La novia fugitiva

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Deborah A. Cooke

La novia fugitiva

por Claire Delacroix

Edición en español 2022

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2022 por Deborah A. Cooke

Título original: The Runaway Bride

Copyright © 2018 Deborah A. Cooke

Portada por Kim Killion.

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

La novia fugitiva

Caballeros y Bribones

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La novia fugitiva

Las novias de Inverfyre #2

Aoife MacNeill es una belleza y un premio, quien solía ser una heredera y que quiere casarse por amor, pero su padre ha arreglado su matrimonio con Nigel Armstrong, el hijo mayor y heredero del Halcón de Inverfyre.  Una mirada confirma que Nigel nunca poseerá su corazón, aunque su primo, Ross de Kinfairlie, es otro asunto.  Aoife sabe que no puede escapar de su destino, pero anhela una última aventura: ella huirá de Inverfyre y esperará que Ross sea enviado en su persecución.  Se dice a sí misma que un beso será suficiente…

 Ross de Kinfairlie es un mercenario a sueldo;  un caballero sin el dinero para reclamar una novia.  Cuando la prometida de su primo huye, él la persigue, porque el Halcón de Inverfyre fue quien lo entrenó.  Ross sospecha que Aiofe planea algo, pero su estratagema es peligrosa: el traicionero clan MacLaren, que siempre busca socavar Inverfyre, la toma cautiva.  En el curso de rescatar a Aoife y garantizar su seguridad, Ross se encuentra cautivado por la feroz y hermosa doncella.  ¿Cuánto entregará Ross para garantizar la seguridad de Aoife?  ¿Y cuánto ofrecerá Aoife para proteger al hombre que ha robado su corazón?

* * *

Caballeros y Bribones

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* * *

Capítulo 1

Inverfyre: lunes 13 de abril de 1433

Ross estaba de pie en el gran salón de Inverfyre y consideraba lo poco que había cambiado el salón desde que llegó por primera vez para entrenar bajo la mano del Halcón. Era difícil creer que habían pasado doce años, pero casi imposible aceptar que había presenciado tanto en esos años. Una vez había estado convencido de su propio éxito inevitable. Una vez había creído que ganaría una fortaleza a través de su servicio, que se casaría y tendría hijos.

Ahora estaba en el gran salón de Inverfyre, más viejo, más escéptico y quizás más sabio.

Tomó aire para tranquilizarse, con la esperanza de que el Halcón pudiera ayudarlo en su búsqueda.

Ross no pensaría en lo que haría o adónde iría si se le negara esa solicitud. Había estado en las casas de casi todos sus hermanos y ninguno, hasta el momento, necesitaba su espada. Malcolm tenía a sus antiguos camaradas ayudando en la defensa de Ravensmuir. Alejandro tenía una compañía leal de caballeros a su servicio, al igual que el Halcón. La Fortaleza Seton no necesitaba más defensores.

Aunque su hermano Alejandro le había dicho que el Halcón había estado enfermo ese invierno, el anciano siempre había sido tan vital y sano que Ross había asumido que las noticias recibidas por Alejandro eran exageradas. Se preguntó por qué lo hacían esperar tanto tiempo cuando se había anticipado su llegada.

Luego, el Halcón descendió al salón, apoyándose pesadamente en su castellano. Ross se sorprendió por el cambio en la apariencia de su primo. Había habido plata en las sienes del Halcón antes, pero su cabello, una vez oscuro, ahora estaba muy veteado de gris, y se apoyaba en un bastón cuando cruzó el salón. Parecía más pequeño y menos imponente que el caballero que había aterrorizado al joven Ross, aunque aún había un brillo feroz en sus ojos. Le seguía su hijo, Nigel, un hombre apuesto y competente, de veintitrés veranos de edad. La esposa del Halcón, Aileen, tan esbelta y vigilante como siempre, observaba su progreso con preocupación.

“Sí, estás sorprendido y no es de extrañar”, dijo Halcón después de que Ross fuera recibido. Ross tomó el codo del anciano para ayudarlo a llegar a su gran silla en el otro extremo del salón. El Halcón se hundió en su asiento con evidente alivio, estremeciéndose levemente mientras se acomodaba allí. El fuego se había avivado y se habían acercado las sillas.

Sin embargo, los ojos de Halcón brillaban cuando se encontró con la mirada de Ross, y eso fue suficiente para provocar la sonrisa del joven. “Maldita fiebre. No hay nada como una enfermedad de invierno para hacer sentir sus años a un hombre. He sido desgraciado en eso, pero se acabó y estoy bien librado de eso.” Hizo un gesto y Ross se sentó a la derecha de su primo. Nigel se sentó al lado izquierdo de su padre.

“Y vos tienes que recuperar tus fuerzas”, lo reprendió Aileen suavemente desde detrás de la gran silla. Ella no parecía esperar una respuesta y no la obtuvo, aunque el Halcón se acercó y reclamó su mano en la suya.

“—Mi invitado debe tomar vino caliente, por favor, Henry” —dijo entonces, llamando a su castellano—. “Abre el cofre de las especias para asegurarte de que Ross sepa que es bienvenido”. Le sonrió a Ross, y su voz era cálida. “Porque eres bienvenido, de hecho. Es bueno volver a verte.” La mirada de Halcón recorrió los rasgos de Ross y este se preguntó qué verdades discerniría su primo.

“Además con noticias del mundo más allá de nuestras puertas”, dijo Nigel. “Eres bienvenido por tu compañía más que por eso, Ross”.

Los dos jóvenes intercambiaron una sonrisa. “Apuesto a que podrías vencerme en estos días, si se trata de eso”, bromeó Ross, ya que siempre había superado a Nigel en la práctica.

“Apuesto a que podría”, replicó Nigel.

“Esta es la primera vez que deja el solar en una semana”, le informó Aileen a Ross, obviamente refiriéndose a su señor esposo.

Ross se preguntó si era la primera vez que el Halcón se levantaba de su cama.

“No podría hacer menos cuando Ross me trae noticias, y las trae él mismo. Tal cortesía no puede dejarse sin celebrar”.

Trajeron vino, vapor saliendo de la jarra, junto con resistentes tazas de loza. Ross envolvió su mano alrededor de su taza, dando la bienvenida al calor en sus manos. Ante el asentimiento de Halcón, tomó un sorbo del vino. Su camino ese día había sido malditamente frío, aunque pensaba que lo sentía más porque la noche anterior había pasado frío en la posada. El guardián estaba convencido de que había llegado la primavera y se había negado a encender un fuego. A Ross le hubiera gustado discutir ese punto con él, pero había pocas oportunidades de hacerlo. El vino caliente era muy bienvenido.

El castellano trajo una taza de caldo humeante para su señor y el Halcón brindó por ellos, con expresión arrepentida. “Me uniré a ti en tales placeres muy pronto”, dijo, luego bebieron juntos y por la salud del otro. “¿Cuánto tiempo hace que te fuiste de Francia?” preguntó. ¿Qué noticias hay de la guerra allí?”

Ross negó con la cabeza. “Cabalgué rumbo al norte hace dieciocho meses, pero quisiera hablar de ello en otro momento. La discusión podría estropear nuestra feliz reunión”.

Los ojos de Halcón se entrecerraron. “Nos enteramos de la ejecución de la doncella de Francia”, dijo en voz baja, mostrando que su habilidad para leer los pensamientos de Ross no había disminuido.

“Sí. Yo lo presencié.” Ross sintió que Halcón y Nigel lo observaban, esperando sus palabras, y no pudo reprimir un escalofrío al recordarlo. “Nunca lo olvidaré”, susurró, y luego los saludó con el vino.

“¿Y ahora qué harás?” preguntó Nigel. “¿Regresarás a Francia después de esta visita?”

“En verdad, tengo poco gusto por eso”, confesó Ross. “Yo pensaba que para este momento estaría luchando en defensa de mi propia casa, no como un hombre de armas para otros”.

“Se dice que el rey está buscando guerreros”, sugirió Nigel.

“Se dice que el rey cabalga hacia el norte para hacer la guerra en Ross y Sutherland”, respondió Ross. “Nunca he tenido la inclinación de pelear en Escocia contra hombres que bien podrían ser mis parientes”.

“Podrías cabalgar hacia el sur hasta Inglaterra para encontrar un patrón”.

“No lucharé por los ingleses”, dijo Ross con ferocidad. No después de ese día en Rouen.”

Los ojos de Halcón se entrecerraron y asintió, luego tomó un sorbo de su caldo. “Y entonces prefieres desenvainar tu espada por principios,” dijo en voz baja. “Por la justicia y el honor, en lugar de la mera moneda”.

“¿Es eso digno de una broma?” Ross preguntó, escuchando algo en el tono del otro hombre.

El Halcón negó con la cabeza. “No, por supuesto que no. Es un fin noble. Pero queda el hecho de que no tienes nada.”

“Sí.”

“Y apostaría a que has cabalgado hasta aquí porque no hay lugar para ti en Ravensmuir o Kinfairlie.”

Ross frunció el ceño. “Tanto Alejandro como Malcolm habrían hecho un lugar para mí, pero yo no podría quitárselo a otro hombre, dejándolo sin un puesto para yo poder reclamar su sustento para mí”. Levantó la vista para encontrarse con la mirada del Halcón. “Fui entrenado por un hombre con tal sentido de la justicia”.

El Halcón sonrió. “Y entonces encuentras la misma situación aquí en Inverfyre. Reinhard ha sido mi Capitán de la Guardia durante muchos años y todavía me sirve la compañía más leal de hombres”.

“Envejecen, seguramente”.

“Y tienen hijos, seguramente,” dijo el Halcón suavemente. “Si estás decidido a no desplazar a otro, entonces no tengo nada para ti”.

Ross miró su taza. “Yo pensaba en Killairig, en verdad”.

El Halcón frunció el ceño y Nigel se recostó. Ross miró entre ellos con confusión.

“¿Alejandro no te lo dijo?” preguntó Nigel. “Mhairi se casó con Quentin, que sirvió aquí hace años. Papá se lo recomendó a Garrett, porque conocía Killairig y Garrett necesitaba un Capitán de Armas.”

Ross se recostó y tomó un sorbo de vino. Con esas noticias, la última de sus esperanzas fue destruida. ¿Qué haría? ¿Qué podía hacer?

El Halcón alargó la mano y le dio una palmada en el hombro a Ross. “Tenemos que encontrarte una novia, Ross. No te haces más joven.”

Ross forzó una sonrisa. “Ni más rico, tampoco”, bromeó, aunque era cierto. No tenía medios para mantener a una esposa y una familia y, por lo tanto, no tenía derecho a casarse hasta que encontrara un trabajo.

“¿No encontraste tu fortuna en el continente?” preguntó Nigel.

“Sí, gasté la mayor parte en el asedio de Orleans, para alimentarnos a mí y a Tempestad”.

“La marca de un Lammergeier”, bromeó Nigel. “Ninguno de nosotros puede dejar que un caballo sufra con menos de lo que le corresponde diariamente”.

“Tempestad es uno de los sementales negros de Ravensmuir”, le recordó Halcón a su hijo. “Si no me falla la memoria, a Malcolm no le gustó que lo llevaras a la guerra.”

“Estar en la batalla es lo que Tempestad hace mejor”.

“No escuché que llegaras con caballo”, señaló el Halcón.

“Los vendí. Ambos. Alejandro se encargará de que los traten bien.”

El Halcón levantó las cejas, la venta de los caballos le decía todo lo que necesitaba saber sobre la situación financiera de Ross. Ross vio simpatía en la mirada de Nigel.

“—Entonces te encontraremos una heredera” —dijo Halcón con falsa alegría y se rieron juntos con facilidad—.”

“Piensas demasiado en el matrimonio en estos días”, contribuyó Aileen, y Ross se dio cuenta de que ella se había quedado detrás de la silla de su esposo todo ese tiempo. Él le ofreció su propio asiento con un gesto, pero ella negó con la cabeza, sonriéndole por la cortesía.

El Halcón asintió de acuerdo con su comentario. “El matrimonio asegura el futuro”, dijo suavemente. “Y el invierno hace que uno anhele planear días tan felices”. Intercambió una mirada con Nigel, quien le sonrió a su padre, y a Ross le pareció que había un entendimiento entre los dos.”

Quizás el Halcón había encontrado una novia para su hijo.

Ross sintió una punzada de lo que podría haber sido envidia, pero la descartó. Nigel era heredero. Por supuesto, se casaría y, dado que el Halcón había estado enfermo, las nupcias probablemente serían pronto.

Era bueno estar de vuelta en Inverfyre, porque era un lugar que Ross amaba casi tanto como Kinfairlie. Quizás más, porque había un salvajismo en Inverfyre que él agradecía, mientras Kinfairlie estaba cerca del regazo del rey. Él se había cansado de los reyes y la política y deseaba vivir una vida más tranquila.

Quizá labraría la tierra.

La sola idea era tan ridícula que sonrió. Estaban los que trabajaban la tierra, los que rezaban y los que luchaban. Ross conocía su lugar.

“Cuéntame más de nuestro rey,” invitó el Halcón, bajando la voz. Nigel se acercó, sus ojos brillaban mientras escuchaba. Él sería un buen señor feudal, porque tenía la prudencia de su padre y el ingenio de ambos padres. “¿Qué problemas quiere causar ahora?”

“Menos de lo que uno podría esperar”, dijo Ross, inclinándose más cerca del hombre mayor. “Parece haber perdido su vigor para la lucha después de liberar a Alejandro de Islay”.

“Ah, Alejandro. Esa fue una oportunidad para sorprender a cada observador”, dijo el Halcón. “Las fuerzas de las islas derrotan a los ingleses en Inverlochy, luego, un mes después, el Rey James libera a Alejandro de Islay. Un asunto de lo más curioso.”

“Quizás Alejandro se arrepintió después de su cautiverio”, sugirió Nigel.

“Tal vez fue comprado”, sugirió Ross y el Halcón lo señaló con un dedo.

“Alejandro es el único hombre que pudo sofocar la rebelión en las islas y, de hecho, hay quienes dicen que Inverlochy fue una protesta contra su cautiverio”.

“La batalla se ha movido hacia el norte, pero las fuerzas del rey han tenido menos éxito”.

“Otra razón para no unirme a él,” dijo el Halcón. “Su tesorería se secará”. Miró a Nigel. “Nunca subestimes a un enemigo que está acorralado o que no tiene nada que perder”.

“Podría perder la corona”, dijo Ross.

“Él podría perder más que eso”, respondió el Halcón. “Nunca ha habido un rey tan libre con su dinero”. El Halcón negó con la cabeza. “Pero basta de tales asuntos. Es posible que tengas la oportunidad de aprender más sobre los asuntos de las islas antes de salir de mi salón”.

“¿De verdad?” Ross preguntó, pero el Halcón solo sonrió y no dijo más. Se volvió para hablar con Nigel, quien le prestó toda su atención a su padre.

Ross encontró a la dama Aileen a su lado y adivinó la raíz de su preocupación. “Parece que se está recuperando”, le dijo en voz baja.

Ella asintió. “Sí, aunque hubo algunos días...”

“Esta enfermedad es feroz. Lo escuché repetidamente en mi viaje desde Kinfairlie”.

La mirada de Aileen fue atraída nuevamente hacia su señor esposo. “Me asustó, Ross”, admitió. “No podría soportar...”

Ross cubrió su mano con la suya. “No tendrás que soportar su ausencia. Está sano de nuevo. Lo veo en sus ojos.”

Ella tragó. “Lo creeré cuando llame a su caballo y su halcón”.

“Y me quedaré hasta que lo haga”.

“Gracias, Ross”. Aileen se inclinó y lo besó en la frente, apretando con fuerza su mano. “Sin embargo, ver el futuro arreglado ha encendido un fuego en él”, susurró.

En ese momento, el castellano Henry volvió y se inclinó ante el Halcón. “Visitas en la puerta, señor. Creo que se espera a Keanan MacNeill y su grupo”.

“¿Keanan MacNeill ha llegado? ¿Tan pronto?” La voz de Halcón retumbó con un vigor familiar y más que una pizca de placer. Nigel se puso de pie rápidamente. “Qué buen momento. Keanan se movió a gran velocidad. Tráelo ante mí, por favor, Henry.”

“Yo conduciré los recién llegados ante ti, papá”, dijo Nigel y salió del gran salón.

“Qué prometedor que esté tan vigorizado”, dijo Aileen en voz baja.

El Halcón le dedicó una sonrisa maliciosa que Ross estaba seguro de que no debía presenciar y supuso que el hombre mayor tenía la intención de demostrar el alcance de su recuperación a su esposa.

Aileen reprimió una sonrisa y Ross vio que las mejillas de la dama se sonrojaban.

“Tendremos que cazar mañana, señora mía”, dijo el Halcón y la sonrisa de Aileen brilló.

“—No cabalgará solo, señor” —replicó ella, y él volvió a reír.

“Tal vez necesites la piel de otro lobo para mantenerte caliente en la cama,” murmuró y la dama se sonrojó.

“No, no la necesito”, respondió ella, sosteniendo la mirada de su esposo. Ross sonrió, bien acostumbrado al fuego entre esta pareja, y supo que Halcón se recuperaría de verdad.

Entonces, no había lugar para él en Killairig. Al menos, era bienvenido en el salón del Halcón, y podría pensar en otro destino. En lo relacionado a las conexiones familiares, solo estaba el esposo de Elizabeth, Rafael, y su propiedad en España, pero Ross no tenía gusto por el calor de esos climas.

Tempestad tampoco.

Parecía que podría tener que ceder.

Tal vez el invitado del Halcón tuviera una sugerencia para Ross.

Quizá conociera a una heredera.

* * *

Al sonido de los pasos y la voz de Nigel, el Halcón se puso de pie nuevamente y esta vez rechazó el bastón. Aileen fue a su lado y le pasó la mano por el codo izquierdo. Juntos cruzaron el salón para encontrarse con los recién llegados en la puerta. Ross se puso de pie, pero permaneció donde estaba.

El hombre escoltado por Nigel tenía la edad del Halcón, aunque su cabello era castaño dorado y sus facciones eran rojizas. Había plata en abundancia en sus sienes y su cara estaba muy arrugada. Era más bajo y fornido que el Halcón y parecía más un mercenario que un caballero. Su atuendo era más tosco y Ross adivinó por la longitud de la falda escocesa que vestía que era del norte o del oeste. Su compañero vestía un jubón de cuero y una falda escocesa y examinaba el salón con abierta curiosidad, como si nunca antes hubiera visitado Inverfyre. Detrás de ellos estaba Reinhard, el Capitán de la Guardia del Halcón y un enemigo tan formidable como siempre, y otra persona que Ross no podía ver con claridad.

Henry, que esperaba en la puerta, se inclinó profundamente ante el Halcón. “Keanan MacNeill, mi señor, su hermano, Murdoch, y su hija, Aoife”.

Ross observó cómo Halcón le daba la bienvenida a este Keanan.

“Mi viejo camarada”, dijo cordialmente, luego los dos hombres se abrazaron. El hermano de Keanan sonrió ante el cálido saludo entre los amigos, luego estrechó la mano del Halcón. Se hizo a un lado después de hacerlo y Ross finalmente vio a la tercera persona en su grupo.

La hija de Keanan, Aoife.

El aliento abandonó el pecho de Ross rápidamente. Nunca había visto una doncella tan asombrosamente hermosa. Era alta, aunque no tanto como él, y los lazos de su camisola azul estaban lo bastante ajustados para resaltar sus esbeltas curvas. A pesar de que estaba trenzado, pudo ver que su cabello era del tono de la luz del sol. La trenza le caía por la espalda casi hasta las rodillas. No podía pensar en nada más que en una espada finamente afilada cuando la miraba, o en una doncella escudera como las de las canciones de los vikingos. Tenía los labios rojizos y los ojos azules, las pestañas tan claras que parecían de oro.

Aunque sus ojos brillaron con disgusto cuando miró a Nigel. Ross se preguntó cómo podía haber tomado aversión al hombre más joven y heredero de Inverfyre tan rápido, especialmente porque Nigel era guapo y encantador. Su apariencia tampoco estaba reñida con su naturaleza, ya que Nigel también era honorable y sincero.

Ross se dio cuenta en ese momento de cómo el Halcón pretendía asegurar el futuro.

Esa belleza sería la novia de Nigel. Por supuesto. Ross se sorprendió por la velocidad de la decisión del Halcón, pero en verdad, el hombre nunca se demoraba una vez que forjaba su plan. Él debía conocer a Keanan, porque los dos hombres se hablaban como viejos amigos.

El Halcón le hizo una seña a Ross y él dio un paso adelante para ser presentado. Estrechó la mano de los hombres, sintiendo que la doncella lo observaba. Cuando él se inclinó sobre su mano, notando que estaba un poco más bronceada de lo que había anticipado, como si ella hubiera hecho algo más que bordar durante todo el día, ella se aclaró la garganta.

“¿No miras a los nuevos conocidos a los ojos, Ross de Kinfairlie?” preguntó, su voz tan clara como una campana. Él podría haber esperado que ella hablara gaélico, pero su francés normando era fluido, como si hubiera sido criada en la propia corte del rey. “Se podría concluir que tienes un secreto que ocultar”. Su tono era burlón, como si fuera un primo mayor o un hermano.

Ross levantó la vista, porque no tenía elección si no quería ofender a la prometida de Nigel. De hecho, se sorprendió de que ella tomara nota de su nombre, además de desafiarlo. Aoife sonreía levemente, sus ojos brillaban con curiosidad e inteligencia. Su sonrisa se amplió cuando sus miradas se encontraron y hubo un resplandor en ella que Ross encontró asombroso. Ross se sentía grande, áspero y lleno de cicatrices en comparación con ella, e incluso el peso de su delicada mano dentro de la suya lo hacía sentir desgarbado.

“—No tengo secretos que ocultar, mi señora” —confesó con voz ronca—.

“Qué refrescante”, dijo. “Y qué curioso. ¿No tiene todo el mundo un secreto?”

Su tono era animado, amistoso, tal vez incluso coqueto. Los otros hombres se rieron de su broma. Ross era muy consciente de su atención, su interés en ella y el conocimiento de que ella no era suya para seducirla.

Ross necesitó todo su interior para apartar su mano de la de ella y dar un paso atrás. Tenía la nuca caliente, porque no estaba acostumbrado a que las doncellas encantadoras le regalaran sonrisas.

Pero él conocía su lugar.

Sabía lo que le debía al Halcón.

Y no interferiría en los planes de su mentor.

Incluso si la dama Aoife era suficiente para tentar a un santo.

* * *

Aoife no era tan tonta como para no deducir el plan de su padre. A los dieciocho años de edad, sabía que era muy inusual que aún no estuviera casada. Los planes de su padre habían sido desechados por su encarcelamiento junto con Alejandro de Islay y la confiscación de su riqueza al rey. Su fe en su propia supervivencia también se había desvanecido y había hecho poco durante el primer año después de su regreso a Barra. La misiva del Halcón de Inverfyre al final del invierno lo había fortalecido, y ella se alegró de eso, aunque temía su importancia. Ella había adivinado que su destino estaba sellado cuando él se preocupó por su equipaje y su partida.

Aoife estaba convencida de su destino cuando su padre y su tío insistieron en hablar francés en su viaje, diciendo que necesitaba la práctica.

En verdad, Aoife estaba molesta. Se había consolado con la pérdida de su dote, creyendo que no podía ser obligada a casarse con un hombre elegido por su padre cuando no había premio para la bolsa de ningún pretendiente. Se había atrevido a tener la esperanza de casarse por amor, como su madre la había instado a hacer.

Estuvo segura tan pronto como ensillaron los caballos. Estaba claro que no regresaría pronto a Barra, ya que su padre había insistido en que llevara todos los artículos que poseía a Inverfyre, donde visitarían a su antiguo camarada, el Halcón.

Aoife también había escuchado de su tío sobre la naturaleza noble del hijo mayor de Halcón, y su padre se había disgustado cuando se había mencionado eso, como si su secreto hubiera sido revelado por un extraño de forma involuntaria.

El secreto no había sido revelado: la idea de Aoife había sido confirmada. Tenía la esperanza de que el joven destinado a ser el Señor de Inverfyre la impresionara con afecto, porque habría sido mucho más simple.

Después de todo, Aoife todavía esperaba casarse por amor.

Ella adivinó el lugar de Nigel tan pronto como él vino a encontrarse con los recién llegados, su mirada se posó inmediatamente sobre ella. Él sonrió en señal de bienvenida y ella admitió que era guapo, pero no más que eso.

La primera orden del día, después de su saludo, las presentaciones y la maravillosa copa de vino caliente, fue la firma entre los dos padres del acuerdo de compromiso, que unía a Nigel y Aoife.

Aoife no dijo nada. Ella sabía que se esperaba que guardara silencio, incluso que eso podría ser todo su futuro. Ella obedecía por su padre, no le gustaba que pronto tendría que hacer lo mismo por su esposo. Aoife dejó que Nigel besara sus mejillas. Fue recibida por toda la familia y la pequeña compañía reunida en la mesa alta del salón brindo en su honor.

Si hubiera sido una doncella más complaciente, podría haberse contentado con la elección. Inverfyre estaba en las tierras altas, por lo tanto, cerca de las islas y del mar que ella adoraba. Había visto que era una propiedad próspera y había escuchado historias cada noche en su viaje sobre la justicia y el honor del Halcón de Inverfyre. Que él fuera un viejo amigo y camarada de su padre era testimonio suficiente de su mérito, y ella solo podía esperar que sus rasgos se hubieran transmitido a su hijo y heredero.

Pero Nigel era demasiado joven para sostener su mirada, mucho menos para capturar su corazón. Aoife lo supo con una sola mirada. Él era quizás dos o tres años mayor que ella y por lo tanto más como un hermano que como un protector.

El Halcón lo daría todo para defender lo que creía que era suyo. Ella había visto eso en su mirada fija, y verdaderamente su admiración siempre había sido por los hombres mayores. Su hijo, sin embargo, podría no ser así. De hecho, Aoife se preguntó si él consideraría más importante la limpieza de su fino tabardo o de su espada. Eso la hizo temer por su propio destino. Ella estaba acostumbrada a vivir con hombres como su padre y su tío, hombres cuyos modales y ropas eran menos elegantes pero cuyo corazón era valiente y cuyas espadas daban en el blanco.

Hombres de experiencia.

Hombres que no se escandalizaran por cualquier maldad que un enemigo pudiera usar contra ellos.

Hombres que no flaqueaban. Guerreros taciturnos y confiables. Aoife sabía que solo un hombre con tanto valor y experiencia la haría sentir amada y segura. Solo un hombre así tenía alguna posibilidad de capturar su corazón. El Halcón era uno de ellos. Su hijo no lo era. Era así de simple.

¿Se convertiría Nigel en un hombre así? Aoife no podía decirlo.

Qué lamentable que no fuera el primo, Ross de Kinfairlie, el destinado a reclamar su mano. Ese era un hombre con sangre en su espada y experiencia en su frente. Ese era un hombre que agradecería su audacia y su curiosidad.

Ese era un hombre al que podía amar.

Aoife sospechaba que Ross podría ser un hombre que también podría amarla, o al menos aceptar que ella se inclinaba a ser franca y tendía a no hacer lo que le habían pedido. Un guerrero no se ofendería porque una mujer se defendiera a sí misma, a sus hijos y a su propio honor; de hecho, podría alegrarse de ello. Él provenía de una línea de hombres que llamaban a sus esposas compañeras o incluso doncellas escuderas. Por el contrario, Aoife temía que Nigel tuviera ideas firmes sobre el lugar de una mujer, y tal vez esperaría que ella se comportara como su linda hermana, Evangelina.

La perspectiva era aterradora.

¿Qué pasaría cuando ella desafiara sus expectativas?

Aoife no lo sabía, pero también sabía que no podía romper la promesa de su padre. Su palabra era la única posesión que aún tenía, y la valoraba por encima de todo. Ella no podía deshonrarlo.

Independientemente del precio para ella misma. La verdad la irritaba, pero eso no la hacía menos cierta.

Aoife sonrió con dulzura cuando Nigel la acompañó al festín, pero la rebelión crecía en su interior. Era más difícil ser obediente de lo que ella había esperado.

¿Cómo podía su padre hacerle eso? Ella podía ver su satisfacción con el arreglo y sabía que sería inútil discutir con él.

Ella podría escapar.

No. Eso sería una locura. Mostraría una falta de respeto por la promesa de su padre, y si él tuviera que devolverle el insulto a Halcón, Aoife sabía que no podría hacerlo.

Respiró hondo, sonrió un poco más y resolvió encontrar un medio para amar a su prometido.

* * *

En el bosque más allá de Inverfyre, Ramsay MacLaren apoyaba la barbilla en las manos. Estaba tendido en el suelo húmedo, en medio de las hojas caídas del otoño anterior, su capa y capucha tan parecidas al color de su entorno que era casi invisible. El azul feroz de sus ojos se asemejaba más al del cielo. Miraba al suelo con el ceño fruncido y repasaba lo que había visto esa tarde.

Había sido un grupo pequeño pero rico. Ramsay sabía que a sus hermanos les habría encantado atacarlo, incluso sin saber que había una doncella en la compañía. Tal vez hubieran sido más rápidos si hubieran notado su presencia. Tanto Caillen como Faolan habían sido impulsivos, miopes y crueles, y no lamentaba que ambos estuvieran muertos.

Él lamentaba ser el último superviviente de Hamish MacLaren y haberse sentido obligado por el deber a volver al lado de ese viejo tirano. No le gustaba la disputa entre los Armstrong de Inverfyre y los MacLaren en el bosque circundante, porque pensaba que era una vieja derrota que debía abandonarse. ¿No habían triunfado los Armstrong? Los altos muros y la prosperidad de Inverfyre insistían en que habían ganado. La pobreza y las circunstancias de los MacLaren dejaban en claro que lo habían perdido todo, incluida su dignidad. Sin embargo, el odio ardía en el pecho de su padre, y Ramsay sabía que su padre nunca descansaría hasta que sintiera que se había vengado de Halcón y su familia. Eso cansaba a Ramsay, a quien le hubiera gustado haber logrado algo meritorio con su vida.

Hubo un tiempo en el que había esperado que eso sucediera, pero ahora, contra todas sus expectativas, estaba de vuelta en el bosque de Inverfyre. Estaba obligado a ayudar a su padre, sobre todo porque no tenía otras perspectivas propias. Había regresado de mala gana. En su opinión, cuanto antes pudiera encontrar alguna solución que su padre percibiera como meritoria, antes podría irse de nuevo.

Por supuesto, si su padre moría, él también podía irse, pero Ramsay no iba a manchar su espada con la sangre de su propia familia, por amargado o merecedor de la muerte que pudiera ser su padre.

Él rodó sobre su espalda y vio las nubes flotar sobre su cabeza, muy por encima de las ramas estériles de los árboles. Hasta que se dio cuenta de que la doncella estaba allí, Ramsay supuso que se trataba de una fiesta que traía un tratado o venía a negociar una alianza con el Señor de Inverfyre. La doncella cambió todas sus percepciones.

Su cabello era tan brillante como la luz del sol de verano, aunque su trenza se había deslizado de su capucha por accidente, ofreciendo solo un atisbo de su esplendor. La acompañaban dos hombres mayores, ambos resistentes guerreros. Ramsay supuso que al menos uno era pariente y guardián, quizás ambos. Tres jóvenes viajaban con ellos, escuderos sin duda. Era un grupo pequeño pero rápido, montando ponis en lugar de los grandes caballos de los nobles.

Aún más intrigante, habían llegado a Rannoch Moor, un camino que no era para los débiles de corazón. Era fácil perderse entre todas las corrientes de agua y pantanos de ese páramo, un páramo que Ramsay sabía por experiencia que parecía tan vasto que podría ser interminable cuando uno estaba en medio de él. No había un camino verdadero: nadie duraba más de un día mientras la ciénaga y el lodo se desplazaban. Y cuando la niebla descendía, era muy fácil creer los cuentos de que el páramo estaba embrujado, así como perderse para siempre.

Esos guerreros eran audaces y hábiles para rastrear. Ramsay respetaba eso. Pero, ¿por qué venían a Inverfyre? ¿Por qué traer a una joven doncella a Inverfyre?

Él habría apostado su ojo a que Nigel, el hijo mayor de Halcón, iba a tomar una novia.

Esa novia.

Eso explicaría la llegada anticipada del primo de Halcón por las puertas del este. Ramsay había reconocido la llegada de un caballero, aunque viajaba ligero, sin escudero ni palafrén. Su semental también era distintivo, ya que había sido uno de los legendarios caballo negros de Ravensmuir. Ramsay había olvidado lo grandes que eran esos sementales y lo brillantes que eran sus pieles. Eran bestias magníficas y valían el rescate de un rey cada una.

La estrategia de sus hermanos podría haber resultado ser buena, a pesar de su falta de ingenio. Capturar a la novia podría haber sido una buena estrategia, ya que Ramsay no dudaba de que el Halcón negociaría. El Señor de Inverfyre podría pagar mucho por el regreso seguro de la doncella.

Y Ramsay seguramente podría usar el dinero. No tenía nada en su nombre más que su propio honor, que nadie en estas partes creía que poseía, dada su alianza familiar. No tenía caballo, solo un cuchillo corto, una pequeña banda de seguidores holgazanes y amargados, heredados de la compañía de pícaros de sus hermanos, y un padre con una necesidad insaciable de violencia. Estaba lejos de ser suficiente y no ofrecía una forma clara de ver satisfecho a su padre.

Pero esa oportunidad se había perdido. Ahora la doncella estaba dentro de los muros de Inverfyre, donde su seguridad podía defenderse fácilmente. Nadie tomaría Inverfyre sin un ejército, y Ramsay solo tenía para liderar una chusma.

La llegada de la doncella podría no traer oportunidades, pero Ramsay tenía una nueva sensación de posibilidad. Se aferraría a la esperanza de que se presentara alguna opción y que su situación cambiaría para mejor.

Si la doncella abandonaba la fortaleza y podía ser capturada, el precio que pagaría Halcón estaría supeditado a su seguridad mientras estuviera en cautiverio. Ramsay sabía que no podía confiar en que sus compañeros dejaran tal belleza intacta, o tal vez incluso viva. No tendría que lastimarla, simplemente capturarla, y podría obtener la libertad que buscaba. Había venido a vigilar el camino solo, lo que significaba que nadie sabía lo que había visto.

Ramsay decidió mantenerlo así y no confiarle nada a su padre.

Y observar. Definitivamente observaría Inverfyre de cerca.

Capítulo 2

Para satisfacción de Aoife, ella la sentaron en la mesa entre Nigel y Ross de Kinfairlie. A la derecha de Nigel estaba su madre, luego su padre. Evangelina, la hermana, estaba sentada al otro lado del Halcón, con el padre de Aoife a su lado. El tío de Aoife, Murdoch, estaba sentado a la izquierda de Ross.

Se habían encendido las antorchas y ardían brillantemente, llenando el salón con luz dorada y calor mientras las llamas danzaban en lo alto. Un fuego ardía en el gran hogar detrás de la mesa alta, su posición garantizaba la comodidad del propio Señor feudal, y otro fuego ardía en el extremo opuesto del salón. Los aldeanos habían venido al salón a la fiesta para celebrar los esponsales, y Aoife se aseguraba de que sus expresiones fueran muy alegres. Ella era muy consciente del calor de Ross de Kinfairlie a su izquierda, y también de la determinación de su prometido de cortejarla.

“Espero que Inverfyre encuentre su favor”, dijo Nigel mientras colocaban los platos de madera en la mesa alta. Por supuesto, Aoife iba a compartir con Nigel.

Aoife asintió. “¿Quién podría encontrar fallas en un feudo tan hermoso?” respondió ella, consciente de que Ross tenía que estar escuchando sus palabras. Se preguntó si alguna persona dentro de esas paredes alguna vez sentía el viento en sus cabellos. El salón, aunque sólido, ya se sentía como un confinamiento para ella. “Me temo que te asombrará el hogar que dejé atrás”.

“¿Cómo es eso?”

“Es pequeño y simple, en verdad no es mucho más que una choza”. Aoife saludó con un gesto de su cabeza a la compañía en el salón. “De hecho, espero que Inverfyre sea tan próspera que algunos de sus aldeanos vivan con mayor comodidad”.

“—El molinero, sin duda” —murmuró Ross y Aoife le sonrió.

“Como es la forma de ser de los molineros en todas partes”.

Él le dio una mirada de reojo, una que hizo que los dedos de sus pies se tensaran en sus botas. Sus ojos eran del más maravilloso tono de verde. “Es cierto. A los molineros a menudo se les acusa de tomar una medida por sí mismos”.

“Si viven ricamente, uno solo puede esperar eso”, respondió Aoife con una sonrisa.

“Pero en verdad, todos en una propiedad, más ricos o más pobres, tienen necesidad de los servicios del molinero. Nunca les falta trabajo ni dinero”. Ross se encogió de hombros. “Tal vez yo debería haber aprendido su oficio en lugar del mío”.

“No puedes arrepentirte de haber ganado tus espuelas”, protestó Aoife. “Es un logro, sin duda”.

“Lamento mi falta de un feudo, ni más ni menos”.

Nigel se aclaró la garganta y Ross miró más allá de Aoife a su primo, luego se volvió hacia su tío Murdoch. Aoife recordó su propia determinación de saber más de Nigel y se volvió hacia él con una sonrisa. “¿Siempre has vivido en Inverfyre?” preguntó ella.

Él sonrió. “Y siempre lo haré, al igual que nuestros hijos y sus hijos después de ellos”.

“Algunos de ellos seguramente tendrán que vivir en otro lugar. De lo contrario, se llenaría bastante la casa”.

Nigel la miró con sorpresa. “¿No deseas tener tantos hijos como sea posible?”

“Por supuesto, pero podríamos definir el límite de posibilidad de manera bastante diferente”.

“¿Cómo es eso?”

“¿Cuántos hijos serían suficientes en tu opinión?”

“Tres. Tal vez cuatro.

“¿No tienes hermanos?”

“Dos hermanos menores, Gawain y Avery, aunque ahora están en Ravensmuir, entrenando para sus espuelas”. Afirmó él. “Mi padre, sin embargo, es hijo único y estaba muy agobiado por mantener el honor de Inverfyre por su cuenta. No le desearía tal destino a ningún hijo.”

“Yo no tengo hermanos, así que no estoy acostumbrada a las familias numerosas”, dijo Aoife con cuidado. No mencionó el riesgo para su propio bienestar, que era una realidad ineludible al tener hijos. “Yo creo que dos serían suficientes”.

Nigel le dirigió una sonrisa. “¿Seguramente no podemos estar en desacuerdo en nuestra primera conversación?”

Aoife no sonrió. “Seguro que podemos”.

Sus miradas se cruzaron por un momento y Aoife comprendió que Nigel no agradecía su disidencia desde su punto de vista. Él desvió la mirada mientras servían el estofado de venado, aunque ella sabía que estaba eligiendo sus siguientes palabras con cuidado. “Seguramente, tu voluntad debería ser como la mía en tales asuntos”, dijo él en voz baja.

“Seguramente se espera que una esposa que es más que una fuente de hijos tenga sus propias opiniones”. Aoife le sonrió mientras movía los mejores trozos de carne a su lado del plato. Él era amable en eso, al menos. “De hecho, sus opiniones podrían ser lo único que ella pueda llamar suyo”.

Nigel inhaló. “Seguramente”, dijo, la tensión se dejaba notar en su tono. “Una esposa agradecida por su lugar y respetuosa con su esposo se negaría a expresar esas opiniones propias en compañía”.

“Supongo que lo haría, si supiera que serían escuchadas en privado”.

La mirada de Nigel se posó en la de ella y había acero en su expresión. “Seguramente, tienes el sentido común de dejarme esas preguntas y respuestas”.

Una vez más, sus miradas se encontraron y Aoife vislumbró una terquedad no deseada en su prometido. “Quizás, si supiera sus opiniones sobre tales preguntas y respuestas, sería una hazaña más fácil para mí”, dijo. “Podrías concederme una lista”. Ella esperaba que su tono no fuera demasiado desafiante, pero estaba irritada y no estaba acostumbrada a ocultar sus pensamientos a los demás. Bajó la mirada hacia el plato y probó la carne. Estaba deliciosa, la carne se había asado hasta quedar tierna en una salsa espesa, rica en especias desconocidas para ella.

Se dio cuenta de que Nigel la estaba mirando. Se inclinó más cerca y bajó la voz. “Hay compensaciones por vivir en Inverfyre”, murmuró él y el escalofrío que le provocó su atención no fue placentero. De hecho, ella sintió una amenaza en su tono y no le dio la bienvenida. “Pero a cambio de comodidad y seguridad, espero obediencia de mi esposa”.

Obediencia. La palabra misma alimentó el deseo de rebelión de Aoife.

“¿De verdad?” dijo ella, manteniendo su voz baja. “¿Es porque tu madre siempre es obediente a tu padre y estás acostumbrado a este equilibrio?”

Nigel se rió. “Es porque mi madre rara vez es obediente y veo lo molesto que debe ser el resultado. No lo soportaré yo mismo.” Negó con la cabeza. “Si tuviera necesidad de otro ejemplo, siempre está mi tía, Rosamunde”. Sus ojos se abrieron con fingido horror y volvió a negar con la cabeza.

Aoife estaba intrigada. ¿Tía Rosamunde?

“La hermana adoptiva de mi padre. A falta de una mejor descripción, ella es una reina pirata. Nunca vivió una mujer más desafiante, impulsiva e impredecible”.

“¿Me atrevo a desafiarla por ese título?” preguntó ella, su tono burlón, y ganó una mirada aguda de Nigel.

“Yo creo que no.”

Aoife se dio cuenta de que sus palabras ponían en peligro su compromiso y se recordó a sí misma que debía ser una hija obediente. “Quizás la docilidad debería haber sido estipulada en las negociaciones por mi mano”, logró decir suavemente.

“No puedo creer que lo encuentres una expectativa desagradable”, dijo Nigel. “La obediencia en la esposa es el fundamento de todos los matrimonios respetables”.

“Y los hijos”.

“Y los hijos”, estuvo de acuerdo, sonriendo porque ella lo entendiera tan bien.

Aoife ya no tenía ningún gusto por la comida. La actitud de Nigel hacía que ella quisiera herir su orgullo, porque le parecía que su sentido de su propio valor estaba inflado.

Él era el hijo mayor, se recordó a sí misma. Siempre había sido heredero y todas las almas lo sabían. Sin duda, había sido mimado, defendido y protegido. No importaba si era hermoso a la vista, si sus modales eran una maravilla, o si lo habían educado bien.

Antes de que intercambiaran sus votos, Nigel tendría que entender que Aoife MacNeill, con la sangre de los montañeses en sus venas, no sería una rata dócil por esposa. Ella no daría a luz a tantos hijos como su marido le ordenara. No sería valorada simplemente por su fertilidad y su belleza.

Porque la belleza se desvanecería y ella podría no ser fértil. Ella quería saber que aun así su esposo mantendría su promesa matrimonial.

Como mínimo, sería respetada por su ingenio y su opinión sería importante.

Entonces, ella huiría como una lección.

No muy lejos, y no para siempre. Ella pincharía su orgullo y nada más. De hecho, su elección podría ayudarlo a convertirse en el guerrero que ella podría amar.

Mejor aún, Aoife tendría la medida de Nigel antes de casarse. ¿Él la perseguiría? ¿Se ensuciaría las botas para recuperar a su prometida? Era posible que ella no pudiera evadir su destino, pero lo conocería completamente antes de contraer matrimonio.

Aoife supuso que él esperaba una esposa como su hermana, Evangelina.

Sería mejor para él saber más temprano que tarde que ella no era esa mujer.

Aoife cometió el error de mirar a su izquierda justo cuando resolvía esto y encontró a Ross de Kinfairlie observándola. Él levantó una ceja, como si pudiera leer sus pensamientos, como si le sorprendiera que se embarcara en tal locura. Aoife le sostuvo la mirada y sonrió, como para confirmar que ciertamente huiría.

Ross frunció el ceño y se miró las manos. Manos grandes y capaces. Manos fuertes. Las manos de un hombre, a diferencia de las de Nigel, cuyo crimen era ser seis o siete años más joven que Ross y haber sido protegido, como debe ser un heredero.

Nigel se volvió hacia su madre y Ross estaba hablando con Murdoch, lo que dejó a Aoife con sus propios pensamientos. Se le ocurrió una posibilidad de lo más tentadora. Si huía, ¿podría asegurarse de que Ross la persiguiera? No tenía dudas de que alguien podría perseguirla y sospechaba que podría no ser Nigel. Si fuera Ross, él sería honorable y rápido en devolverla a Inverfyre. No le haría daño. Nigel conocería su carácter y bien podría romper el compromiso.

Y ella podría tener una maravillosa aventura final antes de jurarse el deber y el honor.

Ella le robó otra mirada a Ross, su mirada demorándose en sus labios firmes. Sí, ella podría obtener un beso de un hombre con sangre en sus venas, un beso para mantenerla cálida en todos los años venideros.

Sólo por eso valía la pena el riesgo.

* * *

“¿No te gusta el vino, Ross de Kinfairlie?”

Ross se sobresaltó por la pregunta formulada tan a la ligera por Aoife. Ella le habló en gaélico y le gustó la cadencia en su lengua.

Ross estaba sentado solo por el momento. Murdoch se había unido a Keanan en el otro extremo de la mesa, y Nigel había llevado a Aoife a hablar con su familia inmediata. El festín había sido rico, con carne de venado y liebre, además de huevos y compota de frutas. Las mesas se habían retirado después de la comida y los músicos habían comenzado a tocar. Primero se había cantado una balada, para gran satisfacción de la compañía.

Aoife y Nigel habían dirigido el primer baile, ambos padres mirando con orgullo. Los pensamientos de Ross se habían vuelto hacia su propio futuro y sus perspectivas limitadas.

El puesto en Killairig estaba ocupado. ¿Dónde más podría ir?

Su estado de ánimo podría haberse vuelto sombrío, si no fuera por la repentina aparición de Aoife ante él. Él se encontró a sí mismo animado al verla, con esa luz alegre en sus ojos. Ella era una damisela hechizante, eso era seguro, y Ross ya sospechaba que en verdad ella desafiaría a Nigel antes de enamorarlo por completo. A Ross le gustaba que ella no tuviera miedo de decir lo que pensaba, y que no fuera una belleza estúpida.

“¿No te gusta bailar, Aoife MacNeill?” respondió él, igualando su tono juguetón. Dios del cielo, era una criatura gloriosa, más aún cuando reía como ahora. Sus ojos brillaron y para su sorpresa, se sentó de nuevo en el banco a su lado. Esta vez ella se posó en el borde del mismo, con el muslo a un palmo del suyo, los dedos de los pies golpeando mientras observaba a los bailarines. Algo antiguo y potente surgió a través de él, aunque Ross conocía su lugar lo suficientemente bien. Sin embargo, podía darse el lujo de mirar de soslayo, y así lo hizo.

Ella no estaba tan delicadamente forjada como él había esperado. Eran sus modales los que la hacían parecer demasiado delicada para ser real y demasiado ingrávida para que sus pies tocaran el suelo. Un mechón de cabello se había soltado de su trenza y el delicado mechón parecía como si hubiera sido hecho de oro mientras flotaba junto a su mejilla.

Entonces él notó que sus mejillas estaban sonrojadas y su respiración acelerada. “Yo bailaría contigo”, dijo ella, su manera sorprendentemente coqueta mientras miraba en su dirección. Ella sonrió, evidentemente suponiendo que lo había sorprendido mirándola, y un calor sordo subió por la nuca de Ross. “Ven a bailar conmigo, Ross de Kinfairlie.” Los juglares comenzaron otra melodía y los dedos de sus pies marcaban el ritmo.

“Mi nombre es Ross Lammergeier”.

“Ven a bailar conmigo, Ross Lammergeier”, dijo ella.

“Yo no bailo”, respondió Ross rotundamente.

“Pensaba que todos los guerreros de mérito podían bailar y cantar”. A él no le extrañó que Aoife lo desafiara. “Esa es la tradición celta. ¿No es la normanda así?”

“No soy normando”.

“Pero vos trabajas para ellos”.

“He servido a cualquiera que pague mi salario, pero ya no”. Ella levantó las cejas, pero Ross continuó antes de que pudiera preguntar. Se llevó una mano al corazón. “Nací y me crié en Escocia, cerca de la corte del rey en Edimburgo”.

Ella levantó las cejas. “¿Estás aliado con el rey?”

“¿El que encarceló a tu padre?” Ross negó con la cabeza. “Estoy aliado con quien pague mi precio”.

“Eso suena más innoble de lo que espero que seas”.

“Eso suena tan práctico como ha sido mi vida”.

“Presiento un cambio”.

“Hay un deseo por uno, eso es seguro”.

“¿Dónde has peleado?” Ella levantó la mano y sonrió antes de que él pudiera responder. “Sí, lo sé”. Ella bajó la voz a una brusca imitación de la suya. “Dondequiera que se pague vuestro precio”.

Ross sonrió a su pesar. ¿Cómo era posible que unos momentos en compañía de esa mujer cambiaran tanto su estado de ánimo para mejor? Ella era como un rayo de sol.

Ella puso un dedo en su brazo. “¿Dónde has peleado últimamente?”

“Francia.”

“La guerra ruge allí y, sin embargo, ya no estás allí”. Ella lo estudió. “¿Nadie pagará tu precio?”

Ross frunció el ceño. “Me tuve que ir.”

Ella esperó, pero él no respondió. En cambio, bebió su cerveza y observó a los bailarines.

Aoife no abandonó la conversación, pero Ross sabía que se habría sentido muy decepcionado si lo hubiera hecho. “¿Eludes mi pregunta?” bromeó ella y él temió que volviera a preguntar por Francia. “¿Bailarás o no?”

“Ya no bailo”, admitió Ross. “No con esta rodilla”.

Aoife se puso serio inmediatamente entonces. “¿Qué le pasa a tu rodilla?” Extendió la mano, su mano flotando sobre la rodilla en cuestión, y Ross rezó, tanto para que ella lo tocara como para que no lo hiciera.

Ella no lo hizo.

“Me lesioné hace dos veranos y nunca ha sido lo mismo. Sospecho que nunca lo será.”

“Y es por eso que ya no luchas en Francia”, adivinó ella.

Ross se encogió de hombros, porque eso no era más que parte de la historia.

Ella sonrió de nuevo, encantadora y seductora. “Apuesto a que no te lastimaste mientras bailabas un gig con una doncella alegre”.

Había pasado mucho tiempo desde que alguien se había burlado de Ross y se encontró con que esta doncella le había levantado el ánimo. Resopló a su pesar. “Y ganarías esa apuesta.”

“¿Entonces como sucedió?”

Él no debía complacer su curiosidad y Ross lo sabía. Una doncella como Aoife podría quedar impactada por las realidades de la guerra. Pero ella sostuvo su mirada, esperando, la curiosidad brillando en sus ojos, y él decidió darse el gusto. Quizás ella no era tan inocente como eso. “Me tiraron de mi caballo en un asedio y aterricé mal”.

Aoife no pareció sobresaltarse. “Vos no cojeas”.

“Al menos ya no”.

¿Y el caballo?

“Oh, él está lo suficientemente sano”.

Ella se mordió el labio como para contener la sonrisa. “¿Y vos cantas?”

“Solo cuando haya consumido mucho más vino que este”.

Ella se rió de nuevo, un sonido que provocó su propia sonrisa. “Me sentaré contigo, a pesar de tu negativa a entretenerme con una canción o acompañarme en un baile”.

“Usted no debe...”

“He bailado lo suficiente como para ganarme una pausa”, confesó ella. Quizá me cuentes un cuento.

“Yo no cuento cuentos”.

Ella chasqueó la lengua. “Sin canción, sin baile, sin cuentos. De verdad, Ross Lammergeier, pronto te creeré un caballero sin sentido del humor.” Ross sonrió de nuevo. Aoife miró su copa de vino, luego lo miró, su implicación obvia.

Ross estaba avergonzado de haber olvidado sus modales. “Te traeré una copa de vino si quieres una”, se ofreció él, pero ella negó con la cabeza.

“¿Con tu rodilla así de mal?” Ella hizo un gesto a los bailarines que llenaban el suelo del gran salón de Inverfyre. El castellano con su jarra de vino estaba en el lado opuesto, aunque Ross solo podía vislumbrarlo a intervalos cortos entre los bailarines. “—Sería una doncella egoísta si te obligara a cruzar el salón para satisfacer mi capricho” —dijo ella y se echó a reír, luego lo detuvo con un gesto—. “El vino es demasiado valioso para desperdiciarlo. Si no tienes inclinación por el tuyo, lo beberé.”

“Por supuesto que no tengo inconvenientes.” Acercó la copa hacia ella y ella levantó la copa de loza, envolviéndola con las manos. Tomó un sorbo delicado, arrugó la nariz y luego dejó la copa. “¿Es así como debería saber?” preguntó ella en un susurro.

Ross sonrió, recordando que ella había bebido cerveza en la comida. “Cuando es bueno.”

“¿Esto es bueno?” Sus ojos se abrieron. “¿Puede saber peor?”

Su consternación ante la perspectiva era clara e hizo reír a Ross. “Si no se tapa correctamente, tiene un sabor oscuro y mohoso”.

Ella asintió comprendiendo. “Entonces, es mejor si no se expone al aire”.

“Exactamente.”

“A diferencia de la cerveza, que necesita el aire para fermentar”.

“Supongo que eso es cierto. Nunca he pensado mucho en eso”.

Su sonrisa era traviesa. “No, debes pensar más en la mejor manera de matar a un hombre, conquistar una fortaleza, reclamar el tesoro”. Ella bebió de nuevo. “Y quedarte en tu silla”. Hizo una mueca y dejó la copa sobre la mesa.

Ross asintió. “Esos son los deberes de un mercenario. Junto con la matanza y, a veces, la tortura, el saqueo.” Él conocía a otros que cometían esas violaciones, pero no él. Le habían enseñado demasiado joven a tratar a las mujeres con la cortesía que se merecían. Tal violación era impensable para él.

Volvió a pensar en el olor de ese humo y se le subió la bilis.

Indicó la copa que ella había abandonado. “¿Prefieres una medida de cerveza?”

“Sí, me gustaría, pero aquí hay una sirvienta que se me ha adelantado”. De hecho, la chica había hecho lo mismo. Hizo una reverencia ante Aoife y le ofreció una copa de cerveza dorada, luego felicitó a Aoife por el compromiso con Nigel. “El Señor Nigel es muy agradable”, dijo ella, luego se sonrojó furiosamente antes de hacer una reverencia y retroceder.

“—Entonces tal vez ella debería casarse con él” —dijo Aoife en voz muy baja y Ross fingió no haber oído sus palabras—.

¿Estaba ella disgustada con su pareja? Ross no quería creer eso.

Aoife tomó un buen sorbo de cerveza y asintió con aprobación. “Esto, lo entiendo”, dijo y bebió de nuevo. “Es una cerveza muy fina. Clara y fresca.”

“Sí, el Halcón siempre tiene lo mejor”. Ross recuperó su copa y bebió, dejando que el vino permaneciera en su boca antes de tragar.

Entonces se dio cuenta de que Aoife lo estaba observando. “Realmente te gusta”, dijo ella con asombro y él se rió.

“Me gusta. No es frecuente que tenga la oportunidad de probar un vino tan fino”.

“Sin embargo, me lo entregaste”.

“Me enseñaron que ceder a la solicitud de una dama era la oferta más alta de un caballero”.

“Entonces tienes suerte de que no me haya gustado”.

“Ciertamente tengo suerte”, asintió Ross, dándose cuenta de que no se había sentido particularmente afortunado en mucho tiempo.

Pero se sentía afortunado en ese momento.

“Y así lo disfrutas”. Ella asintió con aprobación. Su tono volvió a ser conspirador otra vez. “¿Esperarán que yo también desarrolle un gusto por el vino?”

“No puedo imaginar que alguien se atreva a objetar la preferencia de la dama de Inverfyre, sea cual sea su inclinación”.

Aoife se recostó a su lado, su actitud tan relajada que podrían haber sido viejos camaradas. Era sorprendentemente fácil hablar con ella, incluso con el cosquilleo de conciencia que Ross sentía en su compañía.

Tal vez podía saborear su compañía porque ella pensaba en él como un anciano y digno de confianza, nada atractivo.

Ese era un pensamiento para hacerle sentir sus años. Bien podría haber sido su tío: antiguo para ella y digno de solo una charla.

Él tomó otro sorbo de vino, sintiéndose sombrío otra vez.

“Eso no es cierto y lo sabes,” lo reprendió ella, retomando el tema para su sorpresa. Seré vigilada desde el amanecer hasta el anochecer, y tal vez incluso después de eso, al menos hasta que le dé un hijo a Nigel.” Ella tomó un sorbo de su cerveza. “O tal vez tres.” Su tono filosófico era inesperado. Ella hizo una mueca. “Aunque parece que podría querer incluso más que eso”.

“Suenas decepcionada por tu destino”, se atrevió a señalar Ross. “En lugar de celebrarlo”.

Aoife frunció los labios. “Yo supe toda mi vida que mis nupcias serían arregladas”, confesó ella. “Aunque el asunto se volvió más complicado cuando la riqueza de mi padre pasó a manos de la corona y ya no tuve una gran dote”.

Ross asintió, sabiendo que Keanan había tenido suerte de que el precio por su supuesta traición no hubiera sido aún más alto.

“Y siempre supe que no podía avergonzar a mi padre protestando o haciendo menos de lo que él había elegido para mí”.

“¿Pero?” preguntó Ross, al escuchar la implicación.

“Pero desearía que hubiera elegido un guerrero para mí”. Su mirada se dirigió a Ross, y demasiado pronto sus pestañas se deslizaron hacia abajo para ocultar sus pensamientos. Ella se sonrojó un poco, lo que hizo que él se preguntara si Aoife insinuaba algo que él encontraba impensable.

No, Ross veía más en su reacción de lo que había.

“Nigel es un caballero entrenado, con un feudo a su nombre...”, comenzó, con la intención de defender los intereses del joven.

“¿Alguna vez ha peleado con alguien que realmente quería matarlo?” preguntó Aoife, interrumpiendo las cuentas de Ross. “Porque eso, apostaría, es un asunto completamente diferente a pelear con el tío, el primo o el tutor de uno para dominar la habilidad con la espada”.

Había verdad en eso. “¿Y entonces encontrarías fallas en el Halcón por no enviar a su hijo y heredero a la guerra?”

“Sospecho que es bueno para cualquier hombre saber lo que es luchar por la supervivencia”.

“Pero debes reconocer que no todos sobreviven a la prueba”.

Ella lo miró a los ojos, sus ojos brillaban con desafío. “¿Has visto morir a un hombre?”

“Muchos.”

“—Yo también” —dijo ella, sin censura ni triunfo—. “Eso me hizo desear aprender las artes curativas, pero mi padre se negó a que me enseñaran. Dijo que sería indecoroso”.

Ross no pudo responder a eso.

Ella se giró para mirarlo. “Pero, ¿no es a menudo responsabilidad de la dama de una fortaleza atender a los heridos?”

“—Sí, pero te recuerdo que a menudo hay poco que hacer por los heridos, salvo llamar al sacerdote.”

Sus labios se fruncieron. “A mí me gustaría hacer más”.

“Cuando estés aquí en Inverfyre, es posible que puedas aprender”.

“Apuesto a que mi señor esposo esperará que me peine el cabello todo el día”. Su expresión arrepentida reveló sus pensamientos sobre eso.

Ross se esforzó por tranquilizarla. “No en Inverfyre. La dama Aileen es una hábil cazadora con el arco y siempre ha sido muy activa en la administración de Inverfyre”.

Aoife estudió al Halcón y su familia. “Pero su hija se peina todo el día”.

Ross tuvo que ceder eso. “Evangelina está más preocupada por su propia comodidad, sin duda”.

Su compañera volvió a reír. “¡Qué diplomático eres!”

“Soy un invitado.”

“Como lo soy yo, supongo.”

“No por mucho tiempo.”

“No, no por mucho tiempo”. Esa idea la tranquilizó, aunque siguió observando a la familia. “Pero qué curioso que la hija no siga a la madre. Siempre decían que yo era como mi madre, aunque no puedo estar segura de la verdad”.

“¿Por qué no?”

“Ella murió cuando yo era muy joven. Apenas la recuerdo.”

“Debe traer alegría a tu padre que te parezcas a ella, entonces”.

Aoife se encogió de hombros. “A veces, creo que sí. En otras ocasiones creo que mantiene su herida abierta. Él la amaba más que a todo lo demás”. Ella suspiró y frunció el ceño. “Nigel dijo que el ejemplo de su madre le enseñó a desear una esposa dócil”.

Eso hizo que su objeción a Nigel fuera muy clara para Ross. No se le ocurría nada que decir a eso, porque sabía que una vez que Nigel decidiera tomar un rumbo, no se apartaría fácilmente de él.

“¿Vos querrías una esposa dócil?” Aoife le exigió y fue fácil ver la dirección de sus pensamientos.

Ross optó por detener su curso. “Sí”, mintió. “No se me ocurre nada mejor.”

Sus ojos se entrecerraron ligeramente. “¿De verdad?”

“De verdad.” Ross suspiró y eligió atributos que Aoife no poseía. “Una pequeña heredera mansa me vendría mejor”.

“¿Pequeña?”

Ross sonrió. “Debo confesar que siempre he tenido admiración por las mujeres diminutas. Tan frágiles y delicadas”. Suspiró como si esto fuera una fantasía más potente. “Me temo que me arrepentiría de casarme con cualquier otra. Supongo que es como tu admiración por los guerreros.”

“Una pequeña heredera mansa”, repitió Aoife, sus palabras casi un gruñido. Ella lo atravesó con una mirada. “¿Cómo podrías no desear a una mujer que fuera tu igual en ingenio o pasión?”

Ross se estremeció. “Detesto la noción.” Él dejó que su tono se volviera burlón. “Supongo que esperabas casarte por amor, como lo hicieron tus padres.”

“¿No desean eso todas las doncellas?”

“Sí, parece que muchas lo desean. Es culpa de los cuentos de caballería y romance.” Ross era muy consciente de que ella lo miraba con frustración, lo cual era mejor que admirarlo de alguna manera. “Puede que lo encuentres todavía”. Ross asintió hacia Nigel, eligiendo no volver a enumerar sus encantos.

La expresión de Aoife era escéptica, pero volvió a señalar a la familia del Halcón. “Cuéntame más de la familia a la que me uniré”, invitó ella y Ross no vio ninguna razón para negarse. “¿Por qué Nigel es un Armstrong y vos eres un Lammergeier? Yo pensaba que el verdadero nombre del Halcón era Michael Lammergeier.

“Y así es. Pero Inverfyre es el legado de su madre, la última de la línea de Magnus Armstrong, por lo que se resolvió cuando Nigel alcanzó la mayoría de edad que tomaría el nombre de Armstrong como propio para continuar con la tradición”.

Aoife asintió y tomó un sorbo de cerveza. “Él está muy preocupado por la tradición”.

“Sí.”

“¿Cómo puede ser Evangelina tan diferente de su madre?”

“Es su naturaleza, supongo. La hija menor era el eco de su madre. Mhairi se casó en Navidad.”

“¿Con quién?”

“Un guerrero que alguna vez estuvo al servicio del Halcón”.

Aoife asintió con satisfacción ante eso. “Estaré deseando conocerla. Me imagino que ella y yo podríamos estar de acuerdo sobre el mérito relativo de los hombres”.

“Nigel está listo...” Ross comenzó de nuevo, pero Aoife lo interrumpió.

“¿No es mejor saber pronto la medida de un hombre?”

“El mismo Halcón luchó desde la victoria de sus espuelas para recuperar su legado de Inverfyre. Él, de todos los hombres sabe lo que es vivir como mercenario y soldado. No es una vida amable”.

“Y vos también lo sabes.”

Ross inclinó la cabeza en reconocimiento.

“¿Pero no ves?” Aoife insistió. “Inverfyre está seguro ahora gracias al Halcón y su experiencia. ¿Qué pasará cuando ya no esté?”.

Ross no quería pensar en un mundo, y mucho menos en Inverfyre, sin el Halcón. “Él le ha enseñado a Nigel todo lo que sabe...”

Ella sacudió su cabeza. “No puede haberlo hecho. Le ha enseñado todas las lecciones que ha podido idear, pero es imposible enseñarle a alguien lo que es luchar por la supervivencia”.

“Eres severa”.

Ella lo miró fijamente. “Temo por el futuro. Mira este salón. Los hombres que han probado la guerra son viejos: el Halcón, mi padre, mi tío, los camaradas del Halcón. Nigel es joven y yo soy más joven aún. Cuando mi hijo tenga diez años y cuatro hijos más estén reunidos alrededor de mis faldas, ¿quién estará aquí para defender Inverfyre?”

“Nigel y sus hermanos menores, Gawain y Avery”.

“Que entrenan con el Señor Malcolm en Ravensmuir,” ella suministró, claramente habiendo escuchado bien esa noche. “Otro amable pariente masculino, que nunca golpearía a ninguno de ellos en verdad”. Ella sacudió su cabeza. “Necesitaremos un hombre que haya probado la sangre”. Inspeccionó el salón. “Quizás más de uno. Inverfyre es un premio raro”.

“Están los compañeros del Halcón: Ahearn y Reinhard y Fernando...”

“Todos viejos.”

Ross hizo una mueca. Mi hermano Malcolm, Señor de Ravensmuir, es otro hombre que se ha ganado su propio camino y ha probado la sangre, como dices.”

Ella lo miró con incertidumbre. “Él era heredero, como Nigel”.

“—Sí, heredero de Ravensmuir, pero esa propiedad estaba en ruinas cuando Malcolm alcanzó la mayoría de edad. Viajó al continente para ganar su fortuna y luchó como mercenario”.

“Como tú.”

“Como yo.”

“Pero él tenía un feudo”.

“Sí, y una vez que creyó que tenía suficiente dinero, regresó para reconstruir esa fortaleza”.

“¿Eres rico entonces?”

“No más.”

“No puedo imaginar que desperdiciaste la moneda en fruslerías”. Sus ojos se abrieron. “Mujeres. Juego. Vino.”

Ross sonrió ante su broma. “Di de comer a mi caballo durante un asedio”.

“Un caballo de guerra”, supuso.

“Maldita bestia costosa”.

“Pero lo amas. Su mirada era inquebrantable y Ross no negó la verdad. “¿Dónde está tu casa?”

“No tengo una.”

“Tu otro hermano, Alejandro, ¿es Señor de Kinfairlie?”

“Así es. Mi padre tenía dos propiedades, Ravensmuir y Kinfairlie, que es más de lo que tienen la mayoría de los hombres. Pero yo soy el más joven, y por lo tanto el que no tiene herencia”.

“Podrías ganar una”.

“Creo que es poco probable en este momento”.

“¿Por tu rodilla?”

“Entre otras consideraciones”.

Aoife inclinó la cabeza para estudiarlo y él se preguntó si tendría la audacia de pedirle una lista de sus heridas. Se sintió aliviado cuando ella no lo hiciera. “¿Entonces qué harás?”

Ross no pudo reprimir su suspiro ni ocultar su frustración. “Regresar al continente, sospecho. Dicen que hay guerra en Milán y Venecia.”

“Tu no quieres ir.”

Ross hizo una mueca cuando ella dijo la verdad en voz alta. “No hay mercenarios ancianos”.

“Entonces necesitas un mecenas o un patrocinador”.

Él frunció el ceño, sintiendo lo que ella sugeriría y no le gustó. “Entonces, ¿puedo ser una mascota, como un sabueso favorito que duerme más cerca del fuego debido a su servicio y lealtad?” Ross negó con la cabeza y terminó el vino en su copa. “Esa vida no es para mí. No soy un hombre que diga las palabras correctas en el momento correcto, por lo que tal favor no estaría destinado a durar”.

“No puedo creerlo”, dijo Aoife, con calor en su tono mientras lo defendía. Era un sonido encantador, y Ross estaba decidido a ignorarlo. Sería demasiado fácil dejarse seducir por esa doncella, con sus ojos centelleantes y opiniones feroces, pero él ni siquiera pensaría en algo que no encajara en su lugar como primo del pretendiente de Aoife. “Seguramente hay algún señor feudal que le daría la bienvenida a un hombre en feudo en el que se pueda confiar para que le diga la verdad”.

“Seguramente lo hay, pero no lo conozco”.

“¿El Halcón?”

“Tiene compañeros y asesores de confianza en abundancia. Justo en Yule, envió a uno para servir al esposo de mi hermana en Killairig como Capitán de la Guardia de Garrett.”

Aoife estaba solemne. “Podrías haber cumplido esa tarea”.

Qué interesante tener a una completa extraña para discutir su lado.

Eso conmovió a Ross, aunque sabía que no debería haberlo afectado.

Ross sabía que era mejor ocultar su respuesta a esa doncella perspicaz.

Capítulo 3

“Si hubiera estado en el lugar correcto en el momento correcto. Si Garrett me hubiera elegido a mí.” Ross fingió impaciencia con la idea sugerida por Aoife, porque no deseaba piedad. “Sí, podría haber sido, pero no fue, y no desafiaré a Quentin por un empleo que se ha ganado. Y verdaderamente, el Halcón vela por el bienestar de su hija, Mhairi”.

“¿Esa es la que se casó con ese guerrero?”

Ross asintió.

Aoife se recostó contra la pared a su lado, su mirada estaba en los bailarines. “Entonces, ya no deseas vender tus servicios, y no sabes de ningún señor feudal que busque un guerrero en el que pueda confiar, y no te unirás a la casa de ninguno de tus parientes, para que no te ofrezcan un puesto por lástima.”

“¡Yo no dije eso!”

“No tenías que hacerlo”, respondió ella. “Eso fue lo que escuché de todos modos”.

Ross admitió a regañadientes que la implicación probablemente había sido clara para cualquiera con oídos para escuchar. Él simplemente no esperaba que esa persona fuera la prometida de Nigel. Él permaneció en silencio, pensando que ella terminaría su cerveza y lo abandonaría.

Él deseaba que ella lo hiciera y anhelaba que permaneciera a su lado a la vez. Ross estaba disfrutando de su conversación.

¿Cuánto tiempo hacía que no hablaba con una mujer que no era pariente ni prostituta?

¿Cuánto tiempo hacía que no tenía una discusión tan intrigante con alguien?

“—Podrías casarte bien” —sugirió ella y él se rió a su pesar.

“Es corta la línea de bellas damas y herederas que buscan un mercenario rudo, si no inexistente, mi señora”.

“Entonces son tontas”, dijo Aoife con calor, girándose para mirarlo.

Ross vio una admiración en su expresión que le robó el aliento y lo dejó conmocionado. “No puedes sugerir...”

“No hago ninguna sugerencia, simplemente una observación. Hay mujeres, Ross Lammergeier, e incluso doncellas, que darían la bienvenida a un marido que sea un hombre, un hombre que sepa luchar, un hombre que haya probado la muerte y haya sobrevivido para saborear la vida”. El tono de Aoife era asombrosamente feroz. “Hay mujeres que se alegrarían de tener un esposo así, si tuvieras la voluntad de buscarlas. Debes creer que es verdad.”

Ross se sorprendió por su cambio de actitud, pero no tanto como para dejar de responder. “Nigel te defenderá con todo de sí”.

“Y dudo que eso sea suficiente, si alguna vez hay una prueba.” Ella tomó aire. “No te equivoques, mantendré la promesa de mi padre. Me casaré como se me ordenó y seré la mejor esposa posible. Sospecho que no será suficiente para complacer a mi marido. Aprecio que mi padre pudiera haber tomado una decisión peor, pero también temo que pudiera haber tomado una mejor”. Sostuvo la mirada de Ross y, una vez más, la firmeza de su mirada lo conmocionó. Ahí estaba una doncella que conocía su propia mente. De hecho, ella era tan feroz como el caballero más valiente.

“Pero al final, temo que seré yo quien defienda a mis hijos con mi vida”, continuó con un calor tranquilo. “Y si alguna vez enviudo, puedes estar seguro de que me casaré por amor, porque mi deber para con mi padre habrá sido cumplido. El voto que le hice a mi madre puede entonces cumplirse”.

Apuró la copa de cerveza y la dejó sobre la mesa con resolución. Estaba sentada más erguida, como si su columna vertebral estuviera hecha de acero y determinación.

“Pero te casarás con Nigel”, preguntó Ross, inseguro de sus intenciones a pesar de su afirmación.

Ella le dirigió una mirada fría. “Me casaré con él, pero primero lo asustaré. Necesito saber su medida antes de poner mi mano en la suya para siempre. Sería mejor para él conocer mi medida también.” Luego sonrió con una fría confianza que dejó a Ross con mil preguntas.

Antes de que pudiera preguntar alguna de esas preguntas, porque no tenía ninguna duda de que el plan de esa doncella estaba hecho, Aoife se puso de pie. Vio a Nigel cruzar el salón hacia ellos, con una mano extendida, y ella se dirigió directamente a su prometido con una sonrisa. Giraron juntos y los músicos comenzaron otra melodía mientras igualaban los pasos. Ella bailaba bien, ligera y elegante sobre sus pies. Ross notó que Nigel ya estaba observando a Aoife de cerca, como si ella lo desconcertara.

Quizás ese era un mejor presagio para el futuro de lo que creía Aoife.

El Halcón y Aileen estaban sentados en la mesa alta, observando a la pareja con sonrisas indulgentes. El padre y el tío de Aoife estaban sentados con ellos y comentaban el baile mientras bebían su cerveza. Evangelina, la hija mayor de la casa, bailaba con Ahearn, uno de los hombres del Halcón, y el salón se llenó de luz dorada y alegría.

Pero Ross observaba la brillante joya que era Aoife y se preguntaba qué tramaba. ¿Cómo asustaría ella a Nigel? Él esperaba contra toda expectativa que no se pusiera en peligro, pero sospechaba que el peligro sería el punto central de cualquier desafío que ella le ofreciera a Nigel.

¿Era posible que él pudiera cambiar su decisión?

* * *

Nigel se esforzaba por encontrar pruebas de que su prometida no era tan obstinada como él sospechaba. En verdad, él esperaba realizar un compromiso con una doncella del sur, una con conexiones con la corte del rey inglés. Esa atrevida doncella escocesa desafiaba más de una de sus ideas preconcebidas.

Él la guiaba en el baile, eligiendo sus palabras antes de hablar.

Nigel sabía que no debía haberle sorprendido que Aoife hablara primero y que lo desafiara con sus palabras. “Me gustaría viajar a Barra contigo”, dijo ella. “Para que puedas ver mi casa. Tal vez podamos acompañar a mi padre en su regreso.”

“No veo la necesidad de eso”, dijo Nigel, con la esperanza de sofocar esa idea pronto. “Y hay mucho que hacer en Inverfyre en la primavera”.

“¿Sí?” Ella arqueó una ceja. “¿Aparte de tener hijos?”

“Seguramente eso es de gran importancia”, dijo Nigel. “Mi padre desea asegurar la sucesión...”

“¿Y qué deseas tú?” exigió Aoife, el desafío brillando en sus ojos.

“Quiero lo mejor para Inverfyre, por supuesto. En este asunto, estamos de acuerdo”.

