La novia del mercenario

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Deborah A. Cooke

La novia del mercenario

por Claire Delacroix

Edición en español 2022

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2022 por Deborah A. Cooke

Título original: The Mercenary’s Bride

Copyright © 2017 Deborah A. Cooke

Portada por Kim Killion.

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

Caballeros y Bribones

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Caballeros y Bribones

La novia fugitiva

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La novia del mercenario

Las novias de Inverfyre #1

Con todas sus posesiones robadas, herido y dado por muerto, Quentin de Montgomerie lo ha perdido todo excepto su amor por Mhairi, la hija del Halcón de Inverfyre, y él sabe quién es el culpable de su destino. Quentin jura regresar a Inverfyre y vengarse del Halcón, pero llega para descubrir que la feroz doncella en posesión de su corazón se ha convertido en una bella mujer, y que su beso tiene el poder de darle otra vez esperanza para el futuro. ¿Podrá Quentin demostrar su valía ante el Halcón y conquistar a Mhairi, o ella lo rechazará por ser menos de lo que alguna vez fue?

* * *

Caballeros y Bribones

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* * *

Prólogo

Cerca de Astorga, España, mayo de 1432

El aire hervía.

El sol era tan caliente que quemaba, incluso a principios de la estación de verano, y Quentin tenía tanta sed que no podía recordar la sensación del agua en la boca. De todos modos, no se levantaba del camino. Permanecía donde lo habían abandonado, lo habían golpeado, robado y estaba sangrando, y observaba cómo las aves carroñeras volaban sobre su cabeza. Eran oscuras contra el azul brillante del cielo. El camino estaba vacío en cualquier dirección. No había más sonido que el viento y los cantos de los pájaros que pronto se lo comerían.

No sabía cuántos de sus huesos estaban rotos o cuánta sangre había derramado. Ambos recuentos debían ser considerables, dado lo destrozado que se sentía y cuántos asaltantes lo habían atacado. Si su ojo derecho estaba simplemente hinchado o más dañado que eso, no lo sabía. Su magnífico corcel se había ido, junto con su montura, su armadura, su espada, su dinero, su comida, su agua. Literalmente tenía la camiseta en la espalda y nada más.

Lo había perdido todo, pero peor aún, no tenía esperanza. Quentin ya no tenía fuerzas para luchar. ¿A quién le importaría si él muriera?

Nunca volvería a Inglaterra, y mucho menos a Escocia.

Nunca llegaría a Sevilla.

Nunca probaría su valía ante el Halcón de Inverfyre. La ira crecía dentro de él ante el recuerdo de su intercambio final y la furia se encendió dentro de Quentin. ¿Cuál era su crimen? Amaba a la hija del Halcón, Mhairi, la amaba por su ferocidad y pasión, y su determinación de aprender las artes de la guerra. Él la había instruido, abiertamente al principio y luego en secreto, creyendo que su señor feudal estaba equivocado al mantener a su hija alejada del conocimiento que anhelaba poseer.

En verdad, Quentin no podía negarle nada a Mhairi. Él haría cualquier cosa por ella. Había cabalgado hacia el sur y había pasado siete años como mercenario, ganando una fortuna para poder regresar y solicitar el honor de su mano en matrimonio.

Rodó sobre su espalda y frunció el ceño a los pájaros. Todo estaba perdido, y su esperanza había sido reemplazada por ira. Él ni siquiera hubiese estado en España sin el desafío del Halcón. Él no estaría herido. Él no estaría sin los medios para ganarse la vida nunca más.

No habría perdido a Mhairi para siempre.

Los pájaros gritaron a sus compañeros mientras descendían más, pero Quentin apretó los dientes. Todavía no estaba muerto, y como Dios era su testigo, vería a Mhairi por última vez.

Él le había hecho una promesa que aún no se había cumplido.

Y se vengaría del Halcón, aunque fuera la última cosa que hiciera.

Capítulo 1

Inverfyre, Escocia, diciembre de 1432

Mhairi pasaba por el pueblo de Inverfyre junto a su madre, las dos mujeres cabalgaban juntas para cazar. Mhairi cargaba a su halcón peregrino en su puño mientras su madre cargaba el halcón gerifalte que prefería para cazar en los últimos años. Ambas mujeres iban vestidas con sencillez, con botas altas y faldas con aberturas que les permitían mayor movimiento. Ambas se habían trenzado el cabello y abandonarían sus velos y diademas tan pronto como dejaran atrás el pueblo. Ambas tenían ballestas colgadas de sus monturas y dagas en sus cinturones. Llevaban jubones de cuero y gruesos guantes con puños largos.

Sus caballos dieron un paso alto en previsión de una carrera y tal vez por el fresco chasquido del invierno en el aire. La hora era tan temprana que la niebla todavía se levantaba del río y el día prometía ser hermoso. Los lacayos corrían delante de ellas y los perros detrás, y un trío de hombres las seguía para ayudar a traer lo que cazaran de vuelta al salón. Ellos habían bromeado acerca de traer un carromato, pues se sabía que esas incursiones de Aileen y Mhairi llenaban la despensa. Habría una fiesta la noche antes del Primer Adviento, que estaba a solo unos días de distancia.

El halcón peregrino de Mhairi, Freya, estaba inquieta sobre su puño, tal vez sintiendo algo de la propia anticipación de Mhairi. Habían atado los tobillos del ave allí y todavía estaba encapuchada, pero al menos, Freya anticipaba que pronto sería liberada para hacer lo que sabía hacer mejor.

A Mhairi le encantaba cazar casi tanto como a Freya. Ella y su madre eran tan similares en su pensamiento y estrategia que hablaban poco en tales incursiones, pero trabajaban en perfecta armonía. Era un alivio estar lejos de las expectativas de los demás, incluso durante parte del día, y a Mhairi también le gustaba hacer una contribución tangible a Inverfyre y sus ocupantes. Todos comerían bien después de que ella y su madre regresaran a casa.

El Halcón, su padre, a menudo se unía a ellas, pero ese día estaba ocupado con sus libros de contabilidad. Mhairi sabía que él hubiera preferido abandonarlos en favor de la caza. Fue solo después de soportar el severo recordatorio de su mayordomo con respecto a los impuestos debidos al rey al final del mes que se rindió en la batalla y acordó permanecer en el salón. Su hermano mayor, Nigel, se había visto obligado a permanecer con el Halcón para aprender aún más sobre la administración de Inverfyre. Henry, el castellano, también presenciaría el equilibrio de los libros de contabilidad. Nigel era un buen cazador, pero como hijo mayor, tenía más responsabilidades que esa.

Una bendición era que Evangeline no los acompañaría. La hermana mayor de Mhairi no podía permanecer en silencio, ni siquiera en un bosque, y mucho menos mientras se acechaba a la presa. Si Evangeline se hubiera unido a ellos, se habría rasgado un dobladillo, se habría roto una uña, habría charlado sin parar y habrían regresado con mucho menos para la despensa. Ella mejor holgazaneaba en el salón, fingiendo bordar pero en verdad, repasando los nombres de sus admiradores.

Cuando se corrió la voz por el pueblo de su aventura, más aldeanos salieron para verlos pasar. A Mhairi siempre le asombraba lo rápido que podían pasar las noticias de una casa a otra. Ella cabalgaba por la izquierda y ligeramente detrás de su madre, dejando que Aileen avanzara primero como Dama de Inverfyre.

“¡Tráiganos un venado, mi señora!” gritó el herrero. “Es hora de estofado de venado, en mi opinión”.

Aileen se rió. “En mi opinión, también”, respondió ella. “Veremos qué se cruza en nuestro camino este día”.

“Buena caza para ustedes”, dijo la esposa del molinero. “Yo digo que cacen las liebres. Hay demasiadas de ellas en mi jardín, sin duda.”

“Tal vez pongamos algunas trampas”, gritó Aileen y Mhairi sonrió. Ella sabía que su madre esperaba capturar al menos un venado. En esa época del año, al cocinero le gustaba salar un poco de carne para los próximos meses, en caso de que las provisiones no abundaran o el clima fuera malo.

Mhairi observaba a su madre, admirando su combinación de determinación y gracia. Saludaba y sonreía, confiada y muy amable. El pecho de Mhairi se oprimió al pensar en el amor entre su madre y su padre, y deseó fervientemente que ella también pudiera encontrar ese amor.

Aunque con Quentin desterrado de su vida para siempre, parecía poco probable.

Él probablemente la había olvidado, una joven enamorada de las artes de la guerra. Probablemente había descartado su interés como un capricho o una fase. Probablemente había encontrado otro puesto con un barón o un duque y se había casado bien. Habían pasado siete años, y aunque Mhairi recordaba todos los detalles sobre el antiguo capitán de la guardia de su padre, dudaba que Quentin la recordara en absoluto.

