes pero acercándose, el paso de los caballos indicaba que habían seguido el camino que ella y Rhys habían seguido el día anterior.

"Caballos", murmuró ella, conociendo el sonido de los pesados caballos de guerra.

Rhys asintió. "Tres."

Madeline escuchó con atención y se dio cuenta de que los caballos venían de Moffat. ¡Deben ser sus perseguidores!

Pero si era así, habían dividido las fuerzas, porque había habido seis caballos el día anterior. Madeline se mordió el labio, sin querer pensar en lo que le pasaría a Rhys si los capturaban. Ella luchó por recordar lo que sabía del camino que tenía por delante hasta Glasgow, porque su padre y su tío habían hablado a menudo de esos asuntos.

Resultaba conveniente tener una familia tan comprometida con el comercio. Hubo momentos en que Tynan entregaba reliquias para Rosamunde, aunque bajo protesta, y otras veces en que Michael enviaba halcones entrenados desde Inverfyre. Todos los hombres hablaban sobre las rutas cuando la familia se reunía y Madeline se alegró de haber escuchado tanto como lo había hecho.

Los golpes de los cascos aumentaron en volumen, acercándose peligrosamente. Rhys se agachó más y Madeline hundió la cara en su hombro. Los caballos pasaron sin detenerse, luego se desvanecieron en la distancia en la dirección en la que ellos pensaban ir ese día.

Rhys esperó un buen rato antes de que finalmente se levantara. Tan pronto como lo hizo, Madeline se puso en pie de un salto y se vistió apresuradamente, sabiendo muy bien lo que tenía que hacer. Ella hizo sus necesidades y se lavó a una velocidad inusual, luego regresó y encontró a los caballos ensillados.

Ella abrió una alforja y le dio a Rhys un trozo de pan, otro trozo de queso y una manzana. Él vaciló, mirando el ángulo bajo del sol, estimando claramente qué tan lejos podrían cabalgar ese día.

"Debemos comer", aconsejó ella con severidad. "Y de poco servirá ir rápido detrás de ellos".

“Quisiera buscar una bifurcación en el camino”. Rhys aceptó la comida y el consejo con impaciencia, pero al menos cedió ante ella. "Debe haber otra ruta, una que no anticipen".

"Creo que el camino se bifurca, quizás en Abington". Madeline trató de recordar la ubicación precisa mientras Rhys la miraba con interés. "El camino del este va a Edimburgo y el del oeste a Glasgow".

"Y debe haber vínculos entre ellos, atajos para quienes viajan en la dirección opuesta". Rhys se inclinó y agarró un puñado de cenizas del fuego apagado, luego comenzó a frotarlas sobre la piel de su corcel. Arian rápidamente adquirió un tono más oscuro.

"Una vez que uno se ha asociado con los ladrones de caballos, su astucia no se olvida fácilmente", dijo Madeline, luego llevó un puñado de ceniza al otro lado del caballo.

La sonrisa de Rhys brilló inesperadamente. “La estrategia funciona siempre que no llueva. ¿Rezará por eso, mi señora?

"Si mi esposo hace que el asunto valga la pena", bromeó ella, y le gustó la forma en que sus ojos brillaron. La mordida del viento fue repentinamente menor, la amenaza ofrecida por los hombres del rey más remota. Ella le sonrió a su esposo, un hormigueo bailando sobre su propia carne.

Rhys se sobresaltó al oír un ruido en la distancia y su alegre humor se desvaneció. Madeline se estremeció, recordó el sol escondiéndose de repente detrás de una nube, dejando un escalofrío donde había estado su calor.

“Podrían creer que tienes la intención de pedir clemencia en la corte del rey de Escocia”, sugirió ella.

"Y así podríamos fingir que fuimos a Edimburgo", reflexionó Rhys, luego la miró fijamente. Él empezó a sonreír. "Tú adivinaste todo el tiempo que huimos de los hombres del rey".

Madeline resopló. "Apostaría a que no conoces a nadie en Glasgow".

Rhys negó con la cabeza. "Y apostaría a que no aceptarás esperar pacientemente escondida aquí mientras reviso el camino".

Madeline encontró su mirada perpleja. "Para bien o para mal, esposo, viajamos juntos".

Rhys asintió, aparentemente no disgustado. "Sí, para bien o para mal, anwylaf, llegamos a entendernos". Él ofreció su mano. “Sube a la silla, mi señora. Será un día largo".

* * *

Y así fue.

Durante tres días y tres noches, dieron una alegre persecución al grupo con los caballos negros. Se escondieron en graneros y acecharon en los bosques; corrieron por los caminos haciendo todo el ruido que podían, luego se deslizaron de regreso a lo largo de arroyos poco profundos. Rhys esquivaba y daba un falso rumbo con tal abandono que Madeline a menudo no estaba segura de si habían hecho algún progreso hacia Glasgow.

Escuchaban a los grandes caballos, por supuesto. Madeline sólo alcanzaba a vislumbrar los traseros oscuros de las bestias, porque Rhys siempre la ocultaba por completo de la vista. El ruido de sus cascos retumbaba al pasar por escondites, el sonido de su paso hacía que el corazón de Madeline latiera de miedo.

El primer día, se acercaron lo suficiente a Glasgow para entrar en un laberinto de caminos enredados alrededor de su perímetro, lo que agradó enormemente a su cónyuge. Rhys aparentemente hacía una elección al azar en cada encrucijada, lanzándose de un lado a otro por el campo. Los cascos eran rápidos detrás de ellos el primer día, aunque los oía con menos frecuencia cada día que pasaba.

Fue solo al tercer día que Madeline se dio cuenta de que se habían movido constantemente hacia el noroeste, acercándose a Glasgow por el lado norte. Ese día, también, ella escuchaba que el grupo los perseguía cada vez con menos frecuencia. Quizás sus perseguidores realmente habían creído que se habían dirigido a Edimburgo. No había ni rastro de ellos cuando se ella despertó la cuarta mañana con el golpeteo de la lluvia.

Todo era gris a su alrededor, muchos de los árboles empezaban a brotar. El cielo era una extensión interminable de nubes color peltre y la lluvia ya empezaba a enlodar el camino. Rhys se acurrucó en su capa, vigilante y silencioso como lo había estado durante días.

"Habrá luna nueva esta noche", dijo él con brusquedad, como si esa noticia fuera de gran importancia.

"¿Y qué hay de eso?"

"Es hora de que nos demos prisa". Entonces él se puso de pie y se sacudió la lluvia de su capa, ensillando los caballos con rápida determinación.

Madeline sabía que debería estar acostumbrándose a los modales de su marido, pero esas enigmáticas declaraciones todavía tenían el poder de molestarla. Sin embargo, Madeline sabía que si ella le pedía una explicación, él no se la daría.

"¿Qué edad tienes, Rhys?" preguntó ella mientras preparaba lo último de su comida. Tres manzanas eran todo. Ella esperaba que su plan para apresurarse incluyera una buena comida más tarde este día.

“He visto treinta veranos. ¿Por qué preguntas?"

"¿Y a menudo te relacionas con mujeres?"

"Lo he hecho, en ocasiones". Él la miró con sospecha. "¿Por qué?"

"Pero apostaría que nunca por más de una noche o dos".

Rhys asintió, pero no dijo más.

"Eso responde a mi pregunta, entonces."

"¿Que pregunta?"

Cómo un hombre tan irritante pudo sobrevivir tanto tiempo, por supuesto. Si te hubieras casado antes, ¡te habrían encontrado muerto en tu propia cama hace años! No hay una mujer viva que pueda soportar una cantidad de información tan escasa como la que tú entregas". Madeline mordió su manzana. "E incluso eso debe ser arrancado de tus labios bocado a bocado".

"Sin embargo, cada vez que casi me encuentran muerto en mi cama, como dices, ha sido porque le confesé demasiado a un alma en la que no debería haber confiado". Él apretó el arnés alrededor del vientre del caballo, impenitente. "Creo que tienes el final equivocado de la historia, mi señora."

Madeline dejó de comer para mirarlo con asombro. “¿Quieres decir que me dices tan poco porque todavía no confías en mí? ¿Qué motivo tienes para desconfiar de mí?

"¿Qué motivo tengo para confiar en ti?" respondió él y sostuvo su mirada inquebrantablemente.

"¡Pero nos unimos en la cama cada noche con placer!"

"Eso y la confianza son dos asuntos diferentes".

"Debería sentirme insultada".

Eres demasiado inteligente para no darte cuenta de que digo la verdad. Ven, mi señora, es hora de montar.

Madeline dejó que él la ayudara a montar, sin saber qué hacer con su escepticismo. ¿Qué podía hacer ella para fomentar su confianza? Madeline no podía imaginar un destino peor que pasar su vida al lado de un hombre que no confiaba o no confiaría en ella.

Ella había ayudado a su huida. Ella había compartido lo que sabía del área. Ella se había casado con él, se había acostado con él, había aceptado su petición de tener hijos, había intentado que su matrimonio cumpliera con sus expectativas. ¿Qué otra cosa podía hacer ella?

¿O solo tenía que continuar en su rumbo actual para ganarlo lentamente a su lado? ¿Era Rhys tan parco porque se ablandaba con ella y temía la importancia de eso?

Madeline tuvo mucho tiempo para considerar el acertijo, porque Rhys no estaba dispuesto a hablar ese día. Cada vez que ella intentaba hablar, él levantaba un dedo autoritario, silenciándola mientras escuchaba atentamente cualquier indicio de persecución.

Y el clima no ayudaba a conversar. Momentos después de que salieran del campamento, el suave golpeteo terminó y comenzó a llover como si el diluvio hubiera vuelto. La lluvia caía en láminas, caía implacable, constante, sin fin. Se empaparon hasta los huesos en unos momentos, y el hollín desapareció rápidamente de la piel de Arian.

Afortunadamente, no parecía haber nadie interesado en identificar al caballo o dos jinetes lo suficientemente tontos como para estar en ese clima. El camino estaba tan silencioso que Rhys comenzó a andar abiertamente, su paso implacable.

Rhys tomó un rumbo hacia el oeste, sin dar explicaciones, y Madeline observó cómo las columnas de humo que debían de ascender desde Glasgow se deslizaban hacia el sur. Estaba claro que él no se dirigía a Glasgow en absoluto. Ella se preguntó cuál sería su destino, ya que solo las tierras altas y las islas estaban por delante de ellos.

Y el mar, por supuesto. Ella olió su sal en el viento y la probó bajo la lluvia. Ella agudizó el oído y pensaba que podía escuchar su ritmo en una costa cercana. Eso era bienvenido, al menos, porque se había extrañado el sonido y la vista del océano.

Puede que ella no supiera a dónde iba, o qué deseaba su marido de ella más allá de esos hijos, pero ella aprendería la lección de sus cuentos. Ella saborearía los pequeños obsequios que le llegaran. Ella esperaría volver a ver el mar en toda su majestuosidad plateada.

Y eso, por el momento, debería ser suficiente.

* * *

Por el contrario, en el extremo sur, en el torreón de Caerwyn, el sol brillaba alegremente. El mar brillaba más allá de los altos muros blancos que daban nombre al torreón, los banderines se agitaban con el viento del mar, los pájaros lloraban en lo alto y la viuda de Henry ap Dafydd estaba increíblemente molesta.

Nelwyna supuso que debería haberse acostumbrado a que las cosas no avanzaran a su favor, ya que se había enfrentado a un obstáculo tras otro desde que había llegado como nueva esposa a ese lugar. No obstante, cada nuevo desafío parecía un insulto, una abnegación de todo lo que había sufrido y soportado con la esperanza de finalmente lograr su ambición. Por lo tanto, cada maldita vez que algo salía mal, ella se enfurecía.

Todo lo que ella siempre había deseado, todo lo que había merecido, era ser la dama de un feudo. A ella ni siquiera le importaba cuál, e incluso Caerwyn, en ese punto, sería suficiente. Nelwyna se había casado con Henry ap Dafydd, creyendo que sería su dama al casarse, pero la habían engañado. Henry no tenía título de nada. Toda la riqueza de la familia había pasado a su hermano mayor, Dafydd ap Dafydd. Incluso cuando Dafydd había capturado Caerwyn, ella había esperado que se lo concediera a Henry, pero Dafydd se había quedado con todo.

Incluso ahora, con Dafydd y Henry muertos, y la esposa y los hijos de Dafydd también desaparecidos, Nelwyna era simplemente regente, en lugar de su hijastro. A Nelwyna le irritaba la conciencia de que su autoridad podría ser (y sería) eliminada con solo un momento de aviso.

¡Era injusto!

Ese día, sin duda, ella ya estaba de mal humor, pero la mañana le había traído muchas molestias para poner a prueba el humor de una anciana. Nelwyna se había despertado con dolores en las articulaciones y los años pesados sobre sus hombros. Ella estaba dolorosamente consciente de que no le quedaba mucho tiempo para lograr su objetivo.

Ella se dirigió dolorosamente al salón, anticipando una buena comida para desayunar, al menos. Lamentablemente, ese día no comería sola. El bello rostro de la maldita cortesana de su marido y el brillo de la risa de esa mujer hicieron poco para alegrar la mañana.

De hecho, ver a Adele fue suficiente para hacer hervir la sangre de Nelwyna. Nelwyna nunca se había acostumbrado a los galeses, con su desprecio por la santidad de los votos matrimoniales, con su falta de preocupación por la legitimidad. Cuando Henry regresó de un viaje con Adele en su regazo, casi cuarenta veranos antes, toda la casa se sorprendió de que Nelwyna no se sintiera complacida de inmediato.

Un hombre necesitaba un hijo, le dijeron.

Un hombre debe hacer lo que debe hacerse.

Le dijeron que debería alegrarse de que se le hubiera quitado la carga de responsabilidad, de que su nombre no tendría vergüenza.

Nelwyna, rodeada de gente loca, su propio útero aparentemente decidido a producir únicamente hijas, había fingido aceptación. Ella había fingido que el plan de él tenía mucho sentido, ella había escondido su resentimiento, había recibido a la puta en su casa con una falsa sonrisa.

Pero Nelwyna nunca había aceptado la presencia de Adele. Ella había rezado para que la puta muriera en el parto, sin resultado. Ella había planeado asegurarse de que la puta tuviera un fatídico accidente, pero la mujer tenía la suerte de los ángeles.

Peor aún, Adele nunca parecía envejecer, un hecho que Nelwyna despreciaba cuando la sentía cada año con tanta intensidad. El rostro de Adele estaba casi tan terso como el día en que había llegado allí. Ella era tranquila, serena y de naturaleza tan dulce que hacía que a Nelwyna le dolieran los dientes.

Era inusualmente cruel que Adele hubiera sido quien le hubiera dado a Henry el hijo que tanto deseaba.

"¡Mira, Nelwyna!" gritó Adele mientras la mujer mayor se dirigía a la mesa. "Una misiva de mi hermana, Miriam".

Que Adele estuviera más feliz de lo habitual ese día era como sal en la herida.

"Que encantador. Qué afortunado eres de tener parientes que te recuerden”. Nelwyna se sentó en la mesa y tomó el trozo de miel más grande sin remordimientos. Ella tenía derecho a comer primero, al menos, y nunca se abstuvo de tomar lo mejor que le ofrecían. “Qué sabio fue para Miriam tomar el velo y retirarse de la vida secular, una vez que su esposo murió”.

Era la pista más amplia posible, pero Adele se limitó a sonreír. “Durante mucho tiempo había pensado que tú podrías retirarte. Henry, después de todo, ha estado muerto estos diez años y tú no tienes hijos que te sobrevivan.

El recordatorio de que el hijo de Adele vivía, a pesar de los esfuerzos de Nelwyna, hizo que la mujer mayor rechinara los dientes. Nelwyna juró entonces vengarse de la cortesana. ¡Qué vulgar y egoísta era Adele! ¡Y Nelwyna era la única que podía verlo!

Adele, inconsciente, desplegó la misiva y leyó con ávido interés, sus pequeños dientes blancos mordisqueando la plenitud de su labio inferior rubicundo.

¿Era posible que no hubiera ni un solo cabello plateado en esa melena de ébano?

"¡Oh!" dijo Adele, y palideció. Ella frunció el ceño y volvió a leer la misiva, luego se la metió apresuradamente en el corpiño.

"¿Malas noticias?" Preguntó Nelwyna.

Adele le dedicó la más mínima mirada. “No es de importancia. ¡Qué hermosa miel tenemos este día! "

En ese momento, Nelwyna decidió que debía leer esa misiva. Ella habría apostado a que contenía noticias que ella podía utilizar a su favor.

Noticias que podría usar contra esa tremenda tonta.

* * *

* * *

Ese objetivo llevó a Nelwyna en medio de una hermosa tarde a la habitación de Adele. Adele siempre se retiraba a descansar por la tarde, un viejo hábito adoptado cuando Henry estaba vivo. Él acompañaba a su cortesana a su habitación en esos días, y los sonidos de sus relaciones sexuales habían sido evidentes para cualquier alma que presionara su oído contra la puerta para escuchar.

Mientras tanto, Nelwyna se había visto obligada a darle la bienvenida a Henry a altas horas de la noche, después de él haber bebido su ración de cerveza, después de que su pene ya se había bañado en los fluidos de su puta.

Ella no extrañaba al viejo canalla. Ella se habría librado de la puta tras la muerte de él, pero la decisión no había sido suya. Por alguna locura del padre de Nelwyna, o por alguna historia simplista de su esposo, ella se había casado con el hijo menor de Dafydd, el hombre que solo heredaría si su hermano mayor moría antes que él.

Lamentablemente, Dafydd ap Dafydd había sido un viejo sapo vigoroso, y solo había cedido su control sobre todo lo que poseía en la Yule anterior. En opinión de Nelwyna, había sido una medida del mérito de Henry que nunca le hubiera importado vivir en la casa de su hermano, bajo la mano de su hermano, adquiriendo sus comidas y su cerveza de la mesa de su hermano. El hombre no había tenido una gota de celos en sus venas, ni ninguna medida de ambición. Él se había contentado con la sombra de Dafydd, el viejo tonto.

Peor aún, cuando Henry finalmente murió, Dafydd había manifestado que le gustaba demasiado Adele como para echarla. Nelwyna se había preguntado a menudo si él había participado del banquete de Adele en ausencia de Henry.

Ella entró sigilosamente en la habitación de Adele, odiando que fuera mucho más fina que la suya. Allí hacía más calor, era más grande, tenía una mejor vista y estaba mejor decorada. Solo un imbécil podría no haber podido ver la intensidad del afecto de Henry.

Había sido ese hijo el que lo había cambiado todo. Nelwyna nunca pudo decidir si detestaba más a Adele o a Rhys.

Al otro lado de la habitación, Adele dormía, con una pequeña sonrisa en su rostro —quizás una nacida del recuerdo— un rayo de sol acariciando su mejilla. La carta estaba en la mesita junto a su cama. Nelwyna cruzó sigilosamente la habitación.

Fue ahí donde Adele dio a luz a sus hijos. Hijos varones, todos, ¡maldita sea! Nelwyna había tenido cuatro hijas cuando llegó Adele, cuatro hijas concebidas con cierta dificultad y paridas con aún más. Adele había estado embarazada dentro en una temporada con el primero, tal vez porque Henry no había podido dejarla en paz.

Nelwyna se había deshecho del primer hijo con bastante facilidad. Ella había ayudado en el parto, porque nadie sospechaba la profundidad de su odio por esta puta, y ella se había ofrecido a controlar el progreso del bebé. Ella nunca olvidaría sumergir su mano en el calor de Adele, sentir los genitales de un niño y luego, impulsivamente, apretar el cordón resbaladizo alrededor del cuello del bebé.

Había nacido muerto, nadie más sabía.

O eso había pensado Nelwyna. En el nacimiento del segundo, la corpulenta comadrona con ojos de sospecha la había apartado del lado de Adele. Ante la insistencia de Henry, a Nelwyna le habían dado al bebé para que lo cuidara —su nuevo hijo —dijo él, siempre galante— y Nelwyna aprovechó un momento para abrazarlo con fuerza. Ella había presionado el pañal contra su diminuta nariz y boca. Solo cuando él no se retorció más, ella soltó su agarre y gritó consternada que algo andaba mal.

Nelwyna se detuvo junto a la cama y miró a su competidora con un odio que rara vez se disimulaba. El tercer hijo había nacido ahí, pero Nelwyna había sido excluida de la habitación, acompañada por Henry al gran salón para esperar. Ninguna protesta había aliviado la resolución de él de evitar que ella se uniera a las mujeres esa noche, y milagrosamente, ninguna cerveza cruzó los labios de él.

Cuando pusieron a su hijo que gritaba en sus brazos, Henry le hizo cosquillas en la barbilla y el bebé se calló de inmediato. La pequeña mano se había cerrado alrededor del dedo de Henry, como si confiara en que su padre aseguraría su bienestar. Nelwyna todavía podía ver a Henry, ver el asombro en su mirada, ella podía oír su voz.

«Su nombre es Rhys», había dicho Henry con raro vigor, y luego había levantado su mirada cómplice para encontrarse con la de Nelwyna. “En memoria del líder galés Rhys ap Tudur. Este niño ya ha superado una adversidad tan grande que sé que él también será recordado por mucho tiempo."

Entonces se volvió para dirigirse a la familia reunida. “Mi esposa nunca estará a tres pasos de este niño, no lo abrazará, nunca lo alimentará, nunca se quedará sola con él. ¿Me comprende cada alma?

Que él la avergonzara tanto delante de sus sirvientes casi había matado a Nelwyna. ¡Henry no tenía derecho a hablarle así! ¡Él no tenía ninguna razón para hacer que la familia sospechara de ella!

Ella lo había odiado desde ese día en adelante.

Y ella se había vengado al convertir uno de los placeres que él más amaba en su contra. Poco a poco, Henry se fue acostumbrando a un ligero sabor en su amada cerveza. Ese fue el único indicio de la presencia de una hierba que confundía su ingenio y marchitaba su intelecto.

Nelwyna hubiera preferido marchitar otra parte de Henry y eliminar un placer completamente diferente, pero ella no conocía la poción para eso. Lo que ella sabía tenía que ser suficiente.

Ella puso una mano sobre la misiva, observando atentamente el ritmo de la respiración de Adele, luego huyó de la habitación en silencio.

Ella tendría que devolverla, pero si Adele se despertaba, no todo estaría perdido. Como muchas mujeres bonitas, como muchas almas cargadas con las abundantes bendiciones de la buena fortuna, Adele se inclinaba a olvidar el lugar de sus tesoros. Nelwyna la dejaría en el pasillo, si se veía obligada a hacerlo, y Adele creería que ella la había dejado allí.

Nelwyna desplegó la misiva con impaciencia, junto a la única ventana de la escalera, leyó apresuradamente y luego la apretó con el puño.

¡Rhys se había casado!

Sin duda, Adele estaba herida de que su hijo no le hubiera contado la noticia él mismo, pero Nelwyna vio más en la historia. Ella vio el nombre de la novia y ya comprendía lo astuto y minucioso que era Rhys. Se había acabado la posibilidad de que ella pudiera presentar a una impostora como la única hija superviviente de Dafydd.

Nelwyna había esperado mucho tiempo a que la autoridad de Caerwyn cayera en sus manos por completo, ya ella había matado niños por su ambición y era demasiado mayor para esperar pacientemente más.

La solución era simple. Rhys FitzHenry tendría que morir. Y si su nueva esposa Madeline llevaba a su hijo, ella también tendría que morir. Nelwyna devolvió la misiva a la habitación de Adele, luego se retiró a su propia habitación para redactar una misiva propia.

En esos momentos era bueno tener vecinos en los que poder confiar. Robert Herbert mandaba en Harlech, al otro lado de la bahía, y había dejado muy claro su deseo por Caerwyn. Nelwyna estaba segura de que había llegado el momento de conseguir una alianza con Robert que les concediera a ambos lo que más deseaban.

* * *

Rhys supuso que la taberna que tenían delante les serviría bastante bien. Era tarde y Madeline estaba claramente cansada, aunque todavía cabalgaba valientemente sin quejarse. Él habría continuado adelante, pero sospechaba que no les iría mejor.

Solo tendrían más frío y estarían más cansados.

Esa taberna no estaba ubicada en una vía principal y no era uno de los establecimientos más grandes de la ciudad. Estaba ocupada, pero no demasiado, y Rhys se alegró de notar que no se podía esperar que nadie lo conociera allí. Si estuvieran acostumbrados a los viajeros, no prestarían mucha atención a dos más.

"Creo que el bebé te está enfermando esta noche", le dijo en voz baja a Madeline, que no había dejado de meter el bulto de tela debajo de sus faldas todos los días.

"¿Qué tan enferma?" preguntó ella en voz baja, con una maravillosa falta de discusión. Eso solo mostraba su agotamiento, en opinión de Rhys. Él haría bien en proporcionarle una cama y una comida caliente esa noche, ya que ella no debía de estar acostumbrada a las penurias que su viaje había exigido.

"Tan enferma que te verás obligada a ir a tu cama y atrancar la puerta". Rhys la miró con severidad mientras desmontaba en el pequeño patio de la taberna. En la puerta cercana se podía escuchar el sonido de los hombres disfrutando de su cerveza traída desde la sala común y el crujir de los mástiles en el viento. El viento soplaba desde el mar.

"Esto debe ser Dumbarton", dijo Madeline mientras colocaba sus manos alrededor de su cintura.

"Así es." Rhys le arrojó una moneda al mozo y luego sujetó el codo de Madeline con cuidado. Para su deleite, ella se inclinó sobre él y gimió suavemente, caminando con aparente esfuerzo hacia la puerta. Él había pensado que su estratagema era débil, pero Madeline la hacía completamente plausible.

Para mayor deleite de Rhys, ella comenzó a quejarse, como si hubieran estado casados durante años y tuvieran la costumbre de discutir. Y su acento había cambiado, sus palabras empezaron a rodar y salir con el mismo vigor que las pronunciadas por la gente de las tierras altas.

Rhys quedó impresionado. Él luchó por hacer un trabajo tan admirable al disfrazarse como ella.

"Me temo que cabalgamos demasiado rápido esta tarde, mi señor", se quejó Madeline, su tono de arpía. “Fue tal como te advertí, pero ¿hiciste caso a mi consejo? No, por supuesto que no. ¿Qué necesidad tenías del consejo de una simple mujer? ¡Tú y tu maldita prisa! ¿Qué prisa había, qué necesidad había de ese ritmo? "

"Quería que no estuvieras bajo la lluvia, para que no te resfriaras", respondió Rhys como si su esposa lo hubiera regañado. Él intercambió una mirada con el mozo de cuadra, que parecía muy comprensivo antes de agacharse y llevar a los caballos a los establos. El posadero llegó a la puerta, cuidando de mantenerse alejado de la lluvia, mientras Rhys instaba a Madeline a que se acercara al calor y a una buena comida.

"Entonces, estoy helada y preparada para vomitar, gracias a tu irreflexión". espetó Madeline. "Es una combinación horrible, señor, y una que fácilmente hubiera evitado".

Rhys fingió sentirse ofendido por esto. "¡Entonces no debiste insistir en que tuviéramos que visitar a tu madre de inmediato!" Él lanzó una mano. “Era posible que hubieras estado en casa en tu propia cama esta noche, excepto por tu propia demanda. ¡No puedes estar abrigada en casa y cálida en la morada de tu madre la misma noche! "

El posadero reprimió una sonrisa ante ese intercambio e hizo un gesto grandioso hacia su humilde posada. Ellos cruzaron la puerta e inmediatamente fueron examinados por la docena de hombres reunidos allí para beber. El humo le picó los ojos a Rhys y estaba oscuro, pero él no creía conocer a nadie en esa habitación.

Aunque era imposible estar seguro de que nadie lo conociera. Los hombres miraron hacia arriba y Rhys tuvo miedo.

Madeline empezó a comportarse como una niña malcriada. “¿Cómo podría permanecer en ese lugar impío al que insistes en llamar mi hogar? ¡Mi madre me ayudará con este niño que me has puesto en el vientre, mi madre me mostrará bondad como nadie en tu maldita casa!

"Pero, querida..." Rhys no sabía qué hacer, mucho menos qué debería hacer un marido cariñoso. Él miró al posadero, luego a los otros hombres allí reunidos, todos los cuales mostraron un interés repentino y considerable en sus tazas de cerveza.

De hecho, le dieron la espalda a la pareja enemiga y los ignoraron.

Madeline rompió a llorar, tan experta en fingir ser una mujer angustiada que Rhys estaba desconcertado. "¡Todo lo que pedí fue visitar a mi madre!" gimió ella. “¡Todo lo que pedí fue tener un buen esposo! ¿Qué pecado he cometido en mis días para merecer este destino cruel? “Ella lo empujó a un lado y le dio un manotazo en el brazo. "¡Te agradaba bastante antes de que tu propia semilla me engordara!"

El posadero se aclaró la garganta. "¿Quizás el buen señor preferiría una habitación, para que la dama pudiera dormir en la intimidad?"

"Eso sería lo más apropiado", dijo Rhys.

¡Y un baño! gritó Madeline. "Vendería mi alma, señor, por un baño caliente". Ella se inclinó para susurrarle al posadero. “Solo tenemos una sirvienta en su morada, y ella es la criatura más perezosa que he visto con mis propios ojos. Ella es afortunada de que yo no insistiera en que nos acompañara, ¡porque mi madre la habría azotado! "

"No tengo ninguna duda de que se puede tomar un baño por un precio un poco más razonable", interrumpió Rhys, sintiendo cierta irritación por estar siendo arrojado a una luz tan desfavorable. Él saludó con la cabeza al posadero. "Una taza de cerveza, un plato de estofado abundante y un trozo de pan ayudarán mucho a restaurar el estado de ánimo de mi señora, sin duda".

"Por supuesto, señor. Tengo una habitación en lo alto de las escaleras, que da a la calle. ¿Sería tan amable de seguirme?

"¿Un pedazo de pan?" gruñó Madeline mientras seguían al posadero por la estrecha escalera. “¡Podría comerme seis! Este niño me ha puesto hambrienta y tú, te ahorrarías un centavo antes de que me dieran una comida decente. Con tanta crueldad acabaré dándote un niño moreno, tan marchito que ni las hadas tendrán el menor deseo de robarlo.

Rhys apenas se contuvo de darle una sacudida. "Pensé que estabas demasiada enferma para comer mucho".

La cerradura de la puerta parecía requerir toda la atención del posadero.

Madeline se enderezó como una reina en el umbral de la cámara y miró a Rhys. "Haré lo que sea necesario para asegurar el vigor de nuestro hijo", dijo ella con altivez. Aunque no me lo agradecerás, seguro.

Luego ella le dio una de esas sonrisas al posadero que dejó a Rhys muy deslumbrado, dejando a ese otro hombre parpadeando también. "Esta habitación es preciosa", dijo ella cálidamente. "Te agradezco por haberla ofrecido y espero con ansias el baño y la comida".

Con eso, Madeline entró majestuosamente en la pequeña habitación, que en realidad era apenas lo suficientemente grande para acomodar el colchón en el suelo. Rhys no dudaba de que se pudieran encontrar algunas pulgas en la ropa de cama.

"Una luchadora", murmuró ese hombre entre dientes. "Pero buena a la vista, si puedo decirlo, señor."

"Es el bebé lo que la irrita", coincidió Rhys en voz baja. "Estoy seguro de que su dulce naturaleza regresará con la llegada del bebé".

"Esa no ha sido mi experiencia, señor, pero le deseo mejor suerte que la mía". El posadero se acercó más. "Y si quisieras una buena noche de descanso tú mismo, notaría que entre las habilidades de mi propia esposa está la de hacer una buena poción".

"¿Qué tipo de poción ofreces?"

"Uno que asegurará que tu esposa duerma profundamente esta noche".

Él dijo un precio que a Rhys le pareció bastante razonable. De hecho, a Rhys le vendría bien saber que Madeline dormía profundamente, no se metería en problemas y no haría preguntas, mientras él hacía los arreglos necesarios para la continuación de su viaje a Caerwyn. El barco de su amigo zarparía hacia el sur la noche después de la luna nueva, y Rhys tenía la intención de que ambos estuvieran en él.

"¿No lastimará al bebé?" preguntó él, sabiendo que debía hacerlo para mantener su disfraz.

El posadero negó con la cabeza. "No, mi esposa lo aprendió de una partera".

“Creo que es una buena idea. El cansancio no ayuda mucho a mejorar el estado de ánimo, y mi señora nunca duerme bien cuando estamos lejos de nuestra morada. Te agradezco la sugerencia".

"Concédeme unos momentos, señor, y volveré con todo". El posadero luego levantó la voz para pedir un brasero para la habitación.

Rhys cruzó el umbral y cerró la puerta tras él con alivio. Él no estaba en absoluto preparado para que Madeline se lanzara a sus brazos, con los ojos brillantes de alegría.

"¿No fueron engañados?" susurró ella, claramente complacida con su estratagema. “No hay un alma que pueda identificarnos mañana. ¿No apartaron la mirada de nosotros, todos y cada uno de ellos?

Rhys le sonrió, incapaz de resistir su alegría por su hazaña.

“Así es, anwylaf”, reconoció él con admiración. Él tomó su mandíbula en su mano y deslizó su otro brazo alrededor de la cintura de Madeline. Ella se apoyó contra él, un calor encendiendo en su mirada que lo hizo sonreír. "Y todo se debió a tu rapidez de pensamiento". Entonces él reclamó sus labios con los suyos, porque en verdad, no podía hacer nada más.

Capítulo 13

En otra taberna mucho más concurrida en Dumbarton, Elizabeth se alegraba de haber bajado de la silla. El caballo era una montura demasiado grande para ella, lo había sabido tan pronto como la habían subido a la silla, aunque no se había atrevido a quejarse por temor a quedarse atrás. Le dolían las rodillas casi tanto como las nalgas, porque había tenido que apretar el caballo con fuerza para asegurarse de que no la arrojara al suelo.

Habían cabalgado durante más días de los que ella podía contar. Elizabeth no recordaba haber cabalgado durante más de medio día antes de ese aparentemente interminable viaje. Ella se preguntaba si alguna vez volvería a caminar con facilidad.

También se preguntaba por qué Madeline había sentido cariño por James. Elizabeth estaba segura de que nunca había conocido a un hombre tan tedioso en todos sus días. Ella no podía imaginar que James sintiera un gran afecto por Madeline, porque el hombre se guardaba toda su admiración para sí mismo.

Elizabeth tenía la sensación definitiva de que James sólo había llegado para casarse con Madeline porque su padre había pensado que el matrimonio era apropiado, aunque ella sabía que era un pensamiento poco caritativo.

James tocó su laúd mientras estaban sentados a la mesa, más preocupado por alguna melodía que había compuesto ese día que por la seguridad de Madeline o incluso la cortesía común de los modales en la mesa. A principios de ese día a él le había disgustado mucho que Rosamunde se hubiera negado a detener su búsqueda para asegurarse de no olvidar la melodía tocándola una docena de veces. Él se había enfurruñado el resto del día, solo evocando una sonrisa ahora que tenía su laúd en sus manos una vez más.

A Elizabeth le hubiera gustado haber destruido el laúd, tan enferma estaba del punteo desafinado de James. El hombre se imaginaba a sí mismo mucho más talentoso de lo que era, en su opinión.

Pero entonces, a ella le dolían las nalgas y estaba cansada. Quizás ella lo hubiera mirado con más amabilidad en mejores circunstancias.

Tal vez no.

La spriggan tampoco había sido una compañía fácil. El hada traviesa había tirado de las colas a los caballos, los había asustado en la noche y les había hecho nudos en las melenas. Un caballo asustadizo no era un desafío pequeño, especialmente para un jinete del tamaño de Elizabeth, pero a la spriggan parecía no importarle nada su comodidad.

Además, Elizabeth la había sacado de más de un arroyo y la había agarrado en el aire cuando había perdido su agarre sobre uno u otro caballo. Ella se sentía responsable de su bienestar, ya que era la única que podía verla y la había traído consigo, aunque el hada había hecho poco para recompensar sus esfuerzos.

Al menos sabía qué era y que se llamaba Darg. A veces ella le hablaba y le contaba historias mucho mejores que las que Elizabeth había escuchado jamás.

Ella suspiró exhausta mientras Rosamunde y Alexander discutían sobre la intención de Rhys y observó a Darg considerar las tazas de cerveza de cerámica en la mesa. La spriggan haría algo, Elizabeth estaba segura de ello, y solo esperaba que no le tomara mucho esfuerzo arreglar las cosas. Ella bostezó con fuerza, deseando sólo un colchón delante del fuego.

"Quiere engañarnos", dijo Alexander, bajando la voz e inclinándose sobre la mesa. Él saldrá de noche y cabalgará hacia el sur a toda prisa. Nos equivocamos al dormir aquí, especialmente sin saber su destino dentro de los muros de Dumbarton."

“Solo espero que Madeline esté bien”, dijo Vivienne con cierta incertidumbre. Vivienne estaba sentada frente a Elizabeth, luciendo tan exhausta como se sentía Elizabeth. “¡Encontrar a Kerr fue horrible! ¿Seguramente no crees que Rhys lastimaría a Madeline?

"Sospecho que él la salvó de una herida", dijo Rosamunde con firmeza. "Nunca me gustó ese mercenario de Kerr y me alegré cuando tu padre lo despachó".

"¿Él lo hizo?" Alexander preguntó consternado. "Yo no sabía de eso".

"Deberías haber hecho más preguntas antes de contratar al hombre", dijo Rosamunde con firmeza. "Tynan probablemente podría haberte contado más".

Alexander frunció el ceño al considerar eso y parecía tan preocupado que Rosamunde le puso una mano en el hombro.

“Sé que esto no ha sido fácil para ti”, dijo ella. "Aprenderás, Alexander, y dentro de unos años, reirás sobre tus propias incertidumbres".

"Eso espero", dijo él y bebió sombríamente su cerveza. "Parece que todo lo que hago se convierte en desastre".

Nadie discutió con eso.

"Podrías asegurarte de que todo terminara tan bien como un viejo cuento", le susurró Elizabeth a Darg.

La spriggan se rió y luego miró a Elizabeth con las manos en las caderas. Será entonces un día lamentable, si ayudo a un mortal como tú. La aguja afilada del destino está destinada a pinchar, ningún mortal puede evitar su muesca".

Un hombre en la mesa de al lado le concedió a Elizabeth una sonrisa que ella no se atrevió a devolver. Ella sintió que se ruborizaba mientras lo ignoraba deliberadamente, sabiendo que probablemente él pensaba que ella hablaba consigo misma.

Ella se inclinó sobre la tabla y se llevó un trozo de pan a los labios para susurrarle a la spriggan sin despertar la curiosidad. “Podrías asegurar la felicidad de Madeline. Vi la travesura que hiciste con las cintas. Tienes habilidades que yo no tengo”.

Darg pareció sorprendida. "Podrías ser una mortal poco común, si puedes ver los finos hilos del Destino". Ella miró a Elizabeth con sospecha. “Las cintas se entrelazan para las almas destinadas, fuertemente anudadas como espinas y rosas. Tales pares no pueden romperse en pedazos, venga granizo o inundación, oscuridad o trueno”.

A Elizabeth le pareció perfecto y se inclinó hacia delante en su entusiasmo. ¿Ayudarás a Madeline? ¿Te asegurarás de que su cinta y la de Rhys estén unidas correctamente? Él me gustó cuando nos conocimos y creo que a ella también”. Ella se abstuvo de mirar hacia James.

Darg sonrió. "Su prometido mortal pronto estará tan cerca que ella misma podrá verlo". Darg miró deliberadamente a James y luego hizo una mueca, aparentemente no le gustaba el juglar más que a Elizabeth.

James canturreaba para sí mismo mientras tocaba su melodía, asintiendo con satisfacción ante lo que parecía una melodía muy simple y sin inspiración para los oídos de Elizabeth. Él parecía ajeno a los demás en la mesa.

"Modales espantosos", murmuró Elizabeth. "Mamá le habría tirado de las orejas".

"Las orejas de este mortal están hechas de estaño, si encuentra belleza en su estruendo", dijo Darg con disgusto.

"¡Exactamente! No se puede obligar a Madeline a casarse con él —insistió Elizabeth. "¡Podrías asegurarte de que ella esté feliz con Rhys!"

"No me corresponde a mí cambiar su vida, elegir por ella la riqueza o la lucha".

"¡Eso no es verdad! ¡Te vi anudar las cintas de Rosamunde! No dudo que tú provocaste la discusión entre ella y Tynan”.

Darg se encogió de hombros, aunque su expresión era astuta y lanzó una mirada hacia Rosamunde que lo decía todo. "Cada corazón tiene su propia llave, abrirlo no me queda a mí".

Elizabeth apretó los dientes y se preguntó qué podría hacer para ganar la ayuda del hada obstinada.

"Rhys seguramente debe estar planeando navegar a Caerwyn", dijo Rosamunde con convicción, sin darse cuenta de la conversación de Elizabeth con el spriggan. “No hay otra razón para haber venido a Dumbarton. Él no viajará más lejos, sino que organizará el pasaje en un barco. Debemos mantener una guardia y vigilar los barcos en el puerto". Ella señaló a Padraig, quien exhaló un suspiro.

"¿Puedo terminar esta taza de cerveza primero?" preguntó ese hombre. Él miró con nostalgia hacia la chimenea. "Una comida caliente también sería bienvenida, antes de pasar otra noche bajo la lluvia".

Rosamunde tamborileó con los dedos sobre la mesa con impaciencia, incluso cuando Darg se subió al borde de la taza de Elizabeth. La spriggan lanzó un grito de júbilo, luego se inclinó precariamente y bebió un sorbo de cerveza. Ella bebió como un sabueso, lamiendo la superficie, aunque la cerveza desapareció con asombrosa velocidad.

“Quiero que contabilices los barcos en el puerto, anotes sus insignias y los nombres de sus capitanes, y luego regreses para tu comida. Pido disculpas, Padraig, pero no debemos perder a Madeline cuando estamos tan cerca".

Darg gritó y bailó alrededor del borde de la taza mientras Elizabeth miraba. Tenía que haber alguna forma de persuadir a Darg de que ayudara, pero Elizabeth no podía pensar en qué era.

Quizás sería más inteligente por la mañana, después de haber dormido.

"Como desees." Padraig se puso de pie, apuró su cerveza, le dirigió a Rosamunde una mirada sombría y salió de la taberna. Él se envolvió en la capa y una ráfaga de viento helado se arremolinó alrededor de los tobillos de todos cuando él abrió la puerta.

Elizabeth se estremeció, sacó a Darg del borde de su taza y tomó otro trago de cerveza. Le calentó las entrañas de una manera que no le desagradó, y ni siquiera el olor del fuego de turba le molestó esa noche.

Mientras tanto, Darg cayó sobre la mesa y se detuvo torpemente contra la taza de Vivienne. La spriggan estaba de espaldas, con las piernas torcidas y una expresión de enfado en su pequeño rostro afilado.

"¿Pero dónde está Caerwyn?" - preguntó Vivienne a Rosamunde. "¿Es un castillo con torres altas?" La spriggan se subió al borde de la taza de Vivienne y luego bebió con entusiasmo del contenido de esa taza.

¿Podrían las hadas emborracharse? Elizabeth no estaba segura.

Rosamunde sonrió. “Tiene una sola torre y da al mar. Cuando Rhys y yo nos cruzamos antes, él estaba al servicio de su tío, que es el señor allí. Él indudablemente regresa a esa morada".

"¿Pero dónde está?" preguntó Alexander. "No puede estar en el oeste de Escocia".

"Está en Gales, a la sombra de Snowdonia". Rosamunde bebió un sorbo de su propia cerveza, su mirada se deslizó sobre las otras personas reunidas en la taberna como si evaluara una amenaza. Elizabeth supuso que su tía se había acostumbrado a estar siempre atenta a su entorno.

“Caerwyn fue fortificada por el rey inglés Edward I. Él derrotó al príncipe galés, Llywelyn ap Gruffydd, e hizo una declaración de su soberanía construyendo un anillo de fortalezas de piedra alrededor de Snowdonia y reforzando las existentes que había capturado. El tío de Rhys y el rebelde galés Owain Glyn Dwr capturaron Caerwyn y otro torreón, Harlech, de manos de las fuerzas inglesas hace algunos años".

Vivienne tomó su taza y frunció el ceño, aparentemente sorprendida de encontrar tan poca cerveza en ella. La spriggan le dio un puñetazo a Vivienne por interrumpir tan bruscamente su bebida, luego se pavoneó hacia la taza de Alexander.

"¿Una fortaleza?" Alexander se echó hacia atrás y se pasó una mano por el pelo, dejándolo en un enredo oscuro. "¿No crees que nos impedirán ver a Madeline, si llegan allí antes que nosotros?"

"¿Quién puede decir?" Rosamunde dirigió una mirada de descontento a James, que había cerrado los ojos y echado la cabeza hacia atrás para escuchar su propia música. "Sería mejor si los encontráramos primero, ¿no crees, James?"

Rosamunde tuvo que decir su nombre dos veces más antes de que James se diera cuenta de su voz. "¿Qué dijiste?" preguntó él, luego frunció el ceño ante sus dedos inmóviles. "He olvidado mi lugar en la melodía, gracias a tu interrupción".

"Perdóname por recordarte el motivo de nuestro viaje", dijo Rosamunde con aspereza. Pensé que te interesaba encontrar a Madeline.

La molestia cruzó por los rasgos de James y desapareció rápidamente, aunque no tan rápido como para que los demás no se dieran cuenta. Elizabeth sintió que Alexander se ponía rígido a su lado y vio cómo los labios de Vivienne se estrechaban. "Por supuesto, estoy decidido a encontrar a Madeline", dijo James y convocó su sonrisa más encantadora. "Ella es mi prometida y mi amada".

"No pareces demasiado preocupado por su bienestar", dijo Alexander.

"No pareces tener miedo de que haya resultado herida, o de que pueda ser infeliz", acusó Vivienne.

"De hecho, pareces más obsesionado con tu laúd que con tu prometida", concluyó Elizabeth.

"¿Yo?" James los miró a los tres con asombro. “Solo compongo una canción de amor, para saludar apropiadamente a mi dama perdida cuando estemos unidos nuevamente”. Él puso su mano sobre su corazón. "Mis días han sido oscuros desde que nos separamos y no puedo pensar en otra cosa que en volver a ver su dulce rostro".

Vivienne resopló. Entonces, ¿por qué le dejaste creer que estabas muerto durante la mayor parte de un año? Eso no es bondad para infligir a una amada”.

“¡Pensé que ella lo sabía! ¡Nunca le habría concedido un momento de angustia si hubiera adivinado que no sabía la verdad! "

“¿Cómo se habría enterado ella de la verdad?”, Preguntó Alexander cuidadosamente. "Dado que todos los hombres que lucharon en Rougemont fueron asesinados, ¿excepto tú?"

James se ruborizó y desvió la mirada. “Oh, no fui el único. Seguro que has oído una exageración".

Alexander resopló y se abstuvo de decir más, aunque estaba claro que tenía más que decir.

Elizabeth no le creyó a James, en absoluto. Ella se preguntó si él siquiera habría estado en Rougemont. Ella le dio a Darg una mirada severa, pero la spriggan se subió desafiante al borde de la taza de James. Darg estaba algo menos firme en sus pies ahora mientras bailaba alrededor del borde y se reía entre dientes sobre los méritos de la cerveza mortal.

Alexander tomó su taza, frunció el ceño porque estaba vacía y la dejó pesadamente sobre la mesa. "¿Cuándo regresaste a casa desde Francia?" preguntó él, su molestia apenas disfrazada. "¿Dónde has estado desde la batalla de Rougemont?"

"¡Escuchando música!" Gritó James, sus ojos se iluminaron por primera vez. “Escuché la música en las catedrales de Francia y fue tan maravilloso que tuve que aprender más. Madeline lo agradecerá, lo sé con certeza, porque el amor por la música es un vínculo que ella y yo compartimos. ¡Escucha!" Levantó el laúd y volvió a tocar la melodía.

Darg se tapó los oídos con los dedos e hizo una mueca al oír el sonido. Elizabeth reprimió una carcajada ante las payasadas de la spriggan, porque compartía su punto de vista. Vivienne y Alexander intercambiaron una mirada triste.

La spriggan terminó la cerveza de James, luego imitó su manera de canturrear mientras se acercaba más a la taza de Rosamunde. Ella observó a la mujer durante tanto tiempo que Elizabeth temió su plan. Sin embargo, poco pudo hacer cuando ella trepó hasta el borde de la taza y luego colgó las patas en la cerveza.

La spriggan pateó con vigor. Un chorro de cerveza brotó de la taza y empapó la parte delantera del abrigo de Rosamunde. "¿Qué es esto?" -preguntó esa mujer, incapaz de entender por qué volaba la cerveza. Ella se puso de pie de un salto, limpiando la cerveza del rico bordado. "¡Mi atuendo se arruinará!"

Darg se rió con perverso júbilo. Vivienne se puso de pie de un salto y secó la cerveza con la servilleta, mientras Rosamunde trataba de quitarse la humedad con las manos.

"¡Debe haber un insecto en la taza!" gritó Alexander y alcanzó la taza. Darg saltó con inesperada agilidad al borde de la jarra cuando Alexander levantó la taza de Rosamunde, la agitó y vertió su contenido en la suya.

James detuvo su música y los miró con irritación. “Les ruego que escuchen mi canción. Es una melodía cautivadora y hermosa que solo un bárbaro no apreciaría”.

Darg se rió tan fuerte y estridentemente ante esta afirmación que Elizabeth se sorprendió de que nadie pudiera oírla. La spriggan echó la cabeza hacia atrás y canturreó en perfecta imitación del laudista, volvió a reír y luego cayó de espaldas en la jarra de cerveza.

El chapoteo hizo saltar a todos en la mesa. "¡Quizás sea una rata!" gritó Vivienne.

"¡Está en la cerveza!" estuvo de acuerdo Alexander.

—Qué lamentable taberna has elegido para nosotros —le dijo James a Rosamunde con una mueca de desprecio—. ¡Ratas en la cerveza! Nunca había oído nada parecido”.

"Entonces puedes dormir en otro lugar", gruñó Rosamunde. "Yo pagué por tu cama y compré tu comida y soporté tu terrible música durante el tiempo suficiente".

La pareja se puso de pie de un salto para discutir acaloradamente sobre los modales de James y las demandas de Rosamunde. Elizabeth cogió la jarra de cerveza y luego la vertió en el suelo para dejar al descubierto la rata. La spriggan cayó al suelo con un golpe, luego tosió y jadeó con vigor.

"No hay nada ahí", dijo Vivienne, mirando la cerveza derramada con asombro.

"Debe haber saltado de nuevo", dijo Alexander, mirando por el suelo de la taberna.

"¿Qué clase de paganos son para echar una buena cerveza en el suelo?" preguntó el tabernero.

"¡Había una rata dentro!" Gritó James.

"No hay ratas en mi morada", replicó el tabernero y cuando James pudo haber discutido, él tabernero aseguró el silencio del laudista con el puño. James cayó de espaldas entre los troncos del suelo y no se levantó.

Los otros clientes aplaudieron.

"¡Está borracho!" gritó el tabernero a sus invitados. "Es un hombre que no puede aguantar su cerveza, porque es temprano para ver ratas que no están ahí".

Los demás se rieron y reanudaron sus conversaciones. Rosamunde cogió el laúd y se puso a quitar las cuerdas con gestos salvajes. "Al menos no tendremos que soportar más su música", dijo ella ante la mirada inquisitiva de Alexander. Ella le sonrió a Vivienne. “No temas, no destruiría un instrumento de tal valor. Le devolveré las cuerdas una vez que se reencuentre con Madeline”. Luego ella bajó la voz a un gruñido. “Que tengamos la buena suerte de que eso ocurra pronto. Estoy segura de que a mi ahijada le va bien".

Elizabeth se inclinó y recogió a la spriggan cuando nadie estaba mirando. La escondió en su regazo, la golpeó en la espalda mientras tosía lo último de la cerveza, luego la envolvió en su servilleta cuando se estremeció. Darg suspiró y se apoyó en su mano, luego la pinchó con su larga nariz.

“Te debo una recompensa, eso está claro, de mí para ti por otro ser querido. En ayuda de tu hermana vendré pronto, aunque nadie puede estar seguro de lo que hará el Destino.

Elizabeth sonrió triunfante, en el mismo momento en que el hombre de la mesa de al lado llamó su atención. Ella se sonrojó de nuevo y miró su taza, pero él no volvió a apartar la mirada.

Ella no dudaba de que él estuviera enamorado de sus pechos horriblemente grandes y nada más. ¡Quizás los hechizos de Darg podrían ayudarla a deshacerse de esas curvas no deseadas!

Pero lo primero es lo primero. La situación de Madeline era más terrible, sin duda.

* * *

Madeline sueña con una espesa niebla presionando contra las paredes de la posada, una niebla tan espesa que no podía ser natural. La niebla se filtra a través de las contraventanas y llena la habitación como si fuera lana. No se puede detener, sino que llega a un ritmo temible, creciendo cada vez más y más.

Y Rhys duerme como un muerto, a pesar de sus esfuerzos por despertarlo.

Ella cierra las contraventanas, en vano. Abre la puerta, pero también fluye desde el pasillo. Ella se da la vuelta y encuentra a Rhys perdido en la niebla, que ahora le llega hasta la cintura. La niebla también la rodea, envolviéndola hasta las caderas y, a medida que sube más y más, ella es menos capaz de levantar un dedo contra eso.

Una curiosa indiferencia parece invadirla. Ella se siente deshuesada, ingrávida y se pregunta si esta sensación de flotar significa que está muerta.

Madeline no quiere estar muerta. Ella es demasiado joven para morir. Ella quiere dar a luz a un hijo de Rhys, quiere oír a su marido reír de verdad. Ella se obliga a abrir los ojos, luchando contra la implacable presión de la niebla.

Rhys está de pie junto a la ventana, mirando hacia la ciudad. Ya no se lo traga la niebla, ya no duerme, ya no está acostado junto a ella. Sus ojos son fríos y plateados cuando deberían estar oscuros, como si él se hubiera llenado de niebla. La ciudad más allá de la ventana también se ve diferente, más etérea, aunque si es simplemente que Dumbarton yace en la oscuridad o si están en otra ciudad, Madeline no puede decirlo.

El cielo nocturno es tan antinatural como la niebla. Es un índigo maravilloso, un azul oscuro que parece más oscuro debido a la niebla plateada que se arremolina, ahora tan profundo solo como las rodillas de Rhys. El cielo de medianoche marca la silueta de la figura de su esposo, cientos de estrellas centelleando en su oscuridad. Parecen bailar alrededor de Rhys, como si el mismo cielo quisiera atraer su mirada solo hacia ese hombre.

Ella podría haberse casado peor, sin duda.

Rhys está vestido como lo había estado la primera noche en Ravensmuir. Madeline ve al dragón rojo de Gales en su abrigo. Sus ojos la miran, brilla sobre su oscuro abrigo, como si estuviera forjado con llamas y no con el hilo de la aguja de una mujer inteligente.

Rhys sonríe con la sonrisita que calienta la sangre de Madeline y ella se asegura de que, después de todo, él no ha cambiado. Cuando él le sonríe, cuando la acaricia, cuando la mira con asombro, Madeline no duda del mérito de su matrimonio.

Ella frunce el ceño al ver que su capa está echada sobre sus hombros. ¿Estaba así antes? Ella no puede recordar.

"Duerme conmigo", dice él, las palabras gruesas y desconocidas en su lengua.

"He estado en la cama", dice ella con suavidad.

Entonces ella recuerda, recuerda la mano de Rhys sobre su pecho. Se estremece al recordar la lenta caricia de su pulgar sobre su pezón. Ella da palmaditas en el colchón a modo de invitación.

El niega con la cabeza. "Has dormido toda la noche y todo el día".

¡Qué capricho! “Nunca duermo tanto”, dice ella, sorprendida de escuchar sus palabras arrastrándose.

"Debes haber estado cansada". Rhys se inclina para recuperar sus medias y luego se las ofrece. "Ven y vístete".

Madeline mira al cielo nocturno y no puede reprimir su bostezo. "Duerme", se las arregla para decir, luego se acurruca de nuevo en la cama. Ella suspira y se levanta una colcha forjada de niebla, su suavidad la reclama con torpeza.

"No dormiremos aquí esta noche". Rhys se sienta en el borde de la cama e intenta pasar una media por encima de su pie. Él se siente incómodo con la tarea, pero Madeline no está dispuesta a ayudarlo. El hombre quiere hijos, ¿por qué no viene a su cama? Ven, mi señora. Ayúdame en esta tarea".

"Duerme."

Vístete tú misma, mi señora. Rhys le pasa la otra media por la pantorrilla. Ambas están retorcidas, pero a Madeline no le importa. Rhys insiste malditamente cuando agita su atuendo ante ella. "¡Levántate! Ponte tu kirtle, Madeline".

"Duerme." Incluso murmurar la palabra le da placer a ella.

“Dormiremos en nuestro destino. Eso será lo suficientemente pronto”.

Ella abre un ojo con heroico esfuerzo. "¿Dónde?"

"Lo verás cuando lleguemos". Él le pone el kirtle por la cabeza y la levanta hasta que se sienta. Por mucho que ella quiera complacerlo, los propios dedos de Madeline no siguen sus órdenes. Ella no puede abrocharse el cinturón alrededor de la cintura ni ponerse las botas. Rhys es extraordinariamente persistente, pero está claramente decidido a marcharse.

Madeline se mete una mano a través de su trenza despeinada, demasiado cansada para incluso molestarse con su característica evasión. Que él se quede con sus respuestas. Ella bosteza de nuevo, sintiendo que su mandíbula se romperá con el esfuerzo y sin importarle si lo hace.

Ella solo quiere dormir.

Rhys la pone de pie y envuelve su brazo alrededor de su cintura para estabilizarla. Sus labios se dibujan en una delgada línea, y ella le toca la boca con la yema del dedo, maravillada.

"Enfadado", pronuncia ella, sintiéndose muy sabia.

El niega con la cabeza.

"¡Así es!" dice ella, pensando que él discute la verdad.

"En verdad molesto, pero no contigo". Rhys coloca la capucha de Madeline sobre su cabello con una ternura poco común en él. Él mete su mano en su codo mientras salen de la habitación. A Madeline no le sorprende encontrar la niebla directamente fuera de la puerta. ¿Seguramente Rhys la había desterrado de su habitación? ¿Seguramente Rhys piensa salvarla de su potente hechizo?

La niebla sube por las escaleras, como si se aferrara a sus tobillos y Madeline retrocede. Ese no es un enemigo pequeño. ¿Seguramente Rhys puede ver el peligro ante ellos?

"Allí no", dice ella, pero Rhys sólo la mira a los ojos. Ella toca el surco de su frente.

"Vamos a la morada de tu madre, ¿recuerdas?" Él le habla como si ella fuera una niña. "Quieres dar a luz a nuestro bebé allí".

Pero era él quien pronunciaba declaraciones infantiles. De hecho, ¡el hombre dice tonterías! Madeline no lleva un niño, ni en su útero ni en sus brazos. Ella lo mira con confusión, luego mira hacia abajo y ve el bulto en su vientre. Ella lo toca y recuerda su promesa a Rhys.

¡Ella dará a luz a su hijo, en verdad!

Ella lo mira con alegría y está confundida por el ceño de él fruncido en respuesta. La niebla les rodea las piernas y el frío le pone la piel de gallina en las espinillas. Hay niebla en la periferia de su visión, niebla arremolinándose alrededor de sus tobillos, niebla que oculta los rostros de los hombres reunidos en la sala común de la taberna.

"¿Se van, entonces ustedes?" —pregunta el tabernero, su voz tan brillante y alegre que Madeline se estremece.

"De hecho nos vamos", dice Rhys. Su manera es concisa, más seca de lo habitual.

"Un poco tarde en el día para partir, pero supongo que la señora durmió bien". El posadero parece encontrar su comentario de lo más divertido, aunque Madeline no comprende la broma. Él le da un codazo a Rhys, sin prestarle atención. "Mi esposa hace un brebaje excelente, no lo puedes negar".

"Bien es la palabra para describirlo", dice Rhys con firmeza. "Creo que es muy traicionero ofrecer tal brebaje a una mujer embarazada, ni menos esperar que se le pague por ello".

"¡Bien entonces!" El posadero parece estar ofendido, pero el tono de Rhys era duro. “De valor es lo que otorgamos aquí, señor. No se engaña en la medida en esta posada. Apuesto a que lo veremos en su viaje de regreso”.

"Apuesto a que no", dice Rhys. Ten cuidado de que tu esposa se quede con su brebaje para sí misma, o enviaré al alguacil a buscarla. Tanto la brujería como la maldad van en contra de la ley del rey y de la iglesia, como todo buen hombre sabe”.

El posadero abre los ojos como platos, pero Rhys empuja a Madeline al patio. Sólo su caballo plateado espera allí, aunque Madeline busca entre las sombras la yegua. Quizás el caballo se haya convertido en una sombra. Ciertamente, Arian podría estar forjado de niebla.

Quizás eso es lo que le sucede a todo lo que reclama la niebla. Gelert se acerca a ellos, medio tragado él mismo por la niebla. ¿Rhys no puede ver el peligro aquí?

Madeline abre la boca para advertirle, pero no puede emitir ningún sonido. Su lengua es gruesa y parece desconocida, ella no puede formar las palabras que habrían salido de sus labios.

Rhys sube a Madeline, de manera bastante improbable, a la silla de Arian. Ella mira a su alrededor, sus ojos se agrandan ante la distancia al suelo, y agarra el pomo tan fuerte como puede. Rhys toma las riendas y conduce el caballo desde el patio de la posada. Vendí el caballo esta mañana, mientras dormías.

Madeline lucha por encontrarle sentido a su repentina necesidad de llorar. ¿No había perdido ella otro caballo desde que conoció a Rhys? ¿Ella nunca podrá volver a tener un propio caballo? Ella no puede recordar y eso la atormenta.

“El precio era demasiado alto para llevar dos caballos. Y no los necesitamos a ambos en este viaje”.

Madeline no puede discutir con un razonamiento que no puede seguir. Al menos la niebla fría se está retirando, o Rhys la está alejando de su embrague. Ella se retuerce en la silla y vuelve a mirar el tenue resplandor de la niebla en el patio de la posada. Para su alivio, no parece que los esté siguiendo.

Ella debería haberlo adivinado. Ella puede confiar en que Rhys la alejará de la maldad.

Un viento acaricia su rostro, un viento que huele a sal. ¿Rhys la ha devuelto a Kinfairlie? A Madeline le da un vuelco el corazón ante la perspectiva.

Pero ese mar es desconocido. Brilla oscuramente delante de ellos, y un oscuro promontorio de piedra se eleva a su derecha. Un castillo se posa en la cima de la gran roca, pero Rhys conduce el caballo hasta los muelles que se extienden desde el pueblo. Yacen como dedos oscuros y quietos sobre el agua brillante. Los barcos se balancean anclados, las linternas se balancean de los aparejos de uno de ellos, sus mástiles crujen cuando se levanta el viento.

"Navegamos con la marea de esta noche", dice Rhys. “Por eso no necesitas un caballo por el momento. No veía sentido pagar el pasaje de un segundo caballo cuando hay tantos en Caerwyn. Si hubiera sido Tarascon, no habría tenido otra opción, por supuesto”.

Pero Madeline no hace caso de su tranquilidad. ¡Él quiere llevarla a un barco! Ella observa su progreso con horror, sus labios se mueven silenciosamente, mientras él lleva al caballo cada vez más cerca de los barcos. Los barcos bailan inocentemente sobre las olas, como los juguetes de un niño, pero Madeline conoce su oscura verdad.

Barcos como esos se robaron a sus padres. Barcos como esos traen muerte. Las náuseas aumentan dentro de ella. Sus padres están perdidos bajo las olas, robados de la vida y sepultados en la oscuridad, porque abordaron un barco.

Y ahora Rhys la lleva sobre uno de esos traicioneros barcos.

¿Cómo puede él desear que ella muera?

El estómago de Madeline se revuelve con una violencia repentina. Solo tiene tiempo para inclinarse sobre el costado del caballo antes de vomitar. De hecho, la purga es tan violenta que ella mira para ver si realmente ha derramado sus entrañas sobre los adoquines.

Rhys está inmediatamente a su lado, sosteniendo su mano, asegurándose de que no se caiga de la silla. "Probablemente sea mejor deshacerse de él", dice enigmáticamente. "Debería haber pensado en eso antes".

Madeline eructa como una campesina, luego empuja el hombro de Rhys. Él se hace a un lado justo a tiempo mientras ella vomite una vez más. Ella escupe, odiando el mal sabor de boca y siente un hilo de sudor frío en la espalda. Ella piensa en sus padres y comienza a llorar, como si los hubiera perdido en ese momento. Aunque anhela volver a verlos, no desea morir ella misma. Madeline tiembla con tanta fuerza que le castañetean los dientes y llora, sus lágrimas disuelven el último vestigio de la niebla.

Rhys maldice, luego la tira de la silla a sus brazos. La sostiene con fuerza contra su pecho y Madeline se acurruca más cerca, agradecida por su calor. Es un consuelo, ese improbable cónyuge, a pesar de sus modales bruscos y la feroz custodia de sus secretos.

"Debemos llegar al barco antes de que baje la marea", le dice, murmurando contra su sien.

"No hay barco", susurra Madeline, agarrándose a su tabardo.

“Están detrás de nosotros”, dice él con determinación, y no ralentiza el paso. El caballo y el sabueso lo siguen. “Debemos irnos esta noche. Cuanto antes nos vayamos, antes estaremos en casa en Caerwyn”.

"Casa." Es una palabra que Madeline puede saborear en su lengua, aunque no sepa dónde está.

El hogar está con Rhys, por supuesto. La comprensión alivia un poco su miedo.

“A casa”, repite Rhys, sonando como si sonriera un poco. “Hay dos sanadores expertos que se asegurarán de que esta enfermedad sea derrotada. Y las puertas pueden cerrarse contra los que nos persiguen”.

“No hay barco”, vuelve a instar Madeline. Ella quiere explicarle su miedo, pero las palabras la abandonan mientras la bilis llena su garganta una vez más.

"Debemos tomar el barco".

"Mamá", susurra ella, y pierde la batalla de nuevo contra sus lágrimas.

Rhys le besa la sien con tanta ternura que sus lágrimas caen con mayor frecuencia. Yo estaré contigo, Anwylaf, no tu madre. No te preocupes, porque no hay nada que temer”.

Entonces él pone a Madeline de pie y la convence para que suba a la pasarela. El balanceo hace que Madeline se tape la boca con una mano. Ella cierra los ojos con fuerza, deseando que el contenido de su vientre permanezca donde está.

Rhys agarra su mano y la mira profundamente a los ojos. "Confía en mí", dice él.

Y ella lo hace.

Madeline asiente. Ella deja que Rhys la lleve a donde quiera. La cubierta del barco es solo un poco más tranquilizadora que la pasarela. Ella se agarra a la barandilla cuando él regresa por Arian, quien se ve tan encantado como ella con su próximo medio de transporte. Gelert se apoya en su pierna, consolándola con su calor y su peso.

Ella vomita sobre la barandilla, extraordinariamente feliz de encontrar el brazo de Rhys alrededor de su cintura cuando se endereza una vez más. Es cálido y sólido, confiable.

De hecho, ella podría haberse casado peor.

Los marineros se gritan unos a otros y se sueltan las cuerdas, utilizando largos palos para empujar el barco desde el muelle. Las velas se despliegan, chasqueando con el viento como si estuvieran ansiosas por irse, luego se agitan grandes como si tuvieran la intención de tragarse las mismas estrellas.

Madeline observa cómo se ensancha el abismo entre ella y la orilla. Ella se agarra a Rhys cuando seis caballos tan negros como cuervos galopan sobre el muelle que el barco acaba de abandonar.

Caballos negros. Ella frunce el ceño mientras lucha por ordenar sus pensamientos. Esos caballos parecen respirar fuego, como si fueran los mensajeros del infierno que su raza tenía fama de ser desde hacía mucho tiempo. Dos se adelantaron hasta ellos y los otros sacudían sus bridas con frustración.

Es como si ellos creyeran que pueden correr sobre la superficie de las olas, mucho menos alcanzar el barco alejándose contra viento y marea.

Son caballos de Ravensmuir. Madeline sabe que no pueden ser de otro establo. El feroz negro de los caballos de la familia Lammergeier tiene una gran reputación, vigorosamente buscados y nunca discutidos— a Madeline le enseñaron eso desde la cuna.

Pero ellos no están cerca de Ravensmuir. Ella ve el castillo en su cumbre de piedra y sabe que no le es familiar. No, esos caballos no pertenecen ahí.

Ni lo es la persona montando el más cercano de ellos. Ella desmonta, su cabello ardiente como la luz de una docena de faros. La respiración de Madeline se detiene. La mujer parece maldecir con un gusto familiar, luego sacude un puño al barco que se va. El viento esparce sus palabras, pero Madeline sabe quién es ella.

Y ella entiende demasiado tarde que enemigos los persiguen.

Ella se gira para ver a Rhys sonriendo con lo que debía ser triunfo. “Escapamos de mi familia” se las arregla para decir, incapaz de aceptar completamente lo que está delante de sus ojos.

La sonrisa de Rhys se ensancha para iluminar sus ojos, y su voz baja. “Tal vez no anwylaf.”

Madeline observa a su esposo, incapaz otra vez de darle sentido a sus palabras. A ella no le sorprende que él se niegue a decir más.

Cuando ella se da la vuelta el puerto está vacío, los caballos y Rosamunde desvanecidos de tal manera que ellos podrían no haber estado nunca allí.

* * *

* * *

"¡Oh no!" gritó Vivienne, incluso cuando su tía profirió una maldición mucho peor. Los caballos pateaban con frustración, porque estaban lo suficientemente descansados para correr. Se podía distinguir una pareja en la cubierta del barco que partía, la mujer apoyada pesadamente sobre el hombre. Él iba vestido de forma tan oscura que las sombras se lo tragaban, y su capa se movía detrás de la pareja.

"Rhys y Madeline", susurró Alexander.

"Eso creo", dijo Rosamunde.

Elizabeth lo sabía con certeza. Ella veía las dos cintas, una de plata y otra de oro, arrastrándose detrás del barco que partía, extendiéndose desde esa pareja en sombras.

Pero algo andaba mal. Ante sus propios ojos, las cintas parecían deshilacharse de las puntas, como si el viento las destrozara irreparablemente. Parecían estar recientemente delgadas e insustanciales, forjadas por la niebla o por sueños rotos.

Darg soltó un grito de consternación y saltó en el aire. La spriggan agarró el extremo de la cinta dorada y Elizabeth temió que el hada perdiera el control.

O que la cinta se disolviera y dejara que la spriggan cayera al mar.

"¡Date prisa, Darg!" gritó Elizabeth, sin importarle quién escuchaba sus palabras. "¡Corre, corre, corre! ¡Ahora eres la única oportunidad de Madeline! "

La spriggan corrió, subiendo los remolinos de cinta como si subiera una escalera que nunca dejaba de moverse. Elizabeth contuvo la respiración, temiendo que las cintas se desvanecieran y el hada cayera al mar.

Pero Darg era veloz, lo suficientemente veloz como para permanecer sobre la cinta. El barco navegaba hacia adelante, el barco, las cintas y el hada se ahogaban en la oscuridad de la noche, y Elizabeth creyó oír un grito distante de alegría del hada.

"Cabalgaremos hasta Caerwyn", dijo Rosamunde con firmeza, girando su caballo mientras hablaba. "Montaremos de inmediato y con toda rapidez".

"Entonces devolverás las cuerdas de mi laúd", dijo James malhumorado.

"Las devolveré cuando me parezca conveniente y ni un momento antes", replicó Rosamunde, luego tomó las riendas en el puño. "¡Sigan adelante!"

Capítulo 14

Madeline estaba pálida y Rhys estaba inquieto.

Él la vio dormir mientras el barco se adentraba en mar abierto y no pudo evitar tocarla. Él la envolvió más en el forro de piel de su capa. Él sintió la temperatura de su frente, para asegurarse de nuevo que la enfermedad había pasado su peor momento. Él sintió el ritmo de su pulso, aunque sabía tan poco de la curación que cualquier cosa que sintiera no significaría nada para él.

Él esperaba tan fervientemente que ella estuviera bien que no confiaba en sus impresiones de ninguna manera. Él la miraba tenso por la preocupación y temía por su salud.

Aunque la tez de Madeline siempre había sido clara, ahora era más clara, tan pálida como una nube en un cielo de verano. Había marcas oscuras debajo de sus ojos, como si la cantidad de su sueño no fuera un indicio de su calidad. Su carne se había enfriado, aunque ahora temía que ella tuviera demasiado frío.

Gelert estaba acurrucado contra ella, su peluda cabeza en su regazo, y miraba de reojo a Rhys. Era como si el perro supiera que él había servido a su dama falsamente.

Rhys apenas podía discutir el asunto. La enfermedad de Madeline era culpa de Rhys. Él no se estremeció ante la verdad de eso. Él debería haberlo pensado mejor antes de comprarle un brebaje a un curandero cuyas artes no conocía, especialmente por conveniencia. Él había pensado que sería más sencillo si Madeline se quedaba dormida durante la venta del caballo y el arreglo de su partida. Él había querido que cesaran sus interminables preguntas, y había querido estar seguro de que ella se quedaría dónde él le había ordenado.

Madeline no daba señales de moverse ahora y no hacía preguntas, pero Rhys estaba lejos de estar contento con lo que había hecho.

Él no había pensado más que en su propia conveniencia. No era excusa que él solo hubiera conocido a curanderos competentes, que nunca hubiera visto a una poción enfermar a una persona más de lo que había estado enferma en primer lugar.

No había excusa que pudiera compensar su error.

El barco se balanceaba y crujía. Él podía oír débilmente los gritos de los marineros en la cubierta superior. El ritmo no era desagradable y su pequeña habitación no era tan mala como podría haber sido. Él no podía ver alimañas, ni ninguna evidencia de su presencia, y la cámara olía agradablemente a manzanas. Rhys sabía bastante bien que la bodega de un barco podía oler mucho peor que eso, pero su viejo amigo era muy particular acerca de qué mercancías transportaba.

El barco se movía con un oleaje lo suficientemente grande como para indicar que habían llegado a mar abierto. Madeline se desplomó de lado debido al movimiento y la capa se deslizó de su cuello. Rhys se arrastró a su lado y volvió a colocarla alrededor de ella. Él acarició la suavidad de su mejilla con la yema de un dedo, notando la aspereza de su piel en contraste con la de ella.

Él sintió el nudo en la garganta y la opresión en el pecho como si se diera cuenta por primera vez. Él se dio cuenta de que haría cualquier cosa por ver a Madeline sana de nuevo. Él vendería su alma sin preocuparse, simplemente para ver sus ojos brillar una vez más, simplemente para verla lanzarle una manzana con una precisión mortal.

Él la amaba.

La mano de Rhys se congeló ante la inexpugnable verdad de eso. Contra sus propias inclinaciones, él se había enamorado de la mujer a la que había tomado por esposa. Él amaba su agudo ingenio, amaba que ella no tuviera miedo de criticarlo cuando creía que él estaba equivocado. Él amaba su sentido común y practicidad; le encantaba que ella se hubiera adaptado a los cambios de su vida sin quejas ni lágrimas, le encantaba que ella fuera fuerte, noble y leal.

Él se sentó sobre sus talones y la miró, sabiendo que nunca se cansaría de verla, de sentirla contra él, del eco de su respiración en su oído. No era su belleza, aunque era una considerable, era su espíritu el que había atrapado su corazón.

Rhys recordó lo que Madeline le había dicho sobre su propio corazón y no dudaba de que le hubiera dicho la verdad. Ella era el tipo de mujer que amaría de una vez por todas. Madeline no era voluble ni imprudente con sus afectos.

Sería a James, no a Rhys, a quien Madeline amaría hasta el día de su muerte.

Él se decía a sí mismo que no debía decepcionarse, porque debería haber sabido que no debía esperar algo mejor para sí. No se podía confiar en el amor ni confesarlo públicamente. El amor era un tesoro para saborear en privado. Si las Parcas fueran tan amables como para no robársela ahora (perder a Madeline justo cuando se daba cuenta de que su amor por ella sería coherente con la fortuna de Rhys hasta el momento), él sería el mejor marido que pudiera ser. Él le concedería a Madeline una buena vida, él la apreciaría. Él encontraría su placer en hacerla tan feliz como pudiera.

Nada de eso cambiaba el hecho de que Rhys sabía que la dama era injustamente suya. Él lanzó un suspiro y frunció el ceño. No sabía con certeza el nombre del laudista que viajaba con Rosamunde, pero seguramente podía adivinarlo.

¿Y cuál era el mérito de su amor por Madeline, si le ocultaba la única noticia que la haría feliz?

Rhys se sentó en la habitación con su esposa dormida y no le gustaron sus recuerdos de cómo él la había tratado. Ella le había pedido honestidad y él la había engañado. Ella le había pedido sus propios cuentos y él se lo había negado. Ella había jurado que su corazón pertenecía a un solo hombre, y él la había robado lejos de ese hombre para mantenerla para él.

En esa habitación solitaria, Rhys hizo un trato consigo mismo. Él no dudaba de que Rosamunde encontraría el camino hacia Caerwyn, ni de que James estaría rápido a su lado. Aunque Rhys temía perder a Madeline ese día, en espíritu, si no en verdad, tenía la duración de ese viaje para marcar la diferencia.

Él comenzaría por concederle a su esposa lo único que ella le había pedido con insistencia. Él respondería a sus preguntas. Él entregaría la honestidad que ella deseaba. Rhys no imaginaba que a Madeline le gustara la verdad, pero él no le debía menos.

Y si llegaba James y Madeline deseaba estar con su amor, Rhys no impediría su partida. Él la anhelaría durante todos sus días y noches, pero preferiría perderla y saber que ella era feliz que presenciar su infelicidad a su lado.

Él levantó su mano en la suya y la acarició. Ningún hombre de honor evitaba lo que era necesario hacer, simplemente porque tal vez no procediera a su favor.

Rhys le diría la verdad a Madeline.

* * *

Madeline se despertó lentamente. Ella sentía la lengua espesa en la boca y su cabeza parecía liviana. Ella tenía un hambre increíble y tenía las extremidades acalambradas. Peor aún, ella podría haber estado acostada en una cuna, porque todo a su alrededor estaba meciéndose.

¿Qué ha pasado?

Madeline se estiró y abrió los ojos, su movimiento hizo que el sabueso Gelert abandonara su lado. El perro se estiró, se sacudió y bostezó con un vigor que la hizo sonreír, luego se sentó y la miró expectante. Madeline apoyó las manos en el suelo y descubrió que no se mecía, la habitación sí.

Las paredes estaban forjadas de madera. Madeline olió manzanas, lo que hizo que su estómago retumbara aún más fuerte. Ella estaba envuelta en la capa oscura de Rhys, su forro de piel apretado contra su piel, y sus medias estaban torcidas torpemente alrededor de sus piernas.

Rhys estaba durmiendo contra la puerta. Verlo hizo que a Madeline se le encogiera el corazón. Él se veía arrugado, y el hecho de que no se había afeitado en varios días lo hacía parecer más deshonroso de lo que ella sabía que era. Había sombras debajo de sus ojos y un surco en su frente, como si todo el peso del mundo descansara sobre sus hombros.

Madeline se puso de pie, agarrándose a la pared para recuperar el equilibrio, y se acomodó el atuendo. Dobló la capa de Rhys en lugar de pararse sobre ella y descubrió que su almohada había sido la alforja de Rhys. Había un peine dentro, para su deleite. Ella se peinó y volvió a trenzar su cabello, segura de que un bocado en su vientre la haría sentirse bien de verdad.

¿Pero dónde estaba ella? Ella trató de pasar a Rhys para abrir la puerta y él se despertó sobresaltado. Su mirada voló sobre ella, como si no pudiera creer la evidencia ante sus propios ojos, luego se puso de pie con inusitada prisa. "¿Estás sana?"

"Lo suficientemente bien." Madeline sonrió porque él parecía inusualmente inseguro de sí mismo. Ella se sorprendió de que él no la tocara, sino que sus dedos tamborileaban como si no confiaran en que la alcanzarían. "Hambrienta más allá de lo que puedo creer, y mis pies son inestables debido a eso, pero bastante bien a pesar de eso".

Entonces él sonrió, sus ojos brillaban bastante. "Bien. Esa es una buena noticia."

La habitación se agitó y Madeline jadeó al perder el equilibrio. Rhys la atrapó con fuerza y apoyó los pies en el suelo. El calor de él era bienvenido y ella se apoyó en su sólida fuerza. Sin embargo, ella sentía una desgana en él, una desgana que no compartía.

Ella le besó la garganta y él se estremeció.

"Estoy muy contento de que te hayas recuperado", dijo él en su cabello. "Me equivoqué mucho al comprar ese brebaje y me disculpo por mi locura".

Madeline se apartó un poco para mirarlo mientras reunía sus recuerdos dispersos. "Te refieres al brebaje que el posadero trajo después de nuestra cena, el brebaje que me hizo dormir".

Rhys negó con la cabeza. “El brebaje te enfermó. Se suponía que simplemente te haría dormir”.

"¿Compraste una poción para hacerme dormir?" Madeline se soltó de su abrazo, pero Rhys asintió.

De hecho, lo hice, aunque nunca tuve la intención de lastimarte. Me equivoqué de la manera más grave al confiar en la habilidad de una extraña, Madeline, y te pido perdón”.

Madeline salió del círculo de su abrazo, apenas segura de que él había considerado conveniente comprarle algún tipo de poción.

"¿Por qué harías tal cosa?" Ella no esperaba que él le respondiera, porque Rhys había demostrado ser un experto en evitar preguntas, pero él se sonrojó y miró al suelo.

Para su asombro, él le respondió. "Pensé que sería más sencillo si dormías toda la mañana". suspiró él. "Yo sabía qué harías muchas preguntas, que podrías estar en desacuerdo conmigo sobre el rumbo que elegí y que quizás no decidieras quedarte sola en la habitación de la posada, incluso si yo te lo ordenaba".

"Así que me compraste una poción para dormir y me engañaste en cuanto a su naturaleza". Madeline no ocultó su enfado. "¡Me dijiste que no era más que sidra caliente!"

La parte de atrás del cuello de Rhys se sonrojó de color escarlata, pero él no apartó la mirada de ella. "Yo lo hice. Tenía la mejor intención. Estaba equivocado."

La cámara se agitó de nuevo, y Madeline fue arrojada contra una pared con tanta fuerza que ella estaba segura de que quedaría magullada. Sin embargo, esta vez no alcanzó a Rhys, de tan molesta estaba con él.

"¿Qué tipo de habitación es esta?" preguntó ella con irritación. "¿Dónde estamos para que el suelo mismo se agite debajo de nosotros?" Antes de que Rhys pudiera responder, Madeline jadeó de comprensión. "¡Estamos en un barco!" Ella se agarró a la pared mientras el barco se balanceaba de nuevo, luego se abalanzó hacia la puerta.

¡Ella tenía que salir de allí!

Rhys se paró frente a la puerta. "¿Qué te pasa? No hay nada que temer."

"¡Estamos en un barco!" Madeline intentó apartarlo, aunque sus esfuerzos fueron inútiles. "Esa es razón suficiente para temer".

“No hay peligro aquí. Nuestro capitán tiene mucha experiencia y hace buen tiempo. No estamos lejos de la costa, pero estamos lo suficientemente lejos para evadir rocas y bajíos... "

Madeline volvió a agarrar la puerta mientras intentaba apartar a Rhys. "¡Estamos en un barco y eso es realmente peligroso!"

Rhys la tomó por los hombros con las manos. “¿Has estado en un barco antes? ¿Por qué le temes tanto?

"¡Debo irme!"

"¿Por qué?" Rhys la sacudió. "¿Por qué, Madeline?"

"¡Déjame salir!"

"Dime."

Madeline luchó contra su agarre en vano. Rápidamente decidió que la forma más fácil de superar el formidable obstáculo de su marido era conseguir su aprobación. “Mis padres se ahogaron el otoño pasado. Su barco se hundió y todos los que estaban a bordo murieron".

"Ah." Rhys consideró eso, tomando demasiado tiempo para hacerlo, para el pensamiento de Madeline. "Así que por eso protestaste por nuestro abordaje".

"¡Déjame salir!" La respiración de Madeline comenzó a acelerarse, tan grande era su terror de que compartiría el destino de sus padres. "¡No me quedaré en la bodega esperando morir!" Ella agarró los hombros de Rhys y trató de apartarlo de su camino. ¡Muévete, Rhys, o me volveré loca!

Él se movió, pero la agarró por el codo con un terrible apretón, de modo que ella se vio obligada a permanecer a su lado. "Sube a cubierta conmigo y mira qué buen día es este".

Había un pasillo estrecho fuera de su puerta, y una mancha bendecida de cielo azul se podía ver a lo lejos. Madeline se apresuró hacia él y cayó sobre la escalera.

“Yo iré delante de ti”, dijo Rhys en un tono que no admitía discusión. “Para que no pierdas el equilibrio en la cubierta mojada. Sígueme de cerca”.

"¡Rhys, date prisa!"

Él hizo una pausa y la atrapó en un fuerte abrazo. “Estamos a salvo, Madeline. Lo verás en breve". Luego, él y su reconfortante calor desaparecieron, sus hombros bloquearon la vista de la franja de cielo que mantenía a Madeline alejada de la locura. Ella se arrastró detrás de él, sin importarle si era elegante o no, y parpadeó mientras se lanzaba a la brillante luz del sol de un día glorioso.

Rhys la agarró por la cintura y tiró de ella hacia un lado del barco, fuera del camino de los atareados marineros. El viento era violento y las velas se rompían con vigor.

“Un hermoso día,” dijo Rhys, su mismo tono calmaba a Madeline. Él apoyó los pies en la cubierta y se agarró a la barandilla a cada lado de ella, haciéndola sentir dentro del refugio de su abrazo. Él señaló la orilla. "¿Ves? Ahí está la isla de Arran, a menos que me equivoque. Con este viento, estaremos en casa en Caerwyn en poco tiempo”.

Madeline respiraba temblorosa. Las colinas de la isla parecían especialmente verdes a la luz del sol, y ella podía ver a las cabras o las ovejas pastando. El mar, cuando ella se atrevió a contemplarlo, relucía como si su superficie estuviera forjada de gemas. Ella no miró hacia sus profundidades oscuras, sino a través del brillo de su superficie. El aire estaba fresco y despejaba los últimos restos de niebla de su cabeza.

Ella se giró cuando los marineros empezaron a cantar al unísono.

“Cantan para asegurarse de tirar al unísono para izar la vela”, dijo Rhys, anticipándose a su pregunta. Luego él levantó la voz y se unió a la canción, su rica voz llenó a Madeline de un placer inesperado. Ella observó, fascinada, cómo los marineros tiraban de cuerdas y subían una vela enorme por el mástil en incrementos constantes. Esa segunda vela se hinchó con el viento y se partió junto a la primera, y ella sintió que el barco se movía más rápido.

Era reconfortante tener a Rhys inmediatamente detrás de ella. Su voz estabilizaba sus miedos, al igual que su charla había eliminado el miedo de Tarascon. Ella se encontró inclinada ligeramente contra él y se dijo a sí misma que parecía estar lo suficientemente segura.

Y, en verdad, poco pudiera hacer acerca de estar en ese barco. Ella no sabía nadar y ese barco no estaba dirigido hacia la orilla. Ella respiró hondo. Él había hablado bien: era mejor en cubierta que en el camarote.

La canción terminó y los marineros anudaron las cuerdas, gritándose entre sí para asegurarse de que la tarea se hiciera bien. "Ahora nuestra velocidad será considerable", dijo Rhys.

“Nunca antes habías cantado”, dijo Madeline y él se encogió de hombros, como si su atención lo desconcertara.

"No nos conocemos desde hace tanto tiempo", dijo él con aspereza.

"Pero sabes que me gusta la música".

Él se sonrojó de la manera más inusual. “Mi voz es humilde”, fue todo lo que dijo, luego miró al otro lado del mar.

Otro detalle acerca de su partida de Dumbarton llegó a los pensamientos de Madeline. "Tuve un sueño curioso, cortesía de ese brebaje", dijo ella y supo que se había imaginado que Rhys se ponía rígido.

"¿Sí?"

Madeline echó la cabeza hacia atrás para mirarlo y notó que sus ojos se habían entrecerrado. ¿Había habido algún vestigio de verdad en su sueño? "Soñé que los que nos perseguían, sobre los seis caballos negros, llegaban al mismo muelle mientras partíamos".

Las facciones de Rhys parecieron quedarse inmóviles.

“Soñé que no eran los hombres del rey, sino que mi tía Rosamunde encabezaba el grupo. Soñé que montaban caballos de Ravensmuir".

Los labios de Rhys se tensaron.

Madeline no se atrevió a guardar silencio ahora. Ella pronunciaría lo peor y dejaría que él lo refutara. "Y soñé que sabías la verdad desde el principio".

Él sacudió la cabeza con tal resolución que ella pensó que negaría su acusación. “Solo lo he sabido desde Moffat. Antes de eso, yo también creía que los hombres del rey iban detrás de nosotros".

Madeline se apartó de él. "¡Lo sabías!"

"De hecho, lo sabía".

Madeline consideró eso. Su familia la perseguía, pero ¿por qué? Rosamunde había sido la única en respaldar a Rhys; debía ir en pos de ella para rescindir su apoyo.

Algo había hecho que Rosamunde cambiara su forma de pensar sobre Rhys.

Ante eso, Madeline sintió nuevas sospechas sobre los motivos de Rhys. Su fácil confesión era de lo más inusual. “¿Por qué estás admitiendo ese hecho? No es propio de ti responder a mis preguntas con tanta facilidad".

La sonrisa de Rhys era casi una mueca. “Resolví que era hora de responder a tus preguntas. Te he servido mal, Madeline, tanto con el brebaje —aunque nunca imaginé que sería tan potente— como al negarme a decirte lo que sé. Me pediste honestidad, y he hecho una mala tarea al concederte eso". Sus modales eran tan sinceros que el enfado de Madeline con él vaciló. "Lo haría mejor, si me concedieras la oportunidad".

Madeline se volvió hacia el mar, agarrando la barandilla con ambas manos. "Sabías que mi familia nos perseguía, pero aun así huiste".

Rhys asintió mientras se giraba, tomando un lugar junto a ella.

"¿Sabes por qué nos persiguen?"

Él apoyó los codos en la barandilla y se frotó la barbilla con una mano. Él lanzó una rápida mirada en su dirección y sus ojos estaban brillantes. Ella tenía la clara sensación de que él estaba intranquilo. "Puedo adivinar."

"Entonces, te pediría que lo hicieras".

Rhys frunció los labios, como si buscara las palabras. "Primero debes saber que dudo que ellos sean tu familia o tus parientes consanguíneos".

Él no podría haberle dicho otra cosa más asombrosa a Madeline. "¿Cómo puede ser eso?"

Rhys levantó un dedo para pedirle silencio, luego se volvió hacia el mar mientras contaba su historia. “Una vez, hace muchos años, fui testigo de una boda. Dafydd ap Dafydd vio a su única hija sobreviviente casarse con un caballero de nombre Edward Arundel." Madeline vio una sonrisa tocar los labios de Rhys al recordarlo. “Eran una pareja muy feliz. Recuerdo su risa. Ella llevaba una corona de margaritas en su cabello negro negro."

Madeline se sintió un poco incómoda con ese detalle, su propia trenza de ébano se agitaba en el viento detrás de ella.

Rhys la miró. “La novia era conocida por ser una rara belleza. Ella tenía los ojos del más claro tono azul, tan azules que a menudo se comparaban con zafiros. Su nombre era Madeline, Madeline Arundel."

La inquietud dentro de Madeline creció.

“A pesar de la felicidad de la pareja, la suya era una pareja que se adaptaba al deseo de alianza de sus familias. Dafydd tenía la intención de asegurar la nueva alianza galesa con el conde de Northumberland. Edward era hijo de un destacado caballero de la casa del conde”.

"Pero esa fue la alianza que vio a Henry Hotspur, el hijo y heredero del conde, acusado de traición y asesinado".

"No, Hotspur fue asesinado más tarde, en 1403, aunque todo tuvo su origen en el mismo mal".

Madeline intentó forjar un vínculo entre Hotspur y la acusación contra Rhys y fracasó. "Eras demasiado joven para haber peleado incluso entonces".

"Pero no demasiado joven para no haber visto el daño". Rhys frunció los labios mientras miraba al otro lado del mar. “Muchos hombres murieron tratando de recuperar la soberanía de Gales en esos años de guerra y luchas. Las aldeas fueron arrasadas y se hicieron muchos daños en represalia por la rebelión. Me crié en una tierra que resonaba con las ausencias, con el silencio de los que deberían haber estado allí. El invierno pasado, incluso Dafydd ap Dafydd falleció en esa tierra, sus sueños de una Gales soberana se convirtieron en decepción".

Madeline se inclinó más cerca, intrigada a su pesar. "Pero la muerte de Dafydd ap Dafydd debe haber dejado al marido de su hija, Edward Arundel, como su heredero".

"Lo habría hecho, si esa pareja hubiera vivido más que el propio anciano".

"¿Están muertos?"

Rhys asintió. “Los seguí, todos estos años después, a Northumberland. Madeline Arundel vivió sólo un año, su marido unos años más".

¡Así que por eso Rhys había estado tan lejos de casa! Él había estado buscando a su familia.

"Entonces la propiedad vuelve a la corona, ¿no es así?"

“En Inglaterra, lo haría. Pero en Gales, la sangre en las venas de un hijo es más importante que el estado civil de sus padres. Un bastardo puede heredar tierras bajo la ley galesa".

"Estás hablando de Caerwyn", supuso Madeline. Caerwyn debe haber sido propiedad de Dafydd ap Dafydd. ¿Eres el hijo bastardo de Dafydd? Ella sabía que Rhys no respondería a una pregunta tan personal y ella se asombró cuando él lo hizo.

“Soy su sobrino. Mi padre Henry era el hermano menor de Dafydd. Él tuvo cuatro hijas de su esposa y un hijo bastardo de su concubina”. Rhys la miró a los ojos mientras se golpeaba el pecho con el dedo.

"Pero apuesto a que puedes heredar Caerwyn sólo si eres el último de tus parientes", supuso Madeline. “Dijiste que tus hermanas estaban muertas y que Dafydd solo tenía una hija. ¿Madeline Arundel no tuvo hijos?

Rhys sonrió y la miró con tanta calidez que Madeline se sintió confundida. “Ella tuvo un bebé. Madeline Arundel murió al dar a luz, pero el bebé vivió. Ese bebé era una niña”. Su mirada era firme. "Mi prima dio a luz a su bebé en Alnwyck y murió al hacerlo, aunque el nombre de su bebé no está registrado".

Madeline se agarró con más fuerza a la barandilla bajo su mirada fija, porque adivinaba lo que él quería dar a entender. "Alnwyck está cerca de Kinfairlie", dijo ella. "Crees que soy esa hija".

"El bebé de Madeline nació en 1398".

"¡Como yo!" Madeline se quedó mirando por encima del agua, atónita por lo que sugería Rhys. ¿Y si sus parientes no fueran sus parientes?

Él se inclinó y murmuró en su oído. "Se escribió en el funeral de Edward Arundel en 1403 que la Dama de Kinfairlie tomó a la hija del difunto para criarla como si fuera suya".

Madeline se sintió repentinamente mareada. Todo tenía un sentido traicionero.

“¿Por qué si no tus parientes estarían tan dispuestos a deshacerse de ti que venderían tu mano en una subasta, como se vendería ganado? Está claro que tenían la intención de ahorrar el gasto de una dote a alguien que no es de su linaje".

Madeline agarró la manga de Rhys mientras se volvía hacia él. "Entonces, ¿por qué te casaste conmigo?"

Él la estudió con expresión cautelosa. "Tienes suficiente ingenio para adivinar".

“Te casaste conmigo porque si yo soy esa hija, entonces soy la única otra reclamante de Caerwyn. Yo sería la única persona que podría apartarla de tu mano”.

Rhys inclinó la cabeza en señal de acuerdo y la ira se agitó dentro de Madeline. Su motivo era tan frío, tan calculado. Ella se habría sentido más aliviada al saber que él se había casado con ella por lujuria.

"Entonces, te casaste conmigo por Caerwyn, ni más ni menos".

"Eso es verdad."

¡Aunque creas que soy la hija de tu prima! ¡Seguramente una pareja así es pecaminosa! "

Rhys negó con la cabeza. "No donde yo me crié".

"¡Bárbaro!" gritó Madeline.

Rhys se volvió para apelar a ella, sus modales eran tan culpables que ella sabía que ni siquiera él se encontraba tan inocente como quería que ella creyera.

Eso la enfureció como poco más podría haber hecho. “Me compraste, para asegurar tu derecho a mantener tu derecho sobre tu tan amada propiedad. Y plantarías tu semilla en mi vientre únicamente para asegurarte de que tu legado pase a través de tu linaje".

Rhys suspiró. "Madeline, no solo por eso...”

Ella no tenía ningún deseo de escuchar sus excusas. "¡No es necesario que intentes suavizar la verdad con palabras bonitas, Rhys FitzHenry!" ella podría haberse alejado, pero Rhys reclamó su mano.

"No, quiero decir que eso no es lo peor".

Madeline se agarró a la barandilla, sin saber qué más confesaría él. "Dime."

“Vi al grupo que nos perseguía en Moffat. Cuatro personas que reconozco viajan con Rosamunde, y otra a quien no reconozco”.

Madeline contuvo el aliento.

Rhys contó con los dedos. "Está Rosamunde, está Alexander, está Vivienne, está tu hermana menor que ve hadas...”

"Elizabeth".

"Hay otro hombre al que vi en el salón de Ravensmuir, un hombre moreno que lleva un pendiente de oro".

Padraig. Navega con Rosamunde".

"Y hay otro hombre". La expresión de Rhys se volvió sombría, su mirada penetrante. Madeline temió lo que él diría. "Es rubio, su cabello es de un rubio poco común y lleva un laúd en la espalda".

Madeline se llevó las manos a los labios con asombro. ¡Ella nunca podría haberse preparado para esa revelación! "¿Sabes su nombre?"

"Podría adivinar". El tono de Rhys era triste. "De hecho, el regreso de tu prometido podría explicar por qué te persiguen con tanta prisa".

Jaime. James lo perseguía.

¡James!

Madeline se llevó un puño al pecho, sorprendida por lo que Rhys le había dicho y más aún por su engaño. “Pero sabías, sabías esto y no dijiste nada. Adivinaste que James nos perseguía desde Moffat —dijo ella, sin ocultar su consternación.

Rhys inclinó la cabeza en reconocimiento.

¡El desgraciado le había mentido! Ella había confiado en él, se había rendido a él, había hecho todo lo posible para asegurarse de que su matrimonio tuviera una oportunidad, y Rhys le había mentido.

Aún peor, le había mentido acerca de la única cosa que podría haber cambiado su consideración por él.

"Lo habías descubierto y, sin embargo, seguiste huyendo de su persecución", dijo ella, necesitando escuchar la acusación de sus propios labios. "Me mantuviste alejada de mi único amor verdadero, y lo hiciste por elección".

Rhys asintió. "No dije que estaba orgulloso de lo que había hecho".

"¡Bribón infiel!" Madeline se apartó de su marido, la furia la consumía y ahogaba las palabras de ira que subían por su garganta. Las lágrimas le nublaron la vista. ¡Ella se había casado con el hombre equivocado y había perdido a su verdadero amor en tan solo un día!

Madeline, lo siento. Sé que me equivoqué... "

"¡No trates de explicar tu crimen!"

“En verdad, no estoy seguro de la identidad del laudista. Pero estamos adivinando, Madeline. Recuerda eso".

“No podría ser ningún otro laudista”, insistió ella. "No habría otra razón para que Rosamunde y los demás nos persiguieran".

Rhys hizo una mueca ante la verdad de eso. "Lo siento..."

"¡No!" Madeline respiró hondo y habló con una calma que sorprendió incluso a ella misma. “Una disculpa no hará que esto salga bien. Las palabras no bastarán".

“Entonces, ¿qué quieres que haga? Aunque sea tarde, te concedo la honestidad que deseas. "

“Creo que hay una sola cosa que puedes hacer. Será mejor que te apresures a buscar una amante —Madeline se enderezó y sostuvo la mirada de su marido—. "Nunca volverás a estar entre mis muslos y entiendo que necesitas un hijo".

"Pero..."

Madeline lo interrumpió, sus palabras tan afiladas como una hoja bien afilada. “Estaba dispuesta a hacer un acuerdo contigo, Rhys. Estaba dispuesta a hacer un arreglo que ambos pudiéramos considerar oportuno. Pero me has mentido y me has engañado, y hasta admites todos los males que has cometido. Te ha asegurado de que ya no sea posible un matrimonio afable entre nosotros".

"Pero estamos casados y nuestro matrimonio está consumado..."

Y si soy la hija de tu prima, entonces estamos demasiado relacionados para casarnos por las leyes de la iglesia. Nuestro matrimonio puede ser anulado por causa de consanguinidad".

Rhys parecía tan sorprendido que la convicción de Madeline vaciló por un latido. ¿Podría ella hacerle a Rhys tal daño?

Pero seguramente él solo la engañaría de nuevo. ¿Seguramente él solo pretendía cambiar su voluntad para adaptarla a la suya? ¿Seguramente él había anticipado esa protesta de ella?

¿Seguramente él solo luchaba por la preciosa Caerwyn?

"¡No en Gales!" insistió él con rara ira. “¡No reconocemos tal mandato judicial contra la consanguinidad! Un hombre no puede casarse con su hermana o su madre, pero su prima está lo suficientemente bien, si el matrimonio le conviene”.

Madeline se apartó, porque si él la tocaba, ella sabía que estaría perdida. Ella era demasiado susceptible a su potente caricia. —No nos casamos en Gales, Rhys. Nos casó el sacerdote en el convento de tu tía, un sacerdote que responde al arzobispo de Canterbury”.

Rhys parecía sorprendido por esa perspectiva, pero Madeline se advirtió a sí misma no confiar en ninguna apariencia que él le diera. "Pero eso no importa..." dijo él, con duda en su tono por primera vez desde que Madeline lo conocía. Él se giró y miró el horizonte con el ceño fruncido. "Pero no anularías nuestro matrimonio", insistió él, su mirada buscando la de ella. "No podrías hacerlo".

Madeline sonrió tensamente. “¿Por qué me quedaría? ¿Qué razón me has dado, Rhys FitzHenry, para sentirme feliz de ser tu esposa?

Su boca se movió por un momento, y ella temió que él realmente estuviera sorprendido. "Nos encontramos bien en la cama".

“El matrimonio debe ser más que eso, especialmente porque ya me prometiste que yo no podía confiar en que me serías fiel solo a mí. Puede que necesites hijos, pero no estoy segura de que yo necesite un cónyuge. Búscate una puta, Rhys, y ella puede mantenerte contento".

Dejando a su marido mirándola con fastidio y asombro, y furioso más que ella misma, Madeline se alejó de él. Sus temores del barco fueron olvidados por el momento, tan severa era su ira.

¿Cómo había podido Rhys traicionar tanto su confianza?

* * *

Madeline regresó a la habitación, sus lágrimas solo se derramaron cuando Gelert la recibió con mucho entusiasmo. Ella se sentó con el perro y trató de evocar su recuerdo del rostro amado de James.

Para su horror, Madeline no podía recordar cómo era James. De hecho, el semblante sombrío de otro hombre llenó sus pensamientos. Madeline trató de recordar la dulce magia de la voz de James.

Ella no podía oírlo, no en su memoria. En cambio, escuchó el tono de una voz más profunda, una que contaba una historia con humor y pasión.

Madeline buscó desesperadamente algún recuerdo de su amado James, y su miedo se alivió sólo cuando imaginó sus delgados dedos sobre las cuerdas de su laúd. Ella sonrió y cerró los ojos, sabiendo que todo saldría bien. James vendría a verla en Caerwyn, porque Rosamunde conocía el destino de Rhys. El propio Rhys había proporcionado los detalles que Madeline necesitaba para anular su matrimonio.

Algo se retorció en lo profundo de ella, porque Madeline sabía que se había encariñado con Rhys. Pero él mismo había jurado que no tenía ninguna intención de amar a su esposa. Él deseaba a Caerwyn e hijos, ni más ni menos. Su esposa sería un recipiente, ni más ni menos.

James era el hombre para ella, Madeline lo sabía bien.

Pronto estarían unidos y estarían juntos por toda la eternidad. Ella sospechaba que Rhys ni siquiera la echaría de menos. Contra todo pronóstico, el único deseo de Madeline sería el suyo propio.

Qué curioso entonces que su corazón no cantara con anticipación. Madeline recordó el regalo de su madre, entonces, y sus dedos temblaron mientras desabrochaba la bolsa de terciopelo alrededor de su cuello. Ella vertió la Lágrima en su mano y se tranquilizó al ver la gema.

Una luz feroz ardía en lo profundo de la piedra, más brillante que el destello que había visto antes. Era una luz dorada, un resplandor vigoroso que le dijo que finalmente todo salía bien.

Sus lágrimas debían ser lágrimas de alegría, y solo caían con tanto entusiasmo debido a su hambre. Madeline se lo dijo a sí misma, una y otra vez, y se quedó mirando la estrella brillante en la piedra.

Pero ella no podía creerlo y no sabía por qué.

Capítulo 15

Rhys tenía poco que perder. Él se decía a sí mismo en ese punto que su matrimonio con Madeline solo podría mejorar.

A menos que, por supuesto, terminara.

Rhys no estaba del todo preparado para afrontar esa perspectiva, no sin luchar por el favor de la dama. En su opinión, él tenía la duración de ese viaje para ganarse su corazón, y no tenía la intención de perder un tiempo que se le había concedido.

¿Cómo pudo él haber olvidado las diferencias en las leyes de consanguinidad entre la iglesia galesa y la romana? ¿Cómo pudo haberse equivocado tan profundamente? ¿Cómo pudo haberse casado con Madeline dentro de una capilla que respondía a Canterbury y nunca haber visto el defecto en su elección?

Él estaba perdiendo el juicio en presencia de esa mujer.

Y lo que era peor, él no quería estar sin ella, a ningún precio.

Rhys fue a buscar dos cuencos del guiso que los marineros habían preparado con bacalao salado, dos jarras de cerveza y una barra de pan. Cuando un hombre trató de estar en descauerdo con la porción de pan de Rhys, de la que no habría más antes de llegar a otro puerto, Rhys le lanzó una mirada tan furiosa que el hombre se escabulló como un sabueso apaleado.

Rhys marchó por el pasillo tambaleante, equilibrando cuidadosamente su carga, y reconoció que tenía más miedo a lo que podría enfrentar en la pequeña cabaña que tenía delante que a cualquier batalla que hubiera enfrentado en todos sus días.

Él llamó a la puerta, aunque Madeline no respondió.

Rhys realmente no había esperado que ella lo hiciera. Él pensó que podía escuchar el sollozo de las lágrimas y se maldijo a sí mismo por haberle hecho a su dama tal daño que ella lloraba.

Era su deber verla sonreír de nuevo, al menos. Apoyó los pies en la cubierta rodante y se aclaró la garganta, porque conocía la historia que debía contarle.

“Había una vez un hombre, a quien todos creían bendecido con un agudo ingenio. Su esposa pensaba que era el hombre más inteligente de todo el valle, aunque pronto se demostraría que estaba ella equivocada."

Rhys escuchó una pequeña risa detrás de la puerta, que fue mejor que el sollozo entre lágrimas que había escuchado antes. Él se atrevió a estar animado.

“Este hombre no solo era inteligente, al menos en la estimación de sus amigos y vecinos, sino que le encantaba ver a los demás divertirse. Entonces, su corazón era bueno, si pronto se demostró que su ingenio lo era menos. Este hombre se hizo amigo de un grupo de hadas que vivían debajo de una colina cerca de su casa. Se dice que les había hecho algún favor, aunque no conozco su naturaleza. Basta decir que las hadas se sintieron inclinadas a complacerlo y le ofrecieron el deseo de su corazón".

Obviamente, el barco fue golpeado por una ola, Rhys perdió un poco el equilibrio y parte del estofado pasó por el borde del cuenco. El dolor donde aterrizó en su mano le aseguró a Rhys que la comida aún no estaba fría, aunque él hizo una mueca de dolor hasta que el ardor disminuyó.

Él sabía que Madeline tendría miedo del movimiento del barco, y continuó su relato apresuradamente, con la esperanza de distraerla de sus temores.

“Entonces, este hombre pensó en sus amigos y vecinos, y en lo mucho que le gustaba verlos divertidos, y les pidió a las hadas un arpa que tocara por sí sola. Aquellos que amaban bailar en su valle se habían quejado durante mucho tiempo de los músicos que se cansaban antes que ellos, y él pensó que ese era un regalo apropiado que alegraría a todos. Él era lo suficientemente bueno de corazón como para desear compartir su buena fortuna.

“Las hadas le pidieron que se fuera a casa, y cuando el hombre se despertó a la mañana siguiente, encontró un arpa junto a su hogar. Él supo por un simple vistazo que no se trataba de un arpa mortal, estaba forjada en oro y las cuerdas brillaban incluso cuando estaban quietas, y él estaba encantado. Esa misma noche, sus amigos y vecinos se reunieron para ver la maravilla, y el hombre puso su mano sobre ella. Tan pronto como tocó las cuerdas, el arpa comenzó a tocar una alegre melodía. Cada alma reunida allí no podía hacer otra cosa que bailar."

Rhys volvió a hacer malabares con su carga, con la esperanza de que Madeline lo escuchara y, además, encontrara perdón en su relato. “La música del arpa era tan alegre que la gente bailaba con un vigor poco común. Saltaban y giraban, pateaban y aplaudían, bailaron hasta jurar que no podían bailar más. Pero no pudieron detenerse mientras tocaba el arpa. Sus pies estaban encantados con la música, así que bailaron y bailaron y bailaron.

“Cuando gritaron que ya no podían bailar, el hombre levantó la mano del arpa. Ella se quedó en silencio, entonces y sólo entonces, y todos coincidieron en que era una maravilla. La esposa pensó que su esposo era un premio raro, porque no solo se había ganado el deseo de su corazón, sino que su deseo había sido hacer más feliz a otros que simplemente a él mismo.

“Y así sucedió que los amigos y vecinos venían a llamar cuando tenían necesidad de un baile, y el hombre llevaba su arpa encantada a cada reunión en el valle. Todos disfrutaron de la música, todos se beneficiaron de ese regalo de las hadas, todos bailaron como nunca antes habían bailado. Todos pensaban que el hombre era maravilloso, pero poco a poco, él comenzó a dudar de que lo invitaran a unirse a las festividades por su propio bien. Él comenzó a creer que la gente lo invitaba solo para que llevara su arpa. Él empezó a pensar que sus amigos sólo fingían amistad, que su verdadero afecto era el regalo de las hadas. Él comenzó a pensar que sus amigos y vecinos no apreciaban que hubiera compartido su buena fortuna. Esta sombra se apoderó de él y no renunciaría a su agarre.

“Y así, una noche, puso su mano sobre las cuerdas del arpa como tantas veces lo había hecho antes. Sus amigos y vecinos bailaron, porque no podían hacer nada más, y bailaron y bailaron y bailaron. Pero cuando llegó el momento en que estaban cansados y le gritaron que se detuviera, el hombre fingió no haberlos oído.

“El hombre dejó sonar el arpa una y otra vez, la tocaba sin remordimientos, obligó a sus amigos y vecinos a bailar sin cesar. Tan profunda era su convicción de que lo invitaban únicamente para su propio placer que decidió concederles su ración de baile. Los mayores y los más débiles empezaron a derrumbarse de agotamiento, pero el hombre no les hizo caso. Incluso los fuertes comenzaron a llorar porque no podían soportar más, pero el hombre solo puso su mano más firmemente sobre las cuerdas. Cuando el amanecer tocó el cielo, el hombre finalmente dejó que el arpa se callara.

“Él miró hacia arriba, buscando su reivindicación. Para su horror, sus amigos y vecinos no solo habían caído al suelo, sino que algunos de ellos estaban muertos. Muchos más casi lo estaban. Había agujeros en el cuero de sus zapatos por la fuerza de su baile, e incluso los que estaban vivos apenas podían moverse. Su esposa estaba entre las que habían muerto en la danza loca.

"El hombre se enfermó por la locura de su acto, su corazón pesado como una piedra". Rhys hizo una pausa para lamerse los labios y volver a hacer malabares con los tazones. Él podía oír el aliento de Madeline más allá de la puerta, como si esperara ansiosamente sus próximas palabras.

“Y a la mañana siguiente, la mañana del funeral de su esposa, cuando el hombre se despertó, no había arpa de oro sobre su chimenea. Él nunca volvió a ver el arpa y nunca más tuvo la oportunidad de ayudar a las hadas. Él no tuvo amigos después de ese truco y sus vecinos desconfiaban de él. Ninguno de los que habían bailado esa fatídica noche volvió a bailar.

“El hombre estaba solo. Extrañaba mucho a su esposa, mucho más de lo que extrañaba el arpa. Él vivió mucho, aunque no prosperó. Demasiado tarde se enteró de que no era ni tan inteligente ni tan bueno como su esposa había creído que era, demasiado tarde se enteró de que el deseo de su corazón había sido suyo desde el principio".

Rhys terminó su relato y observó el estofado. Se estaba enfriando, el vapor ya no se elevaba de los cuencos con tanto entusiasmo. Hubo un silencio detrás de él, un silencio que le dijo que había fallado en su primer intento de suavizar la ira de Madeline con él.

Luego ella abrió la puerta. Sus párpados estaban hinchados y enrojecidos, sus labios apretados. Sus pestañas eran picos oscuros, todavía húmedos por las lágrimas. Su piel estaba pálida, un recordatorio del brebaje que tanto la había debilitado y su desconfianza hacia los barcos, y sus dedos parecían temblar sobre la puerta. Rhys estaba seguro de que ella era la mujer más hermosa que él había visto en su vida. Se conocía a sí mismo como un bribón por haberla engañado tanto y sabía que su historia era una pobre ofrenda.

Era el único que él tenía, más allá de él mismo y sabía que Madeline no podía desear tan poco como eso.

"¿Es eso a modo de disculpa?" preguntó ella.

"Está destinado a ser sólo un comienzo", dijo él, sin atreverse a tener esperanzas.

Madeline lo estudió, aunque Rhys no pudo adivinar sus pensamientos. “Cuentas muchas historias de personas que pierden todo lo que aprecian. ¿Crees entonces que ninguna buena fortuna puede perdurar?

Rhys frunció el ceño, porque la evidencia actual parecía confirmar esa posibilidad. "A menudo lo he creído, porque esa ha sido mi experiencia".

"¿Pero?"

"Quizás la lección es que uno debe saborear todo lo que se le concede, porque uno no puede decir cuánto durará la bondad".

Entonces ella sonrió, aunque su sonrisa era triste, y frotó las orejas del perro como si solo Gelert pudiera brindarle consuelo. "¿No puede una persona esperar algo mejor, en lugar de temer que las cosas empeoren?" Ella tenía los ojos brillantes y lo miró, como ansiosa por conocer su respuesta.

Rhys se humedeció los labios, sin saber qué quería ella que él dijera, deseando desesperadamente que supiera la respuesta correcta. "Esa sería una buena habilidad para aprender".

Ella ladeó la cabeza. "¿Qué has soportado, Rhys, que esperas tan poco?"

"No más que la mayoría", dijo él encogiéndose de hombros.

Entonces, los ojos de Madeline se llenaron de lágrimas y desvió la mirada. Rhys temía que ella cerrara la puerta y él habló antes de que pudiera considerar la sabiduría de lo que ofrecía.

"Te confesaré lo que me has pedido una y otra vez", dijo él abruptamente, haciéndole una promesa antes de que pudiera tragarse el impulso. Madeline lo miró a los ojos, sus propios ojos brillantes. "Te diré por qué fui nombrado traidor".

Ella no dijo nada, aunque sus ojos se agrandaron. Rhys no podía entender su estado de ánimo y temía volver a equivocarse si decía más.

Quizás ella ya no deseaba conocer su historia.

Quizás a ella no le importaba.

Quizás él no merecía menos por la herida que le había hecho.

"¿Tienes hambre?" Rhys le ofreció el estofado y la cerveza, metió el pan debajo del codo y el perro se estiró hasta las puntas de los pies para olfatear la comida. "Es una comida humilde, pero aún está un poco caliente".

Madeline miró los cuencos de estofado. “Tengo hambre, como debes tener tú. Será mejor que nos lo comamos, antes de que el perro lo encuentre todo en el suelo". Ella lo estudió con rara intensidad. "Y luego tendré tu historia, si todavía estás dispuesto a compartirla".

Rhys asintió, las palabras lo abandonaron por completo por el momento. Madeline sonrió entonces, una visión que lo calentó hasta los dedos de los pies. Ella retrocedió y lo dejó entrar en la pequeña habitación, y el corazón de Rhys tronó a punto de estallar.

La dama le concedía una oportunidad, y él tenía la intención de asegurarse de que ella nunca tuviera motivos para arrepentirse.

* * *

Rhys FitzHenry se había comprometido a confiar en ella. Madeline apenas podía creerlo. Ella habría creído más fácilmente que se trataba de otro hombre, uno que se parecía a Rhys sólo en apariencia. Era tan impropio de Rhys compartir sus propias historias, y no menos de ofrecerse como voluntario para hacerlo.

Madeline se preguntó por qué él se sentía tan obligado. Sin embargo, ella tenía curiosidad. Ella apenas probó el estofado que él le había traído, aunque le dio un calor satisfactorio en el estómago. Madeline no estaba tan molesta como para no admitir que se alegraba de la compañía de Rhys. Ella se sentía más segura con él a su lado, porque incluso si el barco se hundía, Madeline creía que Rhys no la abandonaría.

Había mucho que decir de un hombre en quien se podía confiar.

Comieron en un agradable silencio, el perro miró hacia arriba cuando Rhys pasó el último trozo de pan por el interior de su cuenco.

“Te agradezco por traer la comida", dijo Madeline. "Tenía más hambre de lo que había creído y me siento mucho mejor".

Rhys asintió. "Los miedos de uno son siempre menores cuando el estómago está lleno".

"Supongo que es bastante cierto". Madeline no dijo más, ella se limitó a esperar, porque no estaba realmente convencida de que Rhys cumpliría su promesa. Estaba tan en contra de su naturaleza compartir tales secretos como era parte de su carácter mantener sus promesas.

Si él confiaba en ella, ella quería que fuera porque él elegía hacerlo, no porque ella le hubiera suplicado.

Entonces, ella se sentó en silencio, mostrando una paciencia que no sabía que poseía.

* * *

Le tomó unos momentos componer sus pensamientos, luego Rhys levantó un dedo. Sus propios recuerdos estaban enredados en la gran historia y quería contar una historia coherente. "Debes conocer a Owain Glyn Dwr y su sueño de la soberanía de Gales".

Madeline asintió con la cabeza ante su mirada de soslayo. "Hotspur se alió con él y, por lo tanto, fue nombrado traidor".

"Así es", asintió Rhys, apreciando que su esposa no era tonta. “Owain Glyn Dwr y sus aliados pretendían reemplazar a Henry IV con Edmund Mortimer como rey de Inglaterra. Además, tenían la intención de dividir Inglaterra entre ellos: Escocia y el norte para el conde de Northumberland, Gales y el oeste para Owain Glyn Dwr, y el resto para Mortimer. El plan fracasó, por supuesto, porque era demasiado audaz y Henry IV era demasiado astuto”.

"Es audaz intentar derrocar al rey".

Rhys se rió entre dientes. “Aunque Henry IV había hecho más o menos lo mismo. Él mismo depuso a Ricardo II para su beneficio".

"Si uno tiene éxito, no hay cargo de traición".

Rhys asintió y se puso serio. “En cualquier caso, Owain Glyn Dwr acudía a menudo a la morada de mi tío, llenando el aire con sus sueños de lo que podría ser Gales, porque habían luchado lado a lado y eran viejos camaradas. Owain conocía toda la historia de nuestro pueblo, podía contar todos los viejos cuentos. Él tenía un carisma raro y una voz resonante, y la gente escuchaba sus palabras.

“Hay una historia de que Arturo y sus caballeros están durmiendo dentro de Eryri, y que despertarán para ayudar al verdadero príncipe de Gales. En aquellos días se decía que Owain era ese, el hombre elegido para reclamar la independencia de Gales. Se susurraba que él era un hechicero, tan potente era el hechizo que lanzaba sobre su audiencia. Él lanzaba un poderoso hechizo sobre mí, sin duda. "

Rhys hizo una pausa por un momento, luego frunció el ceño ante sus propios recuerdos. “Owain no era un hechicero, aunque era un hombre que sabía cómo decir mejor lo que la gente deseaba oír. Lo amaban por eso. Lo siguieron, pelearon por él y muchos de ellos murieron por él”.

Él miró a la dama a su lado y se sorprendió al encontrarla mirándolo, escuchando con avidez su relato. Él miró hacia otro lado, incapaz de sostener su mirada brillante.

“Yo debería empezar antes, para que lo entiendas mejor. Gales ha sido un reino durante siglos más allá del recuerdo, aunque a menudo ha estado sin príncipe. En el corazón de los galeses está la certeza de su diferencia y el peso de su orgullo. Los normandos fueron los últimos en intentar reclamar la tierra de Gales: esclavizaban a los galeses, o nos mantenían con grilletes, o reducían nuestro estado a la servidumbre, pero su soberanía nunca estuvo asegurada. La rebelión era constante.

“Llywelyn ap Gruffydd fue nuestro último líder, reconocido como Príncipe de Gales por los reyes ingleses hasta que Edward I se negó a hacer tal reconocimiento. Llywelyn retuvo el tributo en protesta, fue declarado rebelde y asesinado en 1285”.

—Edward I, tampoco hizo pocos aliados en Escocia —murmuró Madeline.

"Era un rey decidido a unir la isla bajo su mano, al menos se puede decir eso de él".

"Al menos", asintió Madeline, y compartieron una sonrisa inesperada. Rhys sintió un vínculo tenue entre ellos y se atrevió a tomar su mano entre la suya.

Ella no se resistió. De hecho, sus dedos helados se curvaron alrededor de los de él, como si ella se consolara con su calor. Ella estaba finamente labrada, esa esposa suya, tan delicada y hermosa como una flor de primavera. Él pensó en perderla y se apresuró a seguir.

“La cabeza de Llywelyn fue llevada triunfalmente a Londres; su única hija fue confinada a un convento; su sobrino Owain fue encarcelado en Bristol; su hermano fue arrastrado por Shrewsbury, luego colgado, descuartizado y desmembrado. El mensaje de la corona era claro: no habría más semilla de Llywelyn ap Gruffydd, no más rebeliones, no más Príncipes de Gales.

“Y para que nadie dudara de su intención, Edward hizo construir fortalezas alrededor de Eryri, un círculo de hierro y piedra que recordaba toda su soberanía y su poder. Caernarfon, Aberystwyth, Harlech, Conwy, Beaumaris, Flint, Rhuddlan. Incluso las pocas fortalezas galesas allí, como Caerwyn, fueron capturadas y fortificadas en nombre del rey inglés. Todos los niños aprendieron los nombres de esos castillos normandos, todos vieron cómo sus banderines, adornados con la insignia del rey inglés, ondeaban contra el cielo. Todos los niños galeses aprendieron a resentirse por lo que ellas representaban”.

"Autoridades extranjeras, diezmos e impuestos enviados al exterior".

"Más que eso." Rhys sonrió al ver que Madeline no era tonta. “Las ciudades crecieron detrás de los altos muros de estas fortalezas, ciudades ocupadas únicamente por hombres y mujeres ingleses. Había puertos, servidos por barcos ingleses, que vendían mercancías a los comerciantes ingleses en esas ciudades. A los galeses no se les permitía entrar en las ciudades, mucho menos vivir allí o hacer su comercio allí; no se nos permitía tener títulos de propiedad sobre la tierra. Con cada envío de fuerzas militares y plagas a través de las puertas de la fortaleza, el descontento de los galeses crecía”.

"Ningún hombre sensato podría haber predicho lo contrario", dijo Madeline en voz baja. "Esa es una mano dura impuesta sobre la tierra".

“Además, en la línea que una vez había sido la frontera con Inglaterra, se habían otorgado tierras a nobles anglo-normandos. Esos señores de la Marcha, sus posesiones en la Marcha de Gales, debían poca soberanía a cualquier rey”.

"Podían hacer lo que quisieran", supuso Madeline y Rhys asintió. “También tenemos tales señores en la Marcha Escocesa”, dijo ella con pesar. “La corona depende de ellos para cualquier paz que mantengan. Apostaría a que entre la Marcha y ese círculo de fortalezas, a los galeses se les permitió construir algunas baronías".

“De hecho lo hicieron, aunque los jueces ingleses y la ley inglesa rara vez dictaminaban contra los suyos. Y así fue como Owain Glyn Dwr, señor de Sytharch, un hombre de algunas comodidades y además un galés, supo que su disputa fronteriza con un señor vecino de los Marcha nunca se resolvería a su favor. Él tomó las armas contra el vecino ofensor y contra toda expectativa, ganó”.

"¡Ah!" gritó Madeline.

Rhys sonrió fugazmente. “Lleno de triunfo, se llamó a sí mismo Príncipe de Gales y juró que recuperaría la independencia de la tierra que tanto amaba. Su ejército crecía con cada día que pasaba y con cada victoria. Finalmente expulsaron a los ingleses de todas las tierras entre los señores de la Marcha y el mar. Incluso capturaron Harlech, que Owain hizo suyo, así como Aberystwyth y Caerwyn”.

"Y Caerwyn se convirtió en propiedad de tu tío".

Rhys asintió. “Él y Owain habían luchado juntos y Caerwyn era su botín. Owain estableció una corte real en Harlech. Puso el dragón rojo en su banderín, envió emisarios al Papa y al rey francés. Decidió fundar una universidad, para educar mejor a los sacerdotes de la iglesia galesa, que se liberaría de los límites de Canterbury. Él soñó con valentía y soñó los sueños de mil galeses. Se llamó a sí mismo 'el poderoso y magnífico Owain, Príncipe de Gales' ".

"¡No le faltaba modestia!"

¡No a él! Era abrazado por la fortuna, encantador, lo más cercano a un rey que cualquiera de nosotros había visto. Su corte estaba llena de músicos y poetas, videntes y sabios, hermosas mujeres y valientes caballeros. Parecía que iniciaba una edad de oro, que el viejo Gales de los cuentos había renacido bajo su mano”.

"¿Todos lo apoyaron?"

“Hubo historias de aquellos que rechazaron su visión, todos los cuales encontraron un destino lamentable. Pero hubo un tiempo, en 1405 o un poco después, cuando parecía que todo lo que Owain tocaba se convertiría en oro, que nada de lo que tocaba podía salir mal".

"Y luego lo hizo", apuntó Madeline, luego sonrió. “Es mi hermana Vivienne quien siempre adivina la siguiente parte del cuento. Pido disculpas porque sé que es un hábito molesto".

"No estoy molesto", dijo Rhys, encantado con el brillo de sus ojos. Pero hablas bien, porque entonces las cosas salieron mal. La marea cambió lenta pero seguramente contra Owain, y sus fuerzas perdían con más frecuencia que la que ganaban. Su hijo fue capturado en 1406, su hermano murió en la misma batalla en Usk. Sytharch fue arrasada y los ingleses se apoderaron de Harlech en 1408. Peor aún, la esposa de Owain, dos de sus hijas y tres de sus nietos fueron llevados a la Torre de Londres para morir. Aquellos de sus hombres que sobrevivieron se convirtieron en mercenarios, ya sea viajando a Francia para luchar contra los ingleses o mendigando en Gales. Se les conocía como Plant Owain, y los galeses los trataban con amabilidad, porque todos sabían que habían intentado hacer un cambio”.

“¿Pero qué le pasó a Owain? No podría adivinar”.

Rhys se encogió de hombros. “Nadie está seguro. El rey le ofreció un perdón en 1415, pero nunca se reveló. Hay quienes dicen que murió en Dunmore en 1414, otros dicen que entregó su vida al enterarse de la muerte de su esposa, todavía en cautiverio, en 1413. Algunos insisten en que vive con otra de sus hijas en Herefordshire. Yo nunca lo volví a ver, no después de esa derrota en Usk”.

"Pero Owain aún podría estar vivo", dijo Madeline. "No fue hace tanto tiempo".

“Eso es lo que dicen los videntes. Hay un cuento... "

"¡Siempre hay un cuento cuando hablas!" bromeó ella. Rhys sintió que se le calentaba el cuello. Él hizo ademán de disculparse por sus tendencias, pero Madeline le puso la otra mano en el brazo. Me gusta que cuentes cuentos, Rhys. Tienes un talento poco común para ello. Deberías cantar más a menudo también, porque tu voz es buena”.

Su cuello se calentó en verdad entonces, y parecía que sus palabras salían a trompicones de sus labios. “Hay una historia que dice que Owain huyó de la batalla de Harlech, devastado por haber perdido todo lo que había ganado. Él estaba abrumado por el remordimiento de que su esposa y parientes hubieran sido capturados, seguro de que no podría haberles fallado más. Y mientras subía a las montañas, sin saber adónde iba, se encontró con un abad. Era temprano en la mañana, el cielo aún estaba oscuro, así que cuando el abad lo saludó, Owain dijo: "Es demasiado temprano, abad". Y el abad sonrió, negó con la cabeza y dijo: "Yo no. Eres tú, Owain Glyn Dwr, último príncipe de Gales, que has llegado demasiado pronto".

Madeline se estremeció y luego consideró a Rhys. “No lo viste después de Usk, dijiste. ¿Luchaste por él?

Rhys sonrió con pesar. “Todos los hombres con edad suficiente para blandir una espada lucharon por él. Tuve la suerte de sobrevivir a mi juventud”.

"Peleaste con Thomas", supuso Madeline.

“Luchamos en la retaguardia. Fue por insistencia de mi tío, porque yo solo había visto quince veranos, y esa fue la razón por la que sobrevivimos”.

"Pudiste huir cuando se perdió la batalla".

Rhys asintió. “Thomas y yo perdimos la cuenta de cuántas veces cada uno le había salvado el pellejo del otro en esos años. No hay otro hombre en quien pueda confiar mejor para cuidar mi espalda. Éramos jóvenes, nos arriesgamos tontamente, pero teníamos la valentía y la fortuna de nuestro lado”.

"¿Por eso te llamaron traidor?"

"No. Más tarde, en 1415, me gané esa acusación”. Él levantó un dedo. Pero déjame contarte primero de mi tío. A pesar de su alianza con Owain, Dafydd no perdió a Caerwyn cuando Owain lo perdió todo”.

“¿Pero cómo puede ser eso? ¿Él cambió la lealtad al rey?

Rhys asintió. “Algunos dicen que Owain perdió porque mi tío retiró su apoyo, otros dicen que Dafydd percibió la dirección del viento y actuó solo en su propio interés. No puedo decir qué lo impulsó, pero él buscó una audiencia con Henry IV y aseguró su propio futuro con una promesa de lealtad en 1407. Se le permitió quedarse con Caerwyn como una concesión feudal del rey inglés. Sin embargo, si Owain Glyn Dwr hubiera cruzado el umbral, Caerwyn se habría perdido de inmediato".

"¿Habría venido?"

Rhys puso los ojos en blanco. "Sería seguro decir que ellos dos, una vez amigos y aliados tan rápidos, se habían distanciado". Rhys se miró las manos. “Discutí con mi tío entonces, la única vez. Yo estaba seguro de que él había traicionado todo lo que yo pensaba que él creía". Entonces se quedó en silencio, reviviendo ese acalorado intercambio. Yo había sido tan joven, tan temerario, tan seguro de que tenía razón.

"¿Que dijo él?"

"¿Poni welwch-chwi’r syr wedi’r syrthiaw?" susurró Rhys, su voz ronca.

Madeline se apoyó en su costado. “Suena tan hermoso, como música en palabras. ¿Qué significa, Rhys?

"Es de un viejo poema, escrito cuando Edward perdió Gales. '¿No ves caer las estrellas?'" Rhys respiró hondo. “Es un lamento, una elegía por la majestad perdida de Gales. La última línea del verso es Poni welwch-chwi’r byd wedi r’bydiaw? "¿No ves que el mundo se acabó?"

"¡Oh!" Madeline parecía estar luchando contra las lágrimas.

Rhys continuó sombríamente. “Mi tío dijo que creía que había pasado el tiempo de la rebelión, que no podíamos defender Gales contra Inglaterra y ganar. El poder y la riqueza de la corona inglesa eran demasiado grandes, y la mejor manera de preservar lo que amamos de Gales es cediendo la soberanía”.

"¿Cómo?"

“Dijo que pagar los diezmos y asegurar el orden saciaría al rey inglés, y desviaría su mirada de nosotros. Dafydd dijo que entonces podríamos enseñar a nuestros hijos y entrenarlos para los propios puestos del rey, y ganar gradualmente más riqueza de la que nunca ganaríamos con la guerra”.

Madeline frunció los labios. “Parece un curso de lo más pragmático. ¿Quedaste persuadido?

Rhys se rió brevemente. "¡No! Pensé que él había inventado una historia que excusaba su propia traición y se lo dije. Pero luego dejé Caerwyn, viajé a través de Gales y fui testigo de la devastación que dejó la guerra. Las cosechas fracasaban, la plaga rugía y los comerciantes ingleses habían abandonado las ciudades de Gales, llevándose su dinero y sus acuerdos comerciales con ellos. Más personas murieron después de la guerra de hambre que en las batallas”.

Rhys frunció el ceño y dejó que su pulgar se deslizara por la suavidad de la mano de Madeline. “Pero yo era lo suficientemente joven para creer que todos nuestros males nos habían sido infligidos por los malditos ingleses, no que nuestras propias acciones hubieran tenido parte en dar forma a nuestras desgracias. Cuando Henry IV murió en 1413 y Henry V le sucedió en el trono, parecía que el hijo era el espejo mismo de su padre. Él declaró que no menos que toda Francia debería ser su herencia, y planeó revitalizar la guerra con la corona francesa”.

Rhys suspiró. “Todos habíamos sido gravados con impuestos y diezmado más allá de lo creíble en nombre de esos ambiciosos reyes. Cuando me enteré de que había de nuevo un plan para colocar a un Mortimer en el trono inglés, prometí mi ayuda. Pensé que la locura se detendría, porque el clan Mortimer tenía un derecho de sangre a la corona y seguramente él no podría ser tan codicioso por el poder y la riqueza como el engendro de Henry de Bolingboke.

“El conde de Cambridge, el Señor Scrope de Masham y el Señor Thomas Gray de Heton eran el trío en el corazón del plan, aunque éramos muchos. Nuestro objetivo era hundir el barco del rey a su partida a Francia”.

"Fuiste atrapado."

“Justo en la víspera de la puesta en marcha del plan”.

"¡Pero debiste haber sido traicionado!"

Rhys asintió lentamente. "De hecho lo fuimos".

"Sabes quién te traicionó".

Rhys la miró fijamente a los ojos. “Yo solo rompí nuestro voto de silencio. Solo confié en otra alma, porque creí que ayudaría a nuestra causa. Él se había aferrado al brillante sueño de Owain Glyn Dwr y se rumoreaba que solo él conocía la ubicación de la morada del viejo rebelde. Él juró guardar mi secreto, pero mintió”.

"¡Tu padre!" Madeline respiró, apretándole la mano con fuerza.

Rhys asintió. “Fuimos atrapados cuando nos reunimos en el muelle. Thomas y yo escapamos en la oscuridad, aunque los demás nos nombraron y pusieron precio a nuestras cabezas. Los tres líderes fueron ejecutados y su sangre está en mis manos. Thomas hizo sus votos monásticos y fue perdonado”. Rhys inhaló profundamente. "Yo no tenía ninguna intención de convertirme en monje".

"¿Pero nunca te atraparon?"

"En Gales, estoy lo suficientemente seguro".

"Casi te han capturado en Inglaterra", supuso ella. "¿Por qué te arriesgaste viajando a Northumberland?"

Él podría haber imaginado que la dama estaba preocupada por su destino, pero Rhys sabía que él solo veía lo que deseaba ver. Madeline tenía una gran compasión por todos, él lo sabía bien. Rhys apartó la mirada de su preocupación y habló con brusquedad. "Yo tenía que estar seguro del destino de mi prima".

“Tenías que asegurar Caerwyn, a cualquier precio. ¡Oh, eres un tonto por arriesgar tu pellejo por un título! "

Rhys mantuvo la mirada apartada, sin querer saber con certeza si ella despreciaba su ambición o se preocupaba por su vida. “Henry perdonó a los demás, hace unos años, y yo esperaba que mi nombre fuera aclarado. Quizás ese día llegue todavía. Quizás el rey se haya olvidado de mí".

Madeline resopló. “Ningún rey inglés olvida a ningún hombre que alza una espada contra él. ¿De verdad crees que Henry te concederá la soberanía de Caerwyn?

Rhys la miró a los ojos, dejándola ver el acero de su determinación. “No es mi intención darle una opción. Confío en que tengas el ingenio, incluso si eres la hija de mi prima, para no desafiar mi soberanía tampoco".

Sus miradas se sostuvieron, un brillo de voluntad en el aire entre ellos, y Madeline se enderezó bajo su mirada. —Nunca se te ha concedido tu deseo, Rhys, pero yo puedo cambiar este detalle. Yo cedo todos los derechos a Caerwyn y firmaré una escritura a tal efecto. Sé que Caerwyn es el único sueño que guardas en tu corazón. Me has tratado amablemente. Esta será tu recompensa”.

Ella no decía mentiras, Rhys lo sabía bien, pero su triunfo era como polvo en sus manos. Él no sintió la necesidad de gritar en victoria, no sintió ninguna satisfacción por haber logrado su objetivo.

En cambio, él vio a Madeline darle la espalda y sintió que, una vez más, se había equivocado.

"Me sentaré a vigilar mientras tú duermes", dijo él, sabiendo que había poco más que pudiera ofrecerle.

“No dormiré en este lugar”, argumentó ella, aunque su agotamiento era evidente.

“Necesitas dormir, mi señora, para curarte de esa poción. Me quedaré contigo y permaneceré despierto. Te prometo que garantizaré tu seguridad si la mala suerte cae sobre el barco".

"¿Por qué?"

"Porque, al menos por este momento, eres mi esposa".

"¿Y por lo tanto, tu deber?"

“Y por eso, mi preocupación,” corrigió él con cierta molestia. —No te deseo mal, Madeline. ¿No puedo darte alguna cortesía sin que sospeches?

La ira desapareció de los hombros de Madeline mientras lo miraba. "Por supuesto que puedes." Una sonrisa inesperada levantó la esquina de sus labios. "Te doy las gracias, Rhys."

Aunque era una pálida sombra de la deslumbrante sonrisa que ella podía ofrecer, todavía dejó a Rhys mudo. Silenciosamente él le ofreció su capa y Madeline se envolvió en su generosa plenitud, incluso mientras bostezaba. Ella trató de ponerse cómoda frente a él en el suelo de la habitación, y él la miró por un momento, antes de levantarla en sus brazos. Él apoyó la espalda en la esquina, colocando un dedo contra sus labios cuando ella podría haber protestado.

"Quisiera que estuvieras caliente", dijo él y envolvió sus brazos alrededor de ella. Ella suspiró en rendición y apoyó la mejilla contra su pecho, con una mano doblada como una hoja nueva dentro de la suya. En tan solo un trío de latidos, su respiración se había ralentizado y la dama se durmió.

Rhys estaba contento, oliendo su dulce aroma y el persistente perfume de manzanas, Gelert se acurrucó contra su pierna y Madeline se acurrucó en su regazo. Él estaba tan contento que deseaba que nunca llegaran a su destino.

Él recordó la moraleja de su propia historia y saboreó los regalos que se le habían concedido, sabiendo bien que Madeline pronto se iría.

Capítulo 16

Ellos navegaron hacia el sur durante cuatro días y cuatro noches. Rhys le aseguró a Madeline que el mar estaba particularmente en calma, aunque ella se sobresaltaba con cada ondulación de su superficie. Ella prefería estar en cubierta y, afortunadamente, su viaje fue bendecido con tan buen tiempo que pudieron quedarse afuera.

Madeline estaba parada en la barandilla por horas, el sol calentaba su cabello y Rhys apoyaba sus manos a ambos lados de ella. La voz de Rhys estaba siempre en su oído, sus cuentos y sus canciones la encantaban por completo. Cada piedra parecía recordarle una canción; cada bahía, cada acantilado, cada torre lo impulsaba a contarle una historia.

Había una urgencia en Rhys, aunque Madeline creía que se debía a que él se acercaba a su casa. Era la proximidad a Caerwyn lo que hacía temblar su voz, era el amor por esa tierra lo que iluminaba sus ojos. Fue la perspectiva de ver Caerwyn lo que le hizo gritar la quinta mañana cuando rodeaban un puerto.

Desembarcaron, Madeline se encontró contagiada con la expectativa de Rhys. Arian estaba claramente complacido de tener sus cascos en tierra firme nuevamente. Gelert se estremeció cuando Rhys se despidió del capitán y los hombres se estrecharon la mano. Madeline se sentía ansiosa por avanzar, pero por una razón diferente a la de Rhys, porque seguramente Rosamunde y James ya habían llegado a Caerwyn.

Ella no protestó cuando Rhys la subió a la silla y luego se colocó detrás de ella. Él apretó una mano alrededor de su cintura y tocó los costados de Arian con sus espuelas. Galoparon, todos decididos a apresurarse hacia Caerwyn.

Llegaron a la cima del punto de tierra que se adentraba en el mar, y la bahía reluciente que se extendía ante ellos hizo que Madeline jadeara. El agua era de un tono azul profundo, la luz del sol hacía que pareciera tener miles de gemas. Los acantilados a su alrededor se elevaban abruptamente desde su superficie, las colinas detrás eran verdes. Muy por encima de todos ellos se alzaba Eryri, sus flancos del tono encerado, una cresta de nieve aún en su pico más alto.

Justo enfrente de ellos, una fortaleza con cuatro torres cuadradas parecía surgir del mismo mar, sus torres aparentemente talladas en los acantilados de piedra. Los banderines ondeaban con el viento sobre esas torres.

"Harlech", murmuró Rhys, siguiendo su mirada. Él señaló otra fortaleza, mucho más abajo en la costa que apenas era visible. "Aberystwyth". Todo le parecía tan familiar a Madeline, porque recordaba los cuentos de Rhys, y ella casi esperaba ver al viejo rebelde Owain salir de la aulaga para recibirlos.

Rhys indicó un torreón debajo y a la izquierda de ellos. Era más humilde que las demás, una fortaleza que podía pasarse por alto con una mirada apresurada. Un alto muro cuadrado rodeaba una sola torre. Las puertas estaban abiertas y un pequeño pueblo se apiñaba fuera de las murallas de la fortaleza. Madeline podía ver el puerto y oír débilmente sonar la campana de la capilla.

"Caerwyn", supuso ella.

"Caerwyn", coincidió Rhys. Él gritó y espoleó al caballo. Gelert ladró, Arian bajó la colina con los cascos atronando. Madeline se echó a reír, saboreando lo encantados que estaban todos de estar en casa. Ella se giró para ver a Rhys, porque le encantaba ver su sonrisa.

—Hogar —dijo él, con una extraña tristeza en los ojos, luego la besó tan profundamente que Madeline comprendió que ella nunca volvería a probarlo.

Ella lo dejaría en Caerwyn y él lo sabía. Madeline sabía que debería haber rechazado su beso, pero ella no podía apartarse. No podía resistirse al beso de Rhys, no podía imaginarse sin él, porque él despertaba un anhelo dentro de ella que Madeline temía que ningún otro hombre pudiera saciar. Madeline se volvió para poder rodearle el cuello con los brazos, se apretó contra él e hizo de ese último beso uno que ella nunca olvidaría.

Más tarde, Madeline se daría cuenta de que ese beso los había traicionado. Más tarde ella se daría cuenta de lo diferente que era Rhys al andar desprevenido, con el yelmo en la alforja y la espada envainada. De hecho, él no podía desenvainar su espada, mucho menos blandirla, con ella sentada frente a él y sus brazos envueltos con tanta fuerza alrededor de ella.

Más tarde, ella vería hasta qué punto se habían equivocado.

* * *

Estaban dentro de la aldea antes de que Rhys viera la trampa.

Con la cabeza dando vueltas por el dulce beso de Madeline, él se había preguntado dónde estaban los aldeanos cuando se habían acercado a Caerwyn. Él se había sentido intrigado por el relativo silencio de las colinas circundantes. Debería haber habido pastores cuidando sus rebaños, debería haber habido pescadores remendando sus redes, debería haber habido mujeres vaciando basuras e intercambiando chismes.

Pero no había un alma en el exterior.

Arian entró al pueblo al galope con tanta furia que nadie pudo perderse su llegada. Rhys escuchó un silbido, temió un engaño, luego los mercenarios estallaron por todos lados.

Estuvieron rodeados en poco tiempo.

Gelert ladraba furiosamente. Arian se encabritaba y relinchaba. Madeline gritaba. El caballo era inútil en lugares tan reducidos, ya que no se podía girar. La única ventaja que vio Rhys fue que sus atacantes no estaban a caballo.

Él sabía qué, o a quién, querían.

Rhys saltó de la silla con un salto suave y solo tropezó levemente. Desenvainó su espada antes de encontrar su equilibrio completo, se balanceó y mató a un mercenario.

"¡Rhys!" gritó Madeline.

"¡Hacia las colinas!" Rhys gritó la orden a Arian en galés. El paso del caballo vaciló y él titubeó en obedecer. Rhys nunca lo había despachado sin él antes, y Madeline estaba tirando de las riendas, tratando de hacer retroceder al caballo. Sus fosas nasales se ensancharon ante el caos que lo rodeaba, y Rhys pensó que probablemente él podía oler la sangre.

Rhys envió a otro par de mercenarios a encontrarse con su creador, y miró hacia atrás para encontrar a Madeline tratando de empujar al reacio caballo hacia él. Ella le dio una patada en la cara a un mercenario que intentó agarrarla y escupió a otro.

Sin duda, su intrépida esposa intentaría salvarlo, ¡si tuviera la oportunidad! Rhys apretó los dientes y asestó otro golpe contundente. Ya él tenía sudor en la frente, y los mercenarios aún estaban saliendo de las casas y las puertas de la fortaleza. Él no podía retenerlos por mucho tiempo, pero no les daría la oportunidad de atrapar a Madeline.

Rhys gritó su orden de nuevo, blandiendo su espada con entusiasmo contra sus asaltantes. Gelert entendió la orden de Rhys y mordió las patas del caballo. Arian se asustó, sin saber a quién obedecer, luchó y pateó a un mercenario lo suficientemente tonto como para intentar agarrar las riendas. El perro gruñó y saltó, Madeline le hizo una herida a un atacante con su pequeño cuchillo de mesa.

Para alivio de Rhys, el caballo decidió de repente que el perro era la amenaza más insistente y que el mejor plan era evadir los dientes de Gelert. Arian dio media vuelta y galopó hacia las colinas más allá del pueblo, con Gelert pisándole los talones. Para alivio de Rhys, nadie más persiguió al caballo. Él escuchó a Madeline gritar de frustración, pero supo que no le harían caso.

Él rugió para atraer todas las miradas hacia sí mismo y luchó con nuevo vigor. Los mercenarios cayeron sobre él, le cortaron el hombro y le cortaron el muslo. Rhys luchó hasta que ya no pudo oír el ruido de los cascos, hasta que supo con certeza que su Madeline había escapado de Caerwyn.

Entonces Rhys arrojó su espada y levantó las manos, dejándose capturar. Ahora podían hacer todo lo que quisieran con él. Él sabía que Madeline se había salvado.

* * *

El caballo era una bestia enloquecida.

Arian galopaba como si los perros del infierno estuvieran detrás, aunque solo Gelert lo perseguía. Madeline tiró de las riendas, se subió a los estribos, gritó y suplicó, pero el caballo no la escuchó mejor que antes. Él corrió por el sendero que conducía a la montaña, alejándose de Rhys y Caerwyn, y pasó por encima de la cima de la primera colina sin ralentizar el paso.

Un extraño instó a su caballo más pequeño a salir de la carretera, fuera del camino del caballo en carreras. El hombre pareció sorprendido y Madeline pensó que nunca había visto un caballo como ese caballo de guerra de Rhys. Ella lo saludó locamente, esperando que él pudiera tener algún plan para detener al caballo.

El hombre silbó y el caballo se detuvo tan abruptamente que Madeline estuvo a punto de caer sobre su cabeza. Ella volvió a caer sobre la silla con un golpe sonoro. Arian se paró, con las orejas crispadas y los costados agitados, luego relinchó al otro hombre.

"¡Maldita bestia!" gritó Madeline y el extraño se rió. Era un hombre de cabello oscuro, alto y delgado, aunque se comportaba con cierta autoridad.

Madeline sabía, sin embargo, que debía ser amigo de Rhys. Solo Thomas, en su experiencia, había sido capaz de comandar el caballo de Rhys. Gelert trotó al lado del hombre, moviendo la cola, la respuesta del perro también calmó los temores de Madeline.

Ese hombre parecía ser un poco mayor que ella, y la mirada que lanzó sobre ella fue apreciativa. "¿Y cómo llegó una doncella inglesa a montar el caballo de Rhys FitzHenry?"

"Soy de Escocia." Madeline desmontó y echó las riendas sobre la cabeza del caballo mientras caminaba hacia el otro hombre. "Debes ser uno de los amigos de mi esposo", dijo ella. “Ha sido asaltado en el pueblo de Caerwyn y me temo que lo han capturado. ¡Debemos ayudarlo! "

En lugar de apresurarse a bajar al pueblo, el otro hombre frunció el ceño. “Temía que su plan fuera igual. Pensé en acecharlo en su viaje de regreso a casa”. Ante la confusión de Madeline, él señaló el camino detrás de ellos. "Este es el mejor pasaje a través de las colinas, y Rhys lo usa a menudo".

"Vinimos en barco", dijo Madeline y el hombre asintió, aunque claramente no se tranquilizó.

"¡Ah, perdona mis modales!" dijo él de repente y forzó una sonrisa. “Soy Cradoc ap Gwilym. Soy el sheriff de Caerwyn”.

Pero eres galés. Pensé que solo los ingleses podían ocupar cargos en Gales”.

Cradoc sonrió. “Y así era, hasta que Dafydd ap Dafydd eligió sacar el máximo provecho de lo que sería, y así fue, hasta que Rhys FitzHenry abogó por un lugar para mí. Le debo mucho. Llamas a Rhys esposo. Hay quienes perderán una apuesta cuando ese hombre tome una esposa".

Madeline casi sonrió. “No obstante, ha tomado una. Soy la dama Madeline, nacida de Kinfairlie y ahora dama de Caerwyn". Cuando reclamó su título a través de Rhys por primera vez, sintió que su barbilla se elevaba con una medida de su orgullo.

Cradoc sonrió y se inclinó. "Que Dios en su gracia les conceda muchos hijos y muchos años de felicidad".

Madeline comprendió que esa debía ser su bendición habitual para las parejas casadas, pero aun así se tranquilizó. “Dios no puede hacer tal cosa si Rhys es asesinado por sus asaltantes. ¿Quiénes son?"

“Vinieron de Harlech hace apenas unos días y evidentemente vinieron a esperar el regreso de Rhys. Se han escondido y los que se atrevieron a protestar por su presencia han desaparecido”.

"¿Pero seguramente habrían arrestado al sheriff?"

Cradoc sonrió. "Ellos habrían tenido que atraparme primero". Él hizo un gesto más adelante en el camino. “La invito a que me acompañe, mi señora. Ahora que conocemos sus intenciones, tal vez podamos razonar cuál es la mejor manera de frustrar su plan”.

Madeline le silbó al perro, cautelosa de dirigirse a un lugar más privado con un hombre al que no conocía.

Cradoc la examinó tan pensativamente que ella se preguntó si adivinaba la raíz de su vacilación. “Ya hay otros escondidos sobre la cima de la colina. Los detuve en este camino esta misma mañana. Puede que los conozcas porque ellos también vinieron del norte”.

"¿Quién?" Preguntó Madeline, incluso cuando su corazón comenzaba a latir con fuerza por la anticipación.

"¿Madeline?" gritó Vivienne y Madeline se dio la vuelta para encontrar a sus hermanos corriendo hacia ella. La rodearon con ruidoso entusiasmo y Madeline sonrió al verlos a todos de nuevo.

"¿Estás lo suficientemente sana?" preguntó Alexander.

"¿Fuiste herida?" Preguntó Vivienne.

"¡Darg!" gritó Elizabeth. "¡Darg está en tu hombro!"

Alexander la atrapó y la hizo girar. Vivienne la besó en las mejillas y la abrazó con fuerza. Madeline abrazó a Elizabeth a su vez.

“Dime que Kerr no tuvo oportunidad de hacerte daño”, insistió Alexander, con la mirada atenta.

Madeline sonrió y lo besó en la mejilla. "Estuve a salvo todo el tiempo", dijo ella con seguridad. "Estaba con Rhys".

Rosamunde se abrió paso hacia el estrecho círculo de hermanos. Había un brillo sospechoso en sus ojos y su abrazo fue extraordinariamente contundente. "¿No te dije eso?" susurró ella en el cabello de Madeline.

"Te dije que la muchacha era tan fuerte como el buen acero de Toledo", dijo Padraig con brusquedad. Ese fiel compañero de Rosamunde le guiñó un ojo a Madeline, la forma en que había cambiado su peso le decía a Madeline que incluso él había temido su destino.

Entonces su familia dio un paso atrás, para que Madeline pudiera ver al último miembro de su compañía. James era más alto y un poco más ancho de lo que había sido, su sonrisa estaba más lista y su bronceado era más oscuro. Madeline esperó a que su cuerpo respondiera a su presencia, pero había sentido más alivio al encontrarse con el amigo de Rhys, Cradoc, que con su prometido.

"Qué bueno encontrarte, Madeline", dijo James, luego se inclinó sobre su mano. Le besó los nudillos y Madeline no sintió nada en absoluto. Su toque no despertó ni un escalofrío y ningún calor despertó en su vientre. Era demasiado fácil recordar la sugerencia de Rhys de que James nunca la había besado como lo había hecho Rhys.

Nada menos para encontrarlo cierto.

Era la conmoción lo que ralentizaba su respuesta, sin duda.

Madeline cerró deliberadamente los dedos sobre la mano de James y forzó una sonrisa en sus labios. "Es bueno verte, James."

Él rió. “¿Solo es bueno verme? Creo que es maravilloso estar en presencia de tu belleza una vez más. Eres tan brillante como recuerdo, mi Madeline, tan luminosa como la luna. Él intentó rasguear su laúd, mirando a través de la compañía para asegurarse de que todos lo miraban, luego hizo una mueca cuando sus dedos no lograron ningún sonido.

Vivienne se rió. "¡Rosamunde todavía tiene que devolver las cuerdas!"

James se burló. "Cualquier alma que no puede apreciar una melodía fina es un pagano, claramente”.

"James tenía más interés en su música que en tu seguridad", dijo Alexander sombríamente. Madeline vio a sus hermanos volverse contra su prometido, su opinión del hombre más que clara.

"¿No habría sido apropiado para mí saludar a Madeline con una canción de amor, compuesta solo para ella?" Preguntó James, sus modales de ofendido. Madeline notó que su reserva no se derritió. "Una oda a la espectacular belleza de Madeline habría sido un buen saludo, pero no puedo hacer esa oferta, gracias a su interferencia".

Madeline estaba empezando a encontrar molestas sus referencias a su belleza. "Lo que importa en este momento es cómo ayudaremos a Rhys", dijo ella con firmeza, luego les dijo a los demás que Rhys había sido capturado.

"Estas son noticias lamentables", dijo Rosamunde, luego se volvió hacia Cradoc. "Temías que algo terrible estuviera en marcha".

“Vienen de Harlech. Robert Herbert, el señor allí, ha intentado durante mucho tiempo demostrar que es el heredero de Owain Glyn Dwr, si no con sangre con hechos. Él tiene hambre de todas las fortalezas de Owain, incluida Caerwyn”.

Rosamunde frunció el ceño. "¿Pero cómo pudo saber cuándo esperar el regreso de Rhys?"

"Un mensajero llegó hace unos días, trayendo una misiva de la hermana de la dama Adele", dijo Cradoc. "Ella es una abadesa cerca de York".

"¡Miriam!" dijo Madeline y el sheriff asintió. "Nos casamos en su abadía, bajo su protesta".

"¿Pero quién es la dama Adele?" Preguntó Vivienne.

"Ella debe ser la madre de Rhys, la amante de su padre", dijo Madeline.

Cradoc asintió. “Solo quedan las dos mujeres en Caerwyn, la esposa de Henry y su amante. Una de ellas debe haber enviado un mensaje, tal vez incluso sin darse cuenta, a Robert”.

“Es posible que todos estés encarcelados”, reflexionó Rosamunde y el grupo miró como uno solo en la cima del camino. No podían ver Caerwyn, pero Madeline sintió como si una sombra se hubiera deslizado sobre ella.

"¿Seguramente nadie lastimará a Rhys?" dijo ella.

“No hay heredero de Caerwyn después de él”, dijo Cradoc.

Madeline apenas evitó que su mano se deslizara sobre su vientre plano. ¿Podría ella ya llevar al hijo de Rhys?

¿Rhys estaría contento si ella lo hiciera?

Madeline no se atrevió a pensar en eso. Se volvió hacia su tía, necesitando saber la verdad. “Rosamunde, te pediría que recordaras mi nacimiento, si puedes. Rhys me dijo algo muy extraño, y tal vez puedas recordar si es cierto”.

"¿Qué es eso?"

"Él piensa que yo soy la hija de su prima Madeline...”

"La hija del tío de Rhys, Dafydd ap Dafydd, que se casó con Edmund Arundel y se fue a Northumberland", gritó Cradoc. Ante el asentimiento de Madeline, se animó más. "Cualquier hijo sobreviviente de esa unión podría desafiar la soberanía de Rhys sobre Caerwyn, ya que Dafydd fue el último señor y sus otros hijos han muerto".

“Madeline Arundel murió al dar a luz con su primer y único bebé”, dijo Madeline y Cradoc se santiguó con cierta tristeza.

"Ella debe haber sido la primera opción de Catherine para ser tu madrina", le dijo Rosamunde a Madeline. "Yo sabía que yo era la segunda opción de tu madre, porque su amiga más querida había muerto recientemente, aunque no sabía más de esa amiga".

Madeline asintió, porque eso tenía sentido. Rosamunde nunca pidió más detalles de los que se le concedieron, tal vez porque ella misma tendía a confesar a los demás solo lo que necesitaban saber. "El esposo de Madeline, Edward, murió cinco años después, en 1403. Rhys dijo que mi madre se llevó al bebé de Madeline a Kinfairlie, porque el bebé había quedado huérfano".

"Y él pensó que podrías ser ese bebé". adivinó Rosamunde, luego negó con la cabeza. "No parece probable. Yo asistí a tu bautizo, después de todo, y solo tenías unos días”.

"Pero debes recordar a Ellyn", dijo Alexander con repentina urgencia. Sus ojos estaban brillantes.

Madeline se volvió hacia él, un fantasma agitándose en su memoria. Ellyn. La pronunciación de ese nombre la hizo recordar vagamente a otro niño, un niño pequeño y tranquilo.

Rosamunde lo señaló con un dedo, evidentemente recordando también el asunto. ¡Esa pequeña niña! Ella era tan enfermiza y de la misma edad que Madeline. Bromeé con Catherine diciéndole que había traído a casa un polimorfo, no un niño mortal, y que las hadas se la robarían una noche”. Ella sacudió su cabeza. "Me había olvidado por completo de la pobre pequeña Ellyn".

Alexander sonrió. "Y ella nunca jugaba con nosotros, ¿recuerdas?" Él dio un codazo a Madeline. “Probablemente le presté más atención que cualquier otra alma en Kinfairlie, tan convencido estaba de que debería unirse a nuestros juegos. Ni siquiera tenías cinco veranos, Madeline, y tú, Vivienne, eras más joven aún. Malcolm era un bebé”.

"No la recuerdo", dijo Vivienne encogiéndose de hombros.

"Creo que sí..." admitió Madeline.

"Tú preferías jugar con Vivienne", le recordó Alexander a Madeline, luego se puso serio. “Fue solo más tarde que comprendí que Ellyn no jugaba porque estaba enferma”.

"Murió poco después de su llegada a Kinfairlie", dijo Rosamunde. "La suya fue una vida corta y triste".

Alexander asintió. "También recuerdo a Madeline Arundel, porque ella y nuestra madre se reunían y se visitaban a menudo". Él sacudió la cabeza, aparentemente atrapado por algún buen recuerdo. “Ella era una mujer amable. Siempre traía angélica confitada porque a mí me encantaba y nadie en Kinfairlie sabía cómo prepararla. Ella fingía sorpresa cuando lo encontraba entre sus bordados. Recuerdo cómo lloró mamá cuando murió”.

“Era una mujer amable”, afirmó Cradoc. “La recuerdo bien. ¡Y qué risa! Ella alegraba los corazones dondequiera que iba".

Creo que mamá todavía estaba embarazada de ti cuando nos enteramos de la muerte de Madeline Arundel. Dijo Alexander. Recuerdo a papá discutiendo con nuestro castellano acerca de contarle a mamá una noticia espantosa tan cerca de su parto. Él insistió en que ella debía saberlo, mientras que el castellano dijo que solo le haría daño”. Él dio unos golpecitos con el dedo en el hombro de Madeline. "Debes haber sido nombrada en memoria de la amiga de mamá".

A Madeline le gustó mucho la idea, fuera cierta o no. "¿Pero Ellyn murió?"

Alexander asintió con la cabeza, su actitud era triste. “Hay una piedra en el cementerio de Kinfairlie para ella, una pequeña con un querubín encima. Mamá solía rezar allí en memoria de su amiga y de la pequeña Ellyn también".

Cradoc negó con la cabeza. Ah, recuerdo la fiesta nupcial de Madeline y Edward. Nunca viste una pareja más feliz. Estaban tan enamorados el uno del otro, tan felices de enfrentar la vida juntos. Es realmente lamentable que hayan pasado tan pocos años juntos".

—Quizá saborearon cada momento por completo —sugirió Madeline en voz baja y los demás asintieron ante esa perspectiva.

La compañía permaneció en silencio por un momento, lamentando la pérdida de la pareja y su hijo. Madeline imaginó que el viento incluso tomaba un tono lúgubre. Madeline decidió que la próxima vez que estuviera en Kinfairlie, visitaría la piedra colocada en memoria de Ellyn, la pequeña y silenciosa niña que ella casi había olvidado, y rezaría una oración por todos ellos.

* * *

Los captores de Rhys eran rudos, pero no le hacían mucho daño. Rhys sospechaba que lo buscaban vivo, con algún propósito, aunque él no podía adivinar de qué se trataba.

Una veintena de mercenarios lo rodearon y lo llevaron a través de las puertas de Caerwyn, lo que él supuso era un cumplido a sus habilidades de lucha. A Rhys no le sorprendió que lo obligaran a bajar por la escalera que conducía a la oscura mazmorra de Caerwyn, ni le sorprendió que lo empujaran a su única fría celda. Él no se sorprendió cuando la puerta de roble se cerró de golpe detrás de él, y la celda se hundió en la oscuridad cuando se giró la llave en la cerradura.

Él se sorprendió cuando una voz surgió detrás de él.

Rhys saltó y giró, su mano cayó a su vaina vacía y no se cerró sobre ningún arma.

"¿Rhys?" Preguntó su madre con voz temblorosa. "Rhys, ¿eres tú?"

"¡Mamá!" Rhys entró en la turbia oscuridad con las manos extendidas. Su madre emitió un sonido sospechosamente parecido a un sollozo, le apretó las manos y luego se arrojó a sus brazos. Ella era más pequeña que él, todavía suave y perfumada como siempre lo había sido.

Pero ella estaba temblando, temblando hasta la médula, y lloró como él nunca antes la había escuchado o visto llorar. Rhys la abrazó con fuerza y no dijo nada, porque había poca seguridad que él pudiera otorgar.

Rhys conocía esa celda lo suficientemente bien como para saber que no había forma de escapar de ella, que la única salida era a través de la puerta, que la cerradura era irrompible. Él sabía que permanecerían ahí hasta que a su captor le agradara liberarlos, y comprendía lo suficiente de la gente como para adivinar que cualquier liberación no sería un evento feliz para él y su madre.

La puerta se abriría porque estaban muertos o porque iban a enfrentar su ejecución. Su único consuelo era que Madeline se había librado de ese destino.

Quizás ella estaría feliz con James.

Quizás él no debería atormentarse con esos pensamientos en lo que probablemente serían sus últimas horas.

Su madre, sin embargo, tenía otras ideas. Ella finalmente se enderezó, sollozó y luego le dio un golpe en el pecho con un dedo imperioso. "¡Te casaste! ¡Y tuve que descubrir la verdad por mi hermana! “Adele hizo un sonido de disgusto con su garganta. “¿Cómo pudiste hacerme esto? Ya sabes cómo a ella le encanta saber todo sobre todos, cómo le gusta tener un porción de noticias que otros aún no han escuchado. ¿Cómo pudiste no enviarme una misiva tú mismo?

“El asunto era complicado”, dijo Rhys. "Y puede que no sea importante, después de todo".

"¿Qué quieres decir?"

"Madeline busca una anulación". Él sintió la conmoción de su madre, pudo imaginar su expresión mientras se apartaba un poco.

“¡Esto no puede ser verdad! ¿Mi hijo no ha consumado su matrimonio? Adele negó con la cabeza con tal vigor que Rhys sintió su gesto. —Eres bastante sano, Rhys, y te gustan bastante las mujeres. Seguramente no puede haber ninguna razón para que ella encuentre fallas".

"Sospecho que es la hija de la hija de Dafydd, Madeline Arundel. Por eso me casé con ella”.

"Te casaste con ella para asegurar Caerwyn", supuso su madre. “¡Por eso no tuve ninguna advertencia! Ni siquiera me dijiste la naturaleza de tu búsqueda cuando te fuiste. Mmmm, Miriam no conoce ese detalle”.

"Pero si es cierto, mi Madeline y yo estamos demasiado relacionados para casarnos por las leyes de consanguinidad de Roma". Antes de que su madre pudiera burlarse de que tales leyes no tenían influencia en Gales, Rhys le puso un dedo en el hombro. “Nos casamos en la abadía de Miriam, por un sacerdote responsable de Canterbury y de allí a Roma. Ella obtendrá esa anulación con facilidad. Me equivoqué al olvidar la diferencia en la ley eclesiástica, y ahora perderé a mi esposa”.

“De verdad debiste haber estado cegado por el amor para haber cometido tal error en tu determinación de casarte con prisa. No es propio de ti, Rhys, omitir cualquier detalle de un esquema”.

Rhys sintió que se le calentaba el cuello, porque había sido un tonto y podría haberlo hecho sin el reconocimiento de su madre en ese punto.

Adele hizo un sonido de disgusto. "¿De qué te sirve una esposa que no ve tu mérito?" Ella le dio unas palmaditas en el hombro. “¿La muchacha es ciega? ¿Es tonta? Eres un guerrero valiente, eres fácil de mirar y posees un dominio que la alimentará... "

"Madre, estamos en el calabozo de esa propiedad", Rhys se sintió obligado a notar. "Parece poco probable que alguna vez yo llegue a ser su señor en verdad".

"¡Es injusto!"

Rhys podía sentir a su madre furiosa por la injusticia cometida contra su único hijo. De hecho, su actitud protectora le hizo sonreír, porque no era del todo malo que alguien pensara bien en él.

"Todo es culpa de esa bruja Nelwyna", dijo ella con vigor.

"¿La esposa de mi padre?" Rhys frunció el ceño. “¿Ella es responsable de esto? Siempre la pensé muy amable”.

“¡Difícilmente! Todas las almas de esta fortaleza la consideraban tan dulce y amable, pero a menudo yo la veía mirándome con malicia en la mirada. Nunca me gustó, pero fui cortés por el bien de tu padre. Él parecía pensar que ella merecía compasión, y aquí estamos, ¡cosechando los frutos de esa compasión! Él debería haberla rechazado cuando ella solo le concedió hijas, él debería haberla echado cuando murieron mis dos primeros hijos... "

"¿Qué dos primeros hijos?"

“Tuviste dos hermanos mayores, pero murieron jóvenes. Uno salió muerto de mi vientre, estrangulado por el cordón. En ese momento, la partera dijo algo desagradable acerca de que Nelwyna no era de ayuda, pero Henry le pidió que se mordiera la lengua. Y luego el segundo niño murió, mientras Nelwyna lo sostenía, momentos después de que él había venido gritando desde mi útero. Incluso Henry no pudo argumentar entonces, y se aseguró de que ella no estuviera en la habitación cuando naciste."

"Yo no tenía conocimiento de esto", dijo Rhys con asombro.

“Nadie estaba seguro, nadie más que la partera. Henry fue cauteloso y protector contigo. Yo solo creí la verdad años después”. Ese dedo lo golpeó de nuevo en el pecho. "¿Recuerdas cuando te lastimaste cuando eras niño, cuando te caíste de la silla?"

"Por supuesto. No tenía importancia”.

"¡Ah! ¡Eso era lo que ella deseaba que todos pensaran! Había una espina debajo de la silla del caballo elegido para que lo montaras”. Su madre volvió a golpearle el pecho. "¿Recuerdas haber estado enfermo después de celebrar la victoria de Owain y Dafydd, cuando nos reunimos por primera vez en Caerwyn y la hicimos nuestro hogar?"

"Era joven para beber tanta cerveza", señaló Rhys. "Por supuesto que estuve enfermo".

“¡Estuviste enfermo porque te dieron cerveza contaminada! Descubrimos la verdad solo cuando dormiste demasiado y una mujer en la cocina le confesó su parte a Henry. Ella había pensado que participaba en una broma y temía ser parte de un asesinato. Ella acusó a Nelwyna, pero Nelwyna lo negó todo”.

Adele gruñó bastante en su disgusto. Y Dafydd dijo que no podía actuar basándose en el testimonio de una sirvienta que probablemente había probado demasiada cerveza ella misma. Se sabía que Nelwyna era cruel con las mujeres en las cocinas, y Dafydd pensó que esa acusación era un intento de venganza femenina”. Ella agitó su tabardo. “¡Pero de nuevo, casi mueres! ¡Alabado sea Dios que tienes el vigor de mi familia! "

"Una vez más, no sabía nada de esto".

Henry no deseaba envenenar tus pensamientos. Fue el único asunto sobre el que discutimos, porque yo sentí que deberías haber sido advertido". Ella le dio un golpecito en el pecho una vez más. "Luego estuvo el accidente durante tu entrenamiento, cuando ese mariscal usó una espada real contra ti mientras que la tuya era solo de madera".

"Pensé que era una prueba".

"Lo habían comprado", escupió Adele. “Aunque no me atrevo a decir con qué. Dafydd le prohibió regresar a Caerwyn y tuvo una discusión con Nelwyna. Él también te envió a pelear con Owain Glyn Dwr, porque finalmente se entendió la amenaza que ella representaba”.

Rhys estaba asombrado, porque nunca había adivinado el peligro al que se había enfrentado en su juventud. "¿Y Nelwyna también es responsable de nuestro encarcelamiento?"

“Pensé que había mejorado desde la muerte de Henry, porque siempre creí que los celos de mi tiempo con él estaban en la raíz. Pero entonces Miriam envió su carta, y cuando desperté de mi sueño vespertino, no estaba donde la había dejado. Supuse que ella la había leído, porque comparte el amor de Miriam por los chismes".

Adele suspiró. "No pensé que hubiera mayor importancia que eso, no hasta que Robert Herbert y sus caballeros llegaron a nuestras puertas". Adele tragó. "Y ella le dio la bienvenida, con los brazos abiertos y los muslos abiertos". Ella escupió en la esquina de la celda. "¡Y ella me llama a mí la puta!"

Rhys reflexionó sobre esa revelación. “Tiene algún sentido. Herbert siempre ha deseado Caerwyn. Ella debió haberle dicho que si actuaba apresuradamente, podría ser suya”.

“Y ella siempre ha deseado ser la Dama de Caerwyn, así me lo dijo cuando estuve encarcelada aquí. Han hecho un trato, esos dos villanos, y para ver cumplida su ambición, debes morir”. Adele volvió a agarrar el abrigo de Rhys y el miedo hizo eco en su voz. "Pero no moriremos, ¿verdad, Rhys?"

Rhys abrazó a su madre con más fuerza, porque no se atrevía a mentirle. Él no podía ver cómo podrían evitar morir, no sin ayuda, y no podía adivinar quién podría ayudarlos ahora.

Su madre comprendió la importancia de su silencio y él le susurró tonterías mientras ella comenzaba a llorar de nuevo. Él nunca antes se había sentido tan impotente. Él nunca se había enfrentado a tanta desesperación.

El único consuelo era que Madeline había sido capturada también. Al rechazarlo, ella había salvado su propio pellejo de la ambición de Nelwyna y, por primera vez, Rhys se alegró de que Madeline hubiera optado por perseguir esa anulación.

Después de todo, parecía que ella no tardaría mucho en llorar su ausencia.

* * *

"¿Qué nos preocupan de los problemas de esta gente?" dijo James con repentina impaciencia, luego reclamó la mano de Madeline. "Caerwyn y Rhys FitzHenry ya no son de nuestra incumbencia".

"¡Rhys es el marido de Madeline!" Vivienne le recordó al otro hombre con impaciencia.

"Yo soy su prometido". Curiosamente, la afirmación de James no despertó respuesta en Madeline.

Cradoc resopló, obviamente no había ninguna duda en su pensamiento sobre qué papel tenía un derecho superior.

“Nunca te pusiste en contacto con Madeline para decirle que aún estabas vivo”, dijo Elizabeth, luego levantó la nariz. Ni siquiera puedo ver tu cinta y Darg acaba de escupirte. Tienes suerte de que mis modales sean bastante mejores".

James le dio a la niña una mirada extraña y luego sonrió a Madeline. Así te deshaces de un marido, Madeline. Nuestro destino está al norte, en la morada de mi padre”.

"¿En la morada de tu padre?"

"Me ha prometido un pago después que me case contigo". James le guiñó un ojo. "Le gustas mucho, y me gusta aún más la idea de un pago anual". Él se rió, pero nadie compartió su broma.

"¿Pero qué vas a hacer?" Madeline preguntó con cuidado.

"Crearé música". James sonrió con una sonrisa ganadora.

Madeline lo observó, recordando la afirmación de Rhys de que todo hombre debe luchar un día para proteger lo que es suyo. Ella empezaba a comprender el impulso de su corazón, a ver claramente lo que debería haber adivinado hacía mucho tiempo. "¿Seguro que aprendiste a pelear en Francia y tienes algo de hambre de seguir haciéndolo?" preguntó ella cortésmente.

James rió alegremente. "¿Yo? Me las arreglé para evadir a los hombres de mi padre, a la primera oportunidad. Pasé mi tiempo en Francia en las iglesias, escuchando su música celestial”.

"Entonces ni siquiera estabas en Rougemont", dijo Alexander, su voz fría por la acusación.

"¿Por qué más te imaginas que todavía respiro?" Preguntó James, su manera mordaz. "No tengo tanta prisa por morir por dinero y tierras".

"Aunque das la bienvenida a los activos aportados por ambos", dijo Madeline en voz baja. James le dirigió una mirada penetrante y ella se enderezó. "¿Y qué haré en la morada de tu padre? Tu madre tiene suficientes damas de honor e hijas bajo los pies".

James la tomó de la mano como si quisiera llevarla a bailar. “Te sentarás y estarás hermosa. Sonreirás a la compañía y todos se deleitarán con el esplendor de tu belleza. Me inspirarás. Recibirás odas y poemas de mi parte, y si sientes tal necesidad, bordarás alguna frivolidad u otra”. Él hizo un gesto con la mano con desdén, luego sonrió de nuevo. "Tú, Madeline, serás mi musa".

Parecía una perspectiva bastante escasa, en comparación con el sueño de Rhys de construir prosperidad para quienes estaban bajo su mano, para asegurarse de que todos tuvieran justicia y suficiente comida en sus vientres. Madeline estaba segura de que la esposa de Rhys tendría mayores responsabilidades que elegir un trozo de tela para bordar.

"Podríamos tener un hijo", sugirió James, aparentemente viendo la falta de entusiasmo de Madeline. "Después de todo, estoy seguro de que todavía eres una doncella, ¿no es así, amada mía?" Sus modales se volvieron más ansiosos. “No habrá ninguna duda en cuanto a la paternidad de cualquier hijo que tenga, ¿verdad? ¿La habrá? "

"Ya no soy una doncella", dijo Madeline con calma, mirando a James todo el tiempo.

Él desvió la mirada y se aclaró la garganta. “¿Pero seguramente no puedes haber concebido ya un hijo? Han pasado solo unos días”. Él parecía tranquilizado por su propio razonamiento. “¡Vaya, debiste haberlo encontrado en la cama una sola vez! Todos saben que una doncella no puede concebir cuando se toma la muestra por primera vez”.

"Por supuesto que puede", dijo Rosamunde con una sonrisa. Cradoc y Padraig cubrieron sus sonrisas con sus manos y miraron a través de las colinas con fingida fascinación.

James se sonrojó y sus labios se tensaron. Su mirada era hostil ahora. "¿Cuántas veces te has acostado con el desgraciado?"

Vivienne y Elizabeth escuchaban con avidez, con los ojos muy abiertos como si supieran que no debían prestar atención a las palabras de Madeline, pero no podían decidirse a hacer lo que debían. Madeline sintió que su propio color subía, porque ese no era un asunto que debiera haber sido discutido ante tantas almas.

“Mi esposo y yo nos encontramos en la cama muchas veces, tantas veces que perdí la cuenta”, dijo Madeline, sintiendo una obstinada necesidad de presenciar cómo James enfrentaba la verdad. ¡Ella no había hecho nada malo al tratar a su marido legal con honor! “Rhys está muy ansioso por tener hijos. Nos casamos. ¿Cómo podría negarle su merecido nupcial? "

James palideció y soltó su mano. Él se apartó, con la mano en la frente, y estaba claramente angustiado por esas noticias.

"¡Si te hubieras preocupado tanto por mi virginidad, es posible que te hubieras molestado en enviarme un mensaje de que aún vivías!" Madeline le dio la espalda a James. Ella se encontró temblando, tan grande era su ira. Vivienne deslizó una mano entre las suyas y luego le dio un apretón alentador a los dedos.

Rosamunde estaba con Cradoc, con el ceño fruncido. "Ayudaré a Rhys, si se puede hacer, antes de mi partida", dijo ella. “Le debo un pago, porque él se aseguró de que mi nombre nunca se vinculara con el fallido golpe de estado de 1415. Nunca me hubieran permitido echar anclas en muchos puertos sin esa garantía”.

"Sí, eso es bastante cierto", dijo Padraig asintiendo. “Nuestros cuellos no están rotos gracias a su silencio. Yo también ayudaré”.

"También ayudaré a Rhys", dijo Elizabeth con una resolución poco común para su edad. "Él es el elegido de las hadas", dijo ella cuando los demás la miraron con sorpresa. "Puede que no haya mucho que pueda hacer, pero haré todo lo que pueda".

"¡No me olviden!" Dijo Vivienne. "No me quedaré al margen mientras un hombre que puede contar historias así sea engañado y asesinado".

Alexander sonrió a Cradoc y luego a Madeline. "Mi espada está al servicio de Rhys". Él dio unos golpecitos en el cinturón con un tintineante saco de monedas. "Vamos a verlo sano primero, luego le devolveré su dinero y ganaré tu anulación, Madeline".

Madeline contempló horrorizada el saco de monedas. Ahora que la perspectiva de anulación era tan inminente, no parecía tan deseable, después de todo.

Capítulo 17

Cradoc y Rosamunde hablaron, luego se deslizaron hasta la cima de la colina para observar los procedimientos más abajo. Cuando regresaron, momentos después, Rosamunde parecía resuelta y Cradoc parecía escéptico.

"El único camino sin vigilancia hacia la fortaleza será a través del desagüe", dijo Rosamunde, hablando en un tono que no permitía discusión. Ella lanzó una mirada entre los que se habían comprometido a ayudar a Rhys. "Alguien debe entrar en la fortaleza a través de la alcantarilla que conduce al mar, luego abrir las puertas para el resto de nosotros".

"Yo lo haré", dijo Alexander. Vivienne y Elizabeth protestaron, pero él negó con la cabeza. “Es demasiado peligroso para cualquiera de ustedes y yo soy más delgado que Padraig. Cradoc debe permanecer con el resto de ustedes, porque solo él sabe quién es amigo y quién es enemigo."

“Él habla con buen juicio”, le dijo Cradoc a Rosamunde.

“Ocurre de vez en cuando”, asintió ella con un guiño a su sobrino. La compañía se volvió para subir a la cima de la colina, pero James agarró a Madeline por el codo y la detuvo.

"No veo ninguna razón por la que debamos arriesgar nuestras propias vidas", dijo él con amargura. Huyamos ahora, Madeline, apresurémonos a la morada de mi padre. Deja que tus hermanos resuelvan este asunto, si insisten en ello. Los caballos están desprotegidos, podríamos irnos antes de que ellos pudieran detenernos".

La sola idea de abandonar a su familia después de que vinieran tan lejos para ayudarla, no menos a Rhys, era absolutamente aborrecible para Madeline. "Pensé que solo deseabas una doncella para ser tu novia", le recordó ella a James, alejándose de su agarre.

James asintió y luego se encogió de hombros. "Es cierto, pero un hombre debe hacer algunos sacrificios para asegurarse el favor de su padre. Todavía me casaré contigo, aunque estés sucia."

No podría haber elegido una palabra peor.

“¡No estoy sucia! ¡Me salvé de la locura de casarme contigo! “Madeline le dio la espalda al asombrado James y corrió tras su familia. Ella cogió la manga de Rosamunde con la mano. “Rhys no ama nada más que Caerwyn. Yo quisiera verla a salvo bajo su custodia. Soy más pequeña que Alexander. Déjame tomar esta tarea."

"¡Pero, Madeline, es demasiado peligroso!" protestó Alexander.

"Puedo contener la respiración más tiempo que tú, lo sabes bien".

Alexander se ruborizó ante la mirada confusa de Cradoc. “Yo solía colarme en la habitación de baño y mojar a mis hermanas mientras se sentaban en la bañera. Madeline aprendió a contener la respiración y permanecer tan quieta que muchas veces temí haberla matado".

“Entonces papá estuvo a punto de matarlo por atormentarnos tanto”, dijo Vivienne.

Cradoc reprimió otra sonrisa y Padraig se rió abiertamente.

"No es divertido, si la broma le otorgó una habilidad útil", dijo Rosamunde. "Digo que dejemos que Madeline haga esto". Los demás asintieron, pero antes de que pudieran hablar, James intervino.

¡Madeline! ¡No puedes hacer esto! “Él la agarró del brazo, como si fuera a sujetarla por la fuerza.

Madeline le quitó el brazo de la mano. “Rhys me salvó del asalto de Kerr. Le debo nada menos que corresponderle en especie". Ella le dio a su antiguo pretendiente una mirada fría. “Me deseas solo para asegurar tu propio tiempo libre, pero ¿qué pasará cuando tu padre muera? ¿Qué harás si él deja de admirar tu música? No digas que nunca lo hará. ¿De qué otra manera te encontraste en Francia? Ha sucedido antes y volverá a suceder”.

Madeline le dio la espalda a James y se encontró con la mirada de aprobación de su tía. Ella se quitó el saco de terciopelo de su cuello y lo besó antes de pasárselo a Rosamunde. "Te quiero pedir que lo guardes en un lugar seguro para mí".

"Está caliente", dijo Rosamunde mientras tocaba el terciopelo.

"Probablemente lleva mi propio calor", sugirió Madeline, pero Rosamunde negó con la cabeza.

Sonriendo, Rosamunde soltó el cordón y dejó que la piedra cayera en su palma. Toda la compañía se quedó sin aliento ante la magnífica piedra. Madeline no podía creer cómo se había transformado. La piedra podría haber sido una gota de luz solar. De hecho, la gema era tan radiante que nadie podía mirarla directamente.

Rosamunde se rió. "Era así el día de la boda de tu madre", dijo ella con voz ronca.

Ella rebuscó en su bolso y sacó algo dorado. Era un soporte para la piedra, forjado con alambres dorados que atrapaban la piedra en una fina jaula. Los rayos se extendían desde la piedra, como rayos de luz que se extendían desde la piedra brillante. Todo el colgante colgaba de una fina cadena de oro que Rosamunde puso alrededor del cuello de Madeline. La piedra se acurrucó en el hueco de su garganta, su calor la calentó.

"No debes tener miedo de perder esto ahora", dijo Rosamunde, "porque su resplandor iluminará tu camino y su cadena es lo suficientemente corta como para que no se escape".

"Pero la cadena podría romperse", susurró Madeline, tocando la piedra mientras temía perder tal premio en las alcantarillas de Caerwyn.

"Estas cadenas son más fuertes de lo que imaginas". Rosamunde besó a Madeline en la frente. “Has elegido bien, niña. La Lágrima afirma mucho más claro de lo que se puede decir con palabras. Es hora de ayudar a Rhys."

* * *

Madeline estaba aterrorizada.

Ella y Alexander se deslizaron por la empinada ladera, para poder deslizarse hacia el mar sin ser vistos. Con cada paso, ella estaba segura de que serían vistos, de que algún arquero lanzaría una flecha con una precisión mortal y su misión se perdería.

Pero llegaron a la orilla sin más incidentes que rasguños en las manos y las rodillas. Dejaron la mayor parte de su ropa escondida en la orilla, cada uno vistiendo solo una camisola. Alexander insistió en que cada uno se quedara con su cinturón y un cuchillo pequeño.

"Debes moverte rápido", aconsejó él, la preocupación frunciendo su ceño. "No sabemos dónde terminará el drenaje, aunque es probable que sea en los reinos inferiores de la fortaleza".

"¿En el calabozo?" supuso Madeline.

Alexander hizo una mueca. "Esperamos que no sea dentro de una celda".

Madeline negó con la cabeza, aunque no estaba segura. "No puede ser, porque entonces los prisioneros podrían escapar fácilmente".

"A menos que haya una rejilla encima". El ceño de Alexander se profundizó. “Debe haber aire dentro del desagüe, ya que debe correr a nivel del suelo para pasar del torreón al mar. Recuerda volver la cara hacia arriba, si el agua cae por el desagüe”.

"¿Lo hará?"

"¿Quién puede decir?" Alexander tomó los hombros de Madeline con sus manos. “Ojalá pudiera hacer esto. Ojalá no estuvieras en tal peligro".

"Pero el camino puede ser estrecho, y puede que tenga que contener la respiración por mucho tiempo..."

"Lo sé, lo sé." Alexander forzó una sonrisa. También me gustaría que no tuvieras tan buen juicio, Madeline. Él la abrazó con fuerza y sus palabras fueron roncas. "Cuídate. Se rápida. Se bendecida en esta tarea".

Alexander tomó la mano de Madeline antes de que ella pudiera responderle, ese hermano que fácilmente podía hacer que su pecho se apretara con el vigor de su amor por él. Él la condujo al mar, las olas tiraban y empujaban a medida que avanzaban cada vez más profundo.

Ellos mantuvieron sólo la cabeza por encima de la superficie, aunque las olas a menudo los sobrepasaban. Ellos se aferraron a las rocas de la costa como percebes al casco de un barco. Madeline esperaba que sus cabezas oscuras y mojadas, si alguien las notaba, se parecieran lo suficiente a las de las nutrias o las focas como para que no gritaran ninguna alarma.

Ellos solo tenían que seguir sus narices para encontrar la abertura del desagüe. Desperdicios se balanceaban en la superficie del océano, más aglutinados mientras se acercaban al enorme agujero oscuro. Estaba perforado en los acantilados y no estaba obstruido por ninguna parrilla.

"Debe haber sido obra de los romanos", dijo Alexander con asombro. "Papá siempre decía que ellos eran más abundantes en Gales, porque extraían metales de aquí". Él deslizó la mano a lo largo de la piedra, admirando cómo se había desprendido. "Caerwyn debe ser vieja".

Madeline asintió. "Rhys dijo lo mismo".

Al mencionar el nombre de su cónyuge, los hermanos se miraron. "¿Estás segura?" preguntó Alexander. "El agujero aquí es lo suficientemente grande para mí".

"No seguirá siéndolo", insistió Madeline. Ella le besó en la mejilla, sabiendo que su esfuerzo podría estar condenado al fracaso. "Padre te enseñó más de lo que crees", dijo ella en voz baja. “Kinfairlie y nuestros hermanos están a salvo en tus manos, Alexander. Cuídate."

Madeline se sumergió en el túnel oscuro, antes de que su hermano pudiera decir algo que pudiera hacerla llorar. Su respiración ya se aceleraba, aunque sabía que tendría que controlarla para tener éxito. Su corazón tronaba en su pecho, tan fuerte que ella temió que los centinelas oyeran su pulso a través del agua sucia en la que se movía.

El túnel se cerraba más a su alrededor con cada paso, el olor a desperdicios la asaltaba, el agua se movía con menos fuerza y se espesaba hasta convertirse en una lechada. Le llegaba hasta las rodillas y hacía frío, aunque ella supuso que habría sido más repugnante si hubiera estado caliente. Ella ya no podía oír el mar, no podía ver ni un rayo de luz. Ella solo olía el agua y la suave pendiente de la piedra tallada bajo sus pies.

Y el impulso que era Rhys la empujaba hacia adelante. La piedra alrededor de su cuello arrojaba un tenue resplandor, un rayo de luz que la alejaba de la locura. Al menos no procedía a ciegas.

Los temores de Madeline se mantuvieron a raya hasta que el túnel se estrechó abruptamente hasta la anchura de sus hombros. Ella se quedó encorvada en el pasillo más grande y consideró el agujero por el que se derramaba la suciedad. No había otra forma de seguir adelante. Ella razonó que eso debía estar debajo de la propia fortaleza, porque sentía que había caminado desde siempre. Quizás el tipo de piedra había cambiado ahí. Quizás el agujero se estrechaba adelante aún más.

Ella se negó a considerar que podría quedarse atascada. Ella tenía que ayudar a Rhys. El pánico les serviría mal a ambos. Madeline se metió en el agujero y se estiró en posición horizontal. Ella medio se arrastraba, medio se retorcía, las piedras se clavaron en su espalda, y de alguna manera progresó. Ella no estaba segura de qué tan lejos se movía o qué tan rápido, la oscuridad la asaltaba como no lo había hecho antes.

Madeline empezó a tener miedo.

El agua se precipitó repentinamente sobre ella, el agua olía a orina y ollas sucias. Madeline hizo una mueca y se aferró a las piedras, manteniendo su lugar mientras el agua la inundaba con abandono. Su corazón se aceleró, ella pensó en sus padres atrapados bajo la oscuridad del mar. ¿Habían sido así sus últimos momentos? Ella temía ahogarse, sabía que nunca la encontrarían, que nadie la ayudaría...

Y luego recordó a Rhys, contando sus historias a bordo del barco. Ella pensó en su convicción de que estaban a salvo y se tranquilizó. Escuchó de nuevo el ritmo de su voz y el recuerdo la hizo sonreír.

De hecho, ella podría haberse casado peor. Ella podría haberse casado con James.

Si ella y Rhys veían cómo superar ese desafío, si él todavía la deseaba como esposa, Madeline sabía que permanecería gustosa a su lado. Quizás algún día, él llegaría a amarla. Quizás ella debería apreciar los actos del hombre y su valor más que cualquier dulce palabra que él pudiera ofrecer.

Quizás ella debería ver el mérito de lo que se le había concedido y saborearlo.

Ella cerró los dedos alrededor de la piedra que su madre había usado y encontró fuerza en su glorioso calor. Madeline se dio cuenta de que había entendido mal su presagio anterior.

La piedra había estado oscura al principio, porque ya ella había decidido huir de Rhys. La Lágrima debió haber predicho el asalto de Kerr.

La Lágrima se había encendido con un destello después de que Rhys la salvó de Kerr. Ella y Rhys se habían casado entonces, el primer paso para sellar sus destinos juntos.

La estrella había brillado dentro de la gema cuando Rhys le confesó sus errores. ¿Podría ser que Rhys se había dado cuenta entonces de que le tenía algo de afecto?

¿Era el resplandor actual de la Lágrima una señal del aumento del respeto de Rhys por ella? ¿O eso indicaba su propio amor por él?

Quizás la piedra brillaba más cuando una pareja se amaba con un vigor poco común, porque ese amor iluminaría por delante su camino juntos.

Madeline tenía que ponerse en contacto con Rhys para saberlo con certeza.

Animada, encontró un asidero en las piedras que estaban sobre su cabeza y se impulsó hacia adelante. Madeline se contó a sí misma la historia del hombre del arpa de las hadas, aunque sabía que había olvidado algo, aunque sabía que nunca podría contarlo tan bien como Rhys. Ella mantuvo los ojos cerrados, no queriendo ver todo lo que flotaba a su alrededor, y se impulsó hacia adelante a pesar del dolor en sus brazos.

De repente, Madeline se golpeó la cabeza. Ella reprimió una maldición, echó la cabeza hacia atrás para ver la piedra ofensiva, luego jadeó en voz alta.

El túnel giraba hacia arriba, extendiéndose por encima de su cabeza hasta formar un círculo de luz parpadeante. Esa abertura no parecía estar muy lejos, quizás una distancia similar a la altura de dos hombres. Había asideros tallados en la piedra en un lado, como si los mozos tuvieran que bajar por el desagüe para limpiarlo de vez en cuando.

Y no había una rejilla de hierro en la abertura.

* * *

Con el corazón en llamas de esperanza, Madeline dobló el recodo del desagüe. Le temblaban las manos, pero se obligó a pensar con claridad. Habría un desafío por delante, de eso no tenía ninguna duda. Respiró hondo y luego subió con un nuevo propósito.

Llegó a la parte superior del desagüe y miró por encima del borde.

El desagüe se abría a una cámara de piedra. La cámara estaba a oscuras, la única luz provenía de un farol sobre una mesa inestable. Madeline supuso que la habitación estaba debajo de la tierra o debajo de la torre de Caerwyn. Las piedras de las paredes parecían lo suficientemente grandes como para ser piedras de cimientos.

De hecho, una escalera de madera subía a un parche de luz en el extremo más alejado de la habitación. Había una puerta de madera maciza a su izquierda, una con una cerradura tan temible que ella pensó que sabía de qué se trataba.

Ella solo podía ver a una persona. Un hombre calvo y regordete estaba sentado en un banco junto a la linterna parpadeante, con la boca abierta mientras roncaba suavemente.

Madeline salió silenciosamente del desagüe, las gotas goteando de su camisa empapada. Ella agarró su cuchillo tan pronto como se liberó del desagüe, con la mirada fija en el hombre dormido. El aire estaba frío ahí y ella se estremeció, incluso cuando se acercó al hombre. Un aro de llaves había sido arrojado sobre la mesa, junto con una espada que Madeline reconoció como la de Rhys.

Madeline vio que el hombre era de un tamaño considerable, y se dio cuenta de que solo tendría una oportunidad contra él. Si él levantaba una de esas manos pesadas contra ella, podría matarla.

La sorpresa, y tal vez su ingenio, serían su único activo. Madeline se acercó un paso más, su cuchillo temblaba en su agarre. El agua que goteaba de su camisola parecía hacer un ruido terrible al caer sobre el suelo de piedra. Mil dudas la atormentaban.

¿Y si Rhys no estaba encerrado detrás de esa puerta?

¿Y si Rhys estaba dormido ahí?

¿Y si Rhys estaba muerto?

¿Y si no hubiera nadie que la ayudara? ¿Qué le haría ese hombre una vez que la sometiera? Madeline podía adivinar que no disfrutaría de lo que sucediera después de su fracaso. Dio el último paso y cerró la mano sobre las llaves.

Eran pesadas, de bronce, y había dos en el anillo. ¡Ella también tenía que elegir la correcta! Ella sacó el anillo de la mesa y tintineó ligeramente. Madeline contuvo el aliento y se quedó inmóvil.

El hombre frunció el ceño y luego continuó roncando. Madeline exhaló aliviada, se estremeció repentinamente de frío y estornudó.

El hombre estuvo despierto y de pie en un santiamén. Él rugió y alcanzó la empuñadura de su espada. Madeline aprovechó la única oportunidad que tenía y le clavó el cuchillo en el ojo.

Él gritó de rabia, luego maldijo. Se tambaleó hacia atrás, la sangre le manaba de la cara y Madeline casi perdió el control de las llaves.

"¿Quién está ahí?" gritó Rhys desde detrás de la puerta cerrado. "¿Qué pasa ahí fuera?"

Madeline lo oyó golpear la puerta con frustración. Ella cogió la espada de Rhys y se lanzó al otro lado de la habitación. "¿Qué llave?" gritó ella.

“La más larga”, respondió una mujer.

El carcelero se abalanzó sobre Madeline, la sangre le corría por la cara. Ella metió la llave en la cerradura, la giró con fuerza y se apartó de un salto mientras Rhys volvía a poner la puerta en sus bisagras.

"¡Anwylaf!" dijo él con evidente asombro, luego echó un vistazo al otro lado de la habitación. Tomó su espada de la mano de Madeline y la clavó en el pecho del carcelero justo cuando ese hombre saltó hacia ellos.

La espada del carcelero cayó al suelo.

Madeline se apoyó en la pared aliviada, asombrada al ver que le temblaban las rodillas. Rhys se aseguró sombríamente de que el otro hombre estuviera muerto, luego se volvió hacia ella. Una luz bailó brevemente en su mirada y Madeline lo miró fijamente, con el corazón a punto de estallar.

Si él tan solo dijera algo, si él tan solo confesara que se alegraba de verla, entonces ella sabría que no había hecho ese acto en vano.

Pero Rhys no entendía su presencia. Incluso frunció el ceño cuando su mirada bailó sobre ella. Él se sacó el abrigo por la cabeza y luego lo arrojó en dirección a Madeline, con una actitud tan despectiva que ella se estremeció.

—Será mejor que te cubras, Madeline, no sea que todos piensen que ofreces más de lo que pretendes —dijo él, y luego se giró para estudiar de nuevo la habitación.

Madeline se dio cuenta entonces de que su camisola se le pegaba a la carne con tanta humedad que bien podría haberse quedado desnuda. Ella estornudó de nuevo, luego tiró el grueso abrigo por encima de su cabeza. Le colgaba hasta sus rodillas y estaba caliente con el calor de Rhys. Ella envolvió sus brazos alrededor de sí misma y se estremeció, incluso mientras veía a Rhys pasear por la habitación. Él se paró al pie de la escalera y escuchó.

"Anwylaf", reflexionó una mujer. Madeline miró hacia arriba para encontrar a una mujer mayor en la puerta de la celda. Ella parecía divertida, arqueaba una ceja y sus labios se curvaron en una sonrisa afectuosa mientras observaba a Rhys.

Él la ignoró.

"No dijiste que Madeline era tu anwylaf", bromeó la mujer. La parte de atrás del cuello de Rhys se volvió de un inconfundible tono rojizo.

"Es poco importante", dijo él con brusquedad.

“Siempre me llama así”, dijo Madeline. "Porque yo soy su esposa".

La mujer se rió entre dientes y le ofreció la mano con gracia. Como yo soy su madre, Adele. Estoy encantada de conocerte, Madeline”. Ella se acercó a Madeline. Pero estás equivocada, querida. Anwylaf no significa "esposa". Qué curioso que Rhys no dejara clara la distinción”. Entonces ella se rió ligeramente, como si no encontrara el asunto curioso en absoluto.

Rhys ignoró deliberadamente esa discusión. De hecho, parecía decidido a escuchar un ruido procedente de arriba que Madeline no podía escuchar.

Madeline estaba confundida. "¿Pero qué quiere decir anwylaf, entonces?"

"Significa 'el más querido'". La sonrisa de Adele se amplió. “En mi familia, lo usamos solo para nuestro amado. Debes entender, querida, que estoy aún más feliz de conocerte, ahora que sé que mi hijo te llama su amada".

Madeline no pudo detener la sonrisa de respuesta que curvó sus labios. Ella había deseado una dulce confesión de Rhys, sin saber que él la había estado haciendo todo el tiempo.

* * *

Tenía que haber cosas peores que el hecho de que su madre le entregara los secretos de su corazón a su esposa, que ella estaba decidida a anular su matrimonio, pero en ese momento Rhys no podía pensar en cuáles podrían ser esas cosas.

Él no tuvo tiempo para reflexionar sobre tales extravagancias y, verdaderamente, no habría necesidad de reflexionar sobre ello si los tres no sobrevivían.

Madeline estornudó, atrayendo su mirada hacia su lamentable estado. Ella estaba empapada y apestaba, pero había un brillo obstinado en sus ojos que lo enorgullecía. Ella era un tesoro raro, esa mujer con un valor a la altura del suyo. Ellos se adaptaban bien el uno al otro, en opinión de Rhys, y él sabía que lo había percibido la primera vez que la vio en Ravensmuir.

Ella lo miró y él se atrevió a esperar que ella hubiera regresado por algo más que el deber. "Me comprometí a abrir las puertas para los demás", dijo ella.

"¿Cuantos?"

"Solo cinco. Cradoc ap Gwilym, el sheriff, se encontró con Rosamunde en el camino y le impidió seguir cabalgando hasta Caerwyn. Él estaba tratando de advertirte, porque temía la intención de Robert Herbert".

Rhys asintió. “Cradoc es un buen hombre y un luchador justo. Luego está Rosamunde y ¿quién más?

"Alexander, Vivienne y Elizabeth". Madeline sonrió un poco ante su decepción. "A menos que cuentes al hada que solo Elizabeth puede ver, a quien llama Darg".

"No es poca cosa tener un hada de nuestro lado", dijo Adele con aprobación. Su tono no hizo menos importante el hecho de que las probabilidades estaban decididamente en su contra.

“¿Qué hay de nuestros propios hombres? ¿Fueron capturados o asesinados? Preguntó Rhys.

"Ellos se comprometieron a servir a Robert", dijo Adele, "porque declararon que su lealtad era para Nelwyna".

"¿Crees que es verdad?"

Adele sonrió. “Nadie es verdaderamente leal a Nelwyna, Rhys. Mintieron, lo mejor que podían hacer para ayudarte. Robert lo adivina, porque los ha separado y dispersado entre las filas de su propio ejército".

"Pero ellos podrían ponerse de tu lado, si se les da la oportunidad", dijo Madeline, antes de estornudar de nuevo.

No había nada que hacer. Tenían que dejar el frío de la mazmorra y hacer todo lo posible. Rhys sacó el cuchillo de Madeline del ojo del carcelero y lo limpió en el abrigo del hombre. Se lo devolvió y luego habló rápidamente.

“Yo lideraré. Madre, me seguirás de cerca. Madeline, debes protegerme las espaldas. Debemos esforzarnos por permanecer juntos, porque si estamos separados, no podré defenderlas a ambas. Debemos capturar a Robert y Nelwyna, y esperar que eso enfríe el ardor de los demás por la batalla".

"Estarán en el solar", dijo Adele, cruzando los brazos sobre el pecho. "Nelwyna habló sin rodeos de lo que le había ofrecido a Robert, y he escuchado a los hombres quejarse de que él nunca abandona su cama".

Rhys asintió. Una cosa excelente de Caerwyn era la simplicidad de su diseño. Había una escalera que se aferraba al interior de la pared de la torre. El salón estaba inmediatamente encima de la mazmorra y llenaba la planta baja. Arriba había dos habitaciones, una mirando hacia el interior, que había sido la de Nelwyna y su padre, la otra mirando al sol y al mar, que siempre había sido de su madre. Coronando eso, estaba el solar, la habitación de Dafydd, que llenaba el piso más alto de la torre.

Había pocos lugares para esconderse en la torre de Caerwyn, lo que facilitaría encontrar a Robert y Nelwyna.

También podría funcionar contra Rhys, ya que no habría refugio una vez que fueran vistos.

"¿Qué pasa con la puerta?" Preguntó Madeline.

Rhys negó con la cabeza, incapaz de ver cómo podía lograr eso también. Él no quería herir sus sentimientos, pero dudaba que los demás le proporcionaran mucha ayuda contra las docenas de mercenarios. "Veremos qué podemos hacer". Él hizo un gesto con la cabeza a las mujeres y luego subió la escalera con no poca inquietud.

* * *

Rhys no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado en la mazmorra, así que se sorprendió al encontrar el pasillo a oscuras. Había caído la noche y el olor a carne le indicó que los hombres habían comido. Los hombres dormían, tendidos en tarimas que casi cubrían el suelo del vestíbulo, mientras media docena de antorchas ardían irregularmente en la pared.

Él tuvo tiempo para escuchar a su madre exhalar sorprendida, luego vio un destello de movimiento. Adele se alejó de él con determinación, levantándose la falda con cuidado mientras cruzaba la habitación. Ella le guiñó un ojo antes de abrir la puerta al patio y desapareció de la vista.