Sus labios se volvieron una línea fina y él supo que el asunto no estaba resuelto. Los pasos del baile los separaron, pero cuando volvieron a juntarse, ella habló de inmediato. “Ross me dijo que tomaste el apellido de tu abuela por el bien de Inverfyre”.

La irritación inundó a Nigel porque ella le había hecho una pregunta a su primo en lugar de hacérsela a él. “Sí. Es importante defender el legado que mi padre recuperó”.

Ella asintió. “Me alegro de que tengas tanto respeto por la tradición por parte materna”.

Nigel la miró con cautela, escéptico de que pudieran estar de acuerdo. “¿Sí?”

“Sí, porque les enseñaré gaélico a mis hijos”, dijo ella, con un destello atrevido en sus ojos. “Después de todo, es parte de mi herencia”.

“No lo harás”, replicó Nigel, antes de que el baile los separara de nuevo.

“Es bueno que un niño aprenda dos idiomas”, dijo ella cuando se reencontraron.

“Entonces pueden aprender latín”.

“No, gaélico. Estamos en Escocia, señor.”

“Su futuro está en el sur”.

“Pero su noción de sí mismos debe tener raíces. Deben conocer su herencia”.

“Su herencia será Inverfyre, donde siempre hemos hablado francés”. Sus miradas se sostuvieron por un momento, la animosidad chisporroteaba entre ellos, luego Aoife sonrió.

“Tal vez deberías casarte con tu hermana, porque ella probablemente estará de acuerdo con tus ideas”.

“Tal vez puedas aprender de su ejemplo”, respondió Nigel.

“Tal vez nuestro matrimonio sea tormentoso”.

“O tal vez, con el tiempo, aprenderás cuál es tu lugar”.

Sus ojos brillaron y se alejó de él, abandonándolo a él y al baile. Nigel la vio irse, lamentando haber expresado su frustración en voz alta. Como ya se estaba volviendo habitual, ella se acercó a Ross.

Nigel volvió a la mesa principal, su actitud sombría. Su estado de ánimo se agrió aún más cuando escuchó la risa alegre de su prometida desde el otro lado del salón. ¿Qué mérito podría encontrar ella en Ross que no viera en él? ¿Era ella tan tonta como desafiante?

* * *

Era tarde y los fuegos se habían apagado cuando Aoife volvió a dejarse caer en el banco al lado de Ross. Muchos de los aldeanos habían regresado a casa y los músicos estaban empacando sus instrumentos. Evangelina estaba rogando por una última melodía, mientras que el Halcón claramente estaba a punto de retirarse.

Aoife reclamó la copa de cerveza de Ross sin decir una palabra y tomó un sorbo. El barril de vino había sido vaciado y Ross había cambiado a cerveza junto con los demás. Aoife estaba sonrojada por bailar y un poco fatigada, su cabello se le estaba soltando de la trenza.

“De nada”, dijo él y ella se echó a reír.

“Soy presuntuosa”, dijo ella, sus ojos brillaban por lo que él no pudo ofenderse.

De hecho, se encontró sonriéndole. “Termínala”.

“Porque vos no la quieres”, lo acusó ella y tomó otro sorbo. “Apostaría a que, si tuvieras sed de cerveza, no la entregarías tan fácilmente”.

Ross solo sonrió ante eso.

“¿Bailarías si Evangelina tiene éxito en ganar una última melodía?”

Sacudió la cabeza. “Te lo dije antes...”

“Esa rodilla”, bromeó Aoife, con los ojos muy abiertos. “Pero podría ser nuestra última oportunidad”.

“Entonces se perderá la oportunidad”.

“¿Cuándo dejarás Inverfyre?”

“Le prometí a la dama Aileen que me quedaría hasta que el Halcón cabalgue para cazar”.

“¿Por qué?”

“Él ha estado enfermo. Creo que por eso se arreglaron las nupcias. Él quiere asegurar el futuro”.

Ella asintió comprendiendo, observando a la pareja de más edad. “Él tiene intención de cazar mañana, ¿no es así?

“Sí.”

“Y luego te alejarás de Inverfyre”

“Sí.”

“¿A dónde irás?”

Ross se encogió de hombros. “Estoy retrasando la elección por si surgen otras posibilidades.”

Ella sonrió. “¿Esa rodilla te aleja del campo de batalla tanto como te aleja de la pista de baile?”

“No, no lo hace”.

“Notable,” dijo ella, sus ojos brillando mientras reclamaba su taza de nuevo. “Cuéntame más de la gente de aquí”.

“Yo no cuento chismes”.

“No tienes que contar chismes. Nunca debería pedirte que hagas eso. Simplemente deseo saber quién es quién y cómo están relacionados, si es que lo están.” Ella se apoyó contra él amigablemente y el fuego se disparó a través de sus venas. “Aunque si te dignas a darme un consejo sobre a quién debo ignorar o en quien desconfiar, prometo escuchar”.

“Has bebido demasiada cerveza”, acusó Ross y volvió a reclamarle la copa. La apuró para que ella no se sintiera tentada a beberla de nuevo. Ella se rió levemente y él estaba seguro de que ella se había consentido demasiado.

Rayos, pero aliviaba su corazón tener una compañía tan alegre como la de ella.

“Solo me anima a decir la verdad”, dijo ella. “Cuéntame mientras todavía tenga el beneficio de tu perspicacia”.

Ross suspiró con fingida paciencia. “El Halcón está en la mesa principal, por supuesto, con su esposa, la dama Aileen. Es mi primo, porque él y mi padre eran hermanos de crianza.”

“¿De verdad? Pensaba que había suficiente riqueza aquí para que ningún hijo de la casa tuviera que compartir una niñera.”

“Había notablemente menos riqueza en esos días. El Halcón ha trabajado duro para reclamar Inverfyre y construirlo para que prospere”.

Aoife suspiró cuando Ross podría haber continuado. “¿Cómo crees que es tener un legado de tal generosidad?” preguntó ella, girándose para encontrarse con su mirada. “No puedo imaginar poder elegir lo que desee, sin tener en cuenta el deber de mantener la palabra jurada por otros o asegurar incluso mi propio futuro. Debe ser una maravilla tener tanta independencia”.

“Deberías preguntarle a Nigel sobre eso”, respondió Ross. Porque yo sé tan poco como tú.”

“Un detalle que tenemos en común, entonces”.

“No es un detalle muy prometedor”.

Ella sonrió de nuevo y miró la mesa alta. “Nos vigilan, el Halcón y su señora esposa.”

“Es muy posible que piensen que deberías estar hablando con Nigel”.

“Él está bailando con su hermana. Sería muy incómodo para mí hablar con él en este momento”.

Ross resopló ante eso, porque sabía que ella entendía bastante bien lo que quería decir.

“¿Cómo llegaron a casarse ellos? ¿Sus padres hicieron un trato?”

Ross negó con la cabeza. “El padre del Halcón permaneció en Sicilia cuando vino a Escocia para reclamar su legado. Él necesitaba una esposa y oyó hablar de la dama Aileen.

“¿Que era dócil y encantadora?” preguntó Aoife, con un matiz burlón en su tono.

“Que era sencilla, experta con un arco y que era poco probable que encontrara un pretendiente”.

Aoife se giró para mirarlo con asombro.

Ross sonrió. “Creo que un solo vistazo lo convenció de que ella debería ser suya”.

“¿Amor a primera vista?” preguntó ella, con esperanza en su tono.

“Deseo a primera vista, para estar seguro”.

Aoife sacudió la cabeza con desaprobación. “Entonces, le pidió la mano a su padre”.

“No, él la robó”.

“¿Qué locura es esa?” Ella se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

Ross tenía su atención, de eso no cabía duda. “Él la secuestró y la obligó a casarse con él, luego la llevó a Inverfyre como su esposa”.

“Eso no puede ser cierto. Parece un hombre de tanta elegancia.”

“Es la verdad. Puedes preguntarle y él no lo negará”.

“Estoy indignada en su nombre”.

“Debes admitir que ella no parece indignada”.

“No, ella parece estar muy contenta. Debo esperar que su atractivo creciera al conocerse mejor, o que su influencia sobre él fuera grande”.

“Probablemente una combinación de ambos. El hecho es que su matrimonio es feliz”.

“Tal vez él es persuasivo en la cama”.

“No sabría.”

“¡Espero que no!” Aoife se rió y Ross negó con la cabeza. “Pero entonces, tienen cuatro hijos según mi cuenta”.

“Sí. Aunque su unión comenzó con un secuestro, creo que cualquier persona con ojos en la cabeza puede ver que el Halcón adora a su esposa y estaría perdido sin ella”.

“Y ella siente lo mismo, yo lo apostaría.”

“No apostaría en tu contra en eso”.

Aoife asintió. “Sin duda me dirás que debería alegrarme de que mi matrimonio no comience de la misma manera”.

“No debería soñar con remarcar un asunto tan obvio para una doncella de ingenio tan agudo como tú”.

Ella se rió de nuevo y Ross se encontró sonriendo.

“¿Qué hay de tus padres? ¿Dónde están?”

“Están muertos desde hace doce años”, dijo y se persignó en su memoria. “Murieron en un naufragio, regresando de una visita a sus parientes en Francia”.

“Lo siento”, dijo Aoife. “¿Como se conocieron?”

“Mi padre viajó a Normandía y luego a París, por negocios para mi abuelo. La familia comerciaba con seda y telas finas en esos días. La historia es que mi madre supo que él sería el hombre que sostendría su corazón tan pronto como le habló”.

“¿Cómo podría saberlo?”

“Ah, él no bailaba cuando ella le pedía que lo hiciera, y ella no estaba acostumbrada a que la rechazaran”.

Los ojos de Aoife brillaron. “Entonces, ¿es un rasgo familiar negarse a bailar con una dama?”

Ross se sorprendió hasta quedar en silencio por un momento.

Ella persistió. “¿O es simplemente un rasgo familiar negarse a bailar?”

“Mi padre odiaba bailar, aunque se le daba bien”.

“Porque no tenía una rodilla dañada”, bromeó Aoife, tocando suavemente la rodilla de Ross con la punta del dedo. Su toque fugaz envió sensaciones a través de él.

“Y eso fue una suerte, de hecho, porque mi madre amaba bailar por encima de todo”.

“¿Fue su matrimonio alegre a pesar de ese comienzo desafortunado?”

“Tengo siete hermanos”, confesó Ross. “Creo que debe haber sido lo suficientemente alegre”.

Aoife volvió a reírse de eso, meciéndose en el banco. “Dios del cielo, debería vender mi alma por otra copa de cerveza”.

“No encontrarás el precio tan alto en Inverfyre”, dijo Ross y le hizo señas a una sirvienta. Ella se inclinó profundamente ante él, sin duda planeando darle una vista de su pecho, luego volvió a llenar su copa y sirvió otra para Aoife.

Cuando se fue, Aoife saludó a Ross con su copa. “Por la buena compañía, y por los que nos hacen reír”.

“Muy cierto”, estuvo de acuerdo Ross y bebió su copa.

“¿De verdad no has decidido a dónde ir?”

Ross miró el contenido de su copa. “No, no lo he hecho”. Admitir la verdad lo hizo sentir solo y curiosamente vulnerable.

Aoife lo estudió por un momento, luego brindó con él otra vez. “Un futuro incierto es otro detalle que tenemos en común, Ross Lammergeier”.

“Tu futuro no es incierto”.

“¿No lo es? ¿Qué pasa si no le doy un hijo a Nigel, o si no maduro con la rapidez esperada? ¿Y si mis modales no le agradan? Traigo solo mi matriz a este matrimonio, y nadie puede decir cuán fructífera será”.

Pero vos debes saber que eres encantadora.

Ella negó con la cabeza. “Y vos debes saber que la belleza se desvanece. Esa es la debilidad de ser buscado por la belleza y la creación de hijos, más que por uno mismo”. Se mordió el labio, viéndose vulnerable por primera vez en compañía de Ross. “No es mi naturaleza tener dudas, pero me siento insegura en este lugar, porque no siento que pertenezca. No puedo sentir el viento ni ver el océano. Supongo que hay quienes se sentirían seguros dentro de estos grandes muros, pero yo me siento enjaulada. Que mi prometido desee que sea como su hermana y yo sé que nunca podré serlo no es alentador”. Antes de que Ross pudiera pensar en cómo consolarla, ella cuadró los hombros y esbozó una sonrisa. “Pero eso no te importa, y he dicho demasiado, gracias a la cerveza. Te deseo lo mejor, Ross de Kinfairlie, así como toda la riqueza que pueda surgir en tu camino, buena salud y felicidad también”.

“Todo esto y yo sería un hombre muy afortunado de hecho”.

“—Todo esto para ti” —dijo solemnemente, levantando la mirada y la copa hacia él. “Y ni un ápice menos”.

“Y deseo lo mismo para ti”, respondió Ross, sus palabras eran sinceras, luego acercó su copa a la de ella.

* * *

Ross y Nigel durmieron en el salón de Inverfyre esa noche, sobre gruesos jergones de paja cerca del fuego agonizante de la chimenea. A Ross le divertía la inquietud de su primo después de que el Halcón y los demás se retiraron.

Nigel estaba dando vueltas y vueltas, y Ross sabía que los arreglos para dormir eran inusuales para el hombre que sería Señor de Inverfyre.

Eran de lujo para él.

Él debería haberse quedado dormido de inmediato, pero estaba pensando en Aoife, sus palabras, sus modales y sus dudas.

“Podríamos estar durmiendo en el mismo piso de piedra”, se quejó Nigel. “Dada la dureza de este jergón. Y el frío me llega directo a los huesos”.

Ross se rió entre dientes. Has estado viviendo cómodamente.”

“¡No lo he hecho!”

“En tu gran cama en la cámara de arriba, con tres braseros…”

“Solo dos,” protestó Nigel.

“Con pieles apiladas hasta la barbilla. Sin duda, a menudo hay una moza para mantenerte caliente.” Su tono era burlón.

“No le digas a mi padre”.

“¿No crees que lo sabe?” Ross se preguntó si Nigel continuaría con sus relaciones después del matrimonio o no, entonces no pudo soportar pensar en ello. “¿Cuántos colchones hay en esa gran cama?”

“Solo dos”, Nigel resopló y se dio la vuelta de nuevo, tirando de su capa a su alrededor. “Mi padre tiene tres”. Se incorporó de repente y miró a Ross. “No crees que el padre de Aoife tiene pulgas, ¿verdad?”

Ross se rió entre dientes, sabiendo que a Nigel no le había complacido demasiado entregar su habitación al padre de Aoife, aunque fue una elección cortés. Quizás no esperaba que el padre de Aoife aceptara. Su tío había elegido dormir en los establos.

“Aunque me alegro de tener un jergón”, dijo Ross. “Y además uno sin alimañas. Esto es complacencia, sin duda”.

Nigel se movió de nuevo y se quedaron en silencio durante largos momentos. “¿Por qué siempre sales a pelear?” exigió Nigel suavemente. “Sabes que podrías quedarte en Kinfairlie o Ravensmuir con mayor comodidad y seguridad. Debes saber que tanto Malcolm como Alejandro agradecerían tu espada en sus defensas.”

“¿Y hacer que todas las almas en el pueblo señalen que soy el hermano menor, el que no tiene un legado?” Ross se encogió de hombros. “Prefiero estar entre extraños, y aquellos que me respetan por mis habilidades, que no se compadezcan de mí por mi falta de riqueza”.

Él sintió la mirada de Nigel sobre él en la oscuridad. “No sabía que sentías tal falta”.

“No tiene mucho sentido discutirlo. Nada cambiará. Siempre seré el más joven, siempre el tercer hijo, y siempre habrá dos herencias”.

“Y ahora tanto Malcolm como Alejandro tienen herederos”.

“Es la manera del mundo. Hace mucho que no me arrepiento.”

“¿Pero te arrepentiste en algún momento?”

Ross suspiró, encontrando más fácil admitir la verdad en la oscuridad. Tal vez era por su discusión con Aoife esa noche, porque sus palabras continuaban dando vueltas en sus pensamientos. “Hubo una vez una dama con la que me habría casado si hubiera tenido los medios para mantenerla”.

“¿Que le ocurrió a ella?”

“Ella se casó con otro, por supuesto. Tuvieron dos hijos, fue lo último que supe”. Ross se dio la vuelta. “No hay nada que ganar lamentando el pasado. Las cosas son como son”.

“Pero, ¿y si pudieras cambiarlo?” susurró Nigel.

“No puedo”, dijo Ross rotundamente. “Así que no hay nada que ganar al considerar tal pregunta”.

Hubo un silencio entre ellos durante tanto tiempo que Ross pensó que Nigel podría haberse dormido. Cerró sus propios ojos, escuchando los sonidos del torreón a su alrededor, sabiendo que notaría cualquier cambio. Siempre estaba alerta en una nueva ubicación, siempre escuchando y observando. No dormiría bien hasta que hubiera estado en Inverfyre dos o incluso tres noches, e incluso entonces, estaría preparado para una sorpresa en cualquier momento.

Ross dudaba que se quedara tanto tiempo. El Halcón había prometido cazar al día siguiente.

Ross no deseaba quedarse hasta la boda.

¿Aoife tenía un plan? ¿O solo había bromeado sobre su intención de poner a prueba a Nigel? Ciertamente, ella no lo había mencionado en su segunda conversación.

“—Vi tu expresión cuando papá mencionó a Quentin” —dijo finalmente Nigel. “¿Esperabas un puesto en Killairig?”

“Poco importa si lo esperaba”.

“¿Que estas intentando hacer?” preguntó Nigel y los ojos de Ross se abrieron. “Debes tener un plan. Siempre lo tienes.”

Ross volvió a cerrar los ojos. “No esta vez”, admitió pesadamente.

“Podrías haberte casado con Jeannie Douglas”, dijo Nigel.

“Y entonces me hubiera visto arrastrado a batallas en las que no desearía pelear”.

“¿Cómo es eso?”

“No quiero pelear con mis compañeros escoceses. No quiero matar a un hombre cuyo hijo podría encontrar en el futuro o conocer ya. He luchado en Francia porque todos los escoceses están del mismo lado y luchan juntos”.

“Pero regresaste a casa.”

“Sí. Esta vez vi demasiado.”

“Deberías dejar que papá te ayude”.

“Tu padre se contenta con dejarme encontrar mi propio camino.”

“Eres malditamente orgulloso”, acusó Nigel.

“Conozco mi propia naturaleza”, respondió Ross.

“Quizás tienes más en común con los halcones de Inverfyre de lo que se creía”.

Ross se rió entre dientes. “Quizás.” Pensó en los pájaros y en la eficacia con la que cazaban, y en la reticencia con que se acostumbraban a ser alojados y entrenados. Podía entender tanto su deseo de volar libremente como la forma en que luchaban contra la cuerda. También podía entender que se volvieran dependientes de las comidas regulares en cautiverio, y eso tenía algo de atractivo. No era una mala analogía, dado que él cazaba y mataba para su empleador, quienquiera que fuera, y se refugiaba en el salón de ese patrón con cierta desgana. “Quizás.”

Pero Ross se dio cuenta de que Nigel no había oído su respuesta. La respiración de su primo era lenta y profunda, mientras el agotamiento lo reclamaba. Ross permaneció de lado, dormitando, pero sin dormir, escuchando hasta bien entrada la noche.

Pensó en Aoife, con ojos centelleantes y modales audaces, y se preguntó si ella también aprendería a apreciar el atractivo de Inverfyre. Ross esperaba que convertirse en la esposa de Nigel no apagara el fuego en sus ojos, y la perspectiva lo entristeció.

Estaba medio despierto cuando escuchó los pasos en las escaleras horas más tarde y le costó mucho evitar que sus ojos se abrieran con el sonido.

Alguien descendía al salón.

Era la hora oscura y fría antes del amanecer, el momento en que las piedras parecían irradiar el mayor escalofrío, el momento en que la fortaleza dormía más profundamente.

Pero una persona estaba despierta.

Una persona de paso ligero.

Ross escuchó y tuvo una muy buena idea de quién podría ser.

* * *

Aoife se tomó su tiempo.

Inverfyre parecía estar dormida, pero ella era la hija de un guerrero. Aoife sabía que no debía aceptar que todo era lo que parecía. Bajó otro escalón y esperó de nuevo.

La torre de Inverfyre era más alta de lo que ella esperaba y había muchas escaleras que conducían al gran salón. Al menos le habían concedido una cama en el segundo piso: el solar del Halcón estaba en el tercer piso, donde dormía con su señora esposa. Había dos habitaciones en el segundo piso, una normalmente ocupada por Nigel pero que se había entregado a su padre esa noche, y la otra ocupada por Evangelina. Evangelina era un poco más joven que Nigel y muy bonita, pero la sospecha de Aoife de que tenían poco en común resultó ser cierta. Evangelina quería mostrarle a Aoife sus vestidos antes de acostarse, que eran hermosos, pero no de particular interés para Aoife.

Aoife quería saber sobre las defensas del torreón y la naturaleza de quienes vivían dentro de sus muros. Quería saber sobre el alijo de armas en Inverfyre y que le mostraran cuáles de las plantas en el jardín amurallado de la dama Aileen eran venenosas. Evangelina se rió de ella y le dijo que le agradaría la hermana menor, Mhairi, que se había casado recientemente. Aoife dedujo que las hermanas habían compartido la habitación antes de eso, y que la cama que le habían dado a ella había sido la de Mhairi.

¿Por qué la hermana menor se había casado antes que la mayor? A Aoife le había parecido una falta de tacto preguntar, sobre todo porque Evangelina era muy bonita.

Tal vez ella también era particular. Eso era fácil de imaginar.

Sabía que también había dos hermanos menores, Gawain y Avery, que estaban entrenando para sus espuelas en Ravensmuir, regido por un primo y ubicado más allá de Edimburgo. Ross procedía de la fortaleza hermana de Kinfairlie. Aoife se preguntó cómo sería allí. Su padre había viajado al este a la corte del rey con Alejandro de Islay, pero ambos hombres se negaban a hablar de ello después de su regreso.

Ella descendió otro escalón en silencio.

Evangelina se había quedado dormida casi de inmediato. Su doncella, Anna, había mimado a las dos doncellas y luego se había acostado junto a la puerta sobre un jergón. Las velas habían sido apagadas y el brasero se había consumido. Aoife había escuchado a los hombres en el salón de abajo, luego el Halcón y su esposa subiendo las escaleras hacia la cama. Había escuchado con ellos un par de escuderos y una doncella, luego el castellano había gritado desde el salón que todo estaba bien. Supuso que su prometido y su tío estaban durmiendo en el salón, pero no estaba segura.

Murdoch nunca dormía profundamente. Ella tendría que tener cuidado con él.

¿Era por eso que sentía que estaba siendo observada? ¿Porque su tío Murdoch estaba al tanto de sus movimientos?

Ella dio otro paso. Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y podía distinguir sombras en el salón de abajo. Había dos formas del tamaño de hombres. Aoife se dio cuenta de que Ross estaba durmiendo en el salón, al igual que Nigel.

Su respiración quedó atrapada en su pecho por pasar tan cerca de Ross. Oh, hablar con él había sido un error, porque había disfrutado demasiado de su conversación. Quizás había sido solo un placer culposo, porque confiaba en que él la trataría con honor. Ella había dicho demasiado, pero había estado tentada de confiar en él. Sus discusiones le parecían momentos robados e intercambios que ella atesoraba.

A Aoife le gustaba cómo él observaba y esperaba sus palabras, guardando su propio consejo hasta que se le invitaba a compartirlo, escuchando atentamente. Ella no tenía dudas de que él podría recitar cada palabra que ella le había dicho, y sabía que había algo tentador en tener la atención de un hombre como Ross. Un guerrero. Tranquilo. Firme. Observante. Poderoso.

Aoife se estremeció de placer. Y un hombre que creía que la petición de una dama era ineludible. ¿Qué pensaría él de su escapada de Inverfyre? Se arriesgaba y lo sabía, pero podía inclinar las probabilidades a favor de su propia seguridad asegurándose de que Ross la persiguiera.

Era una idea tentadora.

Dio otro paso, considerando los obstáculos que tenía delante.

Su tío debía haber elegido los establos. Sería propio de Murdoch querer estar en un área más abierta. A su padre no le gustaba el encierro de ningún tipo desde sus aventuras con Alejandro de Islay y ella sabía que ya no le gustaban las fortalezas de piedra. Su aceptación de la habitación de Nigel fue diplomática y una señal de la importancia de ese matrimonio para él. El establo estaría lleno de corrientes de aire y se llenaría de los olores de los caballos y el viento. Su padre habría dormido mejor allí con Murdoch.

Murdoch estaría alerta y probablemente cerca de los caballos. Aoife necesitaba un caballo.

Ella dio otro paso, planeando. Una vez que hubiera cruzado el gran salón, pasaría por la puerta de los sirvientes, porque la gran puerta principal estaría cerrada y sería imposible abrirla sin despertar al salón. La puerta de los sirvientes en la parte trasera de la torre debía conducir a las cocinas, y desde las cocinas, ella podría llegar a los establos. Aoife dudaba que alguien con quien se encontrara allí se preocupara lo suficiente por su presencia como para alertar a los demás, pero continuaría moviéndose con el sigilo de un espectro, por si acaso. El Halcón podría tener un hogar extremadamente leal. Aoife tenía que apostar que en un torreón de tanta riqueza, el castellano tendría su propia habitación en algún lugar cerca de la cocina y si podía evitar despertarlo, ella podría evitar ser detectada.

Ella dio otro paso, esperando y deseando que su corazón latiera más tranquilamente. Nada se movió. Ni un ratón se movía por el suelo del salón. Los perros roncaban suavemente, al igual que los escuderos, y podía oír el viento fuera de los muros de piedra. Tenía que haber una ventana en alguna parte sin una piel para asegurarla. De hecho, había una corriente de aire fresco alrededor de sus pies.

Ella dio otro paso, luchando contra la persistente sensación de que estaba siendo observada.

Para calmar sus pensamientos, Aoife consideró y reconsideró cada parte de su plan.

Capítulo 4

Un plan sólido, en opinión de Aoife, tenía un mérito considerable.

Robaría un caballo de los establos. No, robaría su propio caballo, porque conocía la montura lo suficientemente bien como para ensillar a la criatura en la oscuridad y, si era necesario, podía montar a pelo. Eimar no la dejaría caer de su espalda. Desde los establos, cabalgaría hasta el pueblo, que apenas se agitaría. Su objetivo era llegar a las puertas de Inverfyre cuando abrieran al amanecer. No sería la primera en pasar por ellas, pero idealmente se perdería en alguna caravana con negocios fuera de los muros. Podría haber sirvientes que viajaran de un lado a otro. Tal vez encontrara yesca fuera de los muros. Tal vez había ovejas para llevar a pastar. Caminaría con su caballo hasta las puertas e intentaría mezclarse con el tráfico inevitable.

Ella necesitaría una capa diferente. La suya no era elegante, como las prendas de Evangelina, pero era azul, teñida con añil, y no había notado ninguna otra capa teñida con añil en Inverfyre. Sería mejor una marrón desgastada. Y suciedad en su cabello para disimular su tono. Tal vez algo en su cara también, porque su piel era muy blanca.

Aoife dio otro paso, contenta de que solo hubiera seis más en el suelo del gran salón. Agarró la empuñadura de su cuchillo, que no era un cuchillo para comer digno de una dama, sino una daga por derecho propio con una hoja afilada.

¿Quién la estaba mirando?

¿O simplemente estaba insegura en un torreón desconocido?

Si la atrapaban, la devolverían a la habitación de Evangelina, nada peor que eso, y colocarían un guardia en la puerta. En una semana, estaría casada con Nigel y atada a él para siempre.

Aoife dio dos pasos más, con la intención de tener su aventura primero, y alguien se movió Aoife se quedó helada al escuchar el gruñido del hombre y el susurro de su capa. ¿Era Nigel? ¿Detendría él su aventura antes de que comenzara? La respiración del hombre se hizo más lenta y profunda y ella exhaló con alivio.

Aoife bajó al salón, impaciente por seguir su camino. La oscuridad se disipaba un poco, incluso dentro del torreón, un indicio de que el sol pronto asomaría por el horizonte. Ella tenía que cruzar las puertas de Inverfyre antes de que la casa se despertara, antes de que notaran su falta. Aoife tenía que pensar que Evangelina se inclinaba por quedarse en la cama, pero no podía confiar en eso.

Ella dio media docena de pasos por el suelo de piedra. Un perro levantó la cabeza, el suave sonido de su cola golpeando contra el suelo sonaba fuerte. Aoife le dio unas palmaditas con la esperanza de que dejara de moverse y lo hizo, bajando la cabeza con un suspiro. El perro rodó sobre su espalda, presentando su vientre para una caricia, y Aoife sonreía mientras se inclinaba para complacerlo.

Aoife escuchó un sonido detrás de ella, un silbido silencioso que hizo que se le erizara el pelo de la nuca. Inspeccionó el salón y solo pudo ver que uno de los hombres se había dado la vuelta para mirarla.

Ross. Ella reconoció el castaño oscuro de su cabello, la anchura de sus hombros, la línea severa de su frente.

El corazón de Aoife saltó cuando vio el brillo de sus ojos. Estaban abiertos solo un poco y ella temió que él la estuviera mirando. Pero su respiración era lenta y constante, y no se movía.

Su tío Murdoch solía dormir así. Tal vez era un rasgo de los mercenarios. Él podría haber sido un dragón, durmiendo en la oscuridad, esperando para defender su tesoro.

Aoife se complació por un momento en su anhelo de algún día poder ser la amada de un hombre así.

Ella volvió a pensar en su esperanza de que Ross la persiguiera y se preguntó si podría alertar al Halcón de su partida. Ella podría volver y empujar a Nigel. Aoife pasó un momento considerando las posibilidades, luego optó por ser cautelosa.

Que la rastrearan.

Ella lo miró y le hizo señas con un dedo, en silencio. Ross no se movió. Su respiración no cambió. Aoife no estaba segura de si él estaba despierto o dormido, pero no quería despertarlo.

Aoife dio tres pasos hacia la puerta de los sirvientes y Ross permaneció inmóvil. Podría haber estado tallado en piedra. Aoife se sintió aliviada de que él no alertara a los demás, y además esperaba que la persiguiera. Sin embargo, la luz continuó cambiando, acercándose gradualmente al amanecer. Las sombras eran más plateadas que negras, y Aoife sabía que tenía que darse prisa.

Aoife cruzó hasta la puerta de los sirvientes en cuatro intervalos, esperando entre cada intervalo de pasos, observando y temiendo que la descubrieran.

Luego cruzó la puerta, ahorrando cualquier subterfugio mientras buscaba la puerta del jardín. Era un arco abierto, derramando la luz nacarada del amanecer en la cocina. Había una canasta de manzanas en la mesa y tomó dos, luego tomó una capa de lana marrón oscuro de un gancho junto a la puerta. Se la colocó encima y se cruzó con una criada que arrancaba cebollas en el jardín, con las botas relucientes de rocío y actitud somnolienta. La criada la vio pasar.

Aoife caminó por el sendero y entró en los establos en unos momentos. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, notó las siluetas de su tío, el mozo de cuadra y varios escuderos. Había jarras de cerveza en la mesa, por lo que supuso que habían contado cuentos y habían conversado hasta la mañana. Su tío dormía en la mesa con la cabeza enterrada entre los brazos.

El caballo de Aoife estaba atado en el extremo opuesto, su montura estaba guardada al lado. Eimar sacudió las orejas y relinchó, pero Aoife le tapó la nariz con la mano para silenciarlo. Ella le dio unas palmaditas y Eimar obviamente olió las manzanas. Ella le dio una manzana, luego lo ensilló rápidamente, deseando que el caballo no se hubiera sentido obligado a masticar tan fuerte.

Ella salió sigilosamente de los establos y entró en el patio, luego ató al caballo allí por un momento. Se apresuró a regresar a los establos con pasos silenciosos y se asomó a los establos hasta que encontró un enorme caballo negro.

El semental era una criatura magnífica, el tipo de caballo montado por caballeros y hombres de guerra. Era propiedad de un invitado, porque estaba cerca de los caballos más pequeños y no en los establos más elegantes que sin duda ocupaban los propios caballos del Halcón. Su montura estaba en el otro extremo del establo. La silla de montar parecía robusta y sin adornos. Esa bestia la miró con recelo, recordándole al hombre que debía ser su amo.

Aoife se lamió el dedo y dibujó una O en la grupa del caballo. El cabello se pegó en la dirección opuesta a su inclinación natural, gracias a su dedo, y la letra solitaria apareció como negro sobre negro. No era obvia, pero se podía ver.

Aoife supuso que un guerrero como Ross de Kinfairlie tendía a fijarse en los detalles.

Había dos caminos desde la salida de las puertas de Inverfyre, uno que conducía al oeste y otro al este.

Aoife le dio la segunda manzana al caballo, luego giró y se dirigió al pueblo, las puertas y la aventura.

¿Cuánto tiempo se tardaría Ross en seguirla?

Ella no podía adivinarlo, pero un escalofrío la recorrió. Aoife se sentía perversa y vital, exactamente como no se sentiría una vez que fuera la obediente esposa de Nigel. Sin duda él le diría qué pensar y qué hacer. Aoife haría de ese día robado un recuerdo para apreciar siempre.

Y ella esperaba fervientemente que Ross la ayudara.

* * *

¿Qué pensaba Aoife que estaba haciendo?

Ross esperó, dándole tiempo para pasar por las cocinas, antes de levantarse en silencio y perseguirla. ¿Era por eso que lo había mirado tanto tiempo? ¿Ella quería que la siguieran? ¿Qué travesura hacía esa doncella?

Ross dormía con su ropa y su capa, y solo tuvo que ponerse las botas. Se pasó los dedos por el cabello y luego agarró un paño mientras pasaba por la cocina para lavarse la cara y las manos. Sin aminorar el paso, agarró un poco de pan, fruta y queso en su alforja, su mirada recorriendo el jardín más allá de la cocina. Ross alcanzó a ver una figura con una capa oscura entrando en los establos. Había una criada en el jardín con una canasta de cebollas tiernas, quien se inclinó y le murmuró buenos días. Ross hizo una reverencia y corrió por el jardín.

El establo tenía dos puertas, la principal que estaba más cerca y otra más a la izquierda, que estaba más cerca del lugar donde estaba atado Tempestad.

El río Fyre dividía en dos el territorio marcado por los muros de Inverfyre, aunque el muro continuaba sobre el río con aberturas por las que fluía el agua. Ross también sabía que había barras incrustadas en el lecho del río en esos dos puntos, para asegurarse de que no hubiera una entrada no autorizada a través del agua. El establo y la armería estaban entre el río y el camino, en el lado norte del río, donde también se encontraba la torre. La herrería estaba detrás de la armería y Ross ya olía que el herrero había encendido el fuego debajo de su forja. El humo de la herrería se elevaba hacia el cielo de la mañana.

El estanque del molino y la cetrería estaban al otro lado del río, y las casas de los aldeanos ocupaban el espacio restante. El camino estaba en el lado norte del río y conducía por el este hasta las puertas, que eran casi adyacentes a los establos y al camino hacia Aberfinnan; y por el oeste a un conjunto más pequeño de puertas y al camino de la antigua fortaleza de Inverfyre. Eso era ahora el priorato y la capilla, y la antigua torre había sido reconstruida para ser utilizada como prisión. Allí también había establos, y todo daba a Loch Fyre, la cabecera del río. Ese camino más pequeño entre el torreón y el priorato estaba rodeado de alisos en el lado norte, su corteza era plateada a la luz de la mañana. El río Fyre corría paralelo al camino, pero no se veía por el lado sur. Había un pozo sin salida a mitad de camino hacia el priorato, y Ross se preguntó si ese podría ser el destino de Aoife. Más de una novia podría buscar una bendición antes de sus nupcias.

Todavía no había nadie entre el jardín y los establos, salvo un caballo ensillado. Ross se movió rápidamente hacia la izquierda, agachándose en las sombras junto a la puerta del establo. Aguzó el oído y creyó oír unas pisadas sobre la paja del interior. Ross se inclinó alrededor del marco de la puerta lentamente, asegurándose de permanecer oculto por las sombras.

Efectivamente, una persona encapuchada de la misma altura que Aoife, estaba parada al lado de Tempestad. Esa persona levantó una mano y Ross casi se abalanzó para defender su caballo. ¿Qué planeaba Aoife para el caballo? Entonces la mano de la doncella desapareció de la vista, como si se tocara la cara. Él volvió a ver su mano blanca, el dobladillo de la capa caído hacia atrás, y ella con un dedo extendido.

Aoife tocó la reluciente grupa negra de Tempestad y un estremecimiento pasó sobre el caballo, luego Tempestad golpeó en el suelo con su pata trasera. No era una señal de estar enojado o frustrado, sino más bien como si el toque repentino fuera sorprendente. Tempestad agitó la cola. Tal vez el dedo de Aoife le hacía cosquillas. Sin embargo, el semental no se molestó, porque Ross sabía que no habría tenido reparos en morder o patear a un extraño que lo agredía. Ross podía escuchar a la bestia rozando su comedero con satisfacción.

La doncella trazó algo en la grupa del caballo, aunque Ross no podía ver lo que hacía. Luego ella le dio a Tempestad una manzana y él la masticó con entusiasmo, el sonido cubrió el susurro de sus pies mientras ella se alejaba a toda prisa. Aoife se apresuró hacia el caballo ensillado y Ross aún en las sombras se movió hacia atrás para observar.

Ella condujo al caballo hacia la puerta oeste, con la capucha sobre la cabeza, y se detuvo para recoger un poco de barro del patio. Disimuladamente se lo frotó en los brazos y las manos, luego un poco en la cara e incluso en el cabello. Ross esperaba que realmente fuera barro, dada la cantidad de caballos apostados en las proximidades, aunque el estiércol se habría sumado a su disfraz.

Sí, estaba claro que tenía la intención de pasar desapercibida y él se preguntaba por qué.

¿Debería despertar a Nigel?

Ross dudó en hacerlo. Independientemente de lo que planeara Aoife, dudaba que Nigel lo aprobara después de la discusión de la noche anterior. Tal vez él podría animar a Aoife a dar la vuelta y regresar al salón antes de que los demás despertaran, y nadie se daría cuenta.

Luego se preguntó adónde pretendía ir ella. Ross comprendía que ella deseaba desafiar a Nigel antes de su boda, y entendía que Nigel podía ser pomposo, aun así, la pareja era buena. Ross imaginaba que muchas doncellas se alegrarían de casarse con Nigel, de darle hijos y de vivir en Inverfyre con él durante todos sus días. Ross pensaba que las preocupaciones de Aoife sobre su futura seguridad eran una tontería, ya que una fortaleza tan próspera como Inverfyre siempre habría pagado la protección, y él no compartía sus dudas sobre la fortaleza de Nigel. Ross había peleado con su primo más de una vez y había visto triunfar el fuego en los ojos de Nigel.

¿Aoife ya tenía un amado? Ross podía entender la angustia de casarse contra la propia voluntad. Elspeth casi se había escapado con él la víspera de su propia boda, y si él hubiera poseído al menos una choza, Ross podría haberla alentado. Tal como estaban las cosas, se había negado a ayudarla a escapar y la envió de vuelta con su prometido. Se habían separado amargamente, un hecho que él siempre lamentaría después de haber existido tanta dulzura entre ellos.

Ross temía que si Aoife dejaba sola la seguridad de Inverfyre, podría no sobrevivir lo suficiente para aprender de su error. ¿Nadie le había hablado de los MacLaren? Ross repasó todo lo que ella le había contado la noche anterior sobre los detalles que había aprendido y se dio cuenta, demasiado tarde, de que no había mencionado al clan que buscaba expulsar a los Armstrong de Inverfyre.

Tal vez Aoife solo buscaba llamar la atención sobre sí misma.

Tal vez ella iba al pozo de Cloutie a orar para que los hijos nacieran pronto. Esa sería la mejor manera de ganarse el afecto de Nigel.

De cualquier manera, el hecho era que Ross tenía una deuda con la casa de Inverfyre, ya que su tío lo había entrenado para las espuelas, y todavía llevaba la espada que el Halcón le había dado al completar su entrenamiento. Como prometida de Nigel, Aoife era parte de Inverfyre, lo quisiera ella o no, y Ross se aseguraría de que los MacLaren no pudieran deshonrarla ni lastimarla.

¿De verdad ella dejaría el pueblo sola?

Ross pensó en su sonrisa confiada y temió que sí lo hiciera.

El sol se asomó por el horizonte y de repente pareció que el pueblo cobraba vida. Ambos juegos de puertas se abrieron y ya había movimiento en cada una de ellas. En la puerta este, dos niños escoltaban a un gran rebaño de cabras, obviamente con la intención de sacarlas a pastar durante el día. Un hombre anciano y un niño esperaban con un trineo, sus hachas hacían que Ross dedujera que iban a buscar leña. Un mensajero hizo trotar su caballo, pasando de largo a Ross y se dirigió a la puerta este, quizás para entregar una misiva para el Halcón.

La puerta oeste estaba menos concurrida, pero aun así había suficiente actividad como para que él no pudiera localizar a Aoife rápidamente. Había un pozo dentro de los muros y estaba el río mismo, pero Ross vio a dos criadas con cubos que se dirigían a través de las puertas y tres más con ropa sucia, claramente con la intención de lavarla fuera de los muros. Un niño conducía un caballo que cojeaba hacia la herrería, obstruyendo la vista de Ross. Las mujeres salieron de sus casas y comenzaron a cuidar sus gallinas, media docena de perros ladraron y en algún lugar un niño pequeño lloró.

Ross tuvo que estirar el cuello para ver de nuevo a Aoife. Ella ya se estaba acercando a la puerta oeste. Su atuendo había sido una elección efectiva, ya que era casi indistinguible de los aldeanos, y una vez en el bosque, también sería difícil de ver.

Ross se acercó a Tempestad y rozó al caballo rápidamente, deteniéndose para examinar el lugar que Aoife había tocado en la grupa del caballo.

Había una O allí. Ross solo podía verla cuando miraba desde un ángulo, y eso lo desconcertó. ¿Aoife le estaba enviando un mensaje? ¿Ella deseaba ser perseguida? Entonces, ¿por qué huir?

Ross pensó en la declaración de Aoife de que pondría a prueba a Nigel y sus labios se afinaron.

¿Qué quería ella que él presenciara?

Ross ensilló a Tempestad y condujo al caballo al patio. Saludó al mozo de cuadra, luego se montó en la silla e instó a Tempestad a trotar. En un abrir y cerrar de ojos, estaba pasando por el pueblo y luego por la puerta oeste.

Las doncellas se reían mientras llevaban sus cargas hasta el río, aún a la vista de las puertas.

Pero el camino al priorato estaba vacío.

¿Cómo era posible?

¿A dónde podría haber ido Aoife?

Ross espoleó a Tempestad y se apresuró por el camino hacia el priorato, con la esperanza de encontrar a tiempo a la doncella.

* * *

Una vez fuera de las puertas, Aoife se subió a la silla y espoleó a Eimar. Fiel a su nombre, salió disparado y Aoife se aferró con fuerza a las riendas. Ella siempre quedaba impresionada por lo rápido que podía correr y lo ágil que era. De hecho, Aoife creía que el caballo le era leal porque ella a menudo le daba la oportunidad de correr así.

Delante de ella se alzaba otra puerta y otro muro alto. Aoife sabía que ese era el Priorato de Inverfyre y, aunque parecía ser el único destino de ese camino, Aoife sabía que no. Ella observó el hueco a la derecha por donde habían salido el día anterior y redujo la velocidad de Eimar a tiempo para poder girar con seguridad.

El caballo pareció sentir su intención, porque disminuyó el ritmo. Eimar se movió al costado del camino, luego se metió en el bosque, sus cascos resonando en el camino angosto. Aoife lo instó a caminar entonces, porque el camino estaba ligeramente cubierto de maleza. Ella no quería que el caballo tropezara y se lastimara, o que se perdiera. Su tío observaba muy de cerca los giros y ella haría lo mismo.

El bosque se cerró a su alrededor como un manto protector y Aoife sonrió ante los silenciosos susurros del bosque. Aoife se preguntaba cuánto tiempo le llevaría a Ross perseguirla y si perdería el giro del principio del camino. Seguramente, él era hábil en el rastreo. Seguramente, Ross vería las huellas de los cascos de Eimar cuando realmente buscara.

Por el momento, Aoife saborearía la soledad. Ella estaba acostumbrada a pasar mucho tiempo sola y el salón de Inverfyre ya se sentía asfixiante para ella. A Aoife no le gustaba ser el centro de atención de tantas personas, pero sabía que tendría que acostumbrarse a eso.

Ella disfrutaría del breve respiro.

Un riachuelo cruzaba el camino y ella lo recordaba, deteniéndose para mirar su brillante flujo. Su tío había dicho que se unía al Fyre al otro lado del camino y que en verano no era más que un hilo de agua. Ahora tenía unos buenos cinco pies de ancho con el deshielo primaveral y corría ruidosamente hacia el río más grande. Ella recordaba que no era tan profundo, pero desmontó para guiar a Eimar a través de él como lo habían hecho el día anterior.

Para su sorpresa, él la desafió, luchando contra el bocado y retrocediendo por donde habían venido.

“Lo cruzaste ayer”, lo reprendió ella, dando un tirón a las riendas. Las fosas nasales de Eimar se ensancharon y sus ojos se agrandaron mientras pateaba con mayor vigor. “¿Qué locura es esta?” exigió ella. “Ven conmigo, Eimar. Es sólo un arroyo. Aoife tiró con fuerza de la brida, justo cuando el caballo saltaba hacia atrás. El arnés se soltó de su agarre y ella cayó sobre su trasero en el agua por la fuerza de su tirón.

Eimar sacudió la cabeza y salió disparado, abandonándola.

Ella abrió la boca para gritarle, pero ningún sonido cruzó sus labios. Una mano enguantada le tapó la boca con fuerza, silenciándola. Aoife luchó y mordió, pero su agresor era más grande y más fuerte que ella. Le metieron un trozo de cuero en la boca y lo anudaron allí, luego la envolvieron con una cuerda que le ató los brazos a los costados. Aoife intentó escupir el cuero y liberar los brazos, pero los nudos estaban apretados.

Ella intentó correr, pero solo logró dar unos pocos pasos antes de que su captor tirara del otro extremo de la cuerda. Aoife volvió a caer al agua, sus faldas mojadas se envolvieron alrededor de sus piernas como si también fueran a conspirar contra ella. Un hombre alto y esbelto vestido de cuero y lana con una capucha sobre la cabeza pasó por encima de ella. Aoife no podía ver claramente sus rasgos y el miedo tocó su corazón. Él le ató los tobillos con exasperante eficiencia, luego la levantó y la arrojó sobre su hombro. Ella tuvo un atisbo de ojos azules y una barba oscura, luego él la llevó lejos del río.

Aoife se retorcía y luchaba, pero eso no suponía ninguna diferencia en su situación. Ella rugía contra el cuero, pero lograba hacer apenas un sonido. La cuerda le cortaba las muñecas, pero ella no se rindió.

Otra doncella podría haber peleado o haber entrado en pánico, pero Aoife no aceptaría ninguna de las dos opciones.

En vez de eso, ella estaría furiosa y escaparía.

Ella todavía tenía su daga. Aoife rezó en silencio para que él no se diera cuenta de eso, al menos hasta que ella le arrancara el corazón.

“—Solo te lastimarás a ti misma” —le aconsejó él, y el familiar tono grave de su gaélico la sobresaltó. “Me parecería más inteligente guardar tu fuerza para más tarde”. Luego se rió entre dientes, como si tuviera oscuros planes para su futuro.

Aoife podía adivinar fácilmente lo que podrían implicar esos planes. ¿No había pasado todos los días desde que recordaba siendo deseada por un hombre u otro, y no por su ingenio? Aoife intentó patearlo y sintió cierta satisfacción cuando su dedo gordo del pie aterrizó en su vientre lo suficientemente fuerte como para hacerlo gruñir.

¿Quién era él? Seguramente no podía haber villanos acechando en el bosque alrededor de Inverfyre, simplemente esperando a una doncella para deshonrarla. Aoife apostaba a que él era un bandido que pasaba, el que simplemente había aprovechado al máximo la oportunidad que ella tontamente le había ofrecido.

¿Se había asegurado él de que Eimar alejara?

¿Por qué había puesto Aoife tanta distancia entre ella y Ross? Aoife no dudaba de que Ross era más que rival para ese hombre, que parecía más joven y delgado, pero primero Ross tenía que encontrarla.

¿Y si él ni siquiera la seguía?

¿Y si esa iba a ser su última aventura?

No, no lo sería. Aoife luchaba, dejando que su captor pensara que estaba luchando contra sus ataduras, y constantemente acercaba su mano a la daga que tenía escondida. Afortunadamente, él no le había atado las muñecas, pero ella tenía que estar preparada para cuando eso ocurriera.

Aoife tenía que aprovechar cualquier oportunidad que él creara para ella.

Aoife estaba lo suficientemente enojada como para hacer que valiera la pena.

Entonces su captor silbó como un búho y ella se quedó helada de la sorpresa. A lo lejos sonó otro silbido, exactamente el mismo, y Aoife hubiera apostado que no lo había emitido un búho.

Había al menos dos de ellos, lo cual no era una buena noticia para Aoife. Ella se retorció con nuevo vigor, pateando y luchando contra su agarre. Si ella podía romper más ramas mientras atravesaban el bosque por ese estrecho sendero, habría más señales que Ross podría encontrar si la buscaba. Su captor maldijo y la sujetó con más fuerza, pero Aoife vio con satisfacción que sus huellas estaban profundamente incrustadas en el suelo blando detrás de ellos.

No era mucho, pero era mejor que nada.

* * *

El caballo salió disparado del bosque hacia el camino tan repentinamente que casi choca con Tempestad. Tempestad giró y resopló, el caballo pasó corriendo junto a ellos arrastrando las riendas. Ross no tenía dudas de que era el caballo de Aoife. El caballo mostraba el espléndido buen sentido de correr directamente de regreso a Inverfyre y Ross no perdió el tiempo persiguiéndolo.

¿Dónde estaba Aoife?

Ross observó el camino que habría sido fácil pasar por alto si el caballo no hubiera salido corriendo de él. No estaba tan lejos como el que conducía al pozo de agua, que estaba mucho más transitado. Ross desmontó y se inclinó para examinar el suelo. Había huellas que eran más antiguas, que el poni había borrado donde sus cascos habían golpeado el camino.

Pero el poni había estado galopando, y esos caballos habían estado caminando.

No eran caballos. Eran ponis. Sus huellas eran del mismo tamaño de las del poni de Aoife que había huido, y estaban incrustadas a una profundidad similar. Eran seis, por lo que Ross podía decir, y recordó la llegada del grupo de Aoife el día anterior. Padre, tío, doncella y tres escuderos. Entonces, habían venido por este camino, y así era como ella había encontrado el sendero.

Ross se movió por el camino, viendo las huellas de los cascos del poni que había pasado momentos antes, yendo en la dirección opuesta. Había huellas del mismo poni que se dirigían al bosque, casi borradas por la veloz carrera del poni. Eran un poco más profundas.

Aoife había montado el poni en el bosque, luego se había ido sola. Ross se montó en su silla y siguió las huellas lentamente, inclinándose a un costado de Tempestad para poder ver el camino. Había llovido a principios de semana y el suelo, ahí en el bosque, permanecía lo suficientemente blando como para que las huellas se marcaran.

Las huellas que el poni había hecho día se detenían en un arroyo que cruzaba el camino.

No había huellas en el otro lado.

Ross calculó la distancia y estimó que era la correcta para que el poni corriera hacia el camino, trotara hasta ese punto y luego corriera de regreso para encontrarse con él en el camino hacia el priorato.

¿Cómo había desaparecido Aoife?

Ross escuchó un silbido en la distancia, uno que podría haber sido de un búho. Sin embargo, era tarde para que una lechuza estuviera en el exterior, ya que el sol estaba saliendo. Cuando Ross escuchó la respuesta de una segunda lechuza, supo que era una señal.

Ross habría apostado su pellejo a que los MacLaren habían encontrado a Aoife.

Lo que significaba que tenía que recuperarla pronto.

Ross caminó hacia el río, sosteniendo las riendas de Tempestad y notó piedras que se habían desprendido. El lecho del río estaba expuesto, como si hubiera habido una pelea. Ross encontró el escondite del asaltante en la orilla opuesta, donde las botas de un hombre habían pisoteado la tierna vegetación primaveral. Asustar al poni había puesto a Aoife en desventaja.

Ross tiró de las riendas para que Tempestad lo siguiera, pero el caballo se mantuvo firme en el agua que fluía, con las fosas nasales dilatadas.

Ross se volvió para mirar, buscando lo que le preocupaba al caballo. Detrás del escondite, una gran roca descansaba en el suelo. Era casi tan grande como la entrada a las puertas de Inverfyre. Tempestad miró la roca con cautela y Ross dio un paso atrás, entrecerrando los ojos. Era grande y oscura, como una sombra. También había algo revoloteando ante él. Tempestad resopló y pataleó, observando la tela con su visión periférica.

Ross se estiró y agarró el trozo de tela blanca. Parecía una cinta, como los que cuelgan junto al pozo los que buscan una bendición. Ross sabía que colgada sola brillando blanca contra la piedra en las sombras del bosque, sería suficiente para asustar a muchos caballos.

El atacante solo necesitaba una pausa momentánea para actuar.

Ross arrojó la cinta al arroyo y luego le habló a Tempestad para tranquilizarlo. El caballo resopló de nuevo, pero esta vez lo siguió con las orejas dobladas hacia atrás. Una vez que pasaron la gran roca, el camino fue fácil de discernir.

Ahí, las huellas de las botas partían desde el río. El sendero era pequeño y estaba casi cubierto de maleza; de hecho, era una exageración llamarlo sendero. Allí, las ramas de la maleza que había estado colgando sobre el camino estaban rotas y torcidas. Ross hizo una pausa y observó, viendo un camino a través de la densa vegetación.

¿Era una trampa? ¿Sería asaltado y atacado si seguía ese camino?

Ross escuchó, pero no oyó nada más que los habituales ruidos matutinos del bosque y el lejano chapoteo del río Fyre.

¿Aoife tenía una cita con otra persona y había salido mal? No estaba descartado que Aoife hubiera dejado Inverfyre con un destino claro en mente, o incluso para asistir a una reunión concertada. ¿Con quién? A Ross le parecía muy poco probable que ella tuviera alguna conexión con el clan MacLaren, pero sabía que había muchos enredos de sangre y lealtades inesperadas en esos lugares.

Sin embargo, si ella hubiera estado aliada con los MacLaren, habría sido más inteligente quedarse en Inverfyre y casarse con Nigel, entonces dejarlos pasar por las puertas para reclamar el premio. Ross no creía que Aoife fuera tonta, incluso si su elección podría haber sido demasiado confiada.

Él procedería con la suposición de que ella había sido secuestrada.

Ross siguió el rastro con cuidado, contento de haber montado a Tempestad durante tantos años. El semental percibía el estado de ánimo de Ross y lo seguía en un silencio similar, con la cabeza baja y las orejas moviéndose. Fue el aleteo de las fosas nasales de Tempestad lo que hizo que Ross respirara profundamente, y fue entonces cuando olió el fuego.

El sendero conducía hacia el fuego. Ross se movió con mayor cautela cuando detectó el débil sonido de las voces de los hombres. No podía discernir las palabras, así que se acercó sigilosamente, aguzando los oídos para escuchar.

Cuando se dio cuenta de que estaban hablando en gaélico, la conversación se le hizo clara.

“Tu padre querrá quedarse con ella”, dijo un hombre, con un silbido en la voz que hizo que Ross creyera que era anciano. “Ella es un buen premio, sin duda, y uno que debe usarse con ventaja”.

“Mi padre no necesita saber de esto hasta que se resuelva el asunto”, respondió un segundo hombre, su voz más baja y más como un gruñido.

Ross oyó un sonido ahogado de indignación femenina. Entonces, Aoife no había sido asesinada. El alivio lo invadió, redoblando su intención de regresarla rápidamente a Inverfyre.

“Se quedará callada cuando termine con ella”, continuó el segundo hombre y se rió sombríamente. “Me gusta dejar a mis mujeres ronroneando de satisfacción”.

Aoife emitió un grito ahogado.

“¿Tú?” argumentó el primero. “No te corresponde a ti decidir, chico, lo qué le pase a ésta. Tu padre nos lidera y no le agradará que cambies la forma en que deben ser las cosas, solo porque eres recién llegado...”

“El liderazgo de mi padre hizo que mataran a mis dos hermanos en Navidad”, gruñó el segundo hombre. “Si eso no es una medida de liderazgo deficiente, entonces no sé qué es”.

“Pero no puedes rebelarte contra Hamish. Es el último de los que recuerdan...”

“Y es viejo, demasiado viejo para liderar. Elige ahora, Craddoc.”

Capítulo 5

Ross se acercó sigilosamente, dejando a Tempestad varios pasos detrás de él. Miró a través de la vegetación primaveral y vio tres figuras en un pequeño claro. Un fuego ardía detrás de ellos y Ross tardó un momento en darse cuenta de que había una choza, hábilmente construida para que se confundiera con el bosque y pasar desapercibida. Había hojas nuevas en las ramas que se habían tejido para hacer sus paredes y Ross estaba asombrado de que estuviera hecho de árboles vivos entretejidos. El fuego estaba encendido en su interior, probablemente en un hogar porque había un agujero en el techo. La leña debía de estar mojada, porque el fuego echaba humo. Aoife estaba atada y amordazada, tirada en la puerta de la choza, con los ojos centelleantes de furia. Ross se sintió tranquilizado por esa señal de su vigor. Los dos hombres iban vestidos con sencillez, con prendas oscuras muy gastadas, y sus figuras se confundían con los matices del bosque.

Dos contra uno. A Ross no le gustaban las probabilidades. Esa pareja también podría ser extraordinariamente violenta.

Uno estaba agachado de espaldas a Ross, su rostro estaba oculto a la vista. El segundo hombre, el de la voz baja, se interpuso entre Aoife y su compañero, con la capucha echada hacia atrás. Tenía la edad de Ross, cabello oscuro y ojos azules, y amargura en la línea de su boca. Levantó un puño mientras hablaba con el segundo hombre que era de más edad. “Sígueme o sigue a mi padre, Craddoc, pero si te vas para seguirlo, te quedarás sin lengua”. Una espada brilló en su mano, y el hombre más cercano a Ross se encogió. “Haré lo que sea necesario para evitar que él sepa de esto”.

Una elección entre padre e hijo. Ese debía ser el hijo perdido de Hamish MacLaren. Ross trató de recordar su nombre. El mayor de los tres hijos de Hamish, ese había sido llevado lejos por su madre cuando era solo un niño y poco se había sabido de él desde entonces. Ross supuso que lo habían convocado de regreso, dado que los otros dos hijos de Hamish, Faolan y Caillen, habían sido asesinados el diciembre anterior en su intento fallido de tomar Inverfyre.

“—Sí, y demuestras que eres su hijo en eso” —gruñó Craddoc—. “Rápido para enojarte y aún más rápido para sacar la espada”. Señaló con un dedo al hombre más joven. “Moriréis como vuestros hermanos, guiados por vuestra tonta convicción de que sabéis más que Hamish. ¡Esta venganza ha sido su vida! Él ha estudiado Inverfyre durante años. Vos acabas de regresar.”

Ross miró hacia Aoife, solo para notar que tenía el ceño fruncido. Ella se retorcía con un propósito y él vio que su mano agarraba algo debajo de sus faldas. Aoife pasó el objeto por el borde de la tela, y él vislumbró un destello de metal, luego su mano volvió a deslizarse detrás de su espalda.

El movimiento de su cuerpo era el de cortar.

Ross estaba impresionado. Aoife no solo tenía una daga, sino que estaba trabajando para garantizar su propia libertad. Esa no era una doncella mansa y dócil.

¿Cómo podría él ayudar?

Su captor todavía estaba de espaldas a Aoife y no se daba cuenta de sus acciones.

La sorpresa podría estar de su lado.

Las elecciones de Aoife cambiaban el asunto considerablemente.

“Se necesitan nuevos ojos para ver oportunidades en viejas situaciones”, respondió el joven con severidad. “¿No es evidente que todos los planes de mi padre fracasarán inevitablemente? No moriré en alguna de sus estúpidas batallas.”

“Entonces serás asesinado por tus primos y aquellos que deberían ser tus aliados”, respondió Craddoc.

“Que lo intenten”, respondió el joven. Miró hacia Aoife, quien le devolvió la mirada. Ella se congeló, manteniendo esa mano detrás de ella. ¿Ya había cortado la cuerda?

“¿Y qué harás con esta?” Craddoc exigió con una mueca. “Una doncella apenas es un peón que valga la pena tomar. Al Halcón no le importará si la devuelven o no. De hecho, él no arriesgará nada para recuperarla solo para que ordeñe las cabras nuevamente”. El hombre mayor escupió en el suelo. “Tu locura ya se revela. ¿Por qué capturar a una simple doncella?”

“Porque ella no es una simple sirvienta,” dijo el joven con autoridad. Dio un paso hacia Aoife y se agachó frente a ella. “Ella es la prometida de Nigel Armstrong y está destinada a ser la próxima Dama de Inverfyre”.

“¿Esta criada sucia?” Craddoc era tan escéptico que se puso de pie y miró a Aoife.

“Esta misma doncella”.

“Pero, ¿cómo puedes saber tal cosa?”

“Lo sé porque dejé esa choza donde te sientas y te quejas, todo el día, donde te lamentas y protestas contra la injusticia y no logras nada”. El desdén del joven era claro. “Estuve en el bosque ayer y escuché que un grupo se acercaba desde esta dirección. Tenía curiosidad, porque pocos vienen a Inverfyre desde el norte”.

“Eso hizo Quentin. Llegó al páramo de Rannoch disfrazado de mendigo.”

“Exactamente. Aunque yo no estaba aquí, escuché de eso y me pareció curioso. Seguí y escuché. Ella cabalgaba con dos hombres mayores y tres escuderos, un grupo demasiado numeroso para que yo interviniera entonces. Pero quedó claro a partir de su conversación que ella se iba a comprometer con Nigel, y entonces supe que ella podría ser el peón para cambiarlo todo”.

“Pero, ¿cómo la capturaste?”

El joven se rió. “La fortuna estaba conmigo. Yo tenía la intención de ver qué se podía descubrir hoy sobre las próximas nupcias, pero escuché que se acercaba un poni solitario.” Él sonrió con frialdad. “Era como si estuviera destinado a ser. Ella cabalgaba sola. El pony se asustó fácilmente. Y aquí estamos, juntos y aliados, a corto plazo”.

Aoife forcejeó e hizo un sonido de protesta.

“Oh, sí, somos aliados, mi señora”, dijo el hombre más joven, inclinándose más cerca de ella. Ella retrocedió, pero lo miró con cautela. “Vos y yo deseamos que sobrevivas. Te rescatarán para que regreses a Inverfyre, tan sana como estás ahora, y una vez que estés casada, serás nuestra aliada dentro de las murallas.”

Aoife sacudió la cabeza con furia.

“Veo que tendré que persuadirte”, dijo suavemente y se inclinó más cerca, levantando una mano hacia ella. Ross no sabía si pretendía golpearla o poseerla, pero Aoife no aceptaría ninguna de las dos.

Su mano brilló detrás de su espalda, la cuerda cortada se soltó a su alrededor. Evidentemente, ella había adivinado que sería capaz de asestar un solo golpe, ya que clavó un pinchazo en la cara de su captor. Él gritó y agarró su muñeca, agarrándola y torciéndola detrás de su espalda. Puso suficiente presión en su muñeca para que ella gritara y soltara la daga.

Ross ya había saltado al claro y Craddoc gritó una advertencia. Ross derribó al hombre mayor, que se tambaleó hacia atrás y luego Ross atacó al joven MacLaren por la espalda. Ross escuchó a Craddoc apartarse del camino, incluso mientras caía al suelo con su oponente. El otro hombre era fuerte y ágil, e hizo que Ross pensara en estar luchando contra una gran serpiente. Lucharon, rodando por el pequeño claro, cada uno sacando sangre, cada uno con la intención de golpear al otro. Ross estaba encima de su oponente cuando escuchó un relincho. Miró por encima del hombro y se dio cuenta de que Aoife se había ido.

El otro hombre aprovechó su distracción y le dio un puñetazo en la nariz a Ross, lo que hizo que brotara sangre. Ross respondió y escuchó crujir la nariz de su oponente. Ross maldijo cuando escuchó cascos y levantó al otro hombre, estrellándolo contra el costado de la cabaña para terminar la pelea lo más rápido posible. Le dio un puñetazo en el estómago y cuando su oponente se deslizó sin fuerzas por la pared, Ross lo abandonó para buscar a Aoife.

Por supuesto, Tempestad también se había ido.

Él podría haber esperado que ella huyera de regreso a Inverfyre, pero las huellas dejadas por su semental iban en la dirección opuesta, hacia el norte. ¿Cómo la alcanzaría a pie? ¿Adónde iba ella?

¿Y qué le había pasado a Craddoc?

Ross tenía la clara sensación de que las cosas iban de mal en peor y a la velocidad del rayo. Esa sensación solo se confirmó cuando escuchó el ulular de los búhos, más búhos de los que podrían estar en el exterior a esa hora.

Eso era seguro incluso antes de que la primera flecha se hundiera en un árbol delante de él, silbando tan cerca de su cabeza que casi sintió que le separaba el cabello.

¡Malditas sean las doncellas confiadas y sus nociones equivocadas!

Ross gruñó una maldición, pero corrió en busca de Aoife y Tempestad, con la esperanza de poder salvar a esa doncella singular de las repercusiones de sus propias decisiones.

* * *

Había rebeldes en el bosque de Inverfyre.

¿Cómo podía ser que nadie hubiera mencionado eso en presencia de Aoife la noche anterior? Ese detalle lo cambiaba todo, y hacía que su estratagema para poner a prueba a Nigel fuera mil veces más traicionera.

Y tonta

¿Ross la creía tonta? Ella no lo culparía si lo él lo creyera.

Aoife nunca se perdonaría si él resultaba gravemente herido a cambio de intentar ayudarla.

Aoife se arrojó a la silla de su caballo, no queriendo perder la oportunidad que Ross le había creado para escapar. ¿En qué dirección? Aoife no dudaba que los rebeldes conocían el bosque y supuso que sería fácil para ellos rodearlos a ella y a Ross con ese conocimiento. Aoife recordó que el bosque terminaba al norte de Inverfyre y sabía que Tempestad sería capaz de correr más rápido una vez más allá de los árboles y los matorrales. Al parecer, los rebeldes no tenían caballos, por lo que ella y Ross tenían una ventaja. Aoife se dirigiría hacia el norte, Ross la alcanzaría y podrían dar la vuelta para acercarse a Inverfyre desde el este. Con ayuda, Ross podría cabalgar y derrotar a los rebeldes.

Aoife tomó su decisión en un abrir y cerrar de ojos. Aoife encaminó al caballo hacia el norte, dejando que la bestia eligiera su camino. Aoife sabía que Tempestad tomaría mejores decisiones que las que ella podría imponerle, aunque deseaba que el caballo se apresurara aún más. Sin embargo, si el caballo resultaba herido, cualquier pequeña ventaja se perdería. Aoife rezó para que Ross la persiguiera y luego confió en que lo haría. Por el momento había poco más que pudiera hacer.

Aoife aprovechó la oportunidad para repasar lo que había escuchado.

Dos rebeldes habían muerto, hermanos, aunque su padre, Hamish, todavía conspiraba contra el Halcón. Su captor, Ramsay, acababa de llegar y claramente creía que tenía derecho a Inverfyre en el lugar de sus hermanos. A Aoife no le gustaba ni confiaba en él, habiendo notado que era muy observador y que no era tonto.

Al menos Ross la había seguido y la había encontrado.

Aoife oyó los pasos de un hombre que corría detrás de ella y supo que era Ross el que la perseguía porque maldijo entre dientes con un vigor distintivo. Aoife tuvo un momento para sentir alivio antes de que sonaran los silbidos de un búho, uno desde atrás y hacia la izquierda. El coro de respuesta desde adelante envió un escalofrío a través de ella. ¿Estaban ya rodeados? Tiró de las riendas y Tempestad se detuvo, pateando y resoplando.

Ross emergió de la maleza detrás de ella y agarró la parte trasera de la silla. Él saltó detrás de ella, le arrebató las riendas de las manos y espoleó al caballo. Aoife se agarró de la silla mientras las ramas les azotaban la cara.

“Si esta es tu prueba para Nigel, es mala”, murmuró él. “Ambos podemos morir como resultado de tu capricho”.

Aunque Aoife sabía que tenía razón, no le gustaba su elección de palabras. “¿Capricho?”

“Capricho.” Él era sombrío. “Podrías estar todavía acostada en Inverfyre, desayunando con miel y pan fresco, pero en lugar de eso, corremos por nuestras vidas”.

Aoife pensó que era un mal momento para admitir que encontraba la idea de estar protegida en la cama más horrible que cabalgar fuera de los muros, incluso si su situación era peligrosa. Ella preferiría estar libre y en peligro que sentirse enjaulada. Se giró para mirarlo y vio la sangre en su rostro. “¿Tienes la nariz rota?”

Él le dirigió una mirada intensa. “¿Quién puede decir? Todavía no he visto ni al médico ni al reparador de huesos.

“¿Crujió?”

“Sí, muy alto”.

Ella se estiró y le tocó la nariz tentativamente. A pesar de su suave toque, Ross hizo una mueca y masculló una maldición. Ella se llevó la mano al dobladillo y arrancó un trozo de tela, una proeza nada despreciable dado el paso del caballo. Una flecha pasó a toda velocidad por la cadera de Ross, rozando su cabeza por poco, y ella se enderezó alarmada. “¡Nos cazan!” Ella susurró.

“Y no es que podamos jugar damas con ellos”, murmuró con los dientes apretados. “Agárrate fuerte.”

Aoife alargó la mano para detener la hemorragia con la tela, sabiendo que él no disfrutaría que le manara sangre de la barbilla.

“Déjalo así”, gruñó con impaciencia. “Si somos masacrados, habrás destruido tu túnica por nada”. Otra flecha pasó por encima de su otro hombro, el arquero una vez más erró su blanco. “Alabado sea que este camino sea sinuoso y muy oscuro”. Él la miró. “¿Por qué huiste de Inverfyre? ¿Era esta tu prueba?”

“Nadie me habló de los rebeldes en el bosque”.

“Estuviste en Inverfyre menos de un día. ¿Cómo puedes imaginar que podrías conocer cada uno de los riesgos?”

“Tienes razón”, cedió Aoife y supo que él estaba sorprendido de que ella admitiera su error tan fácilmente. “Fue una tontería de mi parte irme sola, incluso para probar el mérito de Nigel. Debería haber pensado mejor.”

Ross la consideró por un momento, su mirada verde buscando. “¿Por qué temes casarte con él? Yo te he hablado de su mérito.”

“Y, sin embargo, parece que mis preocupaciones por el futuro no estaban mal fundadas”, respondió Aoife. “Porque hay peligro en los bosques de Inverfyre”.

El Halcón lo sabe. Fueron a los MacLaren a los que derrotó para recuperar su legado”.

“Entonces, Inverfyre es un premio por el que pelean”.

“El Halcón no diría eso”.

Aoife sintió que sus labios se tensaban. “Sin embargo, fuiste vos quien me persiguió, no Nigel”.

“No puedes culparlo por no adivinar tu plan cuando no le diste ninguna pista”, la reprendió Ross y Aoife sabía que tenía razón. “¡Sé justa con el hombre!”

Aoife hizo una mueca. “Lo defiendes vigorosamente. Tal vez vos deberías casarte con él.”

Ross resopló. “Hemos entrenado juntos y luchado juntos. Conozco el valor de Nigel incluso mejor que su padre, y te digo que tus temores por el futuro no tienen ningún mérito.”

Aoife optó por no discutir eso. “¿Está el Halcón al tanto del regreso de Ramsay?”

“No lo sé. Todavía no le he hablado de las defensas de Inverfyre. Íbamos a tener esa discusión esta mañana.” Sus ojos brillaron. “Parece que me perderé la conversación”. Otra flecha pasó veloz junto a ellos, su fleche vibró después de que la punta se hundiera en el tronco de un árbol más adelante a su izquierda.

“Pero apuesto a que tendrás nuevas noticias para compartir cuando participes en esa conversación”, señaló Aoife.

La siguiente flecha casi partió el cabello de Ross y él instó a su caballo a acelerar más. “El bosque se desvanece adelante. Seremos un blanco fácil por unos momentos una vez que dejemos los árboles”, dijo él.

“Pero el caballo podrá correr más rápido”.

“Sí, pero el recorrido es cuesta arriba, y todo depende de los primeros cien escalones”. Su tono era áspero, pero no enojado. “Date la vuelta e inclínate sobre la silla de montar”.

Aoife hizo lo que le indicaron y luego se vio aplastada contra la silla bajo el peso de Ross. “Corre, Tempestad,” Ross instó al caballo en un susurro mientras pasaban los últimos árboles. “Corre con todas tus fuerzas, amigo mío”.

El semental pareció entender porque aceleró el paso y corrió con abandono. El suelo era un borrón debajo de Aoife y ella ni siquiera podía distinguir claramente los cascos veloces del caballo. El aire era más frío de lo que había sido dentro del refugio del bosque y el sendero ciertamente se inclinaba hacia arriba. El viento ondeó el cabello de Aoife, y ella agarró la crin del caballo.

Una andanada de flechas cayó al suelo detrás de ellos y Aoife oyó un grito de frustración de los hombres que los perseguían. Ella se giró un poco y miró hacia atrás para ver una línea irregular de una docena de hombres en el perímetro del bosque. Varios agitaban sus puños, luego retrocedieron hacia las sombras de los árboles, desapareciendo como si nunca hubieran estado ahí. Ella exhaló con tembloroso alivio. El aliento del semental formaba bocanadas de vapor en el aire frío mientras corría rápidamente por el camino.

“Gracias por seguirme”, dijo ella cuando Ross se enderezó.

Él la miró y se pasó una mano por el pelo, luego sacudió la cabeza. “Con pocas provisiones y solo algo de mi armadura.” Su disgusto era claro, porque estaba tenso de ira. Aoife podía sentir la ira zumbando a través de él, pero sabía que él no la lastimaría. De hecho, él la defendería con todo. La verdad la calentó hasta los talones. “Esto podría haber terminado mal y aún podría terminar mal, mi señora”.

Ross era severo, pero Aoife apreciaba su honestidad. De hecho, ¿había habido alguna vez un hombre que respetara su ingenio lo suficiente como para decirle la verdad? “¿Viste a Eimar?”

Ross levantó una ceja en una pregunta silenciosa.

“Mi pony. Salió disparado.”

“Y corrió directamente de regreso a la seguridad de los establos de Inverfyre, donde sin duda lo están cepillando y alimentando incluso ahora. La bestia tiene sentido común, sin duda. Ross frunció el ceño. “Sin duda, más de un hombre debe desear que Eimar pudiera hablar y contar lo que ha presenciado. ¿Por qué cabalgaste hacia el norte con Tempestad?”