O tal vez pensaba en ella con el afecto que un hombre podría tener por una joven prima.

Si hubiera estado obsesionado por el recuerdo de ella, ¿seguramente habría regresado? No había habido una palabra de él desde que su padre lo había echado de las puertas por atreverse a desafiar sus órdenes.

Atravesaron las puertas, seguidos por los aldeanos. El halcón gerifalte de Aileen, Skuld, aleteaba y gimoteaba, agitado por un movimiento u otro. Mhairi vio a su madre murmurarle al pájaro cuando un niño que entrenaba con el halconero se acercó para tomarlo. Tan pronto como él agarró las pihuelas de Skuld y el pájaro soltó sus garras del guante de Aileen, un hombre con una pesada capa de lana salió de la multitud. Se arrojó sobre la Dama de Inverfyre antes de que nadie pudiera detenerlo.

“¡Mi señora!” rugió, incluso cuando Aileen fue tirada de la silla de montar bajo su peso.

Los guardias gritaron. Los aldeanos jadearon. Los pájaros cazadores chillaban y aleteaban. Mhairi gritó cuando su madre cayó al suelo. Pero antes de que nadie pudiera alcanzarla, una flecha cortó el aire. Había estado dirigida a Aileen, y había fallado solo porque ella ya no estaba en su silla.

La flecha se había enterrado en la pared de la choza detrás de ellos, temblando allí.

Mhairi se giró para buscar al arquero mientras todos los demás rodeaban a su madre. Un hombre con un largo arco estaba parado justo afuera de las murallas del pueblo, sonriendo. Tenía una maraña de cabello pelirrojo y observaba con placer no disimulado cómo Aileen caía.

Levantó un puño. “¡Justicia para los MacLaren!” gritó. “¡La línea de Magnus Armstrong debe morir!”

Mhairi soltó las riendas en cuanto vio la flecha.

“¡Mi señora!” dijo el chico del halconero, justo al lado de Mhairi. Claramente anticipando su reacción porque levantó el puño para tomar a Freya.

Cuando el rebelde gritó, ella ya había cargado una flecha. Ella había disparado su ballesta mientras él estaba en medio de su grito. Se movió con rapidez y decisión, tal como le había enseñado Quentin. La flecha golpeó el brazo del hombre justo cuando la última palabra cruzaba sus labios y lo envió dando vueltas hacia atrás. Él maldijo con vigor, dejó caer su propio arco y se llevó la mano al hombro herido. Mhairi vio la sangre que fluía entre sus dedos.

Ella murmuró una maldición porque su puntería había sido casi errada. Había esperado golpearlo en la garganta. Ella cargó otra flecha, pero él se escondió en el bosque.

“¡Tú!” le gritó él. “¡Tú y todos tus parientes serán asesinados!”

Él podría haber dicho más, pero dos aldeanos con guadañas se dirigieron en su persecución. Él los vio, agarró su arco y huyó como un conejo hacia la maleza del bosque circundante. Se escucharon gritos y risas desde el bosque.

“Los MacLaren”, dijo Reinhard y escupió al suelo con disgusto. Él era un antiguo camarada de su padre y había sido nombrado Capitán de la Guardia después de la partida de Quentin. “Ellos son los que deberían ser cazados y asesinados. No podrían mantener una propiedad, pero tampoco pueden abandonar la codicia de tener una”. Asintió hacia Mhairi. “Un buen disparo, mi señora”.

“Gracias, Reinhard, pero quería matarlo”.

“Quizás sea mejor que no lo hicieras”, dijo el hombre mayor con el ceño fruncido. “Él se vuelve más audaz, lo cual es preocupante”.

Mhairi se volvió hacia su madre, que estaba sentada en el suelo rodeada de aldeanos y sirvientes. Mhairi desmontó rápidamente y notó que los guardias habían capturado al hombre que había tumbado a Aileen de su silla.

El halcón gerifalte blanco de Aileen estaba inmóvil y aleteaba salvajemente. Ginebra, la sanadora, se abrió paso entre las filas de los aldeanos, con expresión sombría, y su hijo Talbot la seguía. Le murmuró a Skuld, tomando el halcón peregrino del guante del otro chico suavemente. Había traído un trozo de carne cruda y el pájaro casi se lo arrebató de la mano en su estado nervioso. Las plumas de su capucha temblaban con su agitación, sin duda exacerbado por su incapacidad para ver. El pájaro se calmó rápidamente bajo el cuidado de Talbot y no era la primera vez que Mhairi pensaba que el niño entendía el lenguaje de las aves depredadoras.

Freya olió la carne y comenzó a llorar por un trozo para ella, incluso cuando Mhairi se agachó al lado de su madre. “¿Estás lastimada?” preguntó, pero su madre negó con la cabeza.

“Sorprendida. Quizá magullada.” Aileen sonrió. “Pero habría sido infinitamente peor sin la intervención de ese hombre”. Señaló al extraño retenido por los guardias.

“Pero mi señora, él la agredió”, protestó Reinhard.

“Lo hizo para salvarme”, respondió Aileen. “Mhairi, debes haber seguido la trayectoria de la flecha”.

“—Te habría atravesado la garganta, mamá “—confesó Mhairi y una oleada de conmoción recorrió a la multitud reunida.

“Y un moretón, no importa cuán negro sea, es mejor que eso”, concluyó Aileen, aceptando la inspección de Guinevere de su muñeca. Aileen había extendido la mano para protegerse de la caída y ya le estaba saliendo un moretón. Hubo un bullicio en la fortaleza y Mhairi supo sin mirar que su padre estaba cabalgando hacia ellas.

“Ayúdame a ponerme de pie”, dijo su madre con un calor tranquilo. “Si me encuentra así, no podré salir de mi habitación antes de la primavera”.

“Si acaso entonces, mi señora”, dijo Reinhard.

Hubo una risita de reconocimiento por la verdad en sus palabras, y Aileen estuvo de pie junto a su caballo cuando llegó el Halcón. Su mirada era ávida y sus labios apretados cuando escuchó la historia de una docena de fuentes. Miró varias veces a Mhairi para verificar que le estaba diciendo la verdad, y ella asintió con la cabeza.

“E hiciste un buen tiro en represalia”, le dijo el Halcón a Mhairi, con orgullo en su voz por su logro.

Ella no pudo evitar erizarse, porque él no siempre había pensado bien de sus habilidades.

“Tuve un buen maestro”, dijo con cierto desafío, sabiendo que a su padre no le agradaría el recordatorio. Recuperó el aliento, luego giró hacia el hombre encapuchado que había desmontado a Aileen y que aún estaba cautivo.

Mhairi estaba segura de que su padre no había abandonado el punto, pero que lo seguiría en privado.

Ella esperaría.

“¿Y quién eres tú?” el Halcón le exigió al hombre. “¿Y cómo es que adivinaste la intención de los MacLaren más allá de los muros? ¿Eres uno de ellos?”

“No lo soy”, dijo el hombre y algo en su voz llamó la atención de Mhairi. Era profunda y resonante, y sus palabras eran lentas. Le resultaba familiar, pero estaba segura de que no podía ser. Luego echó hacia atrás su capucha y su corazón se detuvo. “En cuanto a quién podría ser, entiendo que he sido un buen maestro”.

Tenía la cara estropeada y llevaba un parche en el ojo derecho, pero era Quentin de Montgomerie con la misma seguridad que era diciembre en Inverfyre.

Y él la miraba con algo que podría haber sido admiración.

Mhairi no pudo emitir ningún sonido.

De hecho, su corazón se había detenido.

¡Quentin!

“Fue un buen tiro”, reconoció él, y luego se sacudió el agarre de quienes lo habían estado sujetando. “El ángulo era menos que ideal, pero tu velocidad no disminuyó tu precisión. Dejas que tus instintos guíen tu disparo, que es lo mejor. Hizo una pequeña reverencia, haciendo una mueca como si le doliera. “Estoy muy impresionado”.

Ante el asentimiento del Halcón, los guardias soltaron a Quentin y él buscó a tientas un bastón. Fue solo cuando lo tuvo y se enderezó, que Mhairi vio el resto del cambio. Ahora cojeaba y estaba encorvado en lugar de alto y erguido. Había perdido peso, porque su rostro estaba demacrado. También era menos poderoso, porque el vigor con el que agarraba la empuñadura del bastón demostraba su confianza en él. Iba vestido con más sencillez que antes y más pobremente. Su capa era de lana oscura y áspera y sus botas parecían estar casi gastadas. Estaba sucio por el camino, como el caballero que había conocido nunca habría tolerado estar, pero él no tenía pertenencias, así que ella sabía que no tenía otra opción.