Rhys la miró con la boca abierta. Seguramente debía haber centinelas apostados. Pero no hubo ningún sonido, ningún grito y llanto, ninguna alarma. Él se imaginó a su madre cruzando el patio, levantando la llave de la mano del portero dormido y abriendo la puerta.

Madeline parecía estar luchando contra una sonrisa. Rhys se encogió de hombros, luego se volvió hacia las escaleras, pensando que eso podría resultar ganado más fácilmente de lo que él se había atrevido a esperar.

Después de todo, nadie sabía que lo habían soltado del calabozo. ¡Quizás su fortuna había cambiado! Él saltó al último escalón y se estiró hacia atrás con una mano para asegurarse de que Madeline estaba detrás de él.

Llegaron al segundo piso y se pararon espalda con espalda en la habitación de su madre, dando vueltas lentamente mientras ambos buscaban señales de vida. Parecía no haber nadie en la habitación, aunque la luz era más tenue allí que en el salón de abajo. La gema en el pecho de Madeline resplandeció, iluminando un pequeño espacio a su alrededor.

Sus miradas se encontraron y Rhys vio que la nariz de Madeline se movía. Él la agarró, tapándole la boca con la mano y enterrando su rostro en su pecho justo cuando ella estornudaba de nuevo.

Ellos se congelaron como uno solo, pero no hubo movimiento más allá de la carrera de sus propios corazones. Rhys exhaló, acarició la mejilla de Madeline y luego señaló la puerta de la habitación de Nelwyna. Ella levantó su cuchillo con gravedad y asintió con la cabeza.

Abrieron la cerradura y la puerta se abrió silenciosamente. La habitación de más allá estaba oscura, demasiado oscura para el gusto de Rhys. Él pensó que podía oír la respiración, como si alguien durmiera en las sombras más allá. Él entró con cautela en la habitación, su espada en alto y su madre gritó desde muy abajo.

Rhys miró por encima del hombro con miedo. En ese latido, sintió un movimiento a su lado. Madeline se lanzó hacia adelante y apuñaló con su cuchillo al asaltante que había estado al acecho en las sombras. La espada de ese hombre estaba a escasos centímetros de la garganta de Rhys.

El hombre solo estaba aturdido, pero Rhys blandió su espada y se aseguró de que no volviera a sorprender a nadie. El hombre cayó. Rhys se giró para mirar a la habitación de nuevo y su corazón se hundió hasta los dedos de los pies. La luz de la piedra preciosa de Madeline se reflejaba en las hojas de una docena de hombres que se habían puesto de pie de un salto. Se lanzaron como uno solo hacia él.

"¡Mantente detrás de mí!" Rhys gritó, como si tuviera la intención de saltar a la habitación. En cambio, saltó hacia atrás y cerró de golpe la puerta de la habitación. Los hombres cayeron pesadamente contra ella y varios maldijeron.

Madeline le sonrió y luego volvió a estornudar. Rhys la tomó de la mano y huyó hacia las escaleras hasta el tercer piso. Ahora no estuvieron tan callados, porque necesitaban velocidad. Estaban apenas a la mitad de las escaleras cuando los hombres abrieron la puerta de la habitación de Nelwyna y rugieron al ver a Rhys.

Un centinela se estaba despertando en la cima de las escaleras, pero no fue lo suficientemente rápido para evadir el golpe de la espada de Rhys. La gema de Madeline reveló que el hombre era un extraño, probablemente uno de los hombres más confiables de Robert.

Rhys le quitó el cuchillo a Madeline, se inclinó y le cortó la garganta. Hubo un gorgoteo, no más, luego se quedó quieto y en silencio. Rhys limpió la hoja y se la devolvió, luego abrió la puerta de una patada.

Otra docena de hombres pidieron sangre a gritos y saltaron sobre Rhys. Ellos estaban atrapados por los dos grupos. Rhys bramó y cargó hacia a la habitación, Madeline rápidamente detrás de él. Rhys blandió su espada y derribó a dos hombres con tanta rapidez que parecieron asombrados, incluso muertos. Él se inclinó para terminar el asunto.

"¡A tu izquierda!" gritó Madeline y Rhys se enderezó balanceando su espada. Él la escuchó gruñir mientras ella clavaba su propio cuchillo en un alma arrepentida, luego ella presionó la empuñadura de un cuchillo en su mano izquierda. Luchaban bien juntos, porque aunque ella no podía igualar su fuerza, la gema aseguraba que pudiera ver más.

Un mercenario saltó hacia Rhys, blandiendo su espada con tal furia que Rhys tuvo que saltar fuera de su camino. Se oyeron pasos en las escaleras, pero él no se atrevió a mirar en esa dirección. Él rodeó al mercenario, Madeline rápidamente detrás de él, y escuchó el choque de espadas al otro lado de la habitación.

Con cada éxito, la batalla se volvía más complicada. Había muchos cadáveres y la luz no era buena. El suelo estaba resbaladizo por la sangre y Rhys tuvo que tener cuidado de no perder el equilibrio. Él despachó al mercenario con un gruñido, luego se dio cuenta de que había perdido algo más.

Madeline ya no estaba detrás de él.

Rhys giró, buscándola, y en su lugar encontró el destello de luz de su piedra preciosa. Nada menos que Robert Herbert estaba iluminado por el resplandor de la piedra, la hoja de su espada brillando contra la garganta de Madeline. Él no llevaba más que su camisola, iba descalzo y sostenía a Madeline por el pelo. Estaba parado junto a la cama con cortinas.

Rhys se quedó helado. Se enderezó y extendió las manos en señal de rendición, dejando que la espada colgara de su mano. Sin embargo, no lo dejó caer, porque vio a Alexander acercándose cada vez más a Robert. Debió haber sido la llegada de Alexander lo que él había escuchado antes, y el hombre más joven que fue responsable de matar a algunos de sus enemigos.

"Puedes quedarte con Caerwyn", dijo Rhys. “Sé que ese es tu deseo. Solo te pido que liberes a la dama".

Robert se burló. "No tienes nada con lo que negociar".

“Negocio con mi vida. Mátame a mí en lugar de a ella”. Rhys puso la punta de su espada contra el suelo y apoyó ambas manos en el pomo. "¿A menos que seas el tipo de hombre que solo confía en el asesinato de mujeres?"

"No he vivido tanto porque sea lo suficientemente tonto como para morder ese anzuelo", dijo Robert suavemente. Él dejó que la punta de su espada se deslizara por la garganta de Madeline. "Quizás tenga otro plan para la dama, uno que no requiera su desaparición".

"¡No podrías!" gritó Nelwyna desde la cama. "¡Me hiciste una promesa, desgraciado!"

Ella saltó de la cama con furia desnuda. Robert se giró y Rhys supo que él tendría que ver a Alexander. De hecho, Robert gritó y luego blandió su espada hacia el hermano de Madeline. Rhys saltó a través de la habitación, temiendo que fuera demasiado tarde para salvar al joven. Alexander corrió hacia Nelwyna, quizás con la esperanza de usarla como escudo.

Madeline adivinó la difícil situación de Rhys. Ella saltó sobre Robert por detrás y le rodeó la cara con los brazos.

Él gritó consternado y tropezó. "¡El hedor! ¡No puedo respirar! ¡Quítate de encima, mujer! Sólo entonces Rhys recordó que la camisola de Madeline estaba empapada de aguas residuales.

Su distracción le dio a Rhys el tiempo que necesitaba.

Rhys arrojó a Madeline detrás de él y golpeó a Robert en la cara con el puño. Ese hombre se tambaleó, luego blandió su espada hacia la ingle de Rhys. Rhys bailó fuera de su camino.

La batalla estalló de nuevo por todos lados, y Rhys se dio cuenta de que todos los demás estaban allí para ayudarlo. En el otro extremo de la habitación, un mercenario caído levantó la cabeza y alcanzó rápidamente su espada.

Vivienne gritó una advertencia y luego golpeó a ese hombre en la cabeza con un atizador. Elizabeth blandía un par de antorchas encendidas, prendiendo fuego al atuendo de cualquier hombre lo suficientemente tonto como para acercarse a ella. Rhys la observó mientras dirigía una antorcha hacia la cara de un hombre a pesar de los gritos de ese hombre.

"Estas mujeres quebrantahuesos están hechas de material severo", murmuró Rhys, incluso mientras acorralaba a Madeline. Ella se rió entre dientes y luego estornudó, para que él supiera dónde estaba sin arriesgarse a mirar en su dirección. Ella debía de estar cansada, después de la terrible experiencia de ese día, y él estaba decidido a asegurarse de que ella no tuviera más necesidad de luchar.

Robert luchaba como un hombre con la mitad de su edad y Rhys se alegró de las antorchas de Elizabeth. La pareja esquivaba y fintaba, golpeándose entre sí con maldita frecuencia. Había sangre en las manos de Rhys y un corte en la frente que estaba decidido a sangrar en su ojo. Sus espadas chocaron una y otra y otra vez, ninguno estaba dispuesto a ceder, cada uno estaba tan bien nivelado como el otro.

Alexander y Nelwyna luchaban al otro lado de la habitación. El generoso tamaño de Nelwyna y su ira hacía que su batalla fuera más pareja de lo que podría haber sido de otra manera.

"¡Hombres!" gritó Nelwyna. Parecía como si ella tuviera la intención de arrancar la cabeza de Alexander de sus hombros. Son todos unos mentirosos y unos sinvergüenzas, todos unos patanes. ¡No piensan en nada más allá de sus penes y sus ambiciones y su cerveza! "

"¡Ay!" gritó Alexander y le dio una patada en la rodilla.

"¡Ay!" gritó Nelwyna y le dio una patada. Alexander se lanzó hacia atrás y levantó su espada contra ella.

"No matarás a una mujer lo suficientemente mayor como para ser tu abuela, ¿verdad?" Canturreó Nelwyna. Ella se agachó para parecer mayor y más débil de lo que era. La espada de Alexander vaciló. "Soy vieja y arrugada y tú eres un caballero demasiado honorable para matar a una anciana desprovista de defensas".

"Mientras tengas la lengua en la cabeza, apenas estarás indefensa", murmuró Robert.

Nelwyna se volvió con odio en la mirada. ¡Maldita alimaña! Te ofrecí todo de mí... "

"Y era muy poco, porque antes se había saboreado bien".

"¡Oh!" jadeó Nelwyna indignada. Ella se lanzó hacia Robert y Rhys vio su momento. Clavó su espada en el estómago de Robert con tal fuerza que la punta de la espada podría haber salido por la espalda de Robert. Rhys sacó su espada y Robert se tambaleó, aunque no cayó.

Él se volvió y le dio a Nelwyna un golpe salvaje en la cara. "Nunca debí haber escuchado tus mentiras", escupió mientras ella perdía el equilibrio. "Debería haber adivinado que Caerwyn no podría convertirse en mía tan fácilmente". Luego cayó de rodillas y Rhys volvió a golpearlo. Robert aterrizó boca abajo en medio de sus mercenarios caídos, aunque Rhys mantuvo su espada apuntando hacia él.

Nelwyna tropezó por el impacto del golpe de Robert y se llevó la mano a la cara. Alexander se enderezó detrás de ella y levantó su espada. Blandió la hoja con tanta fuerza que su golpe debería haber sido fatal.

O lo habría sido, si hubiera golpeado a la mujer mayor.

Nelwyna claramente tropezó. Todos vieron su viaje, aunque ninguno estuvo de acuerdo más tarde en lo que podría haberla hecho tropezar. El suelo era estéril allí, pero ella tropezó de todos modos.

La hoja de Alexander pasó silbando junto a ella y el peso del golpe la enterró en el suelo de madera. Rhys escuchó una extraña carcajada de júbilo y vio la expresión de horror de Nelwyna cuando cayó por el alféizar de la ventana y desapareció de la vista.

Nelwyna gritaba mientras caía al patio de Caerwyn, y luego dejó de gritar.

"¡Ah!" Rhys sonrió al oír el grito triunfal de su madre en el patio. "¡Ahora, es una acción bien hecha!"

Se podía escuchar a Rosamunde reír junto con Adele, esas dos mujeres obviamente lo suficientemente sanas.

* * *

Rhys hizo retroceder a Madeline hasta su rincón, mirando todo el tiempo a su enemigo caído. Él no se atrevió a bajar la espada ni a desviar la mirada, no hasta que supiera con certeza que su avaricioso vecino ya no vivía.

Él no confiaba en Robert, y medio esperaba que el hombre solo fingiera su muerte. Rhys no se atrevía a exponer a Madeline a otra amenaza, no hasta que pudiera estar completamente seguro de que ella estaba a salvo.

Pero la dama se apoyó contra él, su pecho contra su espalda. Él sintió la humedad de su camisola empapando su propio atuendo, sintió sus curvas contra él. Él sintió su suspiro de alivio, sintió el temblor que aún se apoderaba de ella. Sus manos se deslizaron alrededor de su cintura, como si solo él la mantuviera erguida, y ella se aferró a él.

Rhys esperaba que ella quisiera más de él que calor. Un poco de tensión se alivió en Rhys cuando Alexander confirmó que Robert estaba realmente muerto. Madeline susurró el nombre de Rhys y el cansancio en su voz desgarró su corazón.

Rhys reclamó la mano izquierda de Madeline con la suya y entrelazó sus dedos. Su anillo todavía adornaba el dedo medio de su mano, el anillo de plata que él se había quitado de su dedo meñique todos esos días atrás en la abadía de Miriam. Verlo, el hecho de que ella no se lo hubiera quitado y dejado a un lado, le dio esperanza.

Después de todo, ella estaba ahí.

Rhys mantuvo cautiva la mano fría de Madeline contra los latidos de su corazón, aplanándola bajo el calor de su propia palma. Quizás ella realmente permanecería a su lado.

Ella estornudó y luego apoyó la mejilla en su espalda con un suspiro. Los dedos de su otra mano se anudaron en su propia camisola, como si fuera a sujetarlo con fuerza.

—Anwylaf —susurró ella y a Rhys se le hizo un nudo en la garganta.

Con esa única palabra, Madeline le decía todo lo que él necesitaba saber. Rhys entendió no solo que ella se quedaría en Caerwyn, sino por qué.

Él le llevó la mano a los labios, con la intención de besarla, luego retrocedió ante el olor. "Anwylaf, necesitas un baño", dijo él con severidad. Madeline se rió y luego estornudó tres veces en rápida sucesión. Rhys la tomó en sus brazos y gritó pidiendo agua caliente. ¡Ahora no la perdería por enfermedad!

"No tengo doncella", dijo Madeline, sus ojos brillando con picardía.

"Veré que te sirvan bien", replicó Rhys, luego le sonrió. "No debes tener miedo de lo contrario".

La dama se rió y se acurrucó contra su pecho. "Te amo, Rhys FitzHenry", dijo ella, con los ojos brillantes.

"Y yo te amo, mi Madeline". Rhys apretó su agarre sobre ella, más aliviado de lo que podía declarar con palabras. "Parece que tenemos mucho que celebrar esta noche".

"Hijos", dijo Madeline con determinación. "Tenemos hijos para concebir esta noche".

Y Rhys FitzHenry se rió en voz alta, por primera vez en años, para el evidente deleite de su esposa.

Epílogo

Rhys había convocado una fiesta para todos los que vivían en Caerwyn y para que sus vecinos cercanos conocieran a su nueva esposa, pero la fiesta tardó quince días en organizarse. Por supuesto, había historias que compartir, porque Rhys no sabía nada de Ellyn y todos tenían que compartir la historia de sus aventuras en el viaje desde Kinfairlie, así como de su papel en la reconquista de Caerwyn.

Había que planificar los funerales de Robert Herbert y Nelwyna. Los mercenarios también tuvieron que ser enterrados y hubo algunas consultas entre los sacerdotes de Caerwyn y Harlech sobre el estado espiritual de esos combatientes. Al final, pocos fueron enterrados en el terreno consagrado de Caerwyn.

Había que invitar a los señores vecinos a las festividades y había que hacer los preparativos para la fiesta en sí. Había que hacer amistades y explorar la propia Caerwyn. Alexander, Vivienne y Elizabeth salieron a explorar y cazar con Rosamunde y Adele, acompañados de un numeroso grupo de hombres de Caerwyn. El festín era la excusa para la caza, porque las cocinas necesitaban carne, pero ellos la pasaban muy bien. Alexander resolvió decirle a su tío, el Halcón de Inverfyre, que los halcones serían un regalo apropiado para la pareja de recién casados.

Madeline había continuado estornudando durante toda la noche, porque estaba helada hasta la médula. Rhys se había encargado de su cuidado él mismo, y habían permanecido encerrados en el solar durante seis días con sus noches. Rhys había abierto la puerta solo para recibir comida y había hecho un comentario enigmático sobre los hijos.

Los demás a menudo lo oían cantar a él o reír a la pareja. Adele había informado que los dos ocupantes del solar se veían lo suficientemente sanos cuando los invitó a comer, pero nadie estaba dispuesto a expulsarlos del solar.

Hubo un retraso adicional cuando finalmente se reunieron con la compañía, ya que Adele insistió en ocuparse del atuendo de Madeline para el banquete.

Para gran alivio de todos, se encontró una vieja misiva dentro de un baúl de Nelwyna. Esa misiva había sido enviada por el rey Henry V en 1416: declaraba que Rhys había sido indultado, junto con sus compañeros, con la condición de lealtad futura a la corona. Solo Nelwyna había visto alguna vez la misiva, porque la había escondido, aunque todo Caerwyn se alegraba de saber que Rhys estaba a salvo de la ira del rey, después de todo.

El propio Rhys envió una misiva a la corona sobre la soberanía de Caerwyn, y la respuesta llegó con asombrosa prisa. El rey, al parecer, había oído hablar de la competente administración de Rhys sobre Caerwyn bajo la dirección de su tío. El rey consideraba que Rhys era reformado y loable, y bien merecía el sello de Caerwyn.

Madeline sugirió que el rey estaba ocupado con otros asuntos y que Dafydd había hablado bien. El pronto pago de los diezmos y la falta de rebelión habían hecho que el rey se fijara en otras preocupaciones.

En conmemoración del título de Rhys, Madeline y sus hermanas insistieron en modificar su insignia. Durante años él solo había llevado la marca de su tierra natal. Madeline insistió en que era hora de que Rhys tuviera colores propios.

Él no protestó demasiado.

* * *

Y así fue que la luna estaba menguando en la noche que todos se reunieron en Caerwyn. Ellos vinieron para celebrar al nuevo señor de Caerwyn, que les era familiar, y para conocer a la nueva dama de Caerwyn, que todavía no lo era.

Un nuevo estandarte colgaba sobre la alta torre de Caerwyn y la misma insignia adornaba el oscuro abrigo del nuevo señor de Caerwyn. El dragón rojo de Gales emanaba ahora rayos dorados tanto en el abrigo como en la insignia, no muy diferente de los rayos que rodeaban la preciosa Lágrima de la Virgen de Madeline. Los rayos también eran similares al orbe brillante de la insignia de Kinfairlie. Las hábiles agujas de las hermanas hicieron que pareciera que el orbe de Kinfairlie se hubiera deslizado detrás del dragón rojo de Gales, de la misma forma que el sol poniente se desliza detrás de un barco sobre los mares.

“Una insignia mezclada para sangre mezclada”, había dicho Madeline con una sonrisa, deslizando la mano sobre su vientre plano. Sus hermanas no sabían si quería un hijo o si ya sabía que tendría uno. Vivienne y Elizabeth estaban de acuerdo, sin embargo, en que Rhys sería un buen padre.

Rhys estaba al pie de las escaleras en esa noche de noches, todo de negro excepto por la brillante insignia en su abrigo. Alexander estaba a su lado, con las manos cruzadas a la espalda y los colores de Kinfairlie en su abrigo. Rosamunde estaba al lado, resplandeciente con su atuendo poco común. Ellos esperaban a que descendieran las otras mujeres. Toda la compañía estaba de pie y vistiendo sus mejores atuendos. Los músicos tocaban una melodía encantadora, aunque James había regresado a la casa de su padre.

Alexander pensó el arreglo que era preferible, y había sido él quien había animado a James a marcharse.

Ahora, Alexander se aclaró la garganta y habló en voz baja. "Quisiera resolver un asunto entre nosotros, Rhys".

Rhys le concedió al joven sólo una mínima mirada de reconocimiento. "¿De verdad?"

"Traje t dinero conmigo en este viaje, porque pensé en reembolsarte el precio de la subasta si Madeline deseaba casarse con James", dijo Alexander apresuradamente. "Pensé que no sería apropiado que pagaras por una novia que te abandonara".

Rhys se encogió de hombros. “Qué suerte para los dos que Madeline no hiciera tal cosa. Tienes una bolsa grande para guardar, como era inicialmente tu esperanza, y yo tengo a la novia que fue mi esperanza inicial". Él se volvió para mirar las escaleras.

"Pero he cambiado mi forma de pensar".

Rhys aparentemente no escuchó este comentario.

Alexander agarró la manga de su anfitrión. Rhys, sé que me equivoqué. Sé que no debería haber subastado la mano de Madeline”.

"Las cosas terminaron bastante bien", intervino Rosamunde.

"Si quieres disculparte, te sugiero que te disculpes con Madeline", dijo Rhys, con la misma calma exasperante. "Ella es la que recibió una ofensa".

"¡Quiero devolver tu dinero!" dijo Alexander con frustración, y fue recompensado por la mirada de sorpresa de Rhys. Él tomó la mano de su anfitrión y colocó pesadamente el saco de monedas en su interior. "¡Aquí! No tendré una diferencia por dinero entre nosotros. Seamos amigos y aliados, seamos hermanos”.

Rhys observó el saco de monedas, aparentemente asombrado. "¿Estás seguro de esto?"

"No puedo hacer nada más para quitar la mancha que puse en el nombre de nuestra familia".

"Pensé que necesitabas el dinero".

"Nadie puede necesitar tanto un dinero como para poner una barrera entre él y los nuevos parientes". Alexander no sabía qué haría con la cosecha que seguramente fracasaría, pero tenía que haber otra solución que esa. En verdad, se alegraba de deshacerse del peso del dinero.

Rhys sonrió lentamente y puso su mano sobre el hombro de Alexander. "Te conviertes en un hombre antes que yo". Su mirada era firme y Alexander se sintió aliviado al no ver más censura en esos ojos oscuros. “Si alguna vez necesitas un préstamo, Alexander, acércate a mí. Verás que mis condiciones se cumplen más fácilmente que las de un prestamista".

Lamentablemente, Alexander no consideró apropiado solicitar tal préstamo de inmediato. Asintió e inclinó la cabeza. "Te doy las gracias, Rhys." Luego señaló la cima de las escaleras. "¡Mira! ¡Las mujeres finalmente se unen a nosotros! "

Todos los ojos se volvieron para ver llegar a las damas. Elizabeth descendió primero, su rostro más rojo de lo que nunca Alexander lo había visto. Ella tropezó con sus faldas en el último escalón y Rhys la agarró del codo con facilidad. Ella le dio las gracias y su rubor se profundizó aún más mientras se apresuraba al lado de Alexander. "Qué espantoso", susurró ella. "¿Por qué no podría simplemente esperar aquí contigo?"

"Porque eres la hermana de la dama de Caerwyn", le recordó Alexander.

"Rosamunde es su tía", replicó Elizabeth.

Esa mujer sonrió. “He creado mis propias reglas durante tanto tiempo que olvido que hay otras. No te apresures a alejarte de las expectativas de los demás, Elizabeth. No cambiaría mis elecciones, pero tú podrías hacerlo si hicieras las mismas cosas”.

Alexander podía pensar en poco que pudiera decir para agregar a eso. Él miró hacia las escaleras.

Vivienne, en marcado contraste con Elizabeth, claramente saboreaba la atención de la compañía. Ella sonreía y sus caderas se balanceaban mientras ella bajaba las escaleras con gracia.

A Vivienne la siguió la madre de Rhys, Adele, quien sonreía positivamente de alegría. Adele besó a Rhys y le pellizcó la mejilla cuando se detuvo junto a él, una familiaridad que Alexander habría encontrado impensable.

Aún más increíble, Rhys no solo lo soportó, sino que sonrió.

"Nietos", dijo Adele con fingida solemnidad, acariciando la mejilla de Rhys como si fuera un niño pequeño. “Deseo muchos nietos y los deseo pronto”.

"Veré qué se puede hacer, madre", dijo Rhys, luego le guiñó un ojo a Alexander. Alexander se sorprendió. Su respuesta debe haber sido clara, porque Rhys se rió entre dientes.

Entonces Madeline se detuvo en la cima de las escaleras. Su cabello estaba cubierto por un velo, su rostro enmarcado en seda. Su belleza, sin embargo, era más asombrosa que nunca, porque brillaba con una nueva felicidad. Ella llevaba una falda de un intenso tono rojo, el mismo tono que el dragón de la insignia de Rhys, y estaba densamente bordada con oro en los puños y los dobladillos. La Lágrima de la Virgen colgaba de su garganta, brillando con un brillo inigualable.

"Esa joya es asombrosa", murmuró Alexander.

Rhys sonrió. "Sí, no hay tesoro tan fino como la Joya de Kinfairlie". Él se acercó al pie de las escaleras y le ofreció la mano a su esposa. Él besó la mano de Madeline cuando ella lo encontró allí y la pareja parecía ajena a todos los demás en el salón.

"Pero no hay Joya de Kinfairlie", dijo Alexander.

Rosamunde se rió a su lado. ¿No la hay, Alexander? Muéstrame una gema más radiante que tu hermana”.

En ese momento, Rhys y Madeline se volvieron, el Señor de Caerwyn sosteniendo en alto la mano de su esposa. "Deseo que todos le den la bienvenida a mi esposa...”

"Tu anwylaf", interrumpió Adele con satisfacción.

La pareja se rió y Madeline se sonrojó. "Mi anwylaf", acordó Rhys fácilmente, y la multitud se rió entre dientes a su vez. ¡Dama Madeline de Caerwyn!

"Él la besará, de eso puedes estar seguro", dijo Vivienne con alegría. "Es simplemente un final demasiado perfecto para su historia".

“Es solo el comienzo”, dijo Elizabeth, lo que hizo sonreír a ambas hermanas.

La pareja felizmente casada intercambió una sonrisa, ajenos a todos los demás excepto a ellos mismos, luego Madeline tomó la mandíbula de Rhys y lo besó con vigor ante todos los hombres y mujeres de Caerwyn. La compañía aplaudió y luego comenzó a zapatear. Alexander se encontró aullando con todos los demás, tan complacido estaba de que Madeline hubiera encontrado la felicidad que se merecía.

"¡Woho!" rugió un alma alegre y todas las personas en el salón se volvieron para mirar.

Un hombre corpulento, que parecía un monje por su atuendo, sonrió a la compañía con placer. Llevaba un caballo por las riendas, esa bestia agitaba la cola mientras movía las orejas.

“Esperamos haber cronometrado bien nuestra llegada”, le dijo al caballo. La bestia lo acarició y mordisqueó lo que quedaba del cabello del monje, como si estuviera de acuerdo. "Una fiesta no es poca cosa, especialmente para viajeros tan humildes como nosotros".

"¡Thomas!" gritó Rhys con obvio deleite, y gran parte de la compañía se hizo eco de su saludo.

"¡Tarascon!" gritó Madeline, luego se recogió las faldas y se apresuró a cruzar el salón. Alexander se dio cuenta, tardíamente, de que era el caballo de su hermana el que seguía al monje hasta el mismo establo.

El señor y la dama saludaron a los recién llegados con mucha alegría, y la compañía se cerró a su alrededor, clamando por la historia. Alexander sonrió mientras el monje intercambiaba cordiales saludos con muchos de los presentes: este Thomas era claramente bien conocido ahí y muy querido.

La sonrisa de Alexander se amplió al ver a su hermana Madeline, sus rasgos encendidos. Rosamunde había hablado correctamente. Por muy mal que haya comenzado ese matrimonio, no podría haber terminado mejor. Él no debía temer por el futuro de Madeline, no con Rhys a su lado.

Él no podría haber pedido más a las Parcas.

Bueno, tal vez podría haber pedido una medida más de dinero en la tesorería de Kinfairlie, pero de alguna manera encontraría una solución a sus problemas.

* * *

Sólo Elizabeth veía a la spriggan saltar sobre las cabezas de todos los reunidos allí ese día. Sólo Elizabeth vio a Darg agarrar la cinta azul que parecía brotar repentinamente de Madeline.

Sólo Elizabeth vio a Darg trenzar esa cinta con las doradas y plateadas ya entrelazadas detrás de Madeline y Rhys. Eran cintas largas, cada una de ellas, y Elizabeth se alegró de saber que Madeline tendría muchos más años con su verdadero amor de los que Madeline Arundel había saboreado.

Pero Elizabeth se guardó el secreto para sí misma. Deja que toda la familia espere nueve meses para saber la verdad de qué —o quién— habían forjado Madeline y Rhys. Darg le guiñó un ojo desde el otro lado del salón, y Elizabeth le devolvió el guiño, contenta de mantener la confianza del hada.

Por ahora.

* * *

Notas

Prólogo

1 Es un período de tiempo muy extenso, aunque impreciso.

2 Es una criatura imaginaria de la mitología del pueblo córnico particularmente asociados con el distrito de Penwith en Cornualles.

3 Nombre de una diminuta planta.

Capítulo 4

1 Es un arbusto de hasta 2 metros de altura con hojas reemplazadas completamente por espinas.

Capítulo 8

1 Calcetines

Capítulo 1

1 Es una águila grande del viejo continente conocida también con el nombre de “quebrantahuesos”, nombre que sele dio pues tira los huesos de grandes alturas para partirlos y poder alimentarse.

Capítulo 15

1 Bebida popular en la Edad Media que tenía como ingredientes principales el vino y la miel, se le añadían especies cono nuez moscada, anela, clavo, jengibre y pimienta negra.

La balada de Rosamunde

1 Tela de seda lujosa y pesada usada en la edad media, de un tejido tipo sarga, a menudo incluyendo hilos de oro o plata.

2 Plato sencillo que se elabora cociendo granos de avena u otros cereales o legumbres en el agua, leche o una mezcla de ambas.

La novia de la rosa roja

Más apreciadas que el oro son las Joyas de Kinfairlie, y solo los más dignos pueden luchar por su amor… El señor de Kinfairlie tiene hermanas solteras, cada una de las cuales es una joya por derecho propio. Y él no tiene más remedio que verlas casarse a toda prisa.

Como una heroína en un cuento antiguo, Vivienne esperaba en la cámara más alta de la torre de Kinfairlie a su amante predestinado.  En la oscuridad, él vino a buscarla, envuelto en una capa y con la cabeza cubierta para que ella no le viera la cara.  Él la amaba dulcemente, completamente… y Vivienne sabía que había encontrado su destino.  Pero a la luz de la mañana, su sueño se hace añicos.  Erik Sinclair de Blackleith no es un héroe romántico, sino un guerrero desheredado que organizó su secuestro para recuperar su propio legado. 

Indignada por la insistencia de Erik de que la necesita únicamente para engendrar un hijo, pero atrapada por la pasión que él despierta, Vivienne se da cuenta de que hay más mérito en su reservado cónyuge de lo que él admitiría.  Erik se muestra escéptico ante la creciente fe de ella en su honor y su deseo de recuperar su derecho de nacimiento robado… Poco sospecha que la rara joya que tiene por novia tiene la intención de capturar su corazón también protegido.

* * *

Capítulo 1

Kinfairlie, en la costa este de Escocia - Agosto de 1421

Alexander estaba orgulloso de sí mismo por un asunto bien concluido. Aunque el matrimonio de Madeline, su hermana mayor, no había comenzado de manera poco favorable, la solución de Alexander finalmente había resultado ser buena. Tal como él lo había predicho, Madeline estaba casada y de manera feliz, y aún más contenta por el bebé que ya le redondeaba la barriga. Aunque Alexander no había encontrado a Rhys FitzHenry por ningún medio convencional de emparejamiento, el hombre que había comprado la mano de Madeline en una subasta había demostrado ser un excelente esposo.

Todo había terminado bien, y Alexander se inclinaba a reconocer para sí mismo el mérito de ese hecho feliz. Un hombre tenía que encontrar ánimo donde pudiera. Había poco más que eso que mereciera la estimación de Alexander en Kinfairlie y, a menudo, él se sentía abrumado por la carga de la propiedad heredada por él.

Alexander miraba por la ventana los campos de Kinfairlie, frunciendo el ceño porque no fueran más verdes. La cosecha era ligeramente mejor de lo que su castellano había predicho, pero no lo suficientemente buena. Aunque su hermana Madeline estaba casada, su hermano Malcolm estaba entrenando en Ravensmuir y su otro hermano Ross estaba entrenando en Inverfyre, quedaban cuatro hermanas solteras de las que Alexander era responsable. El castellano había sido firme en su consejo de que debía haber menos bocas en la mesa durante el invierno.

Los campos ofrecían un recordatorio enérgico. Alexander aun tendría que casar a su hermana Vivienne, la siguiente de más edad después de Madeline, antes de que cayera la nieve.

Lamentablemente, Vivienne no estaba resultando más fácil de casar que su hermana mayor Madeline. Vivienne estaba dispuesta a casarse, pero ella deseaba sentir afecto por su esposo antes de que se celebraran sus nupcias. De hecho, ella deseaba estar enamorada. Alexander estaba seguro de que ellos habían visitado a todos los hombres de la cristiandad en vano. Él bien podría rugir si Vivienne lo miraba a los ojos y daba esa pequeña negación con la cabeza una vez más.

Aunque Alexander preferiría que Vivienne fuera feliz, agosto ya estaba sobre ellos. Él pronto se vería obligado a tomar el asunto en sus propias manos.

Alexander suspiró y se sumergió en las cuentas de la propiedad, con la esperanza de descubrir que las cosas fueran un poco mejor de lo que él pensaba. Él no tuvo tiempo suficiente para aburrirse con el aburrimiento de revisar las cuentas antes de que un toque sonara en la puerta de madera.

Anthony, el anciano castellano de Kinfairlie, se aclaró la garganta cuando Alexander no respondió de inmediato. “Un caballero quiere verte, mi señor. Él ruega por una audiencia en privado lo antes posible.”

Alexander estaba intrigado, porque los invitados rara vez llegaban espontáneamente a Kinfairlie y menos a menudo insistían en la privacidad. “¿Él tiene un nombre?”

“Nicholas Sinclair, mi señor.” Anthony resopló cuando Alexander se sorprendió por el familiar nombre. “Yo dudo de su carácter, mi señor. Ningún hombre de mérito susurra su nombre y esconde su rostro entre las sombras de su capucha.”

Alexander se reclinó asombrado. “¡Pero Nicholas Sinclair fue el mismo hombre que cortejó a Vivienne hace algunos años!”

Anthony se enderezó con desaprobación. “—Eso creo, señor, aunque los hombres de Sinclair son bribones indistinguibles unos de otros. Se dice que ellos son de linaje vikingo, mi señor, lo que les da poco crédito.” Aparentemente, Anthony notó el interés de Alexander en ese recién llegado y se aclaró la garganta nuevamente. “Aunque admito que esa es solamente mi opinión personal, señor. Hay quienes, a menudo mujeres, según he oído, encuentran cierto atractivo en los hombres de Sinclair.”

¿Qué había salido mal entre Nicholas y Vivienne? Alexander no podía recordarlo. De hecho, es posible que él nunca lo hubiese sabido. Él no había prestado mucha atención a que Vivienne perdiera un pretendiente, porque en aquellos días, esos asuntos no eran de su incumbencia.

“Yo estaría encantado de ver a Nicholas Sinclair”, dijo él, notando que Anthony estaba desconcertado por su vigor. Alexander sonrió, porque él había llegado a disfrutar sorprendiendo a su propio castellano. “Tráemelo a toda prisa, por favor, y también un poco de cerveza.

“¿Cerveza, señor?” Las cejas plateadas de Anthony se elevaron. “¿Estás seguro de que es prudente hacer tal bienvenida a Sinclair?”

“Cerveza, Anthony, sin duda.” Alexander habló con la firmeza que había aprendido a usar con su obstinado castellano. “Un invitado es un invitado, no importa su nombre.”

Anthony echó un vistazo a las cuentas, extendidas sobre la mesa ante su señor feudal, y apretó aún más los labios. “Yo sugeriría que sus asuntos no se muestren así, mi señor. Los Sinclair tienen la reputación de codiciar lo que no es suyo.”

“—De cualquier forma, me he saciado de las cuentas” —dijo Alexander, y luego comenzó a guardar los libros cuando el castellano se fue. Él enrolló los pergaminos con fuerza y volvió a atar sus cintas, guardándolos todos con cuidado en un baúl.

La mesa que Alexander tenía ante él estaba vacía cuando un hombre alto y encapuchado entró en la habitación. El hombre cojeaba, favoreciendo su pierna izquierda, pero de todos modos caminaba con vigor. Como Anthony había notado, el hombre mantenía su capucha levantada y su rostro estaba en las sombras.

Alexander se giró con gran curiosidad. “¿Nicholas Sinclair?”

El hombre asintió secamente. “Buenos días para ti. Te agradezco por la cortesía.” Nicholas le ofreció la mano y Alexander se la estrechó. Era una mano grande, bronceada y áspera, la mano de un hombre familiarizado con el peso de una espada. El agarre de Nicholas no fue menos seguro de lo que Alexander podría haber esperado. Los modales de Sinclair eran decididos y confiados, y Alexander no pudo evitar pensar que un hombre decididamente del mundo podría ser un buen compañero para su hermana, quien amaba los cuentos caprichosos.

Alexander hizo ademán de tomar asiento una vez más y señaló la silla de enfrente. “Confieso tener cierta curiosidad por tu llegada aquí.”

El otro hombre se echó hacia atrás la capucha y luego se sentó en la silla. Alexander luchó por ocultar su sorpresa. Él parpadeó, miró sus propias manos para tranquilizar su expresión, luego miró de nuevo directamente a los ojos de su invitado.

Nicholas Sinclair lo miró perceptivamente y Alexander supo que su desconcierto se había notado. “No era mi intención asustarte”, dijo Sinclair, aunque Alexander sospechaba que eso no era del todo cierto.

Ningún hombre podría haber dejado de sorprenderse por la cicatriz que iba desde la sien hasta la barbilla en el lado izquierdo de la cara de Nicholas. Era una cicatriz arrugada e irascible, tan vehemente que Alexander estaba seguro de que él la habría recordado si hubiera estado allí antes, una cicatriz tan roja él que sospechaba que se había ganado recientemente.

A decir verdad, Alexander no recordaba bien a Nicholas, aunque el hombre parecía vagamente familiar, más allá de la cicatriz. Nicholas era lo suficientemente alto como para sobresalir por encima de Alexander y tenía los hombros más anchos. Su color sí insinuaba algo de sangre vikinga en sus venas, porque su cabello era rubio y le habría caído hasta los hombros, si no hubiera estado recogido con un cordón de cuero. Sus ojos eran de un sorprendente azul claro. Él estaba bronceado y era musculoso y habría sido lo suficientemente apuesto como para atraer la mirada de cualquier doncella, al menos antes de haber ganado esa cicatriz.

“Pido disculpas, porque soy un hombre de palabra directa”, dijo Nicholas. “Vengo a hacer mi petición por la mano de Vivienne.”

Alexander encontraba la llegada de ese hombre demasiado conveniente para ser fácilmente creíble. Él había aprendido algo de cautela al organizar el matrimonio de Madeline y la aspereza del tono de Nicholas haría que cualquier hombre se detuviera. “Yo tenía entendido que tú y Vivienne habían terminado su noviazgo hace algunos años.”

Nicholas desvió la mirada. “Solo por mi locura”.

“Si creías eso, ¿por qué no regresaste antes?”

“Yo no tenía casa para ofrecer a una novia.” Si nada más, Nicholas se veía muy sombrío ante ese detalle.

“Ahora recuerdo ese asunto”, dijo Alexander, señalando con el dedo a su invitado mientras recordaba. Su padre y Vivienne habían discutido acaloradamente sobre la locura de casarse con un hombre que era poco probable que heredara propiedades. Aunque no se había mencionado el nombre de Nicholas, Vivienne había desafiado a su padre con tal espíritu que todos sabían que el asunto era importante para ella.

Y si la memoria le servía bien a Alexander, el ardiente Nicholas había desaparecido de Kinfairlie poco después. Él asintió con la cabeza a su invitado. “Tú tenías un hermano mayor que heredaría antes que tú, ¿no es así? Erik era su nombre.”

Una sombra tocó los rasgos del otro hombre. “Erik Sinclair fue desheredado. Nicholas es ahora el señor de las tierras Sinclair en Blackleith.”

No hubo escasez de amargura en el tono del invitado, y aunque Alexander pensaba que su referencia a sí mismo había sido expresada de manera extraña, no se podía negar el acento de las Tierras Altas en la voz de su invitado. Quizás el hombre estaba menos acostumbrado a hablar en inglés que en gaélico, y en gaélico, el comentario habría pasado desapercibido.

La mirada de Alexander se desvió de mala gana a la cicatriz del otro hombre y él se preguntó qué había pasado entre los hermanos para causar tal desaprobación y tanta amargura. No había una buena manera de investigar un asunto tan delicado, y ¿qué diferencia había realmente, si Alexander podía asegurarse de que Vivienne se casara con el hombre que deseaba y que ella también viviera cómodamente?

Si el noviazgo hubiera terminado debido a la falta de herencia de Nicholas, sin duda ella estaría encantada de casarse con él ahora que poseía una.

De hecho, un afecto persistente por ese mismo hombre podría ser la razón por la que ella no encontraba atractivo a ningún otro pretendiente. Madeline ciertamente había tenido una razón similar para encontrar carentes a todos los pretendientes, y Alexander se esforzaba por aprender todo lo que podía con respecto a comprender y complacer a sus hermanas.

Después de todo, él tenía tres más para ver casadas después de Vivienne.

Nicholas continuó con determinación. “Es hora de que yo reclame una novia y mi elección es Vivienne.”

Alexander descubrió que sus reservas se derretían. Ese hombre había enfrentado obstáculos formidables, eso estaba claro, y él aún estaba herido por lo que fuera que había dividido a su familia. Él bien podía imaginar que Nicholas nunca se hubiera olvidado de Vivienne, porque aunque ella era su propia hermana, él era muy consciente de su abundante encanto. La actitud alegre y el optimismo de Vivienne podrían ser el bálsamo que ese hombre necesitaba.

Quizás el afecto de Nicholas por Vivienne había sido la única esperanza que lo había sostenido frente a tales pruebas.

Cuanto más consideraba Alexander el matrimonio, más le gustaba la perspectiva. Él preguntó por los ingresos de Blackleith y su ubicación, como una cuestión de responsabilidad, aunque esos detalles eran de menor importancia que la felicidad de su hermana. A Alexander le tranquilizó saber que Nicholas parecía conocer completamente los detalles de su propiedad, el número de inquilinos y la cantidad de tierra, los diezmos anuales y lo que aún quedaba por hacer. Ese era un barón responsable, sin duda.

“No necesitas dudar del peso de mi bolsa”, dijo Nicholas en conclusión. Él sacó una bolsa que tintineó cuando la puso sobre la mesa. Él la empujó a través de la extensión de la mesa de madera hacia Alexander. “Y estoy dispuesto a compensarte por ver que mi petición tenga éxito en poco tiempo”.

Alexander miró fijamente la bolsa de monedas, adivinando que la salvación de Kinfairlie estaba dentro de él. Él levantó la bolsa, como si estuviera menos preocupado por su contenido de lo que estaba, y miró dentro. Su corazón dio un vuelco ante la cantidad de monedas de plata, aunque él mantuvo sus rasgos impasible. Esto les serviría durante todo el invierno y le permitiría a él tomarse un descanso de tener que casar a sus tres hermanas menores.

“Pareces ansioso por que ocurra con prisa”, dijo Alexander, puntualizando el único detalle que le preocupaba. Un hombre honesto no tiene necesidad de apresurarse, había dicho a menudo el padre de Alexander, y la urgencia de Nicholas lo hacía sospechar.

“¿Qué hombre no desearía la prisa cuando el anhelo de su corazón es claro?” Nicholas sonrió, aunque sus labios parecían tan poco familiarizados con la formación de esa curva que parecía más una mueca. “No me hago más joven. Me he demorado demasiado en este asunto y lo quisiera ver resuelto. Un hombre debe aprovechar el momento en que las Parcas favorecen su camino.”

“Tú tienes un plan.” Alexander no dejó que su mano se cerrara sobre el dinero, todavía no.

“No quisiera demorarme en cortejos y bodas”

“¿Entonces qué?”

Nicholas frunció el ceño, luego se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa. Sus ojos brillaban de un azul vehemente, lo que le decía a Alexander el vigor de su intención. “Yo capturaría a mi prometida por la noche, consumaría nuestro matrimonio y luego me casaría por la mañana.”

Alexander dejó el dinero sobre la mesa con fuerza y lo empujó hacia el otro hombre. Se deslizó por la madera pulida hasta que Nicholas lo atrapó. “¡Es vulgar robar una novia! Aunque otros toleran el secuestro y la violación como algo conveniente, ¡eso no se hará en Kinfairlie! “

“Ese curso es necesario.”

“Ningún hombre de honor se niega a cortejar a su esposa.”

Nicholas se echó hacia atrás, se tocó la herida de su propio rostro con la yema del dedo y no dijo más.

“Los Lammergeier¹ se casan”, insistió Alexander, temiendo que Nicholas ofreciera alguna convención pagana en lugar del matrimonio. “Nosotros intercambiamos nuestros votos honorablemente y ante testigos.”

“Tengo toda la intención de casarme con Vivienne como sugieres. Simplemente quisiera celebrar la noche nupcial antes de hacer esos votos.”

Alexander entendía que el otro hombre temiera que su herida pudiera auyentar a su prometida, pero aun así él estaba preocupado. Uno oía hablar de tales arreglos, aunque por lo general la doncella se dejaba seducir porque su padre protestaba por el matrimonio. “¿Por qué tanta prisa?”

Los labios de Nicholas se tensaron en una línea dura. “Mi primo tiene la intención de impugnar mi soberanía sobre Blackleith sobre la base de que no tengo novia. Necesito una esposa y un hijo, necesito ambos pronto y yo elijo a Vivienne.” Él miró a Alexander a los ojos. “No hay tiempo para demorarse, porque un niño no sale a la luz en una noche y un día. Yo deseo casarme con Vivienne, y deseo asegurarme de que ella no pueda negarse a mi petición debido a mi herida.” Él lanzó la bolsa de monedas sobre la mesa y Alexander la atrapó.

Esta vez, Alexander dejó que sus dedos se cerraran sobre las duras monedas. Aunque a él no le gustaban los medios, Alexander no podía encontrar ningún defecto en el resultado final. Y supuso que si él rechazaba el plan de Nicholas, el hombre dejaría Kinfairlie y buscaría otra novia.

Alexander no podía decepcionar tanto a Vivienne. Él sabía que si alguna vez había una mujer que podía mirar más allá del rostro de un hombre hasta su corazón, era su hermana Vivienne. Y él supuso que la razón por la que ella no encontraba el favor de ningún otro pretendiente era que ese era el hombre con el que ella deseaba casarse.

“Es jueves”, dijo Alexander pensativo. “Y sería inapropiado que una boda se celebrara un viernes, a pesar de tu deseo de apresurarse, porque ese día está destinado a la penitencia. Dejemos entonces que tu unión con Vivienne sea mañana por la noche, y que sus votos nupciales se intercambien inmediatamente después, el sábado por la mañana. Las nupcias del sábado son un buen augurio para la felicidad futura, después de todo. Me aseguraré de que Vivienne duerma sola en la habitación más arriba en la torre.”

“¿Cómo?”

Alexander sonrió, sabiendo precisamente la historia que contaría para animar a su hermana a hacer su voluntad por propia disposición. “Déjame el asunto a mí. Ella estará ahí. Solo insisto en que le concedas todas las cortesías que se le deben a una dama.”

Su invitado inclinó la cabeza en señal de acuerdo. “El muro de tu torre mira hacia el mar, y hay ventanas en la cima.”

“Hay tres ventanas grandes y todas conducen a esa habitación. Tendrás que escalar el muro, sin duda, y fue labrado fino a propósito para desafiar tal hazaña”, dijo Alexander. “¿Seguramente tu deseo es suficiente para que tengas éxito en tal prueba de valor?”

Los ojos de Nicholas se entrecerraron mientras consideraba ese plan. De repente él parecía peligroso y de mala reputación, un hombre al que no le preocupaba la perspectiva de escalar un muro para seducir a su novia.

Pero claro, a Vivienne le encantaban los cuentos antiguos. Si su verdadero amor se esforzaba tanto por ganar su mano, sin duda ella estaría encantada. Alexander se tranquilizó al saber que Nicholas comprendía tan bien a Vivienne.

“¿Y los centinelas?” preguntó Nicholas, resuelto mientras comenzaba a ponerse de pie.

Alexander reflexionó un momento, luego supo lo que haría. “Puedo asegurarme de que miren hacia otro lado, aunque su falta de atención no durará mucho. Apresúrate cuando la campana de la iglesia del pueblo suene a medianoche.”

Nicholas asintió y se cubrió la cabeza con la capucha una vez más. Él estrechó la mano de Alexander con vigor. “Te agradezco tu ayuda en esto. No puedes adivinar su importancia para mí.”

“Te advierto que me quedaré con tu pellejo si no tratas a mi hermana con honor.”

Los hombres intercambiaron una fuerte mirada, luego Nicholas se dio la vuelta, su capa ondeando detrás de él. Cuando Anthony regresó con dos jarras de cerveza, el invitado de Alexander se había ido.

* * *

Vivienne estaba poseída por una nueva inquietud desde su regreso de la nueva morada de Madeline en Caerwyn. Era más que el rigor de la rutina después de la aventura de perseguir a Madeline y a Rhys por Inglaterra con varios de sus hermanos. Era más que extrañar a Madeline, aunque las dos habían compartido más secretos que con sus otras hermanas.

Era la sonrisa que Madeline había ganado en su viaje lo que estaba en la raíz de la insatisfacción de Vivienne. Era una sonrisa curiosa, tanto contenta como burlona, una sonrisa que Madeline le dedicaba a su esposo en los momentos más inesperados, una sonrisa que se apoderaba de los labios de Madeline cuando su mano se deslizaba sobre la curva de su vientre, una sonrisa que se volvía misteriosa cuando Vivienne preguntaba sobre asuntos de la cama.

Era una sonrisa que perseguía a Vivienne, incluso después de que ya no estaba en presencia de su hermana. Madeline sabía algo, y Vivienne tenía una idea clara de lo que implicaba ese algo, que Vivienne no. Eso creaba un nuevo abismo entre las hermanas, y uno más grande que la distancia que las separaba.

Vivienne nunca había sido de las que se tomaban bien los misterios o los asuntos que no se discutían. Ella nunca había podido guardar un secreto y, por lo general, no sorprendía a sus hermanos, ya que no podía evitar compartir los detalles de cualquier plan o regalo por adelantado. Y ella nunca había tenido la capacidad de tener paciencia.

Ella quería saber lo que sabía Madeline y quería saberlo de inmediato, si no antes.

Vivienne sabía que Alexander también deseaba verla casarse y ella estaba dispuesta a hacer votos ante el altar. Sin embargo, quería comprometerse con un hombre al que ella amara, como amaban las doncellas y los caballeros en sus cuentos favoritos.

No había tantas mujeres que sonrieran como Madeline. Vivienne pretendía ser una de ellas. Ella había asistido a todos los eventos sociales de los que había oído hablar, le había rogado a Alexander que la acompañara a York, a Edimburgo y a Newcastle, y había conocido con optimismo todos los hombres elegibles.

En vano. Ninguno de ellos la había hecho desear saber más sobre él. De hecho, Vivienne se sentía poco más que desesperada. Ella sabía que Alexander no sería paciente para siempre; después de todo, ya ella había visto veintiún veranos. El tiempo y el derecho a elegir se le escapaban, como la arena que fluye a través de un reloj de arena.

Vivienne tenía la certeza de que había momentos cruciales para hacer elecciones en la vida de cada persona, momentos que llevaban irrevocablemente desde la decisión más mínima a acontecimientos de gran trascendencia. El momento en que sus padres decidieron comprar un pasaje en un barco específico fue una decisión de enormes consecuencias. Una vez que abordaron el barco y zarparon, poco o nada pudieron haber hecho para evitar el hundimiento de ese barco y la pérdida de sus vidas.

El momento en el que Madeline había decidido huir de su prometido, Rhys, había sido otra de esas elecciones, aunque esa había puesto en marcha una secuencia de acontecimientos más felices. Vivienne sabía que debía haber uno de esos momentos en su propia vida, pero a medida que pasaban los días y ningún hombre llamaba su atención, ella comenzaba a temer estar perdiendo su oportunidad.

¿Y si la felicidad conyugal solo la pudieran encontrar mujeres como Madeline? Como su hermana mayor, Madeline siempre había marcado un estándar imposible de cumplir para Vivienne. Madeline no solo hacía todas las cosas primero, sino que su naturaleza siempre había sido más tranquila que la de Vivienne. Madeline estaba menos inclinada a tomar decisiones impulsivas que Vivienne y rara vez tenía motivos para disculparse con otro miembro de la familia.

Y lo que era peor, Madeline siempre había estado impecablemente arreglada. Su cabello permanecía en su trenza, su velo nunca se deslizaba, su dobladillo nunca se rasgaba. Vivienne estaba plagada de los tres defectos, solo su cabello rebelde había provocado suspiros en todas las sirvientas que alguna vez se habían visto obligadas a servirla. Madeline nunca había perdido un guante, un zapato o una media, mientras que Vivienne había perdido tantos que los que quedaban a menudo formaban nuevos pares. Madeline había sido el eco de su madre, serena incluso cuando era niña, mientras que Vivienne parecía descuidada por mucho que lo intentara.

¿Podría ser que el amor fuera solo para aquellas mujeres tan compuestas como Madeline y su madre, Catherine? ¿Y si los hombres solo encontraran atractivas a las mujeres ordenadas? La perspectiva era aterradora para Vivienne.

La esperanza es un elixir potente, especialmente para aquellos como Vivienne, que han bebido con entusiasmo de su taza, pero incluso la esperanza de Vivienne comenzaba a flaquear cuando las tardes de agosto adquirían el frío del invierno.

¡Si ella tan solo tuviera la oportunidad de tomar su decisión!

* * *

Como resultado de esta inquietud, Vivienne tuvo tan poco apetito en la mesa el viernes por la noche que su estado de ánimo no pasó desapercibido. Incluso la ausencia de Ross y Malcolm no había disminuido las burlas entre los hermanos que permanecían en Kinfairlie, y Vivienne estaba convencida de que sus tres hermanas menores tenían una visión como halcones.

“¿No quieres tu pescado?” dijo Isabella. Ya tan alta como Vivienne, Isabella había comenzado recientemente a crecer con vigor, y su apetito mostraba una fuerza similar. “La salsa es deliciosa. Podría comerme otro trozo, si tienes la intención de desperdiciarlo.”

Vivienne empujó su plato hacia su hermana. “Considéralo tuyo.” Isabella atacó el pez con tal entusiasmo como si quizás no hubiera comido en una semana.

“¿No te gustó?” preguntó tranquilamente Annelise, su preocupación era evidente. Annelise era la siguiente hermana menor después de Vivienne, los dos hermanos ausentes entre ellas en edad. “Yo le sugerí a la cocinera que usara eneldo en la salsa, ya que sería un cambio. No era mi intención disgustarte.”

“La salsa es deliciosa, como dijo Isabella”, dijo Vivienne con una sonrisa. “No tengo hambre esta noche, eso es todo.”

“¿Estás enferma?” preguntó Elizabeth, la más joven de todas.

Vivienne luchó contra su frustración mientras todas las almas en el salón la miraron con compasión. ¡Nada escapaba de los comentarios en esa casa! “Estoy lo suficientemente bien.” Ella se encogió de hombros, sabiendo que no apartarían la mirada hasta que ella les diera una razón para su estado de ánimo. “Simplemente extraño a Madeline.”

Las hermanas suspiraron como una y miraron sus platos. Incluso Isabella dejó de comer por un momento.

—Quizá necesites un cuento —dijo Alexander con tanta cordialidad que Vivienne sospechó de inmediato. Su hermano mayor, ahora Señor de Kinfairlie, había gastado tantas bromas a sus hermanas a lo largo de los años que cualquier gesto de buena voluntad de él provocaba desconfianza.

“Él te contará el triste destino de una doncella que se negó a casarse por mandato de su hermano”, dijo Elizabeth sombríamente.

“Al menos Malcolm y Ross no están aquí para ayudar en cualquier broma que Alexander pueda planear”, dijo Isabella. La sirvienta que compartían las muchachas chasqueó la lengua, ya que Isabella había hablado con la boca llena de pescado.

“Ross regresará a casa de Inverfyre en Navidad”, dijo Alexander con entusiasmo. “Sin duda traerá saludos desde la casa de nuestro tío.”

“Malcolm es demasiado estudioso para aventurarse la corta distancia desde Ravensmuir, incluso para visitarnos,” se quejó Elizabeth.

“El tío Tynan es un tutor exigente”, dijo Alexander en voz baja. “Puedes estar segura de que Malcolm está demasiado exhausto cada noche para pensar en mucho más que complacer mejor a su señor al día siguiente.”

Vivienne lanzó una mirada furtiva a Alexander, porque él rara vez hablaba de su experiencia de ganarse las espuelas bajo la mano de Tynan. Él captó su mirada y le concedió una sonrisa tan encantadora que ella parpadeó. “¿Qué deseas de mí para que me galantees así?” preguntó ella abruptamente.

Alexander se rió. “Solo deseo verte sonreír de nuevo, Vivienne. No soy el único que ha notado tu tristeza en las últimas semanas.”

“Sin duda, aunque eres el único que piensa que un bebé en el vientre de Vivienne y un anillo en su dedo verían el asunto resuelto”, dijo Isabella. Las hermanas menores pusieron los ojos en blanco ante esa idea, su respuesta solo hizo que Vivienne se sintiera más sola.

“Él contará la historia de una doncella que se alegró con la llegada de su primer hijo”, sugirió Elizabeth y las hermanas se rieron de lo absurdo que era eso.

Vivienne no se rió. Después de todo, ella era la única que pensaba que el plan de Alexander tenía algún mérito.

“Sabes cuánto me gusta escuchar un cuento”, le dijo ella a Alexander, sintiendo que quizás sus motivos eran uno solo. “Aunque no puedo imaginar que conozcas uno que yo no conozca.”

“Ah, pero sí lo conozco, y es una historia sobre la propia Kinfairlie.”

“¿Y eso que es? ¿Y nunca lo contaste antes? gritó Vivienne con fingida indignación.

Alexander se rió de nuevo. “Lo escuché esta semana, en el pueblo, y he esperado el momento adecuado para compartirlo.” Él se aclaró la garganta y apartó su plato.

Él era un hombre finamente formado, ese hermano de ellas, y Vivienne ya veía el efecto de su reciente responsabilidad en sus modales. Alexander ahora pensaba antes de hablar, y hablaba con nuevo cuidado, considerando sus palabras antes de lanzarlas a la compañía. Él trataba a los sirvientes con justicia y se respetaba su autoridad. Sus tribunales tenían fama de estar entre los más justos de la zona, y su reputación ya rivalizaba con la de su padre. Él era más alto y era más hombre de lo que había sido hacía un año cuando sus padres murieron.

Sin embargo, sus hermanas menores estaban menos encantadas del cambio en él. Una vez Alexander había sido el compañero de juegos favorito de todas, y Vivienne sabía que su hermana menor, Elizabeth, en particular, estaba resentida por el nuevo papel de Alexander, no menos por sus demandas de que todas se comportaran con decoro. Ese era un cambio notable en el que menos se había preocupado por el comportamiento adecuado entre los ocho hermanos.

Pero Vivienne sabía que no había sido un desafío pequeño al que Alexander se había enfrentado desde la repentina muerte de sus padres, y ella sentía un repentino y feroz orgullo por el logro de su hermano. Ella no dudaba de que hubiera mucho que él había resuelto o asumido sin compartir nunca la totalidad de la verdad con sus hermanos.

“Todas ustedes conocen la habitación en la cima de la torre de Kinfairlie”, comenzó Alexander, tranquilo, con todos los ojos en el salón sobre él. “Aunque es posible que no sepan la razón por la que está vacía, excepto por las telarañas y el viento.”

“La puerta siempre ha estado cerrada”, dijo Vivienne. “Mamá se negaba a cruzar su umbral.”

“Fue papá quien hizo que cerraran la puerta”, asintió Alexander. “Solo tengo el más mínimo recuerdo de haber visto esa puerta abierta en mi infancia. Me imagino, dados los detalles de esta historia, que fue sellada después del nacimiento de Madeline, cuando yo tenía sólo dos veranos de edad.”

Las hermanas se inclinaron hacia Alexander como una sola. A Elizabeth le brillaban los ojos, porque a ella le encantaba un cuento casi tanto como a Vivienne. Isabella, que había acabado con la segunda pieza de pescado, se limpió los labios con la servilleta y dejó la tela blanca a un lado. Annelise estaba sentada con las manos cruzadas sobre su regazo, característicamente quieta, aunque su mirada ávida revelaba su interés. Incluso los sirvientes flotaban en las sombras, prestando atención al relato de Alexander.

Alexander apoyó los codos en la mesa y contempló a sus hermanas con un brillo de alegría en los ojos. “Quizás no debería compartir la historia con ustedes. Se trata de una amenaza para doncellas inocentes...”

“¡Debes decirnos!” gritó Isabella.

“¡No te burles de nosotras con una parte del cuento!” Dijo Vivienne.

“¿Qué tipo de amenaza, Alexander?” Preguntó Elizabeth. “¿Seguramente tenemos derecho a saberlo?”

Alexander fingió preocupación y las miró con ceño fruncido. “Quizás exigen el cuento porque no todas son doncellas tan inocentes como yo creo...”

“¡Oh!” Las hermanas gritaron al mismo tiempo y Alexander sonrió con la maldad que todos conocían tan bien. Annelise, que estaba sentada a un lado de él, lo golpeó repetidamente en un brazo. Elizabeth, al otro lado, lo golpeó en el hombro con tanta fuerza que él hizo una mueca. Isabella le arrojó un trozo de pan y lo golpeó en la frente. Alexander clamó por piedad, riendo todo el tiempo.

Vivienne no pudo evitar reír. “¡Deberías saber que es mejor no lanzarnos tales calumnias!” Ella lo señaló con un dedo. “Y deberías saber que es mejor no molestarnos con la expectativa de un cuento.”

“Me rindo. ¡Me rindo!” gritó Alexander. Él se acomodó el abrigo y se pasó la mano por el pelo, luego tomó un reconstituyente sorbo de vino.

“Te demoras demasiado en el principio”, acusó Elizabeth.

“—Mozas impacientes” —bromeó Alexander, y luego comenzó— “Todas saben que Kinfairlie fue arrasada en la juventud de nuestra bisabuela”. Él pellizcó la mejilla de Elizabeth y esa hermana se sonrojó. “Te pusieron el nombre de nuestra intrépida antecesora, Mary Elise de Kinfairlie.”

“Y la propiedad fue devuelta por la corona a Ysabella, que se había casado con Merlyn Lammergeier, Señor de Ravensmuir”, instó Vivienne, porque conocía un poco de su historia. “Roland, nuestro padre, era hijo de Merlyn e Ysabella, y hermano de Tynan, su hijo mayor que ahora gobierna Ravensmuir, donde Malcolm entrena para ganarse sus espuelas. Nuestro abuelo Merlyn reconstruyó Kinfairlie desde el suelo, para que Roland pudiera convertirse en su señor cuando fuera mayor de edad.” Ella puso los ojos en blanco. “¡Cuéntanos algún detalle que no sepamos!”

“Y así, el sello de Kinfairlie pasó a Alexander, el hijo mayor de Roland, cuando Roland y su esposa, nuestra madre Catherine, abandonaron esta tierra”, añadió Annelise en voz baja. Los hermanos y los sirvientes se santiguaron en silencio y más de un alma miró al piso al recordar su dolor reciente.

“Mi historia se refiere a tiempos más felices”, dijo Alexander con alegría forzada. “Porque parece que cuando Roland y Catherine llegaron a Kinfairlie recién casados, ya se contaban historias sobre esta propiedad y sobre esa habitación.”

“¿Qué tipo de historias?” Preguntó Vivienne.

Alexander sonrió. “Se ha susurrado durante mucho tiempo que Kinfairlie besa los labios del reino de las hadas.”

Elizabeth se estremeció de alegría y le dio un codazo a Vivienne.

“Tonterías”, murmuró Isabella, pero las hermanas le dieron un codazo para que se callara.

Alexander continuó, ignorándolas a todas. Aunque Merlyn e Ysabella no habían vivido demasiado en este salón, había sirvientes dentro de los muros y un castellano que se ocupaba de su administración en su ausencia.

“Y así fue que el castellano tuvo una hija, una hermosa doncella que era sumamente curiosa. Dado que sólo había sirvientes en el torreón, dado que se había resuelto que ella no podría encontrar muchas travesuras en un lugar forjado tan recientemente, y dado que, —hay que decirlo—, ella poseía un poco de encanto que utilizaba para lograr lo que quería. A diferencia de las doncellas que conozco”, las hermanas rugieron en protesta, pero un sonriente Alexander levantó un dedo pidiendo silencio. “… A esta damisela se le permitía vagar donde quisiera dentro de los muros.

“Y así fue que ella exploró la habitación en lo alto de la torre. Hay tres ventanas en esa habitación, según me han dicho, y todas ellas miran al mar.”

“Se pueden ver tres ventanas desde el puesto del centinela abajo”, dijo Vivienne.

Alexander asintió. “Aunque la vista es buena, la habitación es malditamente fría, porque las aberturas eran demasiado grandes para el vidrio, y las contraventanas de madera no suponen una barrera contra el viento, especialmente cuando hay tormenta. Por eso es que nadie había pasado mucho tiempo en la habitación. Sin embargo, esta doncella, lo hacía, y ella notó que una ventana no daba la vista que debería haber tenido.”

“Las nubes cruzaban el cielo en esa ventana, pero nunca eran vistas desde las otras ventanas. Pájaros poco comunes podían ser vistos solo en esa ventana, y el mar nunca parecía ser el mismo visto desde esa ventana que visto desde las otras. La diferencia era sutil, y una mirada de pasada no hubiera revelado ninguna diferencia, pero la doncella estaba convencida de que esa tercera ventana era mágica. Ella se preguntaba si miraba hacia el pasado, o hacia el futuro, o hacia el reino de las hadas, o hacia cualquier otro de lugar.”

“Y así ella decidió que descubriría la verdad.”

“¡Era una portal hacia el reino de las hadas!” dijo Elizabeth con entusiasmo.

“No existe tal lugar”, dijo Isabella poniendo los ojos en blanco.

“No es más que un cuento, Isabella”, respondió Annelise. “¿No puedes disfrutarlo por lo que es?”

Vivienne se deslizó hacia adelante en la silla, fascinada por la historia de Alexander, e impaciente por escuchar más. “¿Qué pasó?”

“Nadie lo sabe con seguridad. La doncella durmió en esa habitación durante varias noches y cuando le preguntaban lo que había visto, ella solo sonreía, su sonrisa escondía un millar de misterios.”

La atención de Vivienne era más urgente ahora, porque ella sospechaba que sabía porque había sonreído la doncella.

Alexander continuó. “Y en la mañana siguiente, ya cuando ella había dormido tres noches en esa habitación, la doncella no pudo ser encontrada.”

“¿Y eso por qué?” preguntó Isabella.

“Ella no fue a la mesa.” Alexander se aclaró la garganta. “La esposa del castellano estaba segura de que la muchacha se había quedado dormida hasta tarde, así que ella subió las escaleras para regañar a su hija. Ella encontró que la puerta de la habitación estaba cerrada y cuando ella la abrió, el viento era amargamente frío. Ella temió entonces que la doncella se hubiera resfriado, pero ella no estaba en la habitación. La madre fue en cambio hasta cada ventana y miró hacia abajo, temiendo que se hija se hubiese caído y hubiese muerto, pero no había señal de la muchacha.”

“Alguien se la llevó” dijo Isabella said, siempre pragmática.

Alexander negó con la cabeza. “A ella nunca más se le volvió a ver. Pero en el borde de la ventana—Sospecho que se cual—en la mañana de la desaparición de la doncella, la esposa del castellano encontró una rosa. Parecía ser roja, tan roja como la sangre, pero tan pronto como la ella la cogió en sus manos empezó a palidecer. Para cuando ella la llevó al salón, la rosa era blanca, y tan pronto como la vio el castellano, empezó a derretirse. Estaba hecha de hielo, y en cuestión de segundos, no era más que un charco de agua en el suelo.”

Alexander se levantó de su silla y se dirigió al centro del salón. Él señaló a un punto en el piso, una marca que Vivienne no había notado antes. Brillaba, como si hubiese sido manchada por una sustancia que nadie podía nombrar.

“Fue aquí que el agua cayó”, dijo Alexander suavemente. “Y cuando una anciana que trabajaba en la cocina vio la marca y escuchó la historia de la rosa, gritó con consternación. Parece que hay un viejo cuento de amantes hadas reclamando novias mortales, que el portal entre su mundo y el nuestro está en Kinfairlie. Un pretendiente de del mundo de las hadas puede pasar por el portal, aunque todos saben que no deberían, y podría enamorarse de una doncella mortal que vea aquí.”

Alexander sonrió a sus hermanas. “Y el precio que deja por la novia el escurridizo pretendiente cuando reclama la novia para sí mismo, es una sola rosa, una rosa roja, que no es verdaderamente una rosa, sino una rosa de las hadas hecha de hielo.” Él tocó el suelo con su dedo del pie. “Aunque su forma no dura, la marca de su magia nunca se borra realmente.”

El silencio reinó en el salón por un momento, la luz de las velas hacía que la marca en el piso parecía resplandecer más brillantemente.

Alexander se aclaró la garganta. “No puedo imaginar que papá creyera esas historias, pero indudablemente después que tuvo una hija, él no tenía ningún deseo de verla intercambiada por una rosa hecha de hielo.”

“Alguien debería descubrir la verdad”, dijo Isabella con resolución. “Sin duda algún ruin engaño estás detrás de eso.”

Annelise tembló. “¿pero y si la historia es cierta? ¿Quién sabe a dónde fue la doncella? ¿Quién correría tal riesgo como para seguirla?”

Vivienne entrelazó sus manos y contuvo su lengua con esfuerzo. Ella sabía quién correría ese riesgo. Ella sabía, con absoluta certeza, que esa historia había salido a la luz ahora porque era un mensaje para ella.

¡Ahí estaba el momento que ella había estado esperando! Un esposo hada le vendría bien a ella, de eso ella no tenía duda, no menos que la aventura de una vida en otro reino. Las hadas, cualquier persona que creyera lo sabía, eran una especie rebelde y menos elegante. Ella encajaría perfectamente en sus filas.

Así que lo decidió: Vivienne dormiría en la habitación de la torre esa noche. Ella solo tenía que averiguar cómo hacerlo sin levantar las sospechas de sus hermanas.

Capítulo 2

La tarea de Vivienne resultó ser más fácil de lo que ella había temido.

Ella estaba sentada con sus hermanas esa noche, inclinada sobre su costura y luchando por ocultar su impaciencia. Ellas trabajaban en un gran tapiz para el salón, cada una bordando un solo panel. El trabajo terminado nunca sería tan fino como los bordados traídos de Francia y Bélgica, pero había un encanto en que lo hiciera la familia.

Annelise había creado el diseño, porque era la más hábil con un carboncillo. Criaturas míticas saltaban por la superficie, cada una tomando forma lentamente con hilo y color. A Vivienne le encantaba el diseño y disfrutaba más trabajando en él de lo que solía disfrutar con la costura, pero esta noche ella no encontraba ningún placer en la tarea. De hecho, sus hilos parecían enredarse y anudarse con voluntad propia.

El tiempo pasaba con tanta lentitud que Vivienne pensaba que podría gritar y, por una vez, le envidió a Alexander la necesidad de retirarse para revisar los libros de contabilidad de Kinfairlie. El dedo del pie de Vivienne parecía mecerse por su propia voluntad. Ella metió los pies debajo de las faldas, esperando que nadie notara su inquietud.

—Estás enredando las cosas más de lo habitual, Vivienne —observó Isabella, que era tan ordenada como Madeline.

“No tengo talento para el bordado, eso está claro”, dijo Vivienne.

Isabella reclamó el nudo de lana de los dedos inquietos de Vivienne y se dispuso tranquilamente a zafarlo, hilo por hilo. “No tienes paciencia para el bordado”, dijo ella sin censurar. “Es diferente.”

“Aun así, normalmente tú eres más hábil que esto”, señaló Annelise, estudiando a Vivienne con cierta preocupación. “¿Te encuentras mal?”

Vivienne bostezó y se frotó los ojos en respuesta, como si estuviera demasiado exhausta para permanecer despierta, luego fingió luchar para concentrarse en su costura.

“Te ves cansada, Vivienne”, dijo Isabella, sonando como su madre para todo el mundo.

“No es propio de ti que te canses tan pronto”, comentó Annelise. “Usualmente eres la última de nosotras en ir a la cama.”

Vivienne se encogió de hombros. “Estuve cansada todo el día.”

“Y no comió su cena”, les recordó a todos una Elizabeth de mirada aguda.

“Quizás dormir sea lo mejor para ti”, dijo Isabella. “Y la mañana te encontrará sana de nuevo.”

Vivienne dejó a un lado su trabajo con aparente desgana. “Admito que la idea tiene un atractivo.”

“¡Vete!” Instó Annelise. “Puedes trabajar en tu panel otro día.”

Isabella sonrió. “La costura aguarda nuestra atención con mucha paciencia.” Las otras hermanas se rieron y Vivienne no necesitó más insistencia para dejar su compañía.

Ella subió las escaleras lentamente mientras la podían ver, tan lentamente que ella podría haber tenido dificultades para levantar el peso de sus propios pies. Ella escuchó a Isabella hacer sonidos de desaprobación y sonrió para sí misma, luego corrió en el piso de arriba para buscar y encender una vela. La luna era nueva, por lo que no habría luz en las habitaciones de arriba.

El torreón de Kinfairlie era nada más y nada menos que una única torre cuadrada forjada de piedra. Era alta, tan alta que el padre de Vivienne la había llamado una vez un dedo apuntando al cielo, tan alta que podía verse desde tan lejos como la fortaleza de de su tío, Ravensmuir.

Kinfairlie no se había reconstruido exactamente con el diseño anterior después de que fuera arrasada. Por ejemplo, ahora se creía que los muros cortina eran demasiado difíciles de defender, por lo que los muros circundantes de Kinfairlie no se habían reconstruido. Los restos de los viejos muros aún marcaban la propiedad, aunque estaban derrumbados en algunos lugares, asfixiados con espinas en otros y habían desaparecido en otros.

A pesar de esto, la fortaleza podría ser defendida fácilmente por unos pocos hombres corpulentos. Sólo había una entrada a la torre, marcada por un rastrillo, y una amplia puerta de madera tachonada con hierro. La entrada había sido diseñada astutamente para que un intruso fuera engañado para que escogiera lo que parecía ser el camino más grande, aunque ese camino solo conducía a la mazmorra. Una vez allí, el intruso quedaría atrapado y quedaría a merced del Señor. Además, el pasillo que conducía al salón sí ofrecía muchas oportunidades para sorprender a cualquier asaltante que lograra atravesar esa puerta fuertemente asegurada.

Más allá de esa entrada, la torre tenía un diseño simple. El interior estaba marcado por una escalera, que serpenteaba hacia arriba, dando un cuarto de vuelta alrededor del perímetro de la torre en cada piso sucesivo. Había cuatro pisos en total, el más alto caracterizado por un techo elevado definido por la punta del techo. El estandarte de Kinfairlie, adornado con un orbe brillante, ondeaba desde el pináculo de la torre.

Vivienne conocía la torre y sus secretos tan bien como su propia mano. Ella sabía, como sospechaba que sabían la mayoría de sus hermanos, qué escalón chirriaba cuando se caminaba sobre él, qué esquina estaba lo suficientemente oscura como para esconder a alguien que escuchara a escondidas. Ella se detuvo en el rellano del segundo piso, el que estaba encima del salón propiamente dicho, escuchando el paradero de su hermano. Ella pasó junto a la única habitación vacía del segundo piso, que una vez había sido compartida por sus hermanos, y se preguntó fugazmente cómo les iría a sus dos hermanos menores en sus respectivos entrenamientos en Ravensmuir e Inverfyre. ¿Extrañaban ellos a sus hermanas tanto como Vivienne los extrañaba a ellos? Ella pasó por la habitación más grande que compartían ella y sus hermanas y luego continuó subiendo las escaleras.

El siguiente piso comprendía las habitaciones del señor de la propiedad, incluido un solar grande y una pequeña habitación en la que Alexander guardaba los libros de contabilidad de la propiedad. Ambas habitaciones podrían asegurarse desde las escaleras y el pasillo cercano. Desde sus habitaciones, el señor podía mirar en tres direcciones por encima de su propiedad. No había ni una vela encendida en el solar del señor, aunque un rayo de luz marcaba el borde inferior de la puerta a la habitación más pequeña. Vivienne supuso que Alexander todavía estaba trabajando.

Ella pasó en silencio por su puerta, luego continuó en silencio hasta el último piso de la torre. La escalera emergía en el centro de ese nivel, con una habitación a cada lado debajo del techo elevado. Una escalera conducía a la cima del techo, una trampilla que permitía el acceso a la bandera. La puerta a la izquierda de Vivienne estaba entreabierta, y ella sabía que la habitación estaba llena de objetos que habían parecido útiles y, por lo tanto, se habían salvado, solo para haber sido olvidados y abandonados al polvo.

La puerta de la derecha estaba bloqueada y cerrada. Vivienne acababa de inclinarse para observar la cerradura cuando escuchó voces de hombres detrás de ella. Ella apagó la vela y se deslizó hacia las sombras protectoras de la segunda habitación. La luz de una linterna se hizo visible en las paredes de la escalera con tanta rapidez que ella temió que la hubieran visto. Ella sintió cosquillas en la nariz por el polvo que había removido y luchó contra el impulso de estornudar.

“El viejo cuento me ha hecho pensar en esta habitación”, dijo Alexander, como si explicara su permiso a otra persona. Su sombra fue arrojada sobre la pared cuando él se acercó y Vivienne volvió a entrar en la habitación detrás de ella. “No puedo pensar por qué no lo usamos.”

—Quizá porque tienes una casa llena de doncellas —sugirió Anthony, claramente algo molesto por ser llamado para ese recado a esa hora.

¡No es más que un cuento! Un simple capricho”, se burló Alexander. Entonces hizo una pausa y olfateó audiblemente. “¿Hueles una vela apagada?”

Anthony olisqueó obedientemente mientras Vivienne luchaba contra el cosquilleo de su nariz. “Debe haber salido del salón, porque nadie ha subido a estas habitaciones en años.”

“Hmm”, dijo Alexander. Vivienne contuvo el aliento, segura de que él abriría la puerta de la segunda habitación y la revelaría allí. “Debe ser como tú dices”, dijo él y ella suspiró aliviada.

“Ni siquiera deberíamos estar aquí, mi señor”, dijo Anthony.

“¿Y qué daño puede haber?” exigió Alexander. “Me gustaría al menos ver la habitación más allá. Quizás sería un lugar más alegre para estudiar los libros de contabilidad.”

“Si me perdona mis palabras sinceras, mi señor, sospecho que pasaría más tiempo mirando el mar, si esa distracción estuviera disponible.”

Alexander se rió. “Quizás no sería tan malo tener una distracción de esos libros aburridos. Dijo: una libra de mantequilla, tres libras de puerros, dos gallinas, una ponedora, todo debido al señor en Michaelmas por Cornelius Smith por el precio de las acciones en su parcela. Pagado y presenciado. Artículo: dos chelines adeudados por el maestro cervecero de Kinfairlie por vender menos de la medida en la Fiesta de la Anunciación, no pagados debido a la falta de dinero antes del verano.'' Vivienne escuchó la risa en la voz de su hermano. “En verdad, un hombre podría perder el juicio al verificar el flujo interminable de tales entradas.”

“Y un hombre que no se tomara el tiempo y la molestia para hacerlo bien podría verse a sí mismo robado sin saberlo”, dijo el castellano con rigidez. Vivienne podía imaginarlo fácilmente señalando a Alexander con un dedo mientras lo regañaba. “Tu padre pasaba todas las mañanas en los libros de contabilidad, mi señor, y era conocido en todas partes como un hombre justo al que no se podía engañar.”

Alexander exhaló un suspiro. —Eso me lo has dicho mil veces, Anthony. Me temo que nunca me encontrarás a la altura de mi padre.”

“Puedo intentarlo, mi señor.”

Vivienne se asomó y encontró a los dos hombres de espaldas a ella: Anthony sostenía la linterna, que iluminaba la línea de desaprobación de sus labios. Él también llevaba varias herramientas. Alexander se inclinó y miró la cerradura. Él hizo tintinear un anillo de llaves de latón y trató de meter una en la cerradura.

El castellano se aclaró la garganta. “¿Crees que esto es sabio, mi señor?”

Alexander le dedicó una sonrisa al hombre mayor. “¿No tienes al menos curiosidad? Esta habitación ha estado cerrada por más de veinte años. Como está dentro de mi soberanía, es mi derecho y mi deber explorarla.”

Anthony suspiró.

Alexander probó cada llave por turno, tantas de ellas no encajaban que Vivienne comenzó a perder la esperanza. Ella sintió telarañas contra su mejilla y no se atrevió a limpiarlas para que su movimiento no hiciera ruido. El polvo parecía arremolinarse a su alrededor y rápidamente se frotó la nariz que le picaba.

Para su deleite, la penúltima llave del anillo de Alexander hizo que los cerrojos se abrieran de manera audible.

“¡Ah!” Alexander dio un paso atrás y estudió las vigas de madera clavadas cruzando la puerta. Vivienne miró por la rendija entre la puerta y el marco para verlo tomar una formidable herramienta del castellano.

—Podríamos hacer que uno de los hombres del establo la abriera mañana, mi señor. No sería apropiado que te lesionaras en tal tarea.”

Alexander se rió. “¡No soy tan viejo y débil para eso!” Él apartó el extremo de una viga y luego quitó las otras con rapidez. Él arrojó las vigas en la esquina opuesta a las escaleras y luego sonrió. A la luz de la linterna, Alexander parecía travieso e impredecible, como ella siempre lo había visto antes. “¿Qué crees que encontraremos dentro, Anthony?”

Los labios del castellano se tensaron increíblemente más. “No podría empezar a adivinar, mi señor.”

“Entonces miraremos.” Alexander movió la manija y abrió la puerta. Un viento frío se arremolinó de inmediato alrededor de los tobillos de Vivienne y ella se estremeció incluso mientras miraba hacia la oscuridad de la habitación más allá. La necesidad de estornudar se hizo aún más fuerte y ella contuvo la respiración para detenerlo.

Alexander reclamó la linterna y desapareció en la habitación, sus pisadas sonoras en el suelo.

“¡Es grande!” dijo él, su voz resonando. “Estas ventanas son enormes. No es de extrañar que el costo del vidrio fuera tan alto. Pero la vista es una maravilla. ¡Ven y mira!”

El castellano se mantuvo firme. “Yo esperaré hasta mañana, mi señor”.

Una risa resonó en la voz de Alexander. “¿Seguramente no puedes tener miedo? Son las doncellas inocentes las que se dice que están en peligro por el afecto de los cortesanos de las hadas.”

Anthony resopló. “Por supuesto, no tengo miedo, mi señor. Simplemente soy cauteloso “.

“No hay nada aquí, salvo un viejo camastro de paja. ¿Crees que es en el que durmió la doncella?

“Yo no podría empezar a especular, mi señor.” Anthony se irguió. “De hecho, le sugiero que no lo toque, mi señor, ya que puede estar lleno de alimañas.”

“¡Ah! Serían unos bichos intrépidos los que lograran trepar a esta habitación y subsistir sin comida en absoluto.”

Anthony se mantuvo firme, claramente convencido de que esos bichos audaces existían y de hecho ocupaban esa habitación.

“¿Y qué ventana, me pregunto, es la que está en la historia?” reflexionó Alexander. “No es que probablemente haya algún mérito en la historia, por supuesto. Esto no es más que una gran habitación en desuso.” Él se detuvo en el umbral, radiante de placer. La limpiaremos mañana. Quizás le pregunte a mi tío Tynan si el precio del vidrio es menor de lo que era.”

Anthony se aclaró la garganta. “Si puedo recordarle, mi señor, el tesoro de Kinfairlie no está tan bendecido con monedas como debería.”

“Ahora va mejor”, dijo Alexander misteriosamente. Vivienne solo vio el destello de su sonrisa antes de que él volviera a mirar a la habitación. “De hecho, esto vendrá muy bien.” Luego le concedió a Anthony la sonrisa confiada que solía hacer sospechar a las hermanas de que tenía un plan. Antes de que Vivienne pudiera preguntarse cuál era la plan, Alexander bajó las escaleras y llamó al anciano castellano para que se apresurara.

Vivienne se quedó sola, frente a la habitación que contenía un portal a algún otro reino. Aunque ella estuvo tentada de entrar de inmediato, se deslizó hacia el salón de nuevo. Ella se quejó con sus hermanas de un feroz escalofrío y fingió un temblor con mucha facilidad. Ella soltó su estornudo y sus tres hermanas se apresuraron a declarar que ella necesitaba una bebida caliente.

Una vez que Vivienne tuvo la taza humeante en la mano, ella regresó a la habitación de las hermanas y cogió sus botas favoritas. Habían sido un regalo de su tía Rosamunde y su cuero rojo estaba profusamente adornado con bordados justo debajo de sus rodillas. También estaban forradas con piel de conejo y eran muy abrigadas. Su mejor camisola de lino puro era una elección obvia, ya que deseaba impresionar a su amante de las hadas con sus mejores galas. Era una pieza de corte completo y cerrada en el cuello con un cordón, como era típico, pero se distinguía por mangas ajustadas desde el codo hasta la muñeca y aseguradas con docenas de pequeños botones hechos de conchas.

No era poca cosa ponerse la camisola sin la ayuda de una de sus hermanas o de su doncella, pero Vivienne se las arregló.

Luego ella se puso su kirtle favorito, también un regalo de Rosamunde, que estaba hecho de seda tejida en dos tonos de esmeralda. Las mangas se deslizaban hasta los hombros para revelar la camisola y se arrastraban hasta el suelo, mientras que el dobladillo llegaba al piso. El dobladillo, el escote y los bordes de las mangas estaban adornados con intrincados bordados dorados. Los hombres de su familia la habían calificado como prenda muy poco práctica, mientras que sus hermanas la codiciaban abiertamente. Luego, Vivienne hizo un bulto sobre su colchón, para que sus hermanas pensaran que ella se había hundido profundamente en sus mantas.

Para la suerte, ella se echó la capa forrada de piel sobre los hombros, porque Madeline había cogido esa misma capa y la había usado en su aventura. El viaje de Madeline había terminado bien, y a Vivienne le gustaba la idea de que la capa traía buena suerte a quien la usaba.

Siempre era así en los cuentos antiguos.

Tan preparada para una búsqueda en el reino de las hadas como podía estar, Vivienne tomó su bebida caliente y una linterna y subió las escaleras.

La llave brillaba en la cerradura de la puerta donde Alexander la había dejado. La enorme puerta se abrió con el más pequeño toque de la mano de Vivienne; las bisagras ni siquiera chirriaron. Los dedos fríos del viento la rodearon y el cielo nocturno era visible a través de las tres grandes ventanas de la pared opuesta. Vivienne apagó la llama de su linterna, dejando que las estrellas iluminaran su camino. Ella tenía una piedra y guardaría el aceite en caso de que tuviera una necesidad urgente de luz.

Vivienne respiró hondo y cruzó el umbral. Cerró la puerta detrás de ella y se apoyó contra la puerta. Ella podía oír el mar y oler su sal en el viento, y podría haber estado sola en un precipicio. Los sonidos y olores familiares de la fortaleza se perdieron detrás de ella, como si ella estuviera muy por encima de las preocupaciones y el reino de los mortales. Fácilmente ella podía creer que ese era un lugar entre dos reinos, que esa habitación silenciosa era un umbral a la aventura.

Aunque ella observó detenidamente cada una de las tres ventanas, no pudo descubrir cuál era diferente. En verdad, parte del problema era que ella no se atrevía a acercarse a ninguna de ellas. Vivienne nunca había tenido tolerancia por las alturas, ella nunca había sido capaz de saltar del escalón más alto, o de saltar al mar con sus hermanos. Ella conocía demasiado bien la altura de esa torre como para arriesgarse siquiera a echar una mirada hacia abajo desde sus ventanas.

Vivienne se sentó en el colchón, tomó un sorbo de su brebaje y estudió las ventanas con mucha atención, incluso mientras deseaba que el ritmo errático de su corazón se desacelerara.

* * *

Era una noche sin luna, la noche perfecta para un acto nefasto. El hombre oculto cambió el peso de su pierna dañada por la fuerza del hábito, asegurándose de que estuviera lo más descansada posible cuando llegara el momento de moverse, y permaneció quieto y en silencio. Su plan estaba perfectamente elaborado.

A pesar de su determinación, la culpa se apoderó de él mientras esperaba. No estaba en su naturaleza engañar, ni siquiera vengarse, aunque las circunstancias lo habían llevado a hacer ambas cosas.

Él le había dicho a Alexander la verdad, aunque de ninguna manera le había confesado todo, y la verdad no era del todo suya. Y de hecho, no todo lo que había dicho era la verdad. Él no tenía un primo ambicioso, por ejemplo, aunque su hermano era lo suficientemente ambicioso para toda una familia. Él no tenía intención de casarse con Vivienne ante un sacerdote y testigos a la mañana siguiente.

Sin embargo, él necesitaba un hijo.

Las campanas de la capilla de la aldea de Kinfairlie sonaron y luego dieron la hora. Las doce de la noche. Él se puso tenso mientras escuchaba, temeroso de que no todo fuera como había prometido Alexander.

Pero sí era. Un sonido y un grito se elevaron desde el otro lado del torreón, y él escuchó a los centinelas correr hacia ese punto.

Sin apenas un momento que perder, salió de la oscuridad y lanzó su garfio hacia el cielo con facilidad practicada. El garfio se enganchó y quedó sujeto al parapeto en el primer intento, y el rasguño de su movimiento a través del techo se perdió en el estruendo de la distracción de Alexander.

Él respiró hondo y se lanzó en el aire, haciendo una mueca cuando su bota izquierda chocó contra la pared. Él apretó los dientes, ignoró el dolor y trepó, con el corazón latiendo con fuerza por la ansiedad.

Porque verdaderamente, la parte más difícil de su tarea estaba por delante de él. Él no había seducido a ninguna mujer más que a su difunta esposa, y Beatrice había estado dispuesta.

Vivienne podría no estar dispuesta. Después de todo, el hombre que escalaba la torre de Kinfairlie, sin ser observado en esa noche sin luna, no era Nicholas Sinclair.

Y la mujer a la que él se proponía acostar y secuestrar esa noche era la única persona en Kinfairlie que sabía la verdad.

* * *

A través de la bruma de los sueños, Vivienne escuchó las campanas de la aldea de Kinfairlie dar la medianoche. Su brebaje caliente la había hecho dormir, ya fuera por su calor o por sus ingredientes, ella no podía decirlo. Ella estaba abrigada dentro de su capa y cómoda en su colchón, y sólo dirigió una mirada somnolienta a las ventanas.

Y luego él entró.

Ella sintió su presencia, como un cosquilleo a lo largo de su columna. Ella sabía que había llegado, ella sabía con una certeza que debería haber sido alarmante por su vigor. Ella se giró y abrió los ojos y vio su silueta contra la ventana. Él estaba envuelto en la luz de las estrellas, su cabello rubio brillaba con una luz antinatural.

Él había venido por ella. Vivienne no se atrevía a respirar.

Él se detuvo por un momento, el cielo nocturno encuadrando su silueta dentro del marco de la ventana, contra la oscuridad mucho mayor de la habitación. Ella sabía que los ojos de él se estaban acostumbrando a las sombras, ella sabía que él buscaba algún indicio de su ubicación, o incluso de su presencia. Él era grande, más grande que los hermanos de Vivienne, más grande que cualquier hombre que ella hubiera conocido.

A ella le gustaba que él fuera alto. Vivienne era alta y no encontraba consuelo en estar al lado de un hombre más bajo que ella. Eso era insignificante, sin duda, porque la medida de un hombre está en su espíritu, pero aun así ella se alegraba de encontrar más alto que ella a su compañero destinado. A ella le gustaba que sus hombros fueran anchos y sus caderas ágiles. A ella le gustaba que él fuera delgado pero musculoso, y le gustaba el brillo dorado de su cabello.

Nicholas tenía el pelo rubio, el Nicholas que la había abandonado tan cruelmente cuando ella se negó a entregarlo todo a cambio de otra de sus promesas vacías.

Quizás ella había encontrado a Nicholas atractivo porque ella sabía que su amante destinado tendría el pelo como lino hilado. Quizás algún conocimiento de su destino la había llevado tan cerca de hacer el ridículo.

No importaba, ya no.

Vivienne se movió sin intención de hacerlo y la paja del colchón crujió. Él se giró, escuchando, y ella sintió el peso de su mirada con tanta intensidad como un toque. Sin duda, él podía ver claramente a través de su corazón palpitante, ya que se decía que las hadas tenían una visión extraordinariamente aguda.

No importaba, Vivienne no tenía nada que ocultar.

“¿Vivienne?” preguntó él, su voz baja y rica.

Ella se estremeció de alegría de que él supiera su nombre, de que se hubiera anticipado a su presencia. Él debía haberla visto a través del portal entre los reinos. Su piel hormigueó con un nuevo reconocimiento, sus otros sentidos se despertaban en la oscuridad que frustraba su vista. La noche era aterciopelada contra su piel, el forro de piel de su capa era suave contra su barbilla.

“Te he estado esperando”, susurró ella, su voz extrañamente ronca. Ella cogió la linterna y derramó el aceite en su prisa, luego buscó a tientas la piedra.

Él estuvo a su lado en un abrir y cerrar de ojos, el calor de su mano cubriendo la de Vivienne. “No enciendas ninguna luz en esta noche”, instó él. Su mano era fuerte, mucho más grande que la de ella, tan grande que sus dedos casi se perdieron en su agarre.

Sin embargo, su agarre era suave. El calor se filtró al lado de Vivienne, el aroma de su piel hizo que el pulso de Vivienne se acelerara. Su pulgar se deslizó por el dorso de su mano en una caricia y Vivienne estaba segura de que su corazón no podría latir más fuerte.

“Es la piedra y la lima”, adivinó ella, apenas capaz de razonar bajo su toque desarmador. En todos los cuentos que ella conocía, las hadas despreciaban el metal.

“No puedes soportar su presencia, por supuesto.”

“Es la luz”, murmuró él. “Te quisiera explorar con sentidos más agudos que la simple vista.” Y entonces la besó, él reclamó sus labios con una exigencia que la sobresaltó por su vigor. Vivienne jadeó y su mano revoloteó contra su pecho.

Por supuesto, él la había anhelado. Él la había observado desde el otro lado del umbral, su pasión aumentaba con cada vistazo. Ella no era una extraña para él, como él lo era para ella. Aunque ella estaba lejos de tener experiencia en tales hechos, Vivienne abrió la boca debajo de la de él incluso mientras temblaba.

Y luego la actitud de él cambió. Era como si la incertidumbre de Vivienne hubiera suavizado su deseo, como si la respuesta cautelosa de ella despertara una ternura dentro de él. Sin duda, luego él cortejó su respuesta. Ella lo sintió en su beso, cómo él esperaba a que ella se acostumbrara a la presión de él contra ella, cómo esperaba a que ella respondiera antes de profundizar su beso de nuevo.

Vivienne estaba encantada. Solo un amante verdadero dominaría su pasión para que su dama no tuviera miedo.

Los dedos de él se deslizaron por su cabello, ahuecando su nuca para poder deleitarse con los labios de Vivienne. Él la hizo ponerse de pie y la capa que ella solo se había echado sobre los hombros cayó al suelo. Él la abrazó contra él antes de que ella pudiera sentir el frío de la noche y oyó el trueno de su corazón tan cerca del suyo.

Vivienne sintió su otra mano deslizarse sobre ella, tocando sus curvas con un toque ligero como una pluma, como si él la encontrara maravillosa. Su corazón se aceleró cuando las yemas de los dedos de él bajaron por su garganta, su pezón se volvió duro como una perla cuando su mano pasó sobre su pecho, su vientre se tensó cuando la mano de él descansó sobre su cintura. Algo caliente y rebelde despertó dentro de ella, algo que Vivienne tuvo el ingenio de reconocer como deseo. Había humedad entre sus muslos y hambre en su beso, y ella sabía exactamente lo que deseaba de él.

Poco importaba si se amaban primero o se casaban primero, porque ambos se lograrían con el tiempo. No podía ser de otra manera, porque estaban destinados a estar juntos.

Cuando él rompió su abrazo, ella estaba sin aliento pero ansiosa por más de ese nuevo placer. Ella pensó que podía ver el brillo de sus ojos y le sonrió, preguntándose si él le devolvería la sonrisa. “Eso fue maravilloso”, dijo ella.

“Más maravilloso de lo que cualquiera tendría derecho a esperar”, dijo él, aunque Vivienne no pudo entender completamente lo que él quería decir. ¿Era más potente hacer el amor entre amantes destinados? Él se quitó la capa, dejándola girar en un arco antes de arrojarla sobre el áspero colchón con un gesto elegante.

Cuando él la abrazó de nuevo, la alegría se apoderó de Vivienne. Ella no pudo hacer nada más que aceptar, porque esa era la gran pasión que deseaba más allá de todo lo demás.

Fue Vivienne quien se estiró hasta los dedos de los pies para exigir más de él, fue Vivienne quien dejó que sus manos ahuecaran su rostro para acercarlo más. Su mandíbula era suave, como la de un hombre mortal que acaba de cortarse los bigotes. Vivienne sabía que las hadas eran eternamente jóvenes. Quizás sus hombres ni siquiera tenían bigotes.

Las puntas de sus dedos inquisitivos encontraron el pulso en su garganta, y ella se sorprendió al encontrarlo corriendo tan rápido como el suyo.

“¿Seguramente no puedes tenerme miedo?” preguntó ella.

Él hizo una pausa, como si la mirara, aunque Vivienne no podía distinguir su rostro en la oscuridad. “¿Cómo podría haber esperado una bienvenida así?” Sus palabras fueron tan roncas que Vivienne sintió su aliento atrapado en la garganta.

“¿Cómo podría no darte la bienvenida completamente?” Vivienne tocó sus labios con los de él y se deleitó con su jadeo de sorpresa. Ella dejó que sus manos se deslizaran sobre él, como él había movido las suyas sobre ella, y Vivienne supo que lo había sorprendido una vez más. Él la atrapó con fuerza y Vivienne dejó que sus manos se deslizaran por el sedoso cabello de él. Ella se arqueó contra él, audaz en su nueva pasión, y escuchó su aguda inhalación.

Él susurró algo, luego la tomó en sus brazos. La mantuvo cautiva contra su pecho por un momento embriagador, y su beso dejó a Vivienne mareada y caliente. Entonces él se puso sobre una rodilla, con el peso de ella acunada en su regazo, y su mano se deslizó por debajo del dobladillo de su camisola y su kirtle.

Vivienne jadeó en su beso cuando el calor de su mano aterrizó sobre su rodilla. Su lengua bailaba con la de ella, enviando chispas a lo largo de sus venas, y Vivienne casi olvidó el peso de su mano.

Luego, su mano se deslizó por su muslo, las yemas de sus dedos contra su carne desnuda, aunque su beso no paró. Ella jadeó cuando sus dedos se movieron en el calor que nadie más que ella había tocado, luego ella gimió ante la sensación. Él le mordió la oreja, le besó el lóbulo de la oreja, trazó un camino ardiente de besos por su garganta y Vivienne se perdió.

Las sensaciones que la asaltaban eran mágicas, seguramente iban más allá de lo que saboreaban los simples mortales, eran el regalo de él para ella. Vivienne aceptaba todo lo que él le concedía y anhelaba más.

Los dedos de él se movían, tentando, provocando, haciendo que Vivienne se retorciera de deseo. Él desató el lazo de la falda y la camisola con los dientes, apartó la tela con la nariz y la lengua. Su cabello caía sobre la piel de Vivienne como una suave cortina, y ella gimió porque sus dedos la incitaban a aumentar su calor con cada caricia.

Él besó suavemente su pezón hinchado y luego lo lamió con la lengua. Vivienne gritó suavemente y él se rió entre dientes. Vivienne sonrió ante su deleite, luego gimió cuando él se amamantó. Sus dedos se sumergieron en el calor de Vivienne en ese mismo momento, su pulgar se movía contra ella con tanta seguridad que ella se aferró a sus hombros. Un remolino se levantó dentro de ella, creciendo en intensidad bajo su abrazo. Vivienne cabalgaba sobre la cresta del deseo, sin saber adónde conducía.

Y de repente, mil luces destellaron en el ojo de su mente, un calor de placer la recorrió, chamuscándola desde la sien hasta los dedos de los pies. Vivienne gritó de placer ante esta nueva sensación, hasta que él se tragó su grito con su beso.

Aunque ella respiraba con dificultad, aunque ella sabía que su carne debía brillar de sudor, su amante no le concedió ningún respiro. Él la acostó sobre el colchón, le quitó el atuendo con suavidad mientras ella recobraba el aliento, luego dejó a un lado su propia camisola y sus pantalones. Vivienne gimió y hundió el rostro en la espesa piel de su capa, cuando él se arrodilló y probó el diluvio que acababa de crear.

El deseo se agitó de nuevo mientras él la acariciaba con la lengua. Ella se retorcía y se giraba, pero él la sujetó con fuerza, sin dejarla escapar del placer que él estaba decidido a conceder. Vivienne se retorcía, el clímax llegó más rápido esta vez, ella agarró puñados de la capa porque su amante estaba fuera de su alcance. Ella sabía que había llegado el momento, mordió la piel para ahogar su grito de liberación, sabía que cerraba las rodillas alrededor de él y se estremecía como una hoja en el viento.

Eso era lo que había hecho sonreír a Madeline, ella lo sabía bien.

Él estuvo tendido a su lado antes de que el ritmo errático de su corazón se desacelerara y Vivienne lo abrazó cerca. Ella pasó sus manos sobre él tan posesivamente como él la había tocado, exhausta pero deseando que él compartiera el placer que le había otorgado. Ella sintió los músculos debajo de su suave carne, sintió de nuevo la fuerza que él mantenía bajo control.

“Mi dama”, murmuró él, incluso mientras le daba un beso en la oreja.

Vivienne se inclinó, sabiendo muy bien lo que encontraría, y dejó que su mano se cerrara alrededor de su erección. Ella quería devolverle las caricias de la misma manera, aunque se sorprendió cuando él jadeó ante su toque atrevido. Él se relajó y ella movía los dedos como él indicaba, gustándole que ella despertara la misma tensión de deseo en él que él tenía en ella. De hecho, ella sintió su propia pasión encenderse cuando su respiración cambió. Era potente poder concederle tanto placer como él le había dado a ella, y ella se deleitaba con cada aliento y gemido de placer que él contenía.

Vivienne lo sintió estremecerse, vio un destello de intención en sus ojos, sintió que sus músculos se tensaban. Su respiración se aceleró y ella apoyó la mejilla en su pecho para escuchar su corazón acelerado. Ella lo tocó con mayor seguridad, aprendiendo rápidamente lo que más le gustaba, saboreando su efecto sobre él.

Él murmuró algo y la agarró por la cintura con las manos. La fuerza de sus manos casi la rodeó, haciéndola sentir pequeña y femenina. Él la acomodó sobre su espalda, y luego estuvo encima de ella. Él apoyó su peso en los codos y el vello de su pecho le hizo cosquillas en los senos. Su cabello dorado tocó su mejilla y Vivienne inhaló su aroma, el sabor del viento que se aferraba a su cabello. Ella sintió la longitud de él contra ella, su carne tan diferente a la de ella, y se estiró debajo de él, arqueándose contra su calor.

Él entrelazó sus dedos con los de ella y ella pensó que había visto su sonrisa antes de que su boca reclamara la de ella una vez más. Su beso era tierno pero posesivo, él la besó a fondo y con una facilidad cansada. Las lágrimas tocaron los ojos de Vivienne, porque ella nunca había esperado tanta dulzura entre ella y su pareja, y seguramente no tan pronto.

Él se acomodó entre sus muslos mientras la besaba, el calor de él presionando contra ella. Vivienne separó las piernas, sabiendo muy bien lo que tenía que pasar. Ella cerró los ojos con fuerza, esperando que no fuera tan doloroso como insinuaba el rumor, y se obligó a sí misma a darle la bienvenida a su amante.

Él la penetró con un cuidado que le dijo que había escuchado los mismos rumores. Vivienne contuvo el aliento ante su tamaño, luego lo agarró por los hombros mientras se acostumbraba a esa nueva sensación. Pero el dolor fue solo fugaz.

De hecho, mientras él se movía, ella se asombró ante la repentina sensación de que los dos eran uno. Ella aprendió su ritmo y lo emparejó con el suyo, incluso cuando sentía que el calor aumentaba dentro de ella una vez más.

Él deslizó una mano entre ellos y tocó a Vivienne una vez más, las yemas de sus dedos la hicieron retorcerse debajo de él. Su cuerpo respondía a su toque con tanta seguridad que podrían haberse encontrado así mil veces antes, y Vivienne sabía que ésa era la marca de su enredado destino. Una alegría salvaje se apoderó de su corazón, porque ella había ganado el destino que deseaba más que cualquier otra cosa.

Incluso mientras ella se maravillaba con ese regalo, el calor se elevó entre ellos hasta un implacable punto. Ella puso su mano sobre su pecho y sintió su corazón tronar con un eco propio. Dos corazones que latían como uno, dos bocas que saboreaban profundamente el uno del otro, dos cuerpos que sentían la chispa del avivamiento en el mismo momento, dos voces que gritaron juntas en extasiada liberación.

Y cuando Vivienne se durmió en el cálido abrazo de su verdadero amante, en verdad sonreía con la sonrisa que había anhelado tener.

* * *

Él se despertó con el sonido del grito de un gallo en el pueblo, tan repentinamente alerta y lleno de una extraña sensación de bienestar que, por un momento, no pudo nombrar dónde estaba. Aún estaba oscuro, aunque había una mancha rosada a lo largo del horizonte oriental. Esa luz fue suficiente para revelar los rasgos de la mujer que dormía a su lado, una sonrisa curvaba la plenitud de sus labios.

Entonces él recordó.

El cabello rojizo de Vivienne estaba esparcido entre ellos como una red de pescador. Él la miró fijamente, saboreando la oportunidad de estudiarla sin ser visto. Era alta y con curvas, aunque él había sentido eso la noche anterior. Ella tenía los labios carnosos, los ojos con pestañas espesas y la tez clara. Él pudo distinguir algunas pecas en el puente de su nariz y otras en la clavícula, lo que la hacía parecer joven y vulnerable.

Y la sangre de su virginidad manchaba la camisola de lino enredada en sus caderas. La culpa lo apuñaló una vez más, aunque no se atrevió a permitírselo. Él se levantó abruptamente, poniendo distancia entre ellos, sabiendo que la verdad haría poco para aliviar lo que necesariamente debía seguir.

En verdad, era su propia debilidad lo que lo atormentaba. Él no había sido forzado a utilizar a otras personas para sus propios fines, por muy justificados que pudieran ser sus objetivos. Él se vistió con movimientos bruscos, su mirada fija en la mujer que se acurrucaba en el hueco de calor que había dejado su cuerpo, recordándose a sí mismo lo que estaba obligado a hacer.

Él no estaba realmente sorprendido de encontrarse odiando en lo que se había convertido, aunque esperaba con todo su corazón y alma que la recompensa valiera el precio.

Después de todo, sus hijas no se merecían menos que todo.

Capítulo 3

Vivienne se despertó sintiéndose un poco helada y se acurrucó más en el forro de piel de su capa. Ella estaba muy complacida, porque había aprendido el significado de la sonrisa reservada de Madeline. Ella se sonrió y le tendió una mano a su verdadero amante, más que dispuesta a sentir su caricia una vez más.

Los dedos de Vivienne se cerraron ante el vacío y sus ojos se abrieron de golpe. ¿Seguramente él no había regresado a su reino de las hadas sin dedicarle una palabra?

Solo el primer toque del amanecer iluminaba el alféizar de la habitación y las sombras aún acechaban en los rincones. El frío de la noche emanaba de las paredes de piedra. Las formas eran visibles como sombras contra las sombras, incluida una gran silueta masculina frente a la ventana. Vivienne suspiró aliviada.

Él estaba de pie con los brazos cruzados y los pies apoyados en el suelo, el cielo detrás de él era una rosada perla luminiscente. Él llevaba la capucha sobre la cabeza y eso proyectaba sus rasgos en una sombra más profunda, aunque Vivienne sabía que él la miraba con avidez. Ella podría haber tenido miedo de su tamaño y quietud, si él no la hubiera presentado con tanta ternura a los placeres del lecho matrimonial.

Pero ella sabía lo suficiente de ese hombre como para no sentir ese miedo. Ella le dedicó una sonrisa, aunque no pudo ver si él respondía de la misma manera.

Ella se sentó, sabiendo que su cabello se habría soltado de su trenza y que su camisola estaba enredada alrededor de su cintura, sabiendo que parecía una doncella completamente experimentada y saciada. Por una vez en su vida, a ella no le importaba no ser tan ordenada como Madeline.

“¿Seguramente no puedes tener la intención de irte tan pronto?” preguntó ella. “Todavía está oscuro. Seguro que todavía puedes volver a mi lado por unos momentos.” Ella se echó hacia atrás, dejando espacio para él en el colchón, pero él no se movió.

“Es lo suficientemente tarde”, dijo él, sus palabras fueron concisas. Él echó un vistazo a la ventana y su tono no se suavizó. “Vístete. Nos iremos de inmediato.”

Vivienne luchó por encontrarle sentido tanto a sus palabras como a sus modales. “¿Irnos? Pero solo hemos pasado una noche en la cama.”

“Y es suficiente para requerir nuestra partida oportuna.” Él cruzó la habitación y levantó del suelo el kirtle desechado de Vivienne, sacudiéndolo con impaciencia antes de ofrecérselo.

Vivienne se apartó el pelo de la frente. “Pero esto no es lo que yo esperaba”, argumentó ella. “El cuento declaraba claramente que habría tres noches de noviazgo, no una, y una rosa roja como precio de la novia antes de las nupcias.”

“Tu precio como novia fue considerablemente más alto que el de una sola rosa”, dijo él con aspereza y trató de entregarle el kirtle de nuevo.

Vivienne lo miró asombrada y una sensación espantosa la asaltó. ¿Había confundido un cuento con otra verdad?

¿Qué había hecho Alexander?

“Date prisa. No hay tiempo que perder.”

Vivienne se puso de pie a regañadientes y le quitó la prenda, esperando que sus temores fueran infundados. Ella trató de tocar su mano en la transacción, pero él apartó los dedos. Ya fuera por accidente o intencionalmente, su gesto hizo que la confianza de Vivienne flaqueara aún más.

“No puedes querer decir que ya pagaste el precio por la novia”, dijo ella, con el corazón en la garganta. “Seguramente tú conoces su valor y tienes la intención de pagarlo dentro de dos días.”

“Está pagado, y sin duda ya se gastó la mitad.”

“¿Cuánto pagaste?” Ella pensó que él podría no responderle, así que continuó, su tono firme. “¿Seguramente tengo derecho a conocer mi propio supuesto mérito?”

“Una bolsa de monedas de plata, una que tu hermano se apresuró a reclamar como suya.”

Vivienne hizo una mueca ante su tono áspero y se dispuso a defender a su hermano. “¡Alexander no aceptó monedas por mi mano!”

“Ciertamente lo hizo.” Su amante señaló el suelo con impaciencia. “Tu cinturón está en ese lado del colchón, tus botas en este lado. Dije que teníamos necesidad de darnos prisa.”

Vivienne trató de ver los rasgos ocultos con su capucha. “No eres un pretendiente del reino de las hadas”, dijo ella, aunque ya sabía la respuesta.

Eso hizo que él se detuviera y ella supuso que la observaba de nuevo. “Por supuesto que no. ¿Por qué vas a creer semejante extravagancia?”

Capricho. Demasiado tarde, la verdad estaba perfectamente clara. Vivienne se quedó mirando el kirtle en sus manos y se sentía como una tonta incomparable. La historia de Alexander no había sido más que una artimaña para persuadirla de que durmiera en la torre. No había sido una coincidencia que Alexander hubiese abierto la puerta anoche.

Su hermano le había gastado una broma, como tantas veces lo había hecho. Vivienne había sido engañada y le habían robado su capacidad de elegir en ese asunto. Peor aún, su propia naturaleza impulsiva la había traicionado, porque su virginidad estaba perdida.

Peor aún, se había perdido, y ella había sido vendida, a un hombre cuyo nombre no conocía.

“¡Alexander es un miserable increíble!” declaró ella, sin molestarse en disimular su ira. Era mejor que revelar su miedo. “¿Cómo se atreve a vender mi mano? Él le prometió a Rhys que no repetiría su error...”

“Así que conocemos el mérito de su palabra”, señaló secamente su amante. “Parece que hay una plaga de engaño en nuestra tierra.”

Pero a Vivienne no le importaba lo que él pensara de su hermano. Ella pensó en su tía Rosamunde, que se negaba a seguir los dictados de los hombres, y levantó la barbilla desafiante.

“No complaceré a Alexander, ni a ti, cediendo a este arreglo”, dijo ella con firmeza. Su amante volvió a quedarse quieto, tan atento y cauteloso como un halcón en la caza. “Yo no estaba al tanto de este acuerdo y no cumpliré los términos que se acordaron.”

“¿Qué significa eso?”

“No te acompañaré.” Vivienne fulminó con la mirada al hombre que había considerado oportuno comprarla, y a ella no le gustaba que él le ocultara la cara. ¿Era en verdad un extraño o un hombre que no deseaba que ella lo reconociera antes de abandonarse a su protección?

“No tienes otra opción”, dijo él. “Tu hermano te ha vendido como posesión, y como posesión, no tienes elección de cuándo ni adónde vas.”

¿Posesión? ¡Él no podría haber elegido una palabra menos atractiva!

“Sólo una mujer tonta dejaría la morada de su familia con un extraño que no entrega ni su nombre ni su destino, un hombre que ni siquiera revela su rostro.”

Cuando él no se movió ni habló para calmar sus dudas, Vivienne tiró de su hermoso kirtle por encima de su cabeza y entrelazó los costados con gestos salvajes. “No importa el precio que hayas pagado, te sugiero que te marches de Kinfairlie antes de que llame a los centinelas a capturarte.”

Él acortó la distancia entre ellos con un paso decisivo y tomó su barbilla en su mano. Su toque no fue contundente, a pesar de la ira que ella podía sentir latiendo a través de él, y Vivienne sintió un debilitamiento peligroso de su voluntad bajo su toque. Era demasiado fácil recordar cómo él la había acariciado, cómo había persuadido su respuesta, cómo había engatusado su participación en el acto sexual.

Ella se dio cuenta de que solo ese acto o estas palabras debían reflejar su carácter, no ambos. La ternura y la aspereza no podían ser ambas su naturaleza.

Pero, ¿cuál era la verdadera medida de ese hombre? Vivienne sabía que las mentiras se forjaban más fácilmente con palabras que con hechos, pero eso era una certeza débil sobre la que apostar su futuro.

“¿Quién te ayudará, ahora que tu hermano ha tenido lo que le corresponde?” Exigió él y había una verdad poco atractiva en sus palabras. “Eres mía, mía desde que tu hermano aceptó mi dinero como suyo.”

¡Ella no era una posesión! “No pertenezco a ningún hombre y nunca lo haré.” Vivienne miró con furia las sombras de su capucha. “No puedes obligarme a hacer tu voluntad en esto, porque no hay ningún vínculo entre nosotros.”

La mano de él se cerró alrededor de su brazo y él la levantó ligeramente del suelo. Ella no podía obviar la verdad de lo mucho más grande que era él y su confianza flaqueó.

“¿No puedo?” murmuró él, aparentemente consciente de su incertidumbre. Su pulgar comenzó a moverse contra su carne en círculos lentos, e incluso a través de la manga fruncida de su camisola, Vivienne sintió un deseo traicionero despertar dentro de ella.

Pero no se podía confiar únicamente en el deseo.

“No te lo pondré fácil”, dijo ella. “¡No seré complaciente!”

“Y no tienes por qué estar atada como un cordero destinado al matadero”, dijo él con impaciencia. “Está claro que nuestros caminos están juntos, y más claro que nuestro rumbo será más fácil si aceptas la verdad.”

Vivienne soltó su brazo del agarre y se alejó, desconfiando del poder de su toque.

“Muéstrame tu cara. Dime tu nombre.”

Entonces él dio un paso atrás, asegurándose de que ella no pudiera alcanzar su capucha. Su determinación de ocultarle la cara solo hizo que Vivienne estuviera más decidida a verlo de verdad.

¡Él podría cederle eso, al menos!

“Es mejor que me acompañes”, dijo él, hablando con más suavidad. “¿Qué pasa si das a luz a mi hijo?”

“¿Después de una noche? ¡Eso sería poco probable!” Aunque Vivienne se burló, su espíritu se acobardaba.

El tono de él se endureció de nuevo. “Tú tienes siete hermanos, todos nacidos de la misma mujer, y tu hermana concibió rápidamente después de sus nupcias. Escuché hablar de eso en el pueblo. No sería tan raro que su útero diera frutos rápidamente, especialmente en una familia tan vigorosa como la tuya.”

Vivienne cruzó los brazos sobre el pecho. “Entonces aceptaré esa perspectiva en lugar de partir con un extraño. El peor precio sería una vergüenza.”

“Tu destino podría ser peor que la mera vergüenza, aunque es más difícil de soportar de lo que crees”, dijo él con tranquila persistencia. “Tu hermano se apresuró a vender tu mano, ¿por qué no debería hacerlo de nuevo?” Él se inclinó más cerca, sus palabras persuasivas. “¿Qué tipo de esposo ganarás sin tu virginidad? ¿Y qué creería un hombre así si tu vientre creciera demasiado pronto? ¿Qué hará cuando le ofrezcas el hijo de otro hombre?”

Para horror de Vivienne, él tenía una razón peligrosa. Ella regresó al colchón, se abrochó el cinturón, se anudó las ligas y se puso las botas. Las lágrimas nublaron su visión, pero ella no le dejaría ver cómo la había decepcionado con sus preguntas duras esa mañana.

Ella prefería por mucho la magia que habían realizado la noche anterior. ¿Había soñado ella que el hombre que la había seducido se había acostado con ella con tanto respeto y cariño? Ella echó una mirada al hombre silencioso y encapuchado que tenía detrás. Vivienne deseaba poder estar segura de cuál era su verdadera naturaleza.

Completamente vestida con la capa echada sobre el hombro, ella se giró para mirarlo e hizo una oferta impulsiva. “Si tus objetivos son tan nobles, cásate conmigo entonces, y no tendré más remedio que acompañarte.”

Él sacudió la cabeza. “No habrá nupcias entre nosotros.”

Vivienne se sorprendió de que él pudiera considerar tratarla con tanta deshonra. “No soy una cortesana y no me convertiré en una.”

“Y yo no cruzaré el umbral de ninguna capilla antes de que todo lo que es mío sea mío una vez más”, dijo él. Vivienne no tuvo oportunidad de preguntarle por sus pérdidas, ya que él le ofreció su mano derecha. “Te haré una promesa como antes, por un año y un día. Si alguno de nosotros encuentra faltas en el otro en ese tiempo, seremos libres de separarnos y sin compromiso desde ese momento en adelante.”

“¿Y si tengo un hijo?”

“Será verdaderamente mi hijo, criado en mi casa y con todas las ventajas que yo le pueda ofrecer.”

Era una oferta escasa en comparación con el matrimonio, pero como había desaparecido su virginidad, Vivienne temía que le quedara poco con qué apostar. Ella miró su mano, su fuerza dorada por un rayo de sol. No era así como ella había imaginado unir su camino con el de un hombre, y ella aún no estaba preparada para creer que esa era su única opción.

Vivienne puso tentativamente su mano en la de él, y se asombró de nuevo por la forma en que sus dedos envolvieron los de ella. Cuando él ofreció su mano izquierda, cruzándola sobre la derecha y luego girando la palma hacia arriba, Vivienne fingió estirar la mano hacia ella. Luego alcanzó rápidamente su capucha, tan rápido que él apenas le tomó la mano a tiempo.

“Yo quisiera ver tus ojos mientras haces ese voto”, protestó ella. “Ningún hombre de mérito teme tanto.”

“No me mirarás.”

“¿Por qué no?”

“Porque lo prohíbo”, dijo él, su tono no permitía discusión.

Vivienne decidió discutir a pesar de eso. “Puede que seas un forajido o un hombre cuya reputación conozco bien”, dijo ella. “Podrías ser un hombre que me ha atacado en el pasado, o un hombre al que detesto.”

“Te aseguro que no soy ninguno de esos.”

“Tu palabra no será suficiente. No puedes esperar tanto de mí a cambio de tan poco.” Vivienne sintió su vacilación y se aprovechó de ello, apartando su mano de la de él y abriendo rápidamente su capucha.

Él la miró fijamente, su expresión impasible, sus ojos de un asombroso azul.

Para su alivio, él era un extraño, no un demonio cuyos avances ella había rechazado antes. Ella supuso que no debería sentirse tan aliviada de que su nombre siguiera siendo un misterio para ella, pero su mirada firme le infundió confianza.

Su rostro lleno de cicatrices debería haber hecho lo contrario. Su capucha colgaba alrededor de su cuello como una capa, dejando sus rasgos desnudos. La luz temprana del sol tocó la carne arrugada de una cicatriz. Esa línea marcada comenzaba en su sien, obligando a que el extremo de su ceja se inclinara hacia arriba, pasando por poco el rabillo del ojo, cortaba a través de su mejilla, tiraba de la comisura de su boca, luego terminaba en medio de su barbilla, tal vez profundizando un hoyuelo que siempre había estado ahí.

Vivienne estaba obsesionada por la sensación de que él le era vagamente familiar, como si hubiera conocido a algunos de sus parientes antes, pero incluso esa sensación estaba lejos de ser fuerte.

Él ni siquiera parpadeó mientras ella examinaba la herida, y Vivienne sintió que él esperaba que ella retrocediera horrorizada. Vivienne le otorgó a la herida una ojeada pausada, luego lo miró a los ojos sin desviarse una vez que la vio por completo. Ella disfrutó su convicción de que estaba sorprendido por su respuesta.

“Pensaste que te rechazaría solo sobre la base de esta herida”, lo acusó ella en voz baja. “Pero yo tengo suficiente ingenio para saber que el rostro de un hombre no es la medida de su valor.”

Él la miró durante un largo momento, incrédulo o escéptico. Sus ojos se volvieron de un azul más vehemente y Vivienne se preguntó qué estaría pensando. Ella era muy consciente de que su mano se cerraba protectoramente alrededor de la suya y tragó saliva cuando capturó su otra mano una vez más. Su pulgar se movió a través de su carne en una lenta caricia, aunque ella no podría haber dicho si lo hacía con ese mismo propósito o no. La habitación de la torre pareció calentarse a su alrededor.

Incluso su presencia cambiaba el aire, incluso el sonido de su respiración hacía que la carne de Vivienne hormigueara. Ella era consciente de su presencia como nunca había sido consciente de otra persona en todos sus días. Su mirada firme suavizaba su resistencia hacia él de la manera más inquietante.

“Entonces, ¿cuál es la medida de un hombre?”

“Sus actos”, dijo ella en voz baja. “Aunque los tuyos muestran poco mérito esta mañana.”

Una sombra tocó los ojos de él y ella sabía que no era imaginación que su expresión se oscureciera por un momento. “Entonces que esto sea un mejor acto.” Él le estrechó las manos con gentil resolución y luego la miró a los ojos con tanta firmeza que ella no pudo apartar la mirada. “Y por eso te juro, Vivienne Lammergeier, que te trataré con todo honor durante un año y un día, que te defenderé y honraré, que cualquier hijo mío que tengas será criado como si fuera mío, que al final de ese año y un día ambos tendremos la opción de permanecer juntos o no.”

Él soltó la mano derecha de Vivienne y las yemas de sus dedos aterrizaron en su mejilla. Eran cálidos, su toque tan ligero como el de una mariposa sobre una flor. Vivienne se encontró girando el rostro, de modo que sus labios tocaron la palma de él, ella se encontraba nuevamente seducida por la reverencia en su toque. Las yemas de sus dedos se deslizaron sobre la curva de su mejilla, a través de su labio inferior, luego tomó su barbilla en su mano. Vivienne lo miró a los ojos y lo último de su resistencia se disolvió.

La verdad era que ese hombre podría haberla violado la noche anterior, pero él le había mostrado ternura. Él se había asegurado de que ella encontrara placer en su primera experiencia de hacer el amor. Incluso ahora, él estaba preocupado por el futuro de cualquier hijo que pudiera tener, y había señalado con razón que Alexander podría encontrar una pareja peor para ella ahora que su virginidad se había ido. Entonces, él se acercó más, sus ojos se oscurecieron con su intención de besarla.

Y Vivienne era lo suficientemente débil como para no querer menos.

Él era cauteloso, sin duda, pero ningún hombre podría soportar una cicatriz tan violenta y fresca sin tener algún miedo a sus compañeros. La herida había sido forjada con una espada, eso estaba claro, y ella se estremeció por dentro por lo que él debió haber soportado.

Sus labios se cerraron sobre los de ella, su beso resuelto mientras reclamaba lo que creía que era lo que le correspondía. Vivienne sabía que una doncella más sensata habría rechazado su abrazo, se habría alejado de él hasta que todos sus misterios fueran revelados. Pero Vivienne se encontró dándole la bienvenida a su abrazo, ella encontró sus propios brazos entrelazados alrededor de su cuello, ella se encontró deleitándose con la maravilla de su beso.

Ella se puso de puntillas, porque aunque ella era alta, él era más alto. Su mano se deslizó en la maraña de cabello en su nuca, sus manos aterrizaron en sus hombros, sus senos chocaron con su pecho. Ella cerró los ojos y no hubo nada más que su beso, nada más que él y su deseo de que ella se fuera con él.

Nada más que el deseo que él despertaba dentro de ella. Él la atrapó más cerca y Vivienne casi se olvidó de todo lo que sabía que era verdad.

Pero no del todo.

* * *

Vivienne apartó los labios de los de él y él la soltó, con la mirada quieta, fija en ella. Ella se retiró, su pensamiento se volvía menos confuso con cada paso que ponía entre ellos. Ella apartó la mirada de él y luchó por encontrar la razón.

Los besos y las promesas no deberían ser suficientes, no de un hombre que ni siquiera le entregaría su nombre, un hombre que había intentado ocultarle el rostro.

Vivienne deseó no haber visto nunca su cicatriz. Ella conocía demasiadas historias de hombres traicionados que buscaban justicia, de un rostro temible que enmascaraba un corazón de oro. Ella conocía demasiadas historias en las que una mujer valiente y su amor eran la salvación de un hombre que lo había perdido todo. Era demasiado simple verse a sí misma dentro de una historia así, demasiado simple para olvidar que el impulso a menudo la había traicionado.

Después de todo, había sido una historia y su fe en ella lo que había llevado a Vivienne a esa circunstancia.

“Date prisa”, dijo él en voz baja. “Debemos partir de inmediato.”

“No. No puedo ir.” Las palabras de Vivienne cayeron rápidamente en su determinación de tomar una decisión sensata. “No puedo irme contigo, no tan pronto. Debes mostrarme más razones para confiar en ti que esta. Debes reunirte conmigo aquí de nuevo esta noche.”

“No tengas miedo, Vivienne”, dijo él.

¡Incluso con usar su nombre, él hacía que la convicción de Vivienne se desvaneciera! Ella levantó tres dedos, odiando cómo le temblaba la mano. “Tres noches prometió el cuento.”

Él negó con la cabeza y se acercó un paso. “La historia, cualquiera que fuese, no era cierta. Partimos de inmediato.”

“Tendré tres noches de noviazgo y una rosa roja hecha de hielo”, insistió Vivienne obstinadamente. Ella sabía que era una exigencia loca, pero ella necesitaba un tiempo alejada de él para considerar su curso. Ella necesitaba hablar con Alexander, para averiguar por qué él había hecho ese trato, ella necesitaba pensar sin la cautivadora mirada azul de su amante clavada en ella.

“No hay tiempo”, dijo él.

“Debe haber tiempo.” Vivienne se apresuró a llegar a la puerta, con la única intención de huir. ¿Ella elegía bien? Ella no lo sabía, no podía razonar con el sabor de él en sus labios. ¿Seguramente la precaución nunca era mal recompensada? Ella tenía tan poca experiencia con él que no podía estar segura.

Sin embargo, ella sabía que ese impulso podía aconsejarla mal.

Entonces cantó un gallo en la aldea de Kinfairlie, aunque ella lo ignoró tanto a él como a la maldición murmurada de su compañero. Vivienne no escuchó sus pasos, ella no advirtió que él se había movido hasta que su brazo se cerró alrededor de su cintura. Ella gritó, pero él la echó sobre su hombro con peligrosa facilidad.

“¡Aún no!” Vivienne luchó contra él, pero él no le concedió ninguna posibilidad de escapar.

“Me he comprometido contigo, te has rendido a mí y tu hermano ha aceptado su pago.” Él cruzó la habitación, imperturbable ante la protesta de Vivienne. “El compromiso está hecho, para bien o para mal, por un año y un día.”

“¡Dije que todavía no!”

“Y yo dije que no tenías otra opción”, dijo él, incluso mientras se acercaba al alféizar de la ventana. “Ya hemos perdido demasiado tiempo esta mañana.”

Vivienne vio el suelo muy por debajo de ellos y volvió a entrar en pánico. “¡No!” gritó ella, plenamente consciente de lo que él se proponía hacer.

Sin inmutarse, él agarró la cuerda que aún colgaba fuera de la ventana y los lanzó a ambos al aire de la madrugada con una confianza audaz de la que Vivienne no podía hacer eco.

De hecho, ella enterró la cara en el abrigo de él, se agarró a su hombro y rezó mientras su estómago se revolvía en protesta. Él plantó ambos pies en el muro con seguridad.

“Agárrate fuerte, porque necesito ambas manos para la cuerda”, ordenó él.

Vivienne tenía pocas opciones, porque ella no deseaba lanzarse a la muerte. Ella lo agarró, sabiendo que sus dedos se clavaban en él como garras, y a ella no le importaba. Ella no se quedó callada, aunque supuso que él hubiera preferido eso.

“¡Ayuda!” gritó ella. “¡Despierten, centinelas de Kinfairlie! ¡Ayúdenme!”

“¡Cállate!” gruñó su captor, pero Vivienne no estaba más dispuesta a escuchar sus palabras de lo que él había estado a escuchar las de ella. Ella gritó con vigor y estuvo encantada cuando un grito de respuesta llegó desde el patio de Kinfairlie.

Un centinela gritó desde su puesto y una flecha pasó volando junto a ellos, incrustándose en la pared.

El amante de Vivienne maldijo y descendió con mayor prisa.

“¡Ayúdenme!” gritó Vivienne. “¡Soy la hermana del señor, Vivienne y este hombre quiere capturarme!”

Su captor detuvo su descenso el tiempo suficiente para hacerla girar y meter uno de sus guantes de cuero en su boca. “Despertarás a toda la aldea”, dijo él, la ira hizo que sus ojos se iluminaran con fuego color zafiro.

Vivienne protestó, pero sus palabras fueron amortiguadas por el guante. Ella no se atrevió a soltar su mano de él para quitárselo. Ella fue arrojada por encima de su hombro una vez más, aparentemente sin causar más problema que un saco de grano.

Afortunadamente, los centinelas ya la habían visto y ella había dejado clara su circunstancia.

Su captor no llegaría muy lejos.

Pero, para sorpresa de Vivienne, no hubo una segunda flecha que siguiera a la primera. Ella se atrevió a mirar y vio a un trío de centinelas de Kinfairlie conferenciando en la niebla de la mañana. Ellos no hacían nada para intervenir, aunque no podían estar a cuarenta pasos de distancia.

De hecho, ellos se apoyaron en sus arcos para mirar.

¿Qué era eso?

Su captor llegó al suelo y la hizo girar en sus brazos. Él apretó las rodillas de Vivienne con fuerza y sus codos contra su costado, y ella vio la molestia en su expresión. Él caminó por el pueblo con determinación y ella notó ahora que él cojeaba. Aun así él marcaba un ritmo impresionante y su protesta hacía poco para disuadirlo. Aun así, los centinelas no hicieron nada para ayudarla.

Él miró hacia abajo y debió haber notado su sorpresa, y también debió haber adivinado el motivo.

“Has sido comprada”, le informó él mientras caminaba hacia uno de los muros destruidos. “Y tu destino está sellado con eso. Tu hermano se aseguró de que yo pudiera escalar la torre sin ser observado y está claro que a sus hombres se les ha ordenado que no intervengan. No necesitas más señal de su acuerdo que eso.”

Vivienne dejó de luchar ante sus palabras. De hecho, ella no podía pensar en otra explicación para los eventos. Alexander debía haber dado instrucciones a los centinelas para que no interfirieran con su captura.

Su lúgubre captor no dijo otra cosa que Vivienne también sabía que debía ser verdad: Alexander no habría hecho tal arreglo sin una completa confianza en el futuro de ella con este hombre.

Alexander debía haber sabido algo en favor de su captor para aceptar su proposición poco común. Ella no podía imaginar que Alexander la casaría con un hombre que pretendiera hacerle daño. A su hermano le encantaban las bromas, pero él no era cruel.

¿Quién era ese hombre?

Su captor no estaba dispuesto a confiarle sus secretos en ese momento. Él la arrojó sobre la silla de un caballo escondido junto al muro derrumbado. Vivienne apenas logró incorporarse antes de que él se colocara detrás de ella, él la abrazó rápidamente contra él y le dio al caballo sus espuelas.

Vivienne no era tan tonta como para saltar de la espalda de un caballo a la carrera, aunque su captor la abrazaba con tanta fuerza que ella tenía pocas posibilidades de hacerlo. Las gallinas de Kinfairlie estaban dispersas ante ellos, un par de cabras balaban y los centinelas de Kinfairlie se inclinaron sobre sus espadas para observar con indiferencia la partida del caballo.

“¡Todo está bien!” gritó uno cuando las campanas de la iglesia sonaron la primera hora, aunque Vivienne seguramente no habría estado de acuerdo. Ella deseaba con repentino vigor saber todo lo que Alexander sabía.

Sin embargo, ella dudaba que el hombre detrás de ella le dijera mucho.

* * *

Elizabeth, la menor de los hermanos de Kinfairlie, se despertó temprano por un alboroto en el patio. Ella había escuchado a los centinelas gritar que todo estaba bien, así que se acomodó en el calor de su colchón. Ella intentó desesperadamente volver a dormirse y fracasó.

Elizabeth estaba maldita con la habilidad de ver hadas. En realidad, Elizabeth se sentía maldecida por poder ver a un hada en particular, una spriggan llamada Darg, que tenía talento para el emparejamiento y había desarrollado un cariño por Elizabeth desde que esa doncella le había salvado la vida.

Esa mañana en particular, Elizabeth no compartía ese afecto, porque era Darg quien la mantenía despierta. Darg estaba emocionada por algún asunto e insistía en bailar sobre el pecho de Elizabeth.

De hecho, Elizabeth se preguntaba qué la había obligado a salvar al spriggan de ahogarse en esa jarra de cerveza. En esa mañana, parecía que haberla dejado arreglárselas sola habría sido una mejor opción.

Sorprendentemente, esa casi desaparición no había disminuido el gusto de Darg por la cerveza. Era cierto que Darg tenía un gusto impío por la cerveza mortal, aunque la afectaba aún más de lo que afectaba a los mortales. Quizás esa era la raíz de su afición por el brebaje.

“No deberías haberte terminado toda la cerveza anoche”, dijo Elizabeth, su actitud gruñona. “Siempre te inquieta, lo que significa que yo no descanso en absoluto.”

Darg se reía y bailaba sobre el pecho de Elizabeth. “Grandes hazañas en marcha en Ravensmuir; este día nos apresuramos a cruzar el páramo.”

“No iremos a Ravensmuir hoy, por mucho que lo desees.”

Darg gritó como si algo le doliera. Elizabeth hizo una mueca, no en lo más mínimo agradecida de ser la única en su familia que podía ver u oír a la spriggan.

“En la colina, en el valle, en la rosa y la espina, así los afortunados encontrarán su camino por la mañana.”

Elizabeth acomodó su almohada y se dio la vuelta, cerrando los ojos ante la conversación de la spriggan. Después de una noche de sueño interrumpido, no le importaba mucho lo que Darg deseaba o adónde quería ir el hada. El cielo estaba apenas rosado. Elizabeth podía oír el cacareo de las gallinas y las cabras balando para ser ordeñadas, pero era demasiado temprano para levantarse.

Ella se tapó la cabeza con las sábanas con resolución y trató de volverse a dormir, incluso mientras ignoraba a la spriggan que se movía dando vueltas.

Darg bailaba con mayor vigor, clavando pequeños tacones en la carne de Elizabeth como pequeños martillos. “El hada es de una raza, el mortal de otra; ningún alma inteligente ve una en la otra”, proclamó el hada. “Carne, sangre, muerte y hueso; este hombre mortal se casará con una de su raza.”

Elizabeth estaba intrigada a pesar de sí misma. Ella tenía doce veranos, había sido repentina (y alarmantemente) dotada de grandes pechos, y encontraba el tema de los hombres más atractivo que antes.

Ella se asomó por encima del dobladillo de las mantas y susurró, para no despertar a sus hermanas. “¿Qué hombre?”

Darg rió triunfante. En verdad, Darg no era una criatura muy atractiva y no siempre tenía los motivos más amables. Elizabeth la miró con su habitual medida de sospecha.

Con un salto final, el hada se dejó caer para sentarse con las piernas cruzadas en las nuevas curvas de Elizabeth y susurró alegremente. “Se contó una historia, parte cierta; un trato hecho, el precio pagado. El verdadero nombre del hombre, nadie lo sabe; ¿Qué se podrá hacer cuando él no deje ninguna rosa?

Entonces la spriggan chasqueó la lengua con desaprobación, sonando como un pájaro agitado.

¡Darg debía de referirse a la historia que Alexander había contado la noche anterior! Una de las hermanas de Elizabeth debió de sentirse seducida por ella, y Alexander debía de estar haciendo una de sus bromas. La hermana no sería reclamada por un amante de las hadas, como cuenta el cuento, sino por un hombre mortal.

Elizabeth se sentó tan apresuradamente que el hada cayó de la doncella al suelo duro. Darg maldijo mucho después de detenerse, boca abajo sobre la madera desnuda, pero a Elizabeth no le importó. Ella miró alrededor de la habitación y se sintió aliviada al ver los cabellos caídos de Annelise e Isabella, castaños y rojos ardientes a su vez. Vivienne, sin embargo, se había escondido debajo de sus mantas y solo se veía el montículo de su cuerpo.

Segura de que Vivienne la maldeciría por su acción, esperando que Darg estuviera equivocada, Elizabeth se arrastró hacia el colchón de Vivienne y abrió bruscamente las mantas.

Luego jadeó consternada, porque el montículo en la cama no era Vivienne. Era una capa vieja, envuelta para que pareciera un cuerpo en la cama.

Ella se giró para enfrentarse al hada. “Darg, ¿Dónde está Vivienne? ¿Qué le ha pasado?”

La spriggan arqueó una ceja, luego se cepilló su atuendo en obvia y elaborada referencia a su rudo desalojo de la cama de Elizabeth. Ella tuvo mucho cuidado en alisarse las ropas antes de responder, sin duda consciente de que Elizabeth hervía de impaciencia. “Los mortales maleducados se mostrarían sabios al mirar a los mensajeros con ojos bondadosos.” Darg levantó la nariz y se alejó de Elizabeth.

La niña corrió tras ella, sabiendo que solo un halago excesivo haría que su pregunta fuera respondida. Darg, lamento haberte despertado tan bruscamente. Yo tenía miedo por mi hermana.” Elizabeth inclinó la cabeza ante la mirada indignada del hada. Aunque eso no es excusa para ser grosera con alguien tan sabio como tú. Pido disculpas, de verdad que lo hago.”

Darg resopló, aunque se detuvo para arreglarse un poco.

“Por favor, dime qué le ha pasado a Vivienne. Solo tú eres lo suficientemente inteligente para saber la verdad de esto, mientras que nosotros, los mortales, en cambio, tropezamos en la oscuridad.”

“Ni más, ni menos de lo que ella deseaba”, se rió Darg y el sonido fue un poco cruel. “Las espadas no se conocen hasta que se tocan para atacar.”

Elizabeth tenía miedo de esas noticias, aunque su conversación con Darg se vio interrumpida por la llegada de Vera, la doncella de más edad que despertaba a las hermanas cada mañana.

Vera atravesó ruidosamente la puerta, dejó caer sus cubos de agua humeante con una maldición y luego se frotó la frente con una mano pesada. “¡Despierten, señoritas! Suenan las campanas de la iglesia y el propio señor insiste en que todos se apresuren a la misa temprano.”

Darg escupió en el suelo, comunicando su opinión sobre la misa temprana con bastante claridad, luego desapareció por una grieta en la pared. Elizabeth gruñó bastante disgustada, luego se volvió para encontrar los ojos brillantes de Vera sobre ella.

“Hablando con las hadas de nuevo, ¿verdad, muchacha?” Vera se rió entre dientes ante el capricho en eso y Elizabeth sintió que le ardían las mejillas. Cualquier inclinación que ella tuviera a confesar la ausencia de Vivienne se desvaneció ante los modales escépticos de la criada.

Quizás Vivienne tenía una buena razón para irse tan temprano esa mañana. Quizás Darg estaba equivocada. Quizás Vivienne tenía una cita, o un pretendiente secreto, o una misión que no deseaba que nadie supiera. Ciertamente, parecía como si Vivienne hubiera tenido la intención de engañar a las demás acerca de su presencia, lo que solo podía significar que se había marchado voluntariamente.

“Despierten, mis queridas muchachas, el señor no hace concesiones con esos de nosotros que tenemos que velar por ustedes, no, no, no lo hace. Él levanta la voz, y da órdenes y espera que todo sea exactamente como él ordena.”

“Alexander es señor ahora, Vera” puntualizó Elizabeth, y se ganó una mirada dura de la sirvienta por su comentario.

“¡Él puede ser el señor, pero él no es rey!”

Isabella rugió y se dio la vuelta, enterrando la cara en la almohada. “Yo en cambio iré a la misa del mediodía” murmuró ella, porque ella no estaba en sus sentidos temprano en la mañana.

Un brillo se encendió en los ojos de Vera, uno que no le parecía nada bien a Isabella. “Su señoría insistió” declaró la desfachatada criada con enérgico entusiasmo. Ella caminó a través de la habitación y quitó las sábanas de Isabella con un victorioso movimiento de la mano.

Isabella gritó y trató de alcanzar las sábanas. “¡Hace frío!”

Vera sonrió mientras danzaba hacia atrás. “Y dejarte con frío es la única manera de hacerte levantar, mi señora.”

“¡Dame esas sábanas y dámelas ahora!”

“El señor ordenó que ninguna debía quedarse en la cama esta mañana, ni siquiera tú.”

Isabella tembló elaboradamente. “Vera, eres cruel más allá de toda expectativa.” Ella se sentó y examinó la habitación con lo que era claramente mal humor, envolviendo sus brazos a su alrededor mientras temblaba. “Y Alexander es malvado hasta la médula.”

Vera se rió por lo bajo. “Mientras que tú eres perezosa por la mañana, mi señora. Levántate, levántate, y date prisa para ir a misa como la buena damisela que eres. Todos debemos tener alguna falta, y esta seguramente es la tuya.” Ella le dio a Isabella una mirada impía. “Si te levantas y vas a misa, podrías decirle a nuestro señor lo que piensas de sus edictos.”

Isabella resopló. “Si yo fuera la Dama de Kinfairlie, yo emitiría un edicto prohibiendo los servicios de la iglesia antes del mediodía.” Ella volvió a intentar insatisfactoriamente coger sus sábanas.

Vera se alejó con las sábanas, triunfante, “Pero tú no eres la Dama de Kinfairlie, y nunca lo serás. No te puedes casar con tu propio hermano.” Ella movió un dedo ante Isabella, claramente disfrutando su juego matutino. “Y el señor mismo ha demandado su presencia. Será mejor que te levantes, porque eres la que más demora con su cabello.”

“¡Porque es demasiado rojo!” gimió Isabella y cayó hacia atrás contra sus almohadas con aparente desesperación. Ella miró al techo. “Es incivilizado ordenar a otros asistir a misa tan temprano, Alexander es un bárbaro por ordenar una cosa así.”

“Difícilmente pienso que sea bárbaro estar tan preocupado por el destino de tu alma” dijo dulcemente Annelise. Ella se había levantado y aseado mientras Isabella se quejaba.

Isabella esbozó una sonrisa y luego habló oscuramente. “Él no se preocupa por nuestras almas.”

“Pienso que él está imposible desde que se convirtió en señor”, añadió Elizabeth. “¡Y pensar que una vez me agradó mi hermano mayor!”

Isabella asintió. “Recuerda mis palabras, hay alguna broma detrás de esta orden. Alexander tampoco se da prisa por salir de la cama en las mañanas.”

Las hermanas se detuvieron a intercambiar miradas, porque Isabella había dicho la verdad. “¿Crees que él nos hace levantar temprano para jugarnos alguna broma?” preguntó Annelise, su escepticismo era claro.

“¿Qué más puede ser?” dijo Isabella. Ella se puso de pie con un gruñido. “Nosotras tendremos que jugarle una broma a él a cambio, y tendrá que ser una buena.”

“Parece improbable que cualquier broma de Alexander sea hecha en una iglesia”, dijo Annelise, un tanto sensible. Ella ya se había puesto las medias y se ataba el lazo de su camisola.

Las hermanas se calmaron como una sola ante su comentario.

“¡La Iglesia!” susurró Elizabeth y su mirada cayó sobra la cama vacía de Vivienne. “Quizás era ahí a donde Vivienne fue tan temprano esta mañana. ¿Crees que Alexander pretende obligarla a casarse?”

Vera cruzó la habitación y quitó las sábanas de Vivienne con un movimiento de su muñeca. Las hermanas y la sirvienta miraron la cama con abatimiento, porque claramente todas ellas pensaban que Vivienne todavía dormía. “¿Qué sabes de esto?” Le demandó Vera a Elizabeth.

“Nada, excepto que ella no está.”

Annelise se lamió los labios. “Los votos matrimoniales son intercambiados en la iglesia”, dijo ella en una voz mucho más baja.

“Si Vivienne hubiese adivinado su intención, ella sería de nosotras la que sería suficientemente valiente para escapar de los planes de Alexander.” Dijo Isabella.

Las hermanas intercambiaron miradas de horror, recordando con fatídica claridad la determinación de su hermano mayor de casarlas a todas. Vera se congeló y las observó con abierta agitación.

Isabella agarró a la criada y sacudió la manga de su vestido. “¿Qué escuchaste en las cocinas, Vera?”

“¡Ni una palabra, te lo juro! Aunque se dice que el señor está muy complacido consigo mismo esta mañana y está demandando que la comida del mediodía sea digna de un banquete.”

“Un banquete de bodas”, dijo Isabella agriamente y le dio una patada a su cama. “¡La sabandija!”

Una lágrima asomó a los ojos de la anciana. “¿Oh, seguramente el señor no casaría a la dulce Vivienne con un esposo peligroso como hizo con Madeline? Yo escuché de esa locura de una subasta, aunque yo no estaba aún aquí, porque era la conversación en todo Kinfairlie.”

“La conversación en toda Escocia, probablemente.” Dijo Elizabeth. “Fue una locura sin comparación.”

“Alexander le juró a Rhys que él no subastaría la mano de ninguna de nosotras como hizo con Madeline.” Puntualizó Annelise. Vera entrelazó sus manos, muy preocupada de no realizar sus quehaceres habituales.”

“Pero él tampoco nos había mandado a llamar a todas a la misa.” Dijo Isabella de forma cortante.

“¡Y con sus mejores ropas!” gimoteó Vera. “Eso fue lo que él ordenó.”

“Seguramente él no pretende casarnos a todas esta mañana” dijo Isabella, con duda en su voz. “Eso sería una conquista, incluso para Alexander.”

“Seguramente él solo nos juega una broma, como solía hacer”, sugirió Annelise.

“Él ha olvidado como bromear”, dijo Elizabeth sombríamente. “Todo lo que tiene mérito para él es la autoridad.”

“¿Pero entonces, donde está Vivienne?” demandó Vera. Ellas miraron otra vez a la cama vacía.

Elizabeth comenzó a temer que Darg hubiese dicho la verdad.

“Solo hay una manera de saberlo con seguridad”, dijo Isabella con resolución. “Debemos comportarnos como Alexander espera y encontrarlo alegremente en la misa matutina.”

Elizabeth asintió. “Y si el pretende casar a Vivienne contra su voluntad—”

“¡O a cualquiera de nosotras!” interpeló Annelise.

“—O a cualquiera de nosotras,” continuó Elizabeth, “entonces nosotras debemos de alguna manera asegurarnos de que los votos no sean intercambiados. Es tiempo de que él aprenda que todos sus decretos no serán cumplidos.”

Las hermanas asintieron, la resolución brillando en sus ojos, luego se pusieron rápidamente a ponerse sus mejores ropas para ir a la iglesia.

Capítulo 4

En poco tiempo, la aldea de Kinfairlie se desvaneció detrás de ellos y el captor de Vivienne le sacó el guante de la boca. Al retirarlo, ella escupió una vez, se aclaró la garganta y no dijo nada. Ella se sentó firme ante él, su columna recta le decía más claramente que cualquier palabra que ella estaba disgustada.

O que no deseaba tocarlo demasiado.

Él mismo estaba algo descontento, después de haber perdido una buena cantidad de tiempo tratando de persuadirla, solo para que ella insistiera en alguna locura femenina. Las tres noches de noviazgo que ella había esperado eran más que razonables, pero él esperaba algo mejor de ella que la demanda de una rosa roja, una rosa roja hecha de hielo.

Su plan pragmático no tenía margen para una virgen caprichosa decidida a ver el romance en todo lo que la rodeaba. Su necesidad de concebir un hijo de paternidad incuestionable requería que él encontrara una doncella para reclamar como suya, aunque la pasión de Vivienne había sido una sorpresa. Había una dulzura en ella que lo hacía sentirse un canalla por ofrecerle menos que la plenitud del matrimonio y la seguridad.

Pero él no tenía esa seguridad para ofrecerle. Él había pagado un buen dinero por ella, y si su hermano había estado tan dispuesto a venderla, entonces él era un tonto al sentir algún escrúpulo.

Incluso si ella no se había estremecido al verlo.

“Parece que no tienes nada más que decir”, dijo él, sintiendo su silencio con demasiada intensidad.

“No tiene mucho sentido. No sé tu nombre, tu destino o tu intención, y no estás dispuesto a confesar ninguno de ellos.” Ella hizo un gesto hacia la costa abierta. “No hay nadie aquí para escuchar mi grito, si es que no han recibido ya instrucciones para abandonarme a mi destino, sea el que sea.”

“No tuve elección”, dijo él con brusquedad. “Era hora de que nos diéramos prisa.”

Ella se burló. “No puedo entender ningún motivo para darse prisa, dado que nadie tenía la intención de ayudarme.”

Había poco que él pudiera responder a eso. Era el anonimato de la oscuridad lo que él había deseado, por costumbre y por el hecho de que su hermano pensaba que él era alguien diferente.

Él todavía no estaba preparado para discutir eso con la dama. Él dejó que el caballo marcara su propio paso, porque nadie los perseguía. La mañana estaba despejada, el cielo se tornaba lentamente de un plateado lechoso y el viento era fresco. El caballo que le había prestado el conde de Sutherland estaba descansado y se movía con una gracia característica.

Él era consciente de más placeres sensoriales que ese. El cabello de Vivienne era una nube suelta, porque ella no se lo había trenzado esa mañana, y una maravilla de ricos zarcillos castaños bailaban en el viento a su alrededor. Él no protestó por el suave cabello, aunque le soplaba contra la cara y se enroscaba contra su hombro. Su asalto era descaradamente femenino, un lujo suave como ninguno que hubiera conocido en los últimos años y él se admitió a sí mismo cuánto lo disfrutaba.

Él casi podía olvidar la incomodidad de ese atuendo sureño, puesto únicamente para asegurarse de poder pasar desapercibido. A él le disgustaban profundamente las limitaciones de las calzas.

Él era particularmente consciente de esa restricción en ese momento en el que estaba asediado por el encanto de Vivienne. Él podía oler la dulzura de su piel, podía ver la curva cremosa de su mejilla y su garganta. Él sentía la curva madura de sus nalgas contra él y disfrutaba la dureza en ella. A él le gustaba que ella fuera alta, le gustaba que fuera delgada pero lo suficientemente curvada como para tentar su toque.

Era demasiado fácil pensar en encontrarse con ella en la cama una vez más. Después de todo, se necesitaría más de una noche para asegurarse de que ella concibiera un hijo y no había oportunidad para demorarse.

Entonces él decidió saborear cada noche en el abrazo de Vivienne hasta que ella supiera con certeza que estaba embarazada de su hijo. Él estaba tan perdido en la anticipación de lo que podrían hacer juntos que el tono brusco de Vivienne lo sorprendió.

“Montas en un caballo, como si fueras un caballero”, dijo ella. “Sin embargo, tu abrigo es de cuero, no una cota de malla.”

Él inclinó la cabeza, lo suficientemente intrigado por su demostración de intelecto como para permitirle sacar sus propias conclusiones.

“¿Es realmente tu propio caballo o lo robaste?”

“Yo solo robo mujeres”, dijo él, sorprendido de escuchar un hilo de humor en su tono. Había pasado mucho tiempo desde que él había hecho una broma, pero el suave asalto de su cabello le aliviaba el humor. “Y hasta ahora solo una, únicamente porque las circunstancias lo exigían.”

Ella se giró para encontrarse con su mirada, sus propios ojos verdes brillaban con curiosidad. Él parpadeó, sorprendido de que ella no le tuviera miedo, asombrado por la claridad del tono de sus ojos. “¿Qué circunstancia podría exigir mi captura?”

Él frunció el ceño. “Es una larga historia.”

Una sonrisa se dibujó en la esquina de sus labios. “Ya no le das espuelas a tu caballo. Parece que tenemos mucho tiempo.”

Él la estudió, incapaz de apartar la mirada de esa alegre doncella. Lo notable era que ella no asumía que ningún cuento lo haría quedar mal. Ella asumía lo mejor de él, ella no había tenido miedo de exigir más de él. Para un hombre a menudo condenado por su rostro e igualmente a menudo privado del beneficio de la duda, eso era realmente poderoso.

Pero los sentimientos tiernos lo habían llevado por mal camino antes. Él no se atrevía a preocuparse por esta mujer, que sólo cabalgaba a su lado hasta que, y si, su útero resultaba fértil.

Él dejó que su expresión se volviera sombría. “Yo necesito un hijo, un hijo cuya paternidad esté fuera de toda duda. Por eso necesito una mujer, una mujer que fuera doncella hasta que me encontrara en la cama, una mujer de una familia que se supiera que es fértil, una mujer que no tenga la oportunidad de acostarse con otro hasta que me dé ese hijo.”

“Tú necesitas una esposa”, dijo Vivienne, con una pequeña sonrisa.

“Yo tengo una esposa”, dijo él secamente y vio su sonrisa desaparecer tan completamente que podría nunca haber ocurrido. Él sabía que debería haberse alegrado de haber abierto una brecha entre ellos, él sabía que debería haberse alegrado de que ella le diera la espalda una vez más y lo liberara del hechizo de esos ojos magníficos.

Pero en cambio él se sentía un canalla y un bribón además, porque solo él había atenuado el brillo de la sonrisa de la dama. Parecía una pequeña ventaja haber detenido las preguntas de la dama.

“Aunque Beatrice está muerta”, agregó él en voz baja.

La postura de Vivienne no cambió, ni su curiosidad aparentemente volvió a despertar. Mientras cabalgaban en un doloroso silencio, él tuvo dificultades para persuadirse a sí mismo de que era mejor así, y menos aún de que ese silencio era su elección.

* * *

Elizabeth notó que la mejor plata se había colocado sobre el altar en la capilla de Kinfairlie, y el mismo Alexander estaba vestido tan regiamente como un príncipe. Él llevaba su abrigo favorito, el del zafiro más profundo con bordados dorados, el que hacía que sus ojos fueran más sorprendentemente azules. Sus botas estaban lustradas y la empuñadura de su espada relucía. Todo el pueblo parecía estar reunido a esa hora improbable, sus expresiones brillaban con expectación.

Elizabeth no se animó con lo que vio cuando miró a través de la puerta. Ella y sus hermanas se retiraron como una sola e intercambiaron miradas sombrías.

“Lo hemos adivinado correctamente”, dijo Isabella. “Lo conozco bien.”

“No puedes saberlo con certeza hasta que tengamos pruebas de ello”, dijo Annelise, con una actitud bastante razonable. “No hay hombres en el altar excepto Alexander.”

Elizabeth echó un vistazo e hizo una mueca. “Aunque su acicalamiento no puede ser un buen presagio para nadie más que para él mismo.”

“Oh, mis muchachas”, dijo Vera, su voz era temblorosa. “Rezaré por todas ustedes, eso haré.” Ella apretó las manos de cada una por turno. “Recuerden, sin embargo, que un buen matrimonio a menudo comienza mal. Un comienzo no hace un final.” La criada miró entre las tres doncellas y pareció decepcionada al no escuchar ningún sentimiento salir de sus labios. Ella acarició la mejilla de Elizabeth y luego se volvió para entrar en la iglesia.

“Nunca me casaré con un hombre tan tonto como para pensar que puede comprar mi mano”, declaró Isabella. Ella se enderezó y agitó los bordes de su reluciente velo verde. “Si Alexander tiene la intención de casarme este día, no lo tendrá fácil.”

Con eso, Isabella abrió la puerta, sus modales llamativos por la falta de su habitual aplomo, y caminó por el pasillo de la iglesia. Annelise y Elizabeth vieron como su hermana miraba con severidad a su hermano mayor.

Alexander, con exquisitos modales, se inclinó sobre la mano de Isabella y le dio un casto beso en los nudillos. Ella lo fulminó con la mirada, pero él sonrió tan inocentemente como un ángel.

“Pero yo soy la mayor, si Vivienne se ha ido”, dijo Annelise, la vacilación en su voz revelaba su miedo.

“Odiaré a Alexander para siempre si hace que te tratan mal”, dijo Elizabeth y apretó la mano de Annelise, deseando poder ofrecer un mayor consuelo que ese.

Annelise cuadró los hombros y forzó una sonrisa valiente en sus labios, luego entró a la iglesia a su vez. Elizabeth contuvo la respiración mientras miraba, pero Alexander saludó a Annelise con tanta cortesía como a Isabella.

Sin embargo, no había dudas, la luz expectante en sus ojos cuando miró hacia la puerta. Aunque Elizabeth sabía que era la más improbable para casarse a continuación, su corazón seguía latiendo. Ella sentía que le ardían las mejillas cuando abrió la puerta de madera de la iglesia y mantuvo la mirada baja bajo la revisión de cada alma en la capilla.

Ella llegó al lado de Alexander y se sintió tan aliviada cuando él le besó los nudillos y luego miró de nuevo hacia la puerta que sus rodillas casi cedieron.

Entonces era Vivienne. Las hermanas se agarraron de las manos mientras Alexander miraba la puerta con una mezcla de impaciencia y orgullo.

Ninguna otra sombra tocaba la puerta.

Pasaron minutos y nadie vino.

Alexander frunció el ceño y miró al sacerdote que se encogió de hombros. Elizabeth interpretó eso como una mala señal.

“Si esperamos a Vivienne, debes saber que ella se fue esta mañana”, le susurró.

Alexander asintió una vez, y no con sorpresa. Elizabeth sentía que sus ojos se ensanchaban al saber que su hermano sabía que Vivienne se iría.

Lo que significaba que probablemente él sabía adónde había ido ella.

Alexander hizo una seña a su castellano y el anciano Anthony se acercó rápidamente a su lado. Los aldeanos movían los pies, claramente asombrados por la demora, y observaron con interés cómo Anthony partía con rapidez.

El sacerdote encendió las velas del altar en los interminables minutos que siguieron.

Justo cuando Elizabeth pensó que no podría soportarlo más, Anthony regresó. Él se detuvo justo dentro de la puerta y negó con la cabeza minuciosamente.

“¿No está en la habitación?” gritó Alexander.

Anthony volvió a negar con la cabeza.

“¿Ni en el patio?” exigió Alexander, su agitación clara cuando Anthony negó con la cabeza. “¿Ni en la posada?” El joven señor comenzó a caminar por el pasillo de la iglesia. “¿No te acercaste a las puertas?”

“Lo siento, mi señor, pero no hay señales de la pareja.”

“¡Canalla!” Alexander giró sobre sus talones. Maldijo y se llevó el puño a la palma de la mano. El sacerdote lanzó un grito de recriminación, pero Alexander estaba claramente tan furioso que no le importó.

Él levantó el puño en medio de la capilla, su voz resonante llegó a todos los oídos. El anillo de plata que llevaba el sello de Kinfairlie brillaba en su dedo índice. “Se iba a celebrar una boda esta mañana en esta capilla, ¡pero el canalla al que le prometí la mano de mi hermana ha roto la palabra que me dio!”

Los aldeanos susurraban consternados, aunque Elizabeth no podía apartar la mirada de la furia de Alexander. Él nunca se había parecido tanto a su padre como ese día.

“Y pongo un precio sobre su cabeza por su traición. Si alguien lleva hasta Kinfairlie a un tal Nicholas Sinclair, esté vivo o muerto, ¡le pagaré cuatro soberanos de oro!

La multitud se quedó sin aliento ante la suma y los susurros comenzaron de inmediato. Annelise comenzó a recitar una oración en voz baja, mientras Isabella miraba a Alexander.

¿Nicholas Sinclair? Elizabeth lo recordaba bastante bien, porque él había tenido suficientes palabras dulces para adular a todas las mujeres de la cristiandad. A ella nunca le había gustado y había disfrutado enormemente enfadarlo mientras él cortejaba a Vivienne años atrás. Eso había sido antes de que ella entendiera que los hombres tenían algún atractivo, y Nicholas había soportado muchas bromas pesadas debido a ella.

Ella ni siquiera sabía que él había regresado a Kinfairlie y no podía imaginar que él pidiera la mano de Vivienne con sinceridad.

Tampoco imaginaba que Vivienne lo aceptaría.

Pero Alexander buscó en su bolsa y sostuvo las monedas relucientes ante la jadeante multitud. Los aldeanos estiraron el cuello para ver más monedas en la mano de ese hombre de lo que la mayoría de ellos vería en total en todos sus días y noches.

“Mi señor, es inapropiado hacer tal oferta en la casa de Dios…” el sacerdote comenzó a protestar pero Alexander lo silenció con una mirada mordaz.

“Y cualquier alma que traiga noticias de mi hermana Vivienne”, continuó Alexander, “tendrá cuatro soberanos”, los aldeanos inhalaron como uno ante la perspectiva de tanto dinero “, ocho si es devuelta a Kinfairlie ilesa.”

Él miró a la multitud, como si quisiera que las confesiones salieran de sus labios reacios, y luego se volvió hacia su castellano cuando no hubo ninguna. “Anthony, asegúrate de que mi proclamación se envíe a todas las regiones circundantes de inmediato. Ellos no pueden haber huido muy lejos.” El hombre mayor asintió y se inclinó.

Con eso, Alexander Lammergeier, Señor de Kinfairlie, salió de la capilla, su frente tan oscura como el trueno, sin participar en la misa que había ordenado para tan temprano en el día. Las hermanas no tuvieron que mirarse para saber que su hermano mayor temía el destino de Vivienne.

“¿Qué ha hecho él?” susurró Isabella, pero nadie le respondió.

“¡Oremos por la dama y su regreso sano y salvo!” gritó el sacerdote y todas las voces se alzaron para unirse a la suya.

Elizabeth, por su parte, rezó para poder encontrar a Darg de nuevo, porque la spriggan podría ser su mejor oportunidad de ayudar a Vivienne.

* * *

Vivienne también estaba pensando en cómo podría ganar ayuda, cuando no estaba luchando contra su decepción. Cada detalle que su captor le confiaba hacía que sus circunstancias parecieran más espantosas. Él la había elegido únicamente para que ella le diera un hijo, aunque no era un deseo poco común entre los hombres.

Y había estado casado antes. Su tono lacónico indicaba que él estaba muy decidido sobre el asunto; sin duda, su esposa había poseído tan plenamente su corazón que su muerte le había dejado una gran sombra de su antiguo yo. Vivienne sabía que era así en la mayoría de los cuentos y ella sintió cierta simpatía por su captor debido a su pérdida.

Pero esas eran malas noticias para su propio futuro. Vivienne había pensado que la insistencia de su captor en un compromiso se debía simplemente a que él era de las Tierras Altas, donde las viejas costumbres dominaban más, y que no era más que un precursor de un matrimonio más duradero. Ella había pensado que la pasión que habían encendido en la cama, desde el primer momento juntos, había sido motivo de optimismo para el futuro entrelazado que tenían por delante.

Pero él amaba a su difunta esposa.

Al menos, Vivienne había esperado ser deseada por algo más que cualquier hijo que su útero pudiera entregar.

A pesar de todo eso, Vivienne era dolorosamente consciente del hombre detrás de ella, ella sentía cada aliento que él tomaba, ella era consciente de la fuerza de sus manos donde él sostenía las riendas. Ella imaginaba que podía oír el latido de su corazón y deseó no recordar el sabor de su beso.

¿Qué tan tonta era ella?

Cabalgaron en silencio hasta que el sol pasó su cenit, luego se acercaron a una estructura abandonada en la costa. Las paredes de piedra se estaban derrumbando en el suelo y la espesa vegetación insinuaba que pocos habían ido por este camino últimamente. Vivienne supuso que alguna vez había sido la cabaña de un ermitaño, ya que estaba ubicada lejos incluso de las tentaciones de ese día. La costa era rocosa debajo de la punta, el techo de madera sobre la estructura en sí estaba podrido, aunque parte de él había sido reparado últimamente.

Su captor dio una orden al caballo que se detuvo y se mantuvo firme, agitando las orejas. Entonces él desmontó y bajó a Vivienne al suelo. Él se llevó al caballo a un parche de hierba donde podría pastar. Él se tomó su tiempo para cuidar el caballo, quitarle la silla y cepillarlo, evidentemente seguro de que ella no huiría.

Y, en verdad, no había ningún lugar al que ella pudiera correr y no ser primero atrapada otra vez. Ella había visto lo rápido que podía moverse su captor, incluso con su cojera, y él era mucho más alto que ella. Vivienne era muy consciente de la alta torre de la fortaleza de su tío, Ravensmuir, todavía al norte, pero estaba lo suficientemente distante como para que ni la mirada más aguda en lo alto de esa torre los viera allí. Ella pensaba que podía ver cuervos dando vueltas sobre ella, los más simples puntos negros contra el cielo azul del verano, pero ella no se atrevió a mirar demasiado en la dirección de esa torre para que su interés no despertara sospechas.

Vivienne cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su captor, notando cómo se subía la capucha una vez más, como si estuviera acostumbrado a ocultar sus rasgos desfigurados. ¡Quizás él tenía la intención de ocultarle sus pensamientos!

No es que sus expresiones fueran fácilmente interpretadas. Él había estado impasible la mayor parte del tiempo, más impasible cuando estaba molesto. Vivienne se mordió el labio, recordándose a sí misma recordar ese detalle.

Él llevaba un atuendo oscuro poco distinguido, nada de los cual estaba confeccionado con tela fina o adornado con un símbolo o un hilo de bordado. Sus calzas eran oscuras, sus botas más oscuras, su camisola áspera y sin teñir. A él parecía no importarle el tono o el estado de sus prendas. Quizás no era vanidoso. Quizás él era pragmático. Él no debía ser pobre si le había dado a Alexander una bolsa de monedas a cambio de ella.

Quizás él no deseaba que le robaran mientras viajaba. Vivienne no podía adivinar cuál era la verdad.

Su camisa era de cuero hervido, su capa oscura era de lana gruesa y toscamente tejida. La prenda le caía hasta las rodillas y era una pieza completa. Su cinturón era grueso y pesado, una espada envainada colgando de un lado y una daga envainada del otro. Las empuñaduras de ambas hojas relucían con meticuloso cuidado, aunque eran de diseño sencillo. Lo mismo ocurría con la silla del caballo, que era robusta pero sin adornos. Él se había metido los guantes de cuero en el cinturón.

El único adorno que él llevaba era un alfiler de plata que se abrochaba al cuello de su capa. Era del tamaño de la palma de su mano y tenía la forma de una cuerda enrollada, aunque Vivienne sabía que no debía pedir verlo más de cerca.

Después de todo, él parecía estar de mal humor. Él cepillaba al caballo con cuidado, dando todas las señales de que no estaba al tanto de su observación, aunque Vivienne dudaba que esa fuera la verdad.

Ella se preguntó cómo él había encontrado tan fácilmente ese refugio. Ellos habían cabalgado sin ver ni un ápice de otra alma viviente. Vivienne sabía que aquello era una hazaña, porque ese rincón de Escocia estaba bastante poblado de monjes y sacerdotes viajeros, de campesinos y pastores y de nobles viajeros, y los páramos no ofrecían muchos lugares para esconderse.

Su captor conocía esa tierra, supuso ella, aunque se preguntaba si él se había enterado de ella recientemente o si se había criado por allí. Ella no se dignó entablar una conversación con él para averiguarlo. Ella decidió que huiría, a la primera oportunidad, y lo haría creer en su complacencia hasta que llegara ese momento.

Que él encuentre otra doncella con un útero fértil. No había futuro para ella con un hombre que amaba a su difunta esposa, un hombre que solo necesitaba su útero y que tenía la intención de abandonarla después de reclamar su fruto. Ella escaparía, mientras su familia aún estuviera a su alcance.

Él le dirigió una mirada penetrante en ese momento y Vivienne se preguntó si él podría escuchar sus propios pensamientos. ¿Alguna vez él se volvería complaciente? Ella dudaba que él confiara plenamente en otra alma viviente.

Salvo su caballo. La bestia pastaba, claramente acostumbrada a tales cuidados, y verdaderamente su pelaje castaño relucía de buena salud. Era un caballo, un caballo de caballero, con una estrella blanca en la frente.

Vivienne observaba con poco interés cómo su captor localizaba un saco de cuero escondido entre las sombras de la estructura que ella creía abandonada.

Entonces, él había estado ahí antes.

“¿Tienes hambre?” preguntó él. Sin esperar su respuesta, como si hubiera adivinado que ella no tenía intención de concederle una, comenzó a poner una comida sencilla sobre las piedras planas fuera del pequeño recinto. A Vivienne le hubiera gustado haber rechazado cualquier cosa que él quisiera ofrecerle, solo por principio, pero su estómago gruñía. Ella se acercó, atraída por el penetrante aroma de un queso añejado, y ella vio que él tenía también pan y manzanas.

“El pan se pone duro”, dijo él sin mirarla. “Pero como es pan oscuro, no era demasiado blando en primer lugar. Sospecho que nunca has comido algo así.”

Vivienne no pudo resistir la oportunidad de sorprender a ese hombre. “Al contrario, en Kinfairlie comemos pan oscuro todos los días excepto los domingos. Mi padre siempre prefirió vender la harina fina y dijo que el pan más burdo no nos haría daño.”

Su captor miró hacia arriba. “Entonces el dinero siempre debe haber escaseado en Kinfairlie.”

“¿Qué quieres decir?”

“Pocos nobles elegirían comer el pan de los campesinos. Quizás no te sorprenda que tu hermano haya aceptado mi dinero con tanta facilidad.”

“Quizá me sorprenda.” Mi padre era como la mayoría de los nobles y mi hermano sigue su ejemplo.” Vivienne decidió que tenía poco que perder provocándolo. “Quizás Alexander aceptó tu oferta fácilmente porque fue engañado en cuanto a tu intención.” Ella mordió el pan y lo miró a los ojos, desafiándolo bastante a que la corrigiera.

Él la observó en silencio durante un largo momento, luego miró al otro lado del mar sin decir nada más. Difícilmente era una admisión de culpabilidad, pero tampoco era un argumento en contra de la conclusión de Vivienne. De hecho, una vez que él desvió la mirada, la ignoró tan a fondo que ella podría no haber estado presente.

Quizás él no pensaba que su noche juntos hubiera sido tan maravillosa.

Quizás su amada esposa había sido más ardiente que ella.

Vivienne comió, asombrada de lo hambrienta que estaba y de lo bien que sabía la comida sencilla. Cuando terminó, notó que él no comía más, Vivienne enrolló el resto del queso en su trozo de tela. Él devolvió los restos de su comida a la bolsa de cuero en silencio, luego le dirigió una mirada brillante.

“Viajaremos de noche y solo de noche. Te sugiero que duermas ahora.” Sin esperar su respuesta o asentimiento, él se puso de pie y se paseó por la pequeña zona. Él miró al cielo y al mar, luego estudió la franja de tierra vacía entre ellos y Kinfairlie.

Vivienne no tenía ganas de dormir, pero no lograría mucho más mientras él estuviera tan atento. Ella se retiró a las frías sombras de la estructura que se derrumbaba y se arropó con la capa mientras se sentaba contra una pared con algo de descontento.

¡Muy lejos del amor predestinado había demostrado ser eso! Ella se levantó la capucha y entrecerró los ojos, esperando dar la apariencia de estar dormida.

De hecho, Vivienne solo tenía la intención de esperar hasta que su captor aliviara su vigilia. Entonces ella robaría su caballo y huiría de regreso a Kinfairlie, y obtendría la verdad de Alexander.

* * *

Al final, Vivienne sí se adormeció, porque su captor no mostró signos de descansar él mismo. Él caminaba y se paraba, se apoyaba contra la pared y la observaba, él contemplaba el mar. Él se movía en silencio, con la gracia de un guerrero, pero estaba realmente tranquilo. Vivienne reprimió el impulso de burlarse de él, como hubiera hecho con uno de sus hermanos, diciéndole que debía estar atormentado por la culpa.

Ese hombre bien podría estarlo. Él mantenía su capucha levantada y su capa oscura enrollada a su alrededor, como si ocultara su rostro marcado de los mismos pájaros.

Agotada por los acontecimientos recientes, Vivienne sintió que sus ojos se cerraban poco a poco cuando el sol se elevaba. El sonido de las olas la arrullaba hacia el sueño, aunque todavía estaba medio consciente de lo que la rodeaba.

Ella se sobresaltó al oír el grito de una alegre voz acercándose.

“¡Hey, muchacho, ahí estás!”

Los ojos de Vivienne se abrieron de golpe y ella vio a su captor girar ante el grito y desenvainar su espada. La tensión en sus hombros se alivió levemente cuando evidentemente reconoció a quien lo había llamado, aunque todavía estaba desconfiado.

Vivienne miró alrededor de la pared y vio a un hombre anciano y fornido que se acercaba, conduciendo un caballo moteado. El caballo era más bajo que los de los establos de su familia y su pelaje era más largo.

“¡Qué bueno encontrarte, muchacho!” gritó el hombre, levantando la mano a modo de saludo. Su rostro era tan alegre como su voz. “Aunque me concediste una feliz persecución, sin duda.”

“Ruari Macleod”, dijo el joven. Él colocó la punta de su espada contra el suelo y apoyó las manos en la empuñadura. “Nunca pensé en volver a verte.”

El recién llegado sonrió. “—Ah, no hay forma de evadirme cuando tengo una misión, muchacho. Mi misión era buscarte, así que, ya ves, lo he hecho.” Él se inclinó con aire extravagante y Vivienne se preguntó si ese hombre corpulento rompería la hebilla del cinturón por el esfuerzo. Ella estuvo tentada a sonreír, tan encantador era su comportamiento, aunque su captor habló con frialdad.

“¿Cómo me encontraste?”

Ruari resopló. “—Dejas un rastro bastante marcado por tu paso, muchacho. Si tienes la intención de viajar sin ser notado, tendrás que hacerlo mejor de lo que lo has hecho cuando estoy tras tu rastro. ¿No aprendiste nada de mí? Todas esas lecciones que te di acerca de seguir a algún alma por el desierto podrían haber caído en oídos sordos por todo el bien que te han hecho.” Vivienne escuchaba el tono de las Tierras Altas en su voz, más pronunciado que en las palabras de su captor.

¿Él de verdad había perseguido al joven hasta ahora?

¿Por qué?

Para su sorpresa, su captor parecía desconcertado por esto. “Yo fui cauteloso”, insistió él.

“No lo suficientemente cauteloso,” declaró Ruari con un movimiento de su dedo. “Los hombres tienen ojos en la cabeza y en estos días todo lo que han presenciado puede ser desatado de sus lenguas con la moneda más pequeña que se pueda imaginar. Estos son tiempos oscuros, muchacho, en eso puedes confiar, y lamento que nos veamos obligados a soportarlos.”

Ruari extendió una mano a modo de saludo, que el joven deliberadamente ignoró. Entonces se encogió de hombros y enganchó el pulgar en un poco de espacio detrás de su cinturón, entrecerrando los ojos al hombre más joven mientras lo observaba. “No puedo decir que te culparía por guardarme un pequeño rencor.”

“Cualquier rencor que yo guarde está lejos de ser pequeño.”

Ruari entrecerró los ojos a las sombras en esa capucha. “Te has vuelto más duro desde la última vez que nos vimos.”

“Quizás me he vuelto más sabio.”

Vivienne se apoyó contra la pared de piedra y vio a su captor alejarse de su invitado. Él empujó su espada de nuevo en su vaina, ese gesto y su pose demostraban que confiaba en el recién llegado, a pesar de sus duras palabras.

Vivienne estaba intrigada y escuchaba a escondidas sin vergüenza.

“¿Más sabio? ¿Es esa tu palabra para tu circunstancia? Exigió Ruari, con escepticismo en su tono.

“Mi circunstancia no es solo culpa mía.”

“¿Qué hay del precio por tu cabeza en la aldea de Kinfairlie? ¿Eso se debe a la acción de otro?”

El joven miró por encima del hombro ante eso, pero no dijo nada. El corazón de Vivienne se estremeció con estas noticias. ¡Su familia no la había abandonado por completo! Incluso si Alexander hubiera aceptado algún trato, su partida esa mañana no había formado parte de él.

¡Ah! Ella sabía que Alexander se preocupaba por su bienestar.

Ruari señaló al joven con un dedo, como si lo regañara, aunque Vivienne no podía imaginarse a un hombre menos propenso a ser regañado. “Cuatro soberanos de oro es la suma ofrecida por el mismísimo Señor de Kinfairlie por tu lamentable pellejo.”

Vivienne se mordió el labio. ¿Podría Alexander permitirse tal recompensa?

Su captor se burló. “¿Me buscaste para poder cobrar lo que te corresponde?”

Ruari resopló con desdén. “Deberías saberlo mejor que eso, muchacho, aunque no seré el último en seguirte hasta aquí.” Él levantó un dedo carnoso como un predicador que pronuncia la moraleja de su sermón. “Vivo o muerto fueron las palabras del Señor. ¡Vivo o muerto! Cualquier hombre sensato sabe que muerto es más fácil. Tú tientas al destino al quedarte tan cerca. Si tuvieras el ingenio que te concedió tu padre, estarías a medio camino de Irlanda a estas alturas en lugar de pasear junto al mar.”

El captor de Vivienne se volvió para enfrentarse al mar una vez más, el dobladillo de su capa ondeando al viento. “Te agradezco tu consejo, Ruari. Te deseo buena fortuna.”

Ruari continuó, sin inmutarse por ese despido. “Y cuatro soberanos más por el regreso de la hermana del señor”, agregó Ruari en voz baja. Ocho, si la devuelven sin heridas. ¿Qué sabes de la desaparición de esa muchacha, Vivienne?

“Nada que tú necesites saber.”

“Vivienne Lammergeier es su nombre, Vivienne Lammergeier de Kinfairlie. No puedo ser el único de nosotros dos que ha escuchado ese nombre antes.”

Los oídos de Vivienne se aguzaron ante eso. ¿Cómo podía alguno de ellos haber escuchado su nombre antes? Ella no sabía nada de ninguno de esos hombres.

“Tus recuerdos no tienen importancia aquí, Ruari.”

“¿No? No sirve de nada utilizar a una doncella inocente como herramienta de venganza. ¡Deberías saber la verdad de eso!”

“Ella ya no es inocente, Ruari.”

El hombre mayor maldijo. Él giró y caminó a cierta distancia, luego se volvió para enfrentarse al joven una vez más. “¿Y qué piensas hacer al respecto? ¿Te has casado con la muchacha?

“No y no lo haré.”

El corazón de Vivienne se hundió hasta los dedos de los pies ante su convicción. De modo que ella no debía ser mejor que una cortesana.

“¿Es esa la raíz de la proclamación del Señor de la fortaleza?” Exigió Ruari. “¡Él tendrá tu miembro por ese crimen, en eso puedes confiar! Algún hombre astuto te arrastrará de regreso allí por el precio que tiene tu cabeza, en eso puedes confiar, y la herramienta que usaste para hacer esa hazaña será el primer sacrificio que se te exigirá.”

“Entonces será mejor que no me capturen.” El joven le dio la espalda a Ruari una vez más.

Por primera vez, el anciano parecía a punto de perder los estribos. Él respiró hondo, se enrojeció su rostro y luego bramó. — ¡No fue un capricho lo que me hizo perseguirte ahora, muchacho, ni fue la perspectiva de una recompensa por parte del Señor de Kinfairlie y los de su clase! No necesito tus secretos ni tu confianza, pero estoy decidido a acompañarte de ahora en adelante de todos modos.”

“No lo harás.”

“Sí, lo haré, y te diré por qué es así. No, no discutas conmigo. No es porque hagas un enredo tan maldito de lo que queda de tus días, aunque eso sería razón suficiente. Es porque tu padre vio la verdad al final, y por eso me envió a tu lado. Debo ayudarte, muchacho...”

“La época en que tú y mi padre podrían haberme ayudado ya pasó.” El captor de Vivienne estaba erguido y firme, su tono le decía que a él no le agradaba la oferta de Ruari.

“¿Nunca te has equivocado y te has arrepentido de tu elección?”

“Por supuesto.”

“Entonces también lo hizo tu padre, y no tienes derecho a acusarlo de eso. El pasado no se puede cambiar, solo el futuro se puede forjar con un nuevo diseño”, dijo Ruari con severidad. “Así me enseñó tu padre, y sé que eso te enseñó a ti.”

“Qué desafortunado que no instruyera a mi hermano de manera similar.”

Ruari escupió al suelo. “No puedes decir que tu hermano no cambió su futuro para adaptarse mejor a él de lo que lo había hecho su pasado. Había otras lecciones a las que él no prestó atención, sin duda, pero esa fue su elección.”

Cuando el joven pudo haber hablado, Ruari levantó una mano. “Estamos de acuerdo, muchacho, en cuanto a la verdadera naturaleza de Nicholas y el peso de sus crímenes. Aunque llego tarde en tu ayuda, mi intención no es menos fuerte.” Él ofreció su mano una vez más. “¿Nos encontramos en paz, entonces?”

“No necesito tu ayuda. Vete, Ruari.”

“¡Necesitas toda la ayuda que puedas reunir!”

“Tengo la ayuda del conde de Sutherland, y eso me vendrá bastante bien.”

“¿La tienes?” Ruari arqueó una ceja tupida. “¿Y cuánto conoces del Conde de Sutherland que estás tan inclinado a confiar en su palabra? ¿Qué obtendrá él de ti a cambio? Estos son tiempos traicioneros para esos demasiado rápidos en otorgar su confianza, y ambos sabemos que tú estás en esas filas.”

“Yo conozco poco del conde y su intención, pero no tengo otra opción. Al menos él me ofreció ayuda cuando mi propia gente me dio la espalda.”

“¿Y bajo qué precio?”

El hombre más joven se mantuvo firme y cruzó los brazos sobre el pecho. “¿Por qué viniste tú entonces, Ruari?” No te irás sin contar tu historia, así que cuéntala entonces, luego monta tu caballo y vete.”

Ruari desvió la mirada, su expresión adolorida, y dio unos pocos pasos lentos. Él miró hacia atrás, su mirada brillante, y tomó un calmado suspiro. “Por muchos años, yo serví a un hombre, leal y verdaderamente. Yo le serví dispuesto, yo le serví incansablemente. Yo lo seguí a cada batalla, yo le di mi mejor consejo, yo lo quise como el padre que nunca tuve. Él me trató bien, mejor de lo que alguien de nacimiento tan pobre como yo tenía derecho a esperar, y él nunca me pidió nada más que mi lealtad y mi confianza.” Él tragó visiblemente. “Hasta hace un mes.”

“No”, dijo el captor de Vivienne, su voz ondulando ligeramente.

Ruari inclinó su cabeza. “Sí, muchacho, el fin llega para todos nosotros, tarde o temprano, y así llegó para el hombre al que yo había servido la mayor parte de mi vida. Y cuando el yacía muriendo, cuando él confesó sus pecados, y ordenó sus recuerdos, él vio que había cometido un terrible error en sus días. Y porque le quedaba poco tiempo, él me encomendó arreglar las cosas en su nombre.”

Ruari se dio vuelta y apeló a al captor de Vivienne. Ella escuchaba avariciosamente, saboreando cada detalle. “Él me rogó que buscar a su hijo mayor, él me pidió que me asegurara que los crímenes contra ese hijo fueran corregidos—” Ruari buscó debajo de su capa y ofreció una daga envainada en la palma de su mano. El gran zafiro incrustado en el pomo de la daga brilló a la luz del sol. Vivienne observó la daga, luego notó que su captor la miraba fijamente como un hombre transfigurado.

Ruari continuó con calmada resolución. “Él me encargó entregarle este talismán a su hijo, junto con su sincera disculpa.”

“¡No!” gritó el hombre más joven y dio la espalda, camino al borde del acantilado. “No puede ser.”

Vivienne juntó sus propias manos muy apretadas, sin que le agradaran a ella misma las palabras de Ruari. Ella misma había perdido a sus padres hacía menos de un año y ella sabía que esa era un herida que no sanaba fácilmente. Ella sintió una súbita simpatía por su captor, así como una urgencia por consolarlo. Que terrible que él hubiera perdido a su padre, que él no hubiera estado presente en sus momentos finales, que él hubiera estado separado de su padre cuando el hombre muriera. Esa era una herida que nunca podría ser curada.

“Así es”, dijo Ruari, su tono no dejaba espacio para la duda. “Tan seguro como que estoy parado frente a ti, William Sinclair dio su último suspiro. Tan seguro como te ofrezco el legado que es tuyo para que lo reclames, William Sinclair decretó que tú deberías poseer Blackleith una vez más por todos los días y las noches mientras vivas. Tan seguro como que mi nombre es Ruari Macleod, tú padre me encargó ayudarte en esta búsqueda, él me encargó enmendar sus errores. ”

El captor de Vivienne no giró. “Te agradezco por tus molestias y tus noticias, Ruari, pero no permanecerás conmigo. Buen suerte y adiós.

Capítulo 5

Ruari soltó las riendas, dejó su caballo y dio un paso hacia el joven. “¡Tu padre sabía que se había equivocado! Él sabía que te debía más de lo que te habían concedido, él sabía al final que nunca debería haber creído las historias contadas en tu contra. A él le habría matado saber que te viste obligado a pedir un favor al conde de Sutherland.”

“Eso dices tú. La sombra de esos días es larga y el testamento de un muerto me sirve mucho menos que el de uno vivo.” El captor de Vivienne se volvió entonces para enfrentarse a Ruari y ella deseó haber podido ver su expresión. “Si mi padre de verdad se arrepentía de su juicio, entonces podría haberlo hecho antes. Su perdón me sirve de poco ahora.”

“—Te has vuelto más que duro, muchacho. ¡Has perdido tu corazón!”

“Todo lo que perdí me lo han robado. Adiós, Ruari.” Y el captor de Vivienne marchó hacia el caballo de Ruari, tomó las riendas y se las ofreció al otro hombre.

Los labios de Ruari se tensaron con gravedad. Él metió la daga envainada en su cinturón y caminó tras el otro hombre, con los ojos brillando y la voz alzándose. “¡Cómo te atreves a hablarme así! ¡He pasado un mes buscando tu lamentable pellejo, muchacho! He estado en cada choza y en cada posada entre Blackleith y York, he dormido en lugares con ratas tan grandes que la carne blanca podría haber sido cortada en la oscuridad, he pasado días sin comida decente y he pasado noches luchando contra pulgas tan grandes como mi puño. ¿Y por qué, por qué hice eso?”

Su voz se convirtió en un rugido. “¡Hice esto por amor a tu padre, ni más ni menos! Hice esto porque no podía soportar verlo tan angustiado, porque era muy inapropiado que un hombre de su calaña me suplicara, ¡a mí!, que me asegurara de que él pudiera encontrar la paz eterna.”

El captor de Vivienne no respondió, ni su postura se suavizó.

Sin inmutarse, Ruari acechó al joven y lo agarró del brazo. “Yo hice esto porque tu padre exigía más que mi palabra, más que mi promesa. Él me exigió que prometiera la salvación de mi propia alma sobre la reliquia en la empuñadura de esta daga, que me cortara el dedo y derramara mi propia sangre sobre la hoja que se sabe que cumple todos los juramentos que haya hecho algún hombre de tu familia. ¡Esta daga!”

Él volvió a arrojar la daga envainada al joven, que aceptó a regañadientes su carga. Vivienne podía ver la reverencia de su captor por el arma en la forma en que la manejaba, y ella sabía que la pieza no significaba tan poco para él como él le hubiera hecho creer a Ruari.

“Hice esto porque la sangre de los reyes corre por tus venas, muchacho, y juré que si estabas demasiado desanimado para luchar por lo que mereces, entonces yo lo haría por ti. ¿Y qué recompensa recibo?”

Ruari cogió ágilmente las riendas de su caballo del agarre del joven. “Ni siquiera una palabra de gratitud. Ni siquiera un saludo. Ni siquiera un apretón de manos entre hombres. Oh, el mundo se ha convertido en un lugar lamentable cuando los hombres ni siquiera pueden permitirse la cortesía entre ellos.”

El joven miró hacia arriba. “—Todo bien dicho, Ruari, aunque no recuerdo que me ofrecieran una gran cortesía cuando todo salió mal en Blackleith.”

Ruari tragó, luego asintió lentamente con la cabeza. “Es bastante justo, pero debes perdonar el pasado, muchacho, para verte despojado de su carga.”

El captor de Vivienne acortó la distancia entre los dos hombres con pasos rápidos, su postura amenazante, luego deliberadamente se quitó la capucha. Su cicatriz parecía más cruel a la luz del sol de la tarde, y la dureza de su expresión hizo poco para suavizar su efecto. “Nunca me veré privado de esta marca del pasado.”

El hombre mayor hizo una mueca, miró hacia otro lado, luego se encontró con la mirada del joven nuevamente con un esfuerzo obvio. “No lo sabía”, dijo él en voz baja.

“El pasado se perdonará cuando haya sido vengado, Ruari. No debes dudar que será así.”

La expresión de Ruari se iluminó ante este sombrío pronunciamiento. “¿Quieres pelear, entonces? ¿No te has rendido por completo?”

“Nunca quise dejar en paz la injusticia. Sin embargo, una herida como esta debe sanar, y no es la suma de mis heridas. Alabado sea el conde de Sutherland que me acogió en su propia morada, o yo estaría sangrando en una zanja sin la ayuda de mis propios parientes.”

El captor de Vivienne se alejó, girando la daga en sus manos. Los labios del hombre mayor se apretaron con gravedad cuando obviamente notó la cojera de su captor.

Vivienne no podía creer del todo lo que había oído. ¡Su captor había sido estafado de su propiedad de alguna manera y su familia no había hecho nada para ayudarlo! Era una traición indignante y ella no podía culparlo por estar amargado y enojado. De hecho, ella estaba dispuesta a discutir con ese Ruari en su nombre, porque ningún hombre debería ser tan traicionado por sus propios parientes.

Pero espera. El hermano de su captor se llamaba Nicholas. Vivienne hizo una pausa para reconsiderar lo que había escuchado. Y la propiedad en cuestión se llamaba Blackleith. ¿Por qué ese nombre le resultaba familiar?

El padre de su captor había sido William Sinclair.

Vivienne jadeó al darse cuenta repentinamente de cómo su captor y Ruari Macleod podrían haber escuchado su nombre antes. Nicholas Sinclair tenía un hermano mayor, un hermano mayor que heredaría la propiedad familiar, Blackleith.

¿Podría ser su captor Erik Sinclair?

Ese hombre hizo una pausa y miró hacia la estructura medio caída donde supuestamente ella dormía, tal vez habiendo escuchado su grito ahogado de consternación. Vivienne instintivamente trató de ocultarse, pero Ruari debió haberla visto.

“Hay alguien allí”, declaró él. “¿Es la hermana del señor en verdad?”

Vivienne se acurrucó más bajo su capa, esperando parecer como si aún durmiera. Ella oyó el crujido de unas botas que se acercaban y, al saber quién caminaba con un paso tan irregular, su pulso comenzó a latir con fuerza. Ella seguía fingiendo dormir, esperando contra toda esperanza que no la sorprendieran escuchando a escondidas.

Ella lo escuchó detenerse ante ella, olió su piel, supo que él estaba a un brazo de distancia de ella. Ella mantuvo los ojos cerrados resueltamente.

“Vivienne”, dijo su captor, con un hilo de humor en sus palabras. “No engañas a nadie cuando tu respiración es tan rápida.”

Ella abrió los ojos para encontrarlo ofreciéndole su mano enguantada. Ella no pudo leer la expresión de sus ojos.

“Vivienne”, respiró Ruari. Él miró más de cerca a Vivienne. “No es de extrañar que Nicholas estuviera tan enojado porque ella se le negara. Sin duda, es una belleza.”

“Tú eres Erik Sinclair”, le dijo Vivienne a su captor, y él tuvo la gentileza de no negar su conclusión. Él simplemente inclinó la cabeza en reconocimiento, su mirada brillante mientras la miraba. “¿Por qué yo? ¿Por qué recorrer toda Escocia para reclamarme? preguntó ella suavemente. “Debe haber muchas doncellas entre aquí y Blackleith.” Para su asombro, fue Ruari quien le respondió.

“Pero eres la única doncella que alguna vez se le negó a Nicholas Sinclair”, dijo ese hombre. “Y, oh, eso le molestó muchísimo, aunque debo decir que él no hizo justicia a tus bellos rasgos en el relato de su fracaso.”

“Fue una maravilla que él incluso lo admitiera”, dijo Erik.

Ruari resopló. “No fue ni el primero ni el último en admitir más de lo que era prudente después de consumir demasiada cerveza. No dudo que él hubiera preferido guardarse la historia para sí mismo, pero la cerveza le soltó la lengua y cometió el error de hablar en público, por lo que la historia llegó muy lejos.” El hombre mayor le sonrió a Vivienne. “Se burlaron profundamente de él por su incapacidad para seducirte, de eso puedes estar segura.”

“Pero aun así, no entiendo...” Vivienne hizo una pausa y miró a Erik con horror. “¿Me elegiste simplemente para molestar a tu hermano, simplemente para reclamar lo que él no había podido poseer? ¿Me elegiste por venganza?”

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Erik y su expresión se volvió aún más sombría. Sin embargo, él encontró la mirada indignada de Vivienne sin parpadear y asintió con la cabeza una sola vez. “Esa sería la explicación simple.”

“¡Porque es verdad, no hace falta otra más elaborada!” Los pensamientos de Vivienne volaron. “Tú debes haberle dicho a Alexander que eras Nicholas. Entonces él habría pensado que organizaba un matrimonio que me complacería.”

Erik se encogió de hombros. “Yo solo sabía que Nicholas te había cortejado y que tú lo habías despreciado. Cuando me enteré de que aún no estabas casada, pensé que era probable que tu familia hubiera encontrado mayor favor con el matrimonio que tú.”

“Nicholas propuso un apareamiento, no un matrimonio”, replicó Vivienne.

Erik se encogió de hombros de nuevo.

“¡Pero entonces, tú no has hecho nada diferente! ¡Y yo fui lo suficientemente tonta como para aceptar tus progresos!”

Erik simplemente la miró, dejándola sacar sus propias conclusiones. Su complacencia enfureció a Vivienne como pocas otras cosas podrían haberlo hecho. Erik la había elegido, él la usaría, la dejaría de lado cuando tuviera a su hijo de ella, y ni siquiera tenía la gracia de avergonzarse de sus actos.

¡Era difícil estar segura de qué hermano era el menos honorable!

“Entonces es cierto que ninguna buena acción queda impune”, dijo Vivienne, sin preocuparse por ocultar su ira. “Yo no le conté a mi familia sobre los malos modales de Nicholas Sinclair, porque no vi ninguna razón para difamar a un hombre cuando era poco probable que regresara. ¿Y qué recompensa tengo por tal cortesía? Mi hermano, por ignorancia de los hermanos Sinclair y sus oscuros planes, creyó que Nicholas vendría a cortejarme. ¡Peor aún, él pensó que yo podría darle la bienvenida a ese pretendiente!”

Ruari chasqueó la lengua con desaprobación y se pasó una mano por la frente. El hombre mayor se sentó pesadamente, como si estuviera abrumado por lo que había descubierto.

Vivienne miró a Erik. “¿Y cuál será mi destino en esto? Ya me despojaste de mi virginidad y me secuestraste. ¿Quieres darme por muerta en algún rincón olvidado de la cristiandad una vez que hayas cumplido tu propósito? ¿Me quedaré para ganarme el sustento como ramera en algún salón distante una vez que haya tenido a tu hijo? ¿O me devolverás a Kinfairlie para cobrar el rescate ofrecido por mi hermano? ¡Después de todo, eres tú quien me ha llamado una propiedad!”

“Ya te lo he dicho”, dijo Erik secamente. “Pretendo a concebir un hijo contigo, un hijo cuya paternidad no pueda ser cuestionada, y yo tengo la intención de criar a ese hijo como si fuera mío. El conde de Sutherland garantizará su seguridad mientras crezca, así él y yo ya lo hemos acordado. Tú serás recompensada más generosamente de lo que jamás se haya pagado a ninguna cortesana por sus molestias, y todo lo que hagas después de eso es asunto tuyo.”

Él se las arregló para no decir más, porque Vivienne le dio una bofetada en la cara con todas sus fuerzas. “¡Desgraciado!” gritó ella. “¡Ningún hombre de honor trata a una mujer así!” Sus palabras más su golpe provocaron el silencio entre los tres.

Entonces Ruari silbó entre dientes. “Ella está lejos de ser dócil, esta moza”.

“¡No soy una moza!” gritó Vivienne, luego le dirigió a Erik su mirada más feroz. “Tendrás que atarme para tener un niño dentro de mí, y asesinarme para arrancarlo de mis brazos. No entregaré nada a personas como tú, sin importar el costo para mí.”

Los ojos de Erik eran de un azul profano mientras la miraba, sus palabras pronunciadas con suave amenaza. “Si eso es lo que se requiere, que así sea”, dijo él, luego giró sobre sus talones y la dejó furiosa.

“Nunca superarás a un Sinclair, muchacha, en eso puedes confiar”, aconsejó Ruari en voz baja. “Es mejor concederle su deseo fácilmente y terminar con él.”

“Al contrario, he superado a un Sinclair antes”, replicó Vivienne, volviéndose hacia el hombre mayor. “Y lo haré de nuevo, Ruari Macleod, en eso puedes confiar.”

* * *

Erik miraba fijamente el oleaje del mar, luchando contra su deseo de calmar a Vivienne. Ella estaba furiosa, como lo estaría cualquier mujer razonable. Era cierto que él la había elegido porque ella había rechazado a Nicholas, aunque no solo por venganza. Ella había sido la única persona que él había conocido que tenía inmunidad al encanto de Nicholas. Dado todo lo que él había soportado por instigación de Nicholas, esa le había parecido una razón lo suficientemente convincente para elegirla a ella como suya.

La dama, sin embargo, podría ver las cosas de otra manera. En su opinión, era mejor decir menos que echar leña a las llamas de su furia. Beatrice había sido capaz de volver sus propias palabras en su contra con tanta habilidad que hacía mucho tiempo que él había aprendido a decir menos a una mujer enojada en lugar de más.

Erik lanzó una mirada de lado en dirección a Vivienne, su postura dejaba claro que ella todavía estaba enojada. Ella estaba de pie con la barbilla en alto y los brazos cruzados sobre el pecho mientras miraba a Kinfairlie. El sol poniente bailaba en su cabello, los zarcillos sueltos ondeaban en el viento que se levantaba.

“Ahora entiendo por qué no te casaste con ella”, dijo Ruari desde una repentina proximidad. “No puedes saber que ella te traerá un hijo hasta que lo haga.”

“Y si es así, y si ella está dispuesta, me casaré con ella, pero no antes.”

“¿Y si no?”

Entonces llevaré a otra doncella a mi cama. No tengo muchas opciones, Ruari, porque el conde de Sutherland ha decretado que me ayudará solo si hay una clara sucesión para Blackleith.

“Él no es el único que se cansa de la guerra, entonces.” Ruari negó con la cabeza. “Pero es una mala manera para que el hombre y la mujer estén juntos, eso es seguro.”

“Me comprometí con ella”, ofreció Erik, queriendo que el leal sirviente de su padre pensara algo mejor de él.

“¿Lo hiciste entonces?” Ruari asintió con aprobación. “Eso es mejor que nada y, dadas las circunstancias, una sabia elección.”

Los dos hombres miraron como uno hacia la dama, todavía erguida como una espada y pareciendo ignorarlos por completo.

“Sin embargo, un compromiso es una medida escasa para la mayoría de las mujeres en estos días”, reconoció Ruari. “Ellas quieren la bendición de un sacerdote, como sospecho que esta quiere.”

“Si todo va bien en un año, entonces lo tendrá.” Erik le lanzó otra mirada a Vivienne. Él se tocó la mejilla, que aún le dolía por el golpe, y se preguntó cómo la encontraría en la cama esa noche. “Aunque se necesitará una medida de encanto que tal vez yo no posea para convencerla de que vuelva a la cama.”

Ruari se rió entre dientes. “Puede que te sorprendas, muchacho. Ella no podría estar tan enojada contigo si no tuviera un poco de cariño por ti.” El le dio una palmada a Erik en el hombro. “Y hay quien le tiene cariño a una mujer que dice lo que piensa, nada menos una tan dispuesta a exigir que todos cumplan con un alto código moral.

“Ella bien podría ser una buena compañera para ti en esta búsqueda.”

Erik no estaba seguro de que el hombre mayor hablara correctamente, pero él se sintió un poco animado. Y sólo había una manera de crear un hijo, hasta donde él sabía, por lo que tenía que arreglar las cosas con Vivienne esa misma noche. Si nada más, él podía asegurarse de que estuvieran sin audiencia durante un intervalo.

Señaló hacia el norte. “Si cabalgas a lo largo de la costa, Ruari, encontrarás un bosquecillo de árboles antes de que el sol se ponga mucho más bajo. Me reuniré contigo allí en breve.”

“¿Y esto qué es?” —preguntó el anciano, claramente indignado de que lo despidieran. “¡No te librarás de mí tan fácilmente! Me comprometí con tu propio padre...”

“No pretendo evadirte, Ruari,” dijo Erik, interrumpiendo lo que probablemente se convertiría en una larga discusión. “De hecho, dudo que se pueda hacer.”

“¡Eso es verdad, sin duda! Estoy obligado por el honor a ayudarte, muchacho...”

“Entonces ayúdame ahora y sigue adelante.” Erik sacó un rollo de cuerda de su alforja y le dirigió a su compañero una mirada fija. “Hay algo que debo hacer antes de que cabalguemos esta noche, y no quiero tener un testigo.”

El hombre mayor frunció el ceño. “No puedes tener la intención de herir a la muchacha. Puede que ella sea franca, pero no es mala, y en verdad hace poco para herirte.” Ruari miró a Erik con los ojos entrecerrados. “Ahorra decir la verdad cuando no sea bienvenida.”

“Necesito un hijo, y ella misma nombró los términos. Mi intención es persuadirla por medios menos espantosos. Para cuando la oscuridad caiga por completo, te encontraré en ese bosquecillo de árboles.”

“Con la dama, por supuesto.”

“Por supuesto, esté dispuesta o no.”

Ruari parecía escéptico cuando le dio a Vivienne otra mirada. Su pose no se había suavizado ni un poco. “Rezaré por ti, muchacho, para que no sufras más daño del que ya tienes.”

Erik inclinó la cabeza. “Te doy las gracias por ello.”