“Pensé que ellos conocen mejor el bosque, ya que viven allí. Temía que me tendieran una trampa”.

“Ese es un buen pensamiento. Yo no conozco bien los bosques de Inverfyre.”

“Esa choza era una maravilla a su manera. ¿La has visto antes?”

Ross negó con la cabeza. “Nunca. Y fue hábilmente construida. Hay una historia detrás de su presencia, sin duda”. Ross miró por encima del hombro. Aoife lo escuchó recuperar el aliento inmediatamente antes de que algo pasara sobre sus cabezas. Ella lo vio hundirse en el duro suelo y permanecer temblando cuando pasaron junto a él.

Eso no era una flecha. Era el dardo de una ballesta, un arma con mayor alcance que un arco corto. El dardo haría más daño si encontraba su objetivo.

Todavía no estaban a una distancia segura.

Ross había espoleado al caballo y se inclinó protectoramente sobre Aoife otra vez. Miró por encima de su hombro y vio la silueta de una figura solitaria en el borde del bosque. Estaba demasiado lejos para ver sus rasgos, pero su postura le hizo adivinar que era Ramsay.

“Vuelve a levantar el arco”, Aoife le dijo a Ross.

“¡Agáchate!” gruñó él. “Esta será su última oportunidad de atacarnos, y apuesto a que hará que cuente”.

Aoife se acurrucó debajo de Ross, y él se inclinó aún más sobre ella. Estaba casi aplastada, pero incluso en su miedo, había algo atractivo en tener a Ross protegiéndola, en tener su calor rodeándola y el olor de su piel inundando sus sentidos. Ella era muy consciente de su fuerza y poder, y deseó una vez más que su padre pudiera haberla prometido a un guerrero.

Como ese.

Aoife se sentía segura con Ross, incluso cuando estaban siendo atacados.

“Si él hiere a Tempestad, lo mataré con mis propias manos”, murmuró Ross y el corazón de Aoife dio un vuelco por el miedo de que algún hombre contemplara un acto tan horrible.

Entonces escuchó el silbido del cerrojo. Ross también lo escuchó, porque su brazo se apretó alrededor de ella. Aoife cerró los ojos con fuerza y rezó. Aoife escuchó pasar el rayo por encima de su cabeza y tuvo un momento para sentir alivio antes de darse cuenta de que Ross se había puesto rígido y había recuperado el aliento.

Había sangre goteando en su mano. Fluía de su hombro, roja y fresca.

Ella susurró una maldición que hizo reír a su compañero. “Quédate abajo, solo un momento más”, aconsejó Ross. “Quiero estar seguro de que estamos más allá de su alcance”.

Algo resonó en el páramo detrás de ellos un latido más tarde y Ross se enderezó. Miró hacia atrás y Aoife lo vio sonreír, a pesar de que la sangre manaba vigorosamente de su hombro. El dardo había labrado un camino a través de su jubón de cuero hervido donde se elevaba para defender su cuello y obviamente había encontrado carne. É llevaba una cota de malla, pero le quedaba más suelta alrededor del cuello y Aoife frunció el ceño.

“Evidentemente, un mal día para haber cabalgado sin mi tocado.” Ross hablaba con humor, pero a Aoife no le hacía gracia. La cofia de malla le habría protegido el cuello. Ella separó los labios para reprenderlo, pero él la silenció con una mirada intensa. “Tuve que darme prisa para perseguir a una doncella con la intención de escapar”.

Aoife se mordió la lengua entonces y se quedó en silencio, no le gustaba que ella fuera de alguna manera responsable de las decisiones que habían llevado a que él estuviera herido. El caballo corrió hacia adelante hasta que el bosque fue un mero borrón en la distancia detrás de ellos. Cuando Ross le permitió a Aoife mirar hacia atrás, ella no pudo ni ver a Ramsay ni a ningún hombre.

Ella exhaló con tembloroso alivio, luego le dio una palmadita en el pecho. “Deberías dejarme curar tus heridas”.

“¿Después de que dijiste que no habías aprendido a hacerlo?” Ross le sonrió. “No son serias. Me curaré suficientemente bien.

“Pero...”

“Y las examinaré más de cerca cuando estemos más lejos”. Él se enderezó y ella se preguntó qué pretendía hacer, entonces la visión de un brillo familiar en su mano la hizo jadear de placer. “Sin embargo, te cambiaré esta daga por ese trozo de tela, para no sangrar sobre ti todo el día”.

“¡Por supuesto!” Aoife aceptó la daga con placer, porque temía que se hubiera perdido, y era un pequeño precio a pagar por su escape. Sin embargo, era mejor aún haber escapado con Ross y que le devolvieran la daga. Ella volvió a guardarla en la funda de su cinturón, luego giró de nuevo en la silla, quitándole la tela de la mano y atendiendo su nariz. “Ya casi ha dejado de sangrar”.

“Te dije que me curaría”.

“Entonces déjame mirarte el hombro”, insistió ella.

Ross volvió a mirar hacia atrás y redujo la velocidad del caballo a medio galope. Aoife sentía que su cautela y su propia preocupación aumentaban. “No quiero detenerme hasta que encontremos refugio”, advirtió él.

“No quiero que te desangres antes de que lo encontremos”, respondió ella y se sorprendió por el destello de su sonrisa. “Deberías sonreír más a menudo”, dijo ella, hablando con tanta severidad como él lo hacía a menudo. “Tendrías una mejor oportunidad de atrapar el ojo de una heredera”.

Ross se rió. “Una con visión nublada”.

“Una cuyo corazón puede ver la verdad.”

Entonces sus miradas se encontraron y se sostuvieron, y Aoife se dio cuenta del peso del brazo de Ross alrededor de su cintura, la forma en que sus muslos descansaban contra los suyos, el brillo espléndido de sus ojos. A Aoife le gustaba que él encontrara el humor en las situaciones, incluso en las terribles. A ella le gustaba la admiración en su expresión y la apreciación que iluminaba las profundidades de sus ojos. La mirada de Ross cayó sobre sus labios y ella los lamió sin tener la intención de hacerlo. Lo vio recuperar el aliento y sintió que su cuerpo se tensaba.

¿Ross la besaría? Aoife solo podía tener la esperanza de que eso sucediera.

Aoife se inclinó un poco más cerca, sin miedo de usar sus encantos para obtener lo que deseaba. Dejó que sus senos descansaran contra el pecho de Ross y sus ojos brillaron con deseo. Ross parecía estar congelado en el lugar, paralizado por ella, y Aoife no podía pensar en nada mejor que tener toda la atención de ese hombre.

“—Arriesgas mucho defendiéndome” —susurró ella, pero Ross negó con la cabeza. Apartó la mirada y el hechizo se rompió.

“Cumplo con mi deber con el Halcón,” dijo, su tono era áspero una vez más. “No veas más en mi elección de lo que realmente hay”.

Aoife sintió como si se hubiera levantado una barrera entre ellos y dudaba que fuera a ser derribada fácilmente. Él se sentía atraído por ella, pero no actuaría según su deseo, por lealtad al Halcón.

La elección de Ross solo aumentaba su admiración.

Y en verdad, también alimentaba el arrepentimiento de Aoife.

* * *

La tentación cabalgaba ante él.

Ross era un hombre moderado a la hora de complacer sus deseos, pero la prometida de su primo podría seducir a un santo, si así lo deseara. La belleza de Aoife era considerable, aunque Ross podía resistirse fácilmente. Era su deseo de dar forma a su propio futuro lo que atraía su atención. Aunque la prueba de Aoife para Nigel no podía llamarse un éxito, Ross podía apreciar que ella deseara saber la medida del hombre con el que se vería obligada a casarse. Ross admiraba que ella tuviera la intención de cumplir la promesa de su padre y que entendiera el mérito del honor, pero podía apreciar que la situación debía ser frustrante. También admiraba su ingenio: ella no había sido la prisionera pasiva de Ramsay, en parte debido a la buena daga que portaba, y Ross admiraba que ella hubiera buscado de inmediato un medio para obtener su propia libertad. Habían trabajado bien juntos, y las decisiones de Aoife habían tenido sentido para él.

Hasta que ella claramente había querido un beso. Sí, Ross también quería un beso, pero sabía que no debía permitirse ese capricho. Ella era la prometida de Nigel, y debía ser devuelta a Inverfyre tan casta e intacta como lo había sido cuando se fue.

Ross no le debía menos al Halcón.

Ross no ganaba nada al considerar la posibilidad de encontrar él mismo una mujer así y casarse, y menos aún con imaginar un futuro con un hogar y una familia. El futuro de Ross estaba en la batalla, al servicio de un noble u otro, probablemente hasta que ya no pudiera levantar una espada.

Se sentó erguido mientras Aoife limpiaba la sangre de su rostro, fingiendo que no se daba cuenta de su proximidad y su caricia. Aoife trabajó con eficiencia una vez que su propuesta fue rechazada, con las cejas juntas en un gesto de concentración. Ella fruncía los labios y, sin duda, no se daba cuenta de que lo había hecho, aunque Ross notó lo atractivos y rubicundos que se veían. Ross se dijo a sí mismo que debía mantener la mirada en el camino que tenía por delante.

Se sintió un poco mareado y supuso que era porque no había comido desde la noche anterior. El sol se había liberado del horizonte y estaba subiendo hacia el cielo. El rocío brillaba sobre las plantas pequeñas a ambos lados del camino y notó que las nubes se acumulaban desde el oeste. El viento olía a humedad y supuso que llovería, tal vez poco después del mediodía.

Aoife movió hacia atrás el jubón, intentando llegar a la herida. “No lo quites”, ordenó Ross, adivinando su intención cuando ella agarró los cordones en la parte delantera. “Estamos lejos de un refugio seguro”.

“Pero no puedo ver la herida”.

“Habrá que esperar”. Ross frunció el ceño, luchando contra su sensación de que el mundo se balanceaba a su alrededor. ¿Cómo podía tener tanta hambre? No había pasado tanto tiempo desde que había comido la noche anterior, y no había bebido mucho vino.

“Pero debe limpiarse”, insistió con una ferocidad que él estaba empezando a asociar con ella. Sus ojos brillaron, como si ella supusiera que él podría protestar, y Ross reprimió una sonrisa, imaginando fácilmente su reacción si lo hacía. Luego jadeó cuando ella metió los dedos en la muesca de su jubón y palpó la herida. No era una ilusión que su sangre fluyera más rápido, ni que ella la explorara a fondo con las yemas de los dedos antes de retirar la mano. “Eres afortunado”, murmuró ella y él asintió.

“Me lo han dicho antes”.

Luego metió el trozo de tela debajo del jubón y la cota de malla, creando una compresa para detener el flujo de sangre. Ella le lanzó una mirada sofocante a su rostro. “No es pequeña”, dijo ella, como si la herida fuera obra suya. “Debe aplicarse una compresa de hierbas, luego hay que coserla”.

“Pensaba que no eras una sanadora”.

“Tengo ojos en mi cabeza. Yo he observado.” Ella suspiró. “Pero no sé qué hierbas y mucho menos cómo coser la carne para que cicatrice”. Su frustración con eso era clara. “¿Estás mejor?”

“Mucho mejor.” Ross se sintió obligado a animarla un poco, porque ella parecía estar abatida. Probablemente no estaba acostumbrada a que los hombres rechazaran sus besos, o a que alguien fuera inmune a sus deseos. Ross estaba lejos de ser inmune, pero no le dejaría saber eso. “Eres una doncella sorprendente en muchos sentidos”.

“¿Porque tomé una decisión impulsiva que podría haberme costado todo?” Aoife parecía estar disgustada consigo misma. “Debería haber aprendido más antes de tomar una decisión. No es propio de mí ser tan impulsiva.”

“Pero estabas frustrada”.

“Sí. Ese será mi destino, sin duda, así que será mejor que haga las paces con él.”

Parecía tan desilusionada que Ross no podía dejar el asunto en paz. “Me sorprendió que te dirigieras al camino libre. No esperaba que mostraras tanto ingenio, ni que llevaras una daga de tal calidad. No te desmayas al ver sangre e incluso tuviste la temeridad de tocar una herida”. Su expresión se suavizó y Ross supo que tenía que asegurarse de que ella no lo tentara de nuevo. “Serás una buena esposa para Nigel.”

Los ojos de Aoife brillaron y él supo que la última adición no había sido bienvenida. Sin embargo, en lugar de sentirse triunfante, se sentía como un perro. “Gracias por recuperar mi daga”.

“Sé lo que es tener afinidad por un arma”, reconoció él. “Y puede que la necesites de nuevo. Estamos todavía lejos de estar seguros en Inverfyre”. Ross sacudió la cabeza de nuevo, tratando de despejar la nube que parecía estar filtrándose en sus pensamientos. Ross buscó su alforja, la abrió con una mano por costumbre y sacó el pan. Se lo dio a Aoife para que lo partiera y tomó también una manzana, mordiéndola. Ella le dio de comer un trozo de pan, un gesto que él encontró tanto práctico como alarmantemente íntimo, pero trató de responder como si no hubiera nada inusual en él.

Cuando ella le quitó la manzana de la mano y la mordió antes de devolvérsela, le resultó más difícil ocultar su sorpresa. La comida hizo solo una ligera diferencia en su desorientación, pero razonó que tomaría un momento en dar resultados. Ross entrecerró los ojos y se concentró en permanecer en la silla y mantener el curso correcto.

“¿Crees que intentarán encontrarnos?” preguntó Aoife. “No quiero poner a Inverfyre en peligro por este Ramsay, especialmente si el Halcón no sabe que está allí”.

“Tratarán de rescatarte, por supuesto”, dijo Ross. “Por eso debemos regresar a la fortaleza lo antes posible”.

“Crees que alguien resultará herido”, susurró Aoife.

“Creo que muchas personas resultarán heridas. ¿No te parece que Ramsay es un hombre que mentiría descaradamente para obtener una ventaja?”

Aoife jadeó. “¿Él podría mentir y decir que me mantiene cautiva, solo para hacerlos salir?”

“No sabrían la verdad hasta que fuera demasiado tarde”, dijo Ross con gravedad.

“Sería una trampa diabólica”, murmuró ella. “Ellos no se atreverían a ignorar tal amenaza”.

“Ellos no lo dejarán pasar.”

Aoife suspiró. “Soy una tonta nueve veces”, susurró. “Debemos regresar a Inverfyre antes de que alguien más resulte herido como resultado de mi locura”. Señaló una gran roca adelante y a la derecha. “Recuerdo esa piedra. Mi tío dijo que marcaba el giro hacia el otro camino”.

“Halagas esta ruta llamándola camino”, dijo Ross, con la intención de mejorar su estado de ánimo, pero descubrió que sus palabras eran extrañamente arrastradas.

“Es visible para aquellos que miran”, dijo Aoife, y luego se volvió para estudiarlo. “¿Pasa algo?”

Ross frunció el ceño y no respondió. Requería todo dentro de él permanecer en la silla de montar. Él le dio la manzana y puso ambas manos sobre las riendas.

Aoife lo estaba estudiando. “¿Desayunaste con vino?” preguntó ella.

“No.”

“Come otro trozo de pan”, le aconsejó ella y se lo metió en la boca.

Ross masticó, pero se dio cuenta de que la comida hasta el momento no había hecho ninguna diferencia.

Aoife terminó la manzana y tiró el corazón, luego rodeó a Ross para devolver el resto del pan a la alforja. “Será mejor que guardemos algo de eso”, dijo ella, de manera muy práctica. “Pensé que podríamos dar la vuelta y acercarnos a Inverfyre desde el este”.

“No sé si en verdad el camino que mencionó tu tío existe”, admitió Ross, aunque tenía dificultades para formar sus palabras. Eran aún más confusas y Ross sacudió la cabeza bruscamente, con la esperanza de que eso pudiera aclararlo. “De hecho, muchos hombres se han perdido en estos lugares”. Le tomó un eón compartir esa observación.

¿Qué le pasaba?

Capítulo 6

Evidentemente, Ross no fue el único que notó que algo andaba mal.

Aoife lo estudió con los ojos entrecerrados. “Estás sonrojado”, dijo ella, su mirada bailando sobre él. “Aunque la mañana es fresca.”

“No tiene importancia”.

Ella hizo una mueca. “Mi tío tomó nota del camino cuando lo pasamos ayer”.

“¿Puedes encontrarlo de nuevo?” ¿Cuánto tiempo tomaría dar la vuelta y llegar a Inverfyre por ese camino? ¿Podría Aoife seguir el rumbo? ¿O esa decisión los llevaría por mal camino? Después de todo, tenían poca comida para ellos y ninguna para Tempestad. La bestia podía pastar, pero necesitaría una comida mejor si se esperaba que corriera durante días.

“No lo sé, pero quisiera intentarlo. Reduce la velocidad del caballo, por favor, porque tendré que buscar el otro camino

Ross redujo la velocidad de Tempestad hasta un paso lento, luego lo detuvo junto a la piedra. El caballo relinchó y sacudió la melena, pateando los cascos con impaciencia. El viento era fresco, pero Ross sentía un extraño fuego en las venas.

Emanaba de la herida en su hombro.

Aoife se deslizó de la silla y caminó delante de él. “Aquí”, dijo, señalando el suelo. El suelo estaba seco y pedregoso, pero en él crecían brezos. Ross pudo ver un camino donde no crecía ningún brezo, sin duda porque era pisoteado con demasiada frecuencia.

Pero él no respondió porque entendía lo que estaba mal.

Lo habían envenenado.

Aoife se giró para mirar a Ross mientras agarraba la silla de montar, con las cejas juntas. Él era consciente de su aguda atención, pero no podía verla claramente, dada la nube que aparentemente lo rodeaba. Se llevó una mano a la herida del hombro, la metió debajo de la tela y se llevó a la nariz los dedos manchados con su propia sangre. El olor amargo le resultaba demasiado familiar y se maldijo por no darse cuenta de la verdad antes.

“Veneno”, susurró, tanto para que Aoife lo supiera como para decirlo. Volvió a oler cautelosamente para verificar su conjetura. “Beleño”.

¿Cómo la defendería si caía?

Aunque temía el resultado, Ross sintió admiración por la astucia de Ramsay.

Aoife volvió a estar inmediatamente a su lado, con los ojos muy abiertos y las manos sobre su rodilla. “¿Qué es el beleño? ¿Qué te hará?”

Ross sabía que tenía que decirle todo lo que necesitaba saber y que tendría que hacerlo rápidamente. Ella era su única oportunidad, al igual que él había sido la de ella. “El beleño es un veneno, pero en menor cantidad, un sedante. Los MacLaren pretenden eliminar nuestra ventaja. ¿Puedes cabalgar como un hombre?”

“Por supuesto.” Su desdén porque él pudiera pensar lo contrario podría haber sido divertido en otras circunstancias.

Ross subió a Aoife a la silla detrás de él y luego desató un trozo de cuerda del costado de la silla. Le temblaban las manos y maldecía porque sus movimientos eran torpes. Esperaba poder asegurarse a tiempo.

“¿Qué puedo hacer?” preguntó Aoife y él se alegró de nuevo de su rápido ingenio.

“Escucha y recuerda. Pretenden encontrarte indefensa en el páramo. Si duermo, me caeré del caballo; te detendrás a atenderme; y aprovecharán el momento. Ese debe ser su plan.”

Aoife contuvo el aliento. “¿Morirás?”

“No si cabalgas hacia el norte”. Ross no estaba del todo seguro de eso, pero se permitió la mentira. Todo dependería de la dosis del veneno.

“Pero el camino lleva al este.”

“Olvídate del camino”, dijo, esperando poder convencerla. “No lo conozco, y no puedo adivinar qué tan lejos está el refugio. Cabalga hacia el norte hasta el monasterio de Glenfannon. Son tres días de caminata, pero harás mejor tiempo con Tempestad.”

“Al norte”, repitió Aoife, agarrando la cuerda una vez que adivinó su intención y ayudándolo a atarse a la silla. “Pero la montaña está ahí”.

“Sí, debes cabalgar hasta su cumbre, luego bajar por el otro lado. Es Meall Buidhe”.

“La Colina Amarilla”, dijo ella, traduciendo el nombre.

Ross asintió. “Cabalga lo más rápido que puedas”. Señaló un pico distintivo en el extremo derecho. “Este es Sidh Chailleann. Mantenlo a tu derecha.”

“Está solo y tiene una forma clara”, señaló. “Yo puedo hacer eso.”

Ross no le dijo que en las Tierras Bajas lo llamaban el Pap de la Doncella, aunque en realidad se parecía a un seno de placer.

Señaló hacia el otro lado. “El oeste está por ahí. El cenit estará detrás de ti, el sol de espaldas al mediodía. Todavía es bajo en esta época del año. Mantenlo detrás de ti.”

“Sí, lo haré”.

Ross señaló al frente, el páramo se arremolinó a su alrededor cuando levantó la cabeza. Sin embargo, era imperativo que se lo dijera, sin importar el costo para él en ese momento. “Cuando llegues a la cima, verás Loch Rannoch muy por debajo de ti. Es largo y angosto y corre de este a oeste”.

“¿Dónde está la abadía de Glenfannon?”

“Cabalga hacia el norte y cruza el río. Gira hacia el oeste y cabalga sobre su flanco norte hasta el segundo río que baja de las montañas del norte. Sigue ese río hasta la abadía, cerca de su nacimiento. Ross se hundió entonces, sabiendo que no sería capaz de luchar contra la toxina por mucho más tiempo. Sintió que sus ojos se cerraban, pero no tenía poder para forzarlos a abrirse. Podrían haber estado lastrados con plomo. “Beleño”, susurró. “Diles que es beleño, posiblemente requies magna.”

“¿Qué es eso?”

“Una combinación que provoca un largo sueño.”

“No lo conozco.”

“Pocos en estos lugares lo conocen”.

Ross sabía que ese detalle había llamado su atención. Casi podía sentir cómo se agudizaba su ingenio. “Entonces, ¿dónde ha estado Ramsay MacLaren?” murmuró, expresando la misma pregunta que estaba en los confusos pensamientos de Ross. Él se inclinó sobre el cuello de Tempestad y entrelazó sus manos en el arnés, haciendo todo lo posible para asegurarse de permanecer encima del caballo. La oscuridad creció en su mente, sofocando sus pensamientos y borrando su conciencia incluso de la doncella que cabalgaba detrás de él.

“¿Qué otra cosa?” exigió Aoife, dándole un empujón en la espalda. Su toque lo despertó un poco, pero solo lo suficiente para que él viera fantasmas que se elevaban del páramo a su alrededor.

“Ora”, logró susurrar, porque no podía imaginar que ambos sobrevivieran a esa terrible experiencia.

Entonces Ross se rindió al tormento de los sueños oscuros, incapaz de hacer otra cosa.

* * *

“¿Y qué esperabas?” preguntó Evangelina, su tono enfurecía a Nigel. La familia estaba reunida en el solar, el Halcón aún estaba en la cama, porque ellos habían sido despertados con noticias de la desaparición de Aoife. Nigel paseaba frustrado por la habitación y se volvió hacia su hermana, que estaba recostada a los pies de la gran cama, envuelta en una capa forrada de piel.

“¿Qué esperaba?” repitió Nigel. “¡Esperaba que la mujer que se comprometió a convertirse en mi esposa en una mera semana no huyera del santuario de Inverfyre con mi primo!”

“No sabes si ella huyó con Ross”, dijo la madre de Nigel en voz baja.

“Sí, es más probable que ella estuviera en peligro y que Ross la siguiera para salvarla”, dijo su padre, con la misma calma. Conoces bastante bien la verdadera naturaleza de Ross Lammergeier. No avergüences su nombre con tu ira”.

“¿Cómo podría estar en peligro si no hubiera elegido irse sola?” exigió Nigel, paseándose por el piso del solar con frustración. “¿Por qué elegiría irse sola? De todos los actos sin sentido...”

Un hombre se aclaró la garganta desde la puerta y Nigel se giró para encontrar a Keanan parado allí, con las cejas juntas en un ceño fruncido. “Mi hija no es tonta y te agradeceré que no digas eso”.

“¡Ella es tonta si deja estos muros sola!”

Con un asentimiento del Halcón, el hombre mayor avanzó hacia el solar. “Ella no conoce este feudo y sus peligros. Todo es nuevo para ella”.

“¡Entonces ella debería haber preguntado!” gritó Nigel.

Keanan lo miró fijamente. “No hay peligro en Barra, a menos que venga del extranjero. Ella está acostumbrada a hacer lo que quiere y estar a salvo de cualquier daño. No puedes culparla por esperar lo mismo en su nuevo hogar”.

Nigel reprimió sus palabras y se giró para caminar de nuevo por la habitación. “Deberíamos cabalgar en su búsqueda”, dijo con firmeza.

“No saldremos hasta que sepamos más de la situación”, respondió su padre y, una vez más, Nigel se irritó porque no estaba al mando. ¡Cómo anhelaba el día en que sería señor feudal!

“Puede que sea demasiado tarde”, se sintió obligado a señalar.

Ross la defenderá.

“¡Los MacLaren están en el bosque!”

“No hay tantos de ellos en estos días. Su número se redujo enormemente en Navidad”. El Halcón estaba tan tranquilo tanto como Nigel no lo estaba. Su padre clavó la mirada en Nigel. “Lo que me pregunto es por qué se sintió obligada a correr ese riesgo. Aunque ella no supiera de los MacLaren, y aunque estuviera acostumbrada a sentirse segura, estos muros enviaban un mensaje en sí mismos. No tenemos puertas ni muros por el placer de gastar, y creo que Aoife es lo suficientemente inteligente como para saberlo.”

Nigel pensó en el desacuerdo que había tenido con Aoife en la mesa la noche anterior, pero se negó a compartirlo.

“—Ustedes discutieron un asunto en la fiesta” —dijo su madre, tan malditamente observadora como siempre.

“No estamos de acuerdo sobre la cantidad de hijos que debe tener un señor feudal”, dijo Nigel. “Ella pensaba que dos eran suficientes, mientras que yo pensaba que más sería mejor. Apenas tiene importancia cuando aún no nos hemos casado y aún no tenemos ni un solo hijo”.

Evangelina, sin embargo, se rió. “¿Seguramente no le dijiste que vos decidirías?”

Nigel se giró para encarar a su hermana, que estaba demostrando ser más exasperante que de costumbre ese día. “¿Qué pasa si lo hice? Seré Señor de Inverfyre y mi esposa cumplirá mis órdenes”.

Su madre hizo un sonido de asfixia, mientras cuando la alarma se encendió en los ojos de Keanan. “¿Y dónde aprendiste una locura como esa?” exigió su madre.

“De ustedes dos”, dijo Nigel. “¿Quién es el señor, en verdad? Papá puede decir que elige, pero todos saben que mamá es su consejera más cercana”.

Su madre se levantó de la cama, con furia en los ojos. “¿Y quién más debería desempeñar ese papel?”

“Papá debería elegir por derecho propio. Él recuperó su legado. Él construyó el torreón y su defensa. Él gobierna con justicia y tiene tribunales de renombre. Vos deberías hacer lo que él te ordena.”

Los ojos de Aileen brillaron, pero el Halcón le puso una mano en el brazo. “Y vos debes entender que la gloria de Inverfyre es el resultado del consejo de tu madre y su amor. Nunca podría haber construido una fortaleza así sin ella a mi lado.”

“Tus padres deberían haber tenido más hijos”, replicó Nigel. “¿No ha sido una carga para ti ser su único hijo y heredero? Y los padres de la abuela Evangelina deberían haber tenido más hijos que solo ella. Hay demasiado riesgo en tener pocos hijos”.

Los labios del Halcón se estrecharon. “Tu madre me dio cuatro hijos, cuatro niños sanos y fuertes, lo cual es una bendición suficiente para cualquier hombre”.

Nigel dio un paso más cerca. “Y mi esposa me dará tantos, si no más. Inverfyre nunca volverá a estar en peligro, como lo ha estado en el pasado, debido a cualquier reticencia en la cama”.

“No puedes saber la situación que enfrentaron los padres de mi madre...”

“Sé que perdieron Inverfyre, porque la abuela no tenía hermano varón. De hecho, tal como se cuenta, ella apenas escapó con su vida y la tuya. Nigel hundió un dedo en su pecho. “Mi hijo no tendrá que arriesgar su vida para recuperar su legado como lo hiciste tú, papá. Concédeme el crédito de aprender del pasado de nuestra familia”.

Se hizo el silencio en el solar, luego Evangelina se puso de pie. Se estiró y bostezó, luego pasó junto a Nigel. “Tienes razón, hermano,” susurró ella cuando estuvo a su lado. “Qué misterio que ella huyó una vez que supo que sería tu mueble después de que se intercambiaran sus votos”.

“¡Ella no será una propiedad! Ella será mi señora esposa, honrada por su posición en mi casa y exaltada por los hijos que me dará.”

Evangelina lo miró a los ojos. “Apreciada por su rostro y su matriz.”

“¡Sí!” Nigel no veía nada malo en eso.

“¿Qué hay de su ingenio, hermano? ¿Qué hay de su corazón? Habrías hecho bien en cortejar a tu novia.”

“Ella ya está prometida conmigo”.

“Y, sin embargo, fue Ross quien le habló, Ross quien la hizo reír, Ross quien le habló de nuestra familia”. Evangelina chasqueó la lengua, sabiendo que la irritación de Nigel estallaba. “No culpes a Aoife por encontrar que tu verdad no estuvo a la altura”.

“Yo bailé con ella. Hablé con ella. Juré casarme y honrarla” —protestó Nigel. “¿Qué más podría haber deseado ella?”

Evangelina se detuvo en la puerta para mirar atrás. “Si alguna vez tienes la oportunidad, podrías preguntarle a Ross”.

Nigel apretó las manos, enfadado con su hermana y no por primera vez. Oyó sus ligeros pasos cuando regresaba a su habitación y las pocas palabras que intercambiaba con su doncella. Luego se volvió para encontrar la expresión fría de su madre y la mirada evaluadora de su padre. Keanan había cruzado los brazos sobre el pecho y parecía hostil.

Nigel suspiró. “Tan pronto como haya alguna indicación, saldré en busca de Aoife. Y en el futuro, me esforzaré por no molestarla”.

Hizo una reverencia a sus padres y se giró para irse, más que medio seguro de que ese matrimonio estaba condenado antes de comenzar. Supuso que, si Aoife estaba herida, podría ayudarla a darse cuenta de que él sabía más que nadie cuando se trataba de su seguridad en Inverfyre.

Nigel llegó a la sala a tiempo de ver a un escudero que venía corriendo del patio. El chico se inclinó. “Es su poni, mi señor. Regresó solo a todo galope”.

Nigel sintió que se le encogía el corazón. “¿Y mi primo, Ross?”

“Tanto él como su caballo se han ido. Fueron vistos cabalgando hacia el Priorato.”

“Llama a Ahearn y Fernando. Cabalgaré hasta el Priorato, en caso de que ambos hayan llegado allí.”

“Iré contigo”, dijo otro hombre, y Nigel se giró para encontrar al tío de Aoife en las tinieblas. Su expresión era sombría. Rezo para que la encontremos antes de que sea demasiado tarde.”

Nigel asintió, porque compartía la misma esperanza.

Y no solo porque quería la oportunidad de hablar con su pretendiente. Él quería que estuviera sana y quería escuchar la verdad de sus expectativas.

Nigel Armstrong albergaba la duda de que Aoife MacNeill podría no ser la mujer más adecuada para tomar su mano en matrimonio.

* * *

Aoife estaba aterrorizada.

Se agarró de la parte trasera del cinturón de Ross e instó al caballo a moverse más rápido. Su paso era más que un trote, pero menos que un galope. El sendero era angosto y, aunque no era empinado, descendía a ambos lados de los valles muy por debajo. Ella esperaba que no se volviera más traicionero, aunque ya era más rocoso.

¿Seguramente Ross no moriría como resultado de sus actos? Ella se sentía más impulsiva y tonta con cada momento que pasaba, y se maldijo de todo corazón mientras cabalgaba hacia el norte bajo el sol de la mañana.

Si hubiera podido cambiar de lugar con Ross, convirtiéndose ella en la herida y tal vez condenada, Aoife lo habría hecho en un momento.

Si él moría por intentar defenderla, ella nunca se lo perdonaría.

La vegetación se hacía más pequeña y más escasa, finalmente rindiéndose a la roca por completo. El viento era más frío a medida que avanzaban, aunque el sol le calentaba el hombro.

Rápidamente descubrió que instar a Tempestad a una mayor velocidad solo aumentaba la posibilidad de que Ross se cayera de la silla. Aunque estaba atado allí, si empezaba a deslizarse hacia un lado o hacia el otro, Aoife dudaba que pudiera detener su caída. Ella sabía que, si él caía al suelo, nunca lo volvería a montar, y estaba decidida a no abandonarlo.

El plan de Ramsay MacLaren no tendría éxito. Aoife estaba decidida a encargarse de eso.

Lento y constante sería su ritmo, por mucho que ella quisiera correr hacia adelante. Aoife agarró la cintura de Ross, se aseguró de que todavía respiraba, aunque lentamente, y mantuvo la mirada fija en la cumbre que tenía delante. Sabía que su supervivencia dependía de que ella siguiera sus instrucciones y no podía decepcionar a Ross.

Ella rezó para que los monjes pudieran ayudarlo a curarse del veneno.

Rezó para que él tuviera la oportunidad de ver que ella había seguido sus órdenes.

Cuando comenzó a llover poco después del mediodía, el frío embate rápidamente la empapó hasta los huesos, Aoife tuvo dificultades para mantener el ánimo en alto.

Pero ella no traicionaría la confianza de Ross, sin importar el costo para ella.

* * *

Nolan había sacado la pajita corta una vez más y se veía obligado a vigilar la caseta de vigilancia de Glenfannon una vez más. Por un lado, no le importaba pasar las noches dentro de las puertas cerradas. La tarea requería poco de él más allá de su presencia, y disfrutaba tener tiempo para saborear sus propios pensamientos. Él consideraba muchas cosas durante sus noches bajo las estrellas, porque nunca había un visitante que interrumpiera su ensoñación.

Sin embargo, por otro lado, ya no era tan joven como antes. Sentía el frío con más intensidad, sobre todo en primavera y otoño. El aire era más húmedo, pero, aun así, no había asignación de combustible para el brasero en la puerta de entrada una vez que se derritieran las nieves del invierno. Se acurrucó en su capa, sintiendo el frío extenderse hacia arriba desde sus pies, moviéndolos a intervalos para asegurarse de que podía moverse si fuera necesario.

A veces, cuando tenía mucho frío, sus recuerdos parecían cobrar vida ante sus ojos. Veía viejos campos de batalla y era visitado por camaradas muertos hacía mucho tiempo e incluso sentía el toque de los labios de una hermosa doncella contra su mejilla.

Habían pasado tantos años desde que se había alejado de su casa en busca de fortuna, tantos años desde que Siobhan se había despedido de él. Él sabía que ella había muerto después de casarse con Keanan MacNeill en su ausencia, un buen hombre y un buen amigo. Él no la culpaba por elegir tener una vida en lugar de esperarlo, ya que se había ido hacía casi una década. Él había visitado la casa en su regreso definitivo, la que una vez ella había llamado suya, pero su casa ya no estaba en Islay sin Siobhan. El viento traqueteaba a través de esa cabaña abandonada, el eco perfecto de su propia soledad. Él había vagado entonces, finalmente tomando las órdenes sagradas ahí en Glenfannon, sabiendo que ninguna mujer viva podría ocupar el lugar de su amada.

En el corazón de Nolan y en las frías noches a las puertas de Glenfannon, Siobhan volvía a vivir, tan hermosa como todos esos años antes.

Algunas noches, Nolan lloraba en la puerta de entrada donde nadie podía presenciar sus lágrimas, lloraba por todo lo que había ido y venido, lloraba por temor a no haber apreciado suficientemente todas las bendiciones que Dios había derramado sobre él.

Algunas noches pensaba en el inevitable ajuste de cuentas, que no podía retrasarse mucho más para él.

Cuando escuchó por primera vez los cascos, pensó que eran de sus recuerdos. Conocía el sonido de un caballo de guerra, al igual que sabía que una bestia así no viajaría sola, y mucho menos se encontraría en un territorio tan remoto como el de la abadía de Glenfannon.

Pero el sonido de las pisadas del caballo se hacía más fuerte y la bestia incluso relinchó. El caballo tropezó, pero se sostuvo de pie, el ritmo de sus pasos se restableció rápidamente. El páramo era irregular al alcance del oído y Nolan había oído tropezar a más de un caballo allí. Se enderezó, estiró las piernas y miró a través de la abertura de la puerta. Era una noche clara y, aunque la luna no estaba llena, aún arrojaba luz sobre la tierra.

Nolan vio el caballo casi de inmediato, una bestia oscura moviéndose hacia él. Su jinete parecía demasiado pequeño para ser un caballero, pero tal vez había perdido su armadura. Había algo en la silla delante del jinete, alguna carga, y Nolan se preguntó qué males traería ese jinete a Glenfannon. Se mantuvo observando, con cautela.

Nolan jadeó cuando la bestia se acercó, porque pudo distinguir a un hombre desplomado sobre la silla, la figura más pequeña sosteniéndolo allí. Esto explicaba el paso del caballo, porque el cuerpo del hombre se mecía.

Estaba inconsciente.

Debía estar herido.

¿Era el jinete un ladrón o un buen samaritano?

Nolan no podía decirlo y la diferencia era crítica.

¿O era el escudero del guerrero quien lo llevaba a Glenfannon? Si era así, ¿dónde estaba el caballo del escudero?

La luna se escapó de una nube en el mismo momento en que el jinete miró hacia la puerta con esperanza y Nolan miró asombrado. No era un escudero quien traía al guerrero caído, sino una doncella.

Una doncella poseída de una belleza que atravesó su viejo corazón.

Nolan tocó la campana para llamar a sus hermanos, porque sabía que no rechazarían a ningún alma que llegara a sus puertas en busca de ayuda. Aun así, estudiaba con avidez al jinete que se acercaba, preguntándose si sus ojos lo engañaban.

Sus compañeros se acercaron a la puerta, sus pasos resonaban en el patio detrás de él, pero Nolan seguía mirando.

La doncella se parecía a Siobhan.

¿Era ella un sueño?

¿O era otra bendición más de un creador que había sido más que todo amable con él?

* * *

Mucho después de que oscureció, Aoife vio la luz delante. De hecho, ella habría adivinado que era pasada la medianoche. Había vislumbrado la luna a intervalos mientras cruzaba el cielo nublado. Todavía estaban empapados por la lluvia, que había caído toda la tarde. La lluvia había sido intermitente durante la noche, pero Aoife estaba helada hasta la médula.

Ross todavía respiraba, aunque su respiración era más superficial que antes. Había gritado varias veces, como si lo asaltara un enemigo invisible, y una vez se revolvió en la silla con tal fuerza que ella temió que cayera al suelo. Aoife apostaba a que el veneno le provocaba sueños, o abría un portal a sus propias visiones oscuras. De cualquier manera, ella se sentía aliviada cuando pasaba el momento.

Desde entonces, Aoife temía pudiera volver a suceder.

La cabeza de Tempestad estaba hacia abajo y sus orejas dobladas hacia atrás. Su paso orgulloso estaba más cerca de ser penoso ahora, pero aun así avanzaban. Estaba claro que se había acostumbrado a seguir adelante en la adversidad, porque no vaciló.

Tempestad se había detenido en su descenso desde la cima de Meall Buidhe cuando la primera avalancha de lluvia había oscurecido su entorno, y Aoife pensó en el buen juicio que tenía. Ella le había dado de comer las manzanas que quedaban en la bolsa mientras llovía a cántaros, contenta de que aparentemente él estuviera acostumbrado a recibir golosinas de un jinete. Cuando la lluvia disminuyó y el camino se hizo más visible, Tempestad parecía recuperado. Se habían detenido dos veces junto a pequeños arroyos para que él bebiera, pero Aoife no podía quejarse de su voluntad de llevarlos siempre adelante. Ella había comido parte del pan, aunque lo estaba racionando, sin saber lo que le esperaba.

No había señales detrás de ellos de que los estuvieran persiguiendo, aunque Aoife sabía que los rastreadores podrían haber estado ocultos por la oscuridad. Lejos a su izquierda, Rannoch Moor brillaba con miles de lagos y estanques. Aoife sabía que habría sido una locura intentar cruzarlo de noche, dada la facilidad con la que un alma podía perderse en los pantanos y ciénagas de allí. Ella esperaba que cuando girara hacia el río como le había pedido Ross, la tierra no se pusiera demasiado húmeda para Tempestad. Pues, después de la lluvia estaba húmedo bajo sus pies incluso allí y el páramo estaba muy cerca.

Para su alivio, encontró la segunda corriente brillante con bastante rapidez. Tempestad bebió de él, luego siguieron su curso colina arriba. Cuando Aoife vio el destello de luz dorada delante, pensó que sus ojos la engañaban.

¿Podría ser ese el monasterio de Glenfannon?

Entonces escuchó una campana, dando la hora.

¿Era la liturgia?

Aoife sabía que la liturgia era la oración en la parte más fría y oscura de la noche, una oración para reunir el espíritu a través de las sombras. Sin duda un monasterio celebraría esas horas. Aoife habría instado a Tempestad a que se diera prisa, pero la bestia ya se estaba moviendo con un propósito mayor. ¿Había llevado a Ross ahí antes? ¿O simplemente sentía la proximidad del refugio y la comida? A Aoife no precisamente le importaba.

Llegaron a las puertas, solo para encontrarlas cerradas contra el mundo. Aoife podía escuchar a los monjes cantando sus oraciones y miró hacia arriba para ver el cielo lleno de estrellas. Ella dudó solo un momento antes de dejar la silla. ¿Encontrarían refugio ahí?

Si no, ella sabía muy bien que le resultaría difícil volver a subirse a esa alta silla. Aoife caminaría junto al caballo hacia la salvación si fuera necesario.

Pero ella intentaría ganar la admisión ahí primero.

Ella eligió creer en el éxito y tomó las riendas, conduciendo a Tempestad a las puertas. Había un trozo de cuerda colgando de la puerta, y ella tiró la cuerda, escuchando una campana más pequeña dentro. Volvió a tocarla, temiendo que el sonido se perdiera entre el canto de las oraciones.

“La impaciencia puede interpretarse fácilmente como descortesía”, dijo un hombre, claramente al otro lado de las puertas. Aoife escudriñó los muros y vio una pequeña abertura a la derecha de las puertas, una cara sombreada era visible solo parcialmente dentro de ella.

“Busco ayuda para mi compañero”, admitió ella. “Y tengo miedo de que no llegue a tiempo. No quise ser insolente.”

“¿Qué le pasa?”

“Ha sido alcanzado por el dardo de una ballesta envenenada. Me dijo que era beleño y me pidió que cabalgara hasta aquí. Dijo que sabrías qué hacer. Eso último no era del todo cierto, pero Aoife sabía que esa había sido la intención de Ross.”

“¿Beleño?”

“Y algo más. Dijo que también podría ser requies... algo. Olvidé la segunda palabra.”

“—Requies magna” —siseó el portero.

“¡Sí! ¡Eso fue todo! Dijo que era una mezcla de hierbas…”

“Esa mezcla se usa para que un hombre duerma mucho tiempo”, suministró el portero lacónicamente. “¿Quién eres tú? ¿Y quién es tu marido?”

“Ross de Kinfairlie no es mi esposo”, confesó Aoife, aunque estaba empezando a desear que fuera de otra manera. “Me persiguió y me defendió, luego resultó herido en nuestra huida. ¿Seguramente Dios no podría ser tan cruel como para quitarle la vida a un hombre por actuar con tal honor?”

“Seguramente no es nuestro lugar evaluar las elecciones de lo divino”, reprendió suavemente el guardián y Aoife se sonrojó.

“Lo siento. No quise faltarle el respeto. Simplemente no podría soportar que muriera a causa de mi locura.”

“¿Y vos eres?”

“Soy Aoife MacNeill, hija de Keanan MacNeill”.

Ella sintió que el interés del portero se agudizaba, aunque la sospecha teñía su tono. “El Keanan MacNeill que yo conocí hizo su morada en Barra y juró lealtad al Señor de las Islas”.

“Sí, ese es mi padre. ¿Lo conoces?” Aoife comenzaba a preguntarse si el hombre conversaría con ella toda la noche o si eventualmente los admitiría en el interior del refugio.

“Estás lejos de casa, muchacha”, reflexionó, cuando ella deseaba poder abrir las puertas.

“Mi padre me comprometió con Nigel Armstrong de Inverfyre hace dos días”. ¿Habían sido sólo dos días? No, había pasado menos desde que se había sentado en el salón de Inverfyre y había hablado con Ross, mirando a los bailarines. Parecía una eternidad.”

Hubo una risa desde el otro lado de la puerta. “Y, sin embargo, aquí estás, Aoife MacNeill, a kilómetros de Inverfyre y en compañía de Ross de Kinfairlie. Veo a tu madre en ti, muchacha.”

Aoife se sorprendió. “¿Conocías a mi madre?”

“Sí, muchacha, pero el bienestar de tu compañero es de mayor importancia en este momento. Responderé por ti dentro de estos muros, pero ten cuidado de no traicionar mi confianza”.

“¡No lo haré!”

“Y silencio, muchacha. Debes estar completamente en silencio una vez que atravieses las puertas. Solo las alabanzas a Dios se dan voz dentro de estos muros”.

“Entiendo.” Entonces no era de extrañar que hubiera hecho todas sus preguntas antes de dejarla entrar. Aoife esperaba poder permanecer en silencio porque ese no era su mayor talento. No hubo movimiento durante un largo momento y ella temió que el portero compartiera sus dudas, o que no hubiera sido capaz de defender su caso. Tuvo tiempo de preguntarse qué otra apelación podría hacer, luego, para su alivio, las puertas crujieron y comenzaron a abrirse.

* * *

Ross soñaba con sangre y fuego.

Estaba en algún campo de batalla, indistinguible de los muchos en los que había luchado. Estaba acorralado por cuatro hombres con rasgos enmascarados y colores desconocidos, y lo habían desmontado de la silla con temible eficiencia.

Ross luchó con más fuerza cuando Tempestad fue masacrado ante sus propios ojos, y el grito final de su amado caballo resonó en sus oídos mucho después de que la bestia se callara. Ross luchó contra el desgarro de su corazón e ignoró las lágrimas en sus ojos.

Luchó aun sabiendo que era inútil, que la Muerte venía por él, que no importaba a cuántos derribara, habría más. Cortaba y cortaba, empujaba y paraba golpes. Cortaba a sus oponentes en pedazos y, sin embargo, siguieron luchando, impermeables a las heridas que les otorgaba. Abrió a uno desde la garganta hasta la ingle y ese guerrero pateó sus propias tripas a un lado, cortándolas cuando obstruían su camino, y levantó su espada de nuevo. Cortó la cabeza de uno, y rodó, pero ese soldado siguió luchando.

Detrás de la compañía de oponentes impíos, había más legiones. Sus espadas brillaban en la oscuridad y gritaban por su sangre. Esperaban su oportunidad con impaciencia, algunos abriéndose paso entre las filas de sus compañeros para quedar rodeado por seis o más.

Ross perdió la mano izquierda y le clavaron un cuchillo en el estómago. La sangre fluía en ríos de su propio cuerpo y los de sus oponentes, fluyendo de modo que estuvieron hasta las rodillas en la carnicería. Y aun así luchaban, aun así, lo asaltaban. El agotamiento lo agobiaba, pero no se atrevía a detenerse ni por un momento, porque sería asesinado rápidamente.

¿Era peor morir poco a poco que ser asesinado rápidamente? Ross no lo sabía y ya no le importaba. Tenía sangre en la cara, en la boca, en las manos. Podía olerla y podía sentirla. Podía saborearla. Olía el barro mezclándose con la sangre bajo los pies; olía las letrinas de los campamentos más allá de los campos de batalla y las llamas que se habían encendido donde atacaban. Las llamas se elevaban altas y calientes a su alrededor, rodeando la batalla por todos lados, lo que no tenía ningún sentido. Las llamas eran más altas que los hombres con los que luchaba, alcanzando el cielo como si fueran a hacer arder las mismas estrellas.

Y había ceniza. Una caída constante de ceniza negra, una lluvia de fatalidad. Lo cegaba y lo cubría con un manto de hollín. Convertía a sus oponentes en sombras y oscuridad, de modo que solo las armas brillaban a la luz reflejada por el fuego.

De repente, se oyó un agudo grito de angustia y el olor se transformó en el de la carne quemada. Ros vio el fuego saltar al campo de batalla, extendiéndose de hombre a hombre con un vigor que debería haber sido imposible. Venía de todos lados, acercándose a él, y Ross sabía que estaba condenado. Luchó con más fuerza, incluso sabiendo que era inútil. Estaba rodeado de demonios que venían a devorar su alma, y ya era demasiado tarde para su salvación.

Estaba perdido y nunca sería encontrado.

Capítulo 7

Aoife se alegró de que el portero la hubiera advertido. Cuando se abrieron las puertas encontró a cuatro hombres reunidos para recibirla, y ninguno de ellos dijo una palabra. Todos iban vestidos igual, con túnicas sencillas de lana sin teñir, ceñidas con una cuerda. Sus pies estaban descalzos. Los tres de más edad habían tomado los votos, con el pelo cortado de manera que sólo quedaba un flequillo al estilo común de los monjes, mientras que el más joven tenía la cabeza llena de cabello oscuro y rizado. También había un destello de apreciación en sus ojos mientras la examinaba, lo que hizo que Aoife pensara que sus pensamientos podrían no ser del todo puros.

Ese joven tomó las riendas de Tempestad y el semental lo olfateó y luego lo empujó juguetonamente. Aoife se sintió aliviada por la señal de la confianza de la bestia: según su experiencia, los caballos eran buenos jueces de los hombres. Tempestad siguió a ese monje al patio y Aoife lo escuchó murmurar sonidos sin sentido al caballo.

De los tres hombres mayores, uno era significativamente mayor que los demás, su cabello restante era tan blanco como la nieve. Era tan delgado que parecía hecho solo de piel y tendones, pero su mirada era aguda y sus modales imperiosos. Los otros monjes se apresuraron a responder a su gesto de bajar a Ross de la silla. Aoife se adelantó para ayudar, pero él la detuvo con un solo dedo y una mirada de advertencia.

Supuso que las mujeres no eran bienvenidas dentro de esos muros y se preguntó si ella sería la única.

El segundo hombre mayor era un poco regordete y sus modales quisquillosos le hicieron pensar en una mujer mayor. Una vez que Ross estuvo en el suelo, se inclinó sobre él. Olisqueó el aliento de Ross y apoyó la oreja en el pecho de Ross, luego colocó la mano en la garganta de Ross, en ese punto donde se podía sentir el pulso del corazón. Frunció el ceño y sacudió la cabeza, luego hizo una seña a un par de monjes más jóvenes que salían de la capilla con la cruz en el techo. Ante su gesto, levantaron a Ross y lo llevaron a una pequeña choza, una con una lengua de humo saliendo del techo. El monje regordete lo siguió, moviéndose con una velocidad sorprendente, y el viejo monje lo acompañó.

Una vez más, Aoife los habría seguido, pero esta vez, el tercer hombre la detuvo con un toque. Sacudió un dedo hacia ella y Aoife abrió la boca para protestar. Él se llevó un dedo a los labios y luego hizo un gesto hacia la capilla.

Aoife exhaló y asintió. ¿Cómo sabían todos lo que ella le había dicho? ¿Habían estado todos escuchando? ¿O los monjes tenían otro medio de comunicarse sin hablar en voz alta? Ella no lo sabía, pero se dio cuenta de que tenía que confiar.

Supuso que ese hombre era el portero. Era alto y ancho, con una cicatriz en la mejilla y cautela en sus ojos oscuros. Ella lo habría hecho un centinela, porque él no parecía inclinado a confiar fácilmente. Su complexión y la forma en que se movía le hacían pensar a Aoife que él mismo había blandido una espada y que más tarde había llegado a esa vida de reclusión.

Él había dicho que conocía a su madre. Ella quería desesperadamente preguntarle sobre eso, pero él volvió a negar con la cabeza, aparentemente anticipando su pregunta. Hizo un gesto hacia un edificio más grande, pero Aoife vaciló.

No se le permitía acompañar a Ross, estaba claro. Ese grupo había desaparecido en la choza que parecía tener un fuego en su hogar. Quizás era una enfermería. De cualquier manera, cualquier alma tenía que saber más de curación que ella. Aoife tenía que creer que Ross estaba en buenas manos.

Sin embargo, ella sí sabía de caballos.

Señaló el edificio donde el joven había llevado a Tempestad y trató de parecer resuelta. Aoife tenía que completar uno de sus encargos.

El portero pareció casi sonreír, pero luego asintió una vez y la acompañó a los establos. Era un espacio simple y no demasiado grande, pero claro, los monjes solo tenían un caballo. Una yegua estaba parada en la esquina más alejada, observando a Tempestad con abierto interés. Aoife se alegró de ver que parecía gozar de buena salud, con un pelaje brillante. Era de buen peso, ni demasiado gorda ni demasiado delgada, y sus ojos eran brillantes. Comía avena, un excelente forraje para un caballo, y había un gran balde de agua clara.

El joven monje liberó a Tempestad de su silla de montar, pasando una mano con admiración por el arnés mientras la dejaba a un lado. Aoife estaba convencida de que había servido a un caballero en algún momento, ya que también mostró cuidado con la espada de Ross. El joven llevó al caballo ese balde de agua, dejándolo beber, mientras comenzaba a cepillarlo. La carne de Tempestad se onduló de placer y el monje pasó sus manos sobre el caballo, murmurándole mientras trabajaba. Aoife notó cómo Tempestad dejó de mirar al otro hombre, simplemente disfrutando de que lo atendieran y confiando en que todo estaba bien.

El monje que la acompañaba le indicó dónde se amarraría el caballo y Aoife comprobó que la paja estaba limpia y olía bien. No había alimañas en ese establo y confiaba en que el caballo sería bien tratado. Ella hizo una pausa para frotarle la frente antes de irse y él la acarició, relinchando como para tranquilizarla, y Aoife sonrió. Ella vislumbró la sonrisa del monje más joven, luego ese hombre se inclinó para revisar los cascos de Tempestad.

El monje mayor hizo señas y esta vez, Aoife lo siguió. Ella se detuvo en el patio, señalando la cabaña a la que habían llevado a Ross, pero el monje negó con la cabeza. Él la señaló a ella y al edificio más grande, haciendo un gesto de comer, luego sosteniendo sus manos frente a sí mismo como en oración, luego imitando un bostezo. Puso sus manos al lado de su mejilla e inclinó la cabeza, cerrando los ojos como si estuviera dormido.

Aoife entendió, pero aun así hizo un gesto hacia la cabaña donde estaba Ross. Ella deseaba desesperadamente saber si estaría bien, y tal vez el monje lo entendió. Juntó las manos en oración nuevamente, luego levantó la mirada al cielo.

Aoife se dio cuenta de que era demasiado pronto para estar seguro del destino de Ross. Ella asintió comprendiendo y lo siguió, deseando poder hacer algo más que rezar. Entonces se estremeció y estornudó, y el monje chasqueó la lengua, apresurándola a seguir adelante.

El edificio más grande resultó ser un comedor, aunque sencillo. Hacía un poco más de calor adentro que en el patio. En un extremo había un hogar y una mesa grande. Había ollas y cucharones, y otros utensilios de cocina. Una sola olla grande colgaba sobre el fuego, que se había reducido a simples brasas. Aun así, su contenido olía delicioso y el vientre de Aoife gruñó.

El resto del espacio estaba ocupado por mesas de caballete y bancos, con una sola mesa alta en el otro extremo. No había luz más allá de la luz de la luna que se colaba por la puerta abierta detrás de ellos, y el resplandor de las pocas brasas en el hogar.

El monje avivó un poco el fuego, dándole más leña para que volviera a arder. Indicó que Aoife debía pararse frente a él y ella necesitó poco estímulo para hacerlo. Aoife extendió las manos hacia el agradable calor, con la esperanza de que le permitieran tomar un poco de sopa. Ella sonrió cuando el monje tomó un cuenco de madera y una cuchara de un estante con muchos utensilios similares. Él le dio una toalla áspera y una bata similar a la suya, luego señaló un pequeño catre al otro lado del fuego. Aoife asintió con entusiasmo. Un plato de sopa caliente, la oportunidad de secarse ella misma y su ropa, y un lugar para dormir junto al fuego serían maravillosos en ese momento.

El hombre le indicó con sus gestos que la dejaría sola, que podría comer y dormir en esa habitación. Aoife asintió con la cabeza. Luego señaló hacia el este, abanicando los dedos y levantando las manos.

“Amanecer”, articuló Aoife y sacudió la cabeza con severidad, incluso mientras los ojos del monje brillaban. Él cruzó las manos, indicando la oración de nuevo, luego caminó los dedos por la mesa al unísono, indicando la puerta, luego las mesas de caballete.

“Los hermanos vienen después de rezar el Terce”, articuló Aoife, sabiendo que era la primera hora canónica del día.

Él asintió y luego señaló una pequeña puerta al lado del catre. Aoife la abrió y encontró un almacén repleto de productos secos y hierbas, así como cestas de tubérculos que se conservan durante el invierno. Ella imitó su secuencia indicando que los monjes vendrían a desayunar, luego se señaló a sí misma y al espacio, fingiendo cerrar la puerta detrás de ella.

Él le sonrió y ella supo que se entendían. Ella no debía ser vista por la mayoría de los hermanos. Quizás su regla prohibía a las mujeres dentro de los muros. Aoife se sintió doblemente afortunada de que le hubieran dado refugio. Ella se inclinó y agradeció al monje, pero él se apresuró a dejarla, cerrando la puerta de forma segura detrás de él. Sin duda, volvía a su puesto.

La habitación estaba en silencio y oscura, el fuego emitía algunas chispas sibilantes. Aoife suspiró al darse cuenta de lo agotada que estaba. Se desvistió, tendió la ropa delante del fuego lo mejor que pudo, se puso la sencilla túnica tosca, saboreó un plato de sopa de verduras caliente que era casi un guiso en su consistencia, luego se acurrucó contenta en el catre. Estuvo dormida casi antes de que sus ojos se cerraran.

Su último pensamiento fue una oración para no dormir hasta tarde.

* * *

Fernando volvió tarde a la choza que compartía con su esposa, Ginebra, mucho más tarde de lo que acostumbraba. Eso, más su expresión abatida, le decía a Ginebra todo lo que necesitaba saber. “¿Ninguna noticia, entonces?” preguntó en voz baja, poniendo una copa de cerveza en la mesa frente a su marido.

Él había visto su sexagésimo primer verano, la había conocido mientras luchaba en Sicilia, pero aun así se movía con la gracia y el poder de un hombre más joven. Su mirada oscura era tan rápida y perspicaz como siempre, y su sonrisa pícara estaba llena de una intención y un fuego que habían calentado las noches de Ginebra durante más de dos décadas. Los hombres que eran sus parientes la habían tratado mal y ella había ido a Inverfyre a prostituirse. Ella se había casado llena de esperanza e incertidumbre. Fernando había sido paciente y amable, tomándose su tiempo para enseñarle que se podía confiar en un hombre de mérito en todos los asuntos.

Enseñándole a confiar en él. Ella lo hizo, y no podía imaginar lo contrario. Tenía un poco de plata en las sienes y unos hilos también en el lujurioso bigote que todavía era motivo de gran orgullo para él, pero por lo demás, los años habían sido buenos para ambos. Ella sabía que tenía algunas arrugas en su propio rostro, pero eran la marca de la felicidad y la alegría que había encontrado con uno de los compañeros de mayor confianza del Halcón. Ella había aprendido a entrenar a los halcones de Tarsuinn, el viejo cetrero, y le había pasado sus conocimientos a Talbot, el hijo que le había dado a Fernando. Su matrimonio estaba lleno de afecto y satisfacción, tal vez porque ambos sabían que sus vidas podrían haber sido significativamente diferentes y menos bendecidas.

Fernando negó con la cabeza y se quitó la capa. Talbot la tomó y la colgó para su padre, regresando a la mesa donde siempre se reunían para comer. El muchacho tenía cabello oscuro como ellos mismos y ojos oscuros como su padre. Sin embargo, era alto y delgado como Ginebra.

Con una mirada su madre, Talbot avivó el fuego y ella se inclinó para quitarle las botas a Fernando. Ella sintió el peso de su mano en la parte posterior de su cabeza y miró hacia arriba para encontrarlo sonriéndole. “Sabes que no necesitas servirme como una moza de taberna”, murmuró, su mirada oscura llena de afecto.

“Sé que estás cansado y preocupado”, dijo ella en voz baja.

Él casi sonrió. “Así que me apresurarías para ir a la cama”. Él chasqueó la lengua, sus ojos brillaban, y ella sabía que él lo agradecería tanto como ella.

“Esta sanadora cree que eso podría ser lo mejor para ti,” contestó ella, toda inocencia, y se alegró de verlo sonreír.

“Puede que sí. Debo asegurarme de que sea lo mejor para ti también.”

“Y ahí está el secreto de un matrimonio feliz”, bromeó ella y él se rió.

“Siéntate conmigo por un momento”.

“¿Comiste?”

“Sí, había estofado de venado”. Fernando parecía cansado y Ginebra sabía que a él no le gustaba demasiado la comida que se servía con tanta frecuencia en el salón de Inverfyre.

“Qué suerte para ti. Nosotros tuvimos que conformarnos con civeta de liebre”.

La mirada de Fernando se iluminó como era de esperar, pues él le había enseñado la receta de liebre de su madre. “¿De verdad?”

“Y no se me permitió comerlo todo, en caso de que te gustara”, bromeó Talbot mientras se sentaba frente a su padre. Todos sonrieron porque era una broma familiar que Talbot, a los dieciséis veranos, pudiera comer más que tres hombres juntos.

“Quizás me apetezca un poco”, admitió Fernando y Ginebra le besó la mejilla antes de traerle un cuenco. Lo había dejado sobre el fuego, anticipando que le gustaría.

“¿Qué se sabe de la fuga de la doncella?” preguntó ella.

Fernando se encogió de hombros. “Ella tomó su pony y se fue al amanecer por la puerta oeste”.

“Sí, ya te dije eso”, dijo Ginebra y Fernando asintió con la cabeza.

“¿Vos la viste?” preguntó Talbot.

Ginebra asintió. “Aunque no lo sabía en ese momento. Reconocí al poni, no a la doncella, porque hay pocos ponis en los establos del Halcón. Recordé la silla en la que la doncella llegó ayer y me pregunté si la muchacha tenía intención de llevarla al río. Entonces vi a Ross siguiéndola y llegué a la conclusión de que todo estaría bien”.

“Podrías haberla seguido para estar segura”, dijo Talbot.

“Tenía trabajo que hacer”, respondió Ginebra y le despeinó el cabello. “Y aprenderás, si aún no lo sabes, que los nobles y caballeros no siempre aprecian la curiosidad de las mujeres o de los de menor rango. Yo sabía que Ross vería el asunto resuelto”.

¿Él lo logró? le preguntó Talbot a su padre.

Fernando se encogió de hombros. “¿Quién puede decir? El poni regresó poco después, tirando de las riendas y corriendo con fuerza, pero de Ross y su caballo no hay ni rastro.

“¿Ni de la doncella?”

Fernando negó con la cabeza y centró su atención en el guiso. Respiró hondo el aroma, lo disfrutó y luego lo probó. “Es la pimienta”, declaró con satisfacción. “La pimienta y el vino tinto. Me parece estar de nuevo en casa.”

“Estás en casa otra vez”, bromeó Ginebra y él le sonrió.

“Es cierto.” Sus miradas se sostuvieron por un poderoso momento y ella se maravilló de que la mirada de ese hombre todavía tuviera tanto efecto sobre ella. “¿Dónde encontraste pimienta, mi señora esposa? No tenía idea de que pudiéramos permitirnos tal lujo”.

“Cuando trabajo en el salón, lo hago por las especias y el vino que harán sonreír a mi señor esposo”. Ella lo besó de nuevo y se sentó a su lado. “¿Cómo están las cosas en el salón esta noche?” Ella supuso que el Halcón estaría preocupado y que el padre de la doncella estaría angustiado. “¿La creen muerta?”

“Todavía no”, admitió Fernando. “Aunque puede que mañana hablen de ello.”

“¿Dónde podría estar?” preguntó Talbot. “Solo está el priorato al final de ese camino y el bosque. “¿Ella está en el priorato?”

Fernando negó con la cabeza.

“Entonces, ¿dónde podría estar?” preguntó Talbot. “¿Cómo podría quedarse sola en el bosque?”

Fernando y Ginebra intercambiaron una mirada.

“Ahí está la choza de Adaira”, agregó Ginebra.

Fernando asintió. “Cabalgué allí hoy por órdenes del Halcón”.

“¡No lo hiciste!”

“Éramos seis, Ginebra, completamente armados. Ahearn estaba entre nosotros. Yo no estaba en riesgo”. Negó con la cabeza. “Sin duda el Halcón estaba muy molesto por quedarse atrás”.

“¿Nigel cabalgó?” preguntó Talbot.

“Por supuesto. Aoife es su prometida y por lo tanto su responsabilidad”.

“¿Y?” preguntó Ginebra.

“Encontramos huellas. Se podía ver que el poni llegó hasta un río y luego volvió corriendo. Algo debe haberlo asustado. Es posible que la doncella haya sido arrojada del caballo. Un incendio había sido encendido recientemente en la cabaña y había huellas de botas, incluidas las huellas de los cascos de un caballo”.

“Los MacLaren,” susurró Ginebra.

Fernando asintió y tomó agradecido otro sorbo de su guiso. “Pero creo que sus planes fueron frustrados. La bestia corrió hacia el norte, un hombre corriendo detrás de ella. Había flechas en los árboles y en el suelo después del final del bosque”.

Ginebra se recostó. “¿Había sangre?”

“No pudimos discernir nada, pero no nos demoramos demasiado para que no se sintieran tentados a atacar de nuevo. Tendría que haber habido una cantidad considerable de sangre para que lo notáramos”.

Ginebra entendió que habían temido encontrar un cadáver, o evidencia de que un cadáver había sido llevado a otra parte.

Fernando se estremeció. “El bosque estaba lleno de cantos de lechuzas, y al mediodía”.

“No entiendo”, dijo Talbot confundido. “Los búhos están en silencio al mediodía”.

“Sí. Era la señal de los MacLaren de que estábamos rodeados. No me gustó y apresuré a mi señor Nigel a regresar a casa. Él quería cabalgar en busca del caballo, aun sabiendo que tal vez no encontraría una situación agradable.”

“Él entrenó con Ross”, señaló Talbot.

“Y sirvió con él en Killairig durante un año”, coincidió Fernando. “Se conocen bien, esos dos”.

Ginebra consideró esto. “Uno o ambos podrían estar heridos”.

“Sí.”

“Puede que no estén juntos”, agregó ella.

“Si no abandonaron el bosque juntos, apuesto a que Ross la persiguió y ahora están juntos”. Fernando terminó su estofado, pasando un trozo de pan por el bol para agarrar lo último de la salsa. “Nigel está de acuerdo”.

“¿Adónde cree él que ha ido Ross?”

Fernando se encogió de hombros. “El lugar más cercano al norte donde uno podría encontrar un aliado es la abadía de Glenfannon, aunque supongo que podrían cambiar su rumbo y cabalgar hacia el este hasta Aberfinnan”.

No si alguno de ellos estaba herido.

“¿Debería averiguar yo?” preguntó Ginebra y Talbot sonrió, obviamente anticipando su plan.

Fernando miró entre ellos con sorpresa. “En el nombre de Dios, ¿cómo lograrías tal hazaña?”

“Hemos estado entrenando palomas”, admitió Ginebra. “Tarsuinn solía insistir en que podían usarse para enviar mensajes, así que Talbot y yo hicimos una apuesta. Me pareció que, dado que los monjes de Glenfannon una vez enviaron problemas a Inverfyre, sería sensato que tuviéramos alguna forma de comunicarnos con ellos, sin caminar dos o tres días.”

“Oh, Niall de Glenfannon aún proyecta una larga sombra”, dijo Fernando con una sonrisa. “Aunque, en verdad, nunca imaginé que alguna consecuencia de bien saldría de ese demonio.”

“—No hables tan duramente de los muertos, mi amor” —reprendió Ginebra. “No fue su culpa que los monjes lo trajeran de vuelta aquí después de que se les entregara cuando era un niño”.

“Aunque en su día nos causó suficientes problemas a todos nosotros”. Fernando negó con la cabeza y se encontró con la mirada de su esposa. “Dime entonces, ¿qué bien ha salido de esto?”

Ginebra sonrió. “Puedo enviar un ave a Glenfannon con un mensaje, y ellos pueden enviarme una de vuelta con una respuesta”.

Los ojos de Fernando se entrecerraron. “Los sarracenos hacen eso. He oído hablar de ello.”

“Y podemos hacerlo nosotros también. Todo lo que necesito es el mensaje del Halcón.”

“¿Qué tan pronto llegará el ave allí?”

“En cuestión de horas. Es menos un vuelo que una cabalgata. Podemos soltar el pájaro al amanecer y posiblemente tener una respuesta al atardecer.”

La sonrisa de Fernando era brillante. “Ese es un plan para ganar favores en el salón”. Palmeó a Talbot en el hombro. “Toma mi capa y corre al salón, y cuéntaselo al Halcón. Quisiera que sus preocupaciones se aliviaran a toda prisa.”

“Y al padre de la doncella también”, dijo Ginebra.

“Sí, no hay forma de consolar al hombre”, estuvo de acuerdo Fernando. “Todos dormirán mejor en el salón si hay al menos una cosa que se pueda hacer”.

Talbot agarró sus botas y la capa de su padre, dejando entrar una ráfaga de aire fresco cuando se apresuró a salir a la noche. El fuego crepitaba en la chimenea y Ginebra le sonrió a Fernando mientras él le devolvía la sonrisa. Él levantó una mano a su mejilla. “—Mi notable esposa” —murmuró, inclinándose para rozar sus labios con los de ella. Sus palabras fueron bajas y murmuradas con un afecto que la emocionó. “Todos estos años y todavía me asombras”.

“—No más de lo que me asombra usted, señor” —respondió ella, besándolo más lentamente. Su mano se deslizó alrededor de su cintura, acercándola a su lado. Dios del cielo, pero ese hombre tenía un poder sobre ella que Ginebra no quería que perdiera nunca. Pensar que había creído que su conocimiento de los hombres era completo antes de ir a su cama. Pensar que cada vez que se tocaban parecía una nueva maravilla. Su corazón latía con fuerza cuando él separaba sus labios y ella sintió la emoción de él bajo la punta de sus dedos. Él la inspeccionó como si ella fuera la maravilla y Ginebra lo acercó más.

“—El niño estará fuera por una hora” —susurró en su cabello y ella sonrió, porque sus pensamientos eran uno solo.

“Por lo menos”, respondió Ginebra y tomó su mano. “Lo recompensarán por tales noticias y él nunca rechazará un bocado de comida. Tenemos tiempo de sobra.” Ella se levantó y tiró de su mano. “Ven a la cama, esposo”.

“De buena gana, mi señora esposa”.

* * *

Ross se despertó con un trueno en el cráneo, un mal sabor de boca y fuego en el hombro. Inmediatamente recordó su peligrosa situación y trató de sentarse. “Ramsay,” susurró, sus ojos se abrieron a tiempo para que la habitación girara a su alrededor. Había claridad, como si fuera por la mañana, y se preguntó cuántos días habían pasado. Cayó hacia atrás como si lo hubieran golpeado y volvió a cerrar los ojos.

Beleño. Lo recordaba ahora. Quizás incluso algo más.

¿Cuánto tiempo había pasado?

¿Cuánto tiempo duraría la influencia de la toxina?

¿Qué tan grande había sido la dosis?

¡Aoife!

“No tan rápido,” susurró otro hombre, su voz vagamente familiar. Ross sintió el peso de una mano consoladora sobre su hombro. “Ni vos te curas tan rápido, Ross Lammergeier”. Había humor en el tono del hombre y Ross se atrevió a abrir los ojos de nuevo. Esta vez, no se esforzó por sentarse.

Estaba en una choza sencilla con paredes de madera y una habitación con techo de paja, acostado sobre un catre que estaba solo ligeramente elevado del suelo de tierra apisonada. Había un fuego brillando en un brasero a un lado de él y un hombre mayor estaba agachado a su lado en el otro. El hombre vestía una sencilla túnica de lana sin teñir, atada a la cintura con un trozo de cuerda, y sus pies estaban bronceados y descalzos. Sonrió cuando Ross encontró su brillante mirada y Ross se dio cuenta de que habían sido camaradas años antes.

“¿Gregorio?” preguntó, escuchando lo ronca que era su propia voz. Miró al hombre inclinado sobre él, viendo un parecido con un antiguo camarada, pero sin confiar en sus propias impresiones después de tantos sueños.

El hombre de más edad sonrió. “—Entonces no se ha apoderado de tu ingenio” —dijo con satisfacción. “No si puedes nombrar a un compañero que no has visto en una década. Bien.” Señaló su tonsura con un dedo. “Este tampoco es el único cambio en mi apariencia”. Bajó la voz a un susurro travieso que Ross recordaba bien. “Me temo que puedo haber envejecido un poco”.

Y había engordado considerablemente. Gregorio parecía estar contento y tan robusto como siempre y Ross se alegró de ello.

Su atuendo y corte de pelo también significaban que Aoife debió llegar a su destino previsto.

“—Glenfannon” —murmuró Ross con alivio y Gregorio asintió.

“Sin duda.” Levantó un dedo. Y te ahorraré la pregunta. “La doncella duerme en la cocina y está sana. Owen está mimando en los establos a ese viejo demonio que montas.”

Ross sonrió. “¡Owen!”

“Sí, cuando Nolan decidió venir aquí y tomar sus votos, su escudero no tuvo más remedio que seguirlo”. Se inclinó más cerca, bajando aún más la voz. “Sin embargo, Owen no está hecho para esta vida y no tiene la edad suficiente para aceptar su retirada. Podrías llevarlo contigo cuando te vayas.”

“No puedo mantener a un escudero”, dijo Ross con gravedad. Lo que decía era nada menos que la verdad, pero aun así dolía.”

“Entonces llévalo a Inverfyre, donde puede encontrar un lugar”. Gregorio nunca había sido de los que aceptaban un obstáculo. “Él suspira por la vida anterior, Ross. Seguramente puedes entender.”

Ross asintió, porque entendía. Vivir en un monasterio era la más lejana de sus propias ambiciones, y no podía imaginar que ni siquiera la edad lo convencería de acoger una vida de oración. La pobreza podría llevarlo a eso, pero ese era otro asunto, e incluso entonces, tendría que encontrar una fundación que lo aceptara sin una donación para facilitar el camino.

Había estado despierto solo unos momentos y sus perspectivas ya lo ponían serio.