La fina armadura y los atavíos de Quentin habían desaparecido tanto como su buen aspecto, como evidentemente su caballo. Él seguía siendo más alto que ella, seguía siendo un hombre que constantemente la miraba a los ojos. Quentin nunca había sido de los que coqueteaban o bromeaban: él escuchaba, reflexionaba y actuaba con determinación. Cuando se reía, lo hacía con alegría, no a expensas de otro. Mhairi siempre había admirado esos rasgos, pero ella veía una nueva ira hirviendo a fuego lento en sus ojos. Eso la sobresaltó porque él siempre había sido templado y leal, y se preguntó cuánto tiempo había pasado desde que se había reído.

Ella quería consolarlo.

Su manga cubría su mano derecha donde agarraba el bastón. Él sacó una daga de su cinturón mientras se acercaba a ella, ofreciéndolo en la palma de su mano izquierda antes de que el Halcón pudiera dar un paso adelante para intervenir. Le dedicó a su padre una mirada sofocante, como si desafiara al Halcón a que lo detuviera, y luego le entregó la daga a Mhairi. Se apoyó pesadamente en el bastón mientras se inclinaba de nuevo ante ella y ella se estremeció por el cambio en él.

Parecía un anciano, no un guerrero que se había ido apenas siete años. Él no podía haber visto treinta veranos, porque la diferencia de edad entre ellos no era tan grande. Claramente, sus heridas eran graves.

“—Le hice una promesa a una dama” —dijo Quentin, con una voz maravillosamente grave que hizo temblar a Mhairi—. Era fácil recordar su murmullo en su oído cuando corregía su postura, todos esos años antes y cómo ella se había emocionado con su caricia fugaz, sin pensar en cuanto había soñado con él. “Y habiendo estado precariamente cerca de la muerte, pensé que era hora de ver que se cumpliera esa promesa”.

Mhairi conocía la única promesa que le había hecho, la conocía tan bien como su propio nombre.

Una daga propia, de fino acero toledano.

Eso era lo que había prometido.

Y eso era lo que le ofrecía.

Pero era su propia daga. Ella la reconocía, tal como lo había reconocido a él.

Mhairi tuvo que lamerse los labios dos veces antes de poder responder. El grupo reunido estaba completamente en silencio, y ella era consciente de la mano de su madre en el brazo del Halcón, evitando que interviniera.

Era imposible olvidar que había aprendido a lanzar un cuchillo con esa misma arma.

Imposible olvidar que la lección en cuestión había visto hecho que expulsaran a Quentin de Inverfyre.

También era imposible no admirar que desafiara el edicto de su padre y regresara, solo para darle esa daga.

“—No tu daga” —se las arregló para decir ella. “Pensaba que te referías a otra”.

“—Es la única hoja de acero toledano que tengo” —dijo Quentin suavemente. “Había sido mi plan adquirir otra, pero es poco probable que encuentre los medios ahora”. Se encogió de hombros, un gesto casual que no parecía en absoluto casual cuando sus ojos brillaban con un tono verde tan vivo. “De hecho, ya no la necesito, ya no”.

Mhairi frunció el ceño, porque un guerrero siempre necesitaba sus armas. Su mirada recorrió su humilde atuendo, viendo su importancia solo ahora. Ya no luchaba.

“¿Pero por qué?”

“¿Por qué...?”, comenzó a preguntar, luego recordó que Quentin siempre había favorecido su mano derecha. Él podía luchar con cualquier mano, todos los caballeros de mérito podían hacerlo, pero su preferencia natural era la derecha.

Y esa mano quedaba oculta por el dobladillo de su manga.

“¿Qué te ha pasado?” —exigió, al escuchar la rápida inhalación de desaprobación de su madre por tal audacia, pero no le importó.

“—Coge la daga” —dijo Quentin con acero en su tono—.

“Muéstrame”, respondió Mhairi, igualmente resuelta. Cuando él no se movió, ella alcanzó su manga.

Quentin se congeló, luego asintió. “No se lo mostraría a la mayoría de las damas, pero usted siempre fue diferente, dama Mhairi”. Su voz se suavizó. “Siempre fuiste una guerrera en tu corazón y no temes enfrentar la verdad”. Extendió su mano izquierda y le dirigió una mirada intensa. Ella aceptó la daga de él, su peso frío en su mano, sabiendo que él no le mostraría lo contrario.

Entonces Quentin echó hacia atrás su capa, poniendo su mano derecha sobre la izquierda en la empuñadura del bastón, para que no se pudiera disimular su herida.

El dedo índice había sido cortado y había una cicatriz cruel en el dorso de su mano. El Halcón juró por lo bajo al verlo y su madre murmuró el nombre de Quentin.

“No puedes pelear”, dijo Mhairi con un nudo en la garganta.

“No lo suficientemente bien como para hacerlo por mucho tiempo”. La sonrisa de Quentin ahora era torcida y más amarga que antes. Su voz era dura. “Mendigaré por el resto de mi vida, a menos que el Halcón tenga la intención de mantener su promesa de ejecutarme si me atrevía a regresar a Inverfyre”. Él ni siquiera miró al Halcón, su mirada fija en Mhairi. Él sabía que sus ojos se abrían, porque no había sido consciente de ese detalle. Pero no quiero que pienses que rompí por elección el juramento que te hice.”

Quentin había regresado a Inverfyre, por ella, aun sabiendo que podría ser su última acción. El corazón de Mhairi se apretó. El calor hervía a fuego lento entre ellos, un calor que era a la vez familiar y nuevo. Mhairi odiaba la ira que sentía dentro de Quentin, aunque aún se sentía atraída por él. No, ella se sentía más atraída por él que antes, y deseaba poder descartar su nueva amargura.

Ella deseaba que él pudiera ser como había sido antes.

De repente apartó su mirada de la de ella, quizás vislumbrando sus pensamientos tan fácilmente como lo había hecho antes. Se volvió hacia el Halcón con desafío en su expresión.

¿Qué haría su padre?

El corazón de Mhairi tronó.

“—Confío en que no pretendas condenarme por tocar también a tu señora esposa —dijo Quentin, con un tono más frío que la noche de invierno más gélida—.”

“Por supuesto que no,” dijo el Halcón, aunque su actitud era rígida. “Te debo mi gratitud, Quentin de Montgomerie, y te doy la bienvenida a Inverfyre. ¿Vendrás al salón y serás mi invitado esta noche?

“¿Invitado?” repitió Quentin. “¿Alimentan a los hombres condenados antes de su ejecución en Inverfyre ahora?” Algo en su actitud hizo que Mhairi se preguntara si la ejecución había sido su esperanza, si él había imaginado que el Halcón podía terminar con su miseria.

Su padre hizo una pausa y luego pronunció la pregunta en el corazón de Mhairi. “¿Querías provocarme para que mantuviera mi promesa?”

“Pensaba que podrías dar el golpe final, porque eres un hombre que cumple su palabra. Vuelvo a preguntar: ¿pretendes tratarme como a un invitado esta noche y como un villano al día siguiente?”

“Seguramente no le darías la bienvenida a la muerte”, dijo Aileen, claramente tratando de disipar la tensión entre los dos guerreros. “Seguramente no lo buscabas con tu regreso”.

“Seguramente, no puedo dar la bienvenida a mi supervivencia en un estado como este”, respondió Quentin, su tono duro. “Sin embargo, he cumplido la única promesa que estaba pendiente, por lo que mi tarea en este mundo puede completarse”. Levantó la barbilla, orgulloso de nuevo. “Tal vez muera esta noche en tu salón, Halcón, y tu honor será servido”.

“No”, dijo Mhairi sin querer decir tanto.

Su padre le lanzó una sonrisa inesperada. “No, como dice Mhairi”. Le ofreció la mano a Quentin. “Te agradezco tu intervención este día, Quentin, porque de lo contrario este momento sería mucho menos alegre. Creo que eso niega el viejo asunto entre nosotros. ¿Seremos aliados una vez más?”

El caballero recién llegado dudó solo un momento, luego puso su mano estropeada en la del Halcón. El Halcón no se inmutó, para placer de Mhairi. Los dos se dieron la mano en señal de acuerdo y Mhairi no pudo silenciar la emoción en su vientre.

¡Quentin había regresado!

El Halcón indicó el torreón. “En esta noche, te ordeno que vengas al salón, comas y bebas conmigo. Me gustaría saber de todas tus aventuras estos últimos años.”

Quentin no se dejaba engañar. El Halcón deseaba saber qué más había descubierto de los MacLaren y sus planes.

“Conoces a Reinhard, por supuesto, quien ahora es el Capitán de la Guardia”.

Quentin y Reinhard se saludaron, la sospecha de Reinhard más que clara. El trío continuó hacia la fortaleza, su padre discutiendo el alojamiento de Quentin para esa noche y sin duda informándole de los cambios en Inverfyre.

Cuando Mhairi podría haber seguido de cerca para escuchar lo que se decía, su madre tomó la mano de Mhairi y la detuvo.