Mientras Ruari asentía y se alejaba, Erik se giró para encontrar que Vivienne ahora lo miraba. Ella lo miraba con ojos cautelosos, serena como una cierva con la intención de huir, con el pelo agitado por el viento. Él esperaba que ella no hiciera eso difícil, luego se recordó a sí mismo que no le importaba.

Un hijo era todo lo que él necesitaba para arreglar las cosas.

Y él necesitaba a ese hijo pronto.

* * *

Vivienne tragó cuando Erik comenzó a caminar hacia ella. Su expresión era sombría y la cuerda que llevaba no era un buen presagio de su intención. Ella dio un paso hacia atrás y se dio cuenta de que estaba de pie sobre el mismo borde, nada más que una caída de rocas hacia el mar detrás de ella. El paso de Erik hacia ella era implacable, y ella notó con pavor que su compañero se estaba yendo.

El lamentable hecho era que Ruari había revelado una serie de detalles intrigantes, hechos que podrían haberla hecho más dispuesta a las atenciones de Erik si él hubiera confesado alguna noble intención con respecto a ella. Ella estaba escéptica de que Erik le confiara alguna verdad esa noche, dado ese trozo de cuerda.

Erik se detuvo a tres pasos de distancia. Él descansó su peso sobre su pierna sana, como ella lo había visto hacer antes, y la observó. “Me saludaste con entusiasmo anoche”, dijo él en voz baja. “¿Harías eso en esta noche?”

“Anoche, yo pensé que eras mi amante destinado”, declaró Vivienne. “Aunque ahora sé que eres un hombre decidido a vengarse de su hermano a cualquier precio.”

Ella podría haber jurado que un brillo le iluminó los ojos. “¿Un amante destinado? Seguramente no. Pensé que eras demasiado sensata para semejante locura.”

El rostro de Vivienne se sentía en llamas mientras ella asentía, tan avergonzada estaba por lo que había creído. “Fue por la historia de Alexander, por supuesto.”

“¿Qué historia?”

“¿No sabes lo que él dijo para animarme a dormir en esa habitación?”

Erik negó con la cabeza. “Él solo prometió que estarías allí. No me dijo cómo ni por qué.” Se quedaron en silencio por un momento, luego él relajó su postura. Cuéntamela. ¿Cómo te habría encontrado allí un amante tan destinado, según la historia?

Vivienne miró la cuerda y decidió que contar esa historia era la posibilidad menos preocupante para sus próximos momentos. “Viéndome a través de algún portal entre los reinos...”

“¿Qué reinos?”

“Los reinos de las hadas y de los mortales.” Lo que podría haber pasado por una sonrisa asomó a sus labios y Vivienne respiró temblorosamente. “La historia que contó Alexander fue la de una doncella, seducida cada una de las tres noches seguidas por un hada amante enamorado de sus encantos, luego capturada como su esposa por toda la eternidad. Se dice que una de las ventanas de esa habitación se abre al reino de las hadas, según su historia, y la doncella, una vez que fue ahí, nunca más se le volvió a ver.

“Ella fue robada entonces, como tú.”

“Ella fue cortejada por su verdadero amante”, corrigió Vivienne con firmeza. “Y fue reclamada por el precio de una rosa roja, una rosa de las hadas que resultó estar hecha de hielo. La marca de su derretimiento permanece en el piso de la sala de Kinfairlie, aunque el evento ocurrió hace años.”

“Ah, entonces esta es la raíz de tu demanda de un noviazgo de tres noches y una rosa roja.”

Vivienne solo se sonrojó más profundamente.

Erik la miró con una diversión que suavizó sus rasgos de la manera más seductora. Vivienne deseaba que él volviera a parecer severo, porque entonces era más fácil desconfiar de él por completo. “¿Y creíste en esa historia, solo con la prueba de un destello en el suelo?”

“Eso fue cierto. Es verdad. Todavía lo creo.” Vivienne encontró su mirada escéptica. “No es raro en estas partes que los mortales encuentren su camino hacia el reino de las hadas, ni mucho menos que los lleven allí. No hace cien años, Tomás de Erceldoune hizo exactamente lo mismo, aunque regresó brevemente para contar la historia.”.

“Sin duda, él se alejó de casa y, a su regreso, inventó una historia mejor que la verdad.”

“Él demostró dónde había estado al predecir eventos futuros con presteza”, argumentó Vivienne. “Las hadas pueden ver el futuro, así que él demostró su visita allí cuando sus predicciones resultaron ciertas.”

“Pero no existe el reino de las hadas. No hay nada en toda la creación salvo lo que un hombre puede ver y sostener en sus manos.”

“Sé que eso es menos que la verdad.”

“Sin embargo, no conociste a un amante de las hadas, mucho menos a uno destinado.”

Y Vivienne no podía presentar ningún argumento en contra de eso. De todos modos, sus miradas se cruzaron y se mantuvieron durante un largo momento, un momento en el que el viento pareció calmarse a su alrededor y el aire se calentó. Vivienne recordó su deseo instintivo de darle la bienvenida a ese hombre, y no menos la magia que habían hecho juntos en la habitación de la torre con tanta facilidad. Ella lo miró a los ojos y recordó su curiosa sensación de que se amaban como si se hubieran amado miles de veces antes y ella se preguntó entonces si sin saberlo ella había dicho una verdad.

¿Y si Erik era su amante destinado, aunque fuera mortal? Ella se preguntó si él pensaba lo mismo, porque sus ojos se oscurecieron a un índigo rebelde. No era la primera vez que ella sentía que sus pensamientos eran uno solo, lo que sin duda era una marca de aquellos destinados a estar juntos.

La perspectiva la mareó bastante. ¿Y si le hubieran concedido la oportunidad de cumplir todos sus deseos?

Erik se aclaró la garganta y frunció el ceño, apartando la mirada de ella. Su mano se flexionó sobre la cuerda, como si de repente se diera cuenta de su carga y su importancia. “¿Así que dormiste en esa habitación, buscando el mismo destino que este Tomás de Erceldoune o la doncella del cuento de Alexander?”

“Y tú entraste por la ventana, y me sedujiste dulcemente”, dijo Vivienne, porque ella sabía que no era tonta incluso si se había comportado impulsivamente. “Por lo tanto, creí que la misma historia se hacía realidad para mí como para la doncella perdida.”

Erik la estudió con los ojos entrecerrados. “Mi verdad mortal debe ser una decepción para alguien que esperaba un príncipe de las hadas.”

“Tu plan para mi futuro ciertamente lo es.” Vivienne vio incertidumbre en su expresión y ella se atrevió a creer que él había sido impulsado a hacer lo que no estaba en su naturaleza. Ella se arriesgó y lo encontró cara a cara, luego le dio unos golpecitos en el pecho con un dedo. “¿Qué pensaría tu padre de este hecho en el que insistes? ¿A él le alegraría saber que estabas dispuesto a amarrar a una mujer para conseguir un hijo?

Los ojos de Erik brillaron. “¡Mi padre y sus opiniones no tienen importancia en esto!”

Vivienne insistió a pesar de sus modales, pues ella sospechaba que él no la lastimaría. Ella necesitaba saber qué lado de él era la verdad de su naturaleza. “¿Se alegraría tu padre de saber que elegiste a una mujer simplemente porque ella negó a tu hermano?”

“¡Probablemente sí! Si hay una sola persona en la cristiandad que no se deja seducir por el encanto de mi hermano, es muy sensato aliarse con esa persona para recuperar lo que me ha robado.”

Vivienne lo miró sorprendida. “No dijiste eso antes.”

Erik se pasó una mano por el pelo y se volvió con el ceño fruncido. “Por qué yo tomo una decisión no es importante para ti.”

“¿No es así, aunque eso de forma a mi propio destino?”

Él le dedicó una mirada penetrante. “Solo una cosa determina tu destino, y es tu capacidad para concebir a mi hijo.” Él levantó la cuerda. “Cómo se logre eso es tu elección.”

“¡Qué buen sentimiento es ese!” replicó Vivienne, sintiéndose nuevamente molesta porque él veía solo una ventaja en su presencia y dudando más a cada momento de que él usaría la cuerda. “Tu padre ha muerto, acabas de escuchar las noticias y no lo lloras. De hecho, solo piensas en tu placer.”

La ira llevó a Vivienne a decir más de lo que debería haber hecho, pero ella dudaba que Erik la lastimara y sentía que le quedaba poco que perder. “Mi padre lleva muerto casi un año y lo lloro a cada momento de todos los días. El día que llegó la noticia, lloré como un bebé todo el día y toda la noche. ¿Qué mérito hay en dar a luz al hijo de un hombre que no lamenta la pérdida de su propio padre? ¡Quizás sea mejor para todos si el traicionero clan Sinclair ya no exista!”

Ella se echó el pelo por encima del hombro y lo miró furiosa, diciéndose a sí misma que no debía dejarse sacudir por la luz sombría que había reclamado sus ojos. “Hazme lo que quieras”, lo desafió ella. “Hablas bien. Soy tu prisionera. No soy más que tu propiedad. Me han vendido y comprado, y no tengo voto sobre cuál podría ser mi destino.”

Vivienne se apuntó con el dedo a su propio pecho. “Pero yo puedo creer todo lo que quiera, y elijo creer que cada alma tiene un destino, que cada alma tiene un amante destinado, que la injusticia será enmendada. Y sé que un hombre que no llora la muerte de su padre no tiene ningún mérito en ningún ámbito. Apenas me convencerás de lo contrario. Pon a tu hijo dentro de mí y podrás amamantar a esa víbora de tu propio pecho.”

Vivienne se alejó de su asombrado captor, sin creer realmente que llegaría muy lejos. Sin embargo, pasó mucho antes de que sus pasos resonaran detrás de ella, incluso más antes de que su mano se cerrara sobre su codo. Su agarre fue suave y ella cerró los ojos contra su propia debilidad, sabiendo que si él decidía tratar de seducirla con su toque, lo lograría.

“Hablas con justicia”, dijo él con voz ronca. “Aunque nadie puede saber lo que otro sufre sin ver en el corazón de ese otro.”

Vivienne sabía que no debía girarse, ella sabía que no debía mirarlo a los ojos, pero lo hizo de todos modos. Su silueta se recortaba contra el cielo del atardecer, tan quieto y atento que su corazón rebelde dio un vuelco.

El cielo estaba manchado de naranja y rosa, algunas nubes oscuras estropeaban el espléndido color. Las estrellas habían emergido por encima de ellos, aunque el sol todavía ardía rojo en el horizonte. A la luz del sol poniente, el cabello de Erik se veía más rubio de lo que ella conocía y su cicatriz estaba iluminada con dureza.

Pero había dolor en sus ojos, un dolor que ella sabía que no era fingido. “¿Por qué un hijo?” susurró ella.

Él miró al otro lado del agua, su expresión sombría. Sus palabras fueron suaves cuando habló, un dolor acechaba debajo de cada una de ellas. “Porque mis hijas están perdidas a menos que yo pueda engendrar un hijo, mío más allá de toda duda, para reclamar Blackleith.” Él bajó la mirada hacia ella. “Y debe ser mayor que cualquier hijo que engendre mi hermano. Estas son las condiciones del conde de Sutherland, que haya una línea de sucesión asegurada antes de que él me ayude a recuperar Blackleith.”

“¿Hijas?” susurró Vivienne, sintiendo que su ira se desvanecía con tanta seguridad como la luz del sol.

“Dos”, admitió él, inclinando la cabeza con un dolor que hizo que Vivienne anhelara consolarlo. “No las he visto en un año, no puedo saber su destino. No me atrevo a creer que Nicholas tratará a mis hijas con más amabilidad que a mi esposa.”

“¿El la mató?”

Él sacudió la cabeza y se volvió, abrumado por las noticias que compartía. De hecho, una lágrima solitaria recorrió su mejilla bronceada y, aunque no se la secó, su expresión se volvió feroz.

Esa única lágrima hizo más para desafiar las conclusiones de Vivienne que un torrente. De hecho, le recordaba a una roca que finalmente se resquebrajaba bajo cierta presión, a una fisura que aparecía donde no había ninguna antes.

Por eso Erik la había buscado a ella y a su vientre, porque su esposa muerta no podía producir el hijo que vería a sus hijas a salvo. Y como esas dos vidas pendían de un hilo, él no se atrevía a casarse con ella, no fuera que ella no pudiera concebir un hijo, no fuera que tuviera que encontrar otra doncella que le proporcionara el hijo que tan desesperadamente necesitaba.

Vivienne no podía negar que su elección no podía haber sido una decisión fácil. Ella veía cómo le preocupaba confesar lo que había hecho, y supo que no estaba en su naturaleza engañar. Ella no podía luchar contra el atractivo de un hombre que hacía lo que estaba en contra de su propia naturaleza por el bien de sus hijos.

“Deberías habérmelo dicho antes.”

Su mirada azul se fijó en ella. Entonces, ¿hubieras aceptado mi propuesta entonces? ¿Habría aceptado tu hermano mis términos? Yo creo que no. La única forma de perseguir mi objetivo era con el engaño.”

“Has arriesgado mi alianza al hacerlo.”

Él sacudió la cabeza. “Hay mucho más en juego que eso. Entiende que no les fallaré, independientemente del costo. Puede que tenga una sola oportunidad, pero la perseguiré hasta mi último aliento. Ya seas tú u otra, una doncella dará a luz a mi hijo. La vida de mis hijas no depende de menos. Te elegí a ti, pero si me rechazas, simplemente elegiré a otra.”

Él la miró fijamente, sus ojos de un azul intenso y sus palabras se suavizaron. “Preferiría que no lo hicieras, aunque reconozco que es el riesgo de confesarte la verdad.”

Él no se habría sentido obligado a ser honesto, a menos que sintiera algún respeto por ella, y Vivienne lo sabía bien.

Siguiendo un impulso, ella se estiró y tomó el rostro de Erik entre sus manos. Ella se estiró y tocó fugazmente sus labios con los de él, solo queriendo consolarlo. Ella probó su asombro, luego se echó hacia atrás un poco. Ella se encontró queriendo ayudarlo, queriendo ayudar a esas dos niñas, aunque sabía que no debería haberlo hecho sin el beneficio de un voto nupcial entre ellos.

“¿Cuáles son sus nombres?”

“Mairi”, dijo él con brusquedad. Y Astrid. Mairi es oscura y ha visto seis veranos, mientras que la bella Astrid solo ha visto tres.” Él medía sus alturas con una mano mientras hablaba, la dureza de sus rasgos parecía derretirse cuando hablaba de ellas.

Fue su afecto manifiesto lo que hizo que Vivienne eligiera. Después de todo, ella ya no era una doncella, por lo que el daño estaba hecho. Pero la pérdida de Vivienne podría resultar beneficiosa, si ella no se alejaba de Erik ahora, si ella aún trataba de concebir a ese hijo.

El impulso guió su lengua e incluso mientras hablaba, ella se preguntaba si se había equivocado, aunque realmente parecía que no tenía otra opción.

“No sé si puedo hacer lo que deseas de mí”, susurró Vivienne, su corazón latía con fuerza ante su propia audacia. “No puedo adivinar el futuro. Pero si me tratas con honor, entonces, por el bien de tus hijas, intentaré darte ese hijo.”

Erik se volvió y tiró la cuerda. Él se encontró con la mirada de Vivienne, determinación en sus ojos junto con algo más que hizo que su corazón saltara. “Entonces tenemos un compromiso de verdad, mi dama”, dijo él y reclamó sus labios con un beso posesivo.

Y la alegría de ese beso le decía a Vivienne gran parte de su medida. Ella saboreó su alivio y su miedo, saboreó su dolor y su desesperada esperanza. Ella respondió a la demanda de su caricia sin inmutarse, sabiendo que ahora le ofrecería todo para ayudarlo. Ella no sabía si había elegido bien, no sabía si todo se resolvería bien, pero no podía arrepentirse de que él la besara con tan pausada pasión. Ella se sentía parte de una gran historia, de la corrección de un enorme error, y seguramente eso sería una recompensa suficiente.

* * *

Había pasado tanto tiempo desde que alguien le hubiera hecho una concesión a Erik que la oferta de Vivienne lo asombró. Sin embargo, él no podía permitirse el lujo de maravillarse con ello, porque no se atrevía a concederle tiempo para cambiar su forma de pensar. Él no tenía la intención de dejarla quitar su oferta, él no tenía la intención de darle un motivo de arrepentimiento.

Ese encuentro debía ser tan maravilloso como el anterior.

La abrazó contra él, saboreando de nuevo cuán gustosa ella lo recibía, cuán prontamente confiaba en él. La confianza de otro era un elixir olvidado para Erik y él estaba casi viciado de que Vivienne lo diera con tanta generosidad.

Su beso era a la vez dulce y salvaje, diferente a cualquiera que hubiera probado antes, y despertaba un anhelo inesperado dentro de él. Él deseó poder ser el último hombre que saboreara los muchos encantos de Vivienne, él deseó que el modo en el que se habían conocido fuera obra del destino y no de sus engaños. Él deseaba que esa aventura pudiera probar ser una victoria para ambos.

Por esa noche, él puso sus preocupaciones a un lado, él decidió soltarse con ambos, Vivienne y la mágica historia que ella le había contado.

Él la besó profundamente, encantado de que ella no tuviera miedo. Las manos de Vivienne se deslizaron al cabello de Erik y ella impacientemente lo urgió a acercase más. Ella arqueó la espalda y se estiró hasta estar de puntillas, ofreciendo más de festín de su beso de lo que lo había ofrecido antes. Él se quitó los guantes con una medida de su propia impaciencia, sabiendo que las medias tintas no le servirían a ninguno de los dos esa noche. Él la quería desnuda, él quería verla completamente a la luz del sol, él quería ser testigo de su placer.

Las manos de Erik cayeron hasta los lazos en los lados de su falda, y él los zafó sin romper su beso. Vivienne jadeó, quizás ante el escalofrío del viento a través de su camisola, pero él deslizó sus manos por los lados de su falda, dejando que sus manos la calentaran. Ella era tan delgada que sus manos casi se cerraban alrededor de su cintura.

Incluso con la barrera de la ropa entre ellos, él sintió el pulso de Vivienne debajo de sus palmas y su rápido paso le recordó que ella era nueva en hacer el amor. No queriendo asustarla, él soltó sus caderas para finalmente capturar sus senos. Cuando él tocó sus endurecidos pezones, Vivienne rompió su beso con un gemido.

Erik la sostuvo rápidamente frente a él, una mano en la parte de atrás de su espalda, y la miró directamente a los ojos mientras acariciaba su pezón. Ella tragó y sus ojos se abrieron en estanques color esmeralda, pero ella no retrocedió. Él observaba mientras su pulgar se deslizaba sobre su pezón, lo sentía ponerse más tenso, notó como ella inhalaba cuando la punta áspera de su pulgar se movía por la tierna piel.

Ella sonrió y él quedó hechizado. “Me gusta eso”, susurró ella, él mismo no pudo evitar sonreír.

“Me di cuenta.”

Ella se sonrojó ante su comentario, pero quitó su mano. Él repetía la caricia, disfrutando como los ojos de Vivienne se hacían más oscuros. “Brujería” susurró ella.

Erik negó con la cabeza. “Es una fuerza mucho más confiable, más allá de cualquier hechizo”, dijo él y ella se rio. Era un sonido tan alegre que él sentía que el peso de su carga se aligeraba.

Él eligió olvidar sus responsabilidades esos instantes. Él dejó que una mano se curvara sobre la desnudez de su seno, y levantó la otra hasta el nudo de su capa. Él la desató, dejando que su capa cayera en un bulto alrededor de sus tobillos. Ella estaba ataviada con una riqueza poco familiar para él, las telas deslizándose por sus manos en una caricia sedosa.

Él le sacó el vestido por la cabeza y lo arrojó a un lado con cuidado, sus manos volviendo a sus senos. Su camisola era de un lino tan fino que él podía ver la oscuridad de sus aureolas a través de la tela, y estaba tan finamente tejida que sus pezones hacían picos en la tela.

Él la abrazó más cerca y la besó otra vez, desatando el lazo que cerraba el cuello de su camisola mientras lo hacía. Incluso mientras él profundizaba su beso, él dejó que su mano se deslizara sobre la piel de Vivienne, apartando la tela de su cuello. Él levantó su cabeza, descubrió que ambos estaban sin aliento y estuvo tentado una vez más, sonreír.

Erik se dio cuenta de que él no había estado tan tentado en años, aunque no era la primera vez que él sentía sus labios curvarse en presencia de Vivienne. Ella era un bálsamo para su infelicidad, un rayo de sol que iluminaba los rincones más oscuros.

Él miró hacia el tesoro en sus brazos y devoró la vista que la oscuridad le había negado la noche anterior. Ella era sin dudas una belleza, más exquisita de lo que él había empezado a adivinar. La piel de Vivienne era más suave que la suavidad, su tono como ese de los pétalos de las rosas blancas. Las encantadoras pecas sobre su nariz eran un eco de una artística variedad de pecas más claras sobre sus clavículas. Sus senos eran lo suficientemente carnosos para llenar las palmas de sus manos, lo suficientemente suaves para tentar sus caricias. Él levantó uno de sus senos luego se inclinó y besó el pezón con no poca reverencia.

El aroma de la piel de Vivienne convirtió su beso en un ardiente deseo. Él encontró sus labios cerrándose sobre ella con urgencia, su lengua lamiendo el pezón, sus dientes agarrando la punta que hacía poco había acariciado su pulgar.

Vivienne jadeó, luego llenó sus puños con el cabello de Erik y se elevó hasta estar en la punta de sus pies. Ella besó su oreja, su garganta, su hombro con un fervor que él bien podía entender. La pasión de Vivienne alimentaba suya con asombrosa facilidad. Él aparte su camisola, maldiciendo la docena de botones que mantenían las mangas apretadas. Ella se rio y se zafaron de su ropa con impaciencia. Entonces él la agarró por el trasero y la levantó hacia sí mismo, dejándola sentir el efecto que ella tenía sobre él. Él ardía por ella, como nunca lo había hecho por ninguna mujer.

Vivienne movió sus caderas hacia él en silenciosa demanda. Él podría haberla reclamado entonces, pero temió apresurarla demasiado. En cambió él la tomó en sus brazos pretendiendo seducirla más lentamente en las ruinas de ese lugar.

Vivienne, sin embargo, negó con la cabeza con inesperada vehemencia cuando vio a donde se dirigía él. “Ahí no”, dijo ella, arrugando su nariz de la manera más hermosa. “Aquí, con los últimos rayos de sol, es mejor.” Su mano se deslizó hacia el rostro de Erik, la punta de su dedo sobre los labios de él. “Yo quiero verte completamente esta noche. Yo no quiero sombras entre nosotros.”

Él estaba asombrado de que sus deseos fueran tan similares. Los últimos años le habían enseñado a tener precaución, esos asuntos que eran demasiado buenos para ser creídos, eran a menudo dignos de desconfianza. Él se preguntó brevemente si él era un tonto como para creer su inesperada petición, si ella lo estaba engañando deliberadamente por alguna misteriosa razón de su conveniencia.

Entonces Vivienne lo besó, su lengua jugando tan valientemente con la suya que él no podía negarle nada, especialmente una cosa que él mismo quería tan ardientemente. Y así, Erik, una vez más, se rindió al encanto de Vivienne.

Capítulo 6

En unos instantes, Erik había creado un nido para ellos con las dos capas, la forrada de piel en la parte superior, la dama reluciente como el marfil mientras se sentaba encima.

Él se arrodilló, con la intención de soltarle las ligas, pero Vivienne le dio una patada en broma. “Tú todavía estás completamente vestido. Me gustaría ver tanto de ti como tú has visto de mí, antes de continuar.”

Erik hizo una pausa, no queriendo atenuar el ardor de Vivienne con la verdad de sus cicatrices. “No hay necesidad...”

“Hay todas las necesidades”, argumentó ella, poniéndose de rodillas con gracia. “Y como eres tímido, te ayudaré.” Sus manos se aferraron a la hebilla del cinturón de Erik y su mirada se encontró constantemente con la de él. Erik tomó sus manos entre las suyas para detenerla, luego notó la determinación de sus labios. Vivienne levantó la barbilla, su mirada brillante con desafío. Él vio que ella sabía que él no era tímido, que ella sabía lo que él temía mostrarle.

Él vio que ella no tenía miedo de ver lo que fuera que él mostrara.

De hecho, ella no se había inmutado ante la cicatriz de su rostro. Él levantó las manos y la dejó continuar con lo que había comenzado.

Ella sonrió, muy complacida con su triunfo, y le desabrochó el cinturón. Sus armas fueron dejadas a un lado con el cuidado que debían mostrarles, luego ella regresó para desatar su abrigo de cuero hervido. Ella se movía con una prisa eficiente y él simplemente la miraba, queriendo presenciar cada matiz de su respuesta en el momento que él temía. Su abrigo fue dejado a un lado, sus botas se unieron a él. Su camisola se agitaba con el viento y los dedos de Vivienne temblaron levemente cuando ella agarró cordón del cuello de la camisa.

Ella sostuvo su mirada mientras aflojaba el cordón de cada ojal, hasta que finalmente lo zafó, mientras sus elegantes manos se cerraban sobre el dobladillo de la prenda y se lo pasaban a él por la cabeza. Él se liberó de ella con impaciencia y la observó mientras ella miraba.

El lado izquierdo del cuerpo de Erik estaba más estropeado que su rostro, la evidencia del asalto contra él escrita en su propia carne. Él sabía que no era fácil de mirar, él sabía que todavía era de un rojo lívido en algunos lugares.

Erik no debería haber esperado que Vivienne vacilara, porque ella no lo hizo. Ella levantó una mano, incluso mientras su mirada corría com interés sobre él, y ella levantó las yemas de los dedos hasta el peor nudo de carne estropeada. “¿Nicholas hizo esto?” preguntó ella en un susurro.

“Él envió a los que lo hicieron.”

Ella contemplaba las cicatrices y trazaba las peores con la yema del dedo con suavidad. “Él quería verte muerto”, dijo ella y no era una pregunta. Erik no respondió y ella le dirigió una mirada tan brillante como la de un pájaro. “¿Todavía duele?”

Él negó con la cabeza y sintió un nudo en la garganta al verla. Él vio el brillo de las lágrimas en sus pestañas, las vio caer como joyas mientras ella negaba con la cabeza por lo que él había soportado.

“Deberías dejar que el sol las toque”, dijo ella en voz baja. “Porque su caricia cura mucho.” Él tragó, luego miró incrédulo mientras ella se inclinaba y tocaba su cicatriz con los labios.

Erik se sintió humillado por su gesto. Él le había dado tan poco, le había ofrecido menos y, sin embargo, Vivienne le concedía otro regalo invaluable.

Cualquier duda que tuviera de ella era una locura, sin duda.

Antes de que Erik pudiera hablar, Vivienne pasó las manos por él con una naturalidad propietaria. Ella pareció sentir que él estaba abrumado porque habló con descaro. “Mis hermanos no son tan fornidos como tú”, dijo ella. “Tampoco tienen mis hermanos menores tanto pelo en el pecho.”

Él encontró sus labios obligados de nuevo para formar esa curva desconocida de una sonrisa. “¿Debo estar animado por esto?”

Ella rió. Creo que sí, porque te encuentro mucho más atractivo que mis hermanos. ¿No es eso mejor?

“Lo es en mi opinión.”

“Y no puede ser poca cosa estar de acuerdo tan fácilmente”, dijo ella, incluso cuando las yemas de sus dedos se deslizaron hasta su pezón y lo empujaron a un pico como él lo había hecho con el de ella. Erik respiró hondo, pero Vivienne no terminó sus caricias.

“¿Seguramente puedo atormentarte con placer en cambio?” susurró ella. Había pura picardía en sus ojos cuando ella besó su pezón, moviendo su lengua contra el pico sensible como él le había hecho momentos antes.

Él susurró su nombre y la atrapó más cerca. Él acercó su rostro al suyo y la besó profundamente, sintiendo la curva de su sonrisa debajo de su boca. Ella estaba tan feliz como un rayo de sol, tan valiente por cualquier cosa que la confrontara que uno no podía evitar alegrarse en su presencia.

Erik decidió alegrar a la dama con sus caricias. Él la acostó sobre sus capas amontonadas y le sujetó los pies con las manos para que no pudiera apartarse. Entonces él se inclinó y desató sus ligas con los dientes, besando el interior de sus rodillas mientras lo hacía.

“¡Hace cosquillas!” se quejó ella, incluso mientras reía y se retorcía. Él no le concedió piedad ni pausa, sino que la liberó de medias, ligas y zapatos con deliberada lentitud. Él metió la lengua en el hueco detrás de sus rodillas y besó sus espinillas. Le bajó las medias, primero una pierna, luego la otra, con la punta de la nariz, deteniéndose una y otra vez para mordisquear, besar y provocar.

Vivienne se retorcía en la capa de piel con tanta fuerza que su cabello estaba completamente suelto de sus trenzas. Ella suplicó clemencia pero él no le concedió ninguna, ella se rió hasta quedarse sin aliento, pero el alegre brillo de sus ojos lo alentó a seguir. Él acarició la suave carne alrededor de su tobillo con los dientes, besó su arco, deslizó la lengua entre los dedos de sus pies. Él solo hizo una pausa cuando sus medias fueron quitadas, y luego, solo para saborear lo ruborizada y despeinada que ella se había puesto.

Luego él trazó besos por el interior de sus piernas, abriendo un camino hacia su dulce calor. Cuando su boca se cerró sobre ella, ella se arqueó y gimió, luego abrió los muslos en señal de bienvenida. Él sintió su excitación y aumentó la suya. Él saboreaba cómo ella respondía a su caricia y sentía que su propio deseo se redoblaba. Él la abrazó fuerte y la convenció para que llegara a mayores alturas, deteniéndose justo antes de que ella encontrara su placer y comenzaba de nuevo. Ella gimió, se retorció, anudó sus manos en su cabello.

“Juntos”, gritó ella, y él no pudo resistir más. Él dejó a un lado sus calzas y mantuvo su peso sobre ella, fue capturado por completo por su ávido abrazo. Ella lo sostuvo por los hombros mientras él entraba en su calor, luego ella lo abrazó más cerca y lo acarició dentro de sí misma. Él se movió dentro de ella y sintió que no había otro lugar o tiempo que importara.

Vivienne abrió los ojos y le sonrió, sus mejillas sonrojadas y sus ojos brillando, su respiración se aceleró. Ella lo agarró por los hombros y envolvió sus piernas alrededor de él, ella hizo coincidir su movimiento con el de él y él vio su propia maravilla resonando en sus maravillosos ojos.

Ellos compartían el momento, como él nunca antes lo había compartido con una mujer. Beatrice siempre había apartado la mirada, incluso antes de que su rostro se hubiera sonrojado, como si ella solo soportara su obligación matrimonial con él. Pero Vivienne estaba encantada con su pareja, ella poseía un deseo tan grande como él, ella no se avergonzaba de su pasión. A él le gustó bastante su sincero abrazo de placer y él descubrió que su alegría en la cama solo aumentaba la suya.

Él podía confiar en su pasión, porque no era fingida.

Erik no podría haber expresado su admiración, no mientras se movía dentro de ella y ella lanzaba un hechizo alrededor de ellos más potente que cualquier poción. No había nada en todo su mundo salvo Vivienne. Ellos se miraron el uno al otro, desafiando al otro a soportar más tiempo. Erik pensó que su propia carne podría estallar en llamas, con tanto ardor perseguían el pico más alto. Él notó cómo se ella ruborizaba, cómo se movían sus caderas, cómo la apretada cuenta de ella se apretaba contra él, pero él esperó hasta que ella gritó de éxtasis.

Solo entonces él dejó que la pasión lo atrapara por completo, solo entonces rugió con su propia liberación.

Solo cuando él puso su ceja sobre el hombro de Vivienne momentos después, asombrado por la magia que habían forjado juntos, él lamentó esa situación. Erik deseaba haber sabido lo que un hombre y una mujer podían compartir, y haberlo sabido antes de tomar a su esposa. Erik lamentó que él y Beatrice nunca hubieran encontrado tanto placer juntos.

Además, Erik deseaba haber conocido a Vivienne sin restricciones, él deseaba haberla cortejado antes de que su vida se convirtiera en lo que era.

Él deseó haber conocido a Vivienne cuando él era tan joven de corazón y tan alegre como ella. Él deseó que ella pudiera haber visto lo mejor de él, no lo peor. Beatrice había reclamado ese premio, aunque él sabía que nunca se había alegrado de eso como Vivienne agradecía la escasa oferta que él podía hacerle ahora.

Había tantos asuntos que no se podían deshacer. Erik se había casado para satisfacer las ambiciones de su padre, no las suyas. Él había entregado lo mejor de sí mismo a una mujer que no se preocupaba por él y sólo ahora, cuando podría ser demasiado tarde para arreglar las cosas, veía la plenitud del precio que había pagado.

Agotado hasta la médula, contento con el abrazo de Vivienne, Erik dejó que una sola palabra de arrepentimiento saliera de sus labios, una palabra que le costaría caro.

“Beatrice”, murmuró él, luego suspiró ante la promesa vacía de sus votos nupciales.

Entonces se durmió, pero no estaba destinado a dormir por mucho tiempo.

* * *

¡Beatrice!

Los ojos de Vivienne se abrieron de golpe y ella miró al hombre que dormía medio encima de ella. ¡Beatrice! ¿Cómo podía Erik confundirla con cualquier otra mujer, después de haber conjurado tal placer juntos?

¿Él había estado pensando en Beatrice mientras hacían el amor?

¿Él había imaginado que ella era Beatrice?

La perspectiva misma era increíblemente repugnante. ¿Cómo se atrevía él?

Erik dormía ahora, su frente sobre el hombro de Vivienne, un hombre que no se preocupaba por sus acciones. El cabello de Erik se abanicaba sobre sus hombros, el vello de su pecho hacía cosquillas contra los senos de Vivienne. Ella podía sentir el peso de sus piernas sobre las suyas, y también el cosquilleo del vello sobre ellas. Aunque él todavía apoyaba la mayor parte de su peso sobre sus antebrazos, Vivienne estaba atrapada debajo de él.

Ahí era precisamente donde ella no deseaba estar.

En circunstancias normales, ella podría haber deseado dejarlo dormido, pero Vivienne no estaba dispuesta a considerar los deseos de Erik en ese momento. Ella colocó sus manos sobre los hombros de él y empujó, sin ningún efecto posible.

Él ni siquiera se movió.

Vivienne empujó más fuerte y Erik suspiró, luego él rodó a su lado con una disculpa murmurada. Su pierna todavía estaba apoyada sobre la de ella, su calor rápido a su lado. La mano de Erik se entrelazó en su cabello y había una rara satisfacción en su expresión.

Vivienne se negó a dejarse engañar. ¡Probablemente él soñaba con su amada esposa muerta! Ella le arrebató el pelo de las yemas de los dedos y le apartó la pierna. Él parpadeó porque ella se había movido tan abruptamente y finalmente se movió, su manera de ser la de un hombre que despierta de un sueño.

“¡Bribón!” gritó Vivienne mientras se ponía de pie de un salto. “¡Bribón, canalla y desgraciado!” Erik la miró parpadeando, aparentemente confundido. “Sabes lo suficientemente bien lo que has hecho”, dijo ella, sacudiendo su dedo hacia él. “No finjas lo contrario. No me dejaré influir por tu astucia.”

Ella encontró su camisola y rápidamente se la puso, viendo ya un destello de deseo en los ojos de Erik. Ella dejó desabrochados los botones de las mangas y, como resultado, las mangas colgaban cómicamente largas. “Sueña toda la noche con tu esposa, si así lo deseas”, le ordenó ella. “Porque nunca más volverás a ponerme la mano encima.”

Ella le dio la espalda a su sorpresa y recogió su ropa desparramada. El cielo nocturno era índigo ahora, las estrellas brillaban en el firmamento y el viento se había vuelto helado. Las manos de Vivienne temblaban tanto de ira que ella tuvo problemas para abrocharse las ligas de las medias. Las malditas mangas de la camisola se interponían en su camino y ella deseó de todo corazón que una de sus hermanas se la hubiera robado. Ayudaba poco que ella sintiera que Erik miraba sus torpes intentos de vestirse, ayudaba aún menos que él pareciera confundido por sus modales.

Al menos él podría haber protestado por su inocencia, ella se enfureció en silencio. Aunque ella supiera que fuera una mentira, la habría tranquilizado que él se preocupara por su molestia.

“¿No quedaste satisfecha?” preguntó él finalmente y Vivienne le tiró un zapato enfadada.

“¿Cuán complacido estuviste tú de invocar a tu esposa?” exigió ella. “¡Beatrice!” ella imitó, luego giró en un barrido de faldas. “Qué dulce saber que soy indistinguible de tu esposa en la cama.”

Erik se puso de pie con una prisa poco común en él. “No hice eso.”

Vivienne apoyó las manos en las caderas. “Ciertamente lo hiciste. ¡No seas tan tonto como para acusarme de sorda! Yo sé lo que escuché, y escuché el nombre de tu esposa escaparse de tus labios.”

Erik se pasó una mano por el pelo y frunció el ceño, luego se puso su propio atuendo con gestos eficientes. Parecía que él no diría más, la sola perspectiva de eso hacía hervir la sangre de Vivienne. Ella lo miró, enfurecida más allá de lo creíble y sin querer dejar el asunto en paz.

Erik parecía tener un cuidado poco común al abrocharse el cinturón y asegurarse de que sus armas estuvieran como él deseaba.

“Esta es una excelente recompensa la que le concedes a quien se ha comprometido a ayudar en tu búsqueda”, dijo Vivienne cuando ya no pudo permanecer en silencio.

Él le dedicó una mirada. “Te ves tan atractiva como debe ser la Valkiria”, dijo él. “De hecho, es un premio el que me entregas solo con esa vista.” Un brillo inesperado iluminó sus ojos y, aunque Vivienne parpadeó, se quedó allí. “Podría valer la pena molestarte de nuevo en el futuro.”

“¿Qué significa eso?”

“Que pareces una doncella guerrera a la que no se le negará lo que se merece.” Él inclinó levemente la cabeza y negó. “Aunque tu precio no es pequeño.”

Vivienne no sabía si sentirse insultada o halagada. Ella miró a Erik con recelo, sintiendo el atractivo de una historia que ella no conocía. “No sé nada de estas Valkirias”, dijo ella, con tanta frialdad como pudo.

“Son las sirvientes de Odin, el gran dios, y enviadas por él para guiar a los guerreros caídos a su recompensa eterna en Valhalla.” Erik estudió a Vivienne por un momento. “Ellas recolectan las almas de los hombres, aunque te advierto que todavía no estoy dispuesto a entregar la mía.”

Vivienne negó con la cabeza. “No tengo ningún deseo por tu alma.”

¿No es así? Yo pensaba que el deseo de todas las mujeres era reclamar el alma de los hombres, y no pareces ser una mujer dispuesta a aceptar la mitad de lo que le corresponde.” Él se echó la capa sobre el hombro con ese gesto elegante que ella tanto admiraba, y Vivienne no supo si él pretendía desafiarla o halagarla. “Seguramente al menos deseas infectar el pensamiento de un hombre, persuadiéndolo de que reconozca fuerzas invisibles, por ejemplo, cuando sabe que no las hay.” Él le ofreció la mano a Vivienne, aunque ella todavía no la tomó.

“¿Y qué tipo de fuerza fue Beatrice?”

“Una de la que necesitas saber poco.” Erik miró al cielo, a su caballo, que ahora estaba expectante, luego volvió a mirar a Vivienne. “Es hora de cabalgar.”

Vivienne cruzó los brazos sobre el pecho y no dio un paso hacia su mano extendida. “¿Por qué dijiste su nombre?”

Erik desvió la mirada. “No es de importancia.”

“Yo digo que lo es.”

“No tendrás respuesta de mi parte.”

“Entonces no viajaré contigo.”

“Hemos hecho un compromiso”, dijo él, con un tono algo más agudo. “No tienes elección.”

Esta vez él tuvo el ingenio de no llamarla una propiedad, aunque Vivienne supuso que él lo pensaba.

“Siempre hay una opción”, afirmó ella. “Aunque algunas opciones son más difíciles que otras, y siempre hay compromisos rotos. Yo podría demostrarte eso, como también la existencia del reino invisible de las hadas, si yo quisiera contarte la historia de Tomás de Erceldoune.

“¿Y tú quieres contarme?”

Vivienne lo fulminó con la mirada, pensando que la consulta no merecía respuesta.

Erik pasó una mano por su cabello y frunció el ceño hacia la costa, luego la empaló con una mirada brillante. “La mía fue una expresión involuntaria.”

“¿Cómo puedo saber yo eso?”

“Porque yo te lo juro.” Entonces él le sostuvo la mirada, la suya brillando con seguridad, y Vivienne descubrió que su determinación flaqueaba. “Y pido disculpas por ello, aunque lo hice sin saberlo.”

“No debe volver a suceder.”

“Ten la seguridad de que no sucederá.” Él bajó la voz a la intimidad de un susurro, él la miró como si sola ella existiera en todo el mundo para él. Sus ojos brillaron con intención y algo más, algo que hizo dar un salto al corazón traidor de Vivienne.

“Cabalga conmigo, Vivienne”, instó Erik, su nombre una caricia en su lengua. “Cabalga conmigo, da a luz a mi hijo a su debido tiempo, y mientras tanto, cuéntame de este Thomas de Erceldoune.”

La oportunidad de contar un cuento favorito era una invitación que Vivienne no podía rechazar, o eso se decía ella a sí misma.

La verdad era que Erik Sinclair, con una súplica en los ojos, era difícil de resistir.

Antes de considerar su elección, ella puso su mano sobre la de Erik. El corazón le dio un vuelco por el calor de su carne, por la forma en que sus dedos se cerraron posesivamente alrededor de los suyos. Él se llevó la mano a los labios y le besó los nudillos, una disculpa tan elocuente como ella podía desear, y ella se reconoció impotente ante su encanto.

Era peligroso dejar que él la convenciera de su inocencia, era peligroso cabalgar presionada contra su fuerza, era traicionero en verdad haber prometido dar a luz a su hijo. Pero ella había hecho ese voto y lo mantendría.

Mil historias le habían enseñado que, sin importar las consecuencias de una promesa, romper la palabra tenía consecuencias mucho peores. Esos cuentos también le habían enseñado una serie de otras lecciones y ella se atrevía a esperar que, en cambio, Erik pudiera ser persuadido de algunas de las creencias que ella apreciaba tanto.

* * *

Erik todavía estaba conmocionado por el precio cercano de su error. Cuando ella se volvió hacia él con ojos centelleantes, él estaba seguro de que Vivienne lo rechazaría, él pensó que ella le daría la espalda para siempre. La perspectiva le había causado miedo hasta la médula.

Él estaba dispuesto a decir casi cualquier cosa, a hacer cualquier promesa, para asegurarse de que ella cabalgara con él. Él no se atrevía a considerar por qué estaba tan decidido a que esa mujer pensara bien de él, aunque se recordó con severidad que no debía permitirse sentimientos tiernos por ella todavía. El cariño por Vivienne sólo haría que cualquier elección que él pudiera verse obligado a hacer fuera aún más difícil.

En lugar de preocuparse por su propio miedo de perderla, Erik sintió una cierta satisfacción por haber persuadido a Vivienne para que continuara su viaje. Él disfrutaba la dulce curva de ella en su regazo y también una sensación de triunfo. Él razonó que solo había sido la posibilidad de que ella ya hubiera concebido a su hijo lo que había provocado sus rápidas palabras.

No podía haber otra razón sensata para su deseo de tranquilizarla.

Vivienne le dedicó una mirada por encima del hombro, sus ojos ya brillaban con la perspectiva de compartir su historia, y él se maravilló de nuevo de la facilidad con que ella podía mejorar su estado de ánimo. Aunque le aguardaban desafíos formidables, él no había sentido cosas tan prometedoras en años.

Hasta entonces él nunca había sentido que su búsqueda tuviera alguna posibilidad de éxito, simplemente que era un deber que él no podía eludir. Él pensaba ahora en Mairi y Astrid, en volver a verlas, en escuchar sus risas una vez más, y su corazón se hinchó ante la perspectiva.

“Se dice que esta historia es cierta, que hubo un Thomas de Erceldoune, pero hace cien años”, dijo Vivienne. “Él tenía fama de haber sido señor de la propiedad de Erceldoune, que estaba entonces cerca de la unión de los ríos Leader y Tweed. Melrose Abbey también está en esa vecindad.”

“He oído hablar de esa abadía”, reconoció Erik. Vivienne se abrochaba los botones de las mangas con cuidado, con la cabeza agachada. Él deseó poder ver sus rasgos y observar la curva de sus labios mientras ella contaba la historia. Erik se complació, por el momento, colocando su mano en la hendidura de la cintura de Vivienne.

Ella no tomó nota aparente de su gesto, como si su mano perteneciera justamente ahí, lo que le sentaba muy bien.

“Él también era llamado Thomas The Rhymer y True Thomas, tanto por las rimas de sus cuentos como por la veracidad de sus profecías. Él vio el futuro mientras estaba en el reino de las hadas y lo contó a su regreso al mundo de los mortales. Después de su segunda partida y con el paso del tiempo, sus profecías fueron probadas acertadamente. En eso, creo, está tu prueba de que las cosas que no se ven también son verdaderas.”

Una sombra se separó de la oscuridad que tenían delante, ahorrándole a Erik la necesidad de debatir esta afirmación. Él no se dejaría convencer tan fácilmente de un capricho como ese, pero tampoco deseaba estropear la camaradería entre él y Vivienne.

Erik reconoció la robusta silueta de Ruari. “No llegué tan lejos como tú me pediste”, dijo ese hombre con brusquedad, la forma en que torcía las riendas en sus manos revelaba que no estaba del todo seguro de qué respuesta merecería su desobediencia. Él se aclaró la garganta cuando Erik no dijo nada. Verás, pensé que sería mejor girar hacia el oeste aquí, en lugar de pasar por delante de la torre alta. Pensé en mantener fresco al caballo, esperándote aquí, en lugar de seguir adelante y tener que volver.”

Erik no estaba realmente sorprendido de encontrar a Ruari tan cerca. Él había sabido incluso mientras discutía con el hombre mayor que no se libraría fácilmente de su presencia. Su padre había comentado a menudo sobre la inquebrantable fiabilidad de Ruari.

“Tu consejo es bueno, Ruari, como suele serlo”, dijo él y observó cómo la tensión del hombre mayor se calmaba. “Uno nunca puede estar seguro de qué ojos están abiertos.”

“Especialmente en Ravensmuir”, dijo Vivienne.

“Sí, Ravensmuir”, murmuró Ruari, echando una mirada por encima del hombro al torreón. “No puede ser un buen presagio invocar el nombre de esa fortaleza con tanta frecuencia, y menos bueno es quedarse en su proximidad. He oído decir que el Señor de Ravensmuir puede oír el pedo de un ratón en el otro extremo de la cristiandad, ni menos que podría ordenar a un halcón peregrino que le trajera ese mismo ratón para la cena, si así lo deseara, y que se haría su voluntad.”

“Tonterías, seguramente”, dijo Erik, reprimiendo una sonrisa.

“Tonterías, de hecho”, convino Vivienne. “Mi tío tiene un oído agudo, aunque no tanto. Y los pájaros bajo su mando son cuervos, no halcones peregrinos. Es en la morada de mi otro tío, en Inverfyre, donde se encuentran halcones bajo el mando del señor.”

Ruari se detuvo en el acto de montar su caballo para mirar a Vivienne con horror. ¡Tanto Inverfyre como Ravensmuir! ¡Seguramente no puedes ser pariente de todos ellos!”

“Seguro que lo soy.”

“¡Pero se dice que son hechiceros con poderes sacrílegos, hombres que pueden convocar la marea e invocar demonios para que sirvan a su voluntad!”

Vivienne se rió. “¡Qué locura!”

Ruari luego acercó más su caballo. “Erik, muchacho, sobre la tumba de tu padre, me siento obligado a advertirte que este camino solo puede conducir al dolor...”

“Todos los caminos me llevan al dolor en este momento, Ruari”, dijo Erik, su tono ligero contradecía sus palabras. “Solo intento elegir el destino menos terrible.”

“Y lo haces mal, muchacho, eso es seguro.”

“Te agradezco tu consejo.” Las palabras de Erik fueron tan desagradables que Ruari dejó escapar un suspiro. “¿Estás preparado para seguir adelante? Tomaremos el camino hacia el oeste siguiendo tu consejo.”

Era evidente que Ruari no estaba contento ni siquiera de haber aceptado su sugerencia. Los caballos igualaron el paso, estableciendo un galope constante, pero el hombre mayor negó con la cabeza con pesar. “Historias he escuchado de Ravensmuir que sirven para cuajar la sangre de un hombre y congelar su propia médula. Sí, he oído hablar de los cuervos sueltos de la torre de Ravensmuir, y no menos de que son enviados como espías para el señor o para arrancar los ojos de sus enemigos.”

“¡Qué locura!” dijo Vivienne, la risa rebosando en su voz. “Hasta donde yo sé, ningún cuervo le ha arrancado los ojos a un enemigo.”

“Y aún más brujería”, declaró Ruari con un dedo levantado. “¡He oído que el señor habla con esos pájaros!”

Vivienne se rió entre dientes. “¿De qué otra manera podría reunir noticias de lejos?”

“Con mensajeros y enviados, tal vez, como hacen la mayoría de los hombres de propiedad”, sugirió Erik y Vivienne le dedicó una brillante sonrisa.

Sin embargo, sus siguientes palabras le helaron el corazón. “Es cierto que el conocimiento del idioma de los cuervos se transmite de padres a hijos”, dijo ella, claramente a gusto con ese detalle poco común. “Y que los secretos se intercambian entre señor y ave.” Ella volvió a mirar a Erik, los ojos brillando. “Pero seguramente un hombre que no concede ningún crédito a asuntos invisibles simplemente no creería que esto es una fábula y, por lo tanto, no es preocupante en lo más mínimo.”

Una mirada a la torre alta en sombras que se alzaba detrás de ellos reveló pequeñas motas contra el cielo nocturno. Bien podrían ser cuervos, dando vueltas alrededor de la torre, y su mera presencia era inquietante.

“Seguro que sí”, dijo Erik con una resolución que él no sentía del todo.

La mirada de Vivienne brilló con alegre picardía. “Creo que crees más en esta historia de lo que admites, y te lo demostraré.”

Erik se burló. “No puedes hacer eso.”

Vivienne arqueó una ceja rojiza, luego le dio la espalda una vez más. Para asombro de Erik, ella emitió un grito desgarrador y levantó el puño hacia el cielo.

“¿En el nombre de Dios, que es esto?” -Preguntó Ruari, santiguándose con vigor. “¡Podrías detener el corazón de un hombre con un grito así, muchacha, en eso puedes confiar! ¿Crees que tenemos la necesidad de despertar a todas las almas de los alrededores a nuestro paso?

Vivienne lo ignoró, ella miraba el cielo con mucha avidez. Erik estaba seguro de que ella simplemente se burlaba de él, pero luego se oyó un batir de alas. Un grito de respuesta sonó desde los cielos arriba, uno tan fuerte que casi les desgarró los oídos. El caballo de Erik se asustó y luego él centró su atención en calmar a la bestia. Él acarició el costado de Fafnir y le habló con firmeza, sujetando las riendas con fuerza mientras calmaba al caballo.

Una sombra más oscura que el cielo nocturno descendió con asombrosa gracia y Vivienne gritó de nuevo, casi asegurándose de que el caballo saliera disparado en verdad. Erik maldijo en voz baja y sujetó las riendas con fuerza, pero ella no se daba cuenta del peligro. Su rostro se iluminó de alegría mientras se enrollaba la capa sobre el brazo y, contra toda expectativa, la extendía en una intrépida invitación.

“¡Madre de Dios!” Gritó Ruari.

El cuervo aterrizó con tanta fuerza que el brazo de Vivienne se hundió bajo la carga de su peso. Fafnir relinchó de terror ante el extraño susurro de las plumas tan cerca detrás de su cabeza, dobló las orejas hacia atrás y comenzó a correr. Erik rodeó la cintura de Vivienne con el brazo y centró su atención en calmar al caballo.

El caballo no estaba dispuesto a prestarle atención.

Media eternidad y varios campos después, Fafnir se acomodó más o menos a su paso anterior. El caballo todavía sacudía la cabeza y trotó hacia los lados durante unos pasos, descontento con la incorporación a su séquito. Erik sabía que el nerviosismo en el paso del caballo significaba que si el pájaro no se quedaba quieto, Fafnir saldría disparado de nuevo.

Vivienne soltó un suspiro tembloroso. “¿Seguramente tu caballo está entrenado?”

“Seguramente estás loca por haber convocado a este pájaro”, espetó Erik. “¿No ves que nos has puesto a todos en peligro con esta locura?”

Ella parecía un poco culpable. “No era mi intención hacer eso. Todos los caballos que he montado se han acostumbrado bien a los pájaros.”

“¡Porque probablemente fueron criados en Ravensmuir e Inverfyre, y criados para soportar una alianza tan sacrílega!” contribuyó Ruari, galopando detrás de ellos.

Vivienne le dirigió una mirada de desprecio. “Todo noble de la cristiandad caza con halcones y lo hace desde la silla de montar de su caballo. No hay nada raro en esto, y mucho menos una alianza sacrílega.”

“Entonces, la experiencia de Fafnir se ha visto limitada por mis propias acciones”, dijo Erik. “Porque no una gran cantidad de forajidos cazan con halcones y sabuesos.”

Él miró al pájaro y quedó asombrado por su tamaño, porque nunca había visto un cuervo tan cerca. Su plumaje relucía de negro, excepto por un mechón de plumas blancas sobre su ojo izquierdo que le daban un aire quejumbroso.

Él estaba aún más inquieto por sus modales, porque lo que podría haber sido intelecto brillaba en sus ojos oscuros. El cuervo ladeó la cabeza y miró a Erik con una mirada tan inquietante que parecía conocer sus propios pensamientos. De hecho, la criatura ni siquiera parpadeaba, sus ojos brillaban mientras lo miraba fijamente.

“¡Locura y demencia!” Gritó Ruari, señalando al pájaro. “Los hombres pueden cazar con halcones, pero un halcón está muy lejos de un cuervo tan dispuesto a aterrizar en el puño de una mujer. ¿Has llevado a una hechicera a tu cama, muchacho? ¿Qué precio nos exigirá si puede convocar a un pájaro salvaje? Sin duda, ella puede soplar un viento o matar a un hombre con una mirada. ¡Ay de esta elección, de eso puedes estar seguro! “

“Tales cuentos de brujas son una tontería, Ruari”, dijo Erik, forzando a su voz a sonar más tranquila de lo que él sentía.

¿Él se había imaginado que el pájaro le sonreía?

“De hecho, Erik está convencido de que la única verdad es lo que un hombre puede sostener en sus propias manos”, dijo Vivienne con dulzura. “Seguramente debe ser una coincidencia y nada más lo que atrajo a Medusa a mi puño cuando la llamé.”

Quizás Vivienne tenía la intención de provocarlo a cambio de que él pronunciara el nombre de Beatrice. Erik decidió no dejar que ella percibiera la efectividad de su estratagema. “Es de buen sentido ser escéptico ante tales habilidades invisibles y no probadas.”

“¡Buen sentido!” Ruari resopló su escepticismo. “¡No es más que una locura! De hecho, muchacho, dejas fuera de esa contabilidad a la mitad de las fuerzas de la cristiandad, y eso es para tu propia desventaja. ¿Qué hay de los milagros realizados por los santos y sus reliquias? ¿Qué hay de la maravilla de la misa misma? ¿El pan y el vino comunes se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo? Por qué, si no hubiera más en este mundo de lo que un hombre podría ver por sí mismo, entonces quedaría mucho por explicar, sin duda.”

Erik era muy consciente de que el cuervo miraba entre ellos, como si escuchara su conversación.

Como si pudiera recordar y relatar esa conversación a otra persona, tal vez al tío de la dama en Ravensmuir.

¡Pero eso era una tontería!

“Estás demasiado seguro, Ruari, de estas fuerzas de las que no tienes pruebas”, dijo Erik.

Ruari extendió una mano. “¿Sin evidencia? ¿Qué hay de los ojos en tu propia cabeza, muchacho? ¿Qué hay de tu propio destino en estos momentos? ¿Puedes negar que la maldad, una fuerza invisible, sin duda, no es responsable?”

“Mi hermano es apenas una fuerza invisible”, dijo Erik, con no poca dosis de humor. Para evitar demorarse en los detalles de su situación, señaló al pájaro y deliberadamente cambió de tema. “¿Entonces este sería un pájaro de Ravensmuir?”

“Es Medusa”, dijo Vivienne. El pájaro pareció arquear esa ceja de plumas blancas en reconocimiento silencioso. “¿Y qué le dirás a mi tío de esto, la próxima vez que vueles por las altas ventanas de Ravensmuir?” Preguntó Vivienne al pájaro. Él ladeó la cabeza, aparentemente considerando su pregunta. “¿Y qué preguntará él de lo que has visto esta noche?”

“¡Hechicería y locura!” Ruari se enfureció. “Dejas que la maldad se monte en tu propia silla, muchacho, y será en tu propio daño. ¡No dejes que ella envíe una misiva con el pájaro!”

“Ruari, no es más que un pájaro. No puede hablar con ningún hombre”.

“¡Patrañas! ¡Es más que eso!” Ruari acercó su caballo. Él trató de ahuyentar al pájaro sin éxito.

Vivienne se inclinó para susurrarle al pájaro. “Te confío, Medusa, que nuestro probable destino es Blackleith.” El cuervo ladeó la cabeza, como si absorbiera ese bocado de información, luego miró a Erik, pareciendo buscar confirmación.

¿Él era tan transparente? Erik no había dicho nada de su intención, pero Vivienne lo había adivinado tan fácilmente que él se sintió expuesto.

Entonces se le heló la sangre. ¿Quién más podría haber adivinado su plan? ¿Nicholas todavía pensaba que él estaba muerto? ¿O alguna alma le había confesado la verdad a él? ¿Habían sus hijas conocido algún oscuro destino en su ausencia, debido a su propia locura?

“¡No puedes hacer eso!” protestó Ruari. “¿Cómo puedes adivinar el futuro tan acertadamente? Te lo digo, Erik, la muchacha es una bruja en verdad.”

“Simplemente tiene sentido,” respondió Vivienne agriamente. “¿Cómo más podría un hombre que perdió su propiedad, recuperarla, sino volviendo a ella? ¿Cómo más podría un hombre recuperara a sus hijas, salvo volviendo a la fortaleza donde ellas pueden ser encontradas?”

“¿Le dijiste sobre tus hijas?” demandó Ruari con obvia incredulidad. “¿Qué locura te ha alcanzado, muchacho, que le confías tus secretos a cada alma que se cruza en tu camino? ¿Pretendes el fracaso? ¡Yo pensaba que tú pretendías el triunfo! ¡Tu propia insistencia en confiar en otros, para tu daño, hará que falles otra vez!”

Erik maldijo entonces, maldijo con vigor mientras lanzaba su puño enguantado hacia el ave. Medusa graznó de indignación y salió volando, las pesadas alas del cuervo batiendo el aire con fuerza.

Fafnir relinchó con no poca indignación él mismo. Erik no tuvo más que un instante de advertencia antes de que el caballo se encabritara y girara rápidamente a la derecha, lejos del batir de las alas del ave.

Y Erik y Vivienne fueron empujados a la izquierda, justo fuera de la silla, de tan abruptamente que se movió el caballo. Erik gritaba con fastidio mientras arrojados al suelo, pero el caballo no se detuvo. Él atrapó a Vivienne en sus brazos y amortiguó el golpe de la caída.

Él aterrizó sobre su cadera herida e hizo una mueca de dolor, incluso antes de que el ligero peso de Vivienne aterrizara sobre él.

Medusa voló en círculos sobre su pequeño grupo una vez, gritando en disgusto mientras los cascos de Fafnir a la carrera se desvanecían en la distancia. Ruari gritó y dio persecución al caballo, un hecho que solía haría que un ahuyentado Fafnir galopara más lejos antes de detenerse por completo. Sin embargo, había poco que lograr gritando detrás de Ruari, porque él probablemente no escucharía las advertencias de Erik. Y verdaderamente, el ruidoso Ruari habría levantado a cada monje y granjero de cama.

Erik inclinó su cabeza hacia atrás hacia la fría y dura luna, luego exhaló. Su cadera dolía, él estaba exhausto. Lo que había parecido un simple plan para asegurar la supervivencia de sus hijas no estaba probando ser ni simple ni provechoso, hasta el momento.

Capítulo 7

“¿Estás lastimado?” Preguntó Vivienne y Erik la sintió inclinarse sobre él. Tanto si su solicitud era genuina como si no, era bienvenida. De hecho, la presión de sus senos contra su pecho y el cosquilleo de su cabello en su rostro, no menos la respuesta de su cuerpo a ambos, lo persuadían de que él no estaba tan cerca de la muerte como podría haber pensado.

Él abrió los ojos y la miró, notando que ella estaba despeinada y pálida. Inmediatamente él se preocupó. “¿Lo estás tú?”

Ella negó con la cabeza, soltando esa nube de cabello sobre él. “Por supuesto que no, porque tú te llevaste la peor parte de la caída.”

“¿Pero?”

“Pero me sorprendió. He montado caballos toda mi vida y nunca me han tirado de la silla.” Ella hizo una mueca mientras se sentaba, luego se frotó una rodilla. “No es una experiencia nueva que sea bienvenida.”

Erik se dio cuenta entonces de cuán enteramente Vivienne había tenido una vida de privilegios y seguridad. Ella no había conocido el miedo, ella no se había enfrentado a ningún peligro. Ella había sido mimada por una familia numerosa y acomodada, que se aseguraba de que ella no montara ningún caballo que no fuera completamente manso, uno que viera que ningún peligro tocara su vida.

Él quería ferozmente dar el mismo regalo a sus hijas. Ese deseo lo hizo sentarse, revitalizado una vez más.

“No me respondiste”, dijo Vivienne, mirándolo con una mueca de dolor que podría haber nacido de la culpa, la simpatía o ambas cosas.

“No estoy más herido que antes”, dijo Erik, esperando que fuera cierto. Vivienne lo miró con ansiedad mientras él se levantaba y probaba sutilmente si su pierna soportaría su peso. “Fue una sorpresa, nada más.”

“No sabía que a tu caballo no le gustaban los pájaros.”

“Yo tampoco, en realidad.”

“Lo siento”, dijo Vivienne, sus mejillas se tiñeron de color. “Nunca he conocido a ningún caballo que no esté familiarizado con las aves. Ahora veo la locura de asumir que todos los caballos serían indiferentes a su presencia.”

A Erik le gustó que Vivienne no tuviera miedo de reconocer su culpa, que ella se disculpara por su error con tanta facilidad. Aunque ella estaba sonrojada de la vergüenza, aún se encontró con su mirada fija. Su educación privilegiada le había dado una confianza que le sería de gran utilidad en cualquier circunstancia.

“¿Cómo podías haber anticipado lo que nunca antes habías conocido?” preguntó él, no dispuesto a condenarla por un error de cálculo, incluso uno que había provocado una protesta en su cadera. “La morada de tu familia es difícilmente parecida a la mía, incluso en su mejor momento.”

Ella asintió con la cabeza, tan arrepentida que él se sintió un perro por haber estado molesto con ella aunque fuera por un momento. “Yo ni siquiera lo había adivinado”, dijo ella en voz baja, luego suspiró. “Y mi madre solía decirme que tenía mucho ingenio.”

Había poco que Erik pudiera decir a eso. Vivienne se levantó entonces y fue a buscar el contenido derramado de una alforja, que evidentemente no estaba completamente abrochada. Las provisiones estaban en esa bolsa, aunque él no le dijo que dejara el pan y el queso en el polvo. Era posible que se sintieran lo suficientemente hambrientos como para quererlo de todos modos.

Él se preguntó si la capacidad de Vivienne para aceptar cambios radicales en su situación se extendería a comer alimentos adornados con tierra. Él esperaba que no tuvieran que averiguarlo.

Erik aprovechó su mirada desviada para estirar la pierna con cautela. Él hizo una mueca ante la vigorosa punzada de dolor que resultó de eso.

“¡Estás lesionado!” Dijo Vivienne, mirando por encima del hombro precisamente en el momento equivocado.

“No más que un hematoma.”

Ella parecía escéptica a su vez, apoyando una mano en su cadera mientras lo miraba con severidad. “Entonces será grande, apuesto.”

“No encontrarás a nadie que apueste lo contrario en este grupo”, murmuró él.

“No deberías haberte llevado la peor parte de nuestra caída, no sobre esa cadera.”

Había pasado bastante tiempo desde que una mujer se había preocupado lo suficiente por Erik como para regañarlo, y él se encontró disfrutando de su intercambio. “En verdad, no tenía ningún plan para hacer eso, como tampoco tenía ningún plan para dejar la silla de montar de esa manera”, dijo él y fue recompensado por la risa de Vivienne. “Eso no fue una broma.” Él le dirigió una mirada sombría, y ella simplemente sonrió, tan impávida estaba por su expresión.

“No hay necesidad de mirarme con el ceño fruncido”, dijo ella. “No puedes ocultarme que tienes impulsos nobles, y mucho menos que la valentía te hizo asegurarte de que yo no tuviera ninguna herida como resultado de mi propia locura. Ninguna mujer sensata condena a un hombre por su caballerosidad, aunque yo podría recordarle a un hombre así que un cuerpo sólo puede soportar hasta cierto punto.” Con eso, ella volvió a su tarea de recoger los bienes esparcidos.

Erik parpadeó. De hecho, había pasado mucho tiempo desde que alguien lo había considerado caballeroso, más aún desde que se le habían atribuido impulsos nobles. Él observó a Vivienne, desconcertado porque ella hubiera vislumbrado secretos que él pensaba que estaban ocultos, y receloso de sus expectativas de todos modos.

Afortunadamente, él escuchó los cascos de un caballo acercándose en ese mismo momento y se evitó la necesidad de considerar el asunto más a fondo. Él giró para encontrar a Fafnir trotando hacia él. El caballo había corrido en un gran círculo y ahora regresaba desde la dirección opuesta, aunque a un ritmo mucho más lento. El caballo se detuvo a media docena de pasos y miró a Erik con aparente perplejidad, luego bajó la cabeza como disculpándose mientras se acercaba lentamente.

“¡Él se ve tan sorprendido!” Dijo Vivienne.

“Como si él no tuviera nada que ver con que no estemos más en la silla”, refunfuñó Erik.

Fafnir olisqueó a Erik, él parecía confundido porque ya no estaba tirado en el suelo. Aparentemente tranquilizado por haber encontrado a su jinete errante, el caballo mordisqueó el cabello de Erik. Fafnir metió la nariz en el cuello de Erik con descarado entusiasmo, como si Erik estuviera dispuesto a llevar manzanas en su camisola.

Vivienne se rió. Ella limpió una manzana recuperada del suelo y luego se acercó para ofrecérsela al caballo.

“Él no necesita una recompensa por lanzarnos al suelo”, dijo Erik.

Vivienne no se dejó intimidar por sus modales bruscos. “Él se merece una por volver con nosotros.” Ella frotó la nariz de la bestia mientras devoraba la fruta, luego volvió a mirar a Erik con esa mirada chispeante.

Antes de que ella pudiera hacerle alguna pregunta, Erik habló.

“No era más que un pájaro”, le dijo él al caballo con afectuoso disgusto, luego le frotó la nariz a su vez. Él flexionó la pierna mientras estaba allí, evaluando el daño de la caída. Él tenía la cadera rígida y dolorida, sin duda estaría negra y azul, pero sobreviviría. Él dobló la pierna una o dos veces y se sintió aliviado cuando se volvió más ágil.

“Debes pensar que no soy más ingeniosa que una niña”, dijo Vivienne. Ella lo miraba, aunque él no se había dado cuenta de eso, ella entrecerró los ojos.

“Creo que eres una mujer que ha vivido con privilegios”, dijo Erik, sin querer castigarla cuando claramente ella se estaba juzgando a sí misma con dureza. “También creo que tu madre lo dijo correctamente, y que eres una mujer muy ingeniosa, aunque eso no significa que puedas saberlo todo.”

“Lo siento. Nunca tuve la intención de que te lastimaras.”

“Yo tampoco” Erik se sintió arrepentido de inmediato, porque ella parecía muy abatida. Él extendió la mano y le tocó la mejilla con la yema del dedo, instándola a que lo mirara a los ojos. “Si confieso que creo que puedes convocar a un cuervo, aunque eso desafía la razón de que tal habilidad debería existir, ¿prometes no volver a hacerlo?”

Vivienne sonrió entonces, su sonrisa tan radiante como los primeros rayos del amanecer. De hecho, la vista calentó a Erik hasta los dedos de los pies. “Tal promesa debería sellarse con un beso, ¿no crees?” dijo ella, luego rodeó al caballo y se estiró para besarlo en la boca.

Su abrazo espontáneo era un placer poco común. De hecho, ningún hombre sensato podía discutir su razonamiento, así que Erik le devolvió el beso.

* * *

Vivienne se maravilló de que el beso de Erik se volviera más seductor con tamta familiaridad. Ella apoyó las manos sobre su pecho y se estiró hasta la punta de los dedos de los pies, solo deseando besarlo completamente.

Y verdaderamente, un beso parecía la disculpa más apropiada por lo que ella había hecho tan tontamente. Lo que había comenzado en la forma de una broma que ella le habría gastado a uno de sus hermanos había salido mal más allá de sus expectativas. En retrospectiva, Vivienne se sentía como una tonta.

Había sido fácil concluir de su experiencia que todos los caballos estaban acostumbrados a los pájaros, por ejemplo, mientras que ahora ella se daba cuenta de que todos los caballos que ella había montado habían sido entrenados con cuidado de antemano. Solo en retrospectiva ella vio y apreció las muchas manos que se habían asegurado de que ella y sus hermanos no sufrieran ningún daño.

No era así para todas las mujeres, ni tampoco para todos los hombres. Vivienne comprendió que ciertamente no había sido así para Erik. Como resultado, él tenía una habilidad más aguda para anticipar el peligro, porque hacía menos suposiciones que ella.

Entonces, a pesar de que ella los había puesto en peligro sin saberlo, él no solo se había asegurado de que no pagaran un precio más alto, sino que la había perdonado. Una vez que su enfado hubo pasado, él no le reprochó su error, y Vivienne deseaba recompensarlo por su confianza.

Ella lo besó con ardor y sintió su respuesta contra su vientre. Ella sonrió cuando él la atrajo más resueltamente contra él, saboreando la pasión de su beso. Ella se preguntó si podrían sellar ese acuerdo con algo más que un simple beso.

Entonces Ruari exhaló con obvio disgusto por su proximidad. Erik murmuró una maldición mientras levantaba los labios de los de ella y Vivienne ocultó su sonrisa.

Ruari los fulminó con la mirada, con las manos apoyadas en las caderas. “Y aquí estoy, cabalgando por toda Escocia en busca de un caballo, un caballo que ha regresado a ti por su propia voluntad, y los dos están tan consumidos el uno con el otro a solas que no podrían molestarse en llamarme con noticias del regreso de ese caballo”

“Yo sabía, Ruari, que no estarías muy por detrás de Fafnir, ya que tienes tanto talento para la persecución”, dijo Erik, todavía sosteniendo a Vivienne contra su pecho. Ella inclinó la frente sobre él y ocultó su diversión en su capa.

Ruari carraspeó. Él no desmontó, se limitó a mirar fijamente al cielo y luego a la pareja que se abrazaba. “¿Quieres seguir cabalgando esta noche? ¿O debo volver a estar ausente mientras trabajas para crear un heredero masculino para Blackleith?”

Estaba claro por su tono que Ruari aún estaba descontento, aunque él no le dio a Erik la oportunidad de protestar.

“Yo pensaba que tendrías ganas de apresurarte en este viaje”, resopló y guñó Ruari. “Viendo que nadie sabe lo que ocurre bajo la mano de Nicholas, pero puedo haber entendido mal tu entusiasmo por la búsqueda de la justicia.”

“Tu consejo es extraordinariamente sabio, Ruari, y de hecho tengo la intención de cabalgar hacia el norte a toda prisa”, dijo Erik con suavidad.

Ruari frunció los labios y él podría haber discutido más, pero Erik se movió para irse de inmediato. Él cerró las manos alrededor de la cintura de Vivienne y la subió a la silla de Fafnir.

Ella se dio cuenta de que Erik puso su pierna sana en la silla para subirse detrás de ella, y notó que todavía se movía rígidamente, y ella temió que estuviera más herido de lo que le había hecho creer. Sin embargo, él hizo girar al caballo e instó a la bestia a que adoptara su velocidad anterior, como si no estuviera preocupado.

Él parecía tan tranquilo que Vivienne entendía lo contrario. Ella ya sabía que Erik parecía más impasible cuando las cosas eran menos de su agrado.

A ella le preocupaba que el hecho de montar le hiciera más daño a la cadera, pero ella no se atrevía a sugerir eso en presencia de Ruari. Ella podía sentir cómo Erik se acomodaba, cómo periódicamente recuperaba el aliento de dolor, y ella se mordió el labio consternada. Ella no solo era responsable de su lesión, sino que poco podía hacer para asegurarse de que no empeorara.

“Y también es ya tiempo suficiente”, refunfuñó Ruari, su caballo galopando junto a Fafnir con fácil gracia. “La noche se ha ido a medias y Ravensmuir está todavía en el horizonte. De hecho, seremos afortunados si ponemos suficiente distancia entre nosotros y los familiares de la dama antes de que ese pájaro maldito despierte sus sospechas.”

“No debes temer eso, Ruari,” Vivienne sintió la necesidad de admitir. “Realmente no puedo hablar con los cuervos. Solo quise gastarles una broma a los dos.”

Erik hizo un sonido que podría haber sido de diversión, pero Vivienne no se volvió para ver la expresión de su rostro.

“¡Una broma!” Gritó Ruari. “¿Y qué tiene de divertido infundir terror en las entrañas de un anciano? Pensaba que eras una muchacha hermosa, pero parece que tu corazón está ensombrecido.” Ruari señaló a Vivienne con un dedo. “Se dice que no hay viento más frío que el corazón de una hermosa doncella. ¿Quieres probar la verdad?”

“¡Me equivoqué!” protestó Vivienne. “No era mi intención hacerles daño a ninguno de los dos. Tú y yo estamos de acuerdo sobre cosas que no se ven: yo solo pretendía desafiar las convicciones de Erik.”

“Ruari, no ha habido ningún daño”, dijo Erik con firmeza.

“No hay daño”, resopló el hombre mayor. “¿Crees que no tengo ojos en la cabeza? Vi cómo montabas tu caballo. Puede que no desees que la dama piense que estás herido, pero yo entiendo la verdad. Sería mejor que estuvieras lejos de esta tierra inmunda, en el norte, donde los amigos y enemigos no solo son conocidos por nosotros, sino que están desprovistos de poderes sacrílegos...”

“Ruari, dejemos el asunto en paz y cabalguemos”, dijo Erik.

“Cabalgar, de hecho deberíamos cabalgar. Aconsejo que vayamos directamente a Queensferry, ya que tú tienes en muy alta estima mi consejo, y que no debemos detenernos hasta que estemos en un barco y sus velas estén desplegadas y la marea nos lleve lejos de estas tierras. Que haya la anchura del Firth of Forth entre nosotros y Ravensmuir antes de dormir, es lo que digo. Encontrémonos en un país más familiar, y menos transitado, antes de que descansemos nuestro cansado cuerpo, mejor que no tengamos que despertar con cada sonido. Fife me vendría bastante bien. Aberdeenshire sería mejor.”

“Queensferry está demasiado lejos”, argumentó Erik, su tono revelaba que su paciencia estaba agotada. “Los caballos se forzarán demasiado.”

“Son dos días de viaje”, dijo Vivienne, queriendo agregar peso a la visión de Erik. “Incluso si viajáramos sin cesar, no podríamos llegar antes del lunes por la mañana.”

Ruari negó con la cabeza, indiferente. “Los caballos están bastante frescos, si se me permite decirlo, y son valientes caballos capaces de correr largas distancias cuando las circunstancias lo exigen. Si alguna circunstancia lo exige, muchacho, ¡es esta noche! Hay un escalofrío en mi propia médula, que es un presagio de mala suerte tan confiable como jamás haya conocido un hombre. Sentí ese escalofrío la noche que te llamaron para ayudar a Thomas Gunn y lo volví a sentir la noche que tu padre dio el último suspiro. Un hombre debe escuchar las advertencias de sus propios huesos.”

“Pero los míos no ofrecen tal advertencia”, dijo Erik.

Ruari negó con la cabeza. “Sería desafortunado permanecer en este lado del Firth más tiempo del necesario, en eso puedes confiar, muchacho.”

“No montaremos durante el día, Ruari”, dijo Erik. Vivienne lo sintió ajustar su pose en la silla de montar. Su cadera no estaría bien acomodada por más tiempo en la silla de montar.

“Mañana habrá mucha actividad en el camino a Edimburgo para el mercado”, dijo ella, sin estar segura de tal cosa. “No avanzaremos a buena velocidad entre una multitud.”

“Razón de más para dejar descansar a los caballos”, concluyó Erik. “Porque ninguno de los dos está acostumbrado a una avenida concurrida.”

“¡Es una locura, muchacho!” Ruari extendió las manos. “¿Cómo puedo aclararte el asunto?”

“No puedes”, dijo Erik finalmente y para gran disgusto del hombre mayor. Luego él se inclinó hacia Vivienne, sin darle a Ruari la oportunidad de quejarse más. “¿No ibas a contar un cuento? A Ruari le gustan los cuentos, según recuerdo, y la narración hará que él tiempo pase más rápido.”

“Por supuesto.” Vivienne notó que Ruari se instaló en un descontento silencio, sabiendo que su consejo no sería escuchado y él no estaría satisfecho con eso en lo más mínimo. Queriendo solo dejar el descontento detrás de ellos, ella se aclaró la garganta y comenzó a cantar.

“Es cierto que Thomas yacía en la orilla del Huntlie,

Cuando vio a una dama de las hada;

Esta dama era vivaz y audaz,

Y ella cabalgaba hasta el árbol de Eildon.

Su falda era de seda verde hierba;

Su brida de oro muy fino;

Y entretejidas en la crin de su caballo,

Habían cincuenta y nueve campanas de plata.”

“¿Un cuento de hadas, entonces?” Preguntó Ruari, su expresión se iluminó por su interés. “Me gusta un cuento con mujeres hermosas, sin duda.” Él le lanzó a Vivienne una mirada reveladora. “Sin embargo, sin duda ella tiene un corazón de hielo.”

“Es cierto, Thomas, se quitó el sombrero,

Y lo inclinó hasta la rodilla.

¡Salve, María, poderosa Reina del Cielo!

Nunca vi a tu par en la tierra.”

`` Oh no, oh no, True Thomas '', dijo ella,

“Ese nombre no me pertenece.

Yo soy la reina del reino de las hadas

Ven a cazar con tres galgos.”

Thomas luego le habló audazmente:

La perfección de ella desplegó sus palabras:

“Señora, has reclamado mi corazón,

Ven a recostarte y escucha a los pájaros.”

“¡Un cuento de un hada llevada a la cama por un hombre mortal!” Ruari se rió entre dientes. Él le guiñó un ojo a Vivienne. “Tienes más de una sorpresa, muchacha, eso es seguro.”

Vivienne no supo qué responder a eso, así que cantó.

“Thomas, no sabes lo que pides;

Solo te importa tu voluntad.

Porque si yo me acostara contigo,

Mi belleza se perderá.”

“Señora encantadora, apiádate de mí,

Tienes que saber que te serviré bien.

Ven conmigo, acuéstate conmigo

Viviré contigo para siempre.”

“La persistencia es la clave”, murmuró Ruari. “Ahí radica el camino hacia el éxito en cualquier esfuerzo. Este Thomas, se niega a aceptar que ella rechace su proposición y creo que verá una recompensa por su obstinada consideración.”

“Ni siquiera pienses en discutir en este momento por viajar directamente a Queensferry”, dijo Erik. “Ese asunto está resuelto, y su persistencia solo será molesta.”

“Es como arrojar perlas a los cerdos”, declaró Ruari a nadie en particular. Él se golpeó el pecho con el puño. “Doy consejos por el peso de mi experiencia, insto a tomar decisiones sabias a través de la bondad de mi corazón, hago esto únicamente para asegurarme de que aquellos de quienes dependo no se equivoquen por ignorancia.”

Ruari hizo un gesto como si ofreciera riquezas a los pobres. “Y sin embargo, y sin embargo, mi sabio consejo, extraído de décadas de experiencia entre hombres tontos y justos, es descartado”, él extendió las manos, “como el estiércol de las gallinas”. Él suspiró con indulgencia, volviendo la mirada hacia el cielo como si buscara la fuerza para soportar sus cargas terrenales. “No se enoje, mi señor William”, dijo él, aparentemente apelando al fantasma del padre de Erik. “Un hombre mortal sólo puede intentar hacer que los demás vean la razón.”

“—En cambio, tú podrías romper tu palabra a mi padre y abandonarme en mi locura”—sugirió Erik, ganándose una mirada siniestra de su compañero por atreverse a burlarse de él de esa manera.

“¡Nunca!” Declaró Ruari.

“Entonces tomaremos el barco el martes.”

Ruari apretó los dientes visiblemente.

Vivienne cantó.

“Thomas, Thomas, hablas tonterías,

Hay un precio por este viaje.

Tu lujuria nos lleva por mal camino hoy,

Pero veré que no te sea negada.”

Luego fue esa dama brillante

Hasta debajo del árbol de Eildon.

Como la historia cuenta completamente la verdad,

Siete veces con Thomas ella estuvo.”

“¡Siete veces!” Ruari se rió entre dientes ante eso, la historia claramente lo distrajo de su decepción con Erik. “Esa es una doncella lujuriosa, sin duda, aunque se dice que las hadas tienen apetitos sacrílegos. ¡Y Thomas! Él silbó entre dientes. “Siete veces. ¡Siete! Ese era un hombre de perseverancia y una fortaleza poco común, sin duda.”

Vivienne se ruborizó. Ella había olvidado la naturaleza terrenal de esos primeros versos, o tal vez no los había entendido completamente cuando los había escuchado por última vez. Sin duda, ella había aprendido mucho en las últimas dos noches. Peor aún, ella tenía curiosidad por saber si ella y Erik podrían estar juntos siete veces en rápida sucesión. Ella sintió una indicación contra sus nalgas de que sus pensamientos podrían estar siguiendo un curso similar y su corazón dio un vuelco de anticipación.

Luego ella recordó el siguiente verso y no supo si podría cantarlo en esa compañía o no.

“¿No hay más?” Preguntó Erik. “De lo contrario, parece un cuento corto, con poca evidencia de que Thomas realmente visitara el reino de las hadas, como tú insististe que demostrarías.”

“Simplemente tenía que recordar las palabras”, mintió Vivienne, luego volvió a alzar la voz. Ella trató de prepararse para la respuesta de Ruari, porque esperaba que él se riera alegremente de ese verso.

“Ella dijo 'Thomas, te gusta este juego.

¿Qué dama podría saciarte?

Estarías en lujuria todo este día

Te lo ruego, Thomas, ahora déjame ir.”

De hecho, Ruari soltó una carcajada. De hecho, él se rió hasta que las lágrimas corrieron por sus ojos, pero Vivienne siguió cantando, sin darle la oportunidad de hacer un comentario obsceno.

“Tomás miró entonces con alegre corazón,

A esa dama que había sido tan hermosa;

Pero su cabello colgaba apagado sobre su rostro,

Su carne ahora se había vuelto gris.

“Thomas gritó '¡Ay, ay!

¡Es un espectáculo triste!

La belleza se ha desvanecido de tu rostro

Lo que una vez brilló como el sol tan brillante.”

La dama se puso de pie, su actitud seria,

“¿No es esto lo que predije?

Un precio que ambos debemos pagar por esto

A tu lujuria se ha vendido mi belleza.”

“¿Y no es eso a menudo la verdad?” dijo Ruari y luego negó con la cabeza ante la triste forma de las cosas. “La doncella más bella parece menos hermosa después de su conquista, en eso puedes confiar. Muchos hombres se han despertado después de reclamar una doncella cuyos méritos lo dejaron cegado por la lujuria, solo para percibir sus defectos a la mañana siguiente.”

Vivienne guardó silencio, sorprendida por las similitudes entre esa historia y la suya. Ella había pensado que Erik provenía del reino de las hadas y él la había persuadido para que lo encontrara en la cama. Él había sido brusco la mañana siguiente. ¿Él se había sentido decepcionado al verla? ¿Él veía ahora defectos en su naturaleza, después de que su broma había salido tan mal? ¿Tenían algún mérito sus temores de que ella no fuera tan compuesta como Madeline?

No se podía negar la similitud entre su compromiso de acompañarlo durante un año y un día y el trato que había hecho Thomas con su reina de las hadas.

Vivienne, sintiendo cierta inquietud, cantó.

“'Ahora debes viajar conmigo', dijo ella;

True Thomas, debes venir conmigo;

Porque tienes que servirme siete años,

En el bien o la aflicción como sea.”

Luego ella montó su caballo blanco como la leche,

Y subió a True Thomas detrás;

Con cada sonido de su brida,

Su caballo corría más rápido que el viento.

Era una noche oscura, oscura, sin luz;

Pasaron a través sangre roja hasta las rodillas:

Porque toda la sangre que se derrama sobre la tierra;

Corre por los ríos del reino de las hadas.

Luego ella lo llevó a una hermosa glorieta;

Donde la fruta crecía en abundancia.

Peras y manzanas, maduras estaban,

Dátiles, rosas, higos y baya.

“Desmonta ahora, mi Thomas True,

Y pon tu cabeza sobre mi rodilla

Y verás la vista más hermosa

Que alguna vez haya visto un hombre.”

Ruari se rió. “¡Sí, se puede ver una hermosa vista cada vez que un hombre apoya la cabeza sobre la rodilla de una dama!”

Vivienne jadeó, sin haber entendido nunca esa interpretación del cuento. La mano de Erik se curvó alrededor de su cintura como para tranquilizarla. “Él es feliz”, le susurró al oído. “Eso es todo lo que esperaba al escucharte contar tu historia. No te tomes en serio sus comentarios. Ya debes haber notado que él habla demasiado y que es más feliz cuando habla.”

Vivienne se giró para concederle una sonrisa a Erik y encontró aliento en su mirada fija. Él mismo sonreía levemente y la expresión lo hacía parecer menos temible.

“Deberías sonreír más a menudo”, le dijo ella, luego se giró cuando él se puso serio por la sorpresa. Esa era la parte del cuento que a ella le encantaba y cantó con entusiasmo las palabras de la reina de las hadas.

“Oh, ¿ves ese camino estrecho?

Tan espeso rodeado de espinas y zarzas

Ese es el camino de la justicia,

Aunque después detrás de eso, pocas preguntas.

¿Y ves ese camino ancho ancho,

que se encuentra al otro lado del pequeño lago?

Ese es el camino de la maldad,

aunque algunos lo llaman el camino al cielo.”

“Ella concede buenos consejos, esta reina de las hadas”, declaró Ruari. “Uno no debe tener miedo de encontrarse con una multitud en el camino a la justicia, para estar seguro.”

“¿Y ves ese camino hermoso,

que serpentea por la ladera de los helechos?

Ese es el camino a la corte de las hadas,

donde tú y yo iremos esta noche

Pero Thomas, debes callar

A pesar de todo lo que puedas oír o ver;

Porque si alguna palabra pudieras decir,

Nunca volverás a tu propio país.”

“Todo lo que te digan los hombres,

Te ruego que no respondas a nadie más que a mí.

Yo diré que yo tome un sirviente,

Y que te arranqué tus palabras.”

Thomas miró alrededor,

Y vio a su dama alegre una vez más.

Ella era de nuevo muy hermosa y buena

Ricamente adornada en su caballo.”

“¿Y cómo puede ser esto?” Exigió Ruari. “¿Fue el regreso a su propia morada lo que restauró su belleza?”

“Yo pregunté lo mismo y me dijeron que hay otra variante del cuento”, explicó Vivienne. “Y en ese cuento, la reina estaba casada y su esposo la había hechizado para que cualquier infidelidad le costara su belleza.”

“Ah, para que se pudiera decir la verdad con una mirada.” Ruari asintió. “Ese sería un hechizo útil para un hombre mortal con una esposa hermosa”, dijo él, sin dar más explicaciones. Él lanzó una mirada a Erik, que no dijo nada.

Vivienne no entendía lo que quería decir Ruari. Si él le hablaba de algún matrimonio suyo en el pasado, sería de mala educación que ella le pidiera detalles, así que cantó.

“Ella sopló el cuerno, tomó las riendas,

Y al castillo cabalgaron.

Ella entró directamente en el salón;

Thomas la seguía a su lado.

Arpa y violín allí encontraron,

El gittern y el salterio;

Allí sonaron el laúd y el rabel,

Y todo tipo de juglares.”

“Me recuerda a una boda, eso sí”, dijo Ruari con un suspiro. “—Tu boda fue una celebración alegre, muchacho, sin duda. Casi bailé hasta tener agujeros en mis zapatos, los juglares estaban muy bien.”

Una vez más, Erik no respondió, aunque Vivienne estaba segura de que sentía que él se enderezaba detrás de ella. ¿Y por qué no? Erik aún lloraba a su esposa, estaba claro para cualquier alma que prestara atención a sus modales cada vez que la mencionaban. Sin duda, él mismo recordaba ese feliz evento y la tristeza de perder a su amada esposa después.

De hecho, Vivienne pensó que Ruari mostraba falta de tacto al hacer una referencia tan fácil a la boda de Erik. Después de todo, él tenía que saber que Erik lloraba profundamente a su esposa perdida. Para ella, era cruel recordarle a Erik días más felices, aunque Ruari claramente pronunciaba las palabras que asomaban a sus labios. No había ningún maldad en él, pero no era un alma demasiado discreta.

Ella cantó para que él no eligiera decir más.

“Una mañana, su dama le habló;

Thomas, ya no puedes quedarte aquí.

Apresúrate con fuerza y brío,

Te llevaré al árbol de Eildon.”

Thomas dijo con gran alegría,

“Hermosa dama, déjame quedarme,

Porque apenas he disfrutado este lugar;

Solo siete días y siete noches.”

Sinceramente, Thomas, te digo la verdad:

¡Has bailado siete años y más!

No debes vivir más aquí;

Por lo tanto, te llevaré a casa.”

Ella lo llevó al árbol de Eildon,

Debajo del follaje de madera verde;

Pero Thomas no quería que ella se alejara:

“Concédeme un premio, dama hermosa.”

“Arpa o carpa, Thomas, tú eliges ..”

“¿Arpa o carpa? ¿Qué es eso?” Exigió Ruari.

“Seguramente debes saberlo”, dijo Erik, su tono inesperadamente burlón. “Tú con tal afición por los cuentos.”

“¡Seguro que no! ¿Qué opción le concede ella? ¿Un arpa o un pez?

Vivienne se rió. “Él puede elegir la capacidad de tocar música o la capacidad de hablar. Él se destacará en lo que elija.”

“¡Ah! Una lengua plateada o dedos plateados. Sí, es cierto que las hadas a menudo otorgan el don de la música, aunque nunca había oído que ofrecieran un don para contar cuentos.” Ruari asintió. “Me parece que aquellos que a los que eligen capturar a menudo ya tienen ese don y en abundancia, si entiendes lo que quiero decir.”

“Sí, lo entiendo bien”, dijo Erik. “Quizás tienes tanta fe en asuntos que no se ven porque tú también has sido capturado por las hadas.”

Ruari se rió de esa perspectiva y Vivienne comprendió que ninguno de los dos creía la veracidad de su historia. Ella siguió cantando resueltamente, sabiendo que las profecías de Thomas cambiarían sus conclusiones.

“Arpa o carpa, Thomas, tú eliges,

Tendrás lo que quieras que sea.”

“La carpa, elijo yo”, dijo Thomas True.

“Porque la lengua es el jefe del juglar.”

“Entonces, cuando hables, desde este día en adelante,

Y en los cuentos que elijas contar

Nunca soltarás una mentira

Ya sea que camines por el bosque o por la ciudad.”

“Mi lengua es mía”, gritó True Thomas;

“¡Un buen regalo que me harías!

Con ella, yo podría ni comprar ni vender,

No podría estar ni en una feria ni en una cita.”

“Yo no podría hablar con el príncipe o con mis compañeros;

Ni pedir la gentileza de las bellas damas.”

Ruari se rió con ganas de la protesta de Thomas y Vivienne cantó.

“¡Ahora, cállate! dijo la dama;

Porque, como te digo, debe ser.

Adiós, Thomas, sin trucos;

Ya no puedes quedarte conmigo.”

“Hermosa dama, espera un rato,

Y cuéntame una buena historia.”

“Ah, y esas serían sus profecías”, dijo Erik cuando Vivienne hizo una pausa para respirar.

“De hecho, lo son”, convino Vivienne. “Ella hizo muchos comentarios sobre el destino de Escocia, todos los cuales han demostrado ser ciertos.” Ella podría haber vuelto a alzar la voz, pero Erik la detuvo con un dedo sobre su hombro.

“Entonces es un buen lugar para dejar el cuento para mañana”, dijo él. Él señaló el cielo del este y Vivienne notó con sorpresa que estaba aclarando. Habían pasado junto a Haddington cerca del comienzo de su canción y ahora el perfil oscuro de Edimburgo se alzaba ante ellos. Ella había estado tan concentrada en cantar el cuento que no se había dado cuenta de que los kilómetros pasaban.

“Hay un barranco al sur de la carretera aquí, bien escondido de los ojos curiosos”, dijo Erik, y ella se sorprendió nuevamente por su conocimiento de esa área. “Me gustaría detenerme allí por un día y haré que continúes tu historia esta noche.”

Ruari pareció disgustado ante esa perspectiva. “Al menos acepta mi consejo de que no nos apretemos todos. Entonces podríamos ser sorprendidos con demasiada facilidad, y seríamos arrinconados.”

“No habrá persecución, Ruari”, dijo Erik con firmeza. Después de todo, el hermano de la dama hicimos un trato.

Ruari resopló. “Lo que explicaría, por supuesto, por qué ese hombre puso precio a tu cabeza en el mercado de Kinfairlie. No estoy convencido del mérito de ese trato, muchacho, como tampoco estoy convencido de que la dama realmente no haya convocado a su familia con nosotros, pero seguiré tus órdenes, de obediente sirviente que soy. Al menos podrías seguir mi ejemplo para asegurarte de que no seamos descubiertos fácilmente.”

Erik inclinó la cabeza en señal de acuerdo, y Ruari los condujo por un camino tortuoso al norte del bosquecillo que Erik había indicado. Él hizo marchar a los caballos a través de un arroyo, saliendo de un lado y el otro repetidamente y luego viajó río abajo antes de dejar que los caballos treparan por la orilla nuevamente. Vivienne no dudaba que él eligiera deliberadamente la orilla rocosa. Aun así, él arañó el suelo detrás de ellos con un puñado de helechos, aunque Vivienne no veía ninguna evidencia de su paso.

Finalmente, caminaron en círculos hacia el tojo y Ruari señaló un trío de pajares, que debían haber sido recién cosechados. “Mantendré una vigilia desde allí.” Sin mirar atrás, desmontó y se llevó su caballo.

Él está molesto contigo, a pesar de mi historia.

“Él se preocupa demasiado”, dijo Erik suavemente, luego desmontó a su vez. “Aunque no hay duda de su lealtad.” Él intentó bajar a Vivienne, pero ella le apartó las manos de la cintura y se bajó de la silla.

“Tú estás más malherido de lo que admites”, lo regaño ella suavemente. El césped era denso y verde ahí, y ella podía escuchar el repiqueteo de donde empezaba el arroyo. Los árboles se juntaban más espesamente alrededor del arroyo, y Vivienne imaginó que ellos estarían bien ocultos en ese refugio sombrío.

Ella observó a Erik llevar el caballo hasta las sombras reverdecientes y vio de nuevo su cojera. Ella debía asegurarse de que él descansara verdaderamente ese día, no caminando mientras durara como él solía hacer, y ella tuvo súbitamente una buena idea de cómo lograr eso.

Ella se apresuró detrás de él y agarró su manga con la punta de sus dedos. “¿Crees que es verdad, lo que dijo Ruari?”

“ ¿A qué de lo que dijo Ruari te refieres? Él dice muchas cosas.” Erik quitó las alforjas mientras hablaba, luego zafó la silla de Fafnir y la puso en el suelo. Él arrojó las riendas sobre la cabeza del caballo y Fafnir agachó la cabeza para pastar de la verde hierba.

Vivienne agarró el cepillo que él usaba en el caballo y se lo entregó, asegurándose de darle una caricia en la transacción. “Que sería poco común para un hombre mortal tener sexo siente veces, en rápida sucesión, por supuesto”, dijo ella, sintiendo que se sonrojaba mientras hacía la sugerencia. “Me parece que sería un buen plan para concebir a un hijo con prisa.”

Para deleite de Vivienne, un destello se encendió en los ojos de Erik y esa sonrisa elusiva tocó sus labios. “Te parece eso, ¿no es así?”

Las mejillas de Vivienne se calentaron más mientras ella asentía.

“Entonces, yo solo puedo ofrecer mi mejor esfuerzo. Después de todo, ningún hombre de mérito, deja sin saciar la curiosidad de una dama.”

“¡No es mi curiosidad, a mí gustaría verte saciado!” dijo Vivienne descaradamente y fue recompensada con la fugaz sonrisa de Erik.

Entonces Erik puso un dedo en los labios de ella. “Yo nunca diría eso, aunque bien podría ser verdad.”

Vivienne no tuvo oportunidad de responder porque él rápidamente remplazó la calidez de su dedo con el calor de su beso, y verdaderamente, ella no tenía quejas a eso.

Capítulo 8

Vivienne se despertó con el ladrido de un perro. No era simplemente el ladrido de un perro de un campesino local, pues numerosos perros ladraban al mismo tiempo y con cierta ansiedad. Vivienne se dio cuenta de que había perros de caza cuando escuchó el trueno de los cascos de los caballos junto con los aullidos de los perros.

¿Quién cazaría tan cerca de Edimburgo?

Ella echó una mirada al cielo que se oscurecía y se acurrucó en el abrazo de Erik una vez más, reacia a moverse. Él se alejó, para su sorpresa, con gestos bruscos.

“Levántate”, le ordenó él. Vivienne pudo haber protestado, pero él se volvió hacia ella, sus ojos de un azul resplandeciente. “¡Inmediatamente!”

Temerosa de cualquier cosa que él pudiera anticipar, Vivienne encontró sus botas. Ella se las había arreglado para ponerse solo una antes de que los arbustos que los rodeaban comenzaran a romperse con vigor. Los sabuesos ladraban cada vez más cerca, aves de caza gritaban en lo alto.

Ella miró hacia arriba con miedo. Los dos estaban rodeados de perros que gruñían y caballos que pateaban. Una buena docena de caballeros estaban de pie con sus espadas desenvainadas y dirigidas a Erik y Vivienne, sus visores cerrados.

Ella y Erik eran la presa que cazaban. Las armaduras relucientes y las espadas brillantes de los hombres revelaban que ellos esperaban una batalla.

El corazón de Vivienne latía con tanta fuerza que ella pensó que podría saltar de su pecho. Erik la colocó detrás de él, sacando su espada mientras lo hacía. Con la otra mano, deslizó algo frío en su cinturón.

Era la daga de su padre. Ella sintió la piedra fría en la empuñadura y supo que era eso.

¿Pero por qué?

Vivienne estaba confundida, aunque se cerró la capa para que no se viera el arma. Ella se atrevió a ponerse la otra bota. ¿Erik esperaba que ella luchara a su lado? ¿Él conocía a esos hombres? ¿Qué había hecho él la última vez que había pasado por allí?

“Dejen a la dama en paz y no lucharé contra su intento de capturarme,” dijo Erik, su voz resonando con autoridad. “No hay ninguna razón para que ella sea lastimada.”

Entonces se puso de pie con orgullo, con la espada levantada mientras se enfrentaba al grupo. Lo superaban en número enormemente y Vivienne anhelaba ayudarlo, pero ella sabía que debía mantener su daga oculta hasta que pudiera sorprender a un asaltante.

Los caballos de los hombres, que obviamente habían corrido con fuerza, exhalaban nubes en las sombras de la tarde. Entonces, una espada brilló cuando el hombre que la portaba instó a su caballo a acercarse.

Vivienne aterrorizada siguió la brillante longitud de la espada hasta el hombre que la empuñaba. Él se echó la visera hacia atrás, su expresión era dura pero sus rasgos familiares.

“¡Alexander!” Vivienne estaba tan aliviada que sus rodillas se debilitaron. Cualquiera que fuera el destino que Erik hubiera temido, no se había cumplido.

Su hermano, sin embargo, no compartió su placer ni reconoció sus palabras. Erik no aflojó su postura y el aire crujió entre ellos.

Fue entonces cuando Vivienne recordó que Alexander había puesto precio a la cabeza de Erik.

“¡Sin duda ella ya ha sido lastimada!” le dijo Alexander a Erik, su enojo era claro. “Rompiste tu promesa conmigo, Nicholas Sinclair, y vengaré a mi hermana.”

Vivienne parpadeó confundida antes de recordar que Alexander pensaba que Erik era su hermano, Nicholas. ¡Claramente había muchos malentendidos por resolver! Ella dio un paso adelante y levantó un dedo para explicar la verdad a todos los involucrados, porque seguramente esa era la mejor manera de quitar la tensión.

Erik la empujó detrás de él con tal vigor que ella estuvo a punto de tropezar con el dobladillo. “Y tendrás que derribarme para recuperar a tu hermana, a menos que prometas su seguridad.”

“—Deja tu espada a un lado” — Alexander le ordenó a Erik con gravedad. “La dama está a salvo con nosotros y no puedes luchar contra todos nosotros. Ahórrate lesiones y ven en paz.”

“No hay necesidad de tal hostilidad, porque ya ves, todo está resuelto”, dijo Vivienne alegremente, pero los hombres la ignoraron. “Puedo explicarlo, si simplemente enfundan sus espadas de nuevo.”

Alexander no hizo tal cosa. Él desmontó, luego movió la espada de Erik a un lado con la punta de su espada. “Ella es mi hermana”, dijo él en voz baja cuando Erik podría haber protestado. “Es mi intención defender su honor, por lo que puedes estar seguro de que ella estará más segura en mi compañía que en la tuya.” Luego le ofreció a Vivienne su propia mano, sin desviar la mirada del silencioso Erik. “¿Estás herida, Vivienne?”

“No, claro que no.”

En todo caso, Alexander parecía más severo. Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de los suyos. “¿Y has estado en una capilla para intercambiar tus votos nupciales, como Nicholas y yo acordamos que harías?”

Vivienne miró entre los dos hombres que se miraban con expresión dura. “No”, admitió ella. “Pero nos hemos comprometido con un apretón de manos...”

“¡Los Lammergeier no hacen compromisos con un apretón de manos!” rugió Alexander, sus ojos brillaron de ira. “Nosotros nos casamos, en capillas, con la bendición de los sacerdotes, y así nuestros hijos son legítimos a los ojos de Dios y de los hombres.” Él apuntó con su espada en dirección a Erik. “¡Nuestro acuerdo fue que tú y mi hermana se casarían!”

“Y así era”, dijo Erik en voz baja. “La dama y yo elegimos otro curso.”

Alexander se enderezó, aunque todavía era más bajo que Erik, y habló con los dientes apretados. “Te concedí la oportunidad que me pediste, te mostré el honor de mi confianza y, a cambio, me has traicionado tanto a mí como a mi hermana. Has abandonado mi hospitalidad, has arruinado mi apellido y has tratado a mi hermana con deshonra.”

“Hice lo que sé que es correcto”, dijo Erik.

“Esto no está bien. Le debes compensación a Kinfairlie, eso es lo que sé que es correcto.”

Era evidente que ninguno de los dos resolvería ese asunto por sí mismos. Vivienne se interpuso entre la pareja y levantó las manos. “Alexander, no lo entiendes del todo y estoy segura de que una vez que todo esté explicado, tú ...”

“¡Entiendo todo lo que necesito entender!” Dijo Alexander, y tiró a Vivienne bruscamente a su lado.

“¡Pero, Alexander!” Vivienne estaba decidida a intervenir. “Se han producido injusticias...”

Alexander la miró con frialdad. “¡La injusticia, en este caso, se ha producido contra ti!” Él todavía estaba furioso, y el hecho de que estuviera furioso por ella hacía poco para tranquilizar a Vivienne.

Él respiró temblorosamente y luego estudió su rostro. “Solo me preocupo por tu futuro, Vivienne”, dijo él más tranquilamente y ella asintió, sabiendo que eso era cierto. Su voz bajó más. “Es una injusticia que no puede quedar impune, porque no haré nada para alentar el descenso de nuestra tierra al caos sin ley.” Él sostuvo su mirada. “A menos que, contra todo pronóstico, todavía seas una doncella.”

Vivienne se sonrojó y no encontró ni una palabra en su lengua. De hecho, toda la compañía pareció contener la respiración, tan interesados estaban en su respuesta. A pesar del tono bajo de Alexander, todos parecían haber escuchado sus palabras. Una docena de hombres, familiares y desconocidos, la miraban con fascinación manifiesta.

Vivienne se volvió para encontrarse con el vivo brillo de la mirada de Erik. Él no dijo nada, su mirada sin pestañear y sin juzgarla. ¿Qué deseaba él que ella dijera? Ella sentía la empuñadura de la daga del padre de Erik presionando contra sus costillas y supuso que él no confiaba en sus parientes.

Y había buena razón para eso. La verdad condenaría a Erik a los ojos de su hermano, y ella temía que Alexander tuviera su venganza antes de que su temperamento se enfriara.

“¿Qué le harás?” preguntó ella, sin apartar la mirada de Erik.

“Yo no ensuciaría los oídos de una mujer con los detalles”, dijo Alexander, su manera despiadada. “Pero ningún hombre que deshonre a una hermana mía volverá a deshonrar a una doncella.”

Vivienne sintió que el color desaparecía de su rostro, porque ella creía que Alexander haría lo que amenazaba. Su reputación como juez competente y firme defensor de la ley se había ganado con justicia y ella sabía que él no vacilaría en el estricto cumplimiento de la ley.

Y Erik había roto su promesa.

Pero a menos que ella ya hubiera concebido, lo que parecía poco probable, el castigo de Alexander aseguraría que Erik no pudiera concebir al hijo necesario para recuperar a sus hijas y a Blackleith.

Ella tenía el destino de Erik en sus manos. Y él simplemente le devolvía la mirada, sin exigir nada de ella, sin esperar nada de ninguno de ellos.

Después de todo, era lo que él había aprendido a esperar de quienes lo rodeaban. El corazón de Vivienne se apretó porque ella, ella, que deseaba tanto ayudarlo, podía ser la que asegurara su fracaso simplemente diciendo la verdad.

Ella podría mentir. Estaba en contra de su naturaleza decir una falsedad y ella sabía que lo haría mal, pero Vivienne se negó a traicionar a Erik.

“Todavía soy una doncella”, declaró ella con vigor, sintiendo sus mejillas arder incluso mientras mantenía la cabeza en alto. “Porque he estado sin asear estos últimos días.”

Otro hombre se echó la visera hacia atrás y Vivienne reconoció a su tío Tynan. ¡Habla claro, Vivienne, porque hay mucho en juego! ¿Quieres decir que tus cursos mensuales han comenzado?”

Vivienne asintió con la cabeza, dispuesta por el bien de Erik a soportar la vergüenza de confesar tal cosa ante una compañía de hombres.

“Júralo”, exigió Alexander.

Vivienne tragó. “Te juro que todavía soy una doncella.”

Los hombres comenzaron a susurrar de inmediato, aunque los ojos de Erik se entrecerraron. Vivienne se apartó de la censura en su mirada, adivinando que a él no le gustaba que ella mintiera.

Sin embargo, él seguramente entendía que un pequeño engaño en esa circunstancia era menos costoso de lo que podría ser la verdad.

Alexander no fue tan fácilmente persuadido como Vivienne había esperado, su duda era más que clara. Él la estudió, su escepticismo era claro, y ella supo que le hubiera gustado haber pedido a sus hermanas que verificaran el momento de su sangrado.

Vivienne temía que él pudiera exigir ver la sangre, ahí y ahora, y se apresuró a hablar para evitar que hiciera tal solicitud. Después de todo, solo un bárbaro se habría acostado con una mujer en tal estado.

Los labios de Erik se tensaron en una delgada línea y él desvió la mirada. Vivienne esperaba que él fingiera un disgusto con ella mayor del que sentía.

“¿Y tú qué? ¿Te acostaste con la dama? Alexander le exigió a Erik.

Erik parecía haber estado tallado en piedra, tanto tiempo permaneció en silencio vigilante. “Estoy de acuerdo con la palabra de la dama, por supuesto”, dijo finalmente, sus palabras tensas.

Sin embargo, él ni siquiera miró a Vivienne. Quizás él creía su mentira y se sentía decepcionado de que aún no hubieran concebido a su hijo. Ella anhelaba confesarle la verdad, que ella aún no abandonaba su búsqueda, que ella no sangraba, que la promesa que le había hecho de tener a su hijo era más vinculante que esa mentira que ella había jurado a propio hermano que era verdad.

Ella tenía la terrible sensación de que tal vez él no le creyera.

“Todo el mundo sabe que solo se forjan monstruos durante el periodo de una mujer”, dijo Alexander.

Erik le dirigió a Alexander una mirada desdeñosa. “E incluso los bárbaros como yo no tienen ningún deseo de tener niños deformes.”

Alexander chasqueó los dedos y se movió con decisión. “¡Agárrenlo entonces!” Él agarró el codo de Vivienne y se volvió para marchar hacia su caballo. “¡Cabalgamos hacia Kinfairlie sin demora!”

“¡Pero, Alexander!” Vivienne luchó contra el agarre de su hermano, y solo logró liberarse cuando quedó atrapada entre el caballo de Alexander y el caballo negro de Tynan.

Tynan la estudió, su mirada tan ávida como la de uno de sus cuervos, y Vivienne luchó contra el impulso de inquietarse. “Si este hombre no ha herido a Vivienne, entonces no hay razón para continuar con el asunto”, dijo él con cuidado.

“Él ha roto una promesa conmigo y debe enfrentar las consecuencias de eso”, insistió Alexander.

“A menos que Vivienne decida casarse con él ahora”, sugirió Tynan. “De hecho, tal curso podría garantizar que ningún relato malicioso manche su reputación.”

Alexander exhaló un suspiro y luego centró su atención en Vivienne. “Si insistes en ello, no pondré objeciones a este matrimonio”, dijo él y su corazón dio un vuelco. Aunque seguramente debes saber que te aconsejaría que no lo hicieras. Puedes casarte mejor, Vivienne, que con un hombre cuya lengua pronuncie una mentira tan fácilmente, mejor que casarte con Nicholas Sinclair.

Una vez más, la compañía centró su atención en Vivienne.

* * *

¡Ahí estaba la oportunidad de Vivienne de casarse con Erik honorablemente!

Pero Vivienne no quería un matrimonio sin amor, y una mirada en dirección a Erik era toda la evidencia que necesitaba de que él todavía amaba a su difunta esposa Beatrice. Él la miraba con frialdad, casi con certeza dudando de su capacidad para proporcionarle a su hijo.

Estaba claro que Vivienne no había soltado las garras de esa mujer sobre su corazón, aunque ella admitía que había tenido poco tiempo para hacerlo. Ella supuso que debería haberse alegrado de que Erik hubiera conocido un amor tan poderoso, uno que perduraría para siempre como lo hacía el amor en todos los grandes cuentos, pero ella estaba avergonzada de encontrarse decepcionada.

Vivienne se giró, luchando contra las lágrimas que le asomaban a los ojos. El hecho era que ella no podía soportar la perspectiva de que su elección le costara a Erik todo lo que quería. Las razones de Erik para desear un compromiso eran de tan buen juicio que ella no quería, no podía, obligarlo a abandonarlas.

Sus hijas se merecían algo mejor.

Pero Vivienne tampoco abandonaría su compromiso con Erik. Ella había jurado tratar de tener a su hijo y ella tenía la intención de cumplir su palabra. Si hacerlo significaba que no podía casarse de forma honorable, a Vivienne le parecía un pequeño precio a pagar por la seguridad de dos niñas.

Lo que la dejaba con varias tareas. Primero, ella tenía que asegurarse de que Erik quedara sano, para que pudiera concebir un hijo, y luego ella tenía que asegurarse de que él fuera libre para hacerlo. Por mucho que odiara engañar a su hermano y a su tío, Vivienne no podía condenar a las hijas de Erik a cualquier destino que Nicholas pudiera encontrarles.

La triste verdad era que Vivienne tendría que contarle a su propia familia otra falsedad. Su madre siempre había dicho que una mentira necesitaba otra, y no era un consuelo descubrir que ese consejo era cierto.

Aunque en verdad, la convicción de Alexander de que Erik era Nicholas podría resultar muy útil.

Vivienne ni siquiera miró en dirección a Erik, para que Alexander no adivinara su intención. Ella negó con la cabeza y se encogió de hombros. “Él no me ha lastimado ni me ha devuelto para pedir rescate, por lo que sus hechos le dan más crédito del que le das, Alexander.”

Su hermano se sonrojó. “Dices la verdad en eso”, admitió él con brusquedad.

“Y tú estás lejos de ser inocente en este asunto”, continuó ella, ganándose el asentimiento de su tío.

“Yo sugeriría que es prudente que Vivienne esté al tanto de cualquier discusión futura sobre su matrimonio”, sugirió Tynan.

“Yo pensé que lo amabas”, dijo Alexander en un susurro. “Cuando él vino a mí y afirmó su ardor, yo pensé que la razón por la que encontrabas inaceptables a todos los demás pretendientes era porque aún amabas a Nicholas Sinclair. Parecía perfecto que él ahora tuviera Blackleith, y yo solo quise asegurar tu felicidad.”

“Pensaste mal, Alexander”, dijo Vivienne, aliviada de poder responder sin realmente mentir. “Yo nunca podría amar a Nicholas Sinclair, porque él es astuto y engañoso. Solo lamento no haberlo denunciado ante todos ustedes por sus actos cuando terminó nuestro noviazgo.” Ella miró a su hermano y a su tío, esperando que su expresión se resolviera. “Yo no me casaré con Nicholas Sinclair.”

Alexander y Tynan asintieron aprobando este sentimiento y Alexander hizo un gesto con el dedo, indicando que sus hombres debían atrapar a Erik. “¡Cabalgamos hacia Kinfairlie a toda prisa!” repitió él.

“Recomiendo una parada en Ravensmuir esta noche”, dijo Tynan con su habitual actitud tranquila. “Los caballos están cansados por este día, y eso está más cerca y mejor provisto para alimentar a la compañía.”

“Y yo seguiré adelante”, dijo Erik. Él tenía los ojos entrecerrados y la expresión impasible. “No necesitas mi presencia ya que todo se ha resuelto tan amablemente.”

Vivienne sabía que ella no se imaginaba el peso que él le había dado a esa última palabra. Entonces ella comprendió que él tenía la intención de encontrar otra doncella para que le proporcionara su hijo.

¿Y si ella ya lo había concebido? Pasarían meses antes de que ella pudiera estar segura, a menos que sangrara. Ella sabía que Erik solo estaba dispuesto a dejarla porque creía su propia mentira. ¡Oh, su falsedad ya causaba problemas incomparables!

“Seguramente, tú también deberías descansar en Ravensmuir...” comenzó ella, aunque Alexander la interrumpió.

“Esto no está resuelto en absoluto, no en lo que respecta a ti”, dijo él secamente, llevando su caballo hacia Erik. “Aun así, rompiste tu palabra conmigo, aún me mentiste acerca de tu intención, y aún debes responder por tu transgresión en mis tribunales.”

Erik lo miró con gravedad. “Aún tienes mi dinero, que debería ser suficiente para que el asunto se resuelva.”

Alexander se enderezó y Vivienne supo que a él no le gustaba que lo desafiaran tanto ante sus propios hombres. “En mis dominios, se hace mi voluntad”, dijo él con tranquila autoridad. “Y yo he declarado que comparecerás en mi tribunal para responder a los cargos en tu contra.”

“Y como hombre libre, digo que no lo haré.”

“Tengo derecho a perseguirte y tengo derecho a asegurarme de que te enfrentes a la justicia en mis tribunales.”

El labio de Erik se curvó. “Y yo tengo derecho a negar el capricho de un noble que vendería a su hermana por un precio tan insignificante.”

Alexander levantó un dedo con ira, pero Erik desenvainó su espada tan rápido que el hombre que estaba a su lado resultó herido antes de que Alexander emitiera un sonido.

¡Atrápenlo! rugió Alexander.

La espada de Erik silbó cuando se enfrentó a sus asaltantes y los hombres de Alexander cerraron filas a su alrededor. Las espadas chocaban cuando el pacífico claro estalló en una furiosa batalla. Vivienne jadeó cuando vio que no escatimaban esfuerzos para derrotar a Erik.

“¡Él será herido sin una buena razón!” gritó ella y se lanzó hacia la pelea. Ella no llegó muy lejos, porque su tío la agarró por la cintura y la subió a la silla delante de él. “¡Debo ayudarlo!” gritó ella, luchando contra su agarre. “¡Esto es realmente injusto!”

“No se puede ayudar a un hombre que se condena a sí mismo”, dijo Tynan con gravedad, luego giró su caballo hacia Ravensmuir. “Una noche en la mazmorra de Ravensmuir lo verá curado de su locura.”

De repente, Vivienne se alegró mucho de que Erik le hubiera confiado la daga de su padre, aunque ella estaba desanimada ante la perspectiva de liberarlo de la morada de su tío. Ravensmuir era una fortaleza formidable, con un muro cortina completo, múltiples puertas y una mazmorra temible.

“Alexander hizo el trato con él”, argumentó Vivienne, la furia alimentando sus palabras. “Y él recibió su pago por sus condiciones. Este hombre me ha tratado con honor y tú lo recompensas con brutalidad.”

“No escucharé ninguna protesta.” Alexander encontró su mirada, la suya propia de acero. “La fortuna te ha sonreído y deberías estar agradecida por tu indulto. Déjame los detalles a mí.”

Vivienne estaba indignada porque Erik era sometido a la fuerza. Él fue atado y arrojado sobre la espalda de un caballo con indignidad. Verlo, golpeado y sangrando, redobló su determinación de ayudarlo, incluso desafiando a toda su familia si era necesario.

Ella debería haberse mordido la lengua, pero no pudo evitar hacer un comentario. “Y entonces haces atar a un hombre inocente como un criminal sin ninguna razón más allá de tu orgullo herido”, le dijo ella a Alexander y su expresión de satisfacción desapareció de inmediato. “¿Quién en este caso es el bárbaro?”

“La justicia debe ser dictada con mano firme”, dijo Alexander, aunque se sonrojó mientras defendía su propio mando. “Gran parte del dolor en Escocia en estos días se debe a que los hombres no cumplen su palabra y a que los que tienen responsabilidades no defienden la justicia. Yo no me contaré entre ellos.” Con eso, giró su caballo.

“Debes entender, Vivienne”, le murmuró Tynan. “La autoridad de Alexander es tenue sobre los hombres que lo sirven en Kinfairlie. Ellos lo consideran joven y no está probado en la batalla; algunos de ellos buscan la oportunidad de desafiarlo. Él no se atrevería a arriesgarse a dejar en libertad a su agresor, no fuera a ser desafiado más tarde por los hombres de sus propias filas. Él no se atreverá a arriesgar la seguridad de sus otras hermanas al no abordar este asunto con resolución. Él tenía que elegir y eligió hacer cumplir su autoridad en los tribunales de Kinfairlie. Él podría haber hecho justicia aquí y ahora, al menos esa justicia de un tipo menos respetable.”

Vivienne decidió no responder, porque ella ya había dicho demasiado. Ella se asombró de esas noticias, porque ella no había adivinado que Alexander tuviera problemas con los hombres a su servicio, aunque el comentario de Tynan tenía sentido.

Alexander, de todos ellos, había tenido que hacer el mayor cambio después de la repentina muerte de sus padres, ya que se había visto obligado a convertirse inmediatamente en Señor de Kinfairlie. De todos modos, ella no podía tolerar que Erik hubiera sufrido por los problemas de Alexander.

El hermano de Vivienne, Malcolm, instó a su caballo a trotar junto al de Tynan. Él no dijo nada, evidentemente habiendo asumido algunos de los modales tranquilos de Tynan en los días transcurridos desde que había jurado lealtad a ese hombre. Él llevaba una versión de los colores de Ravensmuir, que lo marcaban como el heredero de esa propiedad, y montaba otro de los caballos negros de Ravensmuir. Malcolm ya parecía mucho mayor y más severo de lo que ella recordaba.

Fue solo cuando el grupo se alejó del claro cuando Vivienne se dio cuenta de que Ruari no estaba entre la compañía. Los perros de Alexander no debían haberlo encontrado, o Alexander no se había dado cuenta de que el hombre solitario viajaba con ella y Erik. La insistencia de Ruari en que él durmiera separado de ellos había demostrado ser un buen consejo.

Como había sido claramente su consejo viajar a Queensferry sin detenerse. Vivienne lamentó no haber respaldado su plan. Ella había temido por el bienestar de Erik, aunque detenerse por el día solo había resultado en que él sufriera todavía más lesiones. Ella tragó saliva al pensar en la escalofriante mirada que él le había concedido antes y esperaba fervientemente que él pudiera perdonarla por los hechos de su familia.

Vivienne también esperaba que Ruari fuera lo suficientemente intrépido como para seguir al grupo de regreso a Ravensmuir. Después de todo, ella necesitaría toda la ayuda que pudiera reunir para liberar a Erik.

* * *

Ruari Macleod tenía la convicción de que las mujeres no eran más que problemas y, lo que era peor, que las mujeres hermosas eran un problema increíble. Él había pensado que el plan de Erik para reclamar a Vivienne había sido un mal engendrado desde la primera vez que lo había escuchado, pero la escritura ya estaba hecha cuando él encontró al muchacho. Él también había creído que era una locura descartar los talentos de cualquier mujer de la familia con los de Ravensmuir, en particular su capacidad para hablar con los cuervos de esa fortaleza. Él no se sorprendió en lo más mínimo al comprobar que sus sospechas eran acertadas en todos los aspectos.

Él tampoco estaba contento con el resultado. Él observó cómo el gran grupo regresaba a la fortaleza maldita, con sus modales alegres ahora que habían capturado a su presa. Él se había acercado y escuchado con atención, sin gustarle ninguna palabra que llegaba a sus oídos. El muchacho había tratado a la doncella con honor y ella lo había recompensado con traición.

Su único favor para Erik había sido su insistencia en que su virginidad estaba intacta. Ruari no dudaba de que ese reclamo era solo para su propio beneficio, ya que ella aún podría casarse bien si nadie creía que ella ya había sido deshonrada, pero su voto podría tener el beneficio de asegurar que Erik no quedaría sin herencia.

Aunque estaba claro que, de todos modos, que él iba a ser tratado con rudeza. Quizás el hermano de la doncella no había creído realmente en sus palabras.

Importaba poco. Ruari seguía a la compañía, sus miembros triunfantes no se mostraban en lo más mínimo cautelosos por el ruido que hacían. Un par de pájaros oscuros volaban en círculos sobre el frente del grupo, donde la muchacha cabalgaba con sus parientes, y Ruari podría haber adivinado fácilmente qué clase de pájaros eran.

Él mantuvo la capucha levantada y holgazaneaba tan lejos detrás de la compañía que podría haberlos perdido si no hubiera sabido su destino.

Ravensmuir. El pavor subió a la garganta de Ruari como bilis negra, pero él no podía abandonar la promesa que le había hecho a William Sinclair. El muchacho era su responsabilidad y él no se atrevía a fallarle.

El sol se ponía como un ojo rojo lívido sobre las tierras altas, el cielo se llenaba de nubes. Las nubes se oscurecían siniestramente mientras cabalgaban hacia el este, la oscuridad envolviendo los últimos rayos del sol como si los extinguiera. Un viento frío hirió el rostro de Ruari, y él no encontró ningún presagio bueno en el hecho de que viniera del mar.

Había problemas por delante y también mal tiempo. A Ruari no le gustaba ninguno de los dos, y ahora se preguntaba por qué él, de joven, no se había contentado con permanecer junto al fuego de su madre por la noche, pastoreando cabras durante el día. Él todavía podría estar allí, contento y un poco gordo, tal vez con una esposa que pudiera hacer una jarra de cerveza de vez en cuando. No habría sido tan mala la vida.

Entonces Ruari recordó a William Sinclair, un gran hombre mucho más allá de cualquiera que él pudiera haber encontrado en su pequeña aldea, un hombre que le había enseñado mucho y él sabía por qué se había ido.

Demasiado rápido, Ravensmuir se asomó al frente, una sombra masiva contra el torbellino del mar y el cielo. Ruari se estremeció al verla, incluso cuando detuvo su caballo. Él se sintió aliviado cuando esos pájaros desaparecieron detrás del alto muro cortina y no volvieron a volar hacia el cielo.

No había ninguna aldea en Ravensmuir, solo páramo vacío durante la última media milla más o menos antes de las puertas. Esas puertas se abrieron para dar paso a la compañía, luego se la tragaron, como un demonio devorando a los hombres en sus fauces codiciosas. Ruari se detuvo detrás del último seto espinoso que ofrecía una sombra rocosa y consideró su curso. Las primeras gotas de lluvia fuertes empezaron a salpicar sobre él y a su alrededor.

Ruari se envolvió en su capa y se enderezó el abrigo. Él entrecerró los ojos ante el rostro melancólico de Ravensmuir y se estremeció ante lo que se veía obligado a hacer para mantener la promesa que había hecho.

Pero él conocía a William Sinclair lo suficientemente bien como para saber que su difunto señor no aceptaría excusas. William nunca había sido de los que se acobardaban ante una acción que había que hacer, por desagradable que pudiera haber sido la tarea.

Ruari no era tan audaz como para adivinar si su destino cuando dejara esta tierra sería el cielo o el infierno, pero él sabía que fuera lo que fuera, William Sinclair lo estaría esperando allí. Ruari sabía que cualquier omisión que él pudiera haber hecho al ver cumplida la última exigencia del hombre, él no la olvidaría por toda la eternidad.

Ruari se levantó la capucha, cuadró los hombros y comenzó a cabalgar hacia las puertas de Ravensmuir. Él bien podría morir en el intento de ayudar al muchacho esta vez, pero no había ningún honor en alejarse de la misión de uno. Él mantuvo la cabeza en alto, aunque él temía entrar de lleno en la locura.

Él podría encontrarse con William antes de lo que cualquiera de ellos había previsto.

Después de todo, Ruari no podía hacer malabares y no podía cantar. El Señor de Ravensmuir no parecía necesitar mercenarios, ni desearía información sobre sus vecinos con una horda de pájaros espías para cumplir sus órdenes. Sin duda, Ruari no conocía esas noticias, pero él podría haber inventado algunas si al hacerlo hubiera ofrecido alguna posibilidad de éxito. Ruari podía contar una historia, aunque solo conocía una y no era nada extravagante.

Él solo podía esperar que eso fuera suficiente.

Las dudas lo asaltaban a cada paso que se acercaba a esas puertas oscuras, como si una sombra cayera cada vez más sobre su corazón. Ruari esperó con repentino vigor que Medusa se hubiera olvidado de mencionar su presencia cuando el pájaro le hubiera dicho al señor dónde encontrar a Vivienne y a Erik.

De lo contrario, su llegada y su intención podrían anticiparse.

Ruari tragó saliva pero no aminoró el paso, incluso ante esa perspectiva desalentadora. Él podría estar cayendo en una trampa —él no dejaría saber eso a los hechiceros de Ravensmuir—, pero un hombre que hacía una promesa en el lecho de muerte de otro no tenía realmente otra opción.

Ruari esperaba que esa oportunidad no fuera la última.

Él también esperaba que William Sinclair le otorgara crédito por tratar de cumplir su promesa, incluso si fallaba en hacerlo.

* * *

Tynan pidió que se sirviera cerveza en el salón de Ravensmuir cuando regresara la compañía. Su llegada había sido claramente anticipada, tal vez por algún comando anterior de Tynan, porque las mesas de caballete estaban listas en el pasillo y el tentador olor a carne asada provenía de las cocinas.

Vivienne no estaba de humor para decirle a Alexander lo maravilloso que era, aunque claramente él estaba orgulloso de su hazaña. Él le tomó la mano y la sostuvo en alto, reconociendo el aplauso de la casa de Tynan. “¡Vivienne ha vuelto, sana y sin tocar!” gritó él. Toda la compañía, así como los de la casa de Tynan, aplaudieron.

Vivienne sonrió, aunque sus pensamientos se agitaron con el problema que tenía ante sí. ¿Cómo se las arreglaría ella para liberar a Erik? Cada puerta que se cerraba con estrépito detrás de ellos parecía hacer la hazaña más imposible.

¿Y si fuera imposible?

¿Y si ella no podía ayudar a Erik?

Malcolm, que una vez había sido su aliado en muchas bromas, ahora se cernía tan cerca de Tynan y se hacía eco de los modales sombríos de ese hombre tan bien que su alianza no podía estar en duda. Ni habría ayuda de él para Erik.

“Déjame atender al prisionero”, dijo Vivienne a su hermano en un impulso. “Tus hombres lo hirieron y es responsabilidad de un buen señor cuidar a sus prisioneros.”

“ —Entonces el tío Tynan verá que otro lo haga, puedes estar segura —dijo Alexander con desdén—.” Ven a la mesa, para que todos puedan ver que estás sana.”

“Quisiera ofrecerme a ayudarlo.” Vivienne había pensado que eso podría darle la oportunidad de ver a Erik, pero Alexander negó con la cabeza.

“Necesitas un baño, una comida caliente y un sueño largo”, dijo él con cariño. “No más responsabilidades”.

“Pero…”

“No harás eso, Vivienne”, dijo Alexander con determinación. “Te lo prohíbo.” Vivienne fulminó con la mirada a su hermano, que nunca le había hablado con un tono tan duro, y él le devolvió la mirada, claramente sin disculpas.

“Es común”, intervino Tynan, “que alguien que ha pasado por un calvario sienta cariño por la parte responsable de ese calvario”.

“Eso no tiene sentido”, dijo Alexander.

“No obstante, es cierto.” Tynan miró a Vivienne con ojos sabios y ella se preguntó de nuevo cuánto veía él en sus inclinaciones. Él negó con la cabeza, luego tomó su codo en su mano. Él estaba tan tranquilo, tan seguro de sí mismo, que era fácil dejar que la guiara. “Ven a la mesa, Vivienne, y revívete con cerveza y carne. Olvidarás mañana lo que has experimentado.”

Tal era la actitud de Vivienne hacia los suyos que sus palabras la hicieron preguntarse si el rumor contenía un germen de verdad. ¿Había dicho Ruari una verdad al llamar hechicero a su tío? ¿Se aseguraría Tynan de que ella se olvidara de Erik, metiendo un poco de hierba en su cerveza? No podía haber mayor burla, en su opinión, porque ella era posesiva de sus recuerdos de su tiempo juntos.

Y ella crearía más recuerdos de ese tipo.

“No tengo hambre, la verdad”, protestó ella. “Tampoco tengo sed.”

Alexander se rió. “Apuesto a que tendrás un hambre increíble una vez que dejes que un bocado cruce tu lengua. La comida en Ravensmuir es muy buena y pareces estar pálida por falta de comida, Vivienne.

“No obstante, no tengo ganas de comer.”

“¿Qué comiste este último día?” Preguntó Alexander.

Vivienne miró hacia abajo. “Un poco de queso y pan. Una manzana o dos. Tarifa sencilla pero suficiente.”

Alexander resopló.

“Debes sentarte en la mesa por un tiempo”, instó Tynan con suavidad. “Lo mejor para que todos vean que estás bien. Sin duda, has tenido una terrible experiencia y la alegría aliviará tu estado de ánimo.”

Parecía que lo que Vivienne deseaba no iba a ser. Ella siguió su guía hasta la mesa y levantó una copa con falsa alegría, esperando contra toda posibilidad que ella pudiera escapar pronto d su hermano y su tío.

Fue ver a su hermana más pequeña lo que calmó a Vivienne. Elizabeth se abrió camino a empujones entre la multitud del salón, sus ojos bailando de placer.

“¡Vivienne!” gritó Elizabeth mientras llegaba a la mesa principal. Vivienne saltó de su silla sin importarle lo que su hermano tenía que decir al respecto.

Elizabeth la atrapó en un estrecho abrazo y le dio vueltas alegremente. Su saludo era más del agrado de Vivienne. “Todos teníamos miedo por ti. ¿Estás bien?”

“Lo suficientemente bien.” Vivienne escuchó la influencia de Erik en su corta respuesta, pero ella no tenía el corazón para decir más.

“Quizás ella tiene más necesidad de la compañía de sus hermanas que de una cena en la mesa.” Alexander le sugirió a Tynan, quien sonrió con afecto hacia el par. Como siempre, Elizabeth tenía el talento para persuadir a Alexander de suavizar su postura, algunas veces, incluso sin intentarlo. Sin embargo, por una vez, Vivienne no encontró eso molesto.

Elizabeth echó a Vivienne hacia atrás y la estudió. “Tú no luces tan bien.”

“Estoy cansada, no más que eso.” Vivienne forzó una sonrisa. “¿Dónde están Annelise e Isabella? ¿Ellas no te acompañaron hasta aquí?”

Elizabeth sonrío con picardía, luego bajó su voz a un susurro. “A ellas se les prohibió acompañarnos. A mí solo me dejaron venir hasta aquí debido a Darg.”

“¿Darg?”

“Esa hada nos ayudó a buscarte”, dijo Alexander. Él frotó el cabello de Elizabeth, aunque ella se echó hacia atrás huyendo del peso de su mano, luego puso los ojos en blanco..

“¡Enredarás mi cabello!”

“¿Mientras tú preferirías tentar a un pretendiente?” bromeó Alexander.

Elizabeth se sonrojó y cruzó los brazos sobre el pecho, fallando completamente en disfrazar la plenitud de sus senos. Ella había estado avergonzada de sus nuevas curvas desde su reciente y repentina aparición, aunque ella era ahora más consciente de que los hombres la miraban. Ella lanzó una mirada desconfiada sobre su hombro a la mayoría de los hombres presentes, luego se giró completamente hacia Vivienne.

“Darg dijo que serías encontrada esta noche. De hecho, ella me dijo un verso especialmente para Alexander. Cabalga hacia el oeste, cabalga hacia el oeste, con prisa y brío, una doncella será salvada esta misma noche. Entre el río y el mar, una docena de pasos desde el almendro; cerca del valle de Elphinstone, ahí encontrarás a la que extrañan en casa.”

“¡Y tú estabas ahí en verdad!” dijo Alexander, levantando su cáliz bien alto.

Mientras la compañía brindaba, Elizabeth bajó su voz para que solo Vivienne pudiera escuchar eso. “Yo no le dije el resto, porque Alexander habría estado furioso. No confíes en Malcolm con ninguna palabra que desees mantener en secreto.” Le aconsejó ella, lanzando una mirada de disgusto hacia su hermano. “Él es la mano izquierda de Tynan desde que vino aquí.”

Podría haberse discutido que había no poca ventaja en la elección de Malcolm, porque él se preparaba para heredar Ravensmuir si le servía bien a Tynan y se permitía así mismo ser tan obediente. Dos años más joven que Vivienne, Malcolm tenía el ingenio de saber que se le había concedido una rara oportunidad. Ella no dudaba que él nunca la arruinaría y le habría dicho eso a Elizabeth.

Pero fue imposible para las hermanas hablar más. La compañía estalló en ruido ante la vista del prisionero. La compañía gritó, pateó y estalló mientras Erik era llevado al salón. Vivienne se giró, porque ella era incapaz de mirarlo tan golpeado y maltratado. Él era aún inconsciente de su situación y Vivienne se culpó a sí misma por las muchas heridas que él había soportado.

“ ¿Ese es Nicholas Sinclair?” susurró Elizabeth en shock. “ Y él una vez fue un hombre apuesto. ¡Mira la cicatriz en su cara!” Ella le lazó una mirada aguda a Vivienne. “¿Su encanto ha disminuido tanto como su apariencia? Ella arrugó la nariz. “A mí nunca me agradó, aunque podría haber sido porque él robaba tu atención de nuestros juegos. Yo siempre pensé que él tenía demasiado encanto, que él estaba demasiado seguro de su propio mérito.”

Erik fue llevado al calabozo mientras los hombres se sentaban satisfechos a comer su cena. Estaban emocionados después de su satisfactoria captura del supuesto villano y estaban ansioso por compartir sus historias. Una canción comenzó incluso mientras Erik era arrastrado y Tynan repitió su petición de cerveza.

Vivienne no quería pasar tiempo en su compañía.

“ ¿No podemos comer solas en el solar como solíamos hacer?” preguntó ella, dándole una mirada a su hermano. “Me gustaría tener la oportunidad de hablar contigo, Elizabeth sin Alexander escuchando cada palabra.”

“¡Yo no escucho cada palabra!” protestó Alexander.

“Tú verdaderamente haces eso” respondió Elizabeth. “Y eres mucho menos entretenido desde que te volviste señor de la fortaleza.” Le informó ella con la honestidad de la juventud. “Tú solías bromear con nosotras y eras una compañía agradable, ahora demandas esto y lo otro más seriamente de lo que papá lo hizo alguna vez. No es de extrañar que Vivienne no extrañara tu compañía.”

Vivienne vio como las palabras casualmente pronunciadas lo asombraron, porque él lucía repentinamente golpeado, pero Elizabeth parecía ajena a eso. Ella se giró para sonreírle a Tynan, obviamente consciente de que podría obtener lo que quería de él. “Tío Tynan, no puedes hacer que Vivienne se quedé aquí con todos tus hombres después de lo que ella ha soportado. Yo aseguraré su bienestar, de eso puedes estar seguro.”

“Entonces ve”, dijo Tynan con diversión. Él puso una mano sobre el hombro de Alexander. “Y que Dios nos juzgue más amablemente de lo que lo hacen las doncellas valientes, especialmente cuando nosotros hemos dejado de ser entretenidos.”

Alexander sonrió ante el comentario de su tío, pero Vivienne vio que ninguna alegría tocó sus ojos. Ella se sintió desgarrada entonces, porque ella supuso que su hermano pasaba más dificultades con la carga de Kinfairlie de lo que ella había entendido.

Ella y Alexander siempre habían tenido cierta camaradería, y le dolía que él nunca le hubiera confiado la verdad, mientras sentía el deseo de preguntarle ahora.

Por el otro lado, él estaba poco inclinado incluso a escuchar la versión que ella tenía de los hechos y eso era sin duda decepcionante. Estaba claro que cualquier vínculo que ellos hubieran compartido estaba ahora cortado, aunque Vivienne se preguntó si solo ella estaba triste por eso.

Importaba poco, porque tenía la intención de cumplir su compromiso con Erik, Así, ella siguió a Elizabeth fuera del salón, solo apenas ocultando la conversación alegre de su hermana.

¿Cómo escaparía ella de esa severa fortaleza sin ser atrapada? Que Madeline se las hubiera arreglado para lograr eso debería haber sido más alentador de lo que era, pero Vivienne sabía que ella no podía igualar el mérito de su hermana mayor.

De cualquier forma, ella tenía que intentarlo.

Capítulo 9

Elizabeth tiró de la mano de Vivienne y la condujo hacia las escaleras. “Puedo estar mejor que en este ruidoso salón, sin duda. Le agrado a la esposa del castellano, porque Darg se ha enamorado de ella y le gusta escuchar los versos de Darg. ¡Yo podría ser la Dama de Ravensmuir con tanta influencia! “

“Pensé que ese puesto aún estaba ocupado para la tía Rosamunde.”

Elizabeth negó con la cabeza con vehemencia ante eso, luego miró a su tío con consternación. “Ni siquiera pronuncies su nombre”, aconsejó ella en un susurro. “El tío Tynan se enoja mucho con la sola mención de ella.”

“¿Por qué? Él fue quien la rechazó”, Vivienne no estaba dispuesta a conceder comprensión a su hermano y a su tío en ese momento. “Escuché las cosas crueles que él le dijo y no la culpo por irse.”

Elizabeth hizo una mueca. “Creo que él la ama todavía. Y Darg dice que sus cintas están entrelazadas, al menos por el momento.”

Vivienne recordaba ahora ese curioso asunto de las cintas. Cuando Rhys cortejaba a su hermana mayor, Madeline, Darg le mostró a Elizabeth las cintas que se desplegaban de cada persona en el salón. Las cintas de aquellas almas destinadas a vivir y amar juntas, según Elizabeth, estaban entrelazadas.

La spriggan Darg podía hacer muchas travesuras, según Elizabeth, anudando cintas o destrozándolas, una hazaña que creaba obstáculos para los amantes en cuestión. Elizabeth afirmó que Darg había atacado las cintas de Tynan y Rosamunde con venganza, como resultado de su disgusto por Rosamunde, y ciertamente la pareja mortal había discutido más allá de las expectativas.

“Eso suena siniestro”, dijo Vivienne.

Elizabeth asintió. “No me gusta cómo lo dice Darg. Ella todavía le guarda rencor a Rosamunde, de eso estoy segura.

Vivienne no pudo evitar mostrarse escéptica. “Darg podría estar mintiendo.”

Elizabeth se encogió de hombros. “Sospecho que no en este asunto. Ella quiere vengarse de tía Rosamunde y espera su regreso con tanta vehemencia que no puedo soportar oír más sobre eso. Ella está muy emocionada de estar en Ravensmuir, te lo puedo asegurar, y sus payasadas salvajes me han impedido dormir en absoluto.” Elizabeth bostezó ampliamente. “Aunque, por supuesto, fue el miedo por tu bienestar lo que me mantuvo despierta en verdad.”

“Yo estaba lo suficientemente a salvo”.

Elizabeth le dirigió a Vivienne una larga mirada pero no dijo nada más al respecto. “Darg está absolutamente convencida de que Rosamunde llegará a Ravensmuir en cualquier momento, a pesar de que le he dicho que la propia Rosamunde juró no volver nunca. Hemos discutido tanto sobre el asunto que me duele la cabeza, pero aun así Darg insiste.”

Vivienne dejó que su hermana la llevara por las escaleras hasta las habitaciones sobre el salón, escuchando sólo a medias su charla.

“¿Sabes lo que Darg deseaba hacer anoche, en la oscuridad de la noche?” Preguntó Elizabeth.

Vivienne negó con la cabeza, no realmente interesada.

Elizabeth extendió las manos. “¡Ella quería descender a las cavernas debajo de Ravensmuir! ¿Puedes imaginar una locura mayor? Alexander tendría mi cabeza ...”

Vivienne se detuvo a medio paso cuando la inspiración la golpeó. “Darg conoce las cavernas”, dijo ella, dándose cuenta de la importancia de eso. Ella se había olvidado del laberinto que se abría debajo de Ravensmuir. ¿Se podría ir de las mazmorras a las cavernas y de allí a otro lugar?

Vivienne no lo sabía, pero ella pensó que pronto lo descubriría.

“¡Por supuesto que Darg las conoce! Ella ha vivido allí durante siglos,” dijo Elizabeth con tranquilidad. “Puede incluso que ella las conozca mejor que el tío Tynan, o que nuestros hermanos, que tanto jugaban allí cuando éramos niños.” Elizabeth se estremeció. “A mí no me gustan, en lo más mínimo, y me negué a acompañarla allí. Sin embargo, temo que pueda irse sin mí, porque está muy concentrada en el asunto.”

“¿Dónde está ella ahora?”

“Sentada sobre tu hombro izquierdo, asintiendo con su alegría habitual y contando el resto de sus versos.”

Vivienne había olvidado momentáneamente que había más. “¿Qué decía el resto?”

“Cabalga hacia el oeste, cabalga hacia el oeste con fuerza y brío; una doncella se salvará esta misma noche. Entre el río y el mar, una decena de pasos desde el almendro; cerca del valle de Elphinstone, allí encontrarás a la que se extraña en casa.”

“Esa fue la parte que le dijiste a Alexander.”

“En efecto.” Elizabeth sonrió. “Y esta es la parte que le oculté: ella será un reflejo de sí misma, aunque pocos tendrán la habilidad de ver. Aunque liberada de un pretendiente de lo más improbable, esta doncella cambiará para siempre.”

Vivienne sintió que sus labios se abrían ante la verdad de eso. “¿Qué dice Darg sobre las cintas?”

“Importa poco lo que ella diga, porque puedo ver la tuya con mis propios ojos.” Elizabeth miró por encima del hombro de Vivienne. “Es de una plata reluciente, como forjada con el polvo de los ópalos.”

“¿Y hay otra?”

“Una harapienta, de un azul oscuro como el cielo de medianoche”, Elizabeth hizo una mueca. “Está manchada y su apariencia es de muy mala reputación, aunque el azul es de un tono maravillosamente vivo. Ha sido una cinta preciosa, aunque ahora menos atractiva que antes.” Ella le sonrió a Vivienne, quien apostaba a que la cinta azul también podría ser más fuerte ahora de lo que había sido. “Esa es la cinta de Nicholas, ¿no?”

Vivienne se negó a responder, porque el malentendido de su familia sobre la verdadera identidad de Erik podría resultar útil nuevamente. “¿Están entrelazadas?”

“Lo estaban, aunque la azul está rota. Un simple hilo continúa y no puedo ver si hay más o no.” Elizabeth frunció el ceño. “Qué curioso. Me pregunto qué significa eso.”

Vivienne supuso que eso significaba que Erik estaba en peligro, ya fuera por la justicia de Alexander o simplemente por sus heridas. Ella tendría que ayudarlo esta misma noche.

¡Cómo deseaba ella poder ver a Darg por sí misma! La ayuda del hada sería invaluable en eso. Ella echó una mirada a su hombro, pero no vio nada raro.

“Ella está allí ahora”, dijo Elizabeth, señalando las vigas del techo. “A ella le gusta expulsar a los pájaros lo suficientemente tontos como para pararse allí.”

Vivienne estudió cada viga en la dirección general que señalaba Elizabeth, pero no vio ninguna spriggan.

Elizabeth se arrojó sobre los cojines apilados en una esquina de la habitación en lo alto de las escaleras, luego volvió su mirada chispeante hacia Vivienne. “Entonces, ahora que estamos solas, debes contármelo todo. ¿En verdad te acostaste con Nicholas? ¿Fue maravilloso? ¿Dolió tanto como Vera insiste? Creo que ella solo nos dice eso para asegurarse de que no seamos demasiado curiosas. Quizás incluso Alexander le ha ordenado que lo haga, porque si alguna vez un hombre perdió su capacidad para saborear la diversión, ese fue Alexander el año pasado.”

“Todavía soy una doncella”, mintió Vivienne de nuevo. “Mis cursos comenzaron el viernes, así que he estado impura estos días y noches.”

Elizabeth hizo una mueca, luego suspiró. “Qué lamentable. Yo sabía que me dirías cómo es si lo supieras, porque nunca has tenido miedo de decir la verdad.” Vivienne trató de no inmutarse ante la certeza de su hermana al respecto. Entonces Elizabeth frunció el ceño. “¿Pero no sangraste hace unas semanas?”

Vivienne negó con la cabeza. “Debes haberme confundido con Annelise.”

Elizabeth negó con la cabeza. “No, recuerdo claramente que te quejaste, y Annelise nunca se queja. Es de lo más antinatural, ¿no crees, y hace que el resto de nosotros parezcamos descontentas?

Vivienne sonrió y se sentó. “Quizá tú estés descontenta.”

“Sin sombra de duda”, convino Elizabeth alegremente. Sin embargo, debes tener algunos detalles que confesar. ¿Puede Nicholas contar un cuento? Él debe tener algún mérito. Tú nunca podrías amar a un hombre que no compartiera tu afecto por los cuentos.”

“Él habla poco”, admitió Vivienne. Erik no contaba historias, ella se había dado cuenta, pero su búsqueda sería una buena historia.

Especialmente si lo lograba, con su ayuda. Ella lo vio en su mente, nombrando a sus hijas y midiendo sus alturas, y su mirada se empañó con lágrimas.

¡Tenía que haber una forma de salir de las mazmorras de Ravensmuir!

“Yo no recordaba que Nicholas guardara silencio”, reflexionó Elizabeth. “Su único afecto parecía ser por los besos robados y enumerar sus propios méritos a cualquier alma lo suficientemente tonta como para escucharlo.”

Vivienne no dijo nada.

“¡Oh, pero debes tener hambre!” Elizabeth se puso de pie de repente y se apresuró hacia la puerta. Ella se movía con la misma resolución que su difunta madre y el inesperado parecido entre Elizabeth y Catherine hizo que a Vivienne se le hiciera un nudo en la garganta. De repente ella vio de dónde había heredado Elizabeth sus curvas maduras, porque ella tenía la misma altura y la misma forma, su cabello era del mismo tono que el de Catherine. Las otras hermanas eran más delgadas, tal vez más como las mujeres del lado paterno de la familia.

Nunca estaba lejos, ese dolor por la pérdida de sus padres, aunque ahora asaltaba a Vivienne en los momentos más extraños. Entonces ella pensó en Erik y se preguntó si él sentía lo mismo por la muerte de su padre.

Ella habría apostado a eso, tan segura estaba de que debían estar de acuerdo sobre cuestiones tan fundamentales, aunque ella sabía que su convicción estaba forjada por poco más allá del instinto.

“Le prometí al tío Tynan que te vería alimentada, después de todo”, continuó Elizabeth. “Regresaré en un momento, no temas, ¡la esposa del castellano se asegurará de que tengamos una comida maravillosa aquí!”

Con eso, Elizabeth se fue y la habitación quedó en silencio.

Vivienne se hundió en un montón de cojines, sus dedos acariciando la rica tela mientras pensaba. El desafío que tenía ante sí parecía realmente insuperable. Sin la ayuda de Darg, incluso si Vivienne lograba liberar a Erik y llevarlo al laberinto, probablemente no encontrarían la salida antes de que el tío Tynan los encontrara.

Lo que significaba que Elizabeth tendría que ayudar a Erik a escapar. Vivienne se mordió el labio, sabiendo que Elizabeth se ganaría así la ira de Alexander. Ella no quería causar problemas entre sus hermanos y hubiera preferido dejar a su hermana en la inocencia y la ignorancia.

¿Dónde se encontraba un hada?

Vivienne levantó la barbilla, estudiando cuidadosamente las vigas del techo y cada rincón de las paredes. “¿Darg?” preguntó ella, luego repitió la pregunta más fuerte. “¿Darg? ¿Estás aquí todavía? ¿Puedes elegir qué mortales pueden verte? Si es así, ¡te ruego que me elijas!”

No hubo una respuesta que se eacuchara. Vivienne esperó y observó, esperando algún destello de la presencia del hada, pero no vio nada raro. Por lo que ella podía decir, estaba sola.

Ella llamó de nuevo, merodeó por el perímetro de la habitación, pero todo fue en vano. Todo lo que ella podía oír era la alegría de los hombres en el salón de abajo, sus risas estridentes y sus canciones para beber.

O Darg no estaba ahí o Vivienne no podía verla.

Vivienne se sentó a esperar el regreso de su hermana y decidió que simplemente le diría a Elizabeth la verdad, toda la verdad, y luego esperaría que su hermana decidiera ayudarla.

Poco más podía hacer.

Mientras esperaba, sacó de su cinturón la daga que Ruari le había traído a Erik desde el lecho de muerte de su padre. No era una hoja larga, aunque la vaina estaba ricamente ornamentada. La empuñadura era una elaborada pieza de metal. La empuñadura estaba retorcida como los pliegues de una cuerda enrollada y el pomo sostenía una piedra azul de notable tamaño. Cuatro puntas, con forma de garras, mantenían cautiva la piedra, aunque captaban la luz de una forma muy poco común.

Vivienne se acercó a la lámpara y vio que había una palabra y una imagen grabadas en la gema, que era un rectángulo tan largo como las dos primeras articulaciones de su dedo índice.

“ABRAXAS” era la palabra inscrita en la gema, por lo que Vivienne sabía, no era una palabra que ella conociera y se preguntó si la había leído incorrectamente. Quizás eran iniciales o una palabra en otro idioma.

Encima de las letras había una figura diminuta que parecía ser un hombre, hasta que Vivienne miró más de cerca y vio que su cabeza era la de un pájaro y sus piernas tenían una extraña forma en espiral. ¿Eran esos errores del grabador o eran de alguna importancia?

Vivienne no podía decirlo. Ella sacó la hoja de su vaina por curiosidad y se alegró de que el acero brillara incluso en la poca luz de esa habitación. Había sido pulida muchas veces y estaba adornada con algunas mellas, pero el borde estaba terriblemente afilado. Esa daga había sido atesorada, sin duda, y ella se preguntó cuántos años tendría, o qué poderes se suponía que tenía.

Luego se preguntó cómo podría persuadir a Elizabeth para que la ayudara, ella frunció el ceño y guardó la daga. Había acertijos más importantes ante ella que cualquier leyenda relacionada con la daga heredada de Sinclair.

* * *

Erik se despertó en una celda oscura y húmeda, y podría haber adivinado en qué torre se encontraba. Había una lámpara parpadeante en el suelo en el rincón más alejado y la danza salvaje de la llama formaba sombras siniestras. Su espada y su daga habían desaparecido, aunque eso no era de extrañar, y apretó los dientes al recordar que voluntariamente le había otorgado la daga de su padre a Vivienne.

Sin duda, ninguna buena acción quedaba impune. Vivienne había dicho eso y en ese momento, él no podía encontrar fallas en su pensamiento. Él supuso que debería haberse alegrado de que ninguno de esos rudos mercenarios hubiera podido apoderarse de su daga heredada, pero saber que estaba en posesión de la mujer que lo había engañado no era un consuelo.

Porque Vivienne lo había engañado y lo había hecho tan bien que Erik nunca había sospechado de sus motivos. Él había creído que ella estaba convencida de su razonamiento cuando había aceptado su compromiso con un apretón de manos en lugar de un matrimonio. Él le había creído cuando ella había profesado su preocupación por su bienestar y había estado de acuerdo con su plan de detenerse por la noche.

En realidad, ella solo se había asegurado de que no se alejaran demasiado para que su familia pudiera rescatarla mejor.

Ella no lo había perdonado realmente, sino que simplemente le había fingido. Ella se las había ingeniado para que se detuvieran lo bastante cerca de Ravensmuir para que sus parientes los descubrieran. Y no cabía duda de sus motivos, porque ella se había negado a casarse con él cuando se le concedió la oportunidad.

La promesa de Vivienne de ayudarlo era una mentira, al igual que su aparente deseo por él. Erik Sinclair y sus magros encantos claramente no serían suficientes para una dama como Vivienne Lammergeier.

Lo que sólo significaba que él, una vez más, había sido lo suficientemente tonto como para otorgar confianza donde no era justificada.

Erik miró con amargura la lámpara y reconoció que indudablemente ella había sugerido los siete encuentros sexuales no por lujuria por él, sino para asegurarse de que él durmiera como un cadáver. Su familia había estado sobre ellos antes de que él los hubiera escuchado acercarse, tan exhausto estaba por su relación sexual.

Lo peor de todo era que él había sido lo bastante tonto como para creer que una hermosa damisela criada en la riqueza podría haberlo encontrado atractivo o que creyera su búsqueda valiera la pena. Beatrice debería haberle enseñado el resultado de su atracción por esas mujeres, pero no, él era demasiado tonto para haber aprendido la lección de la experiencia.

Su padre le habría recordado a Erik que él siempre había visto lo bueno en los demás antes de ver lo malo, y que hacer eso era un hábito peligroso.

Eso solo le hizo darse cuenta de que su padre estaba muerto, que la voz irónica de William nunca más se oiría en el salón de Blackleith. Y esa era una verdad que Erik no podía enfrentar en ese momento.

Él se sentó rápidamente para evitar sus pensamientos y la habitación saltó a su alrededor ante el repentino movimiento. Le palpitaba la cabeza. Había humedad en su sien, y cuando la tocó, sus dedos estaban manchados de rojo. De hecho, ese ligero movimiento había hecho que su cabeza palpitara tan vigorosamente que él casi pudo olvidar el dolor en su cadera.

Él ignoró a ambos, se puso de pie y cruzó la celda para examinar la lámpara. No quedaba más que un vestigio de aceite en el recipiente, sin duda para asegurarse de que él no pudiera hacer ningún daño con él. La llama bailaba con tanta fuerza porque pronto se extinguiría.

Erik aprovechó la luz entonces para inspeccionar su prisión. Era cuadrada, el techo lo suficientemente bajo como para que él apenas pudiera mantenerse en pie, sus paredes estaban hechas de piedra tallada y su piso de tierra machacada. Había un orificio de drenaje en el suelo, así como la punta de la nariz de una rata que lo miraba desde ese drenaje.

El roedor parecía mirarlo con cierta apreciación.

Erik se preguntó si alimentarían con él a una terrible bestia o si sería abandonado en la oscuridad circundante para que la rata y sus camaradas se dieran un festín. Esas tampoco eran perspectivas prometedoras.

Él le dio la espalda a la criatura y se paseó alrededor, deteniéndose para probar la robusta puerta de madera. La puerta no se movió, pero él tampoco esperaba que lo hiciera.

El rumbo desde ese punto era claro. Erik se enfrentaría al señor de la fortaleza tarde o temprano para responder por haber roto su palabra. No había ningún veredicto posible salvo “culpable”, porque él no se había casado con Vivienne. No se podía negociar ningún compromiso feliz, ahora que la dama había despreciado a Erik primero que todo.

Él miró a la rata una vez más, molesto porque una acusación similar había sido lanzada contra él, e injustamente, una vez más. ¿Por qué las mujeres decidían poner en duda su potencia? Él no tenía ninguna duda de que la mayoría de los hombres que acompañaban a Alexander se habrían sentido felices de satisfacerse con Vivienne, tanto si ella había tenido sus cursos como si no. Él no dudaba de que bromeaban con su cerveza en el salón ante la impotencia del hombre preso bajo sus pies.

De hecho, él podía oír su júbilo.

Eso no terminaría bien, eso era seguro. Erik no esperaba que Vivienne lo defendiera, y mucho menos que ella revelara que él no era su hermano Nicholas de manera oportuna.

Él consideró su destino con el ceño fruncido. El castigo podía variar. Él podría quedar desfigurado, marcado como un paria por el resto de sus días por la pérdida de un ojo o la punta de la nariz o una de sus orejas. Eso no era particularmente preocupante, dado lo que ya había soportado, aunque sería doloroso. Él estiró la pierna y pensó que podría hacerlo bien con algo menos de dolor en su vida.

Él podría ser condenado a que le extirparan una parte más importante de su anatomía, es decir, la que estaba en la raíz del problema. Esa no era una perspectiva reconfortante. Si Erik sobrevivía a esa terrible experiencia, no volvería a reclamar una virginidad ni proporcionaría ese heredero varón que el conde de Sutherland había pedido por su ayuda.

Por supuesto, Erik simplemente podría ser ejecutado. Alexander estaba lo suficientemente molesto como para exigir un castigo severo. Erik supuso que esa perspectiva debería haberle molestado menos, ya que él ya tenía fama de fallecido, pero era esa opción la que lo hizo golpear la puerta de madera con frustración.

Él aún no estaba preparado para morir.

Sus hijas todavía lo necesitaban.

Erik golpeó la madera con los puños y gritó, sabiendo que era en vano, golpeó más fuerte y gritó pidiendo justicia.

No hubo respuesta. En todo caso, las festividades en lo alto parecían hacerse más fuertes. Finalmente, él se detuvo y apoyó la frente contra la madera. La rata, observaba, miraba con cierto interés, como si tuviera curiosidad por saber si él se estaba debilitando.

“Son las niñas”, le dijo Erik a la rata, ya que no había nadie más que pudiera escuchar. “No quedará nadie para defenderlas una vez que yo sea como el polvo.” Él hizo una mueca a la puerta y le dio una última patada. “Aunque hasta ahora yo he hecho un mal trabajo en esa defensa.”

La rata pareció encontrar convincente ese argumento. Ella pareció asentir varias veces, sopesando el mérito de las palabras de Erik, luego giró y desapareció por el agujero. Hubo un leve sonido de pies corriendo antes de que el silencio presionara nuevamente los oídos de Erik.

Él supuso que Ruari debía estar complacido de que sus predicciones fueran correctas. El hombre realmente no podría haber querido cargar con la tarea de ayudar a Erik, y ahora sería libre de tomar otras decisiones. Entonces, había una ventaja en la desaparición de Erik en eso.

De hecho, había muchos. Nicholas mantendría a Blackleith indiscutiblemente; las niñas se olvidarían de su legítimo padre; probablemente Vivienne ya había encontrado otro pretendiente o tres; Alexander se quedaría con el dinero de Erik y el conde de Sutherland no tendría que emprender una batalla en la que no tuviera el corazón. En verdad, no habría nadie para llorar a Erik si el Señor de Kinfairlie se sentía particularmente vengativo al día siguiente.

Erik inspeccionó su prisión, apretando y abriendo los puños por la frustración. Él no se rendiría. Él lucharía por sus hijas hasta su último aliento, y pelearía más ferozmente cuando ese último aliento pareciera más cercano.

No había forma de salir de la celda, salvo la única puerta que estaba cerrada de forma segura contra él. El drenaje no era más grande que su muñeca, por lo que no ofrecía ninguna opción para escapar. Erik caminaba de un lado a otro, deseando que sus dolores y molestias disminuyeran. Ésa podría ser la circunstancia más terrible en la que se había encontrado, pero él no abandonaría la esperanza.

Alguien en algún momento abriría esa puerta.

Erik no tenía armas ni herramientas. La linterna chisporroteó y murió en ese momento. Él tampoco tenía luz. Él no tenía nada más que su ingenio, que estaba demostrando ser escaso, y sus manos desnudas.

Pero él tenía su enojo y tenía su determinación. Cuando algún tonto lamentable abriera esa puerta, ese hombre sabría lo que valían esos pocos bienes. Eso podría estar destinado a terminar mal, pero Erik no aceptaría su destino dócilmente.

Él se agachó frente a la puerta y apoyó la espalda contra la pared. Él colocó la bota sobre el desagüe, ya que ninguna rata podría levantar su peso y la criatura tardaría un poco en masticar sus pesadas suelas. Estas botas sureñas tenían la ventaja de ser resistentes, al menos.

En esa posición, descansó todo lo que pudo mientras esperaba su oportunidad.

Para su asombro, los pensamientos de Erik se dirigieron espontáneamente no a todo lo que había perdido a lo largo de los años, sino a la dama que acababa de traicionarlo. Él se encontró deseando tener una última oportunidad de explicarse ante Vivienne, una última oportunidad de encender una luz en sus maravillosos ojos, una última oportunidad de plantar un hijo en su vientre.

Y eso solo demostró que su ingenio era inútil.

* * *

Elizabeth estuvo a punto de tropezar con el dobladillo de su falda, tan ansiosa estaba por regresar con Vivienne. Ella llevaba un par de cuencos de estofado de venado humeante, una barra de pan aún caliente y una jarra de cerveza. La copa de cerámica que llevaba para que las dos compartieran estaba metida en su cinturón, junto con un par de cucharas de madera tallada, y ella sentía que la taza se soltaba con cada paso. Sin embargo, ella no tenía una mano libre para asegurarla, y la esposa del castellano había estado demasiado ocupada para prestarle más ayuda de la que le había dado.

Elizabeth se apresuró a atravesar el salón, esquivando hábilmente el agarre de muchos hombres que asumían que ella era una sirvienta. ¡Malditos esos pechos suyos! Si alguna vez un hombre la miraba a los ojos de nuevo, en lugar de mirar más abajo que eso, Elizabeth estaba segura de que se casaría con él en el acto.

Siempre que él fuera guapo, rico y con ganas de buscar aventuras, por supuesto.

Ella pateó a un hombre que la agarró y él se rió incluso mientras trataba de tumbarla en su regazo. Si su carga hubiera sido solo su propia comida, Elizabeth la habría abandonado para golpearlo, pero ella sabía que Vivienne debía estar realmente hambrienta. Ella evitó su pierna extendida y se contentó con una mirada mordaz en su dirección antes de apresurarse hacia adelante.

Elizabeth llegó al pie de los escalones, sin aliento por sus esfuerzos, luego los subió lentamente para no tropezar con el dobladillo de su vestido.

Las tazas se golpearon abruptamente contra la mesa, instando a los hombres a prestar atención a algún anuncio u otro. Elizabeth se detuvo en los escalones y miró hacia atrás. El hombre que había intentado hacerla tropezar miraba lascivamente en su dirección, pero ella lo ignoró.

Alexander se puso de pie y se aclaró la garganta, luciendo tan pomposo como le fue posible. Elizabeth apretó los dientes ante el cambio en su hermano mayor, que había sido mucho más entretenido antes de la muerte de sus padres. Él se había convertido en un anciano tedioso, obsesionado con el honor y la justicia, ante los ojos de Elizabeth. Ella nunca lo habría creído posible, si no lo hubiera visto ella misma.

En su opinión, ya era tiempo suficiente para que una de las hermanas le hiciera una broma, tal como él solía gastarles una broma. Él se mostraba increíblemente presumido cuando se salía con la suya, lo que irritaba a Elizabeth más allá de lo creíble.

“Esta es una noche que necesita un cuento, porque ninguno de nosotros se dormirá rápido esta noche, y aquí hay un narrador de cuentos que necesita una taza de cerveza. Doy la bienvenida a Ruari Macleod, un narrador de cuentos que llegó de la manera más oportuna, un hombre que vino a nuestra puerta en el momento en que más necesitamos de su talento.”

Un hombre fornido estaba de pie frente a la mesa principal, donde obviamente había hecho su oferta de un cuento para la cena. Él se inclinó ante la compañía con clara inquietud, con una gran alforja a sus pies. Él era mayor, su cabello era de paja rojiza rebelde, su atuendo áspero y su rostro enrojeciendo por momentos. Él miró alrededor del salón, no tan cómodo para ser el centro de atención como cabría esperar de un narrador, y se aclaró la garganta una buena docena de veces.

Una sirvienta llenó su taza de cerveza, pensando claramente que ese era el problema. Él asintió con la cabeza, luego se inclinó en agradecimiento, haciéndolo con tanta torpeza que derramó la cerveza. La compañía se rió, pensando que eso era una broma, pero el rostro del hombre solo enrojeció hasta un tono más profundo. Su incertidumbre se hizo más evidente a medida que el silencio expectante se alargaba cada vez más. Él se quedó mudo, mirándolos y cambiando su peso de un pie a otro.

Elizabeth corrió escaleras arriba para encontrar a Vivienne paseando de una manera inusual. Vivienne se giró y ella debió haber visto que la copa estaba a punto de caer. Rápidamente levantó los dos tazones de las manos de Elizabeth y Elizabeth sacó la copa de su cinturón justo cuando se soltó.

“¡Justo a tiempo!” Elizabeth dijo con triunfo.

Vivienne no compartió su sonrisa. “¿Está Darg aquí?”

“Por supuesto. Ella prefiere las habitaciones más pequeñas al salón y se quedó aquí para bailar en las vigas mientras yo no estaba. Recuerda mis palabras, ella descenderá sobre la cerveza si no la bebemos rápidamente.”

Elizabeth sirvió la cerveza y escuchó el grito de alegría de Darg. “¿No puedes oír eso?” preguntó ella, pero Vivienne negó con la cabeza. Ella señaló, sintiendo la decepción de su hermana, mientras Darg se balanceaba desde las vigas sobre una valiente telaraña, gritando todo el tiempo.

El hada saltó en el momento preciso que aseguraría que aterrizara sobre el mango de la jarra. “Un poco de cerveza para ti pero más para mí; un sabor más fino no puede haber”, dijo, chasqueando los labios. Ella se inclinó para llevar la boca a la cerveza, con la intención de beber como un perro y, sin duda, beberlo todo.

Elizabeth le dio un manotazo al hada y estuvo a punto de derramar la cerveza. Darg esquivó el golpe, se escabulló alrededor del borde de la jarra y luego se acuclilló sobre el borde.

“¡Parásito!” gritó Elizabeth, empujando al hada a un lado. Darg saltó a su hombro, gritando y quejándose, mientras Elizabeth se las arreglaba para verter cerveza en la taza que ella y Vivienne compartirían.

Ella le ofreció la taza a su hermana y encontró a Vivienne mirándola con confusión. “Asumiré que no te has vuelto loca”, dijo Vivienne con una sonrisa. “Sino que tu objetivo es mantener al hada lejos de la cerveza.”

“A Darg le gusta demasiado la cerveza mortal, y es una maldita cantidad de problemas una vez que ha bebido.” Para frustrar al hada, Elizabeth anudó un pañuelo sobre la parte superior de la jarra. Darg se arrastró a través de él, mirando a través del tejido la cerveza que había debajo, luego gimió.

Vivienne no estaba más alegre que el hada. Ella parecía preocupada por algún asunto, quizás demasiado decepcionada de no poder ver al hada. A pesar de que debía tener hambre, Elizabeth vio a su hermana empujar el estofado alrededor del cuenco.

“No has dado un mordisco. Pensé que tu cuenco estaría limpio a estas alturas”, bromeó ella, y solo obtuvo una pequeña sonrisa.

“No tengo tanta hambre”, dijo Vivienne y dejó el cuenco a un lado. Las sombras en sus ojos eran innegables, aunque Elizabeth supuso que su hermana no estaba lista para hablar de lo que la preocupaba. Vivienne tenía un corazón alegre, por naturaleza, y era impulsiva de lengua. Su inclinación por el silencio esa noche era una que Elizabeth pensaba que debería ser respetada por su rareza.

Ellas tenían mucho tiempo para compartir historias, porque Elizabeth dudaba que Vivienne se casara pronto. De hecho, ella tenía una edad que podría impedirle casarse.

“Ha llegado un narrador”, dijo Elizabeth, con la esperanza de animar a Vivienne, a quien le encantaban los cuentos. “No es un buen narrador de historias, al menos no hasta ahora, porque parece muy preocupado por empezar. Y es lo suficientemente mayor como para pensar que habría tenido años para vencer su miedo a un gran público. Quizás no sea realmente un narrador de historias.” Ella se encogió de hombros y comió un poco de su estofado. “Podríamos sentarnos en los escalones, fuera de la vista, y escuchar.”

Vivienne se enderezó y sus ojos se iluminaron. “¿Cuántos años tiene él?”

Elizabeth reflexionó mientras masticaba. “Tal vez haya visto cincuenta veranos, o tal vez haya visto cuarenta que fueron desafiantes. No puedo decir. Él es viejo, sin duda.”

Ella se las arregló para no especular más, porque Vivienne bajó corriendo las escaleras. Elizabeth la siguió con su comida y encontró el rostro de su hermana encendido mientras miraba desde la esquina de la pared.

“Conoces a ese hombre”, supuso ella.

“Su nombre es Ruari Macleod”, dijo Vivienne con certeza.

“¿Sabes por dónde empezar, viejo?” gritó un alma valiente en la compañía. “¡Tu historia es sopa aguada hasta ahora!”

Los hombres rugieron y crecieron los murmullos de descontento.

“¡Érase una vez!” gritó Vivienne.

Elizabeth se asomó y vio el alivio del hombre mayor ante ese estímulo. Él hizo un gesto con un dedo pesado en dirección a las escaleras. “Sí, ahí estaría el comienzo de la historia. Érase una vez, había un hombre y había una mujer... “

“Conocemos esa historia, viejo”, dijo un hombre entre la multitud y una risa áspera resonó en el pasillo.

Ruari se volvió hacia el hombre con molestia y señaló con el dedo en la dirección del intercesor. “No conoces este cuento, no puedes conocer este cuento, porque estoy aquí para contártelo. Es mi cuento y mi don, aunque lo vivió otro hombre.”

“Entonces empieza de verdad”, gritó el hombre impenitente.

Ese Ruari cuadró los hombros y su voz se hizo tan fuerte que llenó el salón. “Érase una vez un hombre que se enamoró de una mujer de linaje nórdico, una mujer con cabello tan claro como el lino y ojos tan azules como el mar. Ella no era tan hermosa como para que se pelearan guerras por su favor, y no estaba tan finamente forjada como para confundirla con una reina de las hadas. Ella era simplemente una mujer, una buena mujer de buen corazón, una mujer de frente despejada y vigor en sus miembros, una mujer que le daría hijos y lo amaría tan fervientemente como él la amaba a ella.”

“Yo mismo necesito a una mujer así”, bromeó otro hombre, aunque sus compañeros lo empujaron no muy gentilmente para que se callara.

“Entonces ese hombre le confesó su admiración a la dama y le pidió que se casara con él. Y ella estuvo de acuerdo, a pesar del hecho de que él tenía poco en su nombre salvo su honor y su espada. Él era el hijo menor de cinco hijos nacidos en una antigua familia de las Tierras Altas, y su familia solo podía concederle su bendición. La dama lo amaba lo suficiente como para aceptar su proposición y por eso se casaron.”

Elizabeth se hundió en el escalón, comiendo tranquilamente su estofado mientras escuchaba. Ella observó a Vivienne, que escuchaba el relato de Ruari con un interés inesperado.

“Con el tiempo, y con mucho trabajo, se labraron un hogar, aunque mucho más humilde de lo que ninguno de los dos había conocido antes. Y con el tiempo, la mujer le dio un hijo a su marido, un niño con el pelo tan rubio como el de su madre. Y debido a que el niño favorecía tanto a los parientes de su madre, le dieron un valiente nombre nórdico. Erik significa 'gobernante por siempre' e invoca al gran campeón Erik el Rojo.”

Elizabeth vio a Vivienne moverse en su asiento, la comida olvidada. ¿Ella conocía a un hombre llamado Erik? Elizabeth no lo conocía. ¿Dónde podría haber conocido su hermana a un hombre así?

Mientras tanto, el narrador continuó. “Así fue que con el tiempo, Dios le concedió a esta pareja otro hijo, otro niño tan dorado y saludable como el primero. Pero como Dios da con una mano, también quita con la otra, y la mujer murió al dar a luz a su segundo hijo. Y el esposo no sabía cómo criaría a esos niños sin su esposa a su lado y él temía que sus hijos necesitaran mayor protección de la que él podría otorgarles. Entonces, nombró al niño Nicholas, en honor al santo que se sabe que tiene afecto por los niños, y le suplicó a ese santo que mostrara favor a sus dos hijos.”

Pero espera. Elizabeth frunció el ceño. Alexander había prometido la mano de Vivienne a Nicholas Sinclair, que tenía un hermano mayor llamado Erik. Los Sinclair eran una antigua familia de las Tierras Altas. Nicholas se congelaba en el calabozo, capturado por romper su promesa a Alexander.

Y lo más intrigante, Vivienne había pasado dos noches y dos días en compañía de Nicholas, sin vigilancia. Elizabeth miró a su hermana y no estaba del todo convencida de que a Vivienne no le importara el hombre del calabozo de Ravensmuir. Ella tampoco estaba convencida de que su hermana realmente sangrara como ella había insistido.

No había sido Annelise hacía unas semanas, Elizabeth lo sabía.

¿Podría ser una coincidencia la llegada de este narrador, conocido por Vivienne contra toda expectativa? Elizabeth pensaba que no. Ella escuchó más atentamente mientras el narrador continuaba.

“Aunque el padre enseñó a los niños lo mejor que pudo, ambos sintieron a menudo que su padre simplemente estaba esperando el momento oportuno antes de que él también se escapara para unirse a su madre. Parecía que a medida que los niños crecían, ganaban vitalidad a costa del vigor de su padre. Cuando fueron hombres, altos, fuertes y triunfantes en la batalla, él nunca se levantó de la cama.

“El hijo mayor, temiendo que su padre estuviera perdiendo la plenitud de su juventud, porque ambos muchachos habían escuchado la historia de los simples comienzos de sus padres una y otra vez, él comenzó a expandir su humilde morada. Él luchó contra vecinos avaros por todos lados, aseguró sus fronteras, construyó una torre de piedra y lo hizo todo en nombre de su padre. Él no se atribuyó ningún mérito a sí mismo, sino que juraba que era el plan de su padre, la formación de su padre y la inspiración de su padre lo que le otorgaba la fortaleza para conjurar la opulencia de la nada. Él era valiente en la batalla, se podía confiar en su palabra en un tratado y todos confiaban en él por su honor.

“El hijo menor, mientras tanto, no se preocupaba por el trabajo. Él prefería saborear lo que podía hechizar de los demás, o lo que podía engañarlos para que le concedieran favores, porque él creía que sólo los tontos trabajaban, sudaban y derramaban sangre. Él era bueno a la vista y él lo usaba a su favor para obtener sus deseos.”

Esto concordaba con el recuerdo que Elizabeth tenía de Nicholas Sinclair. Ella miró a Vivienne a tiempo para ver a su hermana asentir sombríamente. Ella le dio un golpecito en el hombro. “Entonces, ¿cómo puedes preocuparte por Nicholas?” susurró ella.

Vivienne se sobresaltó sorprendida. “No.”

“Pero él está en la mazmorra y claramente te preocupas por él ...”

Vivienne negó con la cabeza y luego exhaló un suspiro. “Es Erik Sinclair quien está en el calabozo”, confesó ella en voz baja. “Es Erik Sinclair quien me capturó.”

Elizabeth abrió la boca ante esta revelación y luego la volvió a cerrar. Vivienne volvió a centrar su atención en el narrador. Elizabeth apenas respiraba, porque ahora sabía que escuchaba la historia de la que Vivienne era parte. Ella dejó su comida a un lado e incluso ignoró el chapoteo de Darg saltando alegremente en su copa de cerveza medio vacía.

Ruari continuó. “Los hermanos discutían en ocasiones, como solo podían dos que obraban de manera tan diferente, pero ellos ocultaron sus peleas a su padre: el menor no tenía ningún deseo de lucir mal a los ojos de su padre, y el mayor no tenía deseos de poner a prueba la fuerza de su padre. Quizás el padre no entendió completamente la naturaleza de Nicholas hasta que fue demasiado tarde. Quizás él no deseaba saberlo. No sé la verdad, salvo que así fue.”

Elizabeth estaba asombrada por la injusticia del error del padre. Darg eructó, luego salió de la copa vacía de cerveza, tambaleándose levemente en su camino hacia la jarra. El hada se subió al mango de la jarra, aterrizó sobre el pañuelo y comenzó a roer un agujero en la tela.

Elizabeth estaba demasiado paralizada por la historia como para preocuparse.

“El hijo mayor se casó felizmente, con una belleza local llamada Beatrice, y se selló una alianza con un matrimonio por amor. Beatrice tuvo dos hijas, y Erik estaba tan orgulloso como podía estarlo un padre. Y así parecía que todo estaba bien, aunque el hermano menor tenía celos feroces del mayor.”

“Esta historia cambiará de mal en peor”, susurró Elizabeth con temor. Vivienne no hizo más que asentir una vez, su atención completamente fija en la voz del hombre mayor.

Capítulo 10

“Y así sucedió que un día oscuro, Erik fue convocado sin previo aviso por un aliado, un tal Thomas Gunn, quien profesó necesitar su ayuda. Erik dejó a su esposa, a sus hijas y a su hogar bien defendidos, aunque quedó claro que él no se había preparado para la traición desde adentro. Erik llegó a la morada de Thomas para encontrar esas tierras en paz y saber que su vecino no le había enviado ninguna citación.”

“¡Nicholas lo engañó!” siseó alguien en la compañía, y Elizabeth estaba segura de que el hombre había nombrado al culpable correctamente.

“ —Sí, Nicholas lo hizo, de hecho, aunque entonces nadie se atrevió a hacer una acusación tan audaz. Una vez que Erik dejó su casa, Nicholas se proclamó como señor, aunque la mayoría pensaba que la afirmación era temporal.”

“¡El perro!” gritó un hombre en la compañía. “¡Apuesto a que él tenía un plan para que el cambio se produjera de forma permanente!”

Ruari levantó una mano. “¿Quién puede decir con certeza, salvo el propio Nicholas? Sin embargo, te diré que Erik fue asaltado en el camino mientras regresaba a su propia morada, que fue atacado donde menos esperaba tal hecho, porque, como recordarás, él no sabía nada de los cambios en su hogar. Él solo sabía que el mensaje que había recibido de Thomas Gunn había sido un error.

“Y así fue que Erik fue sorprendido en su propia tierra, él fue golpeado hasta dejarlo sin sentido, fue arrojado desde un acantilado. Se creía que él estaba perdido de ese mundo para siempre y, de hecho, celebraron una misa fúnebre para él cuando no regresó a Blackleith y se lamentó su fallecimiento durante quince días. Se dijo que su caballo regresó a casa sin él, y Nicholas hizo saber que había buscado sin cesar a su hermano, sin éxito.”

“Mientras había sido él el que se ocupó de su desaparición”, murmuró un hombre asintiendo desde el salón.

“Eso explica sus cicatrices”, dijo Elizabeth en voz baja, aunque su hermana no respondió.

Ruari hizo una pausa y Elizabeth se acercó al borde de la escalera, tan ansiosa estaba por escuchar el siguiente paso de la historia.

Vivienne, tomaba nota, escuchaba con la misma atención, aunque ella no parecía tan horrorizada por la historia. ¿Vivienne ya lo sabía?

“¡Él no puede haber estado muerto en verdad!” rugió un hombre en señal de ánimo. “Ese sería el final de tu historia.”

Ruari negó con la cabeza. “Erik estaba casi muerto, sin duda, pero la Fortuna finalmente le sonrió. Un vecino poderoso que había salido a cazar encontró a Erik unos días después del funeral de ese hombre. Él reconoció a Erik y pensó en concederle un entierro honorable. ¡Imagínense su sorpresa cuando el supuesto cadáver comenzó a hablar!”

La compañía se rió, pero Vivienne no. Elizabeth vio a su hermana doblar la tela de su kirtle repetidamente entre sus dedos, completamente inconsciente de su propio gesto de irritación, y ella supuso que Vivienne había perdido su corazón por ese agraviado Erik.

“Y así fue por este vecino que Erik se enteró de los hechos en su morada. Él se enteró de que se decía que había sido asaltado en el camino por bandidos y que se había cantado una misa fúnebre en su honor. Erik, sin embargo, no podía dar crédito al rumor del engaño de su hermano. Al final, el vecino, que era el conde de Sutherland, le hizo a Erik un trato que probaría la veracidad de su afirmación. El conde de Sutherland se ofreció a visitar la morada de Erik y esconder a Erik dentro de su compañía, para que el hombre pudiera ver la verdad por sí mismo.”

Elizabeth se puso de pie y tomó la mano de Vivienne entre las suyas. Los dedos de su hermana estaban helados. Vivienne le devolvió el apretón a Elizabeth, aunque no miró en su dirección.

Y así se hizo, aunque Erik estaba seguro de que el conde debía estar equivocado. Después de todo, se había dicho durante mucho tiempo que el conde de Sutherland sospechaba demasiado. Pero tal como había predicho el conde, Nicholas se hacía llamar Señor de Blackleith. Sin embargo, Nicholas no se contentaba con la mera soberanía sobre lo que le había robado a su hermano: no solo reclamaba autoridad sobre la propiedad familiar, sino que insistía en que las hijas de su hermano eran de su propia semilla.”

“¡No!” rugió alguien en la compañía.

“¡Sí!” replicó Ruari. “Nicholas dijo que él se había visto obligado a pagar la deuda matrimonial con la esposa de su hermano, porque Erik no había podido hacerlo. Ningún hombre hubiera creído que él no deseaba unirse a Beatrice, porque la mujer era una belleza incomparable.”

“¿Y qué dijo ella de eso?” demandó un hombre.

Ruari se encogió de hombros. Nadie lo sabía, porque de la bella y leal esposa de Erik, no había ni rastro. El conde creía que ella había defendido a su esposo y había sido asesinada por ese hecho. Después de todo, Nicholas afirmaba que él había seducido a Beatrice en lugar de su legítimo esposo, lo que debe haberla avergonzado. Esta vez, Erik dio crédito a las sospechas del conde, aunque él guardó luto en verdad a su leal esposa.”

“¡Tal traición debe tener su merecido!” gritó otro hombre. La compañía comenzó a gruñir de descontento, tan completamente estaban del lado de Erik.

“Pero seguramente el padre protestó”, argumentó un hombre.

Ruari negó con la cabeza con tristeza. “Seducido por la lengua plateada de Nicholas, el padre denunció a Erik, llamó a su hijo mayor la vergüenza del vientre de su amada esposa. Y se retiró, temblando, a su cama, dejando a Nicholas sin oposición como Señor de Blackleith.”

“Será una hazaña esbozar un final feliz para esta historia”, susurró Elizabeth.

“Así será”, convino Vivienne.

“¿Qué pasó?” incitó uno de los hombres, sus palabras rápidas con impaciencia.

Ruari levantó la cabeza y extendió las manos mientras se dirigía a la compañía con una voz atrevida una vez más. “Tomó mucho tiempo curar las heridas de Erik, aunque apuesto a que algunas de ellas nunca se curaron. Él siempre cojeaba. Él siempre estaba lleno de cicatrices. Una vez sano, las opciones estaban ante él. Él podría haber dejado su tierra natal para siempre, podría haberse ganado su camino como mercenario en un país lejano, pero el miedo por sus hijas le hizo desear permanecer cerca. Sin embargo, era poco lo que podía hacer solo y no tenía hombres a los que pudiera convocar a su lado. Su hermano había fortalecido Blackleith y pocos de los que sabían de la supervivencia de Erik podían haberlo ayudado.

“Justo cuando él estaba completamente desesperado por el éxito, la voluble Fortuna le sonrió de nuevo, como suele hacerlo. El conde de Sutherland, que no estaba dispuesto a entrar en las disputas de su vecino pero que también odiaba que la injusticia pasara impune, le ofreció un trato a Erik. El conde había estado preocupado por esa visita a Blackleith, casi tanto como lo había estado Erik. El conde estaba muy preocupado por la estabilidad y el claro traspaso de la herencia. Muchas aflicciones vienen de las hijas, así lo declaraba él a menudo, y creo que a él le preocupaba que sólo dos hijas fueran la progenie de los Sinclair. Él conde vio problemas por delante, y pensó en resolver tanto eso como el problema que tenía entre manos.

“Y así fue como el conde de Sutherland le prometió a Erik Sinclair que si Erik podía concebir un hijo, un hijo cuya paternidad estuviera fuera de toda duda, él, el conde de Sutherland, no solo defendería a ese hijo, sino que reuniría un ejército para recuperar la posesión de Erik sobre Blackleith de su hermano Nicholas.”

“Erik aceptó el trato”, susurró Elizabeth.

“¿Qué más podría hacer?” murmuró a cambio Vivienne. Las manos de las hermanas estaban unidas y entrelazadas, sus nudillos blancos por el vigor de su agarre.

“Y así fue que Erik buscó a la única doncella en toda la cristiandad que había percibido a su hermano como la víbora que era cuando lo conoció por primera vez, la única mujer que había espiado la oscuridad del corazón de Nicholas con una sola mirada, la única mujer que él creía que podría otorgarle no solo el hijo que necesitaba, sino también otorgarle la sensatez que necesitaría para sobrevivir y triunfar.”

Elizabeth miró a Vivienne y supo quién era esa mujer.

“¿Qué vas a hacer?” preguntó ella.

Vivienne negó con la cabeza. “Él debe escapar, esta misma noche, antes de que Alexander lo condene.” Ella le lanzó una mirada a Elizabeth. “Te ruego que no me delates con Alexander.”

Elizabeth puso los ojos en blanco ante la perspectiva. “¡Por supuesto que no! Pero, ¿cómo lo harás?”

Vivienne se encontró con la mirada de Elizabeth. “Había pensado que nuestra única oportunidad podría ser a través de las cavernas.”

“Quieres irte con él.”

Vivienne asintió. “Le prometí ese hijo. Me comprometí a hacer todo lo posible para concebir y también tenemos un compromiso durante un año y un día. Mi camino está con él.”

Elizabeth se apresuró a darle un abrazo a su hermana, escuchando todos los matices tácitos en esas pocas palabras. Esa búsqueda podría no terminar bien, ya que las probabilidades estaban en contra de Erik Sinclair. A ella le asustaba pensar en Vivienne en medio de eso, pero ella podía imaginarse a su hermana haciendo una diferencia en el resultado final.

Elizabeth quería hacer su parte. Persuadiré a Darg para que nos muestre las cavernas. Podemos asegurar su escape con su ayuda.”

“¿Harías esto por mí?”

“¡Por supuesto!”

Pero Alexander se enojará contigo, de eso estoy segura.

Elizabeth hizo a un lado esa preocupación. “Alexander se sale con la suya con demasiada frecuencia estos días. Disfrutaré la oportunidad de arruinar uno de sus planes.”

Darg soltó un grito mientras caía por el agujero que había roído en el pañuelo. Hubo un chapoteo cuando la spriggan cayó en la jarra de cerveza. El hada hizo un gorgoteo y Elizabeth maldijo. Ella metió la mano por el agujero de la tela y agarró al hada que se retorcía por los pantalones, luego le dio una fuerte sacudida.

Darg tosió con entusiasmo y luego soltó un dulce eructo con olor a cerveza.

“La inmortalidad no ha agudizado tu ingenio”, dijo Elizabeth, golpeando la espalda del hada con más vigor del estrictamente necesario. “Necesitamos tu ayuda esta noche, y tal vez consideres conveniente estar lo suficientemente sobria para concederla.”

Darg abrió un ojo con astucia y luego se sentó en lugar de hacer algún comentario. Ella olfateó el aire, tan hambrienta como un perro de caza, y su sonrisa se volvió maliciosa. “El ladrón regresa con la marea de la tormenta; ella piensa que su lujuria no se puede negar.” Darg comenzó a reír como si su alegría no pudiera ser contenida. Ella rodó sobre su espalda, riendo y riendo, sus pies pateando en el aire sin poder hacer nada.

Elizabeth no entendía su charla y no tenía paciencia para ella. Claramente, la spriggan estaba borracha y eso en el momento más inoportuno.

“Ya basta de Rosamunde”, dijo Elizabeth con disgusto. “Te he dicho una y otra vez que ella no regresará. Solo te pido que nos guíes a través de las cavernas esta noche.” Darg miró de un lado a otro, murmurando para sí misma y sin concederle a Elizabeth respuesta. Elizabeth miró a Vivienne, quien la miró con atención. “Lo siento, pero no puedo garantizar lo que hará Darg esta noche.”

“Entonces tendremos que hacer nuestro mejor esfuerzo”, dijo Vivienne, volviéndose para mirar a la compañía con rara resolución. “No habrá otra oportunidad tan buena como esta y no nos atreveremos a desperdiciarla.”

Incluso si eso significaba sacrificarse. La determinación de Vivienne no podía significar nada menos. Eso era amor, pensó Elizabeth, y se sintió emocionada ante su misma presencia.

Era justo que el éxito fuera suyo esa noche.

* * *

Vivienne avanzó poco a poco para mirar por la esquina al pie de las escaleras. Ella vio cómo Ruari se encogía de hombros y caminaba por el salón lentamente, aparentemente absorto en sus pensamientos. El salón estaba en silencio mientras todos esperaban la siguiente de la historia.

“¡Cuéntanos!” gritó un hombre valiente entre la multitud. “¡Cuéntanos cómo recuperó todo lo que él había perdido!” Los hombres rugían y golpeaban las mesas con sus copas, muchos de ellos pateando con entusiasmo. Alexander y Tynan intercambiaron una sonrisa, Alexander claramente complacido consigo mismo por considerar oportuno contratar al narrador esa noche.

Él podía no permanecer tan complacido por mucho tiempo.

Ruari suspiró y se enderezó, dejando que su mirada recorriera a la compañía como si él temiera lo que tenía que decir. “Ojalá pudiera decirles eso pero el atrevido plan del conde de Sutherland fracasó. La doncella elegida traicionó a Erik, al igual que todas las almas de toda su vida. Erik murió, sin nombre, olvidado y sin venganza en un triste pozo de una mazmorra. En cuanto al destino de sus hijas, no me atrevo a adivinarlo”

Los hombres en el salón miraron con incredulidad al narrador durante un largo momento de silencio. Vivienne se puso de pie, sabiendo que esa historia había sido contada para sus oídos, sabiendo que solo ella tenía el poder de cambiar su final.

Erik la necesitaba.

“¡No!” gritó un hombre en el salón. “¡Eso no es justo!”

“¡No!” gritó otro. “¡Él no puede haber muerto antes de haber cumplido su misión!”

Alexander se puso de pie y levantó las manos, claramente esperando poder calmar a la compañía. “Te sugiero que encuentres un mejor final para tu cuento, viejo”, dijo él, pero Ruari se puso de pie con orgullo.

“He contado la historia tal como fue”, dijo él. “Este es el único final que conozco, porque es la verdad.”

“¡Eso no es un cuento!” un hombre rugió y arrojó su copa de cerámica con vigor a Ruari. Ruari se agachó, la copa se estrelló contra la mesa alta y rápidamente fue seguida por otra.

Una tempestad estalló en el salón. La vajilla se hizo añicos contra el suelo y una marea rugiente de hombres descontentos se precipitó hacia el narrador impenitente. Tynan gritó pidiendo orden en vano, Alexander gritó consternado y Vivienne supo lo que tenía que hacer.

“¡Ahora!” le gritó a Elizabeth y las dos jóvenes se sumergieron en el caos del salón de Ravensmuir. Vivienne sacó la daga de Erik de su funda y esperó contra toda esperanza no tener que usarla contra sus propios parientes.

“¡Trae a Darg!” le gritó a Elizabeth.

“¡Ella corre delante de nosotros, usando la cabeza y los hombros de la compañía como trampolines!” Elizabeth respondió.

Las hermanas esquivaron la vajilla que volaba por el aire y trataron de no resbalar en la cerveza derramada por el suelo de piedra. Vivienne se lanzó hacia la puerta del calabozo y chocó pesadamente con un hombre.

Era Ruari, con una alforja abultada echada al hombro.

Él la miró con severidad, luego exhaló un suspiro. “No hay presagio más temible que las atenciones de una mujer hermosa, en eso cualquier hombre de buen sentido puede confiar.”

“Yo quiero ayudarlo”, dijo Vivienne, segura de que él se refería a Beatrice. “Mi hermana puede ayudarnos a escapar.”

Ruari parecía escéptico. Su mirada se apartó, luego empujó a Vivienne bruscamente fuera del camino de un par de hombres enzarzados en combate. Él se disculpó y luego extendió la mano hacia la daga de Erik. “Ya has causado bastantes problemas, muchacha. Déjame al menos salvar la vida del muchacho “.

“Tú no puedes darle un hijo.”

“Y tú nunca persuadirás al guardia de que te entregue la llave”, intervino Elizabeth. “Nos necesitas.”

Los ojos de Ruari se entrecerraron y su boca se movió en un extraño silencio.

“Esta es mi hermana, Elizabeth. Ella puede ver hadas, incluida la que nos guiará fuera de Ravensmuir por un pasadizo oculto.” Vivienne esperaba de todo corazón que eso fuera cierto.

Ruari pensó por un mero momento, su expresión preocupada. “¡Hechiceras!” murmuró él. “Nada menos que una familia entera de ellas.” Él echó un vistazo a la desordenada compañía y luego abrió bruscamente la puerta de madera. Él se inclinó con la gracia de un cortesano. “Después de ustedes, mis damas”, dijo él, comportándose para todo el mundo como si hubiera sido su sugerencia que se unieran a él.

Vivienne se apresuró a bajar los escalones con la falda en alto. Ella fingió deleite cuando el hombre al que se le había concedido el deber de vigilar a Erik levantó la vista de su puesto. ¡Hamish! Estoy muy contenta de encontrarte aquí.”

“¡Mi señora Vivienne! Y mi señora Elizabeth. ¿Qué problema hay en el fragua en el salón? Hamish era de cabello plateado y valiente en la batalla, su rostro estaba arrugado con las arrugas de la experiencia. Él era delgado y musculoso, un oponente formidable a pesar de sus años de experiencia en la guerra. Su impaciencia por unirse a la refriega era muy evidente. “Parecemos estar sitiados.”

“¡Lo estamos!” lloró Elizabeth. “¡La batalla es terrible!”

Los ojos de Hamish se iluminaron ante la perspectiva.

“Alexander necesita que todos los hombres salgan en defensa de Ravensmuir”, agregó Vivienne.

“Sí, puedo oír el alboroto, pero no puedo abandonar mi tarea.” Hamish lanzó una mirada oscura a la puerta de la celda en el calabozo. “Ningún hombre ataca a una de las mujeres de la familia de mi señor y queda libre para escapar de la justicia.”

“Amén”, dijo Ruari con brusquedad. “Yo vigilaré al prisionero en tu lugar.”

“¡En efecto!” Declaró Vivienne. “¡Hamish, tu espada es necesaria en la batalla de arriba!”

Hamish lanzó una mirada sospechosa a Ruari. “¿Y quién es este?”

“Oh, debes conocer a Ruari.” Elizabeth saludó con desdén al hombre mayor, para placer de Vivienne. Su hermana, estaba claro, era más adepta a la falsedad que ella. “Él ha estado empleado por Alexander durante al menos quince días.” Elizabeth se acercó a Hamish para susurrar. “Pero él es más fuerte que valiente, a su edad, si entiendes lo que quiero decir.”

Hamish asintió con la cabeza ante esto, sin apartar la mirada de Ruari.

Vivienne añadió al cuento. “Alexander ha nombrado a Ruari mi escolta y es incondicional. Confíale la llave de la mazmorra y nadie, vivo o muerto, se la soltará de las manos.”

Hamish miró detenidamente hacia las escaleras, pero negó con la cabeza. “Yo debería esperar la orden de mi señor.”

Ruari se rió brevemente. “Incluso uno tan viejo como yo puede asegurar que un prisionero permanezca en su celda en esta formidable fortaleza.” Él miró hacia arriba. Y el señor no tendrá oportunidad de darte órdenes directas pronto, amigo mío. ¡Él necesita a todos los aliados!”

Un bramido llegó desde el salón de arriba, seguido de un estruendo estrepitoso. Tynan rugió pidiendo orden en el momento perfecto.

Hamish desató apresuradamente la llave de su cinturón y se la ofreció al otro hombre. “Cuidado con que no te engañen.”

Ruari asintió. “Estoy acostumbrado a la lengua plateada de Nicholas Sinclair y la maldad que puede desencadenar. Puedes estar seguro de que no me dejaré engañar.”

Hamish corrió escaleras arriba, luego se detuvo justo antes de la puerta. “Júrame también que defenderás a la dama Vivienne y la dama Elizabeth.”

Ruari asintió. “Nunca una mujer ha sufrido daño bajo mi cuidado.” Él sacó su propia espada, como para mostrar su preparación. “Las damas estarán a salvo conmigo, más seguras aquí, por mucho, que en el salón de arriba. ¡Vamos hombre! ¡Ve y ayuda al señor!

Las miradas de los hombres se encontraron y se sostuvieron, luego Hamish irrumpió en la sala con un grito de batalla. La pesado puerta se cerró detrás de él cuando las espadas chocaron en lo alto.

“¡Finalmente!” Vivienne intentó arrancar la llave de la mano de Ruari, para apresurarse mejor en ayudar a Erik, pero el hombre mayor negó con la cabeza.

“Déjame. Puede que no todo sea como esperabas”

La mano de Vivienne se apartó con temor. “¿Está Darg aquí?” susurró ella y Elizabeth miró hacia un rincón alto de la habitación, luego asintió.

Ruari enfundó su espada en silencio, luego entrecerró los ojos mientras colocaba la llave de bronce en la cerradura. No se oía ningún sonido detrás de la puerta, un mal presagio en verdad.

Quizás Erik había sido golpeado hasta el estupor.

Quizás estaba muerto. Vivienne apretó las manos y rezó en silencio. Elizabeth se acercó más, sus propios ojos muy abiertos.

Los cerrojos sonaron y Ruari les dirigió una mirada solemne.

Vivienne afirmó que ella estaba preparada para lo peor, y el hombre mayor comenzó a abrir la enorme puerta. Las bisagras crujieron en protesta.

Entonces la puerta se cerró de golpe con vigor. Ruari cayó hacia atrás con un grito cuando Erik saltó de su prisión. En un abrir y cerrar de ojos, Ruari estaba de espaldas en el suelo y Erik se arrodilló encima de él, con las manos entrelazadas alrededor del cuello del hombre mayor.

“¡No!” gritó Vivienne, olvidándose por el momento de que podría ser escuchada.

“¡No!” lloró Elizabeth.

Erik, aparentemente sordo para las hermanas, apretó con más fuerza. Ruari enrojeció y se atragantó.

“¡Tonto!” Vivienne pateó a Erik en la pierna con todas sus fuerzas. “¡No mates a Ruari! ¡Hemos venido a ayudarte! “

* * *

Erik parpadeó repetidamente, luchando por ajustar su visión a la luz repentina. Él había podido ver poco más allá de la silueta en la puerta cuando se lanzó desde la celda.

Él estaba dispuesto a luchar para salir de Ravensmuir. Él había estado tan seguro de que la puerta solo sería abierta por alguien encargado de llevarlo a un destino espantoso que había estado preparado para matar a ese mensajero.

Él no estaba preparado para que una mujer le gritara, y mucho menos para que ella lo pateara con una fuerza salvaje. Ella saltó sobre su espalda y le rodeó el cuello con los brazos. El hueso de su antebrazo presionó contra su garganta e impidió el paso del aire.

Él apretó su agarre, decidido a completar lo que había comenzado mientras pudiera. La habitación se oscureció a su alrededor y su cabeza comenzó a latir con mayor vigor.

Luego escuchó que le gritaban al oído el nombre “Ruari”.

De hecho, el rostro enrojecido a su alcance le resultaba familiar.

Erik no se había imaginado que alguien lo ayudaría a escapar. Ciertamente él no se había imaginado que Ruari intentaría siquiera ingresar a Ravensmuir, y mucho menos tener la oportunidad de liberarlo de manera oportuna. Las probabilidades estaban más bien en contra de una intervención tan fortuita.

Sin embargo, ahí estaba Ruari, ahogándose en busca de aire.

“¡Ruari!” Erik soltó las manos y el hombre mayor tomó una temblorosa bocanada de aire. Erik ayudó al hombre mayor a sentarse y le dio unas palmaditas en la espalda mientras ese hombre recuperaba el aliento laboriosamente. Ruari tosió y escupió, se atragantó y se frotó la garganta. Él le dio a Erik una mirada desagradable, que no era inmerecida.

Fue Vivienne quien se deslizó de la espalda de Erik, contra toda expectativa, había sido Vivienne quien le había impedido cometer un grave error.

En todo caso, ella le dio una mirada más oscura que la de Ruari.

Desafiaba toda creencia que Vivienne hubiera asegurado su escape. Sin embargo, a Erik le dolía tanto la espinilla donde ella lo había pateado que ella no podía ser un producto de su imaginación.

Y su cuerpo respondía a su presencia de la manera más entusiasta. Sus ojos brillaban y su cabello estaba suelto de su trenza, sus mejillas estaban enrojecidas y ella parecía lo suficientemente madura para deslumbrar. ¿Qué hechicería podía convocar ella, que solo la vista de ella despertaría tal lujuria dentro de él? Él no quería nada más que echarla sobre su hombro y llevarla lejos, poseerla una y otra vez, probar cada parte de su carne cien veces.

Pero, ¿por qué ella había acudido en su ayuda ahora? Él lanzó una mirada sospechosa a su alrededor, diciéndose a sí mismo que ella debía haber ido a llevar más dolor sobre su cabeza.

Solo había cuatro de ellos en la antesala del calabozo, la cuarta era una joven de cabello oscuro que se parecía a Vivienne lo suficiente como para ser pariente. Ella no parecía ser una amenaza para su supervivencia, pero nunca se sabía.

Él le dirigió una mirada cautelosa a Vivienne y su corazón dio un vuelco cuando encontró su mirada fija en él. Sus labios carnosos estaban tensos con desaprobación y ella respiraba tan hondo que hacía que las curvas de sus pechos se tensaran contra su vestido.

“¿Qué clase tonto eres para asaltar a los que vienen a rescatarte?” —Exigió Vivienne, su actitud despectiva. Sin embargo, le temblaba la voz y él sabía que ella temía que él hubiera tenido éxito.

De hecho, él había estado a punto de herir a su único compañero de confianza.

“¿Cómo te atreves a herir al hombre lo suficientemente leal para ayudarte?” continuó Vivienne. “¿Qué clase de necio sin sentido intenta asegurarse de no ser salvado?”

Había poco que Erik pudiera decir a eso, así que no dijo nada en absoluto. De hecho, el vigor de la respuesta de su cuerpo a la presencia de Vivienne era casi abrumador. Él dio un paso lejos de ella y le dio la espalda. Él permanecería tan consciente de su presencia como siempre, pero ella podría sentirse insultada por sus modales.

“Gracias por ese saludo”, dijo Ruari con brusquedad. “Recuérdame que nunca te deje molesto, muchacho, si esa es la bienvenida que recibo cuando te alegras de verme.”

“Lo siento. Pensé que habías venido a llevarme a la muerte.”

“Sé lo que pensaste, muchacho”, replicó Ruari. “Pero es posible que hayas mirado antes de saltar.” Él se estremeció y tosió, haciendo más un espectáculo de su recuperación de lo que Erik realmente pensaba era merecido.