“—Déjame ver esto de nuevo” —dijo Gregorio, mientras sus dedos envejecidos apartaban el vendaje de la herida en el hombro de Ross. Sus ojos se iluminaron cuando la herida quedó expuesta y Ross se esforzó por mirarla él mismo. Todavía estaba roja pero no inflamada, y se estaba formando una costra sobre la herida misma. Gregorio pinchó la piel a ambos lados de la herida. “¿Duele?” preguntó, mirando a Ross. Ross negó con la cabeza. Gregorio asintió con satisfacción. “Creo que se limpió a tiempo. Siempre y cuando no te esfuerces demasiado” —le dirigió a Ross una mirada severa para enfatizar eso y Ross se esforzó por parecer agradable, aunque sabía que las circunstancias podrían exigir lo contrario—, “entonces debería curarse en una semana dejando solo una cicatriz para mostrar por tu valor.”

Ross resopló ante eso. “¿Y el beleño?”

Gregorio negó con la cabeza. “No es el beleño lo que importa. Su influencia no dura, cuando la dosis parece ser tan pequeña. Durante tal vez una hora, te indujo a dormir, pero luego la amapola hizo su efecto. Apuesto a que soñaste y no fue agradable.”

Ross asintió, temblando al recordar sus sueños de sangre y violencia.

“Esa es la amapola. Trae el sueño, pero el sueño es agitado y lleno de terribles visiones.” Gregorio negó con la cabeza. “Si no fuera tan efectivo para aliviar el dolor, no puedo creer que ningún médico aconseje su uso”. Vertió algo en un cuenco y se lo llevó a Ross, sujetando sus hombros para que pudiera sentarse y beber.

Por el sabor era leche de cabra.

Y dulce.

“—Leche de cabra con miel” —dijo Gregorio mientras Ross bebía—. “Se dice que disminuye los efectos de todos los alucinógenos en requies magna”. Se encogió de hombros. “Dado que ha pasado más de un día, no hay mucho más que pueda ser de ayuda, aparte del tiempo”.

“—¿Era requies magna, entonces?

“Sí. No lo había visto ni olido en años. Gregorio dejó el cuenco y Ross notó que sus párpados volvían a estar pesados. “Cuando despiertes la próxima vez, habla de tu oponente. Tengo curiosidad.”

Ross abrió la boca para contarle a Gregorio, pero el cansancio volvió a apoderarse de él con una fuerza despiadada y volvió a dormirse.

Esta vez, sin embargo, no soñó, y eso fue una bendición.

Capítulo 8

Aoife reprimió un suspiro de alarma cuando la puerta del almacén se abrió abruptamente a la mañana siguiente. Ella se había despertado a tiempo para esconderse tomar su ropa seca y vestirse en la pequeña habitación antes de que llegaran los monjes para desayunar. Los monjes no hablaron cuando llegaron, pero uno les leía en voz alta mientras comían. Aoife no podía oír las palabras con claridad y volvió a quedarse dormida en el almacén.

Se despertó cuando se abrió la puerta, con el corazón saltando a su garganta por la posibilidad de que la descubrieran. No había lugar para esconderse ni tiempo para intentarlo.

Una mujer mayor y regordeta estaba de pie en la puerta, su expresión de sorpresa se convirtió en satisfacción. “Entonces, vos eres la culpable”, murmuró en voz baja. “Sabía que había algo”.

Pasó junto a Aoife, sin parecer esperar una respuesta, y recogió un montón de cebollas antes de salir del almacén. Aoife se asomó detrás de ella, solo para ver que la habitación más allá estaba desprovista de alguien más y brillaba con el sol de la mañana.

“Puedes salir”, dijo la mujer, manteniendo la voz baja. “Tocarán las campanas para rezar y luego llegarán a comer. Tendrás tiempo de sobra para esconderte de nuevo. Empujó tres cebollas a lo largo de la mesa. “Y mientras estés aquí, muchacha, también podrías ser de ayuda”. Agregó un cuchillo a lo que estaba sobre la mesa y comenzó a pelar las otras cebollas.

Aoife entró con cautela en la habitación y luego recogió el cuchillo. Era aburrido en comparación con su propia daga, que había escondido de nuevo, pero no iba a llamar la atención sobre su propia arma. Empezó a pelar cebollas en silencio, esperando que la mujer le contara más.

Ella lo hizo.

“Sabía que tenía que haber algo”, confió la mujer un momento después. “Con Nolan luciendo como el perro que robó las sobras, y Owen vigilando desde los establos. Incluso él mismo está más erguido, pensando que está guardando un secreto cuando una mirada revelaría a cualquier alma que se muerde la lengua sobre un asunto u otro”. Ella le dio a Aoife una mirada aguda. “Y tú, tan bonita como un centavo nuevo. ¿Cómo llegaste a estar aquí, muchacha?”

“Es una larga historia”, dijo Aoife en voz baja. Tenía una aversión intuitiva por la mujer mayor, aunque no podía entender por qué. Su acompañante era una mujer robusta, claramente acostumbrada al trabajo duro, dada la rubicundez de sus manos. Su cabello había sido rojo una vez, pero ahora estaba veteado de plata y era rizado. Tenía una generosa salpicadura de pecas en la nariz y las mejillas y ojos castaños oscuros que brillaban. Por todo eso, había algo de astuta en ella y a Aoife no le hubiera gustado apostar con ella en una compra en el mercado.

Resolvió en ese momento compartir la menor cantidad de detalles posible con su compañera y ningún nombre en absoluto. Con un poco de suerte, la mujer mayor seguiría parloteando y Aoife podría aprender algo útil de ella.

En el otro extremo de la mesa había una cesta grande con huevos marrones y otra más grande llena de redondas hogazas de pan. La olla de sopa había sido vaciada y el caldero estaba lleno de agua limpia nuevamente. Se había colgado del gancho sobre el hogar y el fuego se había avivado hasta convertirse en una llama constante. Aoife ya veía vapor saliendo del agua.

“¿Supongo que no tiene que ver con el guerrero caído en la enfermería?” preguntó la mujer, sonriendo cuando Aoife la miró sorprendida. “Oh, sí, sé que él está allí. Se supone que no debo saberlo, por supuesto, pero tengo ojos en mi cabeza, por mucho que este grupo prefiera imaginar lo contrario.” Entonces sonrió y se encontró con la mirada de Aoife. “Soy Moira, vengo a cocinar para los monjes. Vengo todos los días, trayendo sus provisiones y preparándoles la sopa. Podrían cocinar ellos mismos, por supuesto, pero el padre Jerome cree que es trabajo de mujeres y por eso me pagan para que lo haga por ellos, aunque si digo eso, son muy frugales.”

“No pensé que una mujer pudiera estar dentro de los muros de un monasterio”, dijo Aoife, cortando las cebollas en cubitos de la misma manera que Moira había cortado las suyas. La mujer asintió con aprobación y los metió todos en la olla de agua hirviendo.

“Eso depende de las ganas que tenga un hombre de comer, pero sin asumir la tarea de cocinar. Lo hago bastante bien para ellos, y parecen alegrarse de eso. Este será el tercer año desde mi llegada a Glenfannon y todavía no he tenido ninguna queja. Comida muy simple es lo que quieren, y en abundancia. Tienen más días de ayuno que sin él, lo que significa que no hay carne, y eso me lo pone más fácil, muchacha. Les ahorra dinero, sin duda, y uno tiene que preguntarse si esa es la verdadera razón de ello”. Moira hizo una mueca. “Ahora mi hombre, era exigente con su comida y solo tenía comentarios desagradables sobre mi cocina. Ahora tiene menos que decir al respecto, sin duda”.

“¿Porque estás aquí todos los días?”

“¡Porque él se ha ido!” dijo Moira con una risa. “Y nunca hubo una esposa que fuera abandonada que estuviera más feliz que yo”.

¿Su esposo había huido? Aoife nunca había oído nada parecido. Tal vez se había unido a una de las guerras del norte, ofreciéndose como voluntario para dejar su infeliz matrimonio.

Moira agitó un dedo hacia ella. “Esto, muchacha, es el mérito de un ayuno y las viejas costumbres, porque una mujer puede deshacerse de un hombre que no es mejor que un sinvergüenza”.

“—Ya veo” —asintió Aoife suavemente, porque sabía que no habría matrimonio en el futuro—.

“Mañana habrá anguilas ahumadas, porque yo mismo debo traerlas de Aberfinnan. Es un trabajo duro, pero los hermanos lo pagan y yo misma disfrutaré de una o dos. Nunca se darán cuenta”. Moira asintió con satisfacción. “Mira si todavía hay algunas zanahorias, muchacha”.

Aoife volvió al almacén, donde encontró una cesta de zanahorias que estaban blandas. Se las mostró a Moira, quien les dio un apretón y las olfateó.

“No están podridas y de todos modos estarán blandas en la sopa”. Las movió hacia el extremo de la mesa donde estaba Aoife, y Aoife comenzó a pelarlas y cortarlas en dados. Aoife sentía la mirada de la mujer mayor sobre ella, pero no levantó la vista. “Y entonces”, dijo finalmente Moira, aparentemente incapaz de guardar silencio por más de un momento. “¿Es él tu hombre?”

Aoife se sonrojó y sacudió la cabeza.

“Él no será tu hermano, no con un rubor tan ardiente como ese”.

“Es primo de mi prometido. Él me defendió.”

“¿Entonces lo hizo? Y yo pienso que un hombre podría exigir una recompensa por tal hazaña, especialmente de una doncella tan hermosa.” Moira miró de soslayo a Aoife. “O que una doncella que se sonroja tanto ante la mera mención de un hombre apuesto podría tener en mente otorgarle una recompensa”.

“No podría pensar en algo así...”

“Lo piensas, o tu rostro no estaría más rojo que la manzana más madura”, reprendió Moira. “¿Y qué daño habría en ello? Si el primo tiene el mismo aspecto que mi hombre, puede que sea la única noche feliz que conozcas.” Entonces se rió de su propia broma, pero Aoife no se rio.

“Él no me tocaría”.

“No puede ser porque tengas lengua de víbora, y no puede ser porque no te encuentre bonita. Cualquier hombre con sangre en las venas te encontraría atractiva, razón por la cual los mojes te esconden.” Si fomentas pensamientos impuros en la mente de cualquiera de los que han jurado servir aquí, se te mostrarán las puertas con tanta prisa que te marearás, de eso puedes estar segura.” Ella negó con la cabeza. “Pero no puedes esconderte para siempre, muchacha, y ¡ay de ti cuando tu presencia se descubra!”.

“Pero no se hablan entre ellos”.

Moira se rió. “¿No lo hacen?” Ella agitó el cuchillo hacia Aoife. “Todavía no he conocido una regla que un hombre no pueda burlar. Hablan, de alguna manera y de algún modo, en algún momento en que el Padre Jerónimo no se da cuenta de lo que hacen. Y habrá alguien a quien se le ocurra probar la mercancía en el almacén, en eso puedes confiar. Son monjes, juraron renunciar a los placeres del mundo y defender al gobierno de esta abadía, pero también son hombres. Es bastante antinatural que un hombre sea casto, por elección o no, durante mucho tiempo.”

Aoife se preguntó si se atrevería a dormir de nuevo en el almacén. Pero, ¿qué más haría ella? ¿Adónde podría ir?

¿Cómo podría averiguar más sobre el estado de Ross? Cuanto antes sanara él, antes podrían marcharse.

“Habrías estado más segura si él hubiera sido tu hombre”, confió Moira. “Porque un hombre respetará la propiedad de otro hombre antes de confiar en la palabra de una mujer”. Ella hizo un sonido irónico por lo bajo. “Y soy una para afirmar la verdad de eso, sin duda”.

“¿Sabes cómo está?” Aoife se atrevió a preguntar.

Moira negó con la cabeza. “Solo sé que él está allí. Gregorio corre como una liebre asustada, una señal segura de que alguien desconocido está en su enfermería. Y hay un gran semental negro en los establos, aunque Owen trató de asegurarse de que yo no lo viera. Tendría que estar ciega para perderme una bestia tan espléndida donde nunca antes había estado. No, hay un hombre en la enfermería y es un caballero, y si tus sonrojos significan lo que creo que significan, es joven, viril y apuesto.” Moira asintió con satisfacción ante su propia conclusión. “El único misterio es cómo llegaron ambos a estar en este lugar. Y la única pregunta es qué piensas hacer a continuación. Volvió esa mirada evaluadora hacia Aoife y esperó.”

“Él fue atacado en mi defensa y fue envenenado. Quiero que sane y luego quiero regresar a la morada de mi prometido.

Moira sonrió. “Así puedes casarte con él según lo acordado”.

“¿Cómo sabes que fue arreglado?”

“Los asuntos del corazón resultan en matrimonios y la concepción de niños. Los matrimonios arreglados por padres y señores feudales resultan en esponsales”.

Aoife no podía discutir eso, porque era cierto.

Moira le lanzó una mirada brillante. “Quieres casarte como estaba planeado, entonces”.

“Sí.”

“En vez de eso ustedes podrían huir juntos”, sugirió la mujer mayor. “No sería yo quien te delatara. Y en verdad, ¿quién creerá que estaban solos, dos buenos jóvenes que se admiraban el uno al otro, y que no compartían más de lo que vuestro prometido quisiera?”

“No sabes que nos admiramos”.

“Te vi sonrojarte, muchacha, y en mi experiencia, un hombre que defiende a una doncella hasta el punto de lastimarse él mismo está al menos medio enamorado de sus encantos”.

¿Podría ser verdad?

“¿Es un hombre vengativo este prometido tuyo?” Aoife no respondió porque no sabía. Moira asintió. “Es posible que te encuentres desacreditada y descartada a tu regreso, y que tu campeón sea arrojado a una mazmorra. Es posible que descubras que hacer lo correcto te llevará por mal camino, mientras que caer en la tentación podría no hacerlo”.

“Tienes una mala opinión de mi prometido sin siquiera saber su nombre”.

“Conozco a los hombres, muchacha. No les gusta compartir”. Sus ojos brillaron mientras examinaba a Aoife. “Y eres bonita, bonita más allá de las expectativas. Eso alimenta una codicia en los hombres como la vista del oro sin defensa. Si vas a arder por el pecado, te digo que también podrías cometerlo y tener el gozo de eso para consolarte, al menos”.

“Hablas con una irreverencia poco común dentro de los muros de un monasterio”.

Moira se rió. “Sí, lo hago, porque hablo así todo el tiempo. Hablo como veo las cosas, muchacha, y seguramente hay mérito en tal honestidad y franqueza. No puedo creer que deba ser de otra manera. Me forjó la necesidad de decir la verdad, por lo que no puedo imaginar que lo divino encontraría algún defecto en mi conocimiento de la naturaleza que él me otorgó”.

Aoife no podía discutir con eso. Sus pensamientos daban vueltas mientras trabajaba. Moira estaba callada, y Aoife ya reconocía que eso era inusual.

Ella se aclaró la garganta. “¿Vienes aquí todos los días?”

“Menos el domingo y los principales días festivos, pero de lo contrario sí”.

“Entonces conoces bien Glenfannon”.

“Así como cualquiera que viva aquí.”

“¿Hay alguna manera de que pueda verlo, sin molestar al padre Jerome?”

Moira la consideró con una sonrisa. “¿Porque piensas despedirte antes de huir?”

Aoife parpadeó, no había considerado irse sin Ross. “Porque quisiera asegurarme de que sane”.

Moira cortó con mayor vigor, con el ceño fruncido. “Tendría que ser rápido, mientras están en oración”. Ella se mordió el labio. “Todos rezan juntos a las seis, incluso el portero se une a ellos”. Ella lanzó una mirada a Aoife. “Mientras están en la capilla, se puede hacer”.

* * *

Ramsay estaba encaramado en un árbol fuera de las puertas occidentales de Inverfyre, debatiendo su decisión.

La idea se le había ocurrido en medio de la noche y no había podido dormir después de que había saltado a sus pensamientos. Era audaz. Era arriesgado. Bien podría ser una locura.

Pero Ramsay no podía ignorar el atractivo de la idea.

¿Podría eso cambiar su suerte?

Ciertamente podría cambiar para peor, si su estrategia fallaba, pero Ramsay no podía creer que tenía mucho más para perder. Si su estratagema tenía éxito, ya no sería acosado por las expectativas de la chusma que había seguido a sus hermanos, tan desesperados por alguna migaja de la mesa del Halcón que cometerían cualquier crimen para obtenerla.

¿Era él tan diferente? Le gustaba creer que sí, pero su plan se basaba en una mentira. Sin duda, el engaño era un delito menor que el asesinato, o incluso el secuestro.

El Halcón no podía saber que la doncella y el guerrero habían huido más allá de sus fronteras. No podía conocer sus circunstancias o su bienestar. Había un momento de oportunidad aprovechando su ignorancia para ganar potencialmente. Ramsay no dudaba de que el guerrero enviaría un mensaje si pudiera.

Si no pudiera hacerlo, si el veneno hubiera sido efectivo, el momento de Ramsay para cambiar su situación se perdería para siempre. Tan pronto como el Halcón supiera esa verdad, el destino de Ramsay estaría sellado.

Ramsay se humedeció los labios, todavía debatiendo.

Si el Halcón mordía su señuelo, ¿cómo entregaría a la doncella de manera segura? Habría habido menos riesgo si la hubiera capturado, pero había aprendido a trabajar con lo que le llegaba a la mano. Si el Halcón le otorgaba una recompensa de cualquier tipo, ¿cómo podía Ramsay estar seguro de que no se la arrebatarían una vez que se revelara la verdad? Era un enigma.

¿Cómo podría ganarse la confianza del Halcón?

¿Cómo podía demostrar que era diferente de sus parientes?

Solo podía intentarlo y esperar lo mejor.

El éxito era una pequeña posibilidad, pero a Ramsay MacLaren no le quedaban otras opciones.

Se dejó caer silenciosamente del árbol al suelo y se dirigió hacia las puertas de Inverfyre, con el corazón latiéndole con fuerza.

* * *

Gregorio dejó a Ross para unirse a sus compañeros para las oraciones del mediodía y le aconsejó que permaneciera en silencio en su ausencia. Ross asintió y observó cómo se marchaba su viejo camarada. Luego se incorporó lentamente, girándose para apoyar los pies en el suelo. Se sentía menos aturdido que antes, aunque no confiaba en sí mismo para actuar con rapidez. Se sentó en el borde del catre durante largos momentos, notando que lo habían desnudado, consciente de las reacciones de su cuerpo.

Sin duda, Gregorio había hecho lo mismo para curar la herida, pero Ross se estremeció sin la manta que lo cubría. Tenía necesidad de un lavado, de eso estaba seguro, porque incluso él podía oler la acritud de su propia piel. Debió haber sudado mucho bajo el efecto del veneno. Y la leche que le había dado Gregorio lo había dejado con otra urgencia. Observó el balde al otro lado de la enfermería y se preguntó si podría caminar tan lejos sin apoyo.

En un momento, se dio cuenta de que no tenía más remedio que intentarlo. No había ningún otro recipiente a su alcance y no echaría a perder el impecable interior. Recordaba muy bien lo fastidioso que era Gregorio, y esa tendencia se debía haber redoblado en una enfermería.

¿Dónde estaban su armadura y sus armas? Tal vez, si Owen buscaba empleo como escudero, las estaba cuidando. Ross hizo una mueca, esperando que el Halcón tuviera espacio para otro hombre en su salón. Ross sabía que Owen pelearía bien y sería leal, pero cada arsenal tenía sus límites.

Y tenía la intención de asegurarse de que el Halcón tuviera una boda que celebrar.

Una vez que se hubiera limpiado y encontrado algo de ropa, buscaría a Aoife y confirmaría por sí mismo que estaba sana.

Luego tenía que planificar su regreso seguro a Inverfyre.

Se puso de pie lentamente, molesto porque no había nada a su alcance que pudiera usar como bastón. Se quedó de pie por un momento, probando su propio equilibrio, luego se dirigió a al balde en la esquina. Se esforzó por dar zancadas, pero su paso era más bien una sacudida, y se alegró de poder agarrarse a la pared para estabilizarse.

Mientras hacía sus necesidades, vio que había un cubo de agua limpia, un cuadrado de jabón áspero y varias toallas, así como una camisa limpia. Gregorio debió haber tenido la intención de ayudarlo a bañarse más tarde ese día. Primero se enjuagó la boca y usó el extremo de la toalla en sus dientes, luego se lavó con prisa. El agua estaba helada, pero el impacto de su temperatura ayudó a disipar las últimas nubes de sus pensamientos. Ross sumergió toda su cabeza en el balde, luego se sacudió como un gran perro, sintiéndose mucho mejor. El jabón no hacía mucha espuma, pero era mejor que nada y, en unos momentos, se sintió casi como antes.

Había dejado a un lado la toalla mojada y estaba alcanzando la camisa cuando la puerta de la enfermería se abrió abruptamente. Se dio la vuelta, esperando que Gregorio hubiera regresado, y lo regañara fuertemente, y se sorprendió al encontrar a una mujer mayor enmarcada en la puerta, mirándolo fijamente. Su boca incluso se había abierto y su mirada se movió hacia abajo. Llevaba una olla humeante y un par de cuencos.

“Dios en toda su gracia”, murmuró, y luego sonrió con malicia.

Ross cogió la camisola, maravillado de que hubiera una mujer dentro de los muros del monasterio, y luego tuvo otro susto. Aoife salió de las sombras de la capa de la mujer y corrió directamente hacia él.

“¡Ross! ¡Estás sano, después de todo!” Ella se arrojó sobre él con alivio y él apenas tuvo tiempo de desplegar la camisa limpia entre ellos. Ella besó sus mejillas con deleite, luego se dio cuenta tardíamente de su estado. “¡Esto te mostrará el mérito de una mujer que no es mansa ni pequeña!”

“Ninguna pequeña heredera mansa habría dejado Inverfyre en absoluto”, le recordó él con severidad y ella le sonrió. El brillo travieso de sus ojos provocó su propia sonrisa, entonces se dio cuenta de la verdad.

Todo su color se fue a sus mejillas mientras miraba sus propias manos, la que estaba en su hombro izquierdo desnudo y luego la que estaba en su hombro derecho. Sus ojos se abrieron como platos y su rostro ardió de color carmesí.

“¡Vaya!” susurró, pero no dio un paso atrás.

“Vaya”, repitió Ross, dándole una mirada de advertencia.

La mujer que la acompañaba comenzó a reírse.

Aoife miró hacia abajo. “Oh”, susurró con malicia y podría haberse apoyado en él. La admiración brilló en sus ojos y envió un calor tentador a través de Ross, pero él la agarró por los hombros y la hizo girar. Se puso la camisa a toda prisa, apenas a tiempo para que ella se diera la vuelta. Ross la fulminó con la mirada, pero ella se limitó a deslizar la mano por debajo de su camisola y delinear la herida con la yema del dedo. “¿Se cura?”

¿Hubo alguna vez una mujer más valiente?

¿Había habido alguna vez una que disparara su sangre? Ross había estado tentado antes, pero ahora estaba rabiando por Aoife. No quería nada más que hundir la mano en su pelo y acercarla a él, ponerla de puntillas y besarla hasta que no pudiera respirar en absoluto.

Luego, él la tocaría hasta que ella encontrara su placer, viendo como él repetía el acto una y otra vez. Ross ni siquiera podía soportar pensar en el placer de copular con ella, porque sabía que ella no se echaría atrás y se sometería. Ella se le respondería, caricia por caricia, ella lo desafiaría, lo provocaría y lo sorprendería.

Y volvería por más, una y otra vez. Él sería seducido y atrapado, y la tentación sería imposible de resistir una vez que la hubiera probado.

Eso tenía que parar.

“Sí”, dijo Ross secamente y se alejó un paso de ella. Regresó solo al catre, deseando poder permanecer de pie para cualquier discusión, pero sintiendo que su mareo aumentaba de nuevo. Aoife corrió tras él y lo tomó del codo como si pudiera mantenerlo erguido, y él le dirigió una mirada exasperada. “Si me caigo, te lastimarás”, le dijo. “Un paso atrás.”

“No soy tan frágil como eso”, replicó ella, y lo agarró del codo con nuevo vigor.

“Eres más frágil de lo que crees”.

“Entonces la verdad está en el medio de nuestras convicciones”, dijo enfadada. “Déjame ser de ayuda. Es mi culpa que estés herido, después de todo, y podrías tener la gracia de dejarme hacer algunas enmiendas.”

Así reprendido, Ross apoyó un poco de su peso sobre ella en los últimos pasos. De hecho, tenía pocas opciones y se sintió aliviado de que ella pudiera sostenerlo. Volvió a sentarse pesadamente en el catre, sintiendo como si hubiera corrido a lo ancho de Escocia en lugar de tropezar en una pequeña cabaña. Un hilo de sudor le corría por la espalda y la choza bailaba a su alrededor.

“Tendrás que recuperar tu fuerza”, dijo la otra mujer y Ross se dio cuenta de que casi había olvidado su presencia. Era anciana, sencilla y parecía práctica, porque le entregó un cuenco. Le sirvió sopa caliente y el aroma le hizo darse cuenta de cuánto tiempo había pasado desde que había comido. No había carne dentro, por el olor, pero Ross le dio la bienvenida al calor. La mujer dejó la olla sobre una mesa y miró a Aoife. “¿Tienes la intención de quedarte o regresar conmigo?”

“Me quedaré. Gracias por tu ayuda, Moira.”

“No les gustará”.

Aoife levantó la barbilla. “No me importa.”

La mujer resopló, asintió, miró a Ross durante un largo intervalo y salió de la choza.

Aoife dio un audible suspiro de alivio.

“Deberías tener cuidado de no insultar a nuestros anfitriones”, dijo Ross. “Nosotros, y usted especialmente, estamos aquí por tolerancia”.

“Sí, pero si volviera a la cocina, tendría que estar con Moira”. Aoife arrugó la nariz. “No me gusta ni confío en ella”, le confesó en voz baja.

Ross estaba intrigado. “¿Quién es ella?” preguntó, contento más allá de todo de que Aoife pareciera estar sana pero incapaz de decirle eso. Ross dio un sorbo a la sopa del borde del cuenco y sintió que el calor lo avivaba.

“Ella viene todos los días a cocinar para ellos”.

“¿Una mujer? ¿Dentro de los muros y no comprometida con el servicio de Dios?”

“Sí, parece muy poco común”. Aoife, como parecía ser su costumbre, tomó su plato y tomó un sorbo de la sopa. “Aunque es una buena cocinera. Tal vez eso sea suficiente para aliviar su prejuicio contra las mujeres”.

“El hambre es la mejor salsa”. Ross frunció el ceño, sintiéndose un poco mareado de nuevo. Llegaba en oleadas y era muy desagradable. Él deseaba salir de Glenfannon y ver a Aoife de regreso en Inverfyre, pero tenía que poder defenderse en el camino.

“Ciertamente, aunque parece que aquellos que han abandonado el mundo podrían estar menos preocupados por los placeres de la mesa”.

“Dudo que la comida sea tan sabrosa”.

“¿Estás tan sano como quieres que crea? exigió ella, levantando el tazón de sus manos. La encontró estudiándolo, sin duda viendo demasiado. “Has palidecido.”

“Tal vez la toxina aún no ha soltado su control sobre mí”.

“Y entonces, cruzas la habitación, te paras y te lavas, rechazas mi ayuda y comes, sin consultar a tu sanador. ¿Él te dio permiso para comer?”

Ross negó con la cabeza, luego hizo una mueca porque la cabaña giraba a su alrededor.

Aoife lo ayudó a acostarse en el catre, sacudiendo la cabeza todo el tiempo. “Haces demasiado”.

“Ay, hago un mal inválido”.

“Como yo. ¿Mejor?”

“Sí. Es mucho mejor con los ojos cerrados y la cabeza gacha”.

“Sin embargo, apostaría a que se sintió bien lavarse”.

“Sí.”

Hubo una pausa y Ross casi podía oír su pensamiento.

“Todavía cantan su oración”, señaló él. “Si te apresuras, también puedes lavarte”.

“Podría dar mi alma por un baño”.

“El precio es considerablemente menos alto que eso”.

Ella se rió levemente, le dio un manotazo en el hombro y luego él la oyó dejar el plato de sopa sobre la mesa. “¿Quieres mirar?”

“¿Debería?” Ross abrió un ojo.

“Espero que no lo hagas, porque eres un caballero y un hombre de honor, pero no me importa si lo haces”. Sus ojos se abrieron de golpe ante eso y ella le sonrió. “Después de todo, yo te he visto. Puedes decirme si un hombre encontrará agradable mi forma”.

“No puedes dudar eso realmente”.

Su sonrisa se amplió y sus ojos brillaron ante eso. “Si eso es un cumplido, Ross Lammergeier, lo aceptaré con mucho gusto.”

Él no dijo nada, simplemente hizo un sonido áspero, uno que provocó que ella se riera de nuevo. Luego ella se alejó, el sonido de sus pasos era débil mientras se dirigía al otro extremo de la cabaña. Ross escuchó el chapoteo del agua en la palangana y se dijo a sí mismo que sólo un perro la miraría. Él escuchó sus prendas caer cuando ella las puso a un lado, y se aseguró a sí mismo que ella no era suya para mirarla. Ross la escuchó jadear, fue más como un chillido, y él no pudo resistir la tentación.

“Dios del cielo, está frío”, susurró mientras Ross miraba.

Aoife era elegante, su piel suave y clara, sus pezones tan rojizos y tensos que él ansiaba tocarla. Deslizar solo una mano por su cuerpo sería un verdadero regalo, y la boca de Ross se secó mientras miraba. Aoife era alta y él podía ver que era fuerte incluso para su tamaño. Ella se lavó con determinación, sin demorarse en la tarea pero sin duda disfrutando de ella. Incluso se lavó el cabello, inclinándose para otorgarle una vista más tentadora, luego lo escurrió y lo trenzó una vez más. Ella se secó completamente, de espaldas a él, y él se recostó, cerrando los ojos para que no supiera que la había mirado.

Bueno, si ella supiera más de los hombres, sabría la verdad, porque había una parte de él que no podía disimular su entusiasmo. Ross apretó las manos y pensó en ancianas marchitas con la esperanza de que su reacción desapareciera para cuando Aoife regresara.

Él no tendría esa suerte. Ross oyó sus pasos y luego sintió su presencia a su lado. Ella se rió levemente, luego lo tocó descaradamente con la punta de un dedo. A pesar de que había una sábana entre ellos y su camisola, su caricia envió una sacudida a través del cuerpo de Ross. Ross abrió un ojo para encontrarla sonriéndole, esos ojos llenos de alegría mientras se trenzaba el cabello de nuevo. “Miraste”, susurró ella, claramente sin ofenderse por eso.

“Yo soy un hombre.”

Su sonrisa se amplió y su mirada se posó sobre él. “Sí, y no puedo encontrar fallas en eso, al igual que sospecho que no encuentras fallas en la vista que tenías”.

“No necesitas que te hable de tu belleza”, dijo él, sintiéndose brusco una vez más.

“No, pero de todos modos no me molestaría si me contaras”. Ella anudó su cinturón alrededor de su cintura, aparentemente sin esperar que él cumpliera. Se secó las manos y luego lo miró de nuevo, esta vez sin reír, pero con un brillo evaluador en los ojos. “Dime qué se debe hacer para ayudar en tu recuperación”.

Ross no sabía la respuesta a eso, pero no tuvo oportunidad de admitirlo, porque Gregorio entró por la puerta con resolución. El monje miró entre los dos y parpadeó, mientras tanto Ross como Aoife lo miraban.

“Tenía entendido que te quedarías en la cocina”, le dijo Gregorio a Aoife.

“Y así lo he hecho, pero deseo ayudarte aquí”.

“No necesito ayuda”. El monje caminó alrededor de ella y se inclinó sobre Ross, sin duda su mirada era aguda, sin perder nada en absoluto. “¿Comiste de la sopa?”

“Lo intenté, pero solo pude manejar un poco”.

“Es pronto para volver a comer. Es una señal de fortaleza que hayas logrado tanto. Será el sueño lo que más te ayude este día.”

“Sí.” Por mucho que a Ross le hubiera gustado luchar contra la reacción de su cuerpo, no pudo sofocar su bostezo.

“—Duerme, duerme” —dijo Gregorio dándole una palmada en el hombro—. “No necesitas preocuparte por la doncella en mi compañía. Mis días de putas han quedado atrás.”

Ross escuchó la brusca inhalación de Aoife. Recordó su daga y su voluntad de usarla. No, lo que le preocupaba más era el bienestar de cualquiera que se atreviera a molestar a Aoife. Ross podría haberse reído de su propio pensamiento, pero el sueño lo reclamó de nuevo.

Capítulo 9

El corazón de Ramsay temblaba cuando salió del bosque al camino que discurría entre el priorato y la fortaleza. Él sabía muy bien que podía salir herido o muerto incluso antes de llegar a las puertas, antes de tener la oportunidad de decir una palabra en su propia defensa. Puso su expresión en piedra y caminó lenta y firmemente hacia las puertas.

Los alisos con su corteza plateada y sus hojas nuevas, los árboles plantados en hilera en el lado norte del camino, susurraban como si se contaran entre ellos su hazaña. ¿Era cierto que Magnus Armstrong había enterrado a una esposa debajo de todos y cada uno de ellos? ¿Era cierto que las raíces de los árboles estaban incrustadas en el corazón de aquellas mujeres perdidas? En eso había insistido siempre su madre, cuando había declarado que Inverfyre era un lugar de maldad.

Sin embargo, Ramsay pensaba que la maldad estaba en los corazones de su propia familia.

Saltó cuando el centinela gritó y supo que lo habían visto. Las puertas estaban cerradas ese día, solo se abrió una puerta lo suficientemente grande para un solo hombre. La mayor parte del centinela llenaba ese espacio de modo que apenas un rayo de luz pasaba a su alrededor. El hombre gritó, apuntó y levantó su ballesta.

A Ramsay se le erizó el pelo de la nuca, porque no iba armado. Levantó las manos para comunicarlo y continuó acercándose a las puertas. Su mirada recorrió los altos muros y vio a dos guardias más, sus armas apuntando hacia él.

Si se les ordenara disparar, no fallarían.

Tragó saliva y siguió adelante.

“¿Quién se acerca a la seguridad de Inverfyre?” exigió un hombre. No era el centinela en el suelo, sino uno escondido detrás de los muros. Tenía un ligero acento, con la cadencia de Irlanda, y Ramsay supuso que era el Capitán de la Guardia, Ahearn O'Donnell.

Ramsay escuchaba su voz, pero no podía localizarlo.

Levantó su propia voz. “Soy Ramsay MacLaren y vengo a hacer un pacto con el Halcón de Inverfyre”.

El centinela se rió.

“¿Bajo la orden de quién?” preguntó Ahearn.

“Por mi propia cuenta.”

El centinela negó con la cabeza ante tal fantasía, pero la punta del dardo en su ballesta nunca vaciló en apuntar al corazón de Ramsay.

Ramsay había vendido su cota de malla hacía mucho tiempo, así como su jubón. La única arma que aún poseía era su ballesta, y la había escondido en esa extraña choza hecha de árboles y ramas. Los MacLaren no iban allí, porque les pareció extraña. Ramsay se sentía desnudo ante las puertas y casi lo estaba, dado el estado desgastado de sus prendas.

“Vengo a traer noticias de la doncella,” dijo y sintió la agudeza de su atención. “Para negociar.”

“¿Entonces la tienes cautiva?” exigió Ahearn.

“La tengo. Cautiva e intacta. Ella podría ser devuelta a Inverfyre en el mismo estado en que salió de sus puertas, si el Halcón se preocupa por discutir el asunto.” Eso era una mentira, pero Ramsay la dijo con toda la convicción que pudo reunir. Con un caballo, él rastrearía a la doncella y la regresaría.

Solo el Halcón podría darle un caballo.

Hubo un silencio mientras se consideraban sus palabras y Ramsay temía que le negaran la entrada. “Yo quiero hablar con el Halcón”, gritó. “Quisiera tratar con él en la privacidad de su salón, para que supiera que mi intención es verdadera”.

El centinela escupió en el suelo entre ellos, y Ramsay no tenía que verle la cara para adivinar que su expresión era de desdén. Ramsay temía que su estratagema hubiera sido un fracaso, porque el silencio se prolongó durante mucho tiempo. Los guardias nunca vacilaron y él supuso que si se daba la vuelta y huía, sería derribado antes de que lograra dar una docena de pasos. Esperó, con el sudor cayéndole por la mitad de la espalda, y se esforzó por parecer tranquilo.

Finalmente, una puerta se abrió.

“El Halcón hablará contigo”, dijo Ahearn, apareciendo con la armadura completa en la amplia puerta. Incluso llevaba su casco. “Te aconsejo que presentes tu argumento rápidamente. Su paciencia es escasa hoy”.

Ramsay dejó escapar un suspiro de alivio y se dirigió a la puerta abierta. Mantuvo el paso firme, sabiendo que cualquier movimiento rápido sería interpretado como una amenaza. Una vez dentro de los muros de Inverfyre, no pudo evitar mirar a su alrededor. El pueblo estaba limpio y claramente poseía cierta riqueza. Dudaba que hubiera tantas pulgas y piojos ahí como en Aberfinnan. Los aldeanos estaban parados contra los muros, una línea de hombres armados defendiéndolos de Ramsay. Entró en un espacio circular abierto, observado por cientos de ojos, y se detuvo ante el mismísimo Halcón.

“Hablaremos aquí”, dijo el Halcón. “Ningún extraño entra en mi salón. Es más que suficiente que estés dentro de los muros de mi morada”.

El hombre de más edad era imponente, su expresión era severa. Aunque ya no era joven, era robusto y alto, y Ramsay no tenía ninguna duda ni de su fuerza ni de su convicción. Se decía que era un juez severo, pero no injusto, y se decía que los que habían jurado trabajar para él lo admiraban por encima de todos los demás. Llevaba una cota de malla y un tocado, pero tenía la cabeza descubierta. Su mirada firme se posó en Ramsay y Ramsay sintió el peso de su juicio.

Sin embargo, él había servido a hombres así, caballeros y guerreros que habían visto toda la maldad del mundo pero que mantenían su confianza en que los hombres eran esencialmente buenos. Reconoció el escepticismo del Halcón sobre su propia naturaleza, pero creía que podría defender su propio caso.

El Halcón estaba escuchando, que era más de lo que muchos otros le habían ofrecido a Ramsay.

“Me gustaría hacer un trato con usted”, dijo Ramsay, esforzándose por mantener la incertidumbre fuera de su voz.

“Eso has dicho.”

“Ofrezco devolver a la doncella, intacta”.

“Un hombre de honor simplemente la escoltaría hasta las puertas, sin hacer un trato primero por su seguridad”.

Ramsay tragó saliva. “Pero yo necesito una oportunidad, mi señor.”

El Halcón levantó una ceja ante esa petición, pero no dijo nada.

Ramsay continuó. “Necesito una oportunidad que solo vos puedes conceder”.

“¿Entonces negocias en lugar de ganártela?” La opinión del Halcón sobre eso era muy clara.

“Pero entonces, uso todos los medios que puedo, como un caballero aprende a hacer en la guerra”.

“¿Un caballero?” repitió el halcón.

“Un caballero”, dijo Ramsay y se puso un poco más erguido. “Mi madre me llevó con su familia y fui entrenado por el barón de Rainfirth, junto con su propio hijo. El barón me premió con mis espuelas y mi caballo, y me concedió una espada de su familia.”

“No veo espada, ni espuelas, ni caballo”.

“Me vi obligado a venderlo todo, mi señor”.

“Entonces siguen siendo una historia que no se puede confirmar y que no te da crédito, sea cierta o no”.

Ramsay sentía que le ardía la nuca. Era muy consciente de que el par de hombres que había visto en el bosque a la llegada de la doncella estaban de pie detrás del Halcón, erizados de hostilidad. El que podría ser su padre ya agarraba la empuñadura de su espada. “—Quisiera pedir un puesto entre sus hombres, señor, o el fideicomiso de una pequeña propiedad que necesite defensa. Te ofrezco tanto el regreso seguro de la doncella como cualquier conocimiento que posea de las acciones de mi familia.”

Los ojos del Halcón brillaron. “¿Esperas que te conceda regalos?” preguntó con asombro. “¿Confiar en ti para vivir dentro de mis muros? ¿Qué te dé armas y una armadura? ¿Qué te alimente y te dé cobijo, que te dé un caballo de guerra? ¿Qué deje una propiedad a tu cuidado? El Halcón se acercó a Ramsay, su expresión era incrédula. Ramsay se mantuvo erguido y se mantuvo firme, así como la mirada del Halcón. “Mejor aún, para convencerme de que tome tu causa, ¿secuestras a una doncella, una invitada en mi casa y la prometida de mi hijo y heredero, y negocias con su bienestar? Incluso si no fueras un MacLaren, estaría horrorizado por tu audacia”. Sus labios se apretaron en una línea sombría. “Que seas un MacLaren me dice que no debería haber esperado otra cosa”.

“Pero mi señor, quisiera pedir su favor...”

“Yo no soy tu señor,” dijo el Halcón acaloradamente. “Y aquellos que desean mi favor deben ganárselo”. Miró a Ramsay, quien sostuvo su mirada sin pestañear.

Alguien se movió detrás del Halcón, quien se cernía sobre Ramsay esperando su respuesta. Ramsay escuchó un murmullo en la multitud, luego una pequeña mano blanca aterrizó sobre el brazo del Halcón. El hombre mayor no miró hacia abajo, pero su postura se suavizó un poco y Ramsay reconoció que él sabía quién se le acercaba.

Era una mujer joven, con cabello tan oscuro como el ala de un cuervo y ojos de un azul claro. Miró a Ramsay y sonrió un poco, como para disculparse por el Halcón, y su pecho se contrajo tanto que no podía respirar. Tampoco podía apartar la mirada de esa intrépida doncella, que apelaba al Halcón. “¿No puedes darle una oportunidad, papá? Ningún hombre debe ser condenado solo por su linaje, porque no puede elegirlo”.

La boca de Ramsay se abrió, luego se cerró de nuevo, tan sorprendido estaba que ella defendiera su caso. Su mirada se dirigió a la de él otra vez, y un rubor tocó sus mejillas antes de que ella mirara hacia abajo recatadamente. Ramsay estaba embelesado, pero no tan perdido como para no mirar al Halcón.

La expresión de ese hombre se había vuelto aún más pétrea y sus labios casi habían desaparecido. Sus ojos estaban llenos de fuego y Ramsay supo que su reacción ante la doncella había sido notada.

Y que, con ese sonrojo y su admiración, la hija del Halcón había sellado el destino de Ramsay.

“Él eligió,” dijo el Halcón, sus palabras resonando sobre la compañía silenciosa. “Ramsay MacLaren eligió secuestrar a Aoife MacNeill, mantenerla cautiva e intentar usar ese detalle para su propio beneficio, como ningún hombre de honor lo haría”. Su mirada se clavó en Ramsay. “¿Dónde está ella?”

“No puedo decirlo”, admitió Ramsay, lo cual no era mentira.

“No lo dirás”, replicó el Halcón. “Pero tenemos medios para convencer a los de tu calaña para que hablen. ¡Ahearn! Lleva a esta alimaña al Agujero, donde pertenece.”

“Sí, mi señor”. Ahearn y otros dos hombres dieron un paso adelante. Agarraron los brazos de Ramsay y lo arrastraron hacia las puertas. Para su consternación, se dio cuenta de que el Agujero no estaba ubicado dentro de los muros de Inverfyre. Lo ataron, con los brazos a los costados, y los hombres subieron a sus sillas. Se abrieron las puertas y se hizo sonar un cuerno, luego cabalgaron y él tuvo que correr para no ser arrastrado por el camino.

“¡Papá!” la doncella gritó en protesta.

“—Estarás en silencio, Evangelina” —dijo su padre con fiereza—. “Y nunca volverás a interrumpir una conversación como esta”.

“—Sí, papá” —dijo ella con una docilidad que Ramsay dudaba que fuera característica.

Los caballos atravesaron las puertas y él corrió lo más rápido que pudo entre los tres caballos. El Agujero no sonaba como un lugar prometedor y Ramsay dudaba que pudiera disfrutar su tiempo allí, sin importar cuánto durara. Él no dudaba de que sus compañeros observarían desde el refugio del bosque, y Ramsay esperaba que nunca supieran que había tratado de abandonarlos a cambio de una mejora en su propia situación. ¿El Halcón lo ejecutaría, o sus parientes se encargarían de su destrucción?

El corazón de Ramsay estaba curiosamente ligero, a pesar del peligro de su circunstancia, porque sabía el nombre de la bella joven.

Evangelina.

* * *

“Quisiera pedirte que me enseñes”, le dijo Aoife a Gregorio cuando Ross volvió a dormirse, sabiendo que tendría pocas oportunidades de obtener el apoyo del monje.

Él la miró con cautela y ella supuso que tenía la intención de mantener la noción de silencio dentro de los muros. Él había hablado con Ross, pero no pensaba hablar con ella, un asunto que la irritaba mucho.

Él fue a su estante de almacenamiento, como si ella no estuviera allí, y comenzó a ocuparse de sacar hierbas secas para su mortero. Tenía una mesa larga de madera en aquella habitación, con dos estantes en la pared detrás de ella. Cada estante estaba lleno con frascos de cerámica, cada uno tapado de forma segura. De la viga de arriba colgaban plantas secas y en proceso de secado y un gran mortero ocupaba un lugar privilegiado en el centro de la mesa. Aoife lo siguió, esperando ser ignorada pero decidida a defender su caso de todos modos.

“Mi madre era una sanadora”, dijo ella, y Gregorio asintió una vez, sin sorprenderse. ¿Le había dicho eso el portero? Él levantó el mortero y comenzó a moler las hierbas, liberando un aroma mentolado en el aire. “Quería aprender su oficio, pero mi padre me lo prohibió. Él pensaba que no era apropiado para mí, ya que tenía la intención de que me casara con un noble y me convirtiera en una dama elegante.”

El monje reconoció sus palabras con una rápida mirada de soslayo.

“Luego fue arrestado con Alejandro de Islay por conspirar contra el rey, y la riqueza de ambos fue confiscada. Se podría decir que se rescataron a sí mismos, pero al final, la rica dote que estaba destinada a asegurar mi futuro desapareció”.

El monje la miró por más tiempo esta vez.

“No me importa el dinero”, dijo Aoife, porque era cierto. “Pero si me voy a casar, debo aportar algún beneficio al matrimonio. Si me voy a casar con un hombre que no me tiene afecto, me gustaría traer más.”

Esta vez, su mirada de soslayo cayó sobre su vientre.

“Porque si no hay hijos, o si no hay hijos con suficiente rapidez para complacer a mi señor esposo, entonces no hay nada que ganar si me mantiene como su esposa”.

El mortero se detuvo, luego el monje reanudó su molienda.

“¿Y si pudiera curarlo a él o a sus hombres? ¿Qué pasaría si tuviera una habilidad que hiciera que mi presencia fuera valiosa en su morada, tuviera o no hijos? Aoife observó cómo los movimientos del monje se ralentizaban. “¿Qué pasaría si pudiera salvar a un guerrero caído como Ross de Kinfairlie cuando no hay otra ayuda que encontrar?”

“Lo hiciste bastante bien anoche,” dijo el monje gentilmente.

“No tengo ninguna duda de que podría haber hecho más, si hubiera sabido qué hacer”.

“Tal vez no, dado que huiste de Meall Buidhe bajo la lluvia”, dijo él. “Lo hiciste lo suficientemente bien manteniéndolo en la silla, muchacha, no te equivoques al respecto”.

“¿Me enseñarías?”

“No estarás aquí el tiempo suficiente para aprender mucho”.

“Estaría agradecida de aprender todo lo que pueda”.

“¿Por dónde podría empezar?”

“Beleño. Requies magna. Enséñame a reconocer ambos y a tratarlos”. Aoife se enderezó. “Me casaré con el heredero de Inverfyre y hay rebeldes fuera de sus muros que impregnan sus dardos con ambos”.

El monje se volvió para mirar a Ross mientras dormía. Aoife contuvo la respiración mientras él decidía su curso. Para su alivio, no pasó mucho tiempo. Él se volvió hacia el estante, su actitud era decisiva nuevamente. Su voz era baja cuando comenzó a hablar y sus palabras fluían rápidamente, como si tuviera la intención de decirle a Aoife todo lo posible en el menor tiempo posible.

* * *

“El beleño se conoce desde hace muchos años como sedante y veneno”, comenzó Gregorio. “También se le llama frijol de Júpiter y frijol de cerdo”.

“¿Por qué?” preguntó Aoife, pensando que era un nombre extraño.

“Dicen que los cerdos pueden comerlo con impunidad”. Se encogió de hombros.

“¿Cómo puede ser a la vez sedante y veneno?”

“La diferencia radica en la dosis, cuya elección es traicionera, como ocurre con todos los venenos, ya que la potencia de cada planta varía. La fuente más confiable es la raíz, siempre, porque hay mayor consistencia a medida que crece”. Cogió una vasija de loza con tapa y la abrió. “Es amargo, como suele ser el caso con un veneno. Lámete la yema del dedo y toma la cantidad más pequeña al gusto. ¡No! ¡No tanto! La mitad de eso como máximo.” Aoife hizo lo que le indicaron. “Crece en terrenos bajos y es una planta silvestre de poca gracia. Provoca sueño, pero se distingue porque quien lo ha ingerido parece haber consumido demasiado vino”.

“Sí, se ya vi lo que le hizo a Ross”.

“Entonces, has visto su influencia. Esto es bueno. Cada vez que un alma consume veneno, la mejor primera acción es obligar al estómago a vaciarse”.

Aoife levantó dos dedos y el monje asintió.

“Sí, esa suele ser la forma más sencilla. Y luego hay que calmar el estómago, con leche de cabra endulzada con miel”. Él le dio una mirada brillante. “Hay hierbas que inducen al estómago a vaciarse, pero cuando un hombre ha sido envenenado, puede haber otras hierbas en el trabajo y la adición de otra más podría empeorar las cosas”.

“Como con requies magna.”

“El gran sueño. Sí, tiene un nombre acertado, porque es una combinación, generalmente de cuatro venenos, cada uno de los cuales puede ser un sedante en dosis más pequeñas, cada uno de los cuales afecta a la víctima de manera diferente, y cada uno de los cuales tiene una duración de influencia diferente.”

Aoife estaba fascinada. “Entonces, combinarlos conduce a un mayor efecto”.

“Sí, es un maestro quien mezcla tal combinación, porque si una dosis es incorrecta, la víctima morirá en lugar de dormir mucho. Hay momentos en que un sueño prolongado ayuda a un hombre a sanar”.

“Pero solo si se despierta de nuevo”.

La sonrisa del monje era tensa. Alcanzó el estante y bajó tres vasijas más de varios tamaños. A continuación, abrió la más pequeña. “Amapolas de Palestina”, dijo, cuando Aoife se asomó a la pequeñísima cantidad de polvo. “Esto se hace con el jugo que sale de la vaina, luego se seca y se muele. Es muy potente, sedante, venenoso y calmante del dolor”.

“¿De Palestina?”

“Sí. Las amapolas que crecen aquí no producen este veneno. Deben ser traídas de Palestina o más al este”.

¿Cómo la había obtenido Ramsay? Aoife supuso que se podía comprar en un gran mercado como Londres.

“Es quizás el mejor veneno de todos”.

“¿Por qué lo tienes si eres un sanador?”

“Porque en un ungüento y aplicado a la carne exterior, todos estos venenos tienen la capacidad de aliviar los dolores y molestias de la edad. Crean un calor en la piel, que es terapéutico”. Le ofreció el frasco de polvo de amapola. “Huele y prueba”.

Esta vez, Aoife fue muy cautelosa con la cantidad.

“Requies magna incluye beleño, amapola, mandrágora y belladona. El beleño actúa más rápidamente, haciendo que la víctima parezca haber consumido demasiado vino. Debido a que la cantidad en la mezcla es pequeña, su influencia se desvanece rápidamente, incluso en una hora. La amapola tarda más en hacer efecto, pero su influencia es más duradera”.

Ross murmuró en sueños y ambos se giraron para mirarlo mientras él se daba la vuelta y luego de nuevo. Estaba frunciendo el ceño y murmurando para sí mismo, aunque Aoife no podía distinguir sus palabras.

“¿Sueños?” supuso ella.

“Pesadillas”, confió Gregorio. “Se dice que son horribles, pero no temas, muchacha, él ha superado lo peor de ellos”.

“¿Se está desvaneciendo su influencia?”

“Eso parece, así que la dosis no era buena. Con una dosis mayor y una mezcla potente, se dice que un hombre puede dormir más de una semana con requies magna”.

“¿No estás seguro?”

“No es tan común aquí. La amapola debe venir de Palestina”.

“Eso lo haría caro”, dijo Aoife, preguntándose de nuevo cómo Ramsay había adquirido su poción.

“Seguro. Y ciertamente hay momentos y lugares en los que no se puede comprar a ningún precio”.

“¿No te parece curioso que un rebelde en el bosque de Inverfyre poseyera este veneno?”

“Sí.” Gregorio miró a Ross y frunció el ceño. “¿Aunque, sabes que su nombre es Ramsay?”

“Sí. ¿Por qué es eso de importancia?

“Porque Hamish MacLaren tenía una esposa, con la que tuvo dos hijos”.

“Caillen y Faolan, ambos muertos.”

“—Sí, pero Hamish tuvo un compromiso con otra mujer antes de la que tomó por esposa. Ella le dio un hijo, luego volvió con su familia cuando Hamish se casó con otra. Hamish y su esposa criaron al niño como si fuera suyo, hasta que la madre regresó y se lo llevó. Él no podía tener seis veranos de edad y sin duda hubo una pelea.”

“¿Por qué él y su esposa discutirían acerca de que la madre se llevara a su propio hijo?” preguntó Aoife. “Creo que la esposa estaría feliz de deshacerse de un bastardo en su casa”.

“Puedes pensar eso, porque no has tenido la desgracia de conocer a Hamish MacLaren, el hombre más perezoso y amargado que existe. El niño, incluso a esa edad, estaba haciendo más trabajo que su padre. Sus hermanos buscaban parecerse al padre, y la esposa no quería perder la única ayuda que tenía. Al final, la madre robó a su hijo en la noche y huyó al sur con sus parientes”.

Aoife consideró esto. “¿Y ese era Ramsay?”

“Sí. Yo sabía que él había regresado”.

“Entonces debe haber adquirido ese veneno en Inglaterra”.

“O más al sur que eso, muchacha. Su madre estaba decidida a que él ganara sus espuelas, aunque Hamish se rió de la idea misma. Ella no nació tan común como Hamish.”

“Me sorprende que ella viera algún mérito en él”, dijo Aoife, preguntándose por qué una mujer así se comprometería con un hombre así.”

“Ah, no debería decirte esto, pero una doncella puede ser engañada en la primera concesión de su corazón. Creo que es difícil para una bella joven de buena cuna aceptar la maldad que llena el corazón de algunos hombres. Muchas doncellas han sido engañadas por unos modales encantadores, un rostro hermoso y la intención de seducir.”

¿Gregorio le estaba advirtiendo? Aoife no pudo decirlo.

Él parecía haber dicho todo lo que podía sobre el asunto, porque agarró otro frasco. Este tenía una raíz seca adentro, que había sido separada en pedazos. Era de color amarillento. “Mandrágora”, le informó con una mirada severa. “El poder está en la raíz, no en las hojas, y es la piel la que incita al sueño”. Bajó el último frasco, que era del mismo tamaño que el que contenía la raíz de beleño. “Belladona. Es una vid, más común en otros lugares que aquí.”

“¿En el continente?”

“Sí. Las hojas parecen puntas de flecha”. Dibujó un contorno en la mesa con la yema del dedo. “Y las bayas son rojas y tóxicas. La vid tiene un olor como ningún otro.”

“Creo que lo conozco”, dijo Aoife. “Crece donde no crece nada más”.

“Sí, en los páramos. En este caso, el dulce sabor de las bayas disfraza su temible poder. Se dice que una vez un rey envenenó a un ejército invasor con una infusión de belladona y cuando los atacantes enfermaron, sus hombres los derrotaron fácilmente y los mataron. Quizá habrían muerto de todos modos.”

Aoife olfateó con cautela el seco contenido del recipiente.

“Estas son las bayas y las semillas, secas y molidas hasta convertirlas en polvo. Cuando esto se consume, el cuerpo responde rápidamente porque es potente. Los centros de los ojos se vuelven como puntas de alfiler, las manos se mueven inquietas y, a menudo, la voz se desvanece hasta la nada”.

“¿Qué se puede hacer si se consume por error?”

El monje levantó dos dedos, haciendo eco del gesto anterior de Aoife. “El estómago debe ser vaciado lo más rápido posible.” Un vaso de vinagre tibio puede obligar a eso, si los dedos no pueden”.

Aoife observó la mezcla. “Pero, ¿y si el veneno entra por una herida?” Ella asintió hacia Ross.

“Entonces hay que sacarlo de la herida antes de que la sangre se lo lleve a todo el cuerpo.” “Enjuágalo, chúpalo, presiona alrededor de la herida, haz lo que sea necesario para que la sangre fluya de la herida”.

“Él sangró considerablemente cuando se lesionó”.

“—Y resultó mucho mejor por eso” —dijo Gregorio asintiendo—. “En este caso, el corte facilitó la limpieza de la herida. Si la flecha se hubiera hundido en su pecho, el resultado podría no haber sido tan feliz”.

“Porque el veneno se habría alojado dentro de él”.

“Creo que el cuerpo sabe lo que está bien y lo que está mal, y que solo hay que animarlo a seguir su respuesta natural”.

“¿Y qué hiciste con la herida en sí?”

“Ven.” Gregorio hizo una seña y Aoife lo siguió, fascinada. Él se inclinó sobre Ross y le señaló la herida y luego retiró el vendaje que le había puesto. “Observa el color de la piel circundante y la costra, la forma en que la piel está seca alrededor de la herida. Esto está curando como debería. Si hubiera carne blanca, habría que pincharla y limpiarla nuevamente, enjuagarla otra vez y aplicar una cataplasma para sacar lo podrido. Apuesto a que, como Dama de Inverfyre, aprenderás la diferencia lo suficientemente pronto.”

“Quedan rebeldes en el bosque”.

“Entonces habrá batallas”. Gregorio suspiró. “De hecho, incluso si los MacLaren son derrotados, como lo han sido antes, Inverfyre es un premio y siempre se puede disputar”.

Aoife no se sorprendió al encontrar la conclusión de Gregorio tan similar a la suya. “La dama Aileen tiene un jardín.”

“Así es, ella lo tiene”. El monje hizo una pausa por un momento, luego se apresuró a regresar a su mesa. Aoife lo siguió, asombrada. “—Busca allí debajo” —instruyó secamente—. “Hay una pequeña cartera. Te daré algunas semillas para aumentar el jardín en Inverfyre”.

“¡Te lo agradezco!” exclamó Aoife, realmente sorprendida. “Eres muy amable, hermano Gregorio”.

Él le lanzó una sonrisa inesperada. “No me había dado cuenta de que anhelaba un alumno hasta que Dios me lo trajo. Si me escucha, mi señora, le diré todo lo que pueda mientras esté aquí, y siempre puede pedir mi ayuda.”

Aoife frunció el ceño. “Pero, ¿cómo puedo hacer eso? Es un viaje largo.”

El monje sonrió. “Hay formas, ya verás.”

No dijo más sobre ese tema, aunque Aoife estaba de verdad desconcertada. Ella prestó toda su atención a las palabras de Gregorio y su lección, empaquetando las semillas con cuidado mientras él le daba instrucciones sobre como sembrarlas y su uso. Mientras tanto, Aoife estaba contenta de que su padre le hubiera enseñado a memorizar todos los detalles y que la hubiera puesto a prueba con regularidad al pedirle que contara todo lo que él le había dicho. Aunque tenía buena memoria, la lección de Gregorio pondría a prueba su talento en toda su plenitud.

Sin embargo, estaba emocionada de tener tal aprendizaje, y que pudiera haber valor que ella pudiera aportar a su matrimonio más allá de los hijos.

* * *

Owen cepillaba el gran caballo y se sentía satisfecho con la tarea que alguna vez le había resultado familiar. El caballo se pavoneaba, criatura vanidosa que era, y Owen sonreía ante el evidente placer de la bestia. Owen limpió y pulió los cascos de Tempestad, cepilló su pelaje hasta dejarlo reluciente, luego su crin y cola. Era un trabajo bienvenido, aunque le tomó a Owen la mayor parte de la mañana. La yegua observaba con curiosidad, aunque Owen sospechaba que el género del recién llegado le interesaba más que la apariencia de Tempestad.

Cuando hubo atendido al caballo lo mejor que pudo, Owen examinó el arnés y las riendas. Había barro en los estribos, tal como lo había estado en el vientre y los cascos de Tempestad, y el cuero necesitaba cuidados. Owen se puso a la tarea con entusiasmo, habiendo perdido esas responsabilidades diarias.

¿Podría él acceder a la armadura de Ross de Kinfairlie? Había pocas cosas que le gustaban más a Owen que devolverle el brillo a una fina espada o incluso a una cota de malla. Él no dudaba de que el acolchado aketon estaría sucio, pues siempre ocurría cuando un caballero iba a la guerra a caballo, y tal vez incluso necesitase arreglo. También dudaba que un caballero que estaba herido y en un lugar desconocido rodeado de extraños, incluso en un monasterio, no optara por mantener sus armas cerca. Owen limpiaba y pulía y añoraba su antigua vida, antes de que Nolan decidiera retirarse del mundo y sus problemas.

Apenas notó la paloma cuando llegó. Voló a través de la puerta abierta del establo y aterrizó en el suelo, revoloteando. Tempestad relinchó de indignación cuando se acercó demasiado para su gusto y fue entonces cuando Owen levantó la vista.

Una paloma.

Se inclinó para mirar y vio el pergamino atado a su tobillo. ¿Qué era eso? Owen dejó cuidadosamente la trampa a un lado y se movió lentamente hacia el ave. La paloma lo observaba, sin preocuparse por su aproximación, lo que él sabía que no sería el caso con un pájaro no entrenado.

Entrenaban pájaros en Inverfyre, él lo sabía muy bien, porque sus halcones tenían gran reputación. Ross de Kinfairlie había viajado desde Inverfyre. ¿Habían adivinado su destino? Owen no hubiera puesto semejante maravilla fuera del alcance de esa familia y sus habilidades. De hecho, se decía que eran parientes de los hechiceros que gobernaban la lejana Ravensmuir, los señores que podían hablar con los cuervos que vivían allí y enviaban a esos mismos pájaros como espías.

Owen atrapó la paloma con facilidad y la sostuvo contra su pecho. Podía ver algo escrito en el trozo de vitela atado a la pata del ave, pero tal misiva no podía estar destinada a él. Sabía que debía haber llevado el pájaro al padre Jerome, pero se preguntó si había noticias en su interior destinadas a los ojos de un solo hombre.

Owen deliberó por un momento, luego supo que el precio podría ser demasiado alto si desafiaba las reglas de la orden. Sostuvo la paloma contra su pecho y luego se la llevó al padre Jerome.

Capítulo 10

Cuando Ross volvió a despertarse, a juzgar por el matiz de la luz, ya era tarde. Se sentía mejor aún y le dolía el estómago porque estaba vacío. Observó a Gregorio y Aoife en el otro extremo de la choza y sonrió. Aunque no podía escuchar sus palabras, estaba claro que Gregorio le daba instrucción a Aoife y Ross podía adivinar que era en el uso de hierbas. Ella estaba atenta y Ross podía ver por el placer de Gregorio en el intercambio que ella era una buena alumna.

Ross no habría esperado menos. Ella era inteligente y enérgica, y él sabía que deseaba aprender sobre las artes curativas.

Ross se recordó a sí mismo una vez más que ella sería una buena esposa para Nigel, y luego dejaría que su molestia con esa realidad lo ayudara con la tensión de sentarse.

Para su satisfacción, la cabaña no giró a su alrededor. Ross esperó un momento y luego se puso de pie, muy complacido de que su equilibrio ya no estuviera afectado.

Gregorio notó su movimiento y se giró, luego sonrió al verlo. El hombre mayor corrió al lado de Ross, aunque Ross era más consciente de la mirada de Aoife posándose sobre él. Él no la miró, sino que fijó su mirada en el monje.

“Mis pensamientos ya no son confusos”, le dijo a Gregorio. “Y me siento más estable”.

“—ya está pasando, ya está pasando —murmuró Gregorio. Miró a Ross a los ojos y asintió con satisfacción, luego tomó la frecuencia de su pulso. “¿Y el vértigo?”

“Ya no está.”

“Tu piel también se siente mejor, ni sudorosa ni fría. Y estoy muy complacido con tu pulso.”

“¿Tienes hambre?” preguntó Aoife y Ross se dio cuenta de que ella había seguido a Gregorio. Ross se erizó al darse cuenta de su presencia y el olor de su piel envió una punzada de deseo no deseada a través de él. Ross mantuvo su rostro impasible y se esforzó por no dar ninguna señal de cuán profundamente lo afectaba su proximidad.

“Sí, pero hay una cosa que quisiera hacer primero”. Él le lanzó una mirada de advertencia, pues sabía que ella no era tonta, pero la primera mirada que ella le dio le atinó al corazón como un puñetazo. Ella era tan hermosa, y mejor aún, tan llena de espíritu. Sus ojos brillaron ante su insinuación, pero no se sonrojó, así que tal vez no había sido tan protegida como él había imaginado.

“Regresaré a mis semillas”, dijo ella, luego se alejó de él, volviendo a la mesa de hierbas con un paso ligero. Se mantuvo de espaldas a él y a Gregorio, tarareando un poco por lo bajo. Ross usó el cubo que entonces pasó a ser un orinal y volvió a lavarse con Gregorio rondando a su lado. Ross se alegró de no necesitar ayuda, ni siquiera para volver a su jergón. Aun así, suspiró aliviado cuando se sentó en él, pero no se reclinó.

Aoife le trajo un plato de sopa humeante. “Alabado sea el brasero”, dijo ella, respondiendo a su pregunta antes de que él la hiciera. Ross aceptó el cuenco, sabiendo que era un tonto al saborear el roce fugaz de las yemas de los dedos de ella contra las suyas, y luego tomó un sorbo de la sopa de verduras. Envió una calidez bienvenida a través de él y se instaló en su estómago de la manera más satisfactoria. Gregorio observaba, aconsejando precaución con la yema de un dedo, y aunque Ross ansiaba comer con prisa, consumió la sopa lentamente.

Sus pensamientos se agitaron. Habían pasado par de días desde su llegada. ¿Dónde estaba Ramsay? ¿Qué había sucedido en Inverfyre en su ausencia? ¿Cómo podía enviarle un mensaje al Halcón de que Aoife estaba a salvo?

¿Cómo podría llevar a Aoife de regreso a Inverfyre de forma segura?

Tuvo un momento para desesperarse porque no había nadie con quien consultar, cuando un hombre más joven entró en la enfermería. Su cabello no estaba tonsurado, sino que era oscuro y rebelde, y podría haber sido una docena de años más joven que Ross. Ahuecaba algo contra su pecho y vestía una sencilla túnica sencilla similar a la del hermano Gregorio. Ross sabía poco sobre la organización de los monasterios, pero supuso que ese hombre era un hermano lego.

Hizo una reverencia ante Ross, como si estuvieran en la corte de un señor feudal. “Señor.” Miró a Gregorio, que había recuperado el aliento. “Tengo permiso del padre Jerome para hablar contigo y traerte esto.” Estiró las manos ahuecadas y Ross vio que el pájaro estaba cautivo allí. La paloma inclinó la cabeza para mirar a Ross, pero no parecía estar preocupada por su situación.

Entonces, había sido domesticada.

“Llegó hace solo unos momentos, y puede ver, señor, que tiene un mensaje atado a su pata”.

Efectivamente, Ross vio que así era.

“El padre Jerome dice que las palomas están entrenadas para volar desde Glenfannon e Inverfyre o viceversa, por lo que esta ave debe venir de Inverfyre. Dice que tenemos palomas aquí que se pueden enviar de regreso, por lo que te insta a leer la misiva, sabiendo que puedes responder”.

“Pero, ¿cómo puede ser esto?” preguntó Aoife, el sonido de su voz reveló se había parado detrás de Ross.

“Tienen el instinto de regresar al lugar donde nacieron”, dijo Ross. “He oído hablar de esto antes, y claramente, también los de Inverfyre que entrenan a los halcones”. El hombre más joven sostuvo al pájaro para que Ross pudiera desatar el hilo anudado alrededor de su pata. El hilo unía un pequeño trozo de vitela al ave y él sonrió cuando lo desenrolló y vio la huella del anillo del sello del Halcón en él. “Viene de Inverfyre”, dijo con placer, su mirada bailando sobre las palabras.

“¿Qué dice?” dijo Aoife, inclinándose lo suficiente para que su trenza aterrizara contra el hombro de Ross.

Él la sostuvo para ella, pero ella negó con la cabeza y sonrió. “No he aprendido a leer.”

Ross se sorprendió de que su padre no se hubiera ocupado al menos de esa parte de su educación, pero se esforzó por ocultar su sorpresa.

“¿Ha llegado Ross de Kinfairlie a Glenfannon? Por favor avisen.” Ross tocó la marca del anillo. “Y lleva la marca del anillo del Halcón”.

Ross sintió la curiosidad de Aoife y le entregó la nota, observándola deslizar un dedo sobre la huella del anillo.

“No debe haber querido usar lacre debido al peso”.

“Cualquier peso dificultaría el viaje del ave”, coincidió Aoife. “No es un pájaro grande”.

“Entonces, ves, mojó el pergamino y presionó el añillo para causar una impresión que no se puede confundir con otra cosa”.

“Es muy inteligente”, dijo ella con admiración, devolviéndole la misiva con una sonrisa.

“El padre Jerome dice que el cetrero de Inverfyre estableció la conexión con las aves, aunque rara vez se usa”, aportó el hermano lego.

“Pero ¿cómo saben el camino?” preguntó Aoife. Extendió un dedo vacilante y acarició a la paloma. No parecía estar asustada por su caricia e incluso emitió un ligero arrullo. “¿Pueden ser entrenadas como sabuesos?”

Ross negó con la cabeza. “No. Este tipo de paloma siempre regresa al lugar de su nacimiento”.

“¿Lo que significa que esta paloma nació aquí en Glenfannon?”

“Sí. Entonces, para que encuentre su camino aquí nuevamente, debe ser llevado a otra parte en una jaula de algún tipo. Una vez liberada, siempre que se libere, volverá aquí”.

Aoife frunció el ceño. “Pero eso no permite una respuesta”. Sus ojos se iluminaron antes de que él pudiera responder. “¡A menos que haya palomas aquí que fueron criadas en Inverfyre!”

“Así es”, estuvo de acuerdo Ross.

“Dice el padre Jerome que están en el palomar junto a su despacho, que fue él quien aprendió a cuidarlas por instrucción del cetrero. Te invita a escribir tu respuesta”. El hermano luego soltó al pájaro y éste simplemente voló al suelo. Se pavoneó tranquilamente por la choza, picoteando el suelo y batiendo las alas.

“Necesitará una comida si ha volado desde Inverfyre hoy”, dijo Aoife.

“—Sí” —asintió el hermano lego—. “El padre Jerome me pidió que se lo trajera con el mensaje de Ross y él se encargaría tanto de atender como de enviar la respuesta.”

Gregorio tenía una pluma y tinta, y Ross alisó el trozo de pergamino para reutilizarlo. Le dio la vuelta, con la intención de escribir en el otro lado.

“Aoife está a salvo en Glenfannon,” escribió, sabiendo que esa sería la primera preocupación del Halcón. “¿Ya es miércoles?” le preguntó a Gregorio, quien asintió con la cabeza. “¿Cuántos días de descanso aconsejarías?”

El monje consideró esto, luego levantó los dedos. Evidentemente, la presencia de Owen lo había recordado su voto de silencio. Uno o dos. Ross asintió.

Aoife observaba, su mirada tan brillante como la del pájaro.

“Mi herida está curándose. Llegaremos a Inverfyre para la misa del sábado,” agregó, lo que le dejaba un tiempo para imprevistos. Con suerte, estarían de regreso en la fortaleza antes de eso. Firmó con su nombre y le devolvió el mensaje al joven. “Te agradezco tu ayuda en esto”.

El joven respiró hondo. “—Cualquier tarea que tenga que encargarme, señor, yo la cumpliría, porque veo que viaja sin escudero” —dijo con entusiasmo en sus palabras—. “He cepillado y atendido a su caballo hoy, y me aseguré de que las rindas estén limpias y en buen estado. Si deseas que me ocupe de tus armas y armaduras, estaré encantado con el trabajo.”

“—Vos también eras un escudero” —supuso Ross.

“Sí. Cabalgué con Nolan Maclean, quien eligió retirarse del mundo aquí en Glenfannon”, dijo el otro hombre. “Soy Owen Maclean, su sobrino y antiguo escudero.” Se inclinó de nuevo.

Ross entendió. “Pero no hiciste tus votos”.

Owen negó con la cabeza y su color se elevó ligeramente. “No estaba tan preparado para dejar el gran mundo, señor, pero no tenía otro lugar al que ir”. Esperó, como si esperara que Ross le ofreciera un puesto, pero Ross sabía que no podía interferir con el rebaño del padre Jerome. Simplemente asintió, viendo cómo la decepción reclamaba la expresión del joven. “Me encantaría que te ocuparas de mi cota de malla”, dijo entonces, sabiendo que no necesitaba más que un pulido. “Si el padre Jerome está de acuerdo y tienes tiempo”.

Owen sonrió. “Le preguntaré, señor”. Agarrando el mensaje de Ross, recuperó el ave, mostrando delicadeza al capturar a la criatura nuevamente. Luego se fue, dejando la choza llena de silencio.

Y el peso de la mirada de Aoife.

“¿Que escribiste?” preguntó ella, luego vino a sentarse en el borde de su cama.

“Que el sábado volveríamos para la misa”.

“¿Lo haremos?”

“No puedo ver por qué no”.

Ella se mordió el labio. “¿Cómo cabalgarás? ¿Regresarás por el mismo camino?”

“Es el más corto”.

“Tal vez deberías haberles pedido que se reunieran con nosotros”.

Ross negó con la cabeza. “No permitiría que ningún alma vague en el bosque de Inverfyre mientras Ramsay y sus rebeldes buscan sangre”.

Ella trazó un patrón en la ropa de cama con la punta de un dedo y él supo que tenía la intención de hacer una sugerencia. “¿A qué distancia está Aberfinnan de Inverfyre?”

Un día de viaje más o menos.

“Entonces, ¿es más lejos por esa ruta?”

“Sí.”

“Pero es menos probable que estemos solos”.

“¿Tienes miedo de estar a solas conmigo?” Ross no podía imaginarse a esa doncella temiendo mucho a algo.

Ella se sonrojó. “Creo que es menos probable que nos ataquen si viajamos por carreteras transitadas y a la luz del día”.

“Salvo que el camino desde aquí a Aberfinnan no puede estar tan transitado.”

Ella encontró su mirada.

Está más lejos, Aoife. Nos llevará dos días en lugar de uno”.

Su mirada se posó en su hombro. No tenía que expresar sus miedos en voz alta para que él los entendiera.