“Qué tributo para un hombre arriesgar su vida para cumplir una promesa contigo”, dijo Aileen en voz baja. Y es una hoja fina. ¿Puedo verla?”

Mhairi se lo entregó a su madre, quien la estudió antes de devolvérsela. “No deberías tomarla, porque es su única espada”.

“No lo insultes, Mhairi”, aconsejó su madre. “¿Encuentras horrible la vista de sus cicatrices?”

“Por supuesto que no. El corazón de Quentin es sincero, incluso si ha perdido un ojo y un dedo”.

“Si no más”, señaló Aileen con una mirada astuta a su hija.

“Su naturaleza es como siempre”, insistió Mhairi. “Es honorable y cumple su palabra. ¿Seguramente eso es más importante que sus heridas?”

“Seguramente lo es, si es verdad”, respondió Aileen. “Pero está lleno de una furia que no recuerdo”.

“¿Seguramente es razonable que se sienta engañado por sus heridas?”

“Sentirse engañado es un asunto”, dijo su madre. “Amargarse y resentirse, o peor aún, culpar a otro por las desgracias de uno, es otra muy distinta”. Miró a Mhairi con dureza. “Aunque me entristece decirlo, dormiré mejor cuando Quentin se vaya de Inverfyre”.

“¡Él te salvó!”

“Y se ha vuelto tan extraño que me pregunto por qué”. Aileen negó con la cabeza. “Él no puede partir lo suficientemente pronto”.

Mhairi ayudó a su madre a regresar al salón, aunque no volvieron a hablar. Ella no pudo evitar entristecerse ante la perspectiva de que Quentin se marchara de nuevo. A Mhairi le parecía que necesitaba un poco de compasión, y dónde más podría encontrarla sino ahí, en Inverfyre, que había sido su hogar.

Mhairi tenía que hablar con él lo antes posible, porque dudaba que tuviera muchas oportunidades de hacerlo. Y de hecho, ella sospechaba que una vez que él se fuera, nunca más regresaría.

* * *

* * *

La doncella tímida y seria se había convertido en una belleza.

Quentin no sabía qué había esperado él, pero no había sido Mhairi, casi tan alta como él, una mujer esbelta con curvas tentadoras y una resolución familiar en su mirada. Él había sido sacudido por el cambio en ella, y por su propia reacción a la vista. Siempre la había encontrado atractiva, pero ahora ella lo sacudía hasta la médula. La deseaba y ansiaba hablar con ella, y deseaba su compañía más que nunca.

No sería capaz de negarle nada en absoluto ahora, no si ella apelaba a él, y eso lo hacía sentir aún más vulnerable de lo que sabía que era.

Quentin sabía que saborearía ese primer vistazo de ella por el resto de sus días. Ella estaba sentada a horcajadas sobre su palafrén como si hubiera nacido para la silla de montar, con la barbilla alta y el halcón peregrino en el puño. Él recordó las historias que había escuchado a lo largo de los años sobre las diosas vikingas, hermosas, despiadadas y francas. El cabello rubio oscuro de Mhairi estaba recogido hacia atrás en una trenza que bajaba por su espalda, eso y su atuendo simple revelaban que era tan pragmática como siempre.

Pero ya no era una niña curiosa. Dudaba que ella pidiera favores a otros con la misma confianza y convicción que una vez le había mostrado. No, ella tenía la impasibilidad de un guerrero, o mejor, una valquiria venida a reclamar su alma, y le hubiera gustado verla cazar.

Ella se parecía a su madre, eso estaba muy claro, y tal vez había adoptado la frialdad de su halcón peregrino. Su mirada lo recorrió mientras él se ponía de pie y él se preguntó si había imaginado el desdén de un cazador por los enfermos en los ojos azules de Mhairi.

Estaba claro para Quentin que no podía haber lugar en el mundo de esa feroz doncella para alguien como lo que él se había convertido. Ella no toleraría la enfermedad de ningún tipo. Ella lo vería como una debilidad, como una señal de que él debería ser el eliminado de su rebaño, y era la última indignidad, que esa mujer lo encontrara deficiente.

Lo que Mhairi no sabía era que sus heridas eran mucho menores de lo que Quentin hacía creer a los demás.

Él estaba molesto, sin duda, de que ella, de todas las personas, no discerniera la verdad y aceptara la visión de sí mismo que él presentaba a los demás. Él le había enseñado a observar. Él le había enseñado a perforar la ilusión y el hecho de que ella no hubiera visto más allá lo desanimaba.

La furia lo había ayudado a arrastrarse para encontrar ayudar bajo el sol abrasador. La ira había alimentado su determinación de sobrevivir y recuperarse lo mejor que pudiera. El resentimiento había llevado sus pasos al norte, a Escocia y a Inverfyre, pero ahora la potente emoción en la que había llegado a confiar estaba cambiando.

Se había indignado cuando había escuchado a los MacLaren tramando en el bosque la noche anterior. Todavía no podía creer la reacción instintiva que lo había hecho saltar hacia adelante para salvar a la dama Aileen. Y la visión de Mhairi lo había sacudido hasta la médula, debido a la ola de anhelo que había despertado.

En lugar de ser ejecutado por el Halcón por atreverse a desafiarlo nuevamente, Quentin era recibido como invitado. El gesto era la verdadera marca del carácter del Halcón, pero Quentin sentía como si hubiera perdido su imán.

Todavía debería haber estado enojado con el Halcón. Debería haber estado resentido por no poder pedir la mano de la mujer que deseaba, ahora más que nunca. Pero en cambio, Quentin se encontró reconsiderando sus propias elecciones y descubrió que su ira se alojaba allí. Él nunca había sido digno de Mhairi, ni siquiera cuando estaba completo. Ningún hombre con sentido casaba a su hija con un hombre de armas a su servicio, y el Halcón tenía buen sentido. Y en verdad, no se podía culpar al Halcón por todas las decisiones que había tomado Quentin desde que había dejado Inverfyre tantos años atrás.

Había sido su propio deseo de tener un poco más de dinero antes de regresar ahí lo que había puesto a Quentin en el camino donde lo habían asaltado.

En verdad, Inverfyre era una propiedad tan encantada como siempre había oído.

Quentin se dirigió cojeando a los establos donde le habían concedido un jergón, esforzándose por recuperar la ira que había sido su constante compañera desde el robo. Después de todo, nada había cambiado. ¿Cuál sería su futuro? ¿El de un mendigo? Era menos, mucho menos, que la vida que había esperado vivir. ¡Era injusto!

Todavía estaría completo si se hubiera quedado ahí.

Pero él no se había quedado en Inverfyre, porque había provocado a su señor feudal con un desafío. Quentin había desobedecido la orden del Halcón, sin duda, pero ese hombre debía haber visto la verdad de la naturaleza de su hija. Mhairi estaba mejor con un buen tutor que sin ninguno. Ella tenía una habilidad con un arco e incluso con una espada que era poco común. ¿Cómo podría un padre no alentar a un hijo a seguir su deseo?

Era un argumento débil y él lo sabía bien. Su furia menguaba con cada paso que daba a través de esta propiedad hermosa y próspera. Quentin no había culpado al instinto protector del Halcón cuando lo habían expulsado en un principio. Había tratado de cumplir el desafío del Halcón y casi lo había logrado. Había estado tan cerca del triunfo cuando todo le había sido arrebatado. Y ahora no tenía ninguna esperanza de volver a ganar ese dinero.

Por primera vez desde que lo habían herido, Quentin se sentía desesperado. Su ira casi lo había abandonado y en su lugar solo había una sensación de futilidad. Se sentía viejo y roto, y no necesitaba exagerar su cojera.

De hecho, sintió el impulso de llorar por lo que había perdido, de rechinar los dientes por su propia parte en su desgracia, y supo que era hora de que encontrara la soledad para llorar.

* * *

Mhairi ayudó a su madre a subir al solar y se quedó al margen mientras Guinevere revisaba minuciosamente sus heridas. Su padre se había retirado a la pequeña habitación donde llevaba sus cuentas y su madre se negaba a verlo preocupado por lo que ella llamaba un incidente menor.

“Te dolerá”, dijo Guinevere con una sonrisa cuando terminó. “Pero solo por unos pocos días. No habrá cabalgatas para cazar.

Aileen se estiró en la cama con una mueca. “Sin duda, ninguno de nosotros dejará Inverfyre hasta que los MacLaren sean derrotados nuevamente”.

“¿Por qué atacarían ahora?” preguntó Mhairi.

Su madre se encogió de hombros. “Porque son lo suficientemente numerosos. Porque uno de ellos es lo suficientemente mayor o lo suficientemente audaz o se ganó el apoyo de su familia”. Ella suspiró y cerró los ojos. “Pensaba que el asunto estaba resuelto cuando tantos murieron en el segundo asalto a Inverfyre, cuando tu padre y yo nos casamos, pero claramente estaba equivocada”.