La otra doncella palmeó a Ruari en la espalda con simpatía. Ella era bastante bonita, joven y curvilínea.

Ruari, el viejo pícaro, floreció bajo sus atenciones.

“Oh, eres el corazón y el alma de la bondad, en la que cualquier alma triste puede confiar”, canturreó él. “¿Podrías frotarme un poco la espalda, muchacha? ¿Alguna vez te han dicho que tienes el toque de una sanadora? Yo debería saberlo, porque soy descendiente de una larga y exaltada línea de sanadores, y te digo que puedo sentir el don en tu toque...”

“Un hombre sabio me enseñó una vez que el tiempo es esencial para sorprender a un asaltante”, murmuró Erik, sabiendo muy bien que Ruari reconocería el consejo de William Sinclair.

Ruari lo ignoró. “Aquí, muchacha. Un poco a la izquierda, en este hombro aquí. Sí, no puede haber ni una pizca de duda al respecto, tienes los dedos de un ángel.” Él sonrió a la doncella, quien frotó su espalda con mayor vigor mientras él suspiraba contento. “Un verdadero ángel”.

“Una disculpa es muy pequeña a menos que sea aceptada”, dijo Vivienne.

Erik sintió la parte de atrás de su cuello calentarse, sabiendo que el hombre mayor lo atormentaba deliberadamente.

“Me detuve tan pronto como te reconocí, Ruari. Nuevamente te digo que lo siento.”

Ruari resopló. “Tu visión se desvanece antes de tiempo, muchacho. Pensaba que me habrías reconocido antes.”

“Deberías ver a Ruari recompensado por sus esfuerzos para rescatarte”, dijo Vivienne. “Él fue valiente.”

Ruari se pavoneó bastante bajo este elogio.

“Le he dado las gracias”, dijo Erik lacónicamente. “Aunque él rechace el honor que yo le concedería. Habrá tiempo para discutir sobre el asunto una vez que estemos libres de Ravensmuir.”

“Es cierto, muchacho,” dijo Ruari y finalmente se puso de pie. “Esta pequeña ventaja puede que no dure mucho.” Los hombres se dieron la mano e intercambiaron una mirada que lo resolvió todo.

“¿Qué pasa en el salón de arriba?” Preguntó Erik. “Suena como una pelea. ¿Ha perdido el señor el orden de su salón?

Ruari asintió, pero fue Vivienne quien habló primero. Ella se acercó al lado de Erik y puso una mano sobre su brazo, su toque envió un escalofrío traicionero sobre su carne. Él debería haber esperado que ella lo tocara, debería haber esperado que ella intentara atraer su mirada hacia ella de nuevo. Ella tenía que conocer la potencia de su caricia, el poder que tenía sobre él.

De hecho, un fuego bailó por sus venas desde el punto donde las yemas de sus dedos descansaban sobre su carne. Él apenas se atrevía a respirar, él no se atrevía a hablarle directamente. Él no se atrevía a mirar en su dirección, tan volátil era su deseo por ella.

“Es una pelea”, dijo ella. “Una provocada por la recitación de tu historia por parte de Ruari.”

¿Su historia? ¿Ruari le había contado su historia? El pánico parpadeó profundamente dentro de Erik, un terror que no fue atemperado por la expresión de disgusto de Ruari. “¿Qué significa eso?”

“No tuve elección, muchacho.. Ahora era Ruari quien estaba arrepentido. Por una vez en todos sus días, el hombre sabía que había dicho demasiado. “Yo necesitaba un cuento para poder entrar en el salón del señor. Yo conté la única historia que conozco.”

“¡No tenías ningún derecho!” dijo Erik en voz baja y Ruari conocía el presagio de ese tono lo suficientemente bien como para inquietarse.

“Lo sé, muchacho, lo sé, pero el bien común está servido...”

Erik lo interrumpió enojado. “¿Qué mayor beneficio se obtiene al desnudar el alma de un hombre a una compañía de extraños y mercenarios?”

“Fue una historia maravillosa”, dijo Elizabeth entusiasmada, ajena o indiferente a la ira de Erik. “Ruari habló de ti y de Nicholas y de Beatrice, y de su engaño, y de tus hijas y...”

Erik no necesitaba escuchar más. “¿Qué estabas haciendo en el nombre de Dios?” gritó él, casi lamentando no haber terminado su asalto anterior. “¡Podrías haber contado cualquier historia! ¡No había necesidad de contar esa! ¡No puedes contar mi historia a nadie que elijas!”

“Pero…”

“No tienes derecho a contar esa historia y la sabes tan bien como yo”, continuó Erik. “¡No es tu historia!”

Ruari se puso de pie con esfuerzo, luego le dirigió al joven una mirada firme. “Sí, es tu historia, bastante cierto, aunque mi relato te ha visto liberado de la prisión y salvado de una muerte segura o desmembramiento”, Ruari resopló y Erik supo que su compañero estaba insultado.

Pero a Erik le habría gustado que le hubieran arrancado el atuendo, tan desnudo se sentía. Era su historia, suya sola, suya para compartir o no compartir, como él quisiera.

Le habían robado esa elección. Ahora Vivienne y toda su familia sabían que él no tenía nada a su nombre, que había sido tan tonto como para ser llamado cornudo y haber sido estafado de su herencia, que su nombre no valía nada en absoluto. Él no solo era un lisiado lleno de cicatrices: no, ahora Vivienne sabía que su padre lo había desautorizado, que sus hijos habían sido robados, que su misma capacidad para crear hijos había sido puesta en duda. Una cosa era haberse dejado seducir por sus encantos y otra haber perdido la dignidad ante sus ojos.

Aunque ahora él entendía la razón por la que ella había venido a ayudarlo. Era lástima lo que había traído a Vivienne en su ayuda después de su traición, nada más.

Pero Erik no deseaba su ayuda, no si la piedad era su raíz.

* * *

Incluso cuando Erik estaba furioso, Ruari hacía un gran escándalo por alisar su arrugado abrigo. “Pensé que era un uso apropiado del cuento, para estar seguro, aunque si no estás de acuerdo, podemos encerrarte fácilmente en esa celda, y podemos asegurarnos de que esta llave...” él agitó la pieza de latón ofensiva debajo de la nariz de Erik “ —Que esta llave nunca se vuelva a encontrar. ¿Es esa tu preferencia, mi señor? Preguntó él, su tono empalagoso. “Ciertamente no desearía desafiar tu deseo de morir arriesgando mi propia vida para salvarte.”

Erik levantó una mano, pero no se le concedió la oportunidad de hablar. Ruari continuó su discurso, apenas parando para respirar. “Lejos está para mí, un simple sirviente, asumir que quizás prefieras vivir antes que morir. Lejos está para mí, una simple escolta pagada, aunque una que se comprometió a ayudarte con una promesa hecha a un hombre que se comprometió a vengarse por toda la eternidad si yo fallaba, lejos está de mí”... su voz se elevó en volumen.

Vivienne se interpuso entre los hombres, con la mirada hirviendo a fuego lento de la manera más inquietante. “Atraerán a Hamish para que vuelva a su deber con demasiada charla en voz alta”, interrumpió ella secamente.

Cuando Erik y Ruari se volvieron hacia ella, ella negó con la cabeza como si reprendiera a los niños traviesos. “Si quieren escapar sin ser detectados y crear una distracción para hacerlo, debe tener el ingenio para utilizar esa distracción.”

La oportunidad y el buen sentido de su argumento robaron el trueno de la ira de Erik.

“Bueno, así es”, dijo Ruari, su color se elevó de nuevo mientras se ajustaba el cinturón.

Vivienne se acercó a un banco que el guardia debió haber usado y tomó un arma familiar. “Y aquí está tu espada”, dijo ella.

Para asombro de Erik, ella se la entregó, asegurándose de que él estuviera armado una vez más. Él se preguntó por su intención incluso cuando le dio la bienvenida al familiar peso de la espada en su mano. Esa acción no tenía sentido, dado lo que ella ya había hecho.

Quizás lo habían soltado por deporte. Uno escuchaba historias sobre los entretenimientos indignos exigidos por los nobles en el sur, y realmente estas tierras eran extrañas en miles de pequeñas formas. Quizás había un desafío mayor por delante e incluso Vivienne no percibía que fuera justo para él estar sin un arma. Aunque Erik no le daba mucha importancia a los rumores, la perspectiva lo inquietaba profundamente.

Las hermanas claramente no compartían su inquietud, lo cual no era una buena señal. La más joven asintió y habló secamente. “Debemos entrar en las cavernas antes de que se den cuenta de que nos hemos ido.”

“¿Qué cavernas?” Ruari y Erik preguntaron al unísono.

“El laberinto que se extiende bajo el torreón de Ravensmuir”, explicó Vivienne. “Hay muchas entradas disfrazadas y muchos portales a lo largo de la costa. Ofrecen la mejor oportunidad de escapar sin ser detectado.”

“No es el proceder de las mujeres hacer tales planes”, dijo Ruari con brusquedad. Estaba claro que él compartía el desconcierto de Erik, porque este también miró por encima del hombro y luego al alboroto que seguía surgiendo en el salón de arriba. Los hombres intercambiaron una mirada de incertidumbre.

Vivienne le dirigió a Ruari una mirada maliciosa. “¿Y cuál sería tu plan alternativo para escapar? Apenas podemos pasar por el salón sin ser detectados, ya que Erik es alto y ya se ha mostrado como prisionero de mi tío.”

Ruari se sonrojó y por una vez no tuvo nada que decir.

“¿Pero cómo encontraremos nuestro camino, si realmente es un laberinto?” preguntó Erik, sin preocuparse por ocultar su escepticismo.

“Seguiremos a la spriggan, por supuesto”, dijo Elizabeth.

“¿Qué significa eso?” Ruari exigió en un grito, luego se persignó con vigor.

“Un spriggan es un hada”, dijo Vivienne.

“Sé lo que es un spriggan”, replicó Ruari con vehemencia. “Aunque poco bien sale de ellos y de los de su especie, sin duda.” Él se acercó más a Erik. “Los spriggan son más traviesos que la mayoría de las hadas, lo que dice poco bueno de ellos. Y se dice que pueden cambiar de forma a su gusto, volviéndose tan grandes como una casa y tan aterradoras como una tormenta en el mar.” Él bajó la voz. “Solo un hechicero temible jamás afirmaría estar al mando de una criatura tan descarada.” Y se santiguó de nuevo.

Vivienne rechazó esa advertencia. “La spriggan se llama Darg y no es tan temible como dices. Desafortunadamente, solo Elizabeth puede ver a Darg, pero ella ha aceptado concederle su ayuda.”

“¿Esta niña manda a la spriggan?” dijo Ruari con asombro y miró a la hermana menor con nueva cautela.

“Tú fuiste el que dijo que ella tenía un toque curativo”, le recordó Erik al hombre mayor, que palideció. Erik, por su parte, no dio crédito a la presencia de esa spriggan.

Él apretó con más fuerza su espada, completamente convencido de que lo estaban llevando a una trampa. A él no le importa. Él podía luchar y lucharía contra cualquier hombre, ahora que había sido liberado de la celda y tenía su espada una vez más. Erik tenía que triunfar en ese desafío para verse libre de Ravensmuir, eso estaba claro.

El error que había cometido el Lammergeier era no comprender cuánto necesitaba él esa victoria.

Capítulo 11

Las hermanas parecían ajenas a las preocupaciones de los hombres. Ellas se giraron como una sola y cogieron antorchas de la pared, tan a gusto con su mención de hadas y laberintos que Erik estaba muy convencido de que la historia era una mentira.

“Por aquí”, dijo Elizabeth, apoyando su mano sobre la piedra tallada de la pared del fondo. Había una sombra que había sido ocultada por la antorcha que ella había levantado, y esa sombra se inclinó bajo su toque. Allí apareció una brecha en la piedra, y las hermanas metieron sus manos en el espacio, obligando a que se abriera una puerta allí.

Vivienne volvió a mirar a Erik, sus ojos brillaban con determinación y alguna otra emoción que hizo que su corazón saltara de la manera más rebelde. Él se dijo a sí mismo que era natural que su cuerpo le respondiera con tanto vigor, porque ella era hermosa y él ya conocía la profundidad de su pasión.

De todos modos, él esperaba que el precio de escapar del laberinto no fuera un triunfo sobre esa belleza en particular.

La luz de las llamas doraba el cabello castaño rojizo de Vivienne y le acariciaba la mejilla, haciéndola lucir regia y mucho más allá de sus aspiraciones. Su vitalidad hizo que un nudo subiera a su garganta, el brillo audaz en sus ojos le hizo anhelar encontrarse con ella en su cama una vez más.

Por un momento peligroso, mientras sus miradas se cruzaron y se sostuvieron, a Erik no le importó si ella era el engendro de comerciantes de reliquias y ladrones, o si ella lo había condenado al cautiverio y la tortura. Él solo veía que ella permanecía sin miedo en el umbral de una oscuridad aterradora. Su valentía no se debía a una locura, porque él podía ver la inteligencia en su mirada, lo que sólo le hacía admirar aún más su audacia.

Y por ese momento potente en el que el tiempo se detuvo, Erik Sinclair solo sabía que él quería estar con Vivienne de nuevo, durante tantos o tan pocos momentos como fuera posible, porque cualquier tiempo en su compañía valdría cualquier precio que se le exigiera.

Él sabía que esa era la verdadera amenaza de Vivienne, esa descendiente de hechiceros con su sacrílego encanto. Ella lo había traicionado y, sin una palabra de explicación o disculpa de ella, él estaba dispuesto a olvidar lo que sabía y confiar en ella de nuevo, o al menos a acostarse con ella una vez más. Su cuerpo desafiaba su propio sentido común y el deseo lo engañaba y lo traicionaba.

Él sabía que era mejor no dejarse seducir tan fácilmente.

Erik obligó a su expresión a volverse sombría mientras se preparaba contra Vivienne. Él reclamó una antorcha y pasó junto a ella como si ella no lo hubiera estado esperando, como si no hubiera expectación en sus ojos, como si el olor de su carne no hiciera que sus entrañas se apretaran. Él se dijo a sí mismo que no debía sentirse un canalla cuando la sombra de la decepción tocó su expresión.

Él no confiaba en Vivienne; él no se atrevía a hacerlo. Ella lo había salvado solo para llevarlo a un peligro mayor. Al menos, ella lo abandonaría en un laberinto y lo dejaría vagar hasta que muriera de hambre y sed. Ningún hada que solo pudiera ser vista por una de las hermanas sería su salvación.

“Bien podría ser una trampa, pero supongo que tenemos pocas opciones, muchacho”, murmuró Ruari, inconscientemente haciéndose eco de los pensamientos de Erik. Él ladeó la cabeza ante un repentino estrépito procedente del ruidoso salón de arriba. “No cruzaremos ese salón sin ser vistos.”

Erik asintió y levantó su espada en alto. “Un hombre sólo puede elegir el camino que parece menos terrible y esperar lo mejor”, respondió mientras cruzaba el umbral de piedra.

Para su sorpresa, había escalones excavados en la roca, escalones que conducían hacia abajo. Una ráfaga de aire marino jugueteó con sus fosas nasales y él sintió una creciente esperanza de que realmente podría escapar de Ravensmuir.

Eso fue suficiente para enviarlo a zancadas hacia la oscuridad, siguiendo la llama danzante de la antorcha de Elizabeth.

* * *

Como Elizabeth, Vivienne habría preferido permanecer fuera de las cavernas debajo de Ravensmuir.

A diferencia de Elizabeth, Vivienne no confiaba particularmente en que la spriggan Darg los sacara del laberinto. Ella no se atrevía a mostrar su inquietud, no cuando tanto Ruari como Erik estaban tan claramente escépticos de ese camino, pero su corazón dio un vuelco de miedo cuando entró en el frío del laberinto.

Estaba tan oscuro. Las antorchas parpadeantes no parecían arrojar su luz muy lejos en la interminable negrura de ese lugar, ni el calor de las llamas parecía dispersar la frialdad que emanaba de la roca.

Vivienne sabía que había mil bifurcaciones del camino, mil pasillos falsos, más de mil callejones sin salida. La red había sido tallada en parte por la naturaleza, en parte ampliada por hombres que buscaban lugares para esconderse. Era como el panal de una colmena, y Vivienne siempre había estado convencida de que había escondites de huesos de aquellos que habían entrado en las cavernas y no habían podido encontrar la salida.

Ella esperaba que no se unieran a ese grupo.

“Deberías cerrar la puerta”, dijo Elizabeth con autoridad, señalando hacia la abertura que se abría de par en par. Como Ruari fue el último en cruzar el umbral, él se santiguó, murmuró visiblemente una oración y luego se estiró para cumplir sus órdenes. La mazmorra desapareció cuando la gran piedra se instaló audiblemente en su lugar.

Vivienne tragó, porque las sombras se hicieron aún más profundas y el aire parecía más frío que un momento antes. Sus antorchas parpadearon al unísono ante el cambio en el aire, luego se calmaron. Ella podía oír el silbido del viento y el estrépito del mar.

Se acercaba una tormenta, recordó ella, aunque ahí se sentía más a su merced que dentro de la fortaleza de los altos muros de Ravensmuir.

“Hay una corriente de aire”, dijo Erik, sus palabras resonando a su alrededor. “Huele a mar.”

De hecho, las llamas ahora parecían volar hacia la mazmorra. Vivienne inhaló profundamente, aliviada por la evidencia de una abertura en algún lugar debajo de ellos.

Solo tenían que encontrarla.

“¡Por aquí!” Elizabeth dijo con una confianza que Vivienne no compartía, y ella bajó corriendo los anchos escalones de piedra labrada. Ella desapareció rápidamente, porque el descenso era tortuosamente curvo, aunque la luz de su antorcha guió a los demás hacia adelante.

No había barandilla, sólo el muro de piedra sobre el que apoyarse, y los escalones no estaban ni al mismo nivel ni a la misma altura. De vez en cuando, un hilo de agua bajaba por un muro de piedra y salpicaba en algún estanque invisible muy por debajo de ellos. Las sombras parecían más siniestras con cada paso, sus secretos apenas mantenidos a raya por la luz de las antorchas. Cada vez que una abertura se abría de par en par a un lado del camino o al otro, Vivienne se preguntaba qué amenazas acechaban en su interior.

Habría sido fácil tropezar, aunque Vivienne no pidió ayuda a ninguno de los dos. En todo caso, ellos estaban más preocupados que ella. Ruari murmuraba su padrenuestro una y otra vez, el sonido era más tranquilizador de lo que Vivienne hubiera querido admitir. Erik estaba tan tenso como la cuerda de un arco tensado, aunque él no dijo nada en absoluto.

Se abrían paso siempre hacia abajo, envueltos por el frío de la tierra. Erik sostenía su espada en alto al igual que su antorcha, y los hombres se detenían en cada abertura antes de pasarla. Ambos estaban atentos al observar su entorno, como si ellos también esperaran una sorpresa desagradable. Vivienne sentía la desconfianza de Erik, aunque ella no quería discutir con él delante de los demás.

Y ella sabía que una acción sería más útil para recuperar su confianza que cualquier promesa que ella pudiera hacer. Una vez que él fuera liberado de Ravensmuir con su ayuda, ella podría explicarle mejor su inocencia.

“¿Por qué, por el amor de Dios, un hombre haría semejante madriguera debajo de su fortaleza?” exigió Ruari finalmente.

“Mi familia comerció con reliquias religiosas durante años”, dijo Vivienne, muy consciente de que esa no era una credencial honorable. “Mi bisabuelo, que construyó Ravensmuir, comenzó el comercio. Se dice que él reclamó este sitio debido a sus cavernas naturales, y luego las hizo agrandar hasta convertirlas en un laberinto.”

“¿Reclamó o robó?” preguntó Erik en voz baja, y Vivienne se sonrojó ante la condena en su tono. Ella supuso que ningún hombre honesto encontraría mérito en la historia y fuente de riqueza de su familia.

“Robó, sin duda”, dijo Ruari. “Siempre se han escuchado historias sobre los Lammergeier y su deshonroso oficio. Cavernas como estas se adaptarían bien a una familia que necesita ocultar hechos oscuros y saqueos.” Él resopló. “Ningún hombre honesto las necesitaría.”

“¿Tú te consideras deshonesto?” Preguntó Vivienne, muy consciente de que su familia tenía una historia contaminada, pero de todos modos era protectora de sus parientes. “Porque claramente las necesitas esta noche.”

Los hombres intercambiaron una mirada pero no dijeron nada.

Vivienne continuó con su relato, porque ansiaba llenar el opresivo silencio. “Mi abuelo no tuvo ningún deseo de continuar el comercio y usó su barco para comerciar con tela. Él trajo seda y telas de oro de Arabia, así como gemas que eran codiciadas en las cortes de reyes y barones.”

“Lo que explica la riqueza poco común de tu familia”, murmuró Ruari. “Aunque es mal habida, en la raíz.”

“El hermano de mi abuelo se dedicó en secreto al oficio durante algunos años antes de abandonarlo”, dijo Vivienne, ignorando esa acusación.

“¿Cómo pudo hacerlo en secreto?” Preguntó Ruari. Entonces alcanzaron a Elizabeth, que estaba deliberando entre las dos opciones ofrecidas por una bifurcación en el camino. Ella asintió con la cabeza y se dirigió a la derecha, que nuevamente condujo hacia abajo, con el dobladillo de su vestido volando detrás de ella.

“Había muchos caminos hacia el laberinto y Gawain los conocía todos”, dijo Vivienne, esperando que su hermana realmente siguiera un buen camino. “Él venía sin el conocimiento de su hermano y tomaba lo que deseaba del tesoro aquí. Quedaron muchas reliquias incluso después de que él abandonó el comercio, tantas que la última de ellas se subastaron solo este mismo año.”

Elizabeth continuó el relato. “Fueron subastadas porque nuestro tío Tynan, que ahora es Señor de Ravensmuir, decidió deshacerse finalmente de las reliquias. Fueron motivo de una disputa entre él y su prima”

“¿Qué tipo de disputa?” Preguntó Ruari, claramente tan ansioso como Vivienne por que la conversación continuara.

“Yo esperaría que el primo deseara tener las reliquias, porque son valiosas incluso en estos tiempos”, dijo Erik con gravedad.

“De hecho, ella las quería”, convino Vivienne.

“¿Ella?” preguntaron los hombres al unísono.

“Nuestra tía Rosamunde continuó con el oficio familiar, porque su padre adoptivo Gawain le enseñó bien.”

Ruari silbó entre dientes. “Una mujer, comerciando con reliquias religiosas. Ella debe haber sido intrépida, sin duda.”

“Así es ella.” Vivienne frunció el ceño. “Siempre la hemos llamado tía, aunque la verdad es que ella no comparte sangre con ninguno de nosotros. El hermano de mi abuelo, Gawain, la adoptó cuando fue abandonada cuando era bebé. Él y su esposa la criaron como si fuera su propia hija.”

“¿El mismo hermano que se dedicó al comercio de reliquias?” Preguntó Ruari.

Vivienne asintió, sintiendo el peso del silencio de desaprobación de Erik. Ella sabía que ellos no tenían antecedentes familiares respetables. En contraste, ella era muy consciente del peso de la daga de su familia, todavía escondida en su cinturón, y no tenía ninguna duda de que los Sinclair tenían un pasado más ilustre y valiente. “El mismísimo.”

“Y es a Rosamunde a quien Darg odia más que nada”, contribuyó Elizabeth. “La spriggan”, aclaró ella cuando Ruari pareció confundido. “Darg llegó a pensar que el tesoro abandonado de reliquias era su propio tesoro, así que cuando Rosamunde vino a tomar algo, Darg creyó que le habían robado. Ella está decidida a vengarse, aunque le he dicho una y otra vez que Rosamunde nunca volverá a Ravensmuir.

“Por esa disputa con el señor”, dijo Ruari, asintiendo con gravedad. “Si él subastaba las reliquias, se desharía de su robo para siempre. Estoy de acuerdo con tu tío, porque un hombre no puede sufrir una infamia en su salón con tanta facilidad.”

Vivienne se mordió la lengua. Aunque había mucho más en la historia, no era de ella para compartir, ni la admisión de la intimidad de larga duración entre Tynan y Rosamunde mejoraría la visión de Erik sobre la medida moral de su familia.

“¿No deberíamos estar ascendiendo ya?” le preguntó a Elizabeth en cambio. ¿Seguramente nos dirigimos a los establos? No podemos bajar por siempre sin llegar a la gran caverna que da acceso al mar.”

“O al mar en sí”, dijo Ruari con gravedad.

“Se lo dije a Darg”, dijo Elizabeth, luego miró hacia arriba una vez más. Ella respiró hondo. ¡Ella mantiene ese ritmo esta noche! De hecho, estaremos sin aliento cuando lleguemos a nuestro destino.”

“Eso tiene poco sentido”, dijo Erik, deteniéndose. “Si continuamos descendiendo, aterrizaremos en el mar mismo.”

“O quedaremos atrapado en algún rincón cuando suba la marea”, murmuró Ruari, deteniéndose junto al joven.

Vivienne miró hacia ellos con alarma. “No había pensado en eso.”

“Quizás tu hermana no conoce realmente el camino”, dijo Erik, con la mirada llena de acusación.

“Ella no”, admitió Vivienne. “Pero el hada conoce bien el laberinto.”

Erik arqueó una ceja. “Si, de hecho, hay un hada.” Estaba claro que él no creía eso. Él hizo una pausa y miró a su alrededor, mirando la media docena de portales que se abrían desde el pasillo en su vecindad. “Sugiero que nos dividamos en grupos para buscar un camino que regrese hacia arriba.”

“¡Un esquema con sentido!” Dijo Ruari.

“Pero nos perderemos si nos separamos”, argumentó Vivienne, haciéndose eco del razonamiento que le habían enseñado toda su vida. En verdad, ella estaba aterrorizada de vagar sola en este laberinto. “¿Cómo nos volveremos a encontrar?”

“¡Darg!” gritó Elizabeth y, ajena a las preocupaciones de Vivienne, bajó corriendo las escaleras en aparente persecución del hada.

Vivienne dio media docena de pasos detrás de su hermana, deteniéndose cuando aún podía ver a los hombres. “¡Elizabeth!” gritó ella. “¡Espéranos!” Pero Elizabeth corría hacia adelante, la luz de su antorcha disminuía a una velocidad alarmante.

“Ruari y yo buscaremos nuestro propio camino, mientras tú y tu hermana siguen al hada”, dijo Erik mientras Vivienne luchaba contra el impulso de seguir a su hermana.

“Debemos permanecer juntos”, dijo ella, incluso mientras Ruari miraba por una abertura a la izquierda. “¡Debemos!”

“Éste toma un curso ascendente”, dijo Ruari, luego hizo una seña a Erik. “Apuesto a que donde sea que llegue es mejor que lo que hemos dejado atrás. Después de todo, solo hay espacio para mejorar.” Ruari entró en el pasillo, sus botas rechinando en la piedra y su antorcha sacando brillo a la piedra.

“¡Ruari, no!” gritó Vivienne. “Debemos permanecer juntos.”

“No, ya no hay necesidad de eso”, dijo Erik en voz baja.

Su tono incitó a Vivienne a mirarlo, y su expresión fria le partió el corazón en dos. “Quieres abandonarme aquí”, acusó ella, consternada cuando Erik no lo negó. “¡Pero tenemos un compromiso! Y prometí intentar tener a tu hijo.”

“Y yo estoy cansado de tu engaño”, dijo él. “Tú te aseguraste de que no solo nos persiguieran, sino que también nos encontraran instando a que nos detuviéramos temprano anoche.”

“Yo no hice tal cosa. ¡Tú estabas herido! Cabalgar más lejos te habría herido más.”

“Entonces, ¿cómo nos encontraron tus parientes?”

“Fue el hada, Darg, quien les dio dirección.”

Erik se pasó una mano por los ojos y desvió la mirada. “No hay un hada, Vivienne. Quizás no te las arreglaste para que nos encontraran, quizás no me mentiste completamente. Quizás tu familia solo nos cazó con perros. Importa poco. Nos separamos ahora, antes de que surja sobre nosotros cualquier trampa que tu familia haya planeado.”

“¿Qué trampa? ¡Acabo de ayudarte a escapar!”

“¿Con qué objetivo?”

Vivienne jadeó ante la acusación en su expresión. “No puedes imaginar que te he ayudado a escapar solo para ponerte en mayor peligro. ¡No puedes creer que te he traicionado!”

Él le dio una mirada fría. ¿No es así? Cuando nos rodearon, me capturaron y golpearon, todo porque negaste cualquier vínculo conmigo...”

“¡No! Mentí para que Alexander no se asegurara de que nunca pudieras concebir un hijo”, explicó Vivienne, sus palabras tropezándose unas con otras en su prisa por ser entendida. Erik la miró tan desapasionadamente que ella supo que no lo había convencido de su inocencia. “Alexander podría haberte dejado sin miembro en ese momento, de lo enojado que estaba él.”

“Es vengativo, tu hermano.”

“Él es protector.” Vivienne respiró para tranquilizarse. “Me temo que la responsabilidad de cuatro vírgenes pesa demasiado sobre sus hombros.”

“Él es responsable de sólo tres vírgenes, según mis cálculos, aunque su recuento parece diferir del mío”, dijo él con tono duro. “Porque le has insistido a tu hermano que aún eres una doncella.”

“¿Qué más podría haber hecho? ¿Hubieras preferido que lo dejara hacer lo peor?

Erik la miró, como si estuviera considerando si ella decía la verdad. “Tú profesas preocupación por mí, pero te negaste a casarte conmigo.”

La verdadera razón de su negativa subió a los labios de Vivienne, pero ella no quería hablar de amor en ese momento, cuando parecía que a Erik ni siquiera le agradaba ella. “Porque argumentaste en favor de un compromiso”, dijo ella en cambio, obligándose a sonar tranquila, como si él la hubiera persuadido solo por la lógica.

En realidad, ella pensaba en la hermosa Beatrice y en lo mal que debía lucir comparada con ese paradigma de esposa que había defendido sus derechos hasta su propia muerte.

“Tu razonamiento para un compromiso por un apretón de manos es sólido”, dijo ella con cuidado cuando él no dijo nada. “Porque necesitarás otra doncella si tu simiente no da fruto en mi vientre. No tentaré al fracaso exigiéndote que cedas a las expectativas de mi familia. No arriesgaría a tus hijas tan fácilmente.”

“¿Y qué ganas con esto?”

“La oportunidad de ayudar a dos niñas.”

Erik frunció el ceño y se alejó abruptamente. Vivienne pensó que él podría irse, pero él se limitó a mirar por el pasillo por el que Ruari había desaparecido.

Aparentemente tranquilizado, él se giró hacia ella, su mirada brillante. Él hablaba más lentamente ahora, su condena parecía perder su vigor. “Sin duda, me habría enfrentado a un destino más terrible mañana, en lugar de un simple abuso, cortesía de tus parientes.”

“Quizás fuera así, si yo no hubiera asegurado tu escape.”

Sin embargo, Erik la miraba con tanta atención que Vivienne se imaginaba que él intentaba leer sus pensamientos. Ella le devolvió la mirada con firmeza, esperando que él viera la honestidad de su intención.

“Quizás esta hazaña tiene la intención de proporcionar algo de diversión a tu familia”, sugirió él en voz baja. Después de todo, hay mucho interés por los halcones, los caballos y los sabuesos en este salón. Quizás me vuelvan a cazar. Él dio un paso atrás. “Quizás yo salte de la grasa al fuego.”

“¡Mi familia no haría una cosa tan horrible!” gritó Vivienne. “¿Cómo puedes estar tan seguro de que te quiero herido?”

“¿Cómo podría confiar en ti, después de todo lo que ha ocurrido?” preguntó a su vez, alzando la voz. “Todo ha ido mal desde que llegué a Kinfairlie...”

“Todo salió mal mucho antes de eso.”

Erik se pasó una mano por el pelo y luego habló con determinación. “Todo iba a cambiar con este plan y, sin embargo, no es así. Claramente me he equivocado una vez más. Dado que la Fortune me ofrece la oportunidad de sobrevivir, pretendo aprovecharla. Ya no te seguiré a ti ni a tu hermana. Sería una locura sacrificar la pequeña ventaja que tengo en este momento.”

Ellos se miraron el uno al otro en silencio bajo la luz parpadeante. Vivienne no sabía qué decir, al igual que sabía que no podía dejar que él la dejara atrás. Ella sabía que podía ser de ayuda para él, ella sabía que debía tener la clave de su éxito final porque tenía la sensación de que su unión no era una mera coincidencia. Ella no sabía cómo convenserlo un hombre tan dudoso de lo invisible, de tal convicción.

“¡Ven, muchacho!” rugió Ruari desde cierta distancia. “Hago un rápido progreso aquí y pronto no podré volver sobre mis pasos hacia ti. ¡Puedo oler bastante los establos, en eso puedes confiar!”

Erik sostuvo la mirada de Vivienne, sin inmutarse. “Lo que ha sucedido entre nosotros seguirá siendo nuestro secreto mientras yo respire”, juró él con tanta intensidad que ella le creyó. “No debes temer las repercusiones de una lengua suelta.” Ella hizo ademán de hablar, pero él levantó la mano. “Y me aseguraré de que Ruari también se mantenga callado. Cásate bien, confiando en que nadie revelará que ya no eres doncella. Adiós, Vivienne.”

Vivienne lo miró fijamente, conmocionada hasta los pies de que él realmente se alejara de su lado, consternada más allá de lo creíble al escuchar el clamor de su corazón. Él se mantenía tan decidido, tan seguro de que podría triunfar solo, tan noble que moriría en el intento de salvar a sus hijas.

Entonces ella supo que, contra todo pronóstico, ella había perdido su corazón por Erik Sinclair. Tal vez ella nunca fuera capaz de reclamar su afecto, pero no podía dejar que él se marchara. Vivienne Lammergeier sabía que el amor era demasiado infrecuente y de demasiado valor para despreciarlo.

Era el amor lo que aseguraría la victoria de Erik al final.

Pero ella no se atrevió a discutir eso, todavía no.

Así que ella negó con la cabeza y argumentó lo contrario. “Erik, no puedes hacer esto. Si nos dejas a nosotros y a Darg, solo te perderás. ¡Te pondrás en peligro de verdad a ti mismo y a tus hijas! Te lo juro, no te deseo mal. Te juro que no sabía nada de la persecución de mi familia y solo trato de arreglar las cosas.”

“Vivienne ...”

“Erik, quisiera acompañarte. Todavía quisiera intentar dar a luz a tu hijo. Quisiera cumplir todas las promesas que te he hecho.”

“¿Pero por qué?”

Vivienne no se atrevió a decir la verdad, tan lozana y frágil para ella, por lo que impulsivamente ofreció otra explicación más terrenal.

Ella cerró la distancia entre ellos con un paso rápido, se acercó y tocó sus labios con los de él.

Erik no se movió. De hecho, él se quedó tan absolutamente quieto que ella temió que la volviera a rechazar. Sin desanimarse, Vivienne deslizó la mano por el cabello de su nuca y cruzó la boca con la de él. Ella lo besó con un suave ardor, persuadiendo su respuesta.

Erik permaneció inmóvil mientras ella lo besaba, y ella podría haber pensado que sus esfuerzos eran inútiles si él no hubiera dejado que su mano se deslizara alrededor de su cuello. Ella sintió el trueno de su pulso bajo la palma de su mano y supo entonces que él no era tan inmune a su caricia como quería hacerla creer.

Él también sentía el vínculo entre ellos, aunque todavía negaba su potencia.

Tranquilizada, Vivienne dejó a un lado su linterna y ahuecó su rostro entre sus manos, poniéndose de puntillas para besarlo completamente. Ella lo besó una y otra vez, instándolo a que se uniera a ella. Ella lo escuchó recuperar el aliento, sintió su erección, ella no cesó sus besos. De hecho, ella deslizó la lengua entre sus labios y fue recompensada con su jadeo.

Y luego, su resistencia se derrumbó con asombrosa velocidad. Su brazo se cerró alrededor de su cintura y la levantó contra su pecho, su beso saqueó su boca con inconfundible fervor, como si él fuera a devorarla por completo. Vivienne le devolvió el beso con alegría, sabiendo que había influido en su elección, sabiendo que ella podía ganarse su amor.

Erik rompió abruptamente su beso y puso distancia entre ellos, entrecerró los ojos mientras la miraba. “Es una hechicería muy común la que utilizas”, dijo él. Pero una en la que ningún hombre sensato confiaría, de todos modos. Regresa y vuelve a todo lo que conoces. Adiós, Vivienne.”

Con eso, Erik se volvió para perseguir a su compañero, levantando la voz para llamar al hombre mayor. “¡Ruari! Grítame instrucciones para que pueda encontrarte.”

“¡No!” gritó Vivienne y se abalanzó sobre él. Ella respiró hondo, sabiendo que una confesión no mejoraría la visión que Erik tenía de ella, pero era la única forma de evitar que la abandonara. “Yo mentí sobre mis cursos”, admitió ella y él se quedó paralizado.

Él miró por encima del hombro y entrecerró los ojos. “¿Qué significa eso?”

“Tenía que detener a Alexander, así que mentí. Todavía no sangro. No he sangrado en más de dos semanas. No puedes dejarme, ya que tu semilla bien podría estar echando raíces dentro de mi vientre.”

Erik maldijo y su frente se oscureció. Vivienne contuvo la respiración, porque ella pudo ver que él no le creía realmente, pero la posibilidad la tentó.

Antes de que él pudiera responder, Elizabeth gritó desde algún punto muy por debajo.

“¡Darg!” gritó entonces, aparentemente angustiada. “¡No, Darg, no!”

Hubo un resonante chapoteo que hizo que Vivienne se congelara de terror. Una mujer gritó.

“¡Elizabeth!” gritó Vivienne, aunque nadie le respondió.

Un simple latido después, Ruari maldijo con entusiasmo, su exclamación resonando por el pasadizo que había seguido. Hubo un estrépito, como si alguien se hubiera caído, y una piedra se derrumbó. Un viento feroz subió por la escalera con fuerza repentina, apagando la antorcha encendida de Erik tan fácilmente como una bocanada de aire apaga una vela.

Vivienne estaba envuelta en tinieblas, absolutamente insegura de dónde se encontraba, y mucho menos de dónde podrían encontrarse sus compañeros. “¿Erik?” susurró ella, su boca seca por el miedo.

Ella podía oírlo respirar, pero él no respondió, y eso no era un buen presagio.

* * *

La mujer lo confundía. Erik no se atrevía a quedarse mucho tiempo con Vivienne, no cuando ella podía persuadirlo tan fácilmente de lo que quisiera. Él había estado dispuesto a abandonarla, hasta que ella había admitido que había mentido sobre sus cursos. Él no sabía cuál era la verdad, si ella sangraba o no, si le mentía a él o a su hermano, aunque él no se atrevía a abandonarla cuando ella podía tener a su hijo.

Al menos eso fue lo que se decía a sí mismo. La verdad era que él no podía apartarse fácilmente de esa mujer. Incluso cuando pensaba lo peor de ella, su beso le quemaba el alma. Él no podía descubrir la verdad de la mentira, no cuando ella lo besaba con un abandono tan grande.

Él temía que ella mintiera, solo para que él obedeciera sus órdenes.

Erik estaba completamente consciente de la dama detrás de él, no menos cuando ella susurró su nombre. El temblor de miedo inusual en su voz hizo que él se volviera y le tendiera la mano. Ella era tan atrevida, esa doncella, tan resuelta, que sospechaba que debía tener mucho miedo de haber dado un indicio de tal debilidad.

“¿Vivienne?” respondió él, extendiendo su mano hacia donde pensaba que ella debía estar.

La oyó dar un paso hacia él, oyó el tembloroso suspiro que ella tomó, luego sintió que sus dedos chocaban con los de él. “Odio estas cavernas”, dijo ella, tratando de cubrir su miedo con una risa que solo hizo que ese miedo fuera más evidente.

Su bravuconería hizo que Erik entrelazara sus dedos protectores con los de ella, que lo hiciera acercarla más a su lado. “No es diferente en la oscuridad que en la luz”, dijo él. “Todavía estamos en una caverna debajo del torreón.”

“Parece mucho peor”, dijo ella, y luego, inesperadamente, apoyó la mejilla contra su pecho. “Por favor, no me dejes, Erik, no sola en tal oscuridad.”

El brazo de Erik estaba alrededor de la cintura de Vivienne antes de que pudiera considerar la sabiduría de su impulso. En la oscuridad, sus otros sentidos eran más agudos. Él podía oler la dulzura que se adhería a su piel, así como el sabor de su terror. Su cabello se enredaba sobre su brazo y entre sus dedos como seda fina, la curva de sus senos estaba aplastada contra su pecho. Él sintió su aliento contra su garganta y supo que ella había echado la cabeza hacia atrás, él supo que sus labios estarían separados, él supo que ella no rechazaría su beso.

Pero había demasiada tentación en ese camino.

De hecho, ese habría sido el momento perfecto para lanzar algún plan en su contra. Él incluso había bajado su espada y ya no escuchaba a su alrededor.

“No”, dijo él con determinación, apartando a la dama de su lado. “Esto no cambia nada.”

“Pero…”

“¡Ruari!” gritó él antes de que ella pudiera discutir el asunto.

No hubo respuesta, excepto un gruñido ahogado. ¿Ruari había sido atacado? ¿O se había caído?

“Me perdí un escalón, muchacho”, gritó ese hombre, su voz vacilante. Y dejé caer mi maldita antorcha al hacerlo. ¡Soy como un ciego, no, como un ciego con cojera!

Erik suspiró aliviado. “Ya voy, Ruari”, gritó él, luego agregó algunas palabras para hacer sonreír al hombre mayor. “En eso puedes confiar.”

El bufido de risa de Ruari resonó por el pasillo de piedra.

“Adiós” dijo Erik, aunque él no pudo ver la presencia de la dama. Él podía oír su respiración, aunque Vivienne no volvió a su lado. Sin embargo, alguna otra emoción más que el miedo teñía el aire, y él pensó que podría haber sido enojo.

A su pesar, él no podía dejar el asunto así. “No discutes más mi partida”, dijo él. “¿Significa esto que estás de acuerdo con mi decisión?”

“No”, dijo ella bruscamente. “Significa que no desperdiciaré mi aliento tratando de persuadirte de la verdad. Mi madre me advirtió que no suplicara a un hombre por nada.”

¿Había perdido ella su deseo por él, tan rápido? Erik se quedó estupefacto ante la perspectiva y, en realidad, un poco decepcionado.

Para su mayor sorpresa, Vivienne exhaló con lo que podría haber sido una risa. “No imagines que has visto lo último de mí, Erik Sinclair”, dijo ella con una resolución poco común. Puede que me abandones aquí, pero te seguiré. Después de todo, sé tu destino y tu objetivo.”

Erik deseaba haberla visto en este momento, porque seguramente su barbilla estaba inclinada hacia arriba y sus ojos ardían con determinación. Habría un rubor en sus mejillas y una expresión en sus labios que desafiaban la discusión y exigían un beso. Él había resuelto el asunto: ella era una verdadera Valkiria y tal vez fuera una locura protestar contra la colección de su alma con tanta vehemencia.

O quizás su vigor era otro elemento más de su ineludible hechizo.

Otro grito surgió de debajo de ellos, seguido de un chapoteo que ocultó la maldición murmurada de Erik.

“Ya voy, Elizabeth”, gritó Vivienne, aunque Erik escuchó el temblor en su voz. Él oyó que sus manos rozaban la pared de piedra y él supo que ella tenía la intención de seguir su camino a tientas.

Cualesquiera que fueran sus convicciones sobre los objetivos de la dama, él no podía abandonarla para buscar a su hermana sola, sin tener en cuenta su miedo a la oscuridad.

Él se dijo a sí mismo que simplemente le devolvía el favor, que la ayudaba a encontrar a Elizabeth como ella lo había ayudado a escapar de la mazmorra de Ravensmuir. Tenía sentido, aunque incluso él sabía que eso no era la suma de su argumento.

Simplemente, él no deseaba separarse de Vivienne todavía.

“Vendré por ti en breve, Ruari,” gritó él. Primero él quería encontrar a la hermana, luego dejaría a Vivienne en compañía de su hermana y la supuesta hada guía. Luego buscaría a Ruari, atendería las heridas del otro hombre y ambos podrían ponerse en marcha.

Erik extendió la mano y reclamó la mano de Vivienne, con la esperanza de no caer presa de cualquier plan que ella pudiera haber inventado con su familia. “Tú tocas la pared derecha y yo tocaré la izquierda”, le ordenó a Vivienne, quien estaba silenciosa y probablemente asombrada. “Daremos juntos cada paso. No te apresure y deberíamos poder descender sin incidentes.”

Parecía, como muchos de los planes de Erik, ser un plan que ofrecía un éxito inmediato. Eso, y la presencia de Vivienne, deberían haberle advertido de posibles complicaciones.

* * *

Vivienne escuchó un chapoteo en las distantes profundidades más adelante, su sonido resonaba a través de las cavernas con una velocidad vertiginosa. Detrás de ese sonido había susurros que podrían haber sido voces.

“¿Elizabeth?” llamó ella, su propia voz resonando salvajemente.

No hubo respuesta, simplemente otro grito ahogado.

Vivienne nunca se perdonaría a sí misma si alguna mala suerte le sucediera a Elizabeth, especialmente después de haberla persuadido de que la ayudara. Ella se apresuró hacia adelante lo mejor que pudo.

Para su alivio, Erik pareció sentir la misma urgencia y, en unos momentos, ella tuvo que apresurarse para seguir el ritmo de sus largas zancadas. Él daba sólo un paso en cada escalón, mientras que ella necesitaba dos o tres; él caminaba hacia la oscuridad con una confianza que ella no compartía. Ellos llegaron a una confluencia de pasillos, pero Erik no dudó en tomar una decisión.

Ellos podrían haber estado solos en el laberinto, porque sólo se oía el eco de sus pasos y el distante goteo del agua. Vivienne podía oír débilmente el murmullo del mar. Aunque ella sabía que las cavernas jugaban una mala pasada con el sonido, y sabía que Elizabeth y Ruari también estaban en el laberinto, la falta de sonido de cualquiera de ellos hizo que agarrara la mano de Erik con más fuerza.

Para su alivio, él no parecía preocupado por su ansioso agarre. Él se movía con una seguridad que ella solo podía envidiar, como si él estuviera acostumbrado a perderse en lugares oscuros.

Llegaron a una segunda intersección, una brisa teñida de sal entraba por una de las aberturas. Vivienne también olió una antorcha apagada, aunque no podía discernir su origen.

“Por aquí”, dijo Erik sin dudarlo y persuadió a Vivienne a seguir adelante con valentía.

“¿Cómo lo sabes? ¿Y si te equivocas? Preguntó ella, sabiendo que ella habría desperdiciado momentos preciosos sopesando cada elección.

“Sólo un camino desciende en cada intersección”, dijo él. “Tu hermana elegía siempre el camino descendente.”

“Ella seguía a Darg”, corrigió Vivienne y escuchó el bufido de incredulidad de Erik.

“Su olor viene por aquí, al igual que el olor de la antorcha apagada”, explicó él, su tono paciente. “¿No puedes distinguirlo?”

“¿Qué olor tiene?”

Ella sintió su encogimiento de hombros. “No puedo explicarlo. Es el olor del calor, de una persona y, por lo tanto, diferente del olor de la piedra y el agua que nos rodea.”

Vivienne se preguntó qué tipo de olor tenía ella, y si él lo encontraba tan atractivo como ella encontraba el olor de su piel. Ella no se atrevió a preguntar cuando sus modales eran tan sombríos. “Entonces sabes cómo perseguir a alguien que no deja rastro de su camino.”

“Todos los hombres y mujeres dejan un rastro de su camino, incluso cuando se esfuerzan por no hacerlo”, dijo Erik. “Ruari me enseñó a distinguirlo.”

“Y él usó su habilidad para encontrarte.”

El agarre de Erik se apretó de repente en su mano y la detuvo abruptamente. No tuvo que pedirle que se callara, no cuando él se quedó tan abruptamente quieto. Vivienne permaneció inmóvil, preguntándose qué distinguía él, porque ella podía decir que él estaba bastante concentrado en la vigilancia.

Ella no podía ver nada.

Ella no podía oír nada.

Ella trató de oler el aroma de su hermana y falló.

Vivienne olió el perfume de su tía Rosamunde. Ella nunca había olido ese aroma tentador excepto en presencia de su tía. Era exótico y raro, y ella sintió el sobresalto de sorpresa de Erik cuando evidentemente lo olió.

Vivienne aguzó el oído y luego escuchó el débil gruñido de los hombres en el trabajo, el sonido amortiguado de las botas sobre la piedra. Hubo otro grito, más enfurecido que aterrador, y ella adivinó quién lo había emitido.

Todo tenía perfecto sentido para ella en ese momento, los sonidos de abajo y la insistencia de Darg en descender cada vez más.

“¡Tía Rosamunde!” le susurró ella emocionada a Erik. “Ese es su perfume. Después de todo, ella debe haber regresado a Ravensmuir.

“Quizás no sea tu tía”, dijo Erik en voz baja.

“Debe ser ella ”, insistió Vivienne. “ Muy pocas almas conocen el laberinto, y aún a menos les gustaría visitarlo.”

“No se puede estar segura de eso. Si el laberinto no se ha utilizado, cualquier alma curiosa podría haberlo explorado.”

“¿Pero por qué?”

“Obtener acceso en secreto a una rica fortaleza sería suficiente motivación.” Erik sonaba sombrío. “Tu hermana podría haber sido capturada, para pedirle rescate al señor de arriba.”

El corazón de Vivienne dio un vuelco de miedo, entonces ella supo que él debía estar equivocado. “¿Pero qué hay del perfume?” Ella intentó tirar de Erik hacia adelante. “Es sólo Rosamunde. Debemos estar cerca de la gran caverna donde se almacenaban muchas reliquias. Yo estuve allí una vez, con el tío Tynan. Desde allí hay un camino fácil hasta una gruta que se abre al mar. Es lo suficientemente grande como para esconder un bote pequeño, por lo que las mercancías se pueden mover de la caverna a barco...”

Erik se mantuvo firme con obstinación. “¿Por qué esta Rosamunde habría regresado a Ravensmuir si no solo se comprometió a no hacerlo, sino si las reliquias que ella codicia se han ido?”

Y eso hizo que Vivienne se detuviera.

Una vez ella habría sugerido que Rosamunde había regresado por su amor por Tynan, pero no desde el rechazo de Tynan. Ella tenía la sensación de que Rosamunde había regresado, pero no había regresado para reparar la brecha entre ella y su antiguo amante. Ella sospechaba que Rosamunde había venido en busca de venganza, aunque ella no quería dar voz a un pensamiento tan oscuro.

Seguramente él sabía lo suficiente sobre los innobles impulsos de su familia.

En cambio, ella dejó que Erik creyera que la había persuadido de que no era su tía. “Quizás tengas razón”, dijo ella y vaciló.

“Aun así, debemos encontrar a Elizabeth”, dijo Erik. Él levantó su espada y siguió adelante, aunque con mayor sigilo que antes. Vivienne siguió su camino siempre hacia abajo, ella prestaba atención a sus instrucciones y esperaba contra toda esperanza que su familia no le proporcionara otra credencial escandalosa.

Sin embargo, ella tenía la sensación de que su esperanza no se haría realidad.

Capítulo 12

Con Vivienne detrás de él, Erik se abría paso por el camino de piedra. Apareció una luz después de doblar una esquina y, como resultado, su camino se hizo más fácil. Los sonidos de la actividad también se hacían más fuertes, el roce de las botas sobre la piedra y el bajo retumbar de las voces de los hombres se hacían más claros con cada paso.

Una mujer seguía gritando periódicamente, lo que era muy preocupante. Erik dobló una esquina y un portal iluminado se abrió ante ellos. Él aplanó a Vivienne contra la pared detrás de él y escuchó.

No había sonidos de persecución. Él miró a Vivienne con la intención de decirle que esperara, pero una mirada a su expresión decidida le dijo que no la convencería de hacerlo. Él sacó su espada silenciosamente, levantando un dedo para silenciar su protesta. Él se acercó sigilosamente y miró a la vuelta de la esquina.

Fuera lo que fuera que Erik hubiera estado esperando, no había esperado eso.

Una gran caverna se abría desde ese portal, tantas antorchas encendidas apoyadas en sus paredes que la habitación podría haber estado iluminada por el sol del mediodía. Un abismo se abría paso serpenteando por su suelo, sus bordes irregulares hacían que pareciera una falla reciente. Había un brillo oscuro de agua dentro del abismo, así como alguien chapoteando y agitándose dentro de él.

“¡No sé nadar!” rugió esa persona, cuya voz revelaba su género. Ahí estaba la mujer que gritaba repetidamente.

La hermana de Vivienne hacía una danza extraña en el borde del abismo, alternativamente, estirando la mano para ayudar a la mujer y aparentemente golpeando a un asaltante invisible. “¡Darg, no!” gritó ella. Claramente ella no podía alcanzar a la mujer en el agua, aunque lo intentaba.

La mujer del abismo se agarró al borde del saliente de piedra y luego saltó hacia arriba. Ella gruñó mientras apoyaba las manos en la piedra y se elevaba más. Sus caderas habían salido el agua, toda empapada hasta los huesos, cuando gritó de dolor repentino. Apartó la mano izquierda del saliente y luego se hundió en el agua con un resonante chapoteo.

“¡Me mordió!” gritó ella cuando salió a la superficie de nuevo, luego maldijo con tal vigor que los ojos de Erik se abrieron como platos. Elizabeth pateó algo que Erik no podía ver. Él podría haber pensado que ella estaba loca, pero su patada fue seguida por otro chapoteo más pequeño más abajo en el abismo.

“¡Rosamunde!” gritó Vivienne. Ella se agachó bajo el brazo de Erik, aparentemente tranquila por ese extraño escenario, corrió a través de la caverna y cayó de rodillas junto a su hermana. Mantén a Darg alejada y yo ayudaré a la tía Rosamunde.

“Ya no puedo ver a Darg”, se quejó Elizabeth y Erik se abstuvo de notar que nadie podía ver la rumoreada spriggan. “Ella debe estar bajo el agua todavía.” La muchacha frunció el ceño con una preocupación que nadie más compartía. “¿Seguramente ella no puede haberse ahogado?”

“Yo también la ahogaría con mucho gusto”, murmuró la tía, luciendo tan furiosa como un gato mojado cuando logró salir del abismo con la ayuda de Vivienne. Para sorpresa de Erik, ella estaba vestida de hombre, con calzas, botas altas y una camisola que había sido más blanca de lo que era en ese momento. Su abrigo tenía un corte más largo de lo normal para un hombre y casi le llegaba a las rodillas.

Su atuendo parecía fino, porque había abundantes bordados dorados en los dobladillos y estaba confeccionado con tela de un negro profundo. En ese momento, goteaban grandes charcos en el piso de piedra y el dobladillo colgaba torcido. Sus botas chirriaban cuando caminaba, aunque la forma y el cuero parecían estar bien. Su cabello era largo y ella lo llevaba suelto, aunque también estaba húmedo y era oscuro.

Sus ojos brillaban con furia y se volvió hacia los hombres que trabajaban diligentemente detrás de ella. Erik veía ahora que varias cajas de madera estaban apiladas alrededor del perímetro de la habitación: eran viejas, su madera estaba manchada y sus esquinas maltratadas como si no tuvieran valor. De todos modos, estaba claro que estaban siendo removidas.

Erik se preguntó cuál podría ser su contenido y pensó que era mejor no preguntar.

Un tercio de la habitación estaba completamente despejada: varios hombres llevaban cajas a través de un portal iluminado al otro lado de la habitación, pero regresaban con las manos vacías. Ellos iban vestidos como hombres de poca reputación, con parches en las rodillas y la tela muy gastada. Sus ropas estaban mojadas sobre los hombros y su cabello también estaba mojado. Erik asumió que esto significaba no solo que la lluvia había comenzado en serio, sino que esos hombres de alguna manera estaban llegando al exterior.

Su corazón dio un vuelco ante la perspectiva de que la escapatoria del laberinto de Ravensmuir estaba tan cerca.

Un hombre corpulento con un arete dorado colgando de una oreja parecía estar dirigiendo el trabajo, porque miraba a los hombres con atención y reprendía a los que reducían el paso.

A ese hombre le gritó Rosamunde. “Podrías haber sido de ayuda, Padraig, en lugar de mirar con diversión.”

Ese hombre sonrió. “Eres demasiado afortunada para ahogarte, Rosamunde. Su sonrisa se amplió a una sonrisa maliciosa. “Y tal vez me vendría bien estar sin tu dirección.”

“Para reclamar mi barco, sin duda”, murmuró Rosamunde, exprimiendo su abrigo con clara agitación. “Todos los hombres son forjados de la misma manera, está claro, porque cada uno piensa únicamente en su propio beneficio.”

Rosamunde miró a Vivienne, que se mantenía firme pero claramente se preparaba para las preguntas. “¿Y qué estás haciendo en estas cavernas? ¿No deberías estar a salvo en tu cama en Kinfairlie? Rosamunde le dirigió una mirada severa a Elizabeth. “También habría acogido con satisfacción tu ausencia, si eso hubiera significado que el demonio no hubiese estado aquí.”

Elizabeth cayó de rodillas, con la mirada fija en la superficie del agua. “Esto no está bien. Darg no ha aparecido.”

Rosamunde soltó un bufido. “Y buen viaje, sin duda.” Ella apoyó las manos en las caderas y le dirigió a Vivienne una mirada férrea. “¿Bien?”

“Estamos ayudando a un prisionero a escapar”, comenzó Vivienne.

Rosamunde miró intencionadamente a su alrededor y luego arqueó una ceja. “Y lo haces bastante bien, porque no hay rastro de él o ella.”

Antes de que Vivienne pudiera llamarlo, Erik salió de las sombras. Rosamunde lo evaluó con una audacia poco común en las mujeres. Sin embargo, él no tuvo oportunidad de presentarse, porque Elizabeth decidió en ese momento no esperar más.

“Darg debe estar en peligro”, dijo ella, quitándose la capa y los zapatos. “No creo que sepa nadar.”

“¡Darg es inmortal!” protestó Vivienne.

“El mundo sería aún más feliz con un spriggan vengativo menos en él”, dijo Rosamunde con amargura.

“¡Ella casi se ahoga en una jarra de cerveza una vez antes!” gritó Elizabeth consternada, luego saltó al charco de agua.

Rosamunde maldijo de nuevo y luego gritó. Padraig cruzó corriendo la caverna, aunque Erik llegó al lugar donde Elizabeth había saltado primero. La muchacha aún no había salido a la superficie. Erik dejó caer su espada y su capa, luego saltó al agua tras ella.

El agua estaba increíblemente fría y más oscura que la oscuridad. Erik se estremeció y luego se obligó a abrir los ojos. Él vio a Elizabeth muy por debajo de él. Salió a la superficie, respiró hondo y se lanzó a perseguirla.

Erik vio entonces que un largo zarcillo de algas se había abierto camino en este abismo. El movimiento de esa columna oscura y del agua misma indicaba que las mareas del mar todavía se podían sentir ahí.

Lo que significaba que de hecho estaba cerca.

Erik pensó al principio que Elizabeth estaba enredada entre las algas, pero ella le hizo un gesto agitado cuando él llegó a su lado. Ella guió sus manos a un nudo en la maleza y para su asombro, él pudo sentir una pequeña rama atrapada entre sus espirales.

Él no podía ver nada más que la espiral de algas, pero sus dedos no mentían.

Debía ser Darg.

La spriggan debía estar atrapada.

Que el hada existiera en verdad era tan sorprendente que Erik tardó un momento en darse cuenta de que podía sentir que los forcejeos de la criatura se volvían más débiles. Elizabeth tiraba, pero la planta era dura y resistía sus esfuerzos por arrancarla. Erik metió los dedos en el nudo y trató de romperlo él mismo, pero fue en vano.

Elizabeth, sin embargo, había estado bajo el agua durante demasiado tiempo. Preocupado primero por su destino, Erik la empujó enfáticamente hacia la superficie. Ella luchó contra él, golpeando sus manos sobre la hierba enrollada. Erik asintió con vigor y luego la empujó hacia arriba una vez más.

Con evidente desgana, ella se marchó, aunque él no dudaba de que volvería. Él mismo se estaba quedando sin aliento, aunque la espiral que rodeaba a Darg estaba terriblemente apretada. La spriggan se aflojó incluso cuando Erik intentó liberar el enredo , y él sabía que tendría que liberar al hada de inmediato. Él nunca volvería a encontrar ese nudo de algas, no sin la ayuda de Elizabeth, y él quería que ella permaneciera en la superficie.

Él tiró de la maleza, pero pareció aferrarse al spriggan con mayor desafío, como si la maleza y el hada pelearan su propia batalla. Él luchó contra la planta, deseando tener una espada y sintió que su pecho se apretaba dolorosamente.

En un último esfuerzo antes de verse obligado a subir a la superficie, Erik envolvió el trozo de algas alrededor de su puño y tiró con todas sus fuerzas.

Se rompió en algún lugar más abajo. A Erik no le importaron los detalles. Con el spriggan en la palma de su mano, se elevó. Salió a la superficie, jadeando por aire.

Para su alivio, Elizabeth estaba temblando y húmeda en el borde del abismo. Rosamunde la abrazaba con firmeza y Erik supuso que le había prohibido a la doncella volver a sumergirse.

Él se dio cuenta de que le gustaba esa tía que no era realmente una tía, esa mujer que vivía su vida como un hombre pero protegía a esos polluelos bajo su cuidado con tanta fiereza como una gallina.

Rosamunde había envuelto una capa sobre los hombros de Elizabeth, su expresión severa cuando la niña se estremeció. “Es una locura arriesgarse a morir por una criatura tan desagradecida”, dijo ella, pero Elizabeth no escuchó la censura de su tía.

“¿La recuperaste?” Elizabeth cayó de rodillas, su rostro se iluminó cuando Erik le entregó la spriggan.

La fuerza de su preocupación le recordó el afecto de su hija mayor por un cordero que había nacido demasiado pequeño, una vez en Blackleith. Mairi estaba decidida a salvarlo, aunque su voluntad no había rivalizado con la voluntad de la naturaleza. Él no dudaba de que Mairi habría entregado su propia vida para salvar al cordero, y que habría corrido ese riesgo sin pensarlo dos veces, tal como Elizabeth lo había hecho con la spriggan. Aunque cuatro manantiales habían ido y venido desde la muerte de ese cordero, un nudo se levantó en la garganta de Erik al recordarlo.

“Puede que sea demasiado tarde”, dijo él.

Elizabeth ahuecó sus manos, acunando a la alborotadora invisible, luego apartó la enredadera con cuidado. Ella bombeó algo con la yema del dedo y un chorro de agua negra apareció en la piedra. Hubo una tos diminuta, un sonido que Erik apenas pudo oir, luego apareció más agua. Elizabeth sonrió aliviada.

“¿Bien?” Preguntó Rosamunde.

“¡Ella vive!” Dijo Elizabeth, luego volvió los ojos brillantes hacia Erik. Con tu ayuda. ¡Te lo agradezco de verdad!”

“Qué suerte que la desgraciada sobreviva para atacarme mejor otro día”, dijo Rosamunde secamente. Ella se inclinó en dirección a Erik, su sarcasmo más que claro. “Yo también te agradezco su cortesía en este asunto.”

Mientras tanto, Padraig extendió una mano carnosa para ayudar a Erik a salir del abismo. La expresión de Erik debe haber dicho mucho, porque el otro hombre le murmuró. “No es el espectáculo más extraño que he visto en las cercanías de esta familia. Será mejor que estés preparado para más de lo mismo si tienes la intención de quedarte en su compañía.”

Erik apoyó las manos en el borde del abismo y salió del agua sin ayuda, porque él no sabía si se podía confiar en esa compañía. Padraig resopló y se alejó, ya sea sorprendido o insultado, a Erik no le importaba.

Pero Vivienne apareció por su codo entonces. Sus ojos brillaban con una mezcla de admiración y preocupación. “¿Estás lastimado?”

“Estoy mojado”, dijo él con aspereza, muy consciente de la mirada de censura de Rosamunde sobre él. “Y eso apenas me hará daño.”

“Todos necesitamos un baño al menos una vez al año”, dijo Padraig.

“Gracias por ayudar a Darg”, dijo Elizabeth, tan radiante de placer que hizo que Erik pensara una vez más en su hija.

De hecho, él estuvo enfermo al darse cuenta de lo que se había perdido. ¿Cuántas veces desde su partida de Blackleith había estado encantada Mairi con algún detalle que él daba por sentado? ¿Cuántos de esos momentos se había perdido? ¿Y Astrid? Ella apenas hablaba cuando él se marchó para ayudar a su vecino. A esas alturas ella ya estaría hablando y corriendo, probablemente tratando de superar a su hermana mayor en cada pequeña hazaña.

“Aunque no comparto el placer de Elizabeth por ese hecho”, dijo Rosamunde. “Quisiera agradecerte por ayudar a Elizabeth. Yo hubiera tenido mucho de qué responder si ella hubiera tenido problemas en mi compañía.”

“No es nada”, dijo Erik y se giró, angustiado de nuevo por lo que había perdido por la codicia de su hermano. “Debo ir a buscar a mi compañero, ahora que las hermanas están bien cuidadas.”

Rosamunde lo detuvo con la yema de un dedo en su brazo. “No te han dado la bienvenida en Ravensmuir, apostaría yo”, dijo ella. “No, si consideras que mi cuidado tiene algún mérito.”

“Este es Erik Sinclair”, intervino Vivienne. “Alexander le prometió mi mano, pero desde entonces ha cambiado su forma de pensar. Él encarceló a Erik, pero Erik y yo nos comprometimos y accedí a ayudarlo a recuperar su propiedad perdida.”

“Ah”, dijo Rosamunde, incorporando el único sonido con un peso de significado. Su expresión se endureció. “¿Y así debo creer que él, a diferencia de todos los otros hombres que conozco, de alguna manera también merece mi ayuda?”

“No necesito tu ayuda”, dijo Erik rápidamente. “Simplemente recuperaré a mi compañero y seguiré mi camino.”

Rosamunde parecía escéptica ante esa afirmación. “¿Cuál es tu destino?”

“Blackleith, la fortaleza de mi familia”.

“—Gobernada por su engañoso hermano” —intervino Vivienne—. “Tenemos que recuperarla y garantizar el bienestar de las hijas de Erik.”

“¡Como en el cuento!” Dijo Elizabeth, con los ojos abiertos de asombro y luego estornudó. Vivienne envolvió con más fuerza la capa alrededor de los hombros de su hermana.

Rosamunde frunció los labios, nada impresionada por tales credenciales. “¿Y dónde está el puerto más cercano?”

“No necesito un puerto”, dijo Erik. “ya que pretendemos cabalgar.”

Rosamunde sonrió. “Necesitarás un caballo para cabalgar hasta ese punto y observo que no tienes ninguno.”

“Subiremos a los establos.”

“Lo cual serías realmente afortunado de encontrar, y más afortunado de escapar sin ser observado”, dijo Rosamunde, con una mano en la cadera. “La última vez que estuve aquí, el señor protegía a sus preciados caballos con un vigor poco común. Había no menos de veinte caballerizos a su empleo, y solo a la mitad se les permitía dormir a la vez.”

Erik frunció el ceño ante ese desagradable detalle.

Rosamunde continuó. “Yo, sin embargo, tengo un barco, y podría estar dispuesta a concederte pasaje hasta tu destino.”

“¿Por qué?”

La sonrisa de Rosamunde fue irónica. “Sin duda, sería una cierta satisfacción para mí frustrar los planes de Alexander, que se arrodilla demasiado cerca de los pies de Tynan para mi gusto.”

“¿Y el Señor de Ravensmuir es tu enemigo jurado?” Preguntó Erik, mirando intencionadamente las cajas que aún se movían de las cavernas.

Rosamunde se rió. “Se podría decir que tiene una cierta deuda conmigo. Al menos yo diría eso. Dime tu destino, porque la tormenta no disminuye.”

Erik no estaba seguro de si confiar en esa oferta o no. Sin embargo, la mirada de Rosamunde era firme y difícilmente ella estaría aliada con el Señor de Ravensmuir, ya que claramente le estaba robando.

—Sutherland —empezó a decir Erik, pero no avanzó antes de que Elizabeth estornudara una vez más.

“¡Sutherland!” Rosamunde maldijo en voz baja. “Con el otoño acercándose y esta tormenta sobre nosotros, ¿me harías navegar a Sutherland? Todos los barcos guiados con sentido común se dirigen hacia el sur, al menos a Rotterdam, si no a La Rochelle o al propio Mediterráneo.”

“Sicilia”, intervino Padraig. “Mi voto es por Sicilia.”

“No tienes voto”, le informó Rosamunde, su sonrisa traviesa le decía a Erik que Padraig lo sabía.

“Solo anhelo influencia”, dijo ese marinero, con una mano sobre su corazón.

Rosamunde se rió sorprendida. “No la tendrás pronto”, dijo ella, luego golpeó con un dedo el hombro de Vivienne. “Es una suerte que seas mi sobrina favorita”, dijo con cariño.

“¿Qué hay de mí?” exigió Elizabeth, luego estornudó de nuevo.

“Eras mi sobrina favorita, hasta que te hiciste amiga de ese duende malicioso”,

“Darg es una spriggan”, insistió Elizabeth, su dignidad comprometida un poco por sus estornudos persistentes. “Según su cuenta, eres una ladrona y ella quiere vengarse de ti.”

“ —Qué tontería —replicó Rosamunde, luego gritó y saltó hacia atrás, tapándose la cara con la mano. “ ¡Algo me mordió la nariz!” De hecho, una roncha roja se elevaba en la punta de la nariz de Rosamunde con una velocidad alarmante.

“Darg”, dijo Elizabeth, puntuando la información con un estornudo rotundo.

“—Dile a Darg que me deje en paz” —exigió Rosamunde. “Tengo tanto derecho al tesoro de Ravensmuir como ella.”

“Ella no ve el asunto de esa manera.”

Rosamunde empezó a bailar salvajemente, como si eludiera un enjambre de abejas furiosas. “¡Está debajo de mi camisa!” chilló ella. “¡Hazla parar! Controla tu spriggan, Elizabeth.”

Elizabeth inclinó la cabeza para escuchar algo, hizo algunas preguntas y luego asintió.

Rosamunde se quedó inmóvil cuando el asalto evidentemente se detuvo, aunque ella miró a su alrededor con cautela. “¿Dónde está?”

“Sobre tu hombro”, dijo Elizabeth. “Darg desea hacer un trato contigo.”

“Oh no.” protestó Rosamunde. “El tesoro no se puede devolver. Todo lo que he reclamado se ha vendido, e incluso gran parte del dinero resultante se ha ido.”

“Ella hará un trato por una sola pieza, su pieza favorita.”

Los ojos de Rosamunde se entrecerraron. “¿Cuál?”

“El anillo de plata que llevas en tu mano izquierda.”

Rosamunde levantó la mano y Erik vio que un gran anillo de plata adornaba su dedo índice. Era una enorme pieza de plata, pero su valor era claramente más que eso. Ambas hermanas parecieron solemnes ante la mera mención y Padraig se quedó paralizado. La consternación de todos era clara.

Era claramente una pieza sentimental, que para Rosamunde valía mucho más que su considerable valor.

Los rasgos de Rosamunde se suavizaron al contemplar el anillo. “Esto nunca fue parte del tesoro”, insistió ella. “No se puede hacer un trato por este anillo, porque tu spriggan no puede haberlo favorecido.”

Elizabeth habló en voz baja, estornudó y luego negó con la cabeza. “Ella lo desea porque es precioso para ti. Ella lo llama compensación adecuada al exigir lo que tú valoras a cambio de lo que ella valora.”

Rosamunde se rió, aunque su alegría sonó forzada. “¡No valoro esta baratija!” dijo ella, aunque no se lo quitó del dedo.

Vivienne y Elizabeth la miraron con simpatía. Rosamunde miró entre los dos, pero cuando habló, era otro asunto. Erik supuso que el cambio de tema no era una coincidencia. “Emprenderé el viaje de los tontos a Sutherland, aunque no puedo adivinar cuánto tiempo nos llevará encontrar un viento favorable. ¿Supongo que preferirías el puerto de Wick?” le preguntó ella a Erik.

Él se encogió de hombros. Helmsdale me vendría mejor. Aunque es más pequeño, también está más al sur.”

“Prefiero los puertos pequeños.” Rosamunde se volvió hacia Padraig, quien volvía a supervisar a los trabajadores. La caverna había quedado prácticamente limpia mientras hablaban. “Padraig, llevarás a Erik y Vivienne al barco, por favor, y me esperarás allí.”

“Pero ...” protestó Vivienne.

“Debo ir a buscar a mi compañero”, dijo Erik. “No lo abandonaré porque me ha servido fielmente.”

“Un hombre de honor”, dijo Rosamunde con un suspiro, su actitud burlona. Erik no sabía si ella se burlaba de él o de sí misma, así que no dijo nada. “¿Por qué no podrías tener treinta años más, Erik Sinclair?”

Rosamunde no le dio oportunidad de responder antes de caminar hacia el pasadizo que Erik y Vivienne acababan de dejar. Elizabeth estornudó una vez más, y Rosamunde la tomó del brazo al pasar, instando a la muchacha a que siguiera su ritmo rápido. Ven, Elizabeth, necesitas un baño caliente. No sufrirás ni un resfriado bajo mi cuidado.”

“Pero Darg ...”

“Es costumbre en todas las negociaciones dejar tiempo a cada parte para que considere su curso”, dijo Rosamunde rotundamente. “Encontraré al compañero de Erik más rápido que cualquiera de ustedes. ¿Cuál es su nombre?”

“Ruari Macleod. Es treinta años mayor que yo —empezó a decir Erik, pero no logró decir nada más antes de que Rosamunde se riera en voz alta.

“Y eso puede ser lo suficientemente interesante. Te veré en breve. Padraig, haz todos los preparativos para partir y asegúrate de que mi sobrina no sufra ningún daño.” Ella cogió una antorcha y llevó a Elizabeth al salón, incluso cuando esa chica estornudó con vigor una vez más. Las hermanas se despidieron, luego Padraig tocó a Erik en el codo. Él le indicó el pasadizo que habían seguido los hombres y el trío se dirigió hacia el barco.

Vivienne le dirigió una mirada triunfante, como si quisiera tentarlo a que volviera a confiar en ella. “Estaremos en Blackleith más rápidamente de esta manera”, dijo ella. Qué fortuito que Rosamunde estuviera aquí esta noche.

“No es la Fortuna, sino la luna nueva lo que la trae a este puerto”, dijo Padraig. “Y la perspectiva de una recompensa por reclamar”.

“La luna nueva pasó hace cuatro noches”, señaló Erik y el marinero le dirigió una mirada brillante.

“Es lo suficientemente nueva para servir. No siempre se puede confiar en el viento para hacer la voluntad de un hombre.”

Erik lanzó una mirada cautelosa a la dama y recordó su afirmación de que no sangraba. Si ella no mentía y llevaba a su hijo, su situación empeoraría si se encontraba abandonada. Erik sabía que no podía confiar en sus impulsos con respecto a Vivienne, por lo que decidió permanecer en su compañía solo hasta que ella sangrara de nuevo.

Eso mostraría la verdad de su circunstancia. Él esperaría honorablemente a que la naturaleza mostrara lo que se había hecho. Él se mantendría al margen de todo lo que había hecho hasta ahora, aunque no volvería a tocar a Vivienne.

Simplemente esperaría y miraría. Erik ni siquiera miró a la dama mientras tomaba su decisión, porque sería más sencillo si ella pensara que él estaba molesto con ella.

Ella había dicho que había sangrado dos semanas antes y él sabía muy bien que en otra quincena la vería hacerlo de nuevo, a menos que ella llevara a su hijo. Con suerte, los mares seguirían revueltos y les llevaría esas dos semanas llegar a Sutherland. Si ella no cargaba a su hijo, él podría dejarla bajo la custodia protectora de su tía sin remordimientos.

O al menos, con tan pocos remordimientos que Vivienne no necesitaba saber nada de ellos.

* * *

De lo que el trío no se dio cuenta mientras atravesaban las cavernas hasta el pequeño bote era que no viajaban solos. Una spriggan, de hecho, una spriggan que murmuraba maldiciones contra cierta mujer, estaba posada sobre la capucha de Vivienne. Esa spriggan se estremecía y miraba a su alrededor con expresión lúgubre mientras ellos remaban hacia el barco oscurecido y que los esperaba. Rápidamente ella corrió por las cubiertas y bajó a la bodega, riendo mientras se escondía en el único camarote que se encontró.

Darg se acurrucó en una capucha forrada de piel y se rió triunfante para sí misma, sabiendo muy bien quién debía ocupar ese único camarote de lujo. Ahora ella podía esperar a Rosamunde y tener su venganza tranquila.

Darg sabía que ella también tendría ese anillo de plata, antes de que todo estuviera hecho.

* * *

El barco llevaba mucho tiempo cargado cuando Rosamunde regresó a las cavernas y el mar estaba agitado mientras remaban hasta el barco. Ella levantó una mano en señal de triunfo y señaló a Ruari, a quien claramente había encontrado en las cavernas.

El mismo Ruari estaba tan pálido como un cuenco de leche cuando saltó por la borda del barco, aunque cualquier comentario que pudiera haber hecho fue arrebatado por el viento. Él se aferraba a su alforja, como si llevara su salvación. Erik lo ayudó a cruzar la cubierta, porque el hombre mayor cojeaba del tobillo lesionado.

Al parecer, la pareja no necesitaba las atenciones de Vivienne.

Los tres fueron enviados a la bodega por orden de Rosamunde cuando las nubes se agitaron en lo alto. La lluvia golpeó la cubierta con repentina furia incluso antes de que llegaran a ese santuario y las olas levantaban el barco como un pequeño juguete.

Vivienne dudaba que ella fuera la única que temiera que se precipitaran sobre la orilla rocosa. Ella miró hacia atrás y vio la silueta de Ravensmuir recortada contra las nubes ondulantes, una sombra oscura contra el cielo siniestro.

Entonces Rosamunde comenzó a gritar órdenes a sus hombres. El viento era feroz, pero ella comenzó a alejarse de la orilla cuando la tormenta desató su poder. Las velas se desplegaron apresuradamente por orden de Rosamunde y se giraron contra el viento con considerable esfuerzo.

El barco fue sacado al mar, lejos de las rocas y hacia un peligro potencial mayor. De hecho, el mar y el viento amenazaban con destrozarlo, arrojar a los ocupantes del barco a las insondables aguas negras.

Vivienne se preguntó si sus padres habían soportado tal tormenta antes de que su barco se hundiera. Ciertamente, debían haber conocido el miedo que ella sentía ahora.

Pero no había nadie con quien pudiera compartir sus miedos esa noche, y mucho menos un alma que pudiera ofrecerle consuelo. Erik se envolvió en su capa para dormir, como si no se diera cuenta de la presencia de Vivienne. Ruari se agachó rápidamente al lado de Erik y de manera similar se enterró en su capa. Los dos hombres podrían haber estado solos juntos en alguna posada por toda la atención que le ofrecían a Vivienne, por toda la preocupación que mostraban por el clima.

Mientras tanto, Vivienne se sentó despierta, escuchó y se sintió más sola que nunca en todos sus días y noches.

De hecho, pasó mucho tiempo antes de que Rosamunde se retirara a la bodega, porque el timón exigía una mano dura esa noche.

Pasó más tiempo antes de que alguien se diera cuenta de que el anillo de plata del deseo de Darg ya no adornaba el dedo de Rosamunde.

* * *

Era tarde cuando el Señor de Ravensmuir subió a su propia habitación. Tynan no tenía gusto por la guerra, y menos gusto por la guerra acercándose a sus jóvenes parientes. A él no le gustaba tener mercenarios en su salón, ni siquiera los empleados de la fortaleza de Kinfairlie de su sobrino. Tampoco le gustaba que los mercenarios lucharan dentro de su salón, incluso si simplemente mostraban disgusto con una historia.

Al menos, el narrador había tenido el ingenio para escabullirse y el salón se había ido calmando gradualmente en su ausencia. Tynan no descansaría hasta que todos los mercenarios se durmieran. Ellos se había sentado en el salón, bebiendo vino del último barril que habían traído de Burdeos, y se había encontrado lamentando la pérdida de Rosamunde.

No era un consuelo para él que se hubiera levantado una tormenta, ni menos que ahora golpeara contra los muros de piedra. Él y Rosamunde se habían amado con más fervor durante las tormentas y, como resultado, le dolía con una mezcla de cansancio y anhelo mientras subía las escaleras. Él escuchó el viento azotar su banderín colgado sobre las altas torres de Ravensmuir, escuchó el mar azotar la orilla.

La presencia de Rosamunde era tan poderosa esa noche que Tynan podía verla con claridad. Él fácilmente imaginó a la mujer que había reclamado su corazón, una mujer con cabello rojo dorado y una sonrisa atrevida, una mujer con ojos atrevidos, una mujer que sabía que nunca volvería a ver. En su mente, ella le besaba las yemas de los dedos en un saludo silencioso, como si se despidiera de él para siempre, y luego se daba la vuelta, la tela oscura de su capa girando detrás de ella mientras huía.

Él entró en su habitación con el corazón apretado. Dejó la linterna, encendió un trozo de leña y luego la leña apilada en el brasero.

Fue entonces, cuando la madera siseó y escupió, cuando él olió la exótica especia del perfume de Rosamunde.

Tynan se sobresaltó y luego resopló. El olor no era evocación de la memoria. Era real.

Sin embargo, estaba la oscuridad de la noche. Ningún sonido resonaba dentro de su propia fortaleza, solo los silbidos del viento entre las piedras le llegaban a los oídos. Su habitación estaba fría, extraordinariamente fría. Su corazón tronó, como si hubiera escuchado a un intruso dentro de las paredes.

Había una corriente fría.

El olor cabalgaba sobre esa fría corriente de aire. No era un olor común, ese. Era el perfume que perseguía sus sueños y su evocación hizo que Tynan sostuviera una linterna en alto, cruzando la extensión de su habitación.

La puerta oculta del laberinto debajo de Ravensmuir colgaba abierta en el lado más alejado de su habitación. Tynan se detuvo para mirarla, porque sabía que la había dejado asegurado. La abertura secreta bostezaba amplia y oscura, el olor del mar se elevaba de sus sombras. Pasos mojados manchaban el suelo y, aunque se secaban, él conocía bien el tamaño y la forma de la huella de la bota.

Rosamunde había estado ahí. Él contuvo el aliento ante la tentadora verdad, aunque seguramente ella ya se había ido. Él se había demorado demasiado tiempo abajo y sin darse cuenta la había perdido.

Pero Tynan tenía que saberlo con certeza. Él no podía decir si estaba más emocionado o molesto por su presencia. Si nada más, ellos tendrían una discusión entusiasta en las cavernas en las profundidades de Ravensmuir. Él le había concedido seis caballos de sus propios establos para asegurarse de que ella nunca volviera a cruzar su umbral.

Pero Rosamunde había regresado.

En los rincones secretos de su corazón, el Señor de Ravensmuir estaba contento.

Tynan agarró la linterna y se internó en la oscuridad. Él se estremeció en el escalón superior, como siempre hacía, luego descendió con determinación a las cavernas ocultas. Había un verdadero laberinto debajo de su propiedad ancestral, un laberinto que alguna vez había albergado un temible tesoro de reliquias y tesoros religiosos. Lo más preciado había sido subastado, porque Tynan no deseaba continuar con lo que una vez había sido el oficio de su familia, y pensaba que el resto no merecía atención.

Pronto quedó claro que Rosamunde creía lo contrario. Tynan se detuvo y sostuvo su linterna en alto para examinar una pequeña habitación. Estaba vacía, y él sabía que había contenido al menos una caja antigua la última vez que él había ido por ahí.

Tynan se apresuró a bajar las escaleras, sus pasos caían cada vez más rápido a medida que descubría más habitaciones vacías. Las cavernas debajo de su torreón habían sido saqueadas mientras su mirada se había desviado.

Tynan llegó a la caverna más grande y se detuvo, horrorizado. Ahí había habido varias cajas, cuyo contenido se desconocía y no se habían tocado. No habían tenido la apariencia de tentar una segunda mirada, porque estaban viejas y rotas, su madera estaba manchada de agua y moho. Había sido fácil creer la afirmación de Rosamunde de que estaban vacías o casi vacías, por lo que no valía la pena deshacerse de ellas.

Tynan supuso que debería haber sido más enérgico en asegurarse de que fueran controladas, de que no contuvieran nada de valor, pero Rosamunde, que conocía esas cavernas mejor que él, había descartado su contenido como escombros sin valor.

Él había confiado en ella y había sido engañado.

Le habían robado.

Él había sido un tonto.

Tynan maldijo y pateó una piedra. Su anhelo fue reemplazado por ira. La piedra chocó contra la pared y luego cayó a través de una puerta. Él la escuchó rebotar por otra escalera y luego aterrizar con un chapoteo.

Si hubiera tenido habido algo de valor ahí, él podría haberlo utilizado para asegurar el futuro de Ravensmuir en esos tiempos oscuros.

Ahora se había ido.

Tynan maldijo de nuevo. Desde la muerte de George, el conde de March, el año anterior, se habían levantado muchas espadas para desafiar a la autoridad regional de Archibald Douglas. La muerte del hermano de Tynan, Roland, no había sido oportuna, ya que había dejado a su inexperto sobrino Alexander como Señor de Kinfairlie justo cuando las tierras de su familia enfrentaban su mayor desafío.

Tynan había gastado mucho dinero y esfuerzo en mantener la guerra lejos de las puertas de Ravensmuir y Kinfairlie, con la esperanza de que pudieran sortear la tormenta hasta que reinara la estabilidad de nuevo.

Pero la estabilidad había resultado difícil de alcanzar y el ejército a su servicio, el que mantenía a las fuerzas merodeadores de Douglas, Dunbar y Abernethy fuera de su rastrillo, había resultado caro. Para su vergüenza, Tynan se encontró deseando los perdidos ingresos de las reliquias, incluso de las reliquias de dudosa procedencia.

Su tesoro estaba casi vacío y Rosamunde se había llevado la última oportunidad de reponerlo. Incluso si ella hubiera sabido que Ravensmuir estaba en juego, Tynan dudaba que a ella le hubiera importado. Ella siempre se había burlado de su afecto por lo que ella llamaba un viejo montón de piedras, ella lo había acusado al final de preocuparse más por Ravensmuir que por ella.

Pero Ravensmuir era su legado y su responsabilidad, el depósito de la herencia de su familia. La propiedad era algo que le habían enseñado a valorar.

Él lo había sacrificado todo por esa responsabilidad, y por nada. El tratado que se había quedado sin firmar en su tesorería, el tratado que le hacía hervir la sangre, se burlaba de su sacrificio. Eso le costaría el resto de todo lo que apreciaba.

Tynan había sido una espina clavada en el costado de Archibald Douglas demasiadas veces para que ese hombre tuviera alguna inclinación a ofrecer términos agradables. Según los términos del tratado, Ravensmuir quedaría en pie, pero la soberanía quedaría despojado de su autoridad. Cuando Tynan protestó por los términos, Douglas los empeoró.

La soberanía continuaría si y sólo si Tynan conseguía que la novia de la parte Douglas tuviera un hijo con él para su sucesión.

Pero Tynan había nombrado a su sobrino Malcolm su heredero legal para asegurar la sucesión de Ravensmuir. Por Ravensmuir, él habría estado dispuesto a casarse con una novia de la familia Douglas, pero él no estaba dispuesto a negar el legado de su sobrino a ningún precio. Él había renunciado a Rosamunde en vano.

Él maldijo su propia locura y giró, marchando de regreso a su habitación. Él podría haber usado incluso la más pequeña cantidad de monedas para mitigar los términos de ese acuerdo, pero gracias a Rosamunde, había desaparecido.

Las cavernas estaban en silencio, la fuente del seductor perfume se desvanecía con cada momento. Tynan subió las escaleras de regreso a su habitación. Cerró la puerta secreta de su habitación, recostándose contra ella mientras observaba el fuego del brasero, el consuelo de esa habitación.

Fue entonces cuando Tynan vio lo que se había perdido antes. Dentro del santuario de su cama con cortinas, algo brillaba. Parecía una estrella, girando cautiva entre las sombras de la cama, pero no podía ser una estrella.

Aprensivo más allá de todo, Tynan se acercó. Levantó más la linterna y el objeto brilló, como si lo tentara a seguir adelante. Era plateado, era redondo, brillaba contra la seda índigo.

Era un anillo.

Pero no cualquier anillo. Era el anillo que él le había dado a Rosamunde. Era el anillo que el padre de Tynan había puesto en la mano de su madre, el anillo que Merlyn le había otorgado a Ysabella como señal de su protección.

No podría haber dos anillos como ese en existencia. Era plateado, lo suficientemente grande como para llenar los nudillos de una mujer. Estaba adornado con tres estrellas y tres nombres, los nombres de los tres reyes que habían visitado al niño Jesús en Belén.

Rosamunde se lo había puesto en el dedo índice izquierdo.

Era el único regalo que Tynan le había hecho en su vida. Había sido muy poco que él pudiera ofrecerle a una mujer que vagaba por los mares y reclamaba los bienes más elegantes para ella, pero él le había dado eso y había creído que ella se había dado cuenta de la importancia de su gesto.

Quizás ella lo había entendido, porque había corrido un riesgo no menor para devolvérselo así, para rechazarlo así.

Tynan tragó saliva y extendió la mano para tomar el anillo, dejando que su considerable peso se asentara en su palma. Él imaginó que todavía estaba caliente, aunque eso era imposible. Sólo cuando lo sostuvo vio que colgaba suspendido de un solo cabello largo de color rojo dorado.

Él se puso de pie, con el corazón herido. Rosamunde le había devuelto el único regalo que él le había concedido y, a cambio, había tomado el legado de las cavernas que él le había prohibido reclamar. Al hacerlo, había asegurado el final de Ravensmuir.

¿Cómo se atrevía ella?

¿A qué más se había atrevido?

El puño de Tynan se cerró con fuerza alrededor de la fría plata del anillo cuando la furia estalló dentro de él y soltó el cabello de su amarre. Él volvió a bajar las escaleras a su mazmorra con una sospecha y descubrió que su sospecha era correcta.

Su prisionero, Erik Sinclair, se había ido. Tynan habría apostado a que su sobrina Vivienne también se había ido, porque Rosamunde no podía haber perdido su capacidad de crear problemas con tanta facilidad. Él apretó los dientes con frustración. Eso iba más allá de la venganza, esto iba más allá de la represalia por sus duras palabras.

Esa era una burla que no podía pasar sin respuesta.

Tynan devolvió el anillo al dedo meñique de su mano izquierda, donde había estado durante años hasta que él se lo concedió a Rosamunde, sintiéndose más vivo de lo que se había sentido en semanas.

Porque aún no estaba todo resuelto entre él y Rosamunde. Mientras ella tuviera las reliquias, existía la posibilidad de que él las recuperara.

Tynan tropezó con Elizabeth, de tan inesperada que era su presencia en las escaleras. La doncella se detuvo al verlo, se sonrojó y giró para correr hacia los aposentos de las mujeres.

“¡Detenete!” rugió Tynan en un tono que no toleraba desobediencia. Elizabeth se detuvo con expresión cautelosa. Tynan la llamó con un solo dedo. “Me dirás qué ha pasado en el laberinto esta noche.” Ella abrió la boca para protestar, pero Tynan negó con la cabeza. “No niegues que lo sabes. Has llegado demasiado tarde para haber ignorado la visita de Rosamunde.”

Un desafío cada vez más familiar iluminó los ojos de la sobrina más joven y favorita de Tynan. “Darg no está. Primero tengo que encontrarla.”

“La spriggan puede velar por su propio bienestar por el momento, como lo ha hecho durante varios cientos de años.” Tynan miró a Elizabeth, consciente del poder de su mirada. “Tú, sin embargo, vendrás inmediatamente conmigo y me contarás todo lo que sabes.”

Él se giró y se dirigió a la habitación que usaba para manejar los asuntos de Ravensmuir, sabiendo muy bien que su sobrina lo seguiría. Él escuchó el suspiro de molestia de Elizabeth, luego se detuvo de repente cuando ella lo llamó.

“No te contaré sobre Rosamunde”, dijo ella.

Tynan se giró y vio que su sobrina parecía obstinada. “¿Por qué no?”

“Porque tú has sido cruel con ella, y ella siempre ha sido amable”, dijo Elizabeth con la forma contundente que se estaba volviendo característica de ella. “Ella te ama y dijiste demasiado estando enfadado. No la culpo por molestarte, porque le corresponde una disculpa.”

Con esa declaración y un movimiento de su cabello, Elizabeth entró en los aposentos de las mujeres y cerró la puerta rápidamente detrás de ella.

Ella nunca antes lo había desafiado.

Tynan miraba fijamente la puerta en estado de shock cuando los cerrojos cayeron y una puerta en su propia morada fue cerrada contra él por una doncella que solo había visto doce veranos.

Peor aún, él sabía que Elizabeth tenía razón.

Capítulo 13

Vivienne aún estaba despierta cuando Rosamunde bajó a la bodega, hecho que la mujer mayor notó de inmediato. Ella hizo una seña a Vivienne y la animó a subir a cubierta.

Para sorpresa de Vivienne, era de mañana. Ella había perdido la noción del paso del tiempo en la oscura bodega. El cielo seguía encapotado, aunque las nubes tenían la suave pátina de una bandeja de peltre y el viento era suave. Había una promesa de lluvia, pero por el momento no llovía. El mar todavía estaba agitado, aunque ella no podía ver la silueta de tierra en ninguna dirección.

Rosamunde debió haber sentido su angustia por eso. “Es más seguro estar lejos de las rocas y los bancos de arena de una costa desconocida durante una tormenta”, dijo ella en un tono consolador, luego sonrió con pesar. Vivienne podía ver sombras debajo de los ojos de su tía, lo que no era una sorpresa dada la noche que habían experimentado, aunque las tenues líneas de edad en el rostro de Rosamunde que se revelaban en esa luz conmocionaron a Vivienne.

Rosamunde siempre le había parecido tan joven y vital, aunque ahora Vivienne se daba cuenta de que su tía debía ser unos treinta veranos mayor que ella. La edad parecía haberse asentado de repente en los rasgos de Rosamunde.

Rosamunde sonrió con pesar. “Aunque yo no esperaba ser llevada tan lejos en el mar.”

“¿Dónde estamos?”

“No estoy del todo segura”, dijo Rosamunde, más tranquila de lo que Vivienne podría estar. “El Mar del Norte es vasto. Podemos trazar un rumbo después de ver las estrellas esta noche.”

Vivienne echó un vistazo a las nubes. “¿Qué pasa si están oscurecidas?”

“Entonces esperaremos hasta que podamos verlas.” Rosamunde le dirigió a Vivienne una mirada penetrante. “Entiendes que es mejor estar lejos de la orilla, ¿no es así?”

“Supongo que tiene sentido”.

Rosamunde pasó un brazo por los hombros de Vivienne. “Debes haber estado pensando en tus padres anoche y en su desafortunada muerte. Debes saber que conozco los mares mejor que la mayoría de los que comercian en ellos. He sobrevivido a mil tormentas, muchas mucho peores que las que soportamos anoche, y sobreviviré a mil más.” El brillo de determinación en los ojos de Rosamunde convenció a Vivienne de la verdad de eso, como pocas otras cosas podrían haberlo hecho.

Ella se paró junto a la barandilla junto a su tía, aliviada a pesar de sí misma por el ritmo de las ondulaciones del mar. En realidad, ella estaba exhausta, tal vez más de lo que podría haber estado Rosamunde.

“Pensé que podría encontrarte en la cama con el prisionero de Tynan”, reflexionó finalmente Rosamunde.

Vivienne se encogió de hombros. “Como quizás lo pensé yo” Ella no sabía exactamente por qué Erik la había despreciado. Vivienne sospechaba que su rechazo tenía una raíz más profunda que el cansancio, que todavía no confiaba en ella y que, dada su elección, la habría dejado en Ravensmuir.

Tan abatida estaba ella por esa posibilidad que se preguntó si su búsqueda estaba condenada al fracaso. Ella ya se lo había prometido todo, le había dicho la verdad, pero aparentemente era en vano. El hombre tenía demasiados secretos como para que ella estuviera segura.

Siguiendo un impulso, ella sacó la daga de Erik de su cinturón y se la ofreció a Rosamunde. “¿Qué puedes decirme de esta daga? Tiene una inscripción.”.

Rosamunde tomó la daga y la giró en sus manos, estudiando la empuñadura con cuidado antes de sacar la hoja de la vaina. La piedra de la empuñadura pareció despertar la mayor parte de su interés, y ella la hizo girar a la luz con aparente fascinación.

“¿Es de él?” preguntó, aunque su tono indicaba que había concluido eso.

“Una reliquia familiar”.

“Por supuesto.” Rosamunde señaló la gema. “Este es un zafiro antiguo, ya que ha sido tallado con un ingenio notable que no podría copiarse en nuestro tiempo. ¿Notaste la inscripción?

“¿ABRAXAS?”

Rosamunde asintió. “Se dice que es el nombre de Dios, aunque hay muchos nombres de ese tipo, sobre todo JHVH para Jehová. Esta es una palabra griega que muchos afirman que es un amuleto para la protección.” Ella miró hacia arriba. “Las letras griegas que componen la palabra ABRAXAS tienen una suma de 365, lo que se dice que es una marca de la potencia de la palabra.”

“Esa es la cantidad de días en un año”, dijo Vivienne, pensando en su compromiso.

Rosamunde asintió de nuevo. “Y el número de eones en la creación de Dios, el número de filas de ángeles, el número de huesos que se dice que hay en el cuerpo humano.” Ella sonrió. “Se dice que es un número fuerte, representado una y otra vez en el mundo formado por las manos de Dios.” Ella se encogió de hombros. “O podría ser simplemente un número.” Ella miró la piedra de nuevo. “Esta gema fue tallada hace al menos mil años y se ha colocado una y otra vez por su valor.”

“¿Entonces es más vieja que la daga?”

“Por supuesto. Su familia ha tenido algo de riqueza en su tiempo, si pudieron permitirse no solo tener una gema así, sino conservarla.” Rosamunde sonrió mientras observaba el juego de luces en la gema. “Pero entonces, se rumorea que un zafiro es una gema noble, adecuada para reyes y reinas, una que supuestamente puede romper los grilletes de hierro más resistentes.”

Su sonrisa se amplió cuando Vivienne no dijo nada. “Qué desafortunado que él no lo sostuviera mientras estaba en la mazmorra de Ravensmuir, porque entonces no habría tenido necesidad de tu ayuda.”

Vivienne no sonrió ante eso.

Rosamunde volvió a centrar su atención en la daga. “Y se dice que un zafiro da gran alegría a cualquiera que lo mire, aunque apostaría a que quien lo posee siente una mayor alegría.” Ella miró hacia arriba, su expresión evaluativa. “Yo concedería un buen precio por esta arma.”

Vivienne estaba horrorizada. “¡No! ¡No puedo venderla! No me corresponde entregarla a otro.”

“Sin embargo, está en tu posesión.”

Erik me la concedió en préstamo. Es legítimamente suya, de todos modos, porque es un legado de su padre.”

“Ah.” Rosamunde estudió a Vivienne con mirada perceptiva. “Crees que amas a este hombre”, dijo ella, su diversión evidente.

Vivienne se erizó. “No sería una broma si lo hiciera.”

Rosamunde negó con la cabeza y miró al otro lado del mar por un momento, luego volvió a mirar a Vivienne. Ella devolvió la daga. “Eres joven para estar tan segura de esos asuntos, pero quizás lo estés porque eres joven.”

“¿Qué significa eso?”

Rosamunde no respondió, ella se limitó a lanzarle a Vivienne una mirada penetrante. “Lo que debes resolver, Vivienne, es si amas su historia o su verdad. La historia de un hombre no es su suma, y ambas sabemos bastante bien que te gustan las historias.”

“Conozco la diferencia entre las historias y la verdad”, dijo Vivienne con cierto orgullo. Rosamunde no pareció convencida, pero no le importó. “Sin embargo, es de poca importancia.”

“¿Por qué no?”

“Porque él ama a otra mujer.” Entonces comenzó una lenta llovizna que envolvió a las dos mujeres y al barco en una niebla plateada. Hacía frío y Vivienne se estremeció un poco, aunque todavía no estaba preparada para dejar a su tía.

Ella eligió sus palabras con cuidado, porque si algún alma conocía la respuesta a sus problemas, era Rosamunde. “¿Conoces algún medio para hacer que un hombre ame a una mujer, Rosamunde? Seguramente hay una manera de animarlo a ver qué es la verdad ante sus propios ojos.”

Rosamunde se rió de la idea misma. “—No hay filtro para hacer que un hombre te ame, Vivienne, al menos no uno que yo conozca. ¿No ves la evidencia de mi ignorancia a tu alrededor?” Ella señaló el barco y su cargamento con un gesto despectivo.

“Yo pensé que amabas tu vida en el mar.”

“Yo amaba más a un hombre y entregué todo lo que era y todo lo que deseaba como prueba de ese amor.” Rosamunde se puso seria mientras hablaba. “Pero mi aprecio no fue devuelto. Él se sentía obligado a elegir entre su propiedad y yo. Para él era muy sencillo elegir un montón de piedras sobre cualquier mérito que yo pudiera poseer. Esa sería una lección de humildad para cualquier mujer, aunque quizás fue más dura para mí.” Rosamunde pareció notar la decepción de Vivienne, pues puso una mano consoladora sobre el hombro de su sobrina. “Sin embargo, si deseas que un hombre te desee, eso se logra fácilmente.”

“¿Cómo?” Vivienne sintió una repentina esperanza. ¿Seguramente Erik la apreciaría más si ella tuviera a su hijo? “¿Hay alguna poción para eso?”

Rosamunde sonrió con tristeza. “—No es hechicería, Vivienne. Para obligar a un hombre a desearte, solo tienes que desearlo.” Ella se encogió de hombros. “Si eso te saciará, cuando es su amor lo que deseas en verdad, es otro asunto.”

Vivienne estaba consternada al ver a su vibrante tía lucir tan infeliz. “Elizabeth dice que la mención de tu nombre enfurece al tío Tynan. Ella sospecha que él te ama.”

La sonrisa de Rosamunde se volvió irónica. “Entonces tiene una forma poco común de mostrarlo.” Entonces ella se dio la vuelta, con modales decididos. “Te invito a usar mi camarote este día y esta noche, porque no dormiré hasta que nuestro rumbo esté despejado. Cierra la puerta y haz lo que quieras.” Ella lanzó una mirada penetrante por encima del hombro. Para estar segura, alegaré ante Alexander la ignorancia de tus hechos. Eres lo suficientemente mayor e inteligente como para tomar tus propias decisiones, porque eres tú quien tendrá que vivir con las consecuencias.”

Vivienne no prestó atención a la advertencia, sino que simplemente le dio las gracias a su tía. Ella estaba segura de que un hijo persuadiría a Erik de que al menos abrigara afecto por ella.

Y había una sola forma de crear ese hijo.

* * *

Vivienne encontró a Erik de pie con Ruari mientras el hombre mayor lanzaba sus propias entrañas por el costado del barco. El viento se había vuelto más frío, la lluvia crecía en intensidad y Ruari parecía realmente sombrío. Él todavía se aferraba a su alforja, aunque Vivienne supuso que debía contener lo último de sus pertenencias.

Ella se detuvo junto a ellos justo cuando el hombre mayor se inclinaba sobre la barandilla una vez más. Erik no le dedicó más que una mirada.

“¿Qué tan enfermo está?” preguntó ella, adivinando que ella tendría que comenzar cualquier conversación que tuvieran.

“Lo suficientemente enfermo para asegurar su silencio”, dijo Erik con humor irónico, su mirada se detuvo en Vivienne cuando ella sonrió levemente.

“¿Te sientes mejor o peor, Ruari?” preguntó ella con preocupación. “La tormenta amaina y el mar se vuelve más estable con cada momento.”

“¡Incluso en su momento más tranquilo, es demasiado para mí!” gimió Ruari y se agarró a la barandilla. Él respiraba con dificultad y su rostro aún estaba pálido, pero parecía mejor que antes.

“Hay queso, pan y algo de cerveza debajo”, sugirió Vivienne. “Un pedazo de pan podría mejorar tu estado.”

Ruari gimió ante la perspectiva y tosió de nuevo, aunque conjuró muy poco.

“No has comido tanto últimamente”, dijo Erik. “Seguro que ahora estás vacío.”

“Te agradezco la broma”, replicó Ruari. “Quizá puedas explicarle la verdad a mi estómago.”

“Quizás sea mejor volver a la bodega”, sugirió Erik a su vez. “Un balde te serviría bastante bien ahora, y también tendrías menos posibilidades de enfermarte por el frío.”

“Yo prefiero aquí”, dijo obstinadamente Ruari.

“Y yo no”, respondió Erik. “Sin embargo, no me atrevo a dejarte solo. Ven abajo, Ruari. Prometo encontrarte un balde que te sirva.”

Ruari le lanzó una mirada oscura. “Haces una broma de la incomodidad de un anciano.”

“Yo no hago tal cosa. Solo aseguro su bienestar lo mejor que puedo. Piensa en la dama, al menos. Sin duda, ella también estará decidida a quedarse contigo.

Ruari le dirigió a Vivienne una mirada siniestra. “No hay necesidad de que te quedes aquí”, dijo él y ella sonrió.

“Me preocupo por su bienestar”, dijo ella con toda honestidad. Para su placer, los rasgos de Ruari se iluminaron.

“—Entonces tal vez me convenzan de que baje” —dijo él, con una última mirada a la barandilla. Él señaló a Erik con un dedo. “Debe ser un gran balde, sin duda, porque no me mostraré como un mal invitado, ni siquiera en un barco.”

“Ah, entonces estás enamorado de Rosamunde”, bromeó Erik, para sorpresa de Vivienne. “Yo sabía que simplemente tenías que conocer a una mujer lo suficientemente audaz como para capturar tu afecto para siempre.”

Ruari se enderezó y sus ojos brillaron, como sin duda Erik pretendía. “Solo tengo a Rosamunde en respeto, el respeto debido a cualquier alma lo suficientemente intrépida como para desafiar ese clima para ayudar a otro.”

“Sospecho que es más que eso”, dijo Erik con suavidad.

“¡Ella es un verdadero ángel!” resopló Ruari, lanzándose a una diatriba como si estuviera completamente sano una vez más. “Ella vino a buscarme cuando estaban muy ocupados entre ustedes. Ella arriesgó la vida y la integridad física para asegurar mi supervivencia y yo no soy tan bribón como para insultar tal generosidad humillándome en la bodega de su barco. Vaya, este barco está lleno de materiales nobles, de oro y seda y reliquias increíbles. No sería un bribón tan vil como para mancillar tal belleza, ni menos para poner en peligro su oficio, en eso puedes confiar.”

“Si estás lo suficientemente bien para sermonear, entonces estás lo suficientemente bien para venir abajo”, respondió Erik, aunque tomó el codo del hombre mayor para estabilizarlo mientras se abrían paso a través de la cubierta resbaladiza.

Vivienne tomó el otro brazo de Ruari. Ruari estaba algo inestable sobre sus pies, y resbaló una vez. Sin embargo, la mano de Erik estaba firme debajo de su codo, y el hombre mayor no se cayó. De todos modos, agarró el borde de la bodega con evidente alivio.

Ruari miró de repente a Erik a través de la lluvia, sus ojos brillantes. “Me pagas la deuda de tu padre, contra toda expectativa.”

“¿Qué tonterías dices?” preguntó Erik, con amabilidad.

“Le serví bien, lo serví sin quejas durante más de cuarenta años, pero en su lecho de muerte, William Sinclair notó que nunca había tenido la oportunidad de pagar la deuda. Él señaló que yo nunca me había enfermado, que nunca me habían herido, que él nunca había tenido la oportunidad de ofrecerme una cortesía.”

Ruari exhaló un suspiro y miró a su alrededor con pesar. “Supongo que si hubiéramos viajado en un barco, entonces él podría haber tenido su oportunidad, pero él siempre se quedó cerca de Blackleith.” El hombre mayor miró a Erik y casi sonrió. “Te agradezco, muchacho, por mostrar bondad cuando otros podrían haberse apartado. Eres más que la medida de tu padre, en eso puedes confiar.”

Ruari bajó la escalera entonces, demorando un tiempo por su inestabilidad. El cabello de Vivienne estaba suelto de su trenza y el viento le picaba la cara. Ella observó a Erik, viendo que estaba conmovido por las palabras del hombre mayor.

Cuando él le indicó que debía bajar la escalera a continuación, ella le puso una mano en el brazo y se inclinó para susurrar. “Rosamunde ofrece su camarote, para que podamos luchar por crear a tu hijo”,

Erik pareció sorprendido. “¿Le contaste eso?”

Vivienne se enderezó. “Mi tía sabe lo que es estar persuadida por mérito del objetivo de otra persona, y conoce la importancia de haber dado la palabra.”

Erik apartó la mirada y luego volvió a mirar a Vivienne. La lluvia hacía que su cabello se viera de un tono rubio más oscuro. Sus ojos parecían de un azul más vibrante que antes y Vivienne volvió a sentir su vitalidad.

Ella no dudaba de que su sugerencia le resultara atractiva, aunque no entendía por qué él dudaba en aceptarla.

“¿No deseas a ese hijo?”

“Te pido que solo consideres lo que haces antes de hacerlo.”

“Ya me he comprometido un año y un día a este objetivo.”

Él la miraba todavía y ella supo que él no estaba convencido.

“¿Por qué me trajiste contigo, si no querías venir a mi cama?”

“Porque tu útero ya puede dar fruto, y tú eres mi responsabilidad hasta que lo sepamos con certeza.”

Difícilmente era un sentimiento que calentara su corazón. Vivienne se negó a dejarse llevar, de todos modos, porque su mirada era demasiado vívida para que él fuera tan indiferente como su tono implicaba.

Ella extendió la mano y puso una mano sobre el brazo de Erik, sintiendo que él se tensaba cuando lo hacía. Ella sostuvo su mirada y dejó que sus dedos trazaran un círculo de caricia sobre su carne. Ella no sabía cómo seducir a un hombre, pero trató de mostrar su entusiasmo por el hecho y utilizó el lento movimiento que él había utilizado para despertar su pasión.

Erik tragó visiblemente y ella pensó que él apretaba los dientes. “No hay necesidad de hacer esto”, dijo él. “Podemos dejar las cosas como están. Si tienes un hijo, lo reclamaré; si no, puedes quedarte con tu tía.”

“Yo no me basaría simplemente en lo que ya hemos hecho.” Vivienne se acercó más a Erik, dejando que su seno se frotara contra su antebrazo. Su kirtle todavía estaba húmedo, su piel lo suficientemente fría como para que sus pezones se le hubieran puesto duros. Ella deslizó sus senos a través de la fuerza musculosa de su brazo, un movimiento que envió un cosquilleo de deseo sobre su propia carne, y ella lo escuchó recuperar el aliento.

“Ven a mi cama, Erik Sinclair” susurró ella y notó cómo un calor se encendía en su mirada.

“No debería.”

“Soy tu mejor oportunidad para crear un hijo a toda prisa”, murmuró ella. Vivienne le pasó la yema del dedo por los labios, sin apartar la mirada de él. Ella sintió un temblor deslizarse a través de él y se estremeció ante su propia actitud audaz. Entonces ella se giró y bajó la escalera, esperando contra toda esperanza que él aceptara su oferta.

Rosamunde levantó la vista de su lugar en la bodega y asintió una vez. Vivienne estaba segura de que su tía volvería a cubierta para inspeccionar el cielo y el mar. Mientras tanto, Ruari se pasaba un paño por el pelo mojado y puso un balde grueso a su lado. Un brasero humeaba, llenando la bodega de calor incluso cuando su humo picaba en los ojos de Vivienne. Muchos de los marineros dormían o reposaban en la bodega, tomando su tiempo libre mientras podían.

Padraig se levantó de donde estaba agachado junto al brasero, luego le ofreció a Ruari una taza humeante de un brebaje. Ruari olfateó tentativamente antes de aceptar la infusión con una sonrisa de agradecimiento.

Vivienne esperó al pie de la escalera, temerosa de lo que haría Erik. ¿Él la rechazaría después de que ella había sido tan audaz? Él se colocó a su lado y sólo dirigió una mirada a los otros hombres, su mirada se detuvo en Ruari. El hombre mayor lo saludó con la mano como para tranquilizarlo. Que Erik no se apresurara al lado de Ruari era todo el estímulo que Vivienne necesitaba.

“Te deseo”, susurró ella y vio la luz del fuego en los ojos de Erik, tal como lo había predicho Rosamunde. Ella tomó su mano entre las suyas, sonriendo ante la disparidad de tamaño entre los dos, luego tiró de él hacia la habitación de Rosamunde.

Para su deleite, él la siguió, sus ojos de un azul tan profundo que casi ardían.

* * *

Erik estaba hechizado de nuevo y no le importaba. El cabello de Vivienne estaba teñido de oscuro por la lluvia y el agua brillaba en sus mejillas como las gotas de rocío en los pétalos de una flor. Aseguró la puerta de la habitación detrás de ella y se apoyó contra ella, mirándolo a través de sus pestañas. Él estaba fascinado de que ella pudiera parecer tímida y audaz, inocente y provocativa, pero lo lograba con facilidad.

Él se había creído lo suficientemente fuerte como para dejarla en paz en ese viaje, pero su deseo por él, incluso si era fingido, era imposible de negar. La resistencia a sus encantos era inútil, cuando su cuerpo ya estaba del lado de Vivienne en la discusión.

Y de hecho, él se recordó a sí mismo, el daño estaba hecho. Su virginidad se había ido en verdad. No había nada más que perder al aceptar su invitación, y solo la posibilidad de recompensa de ese hijo.

O eso se decía Erik a sí mismo.

La habitación de Rosamunde tenía una estructura simple, un mero camarote apartado del resto de la bodega. Las paredes eran curvas y de madera, como todo el barco, y todo se balanceaba de una manera relajante. Un par de linternas estaban aseguradas a la pared en el otro extremo, las llamas bien lejos de la pared y el receptáculo para el aceite era demasiado pequeño para causar un gran riesgo de incendio si se derramaba. Erik podía escuchar la lluvia tamborileando constantemente sobre la cubierta, lo que solo hacía que la habitación pareciera más un refugio acogedor.

Había poco en la habitación, salvo una cama incorporada en el armazón del barco. El borde sobre ella era lo suficientemente grande como para que uno no fuera arrojado fuera de ella en el mar más embravecido. La cama era lo suficientemente grande para acomodar a dos personas, aunque una de la altura de Erik tendría que acurrucarse para encajar.

El colchón era grueso y estaba claramente relleno de plumón, una indulgencia que hablaba del amor de Rosamunde por el lujo. Docenas de pieles estaban apiladas sobre la cama, sus pieles sedosas eran un maravilloso revoltijo de tonalidades. Erik no podía identificar los animales que alguna vez debieron haber estado adornados con varias de ellas, porque ningún lobo o ardilla había estado adornado con tales rayas y manchas.

Las sábanas de terciopelo y seda estaban dobladas en un extremo, se podían correr cortinas de lana finamente tejida para hacer otra barrera contra la bodega, y almohadas de todas las formas y tamaños se derramaban de la cama al suelo. Ellos se quedaron en silencio y contemplaron esa maravillosa cama, mientras Erik imaginaba lo que podrían hacer sobre ella. De hecho, el aire parecía humear con el calor de su deseo.

Pero él esperaría a que la dama lo invitara entre sus muslos una vez más. Que ella dudara tan rápidamente después de su atrevida invitación le hacía dudar de que ella realmente lo deseara. No habría ningún cargo contra él más tarde por haberla reclamado contra su voluntad.

Erik esperaría, aunque casi lo matara.

Un golpe en la puerta hizo que ambos saltaran, luego Vivienne soltó el pestillo. Rosamunde se quedó allí, una sonrisa de complicidad curvó sus labios. Ella ofreció un cubo de agua humeante y una gran bola dorada de forma irregular. Parecía porosa.

“Una esponja”, dijo ella, notando la perplejidad de Erik. Y agua para bañarse. Hay una estrella de rosas en el cajón debajo de la cama, si deseas aroma, y miel, también, si deseas tentación.”

¿Miel?

Erik tomó el balde y miró hacia las profundidades del agua humeante mientras consideraba lo que se podía hacer con la miel. Vivienne tomó la esponja. La sumergió en el agua, luego la exprimió y soltó una cascada de agua. Entonces ella se rió y repitió su acción, claramente tan poco familiarizada con esa maravilla como él.

Rosamunde sonrió, la picardía hizo brillar sus ojos. “Te molestaré sólo con comida”, dijo ella, luego guiñó un ojo y cerró la puerta una vez más.

Vivienne respiró tan hondo que hizo que sus pechos se hincharan, luego miró a Erik. Un eco de la picardía de Rosamunde bailaba en sus ojos.

“Miel”, repitió ella, luego sonrió con malicia. “Aunque me gustaría bañarme antes de tal tentación.” Luego giró el pestillo para cerrar la puerta.

Erik colocó el cubo en una abrazadera que había visto en el suelo, luego miró a Vivienne una vez más. Ella lo miró con una sonrisa que lo calentó hasta los dedos de los pies y antes de que él pudiera hablar, ella levantó una mano hacia el broche de su capa.

“Tú siempre me has llevado a la pasión”, susurró ella. “Ahora, yo también quisiera persuadirte.” Ella dejó que su capa cayera al suelo, con la mirada inquebrantable. Erik sabía que ella no tenía necesidad de persuadirlo, porque su cuerpo ya estaba completamente preparado, pero él dejó que Vivienne marcara el ritmo. Ella plantó la yema de un dedo en medio de su pecho. “Tú no tienes más que estar de pie y mirar. Yo haré el resto.”

Erik se dio cuenta entonces de que Vivienne tenía la intención de desvestirse delante de él y se le secó la boca. Él no necesitaba miel, él no necesitaba más que el brillo en los ojos de Vivienne, la sonrisa tentadora que curvaba sus labios.

Él se quedó quieto con esfuerzo y la vio despojarse de su atuendo con frustrante tranquilidad.

Ella desabrochó el cordón de un lado de su kirtle, tomándose una maldita cantidad de tiempo para soltarlo. Ella le dedicó una sonrisa, luego desabrochó el del lado, tirando del cordón de cada ojal con tentadora deliberación. Cuando se aflojó el kirtle, ella levantó el dobladillo en incrementos lentos, revelando la sombra de sus tobillos a través de su camisola, luego sus pantorrillas finamente curvadas.

La mujer estaba bastante decidida a tentarlo, de eso Erik estaba seguro. Él apretó los puños y miró.

Después de subir la prenda aún más arriba con frustrante lentitud, finalmente, Vivienne se levantó la falda verde por encima de la cabeza y la arrojó a un lado. Erik podía ver sus pezones rosados a través del fino lino de su camisola, así como sus picos atrevidos, y la sombra castaña del cabello en la parte superior de sus muslos. Sus curvas no eran más que sombras tentadoras espiadas a través de la tela.

Erik intentó desatarse su propia camisa, pero Vivienne lo agarró de las manos para detenerlo. “Déjame”, susurró ella, sus ojos oscuros con un deseo que debilitó sus rodillas. Ella besó sus nudillos, cada uno por turno, dándoles atención con sus suaves labios. Ella plantó un beso en cada una de sus palmas, su lengua golpeando inesperadamente contra su piel.

“Vivienne”, gruñó bastante él, pero ella no se apresuró. De hecho, la punta de su lengua se movió entre sus dedos y él contuvo el aliento ante el vigor de su respuesta.

Quizás ella provenía de un linaje de hechiceros, porque su deseo por ella nunca parecía saciarse. De hecho, solo se hacía más potente cada vez que se encontraban en la cama, solo se hacía más fuerte con cada probada.

Vivienne sonrió y se apartó de él, luego aflojó el encaje de su camisola con la misma determinación. Erik tragó, paralizado mientras se revelaba cada incremento de carne blanda. Ella desabrochó la miríada de botones de las mangas con dolorosa lentitud. La camisola finalmente cayó al suelo a su vez, amontonándose alrededor de sus tobillos como una nube bajo los pies de un ángel.

Vivienne se quitó la tela con gracia, luego la sacudió y la colgó de un gancho con más cuidado del que él pensaba que merecía el asunto. Sin embargo, ella tuvo que alcanzar ese gancho, estirando una pierna detrás de ella y apuntando un dedo del pie. Él admiró la curva de sus nalgas y la elegante línea de su espalda. Él pensó momentáneamente en agarrarla por su estrecha cintura y terminar con ese tormento, pero luego ella le dedicó una sonrisa tal que él abandonó la idea.

Ella estaba saboreando esa seducción y él no era lo bastante canalla para negárselo.

Vivienne recuperó su vestido y su capa, colgándolos a su vez y ofreciéndole una vista tan prolongada de sus nalgas que Erik supuso que sentía el peso de su mirada sobre ella. Él admiraba la fuerza suave de sus piernas, mientras su deseo por ella se veía impulsado a un punto álgido.

Ella le concedió una sonrisa tímida mientras comenzaba a soltarse el pelo. Ella se paró frente a él, vestida solo con sus medias, ligas y botas, y desató el cordón al final de su trenza. Como de costumbre, la trenza mantenía cautivo sólo un tercio de su cabello, el resto había escapado de sus ataduras para enroscarse alrededor de su rostro.

Él no pudo evitar admirarla y no trató de ocultar su asombro por su belleza. La sonrisa de Vivienne se amplió y, por una vez, a Erik no le importó que sus pensamientos pudieran ser vistos tan fácilmente por otro. Vivienne echó la cabeza hacia atrás y se sacudió el pelo, cerró los ojos y él miró con avidez.

Él se inclinó hacia delante y le plantó un beso en el hueco de su garganta. Ella jadeó y él reclamó su boca en un beso posesivo, su mano se curvó alrededor de la parte posterior de su cintura. Cuando él levantó la mano para tomar su rostro, el pulso de ella saltó bajo su mano de la manera más tentadora.

Él la soltó y dio un paso atrás, muy contento de haber puesto ese rubor en sus mejillas y ese brillo en sus ojos.

De hecho, esas calzas desconocidas demostraban tener una marcada desventaja con respecto a su atuendo habitual. Había poco espacio dentro de ellas para su respuesta entusiasta a Vivienne y él anhelaba de nuevo la comodidad de su camisola holgada y su largo tartán con cinturón.

Entonces Vivienne cogió la cinta de su camisa. Ella le dedicó una mirada a través de sus pestañas, su sonrisa provocativa. Sin embargo, ella estaba sonrojada, más virginal de lo que probablemente hubiera preferido, aunque Erik encontró el contraste muy atractivo.

Ella aflojó el cordón, un ojal a la vez, luego lo soltó y lo dejó a un lado. Ella deslizó sus manos debajo de la pieza de cuero hervido, abanicando sus dedos mientras pasaba sus manos sobre su pecho. Él agachó la cabeza, incapaz de resistir la oportunidad de besarla, pero ella evitó sus labios y besó el hueco de su garganta en su lugar.

La camisa fue seguido por su camisola, que se aflojó en incrementos burlones. Entonces, juguetonamente, ella lo empujó sobre la cama y se sentó a horcajadas sobre una de sus piernas mientras le quitaba la bota. Sus nalgas estaban en su muslo, la curva madura de sus caderas tentaba sus manos. Él la agarró por la cintura y tiró de ella hacia su regazo, robándole otro beso completo antes de que ella escapara de su abrazo una vez más.

Él estaba sin aliento cuando ella le dio un golpe en la nariz con la yema de un dedo en regaño, y sus ojos brillaron. “Debes ser seducido, no seducir”, dijo ella.

“Pero ya estoy seducido”, argumentó él. “Tu búsqueda está completa.”

“—Acaba de empezar “—replicó ella, y luego se retorció en su regazo como para no haberse perdido la señal de su entusiasmo. Sin embargo, ella se puso de pie de nuevo y se sentó a horcajadas sobre su otra pierna, con las manos cerradas en su segunda bota.

Una vez más, Erik no obedeció las instrucciones. Él la agarró por la cintura, y le gustó que sus manos la rodearan bastante y que el balanceo del barco funcionara a su favor. Vivienne cayó sobre su regazo. Erik la tomó de la nuca con la mano y mantuvo su otro brazo alrededor de su cintura mientras la besaba completamente. Ella se arqueó contra él, su lengua bailando con la de él, sus dedos atravesando su cabello mientras rodaban por la cama juntos.

A él le encantaba que ella no fuera tímida, que no le ocultara su pasión. A él le encantaba que ella respondiera tan ardientemente a su caricia, que claramente saboreara sus relaciones sexuales tanto como él.

Los ojos de Vivienne brillaron de risa cuando rompió el beso. Ella se tumbó encima de Erik, con las manos apoyadas en sus hombros. “Qué cama tan suave”, murmuró ella. “Dormiremos bien aquí”.

“Puede que no podamos dormir”, respondió Erik, luego la hizo rodar debajo de él. Él la besó completamente una vez más, y ella respondió rápidamente a su caricia. Ella estaba sonrojada y sonriendo cuando él levantó la cabeza, aunque aun así ella lo señaló con un dedo.

“No debías hacer nada”, protestó ella.

Erik le quitó una de sus botas y luego reclamó su tobillo, cerrando una mano alrededor de él. Él se inclinó para desatarle las ligas con los dientes. Vivienne jadeó cuando su pulgar se movió en un círculo lento contra el hueso del tobillo y ella gimió de placer cuando él la besó detrás de las rodillas. Le tomó algún tiempo deshacerse de sus ligas y medias, aunque la dama no se quejó.

Él solo tuvo una advertencia de un latido de corazón, un mero atisbo de la picardía bailando en sus ojos, antes de que ella se inclinara para desatar el cordón de sus calzas con los dientes. Entonces él temió romper la tela, que las calzas del conde de Sutherland no pudieran contenerlo. Que Vivienne lo acariciara a través de la tela, provocándolo con las yemas de los dedos, casi lo volvía loco de deseo.

Él se recostó y apretó los dientes, dejándola hacer lo que ella quisiera para poder sorprenderla cuando terminara. Ella lo atormentó, haciéndose eco de su gesto besando detrás de sus rodillas mientras alejaba las calzas. Tan pronto como la envió al suelo, Erik trató de alcanzarla, pero ella ya estaba de pie.

Ella abrió el cajón debajo de la cama, mordiéndose el labio con una expresión entrañable de concentración mientras miraba el contenido del cajón. Ella arrugó la nariz ante la etiqueta de la primera botella que levantó, la volvió a colocar y sacó otra. Ella quitó el tapón y la habitación olía a rosas en flor. Vivienne vertió una buena cantidad del aroma en el agua humeante y Erik protestó.

“¡Oleré como si hubiera estado en un burdel!”

“¿Quién te olerá, salvo yo?”

“Ruari, por ejemplo”.

“Pero él, entre todos los hombres, sabrá que no podrías haber estado en un burdel. “ Ella sumergió la esponja en el agua, luego la escurrió, lo que le permitió a Erik una buena vista de esas nalgas una vez más. “Y él, de todos los hombres, conoce tu necesidad de un hijo. ¿No pensará que el aroma de las rosas es un pequeño precio a pagar? Ella apoyó una mano en su cadera mientras lo miraba y la luz de las linternas convirtió su carne en el tono de un amanecer. “Después de todo, huele mejor que cualquiera de nosotros ahora mismo.”

“Eso es bastante cierto.”

“¿Y realmente te importa lo que Ruari piense de tus hechos este día?”

Erik tuvo que admitir que no. Él no tenía necesidad de decir eso, porque sus pensamientos no eran tan secretos ahora que sus calzas habían sido abandonadas.

Los ojos de Vivienne brillaron con determinación, luego ella volvió a arrodillarse en la cama. Ella pasó la esponja por su pecho, formando un chorro de agua tibia, luego acarició su erección con ella. Era suave y ligeramente cosquilleaba, sus dedos estaban calientes, su caricia era decidida. Erik la apartó, seguro de que derramaría su semilla demasiado pronto.

“¿No deseas que te laven?” preguntó ella.

“Yo mismo podría hacerlo más rápido”, dijo él, al escuchar la tensión en su voz. Ella cerró su mano alrededor de él, incluso con la esponja, y se movió arriba y abajo a lo largo de él. Erik estaba seguro de que no podría soportar mucho de esa atención.

Entonces Vivienne se inclinó sobre él, su cabello se desparramó a su alrededor y le besó la mandíbula. Ella lo tocaba con creciente seguridad, besándolo finalmente en el lóbulo de la oreja. “Me complaciste allí con tu lengua”, le susurró ella al oído. “Es hora de que yo devuelva el placer en especie.”

Antes de que pudiera protestar, ella se deslizó por su pecho y presionó sus labios contra su erección. Erik se dejó caer en la cama y gimió en voz alta al darse cuenta de que no podría detener su asalto amoroso.

Fue entonces cuando Vivienne realmente comenzó a atormentarlo con placer, Erik no quería obligarla a detenerse. Ella lo encontró con un salvaje abandono nuevo para ella, comprometiéndose con su pasión con nuevo vigor. Él estaba seducido, encantado, perdido en su encanto.

Él había sucumbido al momento, impotente para hacer lo contrario.

* * *

Pasó mucho tiempo antes de que se durmieran, se saciaran, con las extremidades entrelazadas. Erik sentía una languidez tremenda y sus ojos se cerraban solos. Él se tapó con las pieles para dar la bienvenida al suave calor de Vivienne contra su costado.

Ella se acurrucó más cerca y colocó sus labios contra la oreja de Erik. Él pensó que ella tenía la intención de besarlo y sonrió a pesar de sí mismo ante la perspectiva.

“Te amo”, murmuró ella en su lugar. Ella hablaba tan adormilada que tal vez no se había dado cuenta de que las palabras habían cruzado sus labios.

Pero los ojos de Erik se abrieron y el sueño resultó imposible para él después de eso. Él la miró incrédulo, pero ella se quedó dormida. Él frunció el ceño ante las paredes de madera del camarote, escuchando la lluvia y el eco de esas dos palabras en sus pensamientos.

¿Vivienne mentía para atraparlo aún más?

¿O él le debía a esa dama mucho más de lo que le había ofrecido hasta ahora? Erik no podía estar seguro, aunque la pregunta lo atormentó durante toda la noche.

Con dos palabras murmuradas, Vivienne lo había cambiado todo.

Capítulo 14

Algo andaba mal.

Vivienne no sabía qué era, pero ella se despertó sola en esa habitación a la mañana siguiente. Ella subió a la cubierta esa primera mañana en busca de Erik y encontró el barco rodeado por una densa niebla blanca. Las velas colgaban húmedas de los mástiles y el mar estaba tan quieto como un espejo. Un marinero hacía sonar una campana a intervalos regulares, claramente por orden de Rosamunde, pero no había ni un soplo de viento, y mucho menos el indicio de otra alma.

Ellos podrían haber navegado hasta el borde del mundo. Peor aún, Erik parecía decidido a evitarla. Cada vez que ella llegaba a su lado, él se marchaba apresuradamente, sin apenas dirigirle una mirada.

Erik parecía esforzarse por evitar a Vivienne, lo que no era poca cosa en un barco de ese tamaño. Ella se sentía despojada sin su toque, sin la más mínima señal de afecto por su parte, y se maravilló de la importancia de sus modales.

¿Qué había hecho ella?

Vivienne temía que el cambio en sus modales tuviera menos que ver con ella y más con la perspectiva de su regreso a casa. Sin duda, el recuerdo de Beatrice era más fuerte para él. Vivienne imaginó que Erik se alejaba porque se negaba a manchar el amor que le había prometido a la madre de sus dos queridas hijas.

¡Esa no era la recompensa otorgada al amante incondicional en todos los cuentos que conocía Vivienne! Ellos habían intercambiado votos en un compromiso con u apretón de mano, por ejemplo, ella no tenía la intención de olvidar.

Rosamunde hacía caso omiso del clima y los marineros parecían tomarlo con calma. Para el segundo día, varios de los marineros estaban murmurando, y para el tercero, había un zumbido distintivo de descontento.

El tiempo no se movía, y Erik se puso a pasear por la cubierta. Sin duda, él estaba ansioso por que los asuntos se resolvieran en Blackleith.

Peor aún, Rosamunde no podía encontrar su piedra imán, aunque juraba que ella siempre la guardaba en el mismo lugar. Ninguno de los hombres del barco confesó haberla movida, y Rosamunde la buscó con cada vez más mal genio.

Ella la encontró, al quinto día, exactamente donde debería haber estado todo el tiempo.

La piedra imán, sin embargo, fue inútil. Parecía encantada. Vivienne observó con asombro cómo Rosamunde la sostenía en alto y giraba incesantemente en círculo. La piedra no podía encontrar el norte verdadero.

Los marineros empezaron a murmurar sobre hechicería y, por una vez, Ruari se mordió la lengua. Erik caminaba con mayor vigor, su zancada irregular resonaba por la cubierta hasta bien entrada la noche.

Tan pronto como se encontró la piedra imán, Rosamunde no pudo encontrar su libro mayor. No queriendo confiar en las observaciones de otros marineros, había hecho una recopilación de su propia experiencia considerable, anotando la dirección de los vientos en ciertos lugares y dibujando la forma de la tierra. Ella había viajado a menudo entre Ravensmuir y Sicilia, y el gran libro contenía la suma de sus propias observaciones, para poder orientarse mejor después de una tormenta como la que habían experimentado.

Pero no se encontró el libro mayor. Una vez más, ningún hombre de la tripulación admitió haberlo tocado, y mucho menos haberlo movido de su lugar seguro en la cabina de Rosamunde. Ruari ayudó a Rosamunde a buscarlo en todo el barco, y eso con tenaz persistencia, pero fue en vano.

Al octavo día, el libro mayor apareció precisamente en el lugar que debería haber ocupado todo el tiempo.

Sin embargo, se habían eliminado todas las notas relativas al Mar del Norte.

Nunca se había desatado una tempestad que pudiera igualar la furia de Rosamunde por ese hecho. Incluso Padraig, siempre audaz en su presencia, claramente la evitaba ese día. Rosamunde revisó todos los rincones de ese barco, hizo desempacar cajas y volcar barriles, arrojó los cajones de su camarote, declaró que tenía derecho a examinar las posesiones de cada hombre. Ella interrogó a cada alma viviente en ese barco.

Todo fue en vano.

Vivienne comenzó a temer que nunca volverían a ver tierra.

* * *

Por supuesto, Rosamunde omitió a una pequeña hada en su interrogatorio. La spriggan Darg sabía dónde estaban las páginas del libro mayor, porque ella las había escondido. Ella también había encantado la piedra imán. Esa spriggan se rió de buena gana por el éxito de su acción.

Fue Erik quien escuchó el débil eco de la risa del hada, Erik el que sabía que no debía creer en asuntos invisibles, Erik el que no podía imaginar quién era lo suficientemente valiente como para reírse a expensas de Rosamunde. Él escuchó el eco de la alegría en medio de la noche, cuando todos los demás dormían, cuando solo él se paseaba por la cubierta.

Él temió perder el juicio, y en eso ceder el último de sus magros bienes.

A la décima mañana, Rosamunde, angustiada, los convocó a todos a su habitación. Erik se aseguró de que hubiera distancia entre él y Vivienne. Ella lo miró confundida, insegura por su actitud reservada.

Erik ciertamente no quería explicarse. La proximidad a Vivienne dispersaría sus pensamientos, aseguraría que la lujuria diezmara su capacidad para considerar con justicia todo lo que sabía. Él no se atrevía a arriesgarse ni a un toque fugaz. Él deseaba que hubiera una manera de estar seguro ahora de si su semilla había echado raíces dentro de ella, porque entonces sus obligaciones serían claras, si no la verdad.

Vivienne se había cambiado de atuendo, probablemente debido a un regalo de Rosamunde y Erik no dudaba de que tenía la intención de tentarlo. Ella casi lo hizo. El vestido ocre estaba ajustado para acentuar sus considerables curvas y quizás las mostraba con más audacia que su anterior vestido. Sus dobladillos y puños estaban llenos de bordados en tonos azul y verde, y su nueva camisola parecía ser de un amarillo azafrán. Ella llevaba el pelo peinado sobre los hombros y sus rizos castaños brillaban a la luz del camarote.

El deseo se encendió en el vientre de Erik como una llama y él se vio obligado a apartar la mirada. Él escuchó de nuevo su adormilada promesa de amor y sus entrañas se agitaron.

“No sé qué hacer”, confesó Rosamunde al pequeño grupo reunido en su habitación. “Sin mi libro mayor, no puedo estar segura de nuestra ubicación. Sin conocer nuestra ubicación, no puedo trazar un rumbo. No podemos quedarnos a la deriva para siempre y no nos atrevemos a desembarcar en costas hostiles.”

“¿Hay tantos puertos hostiles como para eso?” preguntó Erik, y ganó una mirada dura para su consulta.

“He perseguido un comercio peligroso durante décadas”, dijo Rosamunde brevemente. “Por lo tanto, hay puertos más hostiles que amables, al menos para mí.” Ella caminó por el camarote con agitación. “Nunca me había pasado algo como esto”, murmuró ella, su disgusto más que claro. “Algún tonto me juega una broma, algún tonto que pagará caro por tal audacia.”

“¿Podría uno de tus enemigos estar escondido en este barco?” Preguntó Erik.

“¿Dónde?” Rosamunde extendió las manos. “¡No hay donde esconderse!”

Pero Erik no estaba tan seguro de eso, dado lo que él mismo había aprendido sobre la traición. “¿Podría uno de tus hombres haber estado tentado de servir a otro, por una moneda u otra recompensa?”

Rosamunde reflexionó. “Es posible, aunque poco probable. Se sabe que Padraig y yo recompensamos bien a nuestros hombres y nos aseguramos de que las deudas impagas se paguen en su totalidad.”

“Y algo más”, corrigió Padraig, luciendo sombrío. “Son pocos los que se atreverían a engañarnos en estos días.”

Rosamunde y Padraig intercambiaron una mirada y Erik supuso que habían visto una buena medida de venganza servida en su tiempo.

Él, por su parte, no los habría desafiado. De hecho, él sabía que era mejor no pedir detalles y optó por tomarles la palabra.

Vivienne se mordió el labio, como si supiera que su sugerencia no sería bienvenida. “Quizás la spriggan Darg nos acompañó. Ella es la única que te guarda rencor.”

“¡E injustamente además!” Los ojos de Rosamunde brillaron. “Le dije a Elizabeth que le diera órdenes a su hada. No puedo devolver el tesoro a Ravensmuir, no ahora, así que no hay ningún trato que hacer.”

“¿Pero qué hay de tu anillo?” Preguntó Erik, notando el dedo estéril de Rosamunde. “¿El anillo de plata que la spriggan exigió como su compensación? Seguramente si se lo has entregado, ¿esa hada no tiene motivo de queja?

Los ojos de Rosamunde se entrecerraron, pero antes de que pudiera responder, Vivienne se volvió hacia Erik con asombro. “¿Reconoces la existencia de la spriggan?”

Erik había sentido la spriggan, cuando ella se había enredado en las algas, y estaba bastante seguro de la fuente de la risa maliciosa que había escuchado desde entonces. Sin embargo, no estaba dispuesto a admitirlo abiertamente, por lo que ignoró la pregunta de Vivienne.

Rosamunde, para su sorpresa, se sonrojó como una doncella y bajó la mirada. “El anillo se ha ido. Ya no lo tengo.”

“Pero si se lo entregaste a la spriggan, entonces no debería quedar ningún problema”, dijo Erik con cuidado.

Ruari resopló. “Las hadas son un grupo caprichoso. No es necesario decir que este Darg mantendría su trato incluso si fue aceptado de inmediato, y mucho menos días después de que se hizo.”

Pero Erik estaba intrigado por el desconcierto de Rosamunde.

“No era mío para entregarlo”, dijo ella con brusquedad, su mirada parpadeando como si fuera a mirar a cualquier parte en lugar de encontrarse con las miradas de los demás. “Fue devuelto a su legítimo propietario y, por lo tanto, más allá del alcance de esa spriggan y el mío.”

Erik escuchó un pequeño grito, aparentemente de frustración. Él consideró que Darg podría argumentar la legítima propiedad de ese anillo.

“Lo que significa”, concluyó ella, “que no hay forma de saciar a la spriggan porque sus términos no se pueden cumplir”, Entonces, un peso aterrizó en su hombro y él escuchó una pequeña carcajada cerca de su oído. Parecía que la spriggan parloteaba de acuerdo, aunque él no podía discernir completamente sus palabras.

Quizás ella hablaba otro idioma además de que los que él conocía.

“El anillo está en Ravensmuir”, admitió Rosamunde. “Porque es el anillo de Ravensmuir y con razón pertenece allí.”

“¿Por qué lo dejaste ahí?” Preguntó Padraig. “¡Podríamos estar perdidos en el mar para siempre, si no tienes el anillo con el que negociar!”

Las mejillas de Rosamunde permanecieron sonrojadas y Erik supuso que ella contaba solo la mitad de la historia. “Pensé que esa spriggan se quedaría con el anillo y que nos desharíamos de ella fácilmente.”

Padraig negó con la cabeza y se frotó la frente. “Pero en cambio estamos condenados, condenados a perdernos en el mar porque el duende no puede tener su recompensa.” Él le lanzó a Rosamunde una mirada severa. “A menos que puedas hacer otro trato que complazca al demonio.”

Rosamunde frunció los labios. Caminó, frunció el ceño, cruzó los brazos sobre el pecho. Inspeccionó la habitación con ojos brillantes, buscando claramente alguna señal de que la spriggan estuviera entre ellos.

Erik sintió que ese ligero peso sobre su hombro se acercaba más a su cuello. Él no se atrevió a moverse, porque no sabía qué pretendía hacer la criatura. Una pequeña garra se aferró a su lóbulo de la oreja, luego las palabras resonaron en su oído. Eran palabras que no eran transmitidas por algo tan mortal como un susurró, pero palabras que él escuchó de todos modos.

Cuando él se dio cuenta de su importancia, las repitió en voz alta.

“Las deudas deben ser pagadas o se vencerán, los elfos tienen mucha menos paciencia que tú. El anillo de los reyes es mi única demanda, y lo obtendré de cualquier mano. Esté Rosamunde viva o muerta, aun así me entregará mi premio.”

“Entonces, ¿quieres hablar en verso, muchacho?” Preguntó Ruari con evidente sorpresa. “¿Qué locura es esa? Tú no necesitas ese anillo.”

Erik sintió la parte de atrás de su cuello calentarse. “Es la spriggan. Puedo oírla y esas palabras son suyas. Yo solo las repito.”

Los labios de Vivienne se abrieron con asombro. “¿Incluso puedes oír a la spriggan?”

“Evidentemente sí.” Erik sintió una gran vergüenza por haber demostrado estar tan equivocado y también ante los demás. La pequeña garra tiró del lóbulo de su oreja, luego el susurro sonó de nuevo.

“Las deudas se pueden pagar de muchas maneras, aunque el precio aumenta cada día. Dile entonces que me haga una oferta: puede que yo sea un hada, pero haré un trueque.”

Erik repitió eso también y la compañía intercambió miradas. Rosamunde suspiró y se miró las botas durante un largo momento antes de hablar. “Si regreso a Ravensmuir, lo que sería una violación de mi propia promesa de no volver a cruzar ese umbral ...”

“Una promesa que ya has roto voluntariamente”, intervino Padraig, ganándose una mirada sombría por su intervención. Rosamunde cruzó los brazos sobre el pecho, luciendo completamente descontenta con lo que quería decir.

“Si lo hago, y si me comprometo a intentar recuperar el anillo mientras esté allí, ¿nos ayudará la spriggan?” preguntó ella, su manera revelaba su propia opinión sobre ese rumbo. “No hay forma de reclamar el anillo mientras estemos en el mar.”

Todos miraron expectantes a Erik, pero él no pudo oír ningún susurro. El agarre de su oreja había desaparecido, al igual que aparentemente el peso sobre su hombro. Él se giró, mirando a su alrededor en busca de algún indicio de que la spriggan aún permanecía en su compañía. Él no podía ver a Darg, ni podía oír ningún sonido de ella.

Pero él vio el libro de contabilidad, una vez más lleno de pergamino. “¿Fueron devueltas tus notas?”

Rosamunde se giró, dio un grito ahogado y cayó sobre el libro mayor, sus rasgos se iluminaron mientras pasaba las páginas. “¡Todas han sido devueltos!” dijo con asombro. “Y tan prolijamente como si nunca se hubieran ido.”

La campana sonó con mayor vigor desde cubierta y los marineros de arriba dieron un grito. “¡La niebla se aclara!” gritó uno. “¡Vuela con una velocidad poco común! ¡Vengan y miren!”

Padraig salió apresuradamente del camarote, luego la escalera crujió mientras subía a la cubierta. “¡Ah!” gritó él, apenas en la mitad de la escotilla. “¡Él dice la verdad! Puedo ver el azul del cielo.”

Rosamunde se rió en voz alta. Ella agarró el libro con ambas manos y lo levantó en alto. “¡Navegamos hacia Escocia!” gritó ella con evidente deleite. “Navegamos este mismo día, primero hacia Helmsdale y de allí a Ravensmuir.”

Padraig volvió a agachar la cabeza en la bodega y le dirigió a Rosamunde una mirada sombría antes de encontrar la mirada de Erik. “Y puedes decirle a tu hada que me aseguraré de que no haya incumplimiento de esa promesa.”

“¿Tú?” preguntó Rosamunde con una sonrisa. “Tu palabra vale muy poco.”

“Puede que me guste el mar, pero no hasta el punto de perderme en él”, replicó Padraig. “De hecho, pierdo el gusto por esas aventuras. Completaré este viaje contigo, Rosamunde, porque estoy de acuerdo en eso, y esto a pesar de que mi promesa vale tan poco. Pero luego anhelo el sol de Sicilia. No navegaré más desde esa isla.”

Entonces él subió completamente a la cubierta, dejando a Rosamunde asombrada detrás de él. Ella lo persiguió un momento después. Ruari miró alegremente a Erik y Vivienne se acercó más a su lado, sus ojos brillando de risa.

“Así que el spriggan te ha elegido a ti”, dijo Ruari con no poca diversión.

“Darg está de nuestro lado para persuadirlo de asuntos que no se ven”, agregó Vivienne.

“Fue sólo un verso o dos”, dijo Erik con brusquedad, como si le dieran demasiada importancia a muy poco, y ellos se rieron de sus modales.

Ruari lo señaló con un dedo. “No puedes luchar contra la verdad, muchacho, eso es cierto. Si niegas lo que es evidente para todos, entonces se hará evidente para ti, de una forma u otra.”

“Y no se puede engañar a un hada”, añadió Vivienne. “Incluso Rosamunde ha aprendido eso.”

“Probablemente él veía al hada todo el tiempo”, bromeó Ruari, luego le dio a Vivienne una mirada de complicidad. “Pero tenía la intención de compartir tu cama tantas noches como fuera posible. Después de todo, estabas decidido a mostrarle el poder de lo invisible.”

Vivienne abrió la boca, luego la volvió a cerrar, sus maravillosos ojos se llenaron de sombras cuando ella miró a Erik una vez más. Quizás Ruari no sabía que Erik y Vivienne ya no se encontraban en la cama. A Erik no le importaba. Con ese comentario, para decepción de la dama, el momento había perdido su camaradería para él.

“Sólo un bribón molestaría tanto a toda una empresa para su propio placer”, dijo él y se alejó de Vivienne.

“Solo un bribón despoja a una doncella y no se casa honorablemente.” Parecía que Erik no solo escuchaba la voz de la spriggan sino también la de su padre.

Quizás no era tan sorprendente que tanto el hada como el padre estuvieran de acuerdo con tanta vehemencia.

* * *

Darg parecía tener una influencia considerable en el clima. Los vientos cambiaron tan pronto como Rosamunde hizo su trato con la spriggan, y el barco fue conducido de regreso hacia la costa de Escocia. Ellos se acercaron a la costa cerca del Firth of Forth y toda la tripulación vitoreó al unísono.

El barco giró hacia el norte con muchas manos apoyándose en el timón. Hicieron una velocidad inusual y Vivienne sabía que pronto Erik volvería a ver su casa. Él estaba de pie junto a la barandilla, señalando este y otro hito a Ruari, su emoción era algo tangible.

Erik ni siquiera miraba en su dirección, aunque Vivienne se despertó más de una vez en la noche en la bodega del barco para encontrar su calor a su lado. Él no la tocaba, mucho menos la acariciaba, pero la mordida del viento era fría y Vivienne se alegró de su calor.

Ella esperaba poder sacar más provecho de él con el tiempo. Ella rezó para que ya hubiera concebido a su hijo.

Pero cuando Vivienne lo supo con certeza, la verdad no era lo que ella había deseado. En una noche en que la luna estaba más allá de su plenitud y se elevaba en un cielo despejado, ella se despertó en medio de la noche con un goteo cálido en sus muslos. Ella apartó las colchas y dejó que la luz de la luna cayera sobre su carne. La sangre roja allí hizo que su corazón se desplomara hasta los dedos de los pies. Ya no cabía ninguna duda.

Ella no había podido concebir al hijo de Erik.

Las lágrimas de Vivienne cayeron entonces por su fracaso, porque ella había estado tan segura de que sus esfuerzos harían que el asunto se resolviera rápidamente.

Ella se limpió apresuradamente, se envolvió con un trozo de lino y luego se envolvió con la capa con más fuerza. Erik todavía respiraba con profunda regularidad y ella detestaba despertarlo con tales noticias. Sin embargo, ella se acercó más a su calor, sintiendo el frío más intensamente en su decepción. Ella se obligó a volver a dormirse, resolviendo decirle la verdad por la mañana.

Una resolución creció dentro de ella en la oscuridad. Vivienne estaba lejos de estar preparada para abandonar esa búsqueda. Había doce lunas más en su compromiso, y eso significaba doce oportunidades más de concebir un hijo.

La apuesta aún no se había perdido.

* * *

Erik había sentido a Vivienne moverse en la noche. Él había escuchado su grito de sorpresa y había visto a través de sus pestañas mientras ella descubría la sangre en su muslo. Él sabía el significado de esa sangre y estuvo decepcionado de que no existiera un vínculo persistente entre ellos.

Él estaba conmovido por su consternación. Ella pensó que no la observaban y, además, su respuesta parecía provenir de su mismo núcleo. Entonces él comprendió que ella realmente había deseado tener a su hijo, que sentía el fracaso tan profundamente como él, que él había sido un canalla al dudar de ella. Cuando ella volvió a acurrucarse junto a él, él sintió sus lágrimas tocar su hombro.

Vivienne no le había mentido. La verdad era inevitable. Ella le había mentido a su familia, contra toda expectativa, y lo había hecho para ayudarlo en su búsqueda.

A cambio, Erik había aceptado todo lo que ella le ofrecía y no le había concedido nada.

Pero él no tenía nada que conceder, no hasta que reclamara Blackleith. Ningún hombre podría pedir honorablemente a una mujer en matrimonio sin bienes bajo su mano, sin algún medio para mantenerla a ella y a los hijos que pudieran tener. Él había ofendido a Vivienne con su desconfianza, pero solo agravaría su error si la deshonraba ahora con una promesa vacía, con una promesa de lo que no podía garantizar.

Erik quería consolar a Vivienne en ese momento, él quería aliviar las lágrimas de sus mejillas y lograr que ella volviera a sonreír. Él quería devolverle el brillo a los ojos, pero no se atrevía a revelarle que estaba despierto.

De hecho, él necesitó todo su corazón para evitar que su brazo se tensara alrededor de ella. Él se dio vuelta como si estuviera dormido y le tocó la sien con los labios, y ella hundió la cara en su pecho. Su cabello estaba extendido sobre ellos, sus capas estaban desplegadas sobre ellos, la suavidad de su piel tocaba su propia carne en mil lugares.

Y Erik sabía que estaban entrelazados en más formas que esa. Él amaba a Vivienne, amaba su naturaleza impulsiva y su confianza, amaba que ella no tuviera miedo de ningún peligro, que ella pagaría cualquier precio para que se alcanzara una meta justa. A él le encantaba cómo ella se abría como una flor bajo su caricia, le encantaba cómo parecían forjados el uno para el otro. Ninguna otra mujer tocaría su corazón como ella lo había hecho. A él le encantaba que ella se entregara sin reservas, con plena confianza en que sus regalos serían recompensados con mayor abundancia.

Quería ser él quien le pagara la compensación que le correspondía.

Él la amaba, pero no tenía derecho a decirle eso.

Aún no.

Erik confesaría su amor solo en triunfo. Él temía que Vivienne lo aceptara solo por la oferta de su amor, incluso si seguía siendo un fracaso.

Pero ella merecía algo mejor que solo el amor. Ella merecía riqueza y seguridad, un hogar y un cobijo, un esposo y un futuro lleno de promesas. Erik no podía ofrecer el final del cuento que ella se merecía, no esa mañana, y si él nunca podía ofrecerlo, Vivienne no sabría nada de su amor por ella.

Sin embargo, él sabía que la anhelaría durante todos sus días y noches. Él quería cumplir sus sueños de doncella, quería ofrecerle esas tres noches de noviazgo y esa rosa roja, forjada de hielo. Podría resultar imposible, pero Erik quería tener la oportunidad de intentarlo.

Cuando Vivienne volvió a dormir profundamente, Erik se apartó de su lado. Alabado sea que Ruari se había aferrado a esa alforja, porque contenía el largo de tartán, la camisola amarilla y las resistentes botas de cuero en las que Erik se sentía más cómodo. Él evitó la ropa sureña que le había otorgado el conde de Sutherland y se vistió con su atuendo familiar. Él recuperó la daga de su padre de entre las ropas de Vivienne, pues sospechaba que podría necesitarla, y se la guardó en la parte de atrás del cinturón.

Él la miró fijamente, viendo la luz de la luna jugar en su mejilla, y memorizó sus rasgos. Él nunca olvidaría a Vivienne Lammergeier y elogió el instinto que lo había impulsado a buscar a la única mujer que había despreciado a su hermano.

Él podría tener poco que ofrecerle en ese momento, pero él no dejaría a Vivienne sin un recuerdo de él. Erik tomó el alfiler de plata que había sido la posesión más preciada de su madre, el alfiler de plata que adornaba su propia capa y había atraído la mirada de Vivienne más de una vez, y lo colocó junto a la mano de su dama.

Sus dedos se extendieron por la plata y luego se cerraron con seguridad a su alrededor. Ella suspiró en sueños y rodó a un lado, abrazando del alfiler hacia su pecho en su puño cerrado.

Erik tomó ese pequeño gesto como un buen presagio.

Él extendió la yema de un dedo y tocó su mejilla una última vez, su corazón dolió cuando ella sonrió y giró sus labios contra su palma, sus pestañas apenas revoloteaban. Un mechón de su cabello se entrelazó alrededor de sus dedos, como si fuera a mantenerlo a su lado para siempre.

Vivienne suspiró, su aliento tan ligero como una brisa de verano, las manchas de sus lágrimas aún en sus mejillas. Erik se juró a sí mismo que volvería con ella en honor o moriría en el intento.

La dama se merecía nada menos que todo de él.

* * *

Erik despertó silenciosamente a Ruari, sin permitirse mirar hacia atrás. El hombre mayor pareció sentir su intención, ya que se vistió rápidamente y se apresuró a subir a la cubierta detrás de Erik.

Ruari no preguntó por Vivienne.

La costa se elevaba abruptamente hacia el oeste, muy cerca y la niebla se arremolinaba en parches sobre el mar plateado. La luna llena se hundía hacia el horizonte y las pocas nubes al este ya estaban tocadas con una luz nacarada. Para alivio de Erik, Padraig mantenía la guardia. Como él había anticipado, ese marinero fue sobornado fácilmente y se hizo un arreglo tanto rápida como silenciosamente.

Erik y Ruari remaron hasta la orilla en el bote prestado con Padraig agazapado entre ellos. Ninguno de los hombres habló, e intercambiaron el más leve de los asentimientos cuando Erik y Ruari salieron del bote en la parte baja de la playa. Padraig volvió a remar hacia el barco con poderosos golpes.

Erik atravesó el agua hasta la orilla. Él se deleitaba con la libertad de movimiento que le ofrecía su tartán, la forma en que sus viejas botas con perforaciones no retenían el agua. Sus pies y sus piernas estarían secos antes de haber caminado una milla, mientras que ese atuendo sureño dejaba a un hombre empapado todo un día y el siguiente.

A Erik le gustó la sensación de la roca bajo sus suelas, el brillo del brezo, ahora en plena floración, a través de las colinas. El río Helmsdale trepaba ante él, cada uno de sus giros y saltos era tan familiar como las líneas en su propia palma. Él sabía dónde lanzar un señuelo para el salmón, sabía dónde se podían encontrar pequeñas perlas marinas, sabía dónde se encontraba cada centinela de piedras antiguas. Él respiró hondo el aire fresco y sereno y sintió una tranquilidad, una satisfacción, asentarse de nuevo en sus venas.

Erik estaba en casa.

Él sintió una nueva medida de esperanza, una nueva perspectiva de éxito. La última vez que había estado tan cerca de Blackleith, sólo estaba seguro de su último e inevitable fracaso.

Vivienne le había enseñado a Erik a ver las promesas donde él había percibido que no las había. Vivienne le había enseñado a creer que todo era posible. Y ahora que sus propios tendones estaban curados y que estaba tan sano como siempre, Erik se encontró anticipando su encuentro con su hermano, sin importar cómo terminara.

Erik también se sentía menos persuadido de que se acercaba a su propia perdición. Quizás era una locura, pero esa esperanza hacía que fuera más fácil darle la espalda al barco de Rosamunde y a la dama que mantendría su corazón por toda la eternidad, eso hacía que fuera más fácil volver la cara hacia Blackleith una vez más.

“¿Quieres ir al salón del conde de Sutherland desde aquí?” Preguntó Ruari, pero Erik negó con la cabeza.

“Vamos a Blackleith. El conde no me concederá ayuda sin el hijo que exigió como condición.”

Ruari vaciló. “Hay cosas buenas y malas en el conde, sin duda, pero él podría estar dispuesto a recibir una solicitud de ayuda. No te apresures a descartar a un aliado potencial, muchacho, porque es realmente difícil encontrar a un hombre inclinado a cuidarnos las espaldas.”

Erik volvió a negar con la cabeza. “Esta batalla es solo mía.”

“Nicholas podría tener muchos hombres en su salón, porque cualquier tonto puede contratar mercenarios.”

“Me enfrentaré a él solo, y el mejor hombre ganará.” Erik miró a su compañero. “La decisión de acompañarme es tuya, Ruari, porque no te ordenaría ir en el viaje de un tonto. Sería injusto exigirte eso, después de que has servido a mi padre con tanta lealtad.”

Ruari se erizó visiblemente y miró al joven con el ceño fruncido. “No enfrentarás esta injusticia sin mí, muchacho, en eso puedes confiar. Hice una promesa sobre la gema de esa daga Sinclair, y tengo la suficiente inteligencia para saber que esa promesa no puede romperse sin repercusiones nefastas. Ganes o pierdas, sin duda coincido mis pasos con los tuyos.” Los labios del anciano se tensaron con gravedad y se apretó el cinturón. “No le debo menos a tu padre.”

Era un sentimiento que Erik apreciaba, aunque no era el mejor presagio para el éxito. Los dos hombres intercambiaron una mirada, luego se dirigieron al bosque en un silencio sombrío.

* * *

Vivienne se despertó sola, algo frío en la mano. Erik se había ido, vio ella de inmediato, al igual que Ruari.

Al igual que la alforja que había llevado Ruari.

Ella abrió la mano y jadeó al encontrar el alfiler de plata que Erik había usado en su capa bajo su agarre. Entonces ella adivinó que él la había abandonado, que le había regalado esa hermosa baratija.

Pero ellos tenían un compromiso.

Vivienne se vistió a toda prisa y subió a cubierta. Era temprano, tan temprano que la luz de la mañana apenas tocaba el cielo. Parecía que haría buen tiempo y los marineros ya se estaban moviendo. Hablaban de izar las velas, de virar hacia el sur, de la perspectiva de un puerto pronto.

Pero Vivienne se agarró a la barandilla, su mirada atrapada por dos figuras en los orilla. Ella conocía esas dos siluetas masculinas, al igual que reconoció al hombre que remaba en el pequeño bote de regreso al barco. Ella se encontró con Padraig en la escalera de cuerda, sabiendo lo que tenía que hacer.

Padraig, te lo ruego, llévame a la orilla también.

Ese hombre se detuvo en la escalera, con la cuerda del pequeño bote en la mano. Había un brillo de sudor en su rostro por remar contra las olas y su expresión no era alentadora. “Sabes que es mejor no pedirme eso”, dijo él con aspereza, luego subió a la cubierta. “Rosamunde me daría de comer mi propio hígado si te dejara sola en una orilla desierta.”

“No estaría sola”, insistió Vivienne, agarrándolo de la manga cuando él la habría pasado a su lado. “Por favor, Padraig, mi camino está con Erik. Necesito tu ayuda.”.

Ese hombre negó con la cabeza pesadamente. “ —No puedes pedirme que te ponga en peligro, Vivienne. Tal hecho traicionaría todas las obligaciones que tengo con tu familia.”

“Pero Erik y yo hemos hecho una promesa.”

“No me importan tales promesas.” Él le dirigió una mirada penetrante y su tono se suavizó. “Él te dejó atrás, Vivienne, ¿no ves la importancia de eso?” Él te rechazó, claramente con la intención de dejarte aquí.

Vivienne levantó la barbilla. Erik tenía la intención de recuperar Blackleith solo, ella lo sabía bien, al igual que sabía que él necesitaba su ayuda para tener éxito. Ella no estaba segura de lo que podía hacer, pero ella sabía que estaban destinados a estar juntos.

Incluso si ella tuviera que ayudar al destino.

“Si no me ayudas, entonces convenceré a Rosamunde de que lo haga”, dijo ella, sin estar segura de poder lograr tal hazaña. Y ella me llevará a Blackleith, quizás molestando al hada por su retraso en regresar a Ravensmuir.

Padraig le dirigió una mirada oscura por encima del hombro. “No la persuadirás de eso”, dijo él. “No cuando yo y el hada discutimos por lo opuesto.” Él sacudió la cabeza y su voz se suavizó de nuevo. “No es una circunstancia fácil a la que te enfrentas aquí, Vivienne, aunque una mujer sensata aceptaría la verdad ante ella.” Él le dio la espalda una vez más, caminando hacia el centro del barco.

Vivienne no estaba dispuesta a aceptar esa circunstancia. Ella respiró hondo y miró hacia abajo, viendo entonces el destello de plata en su mano.

“Te pagaré”, gritó ella con repentino vigor.

Padraig hizo una pausa y se volvió levemente, una sonrisa de diversión tocó sus labios. De hecho, sus modales eran un poco burlones, lo que solo molestó a Vivienne. “¿Con que? No tienes ningún dinero con el que tentarme.”

“Tengo algo mejor que dinero.” Vivienne respiró hondo y le tendió la mano, ofreciéndole el broche de plata que Erik le acababa de conceder.

Estaba claro que Padraig reconoció el alfiler. Sus ojos se entrecerraron y su mirada se movió entre él y Vivienne. Entonces él tragó y negó con la cabeza, dando un paso hacia atrás mientras lo hacía. “No puedes entregarme eso. Es tu único regalo de él, de eso estoy seguro. Hay artículos, Vivienne, que tienen un valor más allá de su precio de mercado. No puedes concederme eso.”

“ —Lo haré “—insistió Vivienne, aunque las palabras casi se le atascaron en la garganta. “ No es más que una baratija y nada comparado con estar con él. Necesito seguirlo, Padraig. Este precio es pequeño “.

Padraig maldijo. Él escupió sobre la cubierta, miró a Vivienne y, cuando habló, gruñó bastante. “Quédate con tu tesoro”, murmuró él.

Vivienne temió que él la negara en verdad, pero él la pasó abruptamente y la agarró por el codo. “Será mejor que tengas todos los artículos que necesita, porque nos vamos de inmediato. No quiero que Rosamunde sea testigo de este hecho.”

“¡Gracias, Padraig!” dijo Vivienne, jubilosa por su acuerdo. Ella se estiró y besó su áspera mejilla. “Todo irá bien, Padraig, ya verás.”

“Todo será como será, eso es todo lo que sabemos con certeza.” Él se secó la mejilla y luego la ayudó a trepar por la barandilla. “No desperdicies el tiempo con cosas tan tontas como la gratitud”, dijo él gruñonamente cuando ella le agradeció otra vez, pero el brillo en los ojos de él le dijo a Vivienne que él apreciaba su agradecimiento. Ella se sentó en el bote, deseando ser tan ligera como fuera posible. Ella prendió el alfiler sobre su capa y observó la costa mientras Padraig remaba más cerca, su corazón ansioso cuando vio a los dos hombres trepando las rocas.

“¡Allí!” dijo ella y Padraig gruñó en asentimiento.

Capítulo 15

“Parece que tendremos un invitado en breve”, dijo Ruari y Erik miró hacia atrás por encima del hombro con sorpresa. Pero su compañero hablaba bien: Padraig remaba hacia la orilla una vez más, una familiar figura más pequeña en el bote con él.

El destello del amanecer en esa maraña de cabello castaño rojizo solo confirmó la identidad de la mujer que se acercaba cada vez más. Vivienne debía estar mirándolo, porque ella lo saludó alegremente tan pronto como la mirada de Erik se posó sobre ella.

Como si él se alegrara de verla.

Como si hubiera sido un descuido que él la hubiera dejado atrás.

Erik maldijo con raro vigor.

Ruari se echó a reír, lo que en verdad era un pequeño consuelo. “No hay problema más temible que el de una mujer hermosa”, dijo ese hombre. “A menos, por supuesto, que sea una mujer hermosa y terca.”

Erik no tenía respuesta para eso. Él estaba demasiado molesto con Vivienne por seguirlo. Él volvió a bajar al agua, decidido a asegurarse de que Padraig llevara a Vivienne de regreso al barco de Rosamunde, de regreso a su familia y a su relativa seguridad.

Sin embargo Vivienne debió haber anticipado sus intenciones, porque salió del bote antes de que él pudiera alcanzarla. Ella se detuvo en el agua más allá de sus rodillas y empujó a Padraig y su bote hacia aguas más profundas con una fuerza sorprendente.

“¡Detente!” Gritó Erik.

Vivienne le lanzó una mirada desafiante y luego se sumergió en aguas más profundas para darle a Padraig y al bote un empujón más fuerte.

Erik saltó por el último pedregal de roca y se lanzó hacia los bajíos. “¡No la dejarás aquí!” le gritó al maldito marinero.

“¡Rema, Padraig, rema!” —Gritó Vivienne, evidentemente preparada para empujar el bote más lejos si fuera necesario.

Padraig sonrió mientras hundía los remos en el agua. El aro dorado en su oreja brillaba y él parecía un pícaro de mala reputación. “Te deseo lo mejor, porque a esta dama no le falta determinación”, le gritó a Erik, luego comenzó a remar.

“¡Te deseo lo mejor, Padraig, en tu búsqueda en Ravensmuir!” gritó Vivienne y se despidió con la mano. Padraig no dijo nada, simplemente remo contra las olas con determinación.

“¡No!” gritó Erik. ¡Vuelve por la dama, desgraciado!

“No lo hará”, declaró Vivienne con temible certeza.

Erik sabía que ella tenía razón. ¿Qué iba a hacer? Él no podía abandonarla sola en la orilla. Él no podía nadar hasta el barco de Rosamunde con Vivienne a la espalda, sobre todo si ella no deseaba ir allí.

Había un brillo peligroso en los ojos de Vivienne mientras se levantaba la falda y caminaba hacia él, un brillo que le decía a Erik que la dama solo aceptaría una solución a ese dilema. El alfiler de plata de su madre brillaba donde ella lo había prendido sobre su capa, brillaba como nunca lo había hecho mientras él lo había usado.

“Tenemos un compromiso de un año”, comenzó ella con vehemencia, “y todavía no se ha cumplido ni un mes. Puedes devolverme a Kinfairlie en un año si decidimos separarnos.”

“Si sobrevivimos tanto tiempo”, replicó Erik. “¡Pensaba que eras una mujer de buen sentido! ¿Qué locura te impulsó a seguirme?

“Me necesitas”, dijo Vivienne simplemente, luego se detuvo a varios pasos de él. Sus faldas se arremolinaban a su alrededor, refluyendo y fluyendo con las olas, los bordados de los dobladillos brillaban bajo el agua. Zarcillos de su cabello volaban alrededor de sus hombros y por su rostro y parecía que sus pecas se habían vuelto más numerosas esos últimos días. Su mirada brillante era firme, su espalda tan recta como una espada bien afilada, y había determinación en cada línea de su ser.

Ella era valiente e impresionante, una Valkiria que había venido por su alma y una cuya conquista Erik sentía pocas ganas de disputar.

“No necesito ninguna mujer a mi lado cuando me enfrento a un peligro como este”, dijo él, sintiendo que debería protestar por su presencia.

Vivienne apoyó las manos en las caderas y lo miró. “¿Quizás podrías contarme de nuevo tus razones para buscar mi mano? Debe haber mil doncellas entre aquí y Kinfairlie, pero emprendiste ese viaje solo por mí. Parece lógico que hubieras tenido una razón.”

Erik sintió la parte de atrás de su cuello calentarse, porque adivinó el camino de esa discusión. “Conoces la respuesta lo suficientemente bien.”

“Recuérdamela”, exigió ella.

“Porque eras la única otra persona que no había sido engañada por Nicholas”, admitió él, plenamente consciente de que su causa ya estaba perdida. “Pero deberías haberte quedado con tus parientes. A pesar de tu perspicacia, todavía no te quisiera ver en peligro.”

La repentina sonrisa de Vivienne fue tan radiante que Erik parpadeó y su corazón dio un vuelco. “Porque eres un caballero en verdad.”

“No tanto que...” Erik comenzó antes de que la dama lo interrumpiera de nuevo.

“Suficientemente cierto.” Su mirada pareció de repente más intensa, tan perceptiva que Erik temió que ella pudiera ver cada uno de sus pensamientos. “Te preocupas por mi bienestar porque me amas.”

Erik la miró fijamente. Él sabía que debía protestar contra su afirmación, él sabía que debía fingir lo contrario hasta que él pudiera confesar su deseo con una promesa honorable de casarse con ella, pero las palabras no salían a sus labios.

Sin desanimarse, Vivienne sonrió y puso la mano sobre el alfiler que le había entregado. “Los hechos de un hombre a menudo dicen más que sus palabras”, dijo ella en voz baja. “Me amas como yo te amo, y así nuestro destino está entrelazado para siempre. Puede que no hayas venido del reino de las hadas, pero escalaste por la ventana encantada de Kinfairlie para ganarte mi corazón de todos modos.”

Erik se quedó mudo de que ella lo entendiera tan fácilmente. Su audaz declaración debería haberlo preocupado más de lo que lo hacía, salvo que él sabía que ella decía la verdad. Él no dijo nada, porque estaba contento de no separarse de ella, incluso durante las semanas que podría llevar recuperar Blackleith. Su presencia complicaría las cosas pero, al mismo tiempo, el mismo destello le daba ánimo.

“Te quedarás fuera de todas las batallas”, decretó él, ignorando su risa triunfal. Sin duda, ella había adivinado por qué él había cambiado de tema. “Y no discutirás con todas mis decisiones, sino que harás lo que se te ordene.”

La sonrisa de Vivienne solo se amplió. “Haré todo lo que sea necesario”, dijo ella con convicción, luego dirigió una mirada traviesa a Ruari e hizo una buena imitación de los modales de ese hombre. “En eso puedes confiar.”

Erik sonrió a su pesar. Ella dio un paso más hacia él, majestuosa y completamente convencida del mérito de su argumento. “Dime lo que me dicen tus ojos”, lo persuadió ella. “Dime que te alegra mi presencia, que no te imaginas días y noches sin mí a tu lado.” Ella puso su mano sobre su brazo e inclinó su rostro hacia él, sus ojos brillaban y sus labios carnosos se curvaron en una sonrisa audaz. “Dime que en verdad me habrías echado de menos.”

Erik se ahorró la necesidad de responder. Vivienne hizo un esfuerzo para acercarse, pero ella debió resbalar con algo debajo del agua. Ella gritó cuando sus pies volaron repentinamente debajo de ella.

Erik la atrapó justo antes de que aterrizara en el mar. Él la apretó contra su pecho y se giró para dirigirse a la orilla. “Sí, a un hombre le hace bien rescatar a las damiselas de su propia locura”, murmuró él.

Vivienne se echó a reír y pateó, aparentemente tranquila por sus modales bruscos. “Mientes, señor”, bromeó ella y Erik sintió que sonreía.

“Quizás tu presencia no sea tan desagradable”, reconoció él. Incapaz de resistir la tentación, se inclinó y besó la sonrisa de sus labios.

Él tenía la intención de solo un breve beso, uno que asegurara su silencio, pero como siempre, la pasión de Vivienne era realmente seductora. Ella le devolvió el beso con raro fervor, con el mismo hambre que él sentía por ella, y él era muy consciente de cuánto tiempo había estado sin su maravillosa caricia. Ese calor familiar se desarrolló dentro de él y su agarre se apretó sobre ella, su cuerpo traicionero más que se preparó para devolver la caricia de la dama a pesar de su incapacidad para casarse con honor.

Sostenerla con fuerza en sus brazos hizo que Erik se diera cuenta de lo finamente labrada que estaba su dama, lo vulnerable que ella podía ser. Él recordó el destino de Beatrice, temió por sus hijas y temió aún más por Vivienne. Él profundizó su beso, sabiendo que ella probaría su preocupación y sin importarle lo más mínimo.

“Sí, y por eso hemos viajado tan lejos”, gritó Ruari. “—Mejor que estés en el mar, muchacho, y contraigas alguna dolencia para la que no hay cura. Sería muy útil para tu hermano si murieras de fiebre antes de llegar a sus puertas. De hecho, ¿por qué más hemos viajado a lo largo de Escocia, salvo para que ustedes dos se bañaran en el mar?

Con cierta desgana, Erik terminó su beso y se dirigió a la orilla. Él puso a Vivienne en pie, luego discutió el mejor camino a seguir con Ruari. Vivienne escurría a lo largo de sus faldas y parecía decidida a no ralentizar el paso hacia Blackleith.

Ellos treparon las rocas una vez más justo cuando el sol asomaba por el horizonte y comenzaba su viaje hacia el interior. Erik fue el único que miró hacia el mar. Las velas se estaban desplegando en el barco de Rosamunde y ondeando en el viento, el barco ya se movía hacia el sur.

No había vuelta atrás, ninguna otra fuente de ayuda. Era entre él y Nicholas, y quienquiera que Nicholas hubiera convocado a su lado en ausencia de Erik.

* * *

Aquella tarde se oscureció, cuando las llenas nubes de color pizarra se extendieron por el cielo y se reunieron siniestramente allí. El viento llegó en rachas y ráfagas y era más frío de lo que había sido antes este día. Erik sentía que regresaba voluntariamente a una pesadilla. Su cicatriz parecía arder en su rostro, su carne parecía recordar el lugar donde había sido cortada y su cojera se sentía más pronunciada.

Un escalofrío lo recorrió cuando cruzaron el límite de las tierras de Blackleith, aunque Erik esperaba que los demás no se dieran cuenta de su respuesta.

No pasó mucho tiempo antes de que la alta vegetación oscura se elevara a ambos lados de la carretera, bloqueando la vista incluso del cielo turbulento. Sus sombras eran oscuras y profundas; los recuerdos de Erik de ese lugar no eran menos oscuros.

Él se detuvo en un extremo de los setos que se tragaban ese tramo de camino, de ese verdadero túnel forjado de enredaderas y espinas, y tragó.

“¿Fue aquí entonces?” Dijo Ruari en voz baja a su lado, sin duda alguna en su pregunta.

Erik respiró hondo, temiendo por un momento no poder pasar por ese lugar. Él recordó a Vivienne en el umbral del laberinto, con la determinación brillando en sus ojos. Él le dio una mirada para encontrarla mirándolo con tanta atención como un gorrión observa una miga.

Ella vino a su lado, aunque su toque sobre su brazo fue fugaz. “Es un tramo de carretera repugnante”, reflexionó ella, mirando hacia las sombras. “Como si el lugar en sí tuviera un recuerdo de una injusticia aquí servida.”

Erik sabía que ella había adivinado la historia de ese lugar y la razón por la que le preocupaba tanto. Él volvió a mirar hacia el camino, tratando de verlo con los ojos de Vivienne, sin sus propios recuerdos, y sus sombras se encogieron un poco. “No es más que un tramo de camino”, le dijo concisamente, sin creerse eso él mismo. “No puede poseer ningún recuerdo de traición.”

Ella inclinó la cabeza para mirarlo y él sintió una oleada de admiración por su determinación. Él estaba convencido de que su espíritu nunca se acobardaría, de que ella se encararía con confianza ante cualquier situación, sin importar cuán terrible pareciera.

Él quería fervientemente que ella les diera a sus hijas tanta confianza.

“—Entonces pasemos por él” —dijo ella, con tanta suavidad como si hablaran del cruce de un prado. “Porque no hay nada que temer a un tramo de simple camino, incluso si los arbustos dan sombra al camino.”

Ella tenía razón. Erik entró en la oscuridad que consumía ese tramo de camino, Ruari a un lado y Vivienne al otro. El hombre mayor desenvainó su espada y Erik hizo lo mismo. Las sombras se los tragaron en unos pasos, las sombras se presionaban contra ellos, las enredaderas parecían susurrar insinuaciones.

El pasaje parecía más largo de lo que Erik sabía que era, cada paso recordaba algún golpe que él había recibido. De hecho, él estaba rodeado por vívidos recuerdos, porque no había pasado por ese camino desde su asalto.

Ahí su caballo había caído, ahí el cuchillo le había tocado la mejilla, aquí se había arrastrado hasta la seguridad del abrazo del bosque. Ahí había estado sangrando durante lo que le pareció una eternidad.

Ahí había perdido toda la conciencia, seguro de que nunca volvería a despertar.

Él revivía su peor pesadilla en ese tramo de carretera, aunque a pesar de todo era muy consciente de la presencia de Vivienne. Ella olía a flores y sol, ella era un faro de luz en ese traicionero pasaje que olía a su pasado. Él paso de Vivienne no vacilaba y ella no retrocedía para caminar detrás de él.

Había una capa de sudor sobre la piel de Erik cuando llegaron al otro lado del pasaje, y el repentino brillo de la luz del sol lo hizo parpadear. Él miró hacia atrás, se estremeció hasta los dedos de los pies y solo vio un camino en sombras detrás de él.

“Un simple tramo de camino”, dijo Vivienne, su mirada revelaba que ella sabía que era de otra manera.

En un impulso, Erik se llevó la mano de Vivienne a sus labios y le besó los nudillos, sabiendo que su fortaleza lo había hecho pasar a través de esa oscuridad.

Él solo podía esperar ganar la oportunidad de tener su fortaleza a su lado para siempre.

* * *

A última hora de la tarde del segundo día, Vivienne vio por primera vez Blackleith. Estaban a una buena docena de pasos del borde del bosque, la maleza tan alta como sus cinturas, los árboles formaban un dosel sobre sus cabezas tan glorioso como el de cualquier catedral. Nubes siniestras abarrotaban el sol, que ya había comenzado su descenso, pero sus rayos tocaban las hojas en lo alto, dorándolas con un tono glorioso.

La fortaleza de Blackleith en sí era una combinación poco común de construcción normanda, tradiciones locales y una medida de ingenio. Ciertamente no era tan gloriosa como las fortalezas del sur, ni tan maciza como Ravensmuir ni tan ingeniosamente diseñada como Kinfairlie, pero era firme y de considerable tamaño.

Había sido construido con una base cuadrada, la parte inferior de las paredes estaba forjada con piedras cortadas, encajadas tan firmemente entre sí que el viento probablemente no podría silbar a través de ellas. Las paredes eran gruesas, para mantener mejor el calor dentro del edificio. Solo había una puerta cerca del suelo y no había ventanas debajo del segundo piso.

Las piedras continuaban hasta la altura de dos hombres. Los muros de arriba estaban hechos de piedras más pequeñas y redondas, apiladas de acuerdo con su forma y tamaño, luego selladas en su lugar con zarzo y barro.

“Las piedras grandes fueron talladas más al sur”, le informó Ruari. Cerca de las tierras del conde de Sutherland. Fueron arrastradas río arriba en barcazas cuando el agua estaba baja, atadas por cuerdas tiradas por hombres en las orillas.”

“Pero la piedra cambia”, señaló Vivienne.

“Esa es piedra recolectada localmente, y sin duda tomó tiempo recolectarla.” Ruari asintió sabiamente, como si él mismo hubiera recogido las piedras.

“Habría sido más fino todo hecho de la misma piedra”, dijo Erik, “pero el costo era demasiado para mí.”

“¿Tú hiciste construir esto?” preguntó ella, antes de recordar ese detalle del cuento de Ruari.

“Tal como es”.

Vivienne escuchó una advertencia en el tono de Erik, como si él quisiera advertirle que no era demasiado rico. A ella realmente no le importaba, y si él no se daba cuenta de ello, ella no se dignaría decírselo.

Ella empezaba a dudar del mérito de su decisión de unirse a él. Aunque él se había aferrado a su mano en el lugar donde había sido agredido, aunque él le había besado la mano con lo que parecía ser gratitud, luego le había soltado la mano como si su toque le quemara la carne. Vivienne no entendía los modales de Erik, aunque ella se preguntó una vez más si la proximidad a Blackleith le hacía recordar el gran amor que había compartido con su esposa, Beatrice.

Ella ignoró su comentario y miró la fortaleza que él pretendía recuperar. El techo del salón era de paja espesa y las ventanas tenían contraventanas de madera maciza que podían cerrarse sobre las aberturas cuando el viento era feroz.

Ruari parecía haberse designado a sí mismo como una especie de guía, ya que relataba con entusiasmo los méritos de Blackleith para Vivienne. Vivienne podía sentir a Erik detrás de ella, sentir su mirada sobre ella, pero ella sentía que había llegado el momento de que él le concediera una medida de aliento.

Ruari señaló la estructura de piedra. “Dentro del salón, el piso principal se utiliza como gran salón y alojamiento para los invitados, y mientras permanecimos allí, Erik siempre reclamó el piso superior para él y su familia. Al segundo piso se llega por una escalera, aunque es lo suficientemente grande como para dividirse en habitaciones, sin duda, y la chimenea atraviesa el piso por un lado. De esa manera, el calor del fuego se comparte en toda la estructura.”

“Muy inteligente”, dijo Vivienne.

Ruari asintió. “En efecto. Hay un solo agujero en el techo, por donde se emite el humo. Y Blackleith es la primera morada en todo Sutherland con un foso cavado alrededor del salón, uno tan profundo que el agua dentro de él siempre es oscura y fría. El propio conde pensó que era una idea tan sensata que habló de añadir uno a Dunrobin después de haber visto esta fortaleza.

Vivienne notó que la cima del salón de Blackleith carecía de una banderín, como las heráldicas que se agitaban con el viento sobre las fortalezas de su familia. “¿Es ese pueblo de Blackleith?” preguntó ella, indicando el grupo de cabañas campesinas más allá.

“Sí, y también hay una pequeña capilla”, señaló Ruari. “¿Ves la morada con la puerta oscura? Ese es el hogar del herrero, su habilidad es tan considerable que incluso el conde envía sus armas favoritas a este herrero para su reparación. También hay un molino, dirigido por un molinero que divide sus honorarios con el Señor”.

Más allá del pueblo, las ovejas pastaban, blancas contra el brezo púrpura, y algunas gallinas picoteaban la tierra. Los campos se extendían hacia el oeste, a lo largo de la orilla norte del río, aunque estaban en barbecho. Blackleith tenía la apariencia de una propiedad que alguna vez había sido más próspera de lo que era ahora.

Los niños jugaban en el borde de los campos y Vivienne se volvió hacia Erik. “¿Están tus hijas entre ellas?”

Él sacudió la cabeza, porque claramente ya había buscado sus figuras familiares, y su expresión era sombría.

Vivienne se obligó a sonar alegre. “Aunque apenas jugarían con los hijos de los campesinos. Sin duda están dentro del salón.”.

Ella vio que la mirada de Erik se deslizaba hacia la capilla. Ella siguió su mirada y contuvo el aliento cuando vio el pequeño cementerio al lado de la capilla. Seguramente, ¿no pensaba que Nicholas había matado a inocentes tan jóvenes?

“Nicholas está libre con una moneda que no es suya para gastar, sin duda”, se quejó Ruari, señalando con un dedo pesado una estructura más allá de la fortaleza que podría haber sido nueva. “Aunque no hay dinero más fácil de gastar que aquel del que un hombre no debe rendir cuentas, en eso puedes confiar. Una vez oí hablar de un hombre empleado por el conde que viajó hasta Londres por un trío de clavos de olor, para hacer mejor hipocras¹ para el conde, y luego exigió que el conde pagara la suma de sus gastos, las facturas por el establo de su caballo y alojamiento para él, no menos cada bocado de comida que cruzaba sus labios y cerveza que le llenaba la barriga. ¡Ahora, ese era un hombre con audacia y de sobra! “

“Es un establo y es nuevo”, dijo Erik. Pero, ¿qué necesidad tiene Nicholas de un establo? Sólo está el viejo caballo gris de arado en Blackleith, y está bien acostumbrado a la chabola junto a la cabaña del herrero.

Todos miraron hacia la cabaña del herrero, pero no había ningún caballo gris atado allí.

“¿Dónde está el caballo gris del arado?” exigió Ruari con indignación. “¿Qué ha hecho con el? ¿Y cómo van a cultivar los campesinos los campos sin el?

“No estoy seguro de que lo hayan hecho”, reflexionó Erik.

Tras una inspección más cercana, Vivienne vio su punto. Es posible que los campos ni siquiera se hayan labrado ese año. Ciertamente, no era un cultivo familiar para sus ojos lo que crecía dentro de ellos.

“No hay tantas ovejas como hubiera esperado, quizás la mitad que en años anteriores”, señaló Erik con evidente disgusto. “Y los niños se ven delgados.”

La esposa del herrero salió de su cabaña para gritarles a los niños y Ruari maldijo entre dientes.

“Ella es sólo la mitad de lo que era antes”, dijo él, la preocupación tirando de sus labios a una línea apretada.

Vivienne podría haber adivinado lo que había sucedido con la generosidad de Blackleith porque ella recordó la afición de Nicholas por la ropa fina.

Entonces, un trío de escuderos abandonó el salón, con sus abrigos de seda brillando a la luz del sol. Esos tres eran regordetes y se reían a carcajadas mientras se dirigían al nuevo granero.

La esposa del herrero los miró con franca hostilidad. Ella cruzó los brazos sobre el pecho y los miró, después de convocar a los niños a su lado. Ellos entraron corriendo en la cabaña, como si temieran a los orgullosos jóvenes.

“¿Escuderos?” demandó Ruari con la nariz arrugada. ¿Y qué necesidad tiene el Señor de Blackleith de escuderos? No hay torneos por aquí, en eso cualquier hombre pensante pueda confiar. Sin duda, él tiene juglares en su salón cada noche y poetas en la mesa. ¡Quizás hay perlas cosidas en hileras en sus calzas y gemas molidas en su cerveza cada noche!” Ruari extendió las manos. “Mientras que la gente que trabaja debajo de él está condenada a morir de hambre por falta de un caballo para el arado. ¡Sin duda vendió la vieja yegua por una miseria! Tu padre debe estar dando vueltas dentro de su tumba ante esto, sin duda.”

“Silencio, Ruari, no sea que te escuchen.”

Ruari resopló y podría haber dicho más a pesar de la advertencia de Erik si los escuderos no hubieran sacado a seis espléndidos caballos del granero en ese mismo momento. En cambio, él exhaló con asombro y exasperación, luego murmuró una maldición y se pasó una mano por el cabello. No es de extrañar que la esposa del herrero esté tan disgustada. Ella siempre fue amable, pero tales abusos como esos con el dinero quitarían la dulzura de la manzana más madura.”

Vivienne observó cómo halcones encapuchados eran llevados en puños enguantados y se colocaban suntuosas sillas de montar sobre los caballos. Las pieles de esos caballos relucían, de tan bien que comían, y sus cuellos se arqueaban con orgullo. Eran buenos caballos, sin duda, pero no estaba claro cómo Nicholas se las había arreglado para pagarlos.

La esposa del molinero salió de su cabaña, dirigió una mirada a la esposa del herrero y luego miró a los caballos con desdén. “Deberíamos exigir que el señor nos conceda uno de sus caballos”, le gritó a la otra mujer. Los escuderos fingieron no darse cuenta de ella, pero Vivienne no tenía ninguna duda de que podían oír sus palabras.

“No sea que nuestros hijos se mueran de hambre este invierno.”

“No sé qué cree él que comeremos”, replicó la esposa del herrero. “Ya que los corderos son llevados para la propia mesa del señor y un hombre perdería una mano por tomar una ardilla del bosque. Un niño no crece fuerte y alto con cebollas, desde luego.”

“Escuché que la carne de caballo es buena para comer”, respondió la primera mujer. “Aunque realmente, el hambre es la mejor salsa.”

Los escuderos miraron a las mujeres y no se dignaron responder.

“Yo los masacraría a todos por semejante crimen”, murmuró Ruari y Erik no dudó eso. “Está claro que estos caballos son más apreciados que todo lo demás.”

“¿Cuánto tiempo una mujer puede ver a sus hijos pasar hambre?” Preguntó Vivienne. “Pueden llegar a estar tan desesperadas que no les importaría cuál podría ser su represalia.”

Sonó una fanfarria y un juglar saltó por la puerta a la fortaleza propiamente dicha, haciendo sonar su cuerno mientras lo hacía. Él también estaba vestido con finas prendas de seda de tonos brillantes y se inclinó profundamente mientras miraba hacia esa puerta.

Las mujeres se burlaron, pero sus expresiones se volvieron impasibles tan pronto como un grupo de cuatro nobles entró por la puerta. Vivienne se dio cuenta de que no estaban preparadas para tentar por completo la ira del señor.

Porque no era otro que Nicholas Sinclair, vestido ricamente de la cabeza a los pies, quien cruzó el puente sobre el foso. Su cabello brillaba a la luz del sol, las gemas de sus dedos destellaban. Él se reía de algún comentario hecho por el otro hombre que caminaba con él, el apuesto grupo se dirigía hacia los caballos ensillados.

Las mujeres vestían ropas tan ornamentadas como para haber costado el rescate de un rey, sus ajustados chalecos con cordones adornados con armiño, sus mangas colgando hasta el suelo, sus faldas y mangas dobladas con profundos bordados dorados llenos de gemas. Ambas llevaban guantes de cuero de colores, ambos llevaban el pelo rizado bajo elaborados gorros adornados con enormes plumas. Dos sirvientas corrían detrás del grupo, riendo entre ellas y haciendo muecas ante el barro bajo los pies.

Vivienne se volvió hacia sus compañeros, con la intención de hacer algún comentario sobre el rico atuendo de las mujeres, pero las expresiones de asombro en las voces de los hombres robaron todo lo que ella pudiera haber dicho. Erik aparentemente no podía mirar más allá de la mujer que tomaba el codo de su hermano. “¿Qué está mal?” preguntó ella. “Debes haber esperado ver a Nicholas aquí.”

Erik tragó e inclinó la cabeza.

Ruari miró a Vivienne con simpatía en sus ojos. “La mujer que camina con Nicholas”.

“Está vestida tan ricamente como una reina y parece encantada consigo misma.” Dijo Vivienne, sin comprender el motivo de su consternación. “Debes haber visto un atuendo tan fino en tu viaje. Ciertamente, los campesinos han aportado el dinero y eso es impactante, pero… “

“Ella es Beatrice”, dijo Ruari con gravedad.

Vivienne miró entre los dos hombres consternada, pero los rasgos de Erik podrían haber sido tallados en piedra. “No la esposa de Erik, Beatrice. Ella está muerta.”

Ruari negó con la cabeza. “Parece muy sana.”

Y Vivienne comprendió entonces la plenitud del desafío que tenía ante sí. ¡No es de extrañar que Erik pareciera un hombre tallado en piedra! ¡Su amada aún vivía!

Ella se giró para mirar a la esposa de Erik, las lágrimas nublaban su visión. Ella se había equivocado en verdad, porque Erik no solo amaba a su esposa, sino que su esposa aún respiraba.

Lo que significaba que Vivienne nunca podría ganarse su afecto para sí misma.

El impulso la había engañado.

* * *

¡Beatrice estaba viva!

Erik no podía creer la evidencia de sus propios ojos. Sin embargo, varios asuntos que siempre lo habían confundido comenzaron a cobrar un sentido espantoso.

¿Por qué no había ningún indicio de su presencia cuando él regresó a Blackleith en compañía del conde? ¿Por qué nadie había estado dispuesto a contarle abiertamente al conde sobre su destino? Erik sospechaba que incluso Nicholas sabía que el conde de Sutherland no se apresuraría a respaldar un casamiento inmediato con la esposa de su difunto hermano.

Pero la supervivencia de Beatrice tenía una importancia tremenda. Erik había cometido adulterio con Vivienne, aunque sin saberlo. Él había pecado y no imaginaba que ningún juez le concediera el indulto por su ignorancia. ¿Con qué diligencia había buscado a Beatrice, después de todo?

Entonces, él había manchado a Vivienne dos veces: una al reclamar su virginidad, luego otra al cometer adulterio. No había duda de que no volvería a abrazarla, no hasta que pudiera estar seguro de cómo se resolverían las cosas.

Erik instó a Ruari y Vivienne a que se adentraran en las sombras mientras consideraba el mejor camino. Mientras tanto, el cuarteto en el salón de Blackleith, montaba en sus caballos y aceptaron halcones de caza en sus puños. Los tres escuderos montaron tres caballos finos y los nueve caballos fueron sin prisa hacia el bosque lejano.

“¿Crees que el señor echará limosnas desde su salón si toma un ciervo?” preguntó la esposa del herrero.

La esposa del molinero se encogió de hombros. “Se lo comerá todo o se lo echará a sus perros antes de conceder caridad a los que están bajo su mano, en eso puedes confiar.”

“Sí, dices la verdad en eso.” Las dos mujeres intercambiaron una mirada de resignación y luego regresaron a sus cabañas con los hombros caídos.

Erik apenas miró a Vivienne. “Permanecerás escondida aquí”, dijo él secamente, sin querer arriesgar su vida. Él ya la había llevado al pecado y, por lo tanto, había puesto en peligro su alma. Él no se atrevía a mirarla de lleno, tan abrumado por la culpa estaba. “Y no escucharé ninguna protesta sobre ese asunto.”

“Por supuesto”, dijo Vivienne, tan recatada que podría haber sido otra mujer.

Erik la miró entonces y fue sacudido por su palidez. Ella estaba abatida, como nunca la había visto, el brillo de sus ojos se había reducido a cero. Ella suspiró y se sentó, aparentemente tan cargada de paciencia que no sentía la necesidad de hacer nada en absoluto.

La culpa lo apuñaló. Claramente, ella sentía el peso de su acto pecaminoso tan plenamente como él.

Erik no sabía qué decir. Al mismo tiempo, no podía irse sin una palabra de consuelo, porque no sabía si regresaría. Él dio un paso hacia ella y ella desvió la cara, aunque él aun así vio el brillo de sus lágrimas no derramadas. “Lo siento”, dijo él en voz baja. “Yo no lo sabía.”

“Lo sé”, susurró Vivienne y la primera de sus lágrimas cayó. “Lo sé, al igual que sé que solo puedo culpar a mi tonta confianza.”

“Puedes ser muchas cosas, Vivienne Lammergeier, pero no eres tonta.”

Ella miró a través de sus lágrimas y logró esbozar una sonrisa trémula. “Te agradezco por esa cortesía, aunque me temo que ves más mérito del que realmente poseo.”

“Imposible”, dijo Erik y sus miradas se mantuvieron durante un momento potente. Él vio su esperanza, adivinó lo que ella deseaba de él y estuvo profundamente tentado de concedérselo.

Pero él juraría amor cuando pudiera actuar de manera honorable, no solo para detener las lágrimas de una mujer.

Él inclinó la cabeza una vez en un saludo silencioso, luego se volvió, convocando a Ruari con un movimiento de sus dedos. “Vamos a apoderarnos de los caballos de la criadas, porque no parecen ser jinetes competentes”, dijo él. “Entonces perseguiré a Nicholas, adondequiera que pueda huir.”

El hombre mayor asintió con la cabeza y gruñó, dándole a Vivienne una mirada paternal. Él dio un paso a su lado y puso una mano sobre su hombro y Erik escuchó sus bruscas palabras. “Esta historia no ha terminado, muchacha, en eso puedes confiar. Sabes tan bien como yo que la única locura que puede dañar el alma es perder la esperanza cuando el éxito está engañosamente cerca. Todo parece más terrible justo antes de que las cosas se vuelvan a favor de uno, así como la noche es más negra antes del amanecer.”

“Te agradezco, Ruari, por tus buenos consejos”, dijo Vivienne y el hombre mayor resopló de orgullo.

“Y un buen presagio es que alguien piensa que mi opinión es digna de mérito, sin duda”, dijo él con alegría forzada. Luego pasó junto a Erik con marcada impaciencia, como si hubiera estado él esperando al joven. Incluso chasqueó los dedos. “Vamos, muchacho, la caza no se inicia mientras uno se demora en la conversación.”

Vivienne y Erik intercambiaron una mirada que calentó el corazón de Erik antes de que se volviera hacia Ruari. Los dos hombres echaron a correr entonces, dando vueltas alrededor del prado mientras permanecían dentro de las sombras protectoras del bosque.

Un trueno retumbó en la distancia y el sol fue finalmente tragado por las nubes oscuras. Esas nubes se hacían cada vez más altas y más negras en el cielo de arriba, y el trueno volvió a sonar, como si fuera a advertir a Nicholas Sinclair de que su ajuste de cuentas había llegado.

Erik sabía que ninguna advertencia podría preparar a su hermano para lo que estaba por venir.

Capítulo 16

No era propio de Rosamunde sentir temor, pero ella lo sentía hasta los huesos cuando Ravensmuir se alzaba en lo alto del acantilado sobre su barco. Se acercaron a la costa a primera hora de la tarde, como rara vez lo habían hecho antes. Esa vez, Rosamunde no vio ningún sentido en juegos.

De hecho, ella esperaba que Tynan la encontrara. Ella tendría que buscarlo de cualquier manera, porque necesitaba el anillo que le había devuelto para saciar a esa spriggan vengativa.

Los marineros se callaron. Ellos podían ser supersticiosos, como sabía Rosamunde, y su vacilación para servir a una mujer sólo se habría visto incrementada por la noticia de que estaba obsesionada por un hada maliciosa. Padraig estaba a su lado, como un guardián decidido a que su pupilo cumpliera una tarea desagradable.

Las cosas se habían tensado entre ellos desde que Rosamunde se enteró de la partida de Vivienne con la ayuda de Padraig. Sin embargo, para cuando se despertó, el barco estaba millas al sur y no había ninguna posibilidad real de perseguir a Erik y Vivienne. Ahora que su temperamento se había enfriado, Rosamunde tenía que admitir que Padraig tenía buenas intenciones.

Sin embargo, eso no le impedía preocuparse por su sobrina.

Las nubes cruzaban el cielo ese día, que ya estaba tocado de rosa, y la torre de vigilancia se recortaba contra el cielo pintado. Rosamunde tuvo que admitir para sí misma que, para un montón de piedras antiguas, Ravensmuir poseía una cierta dignidad que provocaba admiración.

“Ni siquiera podemos saber si la spriggan está todavía con nosotros”, se quejó ella, tan irritada por verse obligada a servir la voluntad de otro como por el hecho en sí.

Padraig resopló. “Dudo que te abandone ahora. La criatura parece dudar de tu intención, aunque no puedo aventurarme a adivinar por qué.”

Rosamunde ignoró ese comentario. Padraig era bienvenido para terminar sus días en Sicilia, en su opinión, porque últimamente se había vuelto demasiado hosco y franco.

Pero claro, él había poseído menos encanto de lo habitual desde que ella y Tynan habían discutido. La sombra cayó sobre el barco desde los acantilados que se elevaban en lo alto y Rosamunde se estremeció.

“Iré a las cavernas sola”, dijo ella bruscamente. “Porque no sé lo que pasará y no pondría en peligro a ninguno de ustedes.”

“Yo te acompañaré”, dijo Padraig, su voz decayendo en su preocupación.

“No, no esta vez.” Rosamunde se volvió hacia el hombre que había navegado en su compañía más tiempo que todos los otros hombres. Ahora había plata en las sienes de Padraig y las arrugas en su bronceado junto a sus ojos. Sus ojos se habían entrecerrado, aunque todavía tenían un tono vibrante, y él se reía menos de una vez. Rosamunde tuvo una visión repentina de él navegando hacia el sur, en ese mismo barco, sin ella al timón. A menudo la visitaban tales visiones y ella sabía que era mejor no desconfiar de ellas.

Ella puso su mano sobre su antebrazo bronceado, sabiendo que esa sería su última despedida y sintiendo una medida de pavor por lo que tenía que estar frente a ella. “Toma el barco”, dijo ella, sus palabras roncas. “Déjame tierra, luego toma el barco y navega hacia el sur, hacia Sicilia.”

Padraig frunció el ceño. “¿Pero qué hay del contenido?”

“Véndelo, véndelo donde puedas obtener un precio justo por todo eso y quédate con las ganancias para ti.” Rosamunde no podía mirarlo. Ella no estaba acostumbrada a conceder un regalo tan grande y temía que Padraig lo despreciara con orgullo, aunque se lo merecía.

“Pero…”

“No te debo menos por todos tus años de fiel servicio.”

“¿Pero el barco?”

“Véndelo también o quédatelo para ti. No me importa, Padraig.” Rosamunde lanzó un suspiro y miró a Ravensmuir en la sombra una vez más. “He tenido riquezas y he tenido amor. El amor es mejor.” Ella forzó una sonrisa para él, porque él claramente la pensaba aliviada de su ingenio, y parpadeó para contener las lágrimas. “Te irá bastante bien”, dijo ella con brusquedad. “Lo he visto y sabemos que todo lo que veo será verdad.”

Padraig tomó una respiración inestable él mismo, su mirada recorrió los acantilados que se enfrentaban a ellos. “¿Qué ves para ti misma?”

Rosamunde negó con la cabeza.

Fue Padraig quien miró hacia otro lado, frunciendo el ceño. “Siempre dije que veías más lejos que la mayoría, pero que no podías ver lo que había ante tus propios ojos”, dijo él, con una actitud a la vez áspera y afectuosa. “Ten cuidado, Rosamunde, aunque no está en tu naturaleza. Esa hada quiere hacerte daño, e incluso si le entregas el anillo, es posible que su gusto por la venganza no se satisfaga.” Él bajó la voz. “E incluso si el hada te perdona, es posible que el Señor de Ravensmuir no lo haga.”

“No importa”, dijo Rosamunde, sabiendo que eso era cierto. “Mi destino está aquí, como siempre, y el único camino a seguir es a través de las cavernas de Ravensmuir.” Ella se volvió y le estrechó la mano para que no hiciera la despedida más difícil de lo que tenía que ser. “Adiós, Padraig. Que el viento siempre llene tus velas cuando lo necesites.”

Para su sorpresa, él la atrapó en un fuerte abrazo y luego la soltó abruptamente. Él se quedó mirando la cubierta y sus labios se movieron por un momento en silencio antes de encontrar las palabras. Las que finalmente encontró la sorprendieron, como rara vez se sorprendía. “Hemos luchado espalda con espalda cientos de veces, Rosamunde, y siempre te consideraré mi amiga.” Él la miró con expresión feroz, como si la desafiara a discutir con él. “Has sido mi único amiga, pero una amiga de tal mérito que no necesité otra.”

“Ningún alma ha tenido nunca un amigo más leal que el que encontré en ti”, dijo ella.

“Yo lo hice”, respondió él.

Ambos miraron hacia otro lado, Padraig hacia el mar y Rosamunde hacia el oscuro portal de la caverna. Ellos nunca se habían dicho palabras tan sinceras y Rosamunde sabía que nunca lo hubieran hecho si ambos no hubieran temido que esta despedida fuera la última.

“Esperaré la marea”, dijo Padraig, sus palabras roncas. “Todavía no regresa por un rato. Si me necesitas, si necesitas este barco, no tienes más que llamarme.”

Rosamunde sabía que no lo llamaría, sin importar lo que la saludara en las cavernas. Ella también sabía que no persuadiría a Padraig de esa simple verdad. Su destino la esperaba ahí, fuera lo que fuera, y ella lo sabía hasta la médula. Ella tenía miedo, como cualquier alma sensata hubiera tenido miedo de tal ajuste de cuentas.

Pero el destino no se podía eludir. La esperaría, haría retroceder sus pasos hacia Ravensmuir una y otra vez hasta que se enfrentara a lo que le correspondía.

Ella elegía enfrentarlo ahora.

Rosamunde y Padraig se separaron en un apresurado silencio, pues no había nada más que decir. Ella bajó por la escalerilla de cuerda bajo la atenta mirada de los marineros contratados y tomó los remos en el pequeño bote amarrado al barco. Ella remó hacia la boca oscura de la caverna con vigor, deleitándose con su propia fuerza y el chapoteo del agua del mar sobre su piel. El mar la levantaba y parecía empujarla hacia adelante, el sol hacía que su superficie pareciera embellecida con gemas.