“Preferiría tener un viaje más corto que uno más largo. Cuanto más corto sea el intervalo entre nuestra salida de este santuario y llegar a Inverfyre, mejor.”

Algo brilló en sus ojos y él pensó que ella podría discutir con él, pero en cambio ella desvió la mirada. “¿Por qué estás aquí?” preguntó en voz baja, luego lo atravesó con una mirada.

“Llegué contigo, como recordarás”.

Aoife negó con la cabeza. “No, eso no. ¿Por qué estás en Escocia? No quisiste ocupar un lugar en la casa de ninguno de tus hermanos o del Halcón, pero dices que no tienes dinero. ¿Por qué volviste a casa de la guerra?”

“Ya no podía más”, admitió Ross.

Ella frunció un poco el ceño. “Entonces, ¿qué harás ahora?”

“Debo regresar. No hay otras opciones. Esperaba tener una oportunidad en Killairig, pero el puesto está ocupado”.

“Killairig”, repitió Aoife. “Donde vive ahora la hija que se parece a la dama Aileen”.

En verdad, ella tenía una notable habilidad para recordar detalles. “Sí. Su nuevo esposo es el Capitán de la Guardia, porque el Halcón lo arregló así.

“Se podría arreglar para que lo reemplaces, sin duda”.

“Y no voy a pedir eso. ¿Qué pasaría entonces con el futuro de Mhairi y Quentin? No, no pediré favores.” Ross se mantuvo firme.

“Tus principios van en tu contra”, observó ella, pero Ross no respondió. “¿Cómo es que tu hermano no puede arreglar un matrimonio para asegurar una alianza? No eres repugnante a la vista y más de una morada se alegraría de tener un hombre en su familia que entendiera la guerra.”

“Alejandro quería arreglar un matrimonio para mí, con alguien de la familia Douglas. Lo rechacé.

“¿Por qué?”

“No me gustaba Jeannie Douglas”.

Los ojos de Aoife brillaron de nuevo. “¿No era ella una pequeña heredera mansa?”

“Era pequeña, sin duda, y heredera de una gran riqueza”. Él suspiró. Pero me temo que no era mansa y, de hecho, bien podría ser una arpía.”

“Así que tenemos otro asunto en común”.

“¡No, no lo tenemos!”

“Esos principios se encargarán de tu perdición”, bromeó Aoife, aunque no parecía pensar que su naturaleza fuera tan mala.

“Y no quiero pelear contra mis parientes y compatriotas. No quiero pelear en Escocia. La familia Douglas hace la guerra constantemente, incluso contra sus vecinos”.

“Es posible que no tengas otra opción”.

“Puede que no, y si lucho en defensa de mi hogar o de las posesiones de mis hermanos, eso es otra cosa. Lo haré. Pero no haré la guerra aquí por dinero.”

“Lucharías por los principios, pero no por el dinero”.

“Sí. Supongo que eso suena como una locura.”

“Supongo que suena muy honorable”, corrigió suavemente. “Cuando algo tiene mérito, es correcto asegurarse de que no se manche con el comercio o la moneda”.

Sus miradas se sostuvieron durante un largo momento, durante el cual Ross sintió que un calor cada vez más familiar corría por sus venas. Dios de los cielos, pero disfrutaba hablar con esa mujer como no lo había hecho con ninguna otra. Ella era atractiva, pero no solo por su belleza física. Ella lo desafiaba y no tenía miedo de burlarse de él. Ross sabía que ella se volvería más encantadora con el tiempo, porque era su espíritu lo que más admiraba.

“¿Sientes que te han vendido?” preguntó él. Después de todo, sabía poco de su familia, y Ross sabía que muchas mujeres encontraban infelicidad en sus matrimonios.

Aoife se encogió de hombros. “Creo que mi padre se tranquiliza con el matrimonio y la convicción de que estaré segura en el futuro, incluso después de que él ya no esté. Respeto su deseo de verme en tan buenas circunstancias y espero que tenga razón”. Ella arqueó una ceja y su tono se volvió feroz. “Si hubiera aceptado dinero por mi mano, habríamos tenido palabras”.

“Apuesto a que no serían palabras amables”, dijo Ross, queriendo verla sonreír y Aoife se rió en voz alta.

“¡No! Mi padre y yo habríamos discutido en verdad.” Entonces se quedó en silencio, y su mirada se posó en sus manos.

“Pero lo extrañarás”.

“Por supuesto.” Su mirada era clara. “Él es el único que queda de mi familia, él y mi tío Murdoch. Los extrañaré a ambos”. Ella suspiró. “Y sin duda extrañaré Barra”.

“¿Por qué?”

“Porque es salvaje e intacto. Porque es tan diferente de Inverfyre como podría serlo un lugar. Echaré de menos el sabor del mar en el viento y la vista de una tormenta que se levanta en la distancia. Extrañaré ver tanto del cielo”.

Y ella extrañaría su libertad. Ross estaba seguro de eso. Dudaba que ella hubiera tenido que responder ante cualquier otra persona en Barra, pero su situación sería muy diferente en Inverfyre. “¿Qué te sucedió cuando tu padre fue encarcelado por el rey?”

“Mi tío Murdoch y su esposa fueron amables conmigo”.

“Él te acompañó a Inverfyre.”

“Sí. Tienen dos niños, bastante pequeños, y yo les ayudaba en su casa. Había otros en la isla que yo conocía, por supuesto. De hecho, conozco a todos en Barra. Frunció el ceño y miró a su alrededor. Nunca he vivido entre muros, ni siquiera como estos. ¿No te sientes atrapado en Inverfyre?”

“No tanto como en otros lugares. Y mientras los MacLaren vivan en el bosque, permanecer dentro de los muros de Inverfyre tiene sentido”.

“Como he aprendido yo”, dijo con tristeza. “Y me arrepiento, especialmente porque vos has pagado el precio de mi locura”.

“No es tan malo”.

Ella lo atravesó con una mirada. “¿No te quedarás en Inverfyre? Podría convencer a Nigel para que te conceda un puesto, estoy segura.” Por primera vez en su compañía, la confianza de Aoife flaqueó y ver eso tocó el corazón de Ross. “Me gustaría tener un amigo allí”.

“Tendrás muchos”, dijo él. “No tomará mucho tiempo”. Sin embargo, vio que ella no estaba convencida y decidió en ese momento consolarla. ¿Qué mejor manera que enseñarle sobre su numerosa familia, para que supiera más de ellos antes de sus nupcias? Podría hacer que se sintiera más a gusto en Inverfyre y, verdaderamente, el conocimiento solo podría ayudar a Aoife en sus deberes como esposa de Nigel.

De hecho, ese era un servicio honorable que podía realizar para su primo.

Tan pronto como Ross tuvo la idea, decidió actuar en consecuencia.

* * *

“Hablas de lo molesta que estarías si tu padre hubiera aceptado dinero por tu mano”, dijo Ross.

“¡Por supuesto!”

Dos de mis hermanas fueron vendidas por dinero”, señaló y vio el horror inmediato de Aoife. “Alejandro subastó la mano de Madeline, cuando ella se negó a casarse, y las demás se negaron a casarse antes que ella”.

“¡Qué acto tan horrible e imperdonable!”

“Mi tía se aseguró de que asistiera un hombre en particular, sabiendo que no le faltaría dinero. Madeline es una belleza y no lo es menos cuando está enfadada. Ella fue un espectáculo para herir el corazón de muchos hombres esa noche”.

“¿Incluyendo al elegido?”

“Incluido el elegido, aunque Rhys no es de los que confiesan sus sentimientos en voz alta”.

Aoife sonrió. “Qué suerte tengo de no conocer hombres igualmente taciturnos”. Ella abrió mucho los ojos, desmintiendo sus propias palabras, y Ross se rió entre dientes.

“Son muy felices y tienen tres hijos. Dafydd ha visto once veranos y espero que Rhys lo lleve a Ravensmuir o Kinfairlie para entrenar por sus espuelas”.

“¿Entonces todos serán caballeros?”

“Es nuestra tradición familiar, desde que los Lammergeier vinieron de Francia. Mi bisabuelo Avery era comerciante, pero su comercio estaba dividido entre sus hijos, y mi abuelo consideró oportuno asegurarse de que sus dos hijos ganaran sus espuelas. Mi bisabuela materna era una mujer noble, Mary Elise Ross de Kinfairlie, y Merlyn insistió en que siguiéramos su tradición”.

“Ese es un legado pudiente. Mis familiares son más simples”.

“Quizás no es tan pudiente. Mary Elise sobrevivió a un ataque a Kinfairlie y ocultó su identidad después de que mataran a su familia. Su hija, Ysabella, creyó que eran comunes, hasta que su esposo, Merlyn, descubrió la verdad. Ysabella hacía cerveza ella misma y era una mujer muy franca. A ella nunca le gustó montar a caballo sola, y prefería cabalgar con mi abuelo”. Ross sonrió al recordar. “Yo la adoraba.” Se pasó una mano por el pelo. “Y este fue su legado para mí”.

“¿Todavía está en Kinfairlie?”

“No, Merlyn murió cuando yo tenía ocho veranos de edad, y ella nunca volvió a ser la misma. Murió el invierno siguiente.”

Aoife tocó su mano brevemente con la de Ross. “¿Y tus padres?”

“Mi padre era su hijo y mi madre era una mujer noble de Normandía. Se casaron jóvenes, pero su adoración mutua nunca se desvaneció”.

Dijiste que murieron hace unos doce años.

Él levantó la vista, sorprendido de que ella recordara el detalle. “Sí. Y Alejandro se convirtió en Señor de Kinfairlie, un cambio tan completo como podría haber sido. Él había sido el bromista alegre que nos atormentaba a todos y luego, de la noche a la mañana, se volvió severo y responsable”.

“Y así fue desafiado por Madeline”.

Ross asintió. “Parece que el tesoro estaba vacío, aunque nada nos dijo de esa verdad en aquellos días. Él sabía que tenía que casar a mis hermanas y se sintió obligado a forzar sus decisiones. Puedes estar segura de que Madeline le ha hecho arrepentirse de la elección, una y otra vez.”

“Pero dijiste que vendió a otra”.

“Sí, eso fue más como un secuestro. En esto, Alejandro se equivocó gravemente. Llegó un pretendiente que afirmaba ser el hombre que había cortejado a Vivienne antes. Alejandro recordaba que se habían separado, pero no sabía por qué. El pretendiente estaba lleno de cicatrices y dijo que no deseaba que Vivienne lo rechazara solo por eso. Deseaba seducirla y luego casarse con ella a la mañana siguiente.”

Aoife parecía escéptico. “¿Seguramente tu hermano no creyó tal estratagema?”

“Seguro que lo hizo”.

“¿Era el mismo pretendiente?”

Ross negó con la cabeza. “Era su hermano, buscando venganza.”

“¡Tu hermano no es un casamentero en quien confiaría!”

Ross se rió. “Y Alejandro estaría de acuerdo contigo en eso. Aunque una vez que ambas hermanas estuvieron felizmente casadas, se vengaron de él al arreglar su matrimonio.”

“Dime que la buena fortuna de tu familia en el matrimonio prevaleció”.

“Lo hizo. Alejandro y Eleanor tienen dos hijos y dos hijas, y resultó que Eleanor, que había enviudado dos veces antes de casarse con Alejandro, también era heredera”.

“¿Ella no sabía eso?”

“Ella lo sabía, pero también sabía que el legado dependía de que tuviera un hijo. La verdad se reveló justo después de que Roland diera su primer grito.”

“Así resolviendo el asunto de la tesorería vacía”. Aoife asintió con satisfacción. “Es un cuento bien concluido. ¿Y los demás?”

Ross hizo una mueca. “Supongo que la verdad sobre el oficio de mi bisabuelo no será un secreto en Inverfyre. Quizá sea mejor que lo sepas ahora.”

“¿No comerciaba con sedas del este?”

“Sí, pero también en reliquias religiosas”.

“¿Huesos?”

“Principalmente, aunque ha habido otras maravillas. Mi abuelo no estaba de acuerdo con su padre sobre este oficio y lo abandonó. El hermano de mi abuelo, Gawain, el padre del Halcón, continuó con el comercio. Así fue como llegó a Inverfyre”.

“No entiendo.”

“La familia Armstrong de Inverfyre había comprado una reliquia de mi bisabuelo, que posteriormente desapareció. Ellos creían en su poder y que traía buena fortuna a Inverfyre, y la hija de la casa, Evangelina, sabía que Gawain la había robado”.

“¿Vendieron la reliquia y luego la robaron, presumiblemente para venderla de nuevo?”

“Sí. Y entonces ella sedujo a Gawain, y le robó la reliquia mientras dormía”.

Aoife se rió. “Apuesto a que él no se lo tomó muy bien”.

“No, pero él no era de los que se rinden en una batalla. Él la persiguió hasta Inverfyre, que también estaba sitiada por los MacLaren en esos días, y finalmente huyeron a su morada en Sicilia con la reliquia. El Halcón nació allí y regresó cuando fue mayor de edad para reclamar su herencia de Inverfyre.”

“De ahí las preocupaciones de Nigel acerca de que Evangelina no tenga hermanos y que el Halcón sea hijo único”.

“Sí.”

“¿Y la tía Rosamunde?”

“—¿Nigel te habló de ella?” Ross vio que Aoife asentía. “Ella es la que continúa el comercio de Gawain. Ella era una niña abandonada que le confiaron, y todos pensaban que debía ser su hija de otra mujer, pero no lo es”. Ross sonrió y sacudió la cabeza. “Ella tuvo intimidad con mi tío, Tynan, una vez que descubrieron que no eran parientes”.

“¿Nunca se casaron?”

Ross negó con la cabeza. “Ella me dijo que él amaba más a Ravensmuir”.

“Ella te agrada.”

“Sí”, admitió él fácilmente. “La llegada de Rosamunde es como un viento fresco, que sopla todas las telarañas de los rincones. Uno debe tener cuidado en su presencia, porque muchas cosas pueden cambiar”.

Aoife sonrió y asintió con aprobación. “A Nigel no le agrada ella.”

“Tal vez no”, Ross se vio obligado a admitir. “Él está muy preocupado por la respetabilidad y Rosamunde no”.

Aoife sonrió ante eso. “A mí me agradaría”.

“Espero que te agrade”.

Ella agitó un dedo hacia él. “Pero una vez que el Halcón recuperó Inverfyre, se robó una novia. ¿Alguien de tu familia se ha casado por amor?”

“Por supuesto. Mi abuelo insistía en que perdió su corazón por Ysabella con una mirada.”

Aoife sonrió ante eso.

“Mi padre decía lo mismo de mi madre”.

“Para mí ese es un mejor presagio de un buen matrimonio que un secuestro o la venta de una novia”.

“Yo estaría de acuerdo, pero el amor se puede encontrar donde no se espera. El Halcón y la dama Aileen están muy enamorados el uno del otro y lo han estado desde que los conozco. Así también ha crecido el amor entre mis dos hermanas mayores y sus esposos, aunque sus matrimonios comenzaron de manera muy poco convencional”.

“¿Y tus otros hermanos?”

Ross los contó con los dedos. “Isabella se casó con un caballero que había venido a Kinfairlie en busca de una reliquia que creía que le habían robado a su familia”.

“¿Se la compró a tu familia?”

“Sí, pero no la robamos”. Ross frunció el ceño. “Murdoch realmente pensaba que la habíamos robado, porque yo había estado en la Fortaleza Seton con el conde de Buchan mientras estaba al servicio de ese hombre”.

Aoife estaba visiblemente indignada. “¿Por qué sospecharía de ti?”

“Porque dejé al conde de Buchan poco después. Murdoch vio culpa en mi decisión”.

“¿Por qué dejaste el servicio del conde?”

“Yo deseaba cabalgar a la guerra contra el rey”.

“Y no querías participar en la guerra de Escocia.” Aoife asintió comprendiendo.

“Sí. E Isabella desafió a Alejandro para huir con Murdoch y recuperar la reliquia”.

“¿Tuvieron éxito?”

Ross asintió.

Los ojos de Aoife se entrecerraron. “Parece que hay pocas doncellas mansas en tu familia”.

“Por eso agradecería el cambio”, mintió Ross, aunque esta vez no fue tan fácil. “He visto los estragos que una doncella terca puede causar.”

Aoife reprimió una sonrisa. “Creo que te habrías acostumbrado a tales desafíos en tu vida”.

“Lo suficiente como para cansarte de ellos”, insistió Ross, aunque incluso él notó la falta de convicción en su tono.

Aoife contó con los dedos. “Todavía hay tres hermanos según mi cuenta”.

“Annelise se casó por amor. Es ella quien vive en Killairig con Garrett...”

“A cuyo servicio estuviste durante un año con Nigel”.

“Sí. Mi hermano Malcolm, como yo, se convirtió en mercenario por un tiempo...”

“Porque había heredado Ravensmuir en ruinas y deseaba reconstruirlo”, agregó Aoife. ¿Qué hay de su esposa?

“Catriona. Ella es de Inverness y había sido sirvienta de mi hermana Vivienne, ayudándola con sus hijos. Catriona estaba embarazada cuando llegó a Ravensmuir, como resultado de la violencia que le infligieron los mercenarios, y no toleraba el pasado de Malcolm”.

“¿La obligó a casarse con él porque se enamoró a primera vista?”

“No, Malcolm no la obligó. Él fue amable con ella. Él la ayudó a dar a luz a su hijo cuando no había partera para ayudarla. Se ofreció a nombrar al niño como su propio heredero en Ravensmuir, si ella se casaba con él.”

“Y ella lo hizo.”

“Y ella lo hizo.”

“¿Y hay amor entre ellos?”

“Sí. El suyo es un matrimonio muy exitoso, en mi opinión. Él tenía los medios para casarse con la mujer que deseaba, aunque ella no tenía ni un centavo a su nombre”.

Aoife frunció los labios por un momento y luego, evidentemente, decidió hacer la pregunta que la atormentaba. “Eso suena como si hubiera una mujer con la que te casarías, si no hubiera otras consideraciones”.

Ross escuchó algo en su voz que le advirtió. Él no podía alentarla, si ella tuviera inclinaciones similares a las suyas.

Ella sería la esposa de Nigel.

“Seguiré buscando a mi pequeña y mansa heredera”, dijo él a la ligera.

“Deberías buscar una amada”.

“No creo en la locura de casarse por amor”, dijo él. “Los matrimonios deben arreglarse, y el amor se encontrará más tarde, si ambas partes se tratan con respeto”.

“Respeto.” Los ojos de Aoife brillaron y se puso de pie. Ella giró y lo estudió, con la barbilla levantada y una postura orgullosa. “Te diré la verdad, Ross de Kinfairlie. Sé que podría llegar a amarte, sin importar cómo nuestros destinos puedan unirse. Podría perdonarte que me compraras o negociaras por mí, podría perdonarte que me seduzcas y podría perdonarte que engañaras. Sé que podría perder mi corazón por ti, y tal vez ya lo haya hecho”.

Sus palabras aterrorizaron a Ross, y se incorporó para protestar. “Vos no debes...”

“Mi corazón no está interesado en lo que debo o no debo hacer”, dijo ella, feroz una vez más. “Y entonces te digo que nunca amaré a Nigel. No es posible que pueda amarlo, porque mi cariño ya está entregado. Si hubiera llegado a mi matrimonio sin haberte conocido, tal vez el amor hubiera sido posible, pero temo que no habría surgido tampoco así.” Ross podría haber protestado, pero ella levantó una mano. “Tus parientes pueden ser bendecidos al encontrar el amor en sus matrimonios, sin importar cómo comiencen, pero eso no cambia el hecho de que abundan los matrimonios sin amor, muchos de los cuales son bastante infelices”.

Ross no sabía qué decir. Permaneció en silencio, pero Aoife vino a sentarse a su lado. Se sentó muy cerca de él y él contuvo el aliento, luego se acercó aún más. Su muslo tocó el de él y la barrera de tela entre ellos podría haber sido nada en absoluto. La tentación lo abrasó y se miró las manos, temiendo sucumbir.

“No deseo ser infeliz”, susurró Aoife. “No quiero vivir mi vida con un hombre a quien no amo, y tener que encontrarlo en la cama por deber, y arriesgar mi vida para darle hijos”. Ella exhaló temblorosamente. “No quiero casarme con Nigel. Ahí está. Lo he dicho en voz alta.”

Ross la miró y la encontró observándolo, con los ojos llenos de lágrimas. “Pero debes casarte con él”, dijo suavemente. “Debes mantener la promesa que has hecho o no serías la doncella digna que sé que eres”.

“Podríamos tener intimidad”, susurró ella, y Ross odiaba cómo se sentía tentado por su sugerencia y su atractivo. Podríamos acostarnos juntos aquí y luego Nigel no me querría como su esposa.”

“Vos no deshonrarías así a nuestras familias”, dijo Ross con total convicción. “Yo tampoco”.

Su primera lágrima cayó entonces, y la vista desgarró el corazón de Ross. “Pueden creer que hemos hecho lo mismo, lo hagamos o no”.

“No lo creo, pero si lo hacen, refutaremos esos cargos. Los monjes nos defenderán en esto.”

Ella tragó saliva y su voz bajó aún más. “Dime una cosa, Ross de Kinfairlie. ¿Estoy sola en mi afecto?” Ella alargó la mano para volver a colocarla sobre la de él, y él cometió el error de mirarla a los ojos. “Si las cosas no fueran como son, ¿me desearías?” Ella sonrió un poco. “Porque apostaría a que, aunque no soy una pequeña heredera mansa, me encuentras atractiva en algunos momentos”.

“No puedo...”

“—Solo te pido unas pocas palabras” —susurró ella, inclinándose tanto hacia él que Ross volvió a marearse, y no por las hierbas—. “Una pequeña señal de ánimo, para poder hacer lo que debo hacer.” Su mirada se demoró en sus labios, luego se encontró con su mirada de nuevo, una súplica en sus ojos. “Muéstrame lo que voy a extrañar”, susurró.

Que ella dudara de su propio atractivo era más de lo que Ross podía soportar. Levantó la mano y le tocó la mejilla, limpiándole la lágrima caída con el pulgar. “—Sí” —admitió, y con sólo admitirlo se desató el nudo que tenía en el pecho—. “Sí, podría encontrar afecto por ti, aunque desafías todo lo que sé que debería ser cierto”. Él levantó una ceja, sus dedos hundiéndose en la seda de su cabello. “Quizás esa es la raíz de tu encanto”.

Sus ojos se iluminaron de placer y comenzó a sonreír a través de las lágrimas. Ella puso una mano sobre su pecho y se inclinó más cerca, invitándolo a besarla.

Ella era todo lo que él deseaba.

Y aún más

Sabiendo que hacía mal pero consciente de que no podía hacer nada más, Ross inclinó la cabeza y capturó los dulces labios de Aoife con los suyos.

Capítulo 11

Aoife estaba segura de que no podía haber nada más maravilloso que el beso de Ross. Su boca era firme y a la vez suave, su beso tan exigente como tierno. Una mano fuerte sostenía su nuca, con los dedos de él en su cabello, y la otra estaba en la parte posterior de su cintura, instándola a acercarse. Sus senos chocaban con su pecho y Aoife deslizaba sus brazos alrededor de su cuello. Aoife dejaba que su mano recorriera el cabello de Ross, incluso mientras abría la boca para recibir su beso. Ella nunca antes había besado a un hombre, excepto en esos cariñosos intercambios entre padre e hija. Todo eso era nuevo.

Y era maravilloso.

El primer beso de Aoife solo la hacía desear más. Ella sentía el calor de la respuesta dentro de su propio cuerpo, el deseo que hacía latir su corazón, la necesidad que hacía que los dedos de sus pies se encogieran. Aoife deseaba que ese beso durara para siempre y habría hecho todo lo posible para asegurarse de que así fuera. De hecho, ella se estaba acercando, para sentarse en el regazo de Ross.

Pero algún demonio se aclaró la garganta, luego volvió a hacer lo mismo con más fuerza y Ross se apartó bruscamente. Parecía agitado, lo que a Aoife le parecía bien. No era fácil adivinar los pensamientos de ese hombre y Aoife saboreaba la impresión de que él estaba tan conmocionado por su beso como ella.

Aoife se preguntó si Ross deseaba otro beso tanto como ella.

Entonces sus ojos brillaron cuando encontró su mirada y ella se puso de pie, juntando las manos.

Era el monje que cuidaba las puertas quien les fruncía el ceño. Llevaba una olla humeante y Aoife habría apostado, por el olor, que era la misma sopa de verduras que habían comido al mediodía. Tal vez ahora estaba un poco más espesa, después de haberse cocinado otra vez. Él no había traído cuencos, pero ellos tenían los de antes. Aoife se movió para limpiarlos y el monje le dio la olla junto con una mirada severa.

En ese momento ella se alegró de que él tuviera prohibido hablar, porque estaba claro que desaprobaba el beso que había interrumpido.

Aoife le echó un vistazo a Ross cuando dejó la olla en un sitio y comenzó a lavar los cuencos, pero él evitaba su mirada cuidadosamente. Sí, y su nuca estaba rojiza. Él había disfrutado de su beso. Comprender eso le daba a Aoife un tremendo placer.

“¿Y usted es?” invitó Ross.

El monje se llevó la yema del dedo a los labios.

“Nolan Maclean”, adivinó Aoife, recordando la historia del joven hermano lego.

El portero asintió y se inclinó levemente.

“No te animaría a desafiar al abad, pero ¿dónde está Gregorio?” preguntó Ross.

Nolan suspiró, miró hacia la puerta y luego se sentó en la cama vacía frente a Ross. “Se retiró temprano”, admitió en voz baja. “Cuando me reveló que estabas casi curado, el padre Jerome me pidió que te cuidara esta noche para que Gregorio pudiera descansar”.

Aoife miró por encima del hombro ante esto. “¿Cómo podría decirte que Ross está curado cuando tienes prohibido hablar en voz alta?” preguntó ella, genuinamente curiosa.

Nolan le sonrió. “Todavía no hay mandato que un hombre de ingenio no pueda encontrar una manera de desafiar”.

“Pensaba que no estabas interesado en intentarlo”, respondió ella antes de que pudiera detenerse y él sonrió.

“Sin duda no, pero es útil para poder comunicarse. El padre Jerome ignora esa violación en circunstancias poco comunes, lo que seguramente es vuestra llegada.”

Aoife sirvió la sopa y le llevó un tazón a Ross, quien frunció el ceño. “Ustedes dos deben comer también”.

“He comido”, dijo Nolan, aunque habló tan rápido que Aoife se preguntó si era cierto. Ella pensó en ese almacén y se preguntó si su presencia agotaría los recursos de la abadía. Ella no había comido mucho, pero los monjes podrían estar contando cada zanahoria. Aoife no tenía ni idea de la riqueza de la abadía.

Tal vez ella enviaría una donación cuando fuera la Dama de Inverfyre.

Aoife se sirvió un cuenco. “Alguien lee en voz alta cuando comen”, dijo ella y Nolan asintió. “¿Nos contarías un cuento mientras comemos?”

Ross miró hacia arriba y ella vio que los hombres intercambiaban una mirada. “No conozco ninguna historia digna de ser escuchada por una doncella”, objetó el monje.

“Dijiste que conocías a mi madre”, le recordó Aoife. Me encantaría saber todo lo que pudieras decirme de ella.”

“¿No la recuerdas?” Su mirada la recorrió, como si la visión de ella le devolviera la memoria de su madre. Aoife tenía la sensación de que él había conocido a su madre mejor de lo que ella había imaginado.

“Apenas.” Aoife se encogió de hombros y miró su sopa. “Recuerdo su dulzura y la forma en que sonreía. Recuerdo su risa y la forma en que la luz del sol jugaba con su cabello”. Ella encontró su mirada. “Ojalá recordara más, pero solo tenía tres veranos cuando ella murió”.

Nolan apoyó las manos en las rodillas. “Conocí a Siobhan”, admitió, el nombre de la madre de Aoife cruzando sus labios con una gran cantidad de anhelo.

“Entonces eres de Barra”, incitó Ross.

Nolan negó con la cabeza. “De Jura, pero nos conocimos en la corte del Señor de las Islas en Islay. Domnall de Islay era entonces el Señor de las Islas y un excelente líder de los hombres. Mi padre había apoyado al hermano menor de Domnall, John Mor, al igual que la mayoría de mis parientes, pero quedamos bajo el liderazgo de Domnall en 1395, cuando John huyó a Irlanda. Mi padre lamentó amargamente la pérdida y murió poco después. Yo no era más que un muchacho y admiraba mucho a Domnall, así que lo seguí hasta Islay y le entregué mi espada. Le serví hasta su muerte, más allá de la derrota en Dingwall y Harlaw, y subí por el gran valle hasta Elgin en busca de ese demonio, el Lobo de Badenoch.

“El conde de Buchan”, intervino Ross en voz baja, y Aoife recordó que él había servido a un hombre con ese título.

“¿El mismo hombre al que serviste?” —preguntó ella, sin sorprenderse en absoluto de que un hombre de tan temible reputación como el Lobo de Badenoch, conocido por sus incursiones, no pudiera mantener la lealtad de Ross.

Ross negó con la cabeza. “No, serví a John Stewart, su heredero. John murió en Verneuil en 1424, junto con la mayoría de los escoceses que lo siguieron.” No había inflexión en su tono, y ella se preguntó a cuántos de esos hombres él había conocido.

“Pero ya habías dejado su servicio para entonces”.

“Sí. El Lobo de Badenoch fue Alejandro Estuardo, quien murió en 1405”. Ross asintió y luego le hizo un gesto a Nolan. “Pero esta es la historia de Nolan sobre tu madre”.

“Ella había venido de Irlanda con su hermano, quien le traía una misiva a Domnall de su hermano exiliado, John Mor. No fueron recibidos con gran alegría que digamos, aunque Domnall estaba muy enamorado de Siobhan. Su hermano murió una noche antes de su regreso a Irlanda y Siobhan permaneció como la sanadora del rey”.

“¿Como una prisionera?” preguntó Aoife, descontenta con la idea.

“Ella no tenía medios para salir de la isla, y el Señor de las Islas prohibió que nadie la ayudara”. Él negó con la cabeza al recordar. “Sin embargo, ella no era una mujer que aceptara la derrota fácilmente. Su belleza estaba arraigada en un espíritu audaz. Ella juró aprovechar al máximo su situación y viajó a lo largo y ancho de Islay, brindando ayuda y consejos a cualquiera que se lo pidiera. Domnall asignó a un guerrero de su círculo íntimo para escoltarla y defenderla.”

“Y vigilarla”, supuso Aoife.

“Tú”, adivinó Ross.

Nolan asintió a ambos. “Pero cuando Domnall murió en 1423 y su hijo se convirtió en el Señor de las Islas en lugar de su padre, yo no tenía ninguna inclinación a seguir a un hombre joven y enojado y con tal ambición como él. Dejé Islay para buscar fortuna en el extranjero. Juré mi espada a John Stewart, el conde de Buchan, contra viento y marea, y fui parte de su triunfo en Baugé”. Nolan negó con la cabeza. “Para entonces ya me había cansado de la guerra y regresé a Islay. Entonces descubrí que Siobhan se había casado con Keanan MacNeill en mi ausencia y le había dado una hija. También supe que ella había muerto”.

“Ella atendió a una mujer mayor que se enfermó repentinamente y luego sucumbió a la misma dolencia”, agregó Aoife. “Mi padre estaba devastado”.

“Sí, se dijo que tenían un gran amor”. Nolan suspiró, pareciendo repentinamente cansado.

“Aunque ella al parecer tenía pocas ganas de quedarse en Islay”, dijo Ross. “Pero al final, encontró el amor allí”.

Aoife entendió el punto de Ross. “Pero su corazón aún no había sido entregado cuando se casó”, dijo ella. “Creo que es un detalle de importancia”.

Para su sorpresa, Nolan había mirado hacia arriba por sus palabras, aunque ella no pudo interpretar su expresión. Luego negó con la cabeza y se levantó, haciéndole un gesto. “Me han pedido que te acompañe a la cocina”, dijo él. “El padre Jerome insiste en que no habrá dudas en Inverfyre sobre tu estado”.

Aoife se sonrojó, porque sentía como si el abad hubiera percibido sus pensamientos rebeldes, a pesar de que no había pasado tiempo con él. ¿Moira había compartido sus sospechas? Ella esperaba que Ross pudiera hablar en su defensa, pero él cerró los ojos y aparentaba que necesitaba dormir.

Aoife supuso que, por una vez en su vida, ella podría ser mansa. Inclinó la cabeza y siguió a Nolan a la cocina. Él asintió y la dejó allí sin decir una palabra, y ella se sentó junto al fuego que se apagaba, descontenta.

Incluso antes de entrar en Inverfyre y comprometerse con Nigel, se sentía atrapada y sola.

* * *

Ross cayó en un sueño irregular e inquieto.

Estaba de vuelta en Francia, aunque era el último lugar en el que deseaba estar. Aunque sabía que soñaba, ese no era un día que quisiera recordar. Se retorcía en sueños, luchando contra la escena familiar que se desarrollaba en sus pensamientos, sabiendo todo el tiempo que la pesadilla no podía ser detenida.

Se oyó gemir y odió el sonido de su impotencia.

Sabía que era el 30 de mayo de 1431.

Sabía que estaba en Rouen, en el viejo mercado. Vio la pira que había sido formada debajo del pilar que se usaría, y escuchó de nuevo el lamento cuando la prisionera era conducida desde su prisión de la torre al mercado. El mercado estaba fuertemente custodiado, lleno de tropas y nobles ingleses, y él solo había podido entrar en la ciudad disfrazado.

Él tenía que saber.

Ross deseaba poder ayudar.

Apenas reconoció a la prisionera que conducían hacia adelante, al menos hasta que ella levantó la cabeza para observar los preparativos. Todavía había fuego en sus ojos y él se preguntó si ya había visto a los ángeles o si creía que la habían abandonado. Para cuando estuvo atada al pilar, la multitud jadeaba mientras todos estiraban el cuello para ver, él sabía la verdad. Ella dirigió su mirada al cielo con total convicción y cuando dos frailes sostuvieron un crucifijo frente a ella, fijó su mirada en él.

Ella no suplicaba clemencia, porque sabía tan bien como él que no la habría. Ella no les lloró a los ángeles, sino que aceptó su destino.

La yesca estaba seca. Las llamas prendieron rápidamente y se elevaron alto. El olor a carne quemada y humo oscuro era algo que nunca olvidaría. La perdió de vista en las llamas y sus entrañas se agitaron de horror. Él supo el momento exacto en que ella entregó su vida. Lo sintió en su corazón e inclinó la cabeza con dolor.

En ese momento, Ross supo que ya no podía hacer la guerra por dinero, ni siquiera para asegurar su propio sustento. Ya no podía defender las causas de los ingleses, porque habían condenado y ejecutado a esa mujer injustamente. Ross se había dado la vuelta y había salido de la ciudad, lleno de un cansancio que tal vez nunca se disiparía. Recogió sus pertenencias y su caballo y cabalgó hacia el norte, a casa, al santuario, a un respiro de la maldad.

Los ojos de Ross se abrieron de golpe y se quedó mirando el techo de la enfermería. Estaba oscuro y silencioso, y sus manos estaban cerradas en puños a los costados de cuerpo. Ross odiaba el recuerdo de ese día y deseaba que dejara de atormentarlo. Ross no había podido cambiar los acontecimientos, y no había nada más mortificante para un hombre de guerra como él.

Pero cuando escuchó a los monjes comenzar a cantar una de sus oraciones, se dio cuenta de que la sombra había comenzado a disiparse de su corazón. Él pensaba que nunca volvería a reírse de verdad ni a encontrar méritos en el mundo. Sin embargo, a pesar de que el puesto que había esperado reclamar había sido otorgado a otro, a pesar de que sus perspectivas eran peores que cuando se fue de Orleans, Ross ya no se sentía desesperado.

Y sabía que su estado de ánimo había cambiado cuando una belleza desafiante le había exigido bailar con ella y luego le había robado la cerveza. Ross sonrió en la oscuridad, consciente de que en verdad le habían robado el corazón y antes de darse cuenta del peligro que representaba Aoife.

Él se había equivocado al tocarla. Ese beso tendría que bastar para siempre. Tendría que desalentar su interés por él y convencerla de que viera el mérito de Nigel. Sería un trabajo agridulce, pero era la única forma en que ella podría ser feliz en Inverfyre.

Ross haría todo lo posible para ayudar en eso.

* * *

Aoife debió haber estado anticipando la llegada de Moira, porque se despertó abruptamente con un leve sonido. La puerta del almacén se abrió con sigilo, en lugar de abrirla con tanta fuerza como Moira lo había hecho el día anterior. La hora era la misma, lo que Aoife podía decir por el tono de la luz, pero la forma en que se le erizaba el vello de la nuca le decía que algo era diferente.

“Te lo dije”, susurró una mujer, y Aoife reconoció la voz de Moira.

“Sí, ella nos vendrá bien”, respondió un hombre, con un tono tan siniestro que Aoife casi se estremeció. Ella mantuvo los ojos cerrados y la respiración lenta, queriendo asegurarse de que la sorpresa estuviera de su lado.

No esperaba nada bueno de este cambio.

“Deja las anguilas y déjame comenzar mi trabajo”, susurró Moira. “La despertaré...”

“No la despertarás para que luche contra nosotros”, respondió el hombre con desdén. “¿No tienes ingenio, mujer?”

No puedes querer robártela.

“¿Por qué si no vendría a Glenfannon contigo?”

“Sí, ¿por qué otra razón volverías a casa? ¿Por qué si no te levantarías de tu lugar junto al fuego que encendí, de tu copa de cerveza que fui a buscar, de tu tazón de sopa que preparé? Moira exigió, su tono agudo. “¿Por qué harías algo, excepto para continuar con tu maldita búsqueda de venganza contra los Armstrong de Inverfyre?” Ella se burló. “Fui una tonta al creer que realmente tenías la intención de facilitar mi trabajo hoy”.

Así que ese era el marido perdido de Moira. ¿Qué venganza buscaba contra los Armstrong?

¿Seguramente Moira no podría ser pariente de los MacLaren?

“¡Silencio, mujer!” el hombre insistió en un siseo.

“Silencio,” Moira se enfureció. “Silencio y trabajo sin fin, ese es mi lugar y no veo fin a esa situación”. Su voz se elevó. “Mis dos hijos están muertos debido a tu locura, y nada de lo que puedas decir los traerá de vuelta, hombre miserable”.

“¡Seremos ricos!”

“No seremos ricos”, respondió Moira. “Esa mentira ha perdido su atractivo en los últimos veinte años. Nunca tendrás tu venganza contra los Armstrong, y nunca tendrás un centavo a tu nombre, salvo los que me arrebates.

“¡Silencio!”

“Silencio. He estado en silencio todos estos años y diré mi opinión”.

“Dilo más tarde, mujer, después de que estemos fuera.”

“Oh, debería haberlo sabido cuando apareciste en mi puerta, sabiendo que la doncella estaba aquí. Debería haber sabido que solo saldrías del bosque para tu propio beneficio en esto, un beneficio a expensas de otro.”

“No eres una santa, Moira”.

“No, no soy una santa, pero me han arrastrado más bajo desde que me casé contigo. Hubo un tiempo en que creí tus tonterías. Hubo un tiempo en que estaba convencida de que te habían robado tu derecho de nacimiento. Pero no me hago más joven, y mis hijos, mis hijos están muertos. La culpa de eso es mía por ponerme a tus pies. ¿Y vos qué? Aun así, colgarás de un patíbulo, o mejor, el Halcón te cortará el hígado delante de tus ojos y te lo dará de comer, para hacer de ti un ejemplo ante esos tontos que aún defienden tu causa.”

“Tenemos un reclamo legítimo...”

“Es posible que alguna vez hayas tenido un derecho legítimo, pero Inverfyre se ha construido y fortalecido sin tu ayuda ni la de tus parientes. Es robusto y rico, y ningún tonto se lo entregaría a gente como tú.”

Se escuchó el chasquido de una mano chocando contra la carne y Aoife miró a través de sus pestañas para ver que Hamish había golpeado a Moira en la cara. La mujer cayó hacia atrás, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, luego frunció el ceño. “Y así comienza. Lo único bueno que podía decir de ti, Hamish MacLaren, es que nunca me pegaste. Ahora, no hay nada bueno que decir.” Y ella le escupió directamente en la cara.

¡Con razón Moira se alegraba de la huida de su marido! Era Hamish MacLaren, de quien Aoife ya sabía que era un canalla y un villano.

Aoife escuchó un gruñido y vio que Hamish se abalanzaba sobre Moira. Esta vez golpeó a la mujer en la cara y ella cayó, pero no se rindió fácilmente. Ella le devolvió el golpe y él lanzó un rugido de furia. Lanzó una lluvia de golpes sobre ella y cuando Moira tropezó, cerró las manos alrededor de su garganta.

Hamish estaba de espaldas a Aoife y ella se puso de pie, viendo la oportunidad de huir.

Pero no podía dejar morir a Moira. A Aoife no le gustaba demasiado, pero era un caso de elegir entre males.

Moira trató de pasar los dedos por debajo del agarre de Hamish mientras él apretaba, y Aoife temió que no lograría salvarse. “Ahora sabrás quién es tu señor”, gruñó. “Y aprenderás el precio de la desobediencia”.

Los ojos de Moira brillaron y le dio una patada, pero solo hizo que él cayera encima de ella. Su rostro se volvía más rojo y se retorcía bajo su peso, pero él era implacable.

¡Él la mataría!

Aoife sacó su daga y se abalanzó sobre Hamish. La mirada de Moira se desvió hacia ella y vio un brillo de triunfo en los ojos de esa mujer.

¿Que era esto?

Entonces Hamish giró, soltó a su esposa y dirigió su furia hacia Aoife. La golpeó con tanta fuerza en la cara que ella cayó hacia atrás y perdió el equilibrio. Hamish la agarró por la muñeca con fuerza, con tanta fuerza que ella aflojó el agarre del cuchillo y él siguió apretándola con más fuerza. Aoife no tuvo tiempo de gritar antes de que la daga se le escapara y él la arrojara con fuerza contra los estantes. La cabeza de Aoife golpeó el borde de un estante con tanta fuerza que vio estrellas.

Vio que Hamish se acercaba a ella, que Moira se ponía de pie con una sonrisa de satisfacción y luego no vio más.

* * *

“La doncella se ha ido”, le susurró Gregorio a Ross cuando el joven se despertó.

“¿Se ha ido?” Ross hizo ademán de sentarse, pero el sanador colocó una mano sobre su pecho.

“Se ha ido”, dijo, mirando por encima del hombro. “El padre Jerome cree que ella huyó, porque Nolan le dijo que no estaba contenta con su compromiso.”

“Ella no huiría”, dijo Ross y se sentó, apoyando los pies en el suelo. Se sentía más fuerte ese día, más como antes. “¿Cuándo desapareció?”

Gregorio se encogió de hombros. “¿Quién puede decir? Nolan la llevó a la cocina anoche y ahora se ha ido. Es cerca del mediodía.” Frunció el ceño con impaciencia. “Yo pensaba que estaba más interesada en las hierbas útiles, pero me engañó en eso. Ni siquiera tomó las semillas y los esquejes que compartí con ella”.

Ross se puso de pie de inmediato, convencido de que algo le había pasado a Aoife. Se sintió aliviado al descubrir que el mareo lo había abandonado “¿Qué hay de la otra mujer? ¿Qué dice ella?”

“¿Moira? Ella no cocina para nosotros hoy, aunque entregó las anguilas ahumadas que ordenó el padre Jerónimo”.

“¿Y dónde está ella ahora?”

“Moira se ha ido otra vez, porque no es su día de cocinar. ¡ya te lo dije!” Gregorio palmeó el hombro de Ross. “Siéntate, muchacho. Siéntate y descansa. No eres tan vigoroso como crees…”

“¿Dónde vive Moira?”

Gregorio hizo un gesto vago. Tiene una choza entre aquí y Aberfinnan. Creo que está casi en el bosque.”

“Necesito mi cota de malla”, dijo Ross. “Cabalgaré. ¿Puede Owen ayudarme en la tarea de ensillar a Tempestad?”

“¿Por qué cabalgas en su persecución?” —preguntó Gregorio, extendiendo las manos. “Ella ha hecho su elección. No es tu lugar perseguirla y, de hecho, podrías conducirte a ti mismo a una tentación no deseada…”

“No creo que haya huido por su propia elección”, dijo Ross, caminando hacia el final de la cabaña. Allí estaban sus calzas y sus botas, y se las puso.

“Ella huyó de Inverfyre hace apenas un día”.

“Porque ella no sabía nada de los MacLaren. Ella no es tonta, Gregorio. Ella no cometería el mismo error dos veces”.

Gregorio no respondió.

Ross se dio la vuelta y descubrió que el rostro del anciano estaba pálido. “Moira recibió ayuda esta mañana para hacer su entrega. Un hombre.”

“Sabes algo más. ¡Dime!”

Gregorio apartó la mirada y luego volvió a mirar a Ross. “Moira está casada con Hamish MacLaren, pero él la abandonó hace años. No tenía medios para mantenerse, por lo que el padre Jerónimo le concedió un lugar aquí por caridad”.

Ross cerró la distancia entre ellos. “¿Se fueron solos?”

Gregorio respiró hondo. “Sí, pero tenían un carro hoy. El hombre nunca dijo su nombre, pero habría tenido la misma edad que Hamish”. Su mirada se encontró con la de Ross. “Entregaron las anguilas ahumadas de Aberfinnan”.

“En canastas”.

“Sí, y Nolan se sorprendió de que no dejaran las cestas hasta que se acabaran las anguilas, pero Moira dijo que el vendedor de anguilas necesitaba que las devolvieran hoy mismo”. Negó con la cabeza. “Las anguilas se empaquetaron en todos los recipientes disponibles en la cocina. Creo que es muy impuro...”

Pero no había nadie para escuchar la queja de Gregorio, porque Ross se dirigía a los establos.

* * *

Con las primeras luces, los caballos estaban ensillados y pateando en el patio de Inverfyre. Nigel cabalgaba para rescatar a Aoife de la Abadía de Glenfannon, acompañado por Sebastián y el padre de Aoife, Keanan. Los tres hombres montaban caballo es negros, porque la noche anterior se había decidido que el pony de Keanan no podría seguir el ritmo de los grandes sementales.

Evangelina miró a la compañía desde la ventana alta de su habitación. Ella sabía que su familia pensaba que todavía estaba dormida, porque Evangelina solía quedarse en la cama hasta tarde, pero había estado despierta toda la noche. Estaba inquieta, sus pensamientos se consumían por el prisionero en el priorato. Tamborileó con los dedos sobre el alféizar y se tapó con fuerza con la capa mientras observaba.

Había un palafrén adicional guiado por Nigel, un dulce tordo, que Aoife montaría de regreso a Inverfyre, y un par de escuderos completaban el grupo. A un escudero se le había confiado la jaula de la paloma que había que devolver a Glenfannon, y la jaula estaba atada a su silla de montar. Ambos portaban los banderines de Inverfyre, y Nigel lucía abiertamente las insignias de la casa.

¡Ay de los rebeldes en el bosque, si trataran de detener ese grupo! Incluso desde la distancia, estaba claro que estaban fuertemente armados y decididos.

Evangelina observaba y reflexionaba sobre el rompecabezas. Había algo en Ramsay MacLaren que había llamado su atención, aunque sabía que sería una locura decirlo en voz alta.

Él era diferente de sus hermanos y de los rebeldes del bosque. Era más que el hecho de que fuera malditamente guapo, aunque Evangelina se conocía lo suficientemente bien como para admitir que eso afectaba su percepción de él. Por lo menos, eso la había obligado a mirarlo dos veces. Sin embargo, no podía nombrar la diferencia, y eso la atormentaba.

Mientras observaba los preparativos de su hermano, se dio cuenta de la verdad. Ramsay se paraba como un caballero. Eso era todo. Se movía como lo hacía Nigel y como lo hacía Ross. Como lo hacía su padre. Había gracia en sus movimientos y deliberación en sus elecciones. Se mantenía erguido y orgulloso, confiaba en sus habilidades.

Ramsay había elegido venir a Inverfyre como una trampa y eso la intrigaba. Él debía haber sabido que no tenía cautiva a Aoife y, sin embargo, se había atrevido a desafiar a su padre. Había atravesado las puertas de Inverfyre, solo y desarmado. Evangelina se emocionó ante esta muestra de valentía y se preguntó si realmente había creído que podría ganar.

Tal vez solo era audaz.

Quizás él, como todos los MacLaren, creía que se le debía algo.

Pero Evangelina no lo creía así.

Y si tenía razón, sería una vergüenza que un hombre así muriera en el Agujero.

Evangelina observó a su hermano reunir su compañía. Vio a su madre ofrecer la copa del estribo a cada jinete, y su padre salió del salón para desearles lo mejor. Su vigor crecía cada día, y ella se alegraba de verlo recuperarse. Observó cómo se abrían las puertas del oeste y como el grupo las atravesaba, con los banderines ondeando y los aldeanos de Inverfyre vitoreándolos en su camino.

Las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer, pero los caballos no aminoraron su marcha. Sus cascos golpeaban mientras galopaban por el camino hacia el priorato. Se desplegaron para llenar todo lo ancho del camino, Nigel al frente, sus capas oscuras ondeando detrás de ellos. Evangelina observó mucho después de que las puertas se cerraran de nuevo y los aldeanos se dispersaran. Los vio disminuir la velocidad donde ella sabía que un camino se bifurcaba a la derecha, luego Nigel condujo a su grupo hacia el bosque. Desaparecieron de la vista cuando la lluvia aumentó su embestida, aunque escuchaba el sonido del cuerno de caza de Fernando. Se asomó a la ventana, observando la distante Meall Buidhe. La cumbre se perdía en las nubes, pero ella sabía que Nigel no flaquearía. Él llegaría a toda prisa a la abadía, tal vez poco después del mediodía. A la mañana siguiente regresaría con su prometida y habría celebración en el salón de Inverfyre.

Evangelina observó las nubes oscuras que llenaban el cielo y la lluvia que aumentaba su caída con cada momento que pasaba. Su mirada se posó en el priorato y sus pensamientos en su prisión. El Agujero había sido diseñado para llenarse de agua cuando llovía y así ahogar cualquier alma consignada a ese lugar.

Si Evangelina alguna vez deseaba volver a hablar con Ramsay MacLaren, el tiempo era esencial.

Oyó a su padre subir las escaleras del solar y se acercó a la puerta para escuchar. Su madre le estaba aconsejando que descansara por la mañana, lo que significaba que ninguno de los dos estaría tampoco en el salón.

Si Evangelina deseaba irse de la fortaleza de Inverfyre sin que su familia la detuviera ni le hiciera preguntas, había llegado el momento de la oportunidad. Se quitó la capa y se vistió a toda prisa, sin siquiera molestarse en llamar a su doncella, y luego bajó corriendo las escaleras del torreón con pasos silenciosos.

* * *

Aoife despertó en un espacio confinado. Olía a pescado ahumado y estaba oscuro, además la estaban moviendo. Le tomó un momento darse cuenta de que estaba en una gran canasta redonda que había sido utilizada para transportar pescado.

Sin duda las anguilas ahumadas que esperaban en el monasterio.

Ella apostaba por el movimiento de balanceo que la canasta estaba en un carro. Podía oír los cascos del caballo. ¿Dónde estaban Moira y Hamish? Levantó la mano y palpó alrededor de la parte superior de la cesta, palpando el borde superior y la parte inferior de la tapa. Empujó, pero la tapa estaba asegurada en su lugar, atrapándola dentro. Ella buscó, pero su daga no estaba, lo que no hacía nada para mejorar su estado de ánimo. Había un punto sensible en la parte posterior de su cabeza y se estremeció cuando lo tocó suavemente. También le dolía la mejilla donde Hamish la había golpeado.

Ella se sentó, con los brazos alrededor de las rodillas, la canasta presionando por todos lados y consideró qué hacer. Dudaba que alma alguna supiera dónde estaba. No podía confiar en la persecución, y mucho menos en el rescate.

Aoife tenía que gestionar su propia huida.

Si ella hubiera tenido algún medio para abrir la canasta, podría haberse arrojado a un lado y ponerla a rodar. Sin embargo, no tenía sentido tal elección, ya que podría rebotar en el carro y no poder escapar incluso entonces. Ella podría resultar herida y no hacer ninguna diferencia en su situación.

De hecho, eso podría empeorar las cosas.

¿Adónde la estaban llevando?

No había conversación más allá de la canasta, por lo que no podía saber si tanto Moira como Hamish estaban con ella o solo uno de ellos. El paso del caballo se desaceleró y el carro se detuvo. Aoife se preparó para sorprender a quien abriera la canasta, pero no la abrieron. La levantaron y la dejaron caer al suelo sin demasiada delicadeza, luego la rodaron haciendo que ella rodara adentro. Ella no emitió ningún sonido, dejando que pensaran que todavía estaba inconsciente. Escuchó una puerta cerrarse, luego la tapa se retiró rápidamente. Hizo ademán de abalanzarse sobre su captor, pero descubrió que la hoja de su propio cuchillo brillaba ante su rostro.

Ella se congeló. La habitación más allá estaba oscura, el cuchillo reflejaba la única luz.

Hamish sonrió, porque sostenía la daga.

No era un hombre guapo según ninguna contabilidad. Alguna vez pudo haber sido menos repugnante a la vista, pero la edad, la cerveza y la amargura habían dibujado sus rasgos en líneas ásperas. No era corpulento, pero Aoife habría apostado a que tenía esa constitución nervuda del hombre que es más fuerte de lo que parece.

Ella lo había visto golpear a Moira, después de todo.

¿O la había golpeado realmente? Parte de su batalla había sido una estratagema, y se preguntó si eso sería cierto para todo el intercambio.

Él sonrió cuando ella no se movió y vio que le faltaban varios dientes. “Me alegra ver que no has perdido el juicio, muchacha”.

Aoife gritó, pero el sonido se interrumpió cuando la golpearon en la cara una vez más. El golpe fue lo suficientemente fuerte como para dejarle la cara escocida y hacer que se le llenaran los ojos de lágrimas.

“—No he tenido una mujer a la que golpear durante muchos años” —susurró Hamish mientras se tambaleaba hacia atrás. Él agarró su trenza y acercó su rostro al suyo. “No me gustan las mujeres que hacen ruido. Maté a la última que gritó, pero si todavía estuviera viva, te diría que desearía haber muerto antes de lo que murió”.

Aoife no dijo nada en absoluto, pero lo miró con cautela. Estaba aterrorizada por su intención.

Él la arrojó al suelo y luego señaló una cuerda enrollada allí. “Ata el extremo a tu tobillo y no trates de engañarme con nudos que se deslizan y resbalan. Quiero ver un buen nudo apretado y no quiero espacio entre la cuerda y tu piel. No me importa si escoce. No te escaparás.”

Aoife vaciló y la hoja afilada bailó ante su rostro de nuevo.

“Apostaría a que tu prometido preferiría que volvieras tan hermosa como eres ahora, muchacha, pero podríamos cambiar eso”.

Aoife no veía forma de evitar la situación. Tenía que apaciguar a Hamish haciendo lo que él decía. Era violento y ella tenía la clara sensación de que no necesitaría muchas excusas para herirla.

Ella sentía que él lo disfrutaría.

Ella ató la cuerda a su tobillo bajo su estrecha supervisión. Él revisó el nudo, tirando de la cuerda para que su piel se raspara, pero ella no gritó. Llevó el otro extremo de la cuerda a la esquina de la choza, que ahora Aoife veía que era pequeña y sencilla. Había una chimenea en un extremo y un agujero en el techo para el humo, una mesa larga y dos bancos, luego un jergón de paja en una esquina. Él ató la cuerda al pilar de ese rincón, acortando el largo para que Aoife pudiera llegar a la mesa, pero no al fuego ni a la puerta.

“Dormirás aquí”, dijo, señalando la tierra desnuda en la esquina.

Entonces Moira entró en la choza, cargando un balde. Ella asintió hacia Aoife. “Será una educación para ti ver cómo sobreviven otros fuera del favor de los Armstrong”.

Hamish volvió a pararse frente a ella, sosteniéndole la mirada mientras tomaba la vaina de su cuchillo y la colgaba de su propio cinturón. “Estás indignada”, susurró, todavía jugando con el cuchillo. “¿No me dirás mi lugar?”

Aoife negó con la cabeza, luchando por ocultar su furia con él.

Él le acarició la mejilla con la punta de un dedo nudoso, tocando el lugar donde acababa de golpearla. “Tendrás un moretón para mostrarle a tu amado”, dijo. “Haz lo que te digo, o tendrás más de uno”.

Aoife asintió con cautela, porque le creía.

Él se inclinó cerca de ella para sisear. “No te equivoques, muchacha, no me molestaría entregar un cadáver a Inverfyre. Sin embargo, el hecho es que podrían pagar más para verte de vuelta con vida.

Aoife no habría apostado por eso. Ella dudaba que el Halcón entregara moneda alguna a los MacLaren que acosaban su propiedad y se preguntó cuál sería su destino si no se pagaba el rescate. Tragó saliva y trató de sofocar su propio miedo.

Hamish señaló el rincón donde había dicho que ella dormiría y su voz se endureció. “Ve allí, ahora”.

Aoife hizo lo que él le indicó, sentándose como él le ordenaba, mientras la rebeldía crecía en su interior. Hamish le ató las muñecas con el extremo suelto de la cuerda y luego las aseguró a sus pies. Él le sonrió, pero debió de ver algo en sus ojos, porque cogió un trozo de tela maloliente y se lo metió en la boca. Se inclinó hasta que estuvieron nariz con nariz. No quiero problemas. ¿Y tú?”

Aoife negó con la cabeza, bastante segura de que ya había encontrado más problemas de los que cualquier persona sensata podría desear. Observó cómo Hamish giraba el cuchillo frente a ella y temió por un momento que la matara como a un cerdo.

Ella hizo una mueca cuando él se movió y lo escuchó reír en el mismo momento en que sintió que le cortaban la trenza. Cuando Aoife abrió los ojos, Hamish sostenía el largo cabello en alto y Moira se había acercado a su lado.

“Eso los convencerá”, dijo ella, y abrió un saco de tela. Dejó caer la trenza en el saco y ella la aseguró mientras guardaba la daga. Se miraron por un momento, luego Hamish asintió. Moira se mordió el labio cuando él cruzó la choza, aunque no protestó cuando se fue. Respiró hondo y luego miró a Aoife con el ceño fruncido. “Ahora sabremos tu valor,” susurró.

Ella también salió de la cabaña y Aoife escuchó el crujido de las ruedas del carro. El caballo estaba siendo conducido, y probablemente fuera de la vista. No había nada a su alcance y la mesa estaba vacía. Aoife no podía ver nada que pudiera usarse como arma, e incluso el fuego en la chimenea estaba apagado.

¿Algún alma sabía dónde estaba?

Si las anguilas habían sido traídas a la abadía como se había ordenado, ¿quién sabría que la canasta no se había quedado vacía? Cuando la echaran de menos, ¿quién adivinaría dónde buscarla? Incluso si Moira permaneciera en la abadía, probablemente diría las mentiras que considerara necesarias. Aoife luchó contra sus ataduras y su frustración aumentó.

Si ella hubiera sido el Halcón, no le habría entregado ni un solo centavo a un hombre como Hamish, porque nunca se podría creer su palabra.

Lo que significaba que estaba sola.

Tenía que haber un medio de escape.

Si tuviera su daga, podría hacerlo.

En ese momento, Aoife escuchó los sonidos de la lluvia en el techo de paja.

Su esperanza se desvaneció ante ese sonido. Cualquier señal de su paso sería borrada por la lluvia. Deseó que siguiera siendo una lluvia ligera, pero cuando Moira regresó, caía con más fuerza. De hecho, un hilo de agua se abrió paso por el suelo de tierra apisonada y las brasas silbaron en el hogar.

Aoife se sentó, enojada y pensando, buscando una solución al enigma. De hecho, si no podía encontrar una, podría terminar sus días en esa choza, y haría cualquier cosa para evitarlo.

Su estado de ánimo no mejoró cuando los rebeldes empezaron a llegar del bosque.

Capítulo 12

El agua estaba más arriba de las rodillas de Ramsay y estaba escalofriantemente fría cuando la trampilla de arriba se abrió de golpe. Parpadeó ante la repentina luz brillante, luego se sorprendió al escuchar la voz de una dama.

“Mi padre envió un mensaje al prisionero que debe ser entregado en privado, Iain”, dijo, con voz severa y autoritaria. Déjanos, por favor.”

El guardia debió dudar, porque la voz de la dama se endureció.

“No puede hacerme nada desde el fondo del Agujero, Iain” —añadió con desdén.

“Sí, mi señora”, dijo el guardia, luego Ramsay escuchó pasos que se alejaban. Una puerta se cerró pesadamente, luego el rostro de una mujer apareció en la abertura muy por encima de su cabeza.

Era la hija del Halcón, Evangelina. Ramsay contuvo el aliento, preguntándose por su presencia. ¿Por qué el Halcón la enviaría a entregarle un mensaje? Ramsay habría esperado que ella estuviera protegida de realidades como la prisión de su padre.

“¿Qué tan profunda está el agua?” preguntó ella.

“Más arriba de mis rodillas, mi señora.”

“Y está fría, diría yo.” Ella hizo una mueca de aparente simpatía.

Ramsay sintió que entrecerraba los ojos. “Creo que esa es la intención del diseño. ¿Ya llueve?”

“En gran medida, y con más por venir”.

Ramsay suspiró y consideró la prisión donde pasaría su último día, reconociendo que sería esa. “¿Qué mensaje envía su padre, mi señora?” preguntó, aunque dudaba que el Halcón tuviera la intención de concederle misericordia.

Evangelina se rió, solo un poco, reprimiendo el sonido. “Él no envía ningún mensaje. Estás condenado. Su juicio ha sido hecho y el Agujero será tu ejecución.”

Ella era directa y honesta. Ramsay le concedería eso. Lamentablemente, él no estaba tan reconciliado con su destino como parecía estar ella.

Él cruzó los brazos sobre el pecho. “¿Y entonces vienes a regodearte? ¿O deleitarte con la efectividad de la justicia de tu padre?”

“Vengo a hacerte una pregunta”, dijo. “¿Eres un caballero?”

Ramsay sintió que entrecerraba los ojos. “¿Por qué?”

“Porque tengo curiosidad”.

“¿Y no tengo nada que hacer más que satisfacer la curiosidad de una doncella?”

Ella se asomó al Agujero. “No parece que estés demasiado ocupado”, dijo ella y Ramsay casi se rió de su manera solemne. Entonces ella sonrió y supo que se estaba burlando de él.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que una hermosa damisela se había burlado de él? Demasiado tiempo, eso es seguro.

“Sí. Yo era un caballero.”

Ella descartó esta distinción. “Si alguna vez fuiste un caballero, entonces todavía lo eres. No te imagines que he fallado en aprender esa lección en esta familia. Convertirse en caballero es un estado perpetuo…” —levantó un dedo—. “A menos que ese caballero se convierta en un canalla y un villano. ¿Lo has hecho?”

Tu padre diría que sí.

“Pero sospecho que él no conoce toda la historia.”

“¿Por qué debería confiar en ti, mi señora?”

“¿A quién más le dirás?”

Ramsay tuvo que reconocer que había pocos interesados en su historia.

“¿Qué pasó con tus espuelas?” exigió ella.

Sus espuelas eran lo menos de todo lo que había perdido. En ese momento, Ramsay decidió confiar en ella. “Las vendí, junto con el caballo que ya no podía alimentar, y mi cota de malla.”

Ella chasqueó la lengua con desaprobación y él se erizó ante el sonido. “¿Tu cota de malla? Esa es una mala elección, si alguna vez pensaste en encontrar trabajo nuevamente. ¿Qué hay de tu espada?”

Ramsay tragó saliva. “La escondí.”

“¡Bien!”

“¿Qué diferencia hace para usted, mi señora?”

“Sabía que eras diferente de los otros MacLaren. Quería saber por qué.”

“Me alegro de haber satisfecho tu curiosidad en mis últimos momentos.”

Ella reprimió otra risa. “¡Tonto! Mi curiosidad está lejos de estar satisfecha. Si supieras algo de mí, sabrías que soy muy curiosa.” Ella estaba ocupada, aunque él no podía decir a qué se dedicaba. Sus manos se movían rápidamente y fruncía el ceño por algo que hacía. “—Miserables nudos” —murmuró. “Siempre están más apretados cuando no los quieres y sueltos cuando más los necesitas”.

“¿Qué nudos?”

“En la cuerda, por supuesto”. Luego levantó una mano e hizo una mueca. “¿Por qué las mazmorras siempre deben estar tan sucias? Este lugar necesita una limpieza a fondo.”

Ramsay encontró que su humor mejoraba por su indignación. “Dudo que esa tarea sea la primera en cualquier lista compilada en Inverfyre”.

“Yo estaría de acuerdo, aunque el riesgo es que sabrán dónde he estado con un vistazo”. Ella se mordió el labio. “Mi caballo tendrá que tirarme. No hay otra cosa que hacer. El barro disfrazará la verdad”.

Ramsay se encontró deslumbrado por ella y completamente inseguro de lo que diría o haría. Estaba embelesado, sin duda, y sin ningún deseo de que lo liberarán.

Evangelina abrió mucho los ojos y le sonrió, y la vista le robó el aliento. “Espero que los nudos estén apretados esta vez, o estarás realmente molesto conmigo”. Para asombro de Ramsay, ella le arrojó algo. “¡Atrápala!”

Un objeto de metal lo golpeó en la frente, antes de caer al agua con un chapoteo. Temió que se perdiera para siempre en el agua, luego se dio cuenta de que una cuerda colgaba frente a él. El trozo de cuerda colgaba de la trampilla, con nudos a intervalos, su extremo perdido en el agua. Ramsay sacó el extremo del agua y encontró una llave atada a él.

“Este nudo parece lo suficientemente seguro”, dijo él, girando la llave en su mano. Era una llave grande y pesada y Ramsay apenas se atrevía a tener esperanzas sobre la cerradura que abría.

“¡Bien!” Ella dio unas palmaditas al nudo en la parte superior de la trampilla. “Entonces tendré grandes esperanzas en los otros”.

Ramsay miró a la dama que lo miraba, notando su satisfacción con lo que había hecho. “¿Por qué?” preguntó él en voz baja.

“Porque me gustaría saber más de ti, y eso será imposible si mueres este día. Mi padre no se inclina a reconsiderar los juicios y cuando lo hace es sólo después de que todo ha salido bien. Aoife no puede estar dentro de los muros de Inverfyre antes de mañana como mínimo, y ya será demasiado tarde para ti”. Ella inclinó la cabeza para estudiarlo mientras él intentaba decidir si se trataba de un truco.

Si lo era, y el Halcón lo condenaba por tratar de escapar, difícilmente podría estar en una situación peor que esa. El agua subía por sus muslos.

“¿Por qué fingiste tenerla en tu cautiverio?”

“No tenía nada que perder, mi señora”. Él frunció el ceño. “¿Cómo supo el Halcón que no la tenía?”

“Palomas,” dijo Evangelina, su tono era práctico. “Él recibió noticias de su refugio anoche.” Ella asintió una vez mientras él se maravillaba de eso. “Y eso es más de lo que debería haberte confiado. Yo esperaría hasta el anochecer y luego iría al sur, si fuera tú. Debes asegurarte de que no te encuentren en Inverfyre. Serás cazado hasta la muerte si te ven y no podré hacer nada al respecto.”

“Hablas a la ligera de mi fallecimiento”.

“No creo que mueras, Ramsay MacLaren. No creo que te lo merezcas, por eso te he ayudado. Ella se cernía sobre la trampilla. Recuérdame amablemente, si quieres. Es muy posible que quede confinada en mis aposentos cuando se sepa lo que he hecho.”

“Nunca te olvidaré, dama Evangelina”, dijo, atreviéndose a pronunciar su nombre por primera vez.

Ella le sonrió y se sonrojó un poco, sus miradas se sostuvieron y la sangre de él se calentó.

“Buena suerte, Ramsay MacLaren.” Ella le lanzó un beso y luego dio un paso atrás. Dejó caer la tapa de la trampilla y él la oyó llamar a la puerta que había al otro lado. “¡Ian! El prisionero ha negado los últimos ritos, aunque mi padre deseaba que tuviera la oportunidad de hacerlo.

“—Sí, mi señora Evangelina. Él no se arrepiente entonces.”

“Y debería ser abandonado como tal. Mi padre cree que la lluvia asegurará su fin este día y que habrá un MacLaren menos que plagará nuestras fronteras”.

“Estoy de acuerdo, mi señora”.

“Me ordenan que te diga que cierres esta puerta y recuperes su cuerpo dentro de tres días. Mi padre vendrá a ver los restos y el perro será enterrado fuera de un terreno consagrado, como corresponde a su negativa a arrepentirse.”

“Sí, mi señora. Se hará como decrete el Halcón, mi señora.”

Sus pasos se desvanecieron. Ramsay oyó girar la cerradura y descender el silencio.

Solo estaba el constante goteo de agua entrando en el Agujero, la oscuridad y la llave en su mano.

Evangelina había sido su salvación.

Ramsay no traicionaría la oportunidad que ella le había dado.

Tampoco lo olvidaría jamás.

* * *

Ross cabalgó a todo galope hacia Aberfinnan. O Tempestad se alegraba de la carrera o sentía la preocupación de su amo. Ross no podría haber pedido mayor velocidad al caballo. Los cascos de Tempestad resonaban en el camino y rápidamente dejaron atrás la Abadía de Glenfannon. El padre Jerome le había concedido bendiciones y una alforja llena de víveres; Gregorio le había dado instrucciones sobre el cuidado de su herida y también le había pedido que recolectara hierbas para Aoife; Owen había llevado a Tempestad a las puertas, los cascos del caballo relucían y la esperanza del joven era clara; Nolan se había despedido desde las puertas. Los monjes habían estado cantando en la capilla y el sonido siguió a Ross.

El cielo estaba nublado y las nubes colgaban bajas. Ross esperaba que la lluvia se detuviera, pero pronto se decepcionó. La niebla se convirtió en un rocío, luego el rocío se convirtió en un aguacero. La lluvia caía con tanta fuerza que podría haber sido el diluvio. No podía ver muy lejos en el camino y el barro salpicaba alto mientras Tempestad corría.

Cualquier pista que pudiera haber seguido había sido borrada. No podía discernir que saliera humo de una choza ni signos vida. Aun así, siguió corriendo, con la esperanza de ver a Aoife y sus captores.

Moira tenía un carro y un solo caballo. Viajaba con un hombre y canastas de anguilas ahumadas. No podía haberse desvanecido, pero era como si nadie hubiera viajado nunca por ese camino. Estaba vacío. Ross no veía niños, ni caballos, ni jinetes, ni mendigos. Ni siquiera veía pájaros.

Solo lluvia. Torrentes de lluvia.

Vio a Aberfinnan adelante cuando la oscuridad comenzó a caer, el humo se elevaba desde el grupo de casas y se mezclaba con las nubes oscuras. Una empalizada rodeaba la ciudad y ya se estaban cerrando las puertas.

Ross sabía que Moira no había llegado tan lejos porque su casa estaba más cerca de Glenfannon. Debatió el mérito de preguntar por ella en el pueblo, luego decidió que no quería arriesgarse a revelar su presencia a los MacLaren. ¿Quién sabía qué aliados tenían y dónde?

Dio media vuelta antes de acercarse a las puertas y redujo la marcha de Tempestad. Ambos estaban empapados y helados. Había pasado de largo la morada de Moira y, a pesar de su impaciencia por encontrarla de inmediato, la única forma de descubrirla era tomándose su tiempo. Llevó a Tempestad hasta el lado del camino más cercano a Inverfyre y desmontó, conduciendo al caballo hacia la maleza. El bosque era más espeso en ese lado del camino y supuso que alguien que conociera el camino podría llegar a Inverfyre a través de ese bosque. No estaba realmente sorprendido de encontrar un vestigio de atajo paralelo al camino, justo debajo de la cubierta de los árboles.

Tomó las riendas y condujo a Tempestad hacia adelante, con la esperanza de que ese rastro lo llevara a lo que buscaba.

* * *

Moira no le dijo nada a Aoife cuando regresó a la choza y avivó el fuego. El fuego humeaba tanto que los ojos de Aoife se llenaron de lágrimas, porque la lluvia caía oblicuamente a través del agujero en el techo, pero a Moira no pareció importarle. Cortó verduras en dados para una olla de sopa, después de poner el caldero sobre el fuego, y colocó las anguilas que había robado sobre la mesa.

Aoife tuvo tiempo de pensar que era mucha comida para una mujer cuando la puerta se abrió de repente. Golpeó la pared de la choza, admitiendo una corriente de viento frío y lluvia, así como a un hombre sucio con un atuendo tosco. Cerró la puerta de un portazo y se acercó de inmediato a Aoife. Él la miró fijamente, ya fuera la codicia o la locura haciendo que sus ojos brillaran. “¿Es ella?” le preguntó a Moira, quien asintió.

Retiró un paño de una jarra de cerveza y la dejó pesadamente sobre la mesa. “Hamish ha ido a Inverfyre para exigir un rescate”.

“¿Crees que pagarán?”

“Creo que, si lo hacen y ella ha sido tocada, todos perderán la vida”, espetó Moira.

“Él me dijo que viniera. Me dijo que era la muchacha más bonita que jamás vería”. Extendió un dedo mugriento y Aoife lo fulminó con la mirada, luchando contra su impulso de retroceder.

“¡Déjala en paz!” ladró Moira y él le sonrió a Aoife antes de hacer lo que le ordenaban.

Ese fue el primero pero no el último. En una hora, había una docena de ellos, apiñados alrededor de la mesa, bebiendo cerveza. Cada uno había venido a mirarla. Cada uno estaba más sucio que el anterior. Olían a rancio, porque habían estado viviendo en el bosque. Pocos tenían armas. A la mayoría les faltaban dientes. A uno le faltaba un ojo y a otro un dedo. Su vestimenta era tosca y muy sucia, rota y manchada. Sus botas estaban desgastadas, si es que tenían botas. Sus cabellos estaban enmarañados y sus barbas eran largas.

Hacían que Ramsay pareciera un rey en comparación.

Parecía que Moira los esperaba, porque tenía varias jarras de cerveza metidas debajo de los manteles en su cocina. Se acuclillaban en el suelo o se sentaban en los bancos, comían como si estuvieran hambrientos y bebían con desenfreno. Moira asaba las anguilas a la parrilla unas pocas a la vez, colocándolas sobre la mesa con pan, y Aoife estaba seguro de que se quemarían la boca por comer con tanta rapidez. Llegó otra docena de ellos, amontonándose en la choza y llenándola con su olor acre. Pidieron cerveza y comida y Moira de repente tiró la sartén.

Atravesó la choza y desató las manos de Aoife, levantándola. “Estás lo suficientemente fuerte para ayudar”, murmuró.

Aoife escupió el trapo que la había silenciado. “Tengo que dar del cuerpo”, dijo.

Moira suspiró. “No creas que te desataré”.

“No puedo llegar a la puerta y no veo ningún recipiente”. Aoife se puso en cuclillas como si fuera a hacer sus necesidades en el suelo.