“¿Quentin sabía de su intención?” Guinevere preguntó mientras empacaba su bolsa de hierbas. “¿O simplemente los vio a tiempo?”

“No puedo decirlo”, respondió Aileen, y luego bostezó. “No tengo ninguna duda de que el Halcón encontrará la verdad y en este momento estoy lo suficientemente cansada como para dejar el asunto en sus manos”. Ella le sonrió a Mhairi. “No necesitas sentarte conmigo. Ve con Evangeline. Sin duda está trastornada por los acontecimientos de la mañana.”

“Sí, mamá”, estuvo de acuerdo Mhairi, sin tener intención de ir a ver a su hermana. Si deseaba saber lo que sabía Quentin, solo podía preguntárselo a una persona sensata.

Pero si se adivinaba su plan, sería detenida.

El solar ocupaba el último piso de la torre de Inverfyre, mientras que las habitaciones de los hijos del Halcón estaban en el piso de abajo. El salón estaba en el centro y Mhairi no pudo escuchar ninguna conversación allí cuando salió del solar con Guinevere. Por lo general, estaba tranquilo por la mañana, mientras los hombres realizaban sus tareas. El ajetreo era en la cocina antes de la comida del mediodía.

Ella se detuvo en el rellano del piso de abajo, como si tuviera la intención de entrar en la habitación que compartía con Evangeline. “Te agradezco tu ayuda este día”, le dijo a la sanadora, quien sonrió.

“Sospecho que Talbot tuvo el mayor desafío en la cetrería. Los pájaros estaban verdaderamente agitados”. La mujer mayor tocó el brazo de Mhairi. “Ella está bien.”

Mhairi asintió y esperó en el rellano hasta que la sanadora se perdió de vista. Contó hasta cien para darle tiempo a Guinevere de cruzar el salón, luego descendió con cuidado.

El salón estaba vacío, tal como ella lo había anticipado. Lo cruzó rápida y silenciosamente, agachándose en el patio. Se aferró a las sombras mientras se dirigía a los establos, asegurándose de que nadie la viera entrar.

A Quentin le darían un jergón sobre los establos. Era donde se invitaba a dormir a todos los invitados masculinos que no eran nobles. El herrero estaba en su fragua, su hijo le iba a buscar agua y un palafrén que necesitaba una herradura estaba atado a su lado. Dos hombres charlaban junto al herrero, observando su trabajo. El mozo de cuadra paseaba un corcel por el patio, comprobando su andar, y Mhairi reconoció el caballo de guerra que había estado cojeando últimamente.

Vio a dos niños que llevaban cubos de agua hirviendo desde las cocinas hasta el otro extremo de los establos y supuso dónde encontraría a Quentin. La hospitalidad del Halcón siempre incluía un baño caliente para aquellos que habían viajado desde lejos.

Mhairi miró a izquierda y derecha, asegurándose de que nadie la observara, y en silencio se acercó sigilosamente.

Capítulo 2

La hospitalidad del Halcón era tan generosa como siempre. Había cerveza y pan, ambos bienvenidos después de los hambrientos días de viaje de Quentin. Le asignaron un jergón en los establos y le ofrecieron un baño, dos lujos bienvenidos que no había experimentado en mucho tiempo. Reconoció a muchos al servicio del Halcón, hombres que una vez le habían respondido como Capitán de la Guardia, pero los evitó a propósito. Habían sido entrenados para ser observadores y los más propensos a notar que sus heridas eran menores de lo que él insinuaba.

Suspiró aliviado cuando entró en la habitación de baño al final de los establos. Había paja bajo los pies y fardos de heno apilados en un rincón. Las sombras eran profundas a pesar de la hora y el olor de los caballos era fuerte. Una gran tina llena de agua caliente estaba en medio de lo que una vez habían sido dos puestos de caballos. Un niño vació un balde de agua en la tina, luego asintió con la cabeza hacia Quentin antes de agarrar sus dos baldes vacíos y retirarse. Había un trozo de jabón áspero y un paño grueso y Quentin miró a ambos con gratitud.

Cerró la puerta de madera con algo de esfuerzo, porque claramente no se había cerrado en mucho tiempo, luego la aseguró. Extendió la mano para desabrocharse la capa, y fue entonces cuando supo que no estaba solo.

Podía escuchar a alguien respirar.

El pelo se le puso de punta en la parte posterior de su cuello, la conciencia envió una oleada de bienvenida a través de él. Inmediatamente estuvo tan alerta como un sabueso tras un rastro.

Solo había un lugar para esconderse y era detrás de los fardos de heno. Quentin siguió jugueteando con su capa, como si tuviera problemas para desabrocharla, y se acercó cojeando a ese rincón. Escuchó un ligero movimiento, luego deliberadamente dio la espalda a esa esquina. Fingió estar absorto en el asunto de su abrazo y murmuró por lo bajo con aparente frustración.

La otra persona se movió, dando un paso sigiloso más cerca.

Alguien a quien él había entrenado. La pausa entre los pasos fue larga, tal como él lo indicaba, y su sincronización era irregular.

Seguro que no podía ser ella. El corazón se le subió a la garganta.

La persona se acercó, el más leve crujido de la paja reveló un paso, luego, abruptamente, lo alcanzó.

Quentin sintió el movimiento del aire porque lo estaba esperando.

Y se movió más rápido. Giró y arrebató, bloqueando su mano dañada alrededor de la garganta de su agresor y empujando a esa persona contra la pared. Mhairi le devolvió la mirada mientras él la sostenía allí, su mirada imperturbable, casi desafiándolo a exprimirle la vida.

Mhairi.

“No estás tan débil”, susurró ella, y sus ojos comenzaron a brillar.

Quentin dio un paso atrás y se alejó de ella, tratando de ocultar su placer. Se obligó a cojear, disgustado por haberse revelado ante ella y complacido al mismo tiempo de que no haberla engañado después de todo. “Fue suerte”, dijo sombríamente.

“Fue habilidad”, respondió ella con la confianza que él recordaba. “Tú me enseñaste la diferencia. No solo sabías que estaba aquí, sino que adivinaste mi altura y posición. Hiciste un movimiento y me atrapaste por la garganta, inmovilizándome de inmediato. Él le robó una mirada y ella le sonrió. Me alegro de que ya no poseas un cuchillo.”

“No deberías estar aquí”, dijo, luchando contra sus sentimientos encontrados. ¿Cómo podía estar tanto descontento como encantado?

“Tú tampoco deberías”, dijo ella, alejándose de la pared y cruzando los brazos sobre el pecho. No sabía que había jurado que te mataría si regresabas.”

“Sospecho que ninguno de nosotros quería que lo supieras”.

“¿Pero arriesgaste ese destino para cumplir una promesa que me hiciste?”

“¿Y si me mata?” Quentin alargó una mano. “Seré un mendigo hasta el final de mis días, dependiendo de la caridad de los demás. Mi vida no vale nada ahora”.

“No crees eso”, dijo Mhairi con curiosa convicción. Ella lo observó de cerca. “Estabas lleno de ira cuando llegaste, pero se convierte en desesperación”.

“¿Qué sabrías de eso?”

“Sé más de lo que crees”.

Él giró para desafiarla. “Entonces, ¿por qué crees que vine a Inverfyre?”

Ella se mordió el labio, considerándolo. “Me gustaría pensar que viniste a verme de nuevo. He pensado en ti todos los días y las noches desde que te fuiste y esperaba que me enviaras un mensaje de que estabas bien.”

No había acusación en su tono ni timidez al confesar sus esperanzas. Ella era tan honesta como recordaba y Quentin se encontró encantado de nuevo.

Cómo deseaba él poder ser el hombre que ella quería.

“Quería volver triunfante”, confesó él, sin haber tenido ninguna intención de hacerlo. “Quería ofrecerte más que una daga que podría haberte dado hace siete años”. Quentin suspiró y luego hizo un gesto de impaciencia hacia el baño. “El agua se enfría y alguien nos escuchará. Deberías irte.”

Mhairi negó con la cabeza. “No hasta que me digas por qué salvaste a mi madre”.

“¿Por qué no? No tengo ningún problema con la dama.”

“Pero tienes uno con mi padre, y cualquiera que tenga sentido común en Inverfyre sabe que la forma más segura de darle un golpe sería lastimar a mi madre. Si ella hubiera muerto este día, le habría quitado todo el mérito a su vida”.

“Supones mucho al pensar que le deseo el mal”.

Ella dio un paso alejándose de la pared, acercándose, y la boca de Quentin se secó al recordar su suave piel bajo su mano momentos antes. “Estabas enojado”, le recordó ella con convicción. “Viniste a Inverfyre, impulsado por esa ira. Solo puedo razonar que viniste a vengarte de mi padre por lo que has soportado. Si no te hubiera expulsado de Inverfyre, no te habrían robado ni herido”.