Rosamunde se sentía vitalmente viva y agradecida por los abundantes regalos que le habían dado. Ella siempre había gozado de buena salud, había conocido un amor poderoso, siempre había sido extraordinariamente afortunada. Ella había engañado a la muerte al menos una docena de veces, había forjado mejores condiciones con la fortuna una y otra vez, y nunca había perdido a un hombre en el mar.

Sólo cuando el frío de la sombra del acantilado la envolvió, Rosamunde se preguntó si su asignación de buena suerte se había consumido por completo, si se había quedado sin más en este momento.

Fue entonces, por primera vez, que ella creyó oír reír a la spriggan.

La de Darg no era una risa alegre, sin duda.

Rosamunde ató su bote, sin mirar atrás a su barco, incluso mientras se alejaba hacia la caverna. Un abismo rasgaba el camino desde la piscina hasta la gran caverna en esos días, un abismo con agua oscura por debajo. Rosamunde recordaba bien su inquietante garra de su última visita ahí. Ella encendió una antorcha con una piedra que siempre llevaba, luego la levantó en alto mientras se internaba en el laberinto.

Ella se preguntó si la spriggan la acompañaría o no, pero no tenía forma de saberlo. Ella no podía ver a la criatura y, si coincidía con los pasos de ella, había dejado de reír.

Rosamunde se movía con determinación, siguiendo el curso que conocía tan bien como las líneas de su propia mano. Ella subiría a la habitación de Tynan, decidió, porque allí era donde había dejado el anillo y era más probable que lo encontrara a solas. Si él no estaba allí, si el anillo no estaba allí, entonces ella decidiría un curso alternativo en ese momento.

Rosamunde nunca se había sentido preocupada por el laberinto, aunque ella había conocido muchos a lo largo de los años que lo encontraban perturbador. Ella siempre lo había considerado como pasillos, pasillos útiles llenos de baratijas útiles, un laberinto lleno de sorpresas intrigantes. Sin embargo, ese día le olía diferente. Ese día, ella podía sentir la amenaza que emanaba de sus paredes.

Quizás era porque el laberinto estaba vacío como nunca lo había imaginado. Quizás era porque las reliquias que habían llenado las cajas apiladas ahí anteriormente habían proporcionado una cierta protección mística, una protección que ahora se había ido.

Quizás Rosamunde simplemente tenía miedo.

Ella caminaba más rápido, doblando varias esquinas con una falta de precaución que no era característica de ella, y caminaba sin vacilar hacia la única gran caverna desde la que se ramificaban la mayoría de los caminos.

Rosamunde se detuvo tan rápidamente que casi tropezó.

Otra antorcha derramaba un charco de luz sobre el suelo de piedra labrada en el lado opuesto de la habitación. El hombre que portaba la antorcha estaba de pie con las botas apoyadas en el suelo. Él ni siquiera se movió, aunque ella sentía el peso de su mirada sobre ella. A su pesar, su corazón dio un vuelco de la manera más errática.

Porque el hombre que la esperaba era Tynan Lammergeier, Señor de Ravensmuir, el amor de su vida.

* * *

Vivienne había sido engañada por una decisión impetuosa una docena de veces, pero ella nunca se había equivocado tanto como esa vez. Ella se sentó abatida en el bosque cerca de Blackleith, sin importarle que las fuertes gotas de lluvia comenzaran a caer. Ella se cubrió la cabeza con la capucha, apoyó la barbilla en el puño y suspiró.

Erik y Ruari habían corrido hacia el bosque y ahora no se podían ver. Nicholas y su grupo de caza habían desaparecido en la lejana mancha del bosque. Las dos esposas descontentas habían regresado a sus cabañas, los niños se habían ido a casa y hasta las gallinas habían desaparecido.

Ella nunca se había sentido tan sola en todos sus días.

Peor aún, su destino era culpa suya. Las cosas estaban enredadas en la verdad. Si ella hubiera sido Madeline, todo habría ido perfectamente al final, pero Vivienne nunca había poseído la capacidad de Madeline para notar ni siquiera los detalles que se le ponían de frente. A menudo ella subestimaba la plenitud del desafío que asumía y, en este caso, su decisión de perseguir a Erik afectaría solo su propio destino.

Alexander nunca le encontraría esposo ahora, de eso estaba segura. En verdad, a Vivienne no le importaba mucho, porque el único esposo que deseaba era un hombre que claramente ya tenía esposa.

Sin embargo, ella deseaba fervientemente que su audaz elección no se reflejara mal en la naturaleza —y en las oportunidades matrimoniales— de las hermanas solteras que le quedaban.

* * *

Las doncellas eran tan ineptas como Erik había sospechado. Él y Ruari se deslizaron detrás de las dos mujeres con facilidad, porque no eran conscientes de lo que les rodeaba.

Excepto por la ubicación de su patrona. La pareja menospreciaba su elección de atuendos y modales con salvaje júbilo y se aseguraba de que no pudieran ser escuchadas. Las doncellas se demoraban en el perímetro del bosque, dejando que sus caballos pastaran mientras se reían de la elección de sedas de su dama.

“Ese tono de oro la hace parecer muerta”, se rió una.

“Y el bordado es más apropiado para un tapiz de pared que para los dobladillos de una mujer noble”, dijo la otra.

“Sin embargo, el señor Henry sigue pagando el precio de todos sus caprichos. ¿El hombre está ciego o enamorado?

La segunda doncella se rió. “A él no le importa el costo de mantenerla ciega.”

“¿Qué significa eso?”

“Sabrás cuando te encuentre sola en la despensa una noche”,

“¿No puedes querer decir que él se acuesta contigo?” jadeó la primera.

La otra claramente no estaba preparada para compartir todos sus secretos. “Esta lluvia maldita”, murmuró. “Parece que siempre me veo obligada a hacer mis necesidades.” Ella desmontó, dejando a la otra con sus mil preguntas y se dirigió al bosque.

Afortunadamente, había ese trozo de cuerda en la alforja, la que Erik había usado para escalar las paredes de Kinfairlie. Sería útil ese día, seguro. Él la sacó de la bolsa y persiguió sigilosamente a la doncella. Ella estaba en medio de levantarse la camisola y completamente inconsciente de cualquier amenaza cuando Erik se abalanzó sobre ella.

En un abrir y cerrar de ojos ella estuvo tendida en el suelo del bosque, con los ojos muy abiertos por el asombro. Ella hizo un solo sonido de protesta antes de que Erik le metiera un trozo de tela en la boca.

Ese sonido fue suficiente para despertar la curiosidad de la otra doncella. “¿Adele?” preguntó, luego Erik la escuchó desmontar también. “¿Adele? ¿Te resbalaste?

Ella no preguntó más antes de que Erik le concediera el mismo destino que a su compañera. Las dos mujeres se retorcían juntas, impotentes, en el suelo. “Necesito sus caballos”, les dijo Erik. “Serán liberadas cuando todo esté resuelto.”

Esa promesa no pareció tranquilizarlas, pero él no tenía tiempo de aplacarlas más. Él y Ruari se subieron a las sillas y cabalgaron en persecución de Nicholas.

* * *

Vivienne no sabía cuánto tiempo había estado sentada desanimada, pero llovía intensamente cuando seis caballos galoparon salvajemente por los prados. Tan errático era su ritmo que Vivienne se puso de pie, convencida de que eran una señal de malas noticias.

Pero Erik no estaba entre ellos. Eran los otros tres nobles de la partida de caza, las dos mujeres y el otro hombre, seguidos de los tres escuderos. Todos estaban empapados hasta la piel, su fino atuendo lucía desaliñado bajo la lluvia.

Beatrice arrojó su halcón de caza a un escudero y luego entró en el salón. A Vivienne le irritaba que cualquier alma pudiera tratar tan mal a una criatura atada y encapuchada —por lo tanto indefensa—. Un halcón peregrino era un cazador noble, digno de respeto por su naturaleza, así como por el mero costo de adquisición y entrenamiento. Hija de una familia dedicada al entrenamiento y comercio de tales aves, Vivienne estaba indignada.

Ella bien podría soltar a ese pájaro, solo para asegurarse de que no tuviera que soportar ese trato nuevamente. Sería un pequeño golpe contra la mujer cuya mera existencia había destrozado el sueño de Vivienne, y quizás uno insignificante, pero un acto que ayudaría al pájaro que no podía ayudarse a sí mismo.

Vivienne se acercó más al borde del bosque. La otra pareja permaneció sobre sus monturas, aunque la mujer se quejaba amargamente del clima. Los escuderos se hicieron escasos y se apresuraron hacia el establo con los halcones. Sus caballos permanecieron con la cabeza gacha, claramente descontentos de que los dejaran bajo la lluvia.

Luego, dos de los muchachos se dirigieron al salón, deteniéndose en el camino para hablar brevemente con el hombre, mientras que el tercero lanzó una mirada hacia el salón antes de subir a su caballo y darle a la bestia con sus talones. Él galopó en la dirección en la que acababa de llegar el grupo, y lo hizo con tanta prisa que podría haber temido que lo atraparan.

Con la partida de ese escudero, Vivienne sintió que algo estaba en marcha. Ese grupo debe haber visto a Erik venir muy rápido del bosque, aunque su plan estaba lejos de ser claro. Ella escucharía, y tal vez escucharía algún detalle que sería de ayuda para Erik. El bosque se curvaba más cerca del nuevo establo y ella se dirigió a ese punto, aferrándose con cautela a las sombras, aunque la lluvia haría más difícil para ellos verla.

“Mira”, dijo la mujer noble, su voz aguda llegó fácilmente a los oídos de Vivienne. “El mejor damasco que se podía tener en París, el samite más selecto de Constantinopla, ¡y todo arruinado! ¿Qué persona sensata viviría en este mal clima? Si no llueve, entonces la lluvia se ha detenido, pero momentos antes, o la lluvia comenzará en unos momentos.” Ella se estremeció elaboradamente. “Y la comida apenas vale la pena el viaje. Te lo digo, Henry, si me veo obligada a ingerir otra liebre, nada menos que una con todos sus huesos metida en alguna imitación de una salsa de mostaza, entonces gritaré de furia.”

“Nos vamos en breve, mi amor”, dijo el hombre con calma. Él estaba claramente acostumbrado a los modales de su esposa, aunque miraba con tristeza hacia el cielo. “¿Debemos irnos esta misma noche?” preguntó él lastimeramente. “¿Seguramente la lluvia cesará por la mañana?”

En mi opinión, no podemos irnos lo suficientemente pronto, aunque es vulgar que Beatrice nos apresure a salir de su puerta en una noche como esta. Siempre supe que ella era ordinaria debajo de su elegante atuendo, sin duda. ¿Por qué nos demoramos en absoluto? ¿Por qué esperamos a Beatrice y sus hijas inmundas?

Las orejas de Vivienne se aguaron ante ese pedazo. Ella se deslizó por el establo y aguzó el oído para escuchar más.

“Porque le he dado mi promesa de que los protegeremos, por supuesto, querida.”

La esposa se volvió contra su esposo con irritación. “¿Pero por qué? ¿Qué bien terrenal es un par de jovencitas? Si fueran niños, podrían entrenar a tu servicio, pero ¿niñas? Tendrán que casarse y tendrán que vestirse, y es casi seguro que serán tan vanidosas como su madre, lo que te costará caro al final. ¿Y para qué? Difícilmente se puede decir que sean de noble cuna, y dudo que sean lo suficientemente hermosas como para hacer un buen matrimonio por sus propios méritos. Las muchachas son imposibles, después de todo. ¡Mira lo poco fiables que han sido esas doncellas! No pueden mantenerse en sus monturas. No me importa si les lleva toda la semana caminar de regreso al salón: Beatrice le da la bienvenida a sus habilidades.” Ella sacudió la cabeza. “No sé qué estabas pensando al llegar a ese acuerdo.”

“Las hijas de Beatrice harán una donación adecuada al convento local, por supuesto”, dijo el hombre en voz baja y su esposa lo miró con asombro silencioso.

Vivienne casi jadeó en voz alta, tan grande fue su sorpresa. ¡No podían hacerle eso a las hijas de Erik! Una cuestión era donar la propia hija a una vida de contemplación, pero ningún hombre tenía derecho a hacer eso con la hija de otro.

¿Cómo se atreven a planear eso?

Pero claramente, ella no había escuchado incorrectamente. La mujer sonrió. “Oh Henry, eres inteligente. Haremos una contribución y eso sin vaciar nuestro tesoro. Sin embargo, ¿no tendremos que hacer una donación para su cuidado?”

Confía en mí, querida. Haré un trato justo por ellas, de una forma u otra.” Henry se rió brevemente. “Después de todo, si el convento no los desea como son, entonces podemos venderlas como sirvientas.”

¡Nunca! Vivienne se olvidó de los halcones en su nueva determinación de ayudar a las hijas de Erik.

La mujer se rió entre dientes. “Veremos alguna ventaja en visitar esta espantosa morada. Me gusta mucho tu plan, Henry. Entonces ella sonrió cuando Beatrice sacó a dos niñas pequeñas del salón de Blackleith. “¡Y aquí están tus amados ángeles!” dijo en tono meloso”.

Las dos muchachas apenas se comportaban como ángeles. Vivienne tenía claro que no acompañaban a su madre de buena gana, como si adivinaran el destino que les esperaba. La más joven arrastraba los pies con hosco descontento, hasta que Beatrice murmuró algo y agarró a la niña por la cintura, levantándola con esfuerzo.

“Vamos, mi querida Astrid”, dijo, como si la niña fuera simplemente lenta. Una joven sirvienta, quizás de quince veranos, con los ojos entrecerrados, se deslizó por la puerta de Blackleith para mirar. Ella no hizo ningún movimiento para ayudar a Beatrice, sino cruzó los brazos sobre el pecho y se mantuvo firme.

“—Parece que no desean dejarte, querida Beatrice” —dijo la noble, con palabras demasiado dulces.

“Estaban durmiendo”, insistió Beatrice. “Y un niño que se despierta repentinamente a menudo se despierta con un temperamento menos dulce” Ella presionó un beso en la sien de Astrid y la niña le gruñó abiertamente. Beatrice fingió reír. “¡Oh, está tan acostumbrada a su niñera que apenas me reconoce cuando tiene sueño!”

La niña puntuó ese comentario con una fuerte patada en la pierna de su madre. Beatrice hizo una mueca, luego tomó a la niña en sus brazos, sosteniendo sus codos y rodillas contra su propio pecho. Astrid comenzó a patear y luchar con vigor entonces. Beatrice marchó hacia la pareja, con un brillo de determinación en sus ojos.

“Ven, Erin, podrías ayudar en esto”, le dijo Beatrice a la muchacha que estaba junto a la puerta.

Esa muchacha negó con la cabeza y no se movió.

“Haré que te azoten por tal desobediencia”, dijo Beatrice, incluso mientras se aferraba a la niña que se agitaba.

Erin sonrió. “Tendrás que atraparme primero”, dijo ella, luego se dio la vuelta y huyó hacia el bosque.

Los tres nobles miraron a la muchacha, horrorizados por su desobediencia.

“No se puede encontrar una niñera decente en esta tierra, sin duda”, dijo Beatrice, hablando claramente con los dientes apretados. “Puedes imaginar las dificultades que enfrento. Estoy convencida de que las niñas estarán bien atendidas en el viaje hacia el sur y no te arrepentirás de este pequeño favor que me haces. En verdad, suelen ser dulces incomparables.”

La niña mayor, Mairi, seguía a su madre hoscamente, claramente sin ninguna inclinación a ser dulce.

“¡Date prisa!” Beatrice le espetó a la niña, cuya expresión se volvió rebelde incluso cuando su madre se dio la vuelta para sonreír alegremente a sus invitados.

Con tres hermanas menores y una casa que no siempre había sido tranquila, Vivienne conocía el brillo que iluminaba los ojos de Mairi. Ella se preparaba para los problemas, el tipo de problemas que puede causar una niña pequeña enojada.

Mairi se movió con una velocidad poco común. Dio un salto hacia adelante con vigor y pisó con determinación los dobladillos de su madre. Ella movió la tela finamente bordada en el barro con el tacón, tan vengativa que Vivienne supo que no había afecto entre madre e hija.

Los dobladillos de Beatrice eran tan largos y elaborados que esa mujer logró media docena de pasos, sin darse cuenta de los hechos de una niña mientras luchaba con la otra, antes de que la tela se tensara repentinamente alrededor de sus rodillas. Beatrice solo tuvo tiempo de jadear y ver la verdad antes de tropezar con sus faldas y caer al barro. Astrid aprovechó el agarre suelto de su madre para saltar de sus brazos. Vivienne vio que el rostro de Mairi se iluminaba con malicia satisfecha mientras la falda de Beatrice se rasgaba audiblemente.

Beatrice giró a una velocidad asombrosa y golpeó a Mairi de lleno en la cara. La niña se sentó en el barro con un chapoteo y comenzó a gemir en protesta. Beatrice sacó sus dobladillos del barro con vigor, agarró a Astrid y arrojó a esa niña en el regazo de la noble.

La mujer retrocedió disgustada. “¡No puedo cargar a la niña!” gritó ella, levantando las manos como si temiera siquiera tocar a la niña. Ella miró a su alrededor consternada. “Seguro que tienen una criada, una niñera o alguna persona que deba acompañarlos. ¡Mira cómo la niña ensucia mi kirtle! ¡Henry!”

Astrid echó un vistazo al rostro de la mujer y comenzó a llorar de verdad. Beatrice trató de acercar a Mairi a la pareja, pero la niña era lo suficientemente alta y pesada como para no poder moverla fácilmente contra su voluntad.

Los escuderos, mientras tanto, traían del salón varias alforjas regordetas. Se movían con determinación mientras cargaban con el par de caballos que aún estaban en pie bajo la lluvia.

“Debes ir con Henry y Arabella”, le dijo Beatrice a la protestante Mairi. “Te darán buenos regalos, hermosos atuendos y platos tan deliciosos que te creerás que estás en el paraíso.”

Mairi miró a su madre. “¿Los acompañarás?” preguntó ella con sospecha.

Beatrice sonrió a sus invitados. “Sé que me extrañarás, Mairi, pero debo quedarme aquí por el momento. Nos veremos en breve.” Ella se inclinó para besar la mejilla de la niña, pero Mairi la empujó a un lado, dejando una huella embarrada en la mejilla de Beatrice.

La niña se levantó del barro, se acercó al estribo de Henry y luego levantó las manos hacia él. “—Arriba” —ordenó, y Henry pareció no saber qué hacer.

Vivienne imaginó que esa pareja de repente veía el mérito de las dos sirvientas que habían abandonado en el bosque.

Y eso le dio una idea. Ella se abrochó más la capa sobre sí misma, para ocultar mejor su fina falda. Su capa estaba sucia por lo que no levantaría sospechas. Ella se apresuró a mover el alfiler de Erik para que quedara escondido debajo de su capa, luego salió de las sombras, con la capucha sobre su cabello.

“Yo ofrecería mi ayuda”, dijo ella y el grupo se dio la vuelta en estado de shock para mirarla.

“¿Quién eres tú?” Preguntó Beatrice.

“Soy una sirvienta, una mujer libre que busca una familia noble para servir. Escuché decir en la morada del conde de Sutherland que había una hermosa morada más al norte, tal vez necesitando mis habilidades, así que llegué hasta aquí.

“¿Qué habilidades tienes?” Preguntó Arabella.

“He sido nodriza”, mintió Vivienne. “Y yo he sido responsable de niñas. Puedo enseñar bordado y cuestiones de etiqueta.”

“Entonces, ¿qué te trae tan lejos?” Preguntó Beatrice. “¿Por qué dejaste tu domicilio anterior?”

Vivienne deseó haber podido conjurar un rubor. “Yo tenía miedo”, comenzó ella, esforzándose por pensar en algún detalle creible. Henry le dirigió una mirada apreciativa, una que la hizo sonrojarse de verdad y eso le dio una idea. “Yo temía volver a ser nodriza”, dijo ella y las mujeres asintieron al unísono.

Arabella golpeó a Henry con la yema de un dedo. “Afortunadamente, no tendrás esos temores en nuestra casa, ¿verdad, Henry?”

“Por supuesto que no, querida”, dijo ese hombre con cierto desconcierto. “Pero, ¿estás seguro de que necesitamos a una mujer así? Después de todo, será otra boca en nuestra mesa.”

“¡Arriba!” pidió Mairi. Astrid agarró una perla cosida a la falda de Arabella y lo hizo con tal vigor que la gema salió de la tela. Saltó al barro y se alejó rodando. Vivienne se apresuró a recogerla y ofrecérsela a la noble.

“Debes haber viajado lejos”, dijo Arabella, su mirada evaluaba mientras aceptaba la perla.

“La lujuria de mi señor era realmente potente”, dijo Vivienne, sus mejillas se tiñeron de un tono aún más oscuro ante esa confesión.

La mujer la evaluó abiertamente, luego asintió una vez. “Si tientas a otro noble en mi morada, veré que te azoten.”

“Entendido, mi señora.” Vivienne inclinó la cabeza como lo hacían los criados en Kinfairlie. “Es mi intención complacer, mi señora.” Vivienne enfatizó eso al sacar a Astrid del regazo de la mujer y abrazarla. La niña la miró con sospecha, pero para alivio de Vivienne, no gritó.

“—Baldwin, cabalgarás con Algernon y entregarás el otro caballo a la doncella —ordenó Henry a sus escuderos”. Vamos, si cabalgamos de inmediato, podemos llegar a la hospitalidad del salón del conde antes de la medianoche.

Fue Mairi quien casi frustra el plan de Vivienne, porque una vez en su regazo, la niña se deslizó debajo de la capa de Vivienne. Vivienne pensó que las niñas tenían frío y les permitió acercarse, pero los dedos de Mairi se levantaron para tocar el alfiler de plata.

Sus dedos se cerraron sobre él y el corazón de Vivienne casi se detuvo. El agarre de los dedos de la niña y su repentina quietud hicieron que Vivienne temiera que la niña conociera el alfiler.

“—Shhhhhh” —le susurró Vivienne, esforzándose por no atraer la atención de la noble pareja que iba delante. “No hay necesidad de llorar. Muy pronto estaremos en una cama caliente, con buena comida en el estómago “.

Mairi continuó tocando el alfiler, su mirada brillante, de un azul vivo que recordaba a la de Erik, más sabia de lo que debería haber sido para su edad. Ella sostuvo la mirada de Vivienne con mucha solemnidad, su agarre cerrado tan en el alfiler, que Vivienne se preguntó cuánto recordaba esa niña de su padre y su supuesta muerte.

* * *

“Vi el barco”, dijo Tynan, aclarándose la garganta como si se sintiera tan incómodo en este momento como Rosamunde.

Ella no dijo nada.

“Vi el barco y supe que habías regresado. Tenía la esperanza de que pudieras venir sola.”

“¿Por qué?” Preguntó Rosamunde, sin atreverse a esperar ninguna bondad de su parte después de sus duras palabras la última vez que se habían separado.

Tynan inclinó la cabeza y pareció excesivamente fascinado con la punta de sus botas. “Porque te debo una disculpa, y me falta gracia con estos asuntos.”

Rosamunde sintió que su resistencia hacia él se suavizaba, porque sabía que las disculpas no llegaban más fácilmente a los labios de ese hombre orgulloso que a los suyos. “No te falta gracia en ningún asunto.”

Una sonrisa fugaz curvó su boca entonces, aliviando la tensión de su rostro por un instante antes de que desapareciera y él frunció el ceño de nuevo. “Te agradezco por eso, aunque creo que eres demasiado amable.” Tynan se acercó unos pasos y Rosamunde vio nuevas líneas de preocupación alrededor de sus ojos.

Quizás ese intervalo había sido tan difícil para él como para ella. Era una posibilidad tentadora.

Tynan tragó visiblemente. “Creí lo peor de ti cuando apoyaste la demanda de Rhys FitzHenry por Madeline, en lugar de pedirte la verdad de lo que sabías.” Él se refirió a la contundente batalla por el bienestar de su sobrina, una pelea que había ocurrido meses atrás y que todavía tenía el poder de enfurecer a Rosamunde. “Supuse que él realmente era un traidor por haber sido acusado, pero debes haber sabido que eran cargos falsos presentados contra él.”

“Yo lo sabía.”

“Te pido disculpas por creer que habías puesto en peligro a Madeline sin una buena causa. Yo estaba demasiado preocupado para ver que hubiera sido impropio de ti haberlo hecho, porque siempre has sido protectora con los tuyos.”

Rosamunde inclinó la cabeza en reconocimiento. “No ha sido injustificado suponer que me asocié con sinvergüenzas. Se me ha conocido por hacerlo.”

“Fui injusto.” Tynan se aclaró la garganta de nuevo y se acercó un paso más. Rosamunde podía ver ahora el brillo de sus ojos, la rapidez de su respiración. ¿Podía él sentir tanta inquietud como ella?

“Y pido disculpas”, continuó él, “porque me acusaste correctamente de tratarte injustamente. Yo sabía que creías que yo tenía la intención de casarme contigo cuando decidimos subastar las reliquias y, sin embargo, no aclaré la verdad de mi intención. Yo sabía que creerías que nuestro futuro comenzaría cuando pasáramos otra noche en la cama, pero no podía soportar confesarte la verdad, ni podía soportar separarme sin amarte una última vez. Y también me equivoqué al negarte cualquier legado de Ravensmuir.”

Rosamunde se aclaró la garganta a su vez y se acercó un paso más. “No debería haber robado”, admitió ella y fue recompensada por el breve destello de la sonrisa de Tynan.

“Fuiste provocada”.

“Yo estaba furiosa.”

Él inclinó la cabeza. “Fui un tonto.”

Rosamunde estuvo a punto de alcanzarlo, pero luego se dio cuenta de que él no había prometido nada diferente. Ella esperó, mirándolo con atención. Él levantó la mano izquierda y ella vio el destello del anillo de plata que había usado anteriormente. Adornaba su dedo meñique, aunque casi llenaba el nudillo.

Ella miró hacia arriba y encontró a Tynan mirándola. —Cásate conmigo, Rosamunde —susurró él con voz ronca. “Si puedes perdonarme.”

“¿Pero qué hay de Ravensmuir?”

Él suspiró, frunció el ceño y miró hacia otro lado. “Me temo que está perdida.”

La ira se encendió dentro de Rosamunde y ella levantó la barbilla. “¿Entonces te reconciliarías conmigo porque no tienes nada que proteger? ¡No seré el consuelo de nadie! “

Tynan levantó una mano para detener su ataque y negó con la cabeza. “Archibald Douglas haría un trato conmigo, pero cuanto más me demoro, más costosos se vuelven sus términos. Me presiona más cada día. Yo estaba dispuesto a casarme con una mujer de su familia para sellar el tratado, si eso salvaría a Ravensmuir, pero no estoy dispuesto a repudiar a mi sobrino Malcolm.”

“Dejarán a Ravensmuir en pie sólo si engendras un heredero con uno de los suyos”, supuso Rosamunde y Tynan asintió.

“Y Malcolm se quedará sin nada, a pesar de mi promesa de convertirlo en mi heredero.” Tynan levantó un puño y la ira brilló en sus ojos. “Una promesa hecha debe ser una promesa cumplida, y un hombre debe respetar los votos de cualquier hombre con quien trate. Douglas, sin embargo, no concede importancia a las promesas que no responden a sus ambiciones. No soportaré más sus demandas, aunque eso signifique que no podré mantenerlo alejado de mis puertas con tanta facilidad.”

“Ravensmuir será asediada por tus vecinos”, sugirió Rosamunde en voz baja.

“Seremos asaltados, sin duda.” Tynan se encogió de hombros y le brillaron los ojos. Quizá Ravensmuir hubiera sido atacado de todos modos. Quizás la novia que me hubieran elegido les hubiera abierto la compuerta. No puedo saberlo. No me importa.” Su voz se elevó. “Me han presionado demasiado y no me presionarán más.” Él sacó el anillo de su dedo y se lo ofreció a Rosamunde con la mirada atenta. “Cásate conmigo, Rosamunde, porque te amo de verdad.”

Pero Rosamunde vaciló. Ahí estaba todo lo que había creído que deseaba y, sin embargo, un terrible presagio detuvo sus pasos. Ella miró el anillo que una vez había usado y tembló ante algún oscuro presagio que llevaba. Entonces temió que el amor de Tynan por Ravensmuir volviera a interponerse entre ellos.

“¿Te casas porque ya no te importa lo que los vecinos piensen de tu novia?” bromeó ella.

Tynan se rió. “Son un grupo engañoso y belicista. A ningún alma de buen sentido le importa lo que piensen.” Luego trazó la curva de su mejilla con la yema de un dedo, un brillo en sus ojos. Su voz era ronca cuando continuó. Te he echado de menos, Rosamunde. Acepta mi anillo y vuelve a mi cama.”

“Pensaba que yo no sería una Dama adecuada para Ravensmuir.”

“Solo porque yo fui lo suficientemente tonto como para insistir en eso. Estaba equivocado.”

“Sí, lo estabas”, dijo Rosamunde. “Qué afortunado eres de que yo sea una mujer con una naturaleza indulgente.”

“No lo eres, por eso tu perdón sería un regalo más allá de las expectativas.” Tynan arqueó una ceja.

Ella era una tonta, ella temía aceptar lo que había anhelado cuando estaba a su alcance. No había sombra por delante, solo la perspectiva desconocida de estar atada a otra alma.

Rosamunde sonrió y dio un paso adelante, cerrando la última brecha entre ellos. “Creo que aceptamos nuestras disculpas mutuas”, dijo ella y levantó la mano. Tynan sostuvo el círculo del anillo entre el dedo índice y el pulgar, y Rosamunde sonrió mientras él deslizaba su peso sobre su nudillo una vez más. La plata brillaba, el anillo se deslizó por su dedo, luego un grito profano llenó la caverna.

Capítulo 17

Erik y Ruari perseguían al grupo de caza incluso cuando gruesas gotas de lluvia comenzaban a caer del cielo.

“Esto es para nuestra ventaja”, afirmó Ruari con placer. “Las mujeres regresarán al salón, para estar seguros. Y cuando el grupo vuelva, podremos atraparlos con certeza.”

Ellos le dieron los talones a los caballos y las bestias galoparon hacia adelante por el camino trillado en la maleza del bosque. Había un punto brillante más adelante, luego los caballos saltaron a un claro. El cambio fue asombroso, nada menos porque un diluvio de lluvia cayó de repente sobre ellos.

Erik balbuceó y se sacudió el pelo de los ojos. El caballo aminoró el paso y él vio por qué.

Un grupo de cuatro caballos salío del bosque al otro lado del claro.

Los caballos se relinchaban el uno al otro. Erik no tuvo tiempo de ponerse la capucha sobre su cabeza antes de que Nicholas maldijera profundamente. Beatrice le gritó a su caballo y le golpeó la grupa, instándolo a correr hacia la izquierda de Erik. Los otros caballos huyeron en su persecución, la noble pareja en las sillas lucía empapada y confundida.

Nicholas pudo haberlos seguido, pero Erik rugió. Él le gritó a su caballo y dio caza a su traicionero hermano. Ruari se movió rápidamente a su izquierda y entre los dos se aseguraron de que Nicholas no pudiera huir de regreso al salón.

Nicholas giró su caballo abruptamente entonces y corrió en la dirección opuesta, sumergiéndose de nuevo en la cobertura del bosque. Erik adivinó el destino de su hermano de inmediato e instó al caballo a perseguirlo.

La tierra se curvaba hacia arriba desde ese punto, coronando una colina estéril que Erik conocía bien. Desde ese punto, se podía ver todo el camino hasta el Mar del Norte. Erik y Nicholas habían jugado allí a menudo cuando eran niños, porque había un antiguo grupo de piedras erguidas que ofrecían numerosos lugares para esconderse.

La lluvia empezó a caer en frías sábanas, pero a Erik no le importaba. Su pulso se aceleró y él instó al caballo a mayor velocidad, aunque eso dejó a Ruari muy atrás.

Él irrumpió en la cima de la colina, desvalijada excepto por la generosidad del brezo floreciente que le llegaba hasta las rodillas. Nicholas hizo girar su caballo con fuerza dentro del círculo de piedras que tenía delante. La bestia se encabritó justo cuando un rayo crujía el cielo.

“—Viene un ajuste de cuentas, Nicholas” —gritó Erik.

Su hermano se rió. “¿Seguramente no uno concedido por ti? ¿Ya no confías en mí, hermano mío?”

“Me enseñaste la locura de eso hace mucho tiempo”, respondió Erik. Él detuvo a su caballo dentro del círculo y se enfrentó a su hermano bajo la lluvia. El abrigo de Nicholas se veía menos magnífico de lo empapado que estaba, y su cabello era de un tono dorado menos glorioso. A él nunca le había complacido que lo vieran menos que en su mejor momento, y miró a Erik con el ceño fruncido como si Erik hubiera convocado a la lluvia.

Luego sonrió. “Aunque fue una lección que tardaste tanto en aprender que confieso que nunca pensé que la prestarías atención.”

“Es menos perverso pensar bien en los propios parientes que pensar mal de ellos”, dijo Erik y levantó su espada en desafío.

Nicholas lo atacó con repentina furia y las espadas chocaron entre sí. La espada de Nicholas rebotó en la de Erik, tan rápido Erik levantó su espada en defensa.

“Alguna vez fuiste malditamente rápido”, dijo Nicholas y empujó su espada de nuevo.

Esta vez, sin embargo golpeó al caballo de Erik. Erik maldijo y se esforzó por desviar la espada de su hermano, pero estaba fuera de su alcance y golpeó el cuello de la bestia.

El caballo relinchó de miedo y Nicholas se rió. La herida era leve, pero el caballo estaba asustado y había una intención mortal en los ojos de Nicholas. Erik se bajó de la silla y apenas tuvo que tocar los flancos del caballo para que la bestia huyera.

La sonrisa de Nicholas se amplió. “Ahora estamos mejor emparejados”, dijo él y se giró hacia Erik a su vez. Sus espadas sonaron al golpearse, luego chocaron una y otra vez. El caballo giró de lado y resopló, incluso cuando Nicholas lo obligaba a correr en círculo alrededor de Erik. Nicholas apuñaló hacia abajo, por detrás de Erik, y lo cortó en la parte posterior de los hombros.

Erik se balanceó y casi desmontó de su hermano con pura fuerza, lo que le dio una idea. Él no se atrevió a empujarlo con todas sus fuerzas para no dañar al caballo. Él esperó hasta que Nicholas lo atacó de nuevo, luego apuñaló hacia arriba con repentino vigor.

Nicholas gritó de dolor cuando la espada cortó el interior de la parte superior de su brazo. Sus ojos brillaron de ira e inmediatamente se inclinó hacia abajo con una fuerza peligrosa. Erik se agachó debajo del enorme caballo y empujó el pie de su hermano hacia arriba y hacia afuera del estribo desde el lado opuesto. Eso, combinado con el propio impulso de Nicholas, hizo que ese hombre cayera al suelo.

Nicholas maldijo. Rodó mientras caía, se puso de pie y entrecerró los ojos. El caballo huyó, las riendas volaban detrás de él mientras corría cuesta abajo hacia un lugar seguro.

Y Erik se había equivocado al cuidar de la bestia. En ese latido de corazón que él había mirado hacia otro lado, Nicholas lo apuñaló. Erik vio el destello de la hoja desde la periferia de su visión y saltó hacia atrás.

El acero cortó su brazo, la herida profunda y limpia. Él sangraba con furia pero él ignoró su dolor. Él sostuvo su espada en alto una vez más. “Podrías al menos pelear una batalla con honor”, dijo él.

Nicholas sonrió. “Mis tácticas me han servido bastante bien hasta ahora”, dijo, luego arqueó una ceja. “—Ni un alma te extrañó en estos lugares, Erik, sin duda. Tu esposa está más feliz en mi cama, tus hijas me llaman padre y Blackleith nunca ha prosperado más. Nuestro propio padre sabía la verdad cuando te llamó la vergüenza del vientre de nuestra madre.”.

“¿Lo enterraste con honor? ¿O no te convenía hacerlo?”

Sus espadas se encontraron con un resonante anillo de acero sobre acero. Los hermanos retrocedieron y se rodearon con cautela.

Nicholas se rió entre dientes. Los muertos no cuentan historias, Erik, y no romperé ese silencio. El anciano se ha ido, al final de mi lado. Al menos al final lo convencí de mi mérito.”

“¿Lo hiciste entonces?”

“¿No te imaginas lo irritante que era ser siempre comparado contigo? ¡Tú! Tú que no podías sacar una mentira a tus labios, ni mucho menos un cuento simplista, tú que no pudiste encantar a una mujer que ya estaba enamorada de ti, tú que nunca demostraste interés por tu apariencia. Sin embargo, nuestro padre siempre me recordó tu mérito, sin dejar de notar mis deficiencias. Era tedioso, en el mejor de los casos.” Nicholas sonrió. “Me encantó que al final estuviera esclavizado por mí, que tuviera que suplicarme que le concedieran sus comidas tres veces al día.”

“¡No lo deshonraste tanto!”

Nicholas solo sonrió.

Luego jadeó de horror ante el vigor del asalto de Erik. Erik se impulsó con todas sus fuerzas, empujando a Nicholas contra una piedra. Su espada se metió pulcramente bajo la barbilla de su hermano y Nicholas contuvo el aliento cuando un fino hilo de sangre se mezcló con el agua de lluvia en la espada.

“Te pudrirás en el infierno por tal traición”, gruñó Erik. “Te quemarás, y con razón, por deshonrar al hombre que te concedió la vida.”

La mirada de Nicholas se endureció. Frunció los labios y luego escupió en el ojo de Erik.

Erik parpadeó y esa fue toda la oportunidad que su hermano necesitaba para escapar del peso de su espada. Se persiguieron alrededor de las piedras, las espadas chocaron, los pies resbalaron en el barro, luego Erik perdió el rastro de su hermano.

Él se giró lentamente, escuchando atentamente. No escuchó nada más que el golpeteo de la lluvia, no vio nada más que el brezo inclinándose bajo su asalto.

“¡Ah!” gritó Nicholas lloró desde su derecha inmediata. Erik giró, pero demasiado tarde, Nicholas había enganchado su espada bajo la empuñadura de la espada de Erik. Resbaladizo por la lluvia, el agarre de Erik estaba lo suficientemente flojo como para que su hermano se las arreglara para soltar su espada y hacerla correr por el suelo.

“Qué triste que no puedas luchar honestamente, como un hombre de mérito,” reflexionó Erik.

“Yo gano, todo lo que pueda”, dijo Nicholas.

“Ganas haciendo trampa, porque es la única forma en que puedes.” Erik encontró la mirada de su hermano. “Vivienne Lammergeier lo dijo, y está claro que te conoce mucho mejor que yo.”

Nicholas se quedó helado. “¿Vivienne? ¿Conoces a Vivienne?

Erik sacó su daga mientras asentía. “De hecho, lo hago, y hablaste bien. La dama es una maravilla.”

Nicholas se puso de pie, sorprendido. “¿No te acostaste con ella?”

Erik solo sonrió.

Nicholas se abalanzó sobre él. La espada y la daga se encontraron con furia, el choque de espadas peligrosamente cerca del rostro de Erik. Él se defendió, gruñendo por el esfuerzo, y se las arregló para golpear la mejilla de Nicholas.

Ese hombre gritó mientras saltaba hacia atrás, llevándose la mano a la cara. “¡No me desfigures!”

“Seguro que no te debe menos”, intervino Ruari, apareciendo de repente detrás de una piedra. Nicholas giró y blandió su espada hacia Ruari. Sin embargo, su espada era grande y pesada, y Erik aprovechó el momento. Él saltó sobre su hermano y le cortó la mano.

La espada cayó al suelo, la sangre de Nicholas fluyó tras ella. Él retrocedió contra una piedra, su mirada se movió entre Ruari y Erik. “Entonces, este será el final, ¿verdad? ¿Matarás a tu propio hermano como a un perro y me dejarás sin luto en esta colina?

Erik vaciló.

“Intentaste hacer lo mismo con tu propio hermano”, señaló Ruari. “Y no tenías motivos para hacerlo.”

“¡Deja tu parloteo!” Nicholas escupió, luego lanzó una mirada disimulada al espacio más allá del círculo de piedras.

“Tu escudero está muerto”, dijo Ruari, su tono era natural. “Yo hubiera dejado vivir al muchacho, pero él estaba decidido a asegurar mi final. Había poco más que yo pudiera hacer, salvo garantizarle el suyo. ¿Qué clase de sinvergüenza eres para entrenar a un muchacho tan joven como él para que luche hasta la muerte, incluso cuando está superado?”

Los labios de Nicholas se tensaron, aunque no le dio una respuesta a Ruari. Él dirigió una mirada atenta a Erik. “¿Me matarás en verdad, hermano mío? Podríamos reconciliarnos, administrar Blackleith como uno solo. Beatrice volvería a ti con mucho gusto, al menos si yo mandara eso, estoy seguro.”

Ruari resopló.

Erik no tenía ganas de matar a los últimos de sus parientes, no a menos que estuviera seguro de la intención de Nicholas. La lluvia golpeó sobre ellos, retumbó el trueno. Nicholas se humedeció los labios, su respiración se aceleró debido al miedo y la memoria se agitó.

Una verdad horrible llenó los pensamientos de Erik, una convicción que no dejaba excusas para su hermano. Lleno de nueva determinación, Erik le hizo un gesto con impaciencia a Ruari para que ese hombre se retirara.

Ruari cumplió sus órdenes, con evidente desgana.

Erik pasó su espada a su mano izquierda bajo la ávida mirada de su hermano. Luego giró lentamente la palma de la mano hacia arriba, soltó los dedos y tiró la hoja.

Nicholas no perdió un momento. Se abalanzó sobre Erik con los dedos extendidos.

Pero Erik estaba preparado. Él extendió la mano hacia atrás con la velocidad del rayo. Sacó la daga de su padre de la parte posterior de su cinturón incluso cuando los dedos de Nicholas se cerraron alrededor de su garganta. Él levantó la hoja y la clavó entre los omóplatos de Nicholas, viendo cómo los ojos de su hermano se ensanchaban cuando la hoja se hundía.

El agarre de Nicholas se aflojó dentro de su abrazo mortal, y sus ojos se pusieron vidriosos de dolor.

“Este día llueve”, susurró Erik. “Así como llovió el día que me concedieron estas cicatrices.”

Nicholas lo miró fijamente y Erik no supo si comprendió sus palabras o no.

Aun así, tenían que ser pronunciadas.

“En tiempos de peligro, los sentidos de un hombre se agudizan. Recuerdo el sonido del aliento de mi último asaltante, recuerdo el sonido de sus botas en el camino, el ritmo de sus pasos. Y recuerdo su olor.” Erik levantó los dedos flácidos de su hermano de su cuello y por un momento, sostuvo el peso de Nicholas en sus manos. “Lo huelo de nuevo en este día. Seguro que no imaginabas que lo olvidaría.”

“Nunca debiste saberlo “, susurró Nicholas. “ Nunca debiste vivir para recordar.”

Erik dejó que su hermano cayera en picado al suelo, lo dejó morir sumido en el lodo y solo. Pasó por encima de él, sacó la daga de su padre de la espalda de Nicholas y salió del círculo de piedra.

Aunque sabía que había hecho lo correcto, Erik no se enorgullecía de su acción. Limpió la antigua arma Sinclair en el brezo, limpiando la sangre de un Sinclair de su hoja. Él sintió las lágrimas deslizarse por su rostro, mezclándose con la lluvia, y fue consciente de que Ruari estaba a su lado.

Él nunca volvería a subir a esa colina, porque nunca olvidaría que había derramado la sangre que la manchaba.

El hombre mayor puso una mano sobre el hombro de Erik y exhaló un suspiro. “Es un hombre de mérito el que puede completar una tarea desagradable, ni menos una que hay que hacer. Tu padre estaría orgulloso de ti, Erik Sinclair, en eso puedes confiar.”

“Mi padre lloraría conmigo este día, Ruari”, dijo Erik en voz baja. “No puede haber ninguna duda de eso.”

* * *

En ese mismo momento, Rosamunde y Tynan fueron asaltados por un grito agudo en las cavernas de Ravensmuir.

“Círculo de reyes de plata fina; ¡Cumple lo que prometes, pero ese anillo es MÍO!”

Un salvaje remolino de color naranja estalló en medio de la caverna, de un tono tan ardiente que Rosamunde pensó que provenía de las antorchas. Sin embargo, no era una llama, sino una nube furiosa.

“¿Qué en el nombre de Dios es eso?” gritó Tynan.

“Me temo que es la spriggan”, Rosamunde tuvo tiempo suficiente para decir antes de que la nube explotara hacia arriba. La piedra se desprendió del arco alto del techo de la caverna y los trozos cayeron al suelo a su alrededor.

“Ladrón traicionero que rompes un voto; ¡Quiero mi anillo, lo quiero AHORA!” Pero no hubo tiempo para responder a las demandas de la Spriggan. Tynan maldijo y empujó el anillo hasta el final del dedo de Rosamunde. Ella no sabía si él lo hacía por instinto o por elección. Él giró y desenvainó su espada. Rosamunde sacó la suya, aunque supuso que era inútil contra ese enemigo.

Mientras tanto, Darg gritaba con una furia ensordecedora. La nube que debía ser su manifestación volvió a crecer la mitad de grande y casi hervía contra las paredes de piedra. Para consternación de Rosamunde, la roca comenzó a caer de las paredes del túnel con vigor entonces, estrellándose a su alrededor y cayendo al abismo. Se levantó un velo de polvo, pero la nube se hacía más grande.

La roca comenzó a gemir, como si no pudiera contener el volumen de la furia de Darg. Aparecieron grietas que se extendieron salvajemente por la superficie de la piedra y se ensancharon con cada grito que pronunciaba la spriggan.

“¡Las cavernas colapsarán!” Tynan gritó por encima del estruendo. Él cogió a Rosamunde de la mano y corrieron juntos hacia el pasillo que conducía al solar de Ravensmuir.

La nube gritó con más fuerza y una grieta se abrió de par en par en la roca sobre la puerta. Rosamunde sabía que no llegarían a la puerta a tiempo, pero tanto ella como Tynan corrieron más rápido de todos modos. Justo en frente de sus dedos de los pies, un enorme trozo de piedra se soltó y cayó de lleno en el pasillo, bloqueando el paso y envolviéndolos en una nube de polvo.

Tynan no vaciló. Se volvió hacia otra puerta, una que conducía a los establos. Un rayo pareció destellar sobre sus cabezas mientras giraban sus pasos. Serpenteó a través del aire lleno de polvo, golpeando la piedra con un destello. Los muros de piedra rugieron y vibraron, y otro trozo de piedra cayó para bloquear su curso.

“¡Quedaremos atrapados!” Dijo Rosamunde. Giraron, incluso cuando más piedras cayeron en los otros portales, luego miró hacia arriba cuando un feroz chasquido resonó en la caverna. El mismo suelo se movió con su estruendo y Rosamunde temió lo peor.

Una fisura se abrió en el alto techo arqueado de piedra que se elevaba sobre sus cabezas, luego se abrió de par en par con una velocidad alarmante. Tynan siguió su mirada y maldijo. Muy por encima de su cabeza, se oyó el crujido de las piedras y el pandeo de las paredes.

Rosamunde se dio cuenta de que era más que el laberinto cayendo. Todo Ravensmuir se derrumbaba a su alrededor, los túneles se sellarían cuando la poderosa fortaleza cayera de rodillas.

Y ni una sola alma sabía que ella y Tynan estaban atrapados debajo de la piedra.

“¡Estamos perdidos!” susurró Tynan, intentando atraerla a su abrazo.

Rosamunde no estaba tan dispuesta a rendirse. Ella sabía lo que la spriggan quería de ella, y el hada había soltado su nave de la niebla. Había que pagar la deuda. Ella sacó el anillo que Tynan acababa de colocar allí de su dedo y lo arrojó en medio de la furiosa nube naranja que los asaltaba.

“¿Qué es esta locura que haces?” gritó Tynan y se lanzó tras el anillo de plata. “¡Ese es el anillo de mi madre!”

“¡Déjalo!” gritó Rosamunde a través del crujido de la piedra, pero él no la escuchó. Ella lo vio caer de rodillas, buscando desesperadamente el anillo entre los escombros. Ella miró hacia arriba, a la piedra que se desmoronaba, luego a su alrededor. “¡Mira ahí, Tynan!” gritó con alivio repentino. “¡tenemos una puerta!”

Y, de hecho, había una, brillando con una extraña luz dorada como si fuera a atraerlos a que se acercaran.

Tynan miró hacia arriba. “Ese no es un pasaje que conozco.”

“No obstante, está ahí.”

“No sabes a dónde lleva.”

“¡Eso importa poco!”

“No me gusta cómo se ve”, insistió él.

“¡A mí no me gusta cómo se ve eso!” Rosamunde señaló hacia arriba cuando el techo de la gruta comenzó a moverse. Una lluvia de pequeñas piedras se esparció sobre ellos y ella vio sangre en la sien de Tynan.

“¡Tynan, date prisa!” gritó Rosamunde y se abalanzó sobre el pasaje reluciente, asumiendo que él lo seguiría. Apenas logró atravesar la puerta, apenas tuvo tiempo de notar la curiosa luz dorada que brillaba frente a ella, antes de que hubiera otra grieta.

Un rugido ensordecedor llenó la caverna que acababa de abandonar cuando la piedra cayó con entusiasmo. Ella se atragantó con el polvo y vio que estaba sola. Rosamunde miró a través del portal, pero no había ni rastro de Tynan, y ella sabía lo que había temido aprender allí.

Tynan, una vez más, había elegido primero a Ravensmuir.

Rosamunde se giró, sus lágrimas surgieron con un vigor inusual. Otra caída de piedra se derrumbó en las cavernas de Ravensmuir con tal vigor que una deidad vengativa podría estar sellando el laberinto por toda la eternidad. Ella no tuvo oportunidad de elegir su rumbo: un trozo de piedra fortuito golpeó su frente y Rosamunde Lammergeier no supo nada más.

* * *

Vivienne no estaba segura de cómo escaparía con las hijas de Erik. Las niñas eran tan pequeñas que no podían correr ni luchar: Vivienne tendría que defenderlas a las tres y asegurar su escape. Ella no estaba segura de que confiaran en ella (¿por qué iban a hacerlo, de hecho?) O de que seguirían sus órdenes. Tampoco sabía cómo garantizaría su seguridad una vez que dejara ese grupo.

Tal vez podría esperar hasta que se acercaran a Ravensmuir o Kinfairlie, luego secuestrar a las niñas y huir al cuidado de su familia. Por supuesto, eso se basaba en que Henry y Arabella cabalgaran hasta Kinfairlie.

Parecía que una vez más ella había creído que sus habilidades eran mayores de lo que podrían llegar a ser.

Contra todas sus aspiraciones, Arabella y Henry habían empezado a discutir sobre los méritos de detenerse en la morada del conde de Sutherland esa noche. Como el conde era la única persona que conocía Vivienne que podía reconocer a las hijas de Erik (aunque en realidad, tal vez no hubiera prestado atención a las jóvenes, dado su interés en asegurar la sucesión), esta decisión preocupaba considerablemente a Vivienne.

Ella escuchó a escondidas sin vergüenza y trató de pensar en una forma de afectar la elección que finalmente tomaran. Astrid dormitaba contra su pecho, con el pulgar firmemente en la boca, mientras Mairi estaba sentada detrás de su hermana, también delante Vivienne. Vivienne pensó que la niña mayor también dormitaba, aunque sus dedos todavía acariciaban las suaves líneas del alfiler de plata.

“No veo el mérito de detenerme a una hora tan tarde”, repitió Henry por lo menos por sexta vez. “Es indecoroso despertar tarde a un anfitrión y exigirle hospitalidad.”

“¿Seguramente no puedes imaginar que voy a montar en un clima así, sin siquiera una comida caliente, un baño tibio y un colchón mullido?” replicó Arabella. “La hora tiene poca importancia. ¿Cómo vamos a afectar la distancia entre moradas? Si no hubieras insistido en llevar a estas niñas en nuestra compañía, podríamos haber estado millas más lejos ahora.”

“Si no hubieras insistido en visitar Beatrice de Blackleith, ni siquiera estaríamos en estas tierras frías.”

“¿Y qué iba a hacer? Abundaban los rumores sobre ella y su rico dominio en el norte, y realmente, las historias que escuché hacían que pareciera un verdadero paraíso. No tuve más remedio que venir, especialmente después de perder esa apuesta con la condesa. Créeme, Henry, me habría encantado haber ganado. Me habría hecho bien imaginarla a ella en este miserable país en lugar de a mí. Sin duda, se divertirá a mis expensas. Debes asegurarte de que ella solo escuche bien sobre este viaje. Quizás deberíamos decirle que las riquezas de Beatrice son tan grandes que no se pueden describir.” Arabella se rió entre dientes ante la perspectiva. “Entonces ella se sentirá obligada a viajar hasta aquí para verlo por sí misma.”

Dile todo lo que sientas la necesidad de decirle, querida. Yo solo necesito saber lo que se supone que debo decir.”.

“Henry, eres el hombre más valiente”, dijo Arabella, tamborileando con los dedos sobre su brazo. Ella bajó la voz a un gorjeo lujurioso. Quizá deberíamos detenernos en la morada del conde y exigir su mejor cama para nuestro placer.”

Los escuderos pusieron los ojos en blanco y reprimieron las sonrisas.

“Si le place, mi señora, creo que las niñas se beneficiarían de una parada esta noche”, se atrevió a decir Vivienne.

“Sus temperamentos sólo pueden mejorar”, dijo Arabella con altivez, luego hizo un gesto con la mano. “No me importa su estado de ánimo, muchacha. Son tu preocupación hasta que las necesite. Las niñas deben ser ignoradas hasta que resulten útiles.”

Henry miró por encima del hombro y entrecerró los ojos mientras observaba a su peque grupo mojado. Su mirada se detuvo demasiado en Vivienne. Ella pensó que le daba demasiado peso a la mirada de sus ojos, pero solo hasta que habló.

“—Creo que la criada tiene sentido, Arabella”—musitó Henry, aunque Vivienne dudaba que su preocupación fuera por las niñas. “Una cama fina y mullida me servirá bien esta noche.” Y le guiñó un ojo a Vivienne mientras su esposa se pavoneaba, ajena a su mirada desviada.

Los dos escuderos se dieron codazos, luego miraron lascivamente a Vivienne, y ella supuso que realmente había subestimado los peligros de esa circunstancia.

* * *

Vivienne se había ido de su escondite.

Erik estaba inquieto por ese hecho, aunque no había ni rastro de ella. Puede que ella nunca hubiera estado en Blackleith, y su ausencia también tenía a Ruari inquieto. Los caballos habían regresado al establo desde la colina y estaban temblando bajo la lluvia.

Erik dejó a Ruari fuera del salón de Blackleith. Estaba demasiado tranquilo en el pueblo y él temía lo que encontraría dentro del salón. Ruari montó guardia en la puerta y asintió una vez antes de que Erik se deslizara hacia las sombras humeantes del salón.

No ardía una sola antorcha en el gran salón, aunque todavía había brasas encendidas en la chimenea. Estaba más allá del silencio, como si no hubiera nadie dentro de estos muros. Ningún niño sollozaba o reía, no había ni un soplo de un alma durmiendo. El miedo se apoderó del corazón de Erik y se preguntó qué habría hecho Beatrice con sus hijas.

¿Había huido al sur con ellas para no ser encontrada nunca más?

“Pensé que aún podrías estar vivo”, dijo ella de manera tan inesperada que Erik saltó.

Entonces la vio, sentada en el salón que de otro modo estaría vacío, con una copa delante de ella en la mesa. Ella estaba tan hermosa como siempre había sido, aunque sus labios se apretaban como no lo habían hecho antes y sus ojos parecían más astutos.

Pero quizás él no había visto la verdad delante de él.

Beatrice sonrió, como si no hubiera habido tanto tiempo y traición entre ellos, luego tomó un sorbo de la copa. “El conde de Sutherland no es un hombre sutil, en el mejor de los casos, y últimamente ha hecho algunas preguntas puntuales.”

“¿Dónde están Mairi y Astrid?”

La sonrisa de Beatrice se amplió. “Me sorprende que te preocupes por ellas. ¿No desea todo hombre un hijo?

“Son mis hijas y no tienes ningún derecho”, comenzó Erik, pero Beatrice lo interrumpió.

“Es lo último del vino.” Beatrice se levantó y se acercó a él con la copa en la mano. Ella se lo ofreció. “¿Quieres un sorbo?”

“Me saludas solícitamente en verdad.”

Ella hizo una mueca. “Sospeché que vivías. Temí que hubieras regresado cuando vi a Ruari. Era inevitable que lucharas contra Nicholas por Blackleith, e igualmente inevitable que triunfaras.”

Ella lo miró y él no pudo adivinar sus pensamientos. “Siempre has tenido un maldito talento para la supervivencia, y Nicholas, a pesar de sus muchas gracias, es menos espadachín de lo que podría ser.” Ella se rió sin alegría. “Al menos con la espada que levantaría contra ti.” Ella saludó a Erik con la taza, luego bebió profundamente de su contenido, mirándolo por encima del borde. “Cuánto más interesante hubiera sido si hubieras luchado contra Nicholas por mí.”

Erik resopló. “¿Por qué pelearía por el respeto de una mujer que solo se preocupa por ella misma?”

Sus ojos brillaron y pensó que ella podría golpearlo. En cambio, ella lo estudió e hizo una mueca. “Infundirías terror en el corazón de cualquier doncella, con lo que se ha convertido en tu rostro. Alabado sea que nunca más volverás a mi cama.” Su sonrisa se volvió amarga. Pero entonces, gracias a ti, Nicholas tampoco lo hará. ¿Asumo que lo has dejado muerto?

“En efecto.”

Entonces ella desvió la cara y él se preguntó si, después de todo, ella se había preocupado por otra alma.

“¿Dónde están Mairi y Astrid?”

“Se fueron.”

“¿A dónde?” Erik la agarró del brazo cuando ella no le respondió, obligándola a mirarlo.

Beatrice se rió entre dientes. “No lo sé. ¿No es esa la belleza de esto? No lo sé, así que no puedo decírtelo. Puede que me hagas lo peor que puedas, de hecho, ya te has llevado todo lo que era de mérito para mí. Y yo he tomado lo que es de mérito para ti.”

“¡No puedes haberlas herido!”

Beatrice se limitó a sonreír, sonreía con tanta confianza que Erik anhelaba sacudirla hasta que sus huesos temblaran. “¿Por qué debería preocuparte? Yo realmente dudo que sean de tu propia semilla.”

Erik la miró conmocionado. “Pensaba que no era más que un rumor...”

“Un rumor arraigado en la verdad. Seguramente no imaginabas que tú, con tus modales torpes en la cama y tu incapacidad para pronunciar dulces cumplidos, ¿podrías saciarme? ¡Yo era una belleza con cien pretendientes a mi puerta! Me buscaban barones y príncipes, me cortejaban hombres de leguas de distancia.” Ella dio un paso atrás y lo miró con desdén. “Sin embargo, me casé con Erik Sinclair, heredero de una modesta propiedad, un hombre que no podría alabar a una mujer con poesía ni para salvar su vida. ¿Nunca te preguntaste por qué?”

“Todos los días estaba asombrado por mi fortuna”, dijo Erik con cuidado.

Beatrice se rió con dureza. “Aquí está mi regalo para ti, esposo. Yo no era una doncella cuando llegué a tu cama en nuestra noche nupcial. De hecho, yo temía llevar el fruto de la semilla de un hombre y sabía que era mejor no molestar a mi propio padre con tales noticias. Él me habría hecho azotar hasta sangrar, y la carne desgarrada no tienta a ningún hombre. Tuve que casarme y casarme apresuradamente, y ese fue el mismo momento en que llegaste a las puertas de mi padre en busca de alianza. Me fuiste de utilidad, Erik Sinclair, nada más.”

“¿Y una vez que supiste que no tenías un hijo?” preguntó Erik, queriendo toda la verdad, sin importar lo cruel que fuera. Ella no podía hablar de Mairi, porque esa niña no había nacido hasta que estuvieron casados durante un año.

Beatrice regresó tranquilamente a la mesa principal y se sirvió otra medida de vino. No te importa si me sirvo yo misma, ¿no? Hay una maldita falta de sirvientes en este salón, pero tengo entendido que ese siempre ha sido el destino de Blackleith.” Ella le dedicó una mirada de reojo mientras bebía. “Cuando quedó claro que no había engendrado ningún hijo, le di la bienvenida a mi amante entre mis muslos una vez más. ¿No se dice que no hay una sola mujer en la cristiandad que alguna vez negó a Nicholas Sinclair? Fue bastante sencillo encontrarlo cuando vivíamos en la misma morada.”

Erik se apartó de estas noticias no deseadas, entregadas con tanto júbilo. “Así que te acostaste con él.”

“A menudo”, dijo Beatrice, chasqueando los labios sobre el vino y el recuerdo. “Es encantador que estés tan seguro de que las niñas son tuyas, cuando yo no comparto tu convicción.”

Erik no dijo nada, porque él estaba sorprendido de la poca habilidad que tenía ella para lastimarlo.

Beatrice se encogió de hombros. “Y finalmente, no me convenía tener que ver a ambos hermanos en la cama por más tiempo.”

Erik miró hacia arriba. “Tú hiciste el plan”, murmuró él, viendo ahora quién había ayudado a Nicholas a idear tal plan. Beatrice sonrió. “Tú trajiste la misiva que se suponía que procedía de Thomas Gunn. Tú fuiste quien me insistió a ayudar a mi vecino.”

Ella rió. “Y tú fuiste demasiado tonto para no darte cuenta de que yo te engañaba.” Ella terminó su vino, arrojó la copa de peltre en dirección a la mesa y extendió las manos. “Entonces, ahora has reclamado tu deseo más profundo”, se burló ella. “Tu despensa es estéril, tu tesoro está vacío y tus campesinos tienen hambre. Tus campos están desatendidos y no tienes semillas para la primavera. Todos tus parientes están muertos, tu esposa te desprecia y tus hijas están perdidas para siempre. ¿Qué tal tu regreso triunfal a Blackleith, esposo?”

Erik enfundó su espada y se alejó de ella. “Es un poco diferente de lo que esperaba”, dijo él en voz baja. “Porque aprendí al principio de mi matrimonio a no esperar ningún mérito de mi esposa. Te equivocaste al concederme esas hijas, Beatriz, porque ellas son el oro de mi tesoro.”

“¿No me escuchas? ¡Probablemente no sean de tu semilla!”

“No importa. Son mías a los ojos de la ley, y mías porque creo que lo son.”

“¡Pero se han ido!”

“No pueden ir muy lejos. Buscaré hasta encontrarlas, y los traeré con honor o moriré en el intento.”

Ella se abalanzó sobre él y lo agarró por el hombro, obligándolo a mirarla. “Pensé que me matarías.”

Erik negó con la cabeza. “No tengo ganas de manchar mis manos con tu sangre.”

“¿No me desprecias?”

Erik estudió a su esposa y se preguntó cómo no había podido ver su egoísmo. Entonces él negó con la cabeza y le quitó la mano del hombro. “No. Te compadezco. Adiós, Beatrice.

Con eso, se volvió para irse de Blackleith una vez más, su esposa despedida de sus pensamientos. Sus hijas debían de estar con esa noble pareja que había cabalgado a cazar con Nicholas. Seguramente viajarían hacia el sur hasta la morada del conde de Sutherland, y tal vez incluso serían desatendidas allí. No había habido ningún barco en el puerto, aunque podrían haber cabalgado hacia el norte hasta la gran morada de los parientes del conde en Girnigoe.

Entre sus propios talentos y los de Ruari, él debería poder descubrir su dirección. Su paso se aceleró con seguridad y determinación para recuperar a sus hijas antes de que fuera demasiado tarde.

“¡Miserable!” escuchó a Beatrice gritar detrás de él. La copa de peltre golpeó la pared junto a su cabeza. Erik saltó ante el impacto, luego miró hacia atrás.

Beatrice, con el rostro contraído por la furia, se lanzó hacia él con una espada levantada en la mano. Ella estaba malditamente cerca. Erik se dio cuenta de que tenía poco tiempo para sacar su propia espada cuando escuchó un silbido junto a su oreja.

Una cuchilla giratoria pasó a su lado, la punta se incrustó en el pecho de Beatrice. Ella jadeó y dio un paso atrás, su propia mano cayó sobre la sangre que brotaba de la herida.

Erik vio que era la daga de su padre, el zafiro en la empuñadura brillaba como si le guiñara un ojo.

Beatrice tocó la empuñadura de la hoja hundida en su carne, tosió y negó con la cabeza. “William siempre me odió”, dijo ella, luego volvió a toser. Ella se dejó caer contra la pared y luego le dirigió a Erik una mirada siniestra. “Confía en él para asegurar mi desaparición.”

“No fue William quien lanzó la daga”, dijo Ruari con desaprobación, “aunque sin duda fue su espíritu el que guió la daga a casa. Mi puntería no es tan buena, en ese hecho puedes confiar.” Asintió una vez a Erik. “Tu padre podía partir un cabello a cuarenta pasos con esa daga, sin duda, y nunca dejaba de asombrar a un escéptico con su habilidad.” Beatrice se dejó caer al suelo y cerró los ojos mientras tosía más débilmente. “Nunca había hecho un lanzamiento tan bueno, aunque, sin duda, nunca me gustó mucho Beatrice.”

Erik se dispuso a dar un paso adelante y ayudar a Beatrice a una posición más cómoda para sus últimos momentos. Ruari lo detuvo con un toque. “No te aventures cerca de esa víbora”, le aconsejó él, luego asintió con la cabeza hacia el cuchillo que aún tenía en la mano. “Ella agarra la empuñadura con fuerza para alguien que está tan cerca de la muerte. Déjala en paz, porque en verdad estará muerta cuando regresemos.”

Ante eso, Beatrice abrió un poco los ojos y escupió al suelo, mostrando que su consejo era bueno sin decir una palabra. Entonces su cabeza se inclinó hacia su hombro y Erik creyó que ella no sabía nada más.

Sin embargo, le dio la espalda porque su batalla aún no estaba completa. Él tenía que encontrar a sus hijas y esperaba que no se fueran demasiado tarde.

Porque había verdad en la afirmación de Beatrice. Ella había intentado robar toda la promesa que Erik podría encontrar al reclamar Blackleith, dejándolo sin riqueza, sin familia, sin sus propias hijas.

Pero Erik había sido testigo de la fe de Vivienne y nunca volvería a ser el mismo. Sus perspectivas podrían parecer secas en este momento, pero sabía que encontraría a sus hijas.

Y encontraría a Vivienne, sin importar lo que le hubiera pasado. Él la perseguiría hasta los confines de la tierra, si era necesario, aunque tenía poco que ofrecerle más allá de él mismo.

Él solo podía esperar que eso fuera suficiente.

Capítulo 18

Para consternación de Vivienne, las puertas del conde de Sutherland estaban bloqueadas y el portero no estaba dispuesto a despertar a su señor en medio de la noche para complacer a un grupo de viajeros que pasaban. Cuando Henry protestó elocuentemente por ese error de caridad cristiana, el portero le indicó la dirección de un granero abandonado.

Tenía un agujero en el techo y una exceso de pájaros crujiendo en las vigas. El techo ocasional era lanzado desde arriba, aterrizando en el piso de tierra compacta con una bofetada húmeda. Arabella decidió discutir el asunto, pero Vivienne estaba demasiado cansada. Ella llevó a las niñas a un rincón menos marcado por los excrementos de los pájaros, abrigó su capa sobre todas ellas y se durmió.

* * *

Vivienne se despertó para encontrar la mano de un hombre sobre su pecho y una hoja afilada besando su garganta. Habían pasado algunas horas, supuso, porque estaba más claro y la lluvia caía con menos fuerza. Ya no retumbaba ningún trueno.

Y Henry estaba agachado a su lado, con los pantalones sueltos liberando su miembro. Él estaba pálido contra la oscuridad y se balanceaba con anticipación.

“Levántate las faldas y guarda silencio sobre el asunto”, instó él en un susurro.

Vivienne lo miró con el ceño fruncido, con la esperanza de disuadirlo con audacia. “No delante de las niñas”, regañó ella indignada, sin molestarse en bajar la voz.

La hoja se hundió más exigente en su garganta y Vivienne contuvo el aliento. “Debes estar callada”, insistió Henry. “O me aseguraré de que estés en silencio para siempre.”

“Pero los niñas...”

“Empújalas a un lado. Nunca notarán la diferencia, y si lo hacen, estarán bien preparadas para su futuro.”

Vivienne contuvo el aliento, tan intensa era su aversión por ese hombre. Ella se alegraba extraordinariamente de haber acompañado a las hijas de Erik, porque de alguna manera se aseguraría de que fueran liberadas del círculo de su influencia.

Ella soltó a Astrid de su regazo, esa niña gimió levemente cuando la movieron. Vivienne la hizo callar, metiéndola más completamente en su capa forrada de piel. Entonces levantó a Mairi, que era una carga mucho mayor. Henry la dejó moverse lo suficiente como para meter a las niñas debajo de la capa y Vivienne vio el brillo de los ojos de Mairi cuando se abrieron.

Ella puso la mano sobre la frente de la niña, cerrándole los ojos con suavidad y, para su alivio, Mairi siguió sus órdenes.

“Ese es un buen alfiler”, dijo Henry. “Debes haber complacido a algún señor para que te hayan concedido un regalo de tal valor.”

“Un hombre de mérito me lo entregó como recuerdo”, dijo Vivienne.

Henry se rió entre dientes. “Sin duda le dio a una moza madura como tú más que eso como recuerdo.”

“De hecho, lo hizo. Él me concedió su amor y mis recuerdos de él. Esos son recuerdos que no tienen precio.”

Henry se burló, desinteresado en tales detalles. “—Sí, y también le has robado a tu antiguo amante, apostaría, por el aspecto de tu atuendo. Levántate las faldas, moza. Compláceme bien o entregarás tu recuerdo, si no más, a mi esposa. A ella le gustan las baratijas, y a mí me gusta dárselas.” Su sonrisa brilló. “Se aseguran de que ella haga menos preguntas.”

“Me quitarás la vida antes de tomar este alfiler”, respondió Vivienne, su voz baja con intención.

Henry la golpeó entonces, de lleno en la cara, luego se movió de modo que su peso estaba encima de ella. Vivienne gritó y él le forzó la mano entre los dientes. Él sabía a sudor, su peso casi aplastaba a Vivienne, y ella sintió su polla buscando un puerto entre sus muslos. Ella luchaba contra él, en vano, furiosa de que abusaran tanto de ella.

Entonces Henry gritó con vigor, ignorando su propia orden de silencio.

Mairi, que había corrido en ayuda de Vivienne, lo agarró por un puñado de cabello y volvió a morderle la oreja.

“¡Esta niña no es mejor que un animal!” gritó Henry. Él trató de golpear a la niña, su movimiento fue suficiente para que Vivienne pudiera empujar su peso lejos de su pecho. Él le dio un puñetazo a Mairi y Vivienne le dio una bofetada en la cara con tanta fuerza por intentar golpear a la niña que él dio un paso atrás hacia atrás.

La pequeña Astrid estaba inmediatamente detrás de él. Ella chocó con la parte de atrás de sus rodillas a propósito y lo envió hacia atrás. Él cayó de espaldas, su miembro expuesto bailando con la brisa de la mañana.

Las niñas rieron y Vivienne no pudo evitar sonreír. “Les agradezco su ayuda”, dijo ella y se agruparon a su lado, valientes defensoras de verdad.

Henry se incorporó sobre los codos, con ira en los ojos, pero Arabella interrumpió cualquier cosa que pudiera haber dicho. “¿Henry? ¡Henry! ¿Qué haces fuera de nuestra cama? Ella apareció entre las sombras de enfrente, con el pelo ladeado y la camisola arrugada. “¿Y qué es todo este ruido? ¿No sabes qué tan temprano es en el día? Seguramente ya sabes lo desesperadamente que necesito dormir bien por la noche.”

El miembro de Henry perdió su entusiasmo ante el sonido de la voz de su esposa.

Arabella se detuvo junto a él, su indignación clara. “¡Henry!”

Ese hombre se sentó, se pasó una mano por la frente y luego miró a Vivienne y a las dos niña con el ceño fruncido mientras se abrochaba las calzas bajo la mirada fría de su esposa.

Él sacudió un dedo, pero Vivienne no le concedió la oportunidad de amenazarla.

“—Su marido me asaltó por la noche, mi señora, como puede ver cualquier persona con su ingenio” —dijo Vivienne, convencida de que ninguna doncella se había atrevido a decirle la verdad a Arabella antes. Sin embargo, la dama conocía los hechos de su marido, porque contuvo el aliento y palideció. Sus labios se tensaron mientras lo miraba. “Estoy segura de que comprende que no permaneceré en una casa en la que pueda ser atacada por la noche.”

“Pero no puedes dejar mi servicio antes de que yo esté preparada para deshacerme de ti”, argumentó Arabella, porque seguramente ella era una de las que prefería salirse con la suya.

“Tengo todo el derecho”, replicó Vivienne. Su marido no tiene derecho a atacarme por la noche. Además, tomaré a estos dos niñas bajo mi custodia, ya que no hay garantía de que se salvarán de un abuso similar dentro de su hogar.”

“Pero fueron entregados a nuestra custodia”, argumentó Arabella, pensando claramente en el beneficio de esa donación al convento cuando Henry tenía pecados que expiar.

“Y yo tengo el ingenio para saber que realmente no las deseas.” Vivienne tomó a las niñas de las manos y ellas la miraron. Su cauteloso optimismo le rompió el corazón, ya que los acontecimientos recientes las habían servido mal. Ella sonrió a cada uno y apretó sus manos, animada cuando le devolvieron ese apretón. “Tengo la esperanza de devolvérselas a su legítimo padre.”

“Pero está muerto, ¿no es así, Henry? Beatrice dijo que su primer marido estaba muerto, estoy segura.”

“Entonces ella te mintió, porque él no estaba muerto ayer.”

“El alfiler”, dijo Mairi, con un brillo en su voz. Ella se estiró hasta los dedos de los pies y Vivienne se inclinó para que la niña pudiera tocar el alfiler de plata con las yemas de los dedos. “Recuerdo el alfiler.”

“Sí, tu padre me dio su alfiler. Si la Fortuna nos sonríe, pronto lo volveremos a ver en sus manos.”

“Pero no puedes hacer esto”, protestó Arabella. “No se puede simplemente decretar lo que será. Eres simplemente una sirvienta, aunque has venido recientemente a mi servicio. ¡Deberías obedecerme! “

Vivienne se paró erguida y alta. “Soy una mujer noble con tantos derechos como tú tienes. Mi nombre es Vivienne Lammergeier. Si tiene motivos para quejarte de mis actos, puedes presentar tu alegato ante la corte de mi hermano, el Señor de Kinfairlie. Sin embargo, se te advierte que él verá que se hará justicia.”

Con eso, Vivienne recogió su capa y condujo a las hijas de Erik al primer rayo de sol de la mañana. Ella giró sus pasos hacia Blackleith, sin importarle cuánto tiempo le tomara caminar tan lejos.

Para hacer que la distancia pasara más rápidamente, comenzó a contarles a las niñas la historia de Thomas the Rhymer.

Thomas apenas había encontrado a su reina de las hadas cuando escucharon el ruido de los cascos en la carretera detrás de ellos. Vivienne hizo una pausa, sin saber quién podría cabalgar detrás de ellas, y luego escuchó caballos corriendo hacia ellas desde adelante también.

Ella estaba de pie en medio del camino, con el pelo regado, las botas mojadas, el broche de Erik en la capa y sus hijas agarrándola de la mano. Ella vio el distintivo tono negro de los caballos de Ravensmuir antes de reconocer los colores de su hermano Alexander, antes de ver a su hermano Malcolm rápidamente a su lado. Elizabeth montaba otro caballo, un trío de hombres de confianza de Ravensmuir montando los tres últimos. Los caballos negros casi respiraban fuego mientras corrían por la carretera, sus abrigos relucían a la luz de la mañana.

Vivienne parpadeó para contener las lágrimas de alegría al verlos. “Es mi hermano que vino a velar por mi bienestar”, les dijo a las niñas. “No tenemos nada que temer.” Luego se giró y supo que había dicho nada menos que la verdad, porque Erik Sinclair cabalgaba hacia ella en un caballo castaño. Ruari Macleod iba rápido detrás de él, pero Vivienne solo tenía ojos para Erik.

Erik desmontó de un salto y corrió el último tramo hacia ella. Mairi gritó en reconocimiento y él la levantó en alto, luego la hizo girar mientras ella reía. Astrid fue más cautelosa, su memoria era más corta, aunque extendió la mano y tiró de las puntas de su cabello.

Luego él se paró, sus hijas en sus rodillas, sus ojos brillando como un zafiro brillante. “He recuperado la soberanía de Blackleith”, dijo él, evidentemente consciente de la mirada de Alexander fija en él. Y mi esposa Beatrice está muerta. Tengo poco que ofrecer, Vivienne, porque mi morada es más humilde de lo que has conocido, pero te amo con todo el vigor de mi corazón.” Estiró las manos hacia ella incluso mientras su corazón se disparaba. “¿Quieres casarte conmigo en verdad, Vivienne Lammergeier?”

Vivienne tenía un nudo en la garganta tal que no pudo pronunciar una palabra en respuesta. Ella sacudió la cabeza con asombro, sus lágrimas cayeron ante el movimiento y vio la consternación de Erik. “Lo haré”, dijo ella con voz ronca. “Lo haré, con mucho gusto.”

Y él se rió y la tomó rápidamente en sus brazos, besándola con tal ardor que a ella no le importó quién presenciara su beso.

Porque contra todo pronóstico, incluso contra sus propias expectativas, la búsqueda de Vivienne la había llevado precisamente a donde más deseaba estar.

* * *

Resultó que Alexander y Malcolm habían dejado Ravensmuir en busca de Erik y Vivienne la mañana después de la fuga del trío. Tynan se había negado a acompañar al grupo, sugiriendo que era hora de que Malcolm asumiera tales responsabilidades. Elizabeth había ido en busca de Darg, ya que era la única que podía ver al hada, y se sintió decepcionada al anunciar que la spriggan no estaba en su compañía.

Erik ya lo había adivinado.

El grupo de Kinfairlie se había quedado en la morada del conde de Sutherland, seguro de que Vivienne y Erik debían pasar por ese camino o llegar allí eventualmente. Alexander también había traído los caballos que el conde les había prestado a Erik y Ruari, lo que alivió enormemente a Erik. Todos regresaron allí, una vez reunidos.

Resultó que el conde estaba muy satisfecho con el regreso de Erik, ya que tenía numerosas preocupaciones sobre la administración de Blackleith. Se envió un grupo para recuperar los cuerpos de Nicholas y Beatrice, verlos enterrados honorablemente y soltar a las dos doncellas. Esas mujeres estaban encantadas de haber escapado de la casa de Henry y Arabella y se apresuraron a ofrecerse para servir en Blackleith.

Y para el deleite de todos, y la aprobación particular de Alexander, Señor de Kinfairlie, el conde de Sutherland consideró oportuno que Erik y Vivienne se casaran en su propia capilla. El sacerdote renunció a las prohibiciones y Erik escuchó al conde decirle a Vivienne que un hijo sería una adición bienvenida.

* * *

La mañana siguiente a la celebración de sus segundos votos nupciales, Erik Sinclair se levantó temprano. Él se sentó durante un largo rato y observó cómo la primera luz del sol acariciaba la mejilla de Vivienne, sonriendo por lo profundamente que ella dormía.

Se habían amado hasta bien entrada la noche anterior y él decidió dejarla dormir hasta tarde si así lo deseaba. No era necesario que se apresuraran a volver a Blackleith.

Él salió de su habitación, satisfecho, y revisó a sus hijas. Dormían acurrucadas juntas, Astrid todavía chupándose el pulgar. Los ojos de Mairi se abrieron cuando él las miró y ella levantó las manos hacia él, como lo había hecho cuando era pequeña. Erik la levantó, sin importarle su peso, y la acomodó contra su cadera. Ella apoyó la cabeza en su hombro, con tanta confianza como si él nunca se hubiera ido, y el dulce olor de ella casi partió el corazón de Erik en dos.

Él desayunó en la mesa del conde, Mairi en su rodilla. Había pocos que se despertaran tan temprano, y los que se sentaban a su lado decían poco. Él aceptó algunas felicitaciones tardías y estrechó la mano de algunos hombres, tanto conocidos como desconocidos para él.

Mairi se apresuró a robar su panal de miel, la travesura bailaba en sus ojos por su propio éxito, y Erik se contentó con dejarla tenerlo.

Cuando él se levantó del tablero, la cocinera del conde se acercó a él. “—El conde me ha dicho que debería ofrecerle algo de comida, señor, tanto para su viaje de regreso a Blackleith como para el invierno que se avecina.”

Erik asintió, complacido de aceptar. “No tengo ni idea de los inventarios que encontraremos allí, por lo que su oferta es muy bienvenida.”

La regordeta cocinera sonrió y movió un dedo debajo de la barbilla de Mairi. “El invierno llegará pronto a nuestras puertas, señor, y los niños necesitan una comida caliente todos los días.”

“Puedo ayudarte”, ofreció Erik, pero la cocinera negó con la cabeza.

“—Haré que se lo traigan, señor, aunque tendrás que encontrar la manera de llevarlo. No tengo un saco en esta casa que pueda despedirse.”

“Mis alforjas tienen poco de mérito en ellas. Yo las limpiaré.”

La cocinera asintió y se alejó apresuradamente. Erik recogió sus alforjas y se sentó en la esquina del salón. Mairi se agachó junto a él, examinando cada elemento que sacaba, luego esperando expectante por el siguiente.

La bolsa que Ruari había tomado en el barco tenía poco, pero la otra, que había llegado con Fafnir, aún pesaba. Dentro había varias manzanas arrugadas, así como un trozo de pan lo suficientemente duro como para usarlo como arma. El gancho de escalada todavía estaba allí y podría ser útil en el futuro. La cerveza en la botella de cuero no tenía un olor que invitara a un hombre a beberla.

“¿Qué es esto?” Preguntó Mairi, arrugando la nariz ante el olor de algún bulto. Ella lo giró con impaciencia en sus pequeñas manos, tan persuadida estaba de que Erik debía haberle traído algún tesoro o baratija.

Él deseó haberlo hecho, pero sabía que no tenía nada que pudiera intrigarla.

Erik hizo eco de su expresión, esperando hacerla sonreír al menos. “Queso muy viejo, quizás más añejo que tú.”

“Apesta.”

“De hecho, lo hace. Dudo que incluso los sabuesos del conde se lo coman.”, dijo Erik y ella se rió. Entonces ella corrió por el salón, desplegando el trozo de queso a medida que avanzaba y se lo presentó a uno de los perros del conde. Ese perro lo olió una sola vez, luego miró hacia otro lado con desdén.

Mairi regresó desanimada y le devolvió el trozo de queso a Erik, quien no lo deseaba, pero lo aceptó de todos modos. “No le gusta”, dijo ella. Él buscó en la bolsa y sacó la segunda de las dos camisas que el conde le había otorgado. Ellos arrugaron la nariz al mismo tiempo cuando ella sacudió la prenda.

“¡Nunca sacaremos el olor a queso de eso!” dijo Erik y Mairi lo dejó a un lado.

“¿De quién es?”

“Era mío. El conde me la prestó.

“¿Se la devuelvo?”

“Creo que no”, dijo Erik y compartieron una sonrisa. “Déjalo pensar que se perdió.”

“Será nuestro secreto”, le informó solemnemente su hija mayor, sin darse cuenta de lo valiosos que eran esos secretos para su padre. Ella volvió su atención a la bolsa, pero encontró poco más de interés.

De hecho, todo en la bolsa olía a queso viejo. Erik la dejó abierta por el momento, esperando que el olor disminuyera antes de que la cocinera le trajera la comida.

“¿Pero qué hay de esta?” Mairi demandó, habiendo dirigido su atención a la primera bolsa.

“No queda nada allí”, dijo Erik, y abanicó la solapa de la alforja olorosa con optimismo. No parecía haber diferencia en el olor.

“Por supuesto que hay”, insistió Mairi, luego le tendió la mano. “¿Qué es esto?” Algo suave y rojo brillaba contra su palma, su parecido a una gota de sangre casi detuvo el corazón de Erik con miedo.

Pero no era sangre. Era una gota reluciente, sin duda, y tan roja como sangre fresca. Pero era duro, como una joya y tan frío como el hielo.

“¿Qué es?” preguntó Mairi de nuevo cuando Erik lo giró en sus manos.

“Parece una joya”, dijo ella. “Aunque nunca la había visto antes.”

“Quizás te fue dado mientras no estabas mirando”, sugirió Mairi, con los ojos encendidos. “Quizás alguien lo escondió en tu bolso para que tú me lo pudieras dar.” Entonces sonrió, completamente convencida de su idea.

Y Erik tuvo entonces una idea de lo que había encontrado su hija. La gema estaba fría, después de todo, y de un tono rojo . Ella cerró la mano sobre él mientras pensaba y cuando abrió la mano para considerarlo de nuevo, la gota había crecido.

Ahora parecía el capullo de una flor, y Erik sonrió. El hada Darg debió haberle concedido una bendición a cambio de salvarle la vida en la caverna, porque solo ella podría haberle dado la rosa roja forjada de hielo que necesitaba para concederle a su nueva esposa todos sus deseos.

“¿Qué es? Creo que lo sabes “, acusó Mairi con convicción infantil.

Erik sonrió. “Creo que lo sé.” Ella cogió a su hija, sosteniendo la gema de las hadas rápidamente en su mano. “Busquemos a Astrid y vayamos con Vivienne, y ella nos contará una historia.”

“¿Es la historia de Thomas the Rhymer?”

Erik sonrió, porque sus hijas ya molestaban a Vivienne para que contara esa historia una y otra vez. “No, esa no”.

“¿Es un cuento sobre la gota roja?”

“Es eso y más.” Él tocó la nariz de Mairi con la yema del dedo. “Y si eres muy buena y escuchas con mucha atención, es muy posible que esta piedra mágica, porque eso es lo que es, hará algo muy especial.”

“¿Como regalo para mí?”

“Como un regalo para todos nosotros y un recordatorio de que hay muchas cosas que no podemos ver ni explicar.”

En unos momentos, estaban todos juntos en la habitación que él y Vivienne habían compartido, las niñas envueltas en la capa forrada de piel de Vivienne, sus expresiones expectantes. Erik dejó la gema en el suelo ante ellos y las abrazó a los tres. Vivienne apoyó la cabeza en su hombro y su sonrisa le dijo que ella también había adivinado la importancia de la gema.

“Érase una vez, había una fortaleza lejana conocida como Kinfairlie”, comenzó ella. “Y ese torreón fue reducido a cenizas. Fue reconstruida por el Señor de Ravensmuir, un hombre alto y apuesto cuya esposa era la única descendiente superviviente de Kinfairlie, y se dice que reconstruyó su legado simplemente para verla sonreír.”

“Un buen hombre”, dijo Mairi, acurrucándose más profundamente en la capa.

“Un hombre muy amable”, convino Vivienne, compartiendo una sonrisa con Erik. Él observó a sus hijas, sabiendo que Vivienne ya las tenía esclavizadas con sus cuentos, y sabiendo que llegarían a pensar en ella como su verdadera madre en poco tiempo. Él se reclinó y miró la gema roja, que ya había comenzado a brotar otro pétalo.

“Kinfairlie tenía un castellano que se ocupaba de sus salones y almacenes mientras el señor y la dama no estaban allí, un castellano que tenía las llaves de todas las puertas del torreón”, continuó Vivienne. “Y ese castellano tenía esposa e hija, una hermosa hija, una hija a la que le encantaba jugar en el castillo. Como era de nueva construcción y se suponía que no encontraría ningún problema dentro de sus muros, y de verdad, hay que decirlo, porque ella tenía más que una medida de encanto persuasivo, se le permitió ir a donde quisiera dentro de los muros de Kinfairlie.”

La gema roja ya se parecía más a un capullo, aunque el capullo aún era pequeño. Erik vio que los ojos de sus hijas se cerraban, que Vivienne se concentraba en contar su historia y él saboreó la promesa de su sorpresa.

La gema engordaba, como lo haría un brote antes de abrirse.

“Pero lo que el castellano y su esposa no sabían era que había un viejo cuento sobre Kinfairlie, un rumor de que Kinfairlie era un portal entre los reinos de las hadas y el de los hombres”, dijo Vivienne y ambas niñas abrieron los ojos ante eso para mirarla con asombro. “Además, se sabía que sucedía que un pretendiente de hadas veían a una muchacha mortal a través de ese portal y perdía su corazón por completo con una sola mirada. Se decía en el pueblo que esos hombres hadas cortejaban a sus novias mortales durante tres noches y luego las capturaban para siempre, dejando como precio por la novia una sola rosa roja, forjada con hielo.”

* * *

Así que pasaron una buena parte de la mañana, la luz del sol jugando con el cabello de la esposa de Erik y sus hijas, la historia de Vivienne manteniéndolas atrapadas con el capullo de un mito.

Y cuando la última palabra del cuento pasó por los labios de Vivienne, Erik señaló la gema con un solo gesto. Él saboreó el asombro de sus tres compañeras, porque habían estado tan cautivadas con la historia que no habían notado su transformación.

La gema se había convertido en una rosa roja, tan fría que podría haber sido forjada con hielo, y cuando Vivienne la levantó con asombro, Erik vio el charco brillante que dejó en el suelo.

“Me trajiste esto”, dijo Vivienne, su sonrisa era todo el agradecimiento que él podría necesitar.

“El precio por la novia”, dijo Erik, sus palabras inusualmente roncas. “Aunque no soy un pretendiente de las hadas, y te ofrecería más de tres noches de noviazgo.”

Vivienne se rió. “La rosa no dice mentiras, de todos modos. Somos amantes destinados... “

“Y nuestros caminos se entrelazaron para siempre”, asintió Erik, justo antes de reclamar los labios de Vivienne con un beso.

Porque ese era un buen presagio.

* * *

Notas

Prólogo

1 Es un período de tiempo muy extenso, aunque impreciso.

2 Es una criatura imaginaria de la mitología del pueblo córnico particularmente asociados con el distrito de Penwith en Cornualles.

3 Nombre de una diminuta planta.

Capítulo 4

1 Es un arbusto de hasta 2 metros de altura con hojas reemplazadas completamente por espinas.

Capítulo 8

1 Calcetines

Capítulo 1

1 Es una águila grande del viejo continente conocida también con el nombre de “quebrantahuesos”, nombre que sele dio pues tira los huesos de grandes alturas para partirlos y poder alimentarse.

Capítulo 15

1 Bebida popular en la Edad Media que tenía como ingredientes principales el vino y la miel, se le añadían especies cono nuez moscada, anela, clavo, jengibre y pimienta negra.

La balada de Rosamunde

1 Tela de seda lujosa y pesada usada en la edad media, de un tejido tipo sarga, a menudo incluyendo hilos de oro o plata.

2 Plato sencillo que se elabora cociendo granos de avena u otros cereales o legumbres en el agua, leche o una mezcla de ambas.

La novia blanca como la nieve

El señor de Kinfairlie ha ayudado a sus hermanas, cada una una joya por derecho propio, a encontrar marido.  Ahora el propio señor busca casarse y pone sus esperanzas en la novia blanca como la nieve.

Lady Eleanor sabe que es mejor no soñar con el romance y el amor.  Casada dos veces para asegurar las alianzas de su padre, ha aprendido que ella es deseable solo por su fortuna.  Cuando las hermanas del señor de Kinfairlie le piden que se case con su hermano, Alexander, Eleanor acepta, esperando solo salvarse del peligro.

Pero Alexander no es como ningún hombre que ella haya conocido antes, un hombre más interesado en cortejar su sonrisa que su obediencia, un hombre que valora su consejo tanto como su pasión recién despertada… y un hombre que no sabe que Eleanor es la clave de una fortuna que podría  asegurar el futuro de todo lo que ama.  Ahora, los enemigos despiadados no se detendrán ante nada para asegurar la captura de Eleanor.  ¿Se atreverá ella a confiar en su nuevo marido antes de que sea demasiado tarde para ella, para Alexander y para Kinfairlie?

* * *

Capítulo 1

Kinfairlie, Escocia, 24 de diciembre de 1421

La nieve caía espesa y rápido, el cielo sin estrellas era más oscuro que el índigo, y era pasada la medianoche cuando Eleanor supo que no podía huir más lejos. El pequeño pueblo que se alzaba ante ella parecía enviado por el cielo, estaba desprovisto de altos muros y puertas con barrotes. Ella realmente no creía que pudiera ser tan pacífico en ningún lugar de la cristiandad, pero la tranquilidad de la ciudad era seductora de todos modos.

Ella no sabía su nombre y no le importaba. Ella vio la iglesia y decidió de inmediato que ese pueblo dormido, con su tranquila seguridad de que el mundo era bueno, sería el lugar que ella elegiría para descansar.

La noche no duraría mucho más, porque la oscuridad ya daba paso a la luz del amanecer. Eleanor no sabía adónde iría desde allí, pero ella sabía que no podía tomar ninguna decisión estando tan agotada.

La puerta de la iglesia estaba abierta, y Eleanor suspiró aliviada cuando un último miedo resultó ser infundado. Ella entró en las sombras circundantes y dejó que la puerta se cerrara pesadamente detrás de ella. Ella esperó, medio aguardando que la ilusión de tranquilidad se hiciera añicos, pero sólo el silencio llegó a sus oídos. Eleanor se paró en el umbral e inhaló profundamente el aroma de las velas de cera de abejas, el aire de oración y devoción, el aura de un lugar sagrado.

Un santuario.

Sobre el altar había una sola pequeña ventana de vidrio, y la luz que arrojaba la nieve la iluminaba y al interior desnudo de la capilla. Era una iglesia humilde, sin duda, porque ella podía ver su vacío incluso en las sombras. El altar estaba desprovisto de cáliz y ofrenda, evidencia de que incluso esa comunidad creía que los tesoros debían guardarse bajo llave.

Eleanor vio un banco cerca del altar, tal vez uno usado por el sacerdote, y se acomodó en él. Ella se sentó y dejó de correr por primera vez en lo que parecía una eternidad.

Luego escuchó, temiendo lo peor.

No había ningún sonido más allá del latido de su corazón. Ningún ruido de cascos que indicara la persecución. Ningún perro ladró encontrando su olor. Ningún hombre gritaba que habían visto sus huellas.

La nieve que caía velozmente podría resultar una bendición, ya que rápidamente ocultaría su paso y disimularía su olor. Ella se sentó, con la intención de esperar el intervalo necesario hasta saber que estaba a salvo.

Eleanor sentía cada dolor en su cuerpo exhausto, y sólo ahora se daba cuenta del frío que tenía. Ella no podía sentir las yemas de los dedos, por lo que cruzó los brazos y se llevó las manos a las axilas. Ella supuso que su estómago debía estar vacío, pero estaba demasiado entumecida para estar segura. Ella tenía mucha sed, sin duda.

¿Habían pasado solo tres días y tres noches desde que todo había cambiado, y cambiado irrevocablemente? Ella evitaba ahora considerar lo que le pasaría, Eleanor estaba demasiado cansada para pensar más allá del casi imposible objetivo de escapar.

En cambio, ella se sentó y se maravilló de que solo poder oír el débil ruido del mar. Era un sonido suave, su efecto no se diferenciaba de una canción de cuna. ¿Era posible que los parientes de Ewen hubieran abandonado la cacería de Eleanor?

Eleanor no podía creer eso. Ella se sentó vigilante y escuchó, pero lentamente, comenzó a sentirse más cálida. El calor la traicionaba, terminando su determinación de permanecer despierta y la convenció de rendirse al agotamiento. Ella luchó contra el sueño, pero últimamente había soportado demasiado. No pasó mucho tiempo antes de que ella pusiera sus botas debajo de ella, se envolviera más con su capa forrada de armiño y se atreviera a pensar en dormir por primera vez desde que Ewen había muerto.

Aunque ella murmuró una oración, Eleanor no oró por el alma recientemente fallecida de su esposo. Ella sabía que Ewen estaba perdido más allá de la redención. Ella sabía que él ardía en el infierno.

Lo peor de todo, Eleanor sabía que, en el fondo de su corazón, ella estaba contenta. Ella también era lo suficientemente malvada como para creer que él no merecía menos.

Con el amanecer, ella comenzaría a expiar sus pecados de pensamiento y de acción. En este momento, solo logró cubrirse el cabello con la capucha antes de cerrar los ojos y dio la bienvenida a la dicha del sueño.

* * *

A los primeros servicios matutinos en la capilla de Kinfairlie asistían principalmente las mujeres, tanto del torreón como del pueblo, y aunque era el día de Nochebuena, esa mañana no fue diferente.

Madeline llegó con sus hermanas: Vivienne, Annelise, Isabella y Elizabeth. Tanto Madeline como Vivienne estaban a punto de concebir, aunque las otras hermanas aún eran doncellas. Eran un grupo ruidoso, porque Madeline y Vivienne no habían estado en casa, en Kinfairlie desde sus nupcias a principios de año, y las cinco hermanas hablaban incluso cuando llegaron a la capilla del pueblo.

La mujer acurrucada ante el altar se sobresaltó al oír su llegada. Ella contuvo el aliento y miró por encima del hombro, el miedo estaba grabado en sus rasgos.

Ella era tan hermosa que Madeline se quedó boquiabierta de asombro.

Y ella era una extraña. Había pocos extraños en Kinfairlie, especialmente en esa época del año. Madeline estaba intrigada, como probablemente lo estaban todas las demás personas que seguían a las hermanas Lammergeier hasta la capilla.

Esa mujer no era una doncella, ya que llevaba un velo de gasa y una diadema sobre el cabello. Lo que Madeline podía ver del cabello de la mujer era de un tono más dorado que el lino. En el momento en que ella miró a las hermanas, Madeline notó una piel tan clara que la mujer podría haber sido tallada en alabastro. Sus ojos eran de un verde sorprendentemente vivo y sus labios tan rojos como rubíes. Ella podría haber tenido la misma edad de Madeline.

Pero el miedo de la extraña era casi palpable. Ella giró bruscamente después de escanear las recién llegadas. Ella se cubrió el cabello con la capucha de su capa de zafiro para ocultar sus rasgos y se inclinó hacia sus oraciones una vez más. Madeline se preguntó a qué horrores se habría enfrentado esa mujer para tener tanto miedo de los extraños.

La capa de la mujer era notable en sí misma, de lana hilada más fina que solo buena y adornada con oro sobre armiño. La forastera era noble, pues, ninguna persona común podía permitirse semejante prenda.

Sin embargo, ella estaba desatendida y no había un buen caballo fuera de la capilla. ¿Seguramente una mujer así no viajaría a pie o sola?

No, a menos que estuviera en grave peligro. Madeline contuvo el aliento ante la simple verdad de todo aquello e inmediatamente anhelaba ser de ayuda. De hecho, cualquier otra mujer noble habría llamado a las puertas del torreón y habría exigido la hospitalidad de un compañero cristiano.

Pero esa mujer no tenía caballo. Sus botas estaban llenas de lodo, había suciedad en el dobladillo de su capa. Ella debía haber tenido miedo de pedir ayuda, lo que decía poco de su situación.

El padre Malachy le dedicó a la mujer que oraba una sonrisa benigna y luego frunció el ceño a las bulliciosas hermanas. Madeline y sus hermanas se arrodillaron dócilmente y guardaron silencio como ratones mientras ocupaban sus lugares al frente de la capilla, junto a la extraña. Madeline podía sentir bastante bien las preguntas de sus hermanas y no se sorprendió al encontrarse más cerca de la extraña por consentimiento mutuo y silencioso.

Como la mayor, ella había sido designada para averiguar más.

El servicio parecía increíblemente largo, y Madeline se encontró pensando más en la extraña a su lado que en sus oraciones. Finalmente, el sacerdote terminó y la mujer trató de dejar la capilla inmediatamente detrás de él.

Las hermanas tenían otras ideas. La extraña dio un salto cuando Madeline le tocó el codo, incluso con la barrera de la capa entre ellas. Cuando la extraña hizo una pausa, Annelise e Isabella la rodearon para bloquear su salida de la capilla.

“Eres desconocida aquí”, dijo Madeline.

Los ojos de la mujer se agrandaron al darse cuenta de que había sido rodeada, aunque asintió en reconocimiento. “No pretendo hacer daño a nadie. Me detuve solo para rezar.” Ella trató de irse, pero las hermanas se mantuvieron firmes.

“Sin embargo, alguien quiere hacerte daño”, dijo Vivienne con convicción. “No habrías buscado santuario en la casa de Dios de otra manera.”

Los ojos de la mujer se entrecerraron con sospecha. “¿Quiénes son y con quién están aliadas?”

“¿No sabes a dónde has venido?” Preguntó Madeline.

La mujer negó con la cabeza.

Eso en sí mismo era intrigante. Sin duda, ella debía estar lejos de casa. ¿Qué la obligaría a huir en la noche sin un destino claro? La propia Madeline había hecho lo mismo una vez y, como resultado, sentía cierta familiaridad con esa mujer.

“Soy Madeline FitzHenry, una vez de Kinfairlie y ahora Dama de Caerwyn”, dijo ella, suavizando sus palabras con una sonrisa. “Estas son mis hermanas. Estamos reunidas para celebrar el Yule juntas en nuestro hogar ancestral, Kinfairlie, y no queremos dañar a ningún invitado de nuestro salón.”

“Kinfairlie.” La mirada de la mujer se movió entre ellas. “Entonces deben ser parientes de los Lammergeier. He escuchado historias sobre ellos.”

“Lammergeier es nuestro apellido”, convino Vivienne.

La mujer respiró hondo como para calmarse, como si la noticia de dónde se encontraba no fuera bienvenida. “Se dice que los Lammergeier no se alían durante mucho tiempo con nadie.”

“Esa es una acusación algo dura de alguien que no nos conoce...” comenzó Isabella, pero Madeline puso una mano sobre su brazo para silenciarla.

“¿Qué importancia tiene nuestra alianza? ¿Necesitas ayuda? Preguntó Madeline. “¿Temes a alguien que pueda tener aliados en estas tierras?”

La mujer se recogió las faldas y volvió a hacer el esfuerzo de marcharse. “Te agradezco tu preocupación, pero sería más seguro que no supieras más de mí,” Ella giró y, ante su determinación, Isabella y Annelise se apartaron de su camino. La capilla se había vaciado ahora, salvo por las hermanas y esa mujer que se alejaba de ellas con la gracia de una reina.

“¿Y qué sería más seguro para ti?” preguntó Madeline en voz baja, sus palabras llenaron la capilla.

“Dinos de quién huyes y por qué”, dijo Isabella, siempre sin miedo a esos detalles.

La mujer hizo una pausa, aparentemente tentada. “¿Cómo sé que puedo confiar en ustedes?”

“¿En quién más puedes confiar?” Preguntó Madeline. No tienes ni un caballo, y mucho menos una doncella que te acompañe. Apostaría a que no puedes correr mucho más lejos de lo que ya lo has hecho. Además, apostaría a que estás en peligro. Te ofrecemos ayuda.”

Entonces la fuerza de la mujer pareció flaquear y ella miró el suelo de piedra. Madeline le tendió una mano consoladora, pero luego la extraña se enderezó y se echó hacia atrás la capucha.

Ella habló con una resolución regia. “Mi historia no es tan rara. Mi padre me casó con un hombre de su elección, un hombre mucho mayor que yo. Cuando quedé viuda algunos años después, mi padre me casó con otro hombre.”

“Quien también murió”, dijo Vivienne, adivinando la siguiente parte de la historia como estaba acostumbrada a hacer.

“Pero no antes de que mi padre muriera. No tengo más parientes que la familia de mi marido; mi madre murió hace mucho tiempo y ninguno de mis maridos me concedió un hijo.”

“Seguro que tu dote vuelve a ser tuya” Preguntó Isabella.

La sonrisa de la mujer fue irónica. “Seguramente no.” Entonces algo brilló en sus ojos, una determinación mayor que cualquier miedo, y Madeline supuso que a la mujer no le agradaban los parientes de su marido. Su disgusto debía de ser poderoso para que ella abandonara su dote.

“Se ha dicho durante mucho tiempo que una mujer se casa una vez por deber y una vez por amor”, dijo Vivienne. “Estar casada dos veces por deber está más allá de lo esperado”.

“¡Y en contra de todos mis deseos!” dijo la mujer, sus ojos brillando. “He hecho todo lo que he podido para evitar ese destino. Dejé mi antigua morada con solo el atuendo en mi cuerpo, abandoné lo que debería ser mío, pero no es suficiente para ellos. Me persiguen como perros de caza. De hecho, no me atrevo a confesar el nombre de esa familia a ningún alma para que no me encuentren de nuevo.” Sus labios se tensaron con un estremecimiento que desgarró el corazón de Madeline.

“Necesitas protección, no seguir huyendo”, dijo Madeline.

“¿Quién sería tan tonto como para protegerme?”

“Un nuevo marido te defenderá”, dijo Vivienne.

“¡Uno de tu propia elección!” intervino Elizabeth.

“Imposible.” La mujer negó con la cabeza. “Lo siento. No debería haberlas agobiado con mis aflicciones”

“¿Pero a dónde vas a ir?” Preguntó Elizabeth.

“Hasta donde deba”, dijo ella, y se cubrió en la capa mientras se apresuraba por el pasillo. “No me atrevo a quedarme aquí más tiempo. “Sólo he llegado hasta Kinfairlie —susurró, casi para sí misma.” “Ellos vendrán rápido detrás de mí”. Ella se levantó la capucha y alcanzó el picaporte de la pesada puerta de madera.

“No podemos dejarla ir”, dijo Madeline y sus hermanas asintieron con la cabeza. “Ella nunca huirá más rápido de lo que pueden seguirla”.

“Seguramente sus miedos están sobrecargados”, dijo Vivienne. “Los parientes de su marido podrían haberla amenazado, e incluso podrían seguirla, pero tan pronto como se case con otro hombre, ellos abandonarían la persecución. No sería razonable hacer lo contrario, especialmente si ya tienen su dote.”

“Sin duda ha tenido pocas oportunidades de ordenar sus pensamientos”, reflexionó Madeline, sintiendo simpatía por la mujer. “Me pregunto cuándo fue la última vez que comió”.

“O durmió, sin temer que sus avariciosos parientes se abalanzaran sobre ella en la noche.” Vivienne se estremeció ante la perspectiva.

“Ella necesita un defensor incondicional”, dijo Elizabeth con entusiasmo. “Como un valiente caballero en un cuento antiguo, uno que vencerá a todos sus enemigos.”

“Será un hombre excepcional y honorable el que defienda su causa”, coincidió Annelise.

“Será un hombre audaz, sin miedo a enfrentarse a ningún enemigo para ver la seguridad de su dama asegurada”, dijo Elizabeth, su amor por los cuentos era evidente. “¡Él matará dragones por ella y sacará el mal volando por las puertas!”

“No hay dragones a los que vencer”, dijo Isabella con ironía. “Solo parientes codiciosos.”

Madeline intercambió una sonrisa con Vivienne cuando, al parecer, a ambas se les ocurrió una idea de común acuerdo. “Hmmm”, reflexionó Madeline. “Un caballero valiente, soltero pero en posesión de su herencia, por lo que tiene derecho a casarse.”

“Un hombre con la reputación de garantizar que se haga justicia”, dijo Vivienne mientras su sonrisa se ensanchaba.

“Un hombre que cortejaría el favor de la dama y la trataría con el honor que le corresponde”, contribuyó Annelise, mientras entendía claramente los pensamientos de Madeline.

“¿No sería perfecto si conociéramos a un hombre así?” Dijo Madeline.

“¿Especialmente si los votos nupciales de un hombre así asegurarían que su deuda con sus propias hermanas se pague en su totalidad?” Dijo Vivienne.

Elizabeth comenzó a reír, aunque Isabella todavía parecía confundida.

“Alexander nos encontró maridos cuando nosotras no los deseábamos”, explicó Madeline. “Digo que le devolvamos el favor y ayudemos a esta mujer noble asediada al mismo tiempo.”

“Sería bueno para Alexander probar su propia medicina”, dijo Elizabeth con algo de calor. “Aunque creo que ella es demasiado buena para él.”

“La dama misma debe estar de acuerdo”, dijo Vivienne, ignorando eso. Elizabeth se había enojado mucho con Alexander últimamente y estaba cada vez más inclinada a expresar su opinión poco halagadora sobre él.

“¡Señora!” gritó Madeline y las hermanas la persiguieron como una sola. “¡Detén tu partida!”

Ellas salieron de la capilla en persecución. La mujer se detuvo en el patio, la nieve fresca le llegaba hasta los tobillos. Ella miró hacia atrás, como si temiera esperar que algún alma pudiera ayudarla.

“Mi hermano, Señor de Kinfairlie, necesita una novia”, dijo Madeline. Las hermanas rodearon a la mujer una vez más, sus ojos brillaban con la perfección de su plan.

“Es un hombre de honor”, dijo Vivienne, “y alguien que te verá protegida. No es tan duro a la vista y puede ser encantador.”

“Él es un poco travieso”, Isabella se sintió obligada a advertir a la mujer.

“Pero se toma sus responsabilidades muy en serio y sirve a Kinfairlie bien como su señor”, dijo Annelise.

“Pero no pueden esperar que se case conmigo. Ustedes apenas me conocen y él no me conoce en absoluto.”

“Los matrimonios se arreglan todo el tiempo”, dijo Vivienne con una sonrisa y Elizabeth se rió. La mujer miró entre ellas, sin entender la referencia. Vivienne dio un paso adelante y pasó el brazo por el codo de la otra mujer. “Ven y míralo. Si él encuentra tu favor y casarte con él le parece un plan adecuado... “

Madeline tomó el otro brazo de la mujer. “Entonces puedes confiar en nosotras para arreglar los detalles.”

“Habrá muchos invitados en el salón esta noche”, dijo Vivienne. “Nadie notará a otra, y si decides no hacerlo, puedes seguir adelante al día siguiente.”

La extraña asintió con la cabeza ante ese plan, pero Madeline no se dejó engañar por su aparente reserva. Había un nuevo vigor en su paso, solo por tener una opción, y Madeline sabía que Alexander estaría en su mejor momento de amabilidad esa noche. Su hermano podría intentar retrasar su deber de casarse, incluso podría protestar por la interferencia de las hermanas, pero una vez que esa belleza estuviera en su cama, una vez que él tuviera un hijo que rebotara sobre su propia rodilla, él les agradecería a ella y a Vivienne por su ayuda al encontrarle una novia así.

Madeline estaba segura de ello.

* * *

Alexander Lammergeier, Señor de Kinfairlie, estaba harto de responsabilidades. Las cuentas de Kinfairlie nunca se equilibrarían, no sin una ganancia financiera masiva de alguna fuente inesperada. Él había casado a dos hermanas ese año, por consejo de quienes sabían más sobre la gestión de una fortaleza que él, y él no podía ver qué beneficio fiscal se había derivado de tener dos bocas menos que alimentar. Después de todo, aún quedaban docenas dentro de sus muros.

El sonido de la alegría se elevaba desde el salón de Kinfairlie más abajo. Era la víspera de Navidad y Alexander estaba trabajando en los libros de Kinfairlie, tratando de encontrar un dinar perdido.

No había dinares perdidos. Alexander lo sabía bien. Y además, él despreciaba ser Señor de Kinfairlie. Él quería que sus padres volvieran, sanos y enteros. Él quería preguntarle a su padre cómo había manejado el hombre la carga de la responsabilidad. Él quería saber qué debía hacer cuando la semilla fuera arruinada por las lluvias y los campesinos que confiaban en él quedaran hambrientos.

Además, él quería que su tío Tynan, en quien había confiado mucho después de la muerte de sus padres, saliera de la gruta debajo de Ravensmuir y le explicara que, después de todo, no estaba muerto. Él quería que su tía Rosamunde, también perdida entre los escombros que una vez fueron Ravensmuir, saltara de debajo de las piedras, le explicara que las historias de su muerte eran mera exageración y le regalara una antigua reliquia junto con su historia.

Alexander quería respuestas, él quería consejo, quería recuperar la alegría de su vida anterior.

Sin embargo, todo lo que Alexander tenía eran cargas. Sus hermanas ya no eran objetivos para sus burlas o incluso víctimas de sus bromas, sino doncellas para quienes había que encontrar maridos adecuados. Él había casado a sus dos hermanas mayores, pero no negaba ni por un momento que la Fortuna le había sonreído en esas dos circunstancias. Él no había manejado bien esos arreglos nupciales y solo fue buena suerte lo que había hecho que Madeline y Vivienne se casaran felizmente.

Sus dos hermanos habían sido enviados a Inverfyre y Ravensmuir para ser entrenados, por sugerencia del tío Tynan, lo que había aliviado a Alexander del costo de mantenerlos, pero también de la alegría de su compañía. Peor aún, Malcolm era el heredero de Ravensmuir, aunque era más joven y tenía menos conocimientos que Alexander, y acudía a Alexander en busca de un consejo que el hermano mayor rara vez podía dar. Ross estaría en Inverfyre en el futuro previsible, entrenando para ganarse sus espuelas, y aunque Alexander pensaba que eso era un gran favor por parte de su tío, el Halcón de Inverfyre, él aún extrañaba la compañía de Ross.

Alexander se sentía solo, frustrado y no veía ninguna promesa de cambio en su futuro. Él había fallado en todas las cuentas, cuando una vez había sido capaz de no equivocarse nunca. Él frunció el ceño ante los malditos libros, escuchó la música interpretada por músicos que no tenía ni idea de cómo pagaría y juró con vigor.

Era Navidad. Él había considerado oportuno entretener a los campesinos de Kinfairlie, como era tradicional, a pesar de la escasez de monedas en su tesoro. También podría disfrutar él mismo de las festividades.

Esa podría ser la última Navidad feliz en Kinfairlie.

Alexander cerró de golpe y con fuerza los libros de contabilidad de su morada y luego los dejó caer en el baúl donde eran almacenados. Él saboreó su sonoro golpe y luego bajó la tapa del baúl para que se cerrara de golpe. La cerró con llave y apenas se contuvo de tirar la llave por la ventana a la nieve que no había dejado de caer en un día entero.

De hecho, él había levantado el puño cuando la discreta tos de su castellano detuvo su gesto.

Alexander giró suavemente, deslizó la llave en su bolsa y le sonrió a Anthony como si el hombre no hubiera interrumpido un impulso saludable. Buenas noches, Anthony. ¿Confío en que todo esté bien en el salón?

Anthony examinó la habitación, sus cejas blancas se alzaron con desaprobación. “Bastante bien, mi señor. ¿Puedo concluir que ha equilibrado las cuentas de Kinfairlie para el año?

“Podrías”, dijo Alexander con una alegría que no había sentido en un tiempo considerable. “Pero estarías en un error.”

Anthony frunció el ceño. “Tu padre nunca habría salido de su habitación hasta que hubiera terminado su trabajo.”

“Mi padre ha muerto, y aunque sus hábitos eran ejemplares, no necesariamente serán los míos.” Alexander pasó junto al hombre mayor y lo olfateó con aprecio. “¡Venado! Qué maravilla eres, Anthony.”

“El molinero derribó dos venados, supuestamente por accidente, mi señor.” Anthony frunció el ceño más profundamente. “Ciertamente hay más en la historia de lo que nos contaron, porque todos sabemos que la gente común no tiene derecho a cazar venados, y es difícil confundir un venado con otra cosa que no sea lo que es. Sugeriría que profundicemos hasta el fondo de la historia para que no todos piensen que pueden cazar sin repercusiones…”

“Sugiero que disfrutemos de la carne y la temporada y dejemos el asunto en paz”, dijo Alexander con determinación.

“Pero…”

Pero tienen hambre, Anthony. La cosecha ha sido mala y la mayoría de los huertos tampoco han prosperado. Es su mérito compartir el botín con todos.”

El hombre mayor se enderezó con desaprobación. “Tu padre nunca hubiera permitido tal transgresión contra sus derechos…”

“Tampoco habría permitido que los que están bajo su mano se murieran de hambre.” Alexander suavizó su tono y puso una mano sobre el hombro del anciano. “Este año ha sido muy poco común, Anthony, y no castigaré a mis invitados por asegurar que la mesa tenga algo esta noche. La Navidad es una temporada de celebración y perdón. Demos la bienvenida al año con esperanza.”

Anthony respiró hondo, pero Alexander no quería volver a discutir sobre su queja por el incumplimiento de lo que pasó. En lugar de elegir a unos pocos campesinos selectos de la aldea de Kinfairlie para que festejaran en el salón del señor, Alexander los había invitado a todos. La población de la aldea había disminuido en el último año debido a las malas condiciones y él quería que cada hombre, mujer y niño compartiera cualquier generosidad que él pudiera ofrecer. Habían estado llegando constantemente desde la misa de la mañana, trayendo sus servilletas y sus cucharas y sin duda sus apetitos. Muchos habían traído las gallinas y las velas que le debían al Señor de la Fortaleza para esta fiesta.

Alexander les daba a sus aldeanos lo que podía: se aseguraba de que tuvieran justicia, trataba de suministrar semillas para los campos y, sin importar lo que costara, vería que sus estómagos se llenaran esa noche.

Era Navidad. Deja que Anthony dijera lo que quisiera.

El cuñado de Alexander, Rhys FitzHenry, y su hermana, Madeline, habían llegado el día anterior y, a petición de Alexander, Rhys había ido a cazar con dos de los halcones de Kinfairlie y los hombres de su grupo. Él había regresado con cuatro docenas de conejos.

La hermana de Alexander, Vivienne y su esposo Erik, habían recogido cinco cestas de anguilas en Inverfyre en su viaje desde el sur, a Kinfairlie, y Vivienne había traído media docena de cabras cargadas de leche para engrosar las filas de ganado en Kinfairlie.

El mismo Alexander había enviado a York a buscar seis jamones curados, y los niños campesinos habían buscado huevos de aves silvestres. Los músicos habían llegado ese mismo día con los trovadores y habían solicitado alojamiento y monedas para la temporada, lo que Alexander no había podido protestar.

La faceta más sorprendente de todo esto era que Alexander incluso se había encontrado pensando en inventarios. Él había contado y calculado, y había llegado a la conclusión de que había suficiente comida para la considerable compañía durante unos cuatro días, momento en el que tendría un problema.

Al menos faltaban cuatro días para el problema.

Alexander pasó junto a su asombrado castellano y luego se detuvo en lo alto de las escaleras. Él chasqueó los dedos y se giró para mirar a Anthony, cuyas cejas plateadas habían formado una única línea de tupido reproche. —Aún hay dos toneles de vino en la bodega, Anthony, según los libros de contabilidad. Por favor, haz que los traigan al salón y los abran esta noche.”

Esas cejas se dispararon hacia el cielo. “Mi señor…”

“—Haz lo que te pido de inmediato, Anthony —intervino Alexander secamente, sabiendo que su castellano estaba tan sorprendido por su orden como por su tono. “Y asegúrate de probar el vino tú mismo antes de permitir que se sirva.”

El vino le haría bien al castellano, en opinión de Alexander. Él bajó las escaleras, la música alegraba su corazón, y decidió tomar una medida de vino él mismo.

* * *

A Alexander le complació observar cómo sus hermanas habían traído verduras al salón, porque él estaba tan inmerso en sus libros que se había olvidado de ese ritual. Se habían encendido cientos de velas y el tronco de Yule, un espécimen particularmente masivo que seguramente duraría toda la quincena, ardía en la chimenea. Afortunadamente, algún alma también había recordado ese ritual.

El salón estaba cálido y dorado, lleno hasta rebosar de mesas de caballete y gente conversando. Él podía oler la carne asada y los músicos dirigían la velada con una alegre melodía. Sus hermanas estaban adornadas con sus mejores galas y se reían en la mesa alta. Incluso la vista de las trenzas sueltas de sus tres hermanas solteras no le molestaba esa noche.

Alexander podría haberse detenido allí en las escaleras para saborear la vista, pero para su sorpresa, la detección de su presencia en su propio salón fue recibida con una ovación ruidosa. Los campesinos de Kinfairlie se pusieron de pie, se volvieron y levantaron sus tazas de cerveza en señal de saludo. “¡Mi señor!” gritaron como uno solo.

Lo saludaron. Las lágrimas asomaron a los ojos de Alexander ante ese inesperado tributo. ¿Qué había hecho él para merecer su respeto? Él lo había intentado, sin duda, pero las Parcas habían conspirado contra cualquier éxito. Él siempre dispuesto a bromear, se volvió y miró hacia atrás, provocando una carcajada en la compañía.

“¡Dios bendiga al Señor de Kinfairlie!” gritó el molinero, que evidentemente había sido designado portavoz. “El señor más justo que jamás haya existido.” Hubo otra oleada de risas y el molinero se ruborizó. “Quiero decir, por supuesto, sus tribunales son justos y la justicia se encuentra en sus tribunales.” El molinero sonrió. “Aunque mi esposa me dice que él tampoco es duro a la vista.”

La compañía se rió. “Una esposa es lo que nuestro señor necesita”, gritó un alma audaz.

“No, lo que necesita es una docena de niños”, gritó otro, pero el molinero levantó la mano para pedir silencio.

Él se puso serio mientras sostenía la mirada de Alexander. “Ha sido un año de desafíos inesperados en Kinfairlie. Aunque ninguno de nosotros hubiera deseado la pérdida repentina de nuestro antiguo señor y su dama”—muchos en la compañía se persignaron en referencia a la muerte de los padres de Alexander—“He sido elegido entre todos nosotros para agradecerte por asumir tus deberes tan audazmente, señor.”

Alexander inclinó la cabeza. “Me criaron para asumir este deber, como bien sabes.”

El molinero negó con la cabeza. “Pocos hombres podrían haber enfrentado el año pasado con tanto coraje, mi señor, ni menos con tanta gracia y generosidad. Sirves bien a la memoria de tu padre, Alexander Lammergeier, y que puedas prosperar en Kinfairlie durante años incalculables.” Con eso, el molinero levantó su copa más alto.

“¡Viva el Señor de Kinfairlie!” gritó un alma y la compañía se hizo eco de la bendición. Levantaron sus copas en señal de saludo y luego bebieron con entusiasmo.

Alexander se sentía profundamente conmovido, aunque característicamente ocultó su respuesta con una broma. “Les agradezco amablemente”, dijo él, luego se inclinó profundamente ante la compañía. “Pero ustedes debían saber que pedí que se abriera el vino antes de saber que querían saludarme así.”

La compañía se rió y los músicos cantaron una canción sobre los méritos del vino, una rareza comparativa en estos lugares. Alexander se abrió paso a través de la compañía, dando la bienvenida a los campesinos por su nombre e intercambiando bendiciones navideñas. Él se encontró riéndose de un cuento y pellizcando la mejilla regordeta de un niño, divirtiéndose a pesar de las probabilidades.

Él miró hacia arriba, sintiendo el peso de la mirada de alguien sobre él, y se encontró con la mirada fija de una mujer que no conocía. Ella debía de pertenecer al séquito de Madeline o Vivienne, quizás era amiga de una de sus hermanas. Alexander estuvo intrigado al verla. Ella lo miraba desde la mesa alta, sus ojos eran del verde más claro que él había visto en su vida.

Pero había tristeza en sus ojos y una curva hacia abajo en sus labios que llamó la atención de Alexander. Ella apartó la mirada tan pronto como sus miradas se encontraron y se sumergió en las sombras. Ella llevaba un velo como mujer casada, pero ningún hombre la acompañaba. Peor aún, ella no estaba feliz en esa noche de festividad, y Alexander decidió entonces cuál sería su misión.

Él haría sonreír a esa dama. Una vez, él había sabido provocar la risa de las mujeres. Una vez había saboreado la compañía femenina. Su pulso se aceleró ante el desafío, porque no se había preocupado demasiado con las mujeres el año pasado. Sería bueno demostrar, aunque sólo fuera a sí mismo, que no se había sacrificado por completo en sus deberes de señor.

El castellano le trajo una copa de vino tinto, los labios del hombre aún tensos. “Te doy las gracias, Anthony”. Alexander levantó la copa a sus invitados reunidos en el salón de Kinfairlie. “Y les agradezco no solo por su amable saludo, sino también por acompañarme en esta noche de noches. Les pido que se diviertan en el salón de Kinfairlie, todos y cada uno, y que esta fiesta de Nochebuena sea la primera de muchas que compartamos.”

La compañía rugió en aprobación y alzaron sus copas, luego bebieron con entusiasmo la cerveza y el vino de Alexander. Alexander levantó su copa hacia la bella dama en su mesa, quien fingió ignorar su saludo. Ella bebió un sorbo de su brindis y sin embargo sus mejillas se enrojecieron levemente, lo cual era un progreso de algún tipo.

Alexander Lammergeier no sería tan fácil de derrotar.

De hecho, él se dirigió resueltamente a sentarse a su lado, sin importarle un poco por cambiar los arreglos que Anthony había hecho cuidadosamente en la mesa principal.

La sonrisa de esa dama se ganaría, sin importar el costo.

* * *

Eleanor no era una mujer voluble, pero un solo vistazo de Alexander Lammergeier había cambiado por completo su forma de pensar. Ella se había equivocado cuando había aceptado la oferta de las hermanas. Ella simplemente había visto al hombre en cuestión y supo que no podría casarse con él.

Porque el Señor de Kinfairlie no era lo que había esperado Eleanor. Ella había asumido que él era un cascarrabias corpulento como hermano mayor, tal vez uno de un matrimonio anterior del padre de las mujeres, un hombre mucho mayor y menos elegible que sus hermosas hermanas.

Pero Alexander no poseía ninguno de esos rasgos. Él era joven, en primer lugar, apenas media docena de años mayor que ella. Él también era malditamente guapo, de lo que Eleanor desconfiaba hasta la médula, y peor aún, él era claramente consciente de su propio mérito. Como la propia Kinfairlie, presentaba un encanto que debía ser solo superficial. Ningún hombre podía ser apuesto amable y soltero; ninguna fortaleza podía ser completamente pacífica. Tanto el señor como la fortaleza eran ilusiones y, por tanto, poco fiables.

De hecho, los campesinos de Alexander lo tenían en una consideración tan poco común que Eleanor concluyó que fingían su afecto. Ellos debías ser aduladores, por miedo a algún capricho de la naturaleza de él.

Además, por su aspecto, no había ninguna razón para que el Señor de Kinfairlie tuviera problemas para encontrar una esposa. ¿Qué sabían sus hermanas de él que Eleanor no supiera? Ella podía imaginar mil horribles situaciones.

Qué debilidad particular era su maldición no era tan importante. Ella rompería el trato, ahí y ahora, y sellaría su decisión. Ella dejaría a Kinfairlie. Nadie la perseguiría cuando había un banquete para saborear en un salón cálido.

“He tomado mi decisión”, le susurró a Madeline, quien la miró con optimismo. “No me casaré con tu hermano.”

La sonrisa de Madeline desapareció. “¡Pero no puedes hacer eso!”

“Ciertamente que puedo.” Eleanor se puso de pie.

“Al menos quédate para la comida”, protestó Vivienne.

“Pero no sabes nada de él”, dijo Madeline, sonando tan pragmática que Eleanor podría haber sido persuadida en otras circunstancias. “Al menos, reúnete con él antes de decidirte.”

Eleanor negó con la cabeza y tomó su capa. “Fue una mala idea, aunque con buenas intenciones”, dijo ella, forzando una sonrisa cortés a las hermanas. “Aprecio su cortesía y les deseo lo mejor a todos”. Entonces ella giró y habría huido, pero el mismo Alexander estaba directamente frente a ella.

Él no parecía dispuesto a moverse. Él era un obstáculo formidable, alto y ancho como era, aunque era su encantadora sonrisa lo que hacía que Eleanor se mostrara reacia a mostrarse grosera. Ella se sintió sonrojada y nerviosa bajo su atención, como él debía saber. “¿Seguramente no puedes partir cuando todavía no nos han presentado?”

¿Le habían informado sus hermanas de su plan? ¿Era ella la que iba a ser acorralada en el matrimonio, en lugar de Alexander? El terror reclamó a Eleanor de que la buscaban una vez más por la riqueza que ella podría dar a un cónyuge.

“Pido disculpas por mi prisa pero es más tarde de lo que había creído. Debo irme de inmediato”, dijo ella.

“¿Buscas a tu cónyuge? Podemos enviar a buscarlo”, dijo él con una cortesía en la que ella no confiaba.

“No tengo cónyuge. Soy viuda”, dijo ella y pasó junto a él.

Pero Alexander reclamó el codo de Eleanor. Ella se estremeció ante su toque, aunque su agarre era suave, y él retiró la mano de inmediato. “Me disculpo. No es mi intención hacerte daño”, dijo él, con palabras tan apenadas que otra mujer podría haberlo creído.

Pero Eleanor había escuchado tales disculpas antes, y antes había sido atrapada por hombres ambiciosos. Sus pensamientos daban vueltas. ¿Cómo podían haber sabido las hermanas de su herencia? Ella ni siquiera les había dicho su nombre. Sin embargo, la noticia de una fortuna que se podía ganar viajaba con rapidez, como había aprendido Eleanor.

Seguramente, incluso si los parientes de Ewen hubieran ido por ahí mientras ella dormía en la capilla de Kinfairlie, ¿nunca revelarían la verdadera razón por la que la buscaban? Su fortuna podría fácilmente ser reclamada por cualquier hombre por la fuerza.

Eleanor no lo sabía. A ella realmente no le importaba. Ella se sentía acalorada y acorralada bajo la mirada fija de ese hombre, desconcertada de que él hubiera notado su molestia a ser tocada. Ella quería huir lo más lejos que pudiera.

“Te agradezco tu hospitalidad”, dijo ella, escuchando el miedo en sus propias palabras. “Pero debo irme de inmediato.”

“Entonces te acompañaré a los establos”, dijo Alexander, en un tono que no admitía discusión.

“No te puedes ir antes de que se sirva la comida”, dijo Vivienne.

“¡Nadie debería viajar en Nochebuena!” protestó Madeline.

“La dama hará lo que desee”, dijo Alexander con determinación, y Eleanor se sorprendió de que él defendiera su decisión. Él le guiñó un ojo de la manera más inesperada y su corazón dio un vuelco. ¿Cuándo había coqueteado un hombre con ella?

“Y me aseguraré de que ella pueda elegir”, dijo Alexander con tono firme. Él le ofreció el codo a Eleanor, quien se sorprendió de que cualquier hombre cediera ante ella.

Ella lo tomó del brazo, aunque no se permitió ser menos cautelosa, y Alexander la condujo fuera del salón. Curiosamente, ella no se sintió más a gusto una vez que estuvieron solos en el pasillo más allá del salón, una vez que sólo hubo sombras y el ruido lejano del festín que se estaba sirviendo.

Porque el propio señor la acompañaba, por supuesto, y su atención estaba completamente fija en ella.

“Tengo una bendición que pedirte antes de que te vayas de Kinfairlie”, dijo Alexander, dedicándole una mirada.

Él tenía ojos azules, notó Eleanor, ojos llenos de mil destellos, como si su buen humor no pudiera ser contenido. Su cabello era tan negro como el ala de un cuervo, el negro de sus pestañas hacía que sus ojos parecieran de un azul aún más profundo. Había líneas tenues junto a sus ojos, como si a menudo sonriera, y estaba bronceado, como si estuviera a menudo al aire libre. Sus modales eran perfectos, su gracia incomparable. Ella se preparó contra su encanto, recordándose a sí misma que no debía confiar en nadie. ¿Quién sabía qué mentiras podría contar un hombre para atraparla?

“Tengo poco que conceder y menos inclinación a entregar todo lo que poseo”, dijo ella, y desvió la mirada.

Alexander se rió entre dientes, un sonido seductor como pocas veces hubo uno. “Solo pido tu nombre”, dijo él. “Yo soy Alexander Lammergeier, Señor de Kinfairlie, y te doy la bienvenida a mi salón, por breve que sea tu visita.”

“Estuve aquí únicamente por la insistencia de tus hermanas, pero te agradezco tu hospitalidad.” Eleanor no dijo más, aunque lo sentía esperar, sentía su mirada sobre ella, sentía que su color aumentaba ligeramente.

“¿No tienes un nombre?” preguntó él con algo de diversión.

“¿Por qué lo necesitarías?” Juntos dieron pasos lentos, a pesar del intento de Eleanor de apresurarse. “Tengo la intención de irme y no volver nunca.”

Entonces tal vez te busque, como un caballero en una misión. Sería mucho más sencillo tener éxito en esa hazaña si supiera tu nombre.”

Eleanor estaba segura de que él bromeaba a costa de ella y le lanzó una mirada rápida. Ella encontró sus ojos brillando todavía, pero él la miraba con avidez, como si realmente estuviera interesado en su respuesta. Ella recordó la suma de la fortuna de su padre y se recordó a sí misma que muchos hombres encontrarían eso digno de fascinación. “No tienes ninguna buena razón para buscarme”, dijo ella remilgadamente.

“Ah, pero la tengo.”

Él hablaba con tal convicción que Eleanor tuvo que volver a mirar en su dirección. La comisura de su boca estaba dibujando una sonrisa. Él tenía un hoyuelo debajo de la comisura de la boca y parecía la imagen misma de la travesura.

Él la señaló con un dedo. “Me harías pensar que no tienes curiosidad, pero puedo ver que sí. Quizás no quieras animarme, sabiendo como sabes que el ogro designado como tu guardián saborearía la oportunidad de devorarme.”

“¡No existe tal ogro!”

Alexander asintió sabiamente. “Quizás muestres tu interés en mí temiendo por mi pellejo al emprender tal búsqueda. Muestra una bondad de tu naturaleza que es aún más tentadora que tu belleza.”

“Quizás no muestro tal preocupación.”

Él se rió, sin inmutarse, y Eleanor se sintió tentada a sonreír. “Pero seguro que no te falta curiosidad”, bromeó él. “Ni siquiera preguntas por los detalles de mi búsqueda, aunque solo te concierne a ti.”

“Sospecho que es lo mismo que la mayoría de las búsquedas de los hombres, cuando cabalgan en busca de mujeres”, dijo Eleanor. Ella se atrevió a darle una mirada severa. “Un matrimonio, ya sea voluntario o no, y un hijo, legítimo o no.”

El brillo abandonó los ojos de Alexander, aunque ella no sintió ningún triunfo por haberlo insultado. “Tienes una visión sombría de mis compañeros.”

“Me han enseñado a esperar ni más ni menos que eso.”

Él la observó antes de hablar. “Qué raro para una doncella. Que desafortunado.”

“No soy una doncella”, respondió Eleanor. “Sino una mujer enviudada dos veces.”. Ella levantó la barbilla y lo miró fijamente. “Hay muchos que me considerarían bien probada por eso. En cuanto a la Fortuna, es una compañera voluble.”

“Lo sé bastante bien”, dijo él con tanta ironía que ella se atrevió a mirar en su dirección de nuevo. Él le sonrió. “¿Pero seguramente el mérito de una mujer no se mide por su inocencia?” Él habló con una convicción tan suave que Eleanor estuvo tentada a creer que él pensaba eso.

Pero los hombres mentían. No podía creerse a ninguno de ellos, especialmente a uno tan seguro de su propio encanto como ese Alexander.

Ella no dijo nada, y atravesaron la última puerta, hacia el patio. Eleanor tomó una profunda bocanada de aire vigorosamente frío. La nieve seguía cayendo, aunque no tan espesa como la noche anterior, y estaba oscuro. La nieve brillaba en los tejados de la aldea de Kinfairlie. La tierra parecía envuelta en silencio y, aunque ella escuchaba con atención, no escuchaba el ruido de los cascos que se acercaban.

“—Así que asumes que soy de la calaña de esos hombres que has conocido, aunque no lo soy. ¿Cómo podría persuadirte de lo contrario?”

Ante sus palabras, Eleanor se dio cuenta de que Alexander la había estado mirando. Ella se preguntó cuánto había adivinado él de sus pensamientos y temió de nuevo su intención. “No lo harás.”

Él sonrió entonces, una sonrisa de tal confianza que ella supo que no lo había disuadido. De hecho, parecía haber hecho lo contrario. “Entonces mi búsqueda resultará realmente interesante.”

“Si me persigues, no te acostarás conmigo.”

“Esa no es mi intención.”

Entonces no pudo contener su curiosidad. “No entiendo. ¿Cuál es entonces tu búsqueda?

“Verte sonreír, ni más ni menos.”

Eleanor miró a Alexander, tan sorprendida estaba. Él le sonrió, su misma expresión la seducía, la tentaba, se burlaba de ella con la perspectiva de cumplir el plan de sus hermanas. Él tenía labios firmes y mirada firme.

No sería tan temible encontrarse en la cama con él. El corazón de Eleanor dio un vuelco de una manera inusual.

Ella se burló entonces, viendo el truco en sus palabras. “Ah, pero sin duda pedirías un tributo por tu éxito.”

Alexander negó con la cabeza. “Si estuvieras dispuesta a conceder uno, lo aceptaría, pero no es mi forma de ser el obligar a las mujeres a lo que no desean.”

Ella había olvidado que había estado sujetando el brazo de Alexander, pero se daba cuenta ahora, bajo su mirada segura. Su brazo era cálido y fuerte bajo las yemas de sus dedos, y Eleanor pensó que podía sentir el pulso de su sangre debajo de la carne incluso a través de la barrera de tela. Él no era un anciano, sino un joven, viril e intrigado por ella. Ella lo miró, notó la traviesa curva de sus labios y supo que una docena de años antes ella habría entregado su corazón a Alexander Lammergeier sin un murmullo de protesta.

Pero ella ya no era una doncella inocente. Ella se habría sentido feliz de no haber aprendido nunca las lecciones que había aprendido, pero eso no cambiaba la forma en que habían moldeado su vida.

Eleanor apartó la mano del hueco del codo de Alexander y se alejó, medio segura de que él se burlaba de ella. “Eres alegre para un hombre tan cargado de responsabilidades como debería estarlo un señor de una fortaleza.” Ella cruzó los brazos sobre el pecho, sintiendo el frío ahora que estaba a dos pasos de su calor. Quizá no seas el señor en absoluto.

Alexander se puso serio entonces, su mirada recorrió el pueblo que tenían ante ellos. Sin embargo, cuando él volvió a mirarla a los ojos, su sonrisa era menos traviesa y sus palabras fueron bajas. “Quizás por esta noche, he decidido olvidar mis obligaciones.”

Si su manera de bromear era tentadora, su consideración lo era más. Eleanor nunca había podido resistirse a un hombre con ingenio. Ella tenía que marcharse y tenía que hacerlo de inmediato.

Eleanor forzó una sonrisa, aunque triste, y luego se encogió de hombros. “—Has cumplido tu misión, Alexander Lammergeier, y ahora me marcharé. Puedes ignorar tus obligaciones, pero yo nunca olvidaré las mías.”

“¿Ni siquiera por una noche?”

“Ni siquiera por un momento”. Con eso, Eleanor se alejó de ese hombre intrigante, se arropó con su capa y comenzó a alejarse.

Kinfairlie no era un santuario, no con un hombre como Alexander como señor, un hombre que podía hacerla dudar incluso por un momento de todo lo que sabía que era verdad.

Ella estaba mejor lejos de ese falso refugio: cuanto más lejos y cuanto antes, mejor.

Capítulo 2

Las habilidades innatas de Alexander claramente se habían debilitado durante el último año. De hecho, su capacidad para seducir a una mujer se había reducido a nada. Él nunca había visto a una mujer darle la espalda, nunca había visto a una mujer rechazar su presencia tan fácilmente.

Pero esa dama se alejaba resueltamente, eligiendo una noche en la nieve sobre él y los placeres de su salón.

Era un poco consuelo que ella fuera la mujer más intrigante que él había conocido jamás. Ella no solo era encantadora, sino que su ingenio era rápido y ya lo había sorprendido más de una vez.

Él quería saber más de ella, no que se alejara y desapareciera para siempre.

Alexander se pasó una mano por el pelo. Él podría haberla agarrado del brazo y haberla detenido por la fuerza, pero recordó cómo ella se había asustado por su toque.

Entonces, él también era repugnante. Sin duda, le faltaba encanto.

“¿No tienes caballo?” le preguntó.

Ella no se giró, como si pensara que la respuesta era evidente. Ella tampoco desaceleró el paso, mucho menos se detuvo. Él podría no haber hablado.

Alexander maldijo porque aparentemente él era tan olvidable y luego la siguió. Él se quitó la capa de su propia espalda y la dejó caer sobre sus hombros. Ella era de constitución delgada y ni siquiera su capa exuberante podría ser suficiente para el frío de esa noche.

Ella miró hacia arriba ante esa leve cortesía, la sorpresa en su expresión le decía a Alexander que ella no había mentido.

Dos veces casada y mal servida en ambas ocasiones, apostaría él. Su determinación de demostrarle que no todos los hombres encajaban con su experiencia se redobló.

“No puedes irte de Kinfairlie en Nochebuena”, dijo él con falsa alegría. “Como jefe de esta fortaleza, lo prohíbo.”

“Tú fuiste quien eligió dejar de lado tus obligaciones. Si no eres señor esta noche, entonces no puedes ordenar mis actos.”

Alexander sonrió. “Suficientemente cierto. Entonces discuto por motivos de preocupación por tu bienestar. No encontrarás un hogar que te dé la bienvenida esta noche.”

“¿En noche buena? ¡Tienes una mala opinión de la caridad de tus compañeros! “

“Están todos en mi mesa, no en casa para responder a tu llamada. Es solo la verdad de la situación.”

Ella se mordió el labio para considerar eso. Entonces una sombra tocó sus facciones, como si ella recordara algún asunto urgente, y aceleró el paso. “De todos modos, no me atrevo a demorarme.”

“¿Soy tan temible como eso?” exigió Alexander. “Me aseguraré de que nadie te moleste en mi salón.”

Su mirada de reojo fue irónica. “¿Qué hay de ti?”

“Pero yo busco sólo una sonrisa. Te costará poco entretener mi búsqueda por una sola noche.”

Ella dudó antes de responder, luego habló con cuidado. “Seguramente tu esposa se opondrá a que busques tal favor de otra mujer.”

“Seguramente no, ya que no tengo ninguna esposa.”

“¿Por qué no?” Su tono reveló que ella no estaba sorprendida. “Posees una propiedad, por lo que puedes casarte. Tienes edad para casarte y claramente posees un poco de encanto.”

Alexander sonrió ante eso, pero cuando ella no compartió su alegría, negó con la cabeza. “El asunto no es tan simple como podría parecer. Todavía tengo a tres hermanas por ver casadas felizmente y todavía tengo mucho que aprender sobre cómo administrar mi patrimonio. Mi tío me aconsejó que esperara para casarme, hasta haber asegurado la estabilidad de Kinfairlie, aunque me temo que esa meta no se puede ganar fácilmente.”

Él le lanzó una mirada, temeroso de aburrirla, pero la sorprendió mirándolo, con evaluación en sus ojos. “Pero, ¿por qué te agobio con esos detalles? Mis preocupaciones no son tuyas.” Él la señaló con un dedo juguetón y ella repentinamente volvió su atención a la nieve. “Eres de poca ayuda en mi plan para olvidar mis obligaciones esta noche.”

“Quizás entonces deberías dejarme partir.”

“Ah, pero no habrá tiempo suficiente para buscarte antes de que la carga de mis responsabilidades regrese por la mañana,” argumentó él afablemente. “De hecho, sería mejor para los dos si regresaras a mi salón por una noche, mejor para que yo pueda tener éxito en mi búsqueda, y tú podrías estar caliente y segura. ¿No puedes tener la tentación de probar el vino de mis bodegas?”

“Debes ser muy rico para tener vino en tus bodegas, no menos para compartirlo con tus campesinos.”

Alexander se rió. “Estoy tan empobrecido como puede estarlo un hombre,” admitió él. “Pero he tenido familia en Sicilia y más familia que comerciaba con bienes, y por eso tengo la suerte de haber recibido varios toneles de vino que aún están en mi bodega.” Él le concedió un guiño rápido. “Es mejor beberlo que dejarlo arruinar.”

“Y muchos hombres están mejor borrachos, aunque eso podría llevarlos a la ruina”, replicó ella, provocando su risa nuevamente.

“Sólo un hombre rápido de temperamento está mejor borracho que sobrio, porque entonces no tiene la capacidad de actuar según sus caprichos”, dijo Alexander. “Aunque te aseguro que no soy de ese tipo.”

“¿Es esa la verdad?”, Dijo ella con suavidad, como si no la persuadiera.

Alexander no sabía si ella dudaba de su idea de los borrachos o de su propio mérito.

Él tembló elaboradamente. “Aunque soy reacio a poner fin a nuestra conversación, la verdad es que hace demasiado frío para bromear así en el patio. Seguramente podríamos llegar a una presentación en este punto. ¿Cuál es tu nombre, bella dama? Debes tener uno, aunque eres reacia a entregarlo.”

“Eleanor”, admitió ella, para su asombro.

“Eleanor.” Alexander pasó el nombre por su lengua mientras consideraba cómo proceder. Él se maravilló de que ella hubiera entregado su nombre, notó que ella no había incluido una propiedad aunque era claramente noble, y se preguntó si ese era su nombre en verdad. Él tenía poco que perder burlándose de ella, razonó. “Quizás ese no sea realmente tu nombre.”

Ella pareció tan indignada por su sugerencia que él supo que debía ser su nombre, o al menos una parte de él. “¿Qué burla es esta?”

“¿Seguramente es poco común que una dama otorgue tan poco de su nombre cuando la mayoría lo entregaría todo? Admites que no tienes título ni casa. Quizás tengas otro nombre.”

“Quizás no soy noble.”

Alexander notó que ella estaba preocupada por su percepción, por lo que bromeó. “Entonces, ¿de dónde vino tu vestido?” bromeó él. “No encontraste atuendo como este abandonado en una cuneta.”

Ella se mordió el labio, aparentemente sin una respuesta.

Alexander tocó el final de su manga, frotando la tela entre el índice y el pulgar. Él estuvo tentado de tocar su muñeca, tan cerca estaba su carne, pero no se atrevió a presionarla demasiado.

De hecho, ella apartó la mano de él y puso un paso entre ellos. Alexander no hizo ningún comentario, ni se perdió la reacción de ella.

A ella le gustaban sus secretos, sin duda, pero él se cansaba de la baja estimación que ella tenía de su naturaleza. Decidió presionarla ligeramente.

“Una tela tan finamente tejida solo puede ser de las Tierras Bajas,” reflexionó él, “un tono tan rico solo podría haberse teñido en Francia. Y el bordado es realmente lujoso. Ese no es un vestido de una de mis hermanas, porque debería recordar el costo bastante bien. Y la capa —él silbó entre dientes—, el armiño haría mendigo a un rey en estos días.” Él se encontró con su mirada de nuevo. “Ninguna mujer común podría comprar semejante atuendo, por lo que debes ser noble. Apostaría a que tus maridos tampoco fueron pequeños señores.”

Ella contuvo el aliento y aceleró el paso. “Yo podría ser una ladrona”, dijo ella.

Alexander sonrió y fácilmente ajustó su ritmo al de ella. “¿A quién robarías? Tendrías que haber viajado lejos con tus ganancias mal habidas para encontrarte en mi salón.”

Ella levantó la barbilla y él vio que sus labios se apretaban tercamente. “Quizás soy la amante de un hombre rico.”

Alexander fingió considerarlo y luego negó con la cabeza. “¿Privada de tu benefactor pero tan asustada como tú de la caricia de un hombre?” dijo él suavemente. “Yo creo que no.”

Ella se volvió hacia él con ojos centelleantes. “¡No tengo miedo!”

Alexander se encogió de hombros, aunque en verdad él estaba cautivado por su respuesta. “Una cortesana buscaría otro benefactor y yo soy la mejor propuesta en este lugar.” Él extendió las manos y le sonrió. “Te invito, Eleanor, a que me seduzcas.”

Pero ella no compartió su alegría. “¡Oh! Estás tan seguro de ti mismo, incluso sabiendo tan pocos detalles como sabes.” Ella se enfureció. Ella lo miró, con las manos en las caderas, los ojos brillando como el mar a la luz del sol. “Quizás mi benefactor sea posesivo. Quizás me asegure sabiamente de ser una consorte fiel.” Un desafío iluminó sus ojos. Quizá me apresure a encontrarme con mi amante.

“¿Dónde?” Alexander miró intencionadamente hacia su vestíbulo. “En mi experiencia, los hombres ricos no se esconden tan bien como para pasar desapercibidos, incluso como invitados.”

“Tampoco dan la bienvenida a sus amantes en la mesa cuando su familia se reúne para una fiesta religiosa.”

“Tampoco dejan de proporcionar un caballo para cualquier alma que tengan en cuenta. ¿Por qué evitas mis establos? ¿No puedes tener la intención de abandonar el caballo que te proporcionó su benefactor?”

Ella frunció los labios y cruzó los brazos con más fuerza sobre sí misma. “Eres un enemigo persistente”, dijo con los dientes apretados.

Alexander se rió. “Suficientemente cierto. Piensa en lo irritante que sería tenerme persiguiéndote. Ella hizo un sonido de molestia y él chasqueó la lengua como si se compadeciera de ella por esa terrible experiencia. Ella lo miró a los ojos, pareciendo lo suficientemente divertida como para animarlo. “Tengo frío y te haría una apuesta, bella Eleanor”.

“Una que me costará caro, por tu apariencia.”

Él rió de nuevo. “No tan caro como eso. Concédeme una noche para ganarme tu sonrisa.”

“¿Entre las sábanas?”

“En el salón, en la mesa, en compañía de otros.”

“En algunos lugares, esas condiciones no excluyen un intento de estar entre los muslos de una mujer.”

Alexander sonrió. “Lo hacen en mi morada. Yo trataría de ganarme tu sonrisa esta noche con palabras y galantería, nada más que eso.” Él se tapó el corazón con la mano. “Te doy mi palabra de honor.”

Ella arqueó una ceja. “Aunque no sé lo que vale.”

Irritado, él se acercó más y bajó la voz, sobrio como aún no lo había estado. “Si hubiera deseado una violación, ya podría haberlo hecho, sin ningún testigo del hecho.”

Eleanor dio un paso atrás y él se maldijo por hacerla cautelosa una vez más. “Muchos hombres fingen el honor de ganarse la confianza de una dama.”

Alexander se encogió de hombros. “Sólo hay una forma en que puedas conocer mi mérito de verdad.” Él ofreció su mano.

Ella miró fijamente su palma hacia arriba, luego cuadró los hombros y se encontró con su mirada fija. Ella levantó la barbilla, como si fuera a desafiarlo, y realmente lo hacía. Eleanor parecía tan regia como una reina y tan indomable como un guerrero, y Alexander estaba absolutamente encantado. “Me atrevería a decir que tu precio sería más alto que una mera sonrisa si tienes éxito.”

“No deseo más que verte sonreír”, insistió él. “Si gano, la vista será recompensa suficiente. Tu benefactor no te ha concedido mucho en verdad, si no te ha hecho feliz.”

Eleanor no hizo ningún comentario sobre eso. “No me tocarás.”

“Te ofrecería ayuda para caminar para que no resbales”, dijo él con cierta molestia. “Si me tomas del brazo o no, es tu elección, al igual que la de una comida caliente, una copa de vino y uncolchón caliente esta noche.”

Eleanor respiró hondo y luego puso su mano en la de él. Su mano era pequeña y fría, y el impulso de Alexander por acercarla era casi abrumador. Sin embargo, él se contuvo y simplemente le metió la mano en el codo. Inmediatamente se volvió hacia el torreón, la preocupación por su bienestar le daba velocidad a sus pasos. “Te advierto, bella Eleanor, no tengo la intención de fallar.”

“Pones más interés en esto de lo que merecería una sonrisa.”

Él puso su mano sobre su corazón, sabiendo que ella pensaría que hacía una broma, pero había verdad en sus palabras. “Lo apuesto todo. Si no puedo persuadir tu sonrisa esta noche, entonces he perdido mucho más de lo que he ganado el año pasado.” Él le guiñó un ojo, notando su sorpresa por sus modales. “Y de verdad, si optaras por entregarme más que una sonrisa en mi triunfo, no protestaría demasiado.”

Ella resopló, aunque un destello desganado iluminó sus ojos. “Ninguna mujer podría estar tan encantada contigo como lo estás tú mismo.”

“Veamos si podemos enmendar esa situación”, dijo él con nueva determinación y estaba casi seguro de que ella luchaba contra su sonrisa de respuesta.

* * *

Debe ser el agotamiento de raíz, decidió Eleanor.

Ésa podría ser la única razón por la que ella había rendido a la súplica de Alexander. Ella no cambiaba de opinión por capricho, ella no, y mucho menos por el intento de un hombre de persuadirla de que lo hiciera.

Después de todo, ella no creía que Alexander poseyera ningún atractivo. Eleanor miró de reojo y se corrigió.

Quizás él tenía un pequeño incremento de atractivo.

A ella le gustaba lo alto que era Alexander, lo decidido que estaba, lo rotundamente que se reía. Le gustaba su ingenio y su fantasía y cómo brillaban sus ojos. A ella le gustó que él ya hubiera notado su aversión al contacto de un hombre, por casual que fuera. A ella le gustó más que él actuara sobre la base de la observación y que no la tocara.

Y a ella le había encantado que él reconociera con pesar su falta de dinero, porque había descartado el asunto en lugar de mirarla con expectación. Eleanor había sido persuadida entonces de que Alexander no sabía nada de su verdadera identidad, que sabía aún menos de la fortuna que ella podía aportarle a un cónyuge, y sus temores se habían desvanecido. Él no la había visto como la solución a sus problemas, y eso había demostrado ser realmente seductor.

Lo que era aún más asombroso era el hecho de que Alexander pensaba que ella tenía atractivo.

Eso era novedoso en la experiencia de Eleanor. Ningún hombre la había mirado nunca sin ver la fortuna que podía traerle, ningún hombre la había cortejado jamás por sus propios méritos. Ciertamente nadie había buscado solo su sonrisa.

Eleanor se había preguntado, mientras bromeaban, cómo sería ser el único objetivo de la atención de ese hombre guapo y encantador.

Quizás la curiosidad era tanto la raíz de su elección como el cansancio, porque Eleanor había decidido entonces darse un capricho. Ella había soportado mucho en sus días y sin duda aguantaría mucho más. Pero en esa única noche, ella estaría tan despreocupada como su anfitrión. Ella dejaría que él intentara hacerla sonreír, como si ninguno de los dos tuviera un asunto más urgente por delante que la caprichosa búsqueda de Alexander.

El calor del salón los abrazó cuando cruzaron el umbral, y la luz dorada era la más acogedora que Eleanor había visto en su vida. Ella podía oler la carne asada y las velas de cera de abejas y el calor de varios cientos de personas. La música era alegre y fuerte, la risa estridente.

De hecho, una ovación llenó el salón cuando vieron a Alexander y él le guiñó un ojo a Eleanor, luego se inclinó profundamente ante sus invitados. Claramente, el vino estaba ganando popularidad, ya que muchos en el salón lo aplaudieron con entusiasmo.

“¿Me dejaron un bocado?” —preguntó él con fingida indignación y una moza exuberante en la mesa más cercana le mostró su propio plato.

“La carne es deliciosa, mi señor,” dijo ella, sonriéndole audazmente. Eleanor no dudaba de que ella ofrecía mucho más que la carne apilada sobre el pan.

Alexander se inclinó más cerca, haciendo un alarde de examinar la carne. “¿Este es el venado, Anna?”

“En salsa de pimienta, mi señor,” convino la moza. “Picante pero sabroso de todos modos. Permanece en la lengua con un delicioso calor.”

Eleanor casi se atragantó con la audacia de la mujer, pero Alexander eligió un bocado con solemnidad. Ella notó que él escogía la mejor pieza de la bandeja. Ella solo tuvo un latido para considerar la mala medida de sus modales antes de que él girara y sostuviera la carne ante sus propios labios.

“¿Mi hermosa señora?” murmuró él, invitándola a participar del bocado.

Por un momento, Eleanor no supo qué hacer. Era más que íntimo para un hombre alimentar a una mujer, y que él lo hiciera en un salón tan lleno de gente cuando todos los ojos estaban puestos en ellos, la conmocionó hasta la médula. A ella le gustó que la moza estuviera tan disgustada por el fracaso de su trampa, y Eleanor conocía sus modales lo suficiente como para saber que debía aceptar su regalo. De todos modos, ella no quería mostrarse tan común como la mujer que había ofrecido la carne en primer lugar.

Sin duda, sus tutores no la habían preparado para ese momento.

Fue el atrevido brillo en los ojos azules de Alexander lo que resolvió su dilema. Él había pensado que ella se negaría, y eso fue suficiente para Eleanor.

Después de todo, ella había argumentado que era una cortesana. Y había decidido darse un capricho esa noche.

“Gracias, mi señor,” murmuró ella, dejando que su expresión mostrara placer aunque no sonrió. Ella le quitó la carne de las yemas de los dedos de un bocado lánguido y le sostuvo la mirada. Ella se aseguró de que su lengua acariciara su carne cuando reclamó la última medida de salsa de su nudillo. Ella lo masticó lentamente, haciendo rodar la carne en su boca, luego se pasó la punta de la lengua por los labios.

Alexander tragó visiblemente.

“¡Delicioso!” dijo ella, bajando la voz a un ronroneo. “Debe haber sido un venado muy robusto”.

“¿Y tienes gusto por bestias tan viriles?” preguntó él, sus ojos bailando.

“En ocasiones, los he encontrado divertidos”, admitió ella. “De hecho, encuentro mi apetito por una carne tan viril avivado por ese bocado”.

“Entonces, debemos apresurarnos a la mesa”, dijo Alexander, sonriendo para que la audaz moza no pudiera ser insultada, luego llevó a Eleanor a la mesa principal. “Me tientas con un propósito”, murmuró él.

“¿Mientras tú no tenías la intención de tentarme?” susurró Eleanor, luego lo siguió a la mesa alta. “Soy una cortesana, como fuiste advertido. No conozco otro juego “.

Entonces, una chispa se encendió en los ojos de Alexander, una tan llena de picardía que el corazón de Eleanor dio un vuelco. “¿Es esa la verdad?” musitó él en voz baja. “¿Cómo haría un hombre sonreír a una cortesana, sin una caricia íntima en la cama? Tendré que reflexionar sobre el asunto.”

Eleanor no dudaba de que él haría más que meditarlo. De hecho, ella sintió un cosquilleo de anticipación, porque no podía adivinar lo que podría hacer Alexander.

Sus hermanas se daban codazos entre sí, probablemente pensando que su plan era prometedor una vez más. Eleanor no les dijo lo contrario. La presentaron a todos formalmente: Madeline, Vivienne, Annelise, Isabella y Elizabeth, luego a Rhys y Erik, los esposos de Madeline y Vivienne, respectivamente. Dos niñas, las hijas de Erik y Vivienne, se asomaron por las faldas de su madre cuando las presentaron. Eran Mairi y Astrid, aunque Eleanor no estaba segura de cuál era cuál, y parecían estar encantadas con la promesa del festín.

Ella dejó que Alexander la sentara en su mano izquierda, sin importarle lo que pensara de eso cualquier persona en su salón, y ella aceptó la copa de vino que él llenó con su propia mano.

El tocó su copa con la de ella, algo de maldad hizo que sus ojos bailaran de nuevo, luego levantó la voz. “Por la risa”, gritó y dio un sorbo del contenido de su copa.

Eleanor bebió el brindis con precaución, asumiendo que el vino sería aceptable en el mejor de los casos, entonces abrió los ojos como platos. Para su asombro, era un buen vino francés, uno que habría merecido elogios en el salón de un rey.

“¡Tu sonreíste!” Alexander susurró triunfante.

“Por el vino, no por ti”, dijo ella, poniéndose seria de inmediato. “Tu búsqueda no se ha cumplido, señor”.

“Eso no es justo”, argumentó él con tanta amabilidad que ella supo que él no estaba realmente ofendido. “¡No seré superado por una mera bebida!”

“Este vino tiene un encanto considerable”, admitió Eleanor, luego bebió de nuevo.

“Apenas has visto la medida completa del mío”, replicó él y ella sofocó el impulso de reír.

Pero ella no podía dejar que un hombre con tanta maldita confianza se abriera camino con tanta facilidad.

* * *

La mujer le haría creer que era una cortesana. La idea misma era absurda, dada su renuencia a ser tocada, pero Alexander estaba dispuesto a estar de acuerdo con ella, si eso significaba que la dama permanecería en su salón esa noche.

Sin embargo, eso no impedía que él se burlara de ella por el asunto.

“¿Es cierto”, preguntó él cuando el venado fue puesto rápidamente sobre el plato que compartirían, “que una mujer de placer a menudo alimenta a su patrón con cada bocado con la punta de sus dedos?” Él sostuvo otro trozo de carne para Eleanor, asegurándose de que no goteara sobre su atuendo.

Ese bocado ella lo aceptó más apresuradamente, dándole una mirada de advertencia. “Hay quienes lo hacen, o eso es lo que escuché. Mi propio favor es para mi propia cuchara.” Ella levantó otro trozo de carne con el utensilio, pero Alexander se inclinó y se lo comió antes de que ella se diera cuenta de su intención. Ella se sorprendió deliciosamente, sus labios rubicundos se redondearon en un círculo de asombro.

Él reclamó su cuchara y la dejó fuera de su alcance, junto con la suya. “Confieso que prefiero las yemas de los dedos. ¿No verás saciada mi propia hambre? Él miró intencionadamente al plato que tenían ante ellos.

Eleanor agarró el trozo de carne más grande entre el índice y el pulgar y se lo ofreció. Alexander intentó morderlo, pero ella se lo metió entre los labios. “Eso asegurará tu silencio por unos momentos”, dijo ella, su tono sorprendentemente burlón. Entonces ella comió tranquilamente mientras él luchaba por masticar el trozo de carne.

Sus hermanas reían por lo bajo a ambos lados.

“Tienes una gota de vino en el labio”, le murmuró Alexander a Eleanor cuando pudo hacerlo, aunque en realidad no la tenía. Eleanor se lamió los labios apresuradamente, la vista de la punta de su lengua envió una chispa a través de Alexander.

“El otro lado”, mintió él, sólo queriendo verla repetir su gesto. Ella lo hizo, luego lo miró a los ojos de nuevo.

“No”, dijo él, sacudiendo la cabeza con solemnidad. “Fallaste. Un poco más a tu derecha.” Esta vez ella agachó la cabeza y se secó la boca con la servilleta.

“De hecho, demuestra ser difícil de alcanzar”, dijo él en voz baja. “Déjame hacerte esta cortesía.” Antes de que ella pudiera discutir el asunto, él deslizó la yema del dedo por su labio inferior. Él comenzó por una esquina de su boca, sosteniéndole la mirada todo el tiempo, luego movió su dedo hacia la otra esquina con una lentitud insoportable.

La plenitud rubí de su labio se tensó bajo la yema de su dedo, su suavidad lo tentó a demorarse. Eleanor lo miraba fijamente, con los ojos muy abiertos y no parecía respirar. Alexander estuvo tentado de besarla, aunque supuso que ella temía que él hiciera eso.

Y eso ciertamente no provocaría su sonrisa.

En cambio, él se lamió la yema de su propio dedo, como si estuviera saboreando la gota de vino que había reclamado de su labio. “—Dulce” —dijo él, luego arqueó una ceja—, “aunque puede parecer ácido cuando cae por primera vez en la lengua. Un hombre poco observador podría perderse su valor.”

Eleanor se sonrojó, su cara se puso absolutamente carmesí, luego miró hacia su lado de su plato. Ella se comió media docena de trozos de carne tan rápido que no podría haberlos masticado y Alexander bebió un sorbo de vino, sabiendo que no era tan inmune a él como ella preferiría que él creyera.

Aun así, él tenía que hacerla reír.

Siguiendo un impulso, decidió cómo se podía lograr eso.

* * *

Alexander se puso de pie y dio unas palmadas, afortunadamente apartando la mirada de Eleanor. Ella se preguntaba si había sido prudente desear su atención, después de que él se había fijado en ella con tanta determinación. El hombre estaba desconcertado, sin duda, y ella estaba nerviosa.

Sin embargo, curiosamente, ella se sentía más viva de lo que se había sentido en años. Cada fibra de ella hormigueaba. Ella era consciente del calor musculoso del muslo de él tan cerca del suyo, del bajo retumbar de su voz incluso cuando hablaba con los demás, y juró que podía sentir su propia mirada aterrizar en ella.

El hombre despertaba preguntas no deseadas en sus pensamientos, o tal vez solo despertaba una. ¿Era posible que ella encontrara más placer en la cama del que había experimentado ella? No era difícil creer eso, y Eleanor se encontró poseída por una pasión poco común por saber la verdad. Ella no dudaba que el hombre a su lado estaría encantado de agotar su curiosidad.

¿Cómo seduciría Alexander en la cama a una mujer? La sola idea encendió un fuego desconocido en lo profundo de Eleanor. Ella observó sus manos, delgadas, fuertes y bronceadas, y se le secó la boca al pensar en ellas sobre su carne. Su toque era suave, ella ya lo sabía, y él era más observador que los hombres que ella había conocido. Pero sin duda habría poca diferencia entre él y los demás al final, poca diferencia una vez que su lujuria estuviera saciada, poca diferencia una vez que ella le fallara en alguna expectativa.

Mientras tanto, el salón se quedó en silencio ante la llamada de Alexander y todos los ojos se fijaron en él. Él sonrió a la compañía y habló para que sus palabras se transmitieran por el salón. “Una vez más, les doy la bienvenida a mi mesa y espero que hayan comido con ganas esta noche.”

La compañía rugió, más de un par de tazas de loza tintinearon juntas. Se oyó un ulular desde el fondo del salón, como si una mesa de almas alegres hubiera bebido demasiado, luego se pisotearon los pies.

Alexander volvió a dar palmadas, incluso mientras reía. “Tomaré eso como asentimiento”, dijo él, aunque pocos podrían haberlo escuchado sobre el alboroto.

Él sacudió la cabeza cuando no se produjo el silencio, luego soltó un penetrante silbido de temible volumen. Sus hermanas se taparon los oídos con las manos y protestaron por el ruido, aunque el salón quedó en silencio una vez más.

Alexander se inclinó levemente. “Aunque está claro que ya se divierten, les propondría un entretenimiento esta noche.” Los músicos comenzaron a tocar una melodía, pero él les hizo un gesto para que se callaran. “Hay una tradición común en otros salones pero nueva en la nuestra, al menos en Nochebuena. En el pasado, hemos guardado nuestra locura solo para la Duodécima Noche.”

“¡Cuéntanos tu plan!” rugió algún alma intrépida.

Eleanor notó que las tres hermanas menores de Alexander parecían cautelosas. “Él disfruta mucho este momento”, murmuró Elizabeth, la más joven. “Es un mal presagio para nosotras.”

Y, en verdad, los ojos de Alexander bailaban con tanta maldad que incluso Eleanor medio temió lo que él sugeriría. “¿Qué dicen todos sobre el nombramiento de un Señor del Desgobierno?” gritó él.

“Mientras no pueda hacer casamientos”, respondió Isabella.

Alexander fingió un insulto. “¡No seas absurda! Todas mis hermanas elegirán a sus propios cónyuges, porque he aprendido mi lección.”

“No confíes en él ni por un momento”, gruñó Elizabeth, aunque fue ignorada.

La compañía gritó en aprobación de la sugerencia de Alexander, y los pies se estamparon en el piso con un vigor ensordecedor.

Alexander volvió a silbar. “Me reservo el derecho de nombrar a cada persona en este salón para su nuevo puesto. Jugaremos nuestro papel durante toda esta noche y volveremos a los modales normales por la mañana. Ningún alma puede dañar a otra, ninguna persona puede ser cruel. Esto son tonterías y diversión, nada más. ¿Nos entendemos? La compañía gruñó en aprobación y más de un hombre asintió con la cabeza para aprobar este sentimiento.

“Ahora, comenzamos”. Alexander se dio la vuelta y miró a la compañía, travieso como un duendecillo. “Marjorie, la cervecera, cambiará de lugar con mi hermana Madeline y será la dama de Caerwyn esta noche.”

Una mujer mayor con un rostro amable se puso de pie, claramente avergonzada de ser el centro de atención, pero también emocionada. Ella se sonrojó de color escarlata cuando sus compañeros la vitorearon. Madeline sonrió y se levantó con gracia para intercambiar su lugar con la mujer. Marjorie podía haber hecho una reverencia a Madeline, pero Madeline se inclinó primero y luego besó la mano de Marjorie. La boca de la mujer se abrió y ella se quedó boquiabierta de alegría cuando Madeline puso su propio velo de seda y su diadema en la cabeza de Marjorie. Luego, Madeline se sentó a la mesa con los parientes de Marjorie como si hubiera estado allí todo el tiempo.

“Ve a sentarte en mi lugar en la mesa alta”, le pidió Madeline a Marjorie cuando la mujer vaciló. Los ojos de Marjorie se iluminaron de emoción mientras cruzaba el salón y se rió mientras se acomodaba en el espacio del banco que Madeline había dejado libre. El marido de Madeline besó la mano de Marjorie con galantería y la mujer se rió.

“Rose, la esposa del cocinero, tomarás el lugar de mi hermana, Vivienne, y serás la Dama de Blackleith esta noche”, dijo Alexander. Otra matrona se precipitó hacia la mesa alta en su entusiasmo, luego Vivienne entregó su velo y su diadema a su vez. Rose se sentó junto a Erik y le dirigió una mirada coqueta.

“No te apresures a pensar que el Señor de Blackleith será el mismo hombre en unos momentos como lo es ahora”, bromeó el esposo de Rose, el cocinero, y la compañía se rió. Ese hombre luego le dio a Vivienne un buen beso en la mejilla cuando llegó al lugar que Rose había dejado vacante. Rose parecía tan indignada que la compañía se rió.

“De hecho, hablas bien”, asintió Alexander. Rápidamente nombró a dos hombres para que ocuparan el lugar de sus cuñados, uno mayor y el otro un muchacho que fue empujado hacia adelante por un hombre mayor.

“El curtidor y su aprendiz”, le confió Isabella a Eleanor.

Alexander bajó de la mesa alta, reemplazando a sus hermanos por campesinos a tal velocidad que el salón se volvió caótico. “Elizabeth cambiará con la hija mayor del herrero; Annelise cambiará con Ellen la molinera; Isabella se convertirá en la esposa del pastor. El padre Malachy cambiará con el molinero y Owen el mozo con Siobhan, la esposa del panadero.

El mozo, un hombre corpulento de formidable bigote, se puso el delantal de la mujer del panadero, que tampoco era una mujer pequeña. Luego tomó dos hogazas de pan de una mesa y las deslizó por debajo de la camisa. Agitó las pestañas y la compañía aulló.

La esposa del panadero golpeó a Owen en el hombro en una suave reprimenda, claramente acostumbrada a sus payasadas. Luego se metió la falda en las botas, se bebió una jarra entera de cerveza, se secó la boca con la manga y eructó como para hacer sonar las vigas.

Eso debía haber sido una imitación precisa del mozo, porque incluso ese hombre lo encontraba divertido.

Entonces Alexander le guiñó un ojo a Eleanor. “Mi señora bella profesa el deseo de ser cortesana esta noche.” Él hizo una pausa mientras la compañía gritaba la aprobación de esa idea y Eleanor se ruborizó de nuevo.

Alexander bajó la voz, sus modales eran tan sombríos que nadie dudaría de sus palabras. “Aunque pueden estar seguros de que cualquier descortesía que haya sufrido esta noche será recordada por mí al día siguiente, cuando recupere mis deberes habituales. Él levantó una mano en señal de protesta afable seguido de su amenaza. “Así Anna ocupará el lugar de mi señora.”

Eleanor observó cómo la doncella que había intentado tentar antes a Alexander se ponía de pie y se enderezaba el corpiño, con un brillo de complicidad en sus ojos. Eleanor hizo ademán de intercambiar lugares con la mujer, sabiendo que ella no habría aceptado ni siquiera una sugerencia sutil de ser una cortesana con tanta frialdad en el lugar de esa mujer.

A menos que no solo fuera la verdad, sino que todos lo supieran.

Las dos mujeres pasaron por el salón, aunque Eleanor no le dio ninguna baratija para representar su papel. Sus hombros se rozaron cuando se cruzaron.

En ese momento, Anna susurró en voz baja solo para los oídos de Eleanor, su tono triunfal. “Ves que él es mío, después de todo. A cualquier hombre le gusta más el fuego que el hielo.”

Sin embargo, Anna no tuvo oportunidad de regodearse, porque Alexander volvió a alzar la voz. “Y yo cedería mi lugar, hasta la medianoche, al nuevo Señor de Kinfairlie y Señor del Desgobierno.” La compañía contuvo la respiración como una sola, y Eleanor se volvió para encontrar a Alexander sonriendo. “¡A Matthew, el hijo del molinero!” gritó él. “¡Ven y toma mi lugar esta noche!”

La expresión de horror de Anna hizo reír en voz alta a más de un alma en el pasillo.

Un joven larguirucho se puso de pie, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. “¿Yo, mi señor?”

“—Sí, tú, Matthew —señaló Alexander. “Apresúrate a la mesa alta.”

Matthew miró a la pareja mayor que compartía su mesa y el molinero, que ahora vestía la sotana del sacerdote, asintió con la cabeza. Matthew estaba enrojecido al encontrarse a sí mismo en el centro de atención y no parecía que fuera a reunir la determinación de caminar hacia la mesa principal. El padre Malachy le dio una palmada en el hombro a Matthew para animarlo.

La mujer se secó una lágrima mientras sonreía. “Continúa, entonces, Matthew”, dijo. “Sé un buen muchacho y haz lo que te diga el señor.”

“Pero no puedo ser señor”, dijo Matthew con tanta terquedad que Eleanor se preguntó si el muchacho era lento de ingenio.

“Sólo por una noche, Matthew”, dijo Alexander, su tono engatusador. “¡La carga no te aplastará tan rápido! Necesito un señor para asegurarme de que todo va bien en Kinfairlie, un hombre de buen corazón y tú, lo sé, es el que mejor se adapta a la tarea.”

El molinero se levantó cuando Matthew seguía sin moverse y le tomó la mano, le susurró algo al oído a su hijo y luego lo caminó hacia la mesa alta.

El asombro de Matthew fue evidente para todos cuando llegó al lado de Alexander. Alexander se pasó el abrigo por la cabeza y luego él y el molinero vieron a Matthew vestido con los colores de Kinfairlie.

“No voy a fallar a tu confianza, mi señor”, dijo él, su reverencia por Alexander era clara.

Alexander sonrió. “No espero menos”. Luego fingió un susurro como si estuviera confiando algún detalle, aunque todavía era lo suficientemente fuerte como para que la compañía lo oyera. “No te preocupes porque nadie cace venados en tu tierra, mi señor, porque está prohibido por la propia ley del rey.” Ante este consejo, el molinero se puso rojo como una remolacha y varios hombres se rieron a carcajadas en la compañía. Alexander sonrió al molinero y Eleanor supo que se trataba de una vieja historia entre ellos.

“¡Por esta noche y solo por esta noche, Kinfairlie está bajo el mando de Matthew, el Señor del Desgobierno!” gritó Alexander, luego bajó la voz. “Te ruego que te asegures de que todos estén bien entretenidos.” Él le guiñó un ojo a Matthew, empujó su anillo de sello en el dedo de Matthew, luego hizo una profunda reverencia y besó la mano del muchacho. Matthew miró boquiabierto el anillo de oro en su propia mano callosa.

El castellano contuvo el aliento con desaprobación. “¡Mi señor! ¡No deberías entregar un tesoro así con tanta facilidad! “

“Es sólo por una noche”, dijo Alexander, poniendo su mano sobre el hombro de Matthew. “Se puede confiar en que Matthew lo cuidará bien.”

Había afecto entre los dos, un afecto que sorprendió a Eleanor. Ella no había visto a menudo a los terratenientes interesarse mucho en los que trabajaban en sus tierras. Pero el padre de Matthew sonreía y ella sabía que esa calidez no era fingida.

“¿Puedo tomar más vino?” Preguntó Matthew, con esperanza en sus ojos.

“Aún mejor, puedes ordenar a todos que hagan tu voluntad por esta noche”, explicó el molinero.

“¿Y deben hacerlo?”

“Sólo por esta noche”, aconsejó su padre, previendo claramente los problemas de eso. Alexander y él se rieron.

Los ojos de Matthew se iluminaron con una resolución repentina. “Pero si soy señor, entonces debo tener una dama.”

Alexander se volvió hacia la moza que había designado en lugar de Eleanor. “Pero Anna…”

“No seré su dama”, espetó Anna y se dio la vuelta.

“Mientras no haya besado a Matthew, el hijo del molinero, no ha dado la bienvenida a todos los hombres de Kinfairlie”, gritó un alma audaz. La compañía se rió, incluso cuando Anna, furiosa, buscó al hombre que había comentado eso.

Matthew no se preocupó por eso. “Tendría una dama a mi lado”, dijo él y luego miró de nuevo a Alexander. “¿Podría Ceara ser mi bella dama?”

Una joven regordeta al fondo del pasillo jadeó y se puso más roja que roja cuando toda la compañía se volvió hacia ella. Ella se puso de pie, luego se sentó y luego se agachó como si fuera a esconderse. Ella no era una belleza, pero tenía un rostro hermoso. La forma en que mantenía los ojos bajos le sugirió a Eleanor que Ceara era tímida.

Y quizás la admiración de Matthew era devuelta.

“Un hombre de mérito debe pedir el favor de una dama”, sugirió Alexander.

“Ceará, ¿serás mi dama?” gritó Matthew al otro lado del salón. Manos serviciales instaron a la tímida Ceará a salir de su escondite y ella asintió con la cabeza, aparentemente enmudecida por el honor.

Mientras tanto, Elizabeth había tejido un par de coronas con la vegetación del vestíbulo y ahora las obsequiaba con una gracia. El nuevo señor y la nueva dama fueron coronados para el deleite de todos. La pareja se sonrió tímidamente el uno al otro. Matthew tragó saliva y luego tomó la mano de su dama. Esa intimidad parecía abrumarlos, tan tímidos eran, y se apartaron el uno del otro, sonrojándose furiosamente. Alexander y el molinero intercambian miradas de complicidad.

Eleanor se sintió conmovida porque Alexander le había concedido al muchacho su más sincero deseo. Ella nunca había conocido a un señor que se preocupara por la felicidad de sus campesinos.

Matthew respiró hondo y luego señaló al sacerdote. “Padre Malachy, usted dijo que deseaba poder bailar, pero que no era apropiado para un sacerdote.”

“Es cierto, Matthew, aunque esta noche soy molinero”.

¡Entonces debes bailar, padre Malachy! ¡Debes bailar toda la noche!” Matthew miró a su alrededor, buscando ávidamente a alguien a quien mandar. Su mirada cayó sobre Eleanor. “Y debes bailar con la dama del señor.”

“¿Ceara?”

“No, la dama de mi señor Alexander.”

El padre Malachy, de buen humor, se acercó a Eleanor y le hizo una profunda reverencia. “Como mandes, Señor Matthew.” Él le guiñó un ojo a Eleanor. “Bailar con una cortesana será un placer excepcional para mí, de hecho.” Sin duda, ella asumió que él la conduciría en algún baile de la corte, pero los juglares inmediatamente tocaron una melodía obscena.

“¡Todos deben bailar!” gritó Matthew. “¡Es Navidad, después de todo!”

Los músicos entonaron una melodía lúdica sobre un marinero y una sirena, una melodía evidentemente muy conocida en esas tierras con palabras que dejaban poco a la imaginación sobre el estado de la dicha íntima de la feliz pareja. El sacerdote era un bailarín ingenioso y Eleanor se encontró disfrutando de los pasos rápidos y la música alegre. Él la giraba con gracia, tan cortés como podía serlo un hombre, y sus preocupaciones se calmaron aún más. El salón de Alexander era cálido, su gente estaba feliz, su vino era bueno y esa era una noche para celebrar.

Ellos no le temían. Confiaban en él. Y ella también, por una sola noche.

Más de una pareja se unió a ellos en el baile y una melodía se derramó sobre otra. Pronto el salón empezó a regocijarse. Eleanor se quedó sin aliento pero sin escasez de compañeros. Evidentemente, todos querían bailar con la cortesana, incluso el mozo de cuadra con delantal. Ella solo captaba breves destellos de Alexander mientras recorría el salón.

Eleanor bailó como rara vez lo había hecho, porque las melodías eran vigorosas y los aplausos de la compañía eran contagiosos. Ella no tenía obligaciones, ningún hombre la vigilaba con censura, nadie le exigiría más tarde un informe de cada uno de sus pasos. Su copa se llenaba de vino en cada oportunidad, y los juglares parecían conocer cientos de melodías.

Matthew daba órdenes desde la mesa alta todo el tiempo. En todas direcciones, Eleanor podía espiar alguna broma. Un hombre trató de equilibrar una cuchara sobre su nariz por orden del Señor del Desgobierno, una hazaña complicada por su consumo anterior de cerveza. Otro hombre trató de beber tres jarras de cerveza en rápida sucesión, mientras sus compañeros trataban ruidosamente de animarlo. Una simple doncella cobró su deuda de un beso a todos los hombres en el salón, ruborizándose furiosamente todo el tiempo. Era una diversión inofensiva, sin malicia en absoluto, y Eleanor decidió que Alexander había elegido bien a su reemplazo.

* * *

“¡Un beso!” gritó Matthew de repente. “¡Todo hombre debe recibir un beso de su pareja!” El mozo de cuadra, con su delantal, resultó ser el compañero de Eleanor en ese momento, y realmente, Eleanor nunca había besado a un hombre con un bigote espeso y dos rebanadas de pan considerables como pechos.

Al final, no fue el castigo de Anna lo que hizo sonreír a Eleanor, ni fueron las docenas de tonterías que se cometieron en el salón de Kinfairlie. No fueron los ‘pechos’ errantes del mozo, ni siquiera cuando tuvo que meterse debajo de las mesas en busca del que se había soltado de un salto cuando él había fingido desmayarse después de que ella besara su mejilla.

Fue la expresión de éxtasis en el rostro de Matthew cuando Ceara le dio un beso rápido, completamente en los labios, lo que hizo que los labios de Eleanor se curvaran. El joven parecía estar aturdido por ese honor, mientras que la propia Ceara parecía asombrada por su propia audacia. La pareja se miró tan ardientemente que Eleanor no dudó de que pronto comenzaría un noviazgo.

“Dios bendiga a mi señor Alexander”, dijo una mujer desde muy cerca. Eleanor vio a la madre de Matthew a menos de tres pasos de distancia, con la mirada fija en su hijo. “Es un hombre con los ojos en la cabeza y la voluntad de hacer algo con lo que ve. Yo pensaba que Matthew ni siquiera hablaría con la muchacha, tan enamorado está de ella, pero mi señor ha resuelto el asunto.

Eleanor sintió que su sonrisa se ensanchaba. ¡Qué regalo de Navidad le había dado Alexander al hijo del molinero! Ella se giró, buscando al hombre responsable, pero no necesitó mirar muy lejos. Ella sintió su mano en la parte de atrás de su cintura, escuchó su voz baja detrás de ella.

“Perdone mi interrupción, señora panadera”, le dijo Alexander al mozo de cuadra, que resopló de risa. “Reclamaría a su pareja para su próximo baile.”

“Por supuesto, mi señor,” dijo el mozo en falsete. “Aunque ya he recogido su beso”.

“Ah, es un premio más rico lo que busco”, dijo Alexander mientras balanceaba a Eleanor en sus brazos y comenzaba el baile. “¿Es cierto que sonríes?”

“De hecho, tu búsqueda está ganada”. Eleanor lo observó, porque él parecía más joven y más peligroso sin su abrigo y con su cabello revuelto. Su camisola era de lino fino, pero él podría haber sido cualquier pícaro encantador, no un hombre con una fortaleza bajo su mando. En verdad, era una maravilla cómo brillaban los ojos de ese hombre.

“Y la noche aún es joven”, reflexionó él con una sonrisa maliciosa. “¿Te imaginas que tu sonrisa pueda ser persuadida de nuevo?”

“En esta noche, en este salón, no apostaría en contra.”

Él sonrió. “Lo tomaré como un cumplido a mi hospitalidad.”

“Creo que es la hospitalidad de Matthew esta noche”, corrigió Eleanor y Alexander se rió. Ella se puso seria. Le concediste un buen regalo esta noche. Fue muy amable de tu parte.”

Alexander se encogió de hombros. “El suyo es un buen corazón, y uno merecedor de buena fortuna. Simplemente apresuré su inevitable éxito.”

A Eleanor le gustó que él no insistiera en gratitud por su acción. A ella le gustaba que él se preocupara por su gente y que confiaran en él como lo hacían. La mano de Alexander no pesaba sobre ellos, y ellos confiaban en su juicio, eso estaba claro. Ella se había equivocado cuando antes había sospechado que le temían, del mismo modo que se había equivocado cuando había asumido que Alexander era un hombre preocupado solo por sus propios placeres. Ella se sintió menos ansiosa por huir del salón de Kinfairlie por la mañana.

“¿Más vino?” una de las hermanas de Alexander exigió de repente de su lado.

“Sin duda recuerdas a Isabella”, dijo él, recordándole cortés y sutilmente a Eleanor, qué hermana era cuál. Ella se encontró sonriéndole de nuevo. Ella había conocido a sus hermanas tan rápidamente que no dudaba de que habría confundido sus nombres.

“La próxima hermana, excepto una más, que Alexander debe ver casarse”, dijo Isabella con una mueca.

“No esta noche, al menos”, asintió él amablemente, ignorando su mirada oscura. “Tú podrías encontrar una pareja adecuada a tu tiempo y yo estaría más que feliz por eso.”

“Toma tu vino”, dijo Isabella, instando las copas sobre ellos. “Hay más en esta, Alexander, para ti”.

“Ah, pero Eleanor prefiere un buen vino y este lo ha encontrado agradable.” Alexander le ofreció galantemente la copa que estaba más llena a ella, pero Eleanor vio que los ojos de Isabella se iluminaban con alarma. La mujer más joven negó con la cabeza mientras la atención de su hermano estaba desviada, y Eleanor supuso que la copa llena estaba destinada a él por alguna razón.

“Me he complacido demasiado esta noche”, dijo ella y aceptó la copa menos llena. “Tómala, Alexander, para que no se desperdicie.”

“Si insistes.”

“Lo hago.” Eleanor miró a Isabella mientras la muchacha asentía con alivio. Entonces ella se preguntó qué se había puesto en la taza de Alexander, pero no tuvo que dudarlo mucho.

En tres bailes, el hombre tropezaba con sus propios pies de la manera más alarmante.

Capítulo 3

Eleanor siguió al grupo que se abría paso hacia arriba hasta la habitación del Señor de Kinfairlie, el sonido de las festividades de abajo se filtraba por el suelo. Erik y Rhys cargaban a Alexander, los dos hombres se aseguraban de que el señor subiera con éxito a su cama. Madeline y Vivienne seguían a Eleanor y las otras hermanas las seguían. Eleanor estaba más molesta por la broma que le habían jugado a Alexander de lo que ella esperaba.

“Podrías ser de alguna ayuda”, refunfuñó Rhys a Alexander, quien aparentemente no podía poner un pie delante del otro.

Alexander no respondió.

“Dudo que pueda serlo”, señaló Eleanor, preguntándose por la poción que habían conseguido. Ella esperaba que no se hubiera cometido ningún error en su formulación.

“Espero que todo lo que le diste desaparezca lo suficientemente rápido”, dijo Erik. “Lo derribó más rápido de lo que se hubiera creído posible.”

“Yo también espero que no lo hayas lastimado”, dijo Eleanor.

“Es bastante inofensivo”, dijo Isabella secamente. Jeannie dijo eso.

“Una poción de cualquier tipo puede no ser confiable”, gruñó Rhys. “He aprendido bastante bien mi lección en eso.”

“Pero Jeannie es bien conocida por nosotros y sus habilidades con las hierbas son de gran reputación.” Madeline le puso una mano en el brazo. “No temas, Rhys, porque se puede confiar en ella.”

Eleanor supuso que había habido alguna poción de dudoso mérito en su pasado, porque Rhys se sentía incómodo. Eso no la tranquilizó, porque ella compartía su desconfianza hacia esos elixires.

“Podríamos habernos asegurado de que durmiera de otra manera”, murmuró Rhys.

“—Sí, le debo uno o dos golpes” —estuvo de acuerdo Erik y los dos guerreros se sonrieron el uno al otro. Eleanor no podía imaginar que un hombre como Alexander pudiera merecer algo así. Ella esperaba que la pareja hiciera una broma, porque eran realmente formidables.

“—No estés tan asustada” —le dijo Elizabeth a Eleanor. “Alexander está lo suficientemente sano”.

“Y la poción sólo lo hará dormir profundamente durante la mañana”, agregó Isabella. “Jeannie me lo aseguró.”

Se detuvieron en un rellano y Vivienne pasó junto al trío de hombres, sacando una llave de entre sus faldas. Ella abrió la puerta y la empujó, luego se hizo a un lado para que Alexander pudiera ser llevado a su habitación.

“No puedo descansar”, murmuró Alexander, aunque su voz era tan confusa que era difícil entender sus palabras. “Tengo invitados. Tengo una misión, debo recorrer la amplitud de la cristiandad para conquistar a los ogros… “

Eleanor contuvo el aliento, temerosa de la forma en que vagaban los pensamientos de Alexander. Los hombres arrojaron al Señor de Kinfairlie sin demasiada suavidad a su propia cama.

“Tus invitados se irán pronto”, dijo Rhys.

“Y puedes continuar con tu búsqueda mañana”, añadió Erik, pero Alexander se había quedado dormido.

Sus largas extremidades estaban desparramadas sobre su propia cama, su cabello revuelto y su rostro enrojecido por lo que hubiera sido en el vino. A Eleanor le parecía joven, pero igualmente atractivo. Ella no pudo apartarse del borde de la cama, no pudo resistir el impulso de levantarle el párpado. Él se estremeció cuando ella lo hizo, y con un poco de esfuerzo, ella advirtió que su pupila era realmente pequeña.

La vista calmó su corazón. Quizás él necesitaba protección de sus propios parientes.

“¿Qué había en tu poción?” preguntó ella, pero Isabella simplemente se encogió de hombros.

“Solo Jeannie conoce los secretos de sus elixires.”

Eleanor posó las yemas de los dedos sobre el cuello de Alexander y no la tranquilizó la aceleración de su pulso.

“Nunca lo había visto tan feliz como estaba esta noche”, señaló Rhys.

“Él siempre era así, antes”, dijo Elizabeth. Ella cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su hermano dormido. “Alexander fue divertido una vez, antes de convertirse en señor. Esta es la primera vez que lo vemos en un año.”

Erik le puso una mano en el hombro. “Él tiene muchas obligaciones en estos días. Deberías tener compasión de él, porque la muerte de tus padres fue lo más difícil para él.”

Elizabeth hizo una mueca. “Tendría compasión si él no fuera tan solemne todo el tiempo, y si no estuviera tan decidido a deshacerse de todas nosotras. ¡Parece que quiere Kinfairlie para él solo!

“Tienes edad suficiente para casarte”, se atrevió a sugerir Rhys y la más joven de la familia Lammergeier se volvió hacia él con furia.

“¡Mamá y papá esperaron para casarse!” gritó Elizabeth. “¡Esperaron hasta encontrarse, hasta que encontraron un amor que no se pudiera negar! Mamá no fue subastada, no fue secuestrada y no fue tratada con indignidad.”

Rhys tomó la mano de Madeline cuando esa hermana hizo ademán de hablar. “Pero una subasta puede terminar bastante bien”, dijo.

Madeline le sonrió y se acercó más. “De hecho, puede”.

Vivienne dio un paso al lado de Erik y él deslizó su brazo alrededor de su cintura. “Al igual que un secuestro”, dijo, dedicándole una sonrisa a su esposa.

Vivienne apoyó la mejilla en su pecho. “Puede.”

Eleanor se sintió conmovida por el evidente afecto entre las dos parejas. A Alexander no le había ido tan mal al casar a esas hermanas. Ambos esposos tenían posesiones, ambos eran hombres jóvenes y sanos, y ambas hermanas se veían realmente felices. Ella le lanzó una mirada al hombre de la cama, que ahora se había dormido profundamente, y pensó que él veía una pobre recompensa por sus esfuerzos.

Elizabeth claramente no estaba tan inclinada a darle crédito a su hermano. “¡El hecho de que los matrimonios que Alexander hizo para ustedes terminaran de forma fortuita no significa que los demás lo harán!” argumentó ella. El calor de su ira revelaba su miedo. Era un miedo con el que Eleanor podía simpatizar, aunque lo sentía fuera de lugar en ese caso.

“Uno podría esperar que la Fortuna se vuelva contra él”, sugirió Annelise en voz baja.

“Dos veces lo ha logrado, contra todos los cálculos”, contribuyó Isabella. Las tres hermanas menores estaban juntas, tan unidas en su postura como en su actitud. “Desafía toda creencia de que esa tendencia pueda continuar.”

“Por eso lo queremos ver casarse él mismo”, dijo Madeline, su manera autoritaria.

Vivienne sonrió, la misma picardía en su expresión que Eleanor había visto antes en la de Alexander. “El matrimonio lo mantendrá demasiado ocupado para imponer su voluntad a ustedes tres.”

Elizabeth asintió vigorosamente. “Le dará una muestra de lo que ha dado a los demás.” Ella miró a Eleanor y se mordió el labio con una duda recién descubierta. “Es decir, si todavía deseas casarte con él, después de todo lo que has presenciado este día.”

Todo el grupo se volvió hacia Eleanor. Ella comprendía profundamente sus temores, porque había sobrevivido a dos malos matrimonios y temía que fueran más comunes que felices.

Pero en realidad, sus simpatías estaban con Alexander, una comprensión que la hizo dudar de su propio juicio. Ella conocía al hombre desde hacía una noche, y ya su encanto y buena apariencia la habían convencido de ponerse de su lado. ¿No parecía demasiado bueno para ser verdad?

“¿Puedes ver sus cintas?” preguntó Madeline abruptamente. Ella sonrió ante la evidente confusión de Eleanor. “Elizabeth predijo el feliz estado de nuestros matrimonios. Ella podía ver cintas que emanaban de cada uno de nosotros, entrelazadas con las de nuestros esposos.”

“Elizabeth puede ver a las hadas”, dijo Rhys con tanta solemnidad que no podía ser una burla. “Ella tiene un don excepcional.”

Elizabeth resopló. “No veo nada raro, no desde que Darg desapareció.” Ella se encontró con la mirada inquisitiva de Eleanor. “Darg era una spriggan, un hada que vivió con nosotros durante un tiempo.”

“Pero ella regresó a Ravensmuir con Rosamunde”, dijo Annelise en voz baja y un manto se instaló sobre el pequeño grupo.

“Ninguno de los dos regresó de Ravensmuir”, le dijo Isabella a Eleanor.

“Ah”, dijo, sin saber qué más debería decir. Esa era una familia poco común, sin duda. Quizás había algo de locura en sus venas.

“Pero eso no es importante esta noche”, dijo Madeline con alegría reunida. “Has visto que Alexander no es tan desagradable como podrías haber temido.”

“Y no debes temer que sea frívolo. Él no suele ser como fue esta noche” —le aseguró Annelise a Eleanor.

“Por lo general, es más sobrio y responsable”, agregó Isabella.

“Demasiado sobrio y responsable”, se quejó Elizabeth, aunque nadie le prestó mucha atención.

“Él es cortés con las mujeres”, dijo Vivienne, “porque nuestro padre no habría permitido menos.”

“Kinfairlie, como puedes ver, es una buena propiedad”, contribuyó Madeline. “Aunque no es tan rica como muchos otras, está bien dotada.”

Eleanor se sobresaltó ante esa seguridad. Ella estudió de nuevo los rostros de quienes la miraban con tanta expectación y vio que ellos no tenían ni idea de lo espantosos que estaban sus asuntos familia.

Ellas no sabían que las arcas de Kinfairlie estaban vacías.

Solo había un alma que podría haberlas protegido de ese hecho. Eleanor cruzó la habitación hasta la cama y miró a Alexander. Ese hombre que quería que todos creyeran que él solo le preocupaban sus propios deseos, había protegido a sus hermanos de una verdad que los habría sacudido a todos.

Él había guardado su secreto durante todo un año, incluso mientras luchaba con la nueva carga de administrar una propiedad y el dolor de perder a ambos padres repentinamente. De nuevo ella sintió admiración por Alexander Lammergeier, ese hombre que había proporcionado el empujón para comenzar un noviazgo entre dos almas tímidas en su aldea, solo por bondad. Había más en él que un bromista alegre. Él protegía a quienes dependían de él, y eso le gustaba a Eleanor.

En verdad, él tenía una peligrosa habilidad para suavizar sus formidables defensas contra todos los hombres. Ella se inclinó y le tocó la garganta con las yemas de los dedos, asegurándose de que su pulso comenzaba a estabilizarse en un ritmo más normal. Aunque Kinfairlie no había sido su destino, Eleanor se preguntó si alguna fuerza divina se había asegurado de que ella llegara a las puertas de Kinfairlie.

Porque contra toda expectativa, Eleanor tenía la clave para la salvación de Kinfairlie, aunque ni Alexander ni sus parientes lo sabían. Que le hubieran pedido tan poco, incluso en la ignorancia de que ella podía concederles tanto, que le ofrecieran ese lugar en su familia simplemente por su género y compasión por una difícil situación de la que sabían poco, era asombroso. Pero ellos eran una familia. Ella había visto el afecto entre ellos, la comodidad que tenían el uno con el otro, la facilidad con la que cada uno expresaba sus miedos y alegrías.

Eleanor nunca había pertenecido a una familia así. Ella volvió a mirar al grupo vigilante y descubrió que el miedo de las hermanas menores no era disimulado. Ellas la miraron con una mezcla de esperanza e incertidumbre. Ella sabía que podía asegurarse de que se casaran bien, al igual que sus hermanas lo habían hecho.

Pero solo había una forma en que ella podía manejar eso, y era como esposa de Alexander.

“Me quedaré en Kinfairlie y me casaré con Alexander”, dijo ella con repentina resolución, encontrando su voz más ronca de lo que pensaba. “Mantendré nuestro trato.”

Para asombro de Eleanor, las tres hermanas menores la vitorearon y la abrazaron espontáneamente. Ella se sintió momentáneamente desorientada por semejante muestra de afecto.

“Esto terminará bien, puedes estar segura”, dijo Isabella. “Le gustas, podemos ver eso.”

“Y sacas lo mejor de él”, agregó Elizabeth, apretando la mano de Eleanor con entusiasmo. “No ha estado tan feliz en un año.”

“Haremos todo lo que podamos para asegurarnos de que estés feliz”, susurró Annelise contra su hombro y Eleanor descubrió que las lágrimas asomaban a sus ojos. Eran prácticamente desconocidas para ella, pero le habían mostrado compasión y comprensión.

Y le habían concedido un refugio, sin comprender lo precioso que era. Ella no le fallaría a su confianza.

“Deben irse”, dijo ella con determinación. “Y quiten todo nuestro atuendo, para asegurarse de que Alexander no tenga dudas sobre lo que ha ocurrido esta noche.”

Madeline frunció el ceño. “Pero no habrá consumación esta noche. No puede haber… Rhys y Erik se rieron y las doncellas más jóvenes se sonrojaron.

“Dame un cuchillo afilado”, dijo Eleanor. “Cortarse el dedo es un truco antiguo, pero no por ello menos efectivo.” Era cierto que ella había confesado haber enviudado dos veces, pero no había ninguna garantía de que ella no fuera todavía virginal. Por lo que había presenciado de Alexander, ella supuso que se casaría con ella inmediatamente si creía que había reclamado su virginidad.

Ella lo apartó a un lado, se cortó el dedo y dejó que la sangre goteara sobre las sábanas en el medio del colchón.

Entonces despacharon a las tres hermanas menores y los hombres desnudaron a Alexander. Madeline y Vivienne protegieron a Eleanor de la vista de los hombres mientras ella se deshacía de su propio atuendo. Los hombres abandonaron la habitación con la mirada baja, luego Eleanor se quedó sola con las dos hermanas mayores.

“Él es un buen hombre”, le aseguró Madeline, luego la besó en la mejilla.

“Mientras no lo engañes, él se esforzará por hacerte feliz”, dijo Vivienne, luego le dio un beso en la otra mejilla.

Eleanor no consideró prudente notar que cortarse el dedo era un comienzo engañoso para su encuentro desde cualquier perspectiva.

“¿Estará bien mañana?” preguntó ella.

Madeline se rió entre dientes. “Está sano como un buey. Este somnífero no le dejará más que un dolor de cabeza.”

“Como si hubiera saboreado demasiado vino”, convino Vivienne. “No temas por él”.

Alexander resopló y rodó sobre su espalda, luego comenzó a roncar con entusiasmo. Las hermanas se rieron, luego salieron corriendo de la habitación con el atuendo de Eleanor y cerraron la puerta detrás de ellas.

La llave giró en la cerradura y Eleanor cruzó los brazos sobre el pecho. Sus pisadas y susurros desaparecieron del alcance del oído, pero ella permaneció mucho tiempo en el mismo lugar.

Una vez sola en una habitación cerrada con un hombre, no pudo evitar preguntarse por la locura de lo que había hecho.

* * *

La nieve había cesado y el cielo estaba despejado fuera de la ventana del Señor de Kinfairlie, las estrellas brillaban intensamente. El aire estaba helado, lo que provocó que Eleanor se estremeciera. Ella cruzó el piso con pasos mesurados, la madera fría bajo sus pies, atraída por la tentación de una cama tibia.

Alexander dormía como un hombre muerto y Eleanor sabía que no había posibilidad de que ella lo despertara pronto. El rojo de su propia sangre brillaba contra el blanco de la ropa de cama, burlándose de ella con la importancia de su acto.

A esa hora del día siguiente, Alexander sería su esposo. Se encontrarían en la cama de verdad. Ella sería su posesión y ella tendría muchos años para saber si el atisbo de su naturaleza esa noche mostraba la verdad o no.

En muchos sentidos, era una perspectiva aterradora.

Eleanor apartó la colcha y miró a Alexander con más audacia de lo que tendría que hacerlo cuando él estuviera despierto. Él estaba, como ella sospechaba, finamente trabajado y algo en lo más profundo de ella se emocionó ante la perspectiva de emparejarse con un hombre que no era ni viejo ni gordo.

Alexander era musculoso, evidencia de que se entrenaba activamente con los brazos. El último vestigio de un bronceado se desvanecía de sus manos y rostro. Había una oscura maraña de cabello en su pecho y una más oscura algo más abajo, una fina mancha de cabello oscuro en sus antebrazos y piernas. Sus espesas pestañas de ébano habrían servido con orgullo a cualquier mujer, pero no cabía duda de su género. Ella estudió sus labios firmes, todavía ligeramente curvados en el sueño, como si él soñara con alguna broma divertida. Era su alegría lo que la seducía, su humor en contraste con su consideración.

Ella se quedó mucho tiempo mirándolo. Tranquilizada de que él no se despertara, ni se moviera ni muriera, ella se acostó en la cama junto a él. Ella se aseguró de no tocarlo en ningún momento a pesar del frío en sus extremidades.

Pero tan pronto como ella levantó la colcha, Alexander se acurrucó detrás de ella. Eleanor se puso rígida en estado de shock cuando él le pasó un brazo por la cintura y abrió los ojos. Él gruñó y la atrajo hacia sí, presionando su espalda contra su pecho, sus nalgas contra sus muslos.

Ella se puso rígida, se sobresaltó y esperó el asalto amoroso que seguramente vendría. Pero los momentos pasaron, y Alexander no agarró su pecho ni forzó su erección contra ella.

De hecho, él no parecía tener una erección. Su aliento agitaba su cabello, su respiración lenta y profunda. Y él estaba cálido, afortunadamente cálido. Sus labios estaban contra su hombro, su frente en la parte de atrás de su cuello, como si se hubiera quedado dormido mientras presionaba un beso en su nuca.

Él estaba dormido. Por supuesto. El elixir se había asegurado que no fuera de otra manera. Ellos yacían juntos, como dos cucharas en un estante, un abrazo íntimo pero no sexual.

Eleanor nunca había sido abrazada, no sin un objetivo sexual específico en los pensamientos de su pareja. Ella se atrevió a colocar su mano sobre la mano de Alexander, que descansaba sobre el colchón delante de su vientre.

De inmediato, instintivamente, él entrelazó sus dedos, luego acomodó sus rodillas más cerca de las de ella. De nuevo ella contuvo el aliento, pero sus dedos entrelazados eran la suma de su objetivo. Ella se maravilló de eso. Ella se sentía mimada, rodeada por su calidez, protegida.

A salvo. Ella sintió su pulso, dejando que su ritmo regular la calmara como una canción de cuna. Ella cerró los ojos, el santuario que Alexander le ofrecía era bienvenido más allá de lo creíble.

La Fortuna finalmente le había sonreído a Eleanor y ella no era tan tonta como para rechazar las ofrendas de esas damas.