Moira maldijo y la agarró por el cabello que le quedaba en la nuca. “¡Desaten ese nudo!” rugió mientras arrastraba a Aoife hacia la puerta. “Pero no suelten el otro extremo”.

Los rebeldes se apresuraron a obedecer, obviamente intimidados por Moira, y esa mujer arrojó a Aoife fuera de la puerta. Ella se hundió hasta los tobillos en el barro y se estremeció cuando se deslizó entre los dedos de sus pies. Moira tomó el otro extremo de la cuerda y le pidió a uno de los rebeldes que la anudara a una viga dentro de la puerta. “Ve entonces”, le ordenó a Aoife, quien inspeccionó el pequeño patio.

Podría haber habido un huerto en una esquina en algún momento, pero ahora estaba cubierto de malas hierbas. El bosque rodeaba la casa, las sombras eran tan densas que Aoife no tenía idea de qué tan lejos podría estar el camino. Había una pequeña choza donde debía estar el caballo, pero lo habían cubierto con ramas para ocultarlo de la vista. Eso le recordó a Aoife la cabaña hecha de árboles vivos en el bosque, y notó que se habían plantado árboles jóvenes cerca del establo. Con la avalancha de lluvia, era difícil verlo incluso a esa distancia.

Se alejó de la choza como si buscara privacidad, pero realmente deseaba ver hasta dónde se le permitía llegar. Llegó al borde del jardín y sintió que Moira tiraba de la cuerda, así que se acuclilló allí. Todo el tiempo estuvo mirando, y finalmente vio lo que buscaba.

Había belladona enredada en la valla del otro lado del jardín.

La salvación estaba casi al alcance de la mano.

Entonces Moira le dio tal tirón a la cuerda que Aoife volvió a caer en el barro. Luchó por ponerse de pie, con las faldas empapadas, y regresó a la choza.

“—Lávate allí” —ordenó Moira. “Entonces puedes servir la cerveza mientras yo cocino”.

No era mucha libertad, pero era un comienzo. Aoife haría lo que se le pedía con la esperanza de ganar más confianza.

Y rezaba todo el tiempo para que alguien adivinara su ubicación.

* * *

Ross olió el humo del fuego antes de ver el indicio de una cabaña.

Se quedó en silencio en el bosque y escuchó, aguzando los oídos para escuchar cualquier sonido. Había regresado lentamente hacia la abadía de Glenfannon y estaba pensando en comprobar el otro lado del camino cuando percibió una humareda.

Nadie podría encender un fuego en el bosque en una noche tan húmeda como esa.

Tenía que haber una cabaña.

Avanzó sigilosamente, contento de que Tempestad lo siguiera en silencio. El caballo había echado hacia atrás las orejas, porque no le gustaba más que a Ross estar empapado, pero siempre se podía confiar en que continuaría. Ross había comido algunas de las provisiones y también había alimentado al semental, más porque sabía que debían permanecer fuertes que porque tuviera hambre.

El olor a humo no se hacía más fuerte. Se preguntó si era un truco de algún tipo, luego escuchó a un hombre reír. Una puerta se cerró de golpe, luego se hizo el silencio de nuevo.

Y ahora en el viento, Ross olía pescado asado.

No, anguila ahumada a la parrilla.

Ross continuó hasta que apenas pudo distinguir la silueta de una cabaña que había estado bien escondida en el bosque, luego ató a Tempestad fuera de la vista. Se acercó sigilosamente, preguntándose si encontraría a Aoife en ese lugar. Si la encontraba, ¿cómo podría liberarla? Al acercarse más, pudo escuchar más voces. Tenía que haber al menos una docena de ellos. Se elevó la voz de una mujer, reprendiendo a alguien por alguna acción, y reconoció la voz de Moira.

La puerta se abrió de nuevo, pero estaba al otro lado de la casa y no podía ver el interior. Alguien entró a trompicones en el patio, una figura esbelta con ropa sucia. Ross se congeló para mirar, preguntándose si era amigo o enemigo.

Luego se volvió para mirar hacia la puerta y él vio las facciones de Aoife. Se recogió las faldas y caminó por el barro hasta la parte más alejada del patio. Para su horror, había una cuerda atada alrededor de su tobillo. Ella se levantó las faldas y se puso en cuclillas, creando una pared con ellas.

Luego alcanzó con una mano algo en el otro lado del jardín.

“¡Date prisa, muchacha!” gritó Moira, entonces la cuerda fue tirada con fuerza. Los hombres se rieron cuando Aoife se cayó en el barro y fue parcialmente arrastrada hacia la choza. Ella se puso de pie con dignidad y caminó hacia atrás, luego la puerta se cerró de nuevo. Ross escuchó más risas y supuso que la diversión era a expensas de Aoife.

Pero, ¿qué había tratado de alcanzar ella?

Se acercó sigilosamente al jardín, temiendo ser descubierto. Si la puerta se abría de golpe otra vez, podrían verlo. Su corazón latía con fuerza cuando llegó al lugar donde ella había estado y vio una enredadera arrancada del suelo. No se había soltado por completo, sino que se había partido y las hojas se habían arrancado. Ross las vio en el suelo y supo que Aoife lo había dejado caer cuando la cuerda la había arrastrado hacia atrás.

Ross agarró la vid y se retiró. Tenía un olor fuerte y sabía que podía reconocerlo. Sus hojas tenían forma de puntas de flecha y la vid era dura. Debía ser cerca de la mañana, porque se estaba volviendo un poco más claro, la oscuridad se tornaba gris. La lluvia seguía cayendo a cántaros, pero Ross podía ver lo suficientemente bien como para encontrar más de esa planta. No conocía sus poderes, pero parecía que Aoife sí.

Ella tenía un plan y él la ayudaría.

* * *

Por la mañana, los rebeldes habían bebido más cerveza de la que Aoife hubiera imaginado posible. Habían comido y bebido un poco más. Algunos se habían quedado dormidos. Algunos habían estado enfermos. Todos ellos se habían tambaleado en la noche para orinar contra la pared de la cabaña. Si habían estado apestando antes, apestaban el doble por la mañana.

Ella estaba exhausta pero decidida. Casi había llegado a la belladona. Todo lo que tenía que hacer era meterla en la sopa antes de que Moira se la sirviera a los rebeldes. Habían hablado toda la noche de sus grandes planes, de cómo vivirían en Inverfyre en todo su esplendor. Hablaron de halcones y caballos y de vaciar tesoros. Más de uno habló de los encantos de Evangelina.

Aoife no había dicho nada y rápidamente hacía lo que Moira le pedía cada vez.

“Será mejor que despertemos a este grupo y los pongamos a trabajar”, dijo Moira, dándole un codazo a uno que dormía sobre la mesa. “Una sopa caliente será lo mejor para ti”. Se volvió hacia Aoife. Trae los tazones, muchacha, y ayúdame a pasarlos.”

“Primero debo hacer mis necesidades”, dijo Aoife, esforzándose por parecer incómoda.

Moira la inspeccionó. “Meas más que un niño pequeño”.

“Es miedo”, dijo uno de los rebeldes. “Todas las mujeres orinan cuando tienen miedo”.

Aoife inclinó la cabeza como si eso fuera cierto, aunque ansiaba enseñarle a ese un poco de miedo.

“Date prisa entonces”, dijo Moira con un movimiento de su mano.

“Déjame tirar de la cuerda esta vez”, dijo el rebelde con una sonrisa. “Esta vez, la arrastrarán hasta la puerta”. Se rieron juntos y Aoife apenas logró ocultar su desdén. No eran mejores que los animales; de hecho, eran peores que cualquier animal que ella hubiera conocido.”

Cruzó el jardín con esfuerzo, esperando contra toda esperanza poder llegar a la belladona esta vez. Ella se había acercado tanto...

Aoife se detuvo y miró. Había un montón de hojas de belladona cerca de donde se había agachado la última vez. No se atrevió a dar ninguna señal, pero miró hacia el bosque sin mover la cabeza. ¿Era posible que alguien hubiera venido a ayudarla? No podía pensar en otra explicación para la belladona. Alguien la había visto tratando de alcanzarlo.

Con el corazón desbocado, se puso en cuclillas y rápidamente lo recogió todo. Todas las hojas eran iguales. Todos eran belladona. Le habían quitado los tallos y parecía una hierba de maceta, cuidadosamente recolectada para su uso. Aoife las apretó con la mano, susurró una oración y metió las hojas en su camisola.

Volvió a mirar al bosque, pero solo vio sombras y hojas.

La cuerda fue jalada repentinamente y una vez más, ella cayó en el barro. Se dejó arrastrar y luchó por ponerse de pie. Se movió como si estuviera abatida, pero estaba llena de resolución.

Pronto sería libre.

* * *

La flecha pasó silbando por encima de los altos muros de Inverfyre y enterró su punta en la tierra en medio del patio. El Halcón vio que había un bulto atado a él y temió su contenido. Algunos intrépidos aldeanos se reunieron alrededor del misil, especulando, pero no se acercaron. Sin embargo, otros lanzaron miradas al cielo y se retiraron a sus hogares, todavía mirando la puerta.

El Halcón caminó desde la fortaleza hasta el misil, poniéndose un guante antes de tocarlo.

“¿De dónde vino?” preguntó a los centinelas, quienes señalaron hacia el bosque en el lado este.

“De los árboles, señor. No podemos ver a ningún hombre.”

“Estén atentos a él, por favor.” El Halcón no dudó que este mensaje sería acompañado por otro y se agachó junto a la flecha. Miró antes de tocar.

El bulto estaba hecho de tela áspera, del tipo de lana gruesa hilada y tejida en las aldeas para uso propio de la gente. No había sido teñido, aunque estaba manchado. La flecha estaba simplemente forjada, hecha de una rama joven de un árbol con la madera afilada en la punta y cortada en forma de flecha en el otro extremo. No estaba adornada con plumas o acero, pero de todos modos había sido efectiva. El Halcón la arrancó del suelo con facilidad y soltó el bulto, que estaba anudado con una tira de cuero.

Sintió la presencia de otros detrás de él y supo que su señora esposa había llegado. Miró hacia atrás para encontrar la expresión de Aileen llena de preocupación. Murdoch y Fernando se pararon detrás de ellos, y Ahearn se acercó desde las puertas.

Él Halcón abrió el paquete entonces, dejando que otros vieran su contenido en el mismo momento que él lo hizo. Contuvo el aliento al ver la larga trenza de cabello rubio, porque sabía de quién debía ser el cabello. La trenza de Aoife brilló a la luz del sol, recordándole al Halcón una burla similar hecha muchos años antes.

No era una señal de que estuviera muerta, lo cual era un alivio.

“No otra vez”, susurró Aileen.

“¡Demonio!” murmuró Murdoch, su mirada volviéndose feroz.

“Los MacLaren”, dijo el Halcón en voz baja, su mirada se encontró con la de Aileen con comprensión. “Antes era una finta”, le recordó, porque había sido su trenza la que le había sido enviada hacía tantos años. “Bien podría ser una finta esta vez”.

“No cabalgarás”, dijo ella con familiar ferocidad y él estuvo de acuerdo con ella.

“No, no lo haré”. Él le dirigió una mirada intensa y esperó hasta que la comprensión amaneció en sus ojos. Esta amenaza la descartarían juntos.

El Halcón caminó hacia las paredes con Ahearn cerca de él. Subieron a la cima para mirar por encima de la propiedad. El camino estaba enlodado por la lluvia y el bosque resplandecía de verde con nuevos brotes. Se paró junto al estandarte de Inverfyre, levantó el puño con la trenza apretada dentro y luego su voz. “¡Muéstrate!” gritó al bosque silencioso. “Soy Michael Armstrong, el Halcón de Inverfyre, y exijo saber el destino de Aoife MacNeill”.

Por un largo momento, hubo silencio, pero el Halcón se negó a llamar de nuevo. Sabía que había sido escuchado. Sabía que quienquiera que había entregado esa misiva no había terminado y huido.

Él y Ahearn estaban hombro con hombro, todos los ojos de abajo en el pueblo estaban fijos en ellos. El viento hizo crujir el estandarte y se oía a lo lejos el murmullo del río. Había una mancha en el aire lejos hacia el este, que probablemente se debía a los fuegos en las chimeneas de Aberfinnan. Meall Buidhe estaba detrás de él, y el majestuoso Sidh Chailleann a su izquierda, y su corazón se llenó de amor por su feudo y por los que estaban dentro.

Luego, un hombre entró en el camino que se desplegaba hacia el este desde las puertas de Inverfyre. Su postura era segura, aunque no llevaba armadura. Se apoyó en un arco largo y miró fijamente al Halcón, engreído por la certeza de que estaba más allá del alcance de los arqueros.

Ellos levantaron sus arcos de todos modos, pero el Halcón levantó su mano para detenerlos.

Que el rebelde se creyera a salvo.

El hombre en el camino se rió. “Sí, no eres tan tonto como para matar al único que conoce su ubicación”, dijo, con tono burlón. “Soy Hamish MacLaren y quiero hacer un trato contigo”.

El Halcón se puso rígido. “¿Qué quieres?”

“Inverfyre”.

Esta vez, el Halcón se rió. Era consciente del movimiento en los muros y sabía que Aileen seguiría su plan, aunque no había dicho una palabra. Era hora de que las alimañas que plagaban Inverfyre fueran sacrificadas.

Él tenía que darle tiempo para encontrar su posición. No había cazador dentro de sus muros con mejor puntería o juicio. Y en esa tarea, confiaría en su señora esposa para terminar lo que una vez habían comenzado.

“Sí, tienes tus tropas y tus fortificaciones”. Hamish hizo un gesto hacia el camino. “Pero ten la audacia de reunirte conmigo aquí y luchar mano a mano, solo nosotros dos”.

El Halcón se burló. “¿Y ser asaltado por tus aliados escondidos en el bosque? Yo creo que no.”

“Entonces compartiremos los encantos de la doncella”, respondió Hamish. “Parece lo suficientemente luchadora como para servirnos a todos”.

El Halcón escuchó a Murdoch maldecir detrás de él. “Él miente”, aconsejó en voz baja. “Él sabe que herirla solo ganará nuestra ira”.

Murdoch luego levantó la voz. “¿Cómo podemos siquiera saber que la tienes cautiva?”

“Lucharía contigo a cambio de esto”, dijo Hamish y clavó un cuchillo en la tierra. Su empuñadura brillaba, aunque el Halcón no podía adivinar su importancia.

“La daga de Aoife”, murmuró Murdoch a su lado. Las manos del anciano estaban apretadas en puños. “Yo se la di a ella, para que ningún hombre pudiera tomar lo que ella no deseaba entregar”. Le concedió a Halcón una mirada feroz. “Ella no se separaría fácilmente de la daga porque le enseñé cómo usarla”.

“Pero ella está en la Abadía de Glenfannon”, le recordó Halcón, esforzándose por escuchar el sonido de Aileen. Escuchó el canto de un pájaro, como el de un tordo, y supo que ella estaba preparada.

“Estaba”, señaló Murdoch. “Tal vez ella ya no está allí”.

El Halcón volvió a alzar la voz. “¿Cómo sé que todavía vive?”

Hamish volvió a reírse. “Tendrás que derrotarme para descubrir su ubicación. Supongo que tendrás que confiar en mí para eso. No la encontrará de otra manera, independientemente de su condición”.

“Miente”, susurró Ahearn. “Tenemos perros y hombres en abundancia. Podemos encontrarla. Nigel ya cabalga para recuperarla.”

“Lucharé con él”, susurró Murdoch con calor, pero el Halcón negó con la cabeza.

“No será necesario”, dijo, y luego volvió a gritar. “Voy a las puertas”, dijo, haciendo un gesto hacia abajo y hacia la derecha. Hamish miró en esa dirección en el mismo momento en que Aileen disparó.

La flecha salió desde el punto más alto de la torre de Inverfyre, muy a la izquierda del Halcón, y el Halcón sonrió ante la constancia de la puntería de su esposa. Hamish nunca vio venir la flecha hasta que lo golpeó en el hombro derecho. La fuerza del impacto lo envió tambaleándose hacia atrás con un aullido de dolor, y soltó la daga de Aoife y su arco largo para agarrar la herida. La sangre se derramó sobre el camino y Hamish maldijo al Halcón en voz alta. Luego agarró la flecha y se retiró al bosque.

“—Le dejé el remate a usted, mi señor” —gritó Aileen desde su posición elevada y el Halcón sonrió a su valiente esposa”—.

“¡Sabuesos!” rugió, poniendo a todos en el patio a sus tareas. “¡Caballos! ¡Cabalgamos para cazar!”

Los aldeanos y los hombres de la casa del Halcón vitorearon y él esperaba que ese día, en que la maldición del pasado finalmente terminara. Ese sería un legado apropiado para su hijo y heredero, y quizás el mejor regalo nupcial de todos.

Capítulo 13

Ross se escondió en las sombras del bosque, observando la cabaña. Cada vez que Tempestad pateaba un casco, temía que lo descubrieran. Cada vez que se abría la puerta de la choza, temía que Aoife hubiera resultado herida.

La lluvia amainó durante la mañana, convirtiéndose una vez más en un suave golpeteo sobre sus hombros. Ross tenía frío y le dolía el hombro. Había frotado a Tempestad mientras esperaba, con la esperanza de que el caballo no sufriera su terrible experiencia.

Él estaba tenso con la expectativa. El fuego de la choza debió haberse apagado, porque el humo se redujo a una fina hebra y luego desapareció. Nadie salió de la choza y nadie dentro levantaba la voz o se reía. Solo se escuchaba el sonido del bosque y el goteo del agua que caía de las hojas.

Parecía que habían pasado mil años antes de que Aoife volviera a aparecer. Ella se movía furtivamente, mirando repetidamente hacia la choza como no lo había hecho antes. Examinó el bosque, con expresión de esperanza, y Ross se acercó más.

Aoife se inclinó y trató de quitarse la atadura del tobillo, su frustración era más que clara. Ross corrió hacia ella y Tempestad pisó una rama. El chasquido fue lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos, pensó Ross, y Aoife se volvió inmediatamente para mirarlo. Ella hizo señas salvajemente y él condujo a Tempestad a su lado.

“¡Ross!” susurró, su alivio era más que claro. Duermen por culpa de la belladona. Entonces él vio que estaba más que sucia. Había moretones en sus mejillas donde había sido golpeada y le habían cortado el cabello. Ross estaba horrorizado, incluso cuando se inclinó para cortar la cuerda de su tobillo y la subió a la silla.

“¿Cuánto tiempo dormirán?”

“No sé. No sé la dosis. Se pasó una mano por la cara y dejó un rastro de barro allí. “En la historia que me contó Gregorio, el enemigo fue masacrado después de haber consumido la belladona. Puede que ya los haya condenado.” Una sola lágrima cayó y ella frunció el ceño. “Quiero sanar, no herir a otros”.

“Entonces déjame este placer a mí”, dijo Ross, escuchando la indignación en su propio tono. Él no podía creer que Aoife hubiera sido objeto de tantos abusos y, en verdad, podría haber ofensas peores de las que aún no se había enterado. La vista de su rostro y su cabello cortado lo llenaba de ira y un nuevo propósito. Sabía que, si podía hacer algo por Aoife, sería dejar Inverfyre sin que esas alimañas la acosaran nunca más.

Una vez tomada su decisión, Ross la dejó en la silla y se movió rápidamente para asegurar la puerta desde el exterior. Él podría haber temido una pelea, pero como ella había dicho, no hubo ningún sonido de protesta desde adentro, solo la respiración profunda y uniforme del sueño. Ross sacó el pedernal de su bolsa y fue al edificio anexo para soltar al caballo. Era una yegua robusta, una que podría haber usado un poco más de comida, pero por lo demás se veía saludable. Ató las riendas a la silla de la Tempestad y luego sacó un puñado de paja seca del interior.

Se encendió de inmediato, resplandeciendo cuando se tocó la yesca. Ross lo arrojó al techo de paja y luego lo repitió media docena de veces, queriendo asegurarse de que el fuego se apoderara de él. Esperó hasta que sucedió, observando cómo la columna de humo comenzaba a elevarse en el aire. Todavía no había ningún sonido desde adentro. Pensó en ese día en Orleans, porque siempre lo haría cuando veía tales llamas, pero sabía que eso era justicia.

Los MacLaren no se merecían menos.

Regresó con Tempestad y se subió a la silla, acunando a Aoife contra su pecho. Era una medida de lo que había soportado que ella se reclinara contra él y cerrara los ojos. Ross podría haberla dejado montar sola en la yegua y lo habría hecho si ella lo hubiera deseado, pero podía sentirla temblar. Aunque sabía que Aoife no era cobarde, ella se aferró a él y hundió la cara en su pecho. Ross sintió una ola de protección que lo sobresaltó con su poder.

Giró el caballo mientras las llamas ardían más altas, mirando hacia atrás para ver cómo lamían el cielo mientras el techo ardía con mayor entusiasmo. Ross consideró el camino tanto a la izquierda como a la derecha, descartó la noción de Aberfinnan y Glenfannon. Regresarían a Inverfyre a través del bosque. Él dejó que Tempestad encontrara un rastro, sabiendo que sería menos probable que los descubrieran en esa ruta.

Decía mucho que Aoife no lo cuestionara ni lo desafiara.

“¿Tienes alguna lesión que necesite ser atendida?” preguntó él, esperando tener la habilidad para hacerlo.

Para su alivio, Aoife negó con la cabeza.

“¿Puedes esperar hasta que hayamos puesto cierta distancia entre nosotros antes de lavarte la cara?”

Ella asintió y apretó con más fuerza su tabardo. “Sí”, susurró ella. “Llévame lejos de este lugar, te lo ruego”.

Ross tocó a Tempestad con los talones, para que avanzara más deprisa entre la maleza. “Alabado sea que no seas una pequeña heredera mansa”, dijo Ross, solo queriendo provocar la sonrisa de Aoife.

“Alabado sea que hayas venido por mí”, murmuró en respuesta y se acurrucó aún más cerca. “Debo oler...”

“Estaremos en Inverfyre muy pronto y sin duda habrá baños calientes para los dos”.

Aoife asintió. “Estaré feliz de estar dentro de esos muros otra vez”.

“Como yo”.

“Lo siento”, comenzó ella, pero él apretó su agarre alrededor de su cintura.

“No lo sientas. Todo ha terminado bien.”

Ella respiró temblorosamente y lo miró. La vista de sus magulladuras lo conmocionó de nuevo, pero su consternación lo sacudió aún más. “Hamish llevó mi cabello y mi daga a Inverfyre. Mi padre...” —Su voz se quebró entonces y Ross le tocó la frente con los labios—.

“Tu padre conoce tu medida más que cualquier otro”, le recordó. “Yo apostaría a que tu cabello por sí solo no lo convencerá de tu muerte”.

“—Inverfyre” —susurró ella.

“Inverfyre”, estuvo de acuerdo, y supo que no podrían llegar a ese santuario lo suficientemente pronto.

* * *

Hamish corría.

Se abalanzó hacia el bosque, habiendo escuchado el grito del Halcón. Sí, él sabía muy bien lo que cazarían. Él tenía que sobrevivir ese día, aunque no sabía cómo podría hacerlo.

La sangre manaba de la herida en su hombro y sabía que había que sacar la flecha. Miró hacia atrás para ver el rastro de sangre en el suelo del bosque y supo que los sabuesos lo encontrarían fácilmente. Con el corazón en la garganta, se abalanzó cuesta arriba por el lado norte del torreón y se apresuró hacia el oeste. Si podía llegar a ese arroyo, el que chapoteaba para encontrarse con el río Fyre, podría tener una oportunidad.

Y los caballos no pasarían fácilmente por ese bosque en su persecución.

Oyó los ladridos de los perros y supo que la maleza no los detendría.

Hamish corría como un conejo, saltando sobre las ramas caídas y trepando por debajo de las ramas bajas. Sujetaba con fuerza la tela que cubría su herida con una mano y agarraba la daga de Aoife con la otra.

Debería haber matado a la moza cuando tuvo la oportunidad.

Debería haberle disparado al Halcón mientras ese hombre estaba parado en los muros de Inverfyre.

Maldijo y perjuró. Si hubiera estado en su poder, habría provocado todas las calamidades sobre la casa de Armstrong, porque Hamish culpaba al Halcón y a sus parientes de todas las desgracias que le habían sucedido. Su primo Duohglas había perdido un ojo y luego su vida. Sus hijos, Caillen y Faolan, habían sido asesinados por el Halcón. Él mismo nunca había vivido en paz con su esposa Moira, porque los hombres del Halcón siempre buscaban a los MacLaren y tenían la intención de perseguirlos. Era culpa del propio Halcón que Hamish y sus parientes se vieran obligados a aprovecharse de los Armstrong. No solo habían sido estafados de lo que les correspondía, sino que no tenían medios para ganar un salario.

La furia de Hamish y su sentido de la injusticia le daban fuerza, incluso cuando la sangre manaba de su herida. Sí, se decía que Duohglas había tenido la intención de tomar a Aileen, Dama de Inverfyre como propia, y eso por la fuerza, pero la dama lo había engañado. Estaba claro que su malicia se extendía a Hamish. Él sabía que no moriría por esta herida, pero la maldijo de todos modos.

Tropezó en el arroyo, aliviado de que el sonido de los perros estuviera muy lejos detrás de él. Metió la daga de Aoife en la vaina de su cinturón, prometiendo usar la daga con un buen propósito para su venganza. Sacó el proyectil de la herida en su hombro, reprimiendo un grito, y luego arrojó el proyectil al agua que corría. Apretó la tela contra la herida y luego la vendó allí lo mejor que pudo. Para su alivio, la sangre no se filtró de inmediato.

Miró a su alrededor, consciente de que una curandera habría sabido qué hojas colocar sobre la herida. Hamish no lo sabía. Hizo una suposición, eligiendo un puñado de hojas verdes nuevas y metiéndolas debajo de la tela. Sintieron frío contra su piel, lo cual no era del todo malo.

Caminó cuesta arriba, permaneciendo en el río, esperando que la elección asegurara que los perros perdieran su rastro. Cuando ya no pudo soportar más el agua fría en sus botas, trepó a un árbol robusto. Fue un esfuerzo insoportable subir, ya que solo podía usar su brazo izquierdo debido a su lesión. Volvió a maldecir a la dama Aileen, prometiendo vengarse de ella también.

Sí, él la tendría y la tendría antes que el Halcón.

La perspectiva, aunque remota, le dio nuevas fuerzas. Llegó al punto más alto de los árboles que soportaban su peso y se alejó constantemente del arroyo. Deseó que hubiera más hojas, porque lo habrían escondido mejor, pero si no hacía ruido, el grupo podría pasar directamente debajo de él sin saber que estaba allí.

Hamish sonrió ante esa posibilidad.

Él podría dejar caer la daga en el cuello de uno de ellos, si lo hacía en el momento adecuado. Escuchó los ladridos de los perros y el golpeteo de los cascos, y se detuvo para orientarse. Justo delante había un camino, el que conducía al pico de Meall Buidhe. Si tenían la intención de cabalgar hasta la abadía de Glenfannon, podrían tomar ese curso.

Él podría ver u oír algo allí.

Él podría encontrar una oportunidad.

Lleno de determinación, Hamish avanzó lentamente hacia ese camino, haciendo un progreso doloroso, pero acercándose cada vez más. Sonrió cuando escuchó que los sonidos del grupo de caza se desvanecían y se atrevió a tener la esperanza de sobrevivir ese día.

Pasaron muchas horas antes de que Hamish escuchara otro sonido, pero cuando lo hizo, llenó su oscuro corazón de alegría.

* * *

Debido a la lluvia, el grupo de Inverfyre había llegado tarde la noche anterior a la Abadía de Glenfannon. En lugar de un reencuentro alegre, habían descubierto que Ross se había marchado esa misma mañana porque Aoife no estaba. Nigel había querido cabalgar inmediatamente en su persecución, pero Sebastien lo aconsejó de no hacerlo.

Él había tenido razón. Los caballos estaban cansados.

Nigel podría haber cabalgado a lo largo de Inglaterra, pero se comprometió a esperar la luz de la mañana. Nunca había habido una noche más larga en su vida, estaba seguro, ya que Nigel no solo estaba impaciente por rescatar a su prometida.

Él tenía dudas.

A Nigel le parecía claro que Aoife era precisamente el tipo de mujer opuesta a la que él aspiraba a tomar por esposa. Ella había huido de la seguridad de su hogar. Había puesto en peligro a su primo, que la había perseguido. Había encontrado algún otro problema, aunque podría no haber sido su culpa per se, aunque lo había encontrado en un monasterio, de todos los lugares. ¿Era su belleza la causa de eso? ¿Su obstinación? ¿Su confianza en que debía ser capaz de hacer lo que deseaba? Nigel no lo sabía, pero se sentía molesto por su pretendiente.

Él no se atrevía a confiar tanto en el padre de Aoife. Tampoco podía encontrar defectos en su padre, porque a Nigel sus reacciones le recordaban al Halcón en todos los sentidos. Keanan era un hombre sensato y un guerrero experimentado.

Quizá había consentido demasiado a su hija.

Quizás ese partido matrimonio no sería bueno.

Nigel tenía dudas y esa situación no le era familiar. Caminó toda la noche, eligiendo no dormir, por lo que fue el primero en notar el olor a humo en el aire de la mañana. Había una neblina en el aire hacia el este y el sur, y decía mucho de sus impresiones sobre su prometida que inmediatamente se preguntara qué tenía que ver Aoife con el humo.

Cabalgó al amanecer con Sebastien, dejando a los muchachos y a Keanan durmiendo en la abadía. Encontraron los restos humeantes de la choza junto a la oscura línea de humo que se elevaba entre los escombros. La vivienda había sido escondida a un lado del camino, oculta en el bosque. Había una segunda choza más pequeña que se había utilizado como establo.

Evidentemente, tres hombres habían llegado en palafrén momentos antes, ya que un hombre estaba atando los caballos mientras los otros dos inspeccionaban el lugar. Uno pateaba los escombros humeantes, mientras que el otro había abierto la puerta. El que se asomaba a la choza, se giró al oír los caballos. Debió reconocer la insignia de Nigel porque se acercó y se inclinó ante Nigel. “¡Mi señor! Soy Alasdair Meyners, sheriff de Aberfinnan, elegido por tu padre hace dos años. Hemos salido esta mañana del pueblo para descubrir el origen del humo.

Nigel inclinó la cabeza a modo de saludo, porque reconocía el nombre del hombre. Hizo un gesto con la cabeza a los compañeros de Alasdair y luego instó a su caballo a dar un paso más cerca. “¿Que pasó aquí? Vimos el humo desde la abadía.

Alasdair hizo una mueca. “Es el hogar de Moira MacRae. Tu padre me había pedido que la revisara cuando pudiera, porque ella tenía una relación con Hamish MacLaren, aunque hace muchos años que no vive aquí. Se decía que se habían separado después de ese año, pero tuvieron dos hijos juntos. He oído que ella lo llama esposo, pero en mi presencia, lo llama con nombres menos halagadores”.

Él ha estado viviendo en el bosque con los rebeldes supuso Nigel.

El otro hombre asintió. “Esa era mi sospecha, aunque apostaría a que vuelve aquí de vez en cuando. Dos hijos, después de todo. Alasdair consideró los escombros. “Parece que ayer hubo una pelea, mi señor, porque la choza está llena de muertos y la puerta estaba trabada para impedir su salida”.

Nigel desmontó, intrigado. “¿Fueron atrapados?”

“Y quemados”, confirmó Alasdair.

Él a su vez se asomó a la choza donde se podían ver los cadáveres de más de una docena de hombres. Se apartó de la vista y el olor, examinando la pequeña propiedad. “¿Qué sabes de este lugar?”

“Moira siempre ha insistido en que vive sola y no es muy querida en el pueblo. Cocina para los monjes de Glenfannon varias veces a la semana, y es más querida cuando viene a gastar su dinero.”

“¿Ella compra sus provisiones?”

Alasdair asintió. “Sí. Dos cestas de anguilas ahumadas hace apenas dos días. Señaló con la cabeza un par de cestas desechadas. Apuesto a que al vendedor de anguilas le gustaría que se las devolvieran.” Frunció el ceño y se inclinó más cerca. “Hay sangre dentro de este”.

Nigel miró, incapaz de sofocar su sensación de pavor. ¿Sangraban las anguilas ahumadas? Él pensó que no. Entonces, ¿qué o quién había sangrado dentro de la canasta? “Pero si Moira va a la abadía, debe tener un caballo”.

“Sí, una buena yegua. No tan joven, pero lo suficientemente fuerte.” Alasdair fue al establo y abrió la puerta de par en par. “No está. Quizás huyó. Todavía no he conocido un caballo al que le guste el fuego.”

“Pero no hay una cuerda rota”, señaló Nigel. “El caballo habría estado atado, seguro”.

“La silla aún está aquí”, dijo Alasdair, señalando.

“El caballo fue liberado o instado a irse, o se lo llevó alguien que no necesitaba silla”, concluyó Nigel.

“O tenía demasiada prisa para llevarse la silla”.

Era extraño cómo Nigel volvía a pensar en su prometida. Volvió a mirar la cesta y se preguntó si Aoife habría estado confinada allí. De ser así, no le habría sorprendido saber que ella hubiera escapado y robado un caballo, incluso que hubiera quemado a los MacLaren por su cuenta como retribución.

Se pasó una mano por el pelo, preguntándose de nuevo por la sabiduría de hacer ese matrimonio.”

“Aquí”, gritó Sebastien y Nigel se volvió hacia el antiguo compañero de su padre. Estaba señalando hacia el suelo al otro lado de la choza. Había barro en abundancia, sin duda por la lluvia del día anterior, pero el fango detrás de la casa estaba revuelto.

El hombre de Alasdair se había aventurado a entrar. Apareció de nuevo en la puerta, miró hacia abajo y frunció el ceño. Se inclinó para recoger lo que resultó ser un trozo de cuerda. Estaba tan cubierto de barro que ninguno de ellos lo había notado, pero cuando tiró de él, Nigel vio que se arrastraba por lo que debería haber sido un jardín detrás de la casa. El hombre la enrolló mientras tiraba hacia atrás, luego levantó el extremo.

Había un nudo, formando un lazo que era lo suficientemente pequeño como para haber sido asegurado alrededor de la muñeca o el tobillo de una mujer.

Y la cuerda había sido cortada para liberar a quienquiera que hubiera estado atado allí.

Aoife.

¿Dónde estaba ella?

“¿Mi señor?” Sebastien repitió y Nigel fue a su lado. En la maleza, protegida de los embates de la lluvia, se veían huellas de cascos. Eran grandes y distintivos porque el caballo había sido pesado y tenía herraduras.

“Ross”, susurró Nigel con alivio.

“Lo que puedo ver del sendero conduce al bosque”, dijo Sebastien.

Nigel retrocedió hasta que pudo ver las formas de las montañas. “Se dirige a Inverfyre”, concluyó. “Y a través del bosque para que sea menos probable que lo encuentren”. Giró y estudió las ruinas. “Alguien escapó de este incendio, alguien a quien mi primo teme”. Asintió hacia Alasdair. “Necesitaré tu ayuda y la de tus hombres. Debemos nombrar a los muertos.”

* * *

Pensar que Aoife había imaginado que un beso de Ross sería suficiente.

Ella estaba sentada en la silla de Tempestad y observaba cómo él conducía al semental por el bosque, sabiendo que su corazón estaba verdaderamente perdido. Ross trabajaba en silencio, encontrando caminos que ella no podía ver, asegurándose de que no quedaran huellas y escuchando todo el tiempo los sonidos de la persecución. Una lechuza ululó y él se detuvo, escaneando las ramas de los árboles arriba y ella supo que estaba escuchando por si había una respuesta.

No hubo ninguna.

Esperó y siguió adelante, sigiloso, paciente y protector.

Aoife saboreó la oportunidad de mirarlo mientras revisaba sus rasgos que admiraba. Ross peleaba bien. Él defendía lo que le importaba y no dudaba. Él podía ver el humor en sus propias decisiones y en una situación, sin importar cuán grave fuera. Él tenía principios. A Aoife le encantaba que él hubiera ido tras ella, que hubiera adivinado que se defendería lo mejor que pudiera y que él admirara sus esfuerzos. Que él se hubiera sorprendido al encontrarla indefensa la hizo sonreír.

Dentro de uno o dos días, si todo salía bien, estarían de regreso en Inverfyre. Ella estaría segura dentro de sus altos muros para siempre, y se vería obligada a casarse con Nigel para siempre, y eso en cuestión de días. Por mucho que Aoife sabía que debía valorar la seguridad que Inverfyre le ofrecería después de su aventura, aun así, no quería que terminara este intervalo.

Estaba magullada y maltratada, y no dudaba que cualquier belleza que poseía había sido descartada por el momento. Se habían detenido en un arroyo y ella se había lavado la cara y las manos. Se había alegrado de quitarse el barro, pero estaba consternada por la hinchazón de su rostro. Apenas reconoció su reflejo en la superficie del agua, pero Ross no hizo ningún comentario al respecto. Habían comido juntos en silencio y luego continuaron.

Había una rigidez en sus hombros ahora y una línea más dura en sus labios. A él no le gustaba que ella hubiera resultado herida, Aoife se daba cuenta de eso, y se preguntó por el cambio en su actitud. Ella sabía que, si le preguntaba, él negaría que hubiera habido algún cambio. ¿Sentía que había fallado en sus responsabilidades? ¿Se había cansado de perseguirla? Aoife quería desesperadamente saber. Él había sido tan amable con ella y tan protector que ella no podía imaginar que él no sintiera nada por ella.

No quería siquiera pensar en él olvidándola.

Aoife sabía que si ella le pedía incluso un beso, él se negaría.

Lo que solo significaba que tenía que persuadirlo para que le concediera más. Ella quería saber cómo era estar con el hombre que amaba. Ella quería que su primera vez fuera con Ross. Aoife dudaba que Nigel alguna vez supiera la verdad, porque ella no se la confesaría y sabía que Ross tampoco lo haría.

Durante toda la noche, Ross avanzó hacia adelante, sin detenerse nunca, sin descansar. El bosque se oscureció y las sombras se volvieron impenetrables. Aoife permaneció en silencio en la silla, confiando en él por completo. Tempestad caminaba por donde lo conducían, agitando la cola y moviendo las orejas. Ross había arrojado su capa alrededor de Aoife y ella disfrutó tanto su calidez, así como el olor de su piel sobre ella.

Su curso serpenteaba constantemente hacia abajo y los arroyos se ensanchaban. Los árboles crecían más juntos y Aoife escuchó más crujidos en la maleza. La luna se movía en lo alto y trazaba su curso a través del cielo. Aoife estaba bostezando cuando desapareció de la vista. Aun así, el hombre y el caballo seguían adelante.

El sol salió y el cielo se iluminó, bandadas de pájaros alzando el vuelo desde los árboles de arriba. Ross caminó más rápido a la luz del día, pero igual de silencioso. Aoife estaba empezando a preguntarse si el bosque de Inverfyre continuaría hasta el fin del mundo cuando entraron en un pequeño claro.

Parecía familiar, pero entonces, todo el bosque parecía familiar ahora.

Ross se detuvo y giró en su lugar, su daga lista mientras escaneaba su entorno y escuchaba. Aoife volvió a mirar, preguntándose si se imaginaba que había visitado ese lugar antes.

Se dio la vuelta para encontrar la mano de Ross apoyada en el ancho tronco de un árbol y su expresión de alivio. Él había guardado su daga. El tronco estaba entretejido en un muro, que ella vio solo cuando miró de cerca. Aoife giró, observando la claridad y el calor dentro de la cabaña viviente.

“Estuvimos aquí antes”, susurró Aoife.

“Sí.” Ross miró por encima del hombro, en la dirección en la que debía estar el torreón. “Estamos cerca de las puertas. Deberíamos cabalgar allí sin demora.”

“Pero, ¿qué es este lugar? ¿por qué está aquí?” Aoife pensó que tal vez Ross no le contestaría, porque vaciló un momento, claramente inclinado a seguir cabalgando. “Dime mientras estamos aquí”.

Él se alejó y ella pensó que podría rechazarla, pero tiró las riendas sobre la cabeza de Tempestad, dejando que la bestia pastara. Luego volvió a pararse frente a ella, mirándola. El sol de la mañana resaltaba las luces cobrizas en su cabello y hacía que sus ojos se vieran de un tono verde más vivo. “Se dice que fue el hogar de una mujer sabia llamada Adaira”.

“Pensaba que dirías que los MacLaren la habían construido”.

Ross resopló. “Dudo que ellos construyan algo. Parecen inclinados a robar o prescindir de eso”.

“Una mujer sabia”. Aoife tocó las paredes de la choza con asombro. Cuando las hojas se cerraran por completo, estaría casi completamente oculta. “¿Quieres decir que ella era una sanadora?”

“Y una vidente, según todos los informes. Se dice que podía lanzar un hechizo para que solo aquellos que merecían su consejo pudieran encontrarla.”

“¿Crees eso?”

Ross miró a su alrededor y a ella le gustó que considerara su pregunta en lugar de simplemente descartarla. “No sé. Parece fantasioso, pero hay algo en este lugar. Los MacLaren lo evitaban como escuchamos ese día y puedo entender por qué. Siempre siento que me observan cuando estoy aquí”.

Aoife se estremeció. ¿Qué le pasó a Adaira?

“Murió, hace mucho tiempo. Solo he oído hablar de ella en los cuentos.” Él frunció el ceño de nuevo. Deberías preguntarle a la dama Aileen sobre ella.”

“Lo haré.” Aoife entró en la choza, maravillándose de ella por un momento más. “¿No dijeron que Ramsay la favorecía, el único de todos ellos?”

“Sí”, estuvo de acuerdo Ross. “Esa es otra razón para apresurarse a las puertas”.

“No, es otra razón para demorarse”, dijo Aoife y sintió que su atención se agudizaba. Había algo escondido en las paredes de la choza. Ross entró en la choza detrás de ella cuando ella se estiró y rozó ese objeto con la punta de los dedos. Aoife no podía alcanzarlo del todo, pero Ross también lo vio claramente, ya que caminó hasta pararse detrás de ella y alargó la mano.

Era una ballesta.

“Debe ser la ballesta de Ramsay”, dijo Ross, girando el arma en sus manos.

“Está finamente labrada”, dijo Aoife, observando la madera con incrustaciones. Ella lo tocó con la yema de un dedo con admiración.

“Sí. Este es un premio en sí mismo”. Ross volvió a levantar la mano y la pasó por el escondite. Aoife supo cuándo él encontró algo. Ross sacó un frasco de vidrio verde que estaba bien tapado y lo agitó debajo de su nariz. “Huelo el beleño”, dijo y se lo entregó. Aoife olfateó el tapón y también reconoció el olor. “Y el carcaj de flechas”, dijo Ross, encontrándolas a continuación. Aoife las sostuvo mientras él pasaba sus manos por el espacio nuevamente, pero Ramsay no había escondido nada más allí.

“¿Por qué escondería su arma aquí?” preguntó Aoife. ¿Seguramente la necesitaba?”

“¿Y dónde encontró un arma tan buena?” preguntó Ross. “No he visto una ballesta de tanta belleza desde que estuve en Francia, e incluso allí, un arma así sería rara”.

Sus miradas se encontraron por un momento. “¿Quién es Ramsay MacLaren?” preguntó Aoife.

“O más importante, ¿dónde ha estado?”

Estaban muy juntos y Aoife vio el momento en que Ross recordó sus responsabilidades. Aoife lo detuvo con la punta de un dedo en su antebrazo. “Te pediría una última cosa”, dijo, porque sabía que una vez que cruzara las puertas de Inverfyre, nunca más tendría la oportunidad de hablar con Ross a solas.

Él se detuvo y la miró fijamente. “Siempre curiosa Aoife”, murmuró él y no sonaba como si encontrara fallas en eso.

Aoife levantó la mano para tocar con la punta de su dedo sus labios firmes y sintió que Ross se tensaba. Él no se alejó, pero sus ojos brillaron, y ella supo que estaba más tentado de lo que deseaba que ella supiera. Entender eso la hizo audaz. Ella trazó la curva lentamente, pero él no se alejó y no la detuvo.

En un impulso, levantó la mano y reemplazó las puntas de sus dedos con sus labios.

Ross podría haberse convertido en piedra. Él no se movió y no profundizó su beso esa vez. Cuando ella rompió el contacto con él, decepcionada, él frunció el ceño y volvió a mirar a los caballos. “Deberíamos irnos”, dijo con fuerza. “No se sabe dónde está Ramsay”.

“¿Cuánto tiempo te quedarás en Inverfyre?”

“Me comprometí a quedarme hasta que el Halcón cabalgase para cazar”.

“¿No te quedarás hasta la boda?”

Él sacudió la cabeza, sus ojos oscuros, y Aoife deseó que él le hubiera dicho por qué.

“¿Te volveré a ver una vez que dejes Inverfyre?”

Su mirada se encontró con la de ella y su expresión se volvió tan intensa que ella pensó que Ross podría tocarla. “No puedo decirlo”, murmuró él. “El futuro es incierto”.

“Y el tuyo doblemente incierto.” Ella volvió a tocar sus labios con las yemas de los dedos y, esta vez, Ross capturó su mano entre las suyas. Él frunció el ceño, mirando su mano, pero no abandonó su agarre sobre ella. Aoife se apoyó en él y lo vio tragar. Ella contuvo la respiración, esperanzada, pero él se limitó a negar con la cabeza.

“Cuando planeé huir de la fortaleza, me dije a mí misma que un solo beso me satisfaría”, confesó ella, sus palabras cayendo rápidamente. Pero he recibido un beso tuyo, Ross Lammergeier, y no ha sido suficiente. Sólo avivó las llamas del deseo.”

Sus ojos brillaron mientras la observaba. “—Aoife” —murmuró a modo de advertencia, en voz tan baja que ella se estremeció.

“Sé que debo casarme con Nigel, pero quiero que la primera vez sea contigo, Ross”.

Sacudió la cabeza y se retiró. “No.”

“¿Porque no deshonrarás a tu primo? En verdad me canso de que me hables de sus maravillas. Tendré toda una vida para aprender todo su mérito, y no perdería ni un momento de nuestro tiempo juntos en más historias de ese tipo”. Ella agarró su tabardo y lo sacudió. “Me gustaría tener intimidad contigo, Ross. Quisiera tocarte audazmente, aquí en el bosque, aquí en este lugar. Yo quiero aprender de tanto placer contigo. Yo quiero saber lo que es encontrarse con alguien en la cama estando enamorada”.

Ross inhaló profundamente y dio un paso atrás, abandonando su mano. Su mirada se enfrió y ella temió sus palabras incluso antes de que hablara. “Imposible”, dijo él con tranquila convicción.

“No harás esto porque comprometería tu honor”. Por mucho que Aoife supiera que admiraba ese rasgo, se sentía amargada por lo que se interponía entre ellos. Ella sabía que Ross la encontraba atractiva.

“No, no puedo hacer esto, porque mi corazón ya ha sido entregado a otra”.

Aoife se sorprendió. ¿Ross amaba a otra mujer?

“¡No puede ser!”

Capítulo 14

Era una mentira malvada.

Y, sin embargo, era lo único que Ross podía decir en esa circunstancia. Él sentía que su resistencia se debilitaba bajo la ligera caricia de Aoife y su suave beso había convertido su propio deseo en un rugido. Ross había necesitado todo su interior para no responder y dudaba que fuera capaz de repetir la hazaña. La apelación de Aoife casi desestimó sus reservas por completo. Si ella continuaba tratando de seducirlo, él sabía cómo tenía que terminar ese intervalo. Él había sido un tonto al detenerse allí, incluso para hablar con ella, porque ella lo había atrapado en un hechizo del que no deseaba escapar.

Sin embargo, no podía deshonrar el compromiso entre Aoife y Nigel.

No podía tomar lo que no era suyo para poseer.

Era tentador, sin duda, pero Ross sabía que lamentaría amargamente un momento de debilidad. También temía que Aoife se arrepintiera, pues creía inevitable que llegara a amar a Nigel. ¿Cómo podía él ser parte de poner una sombra sobre su matrimonio antes de que hubiera comenzado?

No, él tenía que mentir, para que Aoife se volviera contra él, en lugar de tratar de seducirlo.

“Esto no puede ser”, dijo ella, con los ojos brillantes de decepción.

“Es verdad. Te lo juro.”

“Pero nunca mencionaste eso”.

“No era de importancia. Estás comprometida a casarte con mi primo”.

Aoife caminó un poco y retrocedió, y Ross odiaba cómo su mirada se aferraba a cada movimiento de ella. Era seductora incluso cuando estaba enfadada, porque había una vivacidad en ella que avivaba su propia sangre. “¿Quién es esta mujer? ¿Dónde está ella?”

“En Francia, por supuesto.”

Aoife apoyó las manos en las caderas. “¿Quieres casarte con ella?”

“No, no podría. No tenía trabajo y aunque tenía dinero en esos días, su padre no me aprobaba ni a mí ni a mi oficio. Pensaba que nada bueno salía de los escoceses, incluso de aquellos que hablaban bien el francés”.

“¡Tonto!”

Ross casi sonrió ante su indignación.

¿Y la dama?

“Sí, ella era una maravilla”. Ross optó deliberadamente por hablar con entusiasmo de Elspeth, aunque en realidad apenas podía recordar sus rasgos. “Tenía el pelo tan oscuro como el ala de un cuervo y los ojos de un verde resplandeciente. Era una mujer diminuta, tan diminuta y perfecta que casi podría haberla levantado con una mano”. Él suspiró. “La verdad es que tengo debilidad por las mujeres delicadas. Mis manos se ajustaban claramente a su alrededor, era tan delgada, pero cada seno ocupaba la palma de mi mano. Su piel era tan blanca como la leche”. Ross echó un vistazo a Aoife y descubrió que ella había cruzado los brazos sobre el pecho y lo estaba mirando. “Ella cantaba tan dulcemente y nada le importaba tanto como su bordado. En verdad, ella era una mujer perfecta. Sin duda su esposo tuvo la bendición de casarse”. Se esforzó por parecer decepcionado por no haber sido ese hombre.

“¿Ella tenía una daga?”

“Una pequeña y aburrida, adecuada para pelar una manzana mientras estás en la mesa. Se veía perfecta en sus diminutas manos. Creo que el mango era de marfil, la prenda perfecta para una dama.”

Los labios de Aoife se volvieron una línea fina. “¿Podría ella pelear?”

“¿Qué causa tenía tal dama para la batalla? Ella debía ser defendida, como un tesoro raro”.

“¿Podría ella curar una herida?”

Ross descartó la idea. “Era tan hermosa que un hombre solo tenía que mirarla para que el dolor de sus heridas se desvaneciera”.

“Entonces, ¿por qué no te casaste con ella?”

“Su padre lo desaprobaba, como dije, y ella poseía tanto un título como una fortuna. Ella no podría haber soportado las duras circunstancias de mi vida, y su padre nunca me habría nombrado heredero”. Ross sacudió la cabeza con tristeza. “No, porque la amaba con todo mi corazón, tenía que asegurar su felicidad y su futuro”. Se encontró con la mirada de Aoife, sabiendo que ya no estaba hablando de Elspeth. “Le pedí que se casara con el hombre que su padre había elegido para ella, y ella, siendo muy inclinada a complacer, siguió mis órdenes e hizo exactamente eso”.

Aoife parecía escéptica. “Ella no debe haberte amado”.

“Ella juraba que lo hacía, pero entendía que yo entendía mejor. Realmente no hay maravilla como una pequeña heredera mansa”.

Aoife inhaló profundamente. “¿Y todavía la amas?”

“¿Cómo no iba a hacerlo? Ella era perfecta. Sin duda, todavía lo es.” Negó con la cabeza. “Y tendrán hijos y la fortuna de su padre, así como su título y tierras, y ella vivirá como debe vivir una joya de mujer”.

“Y nunca la olvidarás”.

“Nunca.” Ross sostuvo la mirada de Aoife con firmeza, porque sabía que ella dudaba de su afirmación. Ella lo miró durante lo que pareció una eternidad, luego murmuró una maldición por lo bajo y se dio la vuelta.

“¿Ella tiene un nombre?”

“Elspeth de Saint-Amaury.” Él lo dijo como una bendición, luego cerró su puño sobre su corazón. “Un verdadero ángel”.

“No cualquier pequeña heredera mansa, sino una específica”.

“Sí.” Ross dijo la única palabra con convicción.

Aoife se miró los dedos de los pies, su insatisfacción era clara. Ella respiró hondo y luego giró para mirarlo. “Me disculpo por insultarte con mi invitación”, dijo ella con rigidez. Y te agradezco que no me tomaras la palabra. Muchos hombres se habrían entregado al placer, independientemente de sus sentimientos. Eres un caballero muy honorable, Ross Lammergeier.” Sonaba más como una maldición que como un cumplido en sus labios

Aoife pasó junto a él para volver a los caballos, sus hombros rozándose, y Ross sintió ese cosquilleo traicionero hasta los dedos de los pies. Ella estaba tan cerca y si él levantaba la mano, Ross podría tener lo que ella le ofrecía. Él lo sabía bien, y sabía que tenía que negar su impulso.

“—Me gustaría un momento” —dijo secamente, con la frialdad de una reina, y él supo que deseaba hacer sus necesidades antes de que regresaran a Inverfyre.

Ross asintió y se alejó, guiando a Tempestad unos pasos. La yegua lo siguió, tan dócil como no lo era Aoife. Ross dudaba que pudiera soportar verla casarse con Nigel. Tal vez el Halcón cabalgaría antes para cazar y él podría cumplir su promesa y marcharse.

Ross sabía en su corazón que nunca volvería a Inverfyre.

Fue en ese momento que escuchó un crujido en la maleza, más ruido del que hubiera hecho Aoife. Se dio la vuelta para encontrarla cautiva por un asqueroso maleante que solo podía ser Hamish MacLaren.

Porque ese hombre había puesto un cuchillo en la garganta de Aoife, un cuchillo que Ross reconoció como la propia daga de la doncella.

Se congeló en sus pasos y Hamish sonrió.

“Me escoltarás a Inverfyre”, dijo ese hombre. Y me llevarás a la tesorería, donde elegiré lo que desee, o la mataré aquí y ahora.”

Los ojos de Aoife hervían a fuego lento con indignación, las chispas salían volando de ella a pesar de que se quedaba quieta y orgullosa. Incluso con la cara amoratada y la túnica sucia y desgarrada, Ross estaba seguro de que nunca había visto a una mujer más hermosa en su vida. Él estaba orgulloso de su fuerza y sabía que ella encontraría un medio para defenderse, incluso si él se alejaba.

Y eso le dio la idea de cómo sorprender a Hamish.

* * *

Aoife vio la evaluación en los ojos de Ross y supo que no se había perdido un detalle de la situación. Se maldijo en silencio por estar demasiado enojada con Ross para prestar atención a su entorno. ¿Cómo se atrevía él a amar a otra? ¿Cómo podría ser así? ¿Era posible que la tratara como lo había hecho únicamente por honor a su primo?

Los cuentos nunca hablaban de que el amor verdadero no fuera correspondido. Era una broma cruel según Aoife, y ella había irrumpido en la maleza sin mirar a izquierda o derecha. No le gustaba que no hubiera manera de que pudiera cambiar la situación; de hecho, había intentado tentar a Ross y había fallado.

Por su pequeña heredera mansa. La verdad la hacía querer gritar de frustración, la hacía sentir tan distante de una doncella mansa como era posible. Ella se sentía como una guerrera, o una berserker, más que lista para pelear contra cualquiera que fuera lo suficientemente tonto como para cruzarse en su camino.

Era Hamish MacLaren quien la agarraba en ese momento. Aoife se retorció contra él cuando su brazo se cerró alrededor de su cintura. Ella no gritó, sino que pateó hacia arriba, haciendo que su captor tropezara hacia atrás. Ella le habría rascado los ojos a continuación, pero de repente sintió el filo frío de una daga contra su garganta.

Estaba afilada, malditamente afilada. De hecho, ella sintió un hilo de sangre correr a pesar de que se había detenido al primer contacto con su piel. Miró hacia abajo y reconoció la empuñadura, prueba segura de que era Hamish.

Peor aún, era más fuerte de lo que parecía, tal como ella había temido.

“Ayúdame a lograr mi objetivo”, le susurró al oído. “Y te dejaré vivir”.

Aoife no honró su solicitud con una respuesta. Él la arrastró hacia Ross, y ella no dudó de que hiciera tanto ruido deliberadamente. Ross se volvió y sus rasgos estaban tan serenos que ella no pudo adivinar sus pensamientos. Su mirada recorrió a Aoife y ella supo que él notaba cada detalle de la situación. Él respondería deliberadamente, con un plan para lograr el mejor resultado.

Ella estaría preparada. Aoife permaneció inmóvil en el agarre de Hamish, con la esperanza de adormecer al hombre con cierta complacencia. La hoja se clavó un poco más en su garganta y vio un mínimo destello de indignación en la mirada de Ross.

“Me escoltarás a Inverfyre”, le dijo Hamish a Ross. “Y me llevarás a la tesorería, donde elegiré lo que desee, o la mataré aquí y ahora.”

Ross negó con la cabeza, como si estuviera cansado del mundo. “Quizás sea lo mejor,” dijo y alcanzó a Tempestad. “Ella es un maldito problema, y estoy cansado de defenderla. Sin duda, mi primo estaría más contento con otra esposa.” Asintió mientras se montaba en la silla. “Sí, una pequeña heredera mansa le quedaría mejor”. Los saludó con dos dedos y luego hizo girar al caballo.

“¿Qué locura es esta?” Hamish susurró, pero Ross cabalgó hacia el camino sin mirar atrás. “¿Cómo puede ser esto?” preguntó, evidentemente sorprendido.

El cuchillo cayó y Aoife aprovechó la oportunidad que Ross le había concedido. Giró y se agachó, clavando los dedos en los ojos de Hamish. Él gritó y cayó hacia atrás, blandiendo el cuchillo hacia ella a pesar de que no podía ver bien. Aoife le dio una patada en la entrepierna con todas sus fuerzas. Ella podría haber agarrado el cuchillo, pero Ross emergió de la maleza, montando a Tempestad.

Saltó de la silla y golpeó a Hamish con fuerza en la cara y luego en el vientre. El hombre mayor retrocedió, pero no abandonó la batalla. Ross le dio una patada cuando cayó, pisó con tanta fuerza la muñeca de Hamish que Aoife escuchó el crujido de un hueso.

Ross agarró el cuchillo de Aoife y lo giró, dejando que la hoja captara la luz del sol. Hamish comenzó a retroceder, Ross lo persiguió. Los hombres se miraron con recelo y Ross habló entre dientes. “A la silla, ahora”, le murmuró a Aoife y ella hizo lo que le pidió.

Apenas había trepado cuando Ross giró y golpeó a Tempestad con fuerza en la grupa. El caballo se alejó de él, con Aoife aferrada a la silla, y salió a medio galope hacia el camino. Oyó gritar a Hamish y el sonido de los hombres chocando, y su corazón se detuvo. Miró hacia atrás, tratando de ver qué ocurría, pero solo escuchó el movimiento de la maleza. Tiró de las riendas, pero Tempestad no aminoró la marcha. El caballo se dirigió al camino y relinchó, y la yegua lo siguió. El par de caballos corrió cuesta abajo, el caballo sabiendo claramente su destino, y Aoife escuchó un cuerno de caza.

Reconoció el arroyo donde Ramsay la había asustado mientras Tempestad corría a través del agua, la yegua lo seguía rápidamente. Ambos comenzaron a galopar cuesta abajo y Aoife supo que saldrían al camino. Aoife esperaba que allí no se encontrara con ninguna sorpresa desafortunada, luego aparecieron perros en el camino por delante. Ladraron, la jauría rodeó a los caballos y Aoife esperaba que Tempestad estuviera acostumbrado a ellos.

El caballo no aminoró la marcha, pero la yegua echó los ojos hacia atrás y se adentró en el bosque. Aoife maldijo por no haber agarrado sus riendas. Los perros continuaron, ladrando mientras corrían hacia Ross, y Aoife miró hacia atrás, esperando que estuviera sano.

El bosque terminó abruptamente y Tempestad galopó hacia el camino, sacudiendo la cabeza y haciendo cabriolas una vez que estuvo libre de los árboles. Allí había una partida de caza, montando en caballos negros similares a Tempestad. El caballo galopó hacia ellos, claramente familiarizado al menos con los otros caballos. Aoife reconoció al Halcón al frente del grupo y a su tío Murdoch con los demás.

Ella señaló hacia atrás. “Ross lucha con Hamish, más allá del arroyo. No sé quién gana”.

“Entonces, ha acorralado a nuestra presa”, dijo el Halcón. “Excelente. Veremos esta batalla resuelta hoy”. Dos de los hombres abandonaron el grupo ante su gesto, sus caballos desapareciendo en el bosque.

Murdoch instó a su caballo a un lado de Aoife y puso su mano sobre la de ella. ¿Estás sana, muchacha? murmuró, su mirada buscando la de ella.

Ella sabía que él se refería a algo más que su bienestar básico. Él deseaba saber si la habían violado.”

Ella asintió y forzó una sonrisa. “Sí, tío, estoy bien”. Aoife giró su mano para agarrar la de su tío y él apretó su agarre sobre su mano con alivio.

Tu padre cabalgó hasta Glenfannon con tu prometido.

“Le enviaremos un mensaje de tu regreso seguro”, dijo el Halcón. Sin duda volverán a cabalgar mañana.”

Aoife miró hacia los altos muros de Inverfyre y sintió un alivio tan profundo que casi lloró. Entonces se dio cuenta de que el Halcón la estaba estudiando y sintió que se sonrojaba por lo sucia y magullada que estaba.

“¿Un baño caliente sería bienvenido, tal vez?” preguntó él y ella asintió con entusiasmo.

“Eso sería muy bienvenido, señor”.

Y Ginebra atenderá tus heridas.

“¿Ginebra?”

“La sanadora de Inverfyre. Ella es la más competente.”

Por supuesto, Inverfyre ya tenía una sanadora. Allí no habría trabajo para Aoife. No, su tarea sería ver su propia belleza restaurada, volverse dócil y tener hijos. Inverfyre ahora le parecía más una prisión que un refugio.

Miró hacia atrás, preocupada por Ross, y el Halcón siguió su mirada.

“Pero primero, esperamos noticias”, dijo el hombre mayor.

Aoife se quedó sentada en Tempestad, con un guerrero a cada lado, y esperó lo que pareció una eternidad. Oyó los caballos antes de verlos, aunque los perros volvieron primero al camino. Trotaron alrededor de los caballos, con las colas en alto y moviéndolas, sin disminuir su entusiasmo.

Entonces Ross salió del bosque en el palafrén. Había sangre en su pierna y sus manos. Cabalgó directamente hacia Aoife y le entregó su dada. “Lo limpiaría y lo puliría por usted, mi señora, pero sospecho que preferiría hacer esa tarea usted misma”.

“Yo lo haré”, dijo ella, tomando la daga de su palma extendida. Las yemas de sus dedos rozaron su piel en la transacción y se le hizo un nudo en la garganta. Esa podría ser la última vez que lo viera. Sin duda sería la última vez que lo tocara. “¿Estás lastimado?”

“Por tu propia daga”, admitió, señalando su pierna. “Ginebra me curará a toda prisa”.

Aoife sabía que era egoísta por su parte alegrarse de que su partida pudiera retrasarse. Era muy consciente de que el Halcón observaba su conversación. “Te agradezco tu ayuda, Ross Lammergeier, y lamento que mi locura haya resultado en tu lesión”.

La comisura de su boca se elevó en una sonrisa. “Todo ha terminado bien, mi señora, y eso es lo esencial.” Luego inclinó la cabeza hacia el Halcón e instó a la yegua a retroceder. “Hamish MacLaren está muerto, mi señor”, dijo. “Tus hombres traen su cadáver para que todos puedan ver la verdad”.

“Entonces, una vez más, los rebeldes no tienen líder”, señaló el Halcón, su mirada se dirigió al punto donde el camino emergía del bosque. Sus hombres regresaron, un hombre colgado del lomo de uno de los caballos.

Hamish muerto. Aoife se alegró de eso.

“Los rebeldes también están muertos”, agregó Ross. “Gracias al rápido ingenio de la prometida de Nigel”.

El Halcón volvió a mirar a Aoife y sonrió. “Ya tomas la causa de Inverfyre como propia, Aoife”, dijo cálidamente. “Veo un gran augurio para el futuro en esto. De hecho, debemos festejar para celebrar la resolución final de este asunto”. Él asintió hacia ella. “Cabalga a mi lado hasta las puertas, mi señora Aoife, porque este triunfo es tuyo para celebrarlo”.

Aoife mantuvo la cabeza en alto, sabiendo que era un espectáculo para ser visto. Cabalgó a la izquierda del Halcón hasta las puertas de Inverfyre y vio cómo los aldeanos se reunían para presenciar su regreso. Varios de ellos habían subido al parapeto, saludando y vitoreando allí mientras la compañía se acercaba. Era consciente de que su tío cabalgaba detrás, luego Ross detrás de él. Los otros hombres lo seguían con el cadáver de Hamish. Una vez dentro de las murallas, los aldeanos los rodearon, su alegría era más que clara.

“¡Nigel envía un mensaje de que los rebeldes fueron quemados vivos!” gritó un hombre entre la multitud.

El Halcón sonrió. “Envía un mensaje de regreso de que su prometida ha regresado a salvo”.

La compañía vitoreó cuando los caballos se detuvieron en el patio. La dama Aileen y su hija salieron del torreón con pasos veloces, y el Halcón hizo un gesto a una mujer de cabello oscuro entre la multitud. Para consternación de Aoife, perdió el rastro de Ross en el medio, y fue un escudero quien vino a tomar las riendas de Tempestad. Ella misma se deslizó de la silla, solo para que la dama Aileen tomara uno de sus brazos y la sanadora tomara el otro. La escoltaron hasta el torreón y subieron las escaleras hasta una cámara propia. Pidieron agua caliente y ropa limpia, un brasero y comida caliente. Aoife se rindió a sus atenciones, contenta de tales placeres físicos, incluso cuando le dolía el corazón.

Ahora sabía que siempre le dolería.

* * *

Escondido en el bosque al sur del camino, un Ramsay con frío y mojado vio cómo sacaban el cuerpo de su padre del bosque. Apenas podía creer que el viejo villano estuviera muerto a pesar de que él mismo había visto la verdad. Tenía la intención de seguir el consejo de Evangelina y huir de inmediato, pero primero tenía la intención de recuperar su ballesta y se alegró de haberse demorado.

El sonido de los cuernos de caza le había hecho temer que su huida se hubiera notado demasiado rápido. Se había escondido en el bosque y se asomó al sonido de los perros que corrían hacia el norte. Se había acercado sigilosamente para escuchar y ahora veía la verdad.

Cuando el grupo giró y se dirigió de regreso a Inverfyre, Ramsay se frotó los ojos para asegurarse de que veía con claridad. Su padre estaba muerto, en verdad, pero su ballesta estaba colgada del hombro del guerrero herido que había venido del bosque con la daga ensangrentada.

Hamish estaba muerto.

La ballesta de Ramsay había sido reclamada.

A menos que Ramsay se equivocara, era el mismo hombre al que había golpeado con la ballesta el que ahora la llevaba. Que él hubiera sobrevivido al requies magna para regresar y reclamar la amada arma de Ramsay era un insulto que no podía ignorarse.

Ramsay observó cómo el grupo se retiraba a la fortaleza de Inverfyre y atravesaba las puertas. Lo siguió a distancia, preguntándose cómo podría pasar desapercibido y recuperar su ballesta. No quería desperdiciar la oportunidad que le brindaba Evangelina, pero tampoco quería renunciar a su premio.

Quizás su camino volvería a cruzarse con el de Evangelina, y antes de lo esperado.

Luego se detuvo al darse cuenta repentinamente. Habría una boda, lo que significaba que podrían llegar invitados. Ramsay se movió hacia el camino del este con un nuevo propósito, con la esperanza de poder unirse sin llamar la atención al séquito de un grupo que llegara.

Él estaba más que preparado para esperar.

* * *

Aoife lo amaba.

Aunque él no podía hacer nada con respecto a su confesión, aunque se había visto obligado a declinar su invitación e incluso a mentirle, sus palabras proporcionaban a Ross un tremendo placer.

Él cepillaba a Tempestad y limpiaba la silla del caballo mientras la bestia comía y bebía con gusto. La cola de Tempestad se balanceaba y sus ojos brillaban, porque claramente, él también estaba contento de estar en Inverfyre. Ross limpió los cascos del caballo y los pulió, luego le cepilló la cola y la melena. Tempestad arqueó el cuello y relinchó ante la atención, su orgullo hizo que Ross sonriera.

Ross aceptó la oferta de un baño y un gran barril fue rodado hasta el final de los establos cerca del puesto de Tempestad. Los muchachos lo llenaron con agua hirviendo y Ross se alegró de quitarse su sucio atuendo. Lavó su propia camisa y sus calzas, colgándolas para que se secaran en el establo de Tempestad, luego se sumergió en el agua caliente. Se encontró silbando mientras se frotaba la suciedad de la piel. Se afeitó con la navaja, apreciando lo bien que la había afilado Owen, y se puso una camisa limpia que había sacado de la alforja.

Ginebra vino a atender su herida justo cuando él mismo la estaba curando.

“¿Y qué has hecho?” preguntó, bajando la mirada a la herida en su muslo que aún sangraba.

“Yo no hice la herida”, bromeó Ross, girándose como ella indicaba. Ginebra siempre era muy pragmática a la hora de ver hombres desnudos, pero Ross estaba contento de llevar su camisola.

“Esta es la peor de las heridas, pero tenía que ir primero a la fortaleza”, dijo Ginebra mientras limpiaba la herida. “¿Puedes poner tu peso sobre esta pierna?”

“Sí.” Ross lo hizo.

“Entonces tienes suerte, porque parece peor de lo que es. La dejaré drenar hasta que limpie y luego la cerraré con una sutura”.

Ross hizo una mueca ante esa perspectiva, pero esa no era la peor de sus noticias. “—No cabalgarás durante una semana” —dijo Ginebra con severidad—.

“¡Una semana!”

Ella le dio una mirada. “Discute conmigo y decretaré quince días.” Ante su sonido de exasperación, ella sonrió. Ross se agarró al borde de la bañera cuando sintió el primer pinchazo de la aguja. “¿Y por qué tienes tanta prisa por irte, Ross Lammergeier?” reflexionó ella. “Había entendido que no tenías adónde ir”.

Ross apretó los dientes y no respondió.

“¿Podría ser que no deseas ver a cierta doncella casarse con tu primo?”

“No me molestes con palabras, así como con tu cura, Ginebra”, gruñó Ross y ella se rió levemente.

“Ya me lo imaginaba. Los dos hacen que el aire arda cuando se miran”.

Ross miró hacia abajo. “¿Lo ha notado el Halcón?”

“Todas las almas vivientes lo han notado, y el Halcón está lejos de ser ciego”.

“No quise faltarle el respeto...”

“Por supuesto que no.” Ginebra ató su hilo y lo mordió. Vendó la herida y luego se puso de pie con satisfacción. “Y ella está sana, lo cual sé que anhelas escuchar, pero no lo preguntarás”.

“¡Ginebra!” Ross sintió que se le calentaba la nuca.

“Sus moretones desaparecerán para la boda, y una noche de sueño será el mejor bálsamo”. Ella hizo una pausa antes de irse y él supo que diría lo que pensaba. “Me gusta lo feroz que es. No estoy segura de que al Señor Nigel le guste, pero eso es asunto suyo y no mío. Yo prefiero una señora que pueda enfrentar todas las verdades”. Ross se giró para encontrar a Ginebra considerándolo. “Lamento que esté prometida a otro”, dijo en voz baja. “No soy la única que desea verlo feliz, señor”.

“Gracias, Ginebra”, dijo Ross, asombrado y conmovido por sus palabras.

“Siéntate”, le indicó, y luego se dio la vuelta para alejarse. “No cabalgues en absoluto durante tres días. Camina menos de lo que es tu preferencia. Y sin viajes durante una semana.”

“¡Ginebra!”

“¡Lo veré en la boda, señor!” añadió entre risas y Ross se sentó, sacudiendo la cabeza mientras sonreía.

“No hay nada que hacer, Tempestad”, le dijo al caballo. Tendremos que quedarnos.”

Y él no podía decir que estaba descontento por eso.

* * *

Ross estaba limpiando sus botas cuando un hombre se aclaró la garganta muy cerca.

Miró hacia arriba para encontrar al tío de Aoife mirándolo. “No quería molestarte antes”, dijo ese hombre en alegre gaélico. “Pero quisiera hablar contigo”.

Ross asintió y se levantó del taburete que había estado usando, ofreciéndoselo al hombre mayor. “Por supuesto”, respondió en respuesta. “¿Puedo ser útil para usted de alguna manera?”

“Has sido de utilidad, muchacho. No te equivoques en eso.” Murdoch rechazó el taburete, pero se acercó más. “¡Siéntate, muchacho! No puedo ofenderme si debes cuidar tu herida para que se cure.”

Ross hizo lo que se le pedía.

“Sí, si no fuera por ti, me temo que Aoife habría pagado un alto precio por su obstinación”.

“Si no fuera por ti que le diste una daga y le enseñaste cómo usarla, podría estar de acuerdo”.

Murdoch sonrió. Su mirada recorrió los establos y luego volvió a Ross. “Espero que mi hermano tenga razón sobre su futuro, pero no me corresponde a mí decirlo”.

“Inverfyre perdurará por eras”, dijo Ross. “Especialmente ahora que los MacLaren ya no existen. Y ella será apreciada en este torreón algún día, así como su dama.”

Murdoch lo estudió durante un largo momento. “Quizás. Ella ha tenido una libertad tremenda en sus días y ha respondido a pocos. Quizá pueda aprender a ser diferente.” Levantó una mano cuando Ross habría defendido al Halcón y su familia una vez más. “Pero no es por eso que quería hablar contigo. Tengo entendido que no tienes trabajo y no deseas volver a hacer la guerra en Francia.”

Ross sonrió. “El deseo de un hombre no siempre es la opción que puede seguir”. Hizo un gesto a Tempestad. “Debo mantener a este con buen forraje”, bromeó.

Los ojos de Murdoch brillaron, como si se diera cuenta de la importancia de las palabras de Ross, pero no habló de eso. “Tengo una sugerencia para ti, aunque puede que no se adapte a tus ambiciones. Alejandro de Islay ahora está aliado con el rey de Escocia y está decidido a mantener la promesa que lo liberó del encarcelamiento. De todos modos, se ve obstaculizado en sus esfuerzos, porque su francés es escaso. Le vendría bien un hombre en su corte que hablara francés y gaélico, incluso mejor uno que supiera leer ambos. Él no tiene paciencia con los escribanos ni con los hombres incapaces de hacer la guerra, porque le gusta estar bien defendido.” Murdoch levantó las cejas. “Más aún en estos tiempos. Si tuvieras alguna inclinación para emprender tal servicio, te recomendaría de todo corazón”.