“Mutilado”, corrigió.

Las pestañas de Mhairi se deslizaron hacia abajo, ocultando sus pensamientos, y él supo que nunca había visto un espectáculo más atractivo. “—Como digas” —murmuró ella y él se preguntó cuánto de la verdad había adivinado. “Y entonces podrías culparlo por tu destino”.

Él contuvo el aliento pero no respondió. Siempre había sido demasiado astuta. “Repito, asumes mucho...”

“El código de un guerrero puede ser duro. Ojo por ojo. Una muerte por una muerte. Su mirada lo recorrió y él se sorprendió al no encontrar lástima en su mirada firme. “Pero una vez tuve un buen maestro que me enseñó que el verdadero mérito de un hombre nunca cambia, independientemente de lo que haya soportado”.

“¡Tu maestro era un tonto!” Escupió Quentin, sabiendo muy bien que se refería a él.

Mhairi negó con la cabeza. “Dijo que el instinto es verdadero y que cuando un guerrero sigue su reacción intuitiva, se revela su verdadera naturaleza. Salvaste a mi madre de una lesión, aparentemente sin pensar que podrías recibir la flecha en su lugar. Fue una elección desinteresada, una característica del guerrero que conocí y que me dice que realmente no deseas herir a mi padre.”

Quentin se sintió conmocionado por su perspicacia. “O fue una artimaña para obtener acceso a la fortaleza”, murmuró él.

Mhairi sonrió, poco convencida. “Creo entonces que habría habido un momento de vacilación, basado en las instrucciones de mi maestro”. Cuando Quentin no respondió, porque estaba de acuerdo con ella, ella se acercó a él y le puso la mano en el brazo. Sintió que ella le tocaba los dedos, incluso a través de la capa, y cerró los ojos para que ella no discerniera sus pensamientos. “Mi maestro era un hombre de honor, un hombre que encontraba oportunidades en los desafíos, un hombre en cuya palabra se podía confiar”.

Su convicción de su carácter era una lección de humildad, particularmente porque Quentin ya no creía que esa fuera su medida. “El maestro que conociste bien podría estar muerto”, dijo, sus palabras inesperadamente roncas.

“—No” —dijo ella, estirando la mano para enmarcar su rostro—. “Está herido. Siente que ha sido traicionado. Sólo sería razonable estar enojado. Pero la verdad que ha olvidado es que es amado, no por sus manos ni por sus ojos, sino por el valor de su corazón”. Ella sonrió un poco. “Olvidó que su gesto revelaría su naturaleza”.

Y antes de que Quentin pudiera discutir con ella, alargó la mano y rozó sus labios con los de él.

Era un beso que lo deshacía por completo. Era un beso que él tenía la intención de robar pero que se ofrecía libremente; un beso que destrozaba lo último de su amargura y la disipaba; un beso que encendía ese valor que casi había olvidado que poseía.

Porque con su beso, Mhairi no solo le recordaba a Quentin el hombre que solía ser, sino que despertaba dentro de él el deseo de ser ese hombre una vez más.

* * *

Quentin casi la arrojó fuera de la habitación cuando de repente terminó su beso, y Mhairi estaba demasiado abrumada por su beso para discutir con él. Ella había sentido la furia dentro de él en las puertas de la ciudad, pero reconocía que su actitud ya había cambiado. Tuvo poco tiempo para medir su estado de ánimo antes de que la puerta se cerrara contra ella, pero no pudo descartar su sensación de que su ira había cambiado de foco.

Ella se detuvo fuera de la habitación, se apoyó contra la pared para recuperar el aliento y lo escuchó chapotear en el agua. Ella habría dado mucho por verlo desnudo, y no solo para satisfacer su curiosidad sobre el alcance de sus heridas.

La misma fuerza y rapidez con que Quentin la había desalojado revelaba que no era tan débil como quería que todos creyeran.

Ella sonrió, contenta por eso, luego se puso seria ante un pensamiento. Nunca le había preguntado cómo había anticipado el asalto de los MacLaren. ¿Cuánto sabía él de sus planes? Ella recordó su sugerencia de que su elección podría haber sido una artimaña y un escalofrío. ¿Seguramente no estaba aliado con los MacLaren?

¿Seguramente no era un espía para ellos dentro de los muros de Inverfyre?

¿Seguramente el Quentin que ella conocía nunca podría ser tan traidor?

Pero estaba su ira...

Mhairi miró por encima del hombro a la habitación, queriendo saber la verdad. Probó la puerta en silencio, pero estaba cerrada con el cerrojo por el otro lado.

“Solo tardaré un momento más”, gruñó Quentin, claramente pensando que otro deseaba bañarse.

Ella acercó los labios a la grieta de la madera. “Tómate tu tiempo”, susurró. “Te veré en la mesa esta noche”.

El sonido del agua se detuvo como si ella lo hubiera sorprendido, pero Mhairi vio que se acercaba un mozo de cuadra. Se retiró a las sombras y tomó el camino más largo alrededor del patio, deteniéndose en la armería por un momento y luego hablando con el cocinero. Caminó por las almenas y encontró a Nigel allí, inspeccionando los bosques, y se comportó como si acabara de llegar del lado de su madre.

Mientras tanto, sus pensamientos se agitaban. ¿Tendría otra oportunidad de hablar con Quentin?

¿Le daría otro beso?

Incluso mientras lo saboreaba en sus labios, Mhairi sabía que quería más, mucho más que un beso.

* * *

Si Quentin se había sentido contrariado antes, el beso de Mhairi solo empeoraba las cosas. ¿O era su confianza en él lo que lo sacudía tanto?

¿Cuál era su camino, sino vengarse del Halcón?

¿Cómo podía mostrarse como el hombre que Mhairi creía que era?

Ciertamente no vengándose de su padre.

¿Y si pudiera probar su mérito? ¿Podría el Halcón dar la bienvenida a su servicio nuevamente? Sus heridas eran menores de lo que les había hecho creer, pero su mano aún estaba dañada. La esperanza se encendió en el corazón de Quentin, una sensación que se había vuelto desconocida para él, pero que de todos modos era bienvenida.

Quentin miraba al techo desde su camastro mientras consideraba lo poco que había escuchado en el bosque la noche anterior. Los MacLaren tenían la intención de agredir a la dama Aileen ese día. Habían dicho que sería una señal para su hombre dentro de los muros de Inverfyre. Quentin deseó haber oído más.

¿Quién era el traidor en la corte del Halcón?

¿Podría revelar al espía y ganarse el favor del señor feudal?

Quentin se quedó dormido en el jergón de paja después de su baño con sus pensamientos dando vueltas. Fue arrullado por el sonido de los caballos abajo y el ritmo familiar de Inverfyre, el recuerdo de cuánto había amado este lugar amaneciendo dentro de él. Durmió más profundamente de lo que podría haber esperado, pero era la primera vez que Quentin se sentía seguro en siete años.

Sí, Inverfyre era el lugar que había sentido durante mucho tiempo como su hogar.

Sin embargo, después del beso de Mhairi, sentía que le debía las gracias al Halcón por hacérselo saber, y mucho más por permitirle regresar, aunque solo fuera por una noche.

Tal vez su ira había cumplido su propósito al llevarlo de regreso al lugar que durante mucho tiempo había considerado como su hogar.

Quizás su regreso significaba que su corazón podía ser sanado.

* * *

Quentin se despertó para encontrar el cielo oscureciéndose y el nuevo mozo de cuadra llamándolo desde abajo. “¡Hola, ahí! ¿Quieres compartir la cena?”

Quentin agradeció al hombre y se puso las botas, luego caminó hacia el salón detrás de los demás. Avanzaba deliberadamente con lentitud y esperaba encontrar un lugar solo al fondo del salón. Sería un buen lugar para observar a los demás y buscar cambios en ellos, cambios que pudieran revelar sus alianzas.

Sin embargo, el Halcón lo recibió en la puerta del salón. Si sus modales eran fríos, Quentin no podía culparlo y admiraba la gracia del anciano.

“Mi invitado,” dijo el Halcón. “Ven a la mesa principal, Quentin, para que pueda agradecerte debidamente tu acción de este día.”

“—No es necesario” —objetó Quentin al ver que tres de los hijos del Halcón y su esposa ya estaban sentados en la mesa principal.

“Es necesario,” insistió Halcón, y luego bajó la voz. Su mirada era de acero. “Todos deben ver que mis deudas sean pagadas”.

Por supuesto. Este era el hombre ético que recordaba y al que había estado orgulloso de servir.

Quentin asintió y continuó hacia la mesa principal en compañía del Halcón, muy consciente de que todas las miradas en el salón seguían su progreso. Escuchó los susurros y los ignoró. Era justo que algunos dudaran de sus objetivos, incluso si el Halcón ocultaba sus propias dudas.