* * *

* * *

Alexander se despertó a la mañana siguiente con un gemido.

Él rodó sobre su espalda, luego hizo una mueca ante el dolor en su cabeza. Él abrió los ojos con cautela, con la intención de buscar a la rata que aparentemente había dormido en su boca y fue atacado por un rebelde rayo de sol. Él cayó hacia atrás contra las sábanas, aturdido.

Él podría haberse quedado en la cama, pero se hizo imperativo que se apresurara al cubo debajo de la ventana. Su estómago se agitaba y luego se asentaba, dejándolo mareado y desorientado. Al menos no había vaciado el contenido de su barriga. Una gota de sudor le corría por la espalda y se sentía mal.

Alexander se apoyó contra la pared, maravillado por su estado. ¿Cuánto había bebido la noche anterior? De hecho, ¿qué había pasado la noche anterior? Sus pensamientos eran una confusión poco común.

Él mantuvo los ojos cerrados mientras consideraba su curso. Era evidente que había llegado la mañana, pero estaba agotado. ¿Cuánto tiempo había dormido? Él recordaba poco de la noche anterior, tan poco que desconfiaba de la verdad. Él había bebido vino, lo recordaba, y había rechazado la responsabilidad.

Vino, música y él mismo despreocupado, y una hermosa mujer llamada Eleanor. Alexander gimió, seguro de que debía haberla ofendido más allá de lo esperado. Su lengua se sentía espesa y asquerosa, desconocida en su boca. Le dolía la cabeza; de hecho, le dolía la médula.

¿Qué había hecho?

Su anillo del sello había desaparecido, el peso familiar ausente de su dedo. Él recordó su nombramiento de un Señor del Desgobierno y se sintió aliviado de que Matthew todavía tuviera el anillo.

“Y feliz Navidad para ti”, dijo una mujer ante una asombrosa proximidad.

Alexander gritó y se enderezó, con los ojos bien abiertos ahora. Afortunadamente, la pared no mostró ninguna inclinación a moverse, ya que él se vio obligado a aferrarse a ella para mantener el equilibrio.

Él miró boquiabierto a Eleanor, quien estaba reclinada en su cama usando no más que una de sus sábanas. Su cabello colgaba suelto, los cabellos dorados caían en cascada sobre sus hombros desnudos y se acumulaban sobre el colchón. Su pose era rígida, como si no supiera qué esperar de él, y su mirada era cautelosa, si no condenatoria.

De repente, hubo una serie de detalles pertinentes sobre la noche anterior que Alexander habría pagado su alma por recordar. ¿Cómo había llegado Eleanor a su cama? ¿Y qué había pasado una vez que ella había llegado allí?

Él también estaba desnudo, lo que podría haber sido prometedor si la dama hubiera parecido más complacida. Alexander nunca había estado tan ebrio como para haber decepcionado a una dama —y mucho menos porque no recordara haberlo hecho— y esa mañana, con esa dama, era en su opinión era un mal lugar para comenzar tal hábito.

Sin embargo, él no podía recordarlo.

Él se lavó, teniendo mucho cuidado con su inodoro, incluso mientras trataba de ordenar sus pensamientos. Le quedaba una copa de cerveza, tal vez de un pensativo Anthony, que sabía que necesitaría cerveza para acabar los efectos de la cerveza. Él se enjuagó la boca tres veces, luego bebió un buen trago de cerveza, asegurándose de que su estómago la agradecía.

Alexander regresó a la cama y apoyó el peso en el codo mientras se estiraba junto a Eleanor, esforzándose por no parecer sorprendido por su presencia. Sin embargo, dudaba que su mirada penetrante hubiera pasado por alto su asombro.

Él suspiró con fingida consternación. “Veo que aún no sonríes.”

“¿Entonces quieres abandonar tu búsqueda?”

Alexander miró a Eleanor, incapaz de comprender su tono duro. ¿Qué había olvidado él? Algo de importancia, apostaría. No era propio de él olvidar nada, pero había grandes lagunas en sus recuerdos de la noche anterior.

“No soy más que persistente en la búsqueda de mis objetivos”, dijo él, luego extendió la mano a través de la extensión de la cama para tocarla. “Aún debemos tratar de persuadir tu sonrisa. Después de todo, el objetivo más elevado no lo gana un hombre que abandona la búsqueda demasiado pronto.”

Su mano casi aterrizó en la cintura de ella, luego sus dedos se cerraron en el aire vacío. Eleanor se había deslizado desde el otro lado de la cama, eludiendo su caricia en el último momento. Ella incluso se llevó la ropa de cama con ella y se envolvió con las sábanas con un gesto feroz, asegurándose de que él no se ganara el más mínimo atisbo de su desnudez.

¿Qué había hecho él para insultarla? Porque ella estaba insultada, de eso no podía tener ninguna duda. Sus labios formaban una delgada línea y sus ojos brillaban con un fuego que habría sido más seductor si hubiera nacido del ardor en lugar de la ira.

Quizá prefieras encontrar a la audaz moza que te ofreció un bocado de su plato.

Alexander luchó por recordar este detalle. “¿Anna, la hija del mozo?” Él se rascó la cabeza, e incluso eso le dolió. “Creo que ella ya habría encontrado otro pretendiente”

Pero, de todos modos, es ambiciosa para intentar tentar al propio señor de la fortaleza. Bien podríamos encontrarla fuera de la puerta, esperando tu favor.

Alexander sonrió. “¡Difícilmente eso! Anthony no lo soportaría.”

“¿Anthony?”

“Mi castellano. Todos deben dormir en su lugar, según sus cálculos. No descansa hasta que todo esté como debe ser.”

“Lo que explica, por supuesto, mi presencia aquí. ¿A menudo él cede a tu capricho de llevar mujeres a tu cama?

“No llevo mujeres a mi cama...”

Eleanor tosió, corrigiéndolo cortésmente.

“Quizás me sedujiste,” bromeó él. “Quizás evadiste el buen ojo de Anthony para unirte a mí en la cama. Después de todo, dijiste que eras una cortesana.”

“Tal vez no.” Y luego ella hizo un gesto con un dedo hacia el colchón.

Alexander frunció el ceño y miró hacia abajo confundido, la mancha roja vívida en la ropa de cama silenciaba cualquier comentario inteligente que él pudiera haber hecho. Él se quedó boquiabierto. Él parpadeó. Sacudió la cabeza, pero de todos modos había la marca de una doncella seducida en su ropa de cama.

No es de extrañar que ella estuviera disgustada. De hecho, él mismo estaba molesto por no recordar ese apareamiento en particular.

Cuando levantó la vista, sin palabras por una vez en su vida, Eleanor lo miraba con frialdad. Ella estaba completamente envuelta en esa sábana de lino, con un extremo echado sobre el hombro y los brazos cruzados sobre el pecho.

“No eres una cortesana”, dijo él.

“Tenías razón en eso.”

Alexander negó con la cabeza, todavía luchando por encontrarle sentido a la sangre. “Dijiste que habías enviudado dos veces.”

“Y sin un hijo de ninguno de los matrimonios”, dijo ella en voz baja, luego arqueó una ceja, como si lo desafiara a calcular cómo podría haber llegado a ser esa circunstancia.

Alexander se dejó caer sobre el colchón, perplejo más allá de lo creíble. Eleanor, la mujer más atractiva que había conocido en años, se había casado dos veces y dos hombres diferentes no habían logrado consumar su matrimonio con ella. Podían haber sido hombres mayores o enfermos, pero Alexander no podía imaginarse renunciar a la consumación con Eleanor a menos que estuviera muerto.

Quizás la dama había sido la que se había negado.

Entonces, ¿por qué se lo habría entregado todo a él, la primera noche de su amistad, y eso cuando él estaba borracho? Él miró en su dirección, encontrándola tan impasible como antes.

Oh, él se había equivocado más allá de lo creíble.

“¿Por qué? ¿Por qué yo?”

Eleanor se encogió de hombros. “Yo tenía curiosidad.”

“¡Yo estaba borracho!”

“Sin embargo, amoroso de todos modos”.

“¡Pero no recuerdo nada de eso!” Él se sentó y miró alrededor de la habitación. Alexander resistió el impulso de protestar por la injusticia de todo eso. “Ni siquiera recuerdo haber regresado aquí.”

Ella lo miró, su expresión se volvió astuta. “Quizás eso era parte de tu encanto.”

“¿Qué quieres decir con eso?” Alexander se levantó de la cama de un salto, arrojó las sábanas a un lado y la persiguió por la habitación. El suelo estaba frío pero a él no le importaba.

Los ojos de Eleanor se agrandaron y tal vez su agarre sobre la ropa de cama se apretó un poco, pero ella no se retiró. Estaban cara a cara y él podía oler el dulce aroma somnoliento de su carne, ver la miríada de tonos de verde en sus ojos.

“¿Me elegiste porque no me daría cuenta?” preguntó él, incrédulo cuando ella asintió con la cabeza. “¿Qué clase de mujer desea un amante insensible? ¿Qué clase de mujer usa a un hombre para su propio placer y no concede nada a cambio?”

Ella inclinó la cabeza para mirarlo. “¿No has conocido hombres que hagan eso?”

“¡No! ¡Sí!” Alexander se pasó una mano por el pelo y caminó a lo ancho de la habitación. “Eso no es de importancia”.

“¿No has hecho eso tú mismo?”

Él se sonrojó y luego la miró. “Si fue así, fue diferente,”

Eleanor cruzó los brazos con más fuerza sobre su pecho. “Como lo fue esto. Importa poco lo que he hecho y mucho menos por qué. Lo hecho, hecho está.”

“Lo que se ha hecho, apenas ha comenzado”, replicó Alexander. Antes de que ella pudiera retirarse, él tomó su barbilla en su mano y la besó. El suyo no fue un beso contundente, pero claramente la sorprendió. Ella se puso rígida, pero Alexander inclinó su boca sobre la de ella.

Él tendría un beso para recordar, si no más.

Ella besaba como una virgen, sin aliento, vacilante y asustada de lo que él pudiera hacer. Era como si ella nunca antes hubiera abrazado a un hombre. Alexander vio esa mancha roja en el ojo de su mente. Quizás ella estaba dolorida esa mañana. Quizás él no había sido tan gentil como podría haber sido. Quizás él la había lastimado.

Él deseó poder recordarlo. Él sintió una oleada de compasión por ella y apartó los labios de los de ella. Ella lo miró con asombro por un momento, luego dio un paso atrás.

“Confío en que eso será suficiente para saciarte”, dijo ella, sus palabras roncas.

Alexander se sintió un perro, pero estaba decidido a no dejar ese asunto en paz. “Eso no empezará a ser suficiente”, murmuró él, saboreando su rápida mirada de confusión.

“¿Qué quieres decir?” Ella estaba insegura, tan insegura que no pudo ocultarle sus pensamientos. ¿Podría ser que la dama desconociera sus muchos encantos?

Alexander sabía cómo llegaría a conocer mejor a esa dama. Él la desarmaría con su caricia. Podría llevarle años, pero él le mostraría el placer que se puede encontrar en la cama, la cortejaría y engatusaría, y él conquistaría esa sonrisa.

Solo había una manera de hacerlo de manera honorable, porque ya había tomado más de lo que podía reclamar.

Alexander sonrió con una confianza que no sentía del todo. “Nos casaremos esta mañana”, dijo él con determinación, anticipando plenamente que ella lo rechazaría. “Nunca se dirá que el Señor de Kinfairlie no termina lo que comienza.”

Los ojos de Eleanor se entrecerraron, pero no dio más indicios de que estaba sorprendida, aunque seguramente debía estarlo. Ella miró hacia la cama, tragó saliva y luego asintió con una obediencia que él no sabía que poseía. “Así será”, dijo ella en voz baja.

Alexander vaciló un instante. Para cualquiera de sus hermanas, tal complacencia habría sido un signo de conspiración, pero Eleanor lo miró con los ojos muy abiertos con inocencia. Él sonrió y cerró la distancia entre ellos una vez más.

“Tal acuerdo debería ser sellado con un beso”, murmuró él.

“¿Seguramente una vez servirá?” dijo ella, sus palabras sin aliento.

“Seguramente no. Tu beso es sumamente reconstituyente, mi bella dama. Quizás incluso me devuelva el recuerdo de nuestra primera noche juntos en la cama.” Sus ojos se abrieron ante la perspectiva. “Seguramente no puedes temer eso”, bromeó él. Alexander le guiñó un ojo cuando ella no dijo nada, luego reclamó sus labios nuevamente.

* * *

El suyo era un beso que lo cambiaba todo.

Eleanor nunca había sido cortejada con un beso. A ella la habían casado, la habían utilizado para el placer de un hombre, la habían hecho acostarse por deber y la habían tratado como si fuera una propiedad.

Ella nunca había sido seducida.

A ella nunca le habían concedido el regalo del tiempo. Alexander besaba como si no le importara cuánto tiempo le tomara a ella acostumbrarse a su toque, como si a él no le importara cuánto tiempo le tomara despertar su ardor. Él besaba como si esperara dar y recibir placer a la vez.

Era maravilloso ese beso suyo, y ella se entregó a un placer recién descubierto. Algo se derretía dentro de ella, algo se abría como una flor tocada por el calor del sol.

Eleanor cerró los ojos, porque no era más que un beso, y se perdió en la sensación. Ella separó los labios, invitándolo a acercarse, y contuvo el aliento cuando él profundizó su beso. Aunque él la engatusaba, aunque ella sospechaba que podía detenerlo con la punta de un dedo, aun así se rindió más.

Su beso era pura hechicería. No había violencia desenfrenada en su abrazo, sin duda, y la convicción de eso disolvió la resistencia de Eleanor. Él no la juzgaba ni la encontraba deficiente, él no deseaba una sola acción de ella.

Él la cortejaba por ella misma. Eleanor encontró sus manos deslizándose por los hombros de Alexander, sus dedos amasando la fuerza musculosa de él y luego entrelazando las espesas ondas de su cabello. Ella se encontró dándole la bienvenida a su abrazo como la cortesana que había profesado ser, ella se descubrió encontrándolo toque por toque y anhelando más.

Su mano se elevó a su pecho, ahuecando su peso, su pulgar se deslizó por su pezón, provocándolo hasta un pico. Eleanor arqueó la espalda, apretándose bastante contra él, y él emitió un sonido de placer que la emocionó. Ella solo quería convencerlo de que se acercara. Ella no podía pensar con sensatez. Ella no podía permanecer enojada porque él hubiera olvidado su propia victoria en su búsqueda. Ella no podía considerar la importancia de nada más allá de la presión persuasiva del beso de Alexander.

Y eso era realmente peligroso. Ella nunca había conocido a un hombre decidido a cortejar su favor, por sus propios méritos. Eleanor deseaba de todo corazón haberse encontrado con él en la cama la noche anterior, que él hubiera reclamado su virginidad, que ella no lo estuviera engañando.

El recuerdo de su truco fue aleccionador. Eleanor rompió el beso con esfuerzo. Ella apartó a Alexander, por lo que hubo un paso entre ellos, así como mucho más.

Él la miró, con la mirada hirviendo a fuego lento, luego apoyó los puños en la pared a cada lado de su hombro. Aunque no la tocaba, ella estaba atrapada dentro del círculo de sus brazos. Estar atrapada, ver su determinación, notar sus puños en la pared, todo combinado para despertar un viejo miedo. Eleanor contuvo el aliento.

¿Su dulce beso la había hecho olvidar todo lo que sabía?

“Todavía estoy adolorida,” mintió ella apresuradamente. Ella se agachó bajo su brazo y rápidamente puso el ancho de la habitación entre ellos.

Alexander la dejó ir, para alivio de Eleanor.

Cuando ella se atrevió a mirar hacia atrás, él estaba de pie con los pies apoyados en el suelo, los brazos cruzados sobre el pecho, espléndidamente desnudo. Su expresión era difícil de leer y él estaba extraordinariamente quieto.

“¿Te lastimé anoche?” Su pregunta en voz baja parecía resonar en la habitación, parecía flotar en el aire y exigir una respuesta.

Él no lo había hecho, por supuesto, aunque la sugerencia ofrecía un medio fácil de mantener sus caricias al mínimo. Eleanor se encogió de hombros. “No más de lo que la mayoría de los hombres habrían hecho, supongo.” Ella se volvió, como si no pudiera mirarlo, pero no tan rápido como para no verlo hacer una mueca.

Entonces ella se sintió mal, porque él no recordaba la verdad y ella usaba su ignorancia en su contra. Pero, sin duda, el estímulo la vería de nuevo en sus brazos, y la verdad lo haría rescindir su propuesta. Eleanor nunca había estado tan atrapada entre la verdad y sus propios objetivos y no sabía qué decir.

Peor aún, sus labios ardían al recordar la caricia de Alexander, haciéndola pensar en cosas más terrenales. No era propio de ella añorar la caricia de un hombre. Ella necesitaba un momento para recobrar su ingenio, para pensar con claridad.

“Lo siento”, dijo Alexander y ella escuchó sus pasos mientras cruzaba la habitación. “Concédeme esta oportunidad, Eleanor, de ganarme tu respeto. Cásate conmigo y déjame cortejarte de nuevo. Déjame mostrarte que nuestras noches en la cama juntos no tienen por qué repetir la primera.” Entonces le ofreció la mano y a ella le gustó su determinación. “—Pon tu mano en la mía, Eleanor, cásate conmigo y dejemos atrás un mal comienzo. Se puede hacer.”

Ella se enderezó. “Pensaba que eras un hombre que pone valor en una búsqueda”.

“Y así soy.” Él inclinó la cabeza para mirarla, sus ojos bailando de nuevo con esos deliciosos destellos. “Seguramente no será tan molesto tener un caballero trabajando por tu favor, todo el día y toda la noche.”

Pero ya te ganaste mi sonrisa. ¿No me digas que has olvidado incluso tu propio triunfo?

Él la miró, horrorizado, y ella supo que él no lo recordaba. ¿La poción le había robado sus recuerdos, o era tan descuidado en ganarse el favor de las mujeres que se habría olvidado incluso sin la poción?

Eleanor deseaba poder saber la verdad.

Ella también deseaba no sentirse tan malhumorada por haberle robado la risa de sus ojos.

Alexander se pasó una mano por el pelo. “Entonces estoy doblemente en deuda contigo, y debo trabajar fuertemente para ganar tu favor. Te pido disculpas, Eleanor. No sé qué me pasó anoche.”

Eleanor miró hacia otro lado, incómoda por su propio conocimiento.

“Permíteme la oportunidad de ganarme tu favor de nuevo.” Él se inclinó profundamente sobre su mano y debería haber parecido cómico en su desnudez. En cambio, Eleanor era consciente de su amplitud, su fuerza y su masculinidad. Ella lo deseaba con tal repentino vigor que no podía recuperar el aliento. “Confía en que estoy a tu servicio, como todos los hombres de mérito deberían estar al servicio de las damas en peligro.”

“No estoy en peligro”, lo corrigió ella apresuradamente.

Alexander le dirigió una mirada severa. “Por supuesto que lo estás. Estás en peligro de perder tu corazón, porque tengo la intención de ganar ese premio a continuación.” Él tocó con el dedo la piel desnuda que se veía sobre la sábana, tocándola justo encima del lugar donde su corazón latía salvajemente en respuesta a su sola presencia. “Puedes estar segura de que nunca entregaré ese premio, una vez que esté seguro a mi alcance.”

Eleanor sintió que sus ojos se ensanchaban. Ella podía oler su piel. El calor emanaba de ese pequeño punto de contacto y ella vio cómo los ojos de Alexander se oscurecieron a índigo. Ella se humedeció los labios, incapaz de no hacerlo, y él observó la punta de su lengua con avidez. Él susurró su nombre y se acercó. Ella sintió su erección contra su cadera, sintió solo la suave barrera de tela entre ellos, pero curiosamente no tenía deseos de huir.

“¿Pero por qué?” preguntó ella, su voz sonaba tan ronca que podría no haber sido la suya.

Él sonrió. “Porque es correcto y apropiado que un hombre sostenga el corazón de su esposa, así como ella debería poseer el suyo.”

Eleanor lo miró fijamente, asombrada por su caprichoso respaldo al amor. Ella nunca había sido tan consciente de un hombre, nunca había deseado el toque de un hombre como lo hacía en ese momento. Ella quería encontrarse con Alexander en la cama, esa misma mañana, aunque estaba asombrada por el poder de su propio deseo.

Alexander inclinó la cabeza y tocó sus labios con los de ella. Ese beso era tentativo, como si le pidiera permiso para continuar, y su efecto era más embriagador que el del mejor vino.

Eleanor cerró los ojos y acercó los labios a los de él con más determinación. La boca de Alexander se cerró sobre la de ella con posesiva facilidad, sus manos se cerraron alrededor de su cintura. Él la levantó contra su pecho y la besó a fondo esta vez.

Maravilla de maravillas, Eleanor no tenía miedo. Ella abrió la boca, se hizo eco de cada uno de sus gestos, lo probó mientras él se deleitaba con ella. Se olvidó de sí misma, de su pasado, de sus miedos, y solo sabía que quería el calor de Alexander Lammergeier dentro de ella.

Inmediatamente.

En ese momento, la llave se giró repentina y ruidosamente en la cerradura de la puerta del solar.

* * *

“¡Feliz Navidad!” gritó la familia de Alexander. Cinco hermanas y dos cuñados cruzaron el umbral. Su anticipación de lo que encontrarían era casi tangible.

Lo que encontraron los hizo jadear en voz alta de asombro.

Alexander maldijo. Él empujó a Eleanor detrás de él y ella sintió que le ardía la cara. Ella dejó caer la ceja hasta la parte posterior de su hombro, saboreando el escudo que él hacía, aunque ella era la que tenía las sábanas. Él se quedó desnudo ante sus ruborizadas hermanas y se quedó mirando las risas de sus cuñados. Esos hombres se apresuraron a bloquear la vista de las hermanas menores mientras sus esposas se reían a carcajadas.

“¡Alexander!” jadeó Madeline. “¡Pícaro!”

“Es más el pícaro de lo que imaginamos”, convino Vivienne.

“Supongo”, dijo Alexander, mientras agarraba el extremo de la sábana de Eleanor y se la enrollaba alrededor de las caderas, “que a todos les resulta divertido interrumpirme en la cama con mi futura esposa”.

“¡Esposa!” declararon Madeline y Vivienne al unísono y se burlaron de asombro, luego intercambiaron una mirada de complicidad que Eleanor estaba segura de revelaría su participación a Alexander.

“Sí, esposa”, dijo él, aparentemente ajeno a ese intercambio. Elizabeth, por favor informa a Anthony que se celebrarán nupcias esta misma mañana. Isabella, por favor, dile al padre Malachy también... “

“Pero las prohibiciones…” protestó esa hermana.

“Serán ignoradas”, dijo Alexander con determinación. “Si él desea discutir el asunto, podemos hacerlo cuando mi señora y yo lleguemos a la capilla.” Él reclamó la mano de Eleanor y le dirigió una mirada que, sin duda, se suponía que debía ser tranquilizadora. “Será una breve discusión.”

“Tienes pruebas de tu lado”, dijo ella, recordándole la ropa de cama y Alexander asintió con firmeza.

“De hecho, la tengo. Madeline, ¿podrías recoger la ropa de cama y Annelise que el sacerdote y la familia la vean? Eleanor notó que él había despachado a sus hermanas solteras del solar con prisa. “Y yo rogaría la ayuda de todas mis encantadoras hermanas para que vieran a Eleanor vestida apropiadamente. Sería un buen presagio si se vistiera con un atuendo nuevo para nuestras nupcias.”

“Oh, él nos halaga”, dijo Vivienne con una sonrisa. “Seguramente eso significa problemas para todas nosotras.”

“¿Tienes hermanos, Eleanor?” preguntó Isabella con fingida inocencia, luego Alexander rugió y los envió a todos a dispersarse.

“Debería encontrar algo más apropiado que la ropa de cama”, le dijo a Eleanor cuando estuvieron solas. Ella solo tuvo la advertencia de su pícaro guiño antes de que él apartara la sábana de ella, dejándola desnuda ante él. Eleanor se cubrió los pechos con las manos antes de darse cuenta de la locura de lo que hacía.

Ajeno a su gesto, Alexander marchó por la habitación y luego reclamó la llave. Frunció el ceño por un momento, ya que estaba en el exterior de la puerta y Eleanor estaba segura de que él se daría cuenta de que habían sido encerrados, no que habían cerrado fuera a los demás. Luego él negó con la cabeza y cerró la puerta con gracia antes de volverse para mirar a Eleanor de nuevo. Su corazón se detuvo bastante, tan familiar era esa circunstancia.

Un hombre desnudo con una erección, un hombre formidable con un brillo decidido en sus ojos, la había encerrado en su habitación y le había quitado su único atuendo. A pesar de lo que Eleanor pensaba que sabía de Alexander, un pánico se apoderó de ella.

La situación era demasiado familiar, su final era demasiado seguro. Un trío de besos y ella era tan tonta como antes. Un trío de besos y se había olvidado de lo que podía hacer un hombre cuando le negaban su más mínimo capricho.

“¿Y qué estábamos haciendo antes de que nos interrumpieran tan groseramente?” reflexionó él, sus modales confiados y su desnudez alimentando su terror.

“¡Nada!” Gritó Eleanor, para su obvio asombro. Ella se lanzó hacia la puerta, sin importarle que no tuviera un hilo con el que cubrirse. Alexander intentó agarrarla por la cintura, pero Eleanor lo hizo tropezar.

Alexander maldijo mientras caía. “¿Qué te pasa?” gritó él, luego maldijo mientras se golpeaba la rodilla contra el suelo. La llave se soltó de su agarre y bailó por el suelo.

Eleanor cayó sobre la llave y corrió hacia la puerta.

“¡Eleanor! ¡Me besaste con bastante facilidad hace un momento!”

Eleanor metió la llave en la cerradura con dedos temblorosos y corrió hacia el pasillo, dejando a un hombre asombrado detrás de ella.

“¿Qué he hecho?” gritó Alexander, pero Eleanor no le hizo ningún caso. Él maldijo en voz alta, pero no la persiguió de inmediato.

Eleanor bajó corriendo las escaleras. Logró descender solo un tramo antes de que las hermanas la rodearan, charlando sobre lo que podría usar, y la convencieron de que entrara en sus habitaciones. Ella se quedó temblando en medio de ellas, deseando que los latidos de su corazón se ralentizaran. Sedas y samites estaban derramados por el suelo, zapatillas mezcladas en desorden y medias apiladas delante de los baúles. Una doncella regordeta gritó pidiendo orden, en vano.

Eleanor se sentó pesadamente sobre un baúl y exhaló un suspiro de alivio cuando los hombres cerraron la puerta. Su respiración se hizo más lenta y se calmó lo suficiente para darse cuenta de que Alexander probablemente solo había deseado terminar su beso.

Y luego se sintió siete clases de tonta por haber huido de su lado.

El hombre ciertamente la consideraría tonta. Y, de hecho, Eleanor no habría argumentado ese punto de vista, porque sus propias acciones podrían costarle el respiro en Kinfairlie que tanto deseaba.

* * *

Había un tipo particular de locura en el salón de Alexander, y él no sabía qué pensar de ello. Él no podía entender el repentino miedo de Eleanor hacia él, ni podía explicar satisfactoriamente su determinación de aliviar su miedo. Ella era un enigma y un acertijo, una mujer decidida a guardar sus secretos, y él debería haberse contentado con dejarla tenerlos.

En cambio, él quería ayudarla.

Y de verdad, él quería volver a encontrarse con ella en la cama, porque esta vez, estaría seguro de recordar el hecho. Ciertamente, él no olvidaría la vista de su sonrisa, si alguna vez ella lo honraba con otra. Él necesitaba tiempo para nombrar y exorcizar a los muchos demonios que la atormentaban, y el matrimonio le otorgaría el regalo del tiempo.

De hecho, cuanto más pensaba en el asunto, más convencido estaba Alexander de que su fascinación por la dama era un buen presagio para su futuro juntos, aunque ese argumento podría haber sido más persuasivo si la mujer no hubiera huido aterrorizada de él.

¿Seguramente él no había levantado una mano contra ella la noche anterior? La perspectiva detuvo sus pasos. Él no podía imaginarse haciéndolo. ¿Seguramente no había destruido ninguna posibilidad de ganarse la confianza de la dama? Alexander deseó haber estado seguro.

Qué extraño que hubiera dormido tan profundamente. Él no pensaba que hubiera bebido tanto vino. Él había estado demasiado preocupado por ganarse la sonrisa de Eleanor. Era doblemente curioso que la llave de la cerradura de la puerta de su habitación estuviera en el exterior de la puerta. ¿Había él oído girar la llave antes de que su familia interrumpiera el delicioso beso de Eleanor?

¿Y por qué habían ido a su habitación, como si esperaran algo de él? Era muy poco común. Por lo general, él los encontraba en el salón, aunque supuso que los hábitos se rompían durante las celebraciones.

Quizás ellos habían presenciado más de su cortejo con Eleanor de lo que él recordaba. Quizás habían adivinado qué, o quién, podían encontrar en su habitación.

Si eso no era suficiente para desconcertar a un hombre, y mucho menos a uno al que le dolía la cabeza como a Alexander, había otra rareza en su salón. A él le parecía —y hay que admitir que esa mañana él era menos de sí mismo que lo habitual— que todos sabían de sus nupcias antes de que él se los contara. Alexander era muy consciente de que los chismes eran rápidos, pero realmente, parecía que todos en Kinfairlie habían sabido de su intención de casarse ese día antes de que Alexander lo hubiera adivinado él mismo.

Anthony ya había hecho los preparativos para un banquete y las cocinas olían a carne asada y guisada. Se horneaba pan, se cocinaban huevos y se hervían verduras, y todo esto cuando Alexander salió de su habitación, momentos después de persuadir a Eleanor de que aceptara su petición. Las mesas se estaban colocando en el salón y ya había campesinos apiñados alrededor de la puerta, cucharas, cuencos y servilletas expectantes en la mano.

Era el día de Navidad, sin duda, pero en Kinfairlie normalmente se celebraba una fiesta en Nochebuena en el salón del señor y luego nada hasta la Noche de Reyes.

Pero todos parecían saber que la tradición se rompería ese año, y no menos que se rompería para una boda.

Alexander supuso que él debía de haber cortejado amorosamente a Eleanor la noche anterior, para que sus intenciones hubieran sido leídas con tanta claridad incluso por sus vasallos.

¿O había otra explicación?

La forma en que sus hermanas se reían juntas sin duda tenía una forma de hacer sospechar a un hombre de que todo podría no ser lo que parecía. Quizás todo eso fuera una elaborada broma, en la que participaba Eleanor, y ella no tenía ninguna intención de casarse con él de verdad.

Quizás la huida de Eleanor de su beso había sido un indicio de lo que vendría. Alexander no le dejaría pasar a sus hermanas que le gastaran una broma. Mientras ordenaba su salón y daba órdenes para el día de su boda, Alexander se preparaba para lo peor. Sí, él podía imaginarse a Vivienne y a Madeline pensando que una vergüenza pública en el altar sería una retribución adecuada por haberlas emparejado.

Quizás ellas no sabían, o no habían anticipado, que la dama sentía cierta atracción por él. Alexander sabía un par de cosas sobre mujeres y, aunque Eleanor era más misteriosa que la mayoría, no cabía duda de que ella le había dado la bienvenida a su beso.

Tal vez él podría convencerla de que lo aceptara de verdad, desafiando cualquier plan que tuvieran sus hermanas. La perspectiva de eso puso un resorte en el paso de Alexander mientras se ocupaba de sus deberes matutinos.

Capítulo 4

Eleanor se permitió soñar.

Ella estaba parada en el umbral de la capilla de Kinfairlie en la mañana de Navidad, el calor de la luz del sol en su cabeza y hombros, el brillo de la nieve fresca a su alrededor. El aire estaba fresco y el rumor del mar llegaba desde los acantilados más allá de las costas de Kinfairlie.

Ella iba vestida de un vivo carmesí, con un velo de seda dorada sobre la cabeza y unas pantuflas de cuero rojo gloriosamente bordadas en oro en los pies. Las hermanas de Alexander habían asaltado sus propios baúles de ropa para vestirla apropiadamente para sus nupcias y ella se sentía resplandeciente en rojo y dorado. Ella había estado rodeada por cinco mujeres risueñas, tan concentradas en verla lucir lo mejor posible como si fueran sus propias hermanas de sangre.

Ella sabía que habían logrado su objetivo, porque los ojos de Alexander brillaron cuando ella entró por primera vez en su salón. Él había reclamado su mano, le había besado los nudillos y no había permitido que se separara de su lado desde entonces. Era embriagador ser el centro de su atención y Eleanor se atrevió a soñar que ese día no terminaría.

Alexander no la había presionado sobre su huida, aunque él parecía decidido a mantenerla cerca y por eso, ella estaba agradecida. Él incluso se había negado a escuchar su disculpa, insistiendo en cambio en ofrecer la suya.

El corazón de Eleanor latía de una manera muy desconocida y ella sabía que sus mejillas estaban rosadas. Ella se preguntó si una medida de la luz de las estrellas en los ojos de Alexander había entrado en los suyos. Ella se arriesgaba desafiando todo lo que había aprendido, pero la esperanza de un futuro mejor era un poderoso señuelo.

Alexander le daba esperanza, un regalo poco común para alguien que había visto y experimentado tanto como Eleanor.

Alexander sostenía su mano con fuerza entre la suya incluso ahora mientras el padre Malachy levantaba la mano en señal de bendición. Los hermanos de Alexander estaban reunidos detrás de ellos, y los campesinos de Kinfairlie se apiñaban detrás de ellos, toda la compañía sonriendo. Alexander deslizaba su pulgar por la mano de Eleanor, una caricia pausada que hacía que la boca de ella se secara.

Eleanor se arriesgó a mirar en su dirección y encontró su mirada sobre ella, sus ojos bailando con esa alegría apenas contenida que ella encontraba tan tentadora. Él parecía complacido de estar a su lado, complacido de intercambiar votos con ella.

Como si él la hubiera elegido él mismo para ser su esposa.

Como si se hubieran elegido el uno al otro. Eleanor agregó ese elemento a su sueño. Él estaba finamente forjado, ese hombre decidido a tomarla por esposa, ese hombre al que ella había engañado. Y él era honorable, tan honorable que Eleanor sintió remordimiento por haberlo engañado.

Eleanor decidió creer por un momento que ese era un matrimonio que perduraría, que Alexander no resultaría ser un bruto, que esa soleada mañana de Navidad podría ser un buen augurio para su futuro. Y se complació con la imposibilidad de que ese fuera su primer matrimonio, quizás su único matrimonio. ¿Y si ella hubiera sido virgen la noche anterior? La mentira con la que había atrapado a Alexander era mucho más atractiva que la verdad, tanto que deseaba fervientemente que pudiera ser la verdad.

Su mano se levantó, aparentemente por voluntad propia, para acariciar el crucifijo que siempre llevaba debajo de su kirtle, el crucifijo que debía adornar su atuendo en sus votos nupciales, pero no encontró nada.

Por supuesto, la gema ya no estaba ahí. Eleanor lo había usado durante tanto tiempo que aun se olvidaba de que se había ido. Ella contuvo el aliento, sabiendo que la presencia de su reliquia habría bendecido ese matrimonio como no podría haber bendecido a sus dos últimos. Ella se dijo a sí misma que la pérdida de la gema era un pequeño precio a pagar a cambio de su vida.

“¿Qué está mal?” susurró Alexander. Él parecía preocupado en verdad, tan preocupado que ella sintió la necesidad de darle una respuesta.

“Perdí una joya de mi madre y todavía la extraño”. Eleanor se encogió de hombros, como si el asunto no fuera importante.

“¿Qué tipo de gema?”

“Un crucifijo. Era simplemente una pieza sentimental” —mintió ella, sin querer que él se diera cuenta de que ella había poseído una reliquia de tal valor como el crucifijo dorado tachonado de rubíes del que Ewen se había apoderado.

Para su consternación, Alexander no se detuvo. El sacerdote se aclaró la garganta intencionadamente, pero Alexander continuó su conversación de todos modos. “No pareces el tipo de mujer que pierde cosas, especialmente artículos de valor sentimental”, murmuró él, su mirada evaluativa. “¿Deberíamos buscarlo?”

“No obstante, lo perdí y lo perdí hace mucho tiempo.” Eleanor miró al sacerdote, deseando que continuara. “Se ha ido, más allá de la recuperación.” La mirada del sacerdote se movió entre los dos y apretó los labios con disgusto. Eleanor inclinó la cabeza profundamente como si estuviera arrepentida.

Alexander apretó su agarre sobre sus dedos. “Debes describírmelo y buscaré otro”, dijo él mientras inclinaba la cabeza a su vez.

Eleanor contuvo el aliento. Ella se emocionó de que él hiciera tal oferta simplemente para verla complacida, antes de recordar que él no podía hacer eso. “¿Seguramente no deberías desperdiciar lo que se esconde en tus arcas con semejante frivolidad?” Dijo ella en voz baja y él inhaló bruscamente. Entonces ella se sintió grosera por recordarle a Alexander la verdad sobre su situación financiera.

El padre Malachy se santiguó y dijo “Amén” antes de fulminar con la mirada a la pareja distraída que tenía delante. Alexander le concedió al hombre una sonrisa tal que su ceño fruncido inmediatamente comenzó a suavizarse. La compañía se hizo eco de la bendición con entusiasmo, luego Alexander deslizó un pesado anillo en el dedo anular de la mano izquierda de Eleanor.

Ella lo miró, sorprendida por su peso, y estaba muy sorprendida por el anillo en sí. Una gran esmeralda redonda llenaba bastante su nudillo, sus verdes profundidades relucían, su circunferencia marcada con una multitud de pequeñas perlas blancas. Era una pieza justa y una que ningún hombre sin medios podría haber adquirido.

¿Alexander había mentido sobre su falta de dinero? ¿O eran los Lammergeier realmente los ladrones que tenían fama de ser?

Su asombro debió de mostrarse cuando lo miró a los ojos, porque Alexander sonrió.

“Era el anillo de bodas de mi madre”, dijo él. “Mi padre lo aceptó como su único reclamo del tesoro de Ravensmuir, y mi madre lo dejó en el tesoro para su custodia antes de emprender el viaje que resultó ser el último.” Él le tocó la barbilla con la yema de un dedo. “Yo apenas podía soportar mirarlo antes de esta mañana, pero ahora la gema me recuerda el tono de tus ojos.”

“Podrías venderlo, si no tienes dinero.”.

“Nunca”, dijo él con ferocidad. “Hay tesoros con un valor superior a su precio.”

“Deberías quedártelo, entonces, en caso de que lo necesites.”

Él apretó los labios y habló con vigor. “Yo debería entregárselo a mi esposa, como mis padres sin duda pretendían que hiciera, para que brille desde el lugar que le corresponde en su mano.”

Eleanor parpadeó, porque no sabía qué decir ante tanta generosidad. Ella se sintió muy honrada por ese regalo y nuevamente se avergonzó de haberlo engañado. Las palabras la eludieron.

Sin embargo, Eleanor tuvo pocas oportunidades de hablar, porque Alexander le dio otro de sus desconcertantes besos. Apreciando su consideración, ella se inclinó hacia su abrazo después de una mínima vacilación. Ella saboreó su calor y su fresco aroma, recibió su caricia con una notable confianza en que él no la presionaría demasiado.

Ella haría todo lo posible para servirle bien como esposa.

La compañía aplaudió esa demostración pública de afecto y las mejillas de Eleanor se encendieron, pero Alexander continuó con su beso despacio. Una de sus manos ahuecó su nuca, la otra se aferró con fuerza a su mano izquierda, encerrando el anillo que ahora llevaba. Una vez más, Eleanor se sintió mimada y segura. El calor se extendió hasta los dedos de sus pies y ella sintió un hormigueo en la piel, su mano se elevó a su hombro y se puso de puntillas, deseando más de lo que él le ofrecía.

Alexander rompió el beso demasiado pronto, su sonrisa cálida mientras la miraba. Eleanor le devolvió la sonrisa y le gustó cómo se le iluminaron los ojos.

“Este es un buen comienzo”, dijo él, solo para sus oídos, y Eleanor sintió que se sonrojaba. Su corazón estaba ligero, más ligero de lo que ella recordaba jamás.

El padre Malachy se burló de Alexander con poca censura, luego se volvió y condujo al grupo a la capilla para celebrar la misa. Alexander le ofreció galantemente su codo a Eleanor y sus hermanas sonrieron ante lo que habían hecho.

Era perfecto. Así era como Eleanor había soñado que serían sus nupcias y la verdad le hizo un nudo en la garganta. Si eso era una ilusión, no solo era ingeniosa, sino que ella lo deseaba ardientemente.

Se habían encendido las velas y el sacerdote acababa de levantar la Eucaristía cuando los caballeros entraron al galope en la aldea de Kinfairlie. Eleanor supo en ese instante que su sueño inicial iba a romperse. Ella se preparó para lo peor, incluso cuando lamentaba amargamente que su pasado demostrara ser tan ágil.

* * *

Alexander oyó los caballos y habría pensado poco en ello si Eleanor no se hubiera asustado tanto. Ella miró por encima del hombro, sus ojos muy abiertos y sus dedos apretados sobre los de él. Él la miró justo cuando se abría la puerta, la oyó recuperar el aliento y vio que el color se le escapaba de la cara.

Luego se giró para mirar al padre Malachy de nuevo. Alexander sabía que no se imaginaba que su mano temblaba dentro de la suya, aunque ella estaba erguida y estirada.

Entonces él miró hacia atrás y sus propios labios se estrecharon ante los recién llegados. Era el clan Black Douglas, el raramente justo Alan al frente del grupo.

Había algo extraño en Alan, más que la palidez de sus ojos o el extraño rubio dorado de su cabello. El solo hecho de verlo hacía que la gente se sintiera incómoda.

El grupo de Alan entró ruidosamente en la capilla, sin respetar el servicio en curso. Alan sonrió al ver a Eleanor, aunque la suya no era una sonrisa amable. Era una sonrisa que hacía que Alexander recordara a los lobos hambrientos y él acercó a Eleanor a su lado. Rhys y Erik siguieron la mirada de Alexander y apartaron a sus esposas del centro de la capilla.

Alan arrojó su yelmo y guantes a un escudero, luego se dirigió a la capilla. Los campesinos se apartaron de su camino y los murmullos siguieron su camino. Él se abrió paso entre Erik y Rhys, ninguno de los cuales le dio espacio, luego tomó el codo de Eleanor. ¿Cómo supiste de ella?

Eleanor nunca miró hacia arriba, pero tiró su brazo abruptamente fuera de su alcance.

“Es bueno encontrarte, hermana”, dijo Alan, interrumpiendo al sacerdote.

“¿Es esa la verdad?” Murmuró Eleanor.

“Difícilmente es bueno”, dijo Alexander, preguntándose por el vínculo entre esos dos. ¿Eran hermanos? “¿No tienes respeto por los oficios divinos?”

“Los asuntos terrenales son de mayor importancia en este momento”, dijo Alan, luego tomó la mano izquierda de Eleanor, levantándola para que la luz jugara en la gema que Alexander acababa de colocar en su dedo. “Ah, veo que interrumpo los votos nupciales.” Su sonrisa se volvió cruel mientras estudiaba a Eleanor. “Siempre supe que eras una perra astuta, pero esta astucia supera las expectativas.”

Las hermanas de Alexander jadearon como una. Rhys y Erik dieron un paso adelante ante el insulto ofrecido a la dama de Alexander. El padre Malachy contuvo el aliento porque ese lenguaje se usara en la iglesia, pero nadie tuvo la oportunidad de responder.

Alexander ya había golpeado a Alan. Su puño aterrizó sólidamente sobre la nariz de Alan. Alexander no se sintió insatisfecho al escuchar un hueso crujir bajo su golpe. Alan retrocedió, la sangre brotaba de una fosa nasal, y nadie se adelantó para ayudarlo.

Alan se estabilizó y miró por encima de la atenta compañía. Eleanor no dijo nada, aunque su mirada se movió entre los hombres, aparentemente sin perder ningún tipo de respuesta. Los hombres de Alan intentaron avanzar, pero los hombres de Alexander bloquearon su avance.

Alan se tocó la nariz, que estaba hinchada a medida que enrojecía. Él miró a Alexander. “Siempre había pensado que no eras demasiado ingenioso.”

“Y siempre he pensado que careces de caballerosidad, aunque este incidente supera con creces las expectativas,” replicó Alexander. “Nadie le habla a una mujer noble de manera tan grosera en mis tierras, y mucho menos en una capilla que depende de mi protección.”

“Amén”, dijo el padre Malachy.

Alan se limitó a sonreír. Él se enderezó y volvió a mirar a Alexander. “Permíteme darte un consejo, hombre, y salvarte de tu propio error antes de que se cometa por completo”.

“No doy la bienvenida a tu consejo.”

“Deberías.” Alan agarró la mano de Eleanor. Él le quitó el anillo del dedo, incluso cuando ella jadeó indignada, luego se lo lanzó a Alexander. Alexander tomó el anillo y en ese mismo momento, Alan tiró a Eleanor a su lado tan rápido que ella tropezó. “Quédate con tu chuchería, vecino. Esta novia es fatal para reclamar.”

“¡No!” protestó Eleanor y apartó la mano del agarre de Alan.

“La elección no es tuya”, dijo Alan con un gruñido. Él tomó su mano de nuevo y Eleanor hizo una mueca cuando su agarre fue claramente duro.

“¿Es Eleanor tu hermana?”

“No.”

“¿Es ella tu sobrina o tu hija?”

Alan le concedió a Eleanor esa sonrisa desagradable. “Ella es la viuda de mi hermano, Ewen.”

Alexander parpadeó ante este bocado de noticias, luego miró a Alan. “Entonces, la elección ciertamente la debe tomar la dama”, dijo él. Él agarró la muñeca de Alan mientras el hombre lo miraba desafiante. Alexander era más joven que Alan y no dudaba de que era más fuerte. De hecho, apretó firmemente la muñeca del otro hombre hasta que Alan soltó a Eleanor.

Alan maldijo.

Eleanor se liberó rápidamente y la marca roja en su carne enfureció a Alexander.

“¡No hay motivo para tratar así a una mujer!” Alexander solicitó a la dama a que se pusiera detrás de él. “No tienes derecho a reclamarla, y menos derecho a insultarla en mi morada. Vete, Alan, antes de que se diga lo peor este día.”

Los ojos de Alan se entrecerraron. “Sabes poco del asunto, está claro. Como viuda de mi hermano y viuda cuyos parientes han muerto, el futuro de Eleanor es mío para determinar. Tengo derecho sobre ella y tengo la intención de que se haga justicia.”

“¡No te debo nada!” dijo Eleanor con calor.

“La dama rechaza tu amable interés en su futuro”, dijo Alexander con frialdad. “Y de verdad, no hay necesidad de tu participación, ya que ella ya se ha casado conmigo.”.

“¿Es esto cierto?” le preguntó Alan a Eleanor.

“De hecho, lo es”, dijo ella.

“¿Y te casaste con él de buena gana, sin coacción?”

Alexander sintió que Eleanor se enderezaba detrás de él, y sus palabras revelaron que algo de su determinación había sido restaurada. “Esa es una pregunta intrigante de un hombre que me vería casada por la fuerza.”

¿Con quién casaría Alan a Eleanor?

Alexander notó la avaricia en la expresión de Alan y pensó que podía adivinar la respuesta a esa pregunta. Ella supuso que a Alan le gustaba la esposa de su difunto hermano, algo que esa dama no correspondía y que era inaceptable según la ley de la iglesia. El darse cuenta de eso lo hizo doblemente decidido a defenderla. Sus hermanas habían expresado a menudo temor por Alan Douglas y él podía entender bien por qué Eleanor podía haber huido del hombre.

“Sólo intento asegurar tu bienestar, hermana”, dijo Alan.

“Está asegurado”, dijeron Alexander y Eleanor al mismo tiempo.

“—Estás lejos de tu dominio, vecino” —añadió Alexander con cortesía. “Y seguramente debes darte prisa para verte en tu propia mesa esta noche.

“Descansamos en Tivotdale este Yule, que no está tan lejos.” Alan asintió con la cabeza hacia Eleanor. “Aunque tu novia podría haberte dicho lo mismo, si así lo hubiera elegido. Ella caminó aquí desde ese salón, después de todo.”

Que Eleanor hubiera caminado tanto en la nieve para evadir a Alan y su plan le decía a Alexander todo lo que necesitaba saber.

Alan se burló de Eleanor. “¿Caminaste a Kinfairlie específicamente porque oíste decir que su Señor no estaba casado?”

“¡No!” Eleanor replicó con tanta vehemencia que Alexander creyó que era verdad. “Me escapé y no sabía adónde corría. ¡La dirección tenía menos intención que la huida en sí!”

Alan sonrió y podría haber dicho más, pero Alexander había escuchado suficiente. “Tu presencia no es bienvenida en estas tierras, Alan”, dijo él con determinación. “Porque demuestras que eres un mal invitado. Vete ahora y nos volveremos a encontrar de buen humor. Si te quedas y sigues causando insultos, esa circunstancia es menos segura.”

“Mi intención es simplemente ser un buen vecino y aliado”, dijo Alan suavemente, inclinándose ante Eleanor con un encanto que solo alimentaba la desconfianza de Alexander. “Simplemente te advertiría del mérito de la mujer que tomarías por esposa, antes de que sea demasiado tarde.”

“Conozco el mérito de la dama”, dijo Alexander, volviendo a capturar la mano de Eleanor con la suya. Ella tenía los dedos fríos. Él podía comprender muy bien su miedo a los hombres si se ella hubiera casado con Ewen Douglas. Ese hombre había sido un borracho ruidoso y violento, según los cálculos de Alexander.

“¿Lo sabes?” Alan volvió a sonreír con esa sonrisa lobuna. “¿Seguramente un hombre sensato lo pensaría dos veces antes de llevar a una asesina a su cama?”

La compañía retrocedió en estado de shock, como claramente Alan había anticipado que lo harían. Él se volvió hacia su audiencia absorta y asintió con la cabeza como si les confiara un secreto. “Es verdad. Hemos cazado a esta víbora durante cuatro días y cuatro noches, desde que, de hecho, encontramos a mi hermano Ewen, su cónyuge legalmente casado, asesinado en su propia cama en Tivotdale. No había ni rastro de su esposa, salvo el rastro de sus huellas que se alejaban en la nieve.”

La compañía jadeó, pero Alan levantó un dedo. Alexander notó que la única persona que no se sorprendió por esa revelación fue Eleanor. Ella miró a Alan sin disimular su odio.

Debía ser una mentira repugnante que Alan decía, y Alexander no culpaba a Eleanor por despreciarlo por ello.

“Tú acusas sin pruebas”, dijo Alexander.

Alan levantó un dedo. La única alma que estaba en compañía de Ewen era su esposa, nada menos que la dama con la que se quiere casar su señor esta mañana. Ella había huido de su propia habitación en medio de la noche, con solo el atuendo en su espalda, y esto la misma noche que mi hermano fue asesinado.”

Él contempló la compañía. “Mi hermano Ewen ignoró las historias que se contaban sobre la desaparición del primer marido de la dama y la supuesta participación de la dama en esa desaparición, y eso fue para su propia pérdida.”

Él se volvió hacia Alexander, la astucia en sus ojos hacía poco para persuadir a Alexander de que le creyera. “Sálvate a ti mismo ahora, vecino, y desprecia a esta mujer antes de que tu matrimonio se consuma. Ella solo puede traerte dolor.”

“Y si Alexander la desprecia, ¿cuál será su destino?” Preguntó Madeline. Alexander no dudaba de que su hermana pretendía dejarle claro el resultado completo de tal elección, pero no tenía la menor intención de despreciar a Eleanor.

¿Cómo podía entregarse ella a la custodia de un hombre que la difamaba tan voluntariamente? Alexander no dudaba que algo peor que palabras crueles aguardaría a Eleanor bajo la mano de Alan.

Alan sonrió con su sonrisa escalofriante. “Ella regresará a nuestra morada y enfrentará la justicia como se merece.”

Alexander miró a Eleanor, cuya expresión era imposible de leer. Ella arqueó una ceja, como anticipando lo que podría preguntarle. “Haz todo lo que quieras, mi señor,” dijo ella, con un tono agrio. “Después de todo, no es el lugar de una mujer el elegir.”

Alexander vio que Eleanor esperaba poco de él y supo que sus expectativas habían sido aprendidas. Sin duda, Ewen le había enseñado a no esperar nada, ni siquiera cortesía, de su esposo. Eso debía haber agravado las lecciones de su primer esposo.

Alexander le enseñaría a esperar lo contrario de su marido.

“Sin embargo, es el lugar de mi esposa permanecer a mi lado en Kinfairlie”, dijo él y supo que no imaginaba la sorpresa que iluminó los ojos de Eleanor.

“¿Qué locura es esta?” Dijo Alan.

“No hay locura en absoluto. Te agradezco, vecino, tu consejo, pero la dama y yo ya hemos consumado nuestro matrimonio.” Él atrajo a Eleanor a su lado izquierdo, donde ella pertenecía con razón, y le dedicó una sonrisa. “Me temo que celebramos la noche nupcial antes de que se hicieran nuestros votos nupciales. Al final, importa poco, siempre que ambos se completen de manera oportuna y ninguno de nosotros desee una anulación.”

“Pero esto no puede ser...” protestó Alan.

Alexander chasqueó los dedos e hizo una seña. Vera, la doncella de sus hermanas, pasó por la compañía, portando con orgullo las sábanas manchadas de su propia cama. El sacerdote bendijo la mancha de sangre y rezó por el favor de los hijos, mientras que la frente de Alan se oscureció aún más.

“Esto es imposible”, dijo él con furia. “No prueba nada”.

“Demuestra que Ewen no tenía sangre en las venas”, dijo Alexander en voz baja. Si él nunca tuvo la tentación de reclamar a su esposa. Parece que los dos antiguos maridos de la dama tenían mucho en común, aunque poco mérito para estar seguro.”

El otro hombre parecía como si fuera a dar una respuesta ardiente, pero Alexander no le permitió hablar. “¿No se ha dicho desde hace mucho tiempo que Ewen prefería su cerveza por encima de todo lo demás? Quizás se cayó en su habitación, demasiado obsesionado como para encontrar su propia cama.”

“¡No sabes nada de mi hermano o de su naturaleza!” comenzó Alan, pero Alexander negó con la cabeza.

“Y parece que tú no sabes nada de su desaparición. Ofreces solo acusaciones. No ofreces ninguna prueba contra mi esposa, salvo su ausencia de tu salón, y ninguna prueba de su culpabilidad. Hay quienes deben maravillarse de que Ewen no haya muerto por sus excesos hace años.”

“Pero…”

“De hecho, tu comportamiento muestra el buen sentido de la dama al dejar Tivotdale una vez que su esposo murió. Ninguna mujer ingeniosa esperaría justicia de ti.”

“¡No puedes discutir conmigo! ¡No tienes derecho a albergar a una asesina!”

“Tu acusación es un mal regalo para traerle a un vecino la mañana de Navidad, no menos el día de su boda”, dijo Alexander, sin reconocer la interrupción de Alan. “Además, interrumpes nuestra celebración del milagro de este día.” Él encontró la mirada del hombre mayor. “Únete a nosotros o vete.”

“No puedes obligarme...”

“Mío es Kinfairlie, y mío es el mando de los que están en sus tierras.” Alexander puso su mano sobre la empuñadura de su espada. “Haz tu elección”. Él vio en la periferia de su visión que sus dos cuñados también habían dejado caer las manos en las empuñaduras de sus espadas.

La capilla se quedó en silencio por un momento, luego Alan maldijo.

Él giró y marchó hacia sus hombres, arrebatándole los guantes al escudero y luego miró a Alexander. “Este asunto no está resuelto entre nosotros”, advirtió, pero Alexander sonrió.

“Digo que se acabó, y con razón.”

Con eso, Alexander le dio la espalda al visitante no deseado, desafiando bastante a Alan a que actuara sobre su amenaza.

El otro hombre se fue con una maldición, como Alexander había adivinado que haría. La puerta se cerró de golpe y el sonido de los caballos atravesó la capilla, el eco de los cascos desapareció gradualmente del alcance del oído. La compañía lanzó un suspiro colectivo de alivio y luego comenzó a charlar.

Alexander levantó el anillo entre él y Eleanor una vez más, sosteniéndolo entre su dedo índice y pulgar. Lo sostuvo ante su mano y la miró a los ojos, dejándola decidir si se lo ponía o no.

Ella lo estudió por un momento, maravillada ante sus ojos. Estaba claro que la dama no había sido defendida antes de insinuaciones y rumores, pero Alexander tenía la intención de mostrarle que el matrimonio podía ser mejor de lo que ella había conocido.

Sin una palabra, ella empujó solemnemente su dedo a través del círculo del anillo. Él la vio parpadear para contener las lágrimas y se alegró de que pudiera concederle una oportunidad, después de todo lo que había soportado.

Ewen Douglas había sido un bruto y muchos no lo llorarían.

“Se ve bien en tu dedo”, le susurró él cuando su peso se deslizó sobre sus nudillos. “Como si me lo hubieran dejado a mí, así tendría que dártelo a ti.”

“Te doy las gracias”, susurró ella. Entonces Eleanor sonrió, una sonrisa tan brillante que dejó aturdido a Alexander, una sonrisa que sabía que nunca dejaría de buscar, y mucho menos olvidaría. “Tu regalo para mí está más allá de lo esperado”, susurró ella, luego apretó sus dedos alrededor de los de él.

Alexander prestó atención a las palabras del padre Malachy solo en parte, con un nudo en la garganta y la mano de su novia entre la suya. Contra todo pronóstico, le habían concedido una novia que hacía hervir su sangre a fuego lento, y entre los dos, Alexander sabía, harían un matrimonio por valor de todo el oro de la cristiandad. Ellos podrían haber tenido un comienzo poco convencional para su matrimonio, pero eso no había impedido que sus hermanas encontraran la felicidad.

Entonces eso no lo detendría a él.

* * *

Moira Goodall tenía talento para tomar cualquier miseria que Dios le hubiera concedido y aprovecharla al máximo. Se le había otorgado la mejor naturaleza para el servicio, y ella había servido fielmente a la dama Yolanda hasta que la dama murió.

Además, ella había asumido la promesa que la dama Yolanda le había exigido, en el lecho de muerte de esa dama en la habitación de parto. Ella había servido a la hija de la dama, Eleanor, desde el momento en que la niña tuvo su primer llanto, y eso a pesar de las protestas del esposo de la dama Yolanda y los esposos de la dama Eleanor. Moira no siempre había sido bien recibida en los nuevos hogares de su señora, pero ella tenía talento para ser útil y había logrado permanecer al lado de Eleanor en cada ocasión.

Dios sabía que la niña la necesitaba.

Moira también era franca, pero le había ofrecido esa carga a Dios y también había encontrado utilidad en ella. La mirada de un hombre pasaría por encima de ella con tanta facilidad que ella podría unirse a cualquier compañía y su presencia no sería notada ni recordada. De modo que ella se había sumado a la compañía de Alan Douglas, mezclándose con las putas que seguían cualquier campaña, cuando él partió en busca de la viuda de su hermano. Moira supuso que la avaricia aseguraría que Alan encontrara a Eleanor y ella sabía que él nunca notaría su presencia entre los que seguían a su compañía.

Y así fue como Moira encontró a su dama errante, aunque en circunstancias más felices de lo que hubiera esperado. Su leal corazón estalló al encontrar a su dama en la capilla de Kinfairlie, el mismo señor mirándola con el respeto que se merecía.

Moira dejó a las putas de Tivotdale mientras Alan Douglas discutía con el Señor de Kinfairlie. Ella se acomodó entre los feligreses de la aldea de Kinfairlie como si hubiera estado en su compañía todo el tiempo. Incluso las putas, tan fascinadas por los acontecimientos que tenían ante sí, nunca notaron su partida de entre ellas.

Así que Alan Douglas dejó Kinfairlie con un alma menos en su grupo, sin enterarse de la presencia o ausencia de Moira. Nadie la echaría de menos en Tivotdale, eso lo sabía bien Moira, y ahora ella podía servir a su dama fielmente una vez más. Solo había un alma en Kinfairlie que reconocería a Moira, y Moira deseaba estar segura de las circunstancias de su dama antes de revelarse.

Moira se subió la capucha, permaneció dentro de la compañía y escuchó cada palabra que le llegaba a los oídos. Uno nunca sabía qué detalle necesitaría, especialmente al servicio de esa desafortunada dama.

* * *

Elección.

Qué dulce había sido que Alexander le concediera a Eleanor el poder elegir. Él la había defendido, pero luego había dejado que ella decidiera volver a ponerse el anillo. A Eleanor nunca se le había concedido una elección, ningún hombre, y esa mañana, ella rezó con un fervor poco común, dando gracias porque sus pasos la hubieran llevado a la puerta de Kinfairlie.

Ella le daría un hijo a Alexander.

La idea se le ocurrió tan repentinamente que podría no haber sido la propia Eleanor, pero ella supo lo correcto de inmediato. Ella le concedería un hijo a Alexander, porque al hacerlo heredaría su legado y aseguraría la supervivencia de ese precioso santuario. Ese era el regalo que ella podía darle a cambio del regalo de la elección que él le había otorgado a ella.

Eso era lo que ella podía hacer para pagar la deuda que le debía.

Tan pronto como tomó su decisión, tan pronto como su corazón comenzó a latir con fuerza ante la perspectiva de encontrarse con Alexander en la cama, el padre Malachy levantó las manos y la compañía cantó el final de la misa juntos. Entonces la compañía aplaudió e intercambió el beso de paz, la capilla estalló en una alegre charla.

Alexander tomó la mano de Eleanor, sin duda con la intención de besarla profundamente, pero al hacerlo, inadvertidamente le pellizcó el corte en el pulgar. Eleanor hizo una mueca y contuvo el aliento ante la punzada de dolor. El corte que se había infligido la noche anterior apenas había sanado y, de hecho, empezó a sangrar de nuevo.

Alexander miró su mano. Frunció el ceño ante el corte limpio, obviamente adivinando que había sido forjado con una cuchilla. “Te has lastimado”, dijo él confundido.

“No fue nada”, dijo ella tan apresuradamente que su mirada voló para encontrarse con la de ella.

“Pero es una herida de considerable longitud”, dijo él, sacudiendo la cabeza. “No recuerdo que te hayas lastimado tanto esta mañana, aunque está fresco.”

“Sucedió anoche.”

“¿Seguramente yo no te lastimé tanto?”

“No, no. Lo hice yo misma. Neciamente. Con mi cuchillo de comer. En la mesa.”

Él la estudió, con una sospecha apareciendo en sus ojos. “Pero recuerdo el final del banquete, y no usaste tu cuchillo durante toda la comida.”

Eleanor se humedeció los labios, recordando muy bien cómo él le había dado los bocados de manera tan seductora. Ella bajó la voz, sus pensamientos sobre lo que podrían hacer en la cama esa noche. “No necesitaba uno, según recuerdo, porque me viste saciada.”

Pero Alexander frunció el ceño. “De hecho, no pensaba que llevaras un cuchillo.” Él miró su cinturón, que en realidad ella no tenía una pequeña daga, porque Ewen le había prohibido poseer una.

“Debo haberla dejado en la habitación de tus hermanas”, mintió Eleanor.

Alexander giró su mano y estudió el corte, sin inmutarse. Eleanor apartó la mano de la de él, pero sabía que él no dejaba de pensar en el asunto.

“Deberíamos ir al salón”, dijo ella, con la esperanza de distraerlo.

Pero Alexander miró a la compañía con el ceño fruncido. “Todos sabían de las nupcias antes que yo”, reflexionó él y Eleanor temió que estuviera demasiado cerca de la verdad.

“Pero anoche estabas amoroso”, dijo ella apresuradamente.

Alexander la miró a los ojos. “Nunca he olvidado a una dama en la cama”, dijo él con un leve movimiento de cabeza. “Dudo de todo corazón que seas la primera.”

“¿No puede haber una primera vez para cada asunto?” Eleanor escuchó el miedo en su voz y supo que no se hacía ningún favor al responderle. Aun así, parecía que no podía contener la lengua.

“Hay un viejo truco”, dijo él en voz baja. Su mirada se fijó en ella, esas estrellas notablemente ausentes de sus ojos, y su corazón comenzó a latir con fuerza. “Cuando una mujer desea ser considerada una doncella.”

“¿Qué sabría yo de tales trucos?” Eleanor habló demasiado rápido, vio, porque los ojos de Alexander se entrecerraron.

“¿Qué broma me hacen tú y mis hermanas?”

“¡Ninguna!”

“Dime la verdad de este corte. Dime la verdad de lo que ocurrió entre nosotros anoche.” Él se enderezó, luciendo tan sombrío que Eleanor temió su juicio. “Dime la verdad de lo que he hecho. ¿Te golpeé? ¿Te ofendí?”

“Por supuesto que no.”

“Entonces, ¿qué ocurrió?”

Eleanor miró a su alrededor, pero las hermanas de Alexander habían abandonado la capilla, dejándola a las difíciles preguntas de su hermano. Ella, maldita sea, era una pobre mentirosa y, peor aún, Alexander era peligrosamente perceptivo.

“No veo la necesidad de tales confesiones”, dijo ella encogiéndose de hombros. “Estamos casados y felizmente.” Ella se inclinó hacia delante, iniciando un beso por primera vez en su vida, aunque no fue más que un beso en su mejilla. “Retirémonos a nuestra habitación, mi señor, y dejemos que los demás festejen en nuestro lugar.”

Alexander se apartó. “¿Cuál es la raíz de las falsas acusaciones de Alan? ¿Por qué le temes tanto?

“Eso no es de importancia.”

“Creo que lo es.”

“Él quiere casarse conmigo, en lugar de su hermano”, admitió ella, esperando que eso disuadiera su curiosidad.

No lo hizo. El ceño de Alexander solo se hizo más profundo. “¿Por qué anticipa que harías eso? Tal coincidencia sería muy poco común, de hecho, estaría en contra de la ley de la iglesia “.

“Por eso yo quería eludirla, por supuesto”.

“Tiene poco sentido”. Alexander se paseó a lo ancho de la capilla ahora vacía, pasando una mano por su cabello. “¿Por qué no confesaste ser la viuda de Ewen? ¿No te parece importante a cuál de mis vecinos ofendo? No estoy en condiciones de defenderme de todos ellos.”

“¡Es solo un corte!” Eleanor gritó de frustración.

“Si simplemente me hubieras entregado tu nombre, habría sabido la verdad”, replicó él. “¿Por qué me lo ocultaste?”

Eleanor extendió las manos. “¿Cómo es que una sola herida en mi pulgar despertó tantas dudas dentro de ti?”

“Deben haber estado allí todo el tiempo”, dijo él, su actitud sombría. “Pero tu belleza me distrajo de su importancia.”

Era imposible sentirse halagada por su comentario en ese contexto. “Pero estas preguntas no son importantes, no para nuestro matrimonio. El plan de Alan no es relevante, ¡no ahora!”

Él cruzó los brazos sobre el pecho y la miró. “Entonces respóndeme a mis preguntas. Si la verdad importa tan poco, tus respuestas no deberían retrasarnos demasiado”

Eleanor respiró hondo, no le gustaba el rincón en el que se encontraba. ¡Oh, por un niño en su vientre ya!

Pero ella no tenía hijos y, de hecho, ni siquiera se habían acostado todavía. Sin embargo, ella no se atrevía a confesarle eso a Alexander, porque él podría rechazarla con demasiada facilidad con ese bocado de información.

Y Alan todavía estaba peligrosamente cerca.

“Eres grosero al exigir tales confesiones tan pronto después de nuestras nupcias”, dijo ella con tono ligero. “¿Seguramente podemos discutir estos asuntos en nuestro tiempo libre?”

Alexander la fulminó con la mirada. “Responde una sola pregunta y dejaré el asunto en paz.”

Eleanor se enderezó, rezando para que él no hiciera la única pregunta que podría hacer que todo saliera mal. “Muy bien”, dijo ella con una confianza que no sentía.

“Explícame el corte.”

Eleanor sintió que sus labios se abrían, aunque no brotó ninguna palabra por un momento. “Tus hermanas me vieron lastimarme”, dijo ella con súbita inspiración. “Estoy segura de que recordarán lo inadvertido que fue.” Ella forzó una risa. “En verdad, Alexander, haces mucho de poco.”

Él la miró con expresión inescrutable. “Entiende esto, mi bella dama. Me esforzaré por construir un matrimonio desde un comienzo pobre, pero no toleraré uno basado en una mentira. La honestidad debe ser la piedra angular de nuestra unión, Eleanor, porque sin honestidad, no podemos construir nada en absoluto. La confianza descansa sobre la base de la honestidad, al igual que el afecto e incluso el amor. Todos están debilitados por el engaño y, verdaderamente, no hay nada tan capaz de enfurecerme como una mentira.”

A ella no le gustó cómo él había bajado la voz. “¿Y sin honestidad?” se atrevió a preguntar ella.

Alexander negó con la cabeza. “Entonces no tenemos matrimonio en verdad, y es solo una formalidad ver anulado un matrimonio tan falso.” Su mirada repentina fue penetrante y ella temió que él pudiera ver sus muchos secretos. “¿Nos encontramos en la cama anoche? ¿Reclamé tu virginidad en verdad? No me mientas, Eleanor.

Eleanor mantuvo el respeto de Alexander, porque en ese momento, no tenía más remedio que decir una falsedad. “Por supuesto que lo hicimos”, mintió ella, esperando contra toda esperanza que Alexander nunca supiera la verdad.

Y ella era una pobre mentirosa, tan pobre mentirosa como había temido. Él la estudió durante un largo momento y ella supo que no imaginaba ni su demora en ofrecerle la mano ni la formalidad de su postura.

Él no le creyó.

Ella había mentido para asegurar ese matrimonio, pero al hacerlo lo había condenado. Había una barrera entre ellos, una que no había estado allí antes. Tal como él había dicho, su mentira debilitaba todo lo que podrían poseer juntos.

Cuando Eleanor puso su mano sobre la de Alexander, se preguntó qué podía hacer ella para que ese asunto saliera bien.

* * *

Alexander estaba pálido.

Eleanor mentía. A pesar de su advertencia, a pesar de su insistencia en que ella le diera la verdad, a pesar de su petición a la honestidad entre ellos, Eleanor mentía. La sangre de su ropa de cama era de su pulgar, él habría apostado su alma por eso.

Sus maridos no habían dejado de consumar sus matrimonios. Él no había agredido a la dama él mismo, y mucho menos se había acostado con ella. Él no había olvidado lo que había ocurrido entre ellos, porque no había ocurrido nada. Eleanor lo había engañado, indudablemente con la ayuda de sus intrigantes hermanas, y seguramente a todas les parecía una broma alegre.

Él no había mentido al declarar que nada lo enfurecía más que una falsedad, a menos que tal vez fuera una falsedad que pudiera resultar cara para todos los que estaban bajo su mano.

Sus hermanas y su nueva esposa no sabían nada de las realidades que él enfrentaba. Su padre siempre se había aliado con la familia Black Douglas y ahora Alexander se había distanciado de Alan. Solo sería cuestión de tiempo antes de que un ejército llegara a sus puertas y Kinfairlie no podría resistir un asalto mayor. Alexander no tenía ninguna moneda en su tesoro para prepararse para esa inevitabilidad. La perspectiva de que quienes dependían de él sufrieran a causa de que sus hermanas buscaban verse divertidas lo enfurecía más allá de toda creencia.

Alexander entró en el salón de mal humor, acompañó a Eleanor a la mesa alta y la dejó allí sin decir una palabra. Él vio a Matthew y se acercó al joven.

“Matthew, todavía debes tener mi anillo de sello”, dijo él, su manera aún breve. “Quiero que me lo devuelvan esta mañana”. Alexander extendió la mano y Matthew se ruborizó.

“No lo tengo, mi señor,” dijo el joven.

“¿Qué es eso?” Preguntó el padre de Matthew. “¡No puedes haber perdido el anillo de sello del señor!” Los que estaban sentados en otras mesas se volvieron al oír la voz elevada del molinero.

“¿Dónde está el anillo, Matthew?” preguntó Alexander, su paciencia casi se agotaba.

“Se lo devolví, mi señor”, dijo Matthew, con la mirada fija en el suelo. Ese día parecía extraordinariamente tímido.

Alexander temía que Matthew también le mintiera, pero se esforzó por ser justo. “¿Cuándo?”

“Cuando, cuando se retiró, mi señor. Entonces se lo devolví.”

Alexander intercambió una mirada con el molinero. “¿Estás seguro de esto? El anillo no adorna mi dedo esta mañana.”

“Quizás no se lo puso este día, mi señor.”

“Quizá no lo devolviste, Matthew.”

“¿Llamas a mi hijo mentiroso, mi señor?” preguntó el molinero en voz baja, y Alexander supo que su frustración con Eleanor había afectado sus modales.

“No, por supuesto que no”, dijo él, forzando una sonrisa. “Estoy simplemente molesto porque no puedo encontrar el anillo. Como saben, es la marca de mi autoridad y no un elemento que uno desearía extraviarse.”

Matthew miraba obstinadamente al suelo, sus orejas de un vivo tono rojo, y no dijo más.

El molinero se aclaró la garganta. “Quizás lo puso en un lugar diferente al que es su costumbre, mi señor,” sugirió él. Después de todo, no eras tú mismo anoche.

“Así tengo entendido”, dijo Alexander. Él saludó con la cabeza al molinero y al hijo y luego regresó a la mesa alta. Era extraño cómo la velada terminaba tan abruptamente en su recuerdo, porque sabía que él no había bebido tanto vino. Por supuesto, él tampoco había comido mucho, por lo que el vino podría haber tenido un efecto más potente en él.

“¿Dónde está el anillo?” Preguntó Eleanor cuando él tomó su lugar a su lado, porque ella claramente había adivinado su misión.

Alexander se encogió de hombros. “Matthew dice que me lo devolvió cuando me dispuse a retirarme”.

“¡Mentiroso!” murmuró ella.

Alexander le dirigió una mirada, intrigado por su acusación.

“Recuerdo que siempre estuve entre la mesa alta y el solar”, dijo ella con tal determinación que él le creyó. “Y Matthew no te devolvió el anillo.”

“Apenas puedo llamarlo mentiroso si no recuerdo los hechos”, dijo Alexander.

“Entonces quizás no deberías haber bebido tanto vino”, bromeó Elizabeth.

“No bebí mucho vino. Eso es lo que es tan curioso “. Alexander captó la expresión de culpa en el rostro de Isabella, luego notó la mirada que intercambió con Madeline y Vivienne.

El saludo extraño se extendió por la mesa alta. Rhys estaba repentinamente sombrío. Eleanor había desarrollado una fascinación por su sopa, aunque solo llenaba la cuchara y dejaba que la sopa goteara en su plato. Elizabeth parecía saborear una broma privada mientras Annelise estaba carmesí desde el cabello hasta el cuello.

Alexander examinó a sus hermanos y se apartó un poco de la mesa. “De hecho, lo último que recuerdo fue que tú, Isabella, nos trajiste a Eleanor y a mí una copa de vino a cada uno.”

Isabella se sonrojó a su vez. “Solo quería asegurarme de que tuvieras un poco”, dijo ella con tanta alegría que él supo que había inventado un cuento. “La gente lo bebía con tanto entusiasmo que temí que te quedaras sin probarlo.”

“E insististe en qué copa debería tomar”. Alexander se sintió tenso por la certeza de que había sido el blanco de una broma que no tenía la menor gracia. “¿Qué había en el vino, Isabella?”

Ella se inquietó. “Nada. Nada en absoluto, salvo el vino en sí.”

“Eres una mentirosa menos hábil que mi esposa”, dijo Alexander con ardor. Él dejó la servilleta y alzó la voz. “¿Qué había en el vino?”

Isabella le dirigió una mirada rebelde. “Necesitas una esposa. No podemos confiar en que no nos cases en contra de nuestra voluntad, como hiciste con Vivienne y Madeline.”

“Quizás una mujer se pondrá de nuestro lado más fácilmente”, sugirió Annelise.

“Quizás tengas suerte de que no se haya agregado más a tu vino”, dijo Elizabeth. “Porque el peso de tu autoridad es realmente costoso, Alexander.”

“¡Ajá!” Alexander rugió. “Así que estaba contaminado”.

“Te dije que nada bueno saldría de esto”, informó Rhys a Madeline.

“Él es lo suficientemente sano”, dijo esa mujer. “Alexander, haces mucho de poco. Solo deseamos darte una medida de tu propia medicina a cambio, y ver la seguridad de Eleanor asegurada también.”

“Así que me sedan, vuelven a mis aliados en mi contra” —él se volvió hacia Eleanor quien tuvo la gracia de lucir desconcertada— “me mientes, y esperas que reciba esta revelación con buen ánimo.”

Él echó un vistazo al salón y encontró a la anciana partera sonriéndole. Ella estaba medio loca, Jeannie, pero su expresión le dijo que ella sabía algo del asunto. Él hizo un gesto hacia ella. “Jeannie, ¿preparaste una poción anoche?”

“—Sí, lo hice, mi señor, para asegurarme mejor de que durmiera profundamente. Confío en que el sabor haya sido lo suficientemente favorable.”

“Nunca pensé que el vino estuviera contaminado, si ese es tu significado.”

Jeannie asintió con orgullo y susurró para sí misma.

“Jeannie, ya que sabes lo que has mezclado, dime esto”, exigió Alexander. Toda la compañía estaba asombrada. “¿Podría un hombre haberse acostado con una mujer, podría haber plantado su semilla dentro de ella, después de beber esa poción?”

Jeannie se rió. Ella se dio una palmada en los muslos y se rió con tanta fuerza que nadie pudo dudar de la respuesta. “Él no tendría ni la voluntad ni los medios, mi señor, después del contenido de esa copa. Todo él se dormiría, si comprende mi significado. Todo él estaría tan flácido como para quedarse sin vida.”

Alexander bajó la voz, dirigiéndose sólo a sus parientes en la mesa principal. Él habló con los dientes apretados y había calor en sus palabras. “Pero había sangre en mi cama. La sangre aparentemente de la virginidad de una dama, pero aparentemente derramada por una mujer dos veces viuda.”

Alexander levantó la mano de Eleanor, mostrando el corte en su pulgar a toda la mesa. Confirmó sus sospechas que ninguna de sus hermanas se sorprendiera por la vista. “Pero era sangre de su pulgar y apuesto a que todos lo sabían bien.”

“Alexander”, comenzó a protestar Madeline, pero Alexander no estaba interesado en su lado de los asuntos.

Curiosamente, Eleanor no dijo nada en su propia defensa. Ella estaba pálida y estaba sentada con las manos apretadas con fuerza y la cabeza inclinada.

“Me engañaron”, dijo Alexander a sus hermanas, sus palabras ardientes. “Muy justo, han tenido su broma. Sin embargo, la diversión termina inmediatamente.”

“Pero Alexander…” protestó Vivienne.

“No puedes…” comenzó Madeline.

Pero Alexander se había puesto de pie, la ira ardía en su pecho. Le habían mentido, lo habían engañado, habían visto volverse en su contra a uno de sus aliados y habían puesto en peligro a todas las almas de Kinfairlie. Alexander Lammergeier no encontraba humor en la situación.

“Alégrense todos”, gritó a la compañía. “Participen de la hospitalidad de Kinfairlie, pero sepan que este día no se celebran nupcias.”

La compañía lo miró con asombro.

“Mi boda no fue más que una broma, inventada por la dama y mis hermanas, en honor a nuestra noche de desgobierno. Seguro que están todos entretenidos.” Alexander se detuvo, pero nadie sonrió. “Así que, banquete, coman hasta saciarse y saboreen la historia de mi propia locura. Padre Malachy, le pediría que tache la entrada en su libro de contabilidad este día, como si no se hubiera celebrado ninguna boda.”

El sacerdote se puso de pie y visiblemente respiró hondo. Sacudió la cabeza. “No puedo deshacer lo que se ha hecho, mi señor. Se anularon las prohibiciones, ante su insistencia y ante mi protesta, por lo que le aconsejo que mantenga lo que ha hecho. Muchos matrimonios comienzan desfavorablemente y avanzan bien.”

Alexander le dirigió al sacerdote una mirada dura, disgustado por un desafío aún mayor. “Ningún mérito se basa en una mentira”, dijo él con determinación. “Porque el cariño no puede arraigarse en el engaño.”

“Te ruego me disculpes”, comenzó a protestar Madeline.

“Tengo un pensamiento sobre ese asunto”, dijo Vivienne, ambas hermanas se pusieron de pie indignadas.

Alexander las ignoró a ambas porque el sacerdote no vaciló en su convicción. “Los dejo a todos con la carne, pues, tengo una carta que escribirle al obispo. Cuando todo esté dicho y hecho, la dama y yo anularemos nuestro matrimonio como si nunca se hubiera comprometido, en eso todos pueden confiar.”

Con eso, Alexander abandonó la mesa, echando humo.

Él miró hacia atrás, pero una vez desde el pie de las escaleras, y vio a Eleanor mirando fijamente al otro lado del salón, con la barbilla alta y los hombros rectos. Entonces conoció un momento de duda, porque no debería haberla avergonzado tanto. No era apropiado.

Sin embargo, ella le había mentido, a pesar de que él le había concedido la oportunidad de revelar la verdad. Alexander se dijo a sí mismo que no debía permitir que su belleza o su espíritu debilitaran su determinación. Ella había participado en el engaño contra él, e incluso si se le había dado la oportunidad de explicarse, ella había persistido en la mentira.

Él no necesitaba una esposa tan poco confiable, sin importar que cada alma en su salón pensara lo contrario.

Cuanto antes le escribiera al obispo, mejor.

Capítulo 5

“¿Qué había en la poción, Jeannie?” Preguntó Eleanor una vez que Alexander se hubo ido y el salón se convirtió en un pandemonio.

“No tengo necesidad de confesarte mis secretos”, dijo la vieja bruja con una carcajada.

Eleanor la miró con severidad. “Podrían juzgarte por intentar asesinar al señor a quien le has jurado lealtad”, dijo ella, al ver la oleada de conmoción que sacudió a la compañía. Ella se puso de pie y caminó hacia la anciana partera, cuya valentía se desvanecía con cada paso que daba Eleanor.

“No hice tal cosa. Todo el mundo sabe que no guardo rencor contra el señor”

Eleanor comenzó a contar los efectos en sus dedos mientras cada alma en el salón escuchaba atentamente. “Su pulso era salvaje anoche, y su piel estaba sonrojada.”

“Eso no es raro para un hombre en su lecho nupcial”, bromeó un alma bromista, pero Eleanor no le dedicó ni una mirada.

Ella continuó contando, con la mirada fija en la vieja Jeannie. “Él no estaba seguro de su paradero, sus pensamientos vagaban, sus pupilas eran tan pequeñas como la cabeza de un alfiler.” Eleanor se detuvo junto a la partera, que se movió nerviosamente. “Su estómago se agitó esta mañana con algo de entusiasmo, después de haber dormido profundamente. Tú y yo sabemos que estas son las marcas de un veneno en la sangre de un hombre.” Ella se inclinó más cerca. “¿Qué hubiéramos visto si hubiéramos puesto una gota de su orina en el ojo de un gato?”

La brujo se sobresaltó y miró a Eleanor con miedo. “No puedes saber lo que usé. ¡No puedes adivinar! “

“Era belladona”, dijo Eleanor y vio reconocimiento en la expresión de la anciana antes de que se volviera.

“No deberías revelar mis secretos”, se quejó Jeannie.

“No deberías intentar matar a tu señor”, espetó Eleanor y giró para mirar hacia la mesa alta. Ella se maldijo a sí misma, porque debería haber adivinado la hierba antes. Sólo la solanácea podía afectar a un hombre con tanta prisa.

Pero la belladona podía matar fácilmente a un hombre, por muy sano que estuviera. Alexander había comido muy poco la noche anterior, mucho menos de lo que cualquier alma hubiera esperado. Que él lo hubiera hecho porque la había escoltado afuera, para convencerla mejor de que se quedara, era realmente aterrador. Su persecución por ella podría haberlo llevado a su desaparición, y la forma en que su mera presencia confundía su ingenio le había impedido pensar con tanta claridad como para ayudarlo.

¡Ella era una tonta de verdad!

Pero ella no era la única tonta en ese asunto. Eleanor miró a Isabella. “¿Qué locura había en tu cabeza que le concediste a Alexander belladona?” Todas las personas en la mesa principal se sorprendieron por su tono, excepto el esposo de Madeline, Rhys. Ella la miró con cauteloso respeto.

“Jeannie dijo que sabía la poción correcta para mezclar”, dijo Isabella, claramente sin darse cuenta de la potencia de esa planta.

“¿Y confías en su palabra, tan fácilmente como eso?” Toda la compañía miró a Eleanor, pero estaba demasiado enojada como para preocuparse. “La belladona puede matar a un hombre. Solo tres bayas matan a un niño. ¡Tres!”

“Hace dormir a un hombre”, declaró Jeannie con un movimiento de cabeza. “Lo respetas demasiado.”

“Mientras tú no lo respetas lo suficiente. Un hombre se despertará de un sueño inducido por la belladona, pero solo si la medida es correcta. Y la diferencia entre una medida para hacer dormir a un hombre por una noche y la medida que lo hará dormir por toda la eternidad es muy pequeña.” Eleanor señaló a Isabella con un dedo. “Puede que tuvieras buenas intenciones, pero había una peligrosa locura en esto. Tu hermano podría haber sido encontrado muerto esta mañana.”

“Conozco la medida”, insistió Jeannie.

Que la mujer pudiera creerse tan segura de lo que no se podía saber con certeza solo enfureció más a Eleanor. Ella se volvió hacia la mujer con tal rabia que la bruja se encogió.

“¡Tú, entre todas las almas, deberías saber la locura de esa declaración! Cada planta tiene su propia fuerza y se deben respetar las diferencias. Cada puñado de tierra variará en la potencia que otorga a dicha planta. E incluso de un año a otro, incluso las plantas que crecen en el mismo lugar, variarán en su fuerza debido al sol, la lluvia y el calor. No en vano, los griegos decían que la diosa Atropos usaba la belladona para cortar el hilo de la vida. Eleanor tomó un suspiro tembloroso. “Me enseñaron que solo los tontos y los asesinos usan la belladona. ¿Cuál, Jeannie, eres tú?

La compañía guardó silencio durante un largo momento, luego estalló en una charla emocionada. Eleanor no dudaba de que especulaban sobre la estratagema de las hermanas, pero ella sostuvo la mirada de la vieja sanadora con determinación. La locura pareció menguar en los ojos de la vieja Jeannie y fue reemplazada por una especie de astucia.

“Sabes mucho de venenos para una dama”, dijo Jeannie tímidamente y el salón se quedó en silencio. Quizá tu intención sea más importante que la mía.

Eleanor no soportaría tal insinuación, no cuando fuera sin motivo, no en ese lugar que ya era tan preciado para ella. “¡Difícilmente eso!” respondió ella “Tú mezclaste la poción que se le entregó a tu señor, no yo, y no fue mezclada por mi dictado. Yo no sabía nada de eso hasta ahora. Sólo se cuestiona la intención de quienes lo sabían y, de verdad, Jeannie, sospecho que solo tú conocías la potencia de lo que inventabas.

Los ojos de la bruja se entrecerraron, pero Eleanor no le permitió hablar más. Ella volvió a mirar a las hermanas de Alexander. Isabella, para su crédito, no pudo sostener la mirada de Eleanor. “Aunque aprecio que no quisiste hacer daño, el daño fácilmente podría haber salido de esto. Le debes una disculpa a mi esposo.”

“Él ya no es tu esposo, no según su propia contabilidad”, señaló Elizabeth.

“Aún no se ha enviado ninguna carta al obispo”, replicó Eleanor. “Alexander es mi marido hasta que llegue la noticia del obispo, y tal vez incluso, después de eso.”

La compañía se quedó sin aliento, pero Eleanor les había dado lo suficiente para considerar. Ella se giró para salir del salón, sus faldas carmesí crujían, la barbilla en alto.

“Ahora supongo que ella se asegurará de que nuestros matrimonios sean repugnantes, simplemente por despecho”, murmuró Elizabeth, sus palabras se trasladaron de la mesa principal a los oídos de Eleanor.

Eleanor giró, dejando que la seda se arremolinara alrededor de sus tobillos, dejando que la muchacha viera que su comentario no era bienvenido. “Me horroriza escuchar que el señor de esta propiedad, un hombre que me ha tratado con una amabilidad poco común por pocas razones más allá de su propia bondad, debería recibir tal falta de respeto en su propio salón.”

“Escucha, escucha”, declaró un aldeano en una mesa junto a ella.

Elizabeth se ruborizó, pero no apartó la mirada de Eleanor. De hecho, se puso de pie, el desafío hizo brillar sus ojos. “Alexander nos casaría en contra de nuestra voluntad, como lo hizo con nuestras dos hermanas mayores.”

“¿Y dónde estaría el daño en ese ejemplo?” Preguntó Eleanor. “Tus hermanas están casadas con hombres de honor, hombres con posesiones a su nombre, hombres que son jóvenes y viriles y tratan a sus esposas con cortesía.”

“Pero…”

“Dime el defecto en cualquiera de estos hombres”, dijo Eleanor y el desafío de Elizabeth se desvaneció.

“Alexander ha sido afortunado, sin duda...”

“O tal vez tiene un ojo astuto para el carácter.”

Vivienne levantó un dedo para discutir. “No se puede objetar que Elizabeth no tiene una preocupación razonable.”

“Puedo y lo hago”, respondió Eleanor con vehemencia. “¿Tu marido te pega? ¿Comparte tus favores con sus hombres? ¿Te deja indefensa? ¿Te insulta en tu propia mesa? ¿Se asegura de que nadie en su casa te muestre una medida de respeto?

La compañía murmuró ante esta letanía de malas perspectivas y las hermanas intercambiaron miradas de horror. “¡Por supuesto que no!” Vivienne y Madeline declararon al unísono.

“Entonces saben poco de lo pobre que puede ser un matrimonio”, dijo Eleanor. “De hecho, encontrarás poca simpatía de mi parte en este asunto, Elizabeth. ¿Cuántos veranos has visto? “

“Doce.”

“Y, sin embargo, sigues sentada en la mesa de tu hermano, una doncella bien alimentada, bien adornada y bien protegida.” Eleanor levantó una mano e indicó a la siguiente hermana, con la intención de que las hermanas de Alexander supieran lo complacidos que habían estado. Que ellas no apreciaran su preocupación, que lo menospreciaran cuando él luchaba para ocultarles la verdad sobre las finanzas de Kinfairlie, la enfurecía más allá de lo creíble. “Al igual que tu hermana mayor, Isabella. ¿Cuántos veranos has visto, Isabella?

La hermana más alta, esa con los gloriosos cabellos rojos, el fino atuendo y el afecto por las pociones de Jeannie, se encogió de hombros. “Catorce.”

“¿Y Annelise?”

Esta hermana era de voz más suave, una doncella tímida con cabello castaño rojizo suelto sobre los hombros. Solo ella parecía castigada por la ira de Eleanor. “Dieciséis, mi señora.”

Y sin embargo, aquí están todas sentadas, seguras de que su destino es suyo, de hecho, seguras de que tienen derecho a exigirle a su hermano. Aquí se sientan todas contentas con la seguridad de que habrá carne para llenar sus estómagos, frivolidades para recortar sus dobladillos y hombres armados para garantizar su castidad. Estoy segura de que piensan poco en cómo llegan a ser estas maravillas.”

Las hermanas intercambiaron miradas, las dos mayores asintieron en silencio en aprobación. Eleanor encontró comprensión en las miradas de esos dos maridos.

Pero no de Elizabeth. Esa muchacha abrió la boca para discutir, pero Eleanor había perdido la paciencia. “—Te crees mal atendida, Elizabeth, eso está claro. Te invito a especular sobre qué destino habrías encontrado si realmente hubieras logrado ver muerto a Alexander esta mañana” La muchacha podría haber hablado, pero Eleanor no había terminado. “De hecho, déjame decirte lo que es estar mal servido. Me casé a los doce veranos, contra mi voluntad, con un amigo de mi padre que había visto más de sesenta veranos él mismo.”

Las hermanas miraron hacia arriba como una sola, con los ojos muy abiertos, pero Eleanor continuó con calor. “Haberlo llamado cruel habría sido exagerar su compasión por cualquier criatura que no fuera él mismo. Y cuando me quejé de lo que soportaba en su casa, mi padre me dijo que yo era tan buena como los bienes de mi marido.” Ella se enderezó y sostuvo la mirada de Elizabeth. “Él me dijo, mi propio padre, que si mi esposo mostraba su desacuerdo conmigo, seguramente me merecía su reprimenda.”

Elizabeth desvió la mirada. Esa no era la mitad de la historia, aunque Eleanor no quiso compartir más. Ella sabía que los más inteligentes vincularían sus preguntas anteriores con la historia de su primer cónyuge, y con razón. Su primer marido, Millard, había sido un canalla incomparable; un perro encantador poseído de una astuta crueldad.

La compañía se quedó en silencio, mirando a Eleanor. Ella se encontró temblando de rabia por lo que había soportado, por la audacia de las hermanas de Alexander al esperar más para ellas.

“Desde mi punto de vista”, dijo ella, “no tienen ninguna queja con la intención de su hermano, porque él ha mostrado más cuidado que muchos hombres al librarse de bocas que alimentar. Las mujeres pueden casarse tan pronto como comiencen sus cursos, así que agradezcan cada mes desde ese día en que no se han visto obligadas a casarse con un hombre en contra de su elección, ni menos con uno inadecuado.”

Madeline se puso de pie entonces y puso una mano sobre el hombro de Elizabeth. “Vas demasiado lejos en esto. Nuestros matrimonios son buenos porque los hicimos así, no por ningún cuidado por parte de Alexander.”

Eleanor ni siquiera cedería eso. “Cada matrimonio es fruto del azar, pero al elegir hombres de mérito para tomar tu mano, Alexander se aseguró de que la Fortuna cabalgara en tu compañía. ¿No escuché que ustedes mismas tuvieron la oportunidad de elegir a sus cónyuges, una oportunidad que ambas se negaron a aprovechar? Madeline y Vivienne se ruborizaron levemente cuando asintieron. “Otorguen crédito donde es debido, todas ustedes. Mi señor esposo les ha servido bien, mucho mejor de lo que lo hubieran hecho la mayoría de los hombres. Deben tener el ingenio para reconocer eso, más aun, para apreciar las bendiciones que han obtenido.”

Con eso, Eleanor se dio la vuelta y abandonó el salón, incluso cuando los escuchó comenzar a charlar detrás de ella. Tan pronto como llegó al pasillo, escuchó a un hombre que comenzaba a aplaudir.

“Escucha, escucha”, gritó él y Eleanor se detuvo en las sombras para escuchar. Ella sonrió aliviada cuando otro se unió a él, luego otro y otro, luego el salón se llenó de aplausos.

Ella había confesado mucho más de su propia historia de lo que pretendía, pero estaba tremendamente feliz de haber defendido a Alexander. Ella se había comportado como debería ser una buena esposa y, por una vez en todos sus días, se alegró de ello. El deber no le había sido impuesto y estaba contenta de haberlo hecho tan bien.

Todo lo que tenía que hacer era persuadir a Alexander de que la mantuviera como esposa.

Sin embargo, había una acción que ella tenía que completar antes de buscar a Alexander. No estaría de más que su recado permitiera que su temperamento se enfriara y le diera tiempo a ella para idear un plan.

La triste verdad era que no tenía idea de lo que podría ofrecerle a ese hombre para convencerlo de que la mantuviera a su lado.

* * *

Alexander tamborileaba con los dedos sobre la mesa. Su carta estaba ante él, una apelación expresada en los términos más corteses, el sello de cera secándose mientras miraba. Él frunció el ceño ante la misiva, no le había gustado sentirse obligado a escribirla.

La raíz de su inquietud no era que pedir la anulación medio día después de casarse con una mujer lo hiciera parecer un tonto impulsivo. No era que el padre Malachy se hubiera negado a simplemente eliminar la entrada de la boda de sus libros, aunque el desafío nunca era una buena señal. Ni siquiera era que la cera roja estuviera sin adornos con la impresión del sello de Kinfairlie, porque el anillo de sello de Alexander se hubiera perdido, debido a su propia y tonta confianza y a la poción de sus hermanas, lo que lo irritaba.

Era el recuerdo de Alan Douglas y la determinación de ese hombre de proporcionar la supuesta justicia a Eleanor lo que hacía que Alexander se mostrara reacio a enviar la misiva. No importaba cómo lo había engañado la dama, no importaba lo correcto que fuera dejarla a un lado, era imposible pensar que mereciera un día en los tribunales de Alan.

De hecho, haría falta ser un tonto para creer que Alan no pretendía hacerle daño a Eleanor. Alan mentía para culpar a Eleanor por la muerte de su hermano y eso no le vendría bien a Eleanor. ¿Era Alexander un tonto al preocuparse por lo que le había sucedido, cuando ella lo había engañado con un asunto de tanta importancia? Alexander se puso de pie y se paseó por la habitación, deteniéndose para mirar el mar ondulante.

Si alguna vez él había deseado el consejo de su padre y su tío, lo deseaba más en este momento.

Él se detuvo ante un ligero golpe en su puerta, luego miró hacia el mar. “Entra, Anthony”, dijo, sabiendo que el castellano se deleitaría en enumerar sus muchos defectos. Bien podría estar de acuerdo con Anthony en ese día.

“Si no soy Anthony, ¿todavía puedo entrar?”

Alexander miró por encima del hombro a la familiar voz femenina y aun así se sorprendió al encontrar a Eleanor en el umbral. Ella había abierto la puerta sólo un poco y estaba con una mano en el pestillo, como si estuviera a punto de huir. Su actitud cautelosa hizo que él volviera a lamentar su demostración pública de ira, aunque todavía no confiaba en ella.

“No pensé en volver a verte”, dijo él y le dio la espalda una vez más.

“Yo esperaba eso”. No había inflexión en su voz, no había forma de que él pudiera adivinar si ella pensaba que eso era bueno o malo.

Pero ella lo había buscado. Eso debía ser de alguna importancia.

“Si has venido a decirme que soy un bribón incomparable, entonces da tu opinión y termina con eso. No niego que mis modales fueron malos. Puedes decirme rápidamente que estoy amargado por no encontrar humor en la broma de mi hermana, y luego déjame en paz.”

“Podrían haberte matado con esa poción”, dijo ella con ardor. “No hay nada divertido en su acción y, de verdad, pensaría que eres tonto si encontraras humor en ello.”

Él miró hacia atrás con sorpresa por la pasión en su tono, y encontró sus ojos brillando.

“Les he dicho que te deben una disculpa”, dijo ella, su manera feroz. “Que Jeannie es una tonta si se imagina que puede evaluar fácilmente la potencia de una planta belladona. Prácticamente no tenías carne en el estómago anoche; una pizca más de hierba o un bocado menos de comida se habrían asegurado que nunca despertaras este día.”

Alexander parpadeó. Era raro que un alma lo defendiera. “No terminé el vino que me trajo Isabella”, dijo él, porque no podía pensar en nada más que decir.

“Y ahí está la verdad. Esa bruja te habría visto muerto, si lo hubieras consumido todo. ¡Lo peor es que ni siquiera sabe lo que estuvo a punto de hacer!”

Eleanor se transformó por su furia, como si el hielo en ella se hubiera derretido de repente. Que su apariencia se viera tan vitalizada por la indignación a causa de él era realmente notable.

“Y aquí yo pensaba que habías venido a decirme que mis hermanas tenían razón, después de todo.”

Eleanor sonrió con ironía y entró en la habitación, aparentemente tomando su falta de protesta como una invitación. “Para su crédito, a menudo he pensado que lo que era salsa para el ganso podría ser salsa para el ganso.”

“No traté de dañar a ninguna de mis hermanas, simplemente verlas casarse y casarse felizmente”

“Pero parece que se pudo haber hecho daño en ambos casos, a pesar de tu intención de lo contrario. Quizás no haya tanta diferencia entre las tres situaciones”

“Quizás la hay”. Alexander sostuvo su mirada. “Un error servido a cambio no hace que otros errores salgan bien.”

“Es bastante justo, pero no puedes culparlas por tratar de asegurarse de que te casarás también.”

“Puedo culparlas por no entender lo que está en juego. Por los matrimonios de mis hermanas, no hay más ni menos en juego que su felicidad y seguridad”

“No puedes culparlas por no saber lo que no les dijiste”, señaló ella y él la miró confundido. “Sobre tu estéril tesoro.”

“—No, pero eso tiene menos importancia en el asunto de mi propio matrimonio que mi condición de señor. La soberanía y la seguridad de Kinfairlie y de los juramentados deben estar garantizadas, incluso si el precio es mi propia felicidad.”

Eleanor miró sus zapatillas.

Alexander respiró hondo y luego dijo lo que tenía que decir. En verdad, era un alivio tener a alguien con quien hablar sin rodeos. “Debes saber que no habría enemistado con el clan Black Douglas por mi propia voluntad. Si me hubieras dicho tu lealtad anoche, bien podría haberte dejado partir.”

Los labios de Eleanor se tensaron mientras lo miraba, y él se sintió obligado a matizar su declaración. “Lo habría hecho ignorando las intenciones de Alan, sin duda, porque nunca pondría en peligro a una dama por voluntad propia. Sin embargo, tradicionalmente nos hemos aliado con ellos y esta hazaña anula ese antiguo acuerdo. Esa elección debe hacerse deliberadamente, no por accidente, ya que podría poner en peligro a todas las almas que me hayan jurado fidelidad. El riesgo de represalias no es pequeño.”

Ella bajó la mirada, aparentemente decepcionada por su respuesta. “Preferirías aliarte con ellos.”

“Esa era la preferencia de mi padre y también la de mi tío”. Alexander la miró y luego decidió continuar con su franco discurso. “Quizás tú aprecies su convicción de que es preferible tener un Black Douglas a tu lado que detrás de ti.”

Eleanor se rió entonces, como sorprendida por su franqueza, luego lo miró con algo de diversión. “De hecho puedo entender tal sentimiento. Son hombres que no se detienen ante nada para ver cumplidos sus objetivos.” Ella arqueó una ceja y se puso seria. “No hay maldad delante de ellos, sin duda.”

Entonces él estuvo tentado de preguntarle sobre el tipo de matrimonio que había tenido con Ewen, de preguntarle qué sabía de la muerte de ese hombre, pero ella habló antes de que él pudiera hacerlo.

Más tarde, él se preguntaría si su elección había sido deliberada.

“Entonces, casas a tus hermanas apresuradamente, aunque por medios poco convencionales, solo queriendo asegurar su felicidad y seguridad. Y ellas resienten tus elecciones, aunque han encontrado buenos matrimonios. Quizás no sea la Fortuna quien les sonriera. Quizás tú tengas un sentido para hacer un buen matrimonio.” Ella encontró su mirada. “Tal vez viste la verdad de esos hombres, a pesar de las pobres circunstancias que los arrojaban a la luz.”

“Yo no reclamaría un don así”, dijo Alexander con un movimiento de cabeza.

“Supuse eso”, dijo ella con suave vigor. “Por eso yo lo reclamé por ti”.

Alexander miró hacia arriba para encontrar sus ojos brillando. Su corazón dio un brinco al verla. “¿Qué es eso?”

Eleanor sonrió de la manera más cautivadora. “Les dije que no tenían motivos para quejarse, porque podrían arreglarse matrimonios mucho peores que los que tú concertaste con Rhys y Erik.”

“Excepto que yo no organicé esos matrimonios”, Alexander se sintió obligado a señalar. “Ambos hombres me engañaron y salí a cazarlos a los dos una vez que se reveló su verdad. Yo los habría matado sin ningún reparo si mis hermanas hubieran resultado heridas.”

“Así que proteges a los que están debajo de tu mano, pero aun así ellas no entienden la razón por la que estabas tan ansioso por verlas casarse de inmediato. Ninguna de ellos sabe que las arcas de Kinfairlie están vacías, ¿verdad?

“¿Cómo podría decirles tal cosa?”

“¿Cómo podrías quedarte con esa carga para ti?” preguntó ella con cierta impaciencia. “Tenías que adivinar que sin saber tu razón, ellas temerían tu intención. ¡Tenías que saber que te menospreciarían!”

Alexander suspiró de nuevo y se pasó una mano por el pelo. “Y si les dijera, una podría elegir un pretendiente con excesiva prisa, tal vez condenándose a la infelicidad. No hay buenas opciones en esto.” Su mirada se desvió por la ventana, a los campos que habían dado tan poco ese año, y consideró el clima, aparentemente tan benigno ese día, que había podrido la semilla en esos campos.

“Así que te temen a ti, en lugar de temer por la prosperidad de Kinfairlie”, dijo Eleanor, su mano aterrizando en su brazo. “Ese miedo las llevó a engañarte, lo que puso en peligro tu propia vida.”

Alexander se encogió de hombros. “No dudo que hablas bien. De hecho, no voy a discutir con ningún alma que proteste por haberme desempeñado mal en esta responsabilidad de la administración de la tierra.” Él pensó que ella podría criticarlo, así que habló apresuradamente antes de que ella pudiera hacerlo. “¿Qué hay de ti? ¿Desprecias a tu padre por elegir a tus cónyuges por ti?”

Fue el turno de Eleanor de estudiar sus zapatos. Ella frunció el ceño levemente y él anhelaba aliviar el surco de entre sus cejas con la punta de un dedo.

“Lo hice”, admitió ella, luego miró hacia arriba. Su mirada estaba clara. “Hubo años en los que lo odié con todo mi corazón y alma, cuando no podía creer que un hombre que me amaba como yo creía que lo hacía, pudiera haberme entregado a matrimonios tan miserables.”

“Suenas como si hubieras cambiado tu forma de pensar”.

Ella lo observaba, ahora. “Al hablar contigo, me pregunto si yo sabía todo lo que el enfrentaba. Me pregunto qué opciones tenía él, si tenía menos opciones de las que yo creía. Me pregunto qué había en nuestras arcas y quién se reunía en nuestras fronteras.” Ella sonrió y sacudió su cabeza. “Él era mi padre, el único padre que conocía, y confieso que creí que había colgado tanto el sol como la luna.” Ella exhaló un suspiro y su voz se suavizó. “Me pregunto si él tenía responsabilidades que considerar con sus propios deseos, si tan sólo me tenía a mí para apostar.”

“¿Nunca le preguntaste?”

“Él era un hombre poco dispuesto a hablar de asuntos tan íntimos”, dijo ella en voz baja. “Como todos los que tenían su confianza.” Eleanor miró por la ventana a su vez. Y mi tutor no me diría nada de los pensamientos de mi padre, incluso si los conociera. Él consideraría ese hecho como una traición, sin duda.”

Alexander frunció el ceño ante ese insólito comentario. “¿Tienes un tutor? ¿Pero por qué?”

Eleanor habló rápidamente. “Hablo de él así, aunque seguramente sus deberes están cumplidos. Después de todo, me he casado dos veces”

“Pero…”

“Mira.” Ella levantó la mano, aparentemente escondiendo algo en su puño. “Vine a darte algo.”

Alexander, curioso, extendió la mano. Eleanor sostuvo su mirada mientras empujaba algo frío y duro en su palma, luego cruzó sus dedos sobre el artículo. Sus ojos bailaron, tan complacida estaba con su regalo, y sintió que su boca se abría de asombro.

¡Era su anillo del sello! Alexander lo sabía sin abrir los dedos. Él la miró fijamente, no menos sorprendido cuando ella sonrió. Sus ojos brillaron ante la sorpresa que le había dado.

“¿Pero cómo lo encontraste?” Alexander abrió la mano y miró el anillo que descansaba en su palma. “¿Lo has tenido todo este tiempo?”

Ella rió. “No. Simplemente adiviné dónde estaba y convencí a su guardián de que me lo entregara.” Su ceja rubia se arqueó. “Ella estaba tremendamente asustada por tu enfado en la mesa, por lo que, sin saberlo, me facilitaste la tarea.”

Alexander volvió a colocarse el anillo en el dedo con alivio y luego negó con la cabeza. “Pero no comprendo. ¿Ella? ¿Seguramente lo sacaste de las manos de Matthew?”

Eleanor negó con la cabeza. Él no te lo devolvió anoche. Yo recuerdo eso, aunque tú no puedes. Pero hoy no pudo entregártelo, porque ya no lo tenía.”

“¡Ceara!” adivinó Alexander y la sonrisa de Eleanor volvió a brillar.

Ella le señaló con un dedo. “No importa lo que digan tus hermanas, parece que tienes talento para hacer matrimonios. Matthew y Ceara prometieron su fidelidad anoche, aunque habrían mantenido el asunto en secreto hasta que los padres de Ceara les concedieran su permiso.”

“¿Y entonces él le dio el anillo, mi anillo, para sellar su acuerdo?”

Eleanor se rió, un sonido cautivador. “¡Estás en shock!”

“Difícilmente es una baratija para ser usada”. Alexander se encontró sonriendo a su vez.

“Ellos no conocen su valor, salvo que es una pieza hermosa.” Ella levantó su mano y giró el anillo para que su insignia reflejara la luz. Su toque era ligero y sus ojos brillaban de la manera más seductora. “Y respetan al hombre cuya mano suele agraciar.” Su sonrisa se volvió traviesa cuando se inclinó más cerca, y Alexander quedó encantado. Ella lo tenía escondido debajo de su camisola, enganchado a un trozo de cuerda. Dudo que tu anillo haya sido alguna vez más cuidado de lo que estuvo entre los senos de Ceara”

Alexander se rió. Era poco común sentir que algún alma en esa casa estaba aliada con él, que sus cargas eran compartidas y le gustaba mucho esta sensación. “¿Seguramente no piensan que su promesa se ha deshecho ahora?”

Eleanor negó con la cabeza. “Isabella les ofreció un anillo de plata para reemplazar este. En verdad, creo que les gusta más, porque se ajusta al dedo de Ceara”

Alexander frunció el ceño con sospecha. “Isabella no entrega ninguna baratija con tanta facilidad.” Él miró a Eleanor arqueando una ceja. “Apuesto a que ella tuvo algo de aliento para eso, tal vez de tu parte.”

Eleanor se puso seria. “Ella te debe más que el valor de un solo anillo de plata,” dijo ella con la misma ferocidad que había mostrado antes. El corazón de Alexander se alegró de que ella lo protegiera. Para su asombro, ella se acercó más y puso la otra mano sobre su pecho. “Su locura podría haberte matado.”

El corazón de Alexander saltó ante su proximidad. Él se sentía engañado una vez más, y por el momento, al menos, no sentía temor. Eleanor estaba cerca de su pecho, sus labios llenos y atractivos. Había un ligero rubor en sus mejillas y un brillo en sus ojos. Él sintió que se le aceleraba el pulso ante la perspectiva de otro beso de la dama.

“Sospecho que ningún alma en este salón me habría echado de menos”, dijo él, esperando que no ocurriera tal cosa.

Los ojos de Eleanor brillaron y estaba paralizado por este destello de su pasión. “Sospechas mal, Alexander Lammergeier”, dijo ella con determinación. “Porque yo te habría extrañado”.

Para su asombro, Eleanor se estiró y tocó los labios con los de él.

* * *

La suya era una elección racional, o eso se decía Eleanor. De hecho, ella no sabía por qué no lo había pensado antes.

Un matrimonio podía ser anulado por dos razones solamente: sangre común entre el hombre y la esposa, o no consumar el matrimonio. Ella y Alexander no compartían sangre, por lo que cualquier argumento que él pudiera presentarle al obispo se basaría únicamente en que no se habían reunido en la cama.

Y ese argumento podría eliminarse de manera bastante simple.

Ella nunca había seducido a un hombre. En verdad, ella nunca había deseado encontrarse con ninguno de sus maridos en la cama y había cumplido su deuda conyugal con cierta desgana. Además, si se hubiera atrevido a iniciar un beso con cualquiera de esos hombres, habría sentido el dorso de una mano por su audacia desenfrenada.

Alexander no solo persuadía su pasión, sino que no la obligaba a rendirse a él. Y resultaba que tampoco le preocupaba cuando ella mostraba ardor. Ella lo besó, con cautela al principio. Ella saboreó su sorpresa, escuchó su incoherente murmullo de placer y supo que había elegido bien.

Ella cerró la boca sobre la de él, imitando su beso anterior, y le tocó los labios con la lengua. Alexander gruñó y su brazo se cerró alrededor de su cintura. Eleanor se puso de puntillas, enmarcó su rostro entre las manos y lo acercó más. Ella podía sentir la ligera barba incipiente en su mandíbula, ella podía oler su piel, podía oírlo gemir.

Alexander la agarró por las nalgas con las manos y la levantó contra él. Eleanor cerró los ojos y lo besó de nuevo, dejando que el deseo la reclamara por completo.

El sexo siempre había sido una cuestión de conquista para Eleanor, la conquista de su cuerpo por un agresor hostil. Se trataba de sumisión y entrega y el placer de un hombre, aunque fuera a costa de ella. Ella no estaba acostumbrada a saborear semejante intimidad, pero Alexander se contentaba con besarla con tranquilidad. Sin duda, ella podía sentir el vigor de su respuesta, pero él no la apresuraba, no la sujetaba y tomaba lo que le correspondía.

Él la invitaba a unirse a él en la búsqueda del placer.

Eso por sí solo habría sido lo suficientemente tentador, pero también estaba el trueno de su pulso bajo las yemas de sus dedos. Ella podía sentir su corazón latiendo contra el suyo, ella podía sentir el pulso saltando en su garganta, podía escucharlo inhalar rápidamente cuando lo besaba con más valentía.

Ella tenía poder en esa transacción, un poder que nunca había sabido que poseía, un poder que tendría que aprender a ejercer. Ella no tenía ninguna duda de que Alexander saborearía todos sus esfuerzos para hacerlo, y la perspectiva la hizo sonreír bajo su beso.

“¿Qué está mal?” preguntó él, levantando sus labios un poco de los de ella. La observó, sus ojos brillantemente azules y su sonrisa se ensanchó.

“Quizás debería haberte dejado persuadir mi sonrisa con un beso”, murmuró ella y él sonrió.

“Me parece recordar que me prohibieron tocarte”, reflexionó él. Quizá mi caricia no sea tan molesta como temías.

“Quizás no,” dijo ella, sosteniendo su mirada.

“Y ahora ofreces un beso.”

“Ofrezco mucho más que un beso”, susurró ella, deleitándose en la forma en que sus ojos se oscurecieron. Bajo su mirada ardiente, ella soltó la corbata de su camisola y la sacó de la prenda. Sus pechos quedaron al descubierto, sus pezones se hincharon bajo su mirada y el aire frío.

Él levantó una mano y ahuecó su pecho en su palma, la seda de su kirtle se frunció bajo su mano. Entonces él se inclinó y besó el pico y Eleanor jadeó de placer. Ella se arqueó hacia atrás y cerró los ojos, dejándolo saborearla, dejándole concederle placer.

Ella anudó sus dedos en su cabello, tirando de sus labios hacia los de ella cuando él levantó la cabeza. Se besaron con renovado fervor y Eleanor sintió que los dedos de él soltaban su trenza. Su diadema cayó, su velo fue echado a un lado. Ella se sentía como la cortesana que había dicho ser y no le importaba.

“Estoy cansada de tu galantería, señor”, murmuró ella en su oído, luego besó esa oreja con tanta tranquilidad que él gimió. “Quizá simplemente bromees conmigo. Quizás no me deseas en absoluto.”

“Quizás eres sorda y ciega”, dijo él y Eleanor se rió. Él la tomó en sus brazos y luego la sentó en la mesa. Él apoyó las manos en la madera y la miró. “Pensaba que temías a los hombres.”

Eleanor sonrió, sabiendo que el demonio había sido desterrado en presencia de ese hombre. “He temido a los hombres en el pasado.” Ella se desató los cordones de los lados de la falda, consciente de que él la miraba con avidez. “Parece que me has curado de esa enfermedad.” Ella se quitó los cordones y luego dejó a un lado la prenda de seda. La camisola que le habían prestado era muy pura y poco de ella ocultaba.

De hecho, Alexander miró y tragó.

Envalentonada por su respuesta, Eleanor se quitó la última cinta que sujetaba su cabello y sacudió las largas trenzas sobre sus hombros. Él la miró con asombro en sus ojos, lo que solo la animó más. Ella se quitó la camisola, luego se reclinó sobre la mesa, la madera fría contra sus nalgas desnudas. Ella llevaba sólo medias y zapatos, y sintió un momento de vulnerabilidad bajo el calor de su mirada.

Él sonrió entonces, sonrió con una sonrisa que iluminó sus ojos y él tomó su nuca en su mano. “No temas”, susurró él y su corazón dio un vuelco porque él había vislumbrado su incertidumbre. “Tu confianza es un honor que cumpliré.” Ella podría haber sonreído, tan tranquila estaba, pero Alexander inclinó la cabeza y la besó completamente.

Su seducción era suave y exigente, él esperaba su asentimiento y luego la dejaba jadeando por más. Sus dedos la acariciaban mientras dejaba besos por su hombro, a lo largo de su clavícula. Era como si él pudiera aprender cada curva de ella, cada lunar solo con el toque. Eleanor nunca se había sentido tan querida, nunca había sido explorada con tanta sensualidad. No había violencia en él y no la forzaba. Eleanor sabía que podía apartarlo con la yema del dedo y eso era realmente embriagador.

Alexander no mostraba prisa; de hecho, la saboreaba. Él capturó su pezón con los labios y descubrió la mejor combinación de dientes y lengua para provocarlo hasta un punto turgente. Él encontró el cosquilleo detrás de sus rodillas y la acarició allí hasta que sus huesos se derritieron. Él dedujo de alguna manera que un beso debajo de su oreja disolvía todas sus inhibiciones. Él sujetó su cintura con sus manos, mostrando que sus manos casi podían rodearla por completo.

“Hechos el uno para el otro”, susurró él y Eleanor se atrevió a esperar que tal cosa fuera posible.

Finalmente, él levantó la cabeza, luciendo tan despeinado y travieso que ella supo que tenía otra hazaña reservada. Eleanor sabía que estaba sonrojada, despeinada y excitada como nunca antes. Le dolía bastante sentir su calor dentro de ella.

Alexander le concedió una sonrisa maliciosa, le rodeó la cintura con las manos y luego su beso se volvió realmente íntimo. Él se agachó entre sus muslos, el calor de su boca aterrizó en el lugar más secreto de ella. El placer se disparó a través de Eleanor y ella cayó hacia atrás, jadeando, sobre la mesa.

Alexander no cesó en sus caricias y, de verdad, ella no quería que lo hiciera. Él despertaba una pasión que ella nunca había imaginado que poseía y lo hacía con tanta facilidad que ella se maravilló de lo que se había perdido. Su misma carne parecía estar en llamas, podrían haber salido chispas de sus dedos. Ella ardía con una lujuria tan fuerte que temía que pudiera consumirla.

Ella gimió su nombre y él se rió entre dientes, su aliento le hacía cosquillas aún más. Implacable, él persuadía al infierno dentro de ella para que ardiera con más intensidad. Ella se retorcía y se arqueaba, buscaba una meta que no podía nombrar. Ella gemía y no le importaba quién la escuchara. No había nada en el mundo salvo el beso juguetón de Alexander.

De repente, Eleanor se sintió envuelta por el placer, el fuego estalló con una ferocidad inesperada. Ella gritó, apretó sus rodillas alrededor de él, se agarró a la mesa. Ella nunca había sentido tanta pasión, nunca se había sentido conmovida hasta el fondo.

Ella lo miró con asombro cuando los temblores cesaron y él sonrió, sabiendo muy bien lo que había hecho.

“Más”, susurró ella cuando recuperó el aliento. “Deseo más”.

Alexander se apresuró a obedecer. Él estuvo encima de ella, sus calzas zafadas pero por lo demás completamente vestido. Había determinación en su expresión y una luz salvaje en sus ojos que hizo que su corazón se acelerara de nuevo. Ella jadeó cuando él la penetró, porque él era inusualmente grande, luego ella lo agarró por los hombros cuando él la esperó.

Ella le sonrió y le gustó mucho su calor. La fuerza de él la saciaba como pocas otras cosas podrían haberlo hecho, o eso pensaba ella, hasta que sus dedos traviesos encontraron ese lugar tierno una vez más. Él le besó la garganta, ese lugar detrás de la oreja, y Eleanor se desmayó por el placer que conjuraba. Él la acariciaba incluso mientras se movían juntos en esa antigua e íntima danza.

Sus ojos brillaban con un azul temible, su cabello estaba enredado y húmedo por el sudor, su atención estaba completamente fija en ella. Eleanor se sentía poderosa y cautiva, libre y atrapada. Ella sabía que eso estaba bien, así era como el marido y la mujer debían encontrarse en la cama, así era como debía compartirse el placer.

Se le llenaron los ojos de lágrimas de que él le mostrara una verdad tan maravillosa. Ella lo abrazó fuerte, deseando que este momento durara para siempre y también encontrar esa liberación fascinante de nuevo. El calor se elevó cada vez más entre ellos, los latidos de su corazón se aceleraron y Alexander le sonrió. Se movieron como uno solo, cautivados el uno con el otro mientras alimentaban su pasión, luego un rayo la golpeó en la médula.

“¡Alexander!” gritó ella, sin importarle quién la oyera.

“¡Eleanor!” Gritó él y se enterró profundamente dentro de ella. Se estremecieron juntos en su mutua liberación, luego se quedaron quietos. Él rodó sobre su espalda, manteniéndola apretada contra él y se recostó sobre la mesa con un gemido de satisfacción. Eleanor se tumbó encima de él, muy contenta, y apoyó la mejilla en su pecho.

Ella puso sus dedos en el pulso de la garganta de Alexander mientras cerraba los ojos exhausta, sonriendo al ritmo de sus corazones latiendo como uno solo.

* * *

Eleanor lo mataría.

Eso era seguro. Si Eleanor lo seducía así todos los días de su vida, Alexander no tendría que soportar la carga de la Fortaleza Kinfairlie por mucho tiempo. Él estaba sorprendido de haberla reclamado sin siquiera desvestirse, pero ella le había dejado la oportunidad solo de desatar sus calzas. Él sabía incluso mientras recuperaba el aliento que nunca más podría sentarse a esa mesa y trabajar en sus cuentas sin recordar ese momento.

Ella le sonrió tímidamente, su piel tan sonrosada y su cabello tan enredado que él estuvo tentado de reclamarla de nuevo sin demora. Él deslizó la yema de un dedo por el costado de su barbilla y sus pestañas cayeron tímidamente. “¿Satisfecha?”

Su sonrisa se volvió traviesa. “¿No podrías adivinar eso?”

“Supongo que podría”, reflexionó él, muy cautivado por la mujer que llenaba sus brazos.

Cualquier otra cosa que Alexander pudiera haber dicho nunca salió de sus labios. Se oyeron pasos en las escaleras. Esas pisadas cruzaron el suelo fuera de su habitación y en un abrir y cerrar de ojos se dio cuenta de lo que iba a suceder antes de que sucediera.

“¡No!” gritó él, justo cuando se abría la puerta de su habitación. Él hizo rodar a la dama debajo de él, ocultando su desnudez de ojos curiosos.

“Alexander, ¿estás bien?” demandó Anthony.

“Escuché gritos y temí violencia”, dijo Isabella, incluso mientras trataba de mirar alrededor del castellano. Alexander se movió sobre Eleanor, esforzándose por ocultarla, y a su pose íntima, de los dos en la puerta.

Anthony maldijo con inusitado vigor y empujó a la curiosa doncella al pasillo. Cerró la puerta con fuerza y muchas toses y gruñidos atravesaron la puerta de madera.

“Dios del cielo, no hay paz en esta morada.” gimió Alexander y apoyó la frente en el hombro de Eleanor. Para su alivio, la dama se echó a reír.

“Necesitas una cerradura”.

“Tengo una cerradura en esa puerta”, replicó él, luego le dio una mirada maliciosa. “Si hubiera sabido que tenías la intención de seducirme, lo habría usado.”

Ella fingió considerar esto. “Quizás en el futuro, debería cerrar la puerta cuando tenga un plan de este tipo.”

“Quizás deberías,” estuvo de acuerdo él. Se sonrieron el uno al otro, luego Alexander dejó su calor bienvenido con desgana. “Te resfriarás.” Él se quitó el abrigo y se lo dio. Él encendió un fuego más grande en el brasero y luego le ofreció la palangana con agua y un paño.

Anthony se aclaró la garganta deliberadamente desde el otro lado de la puerta de madera. “¿Confío entonces, mi señor, que no enviará una misiva al obispo?”

Alexander miró a Eleanor, quien sostuvo su mirada. Miraron como uno la misiva que él había escrito tan recientemente, y se dio cuenta de que ya no tenía motivos para solicitar una anulación.

Y había testigos de ese hecho.

Eleanor de repente se centró en asegurarse de que sus cordones estuvieran bien atados, su misma actitud alimentaba las sospechas de Alexander. Ella parecía culpable, al igual que sus hermanas, cuando se revelaba uno de sus planes.

“Dime que no inventaste este hecho”, dijo él con voz ronca.

Ella no dijo nada, se limitó a anudar un cordón con más fuerza. Sin embargo, sus labios se tensaron con una terquedad que él conocía bien.

Él dio un paso a su lado y la tomó del codo con la mano, obligándola a mirarlo a los ojos. “¿Me sedujiste para asegurarte de que no pudiera haber una anulación?”

“No tengo que responderte”.

“Sí, tienes que hacerlo”, dijo él con calor. “Tendré una respuesta, y tendré honestidad entre nosotros, o no tendremos matrimonio. Si no puedes decirme la verdad, encontraré alguna manera de dejarte a un lado, en eso puedes confiar.”

Sus ojos brillaron y levantó la barbilla, sosteniendo su mirada con valentía. “—Me casaría contigo, Alexander Lammergeier. Elijo tenerte como mi cónyuge y, por lo tanto, sí, decidí asegurarme de que nuestro matrimonio se consumara. Decidí asegurarme de que no tuvieras motivos para la anulación”

“Todavía puedo dejarte a un lado”.

Sus labios se tensaron. “No se hará tan fácilmente.”

“¿Te aseguraste de que hubiera testigos?”

Sus mejillas ardieron ante la sola idea. “¡No!”

Alexander le creía, al menos en eso. Él caminó a lo ancho de la habitación y se pasó una mano por el pelo, sin gustarle la verdad que ella le había entregado. Él la miró desde el otro lado de la habitación. “¿Por qué?”

Ella apretó los dientes y luego lo miró con recelo. “Porque no eres como los hombres que he conocido. Porque aprovecharía la oportunidad de casarme con un hombre que me trataría con dignidad.”

Si ella hubiera suplicado pasión, si le hubiera confesado su amor, podría haber sido más fácil dar crédito a su impulso. Pero Alexander estudió a la mujer desafiante que tenía ante él y supo que ella sabía poco de pasión y amor, que incluso la dignidad era una novedad para ella.

Y eso tomó la decisión por él. Su corazón estaba desgarrado porque la habían tratado tan mal y, aunque sabía que él podía enseñarle a esperar algo mejor, también sabía que el camino no sería fácil. Él lanzó un suspiro.

“Verdad”, insistió él gentilmente. “Debemos tener la verdad entre nosotros”.

Ella respiró hondo y asintió con la cabeza. Tendrás de mí toda la verdad que deseas, Alexander Lammergeier. Sin embargo, te pediría que no me culpes si no te gusta su sabor en la lengua.”

Sus miradas se encontraron y se mantuvieron a través del espacio de la habitación. “Muy bien”, dijo él, escuchando una gran cantidad de historia en sus palabras. Él levantó la misiva de la mesa y la arrojó a las llamas del brasero. La vio estremecerse de alivio, vio el brillo de sus lágrimas no derramadas.

“Te doy las gracias”, dijo ella en voz baja y él se sintió humillado por su belleza y su orgullo.

Eleanor nunca rogaría por un bocado de su mesa, aunque no tenía reparos en decirle que estaba equivocado. Él respetaba su ingenio y su conocimiento. Su consejo sería invaluable para él, sin duda.

Él podía enseñarle, a su vez, que a una dama se le debía más de su cónyuge que lo que sus primeros maridos le habían ofrecido.

Alexander le sonrió a Eleanor, le gustaba la visión del anillo de su madre en su dedo, le gustaba que su corazón hubiera dado un salto cuando la había visto por primera vez. Él tomó su mano entre la suya y le besó los nudillos, y cuando ella se sonrojó, se atrevió a alentarse de que sus heridas sanarían.

Entonces Alexander levantó la voz, sin apartar la mirada de su esposa. “Lo has adivinado bien, Anthony. No habrá anulación, y Kinfairlie tiene una nueva dama este día.”

“¡Hurra!” gritó Isabella desde el otro lado de la puerta. Eleanor y Alexander compartieron una sonrisa cuando esa doncella aplaudió. “¡Se lo diré a los demás!” Se oyeron los pies de Isabella alejándose, luego el hombre mayor se aclaró la garganta.

“Muy bien, mi señor.” Anthony bajó la voz. “¿Puedo anticipar que estará ocupado esta tarde, mi señor?”

“De hecho, podrías”, dijo Alexander con una sonrisa. “Como bien saben, es imperativo que revise minuciosamente mis cuentas antes de fin de año. Hay activos en Kinfairlie de los que todavía no tengo un inventario completo” Él cogió a Eleanor en sus brazos y ella empezó a sonreír, ambos olvidando la presencia de Anthony hasta que ese hombre se aclaró la garganta.

“Muy bien, mi señor.”

“—Cierra esa puerta” —susurró Eleanor cuando llegaron a la cama y Alexander se alegró mucho de obedecer. Que le entregara la llave a su esposa con un gracia le valió una sonrisa, una que lo calentó hasta los dedos de los pies.

Capítulo 6

El cielo estaba oscureciéndose cuando Eleanor se despertó en la gran cama del solar de Kinfairlie. Ella estuvo confundida por un momento, encontrándose en una cama desconocida, usando nada más que un anillo que era un nuevo peso en su mano. Alexander dormitaba a su lado, con el pelo revuelto y una sonrisa en los labios. Ella se complació en su impulso y apartó la espesura de su cabello de su frente, solo para que él abriera los ojos.

“Debe haber sido el mismo Rey de Jerusalén”, dijo él, sus ojos brillaban.

Eleanor sonrió. Él había empezado una broma esa tarde tratando de adivinar quién había sido su primer marido, aunque sus sugerencias habían sido extravagantes desde el principio. ¿Había existido alguna vez un hombre tan decidido a hacerla sonreír?

Ella sabía que nunca había habido uno tan exitoso en esa búsqueda.

“Por supuesto que no”, dijo ella, fingiendo una actitud severa. “No hay Rey de Jerusalén en estos días.”

“¿Desde cuándo? Nadie me habló de esta farsa.” Alexander se inclinó y besó uno de sus pezones con diligencia, como si la respuesta a los asuntos políticos pudiera encontrarse en su pecho.

Eleanor se rió, luego contuvo el aliento cuando su lengua comenzó a moverse contra su carne. El hombre podía seducir a una estatua, estaba claro. “Han pasado siglos desde que Saladino conquistó Jerusalén.”

“¿Realmente?” Alexander deslizó los dedos entre sus muslos, sin mostrar gran interés por la historia de los Reinos Latinos. “Alguien debería habérmelo dicho.”

“No tengo ninguna duda de que no prestaste demasiada atención a tu tutor.”

Alexander se rió entre dientes. “Suficientemente cierto.” Eleanor jadeó cuando él volvió a conjurar su pasión, y lo hacía fácilmente. “—Entonces tal vez tu esposo fue el gran poeta, Taliesin —dijo él, como si no estuviera despertando un fuego debajo de su carne.

“—Muerto hace muchos siglos” —jadeó Eleanor.

“El caballero Lancelot”.

“Él estaba enamorado de Ginebra.”

“Aunque el nombre de cualquier esposa que él pudiera haber reclamado no está registrado. Y en verdad, ¿no pondría a una mujer contra un hombre casarse con un caballero que corteja tan ardientemente a la esposa de otro hombre?

“Confío en que no harás eso.”

“Sólo pretendo cortejar a mi propia esposa”, dijo él, dándole una mirada ardiente.

“Ella está profundamente seducida, sin duda.”

Alexander sonrió y se estiró a su lado. Sus dedos todavía se movían contra su calor, haciéndola retorcerse contra él. Entrelazó los dedos de su mano libre con los de ella y le puso las manos sobre la cabeza.

Tal pose infundió terror en el corazón de Eleanor, pero ella luchó contra su deseo instintivo de apartarse. El agarre de Alexander estaba suelto, su actitud era tranquila; de hecho, él le sonrió. Eleanor luchó por controlar su respiración, por ocultar el miedo que se había apoderado de ella.

Él la miró y ella se preguntó qué había visto, ya que le soltó las manos sin hacer comentarios. Las yemas de sus dedos bailaron a lo largo de ella, lanzando un ejército de deliciosos escalofríos a su paso, y cuando ella sonrió, sus ojos comenzaron a danzar de nuevo.

Que su placer procediera de concederle placer a ella era una noción nueva para Eleanor, pero una que a ella le gustaba bastante. A ella también le gustaba que él le concediera tiempo para acostumbrarse a él.

“Pero el corazón de mi señora es más esquivo que su satisfacción en la cama”, dijo él en voz baja.

Eleanor contuvo el aliento. “¿Su corazón?”

Él arqueó una ceja. “¿Qué clase de bribón no buscaría el amor eterno de su esposa?”

“¿Amor?” Eleanor se apartó de su caricia. “El amor no tiene cabida en un matrimonio”, dijo ella con determinación y él entrecerró los ojos.

“¿Piensas buscarlo fuera del matrimonio, entonces?”

“¡No, no! Pero el amor está más allá de las expectativas, de hecho, más allá del deseo de hombres y mujeres sensibles.”

Entonces ella se levantó de la cama y se puso apresuradamente la camisola. Alexander permaneció en la cama, él permaneció desnudo, sus ojos brillaban como los de un gato a la caza.

Eleanor se enderezó, sintiéndose un poco protegida de él con la fina ropa de cama entre ellos. “Después de todo, el placer y el respeto deberían ser suficientes”, dijo ella con una sonrisa.

Alexander no estaba claramente convencido por esa idea. “Tus maridos no deben haber tenido mucho mérito, si alguno de ellos te persuadiera de tal idea.”

“Fue mi padre quien me enseñó así.”

Alexander le sostuvo la mirada y ella supo que había encontrado otro asunto por el que él se sentía fuertemente conmovido. Sus ojos eran de un azul vibrante y él permanecía inmóvil. Ella sintió que la fuerza de la voluntad de Alexander se volvía hacia ella y supo que no podría convencerlo fácilmente de que cambiara de opinión.

“Fue mi padre quien me enseñó que el amor forja un buen matrimonio”, dijo él con voz sedosa.

Eleanor giró y alcanzó su kirtle.

“¿A dónde vas?”

“Debes estar hambriento. Iré a buscar comida a la cocina.”

“No necesitas hacer eso. Anthony puede ser convocado.”

“También necesito visitar la letrina”, mintió ella. La mirada de Alexander se dirigió rápidamente al cubo que se había dejado para ese propósito, pero no dijo nada más.

Él rodó de la cama con gracia felina, luego se acercó a ella. “Sugeriría que te vistieras apropiadamente antes de mostrarte en el salón,” bromeó él, moviendo un dedo a sus costados. Ella había atado el cordón tan rápido que los ojales no estaban alineados y los lados del kirtle estaban arrugados.

Eleanor se sonrojó, porque ella nunca había sido tan torpe, pero Alexander sonrió mientras soltaba el cordón. Él se inclinó y le tocó la sien con los labios, susurrando allí. “No es del todo malo que la perspectiva de abandonar a tu marido te deje tan desconcertada”.

“¡No es eso!”

“¿No lo es?” Él la miró, viendo demasiado para el gusto de Eleanor.

Ella le dio la espalda, sintiéndose realmente desconcertada. Eleanor se peinó y se puso el velo, pero no se sentía más dominada por el ritmo errático de su corazón que cuando estaba desnuda. Ella era demasiado consciente de los fuertes dedos de Alexander cuando él le abrochaba los cordones con tranquilidad, demasiado consciente del calor de él cerca de su lado, demasiado consciente del placer que él podía conjurar con un toque. Ella no se atrevía a olvidar lo poco que sabía de él hasta el momento, no se atrevía a olvidar que cualquier hombre podía mostrar encanto durante días o semanas.

Después de todo, Millard había sido encantador durante la mayor parte de un año. Ella contuvo el aliento cuando Alexander tomó su cintura entre sus manos y cerró los ojos ante su descarado encanto.

“Yo espero más del matrimonio, Eleanor”, le susurró él. “Puede que hayas aprendido a esperar menos, pero yo espero más. Ganaré tu corazón, por muy reacia que seas.”

Eleanor tragó saliva, temiendo que él pudiera tener éxito. ¿Y qué sería de ella entonces? ¿Cuán impotente sería ella una vez que ese hombre tuviera su propio corazón en sus manos?

Ella no pudo evitar levantar la mirada, porque sentía todo el peso de su atención, aunque no estaba preparada para el brillante azul de sus ojos. Ella lo miró sin decir palabra, aterrorizada y regocijada por lo que él prometía, luego, de repente, sonrió y chasqueó los dedos.

“¡Prester John! Ese debe haber sido tu cónyuge, porque él te habría dado el gusto por los textiles extranjeros.”

“¡Ni siquiera existe!” protestó Eleanor con una sonrisa involuntaria.

Alexander la señaló con un dedo, con actitud cómplice. “Eso es lo que dicen, pero todo es un truco elaborado, sin duda.” Él se acercó a ella y bajó la voz. “Dime, ¿te entregó él algún secreto para hacer dinero extra? He oído que él podría convertir la escoria en oro y debo decir que tengo una gran cantidad de escoria.”

Aunque él estaba bromeando, Eleanor sabía que podía ayudar en ese asunto.

“Cobra aranceles más altos a las mercancías que van y vienen”, dijo ella secamente, su actitud en tan marcado contraste con la de él que Alexander parpadeó. “Y tarifas más altas por la justicia en tus tribunales legales. La gente no tiene reparos en pagar por ventajas. Organiza una feria, aunque con una tarifa principesca, por permitir el uso de la tierra. Cobra también por el uso de los puentes y carreteras dentro de tu dominio, así como el derecho a atracar en tu puerto, si tienes uno. Impón un impuesto sobre las indulgencias, desde la seda hasta la cerveza y la plata, porque los ricos que pueden permitirse tales bienes también pueden permitirse unos pocos centavos para las arcas del señor.”

Alexander la miró asombrado. “¿Cómo sabes acerca de estos asuntos?”

“Mi padre me enseñó a leer, a escribir y a contar, para asegurarse mejor de que nunca me engañaran.” Eleanor se enderezó. “Yo llevaba los libros de su casa hasta que me casé por primera vez.”

“¿No hacía eso él mismo?”

“Él viajaba mucho.”

Alexander parpadeó. “¿Pero seguramente él tenía secretarios?”

“Él me tenía a mí, y yo le bastaba.” Ella lo miró a los ojos, desafiándolo a desafiarla sobre ese asunto, pero Alexander solo frunció el ceño. Parecía como si él fuera a hacerle otra pregunta, pero Eleanor giró. “Será mejor que me vaya antes de que el cocinero salga de la cocina.”

“De hecho”, dijo Alexander, su voz pensativa. Él se puso sus calzas y le dirigió más de una mirada penetrante. Él estaba demasiado pensativo, su mirada demasiado evaluadora, y Eleanor se alegró de salir de su habitación antes de que él revelara todos sus secretos.

No había ninguna duda al respecto, Alexander veía demasiado. Que él estuviera decidido a ganarse su corazón hacía que ella acelerara el paso mientras bajaba corriendo las escaleras. No había ninguna posibilidad de que ella pudiera amar a su marido, por muy guapo y encantador que fuera. Eleanor había hecho un juramento en ese sentido años antes y no permitiría que un solo día en compañía de Alexander Lammergeier cambiara su forma de pensar.

Lo mejor sería que reuniera sus defensas para que él no descubriera muchos de sus secretos. Y sería mejor que ella encontrara en que servir, porque ella ya deseaba desesperadamente permanecer en Kinfairlie y no tenía nada más que su propio mérito para ofrecer a su persuasivo señor.

¿Qué mejor momento que ese para organizar el salón de su señor y garantizar su eficacia? Ella le enviaría una comida a Alexander y esperaría que se durmiera antes de regresar a su habitación. Él no podía quejarse de que ella cumpliera con sus deberes, especialmente porque ya se habían reunido en la cama varias veces ese día.

Perfectamente.

* * *

Durante toda la velada, Isabella había estada sentada con sus hermanas, bordando un tapiz para el salón que había diseñado Annelise, impaciente por ver cumplida su misión. ¿Cuánto tiempo podrían pasar Alexander y Eleanor encerrados en el solar? Isabella había mirado a su alrededor mucho más que a sus hermanas, mucho más que los que se quedaban a beber y charlar en el salón.

Finalmente, Isabella vio a Eleanor entrar al salón. Era el momento que había esperado y se estremeció de impaciencia por que Eleanor fuera a donde estaba destinada a ir.

Ella sabía que solo ella veía a su nueva cuñada.

De hecho, Eleanor se aferraba a las sombras, como si quisiera pasar desapercibida. Y por qué no querría, los zapatos de Eleanor no hacían juego y sus mejillas estaban enrojecidas. Ella tenía el aspecto de una mujer con la camisola puesta al revés. Isabella sonrió, adivinando que su hermano era el responsable de irritar a esa mujer que parecía tan poco probable que se enojara.

Después de todo, Alexander tenía no poca medida de encanto.

Isabella miró a Eleanor disimuladamente. Tan pronto como Eleanor se aseguró de que no la habían notado, se dirigió a las cocinas y desapareció en las sombras de ese pasillo.

Por supuesto, la nueva pareja tendría hambre, porque se habían perdido la cena. Pero debido a su ausencia del salón, había un detalle que Alexander no conocía sobre su nueva esposa. Isabella sabía que era ella quien se lo entregaría, porque le debía más de un favor.

¡Ahí estaba su oportunidad!

Isabella deslizó cuidadosamente su aguja en el tapiz y dio un elaborado bostezo. “Oh, estoy más cansada de lo que puedo creer”, dijo ella, dedicándole una sonrisa a sus hermanas. “Creo que debo irme a la cama.”

“Simplemente deseas dejar de bordar”, acusó Elizabeth.

“Estoy cansada porque roncaste toda la noche”, replicó Isabella.

“¡No lo hice!” Dijo Elizabeth.

“Dormías profundamente, Elizabeth, porque ni siquiera un empujón de mi pie te hizo callar”, dijo Isabella con un movimiento de su dedo, luego bostezó de nuevo. “Sabes que necesito dormir.”

“Dudo que haya sido un codazo suave”, dijo Vivienne con una sonrisa.

La expresión de Elizabeth se volvió rebelde. “Eres una vaga, eso es todo.”

“No seas ridícula”, reprendió Annelise suavemente. “Isabella ha hecho el doble de trabajo que tú.”

“No es mi culpa que sea rápida con una aguja y yo no”, refunfuñó Elizabeth.

“Pero es culpa tuya que últimamente tengas un mal humor poco común”, comentó Madeline. “¿Qué te aflige, Elizabeth?”

“Nada.” La hermana menor cerró la boca con determinación y se inclinó sobre su trabajo. Las otras hermanas intercambiaron miradas de preocupación, pero Elizabeth las ignoró con vigor.

Isabella dejó el grupo, más concentrada en su misión que en los estados de ánimo de Elizabeth. Ella subió corriendo las escaleras tan pronto como se perdió de vista el salón y subió al piso que era de Alexander. Ella llamó a su puerta, animada por la línea de luz que se veía debajo de la puerta. “¿Alexander?”

“Entra, Isabella.”

“¿Estás decente?”

Alexander se rió, un eco de su antiguo yo. “Estoy vestido, si eso es lo que quieres decir.”

Isabella abrió la puerta y se detuvo al ver a su hermano inclinado sobre sus libros. Él estaba despeinado, sin duda, y su camisola solo estaba parcialmente atada, las mangas subidas para revelar el bronceado que se desvanecía en sus antebrazos. Él apoyó su peso en los puños y examinaba sus libros con un anhelo poco común. Él parecía vital, como no lo había estado en meses. Isabella se dio cuenta solo en ese momento de lo viejo y cansado que se había visto Alexander el año pasado, que no había sido más que una sombra de lo que era antes.

Una punzada la golpeó al darse cuenta de la verdad que había dicho Eleanor sobre la carga de Alexander, una verdad a la que todos habían estado ciegos.

“¿De verdad eres mi hermano?” preguntó ella, su tono halagador. “Porque sé que él no muestra tal fascinación con sus libros de contabilidad.”

Alexander sonrió, la imagen de su antiguo yo pícaro. “Eleanor me concedió una idea, varias ideas de hecho.” Él dejó a un lado su pluma con evidente satisfacción. “Son buenas ideas, sin duda. Cualquiera que haya sido su intención, me han encontrado un tesoro de esposa.” Luego le sonrió con afecto. “¿Y eres realmente mi hermana, Isabella? Es demasiado pronto para que consideres la posibilidad de retirarte, porque siempre eres la última en salir de una celebración de cualquier tipo. ¿No me digas que todas las almas se han acostado tan temprano en la noche de Navidad?

“Por supuesto que no.” Isabella cruzó el umbral con las manos unidas. Eleanor tenía razón. Te debo una disculpa, Alexander. Nunca adiviné la potencia de lo que mezclaba Jeannie y nunca le pregunté qué hacía. Debería haber tenido más cuidado.” El miedo que ella había sentido cuando Eleanor le había hablado de la hierba brotó dentro de ella ahora y su voz se elevó. “Nunca quise hacerte daño. ¡Debes creerme!”

Alexander inmediatamente cruzó la habitación y la abrazó. “Lo sé, Isabella. No hay malicia dentro de ti.”

“¡Pero algo terrible pudo haber sucedido!”

“Pero no fue así, por lo que el asunto descansa.”

“Pero tu…”

“Estoy más sano de lo esperado, está claro.” Él la sostuvo por los hombros y le dirigió una mirada severa, como hubiera hecho su padre. Sabía que él no escucharía más de eso. “Ahora, entiendo porque entregaste tu anillo de plata a Ceara.”

Isabella se inquietó. “Parecía lo mínimo que podía hacer para enmendarlo.”

“Fue amable de tu parte y lamento no tener un anillo con el que reemplazarlo.”

Ella tocó su anillo de sello. “Excepto el que reemplacé.”

Alexander negó con la cabeza. “Quiero tenerlo en mi mano a partir de este día.”

“Algo bueno es que no tengo otro anillo de plata.” Compartieron una sonrisa y ella volvió a tocar su mano. “Fue muy amable de tu parte, Alexander, asegurarte de que los dos tuvieran la oportunidad de hablar.”

“Ah, bueno, me había cansado de que Matthew suspirara al cielo cada vez que pasaba por el molino”, dijo él con un guiño. Al igual que su padre, sin duda. Ese par solo necesitaba un empujón para ponerlos en su curso.”

De manera característica, Alexander se atribuía poco crédito por lo que había hecho, sino que lo veía como su obligación hacerlo.

Isabella miró al suelo, sin saber cómo empezar. “Quería que supieras que Eleanor te defendió con valentía, al igual que una dama debe defender a su esposo, y que lamento no haber visto nunca tu versión de los asuntos.”

“¿Lo hizo?” Alexander la miró con interés.

“No me di cuenta de lo afortunadas que somos de estar tan a gusto en Kinfairlie, no hasta que ella me contó su propio destino.”

Su mirada se agudizó. “¿Y qué fue eso?”

“¡Ella se casó a los doce años, contra su voluntad, con un hombre que había visto más de sesenta veranos!” Isabella no pudo contener su horror. “Y él fue cruel con ella, de eso estoy segura”.

“Y de allí se casó con Ewen Douglas”, reflexionó Alexander. Isabella no pudo evitar hacer una mueca. “No es de extrañar que ella espere tan poco de los hombres y el matrimonio.”

“Ella debe pensar que eres demasiado bueno para ser real”, bromeó Isabella, aunque su hermano pareció encontrar la sugerencia aleccionadora.

“Posiblemente así es.” Alexander cruzó la habitación, pensando claramente, e Isabella detestaba interrumpirlo. Él giró de repente y fijó su mirada en ella, luego sonrió. “Te pediría un favor, Isabella.”

“¡Cualquier cosa!”

“No te apresures a hacer una promesa sin saber lo que prometes”, reprendió él, tal como lo había hecho su padre. Isabella siempre había sido demasiado impetuosa con una promesa, eso siempre lo había dicho su padre.

“¿Entonces qué?”

“Lo que te pido es simple: te pediría que me digas si hay un hombre que reclame tu corazón. O incluso si hay uno que anhelas conocer, cuéntamelo y veré que se haga.”

Ella contuvo el aliento. “¿Me casarás contra mi voluntad?”

Él la miró con solemnidad en su mirada. “No puedes quedarte en Kinfairlie para siempre”, dijo él con suavidad. “Tampoco deberías desear hacerlo. Elije un espodo o me veré obligado a elegir uno por ti. Es mi deber como tu tutor.”

Isabella asintió, comprendiendo la plenitud de lo que le decía. “¿Hay una fecha en la que desearías que yo haya elegido?”

Alexander lanzó una mirada fugaz a sus libros de contabilidad, una mirada preocupada que hizo que la sangre de Isabella se enfriara. “Por supuesto que no”, dijo él con la tranquila confianza que ella conocía tan bien. Una vez, ese tono de Alexander había disfrazado una broma. Ahora ella no sabía qué hacer con eso. Él le guiñó un ojo. “Pero debes saber que eres joven y encantadora y que los hombres se enamoran más fácilmente de las vírgenes jóvenes.”

Isabella apoyó la mano en su cadera, su ira creció en defensa de su nueva cuñada. “Oh, ¿eso significa que no amarás a Eleanor, simplemente porque ella estaba casada antes y por lo tanto ya no es virginal?”

“¡No!” La sonrisa de Alexander se amplió y negó con la cabeza. “No, no anticipo un destino tan espantoso como ese.” Su viejo humor hizo brillar sus ojos.

“No fueron al salón esta tarde”, aventuró.

“No lo hicimos.” Alexander le sostuvo la mirada sin pestañear.

Isabella, que tenía una temible curiosidad por los asuntos íntimos, se atrevió a preguntar, aunque sus mejillas ardían con su audacia. “No vi muy bien lo que hacías esta mañana y me preguntaba qué exactamente...”

“Y tú no deberías haber visto tanto como lo hiciste.” Gruñó él con fingida desaprobación, lo que le habría recordado más a Anthony si sus ojos no hubieran brillado con tanta picardía. “La mirada de una doncella no debe caer sobre algunas cosas, Isabella Lammergeier”.

“¡Pero tengo curiosidad!”

“Y tu curiosidad se saciará en tu noche de bodas, como es justo y bueno. ¿No es un incentivo suficiente para elegir esposo?”

“¡Conviertes cada detalle en tu objetivo!” Isabella dijo con una risa, luego se sonrieron el uno al otro en comprensión.

Anthony golpeó la puerta y luego lo abrió, deteniéndose en el umbral sorprendido. Él sostenía una bandeja muy cargada y sus rasgos estaban iluminados con algo que podría haber sido llamado alegría en otro rostro. Alexander e Isabella guardaron silencio.

“Le pido perdón, mi señor, pero creía que estaba solo.”

“Incluso tú puedes equivocarte en ocasiones, Anthony”, dijo Alexander e Isabella se encontró sonriendo. Su hermano le guiñó un ojo y luego sostuvo la puerta. El castellano cruzó la habitación y se preocupó por preparar la comida, su manera indicaba que no se iría en breve.

Debía tener algo que decirle a Alexander. Isabella se disculpó y se apresuró a ir a la habitación que compartían las hermanas, sonriendo todo el tiempo. Todas las quejas que Alexander había tenido sobre sus nupcias parecerían haber sido abordadas, y su felicidad estaba asegurada con Eleanor.

Todo lo que Isabella tenía que hacer era considerar a todos los hombres que había conocido y luego decidir a cuál de ellos deseaba conocer mejor. Alexander hablaba correctamente en un asunto: había una única manera de saciar su curiosidad acerca de lo que sucedía en la cama entre marido y mujer. Los comentarios de Eleanor habían convencido a Isabella de que era hora de que supiera la verdad.

* * *

Esa vieja bruja Jeannie estaba al acecho en las cocinas, murmurando acusaciones, su sola presencia impulsaba a Eleanor a hacer más y más. Ella no había tenido la intención de quedarse tanto tiempo, pero los comentarios de Jeannie provocaban a Eleanor.

Cuando Eleanor insistió en que se guardara lo último del vino para Alexander, Jeannie soltó una carcajada. “Ella quiere tenerlo para ella, solo espera y verás.” La vieja había hecho esa acusación en un tono que había llegado a todos los oídos.

Cuando Eleanor discutió el reemplazo de las hierbas esparcidas en el salón con las doncellas, Jeannie murmuró. “Quiere asegurarse de que no tenga plantas a mi disposición, pero no sabe la ubicación de la mitad de ellas.”

Cuando Eleanor sugirió varias salsas para el venado, ya que el cocinero estaba claramente cansado de intentar crear algo nuevo con los mismos ingredientes, Jeannie resopló. “Ella controlará todos tus gestos, solo espera. Hemos encontrado una amante más dura que nunca en un señor.”

Los que estaban en las cocinas se pusieron cada vez más incómodos, aunque Eleanor decidió ignorar a la mujer mayor. Ella sabía por experiencia propia que era su desafío público lo que irritaba a Jeannie. Ella había cuestionado las habilidades de Jeannie, y con razón, en su opinión, ante toda la compañía. Eso solo podría llevar a menos almas a la puerta de Jeannie pidiendo su ayuda.

Menos almas presionando monedas en las manos nudosas de Jeannie.

Las sospechas de Eleanor se probaron cuando ella revisó el inventario con el cocinero. “¡Cuidado que no se entrometa en tus almacenes!” gritó Jeannie. Es realmente traicionero que tengamos una tan familiarizada con los venenos en la cama de nuestro señor. ¿Se encontrará muerta algún alma que sea lo bastante tonta como para desafiarla?”

“No debes tolerar sus tonterías”, dijo el cocinero con aspereza.

“Está molesta y es mejor que hable de tal aflicción que actuar en consecuencia”, dijo Eleanor.

“¿Quieres compartir tu consejo en Kinfairlie?” preguntó el corpulenta cocinero.

Eleanor asintió. “Es mejor compartir tal conocimiento que velar en secreto. Esto es lo que me enseñaron. Ayudaré a quien me lo pida”

“Y eso es lo que teme Jeannie”, dijo el cocinero. “Pocos irán a su puerta ahora que has cuestionado sus habilidades; menos aún si proporcionas el mismo consejo sin amenazas ni misterios.”

Eleanor le dirigió una mirada penetrante. “Yo tenía razón al cuestionar la intención de cualquier alma cuyos actos amenazaran la vida de mi esposo.”

El cocinero asintió mientras jugueteaba con las llaves de las alacenas. “Es cierto, mi señora, pero no permitiría que la vieja Jeannie arrojara su veneno a mi espalda, no por ningún precio.”

Entonces le mostró cómo se almacenaba el inventario y cerró cuidadosamente las puertas detrás de ellos. A Eleanor le complació observar que en el torreón se guardaban varias hierbas eficaces, así como una medida de especias. Una vez que terminaron, el cocinero le ofreció las llaves a Eleanor. “Estas deben ser tuyas para gobernar ahora, mi señora.”

Eleanor aceptó el anillo de llaves, dando la bienvenida a su peso en sus manos. En verdad, ella era la Dama de Kinfairlie, y su marido le había asegurado la administración de la casa como era justa y buena. Ella le sonrió al cocinero, incapaz de ocultar su placer.

“Espero que estés feliz en Kinfairlie”, dijo.

“Yo también lo espero”, respondió Eleanor, luego negó con la cabeza. “Aunque hasta ahora ha parecido ser un lugar demasiado bueno para existir en verdad.”

“¡Oh, tenemos nuestra parte de verrugas en este burgo!” dijo ella con una carcajada, luego la convenció de que regresara a las cocinas. Jeannie, afortunadamente, se había ausentado, y Anthony estaba haciendo los preparativos finales para la bandeja que tenía la intención de entregar a Alexander.

Eleanor se apresuró al lado del castellano, asegurándose de que hubiera suficiente queso y carne, luego olió el vino. “Ha escaseado desde anoche. ¿No había una docena de pellejos en el inventario? Quisiera mejorar su sabor para mi señor con uno o dos de ellos.”

Y así se hizo, Eleanor se llevó el vino al almacén para agregar especias. Incluso reflexionó un poco sobre el vino, pensando solo en el placer de Alexander, y saboreó cómo Anthony olfateaba apreciativamente su aroma cuando levantó la bandeja.

Sin duda, ella se mostraría útil a su esposo.

* * *

Alexander se preguntó qué misión mantenía a su esposa alejada de su habitación. Él había esperado que Eleanor regresara con la comida, que la compartieran, tal vez en la cama, y que él pudiera revelar más de sus secretos. En cambio, Anthony se ocupaba por la mecha de una linterna, claramente decidido a permanecer en el solar.

Alexander, por su parte, se sentó de nuevo ante sus libros de contabilidad, considerando el valor de las sugerencias de Eleanor. Era cierto que él cobraba muchos de los honorarios que ella había sugerido, pero no se habían incrementado desde que su padre había reclamado el sello de Kinfairlie. Si él agregaba medio centavo a cada una de esas sumas cobradas por su tribunal, por ejemplo, las sumas funcionarían mucho mejor. Él no deseaba sobrecargar demasiado a su gente, pero quizás había algo de verdad en su afirmación de que la gente pagaría de buena gana por lo que percibiera como ventajas.

Y le gustó mucho la idea de una feria. Solo podía ser bueno traer comerciantes de lejos para comerciar en sus tierras, dejar centavos en sus arcas que no vinieran de las manos de sus propios arrendatarios. Él tendría que pedirle a Eleanor más detalles sobre cómo se arreglaban esos asuntos.

Anthony se aclaró la garganta y Alexander miró hacia arriba para encontrar a su castellano radiante. Ese hombre sostenía una linterna llena de aceite y, ante el asentimiento de Alexander, reemplazó la que estaba delante de Alexander, que estaba casi vacía. Anthony hizo un escándalo por recortar la mecha, como nunca lo hacía, por lo que Alexander supo que el hombre mayor tenía algo que decir.

“¿Y qué te preocupa esta noche, Anthony?”

“Nada, señor, nada en absoluto”. El hombre mayor sonrió remilgadamente. “Es simplemente que debo felicitarlo, mi señor, por su excelente elección de esposa.”

“Te agradezco, Anthony, tus felicitaciones”.

Anthony se enderezó y echó un vistazo a la bandeja que había dejado a un lado. Él sacudió la cabeza, como maravillado, y contra toda expectativa, su sonrisa se ensanchó. “Nunca pensé en tener que preguntarle esto, mi señor, pero ¿podría dejar sus libros de contabilidad a un lado, para que yo pudiera preparar su comida?”

“¿Seguramente mi señora tiene la intención de volver y hacer eso?”

“No estoy seguro, mi señor. Ella está bastante ocupada en las cocinas.”

“Pero la comida ha sido convocada. Aquí hay pan, queso y embutidos que son suficientes para cualquier hombre, y ciertamente más que abundantes porciones para la dama y para mí.

Los ojos de Anthony parecieron brillar. “Ah, pero la dama busca poner a Kinfairlie bajo su mano administradora, que es claramente competente.”

“¿Realmente?” Alexander estaba intrigado por eso.

“De verdad”, dijo Anthony con satisfacción. “Con una docena de palabras amables pero pronunciadas con firmeza, ella hace que el cocinero invente una nueva salsa para el venado, y él se había estado quejando justo antes de su llegada de que el venado era un desperdicio de su considerable talento. Ella ha reunido a las doncellas para que comiencen a eliminar las hierbas esparcidas, dando instrucciones esta noche para que la tarea se complete por la mañana. Los mozos de cuadra aún saboreaban su medida de cerveza navideña en el salón, y ella amablemente los persuadió de que limpiaran sus establos al día siguiente para que quedaran tan limpios que uno pudiera comer desde el mismo piso.”

“Afortunadamente, no tenemos que hacerlo, ya que tenemos mesas”, murmuró Alexander, pero su castellano no se rió.

“La dama tiene el don de encender un fuego debajo de aquellos que harían lo menos posible, sin duda”, afirmó Anthony. “Además, las comidas están previstas para el resto de la temporada navideña. Si usted o sus invitados deciden cazar, mi señor, hay una lista en las cocinas de lo que podría agregarse a cualquier comida, dependiendo de su éxito.”

“Eso está bien hecho”. Alexander cerró deliberadamente uno de los libros de cuentas y lo apiló en su baúl con tal aparente concentración que esperaba que el anciano lo dejara en paz.

Anthony no hizo tal cosa. “Y, aunque seguramente no necesito convencerte de los encantos de la dama, ella ha recuperado tu anillo, contra toda expectativa.”

Alexander descubrió que su castellano lo señalaba con un dedo, los modales de ese hombre tan amonestadores como los de un abuelo cariñoso. Alexander parpadeó, pero el recién hablador Anthony negó con la cabeza con benevolencia.

“Un hombre debe ser consciente de sus tesoros, mi señor, eso es lo que siempre me han enseñado. Fuiste descuidado, si se me permites decirlo, y has tenido la suerte de que te devolvieran el anillo. ¡Con qué mujer de recursos te has casado!”

Anthony sonrió ampliamente, una visión tan rara que Alexander no podía creer que este fuera el castellano gruñón que conocía tan bien.

“Y además”, continuó Anthony, “en un mero día, la señora te ha convencido de que gastes tiempo en tu contabilidad de buena gana. Yo, como bien sabes, he pasado un año esforzándome por lograr los mismos fines, mi señor, y solo puedo reconocer las habilidades persuasivas de la dama.” El hombre mayor le guiñó un ojo de la manera más inesperada. “Por supuesto, si no te importa que diga lo mismo, una dama tiene otras armas en su arsenal contra su esposo de las que yo podría esperar tener.”

Alexander parpadeó. “¿Hiciste una broma, Anthony?”

Ese hombre movió sus cejas plateadas y volvió a guiñar el ojo. “Lo confieso, mi señor no tengo tu experiencia con tales asuntos, pero de hecho hice un intento de humor.”

“Entonces la dama ha realizado un cambio considerable en este salón, sin duda.”

Anthony se echó a reír, y Alexander estaba seguro de que nunca había escuchado al hombre mayor hacer eso. “Es una maravilla, de eso no cabe duda. ¿Le gustaría el vino, señor?”

Alexander negó con la cabeza con repulsión ante la perspectiva. “No tengo gusto por eso, no después de anoche”.

Anthony frunció el ceño. Pero es la última medida del barril, mi señor. Mi señora insistió en que se guardara para ti, como es correcto y apropiado.”

“Entonces se desperdiciará, porque no puedo ni pensar en beber de él.”

El hombre mayor frunció los labios y consideró la jarra. “Pero la dama Eleanor se preocupó muchísimo de verlo condimentado para tu gusto, mi señor. No quiero que insultes sus esfuerzos, aunque sea por descuido.”

“Entonces lo verteré desde la ventana y la felicitaré por ello. No puedo beberlo, Anthony. Mis entrañas se agitan ante la misma perspectiva.”

“¡Señor! Derramarlo sería un desperdicio de un gasto considerable.” Anthony parecía alarmado, pero Alexander se encogió de hombros. “No traje cerveza, mi señor, siguiendo las instrucciones de mi señora, pero regresaría de buen grado a las cocinas y...”

“No hay necesidad, Anthony.” Alexander reclamó un trozo de pan y bostezó con fuerza. “En este momento, estoy tan cansado que no tengo nada de apetito.”

“Eso es una vergüenza, mi señor.” Anthony frunció el ceño ante la jarra de vino en su preocupación, claramente molesto.

“¿Probaste el vino anoche, Anthony?” preguntó Alexander impulsivamente. “Es una cosecha de lo más excelente y se ha conservado más allá de las expectativas.”

“Sabes, señor, que nunca complazco mi gusto por el vino”

“Es Navidad, Anthony”, dijo Alexander amablemente. “Insisto en que reclames esta jarra y saborees su contenido por ti mismo.”

“¡Señor! No podría olvidar así mis obligaciones. Me enorgullezco de asegurarme de que ninguna debilidad te preocupe, mi señor, y... “

“Por tu propia confesión, Anthony, mi señora tiene la administración de Kinfairlie en sus manos. Podrías permitirte una noche de respiro.”

El hombre mayor observó el vino, un anhelo en sus ojos. “Una vez tuve bastante gusto por un buen vino”, dijo él.

“Entonces tómalo, insisto en ello. Nadie sabrá que saboreaste este deleite en mi lugar. Serías tan amable de aconsejarme por la mañana sobre su sabor, para que yo pueda felicitar mejor a mi esposa.”

“Por supuesto señor.”

“Deja la comida como está, Anthony. Comeré solo o esperaré la compañía de mi señora. No necesitas preocuparte por mí esta noche.” Alexander se puso de pie y volvió a bostezar. “De hecho, puede que me quede dormido en poco tiempo.”

Anthony le señaló con un dedo. “Y con razón. Le ruego que recuerde, señor, que debe conservar sus fuerzas para sus cuentas.

Alexander se rió de eso, pensando que podría acostumbrarse a su nuevo y amable castellano.

El anciano se fue con el vino como si fuera un trofeo, y aunque Alexander comió una medida de la comida, no se quedó mucho tiempo en la mesa. Su dama no vino, y aunque él no podía imaginar qué ocupaba tanto de su tiempo, no dudaba de que ella reuniera sus recursos de formas que él no había creído posibles.

Él bostezó de nuevo, incapaz de luchar contra el cansancio que se apoderaba de él, y volvió a la cama.

Aun así, Eleanor no vino, y la quietud del torreón comenzó a adormecer a Alexander. Un solo día en presencia de Eleanor y él supo que había hecho un gran progreso en la eliminación de los temores de la dama. Puede que ella todavía no le hubiera confiado plenamente, pero lo había defendido en su salón, había recuperado su anillo del sello y se había asegurado de que su matrimonio no pudiera ser anulado.

Al borde del sueño, Alexander sonrió. A su nueva esposa le agradaba él, lo sabía bien, tanto si ella lo admitía como si no. Él se ganaría su corazón antes de que la primavera estallara sobre Kinfairlie, eso estaba fuera de toda duda.

* * *

Eleanor bostezó a su vez mientras subía las escaleras hacia el solar. Le había llevado algún tiempo, pero estaba segura de que todo en Kinfairlie sería más perfecto al día siguiente. Alexander pronto vería sus méritos, e incluso si ella no se atrevía a amarlo, seguramente percibiría que no era digna de ser dejada de lado. Ella llevaría a cabo cada acto a la perfección, para que él no pudiera encontrar ningún defecto en ella, y tal vez incluso pudiera llegar a preocuparse por ella.

Y ella le daría un hijo dentro de un año, lo que garantizaría tanto su afecto como un tesoro completo para Kinfairlie. A ella le gustaba mucho esa morada, le gustaba tanto su gente como su señor.

Ella se detuvo en el umbral fuera de la habitación compartida por las hermanas de Alexander y sonrió al oír el sonido de su descanso. Su doncella hablaba sobre ellas, su sombra visible incluso en la oscuridad mientras murmuraba a esto y aquello, arropando y manteniendo un ojo vigilante sobre la puerta. Eleanor podría haberlas asustado con su propia historia, pero ella estaba tan decidida como Alexander a ver a sus hermanas casarse felizmente. Con un poco de esfuerzo, podría lograrse.

Ella bostezó de nuevo y comenzó el siguiente tramo de escaleras, aunque nunca llegó a la cima. Los pies corrían detrás de ella y se volvió para encontrar a la esposa del cocinero corriendo hacia ella. Rose tenía el rostro rojo y los ojos muy abiertos por la alarma.

“¿Qué está mal?” Preguntó Eleanor. Vera, la doncella de las muchachas, salió al rellano, su rostro amable mostraba preocupación incluso cuando cerró la puerta detrás de ella.

“¡Es Anthony! Entró en la cocina, quejándose de que su corazón se aceleraba como una cosa salvaje, luego cayó al suelo.”

“¡Dios en el cielo!” Eleanor recogió sus faldas y se apresuró a bajar las escaleras. Para su asombro, la esposa del cocinero le puso una mano en el brazo para detenerla.

“No quiero faltarte al respeto, mi señora, pero hay quienes no quieren que la llame”.

“¿Qué es eso?”

“Hubo quienes dijeron que sabías demasiado sobre veneno y que Anthony parecía estar envenenado.”

“¿Pero por qué iba yo a envenenar al castellano de Kinfairlie?” Eleanor hizo a un lado la idea con impaciencia. “El hombre ha sido bueno conmigo y confío en su consejo.” Ella se apresuró a bajar los escalones, sin esperar a que la esposa del cocinero le abriera el camino.

“Pero todos saben que Anthony bebió el vino que preparaste para tu señor esposo”, dijo Rose, su voz sonaba con claridad.

Eleanor se giró para mirarla y vio la condena en los ojos de la mujer. Vera dio un paso atrás, con miedo en su expresión.

Rose levantó la barbilla, preparándose para su propia audacia. “¿No se susurra, mi señora, que le gusta demasiado enterrar a sus maridos? ¿Qué plan tienes para nuestro señor Alexander?”

“¡Ninguno!” Respondió Eleanor. “¿Qué plan tienes para mantener alejado a un sanador del lado de Anthony?” Con eso, corrió escaleras abajo para ser de la ayuda que pudiera. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

* * *

Alexander se despertó temprano a la mañana siguiente, sintiéndose renovado y vigorizado. Para su asombro, no había señales de que Eleanor se hubiera acostado alguna vez. Él se lavó y se vistió con prisa, sorprendido de que Anthony aún no le hubiera traído agua tibia. El sol brillaba y claramente no era tan temprano en la mañana.

Él sonrió, pensando que su castellano debía haber disfrutado demasiado del vino. Era bueno que Eleanor no estuviera cerca, esperando un comentario sobre su condimento. Convencido de que todo estaba bien, Alexander salió de sus aposentos.

Fue en su propio salón donde descubrió la plenitud de su error. Todo estaba lejos de estar bien en Kinfairlie.

Capítulo 7

Para cuando amaneció, Eleanor estaba tan agotada que sabía que estaba viendo cosas que no estaban allí.

Ella había corrido a la cocina cuando Rose la llamó y encontró a Anthony retorciéndose en el suelo. Un toque en su garganta reveló lo peor, porque su pulso era rápido e irregular. Sin tiempo que perder, ella inmediatamente empujó sus dedos por su garganta.

Él había vomitado mucho y su contenido era del color rojo intenso del vino. Él cayó hacia atrás, jadeando por su esfuerzo, y cerró los ojos, pero Eleanor no le concedió un respiro al hombre mayor. Ella lo obligó una y otra y otra vez a vaciar su estómago, hasta que sólo la bilis salió de sus labios. La familia se reunió a su alrededor en silencio y ella pudo sentir el peso de su ansiedad.

Por el momento, sin embargo, ella se preocupaba únicamente por Anthony. Cuando estuvo claro que él no podía convocar nada más, ella se recostó y consideró la situación.

“¿Qué le preocupa?” preguntó el cocinero, su tono lleno de una cautela que Eleanor conocía muy bien.

“El vino estaba envenenado”, dijo ella, sin dejar de mostrar emoción. “¡Estaba destinado a Alexander! Y su condimentación del vino se había asegurado de que ningún hombre hubiera notado la toxina que contenía. ¿La mala suerte no se apartaría nunca de su lado? “Sospecho que fue acónito. ¿Crece aquí el acónito?”

El cocinero se encogió de hombros. “Me interesan poco los inventarios de hierbas medicinales.” Él se aclaró la garganta. “Fue usted, mi señora, quien los revisó esta misma noche.”

Y así lo había hecho. Eleanor estaba bastante segura de que había acónito en el almacén, porque era común poseerlo, especialmente en el norte. En pequeñas cantidades, el polvo de su raíz podría ser un bálsamo para las articulaciones dolorosas y, por lo tanto, la gente se mostraba reacia a estar sin él.

“¿Qué podemos hacer por él?” preguntó el cocinero, agachándose a su lado.

Eleanor consideró al anciano boca arriba, cuyo color parecía estar mejorando ligeramente. Ella tocó su garganta con las yemas de los dedos. Su pulso se hacía más lento, pero esa podría ser una señal de que el acónito está trabajando más. “No sé si llegué a tiempo”, dijo ella, sin ver ninguna razón para adornar la verdad. “Puede que se recupere o puede que no. Se le debe vigilar y mantener caliente, darle leche para beber cuando lo desee. Por la mañana, sabremos la verdad.”

“No toda la verdad, mi señora”, corrigió la esposa del cocinero. “Porque para entonces probablemente no sabremos por qué el vino estaba contaminado en primer lugar.”

“Oh, creo que hay pocas dudas de eso”, dijo Eleanor rotundamente. “Alguien trató de matar a mi señor esposo, pero la fortuna intervino.”

Hubo susurros ante eso y se retiraron de su sencillo discurso, pero a Eleanor no le importó. Ella era inocente y no tenía paciencia con aquellos que encontrarían culpable a un alma sin pruebas en sus manos.

Ella se aseguró de que Anthony se sintiera cómodo y, aunque él no era del todo consciente de su entorno, lo convenció de que bebiera un poco de leche. Era leche fresca y dulce, procedente de cabras atadas en los huertos.

Ella se había sentado en vigilia con él toda la noche, limpiando su frente del sudor inducido por la hierba, hablándole para alentarlo a despertar cuando su pulso se desaceleraba demasiado. Ella había exigido su consejo más de una vez y el castellano estaba tan obligado que se había movido con gran esfuerzo para responder.

Eleanor también estaba cansada y se sentía inclinada bajo el peso de la sospecha que la rodeaba. Con cada hora que pasaba, se alegraba más de que Anthony sobreviviera.

Ella había visto cosas en medio de esa larga noche oscura que sabía que no estaban allí. Ella se imaginó a su padre mirando desde la puerta en penumbra, con los labios tensos en disgusto por haber sido tan estúpida como para alimentar dudas sobre sí misma. Ella se imaginó a su leal doncella, Moira, rondando detrás de ella, con una expresión de preocupación y simpatía. ¿Por qué ella había dejado atrás a Moira? Eleanor había creído que había una mayor amenaza para Moira en viajar a un destino desconocido que quedarse en Tivotdale, pero ahora deseaba tener un aliado en Kinfairlie.

Pero cuando llegó la mañana y Alexander llegó a las cocinas, Eleanor supo que él en verdad veía lo que tenía delante. La frente de su marido estaba tan oscura como un trueno, una expresión que conocía tan bien como su propio nombre.

Su convicción naciente de que no había violencia dentro de Alexander Lammergeier murió rápidamente y le temió de nuevo.

Eleanor se enderezó junto al colchón de Anthony, con el corazón acelerado, y luchó por parecer adecuadamente recatada. Ella era dolorosamente consciente de la mancha roja del vómito del castellano en el vestido de seda que le habían prestado las hermanas de su marido. Ella no dudaba de que su descuido le haría ganar su ira.

Al igual que sus otras acciones. La familia susurró y retrocedió, atenta al inevitable encuentro entre señor y la dama. Eleanor despreciaba su curiosidad pero al mismo tiempo se alegraba de su presencia.

Era menos probable que cualquier hombre levantara los puños ante testigos.

“Buenos días, mi señor,” dijo ella con toda la docilidad que pudo convocar. “Confío en que hayas dormido bien”.

“Si dormí bien, fue sólo porque la verdad de lo que ocurrió dentro de estos muros fue ocultada a mis propios oídos”, respondió Alexander y marchó a su lado. “¿Cómo es posible que no me dijeran esto?”

Eleanor tragó saliva, dándose cuenta de que nadie más en las cocinas respondería. “Temía verte inquieto, mi señor.”

“¿Me dejarías dormir durante el segundo día también?” Alexander negó con la cabeza con impaciencia. “Eleanor, nada es tan importante como el bienestar de los de mi casa. En el futuro, esta omisión no se repetirá.”

Eleanor se mordió el labio, no creyendo que fuera oportuno recordarle a Alexander que él había estado necesitando su propio sueño para recuperarse del vino contaminado que había bebido la noche anterior. A ella se le empapó la frente de sudor, porque se habían servido dos copas de vino contaminado en ese salón desde su llegada, y podía adivinar fácilmente quién cargaría la culpa.

Ella echó un vistazo a las almas de la casa de Alexander y se sintió enferma por la condenación que encontró en sus ojos. Oh, ella conocía bien ese sentimiento, pero no le gustaba a pesar de su familiaridad.

Mientras tanto, Alexander se agachó junto a su castellano y el afecto por el anciano suavizó su expresión. “¿Cómo le va?”

“Creo que se recuperará por completo”, dijo Eleanor, consciente de que el propio Anthony asistía a la conversación. Ella sonrió para el hombre mayor, quien logró una débil sonrisa a cambio. “Fue el más incondicional en la batalla que se libró durante la noche”.

“Tenía un defensor valiente, sin duda”, susurró Anthony. Él agarró la mano de Alexander y los tendones de la mano de Anthony se hicieron prominentes con la edad.

“¿Qué pasó?” preguntó Alexander lacónicamente.

“—Había acónito en el vino que enviaron a tu habitación anoche —dijo Eleanor, sin ver ningún motivo para mentir. Alexander la miró. “Es un veneno potente, uno que mata a un hombre con una velocidad temible. Supongo que Anthony tomó el vino, en tu lugar.”

Alexander miró a su castellano y Eleanor no pudo ver su expresión. “¿Quién preparó el vino?” preguntó él, su tono cuidadosamente controlado. Ella no podía adivinar sus pensamientos, ese hecho alimentaba su miedo a su respuesta.

La cocina estaba tan silenciosa que Eleanor podía oír perfectamente la respiración de los ratones en el sótano.

“Yo lo hice”, dijo ella. Ella nunca había retrocedido ante la verdad de sus hechos, cualquiera que fuera su precio.

“¿Y lo dejaron desatendido?”

Eleanor lo consideró. “No lo sé. Se sirvió ante el cocinero y yo revisé el inventario en los almacenes. No sé quién más estuvo en las cocinas durante nuestra ausencia.”

Alexander asintió con la cabeza y luego la atravesó con una mirada brillante. No había estrellas en sus ojos y ninguna risa curvaba sus labios. Él hablaba muy en serio y ella temía su juicio más que cualquier cosa que hubiera temido antes. “¿Y colocaste el acónito en el vino, por alguna razón?” preguntó él, sin acusación en su tono.

Él la miró con avidez y Eleanor supo que él buscaba pruebas de que ella mentía.

Eleanor sostuvo su mirada. “No, mi señor, no lo hice”, dijo ella con firmeza. Es cierto que no me gustó el olor del vino a nuestro regreso del inventario, cuando Anthony preparó para llevártelo. Yo lo calenté y le agregué algunos clavos, porque pensé que un condimento mejoraría su sabor.

“El sabor era de lo más excepcional”, dijo Anthony, su determinación de defender a Eleanor le desgarró el corazón. Su agarre se apretó sobre la mano de Alexander. “No culpes, mi señor, donde no se pueda probar su presencia.”

Alexander se puso de pie y sonrió levemente. Que él dejara a un lado la mano de su castellano con tanta firmeza no era un buen presagio en el pensamiento de Eleanor. “Te agradezco, Anthony, tu consejo”, dijo él con suavidad. “Y ahora te aconsejo que duermas y te recuperes.” Él señaló con un dedo al hombre mayor, su actitud juguetona por primera vez desde que había entrado en las cocinas. “¿Qué debería hacer sin tu sabio consejo?”

“Tienes a tu esposa, mi señor.”

“Te quisiera tener a ti, Anthony”, dijo Alexander con una resolución que hizo temblar a Eleanor.

El castellano luchaba contra la determinación de su cuerpo de descansar, probablemente pensando que sería descortés quedarse dormido en presencia de su señor, pero perdió la batalla. Sus párpados se agitaron, luciendo tan delgados como el pergamino más fino. Anthony parecía mucho mayor de lo que era y más frágil, y Eleanor no dudaba de que él había estado a punto de perder la batalla.

La respiración del castellano se hizo más profunda, aunque no lo suficientemente profunda para el gusto de Eleanor. A ella tampoco le gustaba su palidez y se inclinó para tocar con las yemas de los dedos el pulso de su garganta una vez más.

Al menos parecía haber recuperado el ritmo normal.

Alexander frunció el ceño mientras observaba dormir al castellano. “¿Qué saldrá de esto?” preguntó en voz baja.

“No puedo decir.”

Él encontró su mirada fijamente. “Puedes adivinar.”

Eleanor suspiró. “Necesitará descansar”.

Alexander la consideró y ella vio que él entendía el significado de sus palabras. “¿Pero anticipas una recuperación?”

“Espero una. Es un veneno potente y estuvo en su estómago más tiempo de lo que uno preferiría.”

Su mirada tocó la mancha de su atuendo. “¿No le gustó?”

Eleanor levantó dos dedos. “Persuadí su vientre para que se vaciara.”

Alexander exhaló un suspiro y luego volvió a estudiar a su castellano. “Entonces le salvaste la vida. Anthony es afortunado de que estuvieras aquí, nada menos que alguien pensara en llamarte.” La tomó del codo en la mano y habló con decisión. Eleanor no pudo evitar notar que su favor no llegaba a sus ojos. “Te agradezco, mi bella dama, tu rápido ingenio. Regresaremos a nuestras habitaciones ahora, y te llevarán un baño caliente.”

“Debería quedarme con Anthony”, dijo Eleanor con pánico. Cualquier acto podría realizarse detrás de la robusta puerta de esa habitación, y un giro de la llave aseguraría que ningún alma pudiera ayudarla.

Alexander negó con la cabeza. “Otros pueden atenderlo en tu ausencia. Necesitas tu propio sueño y no escucharé ninguna protesta contra eso.” Él comenzó a sacar a Eleanor de la cocina, pero la esposa del cocinero se interpuso en su camino.

“Le ruego me disculpe, mi señor, pero debe tenerse en cuenta que su dama preparó ese vino e insistió en que se lo llevaran a usted.”

Los ojos de Alexander se entrecerraron, su actitud incisiva. “Mi señora está por encima de la acusación de los de mi casa. Cualquier discusión sobre este asunto se llevará a cabo entre la dama y yo, en la privacidad de nuestras habitaciones.”

Eleanor se estremeció ante el anuncio de eso.

“Pero…” protestó Rose.

“No hay ninguna razón por la que mi señora me hubiera deseado muerto y menos razones para que ella desearía la muerte de Anthony”, dijo Alexander, su tono no permitía discutir. “En lugar de especular sobre tonterías, les pediría que consideren quién estuvo en las cocinas anoche.” Él hizo un gesto a su cuñado, que lo había seguido desde el salón. “Encargo a Rhys FitzHenry de hacer un resumen de los hechos.”

“Se hará”, dijo Rhys. “Ninguno de ustedes hablará antes de hablar a solas conmigo.”

“Yo hablaré primero”, dijo el cocinero, dando un paso al frente. “Y ofreceré lo que recuerdo a mi señor Alexander.”

“Hablen con Rhys, como se los he pedido a todos. Tengo otro asunto ante mí”, dijo Alexander con tranquilidad, su misma seguridad hizo que el espíritu de Eleanor se acobardara. “Y aquellos de ustedes que no sean convocados de inmediato a Rhys, les pediría que trajeran el baño de la dama a toda prisa.”

Eleanor comprendió que iba a enfrentarse a un ajuste de cuentas de su esposo, y aunque apreciaba que no ocurriera ante su casa, no estaba ansiosa por recibir ese ajuste de cuentas. Ella tenía la mandíbula apretada y temía que Alexander, como sus otros maridos, hubiera eliminado su encanto.

Él la llevó bastante bien hacia las escaleras. Eleanor sentía que su pecho se contraía con cada paso. Ella no se atrevía a desafiarlo, no fuera a provocar su ira aún más, pero esperaba tener la oportunidad de recuperar su favor.

En verdad, Eleanor temía a su actual marido más de lo que jamás había temido a otro hombre. Alexander era joven, fuerte y ágil. Si él optaba por golpearla, bien podría matarla. Ella ya entendía que en ese salón, al igual que en los otros salones que había ocupado, ningún alma levantaría la mano para ayudarla.

Pero Eleanor se sorprendió al darse cuenta de la diferencia en sí misma desde que se había enfrentado a un hombre en esos otros salones. Ella tenía un gran deseo de vivir y aún más deseo de vivir en Kinfairlie. Aunque ella temía la ira de Alexander, una parte de ella se atrevía a esperar que su furia pudiera ser desviada, su encanto podría ser convocado nuevamente, y Kinfairlie podría resultar ser el santuario que inicialmente ella había esperado que fuera.

Ella sabía que si él le concedía la más mínima oportunidad de hacer realidad ese sueño, ella haría todo lo que él le pidiera para hacerlo realidad.

Y esa era una perspectiva realmente aterradora. ¿Cómo había ganado ese hombre tanto poder sobre ella en tan poco tiempo para que ella fácilmente entregara todo para tranquilizarlo?

Eleanor no lo sabía. Ella no estaba segura de si tener más miedo de Alexander o de su propio deseo de complacerlo. Cruzaron el umbral de su habitación como uno solo, luego Alexander cerró la puerta con las yemas de los dedos.

“Es hora, mi señora, de que una medida de verdad salga de tus labios”, dijo con él fuerza. Eleanor lo miró, sin atreverse a imaginar cómo él la animaría a confesar esa verdad.

Luego asintió con la cabeza, tan dócil como podía ser.

* * *

Alexander notó el cambio en los modales de Eleanor tan pronto como ella se giró para mirarlo en la cocina. Ella estaba erguida y alta, sus emociones ocultas, su cuerpo tenso. Era como si comenzaran de nuevo, como extraños una vez más. Eso le recordó su huida del solar el día anterior, su desesperación por reclamar la llave en ese mismo incidente, el terror que había iluminado sus ojos cuando incidentalmente él le había puesto las manos sobre la cabeza.

Si él no lo hubiera sabido mejor, podría haber adivinado que ella tenía miedo, pero no podía imaginar que su formidable esposa le tuviera miedo.

“¿Estás segura de la recuperación de Anthony? ¿O hay algún detalle que no quisiste agregar delante de los demás?”

Ella sacudió la cabeza y luego se abrazó. Había sombras debajo de sus ojos, haciéndola parecer cansada y perseguida. “Creo que se recuperará, pero llevará tiempo”.

“¿Qué hay del acónito? ¿Sabes quién lo agregó al vino?

Ella negó con la cabeza, aunque no se encontró con su mirada.

“¿No podría haber sido un accidente su adición?” preguntó él, esperando que ella le diera confianza.

Su expresión lo decía todo. “No. Alguien pretendía hacer daño, sin duda. Si Anthony no hubiera vomitado y lo hubiera hecho tan rápido como lo hizo, habría muerto con una prisa dolorosa.”

Alexander se pasó una mano por el pelo. “¿Crees que el vino contaminado estaba destinado a mí?”

Ella inclinó la cabeza para mirarlo y entrecerró los ojos. “¿Por qué no me preguntas simplemente mi intención?”

“Porque no le agregaste el veneno al vino, por supuesto.” Ella parecía tan asombrada por su convicción que Alexander sonrió. “—Sé que ayer estabas muy complacida, Eleanor, y aunque no estás ansiosa por entregar tu corazón a ningún hombre, no creo que me desees eso. Después de todo, te aseguraste de que nuestras nupcias no pudieran ser anuladas.” Sus labios se abrieron con asombro y él descubrió que su sonrisa se ensanchaba. “Al menos no soy el único sorprendido de encontrarme defendido”, bromeó él.

Ella tragó y él vio un brillo de lágrimas en sus pestañas antes de parpadear. ¿Qué había hecho él, o no había hecho, para que ella pareciera tan agradecida?

“También has encontrado un campeón en Anthony, y eso antes de este lamentable incidente. Él quedó muy impresionado con tu dominio de mis escasos recursos y me intriga la idea de una feria.” Él observó la forma en que ella miraba hacia arriba y no pudo nombrar el motivo de su cautela. Él pensó en animarla con una conversación. “¿Dónde aprendiste a administrar una casa? Pensé que la hermana de Ewen gobernaba en su salón.”

“Y ella lo hace”, dijo Eleanor con firmeza. Ella cruzó la habitación, dándole la espalda.

“Así que debes haber administrado el salón de tu primer marido.”

Eleanor negó con la cabeza con determinación. “Millard solo deseaba un acto de mí como esposa y no tenía nada que ver con la administración.” Ella se volvió hacia él, su compostura era tan completa que podría haber sido forjada en piedra. “Su madre reinaba en su salón.”

“¿Y tú?”

“Yo lo esperaba en la cama, en posición boca arriba, silenciosa y abierta”.

Alexander la miró con ironía. “Eso es bastante más de lo que hubiera preferido saber”.

Eleanor sonrió levemente. “Era más de lo que yo deseaba saber sobre la deuda matrimonial, puedes estar seguro.”

“Isabella dijo que hablaste de haber sido casada joven.”

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y sostuvo su mirada, como desafiándolo a que le creyera. “Yo tenía doce veranos el día de mi primer matrimonio, mientras que Millard había visto sesenta y dos veranos.”

“¿Dónde conociste a un hombre así?”

“En el altar. Mi padre me dijo que Millard se casaba conmigo por el rumor de mi belleza, ni más ni menos.”. Eleanor se encogió de hombros. “Él debe haber estado complacido, porque vino a mí todos los días hasta su muerte.”

Alexander hizo una pausa, sabiendo que tenía que preguntar. Esa mañana, sus pensamientos estaban llenos de las acusaciones de Alan y los modales de la dama hacían poco para disipar esas duras palabras. “¿Cómo murió Millard?”

Eleanor le sostuvo la mirada sin pestañear. “Dejó de vivir”.

“¿Eso significa?”

“Que dejó de respirar, y así murió”. Ella parecía desafiarlo a que la acusara de algún acto inmundo y eso solo hizo que Alexander se mostrara reacio a hacerlo.

De todos modos, él deseaba una mejor respuesta.

“Entonces, ¿no hubo otro factor que contribuyera, salvo su edad?”

“Él se retiró sano pero no despertó del letargo de esa noche.”

“—Eleanor, apuesto a que sabes más de esto de lo que admites. Cuéntamelo”

Eleanor desvió la mirada. Alexander esperó, oyendo el mar estrellarse en la orilla, viéndola luchar contra un demonio interior.

Finalmente, ella tragó y habló, sus palabras se tensaron. “Se rumoreaba, por supuesto, que su fallecimiento no había sido natural, y ese es el rumor al que aludiría Alan Douglas.”

“¿Por qué “por supuesto”?”

“Porque la joven esposa de Millard era infeliz, y todos lo sabían. Ella no era lo suficientemente inteligente como para ocultar sus verdaderos sentimientos a aquellos que podrían usar tales detalles en su contra.” Eleanor se humedeció los labios, incómoda porque Alexander nunca la había visto.

A él le pareció intrigante que ella hablara de su propio pasado como si se le hubiera ocurrido a otra persona. Si así le resultaba más fácil, entonces debió ocurrir algún acto horrible en el salón de Millard. “Y como sabes algo de venenos, la culpa recayó sobre ti”, supuso él, queriendo ayudarla a contar su historia.

“No fue tan simple como eso”. Ella se volvió hacia la ventana, con los brazos todavía envueltos con fuerza a su alrededor. Alexander esperó, otorgándole todo el tiempo que necesitara, aunque en realidad temía lo que ella pudiera decir.

Lo que ella dijo lo sorprendió.

“Es cierto que aprendí de las plantas, incluidas las tóxicas, pero no porque tuviera un interés particular en ellas. Simplemente se debió a circunstancias en la casa de mi padre.”

Sus palabras eran apretadas, como si tuviera que luchar para soltarse en ese momento, y él apreciaba que le fuera difícil entregar tal información sobre sí misma. Él se sentía honrado de que ella decidiera confiar en él, aunque no podía entender por qué lo hacía.

“Cuando era niña, había una mujer en la morada de mi padre que sabía mucho de mezclar pociones. Era como tu Jeannie, una vieja bruja llena de secretos, a la que pocos hablaban a menos que tuvieran necesidad de sus talentos. Ella me enseñó sus habilidades.”

“¿Tu padre consiguió un tutor para ti?” Su sorpresa hizo que Eleanor sonriese levemente.

“¡Difícilmente eso!” Ella lo miró por encima del hombro y sus miradas se cruzaron durante un largo momento.

Él podía ver su incertidumbre y sabía que nunca antes había confiado en otra alma. Él levantó la mano para animarla, pero Eleanor le dio la espalda abruptamente. Alexander se preguntó si ella intentaba ocultarle algo o si evitaba la distracción del deseo entre ellos. Él era muy consciente de sus ágiles curvas, muy consciente de la forma en que la luz del sol invernal la hacía parecer frágil y helada. Su vulnerabilidad lo conmovía tan rotundamente como su rara pasión.

Él puso su mano sobre su hombro y se sorprendió al sentirla temblar.

Quizás ella tenía frío. El viento era frío esa mañana y las contraventanas estaban abiertas. Él levantó su propia capa, tan ricamente adornada, y se la puso sobre los hombros. Ella lo apretó, sus dedos sin sangre.

“Mi padre se habría sorprendido, si lo hubiera sabido, y seguramente habría puesto fin a esas discusiones. Ella no era más que una mujer del bosque, desaliñada y extraña, pero me hablaba.” Ella se encogió de hombros y contuvo el aliento antes de continuar. “Yo escuchaba sus lecciones para que no me dejara sola de nuevo.”

Eleanor había sido una niña solitaria. Alexander escuchaba la confesión que ella no había hecho explícitamente. “Y le ocultaste la verdad a tu padre, para que no interfiriera”.

“No fue difícil. Él estaba yendo a la guerra la mayor parte del tiempo “.

Alexander deslizó la yema del dedo por sus hombros, empujando la seda de su cabello hacia un lado y habló en voz baja. “¿Y tu madre?”

“Murió en mi nacimiento. Éramos solo dos, porque mi padre nunca se volvió a casar.”

Alexander comprendió un poco más la raíz de los modales fríos de su dama. Ella había estado sola cuando era niña y él sentía simpatía por ella. No es de extrañar que no sintiera ningún respeto por el amor en un matrimonio; su padre no debía sentir nada por su madre, y sus maridos le habían mostrado poco a Eleanor. ¿Qué sabía ella del amor? ¿Dónde podía haberlo aprendido?

Alexander se dio cuenta entonces de la abundancia con la que había sido bendecido en Kinfairlie. Él se sintió humillado por haber poseído tantos dones durante tanto tiempo y nunca haber apreciado su valor. Él no tenía derecho a quejarse, ahora que sus bendiciones eran menos generosas. “Háblame de tu padre”, instó él, dejando que las yemas de sus dedos recorrieran la carne desnuda en la nuca de la dama.

Ella miraba resueltamente por la ventana a la aldea de Kinfairlie. “Hay poco que contar. Él era un señor de una fortaleza, como tú, y uno que se tomaba sus deberes muy en serio.”

“¿Incluso los deberes de un padre?”

“Él me vio alimentada y vestida”, dijo Eleanor con fuerza. “Cabalgó a la guerra y vio nuestras fronteras aseguradas”.

“Esa es una medida pequeña, Eleanor.”

Ella se enderezó. “Uno toma lo que se le ofrece y lo aprovecha al máximo”.

“Uno siempre puede desear más”.

Ella se miró las manos y él sintió que sus hombros volvían a temblar. “Siempre tuve la esperanza”, dijo ella en voz baja, “que cada vez que salía a caballo, sería la última vez que lo haría, pero la verdad es que creo que él no deseaba quedarse en nuestra morada. Él siempre estaba inquieto, siempre ansioso por irse.”

“¿Por ti?”

“Claramente.” Eleanor se volvió para enfrentarse a él y le dolió la soledad en sus ojos. “Mi madre murió en mi nacimiento y sospecho que mi padre no podía mirarme sin recordar su pérdida. Ciertamente no me veía mucho ni con frecuencia.”

Alexander frunció el ceño cuando varios detalles se juntaron en sus pensamientos. “Espera. ¿No me digas que administraste la casa de tu padre en lugar de tu madre, aunque eras una niña?

Eleanor se encogió de hombros. “Era una acción que podía hacer, de alguna manera en la que podía serle útil”.

“¡Pero te casaste a los doce!”

“Las hijas rara vez son útiles para los padres como pueden serlo los hijos. Me esforcé por demostrar que había algo de mérito en mi presencia.”

Alexander supuso que la verdadera raíz estaba en otra parte. “Hiciste eso para ganarte su favor”, sugirió él y ella desvió la mirada. ¿Es por eso que asumiste tanta responsabilidad en mi salón anoche? ¿Querías ganarte mi favor con tus talentos?

Ella respiró hondo y cuadró los hombros. “He aprendido que los hombres prefieren tener un salón limpio y organizado, y que les sirvan las comidas de manera oportuna, y no estar obligados a juzgar las objeciones en la cocina.”

“Y has aprendido que los hombres desean eso y solo una hazaña más de sus esposas, ¿no es así?”

Ella lo miró a los ojos, desafiándolo a que le dijera lo contrario. “¿Qué más esperaría un hombre de una esposa?”

“Compañerismo”, dijo Alexander con fuerza. “La amistad y el intercambio de consejos”. Eleanor parecía tan escéptica que él dio más detalles. “Mi padre confiaba en la capacidad de mi madre para comprender a las personas, porque ella tenía una percepción de la naturaleza de los demás que excedía con creces la suya. Por lo tanto, gobernaban a Kinfairlie juntos de manera más justa de lo que podrían haberlo hecho solos.”

Eleanor no dijo nada. Ella no se movió. Él podría no haber hablado por toda la reacción que ella mostraba, pero Alexander sentía que Eleanor consideraba sus palabras. Él la miró y esperó, preguntándose qué podría hacer para convencerla de que entregara más de su verdad, preguntándose cómo podría persuadirla de su intención, preguntándose si realmente podría curar sus heridas sin conocer la enfermedad.

“Tenías miedo cuando salimos de las cocinas”, dijo él en voz baja. “Dime por qué. Dime qué pensaste que yo haría.”

Entonces ella se enderezó, su reina guerrera, y lo miró a los ojos con determinación. Su corazón tronó de orgullo por su valor. Él no dudaba de que ella había soportado mucho, pero ella tenía un espíritu feroz, uno que no se dejaba intimidar fácilmente.

“Ni más ni menos que otros hombres.”

“He hecho lo que me enseñaron que los hombres deben hacer. Te he pedido consejo”, dijo él. “¿Qué más esperarías de mí?”

Eleanor salió de debajo del peso de su mano y cruzó la habitación con pasos apresurados.

“No puede haber matrimonio entre nosotros sin honestidad”, le recordó Alexander. “Aunque claramente has aprendido a ser cautelosa con tu confianza, debes confiar en mí, Eleanor. Debes hacerlo, o nunca podremos hacer un matrimonio en verdad.”

“Estás enfadado conmigo.”

“Estoy molesto por mis intentos de hacer un buen matrimonio con un comienzo pobre. Solo tu desconfianza es el obstáculo entre nosotros.”

Ella lo miró de cerca. “¿No por el rumor?”

“No doy crédito a los rumores, ni a las acusaciones hechas por un hombre como Alan Douglas. Confía en mí, Eleanor.”

Ella respiró hondo, como si se estabilizara. “Entonces déjame decirte esto. El rumor sobre la muerte de Millard se alimentó por la negativa de su joven viuda a llorar en su funeral.”

Alexander eligió su pregunta con cuidado, porque claramente había mucho en esta historia y no deseaba que ella se quedara en silencio tan pronto. “¿Y los rumores fueron alentados aún más por los modales de su joven esposa hacia él? ¿Ella lo deseaba muerto?”

Eleanor asintió con vigor. “A menudo y con gran pasión” Ella se atragantó con sus palabras y Alexander recordó la seguridad de Isabella de que el primer marido de Eleanor había sido cruel. “Ella no podía sentir ningún dolor por su muerte, solo alivio de que él no pudiera atormentarla más”. Entonces ella caminó a lo ancho de la habitación, sus facciones tensas por una vieja furia.

“Pero no hubo ninguna acusación contra ella, ¿verdad?”

“Había rumores y el deseo de su padre de aliarse con el clan Black Douglas. Ewen Douglas llegó con el padre de la viuda para reclamarla antes de que los rumores pudieran constituir una acusación.” Eleanor le dirigió una mirada astuta. “Pero eso no significa que la acusación no hubiera llegado. Ciertamente, no significa que la viuda de Millard no pudiera haber sido declarada culpable, ni que no hubiera sido ejecutada por su pecado.”

“¿Su pecado? Hablas como si ella fuera culpable.”

Eleanor miró sin ver al otro lado de la habitación. “Ella lo mató, aunque no de la forma en que todos creían”.

Alexander se sobresaltó, pero Eleanor no parecía darse cuenta de él, tan perdida estaba en el doloroso recuerdo.

“Millard murió encima de su esposa, en lo que él llamaba su lugar favorito en todo su territorio”, dijo ella con amargura. Esa noche se echó encima de ella con su vigor habitual y luego se quedó quieto tan abruptamente que ella se alegró. Se alegró de que la terrible experiencia hubiera durado menos de lo que era su costumbre. Entonces se dio cuenta no solo de que él no se movía más, sino de que era un hombre tan grande que no podía deshacerse de su peso.”

Alexander miró hacia otro lado, enfermo.

Pero Eleanor miró a Alexander, sus ojos brillaban, sus palabras ardían. “Y así se quedó toda la noche, sintiendo que él se enfriaba encima de ella, esperando la ayuda de un sirviente para ser liberada. Durante esa noche, ella sabía que estaba llena de pecado y reconoció eso como su castigo. Ella había anhelado perversamente la muerte de su esposo.”

“¡Eso no es lo mismo que matarlo!”

“Millard había afirmado a menudo que la mera presencia de su esposa despertaba su lujuria hasta tal punto que no podía pensar en nada más que acostarse con ella. Y así, como fue la lujuria que ella alimentó lo que le cobró la vida, se podría argumentar fácilmente que ella lo mató.”

“Yo no discutiría así”, dijo Alexander, pero ella lo ignoró.

Eleanor respiró entrecortadamente y sus palabras se derramaron con una ráfaga acalorada. “Y no sería una mentira decir que a menudo ella deseó en años posteriores que se hubieran formulado cargos contra ella, y que hubiera sido declarada culpable de sus pecados, y que su tiempo en esta tierra hubiera terminado, porque entonces no se hubiese casado con Ewen Douglas.” Ella echó la cabeza hacia atrás, sosteniendo la mirada de Alexander, atreviéndose y desafiándolo una vez más.

“¿Por qué él la golpeaba?”

Eleanor cerró los ojos y luego respiró hondo. “A menudo, pero siempre donde el moretón no sería visto por otra persona.”

Alexander exhaló con fuerza, sacudido por su confesión. “Pero entonces, si la hubieran ejecutado, la joven viuda nunca habría venido a Kinfairlie”, dijo él.

Eleanor asintió con la cabeza sin dudarlo. “Y eso hubiera sido realmente espantoso”.

“¿Por qué dices eso?”

“Porque aquí hay esperanza y aquí hay un santuario”. Ella cruzó la habitación y le tendió la mano y él vio ese escurridizo brillo de lágrimas en sus ojos. “Porque aquí en Kinfairlie reina un señor que no tratará injustamente a su esposa, un señor que no da crédito a los rumores sin pruebas.” Ella tragó. “Aquí, espero, reina un señor que no tiene violencia dentro de él.”

Alexander tomó su mano entre las suyas, la sintió temblar y entrelazó sus dedos con los de ella. “Tienes razón, aunque me asombra que me concedas tanto crédito.”

Eleanor sonrió levemente. “Uno solo tiene que ser mordido por un perro una vez para ver la diferencia entre buenos sabuesos y malos.” Ella se encogió de hombros. “Aunque confieso que mi miedo a los sabuesos y sus dientes es demasiado profundo para ser evadido por completo.”

“Así que ahora soy tan complejo como un perro”, bromeó Alexander.

“Lo siento. No quise decir…”

“Sé lo que quieres decir. Simplemente buscaba tu sonrisa,” La mano de Alexander se levantó para tomar su rostro. Él no sabía cómo empezar a expresarle su admiración, pues ella había soportado mucho en sus días. Él se sentía honrado de que ella incluso le concediera la oportunidad de demostrar que no todos los hombres eran brutos. “Será mejor que terminemos esta conversación antes de que me insultes con su resultado.”

La alarma parpadeó en sus rasgos, a pesar de su tono burlón, aunque Alexander ahora conocía su raíz.

Él se inclinó y rozó sus labios contra los de ella. “Se le debe advertir, señora mía, que cuando me insulta la estimación que una dama tiene de mi naturaleza, siento un impulso abrumador de demostrar que sus expectativas son incorrectas.” Ella sonrió fugazmente, la incertidumbre aún persistía en sus ojos, luego Alexander la besó completamente.