Ross estaba asombrado y complacido por la sugerencia. Apenas conocía a Murdoch y apreciaba mucho la oferta del otro hombre. “¿Alejandro hace la guerra en Escocia?”

“Ya no”, dijo Murdoch. “El rey ha cedido el control de las islas, o al menos sus tropas han sido derrotadas lo suficiente como para que ya no entre en batalla. Creo que la liberación de Alejandro fue parte de eso, porque Alejandro ahora sirve bien al rey y se mantiene la paz”.

“Entonces nada me gustaría más”, dijo Ross. “Te agradezco tu consideración”. Hizo una reverencia y el otro hombre le ofreció la mano.

“Y te agradezco por la seguridad de Aoife. Hablaré con el Halcón, porque tal vez él escriba una carta que yo pueda llevar a Alejandro, junto con mi propia recomendación.”

“¡Te lo agradezco!” dijo Ross y lo dijo en serio.

“¿Te parece bien acompañarme? Tu propia presencia podría dar fuerza al argumento.”

“Tengo prohibido montar a caballo durante una semana, por la curandera Ginebra”.

“Falta casi una semana para la boda de Aoife. Te esperaré.”

“¡Te lo agradezco!”

Los hombres se dieron la mano en señal de acuerdo y Murdoch dejó a Ross en su tarea con mejor humor que antes. Parecía que su impulso de silbar era merecido. Se inclinó para sacar brillo a sus botas, animado por una nueva promesa para el futuro.

Llegaría demasiado tarde para que él pidiera la mano de Aoife, pero tendría un trabajo y un lugar. Ross quería casarse y formar una familia, y la sugerencia de Murdoch bien podría darle esa oportunidad.

Ross no debía criticar tal fortuna, simplemente porque la esposa que más deseaba pronto se casaría con otro.

Capítulo 15

Evangelina podría ser una persona más frívola que Aoife, pero también era amable y generosa. Aoife sentía como si la hubieran puesto al cuidado de una hermana querida, no de una virtual extraña. La llevaron a toda prisa a la habitación de Evangelina mientras la otra doncella pedía un baño y a su propia doncella, Anna. La puerta estaba atrancada y los braseros ardían intensamente, llenando la habitación de calor.

Aoife fue empujada a la bañera mientras Evangelina abría su propio baúl. Ginebra, la sanadora, examinó el rostro de Aoife y luego hizo una cataplasma con hierbas para colocar sobre la herida. Ella era un poco severa y trabajaba en tal silencio que Aoife no le preguntó a qué se dedicaba. Lo único que dijo fue que volvería al día siguiente y luego se fue.

“—Azul, creo” —decidió Evangelina mientras sacaba las túnicas de asombrosa riqueza. Había sedas y damascos, adornos de piel y lujosos bordados en los dobladillos. Había diademas y velos tan finos como telarañas, zapatillas de suave cuero teñido de maravillosos colores, guantes, carteras y adornos. Evangelina hizo una gran pila sobre su cama y luego empezó a clasificar con ojo decidido. Aoife trató de no parecer sorprendida, aunque solo había tenido dos túnicas a la vez. Como su padre no le había dicho el motivo del viaje, ella no había pedido una nueva túnica para la boda. Sin embargo, al ver las galas de Evangelina, sabía que nunca podría haber encontrado una prenda que rivalizara con esas.

Anna recortó el cabello de Aoife para que no estuviera tan desordenado, lo lavó por lo que le caía casi hasta los hombros. “Conservé tu trenza”, le confió. “La lavaré y la trenzaré y podemos hacer una corona para la boda”.

“Gracias.”

Anna sonrió y asintió, luego le cortó las uñas a Aoife antes de frotarle la espalda. Aoife no estaba acostumbrada a tener una doncella, pero era un lujo que la atendieran así.

Supuso que se acostumbraría.

“—Éste es para la boda —dijo Evangelina, dejando a un lado una túnica azul zafiro con bordados dorados en los dobladillos. Luego miró a Anna, buscando su consejo.

“Con la diadema de oro y el velo de oro pálido”, dijo Anna asintiendo. “¿Le servirán las pantuflas? Porque hay un par azul oscuro que nunca usas”.

“Y medias blancas”, dijo Evangelina. “¿No tengo ligas azules?”

“Sí, pero están en el otro baúl, con el cinturón de oro que mejor se verá con esa túnica”.

Evangelina sonrió y abrió el otro baúl.

“¡Es demasiado esplendoroso!” protestó Aoife, pero Evangelina le indicó que se callara.

“Algún día serás la Dama de Inverfyre, y el color te quedará bien”. Ella sonrió. “Debes igualar a mi hermano ese día, y te advierto que él de seguro se vestirá espléndidamente. Dudo que haya habido jamás un hombre más vanidoso que Nigel.”

“No es vanidad”, protestó Anna. “Es una comprensión de su posición”. Ella se sonrojó un poco. “Y un conocimiento de lo guapo que es”.

Evangelina se rió y se volvió hacia Aoife. “Y por eso te advierto que todas las doncellas de Inverfyre anhelaban que la mirada de Nigel se posara sobre ellas”.

Anna se sonrojó más furiosamente. “¡No es cierto!”

“Es cierto, y si algo digo de mi hermano y su mérito, es que no ha llenado el pueblo de sus bastardos.” Apoyó las manos en las caderas y examinó las faldas. “¿Y qué hay de los días entre hoy y la boda?” reflexionó ella. “Tres túnicas más, creo.”

“¡No, eso es demasiado!”

Alguien llamó a la puerta y la dama Aileen entró en la habitación. Le sonrió a Aoife y luego sacudió la cabeza ante las actividades de Evangelina. “¿Puedes prescindir de alguna joya de tu tesoro?” bromeó ella y Evangelina se rió.

“El único mérito de tener tanta abundancia es la oportunidad de compartirla”.

“¿El único mérito?” La dama Aileen bromeó, claramente conociendo bien a su hija. “Creo que también te encanta adornarte”.

“Sí.” Evangelina no pareció preocupada por la acusación. “Pero Aoife es tan hermosa y bonita. Tengo curiosidad por verla vestida con esplendor”.

“Ella podría preferir un atuendo más simple que tú”, señaló la dama Aileen y vino a sentarse en un taburete al lado del baño. Su propia túnica era tan sencilla que resultaba austera, de tela tan azul que parecía casi negra, y de lana sencilla en lugar de seda. En lugar de tener el cabello atado alrededor de la cabeza con una diadema y un velo, lo mantenía en una larga trenza que colgaba por su espalda. Una vez había sido dorada, como el propio cabello de Aoife, pero ahora estaba enhebrado con plata. Las llaves del torreón colgaban de su cinturón. Llevaba botas en lugar de zapatillas y un chaleco atado a los lados con una piel plateada. “Lobo”, dijo cuando notó la mirada de Aoife. Siento el frío como antes no lo sentía, y no hay nada más cálido que la piel de un lobo. Estudió a Aoife. “¿Cómo te va?”

“Bien, te lo agradezco. Todos han sido muy amables”.

“Y le has hecho a Inverfyre un favor más allá de toda expectativa”, dijo la dama Aileen con una sonrisa. “No estoy segura de cómo Nigel aceptará el hecho de que su prometida se ha asegurado de que todos los rebeldes que plagaron Inverfyre durante mucho tiempo fueran masacrados”.

“Queda uno”, dijo Anna. “Porque Ramsay MacLaren todavía está en el Agujero”.

Aoife vio que Evangelina miraba con furia a su doncella, aunque no podía imaginar por qué. La criada inclinó la cabeza, se mordió el labio y no dijo más.

La dama Aileen ignoró el comentario de Anna y Aoife supuso que sabía cuál sería el destino de Ramsay. Era solo cuestión de tiempo antes de que se uniera a sus compañeros.

“No actué sola”, dijo Aoife. “De hecho, mi huida fue una tontería, y fue solo gracias a Ross Lammergeier que todo salió bien”.

La dama Aileen sonrió. “Creo que eres modesta, Aoife MacNeill. Está claro que eres aguda de ingenio, pero no temas. También recompensaremos a Ross por su servicio. Sin embargo, hoy me gustaría saber qué puedo hacer para hacerte sentir bienvenida en Inverfyre”.

Aoife vaciló.

“Dime”, instó la señora, con los ojos brillantes de humor. “Apuesto a que las ofrendas de Evangelina, aunque generosas, son más ricas de lo que podría ser tu gusto.”

Aoife sonrió. “Me gustaría vestirme como usted, mi señora”.

La dama Aileen asintió, sin sorprenderse, y luego se volvió hacia Evangelina. “¿Todavía posees la túnica de lana verde, la que envió Eleanor?” Notó la curiosidad de Aoife. “Señora de Kinfairlie y esposa de Alejandro. Descubrió que la falda no le sentaba tan bien después de que nacieran sus hijos y, dado que ella y Evangelina son de la misma estatura, pensó que podría servir aquí”. Ella sonrió. “Lamentablemente para esa noción, es muy simple”.

“¡Aquí!” —dijo Evangelina, sacando una falda del color esmeralda más rico del segundo baúl. La lana era fina y densamente tejida y Aoife vio de un vistazo que era una prenda muy fina. “Si tan solo tuviera un poco de bordado...”

“Creo que es muy bonita”, dijo Aoife, y vio el asentimiento de aprobación de la dama Aileen.

“Ese camisón que nunca te has puesto”, le dijo a su hija. Y tus botas nuevas, las que no te gustan.

Aoife esperaba que Evangelina protestara, pero sonrió. “Haces más espacio para mis opciones favoritas, Mamá”.

“Anna, puedes traer mi capa nueva, la azul con el forro de ardilla. Se adaptará bien a Aoife.”

“Sí, mi señora”. Anna ayudó a Aoife a salir del baño, la envolvió rápidamente en una toalla y la secó. Luego ayudó a Aoife a ponerse una camisa blanca de tela tan fina que Aoife no pudo evitar tocarla con asombro.

“Cazaremos mañana”, dijo la dama Aileen. “¿Te unirás al grupo?”

“No sé cazar”, admitió Aoife.

“Pero vos sabes montar a caballo, y yo te enseñaré a tratar los halcones, si quieres aprender.”

“Sí, mi señora”.

“Los halcones, Aoife, son una parte importante del legado de Inverfyre”.

“Entiendo, mi señora”.

La dama Aileen se puso de pie, tan serena y majestuosa que Aoife anhelaba ser como ella. “Sabes que eres bienvenida, Aoife, y que con este matrimonio, el Halcón y yo creemos que ganamos una hija. Todos estamos comprometidos a ayudarte a encontrar tu lugar dentro de estos muros”. Tomó las manos de Aoife y besó sus mejillas muy suavemente, frunciendo el ceño ligeramente ante los moretones, luego sonrió a los ojos de Aoife. “La elección es tuya esta noche, ya sea que te unas al grupo o te quedes aquí y descanses”.

“¿Tiene algún consejo para mí en esto?”

“Creo que el hecho de que te vean es más potente para aquellos que sirven Inverfyre, incluso si estás demasiado cansada para quedarte a comer”. La dama Aileen apretó las manos de Aoife. “Ha habido mucha preocupación por su bienestar.”

“Iré a la mesa, mi señora”.

La dama Aileen sonrió. “Bueno. No será una noche larga. Lo celebraremos mañana, después de que Nigel regrese de Glenfannon.”

“Sí, mi señora.”

“Te mostraré el torreón cuando desees verlo. Solo tienes que pedirlo, porque este será tu hogar”.

“¿Puedo ver el jardín algún día, mi señora?”

“¡Por supuesto! Pero no hoy. Debes descansar y comer un poco. Te enviaré un plato de sopa, para que no estés hambrienta cuando nos reunamos para la cena”.

“Te lo agradezco.” Aoife hizo una reverencia baja, sintiéndose más a gusto con la madre de Nigel que con su hermana. La dama Aileen se despidió mientras Aoife se preguntaba si podría encontrar la felicidad en Inverfyre. Había mucho que admirar ahí y, en verdad, si se hubiera casado con Ross en lugar de con Nigel, se habría creído la mujer más afortunada de toda la cristiandad.

Tal como estaban las cosas, toda la riqueza de Inverfyre no podía disminuir el dolor de su corazón.

Supuso que tendría que reconciliarse con eso.

* * *

Nolan estaba de centinela en las puertas de servicio cuando escuchó las suaves pisadas de otro que venía a unirse a él. Se puso rígido, pero no se dio la vuelta, reconociendo ese paso firme.

Solo Keanan caminaba con tal deliberación. El hombre no podría haber sorprendido a ningún ser vivo. Era la segunda noche que el heredero de Inverfyre y su grupo se hospedaban como invitados en Glenfannon. La noche anterior, su estado de ánimo había sido sombrío, pero esa noche habían estado celebrando. El heredero se había quedado dormido después de la llegada de la paloma mensajera con sus alegres noticias de Inverfyre, y Nolan sabía que cabalgaría hacia el sur con las primeras luces del día.

Se alegró más que nada de que Aoife estuviera bien y de nuevo a salvo.

Keanan se acercó a Nolan bajo la luz de la luna, pero no dijo nada. Ese también era Keanan, un hombre de pocas palabras. Durante años, Nolan se había preguntado cómo ese hombre podría haber ganado el corazón de Siobhan, ella que estaba tan enamorada de la conversación y el ingenio, hasta que finalmente adivinó la verdad.

Y luego se había sentido un tonto por no haberlo visto antes.

“Han pasado años desde que nuestros caminos se cruzaron, y ahora nos vemos dos noches seguidas”, dijo finalmente Keanan.

Nolan asintió, pero no respondió, eligiendo mantener su voto de silencio por el momento.

“No te he visto desde ese día que regresaste a Barra, para visitar la tumba de Siobhan”.

Nolan asintió de nuevo.

“Sin embargo, esperabas ver a Siobhan, ¿no es así?”

“Sí.” La admisión no fue más que un susurro.

“¿Has estado aquí desde entonces?”

Por tercera vez, Nolan asintió. “Más o menos”, añadió en voz baja.

Sintió que Keanan se giraba para estudiarlo. “Sin embargo, no diste ninguna indicación de tu intención ese día”.

Nolan había dado una indicación, pero Keanan claramente no se había dado cuenta. Su secreto había permanecido seguro y por eso, Nolan se alegraba. Significaba que podía arreglar un asunto.

“Nunca podría haber imaginado que anhelabas esta vida”, continuó Keanan, dedicando otra mirada a la tranquila abadía. “Hubo un tiempo en el que te habría nombrado el más despiadado de todos los guerreros”.

“Y así, hay mucho que expiar”, dijo Nolan en voz baja. Sintió el peso de la mirada de Keanan sobre él nuevamente, y se giró para encontrar más seria la expresión del otro hombre.

Uno de sus secretos no había sido tan secreto entonces.

“—Lo sabías” —murmuró, sorprendido a su vez.

Keanan asintió. “Yo lo sabía. Lo supe antes de que ella me lo dijera. Hay una ternura en una mujer que lleva un hijo y, sin embargo, también una ferocidad. La combinación no puede confundirse con ninguna otra cosa”.

“—¿Te acostaste con ella antes de tus nupcias?”

“No necesitaba hacerlo, no para ver la verdad. Ella creía que me necesitaba, y no la disuadí de esa idea”.

“Lo sabías antes de casarte con ella. Nolan no sabía por qué esa revelación lo sorprendía, pero lo sorprendía. Sí, tampoco había pensado nunca que Keanan tuviera mucha piedad.

“Ella no fue la única doncella que conocí”. Keanan casi sonrió. “Y de hecho, ella no era una doncella en absoluto”. Lanzó un suspiro. “Pero la amaba, no te equivoques al respecto. Yo amaba a Siobhan con todo mi corazón y mi alma. Habría hecho cualquier cosa por ella, incluso casarme con ella cuando llevaba la criatura de otro hombre.”

Nolan no preguntó lo que más quería saber. Permaneció en silencio con esfuerzo, sabiendo que Keanan lo estudiaba de nuevo.

“Ella nunca te olvidó, lo sabes”, dijo ese hombre en voz baja, las palabras sonaron arrancadas de él en contra de su voluntad. Nolan tuvo que mirarlo. Keanan asintió, con tristeza en los ojos. “Ella nunca dejó de esperar tu regreso. Yo no era más que una pálida sombra de su verdadero deseo. No creas que alguna vez te arranqué de su corazón.”

Había tal tristeza en su voz que Nolan inclinó la cabeza, avergonzado de que la confesión que dolía a su viejo amigo le diera tanta alegría.

“¿Y el bebé?”

“Acordamos no decirle que yo no era su padre. Crié a Aoife como si fuera mía. Su madre era mi esposa. ¿Qué importan los detalles?”

¿Qué importaban de hecho?

Estaban juntos, dos viejos camaradas, y miraban hacia el sur a través del valle que se volvía más verde con cada día que pasaba.

Hacia Inverfyre.

Donde Aoife estaba a salvo.

“—Enviaste al niño lejos el día de mi regreso” —dijo Nolan finalmente, y no le gustó no haber podido evitar el matiz de acusación en su tono—.

“Sí”, admitió Keanan pesadamente. “Estaba tan enojado porque regresaste. Temía que volvieras para llevarte a Aoife y no podía soportar perderla.”

“¿Ella lo sabe?”

Keanan negó con la cabeza. “Era suficiente que yo lo supiera. Temía que vos lo supieras. Habría sido intolerable que Aoife lo supiera.”

Pero Nolan no se había dado cuenta de la verdad, porque no había visto a Aoife ese día en Barra. ¿Habría adivinado que era su hija si hubiera hablado con ella? No lo había adivinado ahí en Glenfannon. La amargura creció dentro de él porque Keanan le había ocultado esa verdad cuando podría haberlo consolado.

Cuando podría haber sido una luz en la oscuridad en la que se habían convertido sus días.

“—Y sin embargo la escondiste de mí”—dijo, con esa amargura en su tono.

“Sí. Lo siento, Nolan. No pensé que te importara. Dejaste a Siobhan cuando estaba embarazada, después de todo.”

“Si hubiera sabido esa verdad, no me habría ido”, respondió Nolan bruscamente.

Keanan asintió. “Y todas nuestras vidas habrían sido diferentes”.

Eso era bastante cierto. Si Nolan no hubiera dejado a Siobhan, nunca habría tenido la oportunidad de darle un regalo a su hija.

“Extrañé mucho a Siobhan”, dijo Keanan, su voz tan baja que podría haber estado hablando consigo mismo. “Yo medio creí que ella había atendido a la vieja Agnetha porque sabía que contraería esa enfermedad y moriría, que era la única forma en que podía escapar de mí”.

Nolan se sorprendió. “¡No! Ella no lo haría.”

“No, no lo haría”, repitió Keanan. “Porque estaba Aoife”. Se aclaró la garganta y se llevó una mano a los ojos. Nolan desvió la mirada porque sabía que lo que deseaba decir no sería bienvenido. Tenía que mantener su determinación y no dejarse ablandar por el dolor de Keanan. “Yo la amaba, Nolan. La amaba tanto que su incapacidad para amarme cortaba como un cuchillo”.

“Y entonces quieres comprometer a tu hija, mi hija, a un matrimonio propio, sin amor”. Esta vez, la acusación era clara en el tono de Nolan, ya que no deseaba ocultarla. “¿Cómo sirve eso a la memoria de Siobhan?”

Hubo un momento en el que Nolan sintió la conmoción de Keanan, luego el otro hombre comenzó a discutir con él. “¡No sabes que será sin amor!” Se sentía insultado, aunque Nolan no esperaba menos. “Nigel Armstrong es joven y guapo, y heredero de Inverfyre. Cualquier doncella perdería su corazón por él.”

“Esta doncella no.” Nolan no dijo las traicioneras palabras en voz alta. No todavía. Si alguna vez una doncella había amado a un hombre, Aoife amaba a Ross Lammergeier, y Nolan habría apostado hasta su último suspiro a que Ross amaba a Aoife. Todo lo que esa pareja necesitaba era los medios para casarse, y Nolan podía dárselos. No le había dado nada a su hija en todos sus días, pero podía darle eso.

Y él se lo daría.

“¿Y si Nigel no ama a Aoife?” Nolan le preguntó a Keanan.

“¡Él lo hará! Ella es una joya, una doncella de tanta bondad y dulzura, una mujer de honor que le dará hijos y estará a su lado con orgullo. Ella será una gran Dama de Inverfyre. Elegí bien para los dos.”

“Yo elegiría de otra manera”.

“No era tu elección”, espetó Keanan.

“¿No lo es?” Entonces sus miradas se encontraron, el enojo emanaba de Keanan mientras Nolan lo miraba con tranquilidad.

“No puedes deshacer esto”, protestó Keanan, como si esperara que fuera así en lugar de creer que sucediera. “Está escrito; está firmado; se prometió ante testigos. ¡Se casarán!”

“Creo que está deshecho”, dijo Nolan, atreviéndose a decir la verdad. “Creo que Aoife le ha entregado su corazón a otro”.

“¡No!”

“Pero quién...” La voz de Keanan se desvaneció y sus ojos se entrecerraron con comprensión. “No.”

“Creo que ella misma lo habría elegido, si hubiera tenido la oportunidad”.

Keanan exhaló. Sus manos se cerraron en puños a los costados, luego se abrieron. Él no tiene nada.”

“Todavía.”

“Ella no romperá mi palabra”.

“No, no lo hará. Ella cumplirá tu palabra, pero se sentirá infeliz si lo hace. ¿Es ese el futuro que deseas para ella, Keanan? ¿Es eso lo que Siobhan hubiera querido?” Cuando Keanan no habló, Nolan se inclinó más cerca y bajó la voz a un murmullo. “¿De tal madre tal hija?”

Keanan lo fulminó con la mirada, con lágrimas de furia brotando de sus ojos. “Debería maldecirte hasta el infierno, Nolan MacAllister”.

“Pero eso sería la ira guiando tu elección, Keanan MacNeill. ¿Qué pasa si dejas que tu decisión sea guiada por el amor?”

Se miraron el uno al otro durante un largo momento en silencio. “Has cambiado en este lugar”, dijo Keanan finalmente, como si no estuviera seguro de qué hacer con eso.

“Sí, y no me arrepiento”.

Keanan suspiró. “No tengo dinero para bendecir su matrimonio con otro. Si hablas de Ross Lammergeier, tiene mucho valor y honor, pero tampoco tiene dinero. ¿Verías a Aoife empobrecida por el anhelo de su corazón?”

“Por supuesto que no. Pero creo que, como su padre, solo le debo un regalo”.

“¿Qué puedes darle que haga una diferencia en asuntos tan mundanos?” preguntó Keanan. “¿No has entregado todos tus bienes terrenales a este lugar para ganar tu entrada aquí?”

“Lo hice”, admitió Nolan con una sonrisa. “Pero primero le di la mayor parte a Siobhan”.

Keanan lo estudió, claramente perplejo. “Pero ella estaba muerta cuando regresaste. ¿Cómo pudiste darle algo?”

Nolan negó con la cabeza. “Owen vino a Glenfannon conmigo, pero nunca tomó sus votos. Llévalo contigo cuando te vayas. Llévatelo a casa contigo.” Le dio a Keanan una mirada dura y el otro hombre asintió, aunque claramente no entendía. Nolan se inclinó más cerca, su tono se volvió urgente. “Deja que Aoife elija por sí misma, Keanan. Ella es lo suficientemente hija de su madre que solo su propia elección le traerá felicidad”.

Keanan miró a través del valle en silencio, su puño se abría y cerraba. Nolan se contentó con esperar, porque sabía que su viejo amigo al final honraría a su amada Siobhan.

“Sí”, dijo Keanan finalmente. Emitió otro suspiro, aunque este fue uno de concesión. “Sí, eso es bastante cierto. Hablaré con el padre Jerome sobre Owen.”

* * *

El grupo de caza partió con las primeras luces del sábado y Aoife estaba entre ellos. Tenía la esperanza de hablar con Ross, pero aunque él también estaba en el patio, parecía decidido a evitarla.

El Halcón apareció en la puerta detrás de ella y examinó la actividad en el patio. Su mirada buscaba, pero no dijo nada más que saludarla antes de continuar hacia su caballo.

Parecía incluso más robusto que el día anterior, y Aileen se alegraba de que mejorara. Aoife todavía no estaba preparada para convertirse en dama de Inverfyre y esperaba que esa pareja tuviera muchos años para enseñarle cómo cumplir con sus responsabilidades. Ella observó cómo el Halcón levantaba a su señora esposa en la silla de montar y luego se montaba en su propia silla. Sus caballos negros pateaban con impaciencia por correr. Los perros se enroscaban entre los caballos en su entusiasmo por partir, mientras que otros dos hombres de la casa del Halcón se subieron a sus monturas. Evangelina había elegido quedarse en la cama.

La dama Aileen le había dado a Aoife un pesado guante de cuero. Una vez que estuvo en la silla, la curandera Ginebra vino a colocar un halcón en el puño de Aoife. El pájaro estaba encapuchado y atado, pero Aoife pensó de todos modos que era un depredador temible. Ginebra volvió a explicar cómo sujetar las pihuelas, que era como las llamaban, y cuándo quitarle la capucha al pájaro.

“Una vez que pueda ver, cazará”, aconsejó Ginebra. “Es un instinto en su médula”.

Aoife asintió. “¿Hablas gaélico?” preguntó en esa lengua y vio de inmediato que Ginebra había entendido su pregunta. “Temo perderme un detalle si me instruyes en francés”.

Ginebra asintió y casi sonrió. Silbó varias notas seguidas y Aoife vio que el pájaro se tensaba, luego Ginebra continuó en gaélico. Tenía un fuerte acento, por lo que Aoife sabía que no era su lengua materna. “Es su canción para comer. ¿Puedes silbarla?”

Aoife lo intentó, pensando que su versión no era del todo correcta. El pájaro no se volvió para mirarla como se había vuelto hacia Ginebra. Ginebra repitió la melodía y la cabeza del pájaro se giró hacia ella una vez más. ¡Qué criatura más feroz! Aoife lo intentó de nuevo y esta vez, el pájaro la miró. Ella podía sentir bastante la intensa mirada del pájaro, lo que no tenía sentido porque aún estaba encapuchado.

Ginebra le pasó a Aoife un trozo de carne cruda y luego asintió al ave. Aoife le ofreció el trozo y el halcón se lo arrebató de la mano enguantada y se lo tragó. “Cuando ella hace lo que le pides, debe ser recompensada”, dijo Ginebra. “Libérala, déjala matar, luego llámala a tu puño con la melodía. Entonces dale parte del hígado de la matanza. Ella percibirá que le has otorgado la mejor pieza y, por lo tanto, responderá a tu llamada”.

“¿Y si ella no regresa?”

“Entonces la iré a buscar. Por eso tiene el cascabel en la pihuela.”

Aoife asintió comprendiendo, viendo que su cuchillo sería útil. “Entonces es una hembra.”

Ginebra asintió. “Las hembras son las mejores cazadoras. Los machos son más pequeños y menos atentos al premio”.

Aoife se divirtió con eso. “¿Tiene un nombre?”

Por primera vez en su presencia, Ginebra sonrió. “Yo la llamé Nimue”, dijo, estirando la mano para acariciar suavemente las plumas del pecho del ave. “Era el nombre de una gran hechicera en los cuentos que escuchaba en mi juventud”.

“¿Creciste aquí? ¿En Inverfyre?

La sonrisa de Ginebra se desvaneció y se puso más erguida. “No, mi señora. Nací en Gales y mi padre y mis hermanos me maltrataban mucho. Escapé y llegué sola a Inverfyre, donde me hice puta para sobrevivir”. Su mirada se fijó en el pájaro. “Fue el halconero Tarsuinn quien me mostró amabilidad, y la dama Aileen quien insistió en que abandonara ese oficio o dejara Inverfyre. Tarsuinn contribuyó a mi conocimiento de las plantas útiles para incluir tratamientos para los pájaros enfermos, luego me casé con uno de los hombres del Halcón.

El del gran bigote.

“Fernando,” confirmó Ginebra y sonrió de nuevo, sus ojos brillando con afecto. Aoife le devolvió la sonrisa. “Tenemos un hijo, Talbot”. Indicó al joven alto que levantaba un pájaro blanco hacia el puño de la dama Aileen. “La Señora Aileen siempre caza con un halcón gerifalte. Esa es Freya.”

“¿Cada cazador tiene un pájaro favorito?”

“Es mejor si lo tienen. Entonces el pájaro y el cazador se acostumbran el uno al otro”.

“Como un caballo y un jinete”.

“Así mismo.” Ginebra se habría dado la vuelta, pero se detuvo cuando Aoife la llamó por su nombre.

“Ginebra, ¿me enseñarás sobre las hierbas curativas?”

La mujer mayor frunció el ceño. “¿Es esta la voluntad del señor y la señora? ¿O de su hijo?”

“No puedo decir. Sin embargo, es mi deseo. Quisiera ser de utilidad en esta casa.”

La expresión de Ginebra volvió a ser cortés y se inclinó con cortesía. “Si es la voluntad del Halcón o del Señor Nigel, entonces con gusto te instruiré”.

Aoife rechinó los dientes ante eso, pero forzó una sonrisa. “—Te lo agradezco” —dijo y levantó el puño en alto, como hacía la dama Aileen. Las puertas del este se abrieron cuando el grupo se reunió y varios perros las atravesaron, corriendo por el camino hacia el este en busca de presas.

Aoife encontró a Ross a su lado. ¿Cabalgas para cazar? preguntó ella, aunque estaba claro que él no lo haría.

“Ginebra me prohíbe montar a caballo durante una semana.”

Aoife no sonrió ante eso, pero se alegraba de que Ross se quedara en Inverfyre un poco más.

Él la inspeccionó con aprobación, sin mostrar prisa por dejarla. “Te ves bien.”

A ella le complació que él no se detuviera en la herida de su rostro, sino que aun así la encontrara atractiva. Era maravilloso saber que él consideraba que ella tenía mérito independientemente de su apariencia, y también un raro placer. Aoife sonrió. “La dama Aileen y Evangelina han sido muy amables”.

Él señaló el pájaro. “¿Has cazado con un halcón antes?”

Aoife negó con la cabeza. Se acercó y enrolló las pihuelas alrededor de sus dedos de una manera ligeramente diferente. Ella deseaba que él hiciera más, pero era consciente de las miradas del señor y la dama sobre ambos. “De esta manera, puedes abrir la mano para dejarla volar”.

“¿Y la capucha?”

Agárralo aquí y tira hacia ti. Debes tener un plan de dónde la pondrás, porque sin duda estarás al galope”.

Aoife asintió comprendiendo, luego lo estudió. Él estaba inexpresivo, como lo había estado tantas veces cuando deseaba ocultar sus pensamientos. ¿Por qué estaba atento? Aoife tenía la sensación de que él podría haber extrañado su compañía, lo cual solo tenía sentido si le hubiera mentido esa última vez.

“¿Aprendiste esta hazaña de tu mansa pequeña heredera?” preguntó ella en voz baja y vio que él estaba sorprendido.

“Sí.” Ross frunció el ceño y le lanzó una mirada. “Ella cazaba con un gavilán”. Aoife vio que su garganta se movía y se preguntó qué más podría confesar, pero luego sonó el cuerno de caza y los caballos comenzaron a moverse. Ross dio un paso atrás y, aunque mantuvo la mirada fija en él, le fue imposible volver a hablarle.

De hecho, él no la miraba, aunque su expresión era preocupada. Su propio corazón se retorcía porque él estuviera tan angustiado por el recuerdo de su amada. Sí, el amor de un hombre como Ross nunca flaquearía ni se desvanecería.

El Señor de Inverfyre guiaba el grupo que salía desde el patio y Aoife se vio obligada a atende su caballo. Ella vio que Ross la saludaba con una mano, como si le deseara una buena cacería, y luego el caballo del Halcón se abalanzó hacia las puertas. El Halcón cabalgó, su dama a su izquierda y Aoife a su derecha. Uno de los hombres volvió a tocar un cuerno de caza y Aoife sentía que su corazón latía con anticipación porque todo esto era nuevo para ella. Los escuderos los seguían en caballo es más pequeños, y había una yegua tirando de un carro para lo que cazaran.

Aoife miró hacia atrás, pero Ross ya se había perdido de vista.

Entonces se dio cuenta de que no era con un guerrero con quien más había deseado casarse, sino con un hombre íntegro como debía ser un guerrero. Le importaba menos la capacidad de un hombre para defender a los suyos que su deseo de protegerlos y verlos bien y felices. Ella admiraba la constancia en un hombre de honor.

Oh, ella amaba aún más a Ross Lammergeier por su lealtad y sabía que esa situación nunca cambiaría. Qué cruel era que él amara a Elspeth, aunque ella se había casado con otro, y Aoife amaba a Ross, pero debía casarse con Nigel.

De hecho, Aoife estaba segura de que todo el grupo escucharía su corazón partirse por la mitad.

Se obligó a sí misma a reconciliarse con esta vida a toda prisa, porque sería suya independientemente de sus sentimientos. Ella no se desesperaría. Aoife encontraría mérito en su situación. Al menos tenía que intentar ser dócil.

Ella ciertamente no lloraría por lo que nunca podría ser.

A lo lejos, uno de los golpeadores silbó y señaló hacia el sur. La compañía corría hacia ellos, los perros ladraban y corrían a su ritmo. Los perros llegaron primero al camino y corrieron por él, mientras los caballos desfilaban en parejas detrás. El camino estaba muy transitado y obviamente era familiar tanto para los caballos como para los hombres. Un golpeador corrió al lado del Halcón y le gritó acerca de un ciervo que habían visto.

Irrumpieron en un claro y la dama Aileen soltó su halcón gerifalte. Aoife hizo lo mismo, sintiéndose torpe por la hazaña, especialmente cuando vio por primera vez el brillo radiante de los ojos de Nimue. Entonces soltó las pihuelas y el pájaro emprendió el vuelo. Aoife observó, maravillada por su gracia, la vio girar y lanzarse hacia una liebre. Instó a su caballo a que la siguiera y corrió tras el peregrino, esforzándose por recordar todas las instrucciones de Ginebra. Para su alivio, el hijo de Ginebra, Talbot, cabalgaba a su lado, sin duda para asegurarse de que le fuera bien con Nimue.

Había quienes la querían ayudarla y Aoife se sintió alentada por eso. Ella tenía que hacer su lugar en Inverfyre.

De alguna manera.

Capítulo 16

Era glorioso cabalgar otra vez para cazar, sentir el viento en la cara y el poder de su caballo debajo de él. El Halcón disfrutaba del día, más aún porque Aileen estaba a su lado. Derribó un poderoso ciervo por la mañana, sintiéndose como antes y sabía que su dama estaba segura de que él estaba sano de nuevo. Luego continuó con su peregrino, mientras los muchachos limpiaban el ciervo y lo llevaban al torreón.

Entre él, Aileen y Aoife se llevaron una docena de liebres y veinte perdices, más que suficientes para alimentar bien a todo el grupo. Se detuvieron al mediodía en un claro debajo de Loch Fyre, los muchachos ofrecieron cerdo ahumado frío, pan, manzanas y cerveza. Reanudaron la caza, pero tuvieron menos suerte que en la mañana y el Halcón sabía también que estaba demasiado cansado.

“Es pronto para un viaje tan largo”, le aconsejó Aileen en voz baja.

“Y hemos tenido un gran éxito”, dijo el Halcón, sonriéndole a Aoife. “Te va bien en esta nueva responsabilidad”, le dijo mientras se dirigían de nuevo hacia la fortaleza.

“Tengo la intención de contribuir en Inverfyre, señor”, dijo con una determinación que él ya había llegado a asociar con ella. “Si le place a mi señor, me gustaría aprender las artes curativas de Ginebra”.

“No hay necesidad de que hagas tal trabajo”, comenzó el Halcón, pero luego su esposa lo miró con una ferocidad similar.

“No veo nada malo en ello”, dijo con su característica resolución tranquila. “De hecho, es apropiado que una dama tenga un trabajo que disfrute, y sospecho que a ti, Aoife, como a mí, no te gusta bordar”.

La mujer más joven sonrió rápidamente. “No es mi mejor habilidad, mi señora, pero si les complace que mejore, me esforzaré por hacerlo”. Bajó la mirada recatadamente, lo que el Halcón ya reconocía que no era característico.

El Halcón frunció el ceño y luego intercambió una mirada con su esposa. A él no le gustaba que Aoife estuviera tan desanimada. De hecho, admiraba mucho el fuego y la vivacidad de su naturaleza. ¿Por qué había disminuido? ¿Qué había cambiado? Tenía el ceño fruncido mientras cabalgaban en silencio, pensando en el consejo de Tarsuinn sobre la domesticación de los peregrinos y su insistencia en que no se doblegara el espíritu del pájaro. En verdad, sucedía lo mismo con los caballos —y aunque tenía el ingenio de no decirlo en voz alta— con las esposas. Las esposas eran una preocupación particular porque debían ser protegidas y defendidas, pero también queridas y respetadas por su propia naturaleza.

Aileen era terca, sin duda, tal vez incluso tan terca como él mismo. Ella desafiaba las convenciones incluso antes de que él la conociera y se inclinaba a decir lo que pensaba. Quizás la diferencia era que él no esperaba que ella fuera como otras esposas, y una vez que llegó a confiar en ella, fue inevitable que confiara en sus habilidades e intelecto. ¿Nigel esperaba que Aoife fuera como su madre? ¿O más como su hermana? El Halcón pensaba que podía adivinar la respuesta, y que podría explicar el cambio de actitud de Aoife. Si bien era por su mérito que trataba de adaptarse a las expectativas de Nigel, cualquier intento de silenciar su propia naturaleza estaba condenado al fracaso.

El Halcón preferiría que el matrimonio fracasara ahora, que cuando tuvieran niños pequeños.

Quizás era la ausencia de Nigel lo que preocupaba a Aoife. Él esperaba que fuera así, porque ella estaba en un torreón desconocido, aprendiendo un ritmo de vida diferente. Sin duda, se habría consolado con la instrucción de Nigel. Él regresaría a la hora de la cena y podrían celebrar sus nupcias pendientes. Faltaba solo una semana para la fecha fijada para la boda, entonces Nigel y Aoife podrían embarcarse en la alegre tarea de asegurar la sucesión. La unión física podría fomentar su vínculo emocional.

Un hecho que le producía gran satisfacción era que los MacLaren habían sido erradicados.

Excepto, por supuesto, por el rebelde en el Agujero.

El Halcón debía hablar con Ramsay antes de morir, para que ese hombre no se llevara todos sus traicioneros secretos a la tumba. Lo haría inmediatamente después de su regreso.

Esa noche hablaría con Aileen en el solar cuando estuvieran en la cama y vería si ella compartía sus preocupaciones sobre el matrimonio. No sería bueno que nadie más escuchara sus dudas.

* * *

Era media tarde cuando la partida de caza volvió a cabalgar por el patio de Inverfyre, aunque Evangelina apenas se estaba vistiendo para el día. En su opinión, había calculado bien el tiempo de descansar en la cama, ya que no había nadie con quien hablar antes del regreso del grupo. Anna estaba en camisola trenzándose el cabello de pie junto a la ventana, observando el grupo de caza que cruzaba las puertas. Su actitud era jubilosa, como Evangelina podía ver incluso desde esa distancia, por lo que sabía que la caza había ido bien.

“—Deberías haberte ido” —reprendió Anna en voz baja—.

“Odio cazar. Ya sabes eso.”

“Aunque te gusta comer carne.”

Evangelina sonrió ante la impertinencia de su doncella. “Pero me gusta que alguien más la proporcione y la cocine. Y la sirva. No hay nada que hacer, Anna. Estoy mimada y encuentro la situación muy agradable.”

“No eres tan mimada, mi señora”.

“Lo soy y tiene poco sentido negarlo. De hecho, tendré que casarme con un hombre rico.”

Ana se rió. “Necesitas la bolsa de un rey, mi señora.”

Evangelina no discutió eso. Se asomó a la ventana y miró hacia el priorato. ¿Ramsay ya había escapado? No había gritos ni alarmas, aunque esperaba que los hubiera cuando se descubriera su ausencia. ¿Qué tan pronto sería culpada? Inmediatamente, apostaría, porque Iain les hablaría de su visita.

Ella se mordió el labio, preguntándose si la tendencia de su padre a complacerla sería suficiente para salvarla de las repercusiones de su elección. Él estaría furioso.

Tal vez él no supiera la verdad antes de la boda. Eso era poco probable, pero Evangelina lo esperaba de todos modos.

Había mucha alegría en el patio mientras los aldeanos se apiñaban alrededor del grupo que regresaba. Los perros ladraban y corrían bajo los pies sin resultar heridos. Los escuderos aparecieron para llevar los caballos al establo. El Halcón se puso de pie, riendo mientras admiraba al propio ciervo. Ginebra vino a recoger el halcón gerifalte de la madre de Evangelina, e incluso desde esa distancia, Evangelina podía escuchar los cantos de alimentación. Para su sorpresa, Aoife desmontó con un peregrino en el puño y acompañó a Ginebra a la cetrería.

“Parece estar haciendo preguntas”, dijo Anna.

“Es natural que tenga curiosidad”, dijo Evangelina. “Inverfyre debe ser muy diferente de su hogar en las islas”. A ella ya le agradaba la doncella prometida a su hermano, a pesar de que eran de naturalezas tan diferentes como para ser opuestos.

Quizás era por eso. Aoife, después de todo, no había reclamado las túnicas favoritas de Evangelina. Le gustaban las sencillas, que a Evangelina le resultaban aburridas.

Evangelina contuvo el aliento cuando su padre se volvió para hablar con Fernando, impidiéndole desmontar. El Halcón señaló hacia el priorato y Fernando asintió, luego trotó con su caballo hacia la puerta oeste. Evangelina dio un paso atrás, con el corazón en la garganta.

Solo podía haber una razón por la que Fernando había sido enviado.

El ajuste de cuentas llegaría, y antes de lo que Evangelina había esperado. Cerró los ojos, esperando que Ramsay hubiera seguido su consejo y estuviera lejos, luego sintió la mano de Anna sobre la suya.

“¿Se encuentra bien, mi señora? De repente estás muy pálida”

Evangelina forzó una sonrisa. “Estoy bien, Ana. Usaré el rojo y el oro este día”.

Anna parpadeó sorprendida. “Es una elección lujosa, mi señora”.

Y Evangelina necesitaba la armadura de una túnica real.

“Esta noche celebraremos el regreso de mi hermano y sus nupcias pendientes. Con ese ciervo, la fiesta será alegre. No quisiera insultar a Nigel con ropa sencilla”. Observó que la comprensión iluminaba la mirada de Anna, a pesar de que solo inventaba una excusa.

Los hombres se armaban con cota de malla y espadas, pero Evangelina se armaría contra la ira de su padre con belleza. Era la única defensa que tenía y, por primera vez en todos sus días, temía que no fuera suficiente.

* * *

Nigel gritó un saludo mientras él y Keanan cabalgaban a través de las puertas de Inverfyre, Owen y Sebastien rápidamente detrás de ellos. No había ningún caballo de sobra en Glenfannon, por lo que Owen cabalgó detrás de Sebastien, insistiendo todo el tiempo en que el viaje era cómodo. Nigel sospechaba que Owen estaba tan contento de dejar la abadía que se habría arrastrado hasta Inverfyre si hubiera sido necesario.

Nigel dejó su caballo a los mozos de cuadra y se apresuró hacia el salón, con la intención de hablar con su padre en la pequeña habitación adyacente que el Halcón usaba para las consultas. Su padre querría saber todo lo que había visto y hecho, y no había motivo para demorarse. Vio a Ross en el gran salón y lo saludó con la mano, pero no aminoró el paso. Aoife entró en el salón, pero Nigel no pensó en saludarla. Ella corrió hacia Keanan, quien la besó en las mejillas y la abrazó con fuerza, los dos susurrando juntos. Nigel asintió, contento de verla bien, luego se dio cuenta del estado magullado de su rostro.

Parecía una prostituta de taberna a la que hubieran golpeado para diversión de los clientes. Nigel dio un paso atrás, él retrocedió horrorizado y vio que Aoife entrecerraba los ojos.

“Es bueno verlo, mi señor,” dijo ella, su voz era dura.

“Es bueno verte”, accedió Nigel a toda prisa e indicó la habitación de su padre. “Debo hablar con mi padre.”

Aoife cruzó los brazos sobre el pecho y lo vio irse, su desaprobación era muy clara.

“Podías haber mostrado cierto entusiasmo porque ella está sana”, murmuró Keanan detrás de él. “Ya que ella será tu esposa.”

Nigel rechinó los dientes porque ese hombre, este guerrero tan rudo que podría ser medio salvaje, criticaba sus acciones. “Mi deber es primero con mi padre”, dijo con firmeza y siguió adelante. Keanan permaneció en silencio, pero rápido detrás de ellos, ambos se detuvieron cuando escucharon la voz de una mujer elevarse dentro de la pequeña habitación que el Halcón usaba para consultas.

Nigel reconoció la voz de su hermana de inmediato.

“—No te mentí” —dijo Evangelina con vehemencia.

Nigel no se atrevió a mirar a Keanan cuando escuchó la respuesta irritada de su padre. “¡Me desafiaste!”

“Hice lo correcto”.

“Lo que es correcto dentro de estos muros es lo que yo declaro correcto”, replicó el Halcón, con su propia voz zumbando con una rara ira. “Porque yo soy señor y soy justicia y vos eres solo una doncella”. Puntualizó eso con un golpe sobre la mesa con la punta del dedo. Nigel conocía el sonido lo suficientemente bien.

Nigel tragó saliva. Parecía que la actitud desafiante de su prometida era contagiosa. Llamó a la puerta de la habitación, dolorosamente consciente de que Keanan escuchaba esa disputa familiar.

Su madre abrió la puerta, su expresión era seria. Su sonrisa de alivio era tensa y su saludo fue menos exagerado de lo que él podría haber esperado. Sí, ella estaba preocupada. Dio un paso atrás y Nigel vio al Halcón sentado en su gran silla, Reinhard y Ahearn detrás de él. Esos dos hombres tenían los brazos cruzados sobre el pecho y se veían sombríos. Iain, uno de los guardias del priorato estaba a un lado, su expresión temerosa. Evangelina estaba de pie ante su padre, con los hombros echados hacia atrás y los ojos destellando fuego.

Estaba parada exactamente como lo hacía Aoife.

Nigel casi gimió de frustración. ¿No había fin a la interrupción que su prometida causaría en Inverfyre? ¿Cómo sobreviviría los años con ella a su lado? ¿Cómo sobreviviría Inverfyre con tal agitación en su corazón?

¿O destruiría ella todo lo de mérito, simplemente por lograr su propio capricho? La familia de Aoife podría pensar que las luchas y las rebeliones eran algo normal, ya que él había oído hablar de los habitantes de las tierras altas y de las islas, pero en esta familia, la ley estaba por encima de todo.

Y el señor feudal mismo dictaba la ley.

“¿Que ha sucedido?” exigió Nigel cuando el padre y la hija simplemente se miraban el uno al otro.

“Ramsay MacLaren ha escapado del Agujero”, dijo su padre, mordiendo las palabras. “Una hazaña que ha demostrado ser imposible para cualquier hombre confinado allí en el pasado. Eso demuestra que contó con la ayuda de tu hermana, quien también otorgó órdenes, supuestamente mías, a Iain, órdenes que yo no di.”

“¿Por qué?” preguntó Keanan suavemente y Evangelina lo miró con cautela. “La muchacha debe haber tenido una razón”, agregó, su tono muy razonable.

Nigel bajó la mirada para ocultar su frustración. El padre de Aoife estaba acostumbrado a que las mujeres lo desafiaran, lo cual no era bueno según su forma de pensar.

“—Porque es un caballero” —dijo Evangelina con vehemencia—. “Y me enseñaron en esta casa no solo que los caballeros juran por un código de honor, sino que están muy por encima de otros hombres que carecen de tal código”.

“¡Él no es un caballero!” se burló el Halcón. “¿Dónde está su cota de malla? ¿Su caballo? ¿Sus espuelas? ¿Su espada, por el amor de Dios? Es un rufián que vive en el bosque y sobrevivió gracias a su ingenio, y además es un MacLaren, un villano que te mintió”. Señaló a Evangelina. “Fuiste lo suficientemente tonta como para creerle y fuiste engañada, pero esa oportunidad nunca debería habérsele presentado”. Se inclinó hacia adelante. “¿Cuándo precisamente fue que hablaste con él?”

La expresión de Evangelina se volvió petulante. “Cuando cabalgué hasta el priorato para hablar con él, por supuesto”.

“¿Por qué hiciste eso?” —exigió el Halcón, su voz más aguda que la de Keanan.

“Porque sabía que era un caballero. ¡Quería darle una oportunidad!”

“Vos no eres la fuente de autoridad en esta casa. No tenías derecho a darle una oportunidad”, dijo el Halcón.

“Vos no tenías derecho a condenarlo sin una audiencia, como si ya fuera un criminal conocido”, replicó su hija y hubo un momento de silencio conmocionado en la habitación. “¿Cuál fue su crimen?”

“Intentó engañarme acerca de tener cautiva a Aoife”.

“¿Pero por qué?” preguntó Evangelina. “¿Qué ventaja buscaba él?”

“¡No importa!” dijo el Halcón con furia retenida. “¡Él mintió!”

“Y el engaño ahora es un delito capital en Inverfyre”, dijo Evangelina, mirando a su padre. “Bueno, entonces, yo le mentí a Iain. Tírame al Agujero y déjame morir, papá. No me gustaría que hicieras excepciones.”

Los ojos del Halcón brillaron y sus puños se apretaron.

“¡Evangelina!” La madre de Nigel siseó, pero su hermana no se arrepintió.

Nigel nunca la había visto tan indignada por ningún asunto, y pensaba que eso era un mal augurio para el futuro. Padre e hija se miraron fijamente durante un largo rato.

El Halcón respiró deliberadamente y se recostó en su silla. “Sabes que no haré eso”, dijo.

“Sí, porque la justicia cambia dependiendo de a quién se acuse”.

“¡Eso no es verdad!” protestó Reinhard. “El Halcón es justo...”

“Si hubieras sabido que Ramsay era un caballero, ¿lo habrías condenado con la misma rapidez?” Evangelina le exigió a su padre.

El Halcón suspiró y se frotó la frente. “Sabes que no lo habría hecho. Pero yo no sabía que era un caballero y, de hecho, todavía no lo sé. No estaba vestido como un caballero. No se comportaba como un caballero. No se declaró caballero, y mintió para asegurar su propia ventaja. Este no es un comportamiento caballeresco.”

“¿Por qué crees que es un caballero?” preguntó Aileen en voz baja.

Evangelina tomó aire. “Por la forma en que se para. Por la deliberación en sus movimientos. Porque mira y juzga antes de actuar, como hacen todos los caballeros que he conocido.”

“Y luego está el asunto del requies magna”, dijo Aoife. Toda la compañía miró a la doncella, que se había acercado a la puerta. Nigel se quedó consternado al darse cuenta de que ella apoyaba la rebeldía de su hermana. La vista de su rostro maltratado lo hacía sentir enfermo. ¿No podría haber permanecido en su habitación hasta que las heridas hubieran sanado?

¿Cómo podía ser que él se casara con esta doncella?

Los demás la miraron confundidos y Ahearn repitió el nombre. Aoife sacó de su bolso un vial tapado y lo colocó frente al Halcón. “Es un veneno que no es común aquí. Estaba en la flecha que hirió a Ross en el hombro, y el sanador de Glenfannon reconoció sus síntomas. Él dijo que viene de lugares lejanos, que en ocasiones se podía comprar en Londres, pero que era más común en Venecia. Una hierba en la mezcla es una amapola cultivada en Palestina”.

“Muy raro en estas partes, apostaría yo”, dijo Aileen.

El Halcón tomó el vial y olfateó el borde. “Huele a beleño.”

“Hay cuatro venenos dentro”, dijo Aoife con autoridad. “Uno es beleño, el otro es amapola. Los otros son belladona y mandrágora.”

Ella sabía de venenos. En opinión de Nigel, esa no era una buena cualidad en una esposa, particularmente una desafiante e impulsiva con la que no estaba de acuerdo.

“Verdaderamente una mezcla poco común en estos lugares”, dijo Aileen y tomó el vial a su vez.

“Ramsay podría haberlo encontrado...” sugirió Nigel, ganándose una mirada de condenación de su prometida.

“Estaría muy bien custodiado por cualquiera que lo poseyera. Él tenía una ballesta y estaba muy acostumbrado a su uso. Le dio a Ross desde una distancia mayor de lo que hubiera creído posible”.

“No tenía ballesta cuando entró por nuestras puertas”, dijo Reinhard.

“Aoife la encontró escondida en la cabaña de Adaira”, dijo Ross, apareciendo en la puerta él mismo. Descolgó el arma de su espalda y se la ofreció al Halcón. La madre de Nigel se quedó sin aliento del asombro, sus dedos extendiéndose por su propia voluntad para acariciar la madera. Era hermosa más allá de lo creíble, incrustaciones de volutas en el mango. Incluso Nigel podía ver que el mecanismo era más sofisticado que los de las ballestas que había visto antes.

“Qué arma tan buena”, susurró su madre.

“No se hizo por aquí”, dijo Ross. “E incluso no está disponible para comprar en las proximidades”. Él también tocaba el arma con admiración. “Habría sido muy cara”.

“Ciertamente más allá de los medios de un rufián en el bosque”, dijo el Halcón. “¿Crees que la robó?”

“¿De quién?” preguntó la madre de Nigel y la compañía intercambió miradas de confusión. “Esto es de Italia, estoy segura de ello, y solo he visto una igual en todos mis días. Esta es muy superior y fue una pieza costosa. ¿Estás de acuerdo, Ross?”

“Sí, he visto similares, pero solo en el sur, donde los nobles atesoran ballestas similares. Su alcance es impresionante y su precisión aún más. En las manos adecuadas, esta es un arma potente”.

“—Un caballero en una cruzada” —sugirió Evangelina. “O alguien que trabaja como mercenario para ganarse la vida, tal vez alguien que recibió tal don por un servicio leal”.

Ross asintió pensativo. “O un hombre que robó este premio, pero creo que eso solo habría sido posible en el sur de Francia o Italia”.

“Y ningún hombre común viaja tan lejos”, concluyó Evangelina.

“Pero, ¿cómo podría un MacLaren ganarse sus espuelas? No tienen dinero ni conexiones. Son una chusma analfabeta”, dijo el Halcón con el ceño fruncido.

“Moira MacRae dijo que Ramsay fue el producto de un matrimonio que Hamish tuvo con una inglesa”, contribuyó Aoife, sin mostrar modestia al hablar. Nigel hizo una mueca, pero ella continuó, convencida del mérito de su propia palabra. “Ella dijo que la madre había regresado cuando el niño era pequeño para llevárselo a su familia, para que su tío lo entrenara para sus espuelas”.

“¡Ah!” gritó Evangelina.

“Esta es una historia de un MacLaren”, le recordó Nigel. “Su honestidad no está bien documentada”.

Ella resopló, no convencida de su duda.

“Entonces, ¿por qué estaba él aquí? ¿Por qué volver? ¿Y dónde estaban los atavíos de su título de caballero?” preguntó el Halcón.

“—Tal vez deberías haberle preguntado cuando tuviste la oportunidad, papá” —sugirió Evangelina con descaro—.

Aileen levantó una mano. “Suficiente”, le dijo a Evangelina. “Has sido desafiante y has engañado a quienes confían en ti. Has causado angustia a Iain y a tu padre aún más. Sé que crees que tenías razón, pero debes disculparte con tu padre, no burlarte de él.”

Evangelina levantó la barbilla. “Mi padre debe admitir que se equivocó al condenar a Ramsay MacLaren”.

El silencio crepitó. “No lo haré.” El Halcón mordió las palabras. “Habría escuchado tu petición y si estuviera convencido de su mérito, habría escuchado la súplica de él, pero has intervenido donde no debías, Evangelina, y ese curso ya no es posible.”

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y levantó la barbilla. —¿Al Agujero conmigo, entonces?

Para consternación de Nigel, Aoife también se enderezó, como si fuera a ponerse del lado de su hermana en eso.

“A tu habitación,” decretó el Halcón. “Buscaré más información y volveremos a hablar de este asunto”. Ante su asentimiento, Evangelina salió de la habitación con la cabeza en alto. Nigel vio que su madre ponía una mano sobre el hombro de su padre y ambos intercambiaron una mirada antes de que ella siguiera a Evangelina. Nigel no dudaba de que su madre pronto se enteraría de cualquier otra cosa que Evangelina supiera de Ramsay MacLaren.

Tal vez incluso adónde había ido.

Su padre sonrió a Nigel y Keanan. “¡Y así están de vuelta! Bienvenidos y me alegro de verlos. Celebraremos esta noche porque la cacería tuvo mucho éxito”. Hizo un gesto a Aoife, continuando en un tono cordial. “A tu prometida le fue bien en su primer día de caza, Nigel.”

Nigel se inclinó ante Aoife, esforzándose por ocultar su consternación por su apariencia. “Me alegro, papá. Y estoy seguro de que deseas escuchar lo que presenciamos.” Le concedió a Aoife una mirada mordaz, pero ella no retrocedió.

De hecho, levantó la barbilla y sostuvo su mirada en constante desafío. “No tengo ninguna duda de que a tu padre le gustaría escuchar todas nuestras historias, que se pueda conocer la verdad en su totalidad”.

“Pero tu lugar…” comenzó Nigel.

“Está aquí”, interrumpió Ross. “Porque Aoife no solo fue testigo de mucho, sino que fue clave para la derrota de los MacLaren. Su contribución debe ser conocida”.

Nigel observó a su prometida sonreírle a su primo y no le agradó la importancia de eso.

Su padre, sin embargo, asintió con la cabeza y volvió a sentarse. “Una buena sugerencia, Ross. Entren todos y cierren la puerta. Quiero conocer todos los detalles de estos últimos días.”

Nigel rechinó los dientes, pero nadie pareció darse cuenta.

* * *

Aoife escuchaba mientras Ross les contaba sobre su persecución, sabiendo muy bien que el Halcón eventualmente la castigaría por haber huido en primer lugar. Ross contó que fue herido por la flecha y la mirada del Halcón se posó nuevamente en la ballesta.

“Y luego el veneno me afectó”, concluyó Ross, volviéndose hacia Aoife.

“Ross me había dicho cómo llegar a la Abadía de Glenfannon”, dijo. “Seguí sus instrucciones y el portero nos dejó entrar. Su boticario atendió a Ross y luego me contó algo de lo que hacía”.

Keanan le ofreció una cartera que Aoife reconoció. “Gregorio dijo que olvidaste tu bolso.”

Aoife lo agarró con placer. “¡Sí! Él me concedió algunas hierbas curativas y esquejes para el jardín de Inverfyre.”

“Debes consultar tanto con mi señora esposa como con Ginebra sobre cómo plantarlas”, dijo el Halcón. Su tono era alentador, pero la expresión de Nigel era de desaprobación.

“Y que los dejaras atrás alimentó la convicción de que habías sido secuestrada”, dijo Ross.

El Halcón miró de uno a otro.

“Había una mujer trabajando en la cocina”, dijo Aoife. “Moira MacRae, aunque no me dijo que estaba casada con Hamish MacLaren. Ella iba a cocinar para los monjes y regresaba a casa por la noche. Supuse que vivía cerca o en Aberfinnan, porque escuché que está al este de Inverfyre y Glenfannon.”

El Halcón asintió.

“Se me permitió quedarme solo mientras permaneciera fuera de la vista. El primer día la ayudé en la cocina, luego ella me ayudó a ir a la enfermería y ver a Ross mientras los monjes rezaban. Fue entonces cuando Gregorio me instruyó, luego me escoltaron de regreso a la cocina para pasar la noche. La segunda mañana, Moira llegó con anguilas ahumadas para el monasterio y un hombre estaba ayudándola. Resultó ser Hamish MacLaren. Discutieron y luego pelearon, y yo temí que la matara, pero todo fue una finta. Él, en cambio, me golpeó y me llevaron en una de las canastas de las anguilas”. Aoife tragó saliva. “Cuando desperté, estaba en una pequeña choza que no estaba limpia. Me ataron con una cuerda y luego Hamish me cortó el pelo. Juró llevar mi cuchillo y mi trenza a Inverfyre para negociar con usted, señor. Me quedé en la cabaña con Moira y los otros MacLaren cuando llegaron del bosque”.

“¿Cuantos?”

“Al menos veinte, señor”.

“Veintitrés”, dijo Nigel con fuerza. “Veintidós hombres y una mujer. Sacamos a los muertos”. Su expresión era de disgusto, aunque Aoife no podía adivinar si era la tarea lo que le disgustaba o su papel en lo que había ocurrido.

El Halcón asintió y ella continuó. “Eran sucios y toscos, pero era demasiado para Moira satisfacer sus demandas de comida y cerveza. Ella me desató, dejándome el tobillo atado, y me puso a ayudarla”.

“¿Cómo escapaste?” preguntó su padre, tocándole la mano suavemente.

“Insistí en salir afuera cuando tenía que hacer mis necesidades, y allí vi crecer belladona. Gregorio me había contado sobre eso, porque es un ingrediente del requies magna, y también compartió una historia de un rey escocés que derrotó a los invasores con la belladona. La mezcló con su cerveza y cuando se durmieron por su efecto, sus guerreros los mataron.

“Una inspiración adecuada”, dijo el Halcón con una sonrisa.

“Pero no podía alcanzar la planta, debido a la cuerda. Lo intenté, con la mayor diligencia, pero fracasé. Estaba decidida a de alguna manera estirarme más la próxima vez que saliera, pero para mi placer, alguien me había dejado unas hojas de belladona donde podía alcanzarlas”. Se volvió para sonreírle a Ross, que no quiso mirarla a los ojos.

“Nos dimos cuenta de que se la habían llevado y la perseguí, pero nadie sabía dónde estaba la cabaña de Moira. Llovía mucho y no podía distinguir ni un sendero en el bosque ni el humo que salía del fuego de una chimenea. Volví sobre mis pasos, luego olí el fuego. Seguí el olor hasta la cabaña y vi a Aoife. Debido a la lluvia, pude acercarme lo suficiente para ver tanto su cuerda como la planta que ella se esforzaba por alcanzar. Busqué más y se las dejé a su alcance”.

“¿Sabías que ella regresaría?”

Ross sonrió. “Sabía que esa doncella no abandonaría fácilmente un desafío”.

Nigel se pellizcó el puente de la nariz, luciendo momentáneamente dolido.

“La puse en la sopa que Moira les había preparado, y ella insistió en que comieran para estar más sobrios para el desafío del día. Parecía rancia y nadie se fijó en el sabor. Cuando finalmente todos se durmieron, salí de la cabaña y Ross estaba allí. Cortó la cuerda y liberó a su yegua. Atrancó la puerta y luego prendió fuego al techo”.

“¿Simplemente tomaste la ley en tus propias manos?” dijo Nigel, su tono era incrédulo.

Aoife vio a Ross parpadear ante ese desafío. “Simplemente eliminé a los rebeldes que han plagado a Inverfyre durante décadas”.

“Deberían haber sido convocados a la corte de mi padre para enfrentar la justicia, no quemados vivos mientras dormían”, argumentó Nigel.

“¿Y crees que habrían obedecido tal convocatoria?” exigió Aoife, pero Ross la silenció con un gesto.

“Si Aoife no hubiera actuado como lo hizo, ciertamente nos habrían asesinado a ambos allí mismo. Si yo no hubiera actuado como lo hice, nos habrían perseguido. Dado que conocen el bosque mejor que yo, es posible que Aoife y yo no hubiéramos llegado vivos a Inverfyre. Habríamos sido superados en número.”

“No tenías derecho a elegir”, insistió Nigel.

“Quizás no según la ley”, intervino el Halcón. “Pero creo que la intención fue buena”.

“Debemos respetar la ley, incluso cuando tratamos con villanos”, insistió Nigel. “¡Especialmente cuando tratamos con villanos! No permitiré que mi prometida y mi primo socaven la autoridad del feudo...”

Aoife dio un paso adelante, ignorando el gesto de advertencia de Ross. “¿Preferirías que estuviera muerta?” exigió ella. “¿Prefieres confiar en los rebeldes que han demostrado no ser dignos de confianza que asegurar mi supervivencia?”

“Eso no es lo que quise decir”, protestó Nigel.

“Pero es lo que dijiste”, espetó ella. “¡Eres un tonto si piensas que cualquiera que se levante contra ti cambiará de opinión debido al derecho que te otorga la ley!”

El rostro de Nigel se puso colorado. “¿Me llamas tonto?”

“¡Lo hago!” Aoife respondió, luego cambió a gaélico. “Y eres doblemente tonto si crees que puedes cambiar lo que soy a lo que deseas que sea”. Su gaélico fue pronunciado rápidamente y supo por el cambio en la expresión de Nigel que él no había entendido.

Su padre reprimió una sonrisa y luego se aclaró la garganta. “Quizás sea un buen momento para compartir lo que descubrí en la Abadía de Glenfannon, mi señor”.

El Halcón lo estudió, obviamente tomando nota de su solemnidad. “¿Preferirías privacidad?”

“No, esto se puede decir ante los demás, y de hecho, se debe decir ante Nigel y Aoife”.

El Halcón frunció el ceño y Aoife se volvió hacia su padre sorprendida.

Keanan negó con la cabeza. “Me equivoqué al arreglar el matrimonio de Aoife, porque no tenía derecho a hacer eso”.

“Pero por supuesto, tenías derecho”, respondió el Halcón con una sonrisa. “Todo padre tiene derecho a arreglar el futuro de su hija”.

“Pero Aoife no es mi hija”, admitió Keanan. Aoife jadeó y él estiró su mano para cerrarla alrededor de la de ella. Luego cambió al gaélico, dirigiéndose a ella en lugar de al Halcón. “Lo siento, muchacha. Lo supe incluso antes de que nacieras, porque tu madre estaba encinta cuando me casé con ella.”

“Pensaba que te habías casado por amor”.

“Lo hice. Tu madre amaba a otro. Yo pensaba que eso podría cambiar, pero nunca lo hizo. Yo sabía que ella tenía a tu padre en el corazón, pero no sabía quién era.”

“¿No le preguntaste?”

Su padre hizo una mueca. “No quería perderla, Aoife. Incluso un poco de afecto era mejor que nada en absoluto”. Él apretó su mano. “Siobhan era una maravilla de mujer. Nunca hablamos de eso y te crié como mi propia hija”.

“¿Ella tenía la intención de engañarte?” preguntó Aoife.

Su padre negó con la cabeza. “Ambos sabíamos que yo lo sabía, y creo que ninguno de los dos quería hablar sobre el compromiso que habíamos hecho”.

“Ella me instó a casarme por amor”.

“Sí, y ella lo habría hecho, estoy seguro, si le hubieran dado la oportunidad”. Keanan suspiró. “Creo que hubiéramos hablado de eso a su tiempo, después de que crecieras, pero Siobhan murió demasiado joven. Después de que ella se fue, nunca pensé que sabría el nombre de tu padre. La verdad es que no lo consideré importante, porque te amo como si fueras mía.”

“Y yo te amo, padre”, dijo Aoife, abrazándolo con fuerza.

“¿Por qué es eso importante ahora?” preguntó el Halcón suavemente.

“Porque Nolan MacAllister está en la Abadía de Glenfannon. Es un antiguo camarada mío y, de hecho, es el padre de Aoife.”

“Ese es el portero”, recordó Aoife. “Él dijo que me parecía a ella, y me sorprendió que la conociera”.

Keanan inclinó la cabeza. “Él decía la verdad esa noche, y también me dijo que no aprobaba este matrimonio”.

“¿Por qué no?” preguntó el Halcón, incluso mientras Nigel se atrevía a tener esperanzas.

“Él temía que Aoife no sintiera afecto por Nigel”, admitió Keanan.

Aoife contuvo el aliento. Nigel farfulló. Keanan hizo una mueca. “En verdad, él había visto a Aoife y temió que su corazón estuviera perdido, pero no por Nigel”. Aoife miró hacia abajo, en lugar de mirar a Ross, y sintió la incomodidad de ese hombre. “Me pidió que le diera a su hija el regalo de poder elegir, en memoria de su madre”.

“Pero muchos llegan al matrimonio sin afecto y lo encuentran una vez que sus vidas están unidas”, protestó el Halcón.

“No cuando el corazón de uno ya está entregado a otro”, dijo Keanan. “He vivido eso, y no es un camino que le desearía a otro hombre”. Miró a Aoife. “Mucho menos a la hija a quien amo más allá de todo lo demás”.

“¿Vos amas a otro hombre, Aoife?” le preguntó el Halcón.

Nigel contuvo el aliento, rezando silenciosamente porque cancelaran la boda.

Capítulo 17

La boca de Aoife se abrió y luego se cerró de nuevo. “Sí, pero él no me ama”, dijo ella finalmente.

Nigel se aclaró la garganta, porque incluso esto era suficiente para alimentar sus propias dudas sobre el éxito. “Quizás la huida de Aoife de Inverfyre hizo mucho para iluminar su naturaleza”, dijo él. “Quizás fue su amor por otro lo que la impulsó a correr tanto riesgo y actuar con tanta locura”.

Aoife lo miró. “Le puse una prueba a usted, señor, y hay que decir que falló”.

“¿Fallé?” Nigel dio un paso más cerca de ella, molesto porque lo desafiara abiertamente de esa manera. Ella se mantuvo firme y lo fulminó con la mirada, ya no le importaba si alguien veía la verdad de sus sentimientos por él, y demostraba sin lugar a dudas que ella no era la mujer para él. “¿Fallé?” repitió, su temperamento sacando lo mejor de él. “Deberías confiar en mí como tu prometido para garantizar tu seguridad, pero dejas que el capricho guíe tus elecciones...”

“Ross me siguió y no tú”. dijo Aoife, interrumpiéndolo. Ella lo vio recuperar el aliento y supo que él no apreciaba que lo hubiera hecho. Ella cruzó los brazos sobre su pecho. “Ambos estaban en el salón cuando me fui, pero solo él me vio. Vos no prestaste atención.”

El Halcón y Keanan intercambiaron una mirada.

“Estaba cansado. ¡Dormía!”

“No estabas vigilante en tu propio salón, defendiendo lo que es tuyo”.

Nigel la miró con disgusto. “¡Yo fui!” protestó. “Yo fui en la búsqueda”. Él sacudió un dedo hacia ella. “Cuando, hay que decirlo, no debería haber tenido necesidad de perseguirte. Deberías haberte quedado aquí en Inverfyre y no haber causado tantos problemas a todos los involucrados”.

“¿Problemas?” repitió Aoife. “¿Causé problemas al eliminar a todos, menos dos, del clan MacLaren que viven como rebeldes en tu bosque? ¡Pensaba que me lo agradecerías!”

Nigel parecía listo para explotar. “¿Agradecerte? ¿Por qué debería darte las gracias por poner en peligro imprudentemente a mi primo, por encargarte de la ejecución de casi dos docenas de personas sin un juicio justo, por...?”

“Me secuestraron. ¿Olvida esa parte, señor? Aoife dio un paso adelante para que ella y Nigel estuvieran cara a cara. Ella pensaba que las chispas volarían entre ellos por toda su ira. Si ella tuviera la opción, nunca se casaría con este hombre. “Tenían la intención de pedir un rescate por mí y luego matarme cuando les pagaran. Luché por mi vida”.

La expresión de Nigel era remilgada. “No tenías derecho a encarcelarlos en esa cabaña y prenderles fuego”. Ross frunció el ceño y dio un paso adelante, pero Nigel lo señaló con un dedo. “Y no tenías derecho a dictar la justicia, o intentar hacerlo como un justiciero, cuando los tribunales de Inverfyre ofrecen verdadera justicia”.

Aoife se rió. “Oh, eres un tonto dos veces al imaginar que ellos habrían obedecido cualquier citación a la corte. Se habrían dispersado como conejos en la maleza y aun Inverfyre estaría plagada de ellos”. Apoyó las manos en las caderas. “Deberías agradecerme por asegurar el bienestar de la propiedad que heredarás”.

“¿Agradecerte? ¿Agradecerte?” Nigel estaba furioso. “¿Debería agradecerte por venir al salón cuando pareces una puta de taberna, por causar disturbios en esta casa, por negarte a hacer lo que se debe hacer, por no tener respeto por la justicia, la autoridad o el protocolo? ¿Debería agradecerte por tal falta de respeto?”

Aoife no se arrepentía y era hora de que Nigel lo supiera. Ella habría tratado de llegar a un acuerdo con él, pero no sería regañada ante todos y no sería insultada por su prometido.

Ella dio un paso adelante y movió un dedo hacia una marca en el puño de Nigel. “Y yo debería disculparme por derrotar a los rebeldes de MacLaren a expensas de una pequeña mancha en tu puño.” Dio un paso atrás y se mantuvo erguida, su expresión era fría. “No me inclinaré ante personas como usted, señor, y ahora debería saberlo”.

El Halcón inhaló profundamente.

“¿Qué significa eso?” exigió Nigel.

“Que saliste en la búsqueda porque no podías evitarlo. ¿Es esta la forma de ser de un gran líder y señor feudal? Yo creo que no.”

Sus ojos brillaron. “¿Me llamas cobarde?”

“Lo llamo vanidoso e ingenuo, señor. Nada más y nada menos.” Igual que su hermana, ahora que lo pensaba, aunque Evangelina había demostrado ser más atrevida que a Ramsay al desafiar al Halcón.

Se miraron el uno al otro, el aire crepitaba entre ellos.

“Tal vez este matrimonio tenga mala suerte,” dijo el Halcón en voz baja.

“Quizás Aoife ha elegido”, agregó Keanan.

“Nunca lo amaré”, dijo Aoife con los dientes apretados.

“La expectativa es mutua, mademoiselle”, respondió Nigel con frialdad.

“Entonces, ¿se disolverá el compromiso, por acuerdo con todas las partes?” dijo el Halcón.

“¡Sí!” Aoife y Nigel respondieron como uno solo y Aoife se sorprendió por su vehemencia mutua.

“Por fin, señor, estamos de acuerdo en un asunto”, dijo entonces, atreviéndose a bromear con Nigel. Él la miró rápidamente, luego su actitud se suavizó.

“De hecho”, admitió con cierta cautela. “Aunque no deberíamos darle demasiada importancia al asunto, dada su rareza”.

Aoife se rió y, para su alivio, él sonrió. Le ofreció la mano y se estrecharon las manos como los que hacen un trato.

“Me alegro de que estés bien”, dijo él.

“Te lo agradezco. Me alegro de que te hayas librado de los rebeldes en el bosque.”

“Sí. Parece que le debemos un favor a Aoife y su padre”, dijo Nigel, volviéndose hacia el Halcón.

“Es cierto. ¿Que deberíamos hacer a cambio?” el Halcón les preguntó a ambos.

Aoife hizo una reverencia al Señor de Inverfyre. “¿Sería posible para mí regresar a Barra con mi padre, señor? Ya anhelo el mar.”

El Halcón sonrió y negó con la cabeza, luego se levantó para ofrecerle la mano a Keanan. “Y así, los planes de dos hombres para ver a sus hijos casados y felices han quedado en nada. Separémonos buenos amigos, pero les ruego que no se vayan rápido. Debemos celebrar el regreso seguro de Aoife y la destrucción de todos los MacLaren menos uno”.