Quentin buscaba los cambios. Los dos hijos menores del Halcón y Aileen finalmente debieron haber sido enviados a entrenar para sus espuelas. Quentin calculaba mientras caminaba. Gawain debe haber llegado casi a la edad adulta a esas alturas, y Avery no muy lejos. Él había comenzado su entrenamiento y se preguntaba si pensarían en él en absoluto.

Nigel, el hijo mayor y heredero del Halcón, era un caballero joven y elegante, de cabello oscuro y ojos azules. El cálculo de Quentin le daba veintidós veranos de edad y veía cómo el hijo favorecía al padre en apariencia. ¿Su naturaleza también era similar? Quentin no conocía bien a Nigel, porque el niño había estado entrenando para sus espuelas cuando Quentin llegó a Inverfyre y solo había regresado a casa para visitas ocasionales. ¿Dónde había entrenado el muchacho? Quentin no recordaba el nombre de la propiedad. Su patrón había sido un primo por parte de su madre en Inglaterra.

Evangeline, la segunda hija del Halcón, se había convertido en la belleza de cabello negro que todos habían anticipado. Sin duda, sería la novia preciada de algún hombre, aunque era el tipo de mujer cuya compañía dejaba a Quentin sin palabras. Supuso que su matrimonio ya había sido arreglado y se dio cuenta con cierto desconcierto de que el de Mhairi también podría estarlo.

Él no tenía derecho a tener esperanzas, pero se daba cuenta de que las tenía.

El Halcón igualó su ritmo al ritmo más lento de Quentin, pero no lo ayudó de otra manera. En cierto modo, Quentin estaba agradecido por eso. En otro, frustraba su intento de parecer un lisiado. Tropezó a propósito, pero el Halcón simplemente estabilizó su codo con un toque, luego lo dejó continuar solo.

“Tengo un favor que pedirte”, dijo el Halcón en voz baja.

“¿De veras?”

“Me gustaría escuchar lo que sabes del clan MacLaren y cómo los anticipaste este día”.

Quentin había anticipado la pregunta y asintió con la cabeza. “Para derrotarlos mejor”, dijo.

El Halcón encontró su mirada fijamente. “No habrá una segunda instancia de los eventos de este día”.

“Recuerdo que no sufres un error dos veces”.

Sus miradas se encontraron y se sostuvieron. “Así es”, dijo el Halcón con fuerza. “Hablaré contigo después de la comida, cuando haya menos oídos atentos”.

“Por supuesto.” Quentin deliberadamente no llamó al Halcón su señor, y sabía que se notaba la omisión.

“Espero que disfrutes de la cena”. El Halcón indicó un lugar vacío al final de la mesa principal antes de tomar asiento.

El lugar de Quentin estaba en el extremo opuesto al de Mhairi. Ella lo estaba observando y él sostuvo su mirada por un potente momento mientras recordaba ese inesperado beso. Incluso el recuerdo lo inundó de calor, pero bajó la mirada para que nadie más pudiera verlo. Hizo una reverencia a su padre y tomó su lugar junto a Evangeline, quien le dedicó una mirada llena de lástima.

Ahearn O'Donnell, un camarada del Halcón, llegó en ese momento y tomó asiento al otro lado de Quentin. Quentin notó que el apretón de manos de Ahearn era tan decidido como antes y parecía que el hombre no había perdido nada de su encanto fácil.

Reinhard tomó asiento en el otro extremo de la mesa, junto a Mhairi, y se detuvo para mirar a Quentin con abierta sospecha. El Halcón estaba sentado en el medio, su esposa a su izquierda y su heredero a su derecha. Los sirvientes estaban detrás de cada dos personas, preparados para servir. El lino de la mesa era sencillo pero finamente trabajado. Las antorchas ardían intensamente y el fuego estaba encendido en el hogar. Los perros dormían en los juncos en la parte trasera del salón, y los hombres invitados a cenar en el salón del señor feudal conversaban fácilmente entre ellos. Había confianza, honor y seguridad en ese salón.

Por las heridas de Dios, pero él había amado ese lugar y la gente dentro de él. Quentin inspeccionó el salón y pensó que el tiempo podría haberse detenido.

Salvo por sus heridas.

Excepto por la plata en las sienes de Ahearn, las líneas en la cara de Reinhard y el invierno en la frente del Halcón. No era el único que había cambiado en siete años, pero él era el que había dejado que sus experiencias traicionaran su naturaleza.

El beso de Mhairi le recordó que le debía algo mejor que eso a todo lo que sabía.

Independientemente de cuál pudiera ser su propio futuro.

En ese momento, Quentin decidió que dejaría un legado de mérito, a pesar de sus heridas. Entonces supo que haría lo que fuera necesario para ayudar al Halcón a librar sus bosques de los MacLaren. Eran las alimañas que amenazaban ese refugio.

Eran los destinatarios más merecedores de su furia.

* * *

El Halcón levantó su copa y saludó a los que estaban reunidos. La compañía levantó sus copas por turno y bebió por la buena salud de su señor feudal. El Halcón sonrió, luego hizo una seña al cocinero y el primer plato fue llevado desde las cocinas para ser servido. La charla estalló en todo el salón cuando el olor de la comida llenó el aire.

“Supongo que todos hemos cambiado en tu ausencia”, dijo Ahearn mientras servían un buen estofado de conejo en la bandeja que compartirían. Era propio de un hombre tranquilizar a otro y Quentin asintió.

“Estaba pensando que Inverfyre es más o menos lo mismo”, admitió.

“¿Realmente?” Ahearn sonrió. “¿Aunque me convertí en un canoso y los niños han crecido tanto?”

“¿Los hijos del Halcón? ¿O tienes hijos propios?

“Todos han crecido como malas hierbas al sol”. Ahearn le dio a Quentin una mirada rápida. “¿Y tú? ¿Lo extrañas?”

No había nada de malo en admitir la verdad. “¿Quién no extrañaría una propiedad tan justamente gobernada y próspera?” preguntó Quintín. “Inverfyre fue el mejor lugar en el que he trabajado”. Miró a su alrededor. “Es bueno encontrarlo tan igual”.

Ahearn asintió. “¿Y qué harás ahora?”

“—No estoy seguro” —dijo Quentin, porque era cierto. No sabía si su ayuda sería bienvenida todavía. La expresión de Reinhard indicaba lo contrario y pensaba que el Halcón había sido estratégico en algo más que en los asientos.

Reinhard evidentemente era el escéptico, mientras que Ahearn el aparente amigo. Sin duda, entre los dos hombres, el Halcón esperaba discernir la verdad de las intenciones de Quentin al regresar a Inverfyre.

El estofado era seductor, tan rico y espeso con carne, tan sabroso que Quentin casi lloró de placer al comerlo. Había sobrevivido con pan duro y bayas durante demasiado tiempo. “No me atrevía a pensar más allá de llegar aquí”, le confesó a Ahearn.

“Y mantener tu promesa a Mhairi”, dijo Ahearn. “Ese fue un buen impulso, sin duda”. Inhaló el aroma del plato de huevos que se les ofreció, su apreciación clara.

“¿Y dónde están los otros tan leales al Halcón?” preguntó Quentin. “¿Fernando ya no está en sus filas?”

Ahearn le dedicó una mirada evaluadora. “Por supuesto.”

“Sin embargo, él no está en la mesa”.

“Alguien debe vigilar las puertas”, dijo Ahearn con cuidado. “Alguien en quien el Halcón confía”. Levantó las cejas. “Al menos, le debes al clan MacLaren su agradecimiento este día”.

“¿Cómo es eso?”

“Su ataque y tu intervención juntos han asegurado que seas un invitado en lugar de un villano arrojado fuera. ¿Cómo supiste su intención?”

Quentin percibió la implicación en el tono del otro hombre, como si pudiera haber convencido al clan MacLaren de atacar esa misma mañana para sus propios fines. Quizás Ahearn compartía las dudas de Reinhard.

“Puede que no se me considere el villano devuelto, aunque está claro que mis motivos aún son sospechosos”, señaló.

Ahearn agitó un dedo hacia él, fingiendo bromear, pero Quentin veía que no estaba bromeando. “Fuiste tú quien me enseñó a desconfiar de las coincidencias”.

“Y solo tengo mi palabra de que no lo fue”, reconoció Quentin. “Esa duda es justa”. Se dio cuenta de que Evangeline escuchaba con avidez su conversación. “Lo poco que sé será confiado solo por invitación del Halcón”.

Ahearn asintió aprobando eso. “¡Bueno, debo asegurarme de que conoces todos los hechos de este lugar!” dijo de corazón. “Querrás saber quién ha tenido hijos y quién ha dejado este mundo. Déjame fatigarte con todas las noticias del pueblo.”

Quentin asintió con la cabeza, muy consciente de que el otro hombre había desviado la discusión hacia asuntos distintos a la defensa de Inverfyre.