Él tuvo que esperar solo un latido antes de que ella se ablandara y se apoyara contra él. Ella se estremeció cuando él la atrapó cerca, pero separó los labios para besarlo. Alexander sabía que su dama luchaba contra sus dragones con tanta determinación como él.

Alexander no tenía ninguna duda de que entre los esfuerzos de los dos, esas bestias no deseadas pronto serían desterradas del reino.

* * *

El hombre desafiaba las expectativas. Él no era de los que usaban los puños, no como Ewen, lo que en verdad era un alivio. Aun así, Eleanor era cautelosa. Después de todo, Millard poseía un suave encanto que disimulaba su crueldad.

Ella había aprendido temprano que darle la bienvenida en la cama hacía que la casa fuera más pacífica.

Sin embargo, era mucho más sencillo considerar el mérito de recibir a Alexander entre sus muslos. Él la besaba con seductora facilidad, sus labios se movían persuasivamente contra los de ella.

Eleanor apenas vaciló antes de recibir su caricia con un ardor propio. Él no la había juzgado. No la había golpeado. Él la había escuchado con compasión. Ella no se sintió desnuda después de haber hecho su confesión y, aunque no podía comprometerse a amar a Alexander Lammergeier, se sintió alentada de que la honestidad y la confianza le sentarían bastante bien.

Y un hijo, por supuesto.

Su beso se calentó con asombrosa velocidad, sus manos se elevaron para enredarse en su cabello, sus brazos rodearon su cintura. Él la besó con tan delicioso abandono que Eleanor casi se olvidó de las instrucciones que él había dado en las cocinas de abajo.

Así que saltó tan alto como Alexander cuando el fuerte golpe llegó a la puerta. “¡Tu baño, mi señora!” gritó un alma, luego empujó la puerta para abrirla. Alexander hizo una seña y la tina de madera fue colocada en el centro de la habitación. Un verdadero ejército de las cocinas la siguió, llevando hervidores con agua humeante y vertiendo su contenido en la tina sucesivamente.

Entonces Isabella apareció en la puerta. Su actitud era cautelosa, ya que no había estado en presencia de Eleanor hasta el momento, aunque sonrió a Alexander. “Te quería traer un regalo nupcial”, dijo ella con una rápida mirada a Eleanor. Ella ofreció algo en su puño, sus mejillas sonrojadas.

“¿Y esto qué es?” Eleanor aceptó el pequeño frasco de vidrio, pero no supo si soltar el tapón o no. ¿Era eso una broma o un comentario sobre su conocimiento de las hierbas?

“Es para tu baño”, dijo Isabella. “Supe que sería perfecto cuando oí que habías pedido un baño para Eleanor. Rosamunde me lo dió cuando cumplí trece años y me dijo que lo guardara para mi noche de bodas. Ella dijo que evocaría dulzura entre marido y mujer, aunque no sé a qué se refería. Te lo quiero dar, como disculpa y como regalo nupcial.”

“¿Estás segura?” Preguntó Eleanor. Ya ella había notado que esos hermanos tenían en estima a esa tía fallecida. “Seguramente deseas quedarse con este regalo para ti, como te le pidió.”

“Nunca he hecho lo que me piden”, admitió Isabella con una carcajada.

“Es bastante cierto”, murmuró Alexander con algo de afecto.

“¡Aunque supongo que tú eres tan inocente como todos los ángeles!” Isabella dijo, dándole a su hermano un golpe en el hombro. “Nunca olvidaré la rana que dejaste en mis mejores zapatillas.”

“Eso debe haber sido hace una década.” sonrió Alexander, impenitente. “¿Cómo puedes recordarlo con certeza?”

“Nunca conseguí sacar el olor del cuero”, resopló Isabella. “—Un consejo para ti, Eleanor. Vigila de cerca tus zapatillas...”

“O tus ranas”, intervino Alexander.

“... porque este pícaro es malditamente rápido.”

“—Haré todo lo posible” —dijo Eleanor, incapaz de evitar sonreír. ¡Kinfairlie debe haber sido realmente ruidosa con estos niños debajo de los pies, todos haciéndose bromas unos a otros!

Quizás ella debería entregar más de un hijo a Alexander, para asegurarse de que sus hijos crecieran en medio del ruido y la alegría que ella nunca había conocido. La misma perspectiva hizo que la sangre de Eleanor se calentara y se encontró mirando a su esposo.

Ella lanzó una mirada chispeante al frasco. “—Creí que tenías curiosidad, Isabella. ¿No temes ceder parte del misterio, y que con eso lo inexplorado?

“Confío en ti para hacerme arrepentir de mi impulso”, replicó Isabella y Alexander se rió.

“En verdad, no recibirás otras baratijas de Rosamunde”, dijo él, sobrio. “Si cambias tu forma de pensar ahora, ninguno de nosotros pensará lo peor de ti.”

Eleanor le ofreció el frasco en silenciosa aprobación, pero Isabella negó con la cabeza. “Debo entregar algo importante para que este asunto salga bien. Mi error contra ti no fue pequeño, Alexander, y este frasco es un pequeño precio a pagar por tu perdón.”

“¿Además de un anillo de plata?”

“También”, dijo Isabella con fuerza. Eleanor no pudo evitar admirar que a esos hermanos se les hubiera enseñado a corregir las cosas, a disculparse por sus errores y a garantizar que se preservara la justicia.

“Ya tienes mi perdón”, dijo Alexander e Isabella sonrió.

“Entonces tómalo como un regalo.”

Alexander levantó el frasco de las manos de Eleanor y lo miró con fingido escepticismo. “Esto y el anillo de plata”, reflexionó ella, considerando el frasco. “Creo, mi señora, que debe haber algo mal con esa poción, o de lo contrario esta no es realmente mi hermana Isabella.”

“¿De verdad?” Preguntó Eleanor, bajando la voz para igualar la de él.

“Oh, ella es una belleza, pero es alguien con un profundo dominio de sus posesiones. No es propio de ella entregar gran parte del mérito.”

“¡Oh, simplemente podrías agradecerme!” gritó Isabella.

Alexander tiró del tapón, luego él y Eleanor inhalaron como uno solo.

“Lavanda”, dijo Eleanor. “Con rosa y miel, apostaría”. Puso su mano sobre la de Alexander y se encontró con su mirada parpadeante. “Debo confesar que siempre he encontrado que la mezcla de aromas es particularmente seductora.”

Alexander vertió todo el contenido del frasco en la tina humeante y luego sonrió con malicia. “¿Estás seducida, mi señora?”

“Por algo más que un olor, sin duda”. Eleanor sonrió, disfrutando de que se burlaran de Isabella, pero la mirada de Alexander se calentó.

Él se volvió bruscamente hacia su hermana y señaló la puerta. “Es hora de que te vayas”.

“¡Oh, justo cuando las cosas se vuelven interesantes!” protestó ella de buen humor. “Nunca sabré la verdad de lo que sucede entre marido y mujer”.

“Razón de más para elegir un esposo con prisa”, dijo Eleanor. Alexander se rió de eso, para su confusión, e Isabella alzó las manos hacia el cielo.

“¡Incluso suenas igual que él, y esto en solo dos días!” acusó ella, luego se rió y se fue. Alexander cerró la puerta con firmeza detrás de ella y puso la llave con unr gracia. Él lanzó la llave al aire, la atrapó y luego se la arrojó a Eleanor.

Ella la atrapó, a pesar de su sorpresa.

“Tenías miedo ayer cuando cerré la puerta”, dijo él en voz baja, con los ojos brillantes. “No me gusta el miedo en una mujer y no creo que sea apropiado que una dama se sienta obligada a huir de la habitación que debería considerar suya. Esta llave siempre estará a tu alcance.”

Eleanor sonrió mientras tocaba la fría llave. Se la ató al cinturón, y le gustó que su nuevo marido fuera perspicaz y amable. Quizás no fuera del todo malo confesar uno o dos secretos, siempre que tales gemas fueran entregadas a la persona adecuada.

¿Se atrevería ella a esperar que este marido fuera la persona adecuada?

“Tal consideración merece una recompensa”, reflexionó ella, luego se quitó los zapatos.

Alexander miró a su alrededor con fingida confusión. “Ah, pero no puedo pensar en una sola ventaja que falte en mi vida”, dijo él con el ceño fruncido. “Tengo una esposa hermosa, mis hermanos están sanos, mi casa es lo suficientemente cálida.”

El hecho de que él pudiera contar las ventajas con sinceridad cuando su tesoro estaba vacío calentó el corazón de Eleanor. Ella se detuvo ante él y levantó una mano para tocar su mandíbula. Había una sombra de barba incipiente que le pinchaba las yemas de los dedos. Él la miró, sonriendo levemente, sin apresurarla ni exigirle. Eleanor se estiró hasta la punta de los pies y tocó sus labios con esa sonrisa.

“Puedo pensar en una cosa que falta”, susurró ella contra su garganta. El sabor de él hizo que su sangre se acelerara y su boca se secara. La altura y la amplitud de él la hacían sentir delicada y femenina. Su paciencia la hacía sentir potente.

“Entonces ilumíname”, murmuró él, sus palabras agitando su cabello. “Porque no puedo imaginar lo que podría ser.”

“No tienes un hijo”.

“Suficientemente cierto. Pero, ¿qué podemos hacer para remediar eso?”

Eleanor encontró el brillo alegre en sus ojos y fingió considerar ese dilema. A ella le gustaba que Alexander la dejara marcar el ritmo de su relación sexual, y le gustaba aún más que él fuera juguetón en la cama. Sus modales alimentaban su confianza en su propio encanto y le mostraban gran parte de su propio deseo de intimidad.

Pensar que sus esposos siempre la habían llamado fría. Éste encendía un fuego dentro de ella que no se podía negar. El suyo era un don, uno que merecía un regalo a cambio, y Eleanor sabía que el hijo cuyo nacimiento vería lleno el tesoro de Kinfairlie era el único regalo que sería suficiente.

Que Alexander cortejara su favor ignorando lo que ella podía darle era el detalle más seductor de todos.

Capítulo 8

Alexander vio como Eleanor fruncía los labios y fingía considerar el enigma de darle un hijo. Sus labios eran tan carnosos y rubicundos que él deseó besarla, pero se armó de valor para esperar. Era la violencia de un hombre lo que la hacía insegura, aunque él ya sentía que ella había vencido el recuerdo.

¿Millard la había golpeado, así como a Ewen? Quizás su padre también la había maltratado. Una parte de Alexander estaba furiosa de que cualquier hombre creyera conveniente herir a una mujer para que su voluntad reinara supremamente.

Que Eleanor lo encontrara en la cama con tan poco miedo como lo hacía, lo llenaba de asombro y admiración. Ella era valiente, no había ninguna duda al respecto, aunque Alexander sabía que la confianza total entre él y su esposa solo llegaría cuando ella estuviera segura de sus intenciones.

Así que esperó, con la sangre hirviendo, y dejó que ella lo sedujera. Era una dulce tortura que soportaba por el bien de la armonía marital, pero él no podría haber hecho otra cosa y ser el hombre que era.

Eleanor dejó que las yemas de sus dedos se deslizaran por la garganta de Alexander en una suave caricia que dejó un rastro de fuego a través de su carne. Sus dedos se detuvieron en el latido de su pulso en su garganta y ella se encontró con su mirada como si estuviera asombrada por el poder de su propio toque. Alexander sonrió, esperando que ella viera la plenitud de su admiración por ella.

Ella contuvo el aliento y sus pestañas revolotearon hacia abajo, como si ella no pudiera soportar mirar su pasión. Ella extendió las manos en abanico y las recorrió por su pecho, su toque más firme cuando lo sintió a través de su atuendo. Alexander se quedó completamente quieto y la miró, incapaz de descubrir su respuesta.

Sus manos aterrizaron en la hebilla de su cinturón con determinación y él contuvo el aliento. Luego ella miró hacia arriba, sus ojos brillaban con deseo y su corazón se apretó. “Podrías reclamar a un huérfano y darle tu nombre”, reflexionó ella.

Alexander fingió considerar eso. Él apretó los puños a los costados, porque todavía no se atrevía a tocarla y asustarla. “Podría, si tan solo no estuviera tan orgulloso de mi linaje. Quizás eso sería más apropiado para un segundo hijo, en lugar de mi heredero.”

Eleanor le desabrochó el cinturón y lo dejó a un lado, luego deslizó las manos por debajo de su abrigo. “Sin duda, hablas bien”, dijo ella, mientras le pasaba la prenda por la cabeza. Ella desató el lazo de su camisola con dedos rápidos. Ella arrugó la nariz y luego le lanzó una mirada juguetona. “Pero he oído que tu esposa es fría y que no te da la bienvenida entre sus muslos.”

Alexander la señaló con un dedo. “¡No debes dar crédito a los rumores!”

“¿No es fría ella, entonces?” Eleanor abrió mucho los ojos, luego tiró de su camisola por encima de su cabeza y la tiró a un lado. Ella tragó saliva mientras lo miraba, luego levantó una mano lentamente y la puso sobre su corazón.

Alexander tomó su mano entre la suya, la giró y la besó en la palma. Ella lo miró, casi sin respirar, y él le sonrió. “Ella ha soportado mucho”, dijo él en voz baja. Y, como resultado, guarda sus secretos muy cerca. Cualquier hombre con ingenio vería que el tiempo es el mejor ungüento para esta herida.”

Ella liberó su mano de su agarre, luego alcanzó el cordón de sus calzas. “Mi padre solía decir que una mujer necesita un bebé en sus brazos para estar verdaderamente contenta. Quizás se pueda persuadir a tu esposa de que te entregue ese hijo.”

Alexander estaba confundido por sus persistentes referencias a los hijos. ¿Su incapacidad para concebir había sido la causa del descontento de sus ex maridos? “Mi padre solía decir que es el amor lo que hace que una mujer se sienta verdaderamente contenta. Aunque daría la bienvenida a un hijo o incluso a una hija, no es imperativo que yo lo tenga.”

Ella miró hacia arriba, claramente sorprendida.

Alexander sonrió. “Tengo dos hermanos menores, uno no tiene título y el otro ha visto su herencia derrumbarse en escombros. Cualquiera de los dos agradecería la soberanía de Kinfairlie, en caso de que yo no tuviera heredero.”

“¿Hay más de ustedes que las hermanas que he conocido?”

“Tengo siete hermanos. Cinco hermanas y dos hermanos.”

“Eso es asombroso”, dijo ella, claramente asombrada. “¿Y tu padre tenía cuántas esposas?”

“Sólo una. La amaba con tal fervor que nunca habría reclamado a otra si ella hubiera muerto antes que él.” Alexander tomó el rostro de Eleanor entre sus manos mientras ella se maravillaba de eso y rozó sus labios con los de ella. “Pero debido a mis hermanos, mi esposa no tiene por qué preocuparse por tener hijos. No hay ninguna preocupación de que deba demostrar su utilidad para permanecer en mis afectos.”

Eleanor lo miró durante un largo momento, luego sus dedos se deslizaron en sus calzas. Ella lo acarició para que él recuperara el aliento y luego sonrió.

“Te gusta esto”, dijo ella, aunque sus modales parecían tan obedientes que Alexander adivinó la razón detrás de su acto.

Él reclamó su mano, deteniendo sus dedos. “Tienes un toque seductor, pero no quiero que me acaricien solo por el deber.” Él la miró, notando su sorpresa. “Doy la bienvenida a tu caricia, Eleanor, solo si es una que deseas dar, no si es una que te sientes obligada a dar.”

Ella lo miró durante un largo momento, luego sus labios se curvaron en una cálida sonrisa. Ella cogió sus cordones y rápidamente se soltó la kirtle, saliendo de los amplios pliegues de seda. Ella se desató las ligas, le temblaban los dedos por la prisa, y luego dejó las medias a un lado. Ella se quitó la camisola y se sacudió el cabello para que cayera reluciente por su espalda. Su carne brillaba a la luz de la mañana, sus pezones estaban llenos como perlas en el frío de la habitación. Ella era tan hermosa como una ninfa, tan elegante como una doncella de las hadas en uno de los cuentos favoritos de Vivienne.

Entonces ella se giró y le ofreció la mano a Alexander, con los ojos inusualmente brillantes y una sonrisa en los labios. “Isabella habla bien”, dijo ella con voz ronca. “Su poción de hecho conjura una dulzura entre marido y mujer que no tiene comparación. Ven, mi señor, únete a mí en mi baño antes de que se enfríe demasiado. Puede que encuentres tu vida completa, pero mi mayor deseo es entregarte un hijo. Para tener éxito en esa misión, necesitaré tu ayuda.”

Alexander se rió y tomó la mano de su dama. Él la besó en los nudillos incluso mientras se deshacía de sus calzas. “Estoy muy contento de acudir en ayuda de una dama”, dijo él con galantería y ella lo reprendió con el dedo.

“Solo ayudarás a esta dama en cuestiones de engendrar hijos”, bromeó ella, con un brillo alegre en los ojos, y Alexander se contentó con ceder a esa petición también.

Esta vez, resolvió él, la dama estaría encima de él, para animar mejor su confianza. La sola perspectiva de la sorpresa de Eleanor hizo sonreír a Alexander, aunque era un momento feliz antes de que ella descubriera lo que tanto divertía a su señor marido.

Y entonces ella estaba tan asombrada que él se rió de verdad.

* * *

A última hora de la tarde, Alexander descendió al salón. Pidió un poco de carne fría, porque las actividades en la cama habían asegurado de que se perdiera la comida del mediodía, y él se unió a Rhys en la mesa. Ese hombre parecía más sombrío de lo que era su costumbre.

“¿Cómo le va a Anthony?” Preguntó Alexander.

“Bastante bien, supongo. Durmió esta mañana.”

“¿Y qué noticias tienes del vino?”

Rhys puso los ojos en blanco. Tienes un salón muy concurrido, Alexander. Parece que todas las almas de Kinfairlie pasaron por tus cocinas anoche. Algunos notaron el vino y otros no; algunos saben cuándo estuvieron allí y otros no. Todos saboreaban su medida de cerveza del señor, así que su testimonio refleja lo mismo.”

“Ah. Había temido que pudiera ser así.”

“Es imposible eliminar a una persona de cualquier lista de posibilidades.” Rhys apoyó los codos en la mesa y miró fijamente a Alexander. “Lo que significa, por supuesto, que cualquier hombre sensato debe buscar primero las mejores perspectivas. ¿Algún alma te desea muerto?”

“No hasta donde yo sé”. Alexander se encogió de hombros. “Pero entonces, sería particularmente tonto decirle a la víctima de uno de sus intenciones.”

“Esto no es una broma”, dijo Rhys con severidad.

“No quise bromear. Solo quise decir que alguien que conjure un plan de este tipo, para asegurarse de no poder ser nombrado responsable, debe ser muy ingenioso.”

“Eso es verdad”, reconoció Rhys. Él trazó un círculo en la mesa de madera y Alexander supuso que no recibiría con agrado lo que su cuñado dijera a continuación. “También hay que decir que el responsable debe saber algo de venenos.” Entonces Rhys miró hacia arriba, con expresión sombría.

Alexander dejó a un lado el resto de su pan, su hambre eliminada. “Hablas de Eleanor.”

Rhys respiró hondo. “Confieso que soy cauteloso con las curanderas y con aquellos que saben mucho de toxinas, pero esto es muy poco común, Alexander.” Él marcó puntos en sus dedos. “Considerando que Alan Douglas la llamó asesina...”

“¡Alan Douglas no es un hombre cuya palabra tenga reputación!”

“Considera que él también aludió a un cuento de que ella también había matado a su primer esposo...”

“Ella me explicó eso. No es de importancia.”

“Considera que ella no te confesó su nombre completo,” dijo Rhys con determinación. “No disculpo a mi esposa y sus hermanas de la responsabilidad en esta estratagema, pero Eleanor era la única que sabía que casarse con ella te enfrentaría a tus vecinos. Ella debería haber hablado de sus alianzas.”

“Ella y yo también hemos discutido ese asunto.”

“Sí, y si te casas con una mujer acusada de asesinato, incluso si eso es solo un rumor, debes preguntarte la verdad cuando tu propia vida está en peligro.” Rhys levantó dos dedos. “—Dos veces en pocos días tu vida ha estado en juego, Alexander. ¿Qué gana tu esposa en tu ausencia? Kinfairlie es un premio, sin duda.”

Alexander se volvió con el ceño fruncido, no queriendo corregir las nociones de Rhys sobre la riqueza de Kinfairlie. Cualquier confesión a Rhys seguramente llegaría a los oídos de Madeline y de allí a los de todos sus hermanos. “Kinfairlie no es tan rica”, dijo él con brusquedad.

Rhys resopló. “Es más de lo que muchos pueden llamar a su nombre, sin duda. ¿No te parece extraño que una mujer esté tan ansiosa por casarse como ha demostrado estar tu dama?”

Rhys se inclinó hacia adelante. “¿No te parece extraño que cuando propusiste anular el matrimonio, la dama no solo se aseguró de que tus nupcias se consumaran sino de que hubiera testigos de su hecho? No puedes dejarla a un lado fácilmente después de eso.”

“No creo que ella haya llamado a los testigos”, dijo Alexander.

“Cree lo que debas.”

Alexander miró fijamente la mesa, las dudas se agitaban dentro de él. “Ella ha confesado que solo quiere un hijo”, dijo él en voz baja.

Rhys se burló. “Entonces, con tu fallecimiento, ella administraría Kinfairlie como regente en lugar de ese hijo. Ella no sería la primera mujer que intente asegurarse de ser rica y poderosa sin la carga de un esposo.”

“Rhys, no puedes saber eso...” protestó Alexander.

“No, no puedo.” Rhys se puso de pie. “No es más que un rumor y especulación, y prefiero no difamar a una mujer inocente. Pero hay susurros en tu salón, Alexander, y sospechas en los pensamientos de muchos.”

“Alan Douglas no tiene ni una palabra de reputación.”

“Sin embargo, su hermano Ewen está muerto, y aun así su esposa vino aquí con nada más que el atuendo en su espalda. ¿Por qué otra razón habría huido de Tivotdale tras la muerte de su marido, aparte de su propia culpa?”

Alexander miró fijamente a la mesa, sus pensamientos turbulentos.

Rhys exhaló un suspiro. “Planeamos partir hacia Caerwyn mañana, como bien sabes, aunque si quieres que nos quedemos en Kinfairlie, haremos eso. No te dejaría en peligro.”

Alexander forzó una sonrisa, defendiendo a su esposa sin pensarlo dos veces. —“Rhys, agradezco tu consejo, pero creo que haces mucho de poco. Los rumores le han servido mal a la dama, al igual que a sus ex esposos, pero sé que nuestro matrimonio resultará agradable.”

Entonces pregúntale sobre esto. Eso es todo lo que te pido. Al menos ten tu explicación de lo que ocurrió en Tivotdale.”

“—Él la golpeaba, Rhys.”

“Eso no vería a un hombre muerto”.

Alexander se cuestionó, porque Rhys hablaba con justicia. ¿Qué había ocurrido en Tivotdale? ¿Por qué había huido Eleanor y lo había hecho con tanto miedo de ser perseguida?

Rhys estudió a Alexander durante un largo momento y luego se encogió de hombros. “Te agradezco la cortesía de aceptar mi discurso honesto por lo que es”, dijo, su tono más formal que antes.

“Te agradezco tu consejo, Rhys.”

Entonces Rhys lo dejó. Alexander vio como Madeline se acercaba a su esposo con una sonrisa y Rhys inclinaba la cabeza hacia su esposa. Su mano aterrizó sobre su vientre mientras escuchaba sus palabras y Alexander estaba complacido con la luz en los ojos de su hermana.

Él se dio la vuelta, pensando que era impropio mirarlos tan abiertamente, y observó la cerveza en su copa. ¿Seguro que Rhys estaba equivocado? Pero Eleanor había estado demasiado cerca la noche anterior y ella se había quedado mucho tiempo en las cocinas después de que le enviaran el vino a él. No había ninguna razón para que ella hiciera un inventario la noche de Navidad, sin duda.

A menos que quisiera asegurarse de que ningún alma pudiera haber tocado el vino. Y ella podría haberle llevado el vino ella misma, en lugar de buscar otras labores en las cocinas.

A menos que quisiera estar segura de que su víctima estuviera más allá de la ayuda cuando ella llegara al solar.

Alexander exhaló un suspiro, incómodo con sus propias sospechas. Él no podía argumentar que su seducción había sido deliberada, e incluso ella no había protestado por esa conclusión. Él recordó la capacidad de Eleanor con las cuentas, su consejo sobre cómo equilibrar sus libros de contabilidad, su competente administración de su salón. ¿Qué necesidad tenía una mujer así de un esposo, una vez que tuviera un hijo?

La dama había admitido que no tenía ninguna intención de amarlo. De hecho, ella no creía en el amor, lo que significaba que todos sus objetivos debían ser mundanos.

Como propiedad y poder.

¿Podría Rhys tener razón?

Alexander se puso de pie, nuevamente inquieto. Se dirigió a las cocinas para asegurarse de que Anthony se había recuperado.

Sería reprochable si la lealtad de ese hombre fuera recompensada con malicia. Alexander esperaba y rezaba para que nadie en su casa pagara el precio por cualquier mala intención hacia sí mismo.

* * *

El colchón del castellano se había acercado a la chimenea, pero estaba fuera del camino, para verlo mejor calentado. Anthony debía estar recuperándose, porque se había apoyado en un codo para observar el proceso.

“Deberías usar menos azafrán en la salsa”, le dijo al cocinero. “Es malditamente caro y mi señor no está hecho de dinero.”

“Si no hay suficiente azafrán, la salsa quedará fina y pálida”, argumentó el cocinero. “Lo que le dirá a todos los invitados que su presencia en la mesa del señor no es bienvenida.”

“Pero aun así...” Anthony argumentó.

“¡Pero aun así, la señora ha pedido una salsa de azafrán!”

“Pero aun así...” insistió Anthony.

“Pero aun así,” replicó el cocinero, su voz se elevaba con cada palabra. “¡Es Navidad y el costo del azafrán es menos importante que una salsa adecuada!”

“Bien dicho”, intervino Alexander.

Todos en la cocina se enderezaron ante sus palabras y se giraron para mirarlo, porque no habían sido conscientes de su presencia.

El cocinero se inclinó profundamente. “Buen día, mi señor. ¿Quisieras revisar el menú de mañana?

“¿Mi esposa lo ha discutido contigo?”

“Sí, mi señor.”

“Entonces confío en que todo esté bien”.

“Sí, mi señor.” El cocinero hizo un gesto a sus ayudantes y volvieron corriendo a sus labores. Su esposa cortaba cebolletas con ganas de vengarse, apretando los labios con desaprobación.

“¿Hay algún motivo de preocupación, Rose?” preguntó Alexander y esa mujer tomó una respiración reconfortante.

“Le suplico permiso, mi señor, para hablar libremente.”

Alexander inclinó la cabeza. “Por supuesto.” Él temía que Rose también acusara a Eleanor, pero ella apuntó con el cuchillo en dirección a Anthony.

“Si alguna vez un hombre merecía otra medida de lo que lo abatió, ¡ahí está! Durante todo el día nos ha aconsejado sobre lo que mejor sabemos hacer, y de verdad “—ella sacudió el cuchillo con no poca amenaza—” mi paciencia se agota.” Ella respiró de nuevo y se encontró con la mirada de Alexander. “Si le agrada a mi señor, también nos agradaría que su castellano se cure en otro lugar.”

Alexander bajó la voz a un tono de complicidad. “Mi madre decía a menudo que cualquier hombre lo suficientemente sano para quejarse es lo bastante sano para levantarse del lecho de enfermo.”

Rose sonrió con satisfacción. “Siempre supe que tu madre era una sabia incomparable, mi señor. Dios guarde su alma.” Y se persignó, con ese cuchillo considerable todavía en la mano.

“Ten cuidado, Rose, o perderás la nariz”, bromeó Alexander y la esposa del cocinero se rió. Él se dirigió al lado de Anthony y se alegró de ver que los ojos del hombre mayor brillaban y su color era bueno. ¿Qué dices, Anthony? ¿Te sientes sano de nuevo?”

“Sólo espero instrucciones de su esposa, mi señor, porque ella es más que competente en tales asuntos.” El hombre mayor sonrió, su admiración por Eleanor claramente no había disminuido. “La dama Eleanor insistió en que ella me revisaría esta noche y me comprometí a esperar su decisión en ese momento.”

La compañía de las cocinas gimió al mismo tiempo.

“—Quizá te convenza de que te tomes un respiro en el gran salón” —sugirió Alexander. “El leño de Yule se quema allí, por lo que el salón es casi tan cálido como las cocinas y puedes supervisar mejor el reemplazo de las hierbas esparcidas desde allí.”

“Una idea excelente, mi señor. No desearía que su dama encontrara desaprobación con un asunto tan simple.”

El cocinero hizo un gesto y dos muchachos se apresuraron a ayudar a Anthony a ponerse de pie. Alexander se tragó una sonrisa ante la impresión de que estaban sacando al castellano de la cocina a toda prisa. Él le guiñó un ojo al cocinero mientras acompañaba al castellano, y el cocinero le hizo un guiño a cambio.

Él sabía que no se imaginaba la muda aclamación que resonó tras ellos.

“Las mujeres”, explicó Anthony, “tienen un afecto admirable por los detalles y su esposa, fiel a esto, especificó muy claramente qué plantas deben esparcirse en el salón. Qué previsión demuestras, mi señor, al darte cuenta de que yo deseaba estar presente para asegurarme de que todo fuera como ella me ha mandado.” Él exhaló un suspiro cuando llegó a un banco y le lanzó una mirada a Alexander. “Una mujer tan maravillosa, por supuesto, siempre debe soportar los chismes de celos a sus expensas en su morada. Después de todo, es un fracaso de la naturaleza humana despreciar a quienes son mejores que nosotros mismos.”

“¿De verdad?” Preguntó Alexander. “¿Qué has oído decir contra mi esposa?”

“No insultaría tus oídos con detalles tan insignificantes, mi señor.”

“Te pido que me lo digas, Anthony. No le entregaré tales cuentos a mi señora, sobre eso no tengas miedo.”

El hombre mayor sonrió. “Siempre fuiste un hombre muy valiente. Tu padre estaría orgulloso de ti, mi señor.

Alexander miró hacia otro lado, sin estar seguro de querer especular sobre esa idea.

El castellano se aclaró la garganta. “Fue Jeannie, mi señor, quien dijo lo peor. Creo que sus modales son amargos como los de alguien que ha sido desacreditado. Ella no estuvo presente para ayudarme y le molesta la presencia de alguien que sabe tanto de hierbas como ella, sin duda...”

“¿Y qué dijo Jeannie?”

“Que tu señora no me salvó la vida. ¿Te imaginas la locura de eso?” Anthony resopló en su indignación. “Después de que tu dama se dignó ensuciar sus propios dedos nobles...”

“¿Pero qué quiso decir Jeannie?” Alexander lo interrumpió para preguntar.

“Ella dijo que si hubiera sido una dosis mortal, yo habría muerto sin importar lo que su dama hiciera para ayudarme. Ella dijo que entre las toxinas, el acónito es el más rápido y fatal” Él sostuvo la mirada de Alexander. “Debes recordar, mi señor, que Jeannie es anciana y está amargada...”

“¿Qué más dijo ella?”

“Ella dijo que debió haber sido una advertencia, una medida inadecuada para matar a un hombre, pero con la única intención de debilitarlo.”

Alexander juntó los dedos mientras consideraba eso. ¿Por qué alguien querría que advertirle? ¿Y advertirle de qué? Él no podía comprender tal razonamiento, porque seguramente, si se buscaba matar a un hombre, no había justificación para una cantidad a medias.

Él sonrió para Anthony. “Recuerdo también que a menudo se dice que Jeannie está loca”.

“Así es, mi señor, así es”. Anthony sonrió, asegurando que no se había proferido ofensa y Alexander lo dejó para acosar a las sirvientas que trabajaban en el salón.

Él necesitaba pensar y necesitaba hacerlo en ausencia de su esposa. Aunque las pruebas contra Eleanor eran escasas o inexistentes, las posibilidades eran lo suficientemente preocupantes. Si Rhys estaba en lo cierto, entonces Alexander, al plantar su semilla en el vientre de su dama, podría ver sus días contados.

Por otro lado, Rhys no conocía toda la historia de Eleanor. El instinto le decía a Alexander que Eleanor necesitaba su confianza para ver curadas las heridas de su pasado, a pesar de que se pudieran reunir pruebas en su contra. Por el momento, él optó por evitar a su dama y sus abundantes encantos.

Afortunadamente, él tenía muchos deberes que realizar.

* * *

Algo andaba mal.

Eleanor podía olerlo bien. Ella se despertó sola en la cama de Alexander, y aunque se quedó allí hasta que el cielo se oscureció, él no volvió a ella. Luego ella se lavó y se vistió y bajó al salón. Todas las personas allí la saludaron cortésmente, pero sus miradas se alejaban de la de ella. Nadie se quedaba a su lado, aunque sus modales no podían ser criticados.

Lo que ella sentía era cautela y Eleanor sabía la razón. Solo Anthony la saludó con lo que pareció ser un placer genuino. Él expresó su gratitud por su ayuda y atención, aunque claramente se alegró de que le dieran permiso para volver a sus funciones.

Y luego Eleanor volvió a estar sola, como había estado sola durante la mayor parte de sus días y sus noches. Ella comprobó las diversas tareas que había solicitado que se hicieran, aunque sabía muy bien lo que iba a encontrar. Todos los mandatos que ella había concedido se habían cumplido, cada detalle estaba organizado como ella había creído conveniente. El salón de Alexander estaba tan bien administrado como ella podía asegurar, pero el propio Alexander estaba notablemente ausente.

Ella escuchó que él se dirigía a la aldea, que cumplía con una vieja tradición al aceptar una copa de cerveza del sheriff, y solo sintió decepción por no haber sido incluida. Sin duda, él no había querido despertarla, porque Alexander era caballeroso hasta el extremo, pero Eleanor tenía la persistente sensación de que había más en la historia.

Las hermanas de Alexander la invitaron a compartir sus bordados, pero estaba claro que cada una había reclamado un panel específico de la pieza para resaltar su propio trabajo. Ellas charlaban entre sí sobre personas que Eleanor no conocía y relaciones que ella nunca había conocido y pasados Yule que ella no había compartido. Eleanor sabía que ellas no tenían la intención de ser crueles, pero estaba dolorosamente consciente de que no estaba habitualmente en su compañía.

Y que, hasta el momento, ella no pertenecía a Kinfairlie.

Las dos hijas de Vivienne, tal vez sintiendo su estado de ánimo, le exigieron un cuento, pero Eleanor solo pudo negarles eso. Ella no conocía ningún cuento, al menos ninguno adecuado para niñas tan jóvenes. Ellas expresaron su asombro por su ignorancia con una franqueza tan juvenil que Eleanor no pudo ofenderse, y luego regresaron con su madre, que conocía muchos cuentos.

Una vez más, Eleanor se encontró añorando todo lo que no había conocido en sus días. Su padre no había tenido paciencia con los cuentos fantásticos y sus tutores no habían gastado tiempo en tales frivolidades, según sus dictados.

Ella caminó por el salón con insatisfacción, careciendo de algún ingrediente en la receta para su propio deleite. Que fuera uno que ella podía nombrar fácilmente no importaba mucho.

Que fuera la presencia de un hombre debería haber sido más preocupante de lo que era.

Alexander permaneció ausente hasta que ya fue hora de retirarse. Eleanor no nombraría la partida de él como su enfermedad, porque eso implicaría que ella ya confiaba en él. Después de todo, ya se habían encontrado en la cama ese día en busca de su hijo, por lo que era de poca importancia que ella no lo encontrara.

Así le informaba la razón, pero aun así se encontró buscando un atisbo de su alegre sonrisa y mirando hacia arriba cada vez que se abría la puerta al patio.

¿Seguramente ella no podía extrañar a su apuesto esposo tan pronto después de sus nupcias, tan pronto después de conocerse? Seguramente ella no se había dejado seducir tanto por el encanto de un hombre como para olvidar su propia determinación de no depender de nadie.

De todos modos, fue solo después de que todas las demás almas de Kinfairlie se hubieran retirado que Eleanor subió las escaleras hacia la habitación del señor. La habitación estaba fría y solitaria sin la perspectiva de escuchar la risa de Alexander, aunque Anthony había encendido llamas en no menos de tres braseros. Eleanor se quitó la ropa y se metió en la gran cama fría, escuchando, escuchando hasta bien entrada la noche.

* * *

Una tarde, una noche y una mañana sin la presencia de su marido le decían a Eleanor la verdad. Ella había sido juzgada y declarada culpable de intentar envenenarlo, incluso por ese hombre que tenía fama de ser justo. Eleanor estaba decepcionada, aunque se llamó a sí misma una tonta por desear más de él.

Que ella nunca hubiera esperado más de un esposo antes de conocer a Alexander, que él había cambiado sus pensamientos tan rápidamente, era casi demasiado aterrador para contemplarlo.

¿Qué más había cambiado?

Las expectativas de ella en la cama, sin duda. Eleanor sabía que nunca más sería capaz de recostarse dócilmente debajo de un hombre que trabajaba para su propio placer, contando los pliegues de las cortinas de la cama hasta que él terminara su obra.

Ella bajó al salón, porque había invitados que se iban ese día y ella no fallaría en sus deberes. El corazón le dio un vuelco al ver por primera vez a su esposo, que la esperaba al pie de las escaleras. Eleanor devoró con avidez la vista de él. Él aún tenía el pelo húmedo contra el cuello y se había cambiado la camisola. Llevaba un abrigo oscuro y calzas, como era su costumbre, el orbe de la figura heráldica de Kinfairlie brillaba bastante contra la lana oscura de su abrigo. Sus botas altas relucían y una capa forrada de piel le colgaba de los hombros.

Él la miró y ella se detuvo en las escaleras. Ella notó que su color era menos de lo que había sido, que había sombras debajo de sus ojos, y se atrevió a esperar que él también hubiera dormido mal solo. Sin embargo, el semblante sombrío de Alexander no animó eso, y Eleanor temió que el asombro con el que él la había mirado por primera vez hubiese desaparecido para siempre.

Ella estaba desconsolada por el cambio de su marido, porque él ya no estaba feliz. Era peor saber que su propia historia era la responsable. Ayudaba poco que ella sintiera un hormigueo en su sola presencia, que anhelara tocarlo con valentía de nuevo, que no deseara nada más que su calor dentro de ella.

Eso era falso. Eleanor deseaba la sonrisa de Alexander más que su afecto en la cama. Y ella quería ver el destello de la luz de las estrellas en sus ojos.

Pero Alexander no le sonrió. Él tomó su mano al pie de las escaleras y la colocó en su codo, sus modales eran perfectos aunque sus gestos eran fríos.

“Confío en que todo esté bien en la morada del sheriff”, dijo Eleanor, sintiendo la necesidad de intercambiar algunas palabras con él.

“Bastante bien”, reconoció él, y ella ansiaba una broma o un guiño de ese hombre que antes se burlaba.

“Escuché que compartiste una copa con él anoche.”

“Es costumbre.”.

Eleanor caminó junto a su esposo, preguntándose si imaginaba que los susurros volaban a través de la compañía reunida. Anna, la hija del mozo, le sonrió, como si solo estuviera esperando su momento antes de reclamar la atención del señor. Alexander no le dedicó a Eleanor la más mínima mirada.

Para ser justos, él la había defendido a menudo, más que cualquier otro hombre. Para ser injusto, eso solo hacía que la injusticia de su actual moderación le doliera aún más.

Llegaron al patio, donde esperaban los grupos con rumbo a Blackleith y a Caerwyn. Los caballos estaban inquietos, todos los jinetes vestidos de manera sombría y abrigada.

Alexander lanzó una mirada al cielo y Eleanor siguió su mirada. Estaba nublado, un cielo invernal, pero no tan oscuro como para que pronto lloviera o nevara. El viento era suave, teñido con la sal del mar.

A ella le gustaba que Alexander se preocupara por el bienestar de sus invitados y sus hermanas, incluso cuando salían de su salón. Él protegía a aquellos a los que se creía obligado a proteger, o tal vez protegía a aquellos que eran objeto de sus afectos.

Eleanor anhelaba ferozmente estar en compañía de ellos.

Anthony trajo la copa de ceremonias, un enorme cáliz fundido en bronce y rebosante de vino. Él se lo entregó a Eleanor, lo que confirmó a todos su lugar en la casa. Él también le sonrió, la única persona que lo hacía, y Eleanor se sintió agradecida por su amabilidad. Entonces se dio cuenta de que la censura que sentía por parte de la casa de Alexander era una protección al señor por parte de sus vasallos e inquilinos.

Y su raíz era la misma: estas personas le tenían afecto a Alexander y no permitirían ninguna amenaza para su salud. Por eso, ella apenas podía culparlos.

Eleanor tomó un sorbo del contenido de la copa primero, como era apropiado, y un dulce aroma familiar la asaltó. El olor evocó un centenar de recuerdos, todos y cada uno de ellos provocando sus lágrimas. Eleanor le había ofrecido la copa de ceremonias a su padre tantas veces cuando él cabalgaba hacia la batalla, y tantas veces ella temió que él no regresara y que la dejara aún más sola de lo que ya estaba. El olor también le recordaba el miedo a su propia partida, su llamada a hombres desconocidos en altares lejanos.

El olor era amargo, o al menos los recuerdos que evocaba lo eran.

Eleanor respiró hondo, desterrando su pasado, y sonrió al castellano. “Lo has aromatizado con aspa dulce”, dijo ella amablemente y él asintió con la cabeza. “Ese es el toque perfecto para enviar a los viajeros en su camino, porque su aroma alegra el corazón.” En su caso, era una mentira, aunque ella a menudo había escuchado a otros decir lo mismo.

Anthony no cuestionó su evaluación. De hecho, las puntas de las orejas del castellano se volvieron ligeramente rosadas como si estuviera nervioso por su elogio. “Gracias, mi señora. Simplemente hago lo mejor que puedo.”

Eleanor se volvió y le ofreció la copa a Alexander. Él la miró mientras se lo llevaba a los labios, con la mirada tan brillante que ella supo que él no se había perdido su respuesta.

“¿Te hace feliz?” preguntó él en voz baja.

Eleanor negó con la cabeza muy levemente, sorprendida una vez más por su percepción. “Las despedidas no pueden ser felices para los que se quedan atrás”, respondió ella, sus palabras tan suaves como las de él.

Ella se giró antes de que Alexander pudiera hablar y le ofreció la taza a Rhys. Ese hombre vaciló un poco antes de aceptar el cáliz.

“¡Rhys!” Madeline reprendió en voz baja.

“Eleanor es mi esposa”, dijo Alexander, sus palabras frías. “Y te agradeceré que le muestres el respeto que se le debe en nuestra morada.”

Madeline contuvo el aliento y miró a los hombres, pero Rhys tomó la copa. Eleanor sabía que ella no era la única que notaba cómo sus ojos se habían entrecerrado, ni menos cómo había olido el contenido de la copa antes de tomar un sorbo.

Eleanor apartó su mirada de la mirada fría de Rhys, el corazón le latía con fuerza en el pecho. ¿Alexander la había defendido porque sabía la verdad? ¿Había sido solo el deber lo que lo había alejado de ella? ¿O él simplemente insistía en que se mostrara cortesía cuando era debida?

Ella no lo sabía y se sorprendió al encontrarse temerosa de la verdad. Ella miró en todas direcciones, excepto en la de su marido, porque temía encontrar desaprobación en sus ojos y creyó ver un rostro familiar en la compañía que se reunía. Era un rostro que ella no esperaba volver a ver.

¿Moira? ¿Moira estaba ahí?

¡La presencia de Moira debía ser enviada por el cielo en ese momento!

Eleanor miró con avidez a la compañía de sirvientes, buscando otro vistazo de su fiel doncella. Pero solo había rostros de extraños, cualquiera de los cuales podría haberse confundido con Moira con un vistazo momentáneo.

Sin duda, era el aspa dulce, el aroma de la memoria, lo que también evocaba una vista familiar. Moira, después de todo, a menudo había estado a su lado cuando Eleanor había bebido de una copa así. Pero ahora Moira estaba a salvo en Tivotdale, donde Eleanor la había dejado, donde sería alimentada y alojada y continuaría sirviendo. No había motivo de preocupación para un alma tan competente como Moira.

Esas lágrimas volvieron a aparecer en los ojos de Eleanor, aunque ella trató de apartarlas con un parpadeo. La compañía permaneció en un incómodo silencio mientras Rhys le pasaba la copa a su esposa.

El caballo de Rhys acarició el hombro de Eleanor y, en su soledad, ella se apartó de la cautelosa lectura de Rhys para ofrecer su mano al caballo. El caballo le acarició la palma de la mano y ella sonrió ante la suavidad de su nariz.

“Cada uno de mis tesoros por una manzana”, murmuró ella, y miró hacia arriba para encontrar a Madeline sonriéndole. Madeline tomó un sorbo del contenido de la copa sin dudarlo, ignorando el leve ceño de su marido. El caballo de Rhys mordió el pelo de Eleanor para recuperar su atención y ella sonrió a pesar de sí misma.

Luego pasó la copa a Erik y Vivienne por turno, acariciando también las narices de sus caballos. A ella siempre la había tranquilizado estar con caballos y recordaba la frecuencia con la que había montado simplemente para escapar de su situación.

Inevitablemente, ella recordó ese horrible incidente en la morada de Millard, y la bilis subió a su garganta. Ella se apartó bruscamente de Vivienne y le llevó la copa a Alexander, el dolor de la traición tan crudo como cuando era nuevo.

Alexander tomó el cáliz y se lo acercó a los labios. “¿Quién te ha dejado tan a menudo que todavía estás entristecida?” preguntó él cuando el vino tocó sus labios y ella no pudo apartarse.

“Sería más rápido contar a los que no me han abandonado”, dijo ella, luego el padre Malachy dio su bendición. Ella sintió que su esposo le habría pedido más, pero no tuvo la oportunidad de hacerlo.

Y realmente, ella no estaba de humor para proteger sus secretos de su escrutinio. Hacía apenas tres días que lo conocía y eso era poco para que confiara plenamente en él. ¿Ella había perdido el juicio? ¡Millard había sido amable durante un año!

“¡Vayan con prisa y buen tiempo!” gritó Alexander, sosteniendo la copa en alto. “¡Y regresen pronto, con buena salud!”

“¡Amén!” gritó la compañía, luego los hombres silbaron a sus grupos. Dos docenas de caballos de distintos tonos de marrón se giraron, moviendo la cola y salieron al galope del patio. Rhys y Madeline encabezaban un grupo, Erik y Vivienne el otro, cada uno seguido por escuderos, doncellas y caballos cargados de baúles.

Las dos niñas de Erik iban con sus padres, la mayor, mimada en el regazo de Erik, la menor con Vivienne. Ellas saludaban con tal vigor que podrían haberse caído de las sillas de montar si sus padres no los hubieran sujetado tan rápido. Otro día, la vista de su entusiasmo podría haber hecho sonreír a Eleanor.

Ambos grupos atravesaron el grupo de aldeanos, Madeline y Vivienne aceptaron sus buenos deseos, luego atravesaron las viejas murallas. Las hermanas se besaron mutuamente, luego al grupo ante las puertas de Kinfairlie. Alexander saludó con la mano, al igual que sus hermanas menores, que también se despidieron a gritos. El grupo se dividió en dos grupos, uno se dirigió hacia el norte y otro hacia el sur, y los caballos echaron a correr como un trueno.

La familia de Kinfairlie permaneció ante la puerta de la fortaleza hasta que el último eco de los cascos se desvaneció, entonces Alexander le ofreció la mano a Eleanor una vez más. Su gesto no fue más que de cortesía, pudo ver ella, porque la precaución aún acechaba en sus ojos, pero él era el marido que ella tenía y el marido que había elegido.

Era su deber recuperar su confianza. Eleanor sabía que había asuntos que valían la pena la batalla para ganarlos y ella creía que la confianza de Alexander era uno de ellos. Ella sabía que no estaba libre de la carga de su pasado, y sabía que no estaba en su naturaleza confiar fácilmente.

Pero ella estaba preparada para intentar hacer un buen matrimonio con eso, incluso para intentar crear uno tan maravilloso como el que Alexander decía que buscaba.

Además, Eleanor sabía cuál era la mejor manera de comenzar a buscar tal unión. Había un asunto, al menos, que era simple entre ella y Alexander, y las confidencias se intercambiaban más fácilmente en la cama y en la intimidad.

Sintiéndose extraordinariamente audaz pero sabiendo que todo estaba en juego, Eleanor levantó la mano de Alexander y le besó los nudillos, sabiendo que no se imaginaba cómo él podía recuperar el aliento. Era alentador tener una leve señal de que él pensaba que ella poseía algún atractivo.

“Te extrañé anoche, mi señor”, murmuró ella solo para sus oídos y Alexander la miró a los ojos. “La cama estaba fría sin tu presencia.”

Los ojos de Alexander, para su consternación, se entrecerraron. “—Entonces quizás deberías pedirle a Anthony que te encienda otro brasero esta noche —dijo él, con un tono tan uniforme que podrían haber estado hablando del clima, no de su ausencia de su cama. “Tengo deberes a lo largo del año nuevo que atender. Confío en que encontrarás algún asunto en el que ocuparte en estos días.”

Sin más que eso, la dejó. Él se giró bruscamente, convocando a Anthony y a uno de sus escuderos mientras caminaba por el salón de Kinfairlie mientras Eleanor lo anhelaba.

Y fiel a su palabra, Alexander no regresó al salón esa noche.

* * *

Alexander no saboreaba la elección que había hecho, aunque sabía que una acción amarga a menudo daba resultados.

Eso no facilitó soportarlo.

Incluso el clima conspiraba contra él y su determinación de verificar los límites de Kinfairlie. Comenzó a llover en frías sábanas constantes poco después de que su grupo abandonara el salón y el viento del mar se volvió amargo. La nieve se derretía en un revoltijo de lodo y hielo que hacía que su viaje fuera aún más costoso de lo que hubiera sido de otra manera.

El único consuelo de todo eso era que no había montado en su caballo, sino que había elegido un caballo más pequeño. Alexander sabía que Uriel habría protestado contra tal indignidad como ese clima, y la última censura que necesitaba en esos tiempos era la del mozo de cuadra por arriesgar la salud de un caballo vigoroso y costoso.

Los escuderos que lo acompañaban no charlaban, como era su costumbre, ni lo hacía el alguacil del pueblo. El pequeño grupo comprobó los límites oeste y sur, algunos aldeanos cordiales acompañaban al grupo cuando estaba más cerca de la aldea. Algunas madres enseñaban a sus hijos pequeños las marcas del perímetro de la aldea a la antigua, golpeando las orejas del niño cuando llegaban al límite de la aldea, para recordar mejor la línea.

El grupo se refugió esa noche en la morada del sheriff y Alexander sintió el peso de la compañía exclusivamente masculina. El sheriff no estaba casado, aunque era hospitalario. Había puesto una mesa sencilla, aunque Alexander le agradeció por su generosidad. La casa del sheriff parecía desprovista de consuelo para Alexander, quien anhelaba tener su propio salón. De hecho, él anhelaba algo más que la comodidad de su propia cama y el calor de su propio hogar y el sonido de sus hermanas enfrascadas en alguna pequeña discusión.

Él anhelaba el destello de los ojos de su esposa, el brillo de su ingenio, la dulzura de sus besos en la cama. Peor aún, Alexander sabía que la dama habría vuelto a recibir con agrado su abrazo si él hubiera estado tan decidido a quedarse en casa.

Pero él buscaba honestidad, y había notado que Eleanor entregaba detalles sobre su historia solo cuando se sentía obligada a hacerlo. Era su naturaleza mantener sus secretos cerca, y dado lo que había soportado, o lo que Alexander sabía de lo que ella había soportado, ella tenía una buena razón para ello. Sin embargo, él estaba impaciente y estaba dispuesto a obligarla a contarle más sobre su pasado.

Sin duda, él no daba crédito a los temores de Rhys, pero el hecho era que Eleanor deseaba casarse con él, aunque Alexander no sabía por qué. Ella había accedido a casarse con él con poca antelación, ella se había cortado el pulgar para forzar su propuesta, se había asegurado de que su matrimonio fuera consumado cuando él había amenazado con anularlo. Ella había admitido que sólo deseaba tener un hijo, aunque Alexander no comprendía por qué lo había elegido a él para que le concediera ese hijo.

Después de todo, la dama no creía en la noción de amor entre marido y mujer. Por mucho que a Alexander le irritara admitirlo, ella no podía enamorarse de él.

Entonces, ¿por qué lo había elegido a él?

Él no lo sabía, pero sí sabía que ella entregaba historias cuando creía que su matrimonio estaba en peligro. Entonces, él la había dejado en Kinfairlie, porque no podía quedarse en su presencia y fingir enojo con ella sin ninguna razón. Él todavía se sentía un bribón por su elección, pero Alexander estaba decidido a deshacerse de los secretos de su dama.

Porque él creía en el amor, y además, supuso que Eleanor podría capturar su corazón por completo. Sin embargo, él necesitaba saber con certeza que ella era digna de su confianza. Alexander sólo esperaba que ese breve intervalo diera frutos, porque no sabía qué más hacer.

Porque él temía no tener que pasar mucho más tiempo en presencia de su dama, presenciando su fuerza, su ardor y su intelecto, para perder su propio corazón en la verdad.

* * *

Esa misma noche en que Alexander yacía despierto en la morada del sheriff y Eleanor paseaba por el suelo solar, Elizabeth tuvo un sueño familiar. Ella daba vueltas y vueltas en sueños, pero el progreso del sueño era implacable. Ella no quería revivir su parte en asegurar la desaparición de Rosamunde, pero los demonios de la noche no le dejaron otra opción. Elizabeth se movió, luchando contra el sueño, pero fue en vano.

Ella está con sus hermanos en una taberna y la preocupación se asienta entre su compañía en la mesa. El sueño es tan vívido que ella podría estar allí de nuevo. Cabalgan en persecución de Madeline y Rhys, y Elizabeth vuelve a saborear su cansancio, su miedo, la frustración de Alexander. Ella se observa a sí misma salvar al hada Darg del propio afecto del spriggan por la cerveza. Ella no podría haber elegido de otra manera, no podría haber dejado que el hada se ahogara, pero el hecho está claro.

Una vez ella salvó la vida de la spriggan.

El sueño cambia con una previsibilidad despiadada. Ella conoce este sueño y lo detesta, pero eso la retiene en sus garras una vez más. Elizabeth está sentada en la habitación superior de Ravensmuir con Vivienne. Ha pasado el tiempo, su cabello es más largo y Vivienne es más mujer de lo que era meses antes en la taberna. Una vez más, el afecto de Darg por la cerveza traiciona al hada, y nuevamente Elizabeth ve a la spriggan salvada de una muerte segura. Una vez más, ella no podría haber tomado otra opción; de nuevo, ve la importancia de su propia acción.

Por dos veces ella ha salvado la vida del hada.

El sueño cambia una vez más y Elizabeth sabe que esto es lo peor. Ella lucha por despertar, pero no puede. Ella gritaría en protesta pero el sueño la condena al silencio. Ella está en el laberinto debajo de Ravensmuir. Ella ve a su tía Rosamunde y le duele el corazón por haber podido evitar la muerte de esa mujer. Y todo se desarrolla precisamente como lo había hecho hacía tantos meses. Darg y Rosamunde pelean y en la lucha y confusión subsiguientes, la spriggan es casi olvidada en el agua fría que fluye en los abismos del laberinto.

Pero Elizabeth nota la ausencia de Darg. Elizabeth insiste en salvar a la spriggan. Elizabeth arriesga su propia vida para recuperar a Darg.

Tres veces ella había salvado la vida del spriggan. Tres veces Elizabeth había tenido la oportunidad de alejarse, tres veces ella podía haber dejado morir a la spriggan, que admitía ser maliciosa. Pero como ella no apartó la mirada, Darg sobrevivió.

Al igual que el odio de la spriggan por Rosamunde.

Y entonces, justo cuando ella esperaba despertar, el sueño de Elizabeth dio un nuevo giro.

Elizabeth está en el laberinto de Ravensmuir, el laberinto al que ya no se puede entrar porque está en ruinas. Ella se arrastra entre los escombros y llama a su tía perdida. Elizabeth siente la humedad de las lágrimas en sus propias mejillas, siente el calor emitido por la única llama parpadeante de su linterna.

Ella sabe de alguna manera que está en la gran caverna que una vez marcó el punto más bajo del laberinto, la caverna que alguna vez tuvo un techo alto tallado en la piedra. Desde ahí se podía subir al torreón o caminar hasta la bahía escondida que conducía al mar, la bahía donde se podía esconder un pequeño bote. Ella no sabe cómo sabe eso, porque solo hay escombros y piedras sueltas a su alrededor y una sombra temible sobre su cabeza.

Ella prueba su propia bilis, temiendo que la hubieran convocado al lugar de la desaparición de Rosamunde. De hecho, ella ve algo entre los escombros, algo que podría ser la punta de una bota de cuero negro.

Elizabeth reza, pero se arrastra más cerca, aparentemente incapaz de hacer otra cosa. Justo cuando llega a la bota, porque eso es lo que es, una ráfaga de viento apaga la llama de su linterna.

Elizabeth se ve sumida en la oscuridad y su corazón se detiene de terror. ¿Ella también está destinada a morir en el laberinto? ¿Cómo subirá ella a un lugar seguro? ¿Cómo saldrá de los escombros sin luz?

La piedra comienza a retumbar en lo alto. Está cambiando. Elizabeth jadea de terror. La primera piedra suelta golpea su hombro y ella grita de miedo.

La roca comienza a caer en serio. Ella se apresura en la dirección en la que cree que ha venido, pero sus dedos aterrizan en el cuero de la punta de la bota. Ella siente un grito acumulándose en su garganta, porque adivina que hay el pie de un cadáver dentro de esa bota. Ella se volverá loca en las cavernas de Ravensmuir y nadie sabrá de su destino. El grito comienza a desgarrarse de su garganta.

Entonces aparece una luz. La luz es dorada y acogedora, parece llenar un portal que Elizabeth no recuerda haber visto antes. Y enmarcada en ese portal hay una silueta familiar, una mujer cuya sola presencia hace a Elizabeth jadear de asombro.

“Date prisa, niña”, dice Rosamunde con cierta urgencia. “No tenemos todo el día y toda la noche para ver esto resuelto. ¡Apúrate! ¡Ven a verme de inmediato!”

Entonces todo se volvió negro.

Elizabeth se despertó con un sudor frío en la espalda y lágrimas en las mejillas. El sueño nombraba la raíz del asunto: al no permitir que las Parcas reclamaran a la spriggan cada vez que habían intentado hacerlo, al interferir en el orden de las cosas, la propia Elizabeth era responsable de la desaparición de Rosamunde.

Era su culpa que Rosamunde estuviera muerta, porque era su culpa que Rosamunde se hubiera visto obligada a regresar a Ravensmuir para saciar la codicia del hada, su culpa había estado dentro de los laberintos de Ravensmuir cuando finalmente colapsaron. Elizabeth lloró, porque era amargo que ella, que amaba tanto a Rosamunde, fuera la responsable de la muerte de esa mujer.

De todos modos, ella había hecho lo que tenía que hacer, porque no podría haberse apartado mientras alguna criatura estaba en peligro. Al hacerlo, había condenado a la única persona que amaba más que a ninguna otra cosa.

Sus hermanas dormían profundamente, el eco de su respiración uniforme enfureció a su hermana menor. ¿Qué dulces sueños saboreaban? ¿Por qué era ella atormentada por ese terrible sueño, casi todas las noches? Mientras ella descansaba allí, melancólica y amargada, recordó la última y nueva parte de su sueño. Ella se sentó, tan repentina fue su comprensión.

Ella estaba siendo convocada. Ella no sabía qué significaba su sueño de Rosamunde, pero sabía adónde debía ir para averiguarlo.

Ravensmuir.

Alexander, por supuesto, nunca le permitiría emprender tal locura, y Elizabeth tampoco imaginaba que Eleanor estuviera de su lado en ese esfuerzo.

Lo que sólo significaba que Elizabeth necesitaba un plan.

Capítulo 9

El sol salió con una desgana que se hizo eco de las propias incertidumbres de Alexander al regresar a su salón. Aquella mañana, el mar parecía un cristal plateado, tan tranquilo como no lo estaba Alexander, y el cielo se estaba aclarando. Había niebla a lo largo de la costa, agrupada en los rincones de la costa, pero Alexander se encontró estudiando las olas distantes, doradas como estaban con las primeras luces del sol. Su grupo galopaba a lo largo de la costa, comprobando los límites de ese último tramo de las fronteras de Kinfairlie.

A Alexander siempre le había fascinado el mar y ahora se daba cuenta de que la raíz de su fascinación era su variabilidad. ¿Su fascinación por su enigmática esposa tenía una razón similar?

¿Era su fascinación tan traicionera? Después de todo, el mar había mostrado su capricho al cobrar la vida de sus dos padres hacía un año. ¿Eleanor tenía planeado un destino similar para él? ¿O la dama era calumniada falsamente?

Completado su deber antes de que saliera el sol, el grupo se dio vuelta hacia Kinfairlie como uno solo. Los caballos empezaron a galopar, sin necesidad de que los animaran a volver a la comodidad de los establos de Kinfairlie. Alexander escuchó el ruido de los cascos y pensó por un momento que el paso de su propio grupo se agravaba con los ecos en las paredes de las casas del pueblo.

Pero no. Se acercaban caballos. Alexander lo sabía con la certeza de quien ha sido educado para estar familiarizado con caballos de todo tipo. Y eran numerosos, tan numerosos que él temió la intención de sus jinetes. No por primera vez, Alexander lamentó que el muro cortina de Kinfairlie nunca hubiera sido reconstruido, y más lamentó que no tuviera dinero con el que hacerlo ahora.

“¿Quién cabalga a Kinfairlie?” gritó Alexander mientras cabalgaba hacia su propio patio, notando que sus centinelas miraban a lo lejos. Estaban en los puntos altos que había, incluidos los escombros de la antigua muralla, y más de uno tenía su arco listo.

“¡Alabado sea!” gritó un centinela con aparente alivio. ¡Llega el Señor de Ravensmuir!

“Alabado sea, de hecho”, dijo Alexander con una sonrisa de alivio, luego se dirigió a saludar a su hermano menor.

Era Malcolm, contra toda expectativa. ¡Qué bendición que su hermano hubiera regresado a casa para celebrar la Navidad! Alexander había temido que los deberes de Malcolm impidieran ese viaje este año, aunque en realidad Ravensmuir no estaba lejos. Él lo saludó con entusiasmo.

Entonces los ojos de Alexander se entrecerraron ante el tamaño de la compañía de Malcolm y su brazo se detuvo. Algo andaba mal.

Una auténtica manada de caballos formaba el grupo que llegaba, aunque no todos tenían jinetes. Todos y cada uno eran un brillante caballo de la cría de Ravensmuir, cada uno tan negro como la noche, cada uno alto y orgulloso. Daban un paso alto y arqueaban sus cuellos, esas bestias que no tenían igual en la cristiandad, sus melenas oscuras fluían, sus fosas nasales estaban dilatadas.

Alexander contó los ocho caballos que actualmente engendraban en los establos de Ravensmuir, así como las dos docenas de yeguas, las cuales no eran ninguna mucho más pequeña que los sementales. Ese año habían nacido siete potros, él lo sabía por las misivas de Malcolm, y los siete estaban en esa compañía.

Consternado, se dio cuenta de que los jinetes que acompañaban a Malcolm eran el personal de la casa de su hermano, sus mozos y escuderos.

Todos necesitarían comer. Ese fue el primer pensamiento de Alexander y el segundo fue una revisión mental de sus inventarios. Alexander volvió a sentirse maldecido por la realidad de su circunstancia. Cada alegría que le llegaba tenía que ser moderada en esos días, al parecer.

Malcolm detuvo su caballo ante Alexander, desmontó y se quitó los guantes mientras Alexander hacía lo mismo. Malcolm se quitó el yelmo, revelando el ébano de su cabello tan parecido al de Alexander, y su expresión era extraordinariamente solemne.

“¿Qué está mal?” dijo Alexander a modo de saludo. Él supuso que había algún problema importante detrás de la llegada de Malcolm, no menos con el hecho de que su hermano estaba acompañado por toda su familia.

Malcolm agarró la mano que le ofrecía Alexander y luego lo miró a los ojos con firmeza. “Los cuervos se fueron”.

El corazón de Alexander se hundió. ¡No puede ser! Una mirada a Malcolm le dijo que era la verdad, pero aun así se sintió obligado a discutir el asunto. Pero ellos nunca abandonan Ravensmuir. Tú lo sabes tan bien como yo.”

“No obstante, se han ido.”

“Seguramente regresarán en breve, seguro solo harán una migración.” Alexander forzó una sonrisa. “¿Quién puede decir lo que planean los pájaros? Sin duda pierdes la fe demasiado pronto.”

Los labios de Malcolm se tensaron. “Ellos nunca se van ni por un día, ya lo sabes. Se fueron la semana pasada.”

“Pero…”

Malcolm lo interrumpió con actitud severa. “Ellos volaron como uno solo, docenas de ellos, y volaron hacia el este sin un graznido. Me esperaron para presenciar esa partida, lo sé bien.”

“Pero eso es una locura.”

“Esperaron que yo saliera de los establos, que viera su partida. Esperaron para asegurarse de que yo conocía la importancia de su elección.”

Alexander puso una mano sobre el hombro de su hermano. Él podía comprender la amargura de Malcolm. Se decía que la presencia de los pájaros en Ravensmuir respaldaba al señor en el poder, por lo que su ausencia no podía interpretarse de muchas maneras.

A los hermanos Lammergeier les habían enseñado la historia de los cuervos de Ravensmuir desde la cuna, aunque Alexander lo consideraba extravagante. Él estaba convencido de que Malcolm compartía su punto de vista, porque Malcolm tenía aún menos paciencia con los cuentos fantásticos.

Alexander consideró el tamaño de la atenta compañía con cierta consternación, preguntándose cómo alimentaría a todas esas almas durante el resto del invierno. “Creo que pusiste demasiada credibilidad en ese viejo cuento”, dijo él, esperando tranquilizar a su hermano.

“¿Cómo se puede interpretar de otra manera?” exigió Malcolm con ira. “Ravensmuir se ha convertido en escombros, su laberinto se derrumbó y el torreón cayó sobre las ruinas. Un conejo apenas puede abrirse camino hacia el antiguo salón, por lo que la estructura se derrumbó. El propio señor está muerto, perdido en esas mismas cavernas, su cuerpo no ha sido recuperado y su heredero aún no ha sido probado. Los cuervos se fueron, como cuenta el viejo presagio, porque no hay un verdadero señor en Ravensmuir.”

“No es más que un cuento, Malcolm.”

“Es un cuento antiguo y ahora veo que es verdadero. Los cuervos no me encuentran digno, por eso me han abandonado.” Malcolm suspiró y frunció el ceño en la distancia, su voz se suavizó. “Preferiría descartarlo, Alexander. Preferiría no encontrar ningún mérito en los viejos cuentos, pero este no puede ser evadido. Los pájaros simplemente se hacen eco de mis propias convicciones. Estoy mal preparado para esta herencia. Hace menos de un año que el tío Tynan me dio la bienvenida a su casa y, aunque aprendí mucho bajo su tutela, eso es solo una fracción de lo que necesito saber para hacer algo bueno en Ravensmuir, especialmente con las ruinas en la que se ha convertido.”

Alexander consideró a la compañía, prácticamente todos hombres, y los encontró tan inseguros como su soberano. “¿Qué piensas hacer?”

Malcolm miró a los que los seguían. “Hemos estado viviendo en los establos desde el colapso del torreón, Alexander. Aunque estos hombres me han servido bien, no es apropiado que permanezcan en tales circunstancias y con tanta incertidumbre sobre su futuro.” Él se encontró con la mirada de Alexander de nuevo. “Vengo a pedirte que tomes a los hombres y a los caballos bajo tu cuidado en Kinfairlie. De hecho, vengo a rogarte que hagas eso. Te entrego todo a ti, porque claramente estás mejor preparado para administrar una propiedad.”

“Pero Kinfairlie siempre ha considerado a Ravensmuir como su soberano.”

“Yo te haría soberano de ambos.”

El pecho de Alexander se tensó hasta el punto que apenas podía respirar. “¿Y tú qué?”

Malcolm se enderezó. “Quiero buscar mi fortuna.” Él lanzó un suspiro. “Y tal vez, con el tiempo, me muestre digno de asumir de nuevo la carga de Ravensmuir, si lo consideras oportuno otorgármelo.”

Alexander estuvo tentado de decirle a su hermano la verdad sobre Kinfairlie, pero él temía que Malcolm tuviera demasiado en cuenta que ambas propiedades estaban en peligro. “Pero ya eres Señor de Ravensmuir, Malcolm. ¿Ese título no es suficiente para ti? Piensa antes de entregar tu mayor tesoro.”

Malcolm casi sonrió, luciendo mucho mayor que sus veinte veranos. “Tal como está Ravensmuir, no, ser su señor no es suficiente para mí. No puedo hacer nada por mi fortaleza, salvo verla desmoronarse en el olvido. Nuestro legado merece algo mejor, Alexander, y tengo la intención de encontrar los medios para hacer que Ravensmuir vuelva a ser glorioso. Mientras tanto, dejo su administración en manos capaces.”

Alexander no supo qué decir. Él no solo se creía menos capaz de tener éxito en esta hazaña, sino que Ravensmuir era más una desventaja que una ventaja. No poseía aldea ni campos, por lo que no tenía diezmos. Su tesoro se había llenado una vez mediante el comercio de reliquias religiosas, pero ahora esas reliquias se habían vendido y perdido. Ravensmuir era de mayor importancia como legado: se mantenía como una fortaleza y un pedazo de tierra para ser defendido por el bien de la historia familiar, pero uno que tenía poco mérito propio que ofrecer.

Especialmente para un señor que ya está en la miseria.

Malcolm puso una mano sobre el hombro de Alexander, aparentemente malinterpretando las razones de la renuencia de su hermano a aceptar a Ravensmuir. “—No temas por mí, Alexander. Encontraré el camino de alguna manera, regresaré para reconstruir nuestra herencia, y ambos sabremos que mi hazaña estará realizada cuando los cuervos aterricen en el patio de Ravensmuir una vez más.”

La voz de Alexander se elevó con frustración. “Escúchate a ti mismo, Malcolm. ¡No puedes elegir tu curso basado en las acciones de los pájaros!”

Malcolm se puso serio y su mirada era acerada. “Puedo y lo hago, porque los cuervos de Ravensmuir no son simples pájaros. Deberías saberlo tan bien como yo.”

Había algo extraño en la afirmación de su hermano, y Alexander miró a Malcolm con escepticismo. Seguramente no aprendiste a hablar con ellos, como se dice que pueden hacer los Señores de Ravensmuir.

Malcolm desvió la cara. “El tío Tynan me enseñó mucho, pero todavía hay más que aprender. ¿Aceptarás el sello de Ravensmuir o no?”

Alexander maldijo, se pasó la mano por el pelo y se paseó. Cuatro docenas de hombres más para alimentar. Tres docenas de caballos enormes y hambrientos. Millas de territorio que defender, sin más dinero en sus arcas. Su corazón se hundió ante la esperanza en las expresiones de la compañía de Malcolm.

Pero, ¿qué más podía hacer?

“Lo guardaré en fideicomiso para ti, ni más ni menos”, dijo él con determinación. “El tío Tynan te eligió como su heredero y yo apoyaré su elección, tengas fe en ella o no”.

“¿Acogerás a los caballos también en el establo? Eres bienvenido a criarlos en mi ausencia, siempre y cuando te asegures de que no sean maltratados. Ellos también son parte de nuestro legado.”

“Mi establo es humilde, pero es tuyo”, dijo Alexander con resignación. “No sé cómo serán alimentados, porque no hemos hecho provisiones para tal número de caballos para el invierno, pero...”

“Hay heno y paja en Ravensmuir”, interrumpió Malcolm con firmeza. “Gasté el última moneda de Ravensmuir en él, y es tuyo, por supuesto, porque ahora eres señor allí. Él rebuscó en su bolsa y luego puso el sello de Ravensmuir en la mano de Alexander. Parecía más pesado de lo que Alexander podría haber esperado.

“Te doy las gracias”, dijo Malcolm, aparentemente aliviado tan pronto como la carga se le escapó de las manos. Sus palabras se volvieron roncas. “—Sabía que me ayudarías, Alexander. Siempre fuiste ingenioso, a pesar de tus muchas bromas, y siempre prestaste ayuda donde más se necesitaba.”

“Debes quedarte al menos hasta la Epifanía, porque no puedes viajar en los días santos.” Él se las arregló para convocar una sonrisa de aliento en su hermano. “Bien podríamos haber encontrado una solución para tus problemas entre nosotros en ese momento.”

La sonrisa de Malcolm se tornó triste. “Lo dudo, Alexander, aunque le doy la bienvenida a la posibilidad.” Él dejó escapar un suspiro, su expresión era un eco perfecto del estado de ánimo de Alexander durante gran parte del año pasado. “En verdad, no sé dónde debo cabalgar, solo sé que no puedo quedarme.” Su sonrisa se ensanchó. “Quizás encuentre una heredera para casarme.”

“Quizás encuentres una hechicera para casarte”, murmuró Alexander, porque dudaba que la dote de cualquier mujer pudiera hacer que ambas fortalezas se reconstruyeran. Su hermano se rió entre dientes. “Ven, desayuna. Un problema siempre parece menos formidable cuando uno tiene la barriga llena.”

Malcolm estuvo de acuerdo con eso, y Alexander ordenó a los hombres que llevaran los caballos al establo. Él llamó a su propio mozo y se aseguró de que la autoridad de ese hombre fuera clara para el mozo de Malcolm, aunque era evidente que los hombres se consultarían entre sí. La pareja se puso inmediatamente a evaluar establos y caballos y a organizar el grupo que regresaría con carros a los establos de Ravensmuir.

Alexander miró el sello, muy agobiado por la historia de su familia, mientras Malcolm conducía a su propio caballo a los establos. Él giró el sello, dejando que la luz temprana jugara sobre él, reconociendo sus sentimientos encontrados. Por un lado, sería un honor empuñar ese sello, aunque fuera por poco tiempo. Por otro lado, Ravensmuir solo podía barrer el último vestigio de polvo de plata de su tesoro.

Él miró hacia el cielo, tal vez esperando ayuda divina, y vio movimiento en la ventana del solar. Él miró de nuevo y vio que era Eleanor, su cabello suelto se agitaba con el viento mientras permanecía inmóvil. Ella lo miró mientras él la miraba y él sintió un cosquilleo de conciencia bajo su mirada.

Él tuvo la curiosa sensación de que ella sabía lo que él sostenía, sabía lo que acababa de ocurrir, aunque era imposible que ella hubiera escuchado sus palabras. ¿Y qué pensaría ella de esas nuevas? Ella comenzó a asomarse por la ventana, como si fuera a saludarlo o felicitarlo por aumentar sus posesiones.

Alexander cerró el puño sobre el sello y lo metió en su bolso. Podría ser una locura, pero tener todo el legado de su familia lo hacía doblemente decidido a sobrevivir a cualquier intención que la dama pudiera tener para él.

La solución más simple, se dio cuenta él con repentino vigor, había sido su primer impulso. Él tenía que ganarse su afecto en verdad, porque ninguna mujer estaría ansiosa por perder al hombre que tenía su corazón.

Según cualquier cálculo, él tenía al menos nueve meses para hacerlo, ya que a cualquier hijo le llevaría nueve meses mostrarse a sí mismo, y su género, al mundo.

Tal hazaña todavía significaba que Alexander tenía que desvelar primero los muchos secretos de Eleanor. De hecho, era una suerte que él fuera malditamente terco, o eso habían repetido a menudo sus hermanas. Ese era un desafío que Alexander tenía la intención de ganar. Él le dio a su esposa una última mirada, notando que ella se retiraba a su habitación y luego él se dirigió al salón.

Él necesitaba una comida fortalecedora para afrontar el desafío que presentaba esa dama.

* * *

¡Caballos!

Eleanor se despertó con el trueno de los cascos. Ella se había quedado dormida encima de la ropa de cama, todavía con su atuendo del día anterior. Al oír el ruido de los caballos, se puso de pie y se asomó a la ventana. Ella contuvo el aliento cuando las bestias más magníficas que había visto jamás entraron al galope en el patio de Kinfairlie. Eran criaturas exquisitas, cada una de ellas con una piel de un negro reluciente tan oscuro que podría haber sido antinatural.

Ella nunca había visto una raza como esa, y Eleanor había visto muchos caballos. De hecho, ella amaba los caballos, por lo que su primer impulso fue correr a los establos para recibir a esas bestias. Eran enormes pero elegantemente labrados, sus fosas nasales se ensanchaban y sus cuellos se arqueaban con orgullo. Sus colas y crines eran largas y sedosas, y tan oscuras como el ébano. Golpearon el suelo con impaciencia real cuando se detuvieron, como si hubieran corrido a Jerusalén sin detenerse.

Y había muchos de ellos. Eleanor se apoyó contra la pared al lado de la ventana, sus rodillas debilitadas por el deseo de montar una de esas espléndidas bestias. Ella no se atrevió a asomarse en la ventana, ella apenas se atrevió a parpadear, tan ansiosa estaba de darse un festín con la vista de ellos.

Ella se dio cuenta tardíamente de que Alexander estaba de pie frente a ellos, con el pelo casi tan oscuro como los abrigos de los elegantes caballos. El hombre que hablaba con él compartía su color y su estatura. Parecían estar discutiendo. ¿Eran amigos o familiares? Ella no podía oír una palabra de lo que decían, y su mirada se movió entre los caballos y su marido.

Algo se había resuelto, ya que ambos, los caballos y los invitados se dirigieron hacia los establos. Alexander miró hacia arriba y, aunque su impulso fue esconderse de la vista, Eleanor se mantuvo firme. Su corazón se aceleró con la esperanza de que él acudiera a ella, pero Alexander se dio la vuelta, su silenciosa despedida hizo que el corazón de Eleanor se desplomara hasta los dedos de los pies.

Pero ella no era una doncella frágil que se escondería en sus aposentos. Si Alexander no acudía a ella, ella iría a él.

* * *

Malcolm se reunió con Alexander en el salón, justo cuando comenzaba a despertar el bullicio. Los centinelas y mercenarios desayunaban en las mesas, su actitud más moderada de lo habitual. Un fuego crepitaba alegremente en la chimenea, porque el tronco de Yule apenas se consumía. El olor a pan recién hecho llenaba el salón y se podía escuchar cantar en las cocinas. Había cerveza, aunque era fina, y yerbas frescas esparcidas por el suelo.

“Kinfairlie se ve diferente”, dijo Malcolm con el ceño fruncido. “¿Qué ha cambiado?”

“Me casé el día de Yule”, dijo Alexander con toda la despreocupación que pudo reunir. Su hermano lo miró conmocionado. “Y mi esposa tomó la casa bajo su mando.”

“¿Te casaste?” farfulló Malcolm. “¿Con quién? ¿Cómo? ¿Cuándo?” Él dejó la copa pesadamente sobre la mesa. “¿Esta misma semana?”

“Es una pena que no hayas venido antes”, reflexionó Alexander, disfrutando del asombro de su hermano. “Porque Madeline y Rhys estuvieron aquí en Nochebuena, al igual que Vivienne y Erik.”

“Espera un momento. Madeline y Vivienne estaban aquí, con los maridos que acordaste para que se casaran sin su consentimiento.” Una luz sospechosa amaneció en los ojos de Malcolm. “¿Y partieron cuando, precisamente?”

“Ayer”, admitió Alexander.

“¿Y te casaste mientras ellos eran invitados?”

“Como ya te he dicho.”

Malcolm se echó a reír. “Ese fue un noviazgo apresurado, hermano mío”, dijo, él con los ojos bailando. “La última vez que hablamos, no tenías intención de casarte, ni estabas cortejando el afecto de ninguna doncella.”

“Conocí a la dama en la víspera de Yule...”

“¡El día antes de tus nupcias! Cuando Madeline y Vivienne estaban presentes en este salón. ¡Huelo represalias, Alexander!”

“... aunque eso no cambia la medida de mi admiración por ella.”

“—Admite la verdad” —insistió Malcolm con actitud alegre. “Madeline y Vivienne se vengaron de ti.”

Alexander asintió. “Eso no quiere decir que las cosas no saldrán bien al final, como ambas han aprendido.”

Malcolm bebió un sorbo de cerveza, su mirada sabía. “¿La pareja es amable, entonces?”

“Por supuesto.” Alexander no tenía ningún deseo de confesar sus recelos a su hermano, porque cualquier detalle que le admitiera a un hermano se compartiría inmediatamente con todos los demás. Él los había protegido a todos de la verdad sobre las finanzas de Kinfairlie durante tanto tiempo que era instintivo protegerlos de otras verdades duras. “De hecho, Eleanor está ansiosa por concebir un hijo.”

“¿De verdad?” Malcolm masticó el pan mientras consideraba ese detalle. Él estudió a Alexander como si sospechara que su hermano le había contado la mitad de la historia. “Una esposa enamorada no es un destino tan terrible. Te felicito, Alexander, porque parece que todo te sale bien, incluso cuando nuestras hermanas conspiran contra ti. ¡Eso es una hazaña!”

“No sé si todo procede tan bien como eso...”

“¡Eres modesto! Kinfairlie está segura en tus manos y en paz, tienes un salón lleno de hombres leales, un establo lleno de excelentes caballos, dos hermanas bien casadas y tu propia esposa deseosa de un heredero.” No había amargura en el tono de Malcolm, porque su naturaleza nunca había estado teñida de avaricia, pero Alexander sintió el deseo de aclarar las cosas.

Él apoyó un codo en la mesa y bajó la voz con confianza. “Te digo un asunto que no va bien con facilidad”, dijo él y Malcolm se inclinó más cerca. Alexander hizo una mueca. “En verdad, me he olvidado de como cortejar el favor de una dama. ¿Tienes algún consejo para mí?”

Los ojos de Malcolm se agrandaron. “Seguro que bromeas.”

“Seguramente no.”

“¡Has cortejado a todas las doncellas desde aquí hasta Londres, y no sin éxito!”

Alexander negó con la cabeza con fingida consternación. “Es diferente coquetear con los afectos de las doncellas que fomentar el amor en el corazón de la esposa.”

“Ah, así que por una vez en tus días, deseas algo más que un simple placer en la cama.” Malcolm sonrió, olvidando sus propios problemas. “¿Estás enamorado, hermano mío?”

Alexander se limitó a sonreír.

Malcolm asintió, aparentemente satisfecho. “Te diré lo único que sé sobre el noviazgo de mujeres, porque mi éxito en tales esfuerzos nunca podría comenzar a igualar el tuyo”, dijo él. “Este consejo proviene del tío Tynan, y no estoy seguro de que quisiera confiártelo. Él podría haber estado simplemente expresando sus pensamientos en voz alta”

Esa no era una perspectiva tentadora, en opinión de Alexander, ya que Tynan había muerto soltero después de rechazar el afecto que Rosamunde le ofrecía de todo corazón. “¿De verdad?”

Malcolm frunció el ceño. “Él dijo que es importante tener regalos para regalar a una dama mientras la cortejas. Él dijo que temía que él y Rosamunde nunca hubieran encontrado la felicidad juntos porque no había nada que pudiera ofrecerle que ella no poseyera.”

“Él podría haberle entregado su amor”, señaló Alexander. “Porque ella no podría haber tenido eso de otra manera.”

Malcolm ignoró esto. “Creo que él creía que los regalos ablandan el corazón de una mujer y no le gustaba que Rosamunde tuviera tanta riqueza propia. Él solo le dio el anillo de plata que nuestro abuelo le había regalado a su propia esposa.”

Y Rosamunde se lo devolvió.

Malcolm asintió. “Él lo usaba todo el tiempo después de que ella se fue de su lado, y lo miraba todas las noches en silencio. Creo que él sabía que había abandonado su oportunidad, y creo que creía que el único regalo que le había dado a ella no era el correcto.”

Alexander miró fijamente su copa y consideró esto. Después de todo, podría haber sabiduría en ello. ¿El obsequio correcto que se le diera a Eleanor en el momento adecuado disolvería su determinación de deshacerse de él? ¿Podría demostrar él que era un esposo que valía la pena mantener?

Eleanor sentía afecto por los caballos, de eso Alexander estaba seguro. Él recordó la admiración en sus ojos cuando ella había acariciado los caballos de los grupos que partían el día anterior. Sus rasgos se habían iluminado como rara vez lo hacían. Él podía imaginarse a Eleanor sobre uno de los caballos negros de Ravensmuir y recordaba muy bien cómo ella había caminado desde la morada de Ewen. Quizás ella había dejado atrás un caballo favorito al no estar segura de su destino. Quizás Ewen le había negado un caballo propio.

Entonces, ¿qué mejor manera de persuadirla de que Alexander cortejaba su afecto? Además, si él le diera los medios para huir de él, ¿no demostraría eso que no tenía ningún deseo de encarcelarla contra su voluntad? ¿No podría eso mostrarlo mejor que sus los antiguos esposos de ella?

Un hombre solo podía intentarlo.

Él miró a Malcolm con una mirada brillante. “¿Me entregas completamente los caballos de Ravensmuir?”

“Por supuesto. Sé que los verás bien tratados y que sabes tanto de crianza como yo. Después de todo, viviste en Ravensmuir durante años, mientras que el tío Tynan te entrenaba para ser caballero.”

“Entonces creo que elegiré una yegua para mi esposa”, dijo Alexander, poniéndose de pie con determinación.

“¡Qué espléndido regalo de bodas!” Malcolm estuvo de acuerdo. “Te ayudaré en la elección, porque conozco la naturaleza de cada caballo. Podemos adaptarnos a su propia naturaleza.”

Pero los hombres no tendrían que hacer eso en ausencia de la dama. Justo cuando se levantaron de la mesa con determinación, Alexander vio a Eleanor al pie de las escaleras. Ella parecía dudar en acercarse a él, y él se maldijo a sí mismo por crear esa vacilación.

Él se giró y sonrió, ofreciéndole la mano. “Eleanor, ven a conocer a mi hermano, Malcolm”

* * *

Eleanor cruzó el piso del salón con pasos deliberados, aprovechando la oportunidad para estudiar a ese recién llegado. Entonces, ese era uno de los hermanos que daría la bienvenida al sello de Kinfairlie si Alexander muriera sin un heredero. Era más joven que su marido, pero no mucho. Compartían el mismo cabello de ébano y constitución musculosa, aunque Malcolm tenía ojos verdes. Eran mucho menos atractivos, en opinión de Eleanor, que los ojos de un azul brillante.

Eleanor sonrió cortésmente incluso cuando resolvió que Malcolm nunca ganaría la fortaleza de su marido. Pasaría a su hijo, de eso ella quería estar segura.

Intercambiaron saludos, luego Malcolm sonrió a Eleanor. “¿Viajas a menudo, entonces?” preguntó él y ella tuvo la sensación de que había entrado en medio de una conversación.

“Por supuesto, me enseñaron a montar, todas las mujeres nobles lo hacen”, dijo ella, lanzando una mirada a Alexander. Él parecía tan inocente como un ángel, una expresión muy poco común en él, y una que la hizo preguntarse por sus intenciones. “¿Por qué preguntas?”

“Le he pedido a Alexander que se asegure del cuidado de los caballos de mi establo en mi ausencia, y él propone concederte uno como regalo de bodas.”

Eleanor sintió que la sangre se le escapaba de la cara ante la perspectiva. ¡Ella no podía soportar ese horror de nuevo!

Ella sintió que su boca se movió por un momento antes de que lograra hacer un sonido. “No necesito un caballo propio”, dijo ella con voz inestable. “Aunque te agradezco la idea.”

“Es más que una idea”, dijo Alexander, reclamando su codo. “Es una obra por hacer. Ven y ayúdanos en la elección.”

“¡No!” gritó Eleanor con tal vigor que todo el salón se volvió a mirar. “Te lo ruego, no. No tengo deseos de un caballo.” Sus palabras cayeron con inusitada prisa, en su temor de que el pasado se repitiera. “Estoy contenta de caminar, de verdad.”

Alexander se inclinó hacia ella, sus ojos brillaban. “Eleanor, tienes poco sentido en esto”, dijo él en ese tono tranquilo pero firme que no toleraba discusión. “No debes temer el gasto”, dijo él, confundiendo el motivo de su protesta. “Veré a mi dama con una montura propia, y así serán las cosas.”

“No elegiré uno”, insistió ella, sabiendo que sonaba como una tonta. “No tomaré parte en este plan.” Y luego, como él parecía dispuesto a insistir, ella mintió. “Le tengo miedo a los caballos, Alexander.”

“Pero dijiste que aprendiste a montar joven...”

“Y así lo hice, y durante años lo hice a pesar de mi miedo. Pero he tenido numerosas malas experiencias y ya no me aventuro cerca de los caballos.”

“El mejor remedio para una caída es volver a subir a la silla de montar”, dijo Malcolm, con intención de ayudar. “Y no debes temer que un caballo Ravensmuir te arroje de la silla. Se necesita mucho para provocarlos.”

“¡No!” Eleanor dijo, demasiado alto. “¡Rechazo tu regalo!” Ella se volvió furiosa hacia Alexander, sabiendo que sonaba loca, pero necesitaba asegurarse de que esto no ocurriera. “¡Ten la gracia de aceptar mi negativa! ¡NO TENDRÉ UN CABALLO!”

La familia se quedó en un asombrado silencio, pero Eleanor giró y abandonó el salón. Una vez en las escaleras, ella corrió lo más rápido que pudo hacia el santuario del solar. Ella empujó a una de las hermanas de Alexander en las escaleras, sin perder tiempo para responder a su pregunta. Ella se arrojó al solar y giró la llave contra todos.

Fue entonces cuando Eleanor se permitió llorar. Era su propia locura la culpa, sin duda. Ella había traicionado la memoria de Blanchefleur al mostrar afecto a los caballos el día anterior, y ahora su afecto sería usado en su contra.

Como había sido usado antes.

Ella no podía permitir que ese crimen volviera a suceder, no podía, no le importaba lo que tuviera que decir para que así fuera. Que pensaran que estaba loca. Mientras los caballos estuvieran a salvo, a ella no le importaba.

* * *

Alexander miró a su esposa con evidente asombro.

“La mayoría de las mujeres recibirían con agrado un regalo tan rico, como he oído decir”, dijo Malcolm.

“Yo también esperaría eso”, dijo Alexander, sintiendo que había más en ese asunto que el rechazo de un regalo. Eleanor había entrado en pánico. Él había visto el terror en sus ojos, aunque no podía comprender la razón.

“Supongo que su vigor es menos asombroso si se sabe de su miedo”, dijo Malcolm.

“No estoy seguro de que sea a los caballos a lo que teme”, dijo Alexander, y luego le contó a su hermano la respuesta del día anterior. Malcolm luego compartió su confusión. “Creo que deberíamos elegir uno para ella, a pesar de este incidente.”

“—Quizás ella piense que el regalo es demasiado generoso” —sugirió Malcolm. “O no se atreve a creer que sea posible que ella pueda tener un caballo propio. Si le gustan, podría parecer una idea elevada.”

“En efecto. Ella estaba en la ventana cuando llegaste, así que sabe lo buenos que son los caballos”, asintió Alexander. “Quizás no se atreva a desear uno, por temor a decepcionarse.”

“¿Has decepcionado demasiado a tu esposa?” bromeó Malcolm.

Alexander no tuvo oportunidad de responder, porque Isabella cruzó el salón con no poca indignación. “¿Qué le has hecho a tu esposa?” exigió ella. “¿Cómo pudiste hacerla llorar tan temprano en el día, Alexander? ¡Ella no está tan acostumbrada a tus bromas como nosotros! Y esto después de que la hayas dejado sola durante dos días y dos noches. Seguro que eres un bribón grosero.”

“Simplemente le quería conceder un regalo”, dijo él, levantando las manos en señal de apelación. “¿No es apropiado que un hombre otorgue un regalo a su esposa?” La compañía rió entre dientes ante su actitud y se dispuso a comer, aunque sin duda una buena parte de los chismes en el salón eran sobre el señor y su dama.

“Ella no debe creerte,” dijo Isabella con autoridad. “Aunque Dios sabe cómo ella ya deber haber visto que puedes ser despiadado al molestar a otra alma.”

“—Quizá sea extraordinariamente perceptiva” —bromeó Malcolm, e Isabella jadeó de alegría al verlo.

¡Malcolm! ¡No me había dado cuenta de que estabas en casa!” Ella se apresuró a darle un abrazo y luego sonrió a sus hermanos. “Deberías habernos dicho que él iba a venir”, le informó a Alexander.

“Yo no lo sabía. Acaba de llegar y no me atreví a enviarte un mensaje para despertarte demasiado pronto. Después de todo, sospechaba que dormirías hasta mucho más tarde.”

El afecto de Isabella por quedarse en la cama era bien conocido y Malcolm se rió de este recordatorio. “De verdad, ¿eres Isabella?” dijo él, retrocediendo para estudiar a la doncella en cuestión. “Te pareces a ella, sin duda, pero nunca había visto a mi hermana Isabella antes del mediodía.”

Isabella le dio un manotazo en el hombro y falló.

“Es la culpa lo que la mantiene despierta”, dijo Alexander solemnemente. “Porque ella trató de matarme en Nochebuena, ” Isabella se quedó sin aliento ante esa acusación e intentó disfrazarla, pero Malcolm no le concedió la oportunidad de hablar.

“¿Por qué esperaste tanto?” le preguntó él. “Podríamos habernos librado de él hace años. Habría sido mucho más sencillo cuando éramos más jóvenes.”

Todos se rieron de eso, aunque Alexander echó un vistazo a las escaleras. ¿Empeoraría las cosas perseguir a Eleanor o debería dejarla en paz? El hecho era que ella nunca había mostrado tanta emoción como lo había hecho ante la perspectiva de que le regalaran un caballo. Él tenía la sensación de que el velo sobre uno de sus secretos había sido alterado.

Y estaba seguro de que la mejor manera de revelar completamente ese secreto era seguir el mismo camino.

“Isabella, ¿nos ayudarías?” preguntó él. Eres tan alta como Eleanor. ¿Nos ayudarías a elegir una yegua para que ella tuviera como propia?”

“¿Quieres darle un caballo?” La boca de Isabella se abrió de asombro. Alexander habría apostado a que no había una pequeña dosis de celos en su respuesta. “¿Para ella misma?”

“Una de las yeguas de Ravensmuir”, contribuyó Malcolm.

Isabella se quedó boquiabierta ante esa aparente injusticia. ¡Pero la conoces desde hace sólo unos días! Me conoces desde todos los días de mi vida. ¡Alexander, debes concederme un caballo!”

“Toda novia debe tener un regalo nupcial”, dijo Alexander con suavidad. “Quizás tu esposo, cuando elijas uno, también te conceda un caballo.”

Isabella lo fulminó con la mirada. “Quieres convencerme para elegir apresuradamente a un pretendiente.”

Alexander se encogió de hombros. “Si te demoras, entonces no puedes culparme por tomar una decisión por ti”.

Los ojos de Isabella brillaron, pero de repente lo miró con sospecha. “No es un regalo pequeño darle a una mujer un caballo de este tipo. Ya le has dado una joya.”

“Toda novia también necesita un anillo para sellar sus votos”, dijo Alexander.

“¿Ves?” bromeó Malcolm. “El matrimonio no deja de tener sus méritos”.

“Es más que eso.” Los ojos de Isabella brillaron. “¡Estás enamorado de ella!”

“No estoy enamorado”, argumentó Alexander, pero ambos se rieron de él con tanta alegría que parecía grosero seguir discutiendo el asunto. Después de todo, había algo de verdad en ello, porque él al menos estaba fascinado con su esposa. “Vengan, ustedes dos, elijamos un caballo para mi señora”. Él hizo por marcharse fuera de su salón, sin esperar a ver si lo seguían, pero Anthony entró en su camino justo antes de la puerta.

“Le quisiera preguntar, mi señor, si los hombres de los establos se quedarán para la comida del mediodía”.

Alexander mantuvo una sonrisa en sus labios, él no quería que Malcolm se diera cuenta de la importancia total de lo que le había pedido a su hermano mayor. “Por supuesto, Anthony. De hecho, el grupo de Ravensmuir permanecerá en Kinfairlie indefinidamente, mientras que el propio Malcolm permanecerá solo durante la Epifanía.”

La conmoción de Anthony fue clara, lo que significaba que debía ser considerable. El hombre mayor solía ser experto en ocultar sus pensamientos.

Alexander habló rápido, lo mejor para que no se expresaran las dudas de Anthony. “Hay forraje para los caballos, que también permanecerán, en Ravensmuir, aunque los mozos de cuadra tienen la intención de recogerlo hoy,”

“Pero mi señor...”

“Es Yule, Anthony, y estoy seguro de que nuestros invitados pueden ser acomodados hábilmente.” Alexander habló con alegría.

El castellano se irguió en toda su estatura y miró a Alexander a los ojos. “Tal vez, mi señor, podría dedicar un momento al cocinero, para decidir qué carne se servirá en la comida del mediodía de este día.”

No sería suficiente, Alexander ya lo sabía. Él sostuvo la mirada de castellano, aliviado de que el hombre mayor pareciera haber entendido la situación. “Es la Fiesta de los Santos Inocentes este día, ¿no es así?” El castellano asintió minuciosamente. “Y un día tan santo es apropiado para una medida de moderación. Por favor indícale al cocinero que hornee pan con harina integral y pídele que determine la cantidad de pescado a nuestra disposición. Regresaré en breve para revisar los asuntos con él.”

“Por supuesto, mi señor.” Anthony hizo una reverencia y Alexander salió del salón, deseando que sus hermanos guardaran silencio.

“Odio el pan integral”, dijo Isabella con cierta irritación.

“Es mejor que nada”, replicó Malcolm. “Doy la bienvenida a cualquier bocado después de estos últimos meses en Ravensmuir. La despensa ha sido estéril, sin duda.

Isabella se sonrojó. “Deberías haber venido antes”, lo reprendió ella, tomando su codo. “Siempre hay comida en abundancia en Kinfairlie, ese es un asunto en el que todos podemos confiar.”

Alexander no dijo nada. Para su alivio, el asunto fue abandonado, porque llegaron a los establos y los caballos de Ravensmuir, como siempre, sacaron todas las demás preocupaciones de los pensamientos de su hermana.

De hecho, eran bestias magníficas, y su propio asombro no era menos considerable.

* * *

Eleanor respiró temblorosamente y se enderezó después de su inusual tormenta de lágrimas. Ella escuchó pasos y voces y miró por la ventana del solar a tiempo para ver a Alexander cruzando el patio con Malcolm y una de sus hermanas. El rojo fuego del cabello de la doncella y su altura indicaban que era Isabella. Debió haber sido Isabella quien se había cruzado con Eleanor en las escaleras. Los tres se dirigían a los establos, Alexander caminaba con tal determinación que Eleanor temió nuevamente su intención.

Ella estaba atormentada por lo poco que sabía de él. Después de todo, había confiado en Millard, y él no solo había cometido un crimen atroz, sino que le había echado la culpa a sus pies. Eleanor nunca lo olvidaría y su repulsión era tan grande que temió que el crimen se repitiera.

Ella necesitaba contar los caballos, ahora, antes de que uno solo de ellos pudiera ser sacado de los establos.

Eleanor se secó las lágrimas y se ajustó el aro que sujetaba su velo. Ella enderezó las mangas de su kirtle y se aseguró de que sus ligas estuvieran bien abrochadas. Abrió la puerta y aseguró la llave en su cinturón. Ella eligió el borde de las escaleras, donde era menos probable que crujieran, y se movió como un espectro escaleras abajo.

El pestillo de la puerta de la habitación que compartían las hermanas traqueteó justo cuando Eleanor pasó junto a ella. Ella se apresuró a bajar las escaleras, no queriendo que se presenciara su misión. Ella estaba casi en el salón cuando escuchó que la puerta de madera se cerraba sobre su cabeza, lo que solo aceleró aún más sus pasos.

El salón estaba lleno y ella no estaba dispuesta a intercambiar cortesías. Ella asintió con la cabeza y sonrió a varios hombres que se inclinaron ante ella, luego se dirigió a la cocina como si tuviera un deber allí.

“¡Mi señora!” Anthony hizo una reverencia tan baja al verla que su frente casi tocó el suelo. El cocinero, de pie a su lado, parecía sombrío e inclinó la cabeza con brusquedad a modo de saludo. “Quizás pueda ayudarnos, mi señora. El señor insiste en que la cuestión de la carne para la comida del mediodía se abordará cuando él regrese de los establos.”

El corazón de Eleanor se aferró a eso, aunque se esforzó por no dar señales externas de consternación.

“Pero el cocinero dice que es tarde y que quisiera saber sus órdenes de inmediato, si no antes.”

“Por supuesto”, asintió Eleanor, y el cocinero pareció aliviado. “¿Tengo entendido que tenemos invitados este día?”

“¡Otros veinte hombres llegaron de Ravensmuir esta misma mañana, incluidos los que ya estaban en el salón!” dijo el cocinero, su frustración era clara. “Solo quedan restos de venado. El señor ha pedido pan integral este día, lo que ayuda mucho en el asunto, pero no podemos servir el pan solo”

“¿Tienes pescado?”

“—Dos barriles de pescado ahumado, mi señora. El señor sugirió pescado, pero yo tenía la intención de servirlo para el ayuno del viernes.”

“Nos preocuparemos por el viernes el viernes”, dijo ella secamente. “Y bien puede ser un ayuno en verdad. Comeremos el pan y el pescado ahumado, frito si puede, porque los hombres que han viajado prefieren una comida caliente en la barriga.”

“Se puede hacer, mi señora.”

Y esta noche tendremos un guiso, uno ligero con mucha salsa. ¿Te queda col rizada en el jardín?

El cocinero hizo una mueca. “No está tan buena como antes...”

“Pero está ahí y servirá, especialmente con salsa de venado. Incluso en sus días santos, el Señor no puede esperar que ofrezcamos más que todo lo que tenemos.”

El cocinero sonrió ante esta resolución. “—Todavía tengo una medida de mantequilla, mi señora, y las cebolletas aún están creciendo porque no las he cortado últimamente. El pescado será digno de un rey, en eso puedes confiar.”

Eleanor sonrió. “Te doy las gracias y lo espero con anticipación.”

Ella se dio la vuelta y Anthony fue rápido a su lado. “Te agradezco, mi señora, su puntual llegada y también su solución.”

“Necesitamos un grupo para montar a cazar esta tarde, Anthony”, dijo ella, pensando sólo en asegurarse de que hubiera suficiente carne para la mesa. “¿Mi señor tiene terrenos de caza, por supuesto?”

“Kinfairlie posee extensas tierras, mi señora, y sus bosques son abundantes en vida salvaje.”

“Excelente. Un ciervo u otra bestia grande sería ideal, aunque incluso un carro lleno de faisanes sería bienvenido. Ya sea que el señor esté ocupado este día o no, ¿podrías organizar una partida de caza entre sus invitados?

Anthony frunció el ceño. “Pocos son nobles, mi señora, muy pocos tienen derecho a cazar.”

Ella le dirigió una mirada severa. “Es cuestión de ver a la mesa llena, Anthony. Si el señor no puede liderar el grupo, entonces tú lo liderarás. No me importa si sus miembros son nobles o comunes; solo me importa que regresen con suficiente carne para cien almas durante al menos dos días.”

La ceja de Anthony se arqueó. “Pero…”

“No tiene ningún mérito para la reputación de un señor no tener ningún bocado que ofrecer a sus invitados, especialmente en esta temporada. Confío en que te asegurarás de que se respete el honor de nuestro señor.”

Anthony hizo una reverencia. “Será como usted decrete, mi señora.” Si él estaba sorprendido o complacido, Eleanor no supo decirlo, pero él la miró fijamente con ojos brillantes. “Si puedo sugerirle tanto, mi señora, es alentador notar que tú y el señor comparten puntos de vista similares sobre este asunto. Ayer mismo, mi señor Alexander insistió en que suficiente azafrán adorna la salsa, sin importar el costo.”

Eleanor sonrió ante eso y se tranquilizó al saber que su propio consejo era coherente con el de su cónyuge. “Es Yule, Anthony”.

“Así es, mi señora, y las bendiciones abundan en Kinfairlie”.

Entonces, Eleanor abandonó el salón y se dirigió a los establos, el dulce aroma del heno y la piel de los caballo despertando mil recuerdos. Un mozo de cuadras le hizo un gesto con la cabeza. Él debía haber visto cuarenta veranos, por lo que debía estar en una posición de alguna autoridad, aunque Eleanor no recordaba haberlo visto antes.

“Le ruego que me disculpe, pero usted debe ser la Dama de Kinfairlie, si no me equivoco”, dijo él, y se inclinó con una torpeza que indicaba que no estaba acostumbrado a encontrarse con mujeres nobles.

“Eso soy”. Una emoción curiosa había aparecido con la carne de Eleanor cuando ella había reclamado su título de esposa de Alexander por primera vez. “Tengo entendido que han llegado nuevos caballos.”

Docenas de caballos se asomaron por encima de sus establos al oír voces, y sus oídos se movieron con curiosidad. Ella no podía ver a Alexander, aunque los establos estaban profundamente ensombrecidos en comparación con el brillante sol de la mañana.

“—De Ravensmuir, mi señora. Yo los traje.” Él vaciló, sus manos pesadas se retorcieron con indecisión cuando ella simplemente se paró y miró fijamente lo que podía ver de las bestias. Eran caballos grandes, más grandes que cualquiera de los que ella había montado antes, más grandes de lo que ella había adivinado desde la ventana del solar. Eran hermosos más allá de lo creíble. “¿Te gustaría ver a los más jóvenes?” ofreció él. “Creo que el señor tiene planes para ellos, así que deberías verlos más temprano que tarde.”

La respiración de Eleanor se atascó de nuevo por el miedo. “Los veré a todos”, dijo ella con determinación. “Aunque veré a los potros primero, por favor.”

El mozo de cuadra agachó la cabeza y se volvió, contento de tener un propósito, y la condujo a un gran puesto del establo. “Cuidado con sus patas, mi señora. No llevan mucho tiempo en el establo, pero nunca se sabe. Y dos de las yeguas no quieren tener nada que ver con estar separadas de las crías, por lo que el puesto está abarrotado sin duda.”

Él abrió la puerta de madera y Eleanor cruzó el umbral. Los potrillos se volvieron, curiosos, sus ojos brillando en las sombras. Sus colas se sacudieron y uno podría haberse acercado, pero una enorme yegua se interpuso.

Ella se colocó entre Eleanor y los potrillos con paso decisivo. La yegua olió las manos de Eleanor y su cabello primero. Era como si el caballo quisiera asegurarse de su intención, y Eleanor contuvo la respiración. La lectura pareció durar demasiado y, por un momento, ella temió que la yegua supiera de alguna manera de su traición.

¿Sabían los caballos de Blanchefleur, o peor aún, que Eleanor no había tenido la capacidad para salvar a ese caballo?

La yegua resopló inesperadamente y sacudió la cabeza, luego se inclinó para mordisquear el pelo de Eleanor. Eleanor, abrumada, sintió que sus rodillas se debilitaban ante esa aprobación. Ella alargó la mano para rascar la nariz del caballo.

Ante eso, los potros se acercaron más, haciéndose eco de la forma en que la yegua la había olido. Sus pieles eran suaves como la seda, sus narices como el más fino terciopelo, sus patas musculosas. Incluso los potros eran casi tan altos como ella, aunque debían haber nacido la primavera anterior.

Eran exquisitamente hermosos, y aunque Eleanor ansiaba tener uno como suyo, no se atrevía a dejar que ninguna otra alma fuera testigo de su cariño por ellos. Ella había cometido ese error una vez antes y, a regañadientes, levantó las manos cuando recordó la presencia del mozo. Ella estaba ahí solo para completar su conteo.

Pero ella no tuvo la oportunidad de hacerlo.

“¿Qué estás haciendo aquí?” exigió Alexander antes de que ella pudiera volverse. El corazón de Eleanor se hundió como una piedra. Ella compuso sus rasgos para que no se mostrara nada de su alegría, luego se giró para enfrentarlo.

Él estaba de pie junto al mozo de cuadra, su ceño seguramente era de confusión. “Pensé que temías a los caballos. Entonces, ¿por qué entrarías en el establo y no menos lo harías sola?

Eleanor se encontró con la mirada fija de Alexander y, por una vez en todos sus días, no supo qué decir.

Capítulo 10

Alexander aún no había visto a Eleanor sin palabras y no estaba seguro de querer volver a ver eso.

Ciertamente, él no quería volver a ser responsable de la circunstancia. Ella se quedó de pie y lo miraba con los ojos muy abiertos, el color había desaparecido de su rostro. No había duda de que él le había dado un golpe, aunque sin querer.

“Pensé que no te gustaban los caballos”, repitió él con más suavidad y ella pareció sacudirse. Ella levantó la barbilla y recuperó la compostura. Alexander tenía la sensación de que ella se había armado contra él, y realmente no podía leer más sus pensamientos que los de un oponente con la visera baja.

“No me gustan”, dijo ella secamente. “Sin embargo, mi rechazo a tu regalo pareció molestarte, así que me esforcé por superar mi instinto. Después de todo, es deber de una mujer ver complacido a su marido.”

Había sido, por el contrario, la dama la que había estado preocupada por la perspectiva de su regalo. Alexander simplemente había estado confundido por su respuesta.

Su protesta podría haber sido más creible si la yegua no hubiera insistido en acariciar su cabello. Alexander estaba lo suficientemente familiarizado con los caballos como para saber que ellos no mostraban afecto por quienes les temían o les desagradaban.

El caballo hundía la nariz en el escote del vestido de Eleanor con cierta persistencia y era imposible creer que alguien a quien no le gustaran los caballos hubiera sido considerado digno de un asalto tan amistoso por parte de la yegua, o igualmente, que tal persona lo hubiera soportado. Los dedos de Eleanor temblaban, como si ella anhelara rascar la nariz de la yegua, por lo que Alexander no puso mucha fe en sus palabras.

De hecho, su sangre comenzó a hervir a fuego lento porque ella mentía. ¿Qué tan tonto creía ella que era él? ¿Y cuál era el valor de su palabra, ella que se había comprometido a tener honestidad entre ellos?

Él resolvió en ese momento fingir creer en su mentira, para ver mejor cuánto tiempo insistiría en ella.

“—Pareces hacer un gran progreso” —dijo él, como si no hubiera notado la evidencia contradictoria, como si no estuviera realmente molesto. Entró él mismo en el establo, y le concedió al mozo un asentimiento de despedida. Eleanor se puso rígida y no levantó ni un dedo hacia los caballos. Los pequeños la empujaban, revelaban que ella los había acariciado antes. “¿Montabas a menudo cuando eras niña?”

“Por supuesto”, admitió ella como si hubiera preferido no hacerlo. “Mis tutores se aseguraron de que pudiera montar con gracia.”

“Y así deberían haberlo hecho”, dijo Alexander fácilmente. Él rascó las orejas de la yegua y la bestia resopló de placer. “Esta es Ginebra, en caso de que no se hayan hecho las presentaciones.”

“¿El nombre de la reina de Arturo?” Eleanor miró al caballo con cautela, aunque había una admiración reveladora en sus ojos.

Alexander asintió, reprimiendo su creciente disgusto. ¡La mujer no podría haber mentido ni para salvar su vida! ¡Ella debía pensar que él era un tonto! “Así es, porque los sementales no pueden resistir su encanto. Ella se reproduce casi todos los años, a pesar de los mejores esfuerzos del mozo para asegurarse de lo contrario.”

“¿Tú no la criarías anualmente?”

“Ha sido práctica de mi familia criar cada yegua cada segundo año o incluso cada tres años, para que se recupere mejor de su hazaña.” Alexander sonrió levemente. “Ginebra, sin embargo, tiene demasiados pretendientes ardientes para encontrar ese plan adecuado.”

“Ella parece lo suficientemente sana”.

“Ella es una maravilla, sin duda.” Alexander tomó la mano de Eleanor y la colocó sobre la nariz de Ginebra, cubriéndola con la suya como si realmente ella le tuviera miedo a los caballos. Él sintió sus dedos curvarse instintivamente hacia el caballo antes de que ella apartara su mano.

“Es demasiado grande para confiar en ella. ¡Mira sus dientes!”

“Ella es tan suave como una lluvia de primavera”, argumentó Alexander. Él se encontró con la mirada de Eleanor y bajó la voz para que solo su esposa pudiera escucharla. “Pareces muy familiarizada con los caballos.”

Ella lo miró fijamente durante un largo momento, luego bajó la mirada y habló apresuradamente. “No obstante, me causan terror en mis venas”, insistió ella sin aliento.

Alexander se acercó a su esposa cuando sus palabras fallaron. Ella podría haber pasado a un lado de él y abandonado el cubículo, pero él la tomó del codo con la mano, decidido a saber la verdad.

Pero Eleanor temblaba como una hoja en el viento. Su vulnerabilidad tomó a Alexander por sorpresa y, como antes, lo desarmó por completo. Él le insistió a acercarse a su lado antes de pensarlo dos veces. Ella se quedó temblando, casi entre sus brazos, y él se maravilló de su angustia.

“—No me obligues a poseer otro caballo, Alexander. No me concedas este regalo, te lo ruego. Si alguna vez ha habido una medida de bondad en tu corazón, entonces dame esta concesión. Y no me preguntes más de este asunto, te lo ruego.”

Alexander estaba asombrado por esa petición, no menos por el hecho de que Eleanor lo hiciera. No era propio de ella revelar sus emociones con tanta claridad. “me refiero como un regalo nupcial.”

“Ningún regalo sería mejor”, dijo ella con vehemencia.

Alexander la abrazó con fuerza, con la intención de preguntar más, pero las lágrimas brillaron en las mejillas de su esposa. ¿Qué le había sucedido a ella?

“¿Al menos mirarías estos caballos?” Alexander sugirió gentilmente. “Son excelentes bestias, y es posible que nunca volvamos a ver a los de su raza tan reunidos.”

Eleanor se sobresaltó al oír eso, aunque Alexander no podía imaginar por qué, y ella lo agarró del brazo con repentino vigor. “¿Cuál es tu intención para los caballos?” preguntó ella con urgencia. “El mozo dijo que tenías un plan para ellos”

Alexander se encogió de hombros, sin ver el motivo de su preocupación. “No tengo ninguno todavía, aunque quizás el mozo crea que sí. Ellos obtendrían un precio justo, sin duda, pero mi familia no tiene la costumbre de deshacerse casualmente de los caballos de Ravensmuir. Los mantenemos hasta que tienen al menos dos años de edad, por lo que estos potros no dejarán nuestro cuidado pronto.”

“¿Entonces qué?” Su ansiedad no disminuyó, aunque a él lo desconcertaba.

“Los otorgamos como obsequios de honor, a amigos y aliados que sabemos que son dignos de poseer tal bestia. Son tesoros, y nos aseguramos de que cualquier amo que tenga uno vea a la bestia realmente bien tratada.” Alexander sonrió, esperando tranquilizarla. “Hay tesoros en este mundo con un valor superior a su precio.”

Ella lo estudió, como si no supiera si creerle.

“Ven”, sugirió Alexander. “Ven y conoce a mi propio caballo. Él fue confiado a mi cuidado por mi tío Tynan cuando gané mis espuelas. Últimamente he ignorado a Uriel, y debo advertirle que bien podría demostrar que es digno del nombre de 'el fuego de Dios'”

Se suponía que era una broma, pero Eleanor no se rió. Sin embargo, ella dejó que Alexander la guiara fuera el establo que contenía los potros y la llevara más profundamente en los establos, aunque su agarre en su brazo estaba apretado.

Él no entendía el hecho de que ella murmurara entre dientes mientras atravesaban los establos. A menos que se fallara en su suposición, ella estaba contando los caballos.

¿Pero por qué? ¿Quería ella tener un inventario de la riqueza de Ravensmuir? El pensamiento oscuro no era bienvenido, pero no fue descartado fácilmente. Cualquier riqueza que Ravensmuir poseyera estaba casi en su totalidad en esos establos, sin duda, y si los caballos se vendían, obtendrían un alto precio.

Alexander encontró un momento de miedo. ¿Tenía su esposa un plan para sus activos, uno que seguiría después de la prematura desaparición de él? Era una perspectiva inquietante, pero no podía desacreditarla fácilmente, no cuando ella le mentía con tanto vigor.

No había nada que hacer: Eleanor conjuraba un nuevo acertijo por cada uno que él creía haber resuelto. Y Alexander, quizás en detrimento suyo, estaba más intrigado con cada misterio sucesivo que ella revelaba. La verdad era lo que él necesitaba de ella, aunque no sabía cómo persuadirla para que la revelara.

Él estaba aún menos seguro de cómo lo sabría cuando la encontrara.

* * *

El fabricante de salsa resultó ser la ruina de Moira.

Era imperativo que Moira le confiara un detalle que había observado a su ama, lo que significaba que tenía que entrar en el salón de Kinfairlie. Moira había logrado unirse a la fiesta para celebrar las nupcias de su dama, pero no había podido quedarse en el salón. Esa noche, los alegres invitados habían sido arrastrados hasta el patio. A pesar de sus mejores esfuerzos, ella no había logrado entrar en la fortaleza desde entonces.

El castellano era malditamente rápidamente, sin duda.

Pero este plan era ideal. Era una hazaña simple recoger un montón de leña y marchar hacia las cocinas de Kinfairlie como si ella perteneciera allí, especialmente cuando tantos otros hacían lo mismo. Porque en verdad, Moira pertenecía a los muros de la fortaleza, ya que su dama ahora era la señora allí.

El leal corazón de Moira ardía ante la burla de los susurros que había escuchado contra la dama Eleanor. Peor aún, había traición en marcha en ese mismo salón, una traición que haría que su dama fuera mal atendida y eso demasiado pronto. Ella podría arreglar las cosas, Moira podría, si tan solo pudiera llegar a su ama.

Ella se sintió aliviada al notar que el castellano había abandonado las cocinas. Moira siguió a las otras mujeres hasta la gran pila de leña y se inclinó para depositar su carga allí, fingiendo estar familiarizada con las cocinas todo el tiempo. De modo que Moira se asombró cuando se enderezó y el hombre rubio regordete le apuntó con su cucharón.

“¿Quién eres tú?” Preguntó, su voz lo suficientemente fuerte como para que varios otros se volvieran.

Moira miró hacia atrás, porque sabía que ella misma no era digna de mención.

“No, me refiero a ti”, insistió el hombre. “Nunca te había visto en este salón antes. ¿Quién eres tú?”

Moira sintió que se le calentaban las mejillas. Ella no estaba acostumbrada a que la notaran. “No seas ridículo.” Ella conjuró una mentira apresuradamente. “He trabajado aquí desde mediados del verano.”

Él sacudió la cabeza y se acercó. “No me parece. Te hubiera recordado, de esto estoy seguro. ¿Quién eres tú?”

“Sí, ¿quién eres tú?” preguntó el cocinero. Él era un hombre formidable, y aunque no estaba enojado, su mismo tamaño hacía que Moira desconfiara de él.

“Soy simplemente una mujer, una apenas digna de mención”, dijo Moira con algo de orgullo y se enderezó el delantal. “Si me disculpan, hay que traer leña para las hogueras.”

“No, no te disculparé, no sin saber tu nombre”, insistió el salsero.

Moira lo fulminó con la mirada. “Mi nombre no es importante”.

El cocinero se echó a reír. “Ella ha visto tu intención, Cedric, y no agradece tus atenciones. Deja a la mujer en paz.”

Las orejas del salsero se pusieron carmesí. “Solo deseo saber su nombre. Esa es toda mi intención.”

El cocinero se rió más fuerte. “—La salsa necesita espesarse, Cedric. Ponte manos a la obra”

Cedric balbuceó por un momento, le dio a Moira una mirada suplicante. Cuando ella no respondió, lanzó un suspiro. Se volvió hacia su salsa, evitando alguna que otra mirada en su dirección.

Contenta de ese indulto, Moira se volvió para marcharse, pero el cocinero le puso un pesado dedo en el hombro para detenerla. “Y yo aún no sé tu nombre, ni de dónde procedes”, dijo él, bajando la voz para que los demás en las cocinas volvieran a su trabajo.

Moira se encogió de hombros. “¿Seguramente el nombre de una mujercita no es tan importante?”

El cocinero arqueó una ceja. “El nombre de cada alma en mis cocinas es importante, porque no permitiré que el salón de mi señor sea traicionado por mi puerta. Además, has mentido y lo has hecho con facilidad. Sé que no estabas aquí en pleno verano. De hecho, Cedric habla bien, porque sé que no has cruzado este umbral antes.” Él sostuvo su mirada, la suya, amable pero firme. “¿Quién eres tú?”

Moira cuadró los hombros, sin perder nada por eso. “Mi nombre es Moira Goodall y me comprometí al servicio de la dama Eleanor Havilland, entregando ese compromiso a su propia madre cuando esa dama se puso a las puertas de la muerte.”

El cocinero frunció los labios. “¿La misma dama Eleanor que se casó con nuestro señor?”

Moira asintió. “La misma.”

“Pero ella vino sin sirvienta”.

Moira levantó la barbilla. “Yo la seguí, como es mi deber”.

El cocinero la observó por un momento. Él inclinó la cabeza y Moira pensó que estaba disculpada, pero él reclamó su codo. “La verdad de tu historia se puede determinar fácilmente”, dijo él. La condujo desde las cocinas al pasillo oscuro que debía conducir al salón.

Fue solo entonces cuando el espíritu de Moira se acobardó. Seguramente la dama Eleanor no la había dejado atrás en Tivotdale por alguna razón. ¿Seguramente su dama no estaba disgustada con su servicio?

¿Seguramente su dama no la negaría?

* * *

Eleanor estaba halagada por las atenciones de Alexander y su determinación de ayudar a conquistar su supuesto miedo a los caballos. No era un calvario tenerlo a su lado, sus dedos rozando su codo, su mano, la punta de su nariz en una secuencia de pequeños gestos que la dejaban hormigueando de la cabeza a los pies.

El hombre podría despertar la lujuria en un cadáver, Eleanor estaba segura de ello. Él cubrió la mano de ella con la suya cuando le mostró cómo acariciar un caballo, le rodeó la cintura con el brazo para acercarla a uno de los grandes caballos. No había nada impropio en sus gestos, no entre marido y mujer, pero cada uno de sus toques la hacía anhelar encontrarse con él en la cama de nuevo.

De todos modos, era menos conveniente ser el centro de su atención. Ella no podía contar los caballos con precisión, y un recuento preciso era fundamental para garantizar su bienestar. Alexander no se dejaría convencer de que la dejara sola en los establos, que debían ser el laberinto de sus temores, y Eleanor solo podía culpar a su propia mentira impetuosa.

Así fue como sus pasos se arrastraron cuando él regresó al salón y se giró hacia ella con ojos risueños. “Entonces, eres rebelde a dejar los establos”, bromeó él, su gesto hizo que su corazón saltara. “El antídoto para tus miedos parece estar medio ingerido.”

Entonces ella se preguntó si él habría descubierto su mentira y se sintió grosera por haberla pronunciado alguna vez. “Quizás hayas acabado mis miedos. Sabes muy bien que ninguna mujer con sangre en las venas podría resistirse a tus acercamientos “, replicó ella.

Él rió. “Entonces hay un número maldito de mujeres sin sangre en esta vecindad, sin duda. Incluso tú te has mostrado resistente a mí.”

“¡Difícilmente eso!” Eleanor estaba segura de que su atracción por él era obvia para el observador más casual y lo era desde el momento en que se habían conocido. Ante su mirada escéptica, ella se ruborizó. “Anhelo tu caricia ante el más mínimo indicio de ti”, admitió ella, sonrojándose por la verdad. “Y me dolió tu ausencia la noche pasada. Seguramente, debes saber tanto.”

“¿De verdad?” Alexander se detuvo entre los establos y el pasillo. La luz del sol bailaba sobre los últimos restos de nieve que quedaban en los rincones del patio. El cielo era de un azul claro, un tono que hacía juego con los ojos de Alexander e hizo que los destellos dentro de ellos parecieran bailar más alegremente. Él le tocó el brazo con la yema de un dedo, una travesura en la curva de sus labios. “¿Qué tal un toque?” reflexionó él.

Eleanor sintió el peso de la yema de su dedo y el calor a través de su camisola. “Me obligas a cederte una ventaja”, acusó ella. “En tu búsqueda de la verdad entre nosotros”.

Su sonrisa brilló y la yema de su dedo subió por su brazo. “La verdad nunca se gana fácilmente”, murmuró él. “Aunque esta sería bienvenida.”

La punta de su dedo encontró su hombro y Eleanor se enderezó bajo su incesante caricia. Alexander observaba la punta de su dedo mientras trazaba la curva de su clavícula. Incluso a través de la barrera de sus prendas, ella estaba segura de que podía sentir su toque con tanta seguridad como si hubiera estado desnuda ante él. Su misma carne estaba en llamas, su corazón latía como si hubiera corrido mil millas.

“Seguramente no te acobardarás ante tal búsqueda”, dijo ella, sus palabras inusualmente sin aliento. “Pensé que eras un caballero de formidable voluntad.”

Él encontró su mirada, atrapándola con ese azul vivo. “¿Seguramente ni siquiera el guerrero más valiente debería emprender tal búsqueda sin el apoyo de su dama?”

“¿Pides el mío?”

Él asintió con la cabeza, sus modales eran tan intensos que ella supo que no se perdía ningún matiz de su expresión.

“Entonces lo tienes”, dijo ella en voz baja. “No tienes más que pedirme cualquier acto que esté en mi poder para entregarlo.”

“¿Qué hay de la verdad?”

Eleanor tragó. “Tuya para pedirla”.

Él arqueó una ceja oscura, la punta de su dedo alcanzó el hueco de su garganta, que estaba desnuda al tacto. Eleanor contuvo el aliento mientras él trazaba un círculo allí. “¿Le entregaste eso a tus otros maridos?”

Eleanor tragó y sostuvo su mirada con determinación, deseando que él entendiera. “Ninguno de los dos me pidió la verdad. Ninguno me trató con cortesía.” Ella tomó su mano entre las suyas, la levantó de su carne y le dio un beso en la palma. “Ninguno me tentó a la indecencia ante toda la casa.” Ella sonrió entonces, adivinando que él estaría sorprendido por su franqueza. “¿Qué tal tu gusto por la verdad, esposo?”

Sus ojos brillaron con lo que podría haber sido satisfacción. “No sabía que te había tentado a la indecencia.”

Eleanor sintió que su sonrisa se ensanchaba. “Has despertado mi deseo con un propósito, mi señor. Ten el honor de confesar algo de tu propia verdad.”

Alexander sonrió. “Intento conjurar tu deseo, sin duda, aunque no me corresponde a mí decir qué tan bien lo logré.”

“Sin embargo, seguramente debes saber que lo haces”. Ella puso su mano contra su garganta, dejándolo sentir el latido de su pulso. Sus ojos se abrieron un poco, luego ella dio el único paso entre ellos. Ella colocó sus labios contra su propia garganta y susurró contra su propia carne. “Sepa, mi señor, que anhelo un bocado dulce este mediodía, uno más dulce que el que se servirá en la mesa.”

Alexander se rió entre dientes. “Creo que debería haber pedido honestidad antes”, bromeó él, tomando sus hombros en sus manos. Pero, ¿por qué tanto ardor, Eleanor? Tengo entendido que un deseo tan acalorado es poco común en las mujeres.”

Ella lo estudió durante un largo momento y luego le concedió la verdad que deseaba. “Y así siempre fue para mí”, admitió ella en voz baja. “—Nunca había saboreado las reuniones en la cama, Alexander. Solo he soportado el toque de mis maridos, hasta que llegaste tú.”

Él parecía escéptico.

“¿No forma parte de todas las historias que el beso del campeón despierta la pasión que acecha en el corazón de su dama?”

Alexander sonrió. “Ahora, suenas como mi hermana Vivienne, aunque probablemente ella habría dicho que el beso del campeón derrite la escarcha sobre el corazón de su dama. Ella insistiría en que el verdadero amor de la dama sería el único hombre que podría despertar el amor que dormía dentro de ella, y que su acto al hacerlo demostraría a la dama su mérito.”

“Hablas de amor de nuevo”.

“Saludo su mérito.”

“Yo hablo de deseo y placer en la cama, y del hecho de que he echado de menos tus caricias estas dos últimas noches.”

“Eso está muy bien, aunque te advierto que busco más”.

Eleanor se apartó de él y se dirigió al salón. Se le revolvieron las entrañas, porque entendía lo que él le pedía y sabía que no podía entregárselo.

Ella se giró para mirarlo y dejó que las palabras se derramaran antes de pensarlo mejor. “Aquí está la verdad, Alexander. El amor entre marido y mujer sólo conduce a la amargura y la infelicidad. El amor puede ser una maravilla, pero es de corta duración y está destinado a volverse contra los amantes. Yo juré siendo joven que nunca amaría a un hombre, que nunca amaría a mi esposo, y por eso mantengo esa promesa. Te deseo, como nunca he deseado a ningún hombre. Que eso sea suficiente.”

“No lo será”, dijo él con suave convicción. Él caminó hacia ella, agarrando su mano cuando ella podría haberlo dejado. “Me criaron para esperar el amor, la honestidad, la verdad y la justicia, y espero eso, de verdad.”

“¡No me obligues a mentirte!”

“No lo hago”, dijo él con mucha fuerza. “Aunque eliges hacerlo.”

Eleanor se sonrojó y apartó la mirada de él, temerosa de que él la rechazara por su mentira, más temerosa de que sus sospechas pudieran resultar ciertas.

“Háblame de Ewen Douglas”, dijo él en voz baja y la mirada de Eleanor voló a la suya con alarma. “Alan te acusó de que lo mataste, y aunque no le doy crédito a la palabra de ese hombre, todavía me pregunto por qué te fuiste de Tivotdale con tanta prisa, en medio de la noche.”

Eleanor se enderezó. El brillo en los ojos de Alexander le dijo que todo dependía de su respuesta a eso. “Te advertí una vez que tal vez no saborees el sabor de la verdad”.

Él inclinó levemente la cabeza. “Y, sin embargo, la pido de todos modos.”

Eleanor se humedeció los labios. Su corazón se aceleró, tan temerosa estaba de que Alexander la dejara a un lado, de que ese frágil sueño se hiciera añicos tan pronto.

Pero no había nada que hacer. Ella levantó la barbilla. “Alan habló bien. Yo maté a Ewen Douglas, y por eso huí de Tivotdale. Pero eso no es lo peor.”

“Dime”, instó él, su actitud intensa.

“No me arrepiento del hecho y sé que nunca lo haré.” Eleanor sostuvo su mirada desafiante, luego giró para marchar hacia el salón. Ella pensaba que él no la seguiría, pensaba que todo lo que había esperado ganar en Kinfairlie estaba perdido.

Entonces la mano de Alexander se cerró alrededor de su codo mientras igualaba sus pasos a los de ella.

“No me abandonas”, dijo ella, sabiendo que el asombro se reflejaba en su tono.

“Ya conozco una buena razón por la que tuviste que ver a Ewen muerto, y no dudo que haya otras”, dijo él con tal convicción que la boca de Eleanor se abrió por la sorpresa. Ella miró hacia arriba, temerosa de que él bromeara con ella, pero Alexander simplemente le guiñó un ojo. “Te agradezco tu confianza, Eleanor. Esto es un buen augurio para nuestro matrimonio.”

Eleanor parpadeó mientras acortaban la distancia al salón. Ningún hombre le había concedido jamás el beneficio de la duda. Ningún hombre había sugerido jamás que ella pudiera haber tenido motivos para sus actos.

“Te pediría que reconsideres el mérito de tu juramento juvenil contra el amor”, dijo Alexander mientras se acercaban al umbral. “Después de todo, fue hecho sin la plenitud de todo lo que ahora sabes que es verdad.”

Ella lo miró fijamente, asombrada de encontrarse considerando esa misma idea. Ese era el peligro de ese hombre, su hermoso rostro y su suave encanto. Él podía persuadirla de que el día era noche o la noche era día. Él podía hacer que ella se preguntara si el amor tenía algún mérito, él podía hacerla arder para encontrarse con él en la cama, él podía tentarla para que le diera un hijo, podía persuadirla para que le ofreciera su corazón.

¿Y qué le pasaría a ella después de que Alexander tuviera un hijo? Entonces él se enteraría del legado de su padre, entonces tendría dinero en abundancia para Kinfairlie, entonces no necesitaría una dama a su lado que se negara a abrirle su corazón.

Pero, ¿no sería peor ser dejada de lado si hubiera abierto su corazón y llegado a amarlo? Eleanor lo miró fijamente, sin saber qué decir, y Alexander sonrió.

“Es un tonto el que se imagina que el premio del corazón de una dama se puede ganar con facilidad, porque lo que se entrega fácilmente rara vez tiene valor alguno.”

Eleanor no desafió su afirmación, porque estaba comenzando a temer que él dijera la verdad. No podía ni empezar a adivinar qué significaría eso para ella.

* * *

Eleanor tuvo pocas oportunidades de considerar el asunto más a fondo, porque Anthony se reunió con ellos en la puerta del salón. El cocinero estaba a su lado y entre los dos hombres estaba la última mujer que Eleanor había esperado volver a ver.

Y lo que es peor, la criada parecía asustada.

“¡Moira!” exclamó ella. “¿Qué estás haciendo en Kinfairlie?”

Moira hizo una reverencia y los dos hombres intercambiaron una mirada. “La seguí, mi señora, porque estaba segura de que no había tenido la intención de dejarme atrás en Tivotdale y no podría romper mi promesa a su propia madre, hecha como fue en su lecho de muerte.”

Por lo general, las palabras salían apresuradamente de los labios de Moira. La doncella nunca había sido valorada por su discreción, sino por su lealtad. En ese momento, Eleanor deseó que la criada se callara.

“No quería ponerte en peligro, Moira. No sabía dónde encontraría refugio o incluso si lo encontraría “. Eleanor sonrió. “Un destino tan incierto parecía una pobre recompensa por tus años de servicio. Pensé que podrías encontrar un lugar en Tivotdale.”

Moira resopló. “¡No me quedaría de buena gana en ese salón! ¡Las malas palabras que pronuncian sobre ti son increíbles!” Ella lanzó una mirada a Anthony. “¿Te quedarías bajo la autoridad de cualquier alma que crea conveniente difamar a tu señor?”

Anthony abrió la boca y la volvió a cerrar, porque no era rebelde a criticar a su propio señor. Eleanor vio que Alexander reprimía una sonrisa.

“Es incorrecto y está mal”, declaró Moira. Ninguna doncella debería ni siquiera susurrar contra su dama. Yo se los dije, lo hice, que podría verse mal para ti, mi señora, pero que debemos haber visto solo la mitad de la historia. Mi señor Ewen bien podría haber merecido haber muerto por los hechos que cometió contra ti, pero eso no es lo mismo que la certeza de que lo viste muerto con tu propia mano. Moira respiró hondo.

“Eso es suficiente, Moira”, intervino Eleanor, tratando de detener el torrente de palabras de la criada.

Su intento fracasó por completo.

“No, está lejos de ser suficiente, aunque eso no quiere decir que no se hubiera merecido tanto, el borracho”, escupió Moira en el suelo. “No hay hombre que se aprecie que trate a una dama tan mal como él te trató a ti...”

“¡Moira, suficiente!”

“¡Quitarte la gema de tu madre la noche de tus nupcias!” Moira señaló con el dedo al castellano, luego al cocinero, y ambos hombres dieron un paso atrás en su desconcierto. “Un hombre que no quisiera honrar a su dama en una noche así es un bribón, un canalla y un pícaro desvergonzado, sin duda. ¡No me limpiaría los pies para asistir a su funeral!”

“¿Qué gema?” preguntó Alexander en voz baja y Eleanor supo que no se detendría hasta tener la historia completa.

“Era una pieza sentimental y poco digna de mención”, dijo ella apresuradamente, dudando de poder limitar su curiosidad. ¡El hombre estaba malditamente decidido a descubrir un secreto! “Moira encontró su gesto descortés, nada más.”

“Una vez más, Ewen mostró su medida”, murmuró Alexander.

“¡Le ruego me disculpe, mi señora, pero había mucho más que eso!” Gritó Moira. “Mi señora da crédito donde no es debido, si puedo ser tan atrevida como para decirlo”.

“¿No sería eso una crítica a tu dama?” murmuró Anthony, pero Moira lo ignoró.

En cambio, ella apeló a Alexander. “Esa era una joya de la propia madre de mi dama, la única muestra que le quedaba de esa gran dama, una dama a la que serví desde que tenía diez veranos de edad. Estuve allí cuando nació la dama Eleanor, estuve allí cuando la dama Yolanda expiró por última vez, estuve allí cuando el propio señor se arrancó el pelo y lloró como un niño.

“Moira”, dijo Eleanor. La suya era una protesta simbólica, porque sabía que la historia completa se derramaría ahora y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Moira respiró entrecortadamente y se clavó el pulgar en el pecho. “Estuve allí cuando la gran dama Yolanda tomó el crucifijo de su propio cuello y lo presionó en mi propia mano humilde y me pidió jurar que me ocuparía del bienestar de su bebé, la niña cuyo nacimiento reclamaría su propia vida, y que yo me aseguraría de que su hija recién nacida tuviera esa gema para ella.”

Moira señaló con el dedo a Alexander. “Y protegí esa gema con mi vida y se la aseguré a mi señora, y el padre de mi señora Eleanor consideró oportuno dejarme, ¡a mí!, colgarla del cuello de Eleanor cuando celebró por primera vez el milagro de la Eucaristía.” Ella respiró temblorosamente y se secó una lágrima. “Él era un hombre duro, era su padre, mi señora Eleanor, pero su corazón era bueno”.

“Moira, creo que has dicho suficiente”, dijo Eleanor con tanta firmeza que la criada se sonrojó.

“Al contrario”, dijo Alexander. “Me gustaría escuchar más sobre esa joya”. Eleanor habría protestado pero él apretó su mano con más fuerza. Le concedió una mirada penetrante. “Si no me equivoco, sería la que te hubiera gustado llevar en nuestras nupcias”.

Eleanor asintió y desvió la mirada.

“Con razón, mi señor, porque es una joya que debería adornar a cualquier novia en el linaje de mi dama Eleanor. Así me lo dijo la gran la dama Yolanda y así lo vi con mis propios ojos, y eso más de una vez.” Moira se quedó abruptamente en silencio. La mirada de la doncella bailaba entre señor y la dama, porque finalmente entendió los modales de Eleanor.

“¿Moira?” instó Alexander. Eleanor asintió débilmente, porque el daño ya estaba hecho, y la criada sonrió.

“Era un crucifijo, mi señor, uno que había estado en la familia de la dama Yolanda durante generaciones, o eso me dijo. Las mujeres de su familia lo usaban abiertamente el día de su boda y debajo de su atuendo, de lo contrario atraería miradas avariciosas, así que la dama Eleanor lo usó el día de sus nupcias con el Señor Ewen, tal como lo había hecho cuando se casó con mi señor Millard.”

“¿Y cómo era?” instó Alexander.

“—Estaba forjado con rubíes engastados en oro, mi señor, tan largo y ancho como mi mano, tan brillante como el sol en el cielo de verano. Era un tesoro, sin duda, y uno que el diabólico Señor Ewen robó de mi bella dama.

“Un tesoro, tal vez, con un valor más allá de su precio”, reflexionó Alexander. Eleanor sintió la mirada de Alexander sobre ella, así como la atención tanto del cocinero como del castellano, pero ella se quedó mirando las puntas de sus zapatos. Todo su ser estaba enfadado por la injusticia que le había hecho Ewen y, aunque una parte de ella deseaba contárselo todo a Alexander, otra parte temía que él no se tomara bien esa verdad en particular.

“¡En efecto!” Moira estuvo de acuerdo con entusiasmo.

“¿Y nunca lo recuperaste?” Alexander le preguntó a Eleanor en voz baja.

Ella había estado tan segura de que él haría otra pregunta, una menos suave, que levantó la vista. Había consideración en su mirada, una consideración que le decía que sus preguntas más importantes se harían en privado.

Había mucho que decir a favor de un hombre que la trataba con cortesía ante su casa. Eleanor soltó el aliento que no se había dado cuenta que había estado conteniendo y forzó una pequeña sonrisa. “Me lo iban a devolver cuando le diera un hijo, pero nunca estuve encinta en casa de Ewen.” Ella se encogió de hombros como si el asunto fuera menos importante de lo que era.

“Borracho,” murmuró Moira.

Alexander ignoró el comentario. “¿Y no lo recuperaste cuando te fuiste?”

“No pude encontrarlo la noche que partí de Tivotdale”, dijo Eleanor con una suavidad que contradecía su búsqueda en pánico en la habitación de Ewen. “Aunque realmente me decepcionó perder un recuerdo tan precioso de mi madre.”

“Como lo hubiera sido para cualquier alma pensante”, dijo Alexander con determinación. “Te doy la bienvenida, Moira, a Kinfairlie. Si tu dama desea tu servicio continuo en su habitación, no tengo ninguna objeción, o si no, habrá un lugar para ti en mi salón en agradecimiento por tu lealtad a mi esposa.

“Gracias, mi señor”, dijo Moira con una profunda reverencia, luego miró expectante a Eleanor. El cocinero hizo una reverencia y regresó a las cocinas.

“Gracias, mi señor, por esta cortesía”, dijo Eleanor. “Y yo aconsejaría a Moira sobre lo que se debe hacer, con tu indulgencia.”

“Por supuesto.” Alexander le besó las yemas de los dedos al despedirse, dándole una mirada significativa que Eleanor no dudaba que era un presagio de las preguntas que haría más tarde. Parecía decidido, su esposo, como no lo había estado antes en su presencia.

Él le preguntaría por Ewen y ella solo podía esperar su misericordia.

Eleanor atrajo a Moira a su lado mientras Alexander avanzaba hacia el salón. “Quiero que te dirijas a los establos”, le susurró a la criada. “Sin que nadie se dé cuenta de tu destino”. La criada asintió vigorosamente. Y allí me gustaría que contaras los caballos. Son numerosos, ya que muchos han llegado este mismo día… “

“¡Los vi! Bestias tan maravillosas... “

“¡Moira!” Eleanor reprendió en un susurro, deseando que hubiera otra alma a la que pudiera pedirle que hiciera ese recado. “Te lo ruego, no dejes que nadie te vea entrar o salir de los establos. Ven a verme antes de la cena con tu cuenta. La habitación del señor está a dos pisos del salón; me aseguraré de que tu paso no se vea obstaculizado.”

“Sí, mi señora.” Moira hizo una reverencia, luego le dio a su ama una tímida sonrisa. “Me alegra encontrarla sana, mi señora.”

Eleanor le devolvió la sonrisa. “Y yo a ti, Moira”.

“Y te ofrezco mis felicitaciones, mi señora. No se puede oír una sola palabra grosera sobre el Señor de Kinfairlie.”

Eleanor asintió, esperando que el rumor fuera cierto en esa circunstancia.

“Pero hay algo que debo confesarte, mi señora.”

“Te agradezco tus noticias, Moira, pero esperarán hasta más tarde”. Eleanor negó con la cabeza, sabiendo que la criada charlaría todo el día. “¡Date prisa en mi recado!”

* * *

Alexander estaba jubiloso. Eleanor le había confiado y, mejor aún, le había entregado una verdad que no podría haber sido fácil de confesar.

A ella no le preocupaba haber matado a Ewen Douglas. Él sabía lo suficientemente bien que una mujer podía contraatacar en medio del abuso y lograr ver a su abusador derribado. El hecho de que Ewen bebiera con tanto entusiasmo solo daba crédito a tal idea.

Alexander no lamentaba el fallecimiento de Ewen y no podía culpar a su esposa por no hacerlo. Sin embargo, esa confesión suya lo animaba enormemente. Si ella podía decirle eso, entonces confiaba en él de verdad.

Y eso solo podría ser un buen augurio para su futuro juntos.

Para mayor deleite de Alexander, el cocinero no necesitó su consejo. Eleanor ya había resuelto las dudas sobre el menú de la comida del mediodía. Bien podría acostumbrarse a la ayuda que ella le ofrecía con tanta destreza; de hecho, tenerla compartida hacía que el peso de la responsabilidad pareciera menos fuerte.

Alexander se volvió hacia el salón con un paso ligero, contento de dejar que Eleanor también dictara las acciones de Moira. Él aún estaba reflexionando sobre los detalles ofrecidos por la locuaz Moira cuando Anthony carraspeó portentosamente.

“¿No es eso todo, Anthony?”

“Me temo que no, mi señor. Mi señora ha hecho la sugerencia más excelente de que un grupo viaje a cazar esta tarde, para proporcionar mejor carne para la mesa de mañana. Una cacería proporcionaría entretenimiento a sus invitados, además de verles llena la barriga.”

Alexander, audaz con las recientes revelaciones, no pudo evitar burlarse de su severo castellano. “Y es una buena idea, Anthony.” Él suspiró y frunció el ceño, justo cuando Eleanor se les unió.

“¿Hay algún problema, mi señor?” preguntó ella.

Él sacudió la cabeza, como si estuviera muy agobiado. “Solo que mis responsabilidades me desgarran tanto de una forma como de otra. Yo tenía la intención de pasar la mayor parte de este día con mis cuentas, para asegurarme mejor de que se resolvieran antes de fin de año, pero tu sugerencia de que salgamos hoy de cacería es buena.”

“¿Querías trabajar de nuevo en tus cuentas?” exigió Anthony, luchando sin éxito para ocultar su alegría. “¿De buena gana, mi señor?”

“Por supuesto, de buena gana, Anthony. Un señor no puede descuidar sus deberes, y yo no debería tener que decirte que equilibrar los libros de cuentas es un deber de considerable importancia.”

“Ciertamente, mi señor. No encontrará ningún argumento mío sobre este asunto.”

“Ah, pero la carne”, Alexander negó con la cabeza y dejó que su ceño se frunciera de nuevo. “¿Es un deber mayor ver a los invitados entretenidos y bien alimentados, o conocer el estado de la propiedad de uno?”

Eleanor se paró a su lado, la forma en que luchaba contra una sonrisa revelaba que había escuchado sus palabras. “Quizás otro podría liderar la caza. ¿Tu hermano, tal vez?”

“Pero él ya ha montado este día y no es su deber.” Alexander dirigió a su dama una mirada traviesa, decidiendo que tampoco estaría de más burlarse de ella. “Y no podría pedirte que tomes un halcón en tu puño y lideres el grupo, sin tener en cuenta tu miedo a los caballos.”

Para su crédito, Eleanor se sonrojó y miró hacia otro lado.

Anthony parecía estar realmente preocupado. “Pero mi señor, ¿seguramente los libros de contabilidad podrían esperar hasta mañana?”

“¡Anthony! ¡Me sorprende oírte sugerir una acción así! ¿Cuántas veces me ha dicho que dejar una escritura para mañana sólo anima a un hombre a dejarla para mañana otra vez y así sucesivamente, una tras otra, hasta que la escritura nunca se hace?”

Anthony se sonrojó y desvió la mirada a su vez.

Alexander puso una mano sobre su corazón. “Ah, mis amados libros de contabilidad. El deber llama y tendré que dejarlos a un lado para los caprichosos placeres de la caza. Ésta es sólo una de las cargas que se me han impuesto.” Él comenzó a caminar hacia la mesa, dejándolos a ambos con algo que considerar.

Para su sorpresa, Eleanor lo siguió. “Yo podría trabajar en las cuentas en tu lugar, mi señor.”

Alexander giró.

Los ojos de Anthony se agrandaron por su propia sorpresa. “Mi señora, tal habilidad no se encuentra típicamente entre los talentos de una mujer noble.”

Ella levantó la barbilla. “Mi padre me enseñó a leer y escribir, así como a equilibrar una cuenta, para asegurarme mejor de que no me engañaran.”

Los hombres intercambiaron una mirada, pero Alexander recordó sus afirmaciones anteriores sobre sus deberes en el salón de su padre y, de hecho, su sabio consejo con respecto a los diezmos y las tarifas.

De todos modos, su oferta llegó en un momento que lo hizo pensar. ¿Por qué ella desearía ver los libros de contabilidad de Kinfairlie? ¿Ella quería tener una mejor evaluación del peso de su bolsa? ¿No creía ella en sus protestas por la pobreza de su propiedad?

¿O ella simplemente pretendía ayudar? Él la miró con la barbilla en alto, la mirada firme y quería confiar en ella.

Él contempló la plenitud de sus labios, su tono rojizo, su deliciosa curva. Recordó su propia confesión de que fácilmente encendía su ardor, y pensó en participar de otro banquete además del que se estaba preparando en el salón.

Pero ese placer tendría que esperar.

“No podría pedirte tal hecho, no cuando ya haces tanto”, dijo él con galantería. “Ven, divirtámonos en la comida del mediodía, luego llevaré a nuestros invitados a cazar.” La atrajo hacia su lado mientras caminaban hacia la mesa alta y bajó la voz para que solo ella pudiera escuchar sus palabras. “Sin embargo, te advierto que me encantará deleitarme esta noche, después de que nos retiremos a nuestras habitaciones.

“Qué triste”, murmuró ella, “porque tengo gusto por un deleite así, aunque ahora lo anhelo.” Luego le dedicó una mirada chispeante, una que hizo que su sangre hirviera a fuego lento y le hizo preguntarse qué tan rápido su grupo puede cazar un ciervo o dos.

* * *

Al final, no fue un ciervo lo que cayó.

Uriel, fiel a su nombre y a la reciente falta de atención de Alexander, se puso furioso en cuanto lo sacaron de los establos. El caballo poco se calmó, incluso cuando el propio Alexander agarró las riendas de la bestia. Toda la familia observaba, y Alexander no tenía la menor intención de ser superado por un caballo enérgico.

Por el rabillo del ojo, él vio a la doncella de Eleanor, Moira, escaparse de los establos. Ella se dirigió al lado de su ama y luego le murmuró algo a Eleanor. Eleanor asintió con la cabeza, sin apartar la mirada de Alexander. Alexander tuvo poco tiempo para preguntarse acerca de esa rareza, porque Uriel obtuvo toda su atención.

“Cálmate”, le ordenó al caballo, sus palabras fueron severas y bajas. Él sostenía las riendas con fuerza. “No te soy tan desconocido.” El caballo relinchó, le temblaban las orejas y había una luz aterradora en sus ojos. “¿Le ha pasado algo malo, Owen?” le preguntó al mozo de cuadra, incapaz de explicar el estado de ánimo del caballo.

“No que yo sepa, mi señor. Lo han cepillado y sacado a los campos todos los días, como es nuestra rutina. Tal vez él se sienta ofendido porque no lo has montado últimamente.” El mozo de cuadra de Kinfairlie sonrió. “Es un caballo malditamente orgulloso”.

Alexander se rió entre dientes a su vez. “Eso es bastante cierto.” Él rascó la oreja del caballo. “¿Has sido descuidado últimamente, su alteza?”

Uriel resopló y volvió a sacudir la cabeza. No era raro que Uriel diera a conocer sus sentimientos, aunque era poco común que siguiera adelante con el asunto indebidamente. El caballo solía protestar simbólicamente, pero siempre se rendía a las órdenes de Alexander.

Esta vez, protestó largamente. Alexander no podía entender por qué. El caballo exhaló con fuerza. Sus ojos centelleaban incluso cuando Alexander le habló con dulzura. Su casco trasero golpeaba el suelo con furia.

“Lo cepillaré antes de montar, porque eso lo tranquiliza”, dijo Alexander.

“Él ha sido cepillado, mi señor.”

“De todos modos, un toque familiar puede ser reconfortante.” A la palabra de Alexander, un mozo fue a buscar el cepillo. Alexander cepilló el caballo, le gustaba el ritmo de esa tarea. Tynan siempre le había dicho que se familiarizara con un caballo antes de montarlo, para cada vez ganarse su confianza con atención. De modo que, ajeno a la vigilante casa, le habló a Uriel de cosas sin sentido y luego se subió a la silla con determinación.

Uriel se encabritó.

El caballo luchaba contra la brida, relinchaba con una furia como Alexander nunca había presenciado en él. El mozo maldijo e intentó tomar las riendas, pero fracasó y la compañía retrocedió.

Uriel pateó, sacudió la cabeza, escupió bastante en su indignación. Hizo todo lo posible para tirar a Alexander de la silla. Era como si otro caballo, un caballo demoníaco, hubiera sustituido a la bestia que Alexander conocía y amaba tanto.

Él luchó por dominar el caballo, pero hubiese sido posible que el caballo nunca hubiera soportado una silla de montar. Era impactante, porque Uriel había mostrado espíritu, pero nunca había peleado con Alexander como lo hacía en ese momento.

Uriel echó a correr, dejando atrás a la asombrada compañía de Kinfairlie. Corrió como el viento, desesperado por escapar de algún tormento que Alexander no podía nombrar. Alexander escuchó a la compañía gritar y la partida de caza lo persiguió, él escuchó el familiar bramido de su mozo, pero él simplemente resistía.

Él temía que Uriel saliera corriendo a Londres o cayera exhausto en el camino, pero la bestia no prestaría atención a ninguna orden de detenerse. Las opciones de Alexander eran pocas: él podía dejarse arrojar o aguantar. Él apretó las rodillas con fuerza y se agachó, trabajando con el ritmo de Uriel, esperando que la bestia se cansara. Él hablaba constantemente con el caballo, esperando que el murmullo de sus palabras lo tranquilizara.

Uriel no mostró signos de tranquilizarse. Alexander usó sus rodillas para instar al caballo a que doblara su curso hacia el mar, pensando que el caballo se detendría cuando el camino ante él no fuera plano.

Al principio, parecía que el caballo desafiaría su orden, pero su entrenamiento era demasiado profundo y no pudo negar la orden con la presión de la rodilla de Alexander contra su costado derecho. Uriel se giró, la costa se acercaba cada vez más, Alexander empujó a la bestia hacia un punto que se adentraba en el mar, justo al norte de Kinfairlie.

Si el caballo no se detenía en ese punto, ambos quedarían gravemente heridos.

Alexander se arriesgó, aunque temió su decisión cuando Uriel no redujo el paso. La cresta de rocas en el borde de la costa se acercaba más y más, y una vez más. El corazón de Alexander dio un brinco por el temor de que pronto estuvieran en el mar.

Entonces Uriel se detuvo en seco, plantó sus cascos contra el suelo y agachó la cabeza. Alexander, que no estaba preparado para este movimiento, fue lanzado sobre la cabeza del caballo.

Él voló de cabeza. Intentó aterrizar de pie, pero todo sucedió demasiado rápido.

En cambio, Alexander aterrizó sobre sus nalgas y rugió de dolor. Luego se golpeó la cabeza y ambos codos contra las rocas, rebotando como si no fuera más robusto que una figura forjada de cáscaras.

Finalmente, se quedó quieto. Alexander se recostó y gimió. Tendría moretones, sin duda. Él no estaba ansioso por levantarse y evaluar el daño a su persona.

Al menos, estaba fuera de la silla de Uriel y no estaba del todo muerto. El caballo resopló muy cerca, ileso. Eso, supuso, era lo mejor que podía hacerse con ese asunto.

Mucho peor, se probaría, podría resultar de ese evento.

Capítulo 11

La consternación de Owen no conocía límites, porque su amo y señor había sido herido por un caballo bajo el cuidado de Owen. De alguna manera él era responsable de la mala acción de Uriel, de eso Owen estaba seguro. Así fue que el mozo de cuadra de Kinfairlie llegó primero al Señor Alexander.

Owen cayó de rodillas junto a su señor caído y dijo una oración cuando su señor abrió los ojos y le guiñó un ojo.

“Está claro que he olvidado todo lo que sabía de los caballos, Owen”, bromeó el señor, dejando en claro que no culpaba al mozo de cuadra por los acontecimientos. Él era extraordinariamente amable en ese sentido, ese hijo del antiguo señor, y su amabilidad solo redobló la determinación de Owen de ver resuelto ese misterio.

“—Fue un plan inteligente traerlo hasta aquí, mi señor. Yo temí que corriera a lo largo de la cristiandad y se cansara hasta la muerte.”

“Al igual que yo, Owen”. El señor se movió tentativamente e hizo una mueca. Luego sonrió al mozo, su encanto y buen humor claramente no se habían visto afectados por su caída. “Aunque no creo que mi preocupación por su bienestar haya sido recompensada de la misma manera.”

Owen no sonrió. “Así no es Uriel, mi señor. No puedo pensar en lo que le sucedió.”

“Suficientemente cierto. Han pasado décadas desde que me arrojaban de una silla de montar, y nunca Uriel me había hecho una cosa así.” El señor frunció el ceño. “¿Escapó?”

“—Él se demora, mi señor, pateando y sacudiendo la cabeza. Está sudando, sin duda, y tiembla enormemente. Quizás esté demasiado cansado para huir más lejos.”

“Entonces ve con él, Owen, y mira si tu toque lo calma. Tienes una forma de ser que una bestia inquieta a menudo da la bienvenida.” Una vez más, la sonrisa traviesa del señor brilló. “Creo que me quedaré aquí por el momento. La vista es muy buena.”

¡Qué propio del señor tentar la sonrisa de los demás mientras él mismo sentía claramente dolor! No era de extrañar que los hombres le sirvieran con tanto fervor.

Owen hizo una reverencia y se puso de pie, luego se acercó al caballo negro con precaución. Uriel pateó y exhaló ruidosamente, su temperamento era furioso como no lo había estado cuando el propio Owen lo había ensillado. ¿Qué afligía a la bestia? Owen conocía caballos y conocía a ese y sabía que tenía que haber una razón para los modales de Uriel.

Luego vio la sangre. Tres flujos de sangre rojo rubí teñían el costado del semental.

Owen giró aterrorizado, pero su señor obviamente no sangraba, y una cantidad de sangre como esa habría manchado su atuendo.

¡Uriel estaba herido! ¿Cómo podría ser eso?

El resto del grupo llegó ruidosamente, sus gritos hicieron que el caballo se alejara de ellos. Owen gritó al mozo de Ravensmuir que lo ayudara, así como a los tres mozos más valientes a su servicio. Encerraron al caballo en un círculo apretado, luego el mozo de crianza de Ravensmuir tomó las riendas. Él sostuvo las riendas con fuerza y los muchachos detuvieron al caballo con las manos mientras Owen desabrochaba apresuradamente la silla y la levantaba.

Uriel se estremeció de la cabeza a la cola al quitarla, y Owen comprendió de inmediato por qué. Había tres espinas, cada una tan larga y casi tan ancha como el último dedo de su pulgar, cada una incrustada en la parte inferior de la silla. Owen nunca las había visto como esas.

La sangre corría limpiamente y las heridas no eran tan profundas como podrían haber sido, pero aun así era un horror ver la carne dañada de Uriel.

“Cuando el Señor Alexander subió a la silla, las puntas de las espinas se clavaron en la carne de Uriel”, dijo el mozo de cuadra de Ravensmuir, su expresión era la de un hombre asqueado por lo que veía.

Owen levantó la mirada hacia sus compañeros. “Pero yo ensillé a Uriel, y juro por la gracia de Dios que estas espinas no estaban allí.” Su bilis subió por la herida hecha al caballo. “Nunca hubiera cometido tal maldad. Nunca hubiera visto a un caballo herido intencionalmente, ¡todos deben saberlo!”

Uriel se inclinó y mordió el pelo de Owen, tal vez sintiendo la consternación del mozo, tal vez agradecido de que el mozo le hubiera quitado las espinas.

El mozo de crianza de Ravensmuir sonrió y la expresión suavizó las duras arrugas de su rostro. “El caballo te perdona, Owen, aunque eso no nos deja más cerca de saber quién cometió el hecho.”

“¡Alexander!” El grito de la nueva esposa del señor resonó en la compañía. Ella se arrojó de la silla de un caballo con la soltura de quien está acostumbrado a montar, arrojó las riendas a un lado y corrió hacia su marido.

“Pensaba que ella le temía a los caballos”, murmuró uno de los mozos.

“Ella viaja con la facilidad de alguien que ha montado toda su vida”, dijo el mozo de crianza de Ravensmuir.

“Y su criada estaba en los establos”, dijo otro muchacho. Los otros cuatro lo miraron con sorpresa. “Yo la vi. Ella dijo que iba a ver los caballos legendarios de Ravensmuir, pero fue de un establo a otro con gran diligencia, como si buscara un caballo en particular.”

“Y el señor le mostró a la dama su propio caballo antes de la comida del mediodía”, reflexionó el mozo de cuadra de Ravensmuir, antes de encontrar la mirada de Owen.

“Y dejé solo al caballo del señor una vez que lo hube ensillado, maldito tonto que soy, porque le traje una manzana a Uriel.” Owen frotó la nariz de la bestia mientras los cinco fruncían el ceño al unísono. “Ojalá pudieras contarnos lo que has presenciado, amigo mío.”

“El señor debe saber de esto”, declaró el mozo de cuadra de Ravensmuir.

Owen vio a la dama exclamar por las heridas del señor y se preguntó si él era el único que recordaba los cargos de Alan Douglas en ese momento. ¿Qué plan tenía la dama? ¿Qué sombra en su corazón era eclipsada por su brillante belleza?

* * *

Eleanor sintió la ausencia de buena voluntad en la casa de su esposo en el mismo momento en que fue anulada. Alexander, para su alivio, no había resultado gravemente herido, aunque ella había temido mucho por él.

“Estoy lo suficientemente dotado como para soportar tal golpe a mi orgullo”, bromeó él mientras su hermano lo ayudaba a levantarse. Eleanor no se perdió de cómo él hacía una mueca cuando puso su peso sobre su pie, o cómo estiraba su espalda con una mueca, pero al menos ninguno de sus huesos estaba roto.

“No es tu dote por lo que temo”, replicó ella, queriendo sólo ver su sonrisa.

“¿No? Pensé que anhelabas un hijo.”

Eleanor se sonrojó ante eso y Alexander se rió. Luego él se puso serio de repente, dándole una mirada severa. “¿Cómo llegaste hasta aquí tan rápidamente? ¿Seguramente no montaste?”

Y Eleanor se dio cuenta de su error. Ella no había pensado en su mentira anterior, solo había pensado en perseguir a Alexander, en tratar de asegurar su bienestar. Ella se enderezó, sin saber qué decir, y encontró sospechas en todos los rostros que se volvían hacia ella.

Alexander solo la miraba con un brillo de complicidad en sus ojos, como si no le sorprendieran esas noticias. Él se acercó, incapaz de reprimir una mueca, aunque levantó una mano para evitar su ayuda.

Eleanor sabía que tendría pocas posibilidades de reparar su error. “Te mentí”, admitió ella en voz baja y la expresión de Alexander se endureció.

“Lo sé.” Su tono era frío. Él arqueó una ceja, su mirada inquebrantable. “Y eso después de que me prometiste honestidad.”

Eleanor sintió que la sangre se le escapaba de la cara. Ella solo encontró ira en la expresión dura de Alexander y supo que estaba ante un juez que no tenía ninguna razón para concederle misericordia. Ella le había mentido, lo había engañado, lo había protegido de la verdad simplemente porque era fea. Ahora sus esfuerzos por asegurar que ese matrimonio tuviera la oportunidad de encontrar su fundamento solo lo destruirían.

A menos que ella pudiera persuadir a Alexander para que le concediera una audiencia. Ella recordó tardíamente que su respuesta más furiosa había sido la revelación de que había sido víctima de una mentira y sabía que su posición era peligrosa.

Ella bien podría haber perdido su apoyo para siempre en esa elección, aunque sabía que no podría haberlo hecho de otra manera. Ella volvió a pensar en Blanchefleur y le dio náuseas el sabor persistente de su propio pasado oscuro.

El mozo de crianza de Kinfairlie se acercó a Alexander en ese momento, con tres espinas ensangrentadas en la palma y acusación en su expresión. “Estas estaban debajo de la silla, mi señor. No estaban allí cuando yo ensillé a Uriel, pero lo dejé antes de tu llegada para traerle una manzana. Thomas declara que la doncella de mi señora, la que acababa de llegar, estaba en los establos en ese momento, y que revisaba cada puesto como si buscara un caballo específico.”

La expresión de Alexander fue sombría. “¿Qué dices, Owen? Te pido que digas tus pensamientos con claridad.”

“—No hago ninguna acusación, mi señor, porque no tengo pruebas, pero parece que las cosas se juntan de la manera más astuta. Tú le presentaste a tu dama tu caballo antes de la comida del mediodía, y la doncella de ella fue encontrada buscando un caballo en el momento en que se colocaron espinas debajo de la silla de tu caballo.” El mozo cuadró los hombros. “—Podrías haber sido arrojado a la muerte, mi señor, porque estas son grandes espinas y, por lo tanto, no puedo evitar recordar la acusación que hizo Alan Douglas el día de Navidad en nuestra propia capilla.”

Los rasgos de Alexander podrían haber estados tallados en piedra. Él habló con calidez silenciosa. “Entonces seguramente recordarás que él tampoco pudo ofrecer pruebas que respalden su acusación contra la dama.”

Eleanor sintió que sus labios se abrían. ¿Él la defendía?

La expresión de Owen se volvió sombría. “Es usted un señor amable y alguien que ha sido bueno conmigo, y por eso, señor, me atrevería a seguir expresando mis pensamientos, aunque es posible que no los recibas con agrado. Temo por tu supervivencia. Tu esposa admite que sabe de venenos y ha habido dos envenenamientos en nuestro salón desde su llegada. Ella admite haber enterrado a dos maridos y se rumorea que al menos uno de ellos murió antes de su tiempo. Y si bien es cierto que no hay prueba de ello, la dama se muestra mentirosa por su propia obra.” Él señaló el caballo en el que había montado Eleanor. “La escuché decirte esta misma mañana que ella temía a los caballos, pero cabalgaba con una facilidad poco común hace unos momentos.”

“—Quizá mi señor sea extraordinariamente persuasivo para aliviar mis miedos” —se atrevió a sugerir Eleanor.

“—Quizá mi señora haya dicho una falsedad” —replicó el mozo de cuadra, con la mirada dura y las palabras agudas. “Nadie aprende a montar como tú en cuestión de horas. Has cabalgado desde el momento en que pudiste alcanzar el estribo, en eso apostaría mi alma, y no hay una pizca de miedo dentro de ti por los caballos, por eso también apostaría.”

“Te sobrepasas, Owen”, dijo Alexander en voz baja.

“No pretendo cometer ninguna impertinencia, mi señor...”

“Sin embargo, eres impertinente”.

“Solo quisiera advertirte, mi señor, por si no puedes ver el presagio tú mismo. ¿No es el deber de un hombre que ha jurado al servicio de un señor devolver la bondad de ese señor con noticias, incluso si son malas?”

“Si es así, entonces esas noticias no deben entregarse a toda la compañía”, dijo Alexander en voz baja. “Respeto tu intención, Owen, pero es una grosería hablar mal de la dama de una fortaleza ante todos los que la sirven. Si tuvieras pruebas de tu acusación, eso sería otro asunto, pero en esto, solo repites rumores e insinuaciones”

“Perdone que lo diga, mi señor, pero es más que un rumor.” Con eso, Owen colocó las tres espinas en la mano de Alexander. “Con tu perdón, mi señor, me quisiera ocupar de la herida de Uriel.”

Alexander inclinó la cabeza y Owen le dirigió a Eleanor una mirada fría antes de darse la vuelta. Alexander, notó ella, giró las espinas ensangrentadas en su mano y su expresión se volvió sombría.

“Owen”, dijo él en voz baja y el mozo se detuvo, aunque se volvió sólo después de una pausa. “No imagines que no agradezco tus noticias, aunque sean malas. Mi padre me enseñó simplemente que ningún señor o dama debe ser condenado en su propio salón. Mis parientes han tomado decisiones poco convencionales y abundan los rumores sobre su intención, aunque ninguno de ellos ha tenido un corazón negro. Las cosas no siempre son lo que parecen, ese fue el consejo de mi padre.”

Owen habría hablado, pero Alexander levantó un dedo pidiendo silencio. “Este asunto se resolverá, en eso puedes confiar, y si hay acusaciones y si hay pruebas, lo escucharemos todo en el tribunal de Kinfairlie. Hasta ese momento, les aconsejo a ti y a tus compañeros que hablen de mi señora con respeto.”

Owen pareció luchar contra su impulso de discutir el asunto. Su mirada se movió entre señor y señora, luego inclinó la cabeza. “Como tú dices, así será, mi señor.”

Alexander asintió con firmeza y luego se volvió hacia su castellano. “Regresaremos a Kinfairlie, Anthony, y me retiraré a mis habitaciones por el resto del día”.

“Muy bien. Enviaré por un médico, mi señor.”

“—No es necesario, Anthony. Estoy lo suficientemente sano para sobrevivir.” Alexander miró a Eleanor con tanta frialdad que a ella se le heló hasta la médula y luego se dio la vuelta.

Su matrimonio había terminado, a menos que ella arreglara las cosas.

“¡No!” gritó Eleanor cuando podrían haberla abandonado allí. “No. Este asunto no puede dejarse como está. Es cierto que les mentí sobre mi miedo a los caballos, pero quisiera decirles la verdad a todos ustedes. Lo quisiera hacer ahora.”

Los mozos y escuderos se detuvieron y se giraron, claramente incrédulos. Alexander miró a Eleanor, su expresión inescrutable, y ella supo que todo estaba en juego.

Cuanto antes hiciera su confesión, mejor.

“Seguramente esto puede esperar, mi señora”, sugirió Anthony. “Yo quisiera ver que mi señor se sintiera cómodo.”

“Y quisiera ver que la verdad fuera escuchada”, argumentó Eleanor. “Es tarde para confesarlo todo, y lo sé, pero quisiera arreglar el asunto ahora, ante todos ustedes, antes de que pase otro minuto.” Ella respiró temblorosa. “No espero nada más que todos ustedes sean testigos del hecho de que mis sospechas son infundadas.”

“¿Sospechas?” repitió Anthony confundido. “¿Qué sospechas tienes de nosotros?”

Eleanor cuadró los hombros. “Déjenme contarles algo.”

* * *

Alexander miró a su dama con una mezcla de asombro y orgullo. Ella estaba tan erguida como una espada finamente labrada, con la barbilla alta y su porte majestuoso. Ella hablaba con claridad y convicción, sus palabras se trasladaban a la compañía con facilidad. La luz del sol brillaba sobre el dorado de su cabello, porque su velo se había perdido al perseguir a Alexander y pulía sus rasgos finamente labrados. Ella era hermosa y estaba herida y el corazón de Alexander dolió por su coraje.

“Una vez hubo una mujer cuyo padre la casó con un hombre muchos años mayor que ella”, dijo Eleanor. Alexander sabía muy bien quién era la mujer y vio que otros en la compañía también lo habían adivinado. “Ella tenía doce veranos de edad, mientras que él había visto sesenta y dos veranos. Él era un hombre corpulento, enamorado de los placeres de la mesa y poco dispuesto a negarse a sí mismo ninguna indulgencia. Se rumoreaba que él era cruel, aunque de una manera astuta, pero era un camarada del padre de la doncella y ella decidió creer que él no podía ser culpable de lo que susurraban sobre él.”

Ella asintió levemente. “Y verdaderamente, la evidencia parecía apoyar su fe en él, porque él era amable con ella. Ella había traído un caballo cuando se había unido a su familia, un caballo de color castaño con una estrella blanca en la frente. Cuando ella era niña pensaba que la marca se parecía mucho a una flor y por eso había llamado al caballo Blanchefleur. El caballo era tratado bien en los establos de su señor esposo, aunque él a menudo se burlaba de ella diciendo que amaba a la bestia más de lo que lo amaba a él.”

Eleanor miró sus pantuflas por un momento. Ella lo negó, aunque temía que él hubiera descubierto su secreto. De hecho, habría sido poco común que una mujer tan joven hubiera tenido a un hombre como él en sus afectos más ardientes.” Ella tragó y miró a la compañía. “Y así fue como la doncella se sintió muy aliviada cuando se enteró de que daría a luz al hijo de su marido. Él le había hecho saber que no deseaba más que un hijo, y ella esperaba poder cumplir su deseo.”

Alexander frunció el ceño ante esa referencia a un hijo. ¿Había sido ahí donde Eleanor había aprendido su insistencia en un bebé de ese género?

“Pero la Fortuna no sonrió a la doncella. El bebé tenía solo cinco meses en su útero cuando ella rompió fuente. Ella luchó contra su parto, no queriendo entregar el premio que buscaba su esposo, pero el bebé llegó de todos modos. Era pequeño, estaba arrugado y rojo, estaba muerto.” Ella se humedeció los labios. “Y era un niño varón.”

Los mozos de mesa se inquietaron ante ese desagradable detalle, y Alexander notó que la simpatía iluminaba la mirada de más de uno de ellos. Él esperó, porque supuso que la pérdida del bebé, incluso tan tarde en su embarazo, no era el origen de cualquier cicatriz que Eleanor conservara de esos eventos.

“La doncella temió las represalias de su esposo, pero él fue encantador. Él fue atento y comprensivo. Él la convenció de acostarse en la cama, a recuperarse, a comer comidas tentadoras. Él la persuadió a sonreír cuando ella sentía que no tenía motivos para sonreír. De hecho, él demostró ser más galante de lo que ella había imaginado, y ella se culpó a sí misma por no haber visto sus méritos. Tres días después de esa lamentable pérdida de su hijo, él anunció que había preparado un banquete en honor de su esposa.”

Ante eso hubo un murmullo en la compañía. Eleanor miró hacia el mar con los ojos entrecerrados, aunque aun así contó su historia. “No se repararon en gastos, para asombro de la doncella, porque ella no podía entender por qué su hazaña era tan digna de celebración. El salón estaba lleno hasta rebosar de nobles y vecinos, todos con sus mejores atuendos. La mesa se desbordaba con la cantidad de comida preparada y su esposo insistía en que bebieran por la salud de la doncella. Ella agradeció su comprensión y estuvo nuevamente decidida a brindarle un hijo.

“Luego, el plato principal fue servido por orden del marido, un guiso que le habían dicho a la doncella que había sido preparado para su propio placer. Se colocó ante ella con una gracia en el plato de plata más fino de su hogar. Su esposo insistió en que ella comiera primero, que comiera con abundancia, porque necesitaría sus fuerzas. De hecho, nadie podía comer un bocado antes de que ella hubiera comido todo lo que pudiera soportar.”.

Los dientes de Eleanor estaban visiblemente castañeando. “Era un guiso extraño, como nunca había comido la doncella. Estaba impregnado de especias, ya que no se habían reparado en gastos en su preparación, pero la carne era extraña.”

Owen, el mozo de cuadra, se volvió con expresión enferma.

“Era sedoso en la lengua, incluso grasoso, y la doncella no le gustó mucho. Su marido insistió, sin embargo, de hecho, él llenó su plato y se quedó a su lado hasta que ella se lo comió todo. Y cuando ella se sentó atiborrada de una comida que no había deseado, él se rió y la suya no fue una risa agradable. Él la agarró por los codos con fuerza cuando le susurró al oído, asegurándose de que no pudiera escapar de lo que le dijera.”

“'Todos hemos perdido lo que más amamos esta semana, que es una especie de justicia”, dijo él y ella no entendió lo que quería decir. “Perdiste a mi hijo y el precio para ti es Blanchefleur.” Fue entonces cuando la doncella supo lo que había comido, qué carne había elaborado ese guiso.”

Los mozos de cuadra rugieron ante esta parodia. “¡Bárbaro!” gritó el mozo de Ravensmuir.

“La muerte es demasiado buena para un villano así”, declaró Owen.

Eleanor se enderezó. “Y la doncella corrió a los establos, incluso mientras su esposo se reía de su consternación, porque ella no podía creer que ningún alma pudiera ser tan perversa. Pero Blanchefleur se había ido y el mozo le dijo la verdad. Ella vomitó todo ese día y toda esa noche mientras lloraba en el establo que había ocupado su amado caballo.” Eleanor levantó la barbilla, incluso mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. “Y por eso ella decidió que nunca debía amar a otro caballo, lo mejor para no poner en peligro la vida de esa bestia.”

Ella se volvió hacia Alexander con las mejillas húmedas. “Lo siento, porque te mentí. Pero el cocinero dijo que había necesidad de carne, y que tú resolverías el menú a tu regreso de los establos, y el mozo dijo que tenías un plan para los potros y “—ella respiró ahogándose—” e insististe en que debías hacerme un regalo de uno de estos maravillosos caballos y tuve miedo como nunca había tenido miedo.” Ella se pasó una mano por la frente. “Lo siento, tengo el ingenio para saber que ningún hombre te serviría con tanta lealtad como estos hombres, si fueras de la calaña de Millard.”

“No fue tu ingenio lo que alimentó tu miedo”, dijo Alexander en voz baja. Él se acercó a ella y tomó su mano entre las suyas, bajando la voz. “Fue amor y miedo a perderlo. Fue tu corazón, Eleanor, el corazón que fingirías no poseer.”

Ella lo miró fijamente, llorando pero todavía orgullosa, y él le besó la palma mientras ella temblaba ante él. Ella dobló sus dedos sobre su beso, luego él la atrajo rápidamente contra su costado. Él podía ver lo difícil que había sido esa confesión para ella y, de hecho, era horrible. ¿Qué clase de hombre haría tal acto? Alexander no pudo pensar en ello.

Él respetaba no solo que Eleanor se hubiera enfrentado a su miedo al revelar un secreto que guardaba con fuerza, sino que lo había hecho por el bien de su confianza.

“Regresamos a Kinfairlie”, dijo él. “Mi señora y yo montaremos el caballo que ella montó hasta aquí y Uriel será conducido”.

Owen, el mozo de cuadra, se interpuso en su camino con actitud contrita. “Mi señora, le pido perdón por los cargos que hice en tu contra este día. No hay persona que pueda sentir tanto dolor como tú por la pérdida de tu caballo y cometer un crimen como el cometido contra Uriel.”

“Las apariencias estaban en mi contra, Owen”, dijo Eleanor en voz baja. Ella se aferró al costado de Alexander, aparentemente debilitada por la intensidad de su relato. “Te lo agradezco y espero que nunca dejes de rendir tan buenos consejos a mi señor esposo.”

“¡Nunca!” Owen hizo una reverencia. “Le pediría una bendición, mi señora.”

Alexander sintió la confusión de su esposa, aunque adivinó lo que preguntaría el mozo. “Tu solicitud no se puede cumplir a menos que sea compartida”, dijo ella, cuando el mozo no habló.

Owen miró a Uriel y luego se aclaró la garganta. “Se dice que los talentos de un curandero pueden usarse tanto para un caballo como para un hombre. ¿Hay algún ungüento que puedas hacer para que Uriel se cure más rápidamente? No quisiera verlo sufrir indebidamente por la crueldad de algún alma.”

Eleanor contuvo el aliento y Alexander sonrió. El otro mozo y los escuderos se quedaron mirando, con aprobación en sus ojos.

“¿Me confiarías esto?” preguntó ella, asombrada.

Owen asintió con un gesto brusco.

“Me sentiría honrada”, dijo Eleanor, sus palabras roncas. “Estaría orgullosa de ayudar a un caballo tan magnífico.” Owen sonrió e hizo una reverencia, luego se apresuró a alejarse. Mientras tanto, Uriel sacudió la cabeza, aparentemente de acuerdo con ese sentimiento, y resopló con vigor.

Alexander sonrió a su esposa, muy complacido con lo que había logrado ese día.

“Has conquistado a todos los hombres de mis establos”, bromeó él entre dientes. “Y eso con un solo cuento. Tendré que rezar para que estés satisfecha con las atenciones de un solo hombre.”

Eleanor volvió su brillante mirada hacia él. “Solo puedo esperar que demuestres ser realmente atento. Dime, mi señor esposo, ¿hay tiempo para una caricia antes de la cena?

* * *

Ella lo amaba.

Era tan simple como podían ser las cosas y Eleanor se maravilló de no haber adivinado la verdad antes. Eleanor amaba a Alexander, con su convicción de que todo estaba bien, con la seguridad de que la honestidad y el buen humor harían que todo saliera bien, con su determinación de escuchar toda la historia antes de emitir un juicio.

Alexander era razonable, era justo, era amable. A ella le encantaba que los miembros de su casa le sirvieran con lealtad inquebrantable; le encantaba que él protegiera a todas las criaturas, grandes o pequeñas, humanas o caballos, los que confiaban en él.

A ella le encantaba que él pudiera ser pensativo o juguetón, que fuera inteligente y no tuviera miedo de mostrar sus sentimientos. Le encantaba que él apreciara la verdad y la honestidad por encima de todo, y que recompensara su entrega.

Y eso era solo una pequeña parte de lo que él le ofrecía. A ella le encantaba que Alexander le concediera el beneficio de la duda, como nunca lo había hecho ningún alma, que él supusiera que ella tenía una razón para cualquier acto que hubiera cometido. Alexander le daba a elegir, le daba tiempo, la trataba con honor y dignidad.

Él la había persuadido de que el mérito de lo que le ofrecía con amor superaba con creces cualquier riesgo. No era una lección fácil para Eleanor y ella no dudaba de que volvería a equivocarse en su compañía, pero ella sabía que Alexander siempre le daría la oportunidad de remediar cualquier paso en falso.

Era una gran bendición que él le ofrecía y ella le daba la bienvenida. Con la ardiente búsqueda de sus secretos, él había roto el último escudo que protegía su corazón maltrecho.

Ella quería mostrárselo, de la mejor manera que sabía.

Moira se reunió con ellos en la base de las escaleras, pero Eleanor sonrió y apartó a la doncella. “No hay necesidad de contar ahora”, dijo ella, tirando de la mano de su marido.

Alexander la siguió, solo cojeando levemente, sus ojos brillando bastante ante su entusiasmo. “Estás ansiosa por llegar a nuestras habitaciones”, bromeó él. “Debe ser el atractivo de mis libros de contabilidad.”

Eleanor se rió. “Estoy ansiosa por tener tu compañía para mí”, replicó ella, sin importarle lo que alguien pensara con sus atrevidas palabras.

Alexander sonrió. “Pero estoy herido...”

“Y conozco el mejor tónico para verte curado.”

Alexander se puso un poco serio. “Debes saber que no estoy tan decidido a tener un hijo como lo han estado otros hombres. Los hijos e hijas pueden venir a su debido tiempo o no; su presencia o ausencia no cambia nada en un buen matrimonio.”

“¡No es solo por un hijo por lo que me esforzaría!”

Moira se retorció las manos al pie de los escalones, sin compartir el humor alegre de la pareja. “¡Pero mi señora, hay otro detalle que le confiaría!”

“Más tarde, Moira, más tarde servirá bastante bien.”

“Pero…”

Sorda a las súplicas de la criada, Eleanor tiró de la mano de su esposo hasta que él estuvo parado en el escalón inmediatamente debajo de ella. Ella enmarcó el rostro de Alexander entre sus manos, pasó el pulgar por sus labios sonrientes y luego lo besó de lleno.

Ella lo escuchó recuperar el aliento ante su muestra de afecto, luego sus brazos rodearon su cintura. Él la atrajo hacia sí incluso cuando abría la boca bajo su asalto. Alexander la dejó tomar lo que quisiera de él y Eleanor agradeció la conciencia de que no estaba sola en responder a su beso.

Ella rompió el beso de mala gana, solo para encontrar sus ojos inundados de estrellas. “Te ves tan feliz”, susurró ella con asombro.

“¿Cómo podría un hombre no estar feliz, cuando su esposa lo mira como tú me miras a mí?”

“¿Cómo te estoy mirando?”

Su sonrisa se volvió traviesa. “Como si quisieras entregarme más que una mera sonrisa.”

Eleanor se rió. “Te desafío, señor, a que emprendas otra misión.”

“¿Otra? ¿Seguramente la estima de mi señora está bien ganada?

Eleanor frunció el ceño burlonamente. “Pero no su sonrisa. Una vez dijiste que la sonrisa de una cortesana podía fomentarse con caricias íntimas en la cama. Dudo que puedas ver el asunto terminado.”

Ella solo vio el destello de sus ojos antes de que él la tomara en sus brazos, luego él subió las escaleras restantes de tres en tres. Él le dio una patada a la puerta de la habitación que se cerró detrás de ellos y la besó con prolongado abandono, abrazándola con fuerza contra su pecho. Eleanor se deleitó en su abrazo, en el completo destierro de su miedo, y supo con absoluta certeza que la Fortuna finalmente le sonreía.

Cuando finalmente se separaron, ella sacó la llave de su cinturón y la giró en la cerradura con satisfacción. “No te soltaré de esta habitación antes de que tengas éxito en tu búsqueda,” bromeó ella, luego le concedió una sonrisa maliciosa.

“Entonces será mejor que comencemos”, dijo él con entusiasmo. “Porque no puedo imaginar que tal objetivo se pueda ganar fácilmente.”

* * *

Cuando Eleanor cerró la puerta del solar detrás de ellos, su sonrisa era a la vez tímida y audaz. Ella sostuvo la mirada de Alexander, sus propios ojos brillantes, incluso mientras sus mejillas se sonrojaban con su audacia.

La dama era una maravilla. A Alexander le encantaba la complejidad de Eleanor, le encantaba que ella pudiera ser tan fuerte como una reina guerrera o tan vulnerable como una muchacha joven. Ella podía defenderlo con la ferocidad de una madre loba, pero se rendía a su beso tan suavemente como una flor se abre al sol de verano. Él nunca se cansaría de sus muchos estados de ánimo, su rápido ingenio, su feroz defensa de todo lo que amaba.

Ella cruzó la habitación hacia él, se estiró y tomó su barbilla en su mano. Sus ojos eran de un verde claro y brillante, desprovistos de sombras y misterios. Ella miró a Alexander como si él fuera la maravilla, luego tocó sus labios con los de él.

Su beso fue lento y apasionado. Ella persuadía su respuesta con el menor toque y le ofreció una caricia que hizo hervir su sangre. Era la primera vez que ella había iniciado un beso que Alexander no se preguntara si ella buscaba distraerlo, que él no temiera, al menos un poco, que ella se entregara en cuerpo para mantener los secretos de sus pensamientos lejos de la lectura de él.

Cruzaron la habitación hacia la cama como en un baile, moviéndose como uno sin intercambiar una palabra. Se deleitaban en los labios del otro, saboreando y provocándose, sus manos recorriendo incesantemente el uno sobre el otro. Era como si se encontraran por primera vez, como si cada uno tuviera relaciones por primera vez en sus días. Alexander estaba bastante ensordecido por el trueno de su pulso, y sintió una urgencia similar en los latidos del corazón de Eleanor.

Él desabrochó los cordones de su kirtle mientras ella empujaba a un lado su abrigo, besando hambrienta todo el tiempo. Él se quitó la camisola mientras ella se quitaba las pantuflas, él se aflojó la camisola mientras ella desataba sus calzas. Él rompió el beso solo para quitarse las botas, viendo como Eleanor sacudía su cabello.

Ella se acercó a él, sin nada más que una sonrisa, y lo empujó hacia el colchón. Ella se subió encima de él y lo besó profundamente, sujetándole el cabello como si imaginara que él podría intentar evadirla. La sola idea le habría hecho reír, si Alexander no hubiera tenido mejores acciones que hacer con su boca.

Eleanor se lo entregaba todo a Alexander y lo hacía con abandono. Él no podía creer la diferencia en sus modales; él nunca hubiera creído que ella tuviera mucho más que concederle. Contar la historia de Blanchefleur y encontrar simpatía en su casa, quizás la primera compasión que ella había mostrado, pareció haber ablandado a Eleanor. Ella se abrió a Alexander y dio del banquete que solo ella podía ofrecer.

Y él estaba enamorado de la verdad. Él estaba asombrado por su esposa, por su fuerza y su habilidad para sanar. Él se maravilló de que a ella le quedara una pizca de ternura en su interior, que incluso pudiera reconocer la posibilidad de que un hombre pudiera ofrecerle más que todos los demás hombres de su vida.

Él la complacía como lo había hecho antes y saboreaba su eventual grito de liberación. Ella rodó sobre él entonces, sentándose a horcajadas sobre él con sus piernas, su cabello se desparramó alrededor de ellas como una cortina de oro. Él la agarró por la cintura y la levantó por encima de él, guiándola para que se sentara encima de él realmente.

Eleanor se rió, claramente encantada con esa pose. “—Eres mi cautivo, ahora” —bromeó ella, con los ojos bailando como él deseaba que siempre lo hubieran hecho.

“Y uno dispuesto, sin duda.”

Ella se movió, haciéndole recuperar el aliento. “Puede que nunca te libere”, amenazó ella.

“Ningún hombre de ingenio anhelaría ser liberado de tal cautiverio.”

Eleanor se rió. Ella se movió con deliberación, descubriendo rápidamente qué era lo que más lo excitaba. Ella se inclinó y lo besó de nuevo, su lengua bailando dentro de su boca. Ella tomó su nuca en su mano, sosteniéndolo bajo su beso incluso mientras balanceaba su peso encima de él. Alexander la agarró por las nalgas con una mano y luego deslizó los dedos entre ellas.

“Juntos esta vez”, le dijo él entre besos y ella contuvo el aliento mientras la acariciaba. Ellos encajaban como si realmente hubieran sido forjados el uno para el otro, se movieron juntos como si hubieran sido creados para bailar únicamente entre ellos. Alexander vio cómo la pasión ponía chispas en los ojos de su dama, observó cómo ella se ruborizaba cuando su excitación alcanzaba su punto máximo. Él mismo estuvo en el umbral del placer durante lo que parecieron mil años, mientras esperaba a que ella se uniera a él allí.

Ella contuvo el aliento de repente y sus ojos se abrieron de placer. Sus labios se separaron, su rostro enrojeció, y antes de que pudiera gritar, Alexander se permitió saltar ese umbral junto a su esposa. Gritaron como uno y se abrazaron con fuerza, luego, a raíz de su liberación, ella comenzó a reír.

“Seguramente mi esfuerzo no merecía la risa”, bromeó él con un gruñido y ella se rió aún más fuerte.

“¡Eso no! Anthony estará seguro de que encuentras un placer poco común con tus libros de contabilidad”, dijo ella.

Alexander se rió entre dientes y luego la besó lentamente. Él sabía que con una convicción poco común todo estaría bien entre ellos, solo aprenderían más el uno del otro en los años que compartirían, y su matrimonio solo mejoraría con cada día que pasara.

Y eso era tesoro suficiente para cualquier hombre.

* * *

Elizabeth finalmente arrinconó a Malcolm en el salón después de la comida del mediodía y logró tenerlo para ella sola. Él era quien podía ayudarla en su búsqueda, y ella quería tener la oportunidad de convencerlo de que se pusiera de su lado sin el consejo de Alexander.

“Malcolm”, murmuró ella después de que intercambiaron cortesías. “Tengo un favor que pedirte.”

Malcolm sonrió. “Sin duda alguna, debería pedírsele a Alexander cualquier favor o bendición. No tengo nada a mi nombre salvo mi propio yo, por lo que poco puedo conceder a una dama.”

Elizabeth agarró la copa de cerveza que no deseaba. “Quiero ir a Ravensmuir.” Malcolm se sobresaltó, pero ella se apresuró a seguir. “Debo ir a Ravensmuir. Debo buscar a Rosamunde y velar por su bienestar... “

Malcolm le puso una mano en el brazo. “Elizabeth, Rosamunde está muerta”, dijo ella con suavidad.

“No, no, no puede ser así. ¿Cómo puedes saberlo? Nunca hemos encontrado su cadáver, ni el de Tynan. Ellos podrían estar vivos todavía, entre los escombros, esperando nuestra ayuda... “

“¡Elizabeth!” Malcolm habló con tanta firmeza que Elizabeth se quedó en silencio. “Ningún alma podría sobrevivir al colapso del laberinto de Ravensmuir, y mucho menos durante meses. Además, sería imprudente aventurarse entre los escombros, porque no se puede saber cómo podrían cambiar.”

Elizabeth se sentó en el banco y miró a su hermano con tristeza. “No me llevarás allí”.

“Ni siquiera imagines que deberías ir allí sola.”

Elizabeth frunció el ceño y miró hacia otro lado, luchando contra sus lágrimas de decepción. “Pensaba que querrías recuperar el cuerpo del tío Tynan, saber con certeza de su fallecimiento, verlo enterrado con honor si es necesario.”

Malcolm se inclinó sobre la mesa y la tomó de las manos, obligándola a mirarlo. “¿Por qué deseas hacer esto? ¿Qué piensas encontrar? Han pasado meses desde su desaparición, Elizabeth.”

Ella suspiró y estudió sus manos entrelazadas. No había nada que perder en confesar toda la verdad. “Sueño con Rosamunde, todo el tiempo. Ella está en el laberinto y se está derrumbando y me está llamando en su ayuda.” Ella se atrevió a encontrar la mirada de Malcolm, que era compasiva. “Tengo que ir. Tengo que intentar ayudarla.”

Él negó con la cabeza y se aferró a sus manos. Su calidez era reconfortante. “Sería una locura, Elizabeth, y no encontrarías lo que buscas.”

“¿Cómo puedes saberlo?”

“Están muertos, aunque no es tan fácil de creer” Malcolm suspiró. No les dije esto a ninguno de ustedes, pero soñé con mamá y papá después de su desaparición en el mar. Soñé que estaban pidiendo mi ayuda y soñé que les fallaba. Debo haber tenido este sueño doscientas veces.” Él encontró su mirada fijamente. “El tío Tynan se enteró, porque me desperté gritando más de una vez. Él me dijo que era el dolor lo que creaba una historia en mis pensamientos. Me dijo que pasaría a medida que me acostumbrara a mi nueva verdad”

“¿Y lo hizo?” Elizabeth tenía la boca seca, porque no le gustaba su consejo.

“Lo hizo. Ya no tengo este sueño.” Él forzó una sonrisa y le apretó las manos con fuerza. “Te haré un trato, hermana mía. Partiré en Epifanía para encontrar mi fortuna y si, para cuando regrese, sigues atormentado por este sueño, te llevaré a Ravensmuir.

“¿Prometido?”

“Prometido.” Malcolm tocó la copa con la de ella y Elizabeth bebió con él. No era lo que ella había querido de su hermano, pero como era la mejor oferta que probablemente tendría, la de Malcolm tendría que ser suficiente.

Ella esperaba con vigor que Malcolm no tardara demasiado en encontrar su fortuna.

* * *

Alexander y Eleanor se hicieron el amor tres veces antes de quedarse dormidos, exhaustos, entre las sombras de la gran cama. Afuera había oscurecido y se podían ver las primeras estrellas a través de la ventana.

El cabello rubio de Eleanor cruzaba el pecho de Alexander y sus piernas estaban enredadas con las de él. Su mano estaba entrelazada con la suya, ambas manos sobre los latidos de su corazón, y él sintió el dulce ritmo de su respiración contra su carne. La gran cama olía intensamente al placer que habían conjurado y compartido. Aunque tenía hambre, Alexander estaba tan fatigado que no veía ninguna razón de peso para moverse.

Hasta que Eleanor se estremeció. Ella se acurrucó más cerca de él y él hizo ademán de levantar las sábanas. Ella bostezó e hizo ademán de incorporarse. “Es tan tarde. Debería ir a buscar una comida a las cocinas antes de que todos se retiren.”

“No seas ridícula. Si tienes hambre, yo iré.”

“No, estás herido”, dijo ella, su tono no permitía discusión. Ella lo empujó hacia atrás, con la mano en medio de su pecho, y él cayó hacia atrás como si no tuviera huesos.

“No estoy tan herido.” Él la agarró por la cintura y la colocó encima de él. “Y no sería caballeroso dejarte ir a buscar comida.”

“Necesitas tu fuerza”, reprendió ella. “Quiero a ese hijo”. Alexander negó con la cabeza, maravillándose de su insistencia en ese único asunto, incluso mientras se estremecía. “Y tú estás bajo mi cuidado, ya que yo soy la sanadora en esta habitación”, dijo ella, regañándolo con un movimiento de su dedo.

Ella se habría visto más solemne, y menos adorable, si su cabello no hubiera estado tan despeinado y su pecho desnudo no hubiera sido tan atrevido en el frío. Alexander tomó el peso de su seno en su mano, luego pasó el pulgar por el pico turgente. Ella se estremeció.

“Tienes demasiado frío. Es mi noble intención calentarte”, dijo él, luego besó su pezón.

Eleanor contuvo el aliento y se estiró como un gato bajo su caricia. “Es tu noble intención volver a encontrarme en la cama”

“Quisiera verte muy complacida.”

“¡Y ya lo has hecho!” protestó ella con una risa. “Debemos tener un bocado en el estómago, Alexander. Quédate aquí, pero será mejor que te arregles un poco. Hace un frío maldito en esta habitación y mi padre solía decir que se necesita calor para conjurar a un hijo.”

“Anthony no ha podido encender los braseros con la puerta cerrada contra él”, dijo Alexander, impaciente por sus repetidas referencias a los hijos. “Eleanor, entiende que no hay necesidad de apresurarse para crear un hijo. Los niños vendrán a su tiempo.”

“Hay mucha necesidad de apresurarse”, corrigió ella. “Especialmente si tienes la intención de conceder a tus hermanas la elección de con quién se casarán.” Ella se levantó de la cama, su piel pálida brillaba bastante en la oscuridad, y corrió hacia la pila de ropa que habían tirado en el suelo.

“¿Qué significa eso?” Alexander estaba confundido pero ella no dijo más. “¿Qué quieres decir con las nupcias de mis hermanas? ¿Qué puede tener que ver nuestro hijo con ese asunto?

Eleanor buscaba entre los atuendos incluso cuando se le ponía la piel de gallina. Ella saltó un poco, porque probablemente el piso estaba frío. “¡Oh, estaré hecha de hielo antes de encontrar mis medias!”

“No importa lo que te pongas.”

Ella le dio una mirada. “Siempre importa lo que viste la esposa del señor.”

“¡Mujeres!” Alexander se levantó, pero no se puso la camisola que ella le ofrecía. “¡Usa lo que tengas a mano!”

“¡No!” Ella lo miró con ojos danzantes. “Todavía se habla en las cocinas de que llegué al salón con pantuflas que no coincidían después de que se consumaron nuestros votos.”

Alexander sonrió. Tus cordones también estaban mal puestos. Recuerdo haberlos arreglado.”

“¿Cómo no me lo habías dicho?”

“No fueron tus pantuflas lo que noté.”

Ella le dirigió una mirada que habría sido más temible si sus ojos no hubieran brillado tanto. “Entonces ayúdame, no sea que todos los de Kinfairlie se rían de la esposa enamorada del señor”.

Él cogió sus botas. “Ponte estas primero.”

Ella negó con la cabeza, sus dientes castañetearon bastante. “No esas”.

“¿Por qué no? ¡Tienes fríos!”

“Porque no es apropiado llevar botas en el salón. Usaré pantuflas, si puedo encontrarlas. Aquí hay una media al menos.” Ella buscó sin encender ni una leña para ayudarla en su tarea. Él maldijo, no por primera vez, ante las nociones de las mujeres y su atuendo.

“¿Usarás pantuflas y pasarás frío en lugar de violar alguna convención tonta?” Él se sentó en el baúl allí, la sentó en su regazo y trató de ponerle una bota en el pie. “Eleanor, esto es una locura...” fue todo lo que logró decir antes de que ella gritara de dolor.

Él le quitó la bota y miró dentro. Había algo oscuro al acecho en el forro de piel. Eleanor se quedó sentada en silencio sobre su rodilla, frotando la base de su pie mientras él le daba la vuelta a la bota.

Dos espinas se derramaron en su mano, espinas tan grandes y temibles como las que habían perforado la piel de Uriel. Él miró al otro lado de la habitación, pero las tres que Owen le había entregado a él aún descansaban en la mesa de enfrente.

Ese par adicional había acechado en su bota, la bota que ella no había querido ponerse, como si estuvieran escondidas allí. La llave de la habitación brillaba en su cinturón, tirada en un rollo junto a sus propios pies.

Eleanor jadeó y Alexander la miró a los ojos. Días atrás, él podría haber tomado su expresión como una de culpa, porque se había descubierto algún oscuro plan. “Supongo que debo pensar que tenías demasiadas espinas para tu propósito hoy, que guardaste algunas para una hazaña similar otro día”, reflexionó él y ella contuvo el aliento. “Después de todo, no querías ponerte las botas. Un hombre podría creer que sabías que las espinas estaban escondidas allí.”

Eleanor apenas respiraba mientras Alexander hacía rodar las espinas por la palma de su mano. Pero si ella hubiera sabido acerca de esas espinas, si hubiera sido ella quien había herido a Uriel, entonces ella no solo había intentado matarlo —quizá dos veces— sino que le había mentido una y otra vez.

No podía ser así.

Alexander quería el matrimonio que había probado esa misma tarde. Quería el matrimonio que apenas habían comenzado a compartir, y eso significaba que debía confiar en su esposa, tal como ella había demostrado que confiaba en él.

Él sostuvo las espinas ante su esposa pálida. “¿Tienes una mejor explicación?”

Eleanor se puso de pie, luciendo pequeña y frágil. Su mirada se posó en la llave atada a su propio cinturón. Luego lo miró con miedo en sus ojos. “No tengo ninguna”, susurró ella. “No sé nada de ellas, ciertamente no de dónde vinieron.”

Alexander se puso de pie. “Entonces debemos encontrar quién en la casa busca que te culpen por lo que no has hecho.”

Los rasgos de Eleanor se iluminaron con tal placer que él supo que había elegido bien. Ella se arrojó hacia él, pero él no tuvo oportunidad de saborear su abrazo.

Porque los centinelas tocaron sus cuernos con fuerza en ese momento, y los hombres gritaron en el patio. “¡Kinfairlie está sitiada!” rugió un hombre y Alexander se apresuró a la ventana.

Eso era cierto. Un verdadero ejército cabalgaba hacia el torreón, la luz de la luna destellaba en sus armaduras y sus espadas desenvainadas. Eran numerosos y estaban completamente armados, su compañía se extendía en la distancia. El corazón de Alexander se hundió, porque dudaba que su fuerza pudiera ser desviada.

“¡Desbloquea la puerta!” le gritó a Eleanor. “Somos atacados”. Él se puso su camisola, sus calzas y abrió el baúl que contenía su cota de mallas mientras se ponía las botas. Él escuchó un grito en las puertas y supo que no tenía tiempo para armarse adecuadamente.

“Pero es la paz de la Navidad...”

“A nuestros asaltantes parece no importarles”. Alexander se enfundó en su abrigo y agarró su espada. Mientras tanto, Eleanor abrió la puerta con los ojos muy abiertos por el miedo. “Encuentra algo de ropa para cubrirte, reúnete con mis hermanas y bloquea esta puerta contra todos los asaltantes”, le ordenó él y ella asintió entendiendo.

Luego ella lo agarró por la manga. “¿Pero seguramente triunfarás?”

“Seguramente es de buen sentido ser cauteloso. Ponte a salvo con mis hermanas”, dijo él, luego la tomó de la nuca con la mano. Él la besó profunda y prolongadamente, luego se marchó apresuradamente del solar.

Alexander se lanzó escaleras abajo, bajándolos de tres en tres, dedicando sólo un momento a martillar la puerta de la habitación que compartían sus hermanas. —“Enciérrense todas en el solar” —le ordenó a Vera, y luego se apresuró a ir al salón.

Ya estaba el choque de acero contra acero y el olor a sangre en su propio salón. Alexander no era el único que había sido sorprendido. Él temía que esa batalla se decidiera rápidamente y no a su favor.

Él saltó a la pelea, blandiendo su espada hacia un mercenario. Él había hecho todo lo posible por Kinfairlie, haría todo lo posible hasta su último aliento, pero temía en ese momento que su mejor esfuerzo no hubiera sido suficiente.

Esa batalla debía ser el ajuste de cuentas que había esperado durante mucho tiempo, y Alexander Lammergeier esperaba ser el único en pagar el precio de su propio fracaso.

Capítulo 12

Eleanor no tenía intención de esperar dócilmente en el solar mientras su marido se enfrentaba a una matanza segura en el salón de abajo. Tenía que haber algo que se pudiera hacer para ayudarlo.

Quienquiera que estuviera atacando era un villano, sin duda, porque ningún hombre violaba la orden judicial contra la batalla en los días santos del año. Eleanor temía saber quién podría ser ese villano, porque había vivido cerca de una familia de villanos, uno de los cuales ya había demostrado estar interesado en su fortuna.

Alan Douglas.

Annelise, Elizabeth e Isabella llegaron al solar en camisola, con el cabello suelto, hablando todo el tiempo. Cada una llevaba una baratija u otra, así como sus propias capas y botas. Sus ojos estaban muy abiertos por el miedo. Vera llegó detrás de ellas con un montón de robustas faldas de lana, murmurando mientras las reunía como polluelos descarriados.

“Cierra la puerta, mi señora”, instruyó mientras dejaba la ropa en un baúl. “Estamos todas aquí ahora, y hay poco más que se pueda hacer. Quisiera que ustedes, doncellas, se pusieran la falda y las botas, para que estén mejor preparadas para lo que ocurra.”

“¿Pero qué podría ocurrir?” preguntó Annelise con un escalofrío.

“Vístete”, dijo Isabella lacónicamente. “Si Alexander no gana, esta noche no será divertida para nosotras.”.

Los labios de Vera se tensaron ante eso.