“Nos quedaremos hasta el lunes y agradecemos tu hospitalidad”, dijo Keanan e hizo una reverencia. Aoife exhaló, con la esperanza de que eso le diera tiempo suficiente para hablar con Ross.

Luego se volvió y se dio cuenta de que él se había ido.

* * *

Aoife no se casaría con Nigel.

Ross no podía creer la decisión. Salió de la habitación del Halcón mientras Aoife abrazaba a su padre, sus pensamientos dando vueltas. Nigel pasó junto a él, la indignación emanando de él en oleadas. Que su primo no le dirigiera la palabra era una señal reveladora de su frustración, aunque en verdad esa reunión había dejado claro que Nigel y Aoife no serían una buena pareja.

Era el orgullo de Nigel lo que se había pinchado, tal como había sido la intención de Aoife.

Sin duda, a Ross le sorprendió que Nigel hubiera sido tan intransigente. Por supuesto, su primo había estudiado derecho, pero tenía que tener algo de sentido común. Quizás hablaba con más severidad porque deseaba evitar el matrimonio.

Ross no compartía esa opinión. ¡Cómo deseaba poder haber pedido la mano de Aoife! Si tan solo supiera si él mismo tenía un trabajo. Si tan solo pudiera saber si la apelación de Murdoch al Señor de las Islas tendría éxito. Resolvió en ese momento que si él y Murdoch tenían éxito, buscaría a Aoife.

Él tendría que esperar que ella no se casara con otro.

“Dios en el cielo”, murmuró Nigel detrás de él. “No puedo imaginar quién tendría la locura de casarse con una mujer así”.

Ross se giró para encontrar a su primo detrás de él. Sin embargo, la mirada de Nigel era evaluadora, a pesar del tono de su voz. Se pasó una mano por el pelo y sonrió torcidamente a Ross. “Tal vez se necesita un hombre que ha probado la guerra para casarse con una mujer tan inclinada a la batalla”.

Ross bajó la mirada. “No sabría.” Frunció el ceño y se aclaró la garganta. “Me disculpo por desafiar la autoridad del Señor de Inverfyre. Me temo que me he acostumbrado a las decisiones tomadas en la guerra y no pretendo insultar.”

“Querías salvar y vengar a mi prometida”, dijo Nigel. Para alivio de Ross, la ira de su primo ya se había desvanecido, como tantas veces antes. “Hiciste lo que yo debería haber hecho, y quizás mejor de lo que yo lo habría hecho”.

“No digas eso...”

“Yo habría pensado en la ley, Ross, y en los tribunales. Aoife tiene razón en que yo podría haber esperado demasiado de tales villanos”. Nigel miró a Ross a los ojos. “Gracias. Y sé que te debo mucho. Solo tienes que pedir lo que deseas y yo pagaré la deuda”.

“Busco un trabajo.”

“Y me esforzaré por encontrarte uno. Nigel le dio una palmada en el hombro y luego caminó por el salón, obviamente con la intención de consultar con el castellano. Tal vez había que hacer arreglos para la partida de Aoife. Esa noción hizo que Ross se pusiera serio y él miró hacia atrás y encontró a Aoife observándolo.

Por supuesto, Aoife lo seguía. Ross se habría sentido decepcionado si ella no hubiera dicho lo que pensaba.

“¿Ross?” La súplica en su tono desgarró su corazón. “Parece que nuestras situaciones son similares”, dijo, hablando con notable cuidado.

Ross frunció el ceño, olvidando por un momento la historia de Elspeth. “¿Cómo es eso?”

“La mujer que amas eligió a otro”, dijo Aoife. “Y ahora, aunque yo te amo, elegirías estar solo”.

Esas tres palabras volvieron a provocarle escalofríos, pero también le recordaban a Ross sus obligaciones. Él no deseaba perpetuar su falsedad, pero no estaba seguro de cómo desenredar la verdad.

Él dudó, luego movió la cabeza asintiendo. “Sí. Supongo que hay puntos en común en eso”. Era irritante estar atrapado entre posibilidades. Él no deseaba darle falsas esperanzas, pero ella debió haber detectado alguna insinuación en su tono. Sus ojos se entrecerraron ligeramente, luego se acercó a él y puso su mano sobre el brazo de Ross. Ross inhaló incluso con esa caricia, luego la miró a los ojos. Ella estaba tan solemne como pocas veces y él se preguntó qué diría.

“No soy heredera, Ross, y no soy mansa ni pequeña, pero me preguntaba si podrías considerar una unión conmigo”.

Que ella tuviera alguna duda le desgarraba el corazón, porque esa falta de convicción era culpa suya. “Pero no tengo trabajo ni dinero”.

“Espera.” Su expresión se volvió cautelosa. “Pensaba que tu corazón estaba entregado a otra. Pensaba que amabas a Elspeth y esa sería tu respuesta.”

Ross hizo una mueca. “Creo que debes sospechar que eso no era más que un cuento.”

Ella arqueó una ceja. “¿Un cuento?”

“Quería que le dieras una oportunidad a tu matrimonio con Nigel. Quería que trataras de hacer un buen matrimonio.”

“¿No pensabas que lo haría?”

Ross sabía que se notaba su exasperación. “Eres honesta, Aoife, y eres decidida. Tienes confianza y crees que puedes hacer que los acontecimientos sean como deseas”.

“Hablas como si esos fueran defectos”.

“No lo son. Es algo admirable en todos los sentidos, pero cada alma en Inverfyre sabía que Nigel no habría sido tu elección. Eso no lo convierte en un mal hombre”.

“Pero quizás no sea el mejor esposo para mí”.

“Talvez no. Pero podrías haber tratado de ser la mujer que él esperaba que fueras.”

“¡Lo habría intentado! ¡Él quería que yo fuera otra persona!”

“Querías que estuviéramos juntos en el bosque”, le recordó él con severidad. “Si yo hubiera estado de acuerdo, ya no habrías venido a tu lecho matrimonial como una doncella. Eso no fue honorable, Aoife.”

“Es verdad. Pensaba en el amor pero no en el honor, mientras que vos solo piensas en el honor”.

“Si hubiera estado de acuerdo, ¿le habrías contado eso a Nigel?”

Ella se sonrojó y bajó la mirada. “No pensé más allá de eso”. Sus labios se torcieron cuando encontró su mirada de nuevo. “De hecho, sabía que me rechazarías y dudaba que eso fuera una preocupación. Siempre el honor y el deber contigo. ¡Siempre!”

“¿Y es tan malo que yo piense en el honor y el deber?”

“¿Es tan malo que yo piense en el amor?” Respondió ella.

Él se giró para mirarla, con la intención de dejar claro su punto. “No puedes seguir el impulso todo el tiempo, Aoife. Debes considerar un poco lo que podría pasar…”

“Y podrías dar menos consideración a lo que podría pasar”, respondió ella.

“¿Qué es esto?”

“Dices que no te casarás porque no tienes el dinero, ni fortuna, ni un trabajo, ni un feudo, nada más que tu cota de malla, tu caballo, tu espada y tu honor. ¿Te imaginas que eso sea insuficiente? ¿Te imaginas que alguna mujer sentiría la falta si un hombre como vos decidiera amarla y casarse con ella?”

“No importa, Aoife”.

“¡Yo digo que sí importa!”

“¿Qué clase de hombre no quisiera asegurar el bienestar de su amada? ¿Cómo podría casarme con una mujer aquí, sabiendo que podría verme obligado a regresar a mi antiguo oficio? ¿Sabiendo que podría verme obligado a dejarla, indefensa, tal vez con niños pequeños? ¿Cómo podría estar contento con eso?” Ross estaba indignado de que ella pudiera siquiera sugerir tal cosa, pero sabía que ella no cedería el punto fácilmente, y se giró para dejarla atrás.

Entonces Ross se dio cuenta de que muchos se habían reunido en silencio para ver ese intercambio. De hecho, el salón estaba lleno. Su hermana, Isabella, claramente había llegado temprano a la boda, ya que estaba parada a un lado con su esposo e hijos. Todos vestían sus capas de cabalgar y sus botas y observaban abiertamente. EL Halcón y la Dama Aileen estaban allí, al igual que Nigel, al igual que el padre y el tío de Aoife. Los hombres del Halcón, Ahearn y Fernando, observaban desde el final del salón, al igual que varios sirvientes. Owen se había quedado mirando, con los ojos encendidos y una manzana medio olvidada en la mano. Ross sentía que la parte de atrás de su cuello se calentaba al ser el centro de atención.

Aoife no retrocedió, sino que lo persiguió, agarrándolo de la manga. “¿Cómo puedes estar seguro de que nunca tendrás que hacerlo?” exigió. Ella hizo un gesto a su padre. “La fortuna de mi padre se perdió por orden del rey y desapareció en un abrir y cerrar de ojos”. Ella chasqueó los dedos. “Él no podría haber anticipado eso”.

Ross podría haber argumentado que él podría haber esperado alguna repercusión cuando desafió al rey, pero Aoife continuó.

“Gastaste todo tu dinero para alimentar a Tempestad en un asedio. Sin duda pensabas que tu futuro estaba asegurado antes de eso.”

Ross sintió que sus labios se volvían una línea fina porque ella tenía razón. “No hay nada de malo en mostrar prudencia al tomar tales decisiones”, argumentó Ross.

“Excepto que puedes esperar todos tus días y noches”, señaló ella y él se dio cuenta de que era cierto. “Tu vida entera podría pasar ante ti con tantas oportunidades abandonadas, porque no hay garantía”. Aoife negó con la cabeza. “Nunca hay garantía, Ross Lammergeier, y debes saberlo tan bien como yo.”

Sí, él lo sabía muy bien, pero en lugar de actuar con audacia, como habría hecho Aoife, Ross esperaba que volviera la buena fortuna. Ross admitió que al conocer a Aoife había renacido su esperanza, incluso su entusiasmo por la vida se había reavivado, y se preguntó cómo sobreviviría sin esa mujer a su lado.

Ella puso un dedo en su pecho cuando él no respondió, aparentemente asumiendo que su punto no estaba claro. “La vida es para ser vivida. Debe saborearse y celebrarse, y la oportunidad debe aprovecharse, porque es posible que nunca vuelva a presentarse”.

Ross bajó la mirada al suelo, la posibilidad lo mareó.

Y Aoife lo desafió una vez más, el solo hecho de hacerlo hizo sonreír a Ross. “Si yo fuera una heredera o tuvieras una bolsa repleta de monedas, ¿te casarías conmigo?”

“Sí, sin dudarlo”, admitió Ross y se atrevió a mirarla a los ojos. Ella sonrió entonces, sus ojos comenzaron a brillar, y supo que tenía otro desafío para él.

De hecho, él no podía esperar para escucharlo.

Ella agitó un dedo hacia él, aunque claramente su estado de ánimo había mejorado mucho. “Pero entonces cualquiera de nosotros o ambos podríamos pasar nuestras vidas con dudas”.

“¿Por qué?”

“Podríamos preguntarnos si el otro se casa por ventaja y comodidad, y no por amor”.

Ross se estremeció al darse cuenta de que era cierto.

“Y yo, señor, quisiera ser elegida por mí misma, por mis fortalezas y mis defectos. Quisiera ser elegida por un hombre que se atreva a reclamar mi mano para que podamos estar juntos, pase lo que pase en nuestro camino, porque él sabe tan bien como yo que seríamos más fuertes juntos que separados. Quisiera ser elegida por alguien lo suficientemente audaz para enfrentar el desafío y el triunfo, con su mano en la mía”. Bajó la voz y fijó la mirada en Ross. “Esperaba haber encontrado a ese hombre en ti. ¿Te atreves a seguir tu corazón por una vez, Ross Lammergeier?”

La respuesta era muy clara para Ross.

“Oh, me gusta ella”, susurró Isabella y hubo una risa en la habitación.

“Sí, vos aprobarías a una doncella provocadora que desafía al captor de su corazón”, señaló su esposo Murdoch, con tono irónico.

La risa se convirtió en carcajada, luego la compañía volvió a guardar silencio.

Aoife miró a su alrededor, aparentemente apenas se había dado cuenta de que estaban siendo observados. Ella se sonrojó, pero no retrocedió, su mirada se fijó de nuevo en Ross sin disminuir el desafío.

“¿Cómo podría no atreverme a seguir mi corazón en este asunto?” le dijo Ross. “Porque no puedo imaginar estar sin ti, Aoife MacNeill. Solo han pasado días, y ya tienes mi corazón esclavo de ti.” Él le sonrió. “No puedo pensar en una situación mejor que esa”.

Aoife sonrió y emitió un pequeño graznido de alegría. Ross pensó que ella era más radiante que el mismo sol. Él se arrodilló, ignorando el dolor en su muslo, y le ofreció una mano. —“Cásate conmigo, Aoife” —dijo, sus palabras eran más una orden que una pregunta—. “Elígeme y haré todo lo que esté en mi poder para asegurar tu felicidad y salud, desde este día hasta que respire por última vez”.

“¡Acepto!” Aoife gritó y se arrojó sobre él. Ross la tomó en sus brazos y se puso de pie, haciéndola girar. Él escuchó los aplausos de quienes lo rodeaban, pero los ignoró por el momento, consumido por la vista del placer de Aoife. Se inclinó y la besó suavemente, la miró a los ojos y luego capturó sus labios debajo de los suyos en un beso triunfante. Cuando él levantó la cabeza, ella sonrió y suspiró contenta.

“—Dos mentiras, señor” —dijo ella con fingida consternación, levantando dos dedos delante de él—. “Que sepas que no sufriré una tercera”.

“¿Dos?”

“Elspeth.”

“Sí. Pido disculpas por eso.”

Ella agitó el segundo dedo hacia él. “Y te negaste a bailar conmigo la primera noche debido a tu rodilla, pero entonces ni siquiera cojeabas”.

“Temía perder el corazón si bailaba contigo”, admitió. “Porque eres tan seductora como un rayo de sol. No quería insultar a mi anfitrión ni a mi primo.”

“Honor y deber”, bromeó Aoife, y luego se rió con placer cuando él asintió. “Eso pensé”, susurró ella.

“¿Por qué?”

“Contaste que tu padre se negó a bailar con tu madre cuando se conocieron”.

“Entonces, ¿no voy a tener más secretos?” preguntó Ross, amando cómo ella se reía de él.

¿Qué necesidad tenéis de secretos? susurró ella, sus ojos bailando con picardía. “Me tienes a mí.”

“De hecho, te tengo”, estuvo de acuerdo Ross. “De hecho, te tengo”.

La compañía bramó y aplaudió cuando él besó profundamente a Aoife, asegurándose de que ella supiera cuánto le agradaba esa situación.

* * *

Evangelina no se había retirado a su habitación como le habían indicado. Ella había regresado allí solo para recoger su capa, luego había bajado corriendo las escaleras. Se había escondido en el pasillo de las cocinas, esperando el final de la consulta de su padre con los demás. Dio un paso atrás en las sombras cuando Ross salió de la reunión, seguido de cerca por Nigel. Su padre y sus hombres aparecieron en el gran salón, luego Aoife se dirigió a Ross. Todos los ojos estaban puestos en la pareja, pero Evangelina tenía otro interés.

Nadie había sacado esa ballesta de la habitación.

Ella se mantuvo en las sombras y se acercó sigilosamente a la habitación, luego se deslizó dentro. La ballesta de Ramsay aún estaba sobre la mesa y ella la agarró, cerrando su capa para ocultar su carga. La madera estaba suave por el uso y le gustó cómo su mano encajaba en la empuñadura, imaginando las manos de Ramsay donde estaban las de ella ahora. Contuvo la respiración y miró para encontrar a Ross sobre una rodilla y la atención de todos en el salón fijada en Aoife y Ross.

Con pasos silenciosos, Evangelina huyó a la cocina y la atravesó lo más rápido que pudo. Varios sirvientes le sonrieron y asintieron con la cabeza, pero nadie impidió su avance. Se dirigió a los establos y ensilló un caballo rápidamente. Con una risa y un saludo al mozo de cuadra, cabalgó hacia la puerta oeste, con el corazón retumbando en sus oídos.

“—¿Cabalgando sola, mi señora?” preguntó el portero.

“Quiero ir al Cloutie, para pedir buena suerte para la boda de mi hermano”, dijo con una sonrisa. Cruzó los dedos, con la esperanza de que este hombre aún no hubiera escuchado la verdad sobre la fuga de Ramsay. “Ahora que los MacLaren están desterrados, probablemente es seguro”

Él frunció el ceño y miró hacia el salón, pero ella se rió de él, como si su precaución fuera una tontería.

“Seré muy rápida. Una pequeña oración, nada más que eso. Regresaré antes de que nadie sepa que me he ido.” Ella sonrió de nuevo y él parpadeó, luego dio un paso atrás.

“Date prisa, mi señora. No quisiera que el Halcón se preocupara por tu bienestar y me culpara” —dijo con brusquedad.

“El más breve de los momentos”, dijo Evangelina y tocó con los talones los flancos del caballo. La yegua estaba bien descansada, lo cual era una bendición, porque corrió por el camino. Evangelina miró hacia atrás cuando llegó al camino que conducía al pozo, pero el guardia estaba fuera de su alcance. Espoleó al caballo y tomó el camino hacia la choza de Adaira, saltó de la silla y entró en el interior de la choza.

¿Dónde había estado escondida la ballesta?

“Eres una doncella intrépida”, dijo un hombre, su voz era un gruñido bajo.

Fue entonces cuando Evangelina se dio cuenta de que no estaba sola. Giró, con el arma en la mano, para encontrar a un rufián de ojos azules frente a ella.

Sus botas y calzas estaban mojados hasta las rodillas, lo que le reveló su identidad.

Eso y la mala intención en su sonrisa.

“Ramsay MacLaren”, susurró, notando que él estaba entre ella y su caballo.

“El mismísimo.”

“Tenía la intención de traerte esto”, dijo ella, porque la forma en que sus ojos brillaban le decía que había notado la ballesta.

Él dio un paso adelante y su sonrisa se amplió. “Tenía la intención de colarme en la fortaleza por ella”.

Evangelina se burló incluso cuando su corazón dio un vuelco por su proximidad. “No podrías colarte en Inverfyre. Te atraparían...”

“¿Y me arrojarían de vuelta al Agujero?” Él la había acorralado en un rincón, con la ballesta entre ellos, y Evangelina se dio cuenta de que había perdido de vista a su caballo. Ella lo miró a los ojos y no estaba segura de que le importara. Era alto y ancho de hombros, un caballero, y malditamente guapo, también.

“No”, susurró ella. “Mi padre no cometería el mismo error dos veces”.

“¿Y qué me pasaría?” preguntó él, su mano cayendo sobre el mango de la ballesta por encima de la de ella.

Evangelina tragó saliva, tan intensamente era consciente de su toque, su calidez, su fuerza. “Serías ejecutado delante de todos”.

“—Entonces te debo las gracias dos veces, mi señora” —susurró, inclinándose para rozarle la mejilla con los labios. Evangelina pensó que su corazón se detendría. “Una vez por la cuerda”, murmuró. Él se movió para besar su otra mejilla y ella cerró los ojos. “Una vez por regresarme mi ballesta”.

Las rodillas de Evangelina se debilitaron. “Y una vez por el caballo”, susurró ella, sintiéndose audaz. Sus ojos se abrieron y lo encontró estudiándola con una sonrisa.

“¿De veras?”

“De veras. Sé bueno con ella. Su nombre es Arabella.”

Él enarcó una ceja, luego se estiró para deslizar sus dedos en el cabello de su nuca. “Ella no es uno de los sementales de Ravensmuir”.

Evangelina reprimió una carcajada. “Yo no sobreviviría a ese robo”, dijo ella, y la mirada de Ramsay buscó la de ella durante un largo momento. Ella le devolvió la mirada, deseando que la besara por completo.

“¿Por qué, mi señora?”

“Porque quisiera ayudarte, solo un poco, para que puedas convertirte en el caballero que estabas destinado a ser”.

“Es más que un poco, mi señora Evangelina.”

“¿Pero es suficiente?”

“Sí”, dijo él con convicción. “Mas que suficiente.” Entonces él se inclinó y capturó sus labios debajo de los suyos, besándola tan dulce y profundamente que Evangelina supo que ningún otro beso en su vida podría compararse. Él levantó la cabeza con desgana y la miró. “Nunca te olvidaré”, confesó con vehemencia. “Gracias.”

“Buena suerte”, respondió ella, cerrando los ojos cuando él le quitó la ballesta de las manos. Ella lo escuchó salir de la choza y lo siguió, devorando la vista mientras se colgaba el arma a la espalda y se montaba en la silla. Hizo girar al caballo y le sonrió, como si él también fuera a recordar ese momento, luego la saludó y condujo al caballo fuera del camino, hacia el bosque.

En unos momentos, había desaparecido tan seguramente como si nunca hubiera estado. Evangelina ni siquiera podía oír al caballo. Respiró hondo, cuadró los hombros y compuso la mentira que contaría para explicar la pérdida de Arabella.

Sí, ella diría que alguien había robado el caballo mientras ella estaba en el pozo Cloutie, después de que ella desmontara para atar su caballo sobre el agua.

De la ballesta, ella no admitiría nada.

Mientras caminaba de regreso a Inverfyre, oró por Ramsay MacLaren y su futuro.

Luego dijo una pequeña oración por los suyos. Evangelina sonrió, comprendiendo el deseo de Aoife de casarse con un guerrero. Un caballero le vendría bien a Evangelina, aunque no se engañaba pensando que sería ése.

Cualquier caballero finamente forjado le sentaría bien.

* * *

Rápidamente se acordó que los preparativos para la boda no debían desperdiciarse y que Aoife y Ross debían tomar sus votos en Inverfyre el sábado siguiente. Ross protestó por el gasto, pero el Halcón insistió.

“Todos han sido convocados para una boda”, dijo mientras Nigel asentía con la cabeza. “No veré a los Lammergeier decepcionados. Y verdaderamente, ¿cómo los reunirías de nuevo?”

Keanan y Murdoch acordaron quedarse una semana más, con el plan de que Ross y Aoife viajaran a Islay con ellos. El Halcón ya había escrito una carta de recomendación para Ross, y Owen estaba decidido a acompañarlos, diciendo que podía presentar a Ross a los demás al servicio del Señor de las Islas.

Aoife descubrió que la hermana de Ross, Isabella, había aprendido algunas de las artes curativas, y esa mujer aprovechó la oportunidad para instruir a Aoife en algo de lo que sabía. Era cuatro años más joven que Ross y rubia, pero tenía unos modales alegres que a Aoife le gustaron. El marido de Isabella, Murdoch, era Señor de la Fortaleza Seton, al este, y había cierta confusión porque tanto él como el tío de Aoife tenían el mismo nombre. Para placer de Aoife, Murdoch e Isabella hablaban gaélico con fluidez y ella disfrutaba de su compañía, así como de sus tres hijos, Duncan, Cameron y Murdoch. Los niños mayores se parecían a su padre, con cabello oscuro y ojos azules, mientras que el más joven era rubio como su madre. Tenían nueve, ocho y seis veranos de edad, aunque Isabella le susurró a Aoife que estaba embarazada de nuevo.

No era una sorpresa que Isabella esperara a una niña esta vez. Evangelina salió de sus aposentos cuando llegaron los invitados y demostró ser una anfitriona vivaz y atenta. Nigel también era encantador, y Aoife creía que ella y él realmente estaban finalmente de acuerdo.

Cada día traía más miembros de la familia a las puertas de Inverfyre.

El lunes, un grupo llegó a las puertas y fueron recibidos con alegría. Se sorprendieron al saber que asistirían a una boda diferente a la esperada, pero Aoife vio su placer de que su hermano hubiera encontrado a su pareja. De hecho, había tanto cariño en esa familia que Aoife se sintió bendecida de unirse a ellos. Ross le presentó a Aoife a su hermana mayor, Madeline, que había venido de Gales con su marido, Rhys, señor de Caerwyn. Madeline era de pelo oscuro y ojos azules, una belleza sorprendente cuyo marido estaba claramente enamorado de ella. A Aoife le gustaban sus modales bruscos, el brillo de sus ojos y el afecto que sentía por sus hijos. Sus tres hijos formaban parte de su séquito y eran tan guapos como sus padres. Dafydd tenía once veranos de edad, mientras que Rhiannon tenía diez, y el más joven, Owain, solo tenía ocho. Aoife ya podía ver que Rhiannon se parecería a Madeline, tanto en belleza como en obstinación, tal vez incluso en la indulgencia de su padre.

Evidentemente, los niños se conocían lo suficientemente bien como para buscar problemas juntos en el patio y el pueblo. Aoife escuchó a Rhys y Dafydd hablar con Ginebra en una lengua que ella no entendía y supuso que era galés. La curandera llevó a los niños a la cetrería, y esa noche no hablaron de nada más que de los pájaros, como si nadie en Inverfyre hubiera oído hablar antes de los halcones.

El martes llegó un grupo muy numeroso, pues había crecido en su avance hacia Inverfyre. Aoife conoció a una hermana y dos hermanos en ese grupo y comenzó a ver las similitudes en la familia. Vivienne, la segunda mayor de las hermanas, y su esposo Erik habían venido de Blackleith en el norte y el este, con sus seis hijos. Había dos niñas rubias que eran las mayores de todas las que habían llegado hasta el momento, Mairi y Astrid, de quienes Aoife supo que eran hijas de Erik con su primera esposa. A los diecisiete y dieciséis veranos, estaban en edad de casarse, pero notó que la mayor tendía a mandar a sus hermanos y primos. Luego, Vivienne y Erik tuvieron cuatro hijos propios: Catherine, William, Eufemia y Rosamunde, que iban desde los once veranos hasta los cuatro. Erik no era muy hablador y Aoife pensaba que tenía sangre vikinga, ya que era alto y rubio. Él llevaba un parche en un ojo y tenía una cicatriz, pero ambos eran fáciles de ignorar cuando se reía con la familia. Vivienne era muy alegre y demostró tener un cuento para cada ocasión. Todos los niños la adoraban. Su cabello era rojo cobrizo como el de Ross, y en verdad, era fácil ver que eran hermanos.

En el mismo grupo venían los de Ravensmuir y Kinfairlie, ya que Vivienne y Erik habían hecho una parada en su viaje en la casa familiar. Alejandro, Señor de Kinfairlie, era el mayor de los hermanos y compartía el color de Madeline, que también era el del Halcón. Su esposa Eleanor exclamó con placer al encontrar a Aoife con su túnica verde y la admiró en ella. Sus hijos eran Roland, Tynan, Eloise y Melissande, con edades comprendidas entre los once y los seis años. Aoife sabía por los relatos de Ross sobre su familia que Alejandro, Madeline y Vivienne se habían casado en rápida sucesión, por lo que tenía sentido que sus hijos tuvieran edades similares. Le gustaba lo familiares que eran el uno con el otro y la fuerza del vínculo entre ellos.

De Ravensmuir vino el hermano del medio, Malcolm, Señor de Ravensmuir, el mercenario que había reconstruido la propiedad que había heredado. Aoife pudo ver que era un enemigo temible y también que había un gran afecto entre él y Ross. Se abrazaron con gran placer. Él también tenía el cabello oscuro, pero sus ojos eran verdes como los de Ross en lugar del azul de Alejandro y Madeline. Su esposa, Catriona, era rubia y alta, y también parecía tener linaje vikingo. Tenían dos hijos, Avery e Ian, de cinco y cuatro veranos de edad, y Catriona llevaba un bebé recién nacido.

“Esta es Natalia,” dijo e Isabella dio un pequeño grito de placer.

“Estoy tan contenta de que la hayas traído”, declaró esa hermana.

“Especialmente porque a Catriona no le gusta montar a caballo”, señaló Eleanor.

“Fue un viaje largo”, admitió Catriona. “Pero vale la pena cada golpe y surco para verlos a todos de nuevo”.

Los hijos menores del Halcón, Avery y Gawain, también acompañaban a Malcolm, ya que entrenaban para sus espuelas en su casa. Aoife vio que no habían estado en Inverfyre por un tiempo, ya que tanto la familia como el pueblo parecían impresionados por los cambios en ellos. El salón estaba alegre y bullicioso esa noche, y el Halcón pidió más caza al día siguiente.

“Tengo miedo de dormir”, confesó Isabella. “Porque no quiero perderme ni una palabra”. Y los demás se rieron de acuerdo.

“Tantos invitados,” murmuró la dama Aileen mientras hacía más arreglos.

Su esposo le sonrió, claramente despreocupado por la situación. “Deja que las mujeres tomen las habitaciones de Nigel y Evangelina para ellas y los niños. Los hombres pueden reclamar el salón, los escuderos y las sirvientas a los establos”.

Aileen le sonrió. “Nos tropezaremos los unos con los otros en la noche”.

“Imagino que se duerma poco”, dijo suavemente. “Porque hay tantas noticias que compartir.”

Su pronóstico resultó ser correcto, porque había conversación en cada esquina. Los hermanos compartían sus cuentos y escuchaban las noticias de los demás. Los niños corrían por el pasillo y jugaban en las torres e incluso el castellano sonreía ante sus travesuras.

Les daban golosinas tanto a las cocinas como en los establos, y Aoife fue testigo de más de una pelea de espadas de juguetes en el jardín. Los niños mayores plagaban a los centinelas con preguntas y eran regañados para que se comportaran en la herrería. Los reunieron en los establos y se les dieron cepillos para ayudar a acicalar a los muchos caballos. Nigel prometió llevar a los niños al río a pescar mientras los hombres salían a cazar, y Evangelina dejó que las chicas mayores desempacaran las túnicas en sus baúles. Aunque había mucho trabajo, Inverfyre se llenó de risas y sonrisas de reencuentro. Esa noche, Aoife se enteró de que Catriona también era buena contando cuentos, ya que mantenía a los niños cautivados hasta que comenzaron a quedarse dormidos. “¿Puedes recordar todos sus nombres?” Ross le preguntó a Aoife cuándo los niños estaban siendo cargados a las habitaciones o instados a subir las escaleras para ir a la cama y ella se rió.

“Yo pensaba que tenía la bendición de tener cuatro primos”, dijo. “Tienes parientes suficientes para llenar la mitad de Escocia.”

“No tantos como esos,” dijo él fácilmente. Ella se alegró de verlo tan feliz.”

“¿Te unirás a la caza?”

“Sí, si Ginebra lo permite. Ella dice que me curo más rápido de lo esperado”. Él la miró con una sonrisa. “¿Y tú?”

“No podría perdérmela, si estás a mi lado”.

Entonces la besó, delante de toda la compañía, y vitorearon su aprobación antes de que uno de los niños le exigiera un cuento a Vivienne.

El martes, regresaron de una cacería exitosa para encontrar otra fiesta en el salón. La dama Aileen lanzó un grito de alegría y corrió a través del salón, abrazando a una mujer más joven.

“Con cuidado, Mamá”, dijo esa mujer y se tocó el vientre.

Los rasgos de la dama Aileen se iluminaron de alegría, instó a su hija a sentarse de nuevo y luego le hizo una seña a Eleanor.

“Mhairi”, supuso Aoife en voz baja para Ross.

Él asintió y luego la llevó hacia adelante para las presentaciones. “Y su esposo, Quentin, y mi hermana Annelise, y su esposo, Garrett”.

Annelise tenía el pelo castaño rojizo, también parecida a Ross, y Aoife se sorprendió por su manera tranquila en contraste con los demás. Ella y su esposo tenían dos hijas gemelas, Aileen y Eva, que tenían ocho veranos de edad y cabello como el fuego, así como un hijo, Gavin, dos años menor. Una vez más, la sala se llenó con el intercambio de noticias.

Esa noche el Halcón levantó una copa para brindar por sus invitados y Aoife entendió que esa era toda la compañía que él esperaba que llegara.

El jueves, sin embargo, iban a tener una sorpresa. “Necesitas un puerto en Inverfyre”, declaró una mujer de cabello largo y rojo desde la entrada del salón justo antes de la cena. “El Melusine está atracado en Strathclyde, pero sin duda ha sido un viaje largo desde allí”. Toda la compañía miró con asombro y luego rugió de placer.

“¡Rosamunde!” gritaron al unísono y Aoife se esforzó por ver mejor a esta notoria tía y reina pirata. La acompañaba un hombre de su misma edad, que resultó ser Padraig. Aoife estaba encantada de escuchar el tono de Irlanda en su voz.

Cuando parecía que no podía haber más alegría en el salón, Rosamunde hizo un gesto hacia la puerta. “¿Seguramente no se imaginan que dejaría que una hermana se perdiera las nupcias?” preguntó, y Madeline se puso de pie con un grito ahogado.

“¿Elizabeth?” susurró con esperanza y deleite.

Una mujer de cabello oscuro ricamente vestida entró en el salón de la mano de un hombre igualmente moreno e igualmente guapo. Los hermanos se apresuraron a abrazarla, obviamente sin esperar que apareciera. Aoife notó cómo Malcolm abrazaba al esposo de Elizabeth y Ross le susurró. “Él y Rafael sirvieron juntos como mercenarios. Fue cuando Rafael acompañó a Malcolm a casa que conoció a Elizabeth. Viven en España.”

“Por eso nadie los esperaba”, supuso Aoife.

“No, ella es la razón por la que nadie los esperaba”, dijo Ross, señalando con la cabeza al bebé que llevaba una criada. La nena tenía el pelo oscuro como sus padres y era tan pequeña que no podía tener mucha edad. Las mujeres de la familia rodearon de inmediato a Elizabeth, la doncella y el niño, arrullando de admiración. También había dos niños pequeños, uno de los cuales apenas caminaba, cuyo color se parecía al de su padre.

“No podría haberme arriesgado a hacer el viaje si no hubiera sido por Rosamunde”, dijo Elizabeth, sonriendo a su tía. “Nos mimó a todos en el camino”.

“Y es maravilloso conocer a tus hijos”, dijo Eleanor, dirigiéndose al niño mayor. “Vos debes ser Rodrigo.”

Aunque tenía tres veranos, se inclinó solemnemente ante la Dama de Kinfairlie, para deleite de toda la familia.

“Pareces cansada,” la reprendió Isabella, pasando su brazo por el de Elizabeth. “Te haré un tónico.”

“Sería muy bienvenido”, estuvo de acuerdo Elizabeth, luego su mirada se iluminó cuando vio a Ross. “¡Ross!”

“Ven a conocerlos”, le dijo Ross a Aoife, ofreciéndole su mano, y una vez más, Aoife se vio envuelta en el círculo de afecto que caracterizaba a esa familia. Elizabeth estaba encantada de que Ross se casara y saludó a Aoife con entusiasmo.

“Tantos niños”, le dijo Aoife a Isabella más tarde esa noche. “Es una bendición”.

“Y lo mejor de todo es que nos tenemos unos a otros para confiar”, dijo esa hermana. “Mhairi no está bien con su primer embarazo, aunque todavía es temprano. Elegiré hierbas para ella mañana para un té que alivie su malestar. Aileen dice que deseas aprender sobre las artes curativas, así que ¿por qué no me acompañas?”

“Me gustaría mucho eso”.

Isabella sonrió. “Y entonces lo sabrás, si te encuentras en circunstancias similares”.

“También me gustaría eso”.

“No temas,” dijo Isabella, bajando su voz a un susurro. “Envía un mensaje y vendré a ti como partera. Me he vuelto muy experimentada en esto.”

“¡Te lo agradezco!” Aoife dijo de nuevo e Isabella apretó su mano.

Verdaderamente, este matrimonio le traía regalos más allá de las expectativas.

Capítulo 18

Era un día glorioso para una boda.

El cielo estaba despejado y el sol brillaba intensamente en lo alto del cielo. Aoife apenas había dormido en toda la noche, e incluso Evangelina se levantó rápidamente el día asignado. Bañaron a Aoife y le trenzaron el pelo, Anna hizo magia con la trenza recuperada. Oyeron que el grupo de Ross se reunía para cabalgar hacia el priorato, pues la boda se celebraría allí en la capilla, y Evangelina se apresuró a acercarse a la ventana.

“Oh, mi primo se ve muy bien”, dijo. “¡Ven y mira!”

Aoife no pudo resistir el impulso de mirar y su corazón latió con fuerza cuando lo hizo. Ross estaba en el patio con sus hermanos, su cabello brillaba cobrizo a la luz de la mañana. Su cota de malla había sido pulida y sus botas relucían. Llevaba un tabardo azul oscuro, que haría juego con el rico zafiro de la túnica que Evangelina le había dado a Aoife. Tempestad fue sacado de los establos, su crin trenzada con cintas y cascabeles, y el gran caballo cabriolaba con tal orgullo que Ross se reía de él.

Aoife sonrió ante el alegre sonido. Malcolm y Alejandro estaban con Ross, ambos con el cabello casi tan oscuro como los legendarios caballo es negros de Ravensmuir. Alejandro llevaba el orbe dorado de Kinfairlie como insignia, mientras que el tabardo de Malcolm estaba adornado con la marca de Ravensmuir. Sus caballos eran tan oscuros y tan grandes como Tempestad, inquietos en su urgencia por correr. Algunos de los niños mayores se unieron a los hermanos, montando caballos pequeños y ponis adornados con flores. Los hijos de Alejandro y Eleanor, Roland y Tynan, Madeline y Rhys' Dafydd y Owain, y cuatro de los hijos de Erik y Vivienne se montaron primero en sus sillas. Los hijos de Isabella y Murdoch, Duncan, Cameron y Murdoch, se apresuraron a unirse al grupo. Cuando todos estuvieron en la silla de montar, la compañía era de un tamaño significativo. Una docena de escuderos y palafreneros se unieron a ellos, junto con Ahearn y Fernando de la casa del Halcón y un portador del estandarte con los colores del Halcón para tomar la iniciativa.

Aoife se asomó por la ventana y vio a su padre y a su tío, así como al propio Halcón, de pie muy cerca del salón para despedirlos. Los hermanos montaron en sus caballos mientras las campanas repicaban en el priorato y los aldeanos salían en tropel por las puertas para bordear el largo camino recto hacia el priorato.

Llevaban flores en el pelo y llevaban más en las manos, arrojándolas al camino delante de la fiesta de bodas. Ross y sus hermanos cabalgaron lentamente hacia las puertas, tomándose el tiempo para hablar con los aldeanos y aceptar sus buenos deseos. Las campanas del priorato seguían repicando y Aoife podía incluso oler la carne asándose en las cocinas.

“¡Apresúrense!” instó Evangelina mientras traían más caballos al patio. Anna y Evangelina ajustaron el velo y la diadema de Aoife, luego ella se puso las zapatillas más delicadas que jamás había usado. Colgó la daga de su cinturón y Evangelina puso los ojos en blanco, pero ya sabía que no debía hablar de eso. Las tres salieron disparadas de la habitación y se apresuraron a bajar las escaleras hasta el salón.

Allí las esperaban las mujeres, todas con sus mejores galas. La dama Aileen saludó a Aoife al pie de las escaleras, besándola en las mejillas, y el corazón de Aoife se apretó porque la Dama de Inverfyre era tan amable con ella. Nigel fue el siguiente y él también le deseó lo mejor y la besó en las mejillas.

“Desearía un matrimonio feliz para ti”, dijo ella, apretando con más fuerza sus manos, y se sintió aliviada al ver su sonrisa.

El Halcón besó su mano, con aprobación en su mirada. “Sé feliz, Aoife. Que sepas que nunca buscamos ningún otro fin”.

“¡Por supuesto que no!” Aoife lo besó en la mejilla, sintiendo que estaba sorprendido por su gesto.

Luego estuvo rodeada por las hermanas de Ross y las esposas de sus hermanos. Madeline se echó hacia atrás un rizo de cabello y luego le dio un par de aretes de granate y oro. Aoife protestó, pero Madeline la ayudó a ponérselos.

“Se dice que son de los romanos”, dijo. “Debe haber buena fortuna en ellos, porque la madre de Rhys les tenía mucho cariño. Llévalas con salud.” Ella sonrió y besó las mejillas de Aoife mientras Aoife estaba asombrada por su amabilidad.

Vivienne se arregló el dobladillo de la falda y luego colocó un vial en su mano. Aoife encontró su mirada inquisitivamente. “Un aroma dulce para el baño de una dama, y uno que un hombre puede encontrar seductor. Úsalo con moderación.”

“¡O Ross quedará indefenso!” dijo Elizabeth y las hermanas se rieron.

“Lo haré. Te lo agradezco.” Aoife metió el vial en el pequeño bolso que colgaba de su cinturón y luego Annelise e Isabella levantaron cuidadosamente una capa forrada de piel sobre sus hombros.

“Pero esta no es mi capa”, protestó Aoife.

Annelise sonrió. “Un regalo de Killairig y la Fortaleza Seton. Sé algo de los vientos que encontrarás en Islay.”

“Yo también”, dijo Aoife con una sonrisa, sus dedos deslizándose en la espesa suavidad.

“No hay nada como la piel de un lobo para mantener el calor”, dijo la dama Aileen.

“Y la lana fue hilada de nuestras ovejas”, dijo Isabella, acariciando la capa. Aoife les agradeció a ambas por su generosidad, luego Eleanor le entregó a Aoife un pequeño volumen.

“Ross dijo que deseas aprender las artes curativas”, dijo con una sonrisa. “Escribí algo de lo que sé, para agregar a lo que has aprendido de Isabella”.

“Y de Gregorio en la abadía.”

“Es bueno tener muchos maestros”, estuvo de acuerdo Eleanor.

“¡Gracias!” Aoife acarició la tapa del pequeño volumen. Aunque no sé leer.”

Entonces Ross tendrá algo que enseñarte durante las largas noches de invierno.

“¡Tendrán otras cosas que hacer! bromeó Isabella.”

“No tengo ninguna duda de que pronto estarás embarazada”, respondió Eleanor con una sonrisa. “Y luego Aoife tendrá horas para pasar en la cama y mucho tiempo para estudiar”.

Entonces Rosamunde tomó la mano de Aoife y colocó algo frío dentro de ella, su propia mano lo cubrió de la vista. “Un regalo, de todos nosotros para ti, que sepas que eres bienvenida entre nosotros”.

“No hay necesidad de tal regalo”, protestó Aoife, luego Rosamunde retiró su mano.

Las mujeres se acercaron más para mirar y todas jadearon de asombro junto con Aoife. Era un alfiler circular hecho de oro, con ocho espuelas alrededor del borde. Cada espuela tenía dos gemas encima, una encima del círculo mismo y una segunda para que pareciera una estrella. Las piedras eran azules, rojas y verdes, y también había perlas. Los ojos de Aoife se abrieron como platos ante la riqueza del regalo porque el broche era tan ancho como su palma.

Rosamunde le abrochó la capa con él. “Las gemas son esmeraldas, zafiros y granates”, dijo, como si fuera común para ella usar tanta riqueza. “Un broche cuyo gemelo era el favorito del padre de Ross y Alejandro, Roland, aunque se perdió con él”. Las mujeres se santiguaron. “Mi padre adoptivo siempre decía que había un segundo igual a ese, y lo descubrí en su casa en Sicilia. Lo traje para que pudiera ser un regalo para la novia de Ross cuando él escogiera una, y me alegro más que nada de tener la oportunidad de dártelo yo misma. Los ojos de la mujer mayor brillaron y Aoife parpadeó para contener las lágrimas, levantando la mano hacia el broche.”

“Te doy las gracias por esto.”

Rosamunde sonrió. “Y te doy la bienvenida, de todo corazón, porque veo que haces feliz a Ross y ese es el gran regalo que nos traes a todos”. Besó las mejillas de Aoife y luego hizo un gesto hacia el patio. ¡Cabalguemos hasta el priorato y veamos cómo se hace esta unión!”

El Halcón tomó la mano de Aoife y la condujo hasta su padre, quien a su vez la llevó hasta una hermosa yegua negra. Aoife miró al caballo confundida, luego Catriona sonrió. “Un regalo de Ravensmuir”, dijo.

Vivienne palmeó la rica silla de montar. “Un regalo de Blackleith, con nuestras bendiciones”.

“Nunca había conocido tanta amabilidad”, exclamó Aoife. “Les agradezco a todos”. Los besó a todos, casi abrumada por su generosidad, y luego su radiante padre la ayudó a subir a la silla con sus galas. Rafael y Rhys ya estaban en sus caballos, y Padraig ayudó a Rosamunde a montar antes de subirse a su propia silla. Había mucha actividad en el patio mientras las mujeres montaban sus caballos y los niños más pequeños subían a dos carros. Finalmente, el grupo avanzó hacia la puerta oeste, con Aoife en medio de ellos. Su padre cabalgaba a un lado de ella y el Halcón al otro y sabía que nunca olvidaría la gloria de ese día.

Los aldeanos vitorearon y arrojaron flores delante de ellos. Toda la procesión atravesó las puertas, luego los caballos se dirigieron al galope hacia el priorato con sus campanas repicando. Las puertas se cerraron detrás de ellos y Aoife vio a tres monjes de pie en la entrada del priorato con túnicas sencillas sin teñir.

“El padre Jerome, Gregorio y Nolan MacAllister han venido a bendecir tu matrimonio”, dijo su padre a su lado y Aoife parpadeó para contener las lágrimas de alegría. “Mantendrán su juramento de silencio, pero vinieron a compartir tu alegría”.

Todo era demasiado. Aoife nunca había esperado experimentar tal alegría y temía que su corazón estallaría con eso.

Entonces contuvo el aliento, porque Ross había salido por las puertas del priorato y estaba esperándola. Se comprometerían el uno al otro, y ella sabía que nada podría ser mejor.

* * *

Aoife era más hermosa de lo que incluso Ross había imaginado posible. Elegantemente vestida, montando una yegua de los establos de Ravensmuir y con el rostro iluminado por la emoción, Ross sabía que nunca había visto algo como ella.

Y que nunca volvería a hacerlo.

Tampoco quería.

La bajó de la silla de montar bajo las miradas de aprobación de su padre y del Halcón, y luego la acompañó a la capilla. “Te ves muy bien,” susurró ella, sus ojos bailando.

“Te ves magnífica,” murmuró él en respuesta.

“Tu familia me ha complacido demasiado con su generosidad”.

“Es imposible complacerte demasiado”, dijo y lo decía en serio.

Su mirada se aferró a la de él. “Hay una condición en todo esto”, le confió, su expresión estaba tan llena de deleite que él supo que no podía ser una tarea onerosa. “Tengo que hacerte feliz”, dijo ella y sonrió.

“Ese objetivo ya está logrado”, dijo Ross. “Deberían haberte concedido un desafío”.

“Creo que hay alguna esperanza de hijos”, dijo, levantando la mirada hacia la del sacerdote que los esperaba en los escalones de la capilla. Entonces ella le lanzó una mirada llena de travesura familiar. “¿Crees que se puede hacer?”

“No dudo que lo intentaremos”.

Ella se rió entonces, aunque claramente sabía que no debía hacerlo. “Y vos debes enseñarme a leer” —añadió en voz baja. “Porque Eleanor me ha dado algunas lecciones sobre la curación”.

Ross miró el pequeño libro que ella sujetaba. “¿Quieres que lo lleve por ti? Necesitarás tener las manos libres para ponerte mi anillo.”

Aoife asintió, sus ojos rebosantes de felicidad. Ross se guardó el libro en el cinturón y luego se pararon con las manos entrelazadas ante el sacerdote. Ese hombre levantó una mano y comenzó su bendición cuando Aoife y Ross se volvieron para mirarse. Ross tomó el anillo que le habían regalado Elizabeth y Rafael, una fina pieza de oro engastada con tres granates.

Ross sintió la presencia y la aprobación de su familia y supo que nunca había estado tan rodeado de buena voluntad. No había imaginado que todos se reunirían para sus nupcias y se sintió bendecido más allá de todo lo demás.

Luego miró a los ojos de la dama que sería su esposa y supo que sus bendiciones apenas habían comenzado.

* * *

El salón estaba bullicioso esa noche, el estruendo de la conversación y las risas eran suficientes para ensordecer cualquier alma. Había comida y vino, y luego cerveza en abundancia, ya que las mujeres del pueblo habían estado preparando toda la semana anticipándose a que se acabaría el suministro de vino del señor feudal. Había tantas mesas de caballete en el salón que las sirvientas tenían problemas para llegar a todos los que venían a celebrar, pero nadie se quejaba. Aoife nunca había visto tanta magnificencia, y sabía que su padre y su tío también estaban asombrados. Los ojos de los monjes también estaban muy abiertos.

La mesa principal estaba repleta con los novios y la familia de Inverfyre; los nobles invitados ocupaban las primeras cuatro mesas más cercanas al estrado, mientras el Halcón y la dama Aileen presidían sobre todos. Los hombres leales al Halcón eran los siguientes, junto con los tres monjes de la abadía de Glenfannon, y Owen estaba sentado con ellos. Los aldeanos habían llegado con sus cucharas y sus servilletas para el festín, y muchos traían regalos de su familia para el Halcón en agradecimiento por el festín. Había huevos y pollos, pescado y anguilas, todos bienvenidos en la cocina de Inverfyre con tantos para alimentar. El senescal estaba en apuros para mantener el orden, pero no parecía importarle, porque sonreía a todos los invitados.

Los fuegos y las antorchas ardían y la carne pasaba de uno a otro. Hubo brindis por el bienestar de la nueva pareja, sobre todo uno de Nigel, quien levantó su copa en alto para celebrar su matrimonio. Nigel le deseó a Aoife y a Ross tanta suerte y habló con tanta gracia que ella supo que seguirían siendo amigos. Ross, a su vez, deseó a su primo un cortejo más feliz la próxima vez que tuviera una prometida y la compañía se rió de eso.

Después de la comida, hubo cuentos y canciones, hasta que finalmente se despejó el piso para bailar. Los músicos tocaron una melodía y Aoife se volvió hacia Ross, sabiendo que se mostraban sus expectativas. “Esta noche no puedes evitar un baile conmigo”, bromeó y él se rió.

“Esta noche, sin embargo, me enfadaré si insistes en bailar con todos los hombres presentes”. Había un calor en su mirada que hizo que Aoife se sintiera preciada y hermosa a la vez, una que ella esperaba que nunca disminuyera. Ahora que él permitía que sus pensamientos salieran a la luz, ella no podía imaginar cómo había pensado alguna vez en él impasible.

“Nunca volveré a casarme”, dijo ella en broma mientras él la conducía al piso. “Debería hacer que la noche dure”.

“Nunca volveremos a estar en la cama por primera vez”, respondió él, su voz bajó tanto que las palabras fueron solo para sus oídos. La sensación de su aliento en su oreja la hizo temblar y el peso de su brazo alrededor de su cintura la hizo desear apresurarse a ir a la cama. “Creo que tal vez quieras hacer que esa parte de la noche dure”.

Aoife se rió y se sonrojó cuando la hizo girar frente a él. “Tenemos compromisos, señor”.

“Sí, lo cumpliremos”.

“Un baile con cada uno de tus parientes, y luego, danzaré toda la noche contigo”.

Ross se rió en voz alta, aceptando su apuesta, luego la hizo girar. Bailaron como nunca antes habían bailado. Él era tan buen bailarín como ella había esperado, y sus pies golpeaban el suelo al unísono. La compañía aplaudió al compás, aullando y animando, luego los miembros de su familia se unieron al baile. La música se hizo más fuerte y el suelo se llenó de gente a medida que continuaba la celebración. Aoife le lanzó un beso a Ross, luego lo abandonó por su padre, luego por Alejandro, Erik y Rhys. Ella se abrió paso entre las filas de sus hermanos y los maridos de sus hermanas con rapidez, luego fue reclamada por su tío para un baile triunfal.

Ella le mostraría a Ross que él no era el único que anticipaba su tiempo a solas.

El baile todavía estaba en pleno apogeo cuando se fueron de la compañía y Aoife finalmente se liberó de los abrazos de las hermanas de Ross. Nigel los recibió al pie de las escaleras con una sonrisa. “El Halcón tiene un regalo para ti”, dijo y los condujo escaleras arriba hasta el solar, en la cima de la torre de Inverfyre. Aoife jadeó, porque la habitación estaba llena de luz de velas, y la gran cama era suave con sábanas limpias. Los braseros ardían por todos lados, llenando el solar de calor y resplandor.

“Es digno de un rey”, dijo Aoife.

“Mi madre dijo que ellos podían abandonar su habitación por una noche, para que pudieran divertirse en privado”.

“Es muy generosa”, dijo Ross, y Aoife supuso que él no esperaba esto. “Pensaba que el Halcón siempre mantenía el control del solar, para vigilar Inverfyre desde su altura”.

“Mi padre dijo que Inverfyre está seguro gracias a ti y a Aoife”, agregó Nigel. “Y que esta era la mejor recompensa que podía imaginar”.

“Es realmente una maravilla”, dijo Aoife con aprecio.

Ross le dio las gracias de nuevo, al igual que Aoife, luego Nigel hizo una reverencia y se retiró, cerrando la pesada puerta de madera detrás de él.

“Temía que tuviéramos que esperar”, admitió Aoife. “Porque no hay un rincón tranquilo en todo Inverfyre”.

“Excepto este”, dijo Ross, dándose la vuelta. “En verdad, la generosidad del Halcón es abrumadora.”

Ella sonrió porque él estaba tan conmovido. “Te trata como a un hijo”.

Ross asintió reconociendo eso. “Él ha sido como un padre para mí”.

“Y le has servido bien.” Aoife se detuvo ante Ross y apoyó las manos en la hebilla de su cinturón. “Eres un hombre de honor y él confía plenamente en ti”, murmuró. “Esta es la medida de tu mérito, señor, y me alegra que otros lo vean tan claramente como yo”.

Ross llevó una mano a su nuca y la besó. Su beso fue más lento y completo que los anteriores, un beso para un momento privado y uno para calentarle la sangre. “¿Sabes mucho de este momento?” preguntó cuando levantó la cabeza, y su mirada estaba buscando.

“He visto ponis hacerlo”, admitió Aoife. “Y he oído cuentos. Sé lo que sucederá, pero no cómo se sentirá”. Vio que su sonrisa se ensanchaba un poco y sintió que sus dedos se deslizaban por su cabello.

“Debería sentirse maravilloso”, murmuró él, inclinándose para besar su oreja. Aoife cerró los ojos y suspiró, confiando en él por completo. Su caricia fue ligera y envió un escalofrío a través de ella, una caricia que alimentó el calor que siempre había experimentado en su presencia. “Espero que no te duela esta primera vez”.

“Si lo hace, entonces anticiparé la segunda vez”, dijo ella y lo sintió reír.

“Mi novia intrépida”, susurró, sus manos deslizándose sobre sus hombros. Se enderezó y la miró, con tal asombro en su expresión que el corazón de Aoife dio un vuelco. “Ya no puedo imaginarme estar sin ti”.

“Porque nuestro matrimonio estaba destinado a ser”, dijo Aoife. “Yo creo eso. Creo que te reconocí a primera vista como el hombre para mí.”

“—Tal vez cualquier guerrero te habría sentado bien” —bromeó Ross, levantando el aro de su cabello.

Aoife se burló. “El salón estaba lleno de guerreros. Solo te vi a ti.”

Ross le quitó el velo con cuidado. “Y yo solo tenía ojos para ti”.

Se sonrieron el uno al otro y el fuego crepitó, entonces él enmarcó su cara entre sus manos y se inclinó para atrapar sus labios con los suyos. Aoife se estiró para encontrar su beso, dejando que sus manos se deslizaran por su cabello. Ese beso fue lánguido y muy satisfactorio, porque la dejó sin aliento y con un hormigueo en la carne.

“Sé una cosa de este hecho”, dijo ella, y tiró de su tabardo con la punta de los dedos. “Usa demasiada ropa, señor”.

Ross se rió, un sonido que Aoife encontró muy seductor. “¿YO? Eres vos quien está cargada con tantas prendas”.

“Creo que no”, argumentó ella. “Vamos a contar y comparar”.

Ross levantó dos dedos. “Velo y aro”, dijo él.

“¡No puedes contar esos!”

“¿No lo estabas usando?”

“Qué precisión”, lo reprendió ella, luego desabrochó su cinturón. “¿La vaina de tu daga cuenta por separado de tu cinturón? Creo que debería”.

“Creo que no, porque están unidos”.

“Mi velo estaba fijado a mi aro”.

“No, estaban anudados juntos. No es lo mismo.” Él le sonrió mientras ella dejaba el cinturón a un lado.

“Entonces puedo quitarte otra prenda,” dijo ella, sin inmutarse, y alcanzó el borde de su tabardo. Lo sacudió y lo dejó a un lado, solo para encontrar las manos de Ross en su cabello.

“Qué inteligente”, dijo mientras quitaba la trenza de su cabello cortado que Anna había sujetado en su lugar. “Me preguntaba cómo tu cabello había vuelto a crecer con tanta rapidez. Con esto son tres.”

“¡No lo es!” Aoife protestó con una carcajada. “No puedes contar mi propio cabello”.

“Pero ya no es tuyo”, dijo Ross, con ojos brillantes. Él empujó sus manos a través de lo que quedaba de su cabello, zafando los alfileres para esparcirlo, e hizo un pequeño gruñido de satisfacción cuando la atrajo hacia sí. “Me gusta tu cabello suelto”, murmuró antes de besarla de nuevo. Esta vez tenía la boca abierta, como si tuviera hambre de ella, y a Aoife le encantó ese beso. Ella apretó su mano en su cabello, imitando su beso, con la intención de aprender de él. El aire se calentó entre ellos y se dieron un festín el uno al otro. Ella sentía que su piel se sonrojaba y sus pezones se tensaban, y ese calor dentro de ella chisporroteaba.

Cuando se separaron, los ojos de Ross brillaban y ella vio que él estaba tenso de deseo. A ella le gustaba mucho la vista y le pasó una mano por el pecho antes de desatarle la camisa. Tiró de la prenda para aflojarla y pasarla sobre su cabeza, pero esta vez, simplemente la tiró a un lado en su prisa por tocarlo. “Creo que me gusta que uses menos prendas”, bromeó ella, acariciando su pecho con las manos. Su piel era cálida y bronceada, sus músculos duros, y admiró las diferencias entre ellos. “Debería desnudarte más rápido.”

“Y podré atormentarte más tiempo”, dijo Ross. Cuando la besó esta vez, sus manos cayeron sobre su cinturón y lo desató mientras se abrazaban. Cayó al suelo sin comentarios, pero él no la atrapó cerca. Sus dedos, en cambio, estaban sobre los cordones de la espléndida túnica azul, luego sus manos estaban dentro de ella, cálidas a pesar de la barrera de su camisola.

“Primero debes quitarte una prenda”, dijo Aoife cuando pudo hablar y Ross sonrió. Su mirada se posó en sus calzas y vio la evidencia de su entusiasmo. “Tus botas,” decretó. “Y cuentan como dos”.

“Si es así, entonces tus pantuflas también”, respondió él. Se quitó las botas y las dejó a un lado, luego se arrodilló ante ella. Levantó uno de sus pies y lo colocó sobre su muslo, luego desapareció debajo de sus faldas. Aoife lo sintió besar el interior de su muslo, el crecimiento de la barba del día le picaba la carne allí, y contuvo el aliento. Él le quitó la zapatilla, su boca arrastrándose más arriba para que sus ojos se abrieran como platos. La besó en ese lugar más íntimo, enviando un fuego seductor a través de Aoife, antes de quitarle la otra zapatilla y reaparecer.

“Mis medias”, susurró ella, su voz ronca.

“Pero yo debo tomar un turno”, protestó, su expresión era malvada. Se desató las calzas mientras ella miraba, y luego los calzones que estaban debajo. Aoife inhaló y lo miró fijamente porque él estaba desnudo ante ella y ella casi vestida todavía.

“Eso cuenta como dos”, susurró ella, su mirada vagando sobre él.

“¿Te quejas, mi señora esposa?”

Aoife negó con la cabeza. “Solo que hablaste bien y que estoy demasiado vestida”.

Ross se rió y cerró la distancia entre ellos. “Entonces tomaré esto como la próxima prenda”, dijo, pasándole la maravillosa túnica por la cabeza y arrojándola sobre una silla. Sus manos estaban debajo de su camisola, que luego se unió a la túnica, dejando a Aoife vestida solo con sus medias.

“Dos prendas más”, dijo ella.

“No, cuatro, porque tienes ligas”. La tomó en sus brazos y la llevó a la cama, besándola profundamente en el camino. “Será mejor que nos deshagamos de ellas también”, dijo. “Ahora que me cedes el conteo”.

Las mantas de piel sobre la cama eran gruesas y todas de tonos plateados y grises. Aoife no dudaba de que fueran de lobos y enterró sus dedos en su suavidad, incluso cuando Ross dirigió su atención a sus ligas. Desabrochó la primera tan lentamente que ella pensó que nunca terminaría, luego dejó un rastro de besos sobre su piel mientras se la quitaba. Repitió su acto con la segunda, luego besó una vez más el interior de su muslo. Ella contuvo el aliento, viendo cómo sus labios se arrastraban cada vez más. Lo vio cernirse sobre ella y saboreó la vista de sus anchos hombros y su mirada atenta. Luego Ross la besó allí de nuevo, su lengua haciéndola jadear con sorpresa y luego con asombro. Ella cayó hacia atrás, rindiéndose a su beso, y se maravilló de la marea de deseo que se elevó dentro de ella. Él la atormentaba con placer, llevándola más alto y luego alejándose, repitiendo la hazaña hasta que ella se retorció bajo su caricia. Luego la llevó hacia la cima y Aoife gritó cuando el placer la reclamó. Ella se aferró a sus hombros y saboreó cada bocado del placer que él le concedía, luego abrió los ojos y lo encontró mirándola con evidente deleite.

“Eso fue maravilloso”, susurró ella, conmocionada y asombrada. Ross sirvió una copa de vino y se la ofreció, luego bebió él mismo. “Empieza a gustarme más”, dijo ella, alcanzando la copa.

“—Justo cuando nos vemos obligados a beber cerveza” —bromeó él y se rieron juntos.

Luego ella se estiró para tocarlo, cerrando su mano alrededor de él haciendo que él recuperara el aliento. “Termina lo que hemos comenzado, Ross”, susurró y no tuvo que hacer la invitación dos veces. Ross se apoyó sobre ella y se metió dentro de ella, sosteniéndola contra su pecho mientras sus cuerpos se unían. Aoife contuvo el aliento porque la sensación era nueva, pero no era desagradable y agradeció que las caricias de Ross le hubieran facilitado las cosas. Cuando su fuerza estuvo enterrada dentro de ella, ella le sonrió y luego le pasó las manos por los hombros. Él estaba tenso una vez más, y ella admiró que estuviera tan decidido a protegerla, incluso de su pasión.

Luego Ross se movió dentro de ella y Aoife jadeó. Ella agarró sus hombros y lo abrazó más cerca, tocando sus labios con los de él y luego con su oído. “No sé qué hacer”, admitió ella. “Siento que es poco lo que puedo hacer”.

“Tal vez esto te guste más”. Ross rodó sobre su espalda para que ella quedara a horcajadas sobre él. Aoife se rió en voz alta, porque tenía razón, y le sonrió.

“Tal vez te tengo a mi merced de esta manera”, bromeó y Ross sonrió.

“Tal vez no tengo ninguna queja con eso”, respondió él, su voz era un murmullo de satisfacción. Con su guía, Aoife comenzó a moverse. Estaba paralizada por el signo de su excitación y del efecto que ella tenía sobre él. Ella copió la forma en que él la había provocado, moviéndose hasta que pareció estar cerca de una cima, luego disminuyó la velocidad antes de comenzar su asalto sensual nuevamente.

Ella lo logró dos veces, y luego él la agarró por la cintura, la demanda obviamente era demasiado para que se burlara de él por más tiempo. Ella vio la intensidad de su mirada y lo vio moverse con mayor poder. Si ella lo había considerado tenso antes, eso no era nada comparado con esto. Era emocionante que ella pudiera influir en él tan poderosamente y la sola conciencia de ello reavivó su propio deseo. Se movieron juntos con mayor urgencia, sus miradas se encontraron, y el corazón de Aoife latía con fuerza a medida que crecía su necesidad. Se movieron juntos con mayor urgencia, sus miradas se aferraron y el corazón de Aoife latió con fuerza a medida que su necesidad crecía. Él puso un dedo entre ellos, tocándola tan seguramente que Aoife gritó de placer una vez más.

Entonces Ross rugió con su propia liberación, haciendo rodar a Aoife sobre su espalda de nuevo y surgiendo profundamente dentro de ella hasta que se estremeció encima de ella. Ella lo sostuvo muy cerca y dormitaron juntos, enredados y muy contentos.

“¿Y dices que la próxima vez será mejor?”, Susurró ella y Ross se rió entre dientes.

“No estoy seguro de poder soportarlo”, dijo él, apoyándose en su codo para sonreírle. Pasó un dedo por su mejilla con admiración.

“Pero lo intentaremos”, dijo Aoife.

Ross se rió de nuevo. “Sí, lo haremos”. Luego la besó profundamente y Aoife apenas podía creer que cualquier situación pudiera mejorar esa. Ella estaba casada con el guerrero que había reclamado su corazón, el hombre en el que podía confiar en cualquier circunstancia, y no había nada más que pudiera desear de felicidad.

Excepto un hijo.

O tal vez cuatro.

Epílogo

Fue a mediados de mayo cuando Aoife y Ross llegaron a Barra, acompañados por Keanan y Owen. Habían viajado primero a Strathclyde, porque Rosamunde había insistido en navegar con ellos a Islay antes de llevar a Elizabeth y Rafael de vuelta a España. El viaje en barco fue corto y sin incidentes, y Rosamunde declaró que los esperaría en el puerto para visitar la corte del Señor de las Islas. Elizabeth le deseó buena suerte a Ross en su búsqueda.

De hecho, Murdoch había logrado un puesto para Ross con Alejandro de Islay. Se había tenido debidamente en cuenta la recomendación del Halcón y a Ross le había agradado Alejandro. Estaba seguro de que todo iría bien allí y podría haber comenzado de inmediato, pero Aoife deseaba visitar la tumba de su madre. Alejandro se había inclinado a consentirla y Owen había sido sorprendentemente firme en que ella tuviera su voluntad. Ross solo podía imaginar que el otro hombre estaba enamorado Aoife él mismo o que tenía parientes en Barra a los que deseaba volver a ver.

Alejandro de Islay le había otorgado Barra a Gilleonan MacNeill después de su liberación de la custodia del rey, por lo que solicitó que Ross recogiera sus saludos y regresara con un informe. Murdoch se quedó atrás en la corte del Rey de las Islas. Tempestad, a quien no le gustaban los barcos, había quedado al cuidado del mozo de cuadra de Alejandro, una garantía segura de que Ross regresaría a toda prisa. Celebraron a bordo del Melusine y luego zarparon al día siguiente hacia Barra. Aunque el estrecho podía ser accidentado, tenían buen tiempo y sol para el viaje.

Una fina niebla comenzó cuando se acercaron al puerto. Ross insistió en que Rosamunde no se entretuviera porque les había hecho un favor suficiente y temía que las noches frías no fueran lo mejor para los más pequeños de Elizabeth. Saludaron desde la orilla hasta que les dolieron los brazos y el barco se perdió de vista.

Ross supuso que Elizabeth todavía estaba en la cubierta, saludando, aunque ya no podía verlos. Aunque había sido testigo del amor entre Rafael y Elizabeth, Ross imaginaba que era duro para su hermana estar tan lejos de su familia. No sabía cuándo volvería a verla, y estaba doblemente contento de que ella hubiera hecho el viaje.

“Tal vez podamos visitarla algún día”, dijo Aoife, pareciendo leer sus pensamientos.

“Sí. Quizás.” Ross le sonrió y reclamó su mano.

Llovía con más fuerza cuando dieron la vuelta desde el puerto y Ross consideró la isla. Era más rica y más verde de lo que podría haber esperado. La temperatura también era más cálida y el viento le recordaba climas más sureños. Aoife estaba radiante de expectativa, y mientras su cabello se agitaba con el viento, a Ross le resultó difícil imaginarla en un lugar más tranquilo.

Sí, él también amaba el viento y el mar.

“Y ahora caminamos”, dijo Keanan. Los condujo hasta su choza, que era pequeña pero acogedora. La lluvia había vuelto a amainar y a Ross le sorprendió que la isla fuera tan pequeña.

Aoife le agarró la mano después de que ella hubiera encendido una olla de sopa y la hubiera puesto a hervir a fuego lento. “Vámonos ahora, antes de la puesta del sol”, instó.

Owen, para sorpresa de Ross, insistió en acompañarlos. Caminaron juntos, Aoife señaló puntos de referencia locales y nombró a sus vecinos. En el borde más occidental de un acantilado, llegaron a una pequeña cabaña que daba al mar pero que había sido dejada desatendida. Había un agujero en el techo de paja y el viento soplaba directamente a través de él. Abajo, a la derecha y al norte, había una playa de arena blanca en una bahía protegida. Había miles de pájaros de todo tipo en el aire, y Ross podía olvidar fácilmente que no estaban solos en la isla.

“Irlanda está allí”, dijo Aoife señalando al oeste.

“¿Tu madre vino de allí?”

“Y su hermano, aunque ambos ya no están. Esta era su casa”. Cruzó el umbral con reverencia y rodeó el pequeño espacio cerrado. Todavía había ollas colgadas delante de la chimenea, notó Ross, y algunos viejos jergones en un rincón. Podía ver dónde había habido un pequeño jardín, aunque el suelo era rocoso y apostó a que no había sido fácil cultivar alimentos.

“Pescado”, suministró Owen, evidentemente adivinando sus pensamientos. “Dicen que comemos tanto pescado que deberíamos tener aletas”.

Ross sonrió y miró a Aoife. “¿Te molestará dejar este lugar otra vez?” preguntó él y ella negó con la cabeza.

“Solo veníamos aquí rara vez cuando yo era una niña. El hermano de mi madre murió hace mucho tiempo y ella vivió con mi padre después de que se casaron. Siempre decía que la suya era una casa más fácil.”

“Parece como si ella hubiese tenido un jardín aquí”.

Aoife asintió. “Pero las plantas prosperaban más en la otra casa”. Forzó una sonrisa y volvió a ofrecerle la mano. “Ven. Vayamos al cementerio y volvamos a casa”.

“¿Estás seguro de que no hay nada aquí que quieras llevarte?” preguntó Owen.

Aoife inspeccionó el interior casi vacío. “Supongo que podríamos llevarle las ollas a papá, pero él tiene mejores”.

“¿Nada más?” dijo Owen y le dio un empujón a la piedra del hogar con el pie.

“¿Qué sabes de este lugar, Owen?” preguntó Ross.

“Muy poco. Me trajeron aquí cuando era un muchacho, cuando mi padre buscaba la cura de Siobhan para una dolencia. Por supuesto, estuve aquí una vez más, muchos años después”.

“¿Estuviste aquí?”

“Sí, con Nolan”.

Aoife giró para quedar frente a él. “¿Nolan?”

“Sí.” Owen sonrió. “Ese día en Inverfyre, le preguntaste a Ross si te aceptaría si fueras una heredera”.

“Sí, lo hice, aunque no soy heredera”.

“¿Y si lo fueras?”

Aoife frunció el ceño mientras Ross miraba. “La riqueza de mi padre fue reclamada por la corona”.

“Pero Keanan no era tu padre de sangre”.

“Nolan ha tomado las órdenes sagradas. Su legado para mí fue la elección de un cónyuge”.

“¿Eso es todo?” Owen dijo y empujó la piedra del hogar de nuevo.

“¿Cómo conociste a Nolan MacAllister?” preguntó Ross.

Cabalgó hacia el sur para luchar por dinero. Fui con él, tanto por aventura como en busca de fortuna, y verdaderamente, fue Nolan quien encontró su fortuna”.

“¿No la entregó a la abadía como donación cuando tomó sus votos?”

Owen sonrió. “Él donó lo que poseía en ese momento, pero primero dejó un legado para su hija. Me pregunto si todavía está aquí, o si algún alma afortunada lo ha descubierto.”

“¡No!” susurró Aoife.

Owen apartó la piedra del hogar con cierto esfuerzo. Sonrió mientras miraba el espacio de abajo. “Sí”, susurró.

Ross se arrodilló y ayudó a retirar las piedras más pequeñas colocadas debajo de la piedra más grande del hogar. Él podía ver cuero, aunque había suciedad y polvo encima. Sacudió la bolsa de cuero, pero no pudo sacarla. Aoife se arrodilló a su lado para alcanzar el espacio con sus manos más pequeñas. Tiraron juntos y la bolsa salió disparada de su escondite. La correa de cuero se rompió y las monedas de oro se derramaron sobre el suelo de tierra apisonada que los rodeaba.

“Intacto”, dijo Owen con satisfacción.

“Alabado sea que nadie encendió un fuego mientras estuvo aquí”, dijo Aoife.

“La bolsa habría sufrido, pero no el oro”, supuso Ross. “Incluso si las monedas estuvieran deformadas, su valor se mantendría en peso”.

Aoife vertió las monedas y luego las apiló en el suelo. “Es una verdadera fortuna”, susurró ella.

“Y es tuya”, dijo Owen. Él vino a dársela a tu madre. Creo que esperaba casarse con ella, que la moneda demostraría su mérito para ella.”

“Pero llegó demasiado tarde”, susurró Aoife.

“Perdió su oportunidad”, coincidió Ross, adivinando la dirección de sus pensamientos. “Porque no siguió el impulso de su corazón”.

“Él no sabía de ti antes de nuestra llegada, antes de hablar con Keanan”, dijo Owen. “Él me lo dijo, y estaba doblemente sorprendido de haber cometido un error tan grande. Keanan no quería que hablara contigo, porque eras solo una niña, así que vinimos aquí, pensé que venía a llorar su pérdida. Pero enterró esto y me hizo jurar que lo mantendría en secreto, insistiendo en que vos eras a la única a la que podría contarle.”

“¿Y si no tuvieras la oportunidad?” preguntó Ross.

“Habíamos acordado que si me enteraba de la muerte de Aoife, yo mismo podría reclamar las monedas, pero estoy más que contento de ver que se reclamara como corresponde”.

Aoife separó varias monedas, que a Ross le parecieron una décima más o menos. “Un diezmo para ti por tu lealtad”, dijo, ofreciéndole las monedas a Owen.

“No puedo aceptar tanto”, protestó él.

“No puedo darte menos”.

Owen hizo una reverencia y aceptó las monedas, guardándolas en su bolso. Ross y Aoife volvieron a meter el resto en la bolsa de cuero, luego Ross y Owen volvieron a colocar las piedras del hogar para que no pareciera que las habían tocado. Ross se enderezó para encontrar a Aoife mirándolo, sus ojos brillaban con alegría familiar.

“Es bueno que tengas un puesto, esposo, porque ahora soy una heredera”, bromeó y Ross se rió.

“Pero sabes muy bien que me caso contigo por ti y no por tu dinero.”

“Sí, lo sé”, estuvo de acuerdo. “Y no podría pedir nada más”. Ella dio un paso hacia sus brazos y tocó sus labios con los de él. Ross la tomó cerca y se rindió a su beso, sabiendo que su derecho sobre su corazón nunca sería desafiado.

En verdad, no podía pensar en un mejor destino que la vida con Aoife a su lado.

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

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