“Debemos ser capaces de defendernos”, dijo Elizabeth, mirando alrededor de la habitación.

“¿Qué armamento tiene Alexander?” preguntó Isabella. Ellas mostraban una familiaridad con las posesiones de su hermano que sorprendió a Eleanor, porque ella nunca había tenido un hermano con quien compartir. En unos momentos, habían buscado en su baúl de armas y cada hermana sostenía una daga más severa que su propio cuchillo para comer.

“Yo digo que deberíamos unirnos a la batalla”, dijo Elizabeth. “Alexander necesita todas las espadas que pueda reunir en esta noche.”

“¡No, no, no!” gritó Vera. “No habrá doncellas bajo mi cuidado en un salón lleno de guerreros.”

“O no habrá doncellas por la mañana”, concluyó Eleanor. La criada asintió con la cabeza, pero las hermanas contuvieron el aliento como una sola. Isabella abrió los labios para hacer una pregunta, pero Eleanor la miró. “Una violación no es forma de enterarse de los asuntos de la cama”, dijo ella con determinación y esa hermana guardó silencio.

Annelise se santiguó y se sentó, pálida de miedo.

Los sonidos de los intercambios de las espadas se hicieron más fuertes y más hombres gritaron. Se podían ver antorchas encendidas en el patio y, para asombro de Eleanor, un grupo de personas marchaba hacia el torreón desde la aldea de Kinfairlie. Llevaban guadañas y cuchillos, garrotes y azadas, y sus expresiones eran sombrías.

“Ahí está el molinero y su hijo Matthew”, dijo Annelise, su tono indicaba que compartía la sorpresa de Eleanor.

“El curtidor y su aprendiz, y el herrero”, dijo Isabella, acercándose a la ventana.

“Dios en el cielo”, susurró Vera.

“¡Miren! ¡Ahí está el padre Malachy! Dijo Elizabeth, señalando mientras lo hacía. La sirvienta apartó la mano de la doncella, para que no se viera su presencia en la ventana oscurecida. “Y el panadero y el pastor y hasta el joyero.”

“Pero no es su derecho ni su deber luchar”, dijo Eleanor. “Ese es el orden de los hombres: los que trabajan, los que oran y los que luchan.”

Vera le dirigió una mirada irónica. “Ese es el orden en algunos reinos, sin duda. ¿No se puede esperar que un hombre levante una espada en defensa, independientemente de su vocación, cuando su propia morada está en peligro?”

“Serán masacrados”, susurró Eleanor. “Tales herramientas no son rival para las espadas y dagas de los caballeros. Ellos no tienen entrenamiento y tampoco tienen armadura.”

“Alexander tampoco tiene armadura”, replicó Elizabeth. “Esta batalla es injusta en todos los sentidos. Me alegro de que la ciudad venga en nuestra ayuda.”

“Ellos tienen su amor por Kinfairlie”, dijo Annelise en voz baja. “Y esa no es un arma pequeña.”

Eleanor esperaba que ella tuviera razón.

Un hombre gritó abajo y Eleanor supo que los asaltantes a Kinfairlie habían visto a los aldeanos. Una docena de hombres armados se volvieron hacia el grupo que se acercaba, riéndose al verlos.

“¡No podemos simplemente esperar aquí!” protestó Isabella. “¡Debemos hacer algo!”

Eleanor se asomó por la ventana mientras las guadañas y las espadas chocaban, esperando ver mejor cómo les iba a los aldeanos. Ella no podía imaginarlos muriendo en defensa de Kinfairlie, pero al mismo tiempo, podía comprender bien su lealtad hacia Alexander. Ella también haría cualquier acto para que él y Kinfairlie estuvieran asegurados. Ella se estiró un poco más y vio un caballo familiar, la insignia de su penacho le detuvo el corazón.

Era Alan Douglas.

Ella podía detener esa carnicería. La comprensión llegó de repente. Alan Douglas solo la deseaba a ella, o más exactamente, deseaba solo el legado que ella le traería con el parto de un hijo.

Si ella se entregaba a Alan, el asalto a Kinfairlie se detendría. Tan pronto como Eleanor se dio cuenta de la verdad, tomó una decisión. Ella giró y sacó la llave de su cinturón. Abrió la puerta, las hermanas de Alexander se apiñaron a su alrededor en su emoción.

“¿Qué vamos a hacer?” exigió Elizabeth, su agarre feroz sobre su espada prestada.

“Van a permanecer aquí, como se les ha pedido que hagan”, dijo Eleanor con firmeza. Ella colocó la llave en la mano de la doncella y cerró los dedos de Vera con seguridad sobre ella. Y cerrarás la puerta detrás de mí. Ábrela solo para Alexander.”

“¿Pero a dónde vas?” Preguntó Isabella.

“A terminar con esta locura, de una vez por todas”, dijo Eleanor con determinación, luego salió de la habitación. “Muevan los baúles contra la puerta”, ordenó. “Lo mejor para que no se pueda abrir a la fuerza.”

Eleanor esperó en el rellano hasta que oyó girar la llave en la cerradura, escuchó por un momento la protesta unánime de las tres doncellas. Vera les ordenó que hicieran lo que la dama les había ordenado y Eleanor escuchó los pesados baúles deslizarse por el suelo y luego chocar contra la puerta. Ella se alegró de ver que no eran doncellas frágiles sin fuerza más allá de la necesaria para usar una aguja. Una vez que estuvo segura de que estaban lo más seguras posible, marchó hacia el salón.

Alexander, Kinfairlie y todas las personas que se habían comprometido a servirle, ambos necesitaban el sacrificio que solo ella podía hacer. Eleanor no se arrepentiría de haberlo hecho, ni por un momento, porque creía que salvaría a ese refugio y su señor de una destrucción segura.

Ese sería un legado suficientemente potente para cualquier mujer.

* * *

El salón estaba lleno de humo. Alguien había dejado caer una antorcha en las hierbas esparcidas por el suelo, pero estaban tan recién cortadas que humeaban en lugar de quemarse. Solo algunas otras antorchas ardían, por lo que el salón estaba lleno de sombras. Malcolm miraba a través de la maraña de hombres y trataba de entender quién era quién.

Una cosa era segura: sólo los que atacaban llevaban armadura, porque ningún hombre de Kinfairlie había tenido tiempo de ponerse su cota de malla. Malcolm vio a su hermano bajar las escaleras y, con su característica confianza, entrar directamente en la pelea. Alexander había despachado a dos hombres y se había luchado con otro cuando Malcolm llegó a su lado. Lucharon más o menos espalda con espalda, abriéndose paso por el salón.

“Confío en que hayas dormido bien”, le dijo Alexander a Malcolm, como si se levantaran en una mañana tranquila para partir el pan juntos. Él gruñó mientras clavaba su espada en las entrañas de un mercenario.

“Muy bien”, respondió Malcolm, su tono confiable. “Aunque debo admitir que escuché algo de alboroto en medio de la noche. Él blandió su espada contra las rodillas de un mercenario y ese hombre cayó. Se dio la vuelta rápidamente y clavó la punta de su espada en el ojo de un hombre que había intentado acercarse sigilosamente a su lado.

“Ratas”, dijo Alexander, como si confesara un lamentable secreto de su salón. “Nos asedian en los momentos más infrecuentes.”

Él silbó una advertencia a su hermano, quien entendió la señal como ningún otro. ¡No en vano esos dos hermanos habían luchado juntos durante años!

Malcolm se agachó en el último momento cuando la hoja de Alexander cortó sobre su cabeza y luego golpeó el codo de un agresor. Ese hombre aulló y dejó caer su espada. Malcolm la recogió y luego se la arrojó a Alexander, que era más experto en pelear con ambas manos.

Alexander rodeó a otro mercenario, balanceando ambas espadas, mientras continuaba en un tono muy conversacional. “Como todas las alimañas, deben ser cazadas y eliminadas con diligencia.”

“Ah, por eso escuché sonidos de espadas”, dijo Malcolm. Él detuvo la estocada de otro hombre, sus espadas se engancharon de modo que sus muñecas casi se tocaron. “¡Oh, mira ahí!” le dijo Malcolm a su oponente, quien fue lo suficientemente tonto como para hacerlo. Malcolm lo despachó de un golpe mientras estaba tan distraído.

“Estamos plagados de alimañas particularmente grandes y viles este año”, dijo Alexander con un movimiento de cabeza. Él y su agresor se encontraron en un furioso choque de acero contra acero. Alexander gruñó y golpeó, y arrojó el cadáver del hombre a un lado. “Solo me disculpo porque tales necesidades interrumpieron el sueño de un invitado.”

“Y hay las alimañas más grandes de todas”, dijo Malcolm, señalando con la cabeza hacia las puertas. Alan Douglas acababa de pasar por debajo del rastrillo. Él se subió la visera, sus rasgos extrañamente pálidos parecían brillar en las sombras, y miró a la compañía. Su mirada se posó en Alexander y sonrió con su cruel sonrisa, aparentemente en anticipación de una victoria fácil.

“El propio rey de las ratas”, murmuró Alexander y se dirigió a grandes zancadas para enfrentarse a su atacante. “Él no robará el mejor bocado de mi mesa con tanta facilidad”.

Los dos saltaron el uno al otro y Malcolm trató valientemente de defender la espalda de Alexander. Sin embargo, su hermano se movía rápidamente para interactuar con Alan, tan rápido que Malcolm fue atrapado por un mercenario decidido a verlo muerto.

El mercenario asestó un feroz golpe que puso a Malcolm de rodillas. Malcolm fingió una herida mayor de la que sentía y luego cortó hacia arriba. Su oponente fue tomado por sorpresa y la hoja se deslizó por debajo de la parte inferior de su camisa. Malcolm hundió la hoja profundamente, luego la sacó y pateó el cadáver del hombre a un lado.

En ese momento, Alexander estaba rodeado por tres hombres además de Alan. No era una pelea justa y aunque Alexander era un espadachín competente, Malcolm podía ver el sudor en la frente de su hermano.

Malcolm saltó a la escaramuza con un bramido y distrajo a los hombres lo suficiente como para que Alexander derribara a uno con un golpe contundente.

“Una rata menos en mi morada”, dijo Alexander con los dientes apretados, luego paró el golpe de otro asaltante. Alan golpeó en ese momento, aprovechando el hecho de que Alexander estaba ocupado, pero Alexander todavía tenía la segunda hoja en su mano izquierda. La balanceó incluso mientras clavaba su propia espada en la garganta del mercenario y Alan gritó mientras se retiraba.

La sangre manaba de la oreja de Alan, notó Malcolm con una rápida mirada. Él mismo estaba ocupado, porque el cuarto hombre que había estado atacando a Alexander se volvió hacia Malcolm. Lucharon con ferocidad, luego el mercenario giró abruptamente para blandir su espada hacia Alexander. Malcolm silbó, su hermano se agachó y la pesada hoja pasó sobre la cabeza de Alexander para derribar a su oponente.

“Eso se hizo cuidadosamente”, dijo Alexander con una sonrisa. Hizo un gesto con la cabeza al mercenario que aún estaba ante Malcolm. “Te agradezco tu contribución oportuna.”

El mercenario rugió con furia y se abalanzó sobre Alexander, quien detuvo la espada ensangrentada de ese hombre con la suya. Lucharon de un lado a otro, sin ganar cuartel contra el otro, luego Alan salió de las sombras.

Él sonrió y Malcolm comenzó a gritar una advertencia, pero ya era demasiado tarde. La hoja oscilante de Alan golpeó a Alexander en la parte posterior de la cabeza.

Los ojos de Alexander se abrieron brevemente, luego cayó con tanta fuerza que Malcolm temió lo peor. La sangre se acumulaba alrededor del cuerpo de Alexander con alarmante prisa.

“¡No!” gritó Malcolm, pero el mercenario se volvió hacia él, con un brillo mortal en sus ojos. Malcolm esquivó el golpe y luego se acercó al hombre. Los ojos del hombre se agrandaron, tan sorprendido estaba por la proximidad de Malcolm, pero sus ojos se abrieron más cuando sintió la hoja del cuchillo de Malcolm deslizarse en su garganta.

Era un truco que Alexander le había enseñado a Malcolm, a dar un paso al frente de un golpe, y aunque era una maravilla verlo funcionar en una situación desesperada, Malcolm deseaba que su hermano hubiera presenciado su éxito. Él se volvió hacia Alan, decidido a ver a ese hombre muerto, pero en ese mismo momento, una mujer gritó.

“¡No!” gritó ella. “¡Detén tu asalto!”

Alan miró hacia las escaleras, con una sonrisa de complicidad en su rostro. Él levantó la mano y pidió que se detuviera la lucha, con tanta calma como si pidiera más sal en la mesa.

Malcolm se volvió, siguió la mirada de Alan y vio a la esposa de Alexander, Eleanor, de pie en el penúltimo escalón. Ella parecía fuera de lugar, su atuendo tan perfecto que podría haber estado apareciendo en la corte del rey para cenar, no entrando en medio de una batalla sangrienta. Su aplomo también era perfecto, su postura majestuosa, su compostura completa.

Solo su palidez revelaba su angustia.

Ella bajó la última de las escaleras del solar sin dudarlo. Caminó por el salón, tan bella como un espectro, tan inesperada como un ángel. Ella no prestó atención a lo que estaba esparcido bajo sus pies y no tropezó.

Los hombres retrocedieron para permitirle el paso, aparentemente tan asombrados por su presencia que dejaron caer sus espadas a los lados. Malcolm no dudaba de que sus modales tenían más poder que las órdenes de Alan.

Sus pasos solo vacilaron cuando se acercó al charco de sangre roja que rodeaba a Alexander. Ella se detuvo cuando mostró la primera fisura en su compostura. Ella hizo un pequeño sonido, un grito ahogado de dolor y su cabeza se inclinó como para ocultar sus lágrimas. Ella se interpuso entre Malcolm y su hermano caído.

Malcolm no dudaba de que la herida de Alexander fuera fatal, pero Eleanor habría entrado en la sangre. Ella habría ido al lado de Alexander, pero Alan le gritó. “No lo toques. Su destino está sellado, al igual que el tuyo.”

Eleanor vaciló por un momento y Malcolm pudo ver cómo ella encontraba su impulso de desafiar la orden del otro hombre.

“¿Qué crees que puedes hacerme ahora?” preguntó ella suavemente.

Alan se rió entre dientes, aunque no fue amable.

Eleanor exhaló, el acero abandonó sus hombros con ese aliento. “Lo siento, amado”, le susurró a Alexander, sus palabras desiguales. Malcolm no podía imaginar por qué se disculpaba, porque la culpa de ese asalto no podía recaer en sus pies.

¿O podría ser?

Para asombro de Malcolm, ella se dirigió a él aunque se enfrentó a Alan. “Te pediría, Malcolm, que le informaras a esa bruja Jeannie que si no ve a su señor curado de esta enfermedad, tendrá que temer” Sus palabras fueron pronunciadas con tal convicción que Malcolm no dudaba de que ella sería realmente vengativa. “Ya sea que la encuentre en este mundo o en el próximo, mi venganza por cualquier incompetencia que muestre en este asunto será tan feroz que la hará desear no haber respirado nunca.”

Malcolm asintió. “Así lo haré”.

Eleanor miró a Alexander y él vio un destello de lágrimas en su mejilla cuando se volvió hacia Alan. “Alexander me atrapó con un beso”, dijo ella, sus palabras roncas, “mientras que este hombre me capturaría con una espada.” Eleanor le dio a Malcolm una mirada, sus ojos eran tan vívidos y penetrantes de un verde que lo hizo contener el aliento. “Un hombre sabio sabe cuál es el arma más formidable.”

“¿Te inclinas ante lo inevitable, entonces?” Preguntó Alan, alzando la voz para que todos pudieran escucharlo.

“—Te acompañaré, si eso es lo que quieres decir, pero solo mientras tus hombres envainen sus espadas de inmediato” —dijo Eleanor, como si tuviera algo con lo que negociar. “Partirán de Kinfairlie y ninguno de ustedes volverá a proyectar una sombra sobre sus tierras. Estos son mis términos para acompañarte.”

Alan asintió. “De acuerdo.” Él envainó su espada, lanzando una mirada condescendiente al hombre caído ante él. “Aunque podríamos haber tomado todo lo que deseamos por la fuerza.”

“Solo porque hiciste trampa”, dijo Eleanor con algo de calor. “En un campo nivelado, no habrías ganado una ventaja tan fácilmente.”

“Hablas con valentía, para alguien que se entrega a mi poder”, dijo Alan con el ceño fruncido.

Eleanor sonrió con frialdad. “Solo valgo para ti mientras viva. Ambos lo entendemos. Puedes reclamar mi cuerpo, pero nunca reclamarás mi corazón, y no puedes silenciar mis palabras.”

Para asombro de Malcolm, Alan no lo refutó. Entonces Eleanor alcanzó a Malcolm, su mano cerrándose alrededor de su muñeca con vigor. “Quédate con él”, le aconsejó con sereno vigor. “Ningún alma debe atravesar el velo sin una mano familiar sobre su hombro.”

Cuando Malcolm se movió para cumplir sus órdenes, él sintió que ella empujaba algo duro y pesado en su mano. Instintivamente lo agarró, sin saber qué era.

“Porque tu hermano me enseñó que hay tesoros con un valor mucho más allá de su precio”, le murmuró Eleanor, asegurándose de que sus palabras no pudieran ser escuchadas.

Malcolm supuso que nadie se había dado cuenta de que ella le había dado una pieza y cerró la mano sobre ella como si no tuviera nada en absoluto.

Entonces ella cruzó el salón hacia un sonriente Alan, y Malcolm supo que no imaginaba que la dama se estremecía cuando se acercó al lado de ese villano. Sin embargo, ella no se inmutó ante lo que tenía que hacer y, fiel a la palabra de Alan, sus hombres salieron pacíficamente del pasillo de Kinfairlie detrás de él.

Cuando se fueron y Malcolm finalmente abrió la mano, encontró un anillo en su mano. La gema de esmeralda que su madre había usado como señal de su compromiso nupcial con su padre, la gema que Alexander había usado para sellar sus propios votos, le devolvía el brillo en su propia palma.

Y Malcolm comprendió entonces que Eleanor se había rendido para garantizar la seguridad de Kinfairlie, aunque todavía no se imaginaba por qué Alan debería contentarse únicamente con la dama como premio.

* * *

Alexander se despertó en su propio salón, un mar de rostros se apiñaba a su alrededor. Un rostro estaba notablemente ausente. Su cabeza palpitaba con un vigor impío. Sus hermanas estaban agrupadas a su alrededor, e Isabella rompió a llorar cuando él abrió los ojos. Alguien le lavaba la nuca con un brebaje que ardía, los gestos eran ásperos pero no desagradables. Él podía oler las hierbas dentro del brebaje e hizo una mueca de dolor.

“No estoy muerto todavía”, dijo él con fingida irritación, aunque tomó mucho esfuerzo hacerlo. “A menos que quieran ver que la situación cambie.”

“¡Alabado sea!” gritó Rose, la esposa del cocinero. “¡El señor habla!”

La gente de la casa de Alexander se acercó entonces, sus rostros se iluminaron de alivio. Elizabeth aplaudió y Annelise sonrió entre lágrimas, Isabella abrazó a Alexander con tanta fuerza que le dolió, pero él no se quejó.

“Pensaba que me habrías preferido muerto”, bromeó con Elizabeth y ella se sonrojó.

“No eres tan malo”, reconoció ella. “Al menos no todavía”.

“No hay nadie mejor que una hermana para asegurarse de que la vanidad de un hombre se mantenga dentro de los límites”, murmuró él, luego le guiñó un ojo cuando ella se sonrojó. Ella intentó golpearlo, luego pensó mejor en su impulso y retiró la mano. Alexander tomó su mano y la besó en los nudillos, apreciando su preocupación sin importar cómo se expresara.

El esfuerzo lo dejó mareado, aunque seguía tendido en el suelo y sabía que había sido herido. Él cerró los ojos y se recostó, y las náuseas disminuyeron. Él recordó que solo se había enfrentado a los hombres de Alan, luego una explosión de dolor en la parte posterior de su cabeza.

Entonces nada. Él miró de nuevo, pero Eleanor aún no estaba en la compañía. Su ausencia lo hizo levantarse, ignorando el dolor que acompañaba su movimiento.

Una mano nudosa se plantó firmemente en su pecho y lo empujó hacia el suelo. “Alan Douglas se ha ido, mi señor”, dijo Jeannie, confundiendo el motivo con su urgencia. “No hay nada que temer salvo tu propio bienestar”

“No es Alan a quien busco, sino a mi esposa.” Alexander intentó levantarse de nuevo, pero no tuvo menos éxito. De hecho, era irritante que la anciana partera pudiera detener su intento con una sola, aunque fuerte mano. “¿Qué me aflige?” le preguntó en voz baja.

“—Una herida en la nuca, mi señor, y una que derramó mucha sangre. Parece ser peor de lo que es, aunque te dolerá mucho durante unos días incluso con mi cuidado.” Ella le lanzó una mirada astuta. “No se ve tan sano, mi señor.”

“Debo buscar a mi esposa”, dijo él, tomando su mano con determinación y dejándola a un lado.

“—No tienes por qué preocuparte, mi señor. Ella también se ha ido de Kinfairlie”, dijo Jeannie con no poca satisfacción.

Alexander se puso de pie, vacilante, a pesar de la protesta de la curandera. El salón se balanceó levemente cuando lo hizo, pero Malcolm se colocó a su lado y lo agarró por el codo con firmeza. Alexander agarró a su hermano por el hombro y luchó por sofocar las protestas de sus propias entrañas.

“Ten cuidado, Jeannie”, dijo Malcolm. “La dama juró verte herida si su señor esposo no estaba bien atendido y curado.”

Jeannie resopló. “Ella apenas puede levantar una mano contra mí mientras está con Alan Douglas.” Ella le sonrió a Alexander, sus ojos brillaban. “Si nadie le dice la verdad, mi señor, entonces lo haré yo. Tu infiel esposa eligió a Alan Douglas antes que a ti, y eso sin mirar atrás.”

“¡Ella no hizo tal cosa!” protestó Malcolm.

“¿Qué sabes de las mujeres, en particular de aquellas que planean para ver su propia ventaja? ¿No se fue de buena gana, con la mano sobre su brazo? Preguntó Jeannie. “No vi grilletes. No fui testigo de ninguna lucha.”

“No fue como tú das a entender”, insistió Malcolm, alzando la voz. “Ella sacrificó su propio bienestar por el nuestro.”

Los que estaban en el salón comenzaron a murmurar, incluso cuando se acercaron para escuchar los detalles de esta disputa. Alexander no sabía qué pensar de la elección de Eleanor. ¿Por qué ella había acompañado a Alan, después de negarse a hacer eso hacía unos días? Ella había dicho que él deseaba casarse con ella en lugar de Ewen, y Alexander estaba seguro de que ella no compartía ese deseo.

“Ella abandonó a su señor por lo que vio como un mejor esposo”, respondió Jeannie. “¿No puso ella el anillo de mi señor bajo tu custodia?” La vieja sanadora se rió a carcajadas ante la sorpresa de Malcolm. “Veo más de lo que la mayoría creería posible, y ahora sabes que es verdad.”

“Ella solo tenía la intención de ver la gema a salvo”, dijo Malcolm, su defensa de Eleanor reconfortaba el corazón de Alexander. “Ella no deseaba que Alan reclamara el anillo.” Él apretó los labios y sostuvo la mirada de Alexander. “Ella dijo que había tesoros con un valor superior a su precio.”

La esperanza de Alexander surgió ante el eco de sus propias palabras. En verdad, era difícil creer que Jeannie nombrara bien el asunto, no después del encuentro que él y Eleanor habían compartido el día anterior. Él estaba seguro de que ella estaba a punto de entregarle su corazón.

Él tenía la intención de asegurarse de que ella tuviera esa oportunidad.

“Ella pensó que estabas muerto”, dijo Malcolm, firme en su defensa de la novia de Alexander. “Ella dijo que lo sentía, aunque no sé por qué, y te llamó su amado.” Su mandíbula se tensó. “No desacredites un gesto noble, Jeannie, solo porque no fue el tuyo.”

La anciana partera apoyó una mano en su cadera. “Entonces, ahora Jeannie no es de creer, a pesar de que esta mujer que se llamaría sanadora no pudo ver que mi señor aún respiraba.” Ella se burló. “¿O sugieres que lo traje de regreso de la muerte con la hechicería de mi poción? ¿Así es como te deshaces de la vieja Jeannie?”

“No tenemos ningún deseo de deshacernos de ti”, dijo Alexander, aunque eso no era del todo cierto.

“Alan le prohibió acercarse a Alexander”, dijo Malcolm con fuerza. “¡Ningún sanador podría ver todo a la distancia en la oscuridad infestada de humo de este salón! ¡Otorga crédito donde es debido!”

Jeannie resopló de nuevo. “Y concede la culpa cuando es debida”, gritó ella. “¿No se fue ella con Alan Douglas? ¿No abandonó a nuestro señor en su propia sangre? ¿No sacó de su propio dedo el anillo que sellaba sus votos nupciales?”

“¿Alan Douglas no dejó Kinfairlie cuando ella lo hizo?” Preguntó Malcolm, bajando la voz. “¿Su acción no aseguró que todos viviéramos para ver la mañana?” La compañía contuvo el aliento y Alexander vio a su hermano mirarlos. “¿No le sacó ella a Alan una promesa de respetar nuestras fronteras y dejar ilesa a Kinfairlie si ella lo acompañaba? La señora se entregó a él para salvarnos, esto está claro”

“Ella no es lo que pensarías que es.” Jeannie se incorporó a su altura máxima. “¿No fue envenenado el propio señor la noche que ella llegó?”

“Por tu brebaje, Jeannie”, argumentó Malcolm.

La vieja sanadora resopló. “¡Un brebaje que no le habría hecho daño si te hubieras comido la comida, en lugar de perseguirla por la nieve!” Se intercambiaron miradas sobre esto, aparentemente envalentonando a la mujer mayor. “Traté de advertirle, lo hice, otorgándole una muestra de su propia medicina, pero ella logró evadir la lección.”

Alexander frunció el ceño. “¿Qué es esto que dices? ¿Qué advertencia le diste?

“Lo último del vino que ella dijo que reclamaba para ti”. Jeannie resopló. “Yo sabía que tenía la intención de saborearlo ella misma, así que lo condimenté para que pudiera probar su propio remedio...”

“¿Te refieres al vino que bebió Anthony?” preguntó Alexander, con furia creciente.

“¿Quieres decir que querías ver a nuestra señora enfermarse?” demandó Anthony mismo con indignación.

“Era una lección”, insistió Jeannie. “Y una que no hubiera matado a nadie.” Ella señaló a Anthony con un dedo. “Ella no te salvó de ningún destino. Te habrías curado de todos modos, con o sin su acto.”

“¡Fuera!” rugió Alexander. ¡Fuera de mi salón! ¡Jeannie, nunca volverás a cruzar el umbral de la fortaleza de Kinfairlie!

Hubo un estruendo de asentimiento a través del salón, y se intercambiaron asentimientos. Se hizo un paso libre para Jeannie, quien aparentemente no creía que la echaran fuera. Manos la ayudaron empujándola hacia la puerta y ella comenzó a murmurar.

Tan pronto como salió de la puerta, todas las miradas se volvieron hacia Alexander. “Mi señora ha sido injustamente difamada”, dijo él.

“Y ella se ha sacrificado para vernos a todos a salvo de Alan Douglas”, dijo Malcolm.

“Tal valor debe tener su recompensa”, asintió Alexander con seguridad. Cabalgaremos en pos de la dama.

Los hombres en la sala gruñeron de acuerdo y el molinero dio un paso adelante. “Mi señor, quisiera viajar contigo.”

“Como yo”, declaró su hijo, Matthew. “De hecho, caminaré hasta Tivotdale si eso te ayuda a buscar a tu dama.”

Alexander sonrió pero no pudo responder, tan fuertes y numerosas eran las declaraciones de asentimiento. De hecho, él estaba teniendo problemas para permanecer de pie y su visión se nublaba. Esa herida necesitaría tiempo para curarse antes de que pudiera ser de mucha ayuda para Eleanor.

“No montarás pronto”, dijo Malcolm en voz baja, evidentemente viendo el malestar de su hermano.

Alexander vaciló sobre sus pies y Malcolm lo agarró por el codo una vez más. “No, no pronto”, dijo él, avergonzado por lo mucho que tenía que depender del apoyo de su hermano. Él levantó la voz con esfuerzo. Continuaremos adelante, en eso pueden confiar, aunque el momento queda por decidir. De hecho, debemos esperar hasta que pasen los doce días de Navidad para que la guerra pueda llevarse a cabo con honor.” Él sonrió para su compañía con su habitual bravuconería. “Para entonces, les aseguro, no solo estaré sano sino que tendré un plan.”

La compañía rugió aprobando esta idea, pero el salón se arremolinó alrededor de Alexander en un baile de borrachos. Él se sintió caer, sintió que las sombras se cerraban a su alrededor con una velocidad aterradora, luego no supo nada más.

“Tonto valiente”, escuchó murmurar a Anthony, el tono del castellano a la vez regañado y afectuoso. “No debería haber estado de pie con una herida como esta. ¿Cómo puede un hombre tan inteligente demostrar que es tan tonto?

Tonto. Esa sola palabra le dio a Alexander una idea antes de que la oscuridad que lo invadía lo tragara por completo.

* * *

Eleanor estaba casi enferma de miedo. A ella no le gustaba la línea de la boca de Alan o la forma de su mandíbula. No le gusto cómo él la había agarrado por la parte superior del brazo tan pronto como estuvieron fuera del pasillo de Kinfairlie y la había arrastrado tras él con tanta fuerza que ella tropezó.

Su actitud recordaba demasiado a la de su hermano.

Pero Alan no estaba borracho, como había estado Ewen con tanta frecuencia. El golpe de Alan no fallaría, no daría mal en su objetivo. Él no tropezaría. No caería en un estupor antes de poder herirla gravemente.

Ella vio a Matthew en el suelo, la sangre manaba de su brazo y su rostro estaba pálido. Su padre se inclinaba sobre él con preocupación, todos los aldeanos parecían aturdidos.

“Debes vendar la herida”, dijo Eleanor, sin pensarlo dos veces. “Toma un trozo de lino y átalo alrededor de su brazo. Mantén tus dedos sobre él y el flujo de sangre se detendrá “.

Ellos la miraron, tan conmocionados que no la entendieron.

“¡Un trozo de tela!” —Dijo Eleanor, luego alcanzó su propio dobladillo. “Toma, te daré una...”

“No harás tal cosa”, gruñó Alan y apretó su agarre. Su agarre era tan fuerte que ella gritó de dolor, pero él solo la arrastró hacia su caballo.

“¡Mi señora!” gritó el molinero.

“Estaré lo suficientemente bien”, dijo Eleanor apresuradamente, no queriendo que sufrieran más heridas. “Atiende a Matthew. Venda su herida y luego llévelo a Ceara. Se pondrá bien si lo atiendes rápidamente.”

“¿Qué te importa la salud de un campesino ignorante?” preguntó Alan, burlándose. “¿O era él con el que pensabas casarte a continuación?”

Alan y sus hombres encontraron ese comentario más divertido de lo esperado, aunque Eleanor no compartía su humor. Ella fue arrojada a una silla de montar, y su corazón se hundió cuando Alan puso su pie en el estribo de la misma silla.

“Puedo montar sola”, dijo ella apresuradamente. “Tengo la habilidad”.

“Y huirás a la primera oportunidad”, dijo Alan poniendo los ojos en blanco con escepticismo. “No soy tan tonto como eso”.

“Te doy mi palabra de que no lo haré.”

“¿Y cuánto vale la promesa de una mujer?” Alan no esperó una respuesta, sino que se subió a la silla detrás de ella. Él la atrapó rápidamente contra él y cerró su puño enguantado sobre su pecho sin ningún esfuerzo por ocultar el gesto grosero de sus hombres. Eleanor contuvo el aliento ante su inesperada familiaridad y él apretó con más fuerza su pecho y ella supo que quedaría magullada.

“Te lo ruego, no me lastimes”, susurró ella.

Alan se rió. Le dio a su pecho un último apretón de tal vigor que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas y luego espoleó a su caballo para que siguiera adelante. “¡Adelante!” gritó. “Hay un calor acogedor para saborear en nuestro propio salón.”

Los mercenarios se rieron y Eleanor no dudaba de que Alan tuviera una expresión lasciva. Ella se alegró de no poder verlo y temió de nuevo sus intenciones. ¿Los mercenarios la probarían también? Para ella estaba claro que a varios les encantaba la perspectiva.

“Pensé que deseabas mi legado”, dijo ella, esperando tener éxito en hacer que su voz sonara tranquila.

“¿Qué hombre sería tan tonto como para no desearlo?” Preguntó Alan.

“El padre de cualquier hijo que yo tenga también debe ser mi esposo legal para obtener el legado”, dijo Eleanor. “Aunque estoy segura de que estás al tanto de ese detalle.”

“En verdad, lo estoy. Has enterrado a otro cónyuge en tu determinación de hacer alarde de la voluntad de los hombres, pero no te librarás de este tan fácilmente.”

“No eres mi cónyuge, sino mi carcelero.”

“Todavía.” Él arrancó los cordones del costado de su falda con fuerza repentina, rasgando los ojales. Él forzó su mano enguantada a través de la abertura y agarró su entrepierna con cruda fuerza. Eleanor jadeó y saltó, porque su agarre era doloroso. “Esto también será mío”, le dijo con voz áspera al oído y su corazón galopó de miedo.

Aunque ella sabía que era inevitable encontrarse con Alan en la cama, ella tenía que pensar en alguna forma de retrasar ese horror.

“Seguramente no querrás que se te arroje ninguna duda sobre cualquier afirmación que puedas hacer”, dijo Eleanor, sus palabras apresuradas.

“¿Y qué significa eso?”

“Que me he acostado con el Señor de Kinfairlie, mi señor esposo, y si su semilla da fruto, mi legado se pagará a su heredero, independientemente de quién sea mi esposo.”

Alan la soltó, consternado. “¡Tú no puedes hacer eso!”

“Seguramente puedo.” Eleanor se esforzó por sonar audaz. “¿Te imaginas que mi tutor desacreditará mi testimonio sobre quién es el padre de mi hijo?” Eleanor sabía que Reinhard von Heigel, el confidente de su padre y su tutor, haría precisamente eso, sin un momento de remordimiento. Como Alan, Reinhard creía que la palabra de una mujer no tenía ningún mérito. Ella había mentido y lo sabía, pero no se arrepentía.

Alan gruñó de insatisfacción. Entonces mataré a su heredero.

“Y romperías tu propia promesa de dejar a Kinfairlie tranquila, sin garantía de que el dinero llegará a ti. Los Lammergeier son abundantes y se dice que también tienen poderes oscuros. ¿Quieres involucrarlos a todos en la guerra?

“Podría sacarte a golpes a cualquier niño.”

“Y también mátame fácilmente”. Eleanor negó con la cabeza, esforzándose por parecer que tenía una opción y que confiaba en ella. Me casaré contigo la próxima vez que sangre y no un día antes. Entonces, no habrá duda de que el destinatario legítimo de mi legado debería tener un hijo.”

Alan exhaló un suspiro y a Eleanor le pareció que el caballo había galopado muchos kilómetros antes de que él respondiera. “Te cedo esto, pero únicamente porque se adapta a mis propios fines.” Él apretó su agarre sobre ella de nuevo de modo que ella hizo una mueca y su voz se convirtió en un gruñido en su oído. “Pero si me engañas, entiende que pagarás por tu mentira. Tendré una esposa obediente, incluso si hay que atarla y golpearla para que siga así. Una mujer puede sufrir magulladuras en lugares que no afectan la fecundidad de su útero. ¿Nos entendemos?”

Eleanor asintió con la boca seca. Entonces supo que tan pronto como tuviera un hijo, tan pronto como Alan tuviera su legado, su vida terminaría. Él podría guardar sus golpes hasta ese día, pero después, cuando no la necesitara, la mataría.

La sombra de Tivotdale se elevó ante la compañía y Eleanor estaba tan aterrorizada por la vista que tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar. ¡Lo que había soportado en ese lugar no se olvidaba fácilmente!

No se podía negar que ella había hecho una buena acción por Kinfairlie y su gente, porque los hombres de Alan se habían ido sin más violencia a esos residentes.

Aunque realmente ya habían hecho lo peor. Sus lágrimas brotaron con la certeza de que Alexander estaba muerto. A ella le hubiera gustado haberle puesto los dedos en la garganta para estar segura. Le hubiera gustado haber apoyado la oreja contra su pecho para disipar la última de sus dudas.

Pero, para ser honesta, ella no quería saber con certeza que Alexander Lammergeier estaba muerto. Ella quería alimentar una débil, aunque inútil, esperanza de que él viviría, que se curaría, que se reiría y bromearía una vez más a costa de sus hermanas. Ella quería creer que Kinfairlie no se privaría de su señor protector, que Alexander sería testigo de los votos matrimoniales de Matthew y Ceara, que la propiedad seguiría siendo el santuario tranquilo que ella había sabido que era. Incluso si Alexander se olvidaba de ella, o elegía no perseguirla, a Eleanor le gustaría creer que él aún tomaría aliento y encontraría motivos para regocijarse.

Eleanor sabía que su esperanza era una locura, porque ella podía cerrar los ojos y ver ese temible charco de sangre. También sabía que era culpa suya que Kinfairlie hubiera sido condenada a sentir el peso de la mano de Alan. Ella nunca debería haber huido allí. Ella nunca debería haberse quedado. Nunca debería haber amado a su señor, porque habían sido Alexander y su inesperado amor por él los que habían persuadido a Eleanor de que podía tener esperanzas.

Cabalgaron bajo el rastrillo de Tivotdale y Eleanor tuvo la terrible certeza de que nunca volvería a salir con vida de ese torreón.

Sin embargo, aunque la pérdida del hombre que amaba le dolía más de lo que había temido Eleanor, contra todas las expectativas, solo lamentaba una cosa. Ella no se arrepentía de haber amado a Alexander; ella lamentaba no haberle dicho que él había tenido éxito en su búsqueda para conquistar su corazón. Ella sabía cuánto valor había puesto él en el amor y sabía que habría triunfado con las noticias de su éxito. Ella no se lo había dicho, ni siquiera cuando lo supo, ni siquiera cuando había tenido la oportunidad.

Y ahora, nunca volvería a tener esa oportunidad.

Eleanor rezaría, decidió, para que ella y Alexander pudieran encontrarse de nuevo en el cielo, únicamente para que ella pudiera tener la oportunidad de corregir su error. Ella quería ver la satisfacción curvar sus labios, quería ver las estrellas iluminar sus ojos. Ella quería oírlo reír de su triunfo, un triunfo que seguramente nunca había dudado que sería el suyo.

Alan se bajó de la silla y luego se acercó a ella con un gesto brusco que la llenó de aprensión. Él se parecía tanto a Ewen en este momento que el espíritu de Eleanor se acobardó.

Ella sospechaba que podría encontrarse con Alexander pronto.

* * *

Pasaron cuatro días y Alexander seguía acostado. Malcolm se encontró de pie en vigilia en la puerta del solar, inquieto como no lo había estado antes en todos sus días. Alexander estaba pálido cuando lo habían llevado a su propia cama y su carne estaba extrañamente fría. Anthony había detenido la sangre que fluía de su herida y en esos últimos días, esa herida había comenzado a sanar.

Pero Alexander seguía durmiendo. Había surgido un gran bulto detrás de la herida que estaba cicatrizando, aunque ya no parecía agrandarse. En las pocas ocasiones en que Alexander se despertaba, preguntaba por Eleanor, sin importar cuántas veces le dijeran que ella se había ido. Él había vomitado con tanta frecuencia los primeros días que Matthew pensaba que cualquier enfermedad sería más fácil de soportar que esa.

Él se había equivocado. El sueño antinatural de su hermano era mucho más difícil de observar. Habían hablado de los méritos de convocar a Jeannie, pero Malcolm estaba en contra y, en verdad, nadie sabía adónde había ido la vieja sanadora.

“¿Y bien?” Isabella preguntó desde la proximidad repentina y Malcolm saltó.

“Lo mismo que ayer”, dijo él, forzando una sonrisa para ella. “Quizás se recupere en sus sueños.”

Isabella hizo una mueca. “Eso suena como algo que Jeannie diría, y todos sabemos que inventaba la mitad de lo que insistía que era verdad. Eleanor sabría la verdad.”

Malcolm no podía discutir con eso. Se volvieron como uno solo y observaron el rítmico ascenso y descenso del pecho de Alexander. “¿Todavía pregunta por ella?” Isabella preguntó en un susurro.

“Cada vez que se despierta”, dijo Malcolm. “Su nombre es lo único que murmura mientras duerme.”

Isabella sonrió, aunque era una sonrisa triste. “Quizás sueña que ella lo atiende”.

“Quizás.”

Annelise subió las escaleras y se detuvo junto a ellos, su actitud era moderada. Ella preguntó por Alexander y la noticia no le gustó más que a Isabella y Malcolm.

Algo brillaba en su mano cuando ella vaciló junto a ellos y Malcolm frunció el ceño mientras trataba de ver qué era. “¿Qué tienes?”

Annelise se sonrojó. “Es un frasco de aroma, que me dio Rosamunde.”

“¡Para tu noche de bodas!” adivinó Isabella. Annelise asintió con la cabeza, con las mejillas en llamas, e Isabella se volvió hacia Malcolm. “Le di el mío a Eleanor y Alexander, y Eleanor lo vertió en el baño que había convocado.”

“Rosamunde dijo que evocaría dulzura entre marido y mujer”, dijo Annelise con cautela.

“No sé qué ocurrió” —Isabella hizo una pausa por un momento pero Malcolm no dijo nada— “aunque pasó mucho antes de que regresaran al salón.”

Annelise extendió el frasco, como una ofrenda. “Pensé que podría ayudar”.

“Pero Alexander no tiene la intención de bañarse esta noche”, dijo Malcolm.

“Yo sé eso.” Annelise sonrió con tristeza. “Pero mamá dijo una vez que el aroma es una potente invocación y yo sabía lo que Isabella había hecho con su vial y pensé...”

“Que podría despertarlo”, concluyó Isabella con satisfacción. “Creo que es una buena idea.” Ella cogió el frasco de manos de Annelise y se dirigió al solar.

“¡Déjame ver lo que haces!” Annelise se quejó y corrió tras ella.

Malcolm siguió a la pareja para mirar. Se detuvieron junto a la cama y, no por primera vez, Malcolm sospechaba que sus hermanas compartían un idioma secreto, uno que no necesitaba palabras. Intercambiaron una mirada, luego Isabella abrió el frasco.

Malcolm olió flores. Él pensó en el verano, aunque no supo nombrar los aromas precisos que asaltaron sus fosas nasales. Él cerró los ojos y se imaginó a sí mismo dentro de un jardín de flores, el aire lleno de abejas, el sol derramando oro sobre todo.

Annelise había traído una servilleta de lino. Ella vertió la más mínima gota de aceite en el lino, luego Isabella volvió a tapar el frasco. Annelise agitó el lino debajo de la nariz de Alexander y esperaron, sin aliento, alguna respuesta.

No hubo ninguna.

Annelise volvió a agitar la tela y Malcolm quedó impresionado por la palidez de su hermano. La piel de Alexander era del color de la nieve, y debajo de sus ojos se veían débiles círculos azules de cansancio a pesar de lo mucho que había dormido. Él había perdido peso, porque su rostro era más delgado y su cabello parecía haber perdido su brillo. Malcolm miró hacia otro lado, incapaz de afrontar la perspectiva de perder al hermano que había admirado todos los días de su vida, y su visión estaba velada por las lágrimas.

“Debo hablar con el señor”, dijo una mujer en la puerta.

Malcolm aprovechó la oportunidad para hacer algo para ayudar a su hermano enfermo. “No puedes entrar al solar. Él debe descansar.”

Pero él debe saber lo que yo sé. Traté de decírselo a él y a la dama Eleanor antes de que atacaran el torreón, ¡pero no quisieron ni oír hablar de eso y mirar lo que pasó! La doncella mayor levantó las manos, aunque Malcolm no estaba seguro de quién era ella. “Y ahora he pasado todos los días y todas las noches tratando de subir estas escaleras para decirle al señor lo que necesita saber, y solo me enfrento a un obstáculo tras otro”.

“Debe haber guardias apostados para defender al señor, porque ha habido ataques contra su vida”, dijo Malcolm. Él no agradeció las críticas de esta mujer, ya que él mismo había ordenado a los centinelas que defendieran las escaleras.

“¿Lo defenderías de la verdad?” preguntó la criada. “¿Lo defenderías del conocimiento de un espía en su propio salón? ¿No deseas saber qué amenazas enfrenta?” Ella se clavó el dedo en su propio pecho. “Sé mucho más que cualquiera de ustedes y aunque trato de compartir mis noticias, ustedes no se enterarán. Es un tipo de orgullo, un tipo pecaminoso, que impide que los hombres ingeniosos escuchen el consejo de aquellos que piensan que son inferiores a ellos, sin duda.”

Ella hizo una pausa para respirar y Malcolm aprovechó la oportunidad para hablar. “¿Quién eres tú?”

Ella se irguió. “Soy Moira Goodall, la doncella de mi dama Eleanor por juramento a su madre moribunda, la dama Yolanda.” Moira señaló a Malcolm con un dedo. “Y esa era una gran dama, una dama que confiaba en el consejo de los de su casa y nunca eludió escuchar una verdad, por dolorosa que pudiera ser...”

“¿Qué verdad le dirías, Moira?”

Yo seguí a la dama Eleanor desde Tivotdale, tan devoto es mi servicio hacia ella, y tu hermano el señor me recibió en Kinfairlie con la gracia de un rey. Mi gratitud no es pequeña en este asunto porque fácilmente podría haberme apartado de sus puertas y no habría tenido ningún lugar adonde ir, pero el Señor Alexander me permitió quedarme y cumplir mi promesa a la madre de mi señora... “

“Estas no son noticias espantosas, Moira”, dijo Malcolm con determinación. “Aunque aplaudo la buena voluntad de mi hermano al concederte la oportunidad de continuar con tu servicio, esta historia no exige ser contada. Son muchos los que han sido bienvenidos en Kinfairlie.”

Moira parpadeó. “Pero ese es precisamente mi punto, y eso es lo que el señor necesita saber”.

Malcolm negó con la cabeza y habría despedido a la mujer, pero Moira lo agarró de la manga. Él la miró y vio el miedo en sus ojos.

“Solo lamento no haberme dado cuenta del intruso antes, porque entonces, se podría haber evitado mucha maldad.”

“¿De qué hablas?” El interés de Malcolm se despertó.

“Hay un hombre en servicio aquí, un mercenario, a quien reconozco de Tivotdale. Él debe haber venido con el grupo que cabalgó en persecución de la dama Eleanor el día de Navidad, tal como lo hice yo, y debe haberse quedado aquí con un propósito, tal como lo hice yo. Moira negó con la cabeza. “Pero a diferencia de mí, mi señor, apostaría a que este hombre permaneció al mando del Señor Alan y que su intención no era prestar un servicio fiel al Señor Alexander.”

“¿Todavía está aquí?”

Moira asintió con convicción y la mano de Malcolm cayó hasta la empuñadura de su espada.

“Cierra esta puerta detrás de mí”, les dijo, luego se apresuró a seguir a la criada. “¿Qué crees que ha hecho?”

Moira se humedeció los labios. “Lejos de mí está hablar mal de un hombre sin pruebas en su contra, señor, pero este es conocido por su astucia y su malicia. Alan Douglas a menudo confía en él para que se encargue de la desaparición de cualquier hombre que lo moleste demasiado.”

“¿Quieres decir que este hombre mata?”

Moira asintió y miró a su alrededor antes de bajar la voz. “¿Esas espinas, las que se encontraron debajo de la silla de mi señor, de las que ha hablado el mozo de cuadra Owen?”

“Son grandes, más grandes que cualquiera que haya visto.”

“Las he visto.” La criada le sostuvo la mirada con convicción. “Crecen en las zarzas en Tivotdale.”

* * *

Malcolm estaba tan concentrado en la captura del peligroso intruso en el salón de su hermano que no prestó atención al grito de alegría de sus hermanas detrás de él.

Tampoco escuchó a su hermano preguntar por su esposa.

Capítulo 13

Había cosas peores que ser el único portero en Tivotdale durante la Epifanía. El hombre que se había quedado con la tarea estaba seguro de ello, aunque su convicción se desvaneció a medida que el sonido de la alegría dentro del salón de Tivotdale se hacía cada vez más fuerte. La noche era fría y oscura y los cielos amenazaban con lluvia o nieve. Sin duda, el viento sobre los páramos tenía daba mordidas, y él sintió algo de pena por haber sido excluido de las festividades de la noche.

Él siempre se las había arreglado para elegir la pajita corta. Había otros patrullando el perímetro de la aldea, sin duda, pero él no dudaba que los invitarían a compartir el calor de un hogar u otro, y se olvidaban fácilmente porque él no podía verlos. Él dio una patada en el suelo y caminó detrás del rastrillo cerrado, y se esforzó por entretenerse con la perspectiva de lo que podrían ser esas cosas peores.

Lo podría dar de comer a los lobos, una pieza a la vez. Seguramente eso sería peor que ser portero por una noche. La risa llegó desde el salón más allá y pudo oir la música. Él suspiró, se acurrucó en su capa y se paseó.

Él podía ser desollado vivo, o arrastrado y descuartizado, ninguna de las cuales parecía ser una forma particularmente divertida de pasar la noche. Seguramente eso sería peor que pasar una noche en el frío, incluso si era la única noche en la que ese particular Señor Douglas mostraba alguna generosidad.

Él se giró y miró hacia el salón con nostalgia. Bebían cerveza, él lo sabía, y también a expensas del señor. Él había visto el venado, tanto las piernas asadas como el espeso y rico estofado, cuando había pedido una comida en las cocinas antes de presentarse a su deber. Él había visto y olido el pan fresco, los huevos en vino tinto, la liebre en salsa de pimienta, el jabalí en salsa de mostaza, filas de empanadas de pichón y patos asados. Él salivaba incluso al recordarlo y su estómago gruñía.

Cuando había ido a las cocinas, le habían dado un cuenco de sopa fina, extraída de las sobras del día anterior, un trozo de pan frío, y le habían pedido que se apartara.

Él podría sacar la pajita corta la siguiente Epifanía, así como esta. Eso no solo sería peor, sino una maldita fortuna.

Él se giró, con la intención de caminar a lo ancho de la puerta una vez más, y se enderezó al ver un pequeño grupo en el camino que conducía a sus propios pies. Eran un grupo heterogéneo, vestidos con todo tipo de atuendos, y retozaban en lugar de caminar. No tenían caballos, pero parecían bastante amables.

De hecho, estaban cantando. Él aguzó el oído y apenas escuchó las palabras.

“Con un rink tink tink,

Por comida o bebida,

haremos sonar la vieja campana.

Feliz Navidad a todos ustedes

y que abunde la felicidad.”

El portero sonrió a pesar de sí mismo, porque le gustaba cualquier tipo de actuación. Él se preguntó de dónde había venido ese grupo y supuso que eran del pueblo. Parecían haber aparecido por la curva que hacía el camino alrededor de ese bosquecillo distante de árboles, aunque no había un destino lo suficientemente cerca para llegar caminando por ese camino.

Debían haber vagado por el camino más largo desde la aldea para que no se anticipara su llegada.

Quizás el señor había ordenado su presencia, porque era bien sabido que estaba extraordinariamente complacido este año. Sus propias nupcias se celebrarían al día siguiente, de ahí la recompensa en la mesa esa noche. Solo un hombre más tonto que ese portero sugeriría que algo andaba mal en un hombre que se casaba con la viuda de su hermano, y eso dentro de un mes de la muerte de ese hermano.

Había un destino peor. El portero podría haber estado compartiendo la mazmorra de Tivotdale con el sacerdote que se había negado a realizar la ceremonia nupcial por esos mismos motivos.

Ciertamente, la compañía que se acercaba estaba borracha. Se reían y caían sobre los pies del otro, dando tumbos y tambaleándose por el camino. Uno de ellos tenía una campana, pero el ritmo de su repique no era constante. Sin embargo, su canto era melodioso y tentó al pie del portero a marcar el ritmo.

Él los vio acercarse cada vez más, ajenos a todo lo demás. De hecho, era una noche tan tranquila que él ya sabía que no había nada más para ver. Debía haber unos treinta de ellos, y eran de todas las alturas y tamaños. Eran un grupo despreocupado, pero sin duda inofensivos. Había varias que parecían doncellas, pero el portero sabía que en realidad debían de ser muchachos.

Tanto si lo había pedido como si no, el señor estaría encantado de saborear su entretenimiento esa noche. Después de todo, era una invitación a la mala suerte negar a esos artistas la oportunidad de bailar y mendigar en la propia morada. El portero no estaba dispuesto a comprobar semejante destino.

La compañía se detuvo a media docena de pasos y uno dio un paso adelante con aire arrogante. Su rostro estaba ennegrecido, probablemente de hollín, al igual que los rostros de todos en su compañía. Él llevaba un trozo de tela roja enrollada alrededor de la cabeza, como había oído el portero que solían hacer los infieles. Sus botas estaban empantanadas, aunque eran extraordinariamente altas, y su tabardo era de una miríada de colores, con campanillas plateadas colgando del dobladillo. No llevaba nada más preocupante que una escoba y varios odres, cuyo contenido era sin duda el responsable de la alegría de la pequeña compañía.

Él hizo una elaborada reverencia y luego le guiñó un ojo al portero antes de cantar.

“Abre la puerta y entraremos,

Tanto si perdemos o si ganamos.

Si alguna vez nos levantamos, nos mantendremos firmes o caeremos

pero cumpliremos con nuestro deber de complacerlos a todos.”

La concurrencia lo aplaudió, el hombre de la campana la hizo sonar alegremente, y luego todos miraron expectantes al portero.

“Sí, su compañía será bienvenida aquí esta noche”, dijo él mientras alcanzaba la cuerda. Después de todo, la boda del propio señor se celebrará al día siguiente, y sin duda esta noche caerá de su mano más generosidad de la habitual.

La compañía intercambió miradas entre ellos, sin duda complacidos por esa perspectiva. Tan pronto como el portero abrió la puerta, todos se deslizaron por debajo.

Él se giró, pero eran tan rápidos como las anguilas e igual de difíciles de atrapar. Revolotearon a su alrededor como sombras y no logró aterrizar una mano sobre uno solo de ellos.

“¡Hey!” gritó él. “¡Esperen!” Las reglas exigían que él revisara a cada alma que entrara por las puertas en busca de armas y supo un momento de miedo cuando la compañía simplemente se rió de él.

Ellos repitieron su canción, media docena de ellos bailando a su alrededor en un círculo mientras los demás se lanzaban hacia el salón.

“¡Esto está prohibido!” gritó el portero. “¡No pueden hacer esto! Debo asegurarme de que no lleven armas.”

Un miembro importante de la compañía lo atrapó en un fuerte abrazo desde un lado antes de que pudiera decir más. El portero se sintió momentáneamente confundido. Todos los artistas en todos los lugares eran hombres, por tradición, pero él sintió un par de enormes senos presionando contra su brazo.

“¿No tienes un beso para mí?” Las palabras llegaron en un falsete femenino, el más mínimo aliento contra su oído. Se despertó el interés del portero, pues había sido un otoño largo y solitario.

Él cerró los ojos y volvió la cara ligeramente. Su cariñoso agresor lo besó sonoramente en los labios y el portero se sintió más que un poco excitado por su ardiente abrazo.

Ella se fue, bailando por el salón con sus compañeros, antes de que él se diera cuenta de que también había sentido el cosquilleo de un considerable bigote.

Entonces supo sin duda lo que era peor que quedarse solo como portero en las puertas de Tivotdale durante la Epifanía. Él se frotó los labios con la mano enguantada y esperaba que nadie se hubiera dado cuenta de lo mucho que había disfrutado ese beso.

* * *

Eleanor empujó la carne de su lado de la bandeja al lado de Alan. Él se lo comió con un entusiasmo manifiesto, aparentemente ajeno a su descontento.

Pero claro, ella no esperaba ninguna otra respuesta de él. Él veía la perspectiva de riqueza en ella, una curva de senos que significaba que la tarea de conseguir un hijo de ella no sería tan molesta, y poco más.

Nadie se había molestado en tentarla a sonreír. Nadie en Tivotdale se había dado cuenta siquiera de su infelicidad. A nadie le importaba lo que ella pensara, lo que ella sintiera, si se sentía bienvenida o en casa. Hacía cinco años, cuando ella se había sentado en esa misma mesa al lado de Ewen, nunca había sentido la falta, pero ahora Eleanor la sentía profundamente.

Ella echaba de menos a Kinfairlie y su fácil camaradería, el afecto entre su gente y la familia gobernante. Ella echaba de menos a las hermanas Lammergeier, su compasión por una extraña y su voluntad de hacerla sentir como parte de su familia. Y ella echaba de menos a Alexander con un vigor doloroso, su confianza, su risa, su atención hacia ella.

Ella estaba convencida de que nunca vería las estrellas de Tivotdale, ni en los ojos de ningún hombre, ni en la mirada de ninguna doncella, confiada y alegre, ni siquiera en el cielo.

De repente, se oyó un canto procedente del corto pasillo fuera del gran salón. El sonido era tan delicioso que Eleanor pensaba que se lo había imaginado, pues tal alegría no podía pertenecer a Tivotdale.

“Con un rink tink tink,

Por comida o bebida,

haremos sonar la vieja campana.

Feliz Navidad a todos ustedes

y que abunde la felicidad.”

Una campana sonó de repente, llamando la atención de todos, incluso del mercenario más borracho del gran salón. Un hombre con un turbante rojo, botas altas y el rostro ennegrecido entró confiado en la habitación. Había campanas en el dobladillo de su abrigo, pero no eran la fuente del sonido de la campana. Él se quedó de pie con actitud expectante mientras sus compañeros, evidentemente todavía fuera de la habitación, cantaban el verso de nuevo.

Había algo familiar en su postura arrogante, aunque Eleanor no se atrevió a nombrarlo.

La compañía reunida en Tivotdale comenzó a darse codazos ante esa perspectiva de entretenimiento, e incluso Alan se sentó con una copa de cerveza y sonrió. Él hizo una seña al hombre, quien hizo una profunda reverencia con tal gracia que el corazón de Eleanor dio un vuelco.

No podía ser Alexander, no realmente. Ella se mordió el labio y luchó por parecer indiferente, incluso mientras estudiaba al hombre.

El recién llegado blandió su escoba con autoridad y comenzó a barrer el salón mientras cantaba sus versos.

“Espacio, Espacio, señores, espacio obtengo,

Porque detrás de mí viene Galgacus y toda su real compañía.

Una batalla pronto verán de temible poder,

Entre Galgacus y el Caballero Negro.

Si no creen lo que ahora digo

Pasa, Galgacus, y despeja el camino.”

Se hizo a un lado, metió la escoba debajo del codo con un gesto alegre y extendió la mano para indicar la puerta. Un hombre cruzó la puerta y miró de un lado a otro con un ceño terrible. Su armadura estaba hecha de ollas de cocina atadas entre sí, con el fondo negro por el uso, lo que hizo reír a la compañía de mercenarios. Su rostro también estaba ennegrecido, pero Eleanor apenas respiraba.

Era Malcolm. Ella lo sabía bien.

Ella se obligó a aparentar sólo un poco de interés en los procedimientos, aunque su corazón había comenzado a acelerarse. Alexander no solo vivía, ¡sino que había venido por ella! Ella no podía adivinar su plan, pero había muchas posibilidades de éxito dado el estado de ebriedad de los mercenarios de Alan.

Sin embargo, ¿por qué atacaba dentro de los Días Santos? Estaba prohibido y, aunque se alegraba de que hubiera venido, temía por su alma inmortal al tomar esa decisión.

Ella picoteó su carne, como si estuviera desganada.

“Deberías mirar”, reprendió Alan. “Esto me costará un buen dinero, al final.”

Eleanor se encogió de hombros. “No me preocupan esas tonterías.”

Alan negó con la cabeza y se volvió hacia la pareja en el salón, aparentemente fascinado.

Luego cantó el Caballero Negro.

“Adentro yo vengo, soy el Caballero Negro,

Vengo a esta tierra a librar una buena pelea.

Lucharé contra Galgacus en este lugar,

Ese valiente hombre de coraje audaz.

Deja que su sangre esté siempre tan caliente

Pronto la veré frío. “

Alexander luego fingió sorpresa y cantó.

“¿Galgacus? ¡Galgacus está fuera de la puerta!

Él verá a este fanfarrón muerto en el suelo.”

Un hombre atravesó la puerta, con una olla en la cabeza a modo de casco, pero una cota de malla en el pecho. Él blandía un arma que parecía lo suficientemente genuina a los ojos de Eleanor. Ella tuvo que mirar su rostro ennegrecido, pero estaba bastante segura de que era el molinero de Kinfairlie.

“Galgacus soy yo, y aquí vengo,

Un campeón noble y audaz.

Con mi fiel espada a mi lado

Gané tres coronas de oro.

Fui yo quien mató a los infieles

Y trajo a docenas de ellos al matadero

Soy yo que por esta pelea

Pretendo ganar a la propia hija del Rey.”

Una figura familiar entró en la habitación y agitó las pestañas. Era el mozo de cuadra, Owen, esas dos hogazas de pan en su camisola una vez más. Él hizo una reverencia y un pan se salió de un salto, obligándolo a arrastrarse tras él por debajo de los bancos.

Los hombres de Alan se rieron de buena gana y Malcolm volvió a cantar.

“Galgacus se llama a sí mismo un campeón,

Me considero bueno.

Antes de entregarme a él

Perderé mi preciosa sangre.”

Él levantó su espada y los dos aspirantes a combatientes cantaron al unísono.

“Batalla, batalla, gritaré,

¡Para ver cuál en el suelo yace!”

Se lanzaron el uno al otro y sus espadas chocaron. Su juego de espadas los llevó de un lado a otro por el salón, cada uno de sus gestos exagerados. Aunque los mercenarios se reían de sus payasadas, Eleanor veía habilidad en su batalla, particularmente de Malcolm. Él tropezaba y rodaba, se apartaba del camino del asalto del molinero con la agilidad de un gato. Él se escondió detrás de una sirvienta y debió pellizcarle las nalgas, porque ella chilló y lo golpeó. Su expresión de asombro hizo aullar de risa a los mercenarios.

Él cayó entonces, antes de que la espada de su oponente estuviera siquiera cerca de él y el molinero se congelara. “No se suponía que debías caer todavía”, susurró, luego echó una mirada a la atenta compañía.

Malcolm se sentó. “Déjame muerto ahora, entonces,” susurró, sus palabras lo suficientemente fuertes como para que todos las oyeran. “Nadie se dará cuenta”.

“Ni siquiera pueden mostrar la competencia para fingir una pelea”, murmuró Alan con un movimiento de cabeza. Él vació su copa.

El molinero miró a su alrededor con aparente desesperación y luego se inclinó. “¿Pero dónde está la vejiga? ¿Cómo sabrán que estás muerto si no sangras?”

Malcolm pareció repentinamente consternado. Él buscó debajo de la miríada de ollas de su armadura, luego levantó algo que parecía una salchicha rellena. Los rostros de ambos hombres se iluminaron con triunfo.

Malcolm se puso de pie de un salto y volvieron a luchar, aparentemente repitiendo la parte que habían hecho incorrectamente.

Galgacus clavó su espada en la salchicha, falló y su espada chocó contra una olla. El Caballero Negro cayó de todos modos, a pesar de no tener ninguna herida, luego señaló con insistencia la salchicha posada en su pecho. Galgacus volvió a apuñalar y esta vez atravesó la salchicha, que arrojó algo rojo por todo el suelo.

La compañía aplaudió, tanto por la ilusión de una herida genuina como por el hecho de que lo habían hecho bien. Galgacus luego inclinó la cabeza al lado de su oponente caído, aparentemente lleno de remordimiento por su logro.

“Caballeros todos, miren lo que he hecho,

¡He derribado al Caballero Negro!

¿Hay un hechicero que se pueda encontrar?

¿Para curar a este noble caballero en el suelo?

Él se giró e hizo un llamamiento al salón, y todos los que estaban allí miraron a su alrededor. Entonces, una figura envuelta en una capa entró en el salón y levantó las manos. Incluso sus rasgos ennegrecidos no podían ocultar al padre Malachy de la detección de Eleanor. Él giró mientras cantaba, su capa se arremolinó en un gran arco mientras cruzaba el salón.

“Hay un hechicero por encontrar

Para curar a este noble caballero en el suelo.”

Se detuvo junto al Caballero Negro caído y lo miró con aparente sorpresa. Alexander dio un paso adelante.

“¿Pero qué puedes curar, oh, hechicero?”

El padre Malachy asintió confidencialmente a la multitud.

“Puedo curar todas las enfermedades de las que escuchas

Puedo curar la peste, la fiebre, la parálisis y la gota.

Dolor intenso tanto por dentro como por fuera.

Si hay un demonio en un hombre, puedo sacarlo.”

Alexander y el molinero asintieron agradecidos y el padre Malachy siguió cantando.

“Dame una anciana de setenta años

Y la haré joven y regordeta de Nuevo”

“¡Necesito ese talento!” gritó un hombre valiente en la compañía y los demás se rieron.

“Llévate a mi esposa, entonces”, gritó otro, para diversión de todos. Alexander volvió a alzar la voz.

“¿Pero cómo lo curarás, hechicero?”

El padre Malachy levantó un dedo.

“Tengo cien pociones,

Y hechizos para repetir tres veces.

Pero te confesaré:

No hay mejor cura

Que un potente aguardiente,

Especialmente la de Sicilia.”

Él sacó un odre de vino con gesto triunfal, lo inclinó y se echó un poco en la boca. Él sacudió la cabeza, como impresionado por su potencia, luego se la arrojó al caballero caído. Él falló la boca de ese hombre, lo que dejó al hombre “muerto” buscando a tientas su cura como un pez arrojado fuera del agua.

La compañía rugió, no menos cuando el Caballero Negro se puso en pie de un salto. En lugar de que ese curado cantara sus versos, el hechicero volvió a cantar su última estrofa.

“Tengo cien pociones,

Y hechizos para repetir tres veces.

Pero te confesaré:

No hay mejor cura

Que un potente aguardiente,

Especialmente la de Sicilia.”

Y arrojó una medida de aguardiente al mercenario en la mesa más cercana. Ese hombre atrapó el líquido en su boca, luego su rostro se iluminó de placer.

“¡Es un aguardiente de verdad!” Gritó él, abriendo la boca por más.

El hechicero obedeció y pronto el salón empezó a clamar por el costoso y poco común licor.

“¡Necesito una cura!” gritó un hombre a ambos lados del salón.

“¡Yo también!”

La compañía de bufones parecía dispuesta a compartir su raro sabor. Más personajes con rostros ennegrecidos entraron al salón, cada uno cantando una canción de introducción que se perdía en el ruido del salón.

Mientras tanto, Alexander repartía odres de vino a sus compañeros y pronto hubo odres de potente licor volando por el aire en todas direcciones. En unos momentos, los mercenarios de Alan tenían aguardiente en la cara y en los abrigos, pero a ninguno de ellos le importaba. Los hombres de Alexander habían traído mucho licor, lo que le decía a Eleanor que su marido tenía un plan.

Eleanor notó que una gran cantidad de aguardiente se había derramado sobre la mantelería de las mesas en el mismo momento en que escuchó la campana de la iglesia de Tivotdale dando la hora.

Uno, dos, tres, cuatro.

“¡Suficiente!” rugió Alan cuando el caos se apoderó de su salón. Alexander giró y envió un largo chorro de licor directamente a la boca de Alan, silenciando cualquier protesta con un gorgoteo. Eleanor reprimió su sonrisa, porque era una mala decisión reírse a expensas de ese hombre, al igual que lo había sido divertirse con los hechos de su hermano.

Cinco, seis, siete, ocho.

Ahora había cerca de treinta artistas en la sala de Tivotdale, formando un amplio círculo en medio del salón. Al menos la mitad se había movido por el perímetro del salón sin ser visto, porque la atención de todos los hombres en el salón estaba centrada en la inesperada generosidad de licor.

Nueve, diez.

“Algo anda mal”, dijo Alan abruptamente, poniéndose de pie. Eleanor temía que cualquier plan estuviera condenado al fracaso, porque él puso la mano sobre la empuñadura de su espada.

Once, doce.

A la última campanada, Eleanor se dio cuenta de la verdad. Los Días Santos habían terminado. La orden judicial contra la guerra ya no se aplicaba.

Cuando sonó la último campanada, Alexander dio un paso adelante. Él vació su odre sobre Alan, sin hacer ningún esfuerzo por apuntar a la boca de ese hombre. Alan balbuceó de indignación al encontrarse empapado de licor, pero antes de que pudiera hablar, Alexander le guiñó un ojo.

Eleanor tomó sus faldas con las manos y se preparó para moverse, sabiendo que había sido advertida. En el mismo momento, los de la compañía de Alexander alrededor del perímetro agarraron los apliques de la pared y arrojaron las antorchas encendidas sobre las mesas.

Las llamas devoraron la tela empapada en licor y ardieron a gran velocidad con una velocidad aterradora. Alan rugió con furia. Él intento agarrar a Eleanor, pero ella ya había saltado por encima de la mesa alta.

Alexander la atrapó y la empujó detrás de él. “¿Cómo no amar a una mujer tan inteligente?” reflexionó él y ella resplandeció de placer.

Con un suave gesto, Alexander sacó su espada de la vaina escondida en sus botas altas y se enfrentó a Alan. Eleanor miró a su alrededor para encontrar a cada miembro del aparentemente embrujado grupo de artistas armados y con ojos acerados. No solo había aldeanos de Kinfairlie en su compañía, sino varios mercenarios del salón de Kinfairlie. Los empleados de Alan que no tenían su atuendo en llamas rugieron y se lanzaron a la batalla.

“Tú de nuevo”, dijo Alan, luego sacó su propia espada. “Te he matado una vez y te mataré dos veces.”

“¿En una pelea justa?” Alexander negó con la cabeza. “Yo creo que no.”

Alan se rió. “Un hombre herido es fácilmente derribado de nuevo. Recibiste un golpe mortal la última vez que nos vimos. No hará falta mucho para verte muerto de verdad.” Él agitó la punta de su espada hacia Eleanor. “Y esta vez, no necesitas esperar de mí tanta amabilidad como la que has visto hasta ahora.”

“No sabes nada de la bondad”, dijo él, luego Alan saltó de la mesa alta.

Su espada golpeó estrepitosamente la de Alexander y estuvo a punto de hacer tropezar a ese hombre. Alexander liberó su espada y golpeó rápidamente, antes de que Alan completara su golpe. Alan maldijo y la sangre manchó su manga donde la hoja había cortado.

“Una mella, ni más ni menos,” gruñó Alan. “Aunque tendrás una competencia más que igual por ese hecho.”

Sus espadas chocaron de nuevo y Alexander empujó a Eleanor fuera de peligro. Malcolm luchaba para defender la espalda de su hermano, aunque le dedicó una sonrisa de aliento. Ella se encontró rodeada por el molinero, el mozo, el padre Malachy y el hijo del molinero, Matthew. El círculo de hombres la defendía vigorosamente, avanzando lentamente hacia la puerta.

Un mercenario se abalanzó sobre ellos inesperadamente e hirió al padre Malachy. Ese hombre gritó y la pequeña compañía vaciló por un momento, tan poco acostumbrados estaban a la batalla. Dos de los mercenarios de Kinfairlie se unieron a su círculo, sus golpes temibles.

Eleanor pasó junto al sacerdote y agarró una antorcha que ardía sobre una de las mesas de caballete. Ella giró y apuntó al mercenario. Su abrigo ardió con una velocidad alarmante, porque había sido empapado por el licor, e incluso se le había encendido la barba. Él cayó hacia atrás horrorizado y dolorido. Eleanor giró con la antorcha encendida en su mano, decidida a hacer su parte.

“¡Mi señor necesita nuestra ayuda!” gritó Matthew de repente.

Parecieron uno al ver que los mercenarios supervivientes de Tivotdale habían creado una barrera entre Alexander y Malcolm y la puerta. Esos dos hombres luchaban con tal vigor que no se daban cuenta de su dilema.

“Su intención es asegurarse de que no haya escapatoria, incluso si Alan cae”, dijo Eleanor, odiando a Alan Douglas y a todos los que lo servían.

“¿Qué haremos?” preguntó el molinero.

“Tenemos que frustrarlos”, dijo Eleanor. Ella encendió otra antorcha y se la pasó a Matthew. “El fuego es nuestra mejor arma, pero recen para que no se encargue también de nuestra desaparición”.

“Con mucho gusto moriría en defensa de mi señor”, dijo Matthew con determinación. Los hombres asintieron con la cabeza y la pequeña compañía se volvió como uno solo para atacar a los mercenarios más cercanos a ellos. En unos momentos, habían convertido a los hombres en un muro de llamas. Los hombres caían, los hombres gritaban, los hombres rodaban por el suelo.

Eleanor apagó una llama en el hombro del sacerdote con la palma de su mano y los demás empezaron a observarse. Esas almas de Kinfairlie alrededor de los bordes de la habitación se hicieron eco de su plan de ataque y pronto Eleanor tuvo que prepararse contra el olor a carne quemada. El salón se estaba volviendo humeante y tan caliente que su propia carne parecía chisporrotear.

Ella se preguntó si incluso podrían llegar a la puerta. Llegaron hasta Alexander y Malcolm y ella vio que la tela envuelta alrededor de la cabeza de Alexander se había caído a un lado. Había una cicatriz roja en la base de su cráneo y un bulto debajo.

¡Él no debería haber estado de pie, y mucho menos luchando! Su cabello estaba oscuro por el sudor y tenía los dientes apretados, pero no le daba cuartel a Alan.

Hasta que, repentina e inesperadamente, Alexander vaciló. Eleanor contuvo el aliento por el miedo. Alan dio un paso adelante con un brillo en los ojos, decidido a matar. Él levantó su espada en señal de triunfo e intentó hacerla caer sobre la cabeza de Alexander.

“¡No!” gritó Eleanor, aunque su grito fue tragado por el estruendo del salón.

Justo cuando Alan comenzaba su golpe mortal, Alexander empujó su espada hacia arriba y la penetró en el vientre de Alan. Alan se atragantó, su propia espada cayó y se tambaleó hacia atrás. Alexander empujó su espada cada vez más alto, hasta que Eleanor estuvo segura de que Alan podía saborearla. Los ojos de ese hombre se abrieron.

“¿No prestaste atención a nuestra actuación, Alan?” Alexander preguntó, luego chasqueó la lengua. “La verdad de que los muertos resucitarán estaba ante tus propios ojos. Deberías haber tenido el ingenio para ser advertido.” Él sacó su espada del pecho de Alan, la longitud de la misma manchada de sangre, luego pateó a Alan hacia atrás. Alan cayó y las llamas se apoderaron de él en su feroz abrazo, su abrigo ardió con un crujido.

Alexander giró y agarró la mano de Eleanor. Completada su tarea, la empresa huyó de la carnicería en el salón en llamas de Tivotdale.

Y Eleanor sabía que había una última cosa que debía confesarle a Alexander, aunque bien podría costarle todos los tesoros que había ganado hasta el momento. El hombre había pedido honestidad y ya era hora de entregársela.

Toda, sin importar lo fea que fuera.

* * *

El rastrillo estaba abierto, para alivio de Alexander. Su cabeza latía con doloroso vigor, pero no había tranquilidad para saborear antes de que estuvieran a salvo dentro de las paredes de Kinfairlie. Un trío de sombras se separó de la pared y él se preparó, pero eran sus hermanas, todavía bajo la mirada inquieta de la doncella de Eleanor, Moira. Isabella y Elizabeth emparejaron sus pasos con los de la compañía, y Elizabeth le dio un asentimiento que hablaba de su éxito.

Alexander le guiñó un ojo, muy complacido. Él había temido por el éxito de su plan, incluso por la supervivencia de sus hermanas, pero ellas habían presentado un argumento que él no había podido protestar. Él apenas podía pensar por el dolor entre sus oídos, mucho menos convocar un comentario inteligente, pero no se atrevió a complacer su impulso de detenerse ahora.

“¿Dejaste que te acompañaran tus hermanas?” Eleanor le preguntó con indignación. “¿Cómo pudiste poner en peligro a las doncellas bajo tu cuidado? ¡Pensé que eras un hombre muy consciente de tus responsabilidades!”

Su esposa tenía mucho que aprender acerca de sus voluntariosas hermanas, aunque Alexander no tuvo oportunidad de decírselo.

“Él no podría habernos dejado atrás”, dijo Isabella con gravedad. “Incluso si nos hubiera encerrado en nuestra habitación, habríamos encontrado una manera de seguirlo y ser de ayuda”.

“Y si ellas iban a venir, yo también, mi señora”, dijo Moira. “Tengo un corazón tan valiente como cualquier otro y no me quedaría a un lado mientras te rescata de las garras de esta gente.”

“Pero hubo muchos que vinieron en mi ayuda”, argumentó Eleanor. Le dirigió a Alexander una mirada reprimida. “No deberías haber puesto en peligro a tus hermanas.” Sus labios se tensaron. “Tampoco deberías haberte puesto en peligro por esta hazaña. ¿Cómo piensas caminar hasta Kinfairlie? Veo esa cicatriz en tu carne, Alexander Lammergeier, y soy lo bastante sanadora para saber que arriesgas mucho en esta búsqueda.”

“Lo arriesgué todo”, dijo él, dándole un beso rápido que la dejó sonrojada y en silencio. Él sostuvo su mirada. “Y no te arrepientas de nada de eso.”

Ella parpadeó para contener las lágrimas y apretó su mano con más fuerza, su primer signo exterior de alivio. Alexander aceleró el paso, porque todavía no estaban libres de los límites de Tivotdale.

“¡No podríamos haberte entregado a Alan Douglas!” Isabella hizo una mueca y se estremeció. “Él nunca fue un hombre de mérito.”

“Además,” dijo Elizabeth con cierta confianza. “Soy la única que puede abrir una cerradura. Alexander no podría haberme dejado atrás:”

Eleanor parpadeó, claramente inconsciente de la importancia de ese talento, luego un terrible gemido llenó el aire detrás de ellos. Alexander miró hacia atrás para ver cómo se derrumbaba el techo de Tivotdale, moviéndose de modo que su considerable peso caía sobre el gran salón. El humo se elevaba por las fisuras en el techo y el naranja apagado de las llamas se podía ver en la piedra.

El último de los centinelas, que debía estar durmiendo, gritó al verlo. Se gritaron el uno al otro, luego rugieron cuando vieron al grupo que huía.

“¡Corran!” gritó Alexander, porque no importaba si alguien los oía ahora. Una flecha se enterró en el suelo a su lado. “¡Corran!”

Toda la compañía se echó a correr, huyendo lo más rápido que pudieron. Una lluvia de flechas se enterró en el suelo por todos lados y Alexander escuchó un gruñido de dolor. Uno de los aldeanos se aferró a su hombro, que ahora sangraba, pero corría tristemente hacia adelante.

Alexander sintió que su comprensión de lo que le rodeaba flaqueaba. Alan había luchado con más vigor de lo que esperaba, aunque en ese momento no había sido consciente de su propia debilidad. Ahora, sentía el impacto total de su lesión anterior.

Él sintió a Malcolm tomar uno de sus codos y supo que Eleanor se aferraba al otro.

“Nunca lo lograremos”, murmuró Eleanor.

“Por supuesto que lo haremos”, respondió Malcolm.

“Tienes poca fe en los Lammergeier”, bromeó Alexander, su voz débil. Eleanor le dirigió una mirada llena de preocupación, luego el agradable sonido de los cascos llenó el aire. “¿Ves? La ayuda está cerca de nosotros.”

Eleanor se volvió y frunció el ceño, porque en la oscuridad de la noche era más fácil oír a los caballos que verlos.

“Caballos”, susurró ella y Alexander sonrió.

“Nuestros caballos”, confirmó él.

El suelo retumbó con el acercamiento de los caballos y la pequeña compañía vitoreó. Alexander vio que los caballos de Ravensmuir, una gran manada de ellos, se abalanzaban sobre el grupo. Sus cuellos de ébano estaban arqueados, sus crines y colas, tan oscuras como la medianoche, brillaban al viento. El batir de sus cascos era seguro y resuelto, su acercamiento hacía temblar la tierra misma. Sus sillas de montar estaban vacías, salvo por un mero trío de ellas.

El rostro radiante del mozo de cuadra de Ravensmuir se hizo visible, ya que él montaba el primer caballo. Dos de sus muchachos montaban a caballo en los flancos, pero las bestias eran tan disciplinadas, o tal vez tan inteligentes, que parecían saber su destino sin que se les dijera.

Rodearon a la pequeña compañía que salía del alcance de los arqueros, paseando y haciendo cabriolas, y Uriel se inclinó para acariciar a Alexander con la nariz. Owen y Malcolm subieron a Alexander a la silla de su caballo y él sintió la mirada preocupada de Eleanor sobre él.

“Iré con él”, le dijo a Owen, quien negó con la cabeza.

“No, mi señora.” Owen agarró las riendas de una yegua grande y le ofreció a Eleanor la mano para que ella subiera al estribo. “Es más apropiado que montes tu propio caballo.”

Fue un momento que Alexander saboreó y él sabía que lo recordaría mil veces. Su esposa miró entre el mozo y el caballo, aparentemente sin palabras. Entonces miró a Alexander, con lágrimas en esos magníficos ojos verdes.

“Guinevere insistió”, dijo él a la ligera, sintiéndose mejor ahora que estaba en la silla. “Te dije que a ella no le importaban nuestros consejos, pero además, siento afecto por las mujeres con pensamientos propios.”.

“No puedo... no debería...” dijo Eleanor, su misma incoherencia era una señal de su placer. Ella acarició la nariz de la yegua, claramente abrumada.

“¡Por supuesto que deberías!” reprendió Isabella. “Tú eres la Dama de Kinfairlie y familia también. Es muy apropiado.”

“Date prisa, mi señora”, dijo Owen, mirando hacia atrás a Tivotdale en llamas.

Eleanor no necesitó más estímulo. Ella sacudió la cabeza y se subió a la silla, su gracia la de quien está acostumbrado a montar. La luz de sus rasgos le decía a Alexander la verdad de lo complacida que estaba.

“—Debes llevarme —le insistió Isabella a Eleanor. “Es probable que sea lo más cerca que esté de tener un caballo de Ravensmuir para mí.” Ella le dio a Alexander una mirada de reojo, que él ignoró. Mientras tanto, Elizabeth montaba una yegua más pequeña con Moira en detrás, esa doncella temblando bastante por el tamaño del caballo.

La compañía se volvió como una y los caballos comenzaron a galopar hacia Kinfairlie. Eleanor cabalgaba a la izquierda de Alexander, Malcolm a su derecha y los dos caballos de sus hermanas a la izquierda de Eleanor. Tivotdale quedó detrás de ellos, convirtiéndose en un destello rojo apagado en la distancia. Por la mañana, no quedaría nada de los hermanos que habían abusado tanto de su esposa, ni mucho menos de su morada.

Alexander lo creía muy apropiado.

* * *

“Mi señora, no me había dado cuenta de que te culpabas a ti misma por la muerte de Ewen”, dijo Moira cuando pasaron el bosquecillo de árboles donde se habían escondido los caballos, y Tivotdale se perdió de vista.

Eleanor se sobresaltó. “Por supuesto lo hice. ¿Cómo no podría hacerlo?

“¿Qué pasó?” preguntó Alexander, sabiendo muy bien lo que Moira sabía que su dama no.

Eleanor lo miró fijamente a los ojos. “Él vino borracho a nuestra habitación, como era su costumbre. Cerró la puerta. Se despojó de su atuendo. Insistió en que nos acostáramos juntos y cuando me negué, porque él estaba borracho, levantó la mano para golpearme como tantas veces lo había hecho antes.” Ella tragó. “Y no me digné a ser golpeada de nuevo.”

Sus palabras quedaron en el aire entre todos, el grupo escuchando atentamente. Alexander comprendió por qué ella le había temido al principio, por qué había entrado en pánico cuando él cerró la puerta del solar. “¿Siempre te golpeaba?”

“Solo después del primer año, aunque siempre fue rudo. Fue cuando no concebí un hijo, y eso a pesar de sus esfuerzos, él estaba muy enojado conmigo.”

De nuevo, esa demanda de hijos. Alexander supuso que su expectativa de que él le exigiría hijos provenía de su experiencia con los hombres. Él tomó su mano y ella se aferró a la suya, incluso mientras se sentaba más recta en la silla. “Y por eso, no te dignaste que te volvieran a golpear”, dijo él, animándola a continuar.

“No. Y entonces le devolví el golpe “, confesó ella. “De hecho, golpeé a Ewen antes de que lograra golpearme, tan borracho estaba. Él se cayó. No se movió más.” Su garganta se movió. “Sabía que mi vida estaría acabada si me juzgaban en Tivotdale por su asesinato, así que huí aterrorizada, en medio de la noche.”

Ella miró a Alexander de nuevo, con una súplica en los ojos. “Y entonces vine a Kinfairlie, un raro santuario como alguna vez hubo uno, como si alguien guiara mi camino. Y por eso entrego esta verdad a su señor, porque sé que él favorece la verdad, incluso si es una condena, y suplico su misericordia.”.

“No necesitas su misericordia”, dijo Alexander en voz baja. “Porque tu verdad no es más que una medida de la verdad completa.”

Eleanor parpadeó asombrada. Ella miró a Alexander con el ceño fruncido y él señaló a Moira, quien se aclaró la garganta de manera portentosa.

“Yo fui a su habitación esa mañana, mi señora, y descubrí que te habías ido. También encontré a mi señor Ewen caído al suelo, y al principio pensé que dormía allí. Dios sabe, pero el hombre había caído en un estupor borracho lejos de su cama mil veces antes. Él roncaba, aunque tenía un chichón en la cabeza y realmente sentí mucha simpatía por ti por el hecho de que tuvieras un esposo jabalí como ese.”

“¿Ronquidos?” Exclamó Eleanor. “¿Cómo pudo estar roncando?”

“—Sí, mi señora, él roncaba. Él estaba vivo. Yo fui a buscar a mi señor Alan, porque sabía que se necesitaría al menos un hombre para llevar a Ewen a su propia cama. Yo simplemente pensé que te habías levantado y bajado al salón o a las cocinas.”

Moira respiró hondo. “Llevé a Alan a tu habitación y él se inclinó sobre su hermano, que ya había dejado de roncar. Alan hizo una pausa de una manera que me impulsó a mirar más de cerca. Él preguntó dónde estabas y le confesé que no lo sabía. Él notó que tu capa y tus botas habían desaparecido, como si te hubieras ido. No pude explicar eso. Miré alrededor de la habitación buscando alguna razón por la que tu atuendo debería haber desaparecido y si me hubiera tomado más tiempo, no habría visto la verdad de lo que él hizo.”

Los dedos de Eleanor se apretaron sobre los de Alexander.

“Vi el cuchillo”, dijo Moira. “Vi la hoja destellar a la luz del sol de la mañana, lo vi enterrarla en la garganta de su propio hermano. Escuché el gorgoteo de la muerte de Ewen, aunque tuve mi ingenio y fingí buscar tus medias. Y Alan se levantó, tan tranquilo como puede estarlo un hombre, se giró, me miró a los ojos y me informó que mi señora había apuñalado a su señor marido hasta la muerte. Él dijo que su hermano mayor había sido asesinado, que la viuda de su hermano era una asesina y que tendría que asumir la carga de la administración de Tivotdale.”

“¡Pero Ewen nunca me permitió llevar un cuchillo!” Exclamó Eleanor. “¿Con qué le habría apuñalado?”

“—No fui la única en notar ese detalle, mi señora, aunque no dije nada. Aquellos que discutieron con Alan Douglas se encontraron saboreando la hospitalidad de sus mazmorras.”

La boca de Eleanor se movió con sorpresa, pero Alexander simplemente se aferró a su mano.

“Así como otro hombre se encuentra en el calabozo de Kinfairlie”, dijo Elizabeth con entusiasmo.

“¿Quién?” Preguntó Eleanor, mirando entre todos.

“Uno de los mercenarios de Alan, abandonado cuando ese ejército te buscó en Kinfairlie el día de Navidad”, dijo Alexander.

“Él puso las espinas debajo de la silla de Uriel”, dijo Malcolm con desdén.

“Y lo vi en el salón”, dijo Moira. “Lo reconocí bien, aunque al principio no pude comprender la razón por la que estaba en Kinfairlie, su plan pronto quedó lo suficientemente claro” Ella asintió con satisfacción. “El señor Alexander lo vio legítimamente condenado por su intento de ver muerto al señor de la morada”.

“¿Qué le va a pasar?” Le preguntó Eleanor a Alexander.

Él se encogió de hombros pero habló con determinación. “Un destino que corresponde a su crimen. En varios meses, sin duda, un olor surgirá de la mazmorra de Kinfairlie. Limpiaremos la mazmorra, como corresponde a todo el torreón en la primavera.” Él encontró su mirada. “Quizás encontremos algo en las mazmorras que hayamos olvidado.”

Eleanor le sostuvo la mirada sin pestañear. “Es apropiado que él sufra”, dijo ella con vigor. “Tendrá tiempo para arrepentirse de sus pecados.” Luego frunció el ceño. “¿Pero qué hay de la poción que derribó a Anthony?”

“Era un brebaje de Jeannie”, confió Elizabeth.

“¿Jeannie?”

“Ella pretendía que fuera para ti”, dijo Alexander. “Como advertencia para que no descartaras sus talentos.” Los labios de Eleanor se tensaron, pero Alexander no le concedió la oportunidad de hablar. “Me complacería si mi esposa considerara oportuno cuidar el bienestar de los que están en Kinfairlie bajo su mano, ya que nuestra antigua sanadora ha considerado oportuno partir.”

Eleanor sonrió y apretó su mano con más fuerza. “Estaría encantada.”

Alexander sonrió a su esposa. Él se giró y vio la silueta de Kinfairlie elevándose ante ellos, la torre perfilada contra la plata del mar, y sintió una oleada de orgullo al ver su morada.

Su morada. No era próspera, pero era una hermosa casa, y con Eleanor a su lado, estaba seguro de que su suerte había cambiado para mejor.

De alguna manera, verían prosperar a Kinfairlie de nuevo.

* * *

“Hay algo más que deberías tener”, dijo Elizabeth cuando Eleanor pensaba que no podía haber nada más que confesar. La muchacha buscó a tientas algo que se había anudado al cinturón y luego le ofreció un paquete envuelto en tela a Eleanor. “Alan era tan predecible”, dijo ella con un gesto de desprecio con la cabeza. “Estaba en lo más alto de su tesorería.”

El peso del bulto le resultaba tan familiar, tan precioso que Eleanor se atrevía a tener esperanzas. “¿Esa fue la cerradura que abriste?” adivinó ella.

Elizabeth sonrió con orgullo. “Lo mismísima. Rosamunde me enseñó esa habilidad en una de sus visitas cuando había poco más que hacer y ninguna de los dos tenía apetito por el bordado. Sin embargo, nunca pensé en usarla.”

“Ten cuidado hermana mía”, advirtió Alexander, su tono burlón no ocultaba el hecho de que estaba mucho más pálido de lo que había estado. “Te convertirás en la mujer poco común en nuestra familia”.

“¡No me importa si lo soy!” dijo Elizabeth con un movimiento de su barbilla.

Antes de que pudiera discutir más, Isabella intervino. “Ábrelo”, dijo ella.

Eleanor cerró su mano alrededor del bulto envuelto en tela y su corazón dio un salto ante la familiaridad de la forma escondida dentro de él. Se le secó la boca y sintió que el corazón le latía con fuerza. “Nunca pensé en volver a ver esto”, dijo ella con voz ronca.

Los demás esperaron, pacientes con ella incluso cuando ella se sentó abrumada. ¿Apreciaban la magnitud de los regalos que le ofrecían? Eleanor no podía creerse merecedora de tal generosidad, o de lo contrario, eran más generosos que cualquier alma que hubiera conocido.

Ella desenvolvió la gema con cuidado, medio temiendo haberlo adivinado mal, que la promesa de ese regalo sería arrebatada de nuevo ante sus ojos.

Pero no. Alexander nunca la decepcionaba. Los rubíes del crucifijo de su madre brillaron a la luz de las estrellas, la gema brillaba en su palma.

Las lágrimas de Eleanor comenzaron a caer de alegría. “Te doy las gracias”, susurró, mirando del uno al otro a su vez. “Les agradezco a todos. Era el único recuerdo que tenía de mi madre, aunque me asombra que arriesgaran su vida para verlo regresar a mí. ¡Gracias!” Alexander puso su mano sobre la de ella y ella tomó un suspiro tembloroso, su mano temblando sobre la gema.

“¡Hazlo!” Instó Elizabeth.

Eleanor no necesitó más estímulo para ponerse la cadena de oro sobre su cabeza. La gema cayó justo debajo de su clavícula, su peso era increíblemente bienvenido. Ella le sonrió a Alexander, quien la miró con ojos brillantes. “Me has dado regalos más allá de las expectativas”, susurró ella.

“Te concedo ni más ni menos de lo que te mereces”, dijo él, luego le besó los nudillos. Los otros se volvieron para hablar entre ellos, dándoles a la pareja un momento de privacidad.

“Ojalá hubiera tenido esto para usar en nuestro día nupcial”, dijo Eleanor, acariciando el crucifijo. “Se decía que traía buena fortuna.”

“Teniendo en cuenta la fortuna que tuviste en los dos matrimonios para los que lo usaste, me alegro de que no la tuvieras entonces”, dijo Alexander con una sonrisa. “Puedes usarlo a partir de este día.”

“De hecho, lo haré, porque encuentro este matrimonio muy afortunado”.

“Guinevere, también, es tu regalo nupcial, aunque entregado con retraso”, dijo Alexander. “Espero que la montes durante mucho tiempo y con buena salud, como espero que nuestro matrimonio dure mucho tiempo con buena salud.”

Eleanor sonrió, sintiéndose más liviana y bendecida que nunca. “Te doy las gracias, aunque lamento tener un solo regalo que puedo entregarte en este momento.”

Alexander arqueó una ceja. “¿De verdad?”

“En efecto.” Ella se aferró a su mano. “Mi señor esposo ha tenido éxito en su búsqueda para hacer suyo mi corazón, así que lo entrego a tu cuidado. Te amo, Alexander Lammergeier” Ella le sonrió. “Me han dicho con buena autoridad que este es el fundamento de todos los matrimonios por mérito.”

“Eso siempre fue lo que entendí”, dijo él con un guiño.

Entraron en el patio, los caballos pateando y resoplando. Los escuderos salieron corriendo de los establos y los aldeanos se apiñaron alrededor de la compañía, ansiosos por escuchar los detalles de su aventura. Anthony salió del salón gritando órdenes y asegurándose de que los heridos recibieran atención inmediata.

Pero Eleanor solo tenía ojos para su marido. Él estaba más pálido de lo que ella hubiera preferido, aunque todavía se movía con vigor. Alexander desmontó y luego la levantó de la silla.

“No deberías haberme ido a buscar, no hasta que tu herida se hubiera curado”, reprendió ella, incapaz de detenerse.

Él sonrió, abrazándola de modo que sus pies estuvieran justo por encima del suelo, como si tuviera la intención de volver a ponerla en la silla. “¿Debo devolverte a Tivotdale e ir a buscarte más tarde?” preguntó él, su manera juguetona, y ella se rió en voz alta.

“Sabes a lo que me refiero”, dijo ella, poniendo sus brazos alrededor de su cuello. “Te quiero. Me complace más que nada estar a tu lado, pero me preocupo por tu bienestar.”

Él se inclinó y la besó en la frente. “Como yo me preocupo por el tuyo”. Su voz se quebró cuando la abrazó más cerca. “—No había elección, Eleanor. Te amo demasiado para abandonarte a tal destino.” Sus brazos la rodearon, su abrazo era todo lo que ella necesitaría. “Debes saber que siempre atesoraré el regalo de tu amor”, dijo él. “Aunque debes ser consciente de que, a cambio, mantienes mi corazón como rehén”.

“Prometo protegerlo como se merece”. Ella extendió la mano y le quitó un poco de hollín de la cara, luego levantó ese dedo en señal de acusación. “Usted, señor, necesita un baño.”

“¿Y debo bañarme solo?”

“¡Nunca más!”

Alexander se rió y Eleanor estaba feliz como nunca se había imaginado. Anthony se aclaró la garganta al estar muy cerca, luego le ofreció algo a su señor que había mantenido escondido en su mano. “—Podría estar deseando esto, mi señor” —dijo él, luego sonrió a Eleanor. “Bienvenida a casa, mi señora.”

“—A casa” —repitió Eleanor y sintió que esas lágrimas volvían a salir.

Alexander abrió la mano para revelar el anillo de esmeraldas de su madre y sus ojos se iluminaron. “Esto pertenece a este dedo”, dijo él, levantando su mano izquierda y sosteniendo el anillo por encima de su mano. Él arqueó una ceja hacia ella y Eleanor empujó su anillo a través del círculo de oro, aceptando una vez más lo que él le ofrecía.

“Usted, señor, necesita un hijo”, dijo ella con fuerza.

“Necesito la caricia curativa de mi señora”, dijo él, luego reclamó sus labios en un beso posesivo. Eleanor recibió su abrazo con pasión propia, sin importarle quién fuera testigo de su ardor. Como siempre, su toque la puso a hervir a fuego lento y se encontró ansiosa por retirarse al solar y a esa gran cama.

La compañía aplaudió a todos a su alrededor y cuando Alexander finalmente levantó la cabeza, Eleanor se dio cuenta de que su mano descansaba suavemente sobre el bulto en la parte posterior de su cabeza.

No era grande, pero tampoco pequeño.

Ella le frunció el ceño con fingida consternación. “—Dos semanas en cama, mi señor, y ni un momento menos. Eso es lo que te curará.”

“Un hombre de honor sólo puede ceder a todas las órdenes de su dama”, dijo Alexander, sus ojos brillaban con un brillo perverso.

Eleanor se echó a reír, luego se estiró hasta la punta de los pies para besarlo completamente, y le gustó cómo Alexander respondió a su caricia. Su conquista de su corazón reacio era una victoria digna de celebrarse.

Epílogo

Era octubre en Kinfairlie y Alexander sabía que habría travesuras en su salón.

Kinfairlie había organizado su primera feria de otoño el mes anterior, y eso con el sabio consejo de Eleanor. Aunque había aspectos que podrían mejorarse en el futuro, él consideraba que había sido un éxito. Sus fronteras estaban seguras, había algunas monedas en sus arcas. Había habido semillas en Tivotdale que habían reclamado en la primavera y el clima había sido perfecto. La cosecha había sido buena.

Alexander estaba lo suficientemente contento como para no preocuparse por alguna travesura. Sus tres hermanas menores estaban retraídas y él las sorprendió riéndose de un secreto que no confesarían. Incluso Eleanor, madura y embarazada con su hijo, parecía ocultarle algunos detalles. Él no suplicó saber la historia, de hecho, fingía ignorar sus muchas pistas porque conocía bien esos presagios.

Había una broma a la vista, y él iba a ser el blanco de esa broma. Él no temía que fuera una mala pasada, porque su esposa estaba claramente involucrada en esa travesura. De hecho, sus modales eran tan reservados que ella podría haber sido su instigadora, y esa posibilidad le iluminó el corazón. La dama había florecido bastante desde que se habían casado, y Alexander sabía que era su verdadera naturaleza la que se revelaba. Que ella confiara en él lo suficiente como para hacer una broma, incluso a costa suya, era una buena noticia.

Alexander solo esperaba que las cuatro mujeres conservaran una medida de su orgullo, aunque dudaba que se hiciera.

* * *

Alexander se olvidó por completo de sus sospechas el día en que Eleanor comenzó su trabajo de parto. El bebé llegó antes de lo esperado y toda la casa se puso a luchar cuando ella rompió la fuente. Alexander se sentía agradecido de que no hubieran visto a Jeannie desde su salida de su salón, porque no habría confiado en ella para ayudar a Eleanor en el nacimiento de su hijo.

Las mujeres corrían de un lado a otro, se llevaban hervidores de agua humeante al solar y se envió un mensajero a buscar una partera. Eleanor fue llevada a la gran cama en el solar, Annelise sosteniéndola, y Vera y Moira se hicieron cargo conjuntamente de los procedimientos.

Solo Alexander se quedó sin nada que hacer. De hecho, esas dos valientes doncellas le prohibieron siquiera entrar en su propia habitación.

“Debo estar al lado de mi señora”, argumentó él, sabiendo muy bien que su caso estaba perdido.

“No es lugar para un hombre, mi señor”, insistió Moira.

“A menudo se dice que el hombre que asiste al nacimiento de su propio hijo nunca considerará a su esposa de la misma manera”, aconsejó Vera.

Eleanor gritó entonces, las tres haciendo una mueca de dolor como uno. “Tenemos un largo día por delante, mi señor”, dijo Moira con falsa alegría.

“El primer bebé siempre tarda más”, coincidió Vera. Las dos le sonrieron a Alexander con una confianza descarada que él no se atrevía a compartir. Elizabeth e Isabella llegaron entonces, sin aliento por haber corrido, y las doncellas las condujeron a la habitación con un movimiento de cabeza. “Mi señora agradecerá su comodidad”, dijo Vera.

“Pero...” protestó Alexander, alcanzando el pestillo.

“Te llamaremos, mi señor, aunque probablemente no será pronto”, dijo Moira con autoridad tajante. Luego, las mujeres se metieron en el solar y cerraron la puerta firmemente en la cara de Alexander.

Él caminó pisando fuerte hacia su salón de mal humor. Eleanor gritó de nuevo, su último grito terminó con un grito ahogado que lo hizo estremecerse.

“—Sus gritos aún no son muy seguidos, mi señor —aconsejó Anthony, ofreciendo a su señor una copa de cerveza. “El bebé no llegará pronto”.

Alexander le dirigió a su castellano una mirada reveladora, aceptó la cerveza y se bebió la mitad de un trago.

Pero no había mentira en ninguna de las predicciones. El día se alargó mucho y Alexander paseaba por el salón con tanta diligencia que juraba que haría un abrevadero en el suelo. Eleanor gritaba a intervalos, sus gritos se volvían cada vez más fuertes y más seguidos. Cuando la noche comenzó a oscurecer el salón y el niño aún no había llegado, Alexander se preguntó cómo había soportado su padre esa terrible experiencia ocho veces, y no menos cómo lo había hecho su madre.

“No ha pasado tanto tiempo, señor, aunque realmente parece eso.” Anthony colocó otra taza de cerveza en la mesa ante su amo, junto con una rebanada de pan y un poco de queso.

“¡La mayor parte de un día es suficiente!” protestó Alexander.

“Hay esas mujeres que trabajan durante varios días y noches antes de que el niño considere oportuno emerger”, afirmó Anthony con una aceptación de ese hecho que Alexander encontraba irritante. “No dudo que su señora siente el paso del tiempo aún más molesto que usted.”

“No dudo tanto de mí mismo, Anthony”. Alexander bebió un poco de cerveza y volvió a caminar por el salón. Él estaba inquieto más allá de todo.

“Buscas una tarea en esto”, dijo su castellano. “Pero en verdad, mi señor, tu parte en esta búsqueda se completó hace muchos meses.”

“Te agradezco por recordarme que soy responsable de la angustia de mi señora”, dijo Alexander y el castellano negó con la cabeza.

“Es natural, mi señor, y la dama Eleanor es joven y sana”, dijo él. “Según tengo entendido, hay poco que temer antes del segundo día.”

Alexander se enderezó. “Gracias, Anthony. Rezaré para que la terrible experiencia de la dama termine pronto.”

Eleanor acentuó ese comentario con un grito más fuerte y más largo que cualquier anterior. Hubo vítores en el solar y el murmullo de voces alentadoras.

“El bebé”, susurró Anthony.

“No puedo soportarlo”, dijo Alexander, mientras su esposa gritaba de nuevo y lo hacía aún más fuerte. Las mujeres enclaustradas con Eleanor gritaron de ánimo y él no pudo quedarse más en el salón.

Hubo un ruido en la puerta del salón, pero a Alexander no le importó. Él se dirigió hacia las escaleras con determinación, sabiendo que dos mujeres mayores no lo detendrían esta vez, a pesar de sus convicciones.

Anthony se aclaró la garganta con volumen repentino. “Tiene un visitante, mi señor.”

“Él o ella pueden esperar hasta mañana”, dijo Alexander brevemente, sin mirar atrás. “Por favor, asegúrate de que nuestro invitado se sienta cómodo, pero no tengo ni tiempo ni paciencia para entretener a alguien este día.”

“Puedes pensar de otra manera una vez que sepas quién soy”, dijo una voz desconocida con algo de humor.

Alexander se volvió a mitad de camino por las escaleras para encontrar a un hombre mayor de pie en su salón. Ese hombre tenía ojos brillantes y estaba de pie con actitud interesada. No era joven, su cabello era una espesa melena blanca y su atuendo era muy caro. Anillos adornaban la mayor parte de sus dedos, su abrigo estaba ricamente adornado con bordados dorados y una capa forrada de piel en un lujoso negro se derramaba sobre sus hombros. Cuatro pajes flotaban detrás de él, sus modales atentos y su atuendo hacían eco de los colores del hombre.

Alexander forzó una leve sonrisa. “Lo dudo mucho”, dijo él cortésmente. “Como habrás comprobado, mi esposa trabaja para dar a luz a nuestro hijo y ella es mi única preocupación esta noche.” Él hizo un gesto a Anthony. “De todos modos, le doy la bienvenida a Kinfairlie y anticipo que nos conoceremos mejor mañana. Hasta entonces, mi morada es como si fuera tuya.”

Eleanor gritó de nuevo y Alexander asintió con la cabeza para el invitado y el castellano. Apenas había dado un paso cuando otro grito llegó a sus oídos.

Era el llanto de un bebé.

Las mujeres vitorearon por encima de él y Alexander tomó las escaleras restantes de tres en tres. Irrumpió en su propia habitación y vio con alivio que Eleanor aún vivía. Fue directamente a su lado y le besó la mano, luego su frente. “¿Cómo te va?”

“Me alegro de ver esta tarea completa”, dijo ella, sonriéndole a través de su cansancio. Ella tenía la frente húmeda de sudor y las sábanas empapadas de sangre, pero estaba viva y enrojecida.

“Como yo”

“Dime, Alexander, ¿estás comprometido a tener ocho hijos, como lo hicieron tus padres?” preguntó ella, sus ojos brillando.

“Con uno será suficiente”, dijo él con vigor, sin saber si podría soportar más días como ese.

“¿Seguramente necesitas un hijo?” Bromeó Eleanor. Sus ojos brillaban con un humor poco común, aunque Alexander no comprendió su broma.

“Un hijo o una hija me vendrá bien”, dijo él. “Mientras mi señora esté sana”.

Eleanor sonrió. “Hombre tonto”, susurró ella, sin censura en su voz. “Un hijo es lo que necesitas, incluso más que la mayoría de los hombres.”

Isabella se acomodó al lado de Alexander, un bulto regordete en sus brazos. “¡Mira!” dijo, con tanto orgullo que el bebe podría haber sido suyo. Ella le ofreció el bebé a Alexander y él sonrió ante su ruborizada indignación. Él aceptó su carga con cuidado y rápidamente rugió con mayor entusiasmo.

No tuvo tiempo de preguntar su género, y mucho menos por qué su esposa insistía tanto en tener un hijo, antes de que las mujeres jadearan de consternación colectiva.

“¿Quién eres tú?” gritó Vera. “¿Y qué te hace imaginar que tienes un lugar en esta habitación?”

“No mirarás a mi señora en este estado”, exclamó Moira y arrojó una sábana de lino limpio sobre las rodillas de Eleanor.

“¡Señor!” Alexander se paró ante la vista de su invitado en esa habitación en este momento. El anciano miró a su alrededor con cierto interés, como si evaluara el valor de Alexander por su mobiliario. “¡Vas demasiado lejos en esto! Difícilmente es el lugar de un invitado contemplar a mi señora en tal estado.” Él y Vera intentaron bloquear el paso de ese hombre, pero el hombre mayor solo arqueó una ceja ante ese obstáculo.

Él miró por encima de sus hombros y sonrió levemente. “Buenas noches, Eleanor”, dijo él secamente.

Eleanor, para sorpresa de Alexander, se sentó, se enderezó la camisola y se alisó el cabello. “Buenas tardes, mi señor Reinhard”.

“¿Lo conoces?” preguntó Alexander en voz baja.

Eleanor asintió. “Lo invité a Kinfairlie, para que pudiera llegar este día como nuestro invitado.”.

Reinhard hizo una mueca. “Aunque tu citación debería haber sido declarada con más urgencia. Me dijiste, de hecho, que el niño no llegaría hasta dentro de al menos una semana más. Eres temprana al traer a este niño al mundo, Eleanor, y casi lo pierdes al hacerlo.”

“Lo siento, mi señor.” Eleanor bajó la mirada recatadamente.

“No es su culpa, mi señor”, dijo Moira, de pie junto a Eleanor como si quisiera protegerla. “Un bebé llegará a su debido tiempo.”

“Y hay muchos testigos, debiste haber llegado más tarde”, señaló Elizabeth. Ella se movió para pararse al lado de Eleanor, como si la defendiera. Alexander vio a Annelise pararse junto a Elizabeth, mientras Isabella se enderezaba a su lado.

“¿Qué significa esto?” Preguntó Alexander. “¿Cuál es la importancia de esto?”

Ellas lo ignoraron.

“Apenas llegué aquí a tiempo para presenciar el hecho, y no importa lo que crean, es fundamental que sea testigo de la llegada del bebé”, resopló Reinhard.

“¿El niño no está sano?” exigió Alexander, temeroso ahora de lo que querían decir. Él miró el bulto en sus brazos.

Eleanor le tomó la mano. “El bebé está bien”.

Alexander miró a la pareja confundido.

Reinhard chasqueó los dedos y uno de sus pajes —todos los cuales también lo habían seguido al solar, para consternación de Moira y Vera— le entregó una pluma mullida. Reinhard volvió a chasquear el dedo y le entregaron un rollo de vitela adornado con una impresionante cantidad de cintas. Él lo desplegó, dejando al descubierto los numerosos sellos de cera roja que tenía sobre él, y se aclaró la garganta.

Luego apartó la sábana sobre las rodillas de Eleanor con la punta de la pluma.

“¿Qué locura es esta?” rugió Alexander. “¡Protesto por la indignidad mostrada a mi esposa!”

“Debe hacerse”, dijo Eleanor.

“Déjalo hacer lo que debe”, aconsejó Isabella, poniendo una mano sobre el codo de Alexander. Las dos se habían vuelto locas, Alexander estaba seguro de ello, por no encontrar ofensivos los modales de ese hombre.

“Parece que de hecho has tenido un hijo muy recientemente, Eleanor.” dijo Reinhard con cierta aprobación.

“De hecho, lo he hecho, mi señor.”

“Hubiera sido ideal, por supuesto, para mí haber presenciado el nacimiento y así haberme asegurado de que no hubiera duda de que este niño vino de tu útero, pero uno debe conformarse con sus oportunidades, supongo.”

“Me disculpo de nuevo, mi señor.”

Reinhard tosió e hizo una anotación en su pergamino, luego miró alrededor de la habitación. Su mirada cayó sobre el niño en brazos de Alexander y cruzó la habitación. “¿Y este sería el bebé en cuestión?”

“Por supuesto”, respondieron las mujeres al unísono.

“¿Cuál es la razón de esta locura?” preguntó Alexander, pero Eleanor lo hizo callar con un dedo sobre su codo.

“Confía en mí”, susurró ella. Sus ojos brillaron tan alegremente que a él le tranquilizó más su actitud que cualquier palabra que pudiera haber pronunciado.

Reinhard, quien claramente no estaba encantado con los niños pequeños, usó la punta mullida de su pluma para apartar el pañal. Su labio se curvó levemente, aunque insistió. Pronto se reveló el pequeño pene del bebé, aunque el niño protestó por esa intimidad con otro gemido.

“Un niño”, dijo Reinhard, luego asintió con la cabeza a Eleanor. “Bien hecho.”

“Me esforcé por asegurarlo, mi señor”, dijo ella, dedicándole una sonrisa a Alexander. Ella le apretó la mano, sus ojos bailaban con tal deleite que él estaba tanto encantado como confundido.

“¿Pero cuál es el significado de esto?” demandó él. “¿Quién eres tú?”

Reinhard se enderezó, insultado por esa pregunta. “¿Tú no lo sabes?”

Alexander negó con la cabeza. Sus hermanas se rieron y se dieron codazos entre sí.

El hombre mayor miró a Eleanor. “¿No le dijiste?”

Ella se sonrojó. “Se casó conmigo por mis propios méritos.”

“¿De verdad?” Reinhard parpadeó. Él miró a la pareja casada con algo de asombro, luego negó con la cabeza. “Y dicen que el mundo no está lleno de maravillas en estos días”, reflexionó él.

“Me opongo a eso. Mi señora es una maravilla en sí misma... “

Reinhard le indicó a Alexander que guardara silencio. “—No lo discuto, señor. Mi punto es simplemente que un hombre que mira más allá del peso de su propio bolso es una maravilla.” Él miró a Alexander con ojos brillantes. “¿Y tú serías el padre de este niño?”

“Lo soy.”

“¿Sin lugar a dudas?”

Alexander se enfureció, pero Eleanor lo silenció con un toque. “No te sientas insultado”, aconsejó ella. “Porque hay mucho en juego.” Luego habló con Reinhard. “Nos casamos el día de Navidad, mi señor, y no he conocido a ningún otro hombre desde entonces.”

“Eso sería hace más de diez meses. Excelente.” Reinhard hizo otra anotación, su pluma se detuvo sobre la vitela. “¿Y su nombre completo y título, señor, sería?”

“Alexander Lammergeier, Señor de Kinfairlie”, dijo Eleanor cuando Alexander podría haber argumentado la familiaridad de ese hombre.

“Excelente.” Reinhard marcó su pergamino con una escritura y volvió a chasquear los dedos. Él entregó la vitela y la pluma a sus pajes, luego los envió a todos corriendo con una orden murmurada. Luego juntó las manos y le devolvió la mirada a Alexander, sin decir nada en absoluto.

La habitación se llenó de un silencio expectante. Después de un momento, Reinhard volvió a su estudio del contenido solar. Alexander frunció el ceño cuando el invitado miró un taburete, como si encontrara que carecía de algún atributo, pero Eleanor negó con la cabeza minuciosamente.

Los muchachos regresaron momentáneamente, portando cofres que eran pequeños pero obviamente pesados. “¿Y dónde le gustaría que se guardara el dinero, Señor Alexander?” Preguntó Reinhard. Cuatro pajes y un anciano dirigieron sus miradas expectantes hacia él.

“¿Qué dinero?” Preguntó Alexander.

Reinhard, en contra de las expectativas, sonrió levemente. “Realmente no lo sabías. Permítame presentarme correctamente.”

Alexander no comentó que tal presentación estaba atrasada.

“Soy Reinhard von Heigel, el amigo y confidente del difunto Etienne Havilland, barón de Breton. Etienne, por supuesto, era el padre de su esposa y me nombró para ejecutar su testamento.” Cada alma en la habitación se santiguó y Reinhard asintió en reconocimiento a la cortesía.

Luego continuó. “Etienne insistió en que su legado solo podía pasar a un heredero varón y, por lo tanto, cuando supo que estaba seguido únicamente por una hija, estipuló que su patrimonio permanecería en fideicomiso hasta que su hija Eleanor diera a luz a un hijo. Etienne decretó que el padre de ese hijo sería su heredero y que yo, si él dejaba este mundo antes que yo, actuaría como fideicomisario de esos fondos.”

Reinhard se aclaró la garganta y le dio a Eleanor una mirada severa. “Debo confesar que esperaba que Eleanor tuviera un hijo mucho antes. La carga de administrar la considerable riqueza de Etienne ha sido molesta. En verdad, temía encontrarme con mi propia muerte antes de que se hubiera producido un heredero.” Él sonrió tensamente. “Los felicito a ambos por asegurarse de que esa perspectiva nunca se hiciera realidad.”

“¿Riqueza?” repitió Alexander, mirando los cofres con nueva certeza de su contenido.

“Riqueza en abundancia”, declaró Reinhard. Él abrió cada baúl, revelando que cada uno estaba lleno de monedas. Uno tenía monedas de oro, los otros tres estaban llenos de plata. “Por eso, señor, le pregunté dónde vería asegurada su herencia.”

Anthony tosió con delicadeza, atrayendo todas las miradas, incluida la de Alexander, porque él no se había dado cuenta de que su castellano se había unido a la creciente empresa del solar. “Sugeriría, mi señor, que el dinero se cuente antes de que sea aceptado en la tesorería de Kinfairlie, para asegurarnos de que todo se ha entregado según lo previsto.”

“Una noción muy prudente”, dijo Reinhard. Miraron a Alexander una vez más. Sus hermanas sonreían, esperando a ver cómo aceptaba esa extraordinaria fortuna.

“Sabías de esto”, le dijo a Eleanor.

“¿Por qué crees que los hombres han deseado tan ardientemente casarse conmigo?” preguntó ella y él negó con la cabeza.

“Puedo pensar en mil razones más allá de esta.”

La sonrisa de respuesta de la dama fue toda la recompensa que podría haber esperado ganar. Él se sentó en el borde de la cama y ella acarició la mejilla de su hijo. Alexander no quería nada más que explorar las maravillas del niño con Eleanor.

“Mira sus diminutos dedos de las manos y los pies”, susurró Isabella con asombro.

“Él es perfecto”, susurró Annelise a su vez.

“Como lo es su madre”, dijo Alexander y Eleanor se sonrojó.

Anthony se aclaró la garganta señalando. “¿Mi señor?”

“En el piso de arriba de éste, Anthony, usaremos la habitación con tres ventanas como nuestra sala para contar el dinero”, dijo Alexander con decisión sin levantar la vista. “Por favor, asegúrate de que las ventanas estén aseguradas desde el interior y de que se coloque un guardia en la puerta. Solo tú o yo seremos admitidos una vez que se haya asegurado el dinero, y una vez que el dinero esté asegurada, te pido que ofrezcas mi mejor hospitalidad a nuestro estimado invitado, el Señor Reinhard.

“Muy bien, mi señor.” Con la reverencia de Anthony, los hombres finalmente abandonaron el solar.

“Alabado sea”, murmuró Vera. “¡Pensé que nunca se irían!”

“Hombres en la sala de partos”, dijo Moira. “Es impactante”.

“Extraños incluso”, coincidió Vera con no poca indignación. Luego le dio unas palmaditas en la mejilla al niño con la yema del dedo. “¡Eres inteligente, muchacho, viéndote en una casa próspera desde el principio!” El bebé balbuceó, aparentemente contento de ser mimado por su padre ahora. “Podemos esperar mucho de este, sin duda”.

“Su presencia es suficiente”, declaró Eleanor.

“¡Deberías haber visto tu cara!” Dijo Elizabeth, golpeando a Alexander en el brazo. Luego imitó el ceño feroz que presumiblemente Alexander había mostrado momentos antes. “¡Pensé que podrías echarlo por la ventana!”

“Es bueno que no lo hayas hecho, porque podría haber recibido un insulto”, dijo Annelise.

“Piensa en toda ese dinero, Alexander”, susurró Isabella. “Piensa en lo que se podría hacer con él”.

Alexander miró a su sonriente esposa y le sostuvo la mirada. Él sabía muy bien lo que haría con él e imaginó que sus pensamientos eran uno solo. Kinfairlie tenía algunas deudas, sin duda, pero nada que se comparara con la suma de monedas que Eleanor había traído a sus arcas.

“Extrañamente”, reflexionó él. “Me encuentro imaginando tres bodas que serán la comidilla de toda la cristiandad, tan hermosas serán las novias en cada una de ellas.”

Sus hermanas rugieron de indignación como una y Alexander se rió de ellas.

“Por supuesto, cada doncella elegirá al hombre que más ama para que sea su esposo”, intervino Eleanor. “Y lo hará a su debido tiempo”.

Alexander reclamó la mano de su esposa con la suya. “Y hasta ese momento y más allá, Kinfairlie estará asegurada.”

Eleanor suspiró contenta y la pareja compartió una sonrisa que calentó bastante la habitación. “Váyanse todos”, rugió Alexander con fingida indignación. “Quisiera tener un momento con mi esposa.” Todos se fueron, quejándose mientras lo hacían, y una vez que la puerta estuvo firmemente cerrada, él se inclinó hacia Eleanor. “Porque es ella y no otra quien es la joya de la corona de Kinfairlie”, murmuró él antes de que sus labios se cerraran sobre los de ella.

La dama no parecía inclinada a discutir con eso.

* * *

La balada de Rosamunde

Atrapada en el reino de las hadas, Rosamunde solo puede ser liberada por el amor verdadero, pero el hombre que ella amaba está muerto.  Padraig anhela ser más que un amigo… ¿podrá él ganarse su corazón para siempre?

* * *

La balada de Rosamunde

Galway, Irlanda, abril de 1422

Era tarde y la taberna estaba abarrotada. Padraig estaba sentado cerca de la chimenea y observaba cómo la luz del fuego iluminaba los rostros de los hombres allí reunidos. La cerveza lanzaba un cálido zumbido dentro de él, lo más cerca que jamás había estado del calor del sol mediterráneo otra vez.

Él debería haber ido al sur, como Rosamunde le había pedido que hiciera. Él debería haber vendido su barco y su contenido, como ella le había indicado. Galway estaba tan lejos como él había logrado navegar desde Kinfairlie, y solo había llegado hasta ahí porque su tripulación lo había obligado a abandonar el lugar del desastre.

Donde Rosamunde se había perdido para siempre.

En lugar de eso, él había regresado ahí, al lugar de su crianza, a la tumba de su madre y a la taberna administrada por su hermana y su marido. Eso tenía un encanto para él, con el puerto bullicioso y las calles adoquinadas, las puertas altas y los recuerdos, pero él lo cambiaría en un santiamén por un viaje por los mares con Rosamunde.

Quizás Galway tendría que bastar.

Padraig disfrutaba de la música, siempre lo había hecho, y las canciones eran el único consuelo que encontraba en ausencia de la compañía de Rosamunde. Él descubrió que su pie marcaba el ritmo en el piso y sus preocupaciones se aligeraban mientras un lugareño cantaba sobre aventuras.

“¡Una canción!” gritó Declan, el guardián, cuando una alegre melodía llegó a su fin. “¿Quién más tiene una canción?”

“¡Padraig!” gritó su hermana. Ella era una mujer bonita, aunque una que no toleraba tonterías. Padraig sospechaba que había quienes le tenían más miedo que su marido. Muy parecida a su madre en eso. “Canta la canción triste que comenzaste la otra noche”, suplicó ella.

“Hay otros con mejor voz”, protestó Padraig.

La compañía lanzó una protesta al mismo tiempo, por lo que él accedió. Padraig tomó un sorbo de cerveza y luego se puso de pie para cantar la balada de su propia composición.

“Rosamunde era una reina pirata

Con cabello rojo dorado y ojos esmeralda.

Un comercio de reliquias perseguía,

Además de perfumes y sedas de todas las anilinas.

El tesoro de su barco era un rico tesoro,

De premios reunidos en todos los mares.

Pero la joya más bella de toda la galera

Era Rosamunde, hermosa y resuelta.

Su espada era rápida, su previsión afilada,

Conquistaba corazones en todas las escolleras.”

“¡Ah!” suspiró el hombre anciano al otro lado de la mesa frente a Padraig. “Es una mujer por la que vale la pena perder el corazón.”

La compañía asintió con aprobación y se inclinó más cerca para el siguiente verso. Incluso su hermana dejó de servir, apoyada en el barril más grande de la taberna, sonriendo mientras miraba a Padraig.

“Comerciando reliquias, tanto genuinas como falsas

Su oficio familiar ella desempeñaba.

Ningún hombre la engañaba y vivía para contarlo,

Porque Rosamunde no permitía deuda.

En todos los mares ella vencía a los enemigos

Pero perdió su corazón por un hombre querido.

Rendirse no era su naturaleza fiel

Pero ella se inclinó ante sus deseos, así fue.

Para convertirse en su esposa ella el mar dejó,

Pero en la casa de su amante, Rosamunde murió.

El hombre que ella amaba no valía la condena…”

Padraig vaciló. Sus compatriotas en la taberna aguardaban expectantes, pero él no podía pensar en una rima adecuada. Él recordó la vista de los acantilados y cavernas de Ravensmuir que se derrumbaron en escombros, el polvo que se levantó, sus hombres manteniéndolo cautivo para que no pudiera sumergirse en el desastre en busca de Rosamunde. Él dejó su jarra con insatisfacción y volvió a cantar la última línea en voz baja. No hizo ninguna diferencia. Él había compuesto cien rimas, sino mil, pero esta historia en particular se le atragantaba como ninguna otra.

“Su ausencia fue una pena”, sugirió su hermana.

Su marido resopló. “No tienes música en las venas, mujer, eso es seguro.”

“El hijo que ella le dio murió al nacer”, sugirió el anciano al otro lado de la mesa.

Padraig negó con la cabeza y frunció el ceño. “No hubo ningún niño.”

“Podría haberlo”, insistió el anciano. “Es sólo un cuento, después de todo.” Los demás rieron.

Pero eso no era solo un cuento. Era la verdad. Rosamunde había existido, había sido una reina pirata, había navegado por todas partes en la compra y venta de reliquias religiosas, ella había sido hermosa y audaz.

Y se había perdido para siempre, gracias a la infidelidad del hombre al que ella le había entregado todo.

Padraig lamentaba esa verdad todos los días y noches de su vida.

Él maldijo a Tynan Lammergeier, el hombre que le había costado la compañía de Rosamunde, y odiaba que los dos pudieran estar juntos para siempre en alguna otra vida. Estaba mal que un hombre que no había podido aceptar a Rosamunde por su verdadera naturaleza se ganara su compañía por toda la eternidad.

Porque Padraig la había amado de verdad.

Su madre le había advertido que él era el hijo de su padre, que sería herido una vez y que su corazón se perdería para siempre. De todos modos a él le había sorprendido descubrir que su consejo era cierto

Pero él se había mordido la lengua. Padraig había hablado de amistad al separarse de Rosamunde, no de la plenitud de su corazón.

Ahora él nunca tendría la oportunidad de remediar su error. Habían pasado casi seis meses desde que Rosamunde había entrado en las cavernas debajo de Ravensmuir, la fortaleza ancestral de Tynan en la costa de Escocia, seis meses desde que esas cuevas se habían derrumbado y Rosamunde se había perdido para siempre, y todavía la herida de Padraig estaba en carne viva.

Él dudaba que alguna vez se curaran.

Él sabía que nunca volvería a ver a alguien como ella.

Padraig se sentó y bebió profundamente su cerveza. “Deja que otro cante”, dijo él. “Estoy demasiado borracho para componer el verso.”

“¡Otro cuento!” gritó el guardián. “Ven, Liam, canta eso del anfitrión de las hadas.” La compañía pateó y aplaudió, ya que Liam era claramente un favorito del lugar, y Padraig vio a un hombre larguirucho ponerse de pie al otro lado de la habitación.

Sin embargo, él había perdido el gusto por los cuentos. Abandonó el resto de su cerveza, dejó una moneda en la mesa y se dirigió a la puerta.

“Extrañaremos tu compañía esta noche”, dijo su hermana en voz baja cuando pasó junto a ella. Sus ojos oscuros brillaban intensamente en la taberna en sombras, y él supo que ella veía más de su corazón que cualquier otro. Sin embargo, nunca pedía detalles, simplemente le ofrecía un lugar para quedarse.

“Un hombre debe ser valorado por más que el volumen de cerveza que puede beber”, respondió Padraig, culpándose a sí mismo por lo que se había convertido. Su hermana se sonrojó como si él la hubiera reprendido y se dio la vuelta. Padraig levantó una mano hacia ella, no habiendo querido compartir su angustia, pero ella se apresuró a servir a otro cliente.

Él no podía hacer nada bien.

No sin Rosamunde.

¿Su pérdida sería la sombra de todos sus días y noches?

* * *

Muy por debajo de las colinas al norte de Galway, Finvarra, Gran Rey de los Daoine Sidhe, juntaba los dedos y consideraba el tablero de ajedrez. Era un hermoso tablero de ajedrez, con piezas de alabastro y obsidiana, el tablero en sí estaba forjado de ágata y ébano con un fino trabajo de esmalte alrededor del borde. Cuando tocaba una pieza, esta cobraba vida, moviéndose a través del tablero según su voluntad tácita. Toda su corte de hadas estaba reunida alrededor del juego, mirando con ojos brillantes.

Finvarra era alto y delgado, finamente forjado incluso para los elfos, que eran extraordinariamente apuestos. Sus ojos eran tan oscuros como un cielo de medianoche, su cabello largo del profundo azul oscuro del mar en la oscuridad, su piel tan clara como la luz de la luna, su pisada tan liviana como el viento en la hierba. Él poseía bondad y determinación y gobernaba bien a los elfos.

Su salón en Knockma estaba debajo de la colina y era un salón tan lujoso como se podía encontrar. Las damas llevaban vestidos relucientes de la más fina seda, sus alas de gasa, pintadas con mil colores. Los cortesanos iban armados con galas plateadas, sus modales eran a la vez feroces y galantes, y sus ojos brillaban con humor. Los caballos de la corte de Finvarra eran enérgicos y veloces, relucientes y hermosos con sus ricos adornos con campanillas de plata. Él tenía caballos de todos los colores, sementales rojos y yeguas blancas, sementales negros y yeguas de caoba con calcetines marfil. Todos y cada uno se vestían con galas para mostrar su tono y fuerza con la ventaja. El hidromiel era dulce y dorado en el salón de Finvarra, y las copas en la mesa se llenaban más cuando nadie miraba.

Pero toda la corte de las hadas estaba en silencio, agrupada alrededor del tablero de ajedrez favorito de su rey. Ellos miraban, sabiendo que más que la victoria en un partido de ajedrez estaba en juego.

Como siempre.

A Finvarra no le interesaban las apuestas bajas.

Finvarra jugaba para ganar.

La spriggan, Darg, estaba sentada frente al rey y se movía inquieta. Recientemente de Escocia, la pequeña hada ladrona había viajado a Irlanda en la bodega del barco de Padraig Deane, un apuesto pirata de ojos azules con el corazón roto. Atrapada invadiendo la corte de Finvarra, un crimen castigado con la muerte, la spriggan jugaba por su vida.

Finvarra, en verdad, estaba cansado del juego. El botín no era tan notable y la spriggan era un oponente mediocre. Él sentía, de hecho que se desperdiciaba el esplendor del tablero en la pequeña criatura áspera. Ciertamente, la habilidad de él se desperdiciaba.

Entonces Finvarra escuchó el lejano ritmo de una canción humana.

“Rosamunde era una reina pirata

Con cabello rojo dorado y ojos esmeralda…”

Como era común con Finvarra, la mención de una hermosa mujer mortal despertó su interés. Él giró la cabeza para escuchar, justo cuando la spriggan interrumpió con un siseo.

“Rosamunde era una embaucadora risueña, pero no sacaba lo mejor de mí.”

“¿Conocías a esta mortal?”

Darg levantó un puño. “¡Me robó! A eso se atrevió ella, pero se la robé a su señor. Ella estaría muerta si no fuera por mí; ahora me debe su lealtad.” La spriggan soltó una carcajada y luego movió un peón con cuidado. Fue una mala elección. “Ella no está muerta, sino encantada, mientras yo elijo cuál será mi venganza.”

Intrigado, Finvarra chasqueó los dedos y su esposa, Una, llevó su espejo plateado a su mano. Ella lo conocía bien. Ella le acarició la mano mientras le pasaba el espejo, pero Finvarra ignoró su gesto de afecto.

Él no imaginó el resoplido de desagrado de ella, pero el placer de Una no era su preocupación actual. No cuando había una mujer hermosa a la que poseer. Él le murmuró algo al espejo y su superficie se arremolinó ante sus ojos, la imagen de esa Rosamunde apareció tan repentinamente que Finvarra contuvo el aliento.

Entonces su sangre se aceleró.

Una, siempre capaz de leer su respuesta, giró sobre sus talones. Ella salió del salón, sus damas corrieron tras ella como gorriones. Finvarra no se dio cuenta del estado de ánimo de su esposa.

Esta Rosamunde no solo era hermosa, sino que tenía un toque en la barbilla que insinuaba una naturaleza enérgica.

Finvarra tenía que saber más. Él tocó a la reina, su pieza favorita, deslizando su dedo por su espalda tallada. Ella caminó por el tablero en perfecta comprensión de su intención, se detuvo en el lugar deseado y metió las manos en sus mangas dócilmente.

Si tan solo todas las reinas pudieran ser tan complacientes.

“Jaque”, murmuró él con una sonrisa.

“¡No! ¡No moriré, no por tu capricho!” La spriggan salió de su lugar con furia, saltando por el tablero y pateando piezas a izquierda y derecha. “¡Exijo que juguemos de nuevo!”

Finvarra negó con la cabeza.

La spriggan esparció los pedazos por el suelo de tierra y luego se abalanzó sobre Finvarra. No había competencia entre ellos, la spriggan era tan alta como el cáliz dorado del rey. Finvarra golpeó a la criatura malhumorada con el dorso de la mano, enviándola por el suelo.

El hada elegantemente vestida se alejó de la spriggan, susurrando por sus malos modales. Ella les siseó a todos y luego echó a correr. Dos caballeros elfos la agarraron, sujetándola con fuerza mientras ella mordía y luchaba.

“No tengo ningún interés en tu vida”, dijo Finvarra con suave autoridad. La spriggan se congeló, mirándolo confundida. Ella era una criatura astuta y Finvarra declaró deliberadamente sus términos para que no pudiera haber engaño. “Yo cambiaría tu vida por un tesoro específico en tu posesión.”

Los ojos de Darg se entrecerraron en ranuras hostiles. “No veo ninguna joya de sobra…”

“La mujer”, decretó Finvarra, interrumpiendo lo que probablemente sería una ataque descortés. “Cambio tu vida por la de tu cautiva, Rosamunde.”

La spriggan lo miró con recelo. “Me temo que te burlas de mí y quisiera ser liberada antes de que yo acceda.”

Finvarra se levantó y aplaudió. “No hay engaño. Cuando Rosamunde adorne mi corte, podrás marcharte.” Él extendió la mano y agarró la spriggan, sujetándola con tanta seguridad en su agarre que ella palideció. Él bajó su rostro a los rasgos afilados de ella, mirándola a los ojos. Darg se retorció. “Pero si tú me engañas, me quedaré con tu vida y con la mujer.

Los ojos de Darg brillaron y Finvarra supo que la criatura lo engañaría voluntariamente. Él hizo una seña a su armero, quien sacó un fino hilo rojo por orden de su amo. Finvarra anudó ese hilo de forma segura alrededor de la cintura de la spriggan. Parecía estar hecho de seda, pero era fuerte más que cualquier cosa y sujetaba a la spriggan a las órdenes de Finvarra. La pequeña hada luchó y luchó contra la atadura, haciendo una mueca donde tocaba la piel.

“Arde, sí, el nudo está demasiado apretado”, gruñó Darg. “¡Haces trampa cuando yo hago lo correcto!”

“Solo yo puedo desatar este hilo, y solo lo haré cuando hayas cumplido nuestro trato”.

Darg continuó tirando del hilo, su disgusto era evidente. Ella echó una mirada a la compañía y luego apretó los labios. Se enderezó y se dirigió a él con sorprendente altivez. “Como mandes, así será. Verás que Darg vive honestamente.”

Finvarra sofocó una risa. Él no dudaba de que la criatura intentaría romper tanto la atadura como la promesa, pero sabía que esos esfuerzos estaban condenados al fracaso. “Mañana al atardecer”, decretó él. “La quisiera tener a mi lado para el viaje en Beltane dentro de dos noches.”

La spriggan hizo una mueca por la limitación de tiempo, pero antes de que pudiera discutir, Finvarra hizo un gesto de desprecio. “Es tiempo suficiente. ¿No debería serlo…? Él arqueó una ceja y el hilo atado alrededor de la cintura del spriggan se tensó un poco. Darg gritó, ella juró estar de acuerdo y luego corrió por la corte, murmurando. Tres caballeros elfos la siguieron a una distancia discreta, asegurándose de que abandonara el salón para cumplir su misión.

Finvarra miró el camino que había tomado Una, escuchó el distante sonido de sus sollozos y decidió permanecer en su salón un poco más. Él aplaudió y pidió música, porque se sentía tan festivo como Una.

Después de todo, pronto tendría un nuevo premio que saborear.

* * *

Rosamunde soñaba.

Si le hubieran preguntado, ella habría dicho que su expectativa era soñar con Tynan por toda la eternidad. Pero su sueño la llevaba más al pasado, a una abadía en la costa de Irlanda.

El obispo la había convocado allí, ansioso por aumentar los ingresos de su remota diócesis con la adquisición de una sagrada reliquia. Los peregrinos traían monedas y los fieles ya habían hecho su viaje a Compostela. Muchos no tenían la inclinación —o los fondos— para viajar a la propia Tierra Santa. Este obispo veía la oportunidad, al igual que muchos de su clase.

Sin embargo, no le había agradado que una mujer respondiera a su llamada. Aunque no sabía nada de él, Rosamunde estaba bien acostumbrada a su perspectiva. Primero él se había dirigido a su hombre, asumiendo que él era el líder, pero Eugene se había apresurado a dar un paso atrás y le hizo un gesto a Rosamunde.

Los labios del obispo se habían tensado y Rosamunde estaba segura de su intención de engañarla.

Se habían encontrado en una celda que había sido utilizada por un monje solitario siglos atrás, la vivienda en forma de cono de piedras encajadas y encaramada en la costa. La locación remota había sido conveniente tanto para la nave de Rosamunde como para proporcionar la discreción necesaria para tal compra.

También era peligroso, una faceta traicionera de su oficio.

Había sido una noche de viento, con nubes de tormenta rodando desde el horizonte occidental. La llama había bailado salvajemente sobre la linterna del obispo, incluso dentro de la celda. Ese hombre estaba envuelto en una gran capa oscura, con la capucha echada para disimular sus rasgos y acompañado por un par de hombres.

Ellos estaban parados en silencio detrás de su señor, uno a su izquierda y otro a su derecha. No llevaban uniforme y sus expresiones eran impasibles. Rosamunde no dudaba de que se les había ordenado que olvidaran todo lo que vieran esa noche. Cualquier reliquia que eligiera el obispo sería “descubierta” en la cripta de la iglesia en breve.

Un hombre tenía ojos de un azul brillante y una mirada fija. Él observaba a Rosamunde abiertamente, lo que la sorprendió. Ella se esforzó por ignorarlo.

“¡Yo esperaba a Gawain Lammergeier!” se quejó el obispo.

Rosamunde sonrió. “Mi padre me entregó el oficio familiar hace algunos años. Ya no navega.”

“¿No tienes un hermano?”

“Mi hermano eligió la propiedad familiar como su legado.”

El obispo resopló en desaprobación por la situación. Estaba claro que no quería comerciar con ella, pero al mismo tiempo, él quería una reliquia. Sus manos pálidas se movían con agitación debajo de los dobladillos de sus mangas.

“Quizás te gustaría ver lo que he traído”, dijo Rosamunde, sabiendo que él se sentiría tentado. Después de todo, ella había llevado lo mejor de su inventario actual.

Primero, había una tela azul bordada, supuestamente usada por la Virgen. Eso tenía la mugre de la autenticidad, pero su apariencia no inspiraba devoción. El obispo hizo un comentario superficial para elogiarla.

Había habido una corona de espinas rota, una que poseía la mejor procedencia de todas las que Rosamunde había visto en los últimos años. Probablemente aun así era una falsificación. Rosamunde había visto demasiadas coronas de espinas para tener fe en ninguna de ellas. El obispo la acarició, la admiró, la consideró seriamente.

“¿Cuántas coronas de espinas puede haber, mi señor?” preguntó el hombre de los ojos azules. “Se dice que hay una en París y otra en Palestina.”

“¿Es esta la genuina?” preguntó el obispo.

Rosamunde se encogió de hombros. “¿Quién puede decir?”

El obispo tamborileó con los dedos. “No debe haber ninguna cuestión de autenticidad, y no puedo imaginar cómo la corona de espinas pudo haber llegado hasta aquí.”

Finalmente, había un mechón de cabello oscuro. Claramente viejo, todavía era lustroso y largo, cuidadosamente trenzado. Tenía un ligero aroma a perfume, aunque Rosamunde sospechaba que se había mejorado con los años. Lo mejor de todo es que estaba encerrado en un relicario con joyas de magistral artesanía, adornado con imágenes de Jesús atendiendo a Lázaro. Ese relicario estaba dentro de una caja de madera sin distinción aparente.

Aunque el obispo hizo una mueca al ver la caja de madera, sus ojos se iluminaron cuando se reveló el relicario. “¿Qué es esto?”

“Se dice que es el cabello de María, la hija de Lázaro.” Rosamunde abrió el relicario y el obispo respiró hondo y quedó encantado. “La que ungió a Jesús con perfume cuando llegó a la casa de su padre y le lavó los pies con su cabello.”

El obispo fingió estar desgarrado, pero Rosamunde sabía cuál elegiría. Y él eligió el cabello, lo hizo. Negociaron el precio, luego el obispo hizo un gesto al hombre detrás de él.

El otro hombre, el de la cautivadora mirada azul, observó fijamente a Rosamunde durante toda la transacción. Ella había sentido que él también sabía que el obispo tenía la intención de engañarla. Ella cerró las manos a la espalda, dándole a Eugene una señal silenciosa y oculta.

Se efectuó el canje, se contó el dinero y se depositó en el bolso de Rosamunde, la reliquia y su relicario se entregaron al obispo. Se intercambiaron cumplidos y formalidades. Se separaron, la intuición de Rosamunde le advertía todo el tiempo. Eugene estaba detrás de ella cuando salieron de la celda, ambos observando la tierra a izquierda y derecha mientras regresaban al bote.

Rosamunde se alegró de ver su barco, todavía amarrado donde lo había dejado. Se había encendido la luz de popa, la del filtro rojo, por lo que ella sabía que el barco no había sido asaltado en su ausencia. No había sonido de persecución.

Quizás su intuición se había equivocado.

Ella emitió un silbido agudo, una señal para Thomas que esperaba en el bote fuera de la vista. Ella y Eugene echaron a correr, ansiosos por marcharse.

Rosamunde no estaba preparada para encontrar a Thomas muerto, sangrando en el fondo del bote.

Ella no estaba preparada para que otros dos hombres la asaltaran en la oscuridad, para que la atacaran y la golpearan. Sucedió rápidamente, en un terreno que ella no conocía. El bolso fue arrancado de su cinturón, Eugene fue apuñalado, las otras dos reliquias cayeron al suelo.

Le arrebataron la espada, la golpearon en la cara y ella cayó de rodillas. Un hombre la agarró por detrás. El otro atacante se abalanzó sobre ella, su espada destellando, y Rosamunde temió que hubiera terminado.

Ciertamente ella no esperaba que el hombre de ojos azules saltara de las sombras detrás de su atacante.

“¡Oye!” gritó él y el atacante giró sorprendido.

El hombre de ojos azules lo rebanó desde la garganta hasta la ingle y pateó su cadáver al mar. El que sostenía a Rosamunde la soltó y echó a correr. El hombre del obispo lo persiguió, lo apuñaló hasta que no se movió más y luego regresó a Rosamunde.

Ella encontró la determinación en su mirada mientras él le entregaba el bolso que le habían robado completamente lleno.

“Estoy cansado de su robo”, dijo él en voz baja, su voz tan firme como su mirada. Rosamunde examinó a Eugene y se alegró de comprobar que aún respiraba. El hombre de ojos azules la ayudó a llevarlo al bote, Eugene hizo una mueca de dolor cuando lo metieron en el bote. Thomas, lamentablemente, estaba más allá de la ayuda. Rosamunde lo enterraría en el mar, que habría sido su elección.

Ella miró al hombre que la había salvado. “Te agradezco tu ayuda”.

“De nada.” Él miró hacia la tierra, luego la miró y sonrió, con una rápida sonrisa de complicidad. “Temo haber perdido mi empleo esta noche. ¿Necesitas a otro hombre en tu barco?

Rosamunde descubrió que le gustaba mucho ese hombre. “Siempre he necesitado hombres de corazón fuerte y espadas rápidas”. Los secuaces del obispo no se movían, una señal de la eficacia de ese hombre. “¿Tienes un nombre?”

“Padraig Deane”.

Rosamunde le estrechó la mano y le gustó el calor de su piel, la firmeza de su agarre. No estaba en su naturaleza permanecer en tierra y ella siempre anhelaba estar de regreso en el mar. Pero este hombre la hizo pensar en quedarse.

“Bienvenido, Padraig. No hay mejor cumplido que saber que a un hombre se le puede confiar la propia vida.” Ella lo vio sonreír, vislumbró su rubor, luego recogieron las reliquias y los hombres caídos. Ella observó cómo la luz de la luna jugaba con sus músculos mientras los conducía de regreso al barco. Él era decidido, incondicional, sin miedo a hacer lo que creía correcto.

Y Rosamunde se preguntó cómo no había podido ver el mérito completo de Padraig en todos los años que él le había servido.

¿Qué le quitaba el velo de los ojos ahora?

* * *

Padraig vagó por las calles de Galway, sin prestar atención a su rumbo hasta que llegó a la puerta de la muralla normanda. Él miró hacia el puerto y luego hacia las colinas envueltas en sombras y luces de estrellas. Eligió pasar por la puerta y salir de la ciudad, sabiendo que el camino no estaba exento de riesgos. Él era mitad irlandés, mitad de ciudad y mitad de campo, aunque había quienes tenían poco interés en los detalles.

A él no le importaba su destino tanto como antes.

Y esa noche no le gustaba la compañía humana. A él debería encantarle aquí, el lugar donde se había criado, pero en cambio se sentía como en casa solo en el mar.

Rosamunde había sido igual.

Él caminó mientras la luna se elevaba cada vez más en el cielo. Caminó mientras las campanas de la iglesia sonaban muy atrás de él. Caminó mientras las estrellas brillaban en lo alto.

Él escuchó el susurro de pequeños animales en la maleza y el tintineo del agua corriente. Él sintió que la cerveza aflojaba su agarre sobre su cuerpo y el dolor en su corazón.

Él se detuvo en medio del camino, horas después de su partida, y echó un vistazo hacia la ciudad dormida. Le dolían los pies y sabía que debía regresar.

Padraig acababa de darse vuelta cuando escuchó a una mujer cantar, cantando más hermoso de lo que nunca había escuchado a nadie cantar. Podía haber sido un ángel lo que escuchaba, y se sintió atraído por el sonido.

Él no podía entender las palabras y se apresuró a acercarse.

“Una era la reina de las hadas

Jamás vista mujer más ataviada

Casada con su rey por siglos

El amor significaba más para ella que su anillo.”

El terreno se elevaba delante de Padraig en un montículo, una colina baja cubierta de hierba. Un círculo de piedras grandes rodeaba la cima de la colina, como una corona sobre ella, y un espino crecía fuera del círculo de piedras.

El pelo le picaba en la nuca porque había aprendido en las rodillas de su madre a ser cauteloso en presencia de las hadas. Si nada más, ese era el tipo de lugar que preferían las hadas.

Él apenas podía distinguir la silueta de una mujer en la cima de la colina. Ella estaba sentada en una piedra en medio del círculo, peinándose el largo cabello, y él sabía que ella era la que cantaba. Dos mujeres estaban sentadas a sus pies, una con una lira como Padraig nunca había visto, la otra tarareando junto con su dama. Todas eran encantadoras, etéreas a la luz de la luna.

Su voz tenía un tono encantador y Padraig deseaba escuchar más de su canción. Él se acercó, tratando de moverse en silencio, ya que no quería asustar a las mujeres.

Para su asombro, tan pronto como dio un paso dentro del círculo de piedras, la dama del peine se giró para mirarlo. Ella sonrió, su mano cayó a su regazo mientras le cantaba directamente.

Con la proximidad, él pudo ver más que su silueta. Su cabello era dorado, tan brillante como la luz del sol, sus ojos tan azules como un mar del sur. Padraig se acercó, asombrado por su belleza.

“Pero Finvarra tenía apetencias,

Por las mujeres mortales, tanto blancas como morenas.

Él juró que tendría a la reina pirata

Mantenida cautiva por la codicia del hada.

Un vistazo a la hermosa Rosamunde

Lo dejó lleno de lujuria y amor.

Y entonces su esposa llegó a pensar

Que su cónyuge llevará a Rosamunde al hogar.”

Padraig parpadeó. ¿Seguramente ella no podría estar cantando sobre su Rosamunde?

La mujer se puso de pie, revelando que era alta y delgada. Ella llevaba un vestido que se ajustaba a sus curvas y le llegaba hasta los tobillos, uno tan azul como sus ojos y rico en bordados dorados. Había gemas incrustadas en el dobladillo y los puños del vestido, y a Padraig le pareció que sus zapatillas estaban hechas de seda del color de la luz de la luna.

O tal vez ella estaba forjada por la luz de la luna. Ella parecía inmaterial mientras caminaba hacia él, tanto de ese mundo como del otro. ¿Estaba él soñando? El dobladillo de su falda parecía bailar con voluntad propia, y las luces brillaban alrededor del perímetro del círculo de piedra. Él recordó el fuego fatuo, las legendarias luces de las hadas, y supo que se había extraviado en su reino encantado.

Sólo cuando la mujer estuvo directamente frente a él, Padraig vio a los numerosos pequeños cortesanos que sostenían el dobladillo. No podrían haber sido tan alto como su rodilla, ni uno de ellos, y estaban vestidos de uniforme verde. Sus caras eran afiladas, sus ojos entrecerrados y sus cabellos enredados con ramitas.

Padraig recordó sus propias palabras y supo con quién se encontraba.

La reina de las hadas, Una.

“Saludos, Padraig, marinero de los muchos mares”, dijo ella, su voz tan melodiosa en el habla como en la canción.

“Saludos, bella reina”. Padraig se inclinó profundamente, sabiendo bien el precio de insultar a uno de los elfos.

“Quizás hayas adivinado que yo te he convocado aquí. Escuché tu canción y supe que nuestros objetivos podrían ser uno solo.”

“¿Escuchaste mi canción?” Padraig miró por encima del hombro, incapaz de ver las luces de la ciudad. “Pero eso estaba a millas de distancia. No es posible que hayas escuchado…”

Una puso la punta de un dedo sobre sus labios para silenciarlo. Su toque era tan frío como el hielo, tan suave como el sedoso terciopelo.

Ella sonrió. “Ella no está muerta, tu Rosamunde.” Ella apretó los labios y desvió la mirada. “Y ahora mi esposo, lanzando su mirada sobre todo el Rey de las Hadas, con la ayuda de su espejo traicionero, ha vislumbrado a la dormida Rosamunde. Él quiere hacerla suya en Beltane.”

“No quiero ofender, mi señora, pero Rosamunde está muerta”, dijo Padraig con cuidado. Él sabía de la inclinación de los hadas a engañar a los mortales. “Vi la roca caer, traté de rescatarla de las cavernas destruidas. Ella no puede haber sobrevivido.”

Una sonrió. “La spriggan Darg la tomó cautiva cuando ella podría haber muerto.”

“¡Darg!” Exclamó Padraig. Él recordaba bien la engañosa spriggan y su determinación de vengarse de Rosamunde.

Una lo miró con atención. “Conoces a esa criatura”.

“De hecho, sí, mi señora, aunque creía que la spriggan todavía estaba en Ravensmuir”.

La sonrisa de Una se desvaneció. “No. Vino aquí en tu nave.”

Padraig frunció el ceño. Habían artículos que habían desaparecido en su último viaje, incluida la cerveza que sabía que le gustaba tanto a la spriggan. Era posible que Una dijera la verdad.

“Ha invadido nuestro salón. Ella ha apostado con mi marido y ha perdido, así que mañana le traerá a Rosamunde. Debes robársela.”

“¡Mi señora! ¡Un hombre que roba al rey de las hadas no vivirá para contarlo!”

Una sonrió. “Con mi ayuda, no serás detectado”. Ella presionó un anillo dorado en su mano. “Ponte esto y pasarás sin ser visto en ninguna compañía.”

El anillo estaba frío, tan frío como la tumba. Incluso tenerlo en la mano llenaba de pavor a Padraig. Él no tenía miedo de arriesgar su vida por Rosamunde, ni siquiera de incitar la ira del rey hada, pero había una cosa más que necesitaba saber.

Con todo respeto, mi señora, estoy seguro del deseo de Rosamunde. Me parece que estaría muy bien vivir en la corte de las hadas. Puede que ella no desee irse.”

Una se rió, pero no por su cumplido. “Debes haber escuchado el viejo acertijo, el que tiene la verdad en su corazón”.

“¿Cuál es ese, mi señora?”

Sus ojos brillaron con humor. “¿Qué regalo es el que más desea una mujer de un hombre?”

Padraig se encogió de hombros, sin saber la respuesta. ¿Riqueza? ¿Comodidad? ¿Amor? Había tantas respuestas posibles que no podía elegir. Él sospechaba que la respuesta dependía de la mujer.

Una se inclinó más cerca. “Tener lo que quiera.” Sus ojos brillaron con una luz resplandeciente mientras sus cortesanos reían alrededor de su dobladillo. “Sospecho que eres un amante digno, Padraig Deane, y en homenaje a tu amor, te doy un regalo.”

“Ya has sido demasiado amable…”

Antes de que Padraig pudiera terminar, la reina de las hadas enmarcó su rostro entre sus manos. Ella se inclinó más cerca, su aliento frío acarició su piel, luego ella lo besó de lleno en los labios. Él saboreó la muerte y la pérdida, un escalofrío que lo estremeció hasta la médula.

Y Padraig se desmayó.

* * *

Rosamunde soñó con otro día en su pasado.

El cielo estaba rosado, una señal segura de problemas por la mañana, y las nubes oscuras que corrían por encima de sus cabezas no hacían un mejor pronóstico. De todos modos, el corazón de Rosamunde saltó ante los familiares acantilados que se elevaban ante ella, los acantilados coronados por el torreón que ella conocía tan bien como las líneas de su propia mano.

Ravensmuir.

Gobernado por Tynan, severo pero justo, el hombre que la había llevado a su cama, el hombre que posteriormente había jurado nunca casarse con ella. El hombre que había elegido ese montón de piedras sobre Rosamunde.

Dos veces.

En su sueño, ella estaba segura de que reviviría ese último encuentro, ese último rechazo fatal, que volvería a verlo.

Pero ella no lo hizo. Ella volvió a soñar con Padraig, con su despedida final.

Rosamunde estaba de pie en la cubierta de su barco, mirando hacia arriba mientras la tierra se acercaba, su corazón latía acelerado por la inquietud de que Tynan la viera acercarse, de que él se encontraría con ella en las cavernas debajo del torreón. Ella estaba en el momento de acercarse, sentía su propia esperanza y anticipación, pero al mismo tiempo, sabía lo que había sucedido posteriormente en esas cavernas. Ella sintió de nuevo la punzada de pavor que había sentido esa mañana y supo que había sido una advertencia. Aunque Tynan se había disculpado con ella, una vez más había elegido su propiedad en vez de a ella.

Y él había muerto.

¿No había muerto ella también?

Padraig se acercó a ella y se situó en la cubierta, pero esta vez, cuando Rosamunde se volvió hacia su amigo de mayor confianza, lo vio con ojos claros. Él era alto y sano, era Padraig, la experiencia suavizaba su expresión y sus elecciones. Su cabello oscuro estaba tocado con plata en las sienes, notó ella, y había líneas de risa grabadas alrededor de sus ojos. Su bronceado hacía que sus ojos se vieran más vívidamente azules, y su vitalidad la sorprendió.

Por su masculinidad.

Con la claridad de la retrospectiva, ella veía lo que se había perdido día tras día en su compañía. Padraig tenía su misma edad y habían compartido mil aventuras. Él no le tenía miedo a su verdad, y mucho menos a su temperamento. Él se reía rápido, era inteligente, se atrevía a desafiarla cuando creía que ella estaba equivocada. Él era profundamente leal y ella siempre había podido confiar en él.

Su corazón comenzó a latir con fuerza ante la magnitud de su error, ante su propia locura ciega.

“Iré a las cavernas sola”, dijo ella, sintiendo las palabras que una vez había pronunciado mientras cruzaban su lengua en este sueño. Su misión había sido recuperar un anillo de plata, que una vez le había dado Tynan, exigido por la spriggan Darg como precio por su ayuda, pero que ella le había devuelto a Tynan después de su rechazo. No había sido de ella para tomarlo, pero ese día, ella había regresado para robarlo para asegurar el futuro de su sobrina.

“Te acompañaré”, dijo Padraig, con determinación en su tono. Rosamunde se dio cuenta de que compartían esa determinación de proteger a sus seres queridos, esa capacidad de caminar hacia las sombras para que otros no se vieran obligados a hacerlo.

Ella y Padraig habían caminado juntos por la periferia de la sociedad, desafiando a todos mientras retaban las convenciones.

Cuidando las espaldas del otro.

Mientras que Tynan había mantenido la conformidad. Él había encontrado útil a Rosamunde, había aceptado sus favores en la cama, pero nunca la había respetado ni había tenido la intención de honrarla. En retrospectiva, no fue una sorpresa darse cuenta de que Tynan nunca podría haberla amado de verdad.

“No, esta vez no”, argumentó ella en su sueño, tal como había argumentado esa fatídica mañana.

Ella veía a Padraig por lo que era. Veía el ardor en sus ojos. Veía su miedo por ella. Veía su valor y su lealtad, y adivinó el secreto de su corazón.

Y Rosamunde lamentó haber entregado su amor al hombre equivocado.

Ella lo había sospechado ese día. El fantasma de la comprensión se había burlado de sus pensamientos, la había solicitado a elegir lo contrario, había hecho que sus palabras salieran a trompicones con una rapidez inusitada. “Toma el barco”, le dijo ella, en este sueño como lo había hecho entonces. “Llévame a tierra, luego toma el barco y navega hacia el sur, hacia Sicilia.”

Había sido su broma, todos esos años, que algún día venderían todo y vivirían sus vidas en Sicilia. Ambos habían preferido el calor sofocante del sol allí al frío del norte.

“¿Pero qué hay del contenido?” El disgusto de Padraig era evidente.

“Véndelo, véndelo donde puedas obtener un precio justo por ello y quédate con las ganancias para ti.”

“Pero…”

“No te debo menos por todos tus años de fiel servicio.” Era una mentira fácil y ambos lo sabían, incluso entonces.

“¿Pero el barco?”

“Véndelo también o quédate con él. No me importa, Padraig.” Rosamunde soltó ese sincero suspiro, reconociendo la sombra de terror que tocaba su corazón. “He tenido riquezas y he tenido amor. El amor es mejor.”

Era una mentira. Ella nunca había tenido el amor de Tynan. Ella había tenido la ilusión de su amor y eso la había seducido. Ella no había tenido más que la expresión física de su amor, y esa era una ofrenda insignificante.

Por otro lado, Rosamunde veía en su sueño que el amor de Padraig había estado delante de ella, esperando su invitación, durante años.

“Te irá bastante bien”, dijo ella en su sueño, y la declaración de su don de previsión le pareció irónica. “Lo he visto y sabemos que todo lo que yo veo será verdad.”.

“¿Qué ves para ti misma?” Padraig preguntó en voz baja, su estudio de ella tan comprobable que Rosamunde apenas pudo sostener su mirada. Él frunció el ceño y desvió la mirada. “Siempre dije que veías más lejos que la mayoría, pero no podías ver lo que había ante tus propios ojos.”

Había algo de verdad en esa afirmación que ella se había perdido esa mañana manchada de rojo. Ella había declarado que su destino era estar en Ravensmuir, y vio en su sueño cómo la idea disgustaba a Padraig.

¿Cómo había podido ella perder semejante oferta?

¿Cómo había podido pasar por alto el afecto de alguien que la conocía mejor que ella misma? Ella había sido una tonta y había perdido la vida por eso. Si ella tuviera otra oportunidad, aprovecharía la oportunidad que le ofrecía Padraig.

“Adiós, Padraig”, se había escuchado decir. “Que el viento siempre llene tus velas cuando lo necesites.”

Y Padraig la abrazó, acercándola. Ella podía sentir la fuerza musculosa de él, la determinación de él, el poder que a menudo mantenía bajo control. En su sueño, ella cerró los ojos y saboreó lo que había perdido a causa de su propia locura.

Su voz era ronca cuando habló. “Hemos luchado espalda con espalda cientos de veces, Rosamunde, y siempre te consideraré mi amiga.” Sus ojos azules se llenaron de calor mientras la miraba. “Has sido mi única amiga, pero una amiga de tal mérito que no necesité otra.”

“Ningún alma ha tenido nunca un amigo más leal que el que encontré en ti”, dijo, ella con el corazón adolorido por su propia locura.

“Yo lo hice”, dijo Padraig, con palabras feroces. Su mirada se clavó en la de ella, luego se volvió y miró los acantilados de Ravensmuir. “Yo lo hice”, agregó en voz baja.

Y en su sueño, Rosamunde hizo lo que debería haber hecho ese día. Ella se acercó. Tocó el hombro de Padraig. Vio su sorpresa cuando él se giró hacia ella. Luego ella lo atrapó con fuerza, oyendo el trueno de su pulso en sus propios oídos, y lo besó.

Fue un beso dulce y caliente, un beso que envió un torrente de anhelo a través de ella. Fue un beso teñido de pesar, lleno de amor, un beso de anhelo y potencia. La dejó mareada. La dejó caliente.

Ese beso dejó a Rosamunde completamente despierta y parpadeando ante un techo que no podía ubicar.

¿No estaba muerta?

No parecía. Ella estaba simplemente sola. Se tocó los labios, contuvo el aliento y se atrevió a desear esa segunda oportunidad.

* * *

Padraig se despertó rápidamente, su corazón estaba acelerado y su respiración se precipitaba. Estaba caliente y tenso, el sabor de Rosamunde en sus labios.

También había dormido, aparentemente, en el campo.

El sol estaba saliendo por el este, dorando las colinas e incendiando las gotas de rocío. Él miró a su alrededor. Él estaba solo. Tenía frío y su ropa estaba húmeda por el rocío. El círculo de piedra estaba a una docena de pasos, silencioso en sus secretos. Las mujeres se habían ido, si es que alguna vez habían existido, y no había música resonando en sus oídos. Sin liras, sin hadas pequeñas, sin pisadas en la hierba.

Padraig escuchó a un hombre gritarle a una vaca mientras la conducía por el camino hacia la ciudad.

Él se pasó los dedos por el pelo y la lengua por los labios. Volvió a saborear el beso de Rosamunde y cerró los ojos ante la oleada de placer que había sentido bajo su toque.

Rosamunde nunca lo había besado.

Excepto en su sueño.

Él se había complacido demasiado la noche anterior. Era la cerveza, confundiéndolo, alimentando su deseo y llevándolo por mal camino.

Padraig se puso de pie de un empujón, haciendo una mueca por la distancia que tenía que caminar de regreso a la ciudad. Aún le dolían los pies y le dolía la cabeza. Se dispuso a limpiarse, quitando las ramitas esparcidas por su ropa, y se dio cuenta de que tenía algo en la mano.

Era una piedra. La piedra era redonda con un agujero en el medio. Era del color del oro. ¿Era ese el anillo de oro que él creía que le había dado la reina de las hadas?

Padraig sonrió ante su propio sueño tonto. Él había estado borracho. Aun así, una piedra de tal forma era inusual. Puede que tuviera suerte. Él estaba poseído por todas las supersticiones de un marinero y algunas más, cortesía de la educación de su madre en estas colinas y su respeto por las hadas. Al menos, sería un error dejar el obsequio a un lado donde el donante podría ser testigo de su rudeza.

Padraig se metió la piedra en el bolsillo y atravesó la hierba húmeda. Y mientras regresaba a su alojamiento en Galway, saboreó el recuerdo del beso de Rosamunde.

Incluso en un sueño, había sido un dulce premio y fue suficiente para poner un resorte en su paso.

* * *

“Pero Rosamunde, ella no había muerto

En verdad, ella aún estaba viva.

Ella era una cautiva de las hadas

Y perdida bajo la colina.

Mientras estaba allí vio tales maravillas

Tanta belleza, maravillosa todavía

Aun así, Rosamunde no deseaba estar

Cautiva debajo de la colina.”

* * *

La spriggan Darg no era una criatura que Rosamunde se alegrara de ver.

La soledad era mejor que la compañía de esa cosa.

Que la pequeña hada tuviera un cordón rojo anudado alrededor de su cintura era curioso y seguramente no mejoraba el estado de ánimo de la criatura. Siseaba y escupía, pellizcándola para despertarla y luego mordiendo sus talones para apresurarla.

“Date prisa, date prisa, el rey no está dispuesto a esperar.”

“¿A dónde vamos? Pensaba que el Reino de las Hadas era como un limbo.”

Darg parloteaba ininteligiblemente, como era su tendencia cuando estaba molesta. La criatura la condujo más profundamente a las cavernas debajo de Ravensmuir y Rosamunde se alegró de dejar atrás su pasado.

Sin embargo, no eran realmente las cavernas debajo de Ravensmuir. Rosamunde conocía bien esas cuevas y sus senderos, ya que habían sido su pasaje secreto a la fortaleza durante décadas. De niña, ella había jugado allí, aprendiéndose el laberinto, deleitándose con los rincones secretos. Pero estaban húmedos y hechos de piedra gris, oscuros y llenos del distante tintineo del agua corriente.

Ella no conocía los pasillos que seguía Darg. Rosamunde nunca había visto esa entrada iluminada con luz dorada hasta el colapso de la caverna y la muerte de Tynan. Ella sospechaba que Darg le había abierto un portal, pero no sabía dónde estaba realmente.

Esa caverna no podría llamarse justamente cueva o incluso laberinto. De hecho, Rosamunde no se sentía como si estuviera bajo tierra en absoluto. Había una brillante luz solar dorada, la luz que se había derramado desde ese portal inesperado. El cielo se arqueaba alto, claro y azul, sobre campos verdes. El aire estaba lleno de música y bellos cantos, y cada alma que veía era hermosa.

Rosamunde tardó un rato en darse cuenta de que solo veía nobleza. Había aristócratas cabalgando y cazando, llevados por corceles finamente cubiertos, de tan majestuosa estatura que las bestias rivalizaban con los famosos caballos de Ravensmuir. Las mujeres iban vestidas de seda y samite¹, con atuendos de todos los tonos, el pelo largo que les caía sobre los hombros o peinado en trenzas. Llevaban coronas de flores y abundaban las gemas en su ropa, incluso enrolladas en el cabello. Muchos tocaban instrumentos mientras montaban. En ese extraño país abundaban las flautas de oro y las liras de plata. La risa de las mujeres también sonaba como música.

Los hombres eran igual de bien forjados, altos y delgados, musculosos. Había un destello de picardía en todos los ojos. Sus armaduras brillaban como si fueran de plata, sus estandartes estaban bellamente bordados y sus caballos galopaban con cuellos orgullosamente arqueados. De cada brida colgaban campanas de plata.

La tierra en sí era abundante, los árboles exuberantes con frutas y flores floreciendo por todos lados. Rosamunde creyó ver frutos de oro y plata, y flores elaboradas con joyas preciosas, pero Darg no retrasó su paso para poder mirar más de cerca. Los pájaros cantaban desde cada árbol, su canción se mezclaba tan hermosamente con las melodías de las damas que Rosamunde sentía que hacían música juntos.

El simple hecho de atravesar la belleza de ese reino, incluso al ritmo de muerte de Darg, iluminaba el corazón de Rosamunde. Le curaba las heridas y le hacía creer que podría seguir viviendo, incluso sin amor. Le hacía pensar en el futuro con un optimismo que había creído perdido.

La hacía preguntarse dónde estaba Padraig.

Le hacía preguntarse cómo podría llegar de ahí hasta allá.

“¿Dónde estamos?” le gritó a Darg, quien se apresuraba a adelantarse a ella, murmurando todo el tiempo.

“Debes ser una mortal tonta para no conocer la tierra de las Hadas.”

Hadas. Rosamunde era una mujer práctica, una que nunca había creído en asuntos invisibles o lugares a los que no podía navegar. ¿Estaba ella soñando?

Una mariposa se posó sobre su hombro, sus alas rebosaban bastante de color, su belleza más allá de la de cualquier insecto terrestre.

Rosamunde se dio cuenta con un sobresalto de que era una mujer diminuta con alas. El hada se rió de su sorpresa, un sonido como el tintineo de campanas, luego se alejó rápidamente, desapareciendo en el azul del cielo con un destello.

“¿Y por qué no nos demoramos en este reino mágico?” Rosamunde le preguntó a Darg.

“¡Llegamos tarde, no debemos llegar tarde! Finvarra espera con impaciencia.” La spriggan tiró de nuevo del cordón rojo anudado alrededor de su cintura. Ella escupió en la hierba con disgusto y luego agarró a Rosamunde. “Apresúrate, apresúrate, cuando salga la luna, debemos estar a salvo a su lado.”

“¿Quién es Finvarra? ¿Y por qué acudimos a él?

“¡Preguntas, preguntas, en lugar de prisa! ¡Tus consultas hacen el desperdicio de la luz del día! Tenemos que ir muy lejos sin descansar: Finvarra no aceptará menos.”

Cruzaron un puente, el río que corría debajo parecía estar hecho de hidromiel. Rosamunde percibió una bocanada de su dulzura melosa y vio un grupo de abejas revoloteando en la orilla. Un pretendiente bellamente vestido le ofrecía un cáliz dorado del líquido a su dama, quien se sonrojó, agitó ambas alas y pestañas, luego aceptó su tributo.

“¿Pero por qué vamos a este Finvarra? ¿Quién es él y qué control tiene sobre ti?”

Darg giró bruscamente y miró a Rosamunde con furia en los ojos. “Un partido que perdí, el precio de mi vida. Su demanda fuiste tú como su nueva esposa. Gran Rey de las Hadas es su puesto, un hombre cuya paciencia no dura.” Darg luchó contra el cordón rojo, luego lo soltó con disgusto. “Este vínculo que él anuda, me quema de verdad; Hasta que seas suya, este dolor es mi deuda.”

“¿Me cambiaste al Rey de las Hadas?” Preguntó Rosamunde, apoyando las manos en las caderas. “¿Qué pasa si no deseo ser su juguete? ¿O el de cualquier otro hombre, en realidad? No iré complaciente a su corte, no importa lo que hayas prometido.”

“Prometí mi palabra, juré mi vida; ¡Finvarra te tendrá como esposa!”

“Yo creo que no.” Rosamunde le dio la espalda a su vil captora, sin ninguna inclinación a facilitar semejante sumisión. Ella contempló la hermosa campiña y vio a un hombre que cuidaba de un par de caballos que bebían hidromiel en la orilla. Era guapo y su mirada brillaba sobre ella.

Su cabello era tan oscuro como la medianoche, y si ella entrecerraba los ojos, podría haberlo confundido con Padraig.

Salvo que Padraig no tenía alas ni orejas puntiagudas.

Quizás él podría ayudarla a encontrar a Padraig.

Cuando el caballero de las hadas sonrió, Rosamunde se encontró sonriendo a cambio. “En cambio, me tomaré la tranquilidad de mi corazón”, le dijo a Darg y le dio la espalda a la criatura.

“¡No!” Darg gritó, como una vez que la spriggan había gritado antes en presencia de Rosamunde. Ella miró hacia atrás con cautela, luego echó a correr cuando vio que la spriggan se había convertido en una gran y amenazante nube negra. Cuando ella se enfurecía, podía cambiar de forma con una velocidad aterradora: la última erupción de ese tipo había provocado la muerte de Tynan al destrozar las cavernas.

“Te salvé la vida, eres mía para darte”, gritó la spriggan. “¡Te cambio ahora para vivir!”

Rosamunde corrió lo más rápido que pudo, sintiendo que las otras hadas la miraban con desconcierto. Sin embargo, no pudo escapar de la furia de Darg. Su corazón se hundió cuando la nube oscura la envolvió, rodeándola con una niebla tan negra como la noche.

Luego fue arrebatada del suelo, tan indefensa como una mariposa atrapada en una tempestad, y se la llevó. Ella creyó oír a alguien gritar, pero Darg no se detuvo.

Esposa de Finvarra. Rey o no, Rosamunde no tenía ningún interés en sus atenciones. El mero hecho de que él cambiaría la vida de un hada por una mujer, sin tener en cuenta ningún deseo más allá del suyo, no era un buen respaldo. Ella luchaba y luchaba, sabiendo que era inútil, y deseó de nuevo que un amigo leal luchara a su lado.

Padraig. ¿Cómo podía haber estado tan ciega?

* * *

Padraig acariciaba la extraña piedra en su bolsillo mientras regresaba a la taberna esa noche. Estaba oscureciendo, el sol brillaba de color naranja justo antes de deslizarse bajo el horizonte.

Él no podía disipar su sueño de besar a Rosamunde y, en verdad, no quería hacerlo. El sueño había levantado la sombra de su corazón, le había hecho sentir que podría haber algún propósito en su vida incluso sin su pareja a su lado.

“Estás bastante satisfecho contigo mismo esta noche”, dijo su hermana mientras le ponía cerveza. Ella sonrió y apoyó las manos en las caderas para mirarlo. “¿Fue una conquista entonces?”

Padraig se rió por primera vez en mucho tiempo. “Nada más que un sueño, pero fue bueno”.

“Apuesto a que debe haber sido”, dijo ella, con una sonrisa burlona. “¿Entonces soñaste con una dama?”

“Nada menos que la reina de las hadas,” acordó amablemente Padraig. “Y ella me dio una pieza.”

Su hermana se puso seria. “¿Entonces ella lo hizo?” Su cautela le recordaba mucho a su madre a Padraig.

“Un anillo con el poder de hacer que un hombre sea invisible para los demás.” Padraig se rió entre dientes ante el capricho de todo eso, luego metió la mano en el bolsillo para mostrarle la piedra. Él pensó que a ella le divertiría la evidencia de su sueño de borrachera, pero cuando sacó el regalo de su bolsillo, se había convertido de nuevo en un anillo de oro.

Padraig lo miró en la palma de su mano y parpadeó maravillado. “Pero hace un momento, era una piedra”, susurró él.

Su hermana contuvo el aliento y dio un paso atrás. “Una joya de las hadas”. Ella se santiguó rápidamente. “Cuida tus pasos, Padraig. Un hombre no elude fácilmente el favor de la reina de las hadas.”

Padraig apenas escuchó su advertencia. Él conocía todos los cuentos de hadas, cortesía de su madre. Simplemente no podía creer que el anillo hubiera cambiado dos veces.

Pero entonces, si se trataba de un hada, el hechizo sobre él se mantendría durante la noche y no durante el día. Él se puso de pie y, dejando su cerveza, miró hacia la puerta de la taberna. Efectivamente, el sol se había puesto por completo y el crepúsculo, ese momento tan potente para los elfos, había caído.

Él contempló el círculo de oro. ¿Y si su sueño hubiera sido realidad? ¿Y si ese anillo realmente tuviera el poder que Una había declarado? ¿Y si él pudiera recuperar a Rosamunde del reino de las hadas?

¿Y si el sueño de ese beso hubiera respondido a su pregunta? ¿Cuál era el sincero deseo de Rosamunde? ¿Ella lo deseaba a él además de la libertad?

Pero antes de atreverse a entrar en el montículo de las Hadas, antes de atreverse a secuestrar a una mujer destinada a la cama del Gran Rey de las Hadas, Padraig estaría seguro de los poderes del anillo.

Él dejó una moneda por la cerveza, ya que ya no tenía gusto por ella. Salió a las calles de Galway, se deslizó por un callejón y luego se puso el anillo.

Para su asombro, cuando regresó a la concurrida avenida, un hombre chocó directamente con él, frunciendo el ceño ante el obstáculo que podía sentir pero no ver.

Padraig pasó una hora probando las habilidades del anillo, pero estaba claro que ningún ojo humano podía descubrir su presencia.

A continuación, lo comprobaría entre las hadas. Él pidió prestado un caballo y montó como un loco hasta el círculo de piedra donde había oído cantar a Una la noche anterior.

* * *

“Así, de Rosamunde el verdadero amante

Conocía a la reina de las hadas.

Así el anillo mágico ella le otorgaba

Ese anillo lo ocultó mientras pasaba.

Y así fue como él siguió adelante

Para presenciar el infortunio de su amada.

Él contuvo la respiración y se puso el anillo

Esa noche en la corte de las hadas.”

“Allí él vio a su dama Rosamunde

Toda vestida de blanco y oro.

Su cabello estaba trenzado densamente con joyas,

Ella llevaba una estrella en la frente.

Su faja era de la más fina seda,

Sus zapatos de cuero morado.

Tan radiante era su rostro

Como él nunca la había visto.”

* * *

Rosamunde estaba enojada.

Sin duda, la corte estaba bastante bien y la hospitalidad era generosa. Le habían asignado unas dos docenas de damas en espera que se preocupaban más por el cuidadoso trenzado de su cabello de lo que ella podría haberlo hecho nunca. Le gustaban los tejidos espléndidos, las joyas y la riqueza evidente.

A ella no le gustaba haber sido incapaz de escapar de Darg, y mucho menos el grito de triunfo de la criatura cuando Finvarra le quitó el cordón rojo. La spriggan había desaparecido tan rápidamente que tal vez nunca hubiera estado ahí.

Ella no extrañaba a la vil criatura.

Finvarra era un hombre apuesto que confiaba en su atractivo. Sus ojos eran extraños, o al menos no parecían coincidir con su semblante. Él no parecía haber visto más de treinta veranos, su cuerpo joven y fuerte, su rostro sin arrugas y hermoso. Pero sus ojos, sus ojos estaban llenos de las sombras de la experiencia. Allí estaba el recuerdo de la tristeza, de la alegría, del triunfo y la derrota. Si hubiera sido su elección conocerlo, si ella lo hubiera conocido cuando ambos estaban libres, Rosamunde podría haber estado intrigada por el Rey de las Hadas.

Tal como estaban las cosas, Rosamunde veía que su fascinación por ella no era más que lujuria. Ella sería una conquista, una amante, una frivolidad que él dejaría de lado cuando se aburriera de sus encantos.

Rosamunde nunca había sido tan pequeña y no deseaba serlo ahora.

De hecho, su interés le recordaba el supuesto amor de Tynan, y ella lo rechazaría como no lo había rechazado anteriormente. Al menos, Rosamunde aprendería de su error.

Luego estaba el asunto de la esposa de Finvarra, Una, que se había retirado al otro lado del salón. Una, no poca belleza en sí misma, había reunido a sus damas alrededor de ella y se agrupaban allí, susurrando y señalando.

Finvarra ignoraba a su esposa tan deliberadamente que Rosamunde supuso que ella no era más que un peón en algún partido en curso entre rey y esposa.

Era mucho menos de lo que quería de su vida.

Ella había intentado escapar, sin éxito. Esas doncellas supuestamente asignadas para asegurar su placer también estaban encargadas de mantenerla cautiva. Su oído era agudo, su vista aún más aguda, su vigilia completa.

Rosamunde cruzó los brazos sobre el pecho, sonrió levemente y se negó a participar en las festividades. Si el interés de Finvarra se desvanecía, tal vez la expulsarían del reino antes.

Parecía una perspectiva poco probable, dado el brillo de sus ojos cuando miraba en su dirección, pero Rosamunde tenía muy pocas opciones.

A ella no le gustaba ese papel de mujer mimada. No le gustaba no tener elección sobre su dirección, no tener la capacidad de moldear su propio destino. Eso estaba totalmente en desacuerdo con la forma en que ella había llevado su vida, y Rosamunde tenía muchas ganas de volver a lo que conocía.

Primero, de alguna manera, tenía que escapar de esa corte.

La música era embriagadora, tan fuerte, dulce y melodiosa. Las hadas bailaban con un vigor asombroso, que parecía no cansarse nunca. La abundancia de comida en exhibición era tentadora, todo tipo de dulces y golosinas ofrecidos para el placer de la compañía. El hidromiel olía realmente maravilloso, pero Rosamunde temía perder el juicio si lo bebía. Ella simplemente se quedaba mirando, y las horas se alargaban.

Horas más tarde, las hadas comenzaron un baile vivaz. Estaba claro que las doncellas de Rosamunde estaban cautivadas por la música, sus ojos bailaban y sus dedos de los pies golpeaban en el piso. Rosamunde las animó, uno tras otro, a tomar la pista, hasta que finalmente se sintió desapercibida.

No duraría, pero ella saborearía el intervalo.

Tan pronto como estuvo sola, las manos de un hombre se cerraron sobre sus hombros. Él estaba de pie detrás de ella, quienquiera que fuera, su aliento en su cabello y su pecho en su espalda. Rosamunde dio un salto, luego sintió que sus ojos se ensanchaban ante un murmullo familiar.

“A tu espalda, como siempre”, dijo Padraig, la sensación de su aliento en su cuello la hacía sentir un cosquilleo. “No digas nada, pero escucha.”

Rosamunde sintió que el corazón le daba un brinco y temió que sus doncellas oyeran su tumulto. Ella trató de acallar su respuesta, pero sentía la fuerza de los dedos de Padraig en sus hombros, el calor de él contra su espalda. Ella miró hacia abajo pero no pudo ver sus manos.

“Un encantamiento”, murmuró él y ella escuchó el humor familiar tocar su tono. “No sé cuánto tiempo durará.”

A Rosamunde se le secó la boca. Ella no dudaba de que Padraig estaría en peligro si se daban cuenta de que había un intruso entre ellos. Ella estudió el salón, esforzándose por ser casual en la inspección, y se dio cuenta de que nadie podía ver a Padraig. Ninguno siquiera adivinaba su presencia.

Entonces Rosamunde sintió que Una se posaba en ella y vio que la mujer sonreía levemente.

¿Una podía verlo?

¿O ella simplemente estaba contenta de que Rosamunde no disfrutara de las celebraciones?

“No sé cuánto sabes”, dijo Padraig en un susurro rápido. “Estás en el salón del Gran Rey de las Hadas, Finvarra, y él tiene la intención de convertirte en su amante.”

Rosamunde asintió levemente.

“Elige, Rosamunde, elige si te quedarás en este lugar o si quieres que te ayude a escapar.” La voz de Padraig bajó y su agarre se apretó ligeramente. “No estoy exento de mis propias expectativas, debes estar advertida. Debería haberte confesado mi amor por ti hace años. Yo te amaría. Yo estaría contigo. Me esforzaría por hacerte feliz.”

De hecho, el hombre no podía fallar en esa tarea. Rosamunde cerró los ojos, abrumada por la alegría de sus palabras.

“Mi mano derecha si te quedas aquí”, murmuró. “Mi izquierda, si serías mía.”

Sin dudarlo, Rosamunde levantó la mano, como para alisarse el cabello, y pasó las yemas de los dedos por la mano izquierda de Padraig. Ella lo sintió recuperar el aliento.

La sonrisa de Una se amplió, volviéndose engreída, luego tomó un dulce de una bandeja que le ofrecían. Los ojos de la reina de las hadas brillaron y Rosamunde temió su engaño.

“No comas nada”, advirtió Padraig. No bebas nada. Si consumes tanto como un bocado, estarás cautiva aquí para siempre.”

Rosamunde le tocó las yemas de los dedos para indicar que lo comprendía. Ella estaba muy contenta de no haber probado un bocado desde su llegada.

“Mañana por la noche, los elfos saldrán en procesión hacia Beltane. Debes ir con la compañía. Debes viajar lo más cerca posible del perímetro del grupo. Yo vendré por ti.”

Y Rosamunde aprendería de alguna manera los términos de la liberación antes de esa fecha. Ella no dudaba de que Padraig enfrentaría un desafío para obtener su libertad.

Rosamunde sintió el ardor de sus labios contra su nuca. Ella cerró los ojos, deseando girarse en su abrazo, su pecho apretado por el regalo de su presencia.

Entonces Padraig se fue, como una sombra tragada por la noche.

Y solo estaba el brillo de la mirada de complicidad de Una clavada en ella.

¿Qué traición había planeado la reina de las hadas?

* * *

“Y así la pareja trazó su plan;

Entonces planearon mantener su afán.

Pero el encanto del anillo no todo ocultó:

Una vio al mortal en su salón.

La reina de las hadas no tenía buenas intención;

La lealtad a su esposo se agotó.

Nadie podía tener alegría mientras ella no la tuviera;

Y entonces Una tramó su propia empresa.

Padraig podría tener su amor de vuelta

Pero Una se aseguró de que el costo demasiado alto fuera.”

* * *

Era Beltane, y Padraig era bastante hijo de su madre para saber que todo era posible en esa noche de noches.

En esa noche y en Samhain, las hadas estaban en su momento más potente.

Él hizo sus preparativos, plenamente consciente de eso.

Él compró el caballo que había pedido prestado y el mozo se alegró de deshacerse de la bestia, dado que había desaparecido la noche anterior. Padraig tuvo el caballo por un precio mejor del que tendría de otra manera. Él lo preparó con cuidado, asegurándose de que no hubiera hierro en su arnés, menos que las hadas se dieran cuenta de que no era uno de los suyos.

Era un buen caballo, un caballo negro de paso alto con un andar orgulloso. Su melena era larga y oscura, sus ojos brillaban con un fuego que le hacía preguntarse si sabría más de las hadas que él. Se decía que las Hadas criaban los mejores caballos, y había majestad en el linaje de este.

Él ni siquiera se había asustado ante la tierra de las hadas, sino que lo esperaba tranquilamente junto al espino.

Él declaró su intención de navegar con la marea de la mañana y tenía su barco provisto para el viaje. Su hermana extendió su hospitalidad nuevamente, pero Padraig sabía que eran demasiado diferentes para que él se quedara en su casa. Su marido no estaba tan triste de ver partir a un pirata de renombre. Padraig despejó el espacio en la bodega del barco para crear un establo para el caballo, ya que no tenía ninguna inclinación a simplemente dejarlo atrás.

Él trató de dormir, para estar en su mejor momento cuando cayera la noche. Cuando la oscuridad se deslizó sobre la tierra, cuando los fuegos de Beltane se encendieron en las colinas, Padraig acompañó a su caballo hasta la antigua puerta normanda. Con el corazón en la boca, montó y cabalgó hacia la noche, deslizando el anillo en su dedo cuando salió del camino.

* * *

“Tan negro como la noche su caballo era orgulloso,

Se puso el anillo y se ocultó de los ojos.

El caballo siguió corriendo, orgulloso y audaz,

Sus cascos en el camino tronaron sin más.

El amante sabía que se enfrentaba a su prueba;

Sin su dama, él no encontraría tregua.

Iluminado por los fuegos en cada colina,

El calor de su ardor no se enfría.

Padraig cabalgó por el corazón de su dama,

¿Los mantendría separados la reina de las hadas?

* * *

Padraig llegó al círculo de piedra, pero solo encontró silencio dentro de él. El viento estaba quieto, el suelo oscuro. Él temió haber llegado demasiado tarde, que el anfitrión ya se hubiera marchado, o que tal vez hubieran adivinado su intención y hubieran optado por renunciar a la tradición para conservar el tesoro que era Rosamunde.

Había muchas cosas a las que él renunciaría para mantenerla a su lado.

Entonces el viento susurró en las ramas del espino que crecía a un lado del círculo de piedra. Su caballo resopló y sacudió la cabeza, luego Padraig escuchó el toque de clarín de una trompeta distante.

La única nota era clara, tan clara como un arroyo de montaña, tan hermosa como una mañana de verano. El sonido derritió su corazón, disolvió sus inhibiciones, llenó sus venas con la luz de las estrellas y la resolución.

La tierra en medio del montículo se agrietó; se abrió de par en par. Un portal se abrió en el suelo, uno lo suficientemente ancho como para que cuatro caballos cabalgaran uno al lado del otro. Padraig vió el salón que había visitado la noche anterior y apretó las riendas con más fuerza.

La luz dorada se derramó desde el patio oculto hacia la oscuridad de la noche y el ejército de las Hadas avanzó. La música los acompañaba, el tintineo de diez mil campanillas de plata montadas en mil arneses. Sus caballos brincaban orgullosos, confiados en su esplendor y belleza. Los fuegos de Beltane en las colinas adyacentes ardieron más alto como en tributo, sus llamas se extendieron hasta las estrellas.

Y las hadas se rieron.

Padraig miró con asombro su magnífica exhibición.

* * *

“Entonces he aquí, al anfitrión de las hadas vio,

Su compañía más bella que la mejor.

Vio la plata y el oro;

Vio a los caballeros de las hadas tan valerosos;

Vio a las doncellas vestidas tan fino,

Escuchó la música, vio el vino.

El fuego vanidoso bailaba en la colina

Luz resplandeciente y nunca anodina

Las estrellas parecían haber venido a la tierra

Mientras el anfitrión de las Hadas cabalgaba alegremente.

Y así fue que él vió a su dama,

A la izquierda del Rey de las Hadas.”

* * *

Había caballos en la compañía sin jinetes, o quizás sus jinetes eran demasiado pequeños para ser vistos. Padraig habría acercado su caballo para unirse a la compañía, pero la bestia parecía conocer sus expectativas: marchó a su lado, como si lo hubiera hecho una docena de veces antes.

El ejército de las Hadas fluyó sobre las colinas, descendió hacia el valle y ascendió a la siguiente colina. Pequeñas Hadas se lanzaban hacia la cabaña ocasional, reclamando los regalos que les habían dejado. Compartían la leche y la cerveza con sus compañeros, lamían las gachas² y arrojaban monedas de oro a su paso. Cada fuego de Beltane que pasaban se encendía y crepitaba en reconocimiento de su paso, y Finvarra se reía al verlo. Su esposa, cabalgando a su derecha, sonreía pero no había alegría en sus ojos.

Tampoco había alegría en la mirada fija de Rosamunde.

Padraig acercó su caballo a la realeza, acariciando su cuello para animarlo a pasar entre las otras bestias. El caballo necesitaba poco estímulo, y Padraig consideró la posibilidad de que los caballos sintieran una atracción natural por el Rey de las Hadas.

Justo cuando las llamas de Beltane reconocieron su presencia.

Padraig no sabía cuánto tiempo habían cabalgado ni qué tan lejos. Él pensaba únicamente en acercarse a Rosamunde sin llamar la atención, y logró un progreso constante en ese objetivo. Cruzaron un valle y subieron a otra colina. Cuando llegaron a la cima, el agua oscura y brillante de Lough Carrib era visible, reluciente al pie de las colinas. En esa noche había más estrellas de las que él jamás había visto y la luna se elevaba en lo alto con un esplendor perlado.

Cuando empezaron a descender la colina, el caballo de Padraig se acercó tanto que pudo tocar el dobladillo del vestido de Rosamunde.

Era hora.

* * *

“Espoleó a su caballo, galopó a su lado

Agarró a la dama que amaba tanto.

Se la robó al anfitrión de las Hadas

Tomó lo que Finvarra más deseaba.

El hada gritó, el caballo corrió

Que no sucedería, Finvarra gritó.

“Agárrate fuerte, agárrate,” Rosamunde gritó.

“Porque ella te robaría de mi corazón”.

Y así ella con todas sus fuerzas lo sujetó

Incluso cuando Una desataba su furor.”

* * *

La compañía se empujó por la mejor posición cuando comenzaron el descenso. Las hadas festejaban y eran menos disciplinadas que cuando habían abandonado la colina por primera vez. Su risa era más fuerte y sus canciones más alegres.

Padraig se abalanzó sobre la compañía con un propósito. Él clavó los talones en el costado del caballo y el caballo saltó con fuerza. Padraig arrancó a Rosamunde de su caballo, le rodeó la cintura con el brazo y la colocó en la silla delante de él.

Luego huyó.

Mientras el caballo corría colina abajo, el anillo dorado del dedo de Padraig se partió por la mitad. Se le cayó de la mano y fue pisoteado por los cascos de los caballos, dejándolo revelado a las hadas.

“¡Impostor!” ellos gritaron. “¡Ladrón!”

“¡Vayan a buscar a mi amante!” gritó Finvarra.

Padraig le dio al caballo con los talones. El caballo corrió colina abajo delante del anfitrión de las Hadas, corriendo tan rápido que el suelo era un borrón bajo sus pies.

“Más rápido”, instó Rosamunde, mirando hacia atrás. “¡Más rápido!”

Padraig escuchó la canción de Una elevarse dulcemente en la distancia, pero no se fiaba de su oda.

“¡Padraig!” Dijo Rosamunde, rodeándole el cuello con los brazos. “Ella quiere hacer que me desprecies. No te dejes engañar.”

Padraig supuso que era la prueba a la que se enfrentaría un latido antes de que comenzara.

* * *

“En una vieja bruja me convertirán

Una mujer de tendones y huesos me harán.

Un cuerpo frío y desde la tumba podrido,

Agárrate fuerte, debes ser valiente, amor mío.”

* * *

En su abrazo, Rosamunde se convirtió en una bruja, que parecía haber soportado mil años de privaciones. Su piel estaba arrugada como cuero antiguo, sus ojos amarillos y le faltaban dientes.

Ella se reía a carcajadas de él, esta aparición, y parecía en condiciones de devorarlo. Padraig podía ver los huesos de su cráneo debajo de la carne suelta de su rostro, podía oler el fétido hedor a descomposición, y sintió el agarre de sus dedos esqueléticos en su cuello. Todo dentro de él sentía repulsión y su impulso fue dejarla a un lado a toda velocidad.

Padraig se dijo a sí mismo que no era más que un hechizo y se mantuvo firme.

* * *

“A continuación, una serpiente retorciéndose seré

Con un mordisco tóxico tu vida tomaré.

Tan resbaladiza como una víbora Seré

Mi liberación está únicamente en tu poder.”

* * *

Rosamunde se transformó entonces en una enorme serpiente, verde y resbaladiza en manos de Padraig. La serpiente mostró sus colmillos y la malicia iluminó sus ojos mientras retrocedía para atacar. Él no tenía ninguna duda de que su mordisco era venenoso, pero no la soltó.

Después de todo, no había serpientes en Irlanda. Padraig sabía que eso también no era más que un truco de las hadas.

Él escuchaba la canción de Una, se dio cuenta de que estaba aumentando de volumen y supo que vendría algo peor. Habría tres pruebas, supuso él, y se volverían más feroces. Él se aferró a la serpiente verde que se retorcía y esperó poder sujetar a Rosamunde. El caballo echó a correr, dejando atrás a la hueste que gritaba pisándole los talones.

La serpiente se retorcía en su agarre, tan esquiva como un pez, pero Padraig la sostuvo con fuerza. Se recordó a sí mismo el valor de Rosamunde, cómo había desafiado a más de un aristócrata malvado, como el obispo tramposo al que él había servido una vez, y eso le dio la fuerza para perseverar en su desafío a las hadas.

El agua del lago se acercaba cada vez más y se preguntó qué haría el caballo. Él pensó en dirigirlo alrededor del cuerpo de agua, luego Rosamunde cambió de forma nuevamente.

* * *

“Y por último me convertiré en una hoguera,

Tan caliente y feroz como pueda.

Un fuego de Beltane, naranja y caliente

Amor mío, amor mío, no me sueltes.”

* * *

En un abrir y cerrar de ojos, Rosamunde se convirtió en fuego en su abrazo. La brillante luz de las llamas casi cegó a Padraig y la sorpresa casi aflojó su agarre.

Él gritó y la apretó con más fuerza. El fuego quemaba su piel, las llamas lamían su carne. Él cerró los ojos a la vista de su propio cuerpo ardiendo, al olor de su destrucción. Él se aferró a la columna de llamas, aunque temía no tener la fuerza para resistir contra las hadas.

Padraig pensó en el aspecto del cabello de Rosamunde a la luz del sol.

Él recordó su postura audaz en el barco mientras navegaban hacia la aventura. Pensó en la luz de sus ojos cuando se conocieron. Pensó en su determinación, incluso cuando la spriggan Darg le había robado las cartas y había atrapado la nave en la niebla.

Él recordó el orgullo que ella sentía por sus sobrinas y la alegría de verlas bien casadas. Él pensó en su pasión y su orgullo y se fortaleció con la verdad de por qué amaba a esa mujer con todo su corazón. Padraig cerró los ojos con fuerza mientras el dolor crecía.

Él no podía perder su amor.

Él recitó el Padre Nuestro, por impulso, recordando el consejo de su madre. Las lágrimas le picaban en las mejillas mientras decía la conocida oración. Padre Nuestro…

El caballo se detuvo bruscamente, se encabritó y luego agachó la cabeza. Padraig fue arrojado sobre su cuello y jadeó en voz alta cuando aterrizó en el lago con un chapoteo.

Él se hundió, todavía agarrado a Rosamunde, y el agua fría y oscura del lago lo abrazó. Él sintió que la llama de su abrazo se convertía de nuevo en una mujer.

Una mujer desnuda.

Una mujer desnuda a la que amaba más que a la vida misma.

Y Padraig sabía que había triunfado. Salieron a la superficie juntos, la sonrisa de Rosamunde lo suficiente como para iluminar las noches de Padraig para siempre.

Cuando pudieron haberse hablado entre sí, un hombre se aclaró la garganta muy cerca.

Finvarra estaba de pie en la orilla, sujetando las riendas del caballo negro que pisoteaba. “Y entonces el premio es para ti”, dijo el Gran Rey de las Hadas. Él acarició la nariz del caballo con afecto y la bestia lo acarició. Finvarra sonrió y sus ojos brillaron. “Tomaré este caballo bajo mi cuidado, ya que una vez nos lo robaron y nos lo devolviste legítimamente.”

Padraig comprendió por qué las hadas no habían asustado al caballo, por qué él se había sentido tan cómodo al unirse al anfitrión. El reconocimiento era posiblemente la razón por la que se le había permitido unirse a la compañía en primer lugar.

Entonces comprendió por qué lo había arrojado y salvado a Rosamunde. Padraig imaginó que el caballo tenía la intención de recompensarlo por traerlo de regreso a Finvarra.

“Eres un hombre más astuto que la mayoría”. Finvarra sonrió. “Me hubiera gustado jugar al ajedrez contigo”.

“Con todo respeto, mi señor, tengo poco a mi nombre y nada que elegiría perder”. Padraig mantuvo su brazo alrededor de Rosamunde, notando cómo la mirada del rey se movía entre los dos.

“¿Debería desalentar tu devoción?”, Le dijo Finvarra a Rosamunde. “Siempre eres bienvenida en mi corte”.

“Gracias, mi señor, y gracias también por tu hospitalidad”, dijo Rosamunde con una reverencia.

“Tú y tus compañeros siempre encontrarán una bienvenida en nuestra casa”, agregó Padraig con una reverencia.

Finvarra sonrió, su mirada se posó en su esposa, quien permanecía sobre su caballo y a distancia. “No es un crimen codiciar una gema hermosa”, dijo él en voz baja, “pero es un raro triunfo poseer una. Te saludo, Padraig Deane. Que tu amor nunca se empañe.”

Con eso, Finvarra se volvió y condujo al caballo encabritado de regreso a la compañía. Padraig sintió el frío del aire nocturno en su piel húmeda mientras permanecía de pie con Rosamunde a su lado, pero no podía apartar la mirada de la compañía que se marchaba. Él dudaba que alguna vez los volviera a ver. Cabalgaron, pasando por las colinas como una visión, dejando atrás sólo el eco de su risa plateada.

Y a Rosamunde.

“Gracias”, dijo ella, sonriéndole.

“De nada. Me alegro de verte sana de nuevo.” Padraig la miró fijamente, consciente de su deseo, pero temiendo hablar de ello demasiado pronto.

Rosamunde, como era típico de ella, no mostró tal moderación. Ella entrelazó sus brazos alrededor de su cuello, deslizando sus dedos por su cabello. “Lo siento, Padraig, por haber cometido un error tan grave. Te amo, creo que siempre te he amado, pero desearía haber visto la verdad antes.”

Padraig se inclinó para tocar sus labios con los de ella, su corazón se hinchó porque su sueño sería suyo. “Sé que siempre te he amado”, murmuró él contra su boca.

Rosamunde se rió. “Entonces tendré que pasar el resto de nuestras vidas reparando mi error”.

“No creo que sea tan oneroso”.

“¡Tampoco yo!”

Padraig se rió ante la perspectiva y luego se puso serio. Los ojos de Rosamunde eran de un verde intenso, llenos de una convicción que le quitaba el aliento. “Cásate conmigo, Rosamunde. Cásate conmigo y sella nuestro vínculo para que todos lo vean. Tengo poco que ofrecerte más que a mí mismo.”

“Tu barco”.

Tu nave y el contenido también son tuyos. Solo me tengo a mí mismo.

“Es más que suficiente. Me casaré contigo, Padraig, y honraré tu amor todos los días y noches de mi vida.”

Era todo lo que él siempre había querido, y aún más.

El beso de Rosamunde envió un calor de bienvenida a través de Padraig, un calor que su presencia nunca dejaría de encender. Padraig sabía que todo lo que había sufrido había valido la pena, porque se había ganado el deseo de su corazón.

Cuando levantó la cabeza, sus ojos brillaban y sus mejillas estaban sonrojadas. Miró a su alrededor y se estremeció. “Dime, sin embargo, que podemos navegar hacia climas más cálidos.”

“Pensé en Sicilia”, dijo Padraig, sonriendo mientras el placer iluminaba su expresión. “Con la marea de la mañana. Todo está preparado.”

Rosamunde se rió. “Un hombre de confianza y uno que busca mi propio corazón.”

“Pensé que ya poseía ese premio”, bromeó él, amando el sonido de su risa en respuesta.

“Lo haces, lo haces”. Entonces Rosamunde le llevó una mano a la mejilla, tan solemne como nunca la había visto. Su voz se redujo a un ferviente susurro. “Oh, Padraig, nunca dudes que soy tuya.” Una lágrima brillaba en sus ojos, una lágrima que sabía que era rara para esa mujer atrevida. “Puede que haya llegado tarde para ver la verdad, pero ahora nunca la olvidaré.”

“Nunca dejaré que lo olvides”, replicó él, luego le guiñó un ojo. Rosamunde sonrió y él la abrazó y luego salió del lago. Él tenía una idea de cómo podrían calentarse antes de la caminata de regreso a la ciudad.

Una mirada a su dama le dijo que sus pensamientos eran uno solo. Una vez más, desafiarían las convenciones. Una vez más, seguirían sus corazones. Pero a partir de ese día, lo harían juntos.

Era tan cerca del cielo como Padraig Deane esperaba estar.

* * *

“Padraig el corazón de su dama ganó,

Que nunca se separarían ella juró.

Rosamunde era una reina pirata

Con cabello rojo dorado y ojos esmeralda.

Su verdadero amante fuerte la abrazó

A todas las hadas que su amor duraría mostró.

El Reino de las Hadas ellos nunca olvidaron

De la manera más feliz el resto de sus días pasaron.”

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La historia de los hermanos y hermanas de Kinfairlie continúa en Las novias del amor verdadero, empezando con Isabella en El corazón del renegado.

Liberado del cautiverio de las Hadas, Murdoch Seton no quiere nada más que olvidar sus años perdidos. Emprender una búsqueda para recuperar el tesoro robado de su familia parece la solución perfecta, pero Murdoch no cuenta con una doncella curiosa que tiene tanto el secreto del robo como su única redención.

Isabella está indignada al encontrar la Fortaleza de su hermano asediada por un caballero renegado, especialmente uno que es demasiado apuesto para su propio bien o para el de ella. Después de un solo encuentro, ella se convence de que la causa de él es justa y decide descubrir al verdadero ladrón, sin imaginar nunca que el único beso que habían compartido había comenzado una batalla por el alma de Murdoch.

Mientras las traicioneras Hadas se mueven para reclamar a Murdoch para siempre, Isabella busca curar al caballero que le ha robado el corazón. Pero, ¿permitirá Murdoch que ella se arriesgue y se ponga en peligro? ¿O él se sacrificará para asegurar el futuro de Isabella?

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El corazón del renegado

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El corazón del renegado

Las novias del amor verdadero #1

La historia de los hermanos y hermanas de Kinfairlie continúa en Las novias del amor verdadero, empezando con Isabella en El corazón del renegado.

Liberado del cautiverio de las Hadas, Murdoch Seton no quiere nada más que olvidar sus años perdidos. Emprender una búsqueda para recuperar el tesoro robado de su familia parece la solución perfecta, pero Murdoch no cuenta con una doncella curiosa que tiene tanto el secreto del robo como su única redención.

Isabella está indignada al encontrar la Fortaleza de su hermano asediada por un caballero renegado, especialmente uno que es demasiado apuesto para su propio bien o para el de ella. Después de un solo encuentro, ella se convence de que la causa de él es justa y decide descubrir al verdadero ladrón, sin imaginar nunca que el único beso que habían compartido había comenzado una batalla por el alma de Murdoch.

Mientras las traicioneras Hadas se mueven para reclamar a Murdoch para siempre, Isabella busca curar al caballero que le ha robado el corazón. Pero, ¿permitirá Murdoch que ella se arriesgue y se ponga en peligro? ¿O él se sacrificará para asegurar el futuro de Isabella?

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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