No se confiaba en él, aunque estaba dentro del salón.

Evangeline suspiró y puso los ojos en blanco. “Preferiría escuchar todo el mundo más allá de las fronteras de Inverfyre”.

“—Tengo pocas cosas buenas que contar al respecto” —dijo Quentin, pero ella aún parecía descontenta.

“Al menos a Gawain y Avery se les permitió ir a Ravensmuir”, dijo. “¡Apenas salgo de las paredes de Inverfyre!”

“Porque no te gusta cazar, mi señora”, le recordó Ahearn amablemente.

Ella puso los ojos en blanco. “Importa poco ahora. Nadie cazará hasta que papá decida que el bosque es seguro”.

Era bastante cierto.

Ahearn se acercó. “Reinhard tiene otro bebé”, dijo con una sonrisa. “Y fue una sorpresa tanto para él como para Margery”.

Reinhard y Margery tenían cuatro hijos, que nacieron en rápida sucesión después de sus nupcias. Incluso cuando Quentin se fue, el más joven tenía diez veranos de edad. “¿Tanto tiempo después de sus hijos? Eso sería una sorpresa.”

Ahearn se rió entre dientes. “Le dije que pensaba que a esas alturas ya debía saber qué causa que la barriga de su esposa se redondee”. Quentin sonrió, porque Ahearn siempre se había apresurado a bromear con sus compañeros. “Y es una muchacha bonita. Verás cómo su padre la adora.”

Cuando Ahearn satisfizo la curiosidad de Quentin, Evangeline suspiró y se volvió hacia su madre para conversar.

Mhairi, notó Quentin, todavía lo estaba observando. Ella no era para él. Él no podía ser para ella. Pero por tonto que era, su atención calentaba su corazón.

Él no dudaba de que el Halcón también hubiera notado su interés.

* * *

La disposición de los asientos en la mesa principal no era una coincidencia.

Mhairi conocía a su padre lo suficientemente bien como para entender que habían colocado a Quentin lo más lejos posible de ella, para asegurarse de que no tuviera oportunidad de hablar con él.

Por lo general, Ahearn o Fernando se sentaban entre ella y Reinhard, porque su padre mantenía a todos los hombres solteros del torreón alejados de Evangeline. Que él hubiera cambiado de planes le indicaba que su padre había percibido su afecto por Quentin.

Y lo frustraba deliberadamente.

La molestia creció dentro de ella, seguida rápidamente por la rebelión. Ella debía encontrar una manera de volver a hablar con Quentin, incluso si su padre tenía la intención de mantenerlos separados.

“Siempre fuiste de esperar lo imposible”, dijo Nigel en voz baja y ella supo que se mostraba su reacción.

“No hay nada de malo en tener aspiraciones”, respondió Mhairi. Ella y su hermano mayor rara vez estaban de acuerdo, por lo que no la sorprendió que él la reprendiera.

“Pero tú eres la hija de Inverfyre”, continuó Nigel en voz baja. “Tienes la responsabilidad de casarte bien. ¿Seguramente entiendes que tu matrimonio debería traer un beneficio a la familia? Miró a Quentin con una mirada tan clara que Mhairi se irritó.”

“El hecho de que un hombre haya resultado herido no lo hace inútil”.

Nigel levantó las cejas y no dijo nada.

“Tu destino no tiene que ser el mío”, argumentó Mhairi. “Soy tercera. Tú y Evangeline podéis gestionar las alianzas estratégicas y yo me casaré por amor.”

Nigel se rió abiertamente. “¡Nadie sensato se casa por amor, Mhairi! ¡Pensaba que eras más inteligente que eso!”

“Nuestros padres se aman”.

“Sin embargo, su matrimonio comenzó con un secuestro. El amor vino después, como es justo y bueno”.

“¿Y si no lo hubiera hecho?”

“Todavía estarían casados y, sin duda, seguirían siendo felices juntos. Es Inverfyre lo que tiene mayor importancia y juntos han construido un sólido legado. Ambos estarían satisfechos con ese logro, incluso si no estuvieran enamorados el uno del otro”.

Mhairi deseó poder permanecer en silencio, pero no pudo. Nigel simplemente estaba demasiado convencido de su propia perspectiva. “Yo diría que papá reconoció a su verdadero amor a primera vista, y por eso se robó a mamá”.

Nigel se rió entre dientes. “¿No solo amor, sino amor a primera vista? ¿Quién sabía que esas nociones caprichosas llenaban tus pensamientos? Nunca lo hubiera pensado de ti.”

“¡No es caprichoso!”

“Entonces, ¿anhelas a Quentin porque imaginas que tu afecto por él está destinado a ser?” Nigel negó con la cabeza, sin esperar su respuesta. “Cree lo que debas, hermana mía.” Él inclinó una mirada burlona en su dirección. “Supongo que debería estar seguro de que posees algo de fantasía femenina. De lo contrario, podría parecer que tengo otro hermano”.

“Hay días en los que desearía que lo hicieras”, dijo Mhairi en voz baja.

“¿Por qué?”

“Porque puedes hacer lo que quieras”.

Nigel volvió a reírse. “¿Dónde crees que aprendí esta noción de responsabilidad? Lo que deseo es que Inverfyre prospere, lo que significa que mis deseos deben ser por el bien de la fortaleza, no por impulsos fugaces. Aprendí joven que mis propios deseos no eran nada si no se aliaban con las necesidades de Inverfyre”. Nigel instó a que le sirviera una pieza selecta de venado. “Alégrate de no haber nacido primero, Mhairi. Y saborea la carne, porque puede haber menos en el futuro cercano”.

Mhairi vio entonces cuánto se parecía su hermano a su padre, porque su expresión era inusualmente severa y sus palabras revelaban que él también había llegado a la conclusión de que nadie cabalgaría pronto para cazar.

“Yo cazaría”.

“Sabes que no estará permitido”.

“Entonces, ¿qué se debe hacer?”

Nigel le dirigió una mirada firme. “No tengo ninguna duda de que la amenaza desaparecerá y luego podrás cabalgar para cazar nuevamente”.

Nigel y su padre verían derrotados a los MacLaren, estaba claro. “Quizá Quentin proporcionara noticias para ayudar en eso. Quizás entonces veas su mérito.”

“Tal vez el desafío sea juzgar su confiabilidad”, dijo Nigel en voz baja y luego le hizo un gesto a Mhairi para que dejara el asunto. Un escudero se acercó con otra fuente, una que olía a manzanas, y ella se mordió la lengua de frustración.

Ella defendería a Quentin, aunque fuera la única que lo hiciera.

¿Podría ella ayudar con la represalia de Inverfyre contra los MacLaren?

Su padre protestaría en contra, pero tal vez Quentin argumentaría su mérito. Él siempre había creído en sus habilidades. Su corazón brilló al recordar su elogio más temprano ese día y se sonrojó un poco al recordar ese beso. Ella resistió el impulso de tocar la empuñadura de la daga que él le había dado. Ella lo miró encubiertamente, notando que aunque su cuerpo había sido dañado, su naturaleza era tan constante como siempre.

Él hablaba poco.

Escuchaba atentamente.

Él echaba un vistazo al salón con frecuencia, y ella no dudaba de que pudiera hacer un inventario de quién estaba presente y quién había hablado con quién.

Él mantenía su propio consejo y ella sospechaba que era tan bueno como siempre.

Cuando él sonrió ante un comentario que hacía Ahearn, ella vislumbró su antiguo yo. Su corazón se apretó con fuerza por el daño que había soportado.

Luego miró hacia el otro extremo de la mesa, su mirada chocando de repente con la de ella. Debió haber percibido algo en su expresión, porque frunció el ceño, sacudió la cabeza minuciosamente y se volvió hacia Ahearn.

Mhairi sentía como si la hubieran reprendido.

Pero ella no permitiría que él la rechazara tan fácilmente.

Capítulo 3

Después de la comida, el Halcón le hizo una seña a Quentin, sin duda para que hablaran en algún lugar más privado. Los caballeros y hombres de armas al servicio del Halcón ya habían recurrido a sus juegos de azar, mientras que los del pueblo que había venido al salón para la comida se habían levantado para regresar a casa. Quentin sintió la presencia de Ahearn detrás de él y notó que lo habían colocado entre los dos hombres, donde podían observarlo más fácilmente.

La señal de desconfianza no era inesperada, pero obstaculizaba cualquier idea que tuviera de ayudar a El Halcón e Inverfyre. Podía contarles cualquier detalle y tal vez no le creyeran. ¿Quién era el espía MacLaren dentro de los muros? ¿Creería el Halcón que había uno?

Recordó sus propias lecciones sobre usar la fuerza del oponente en lugar de luchar contra ella, y consideró otras posibilidades. Si alimentaba las dudas de los asesores de confianza de El Halcón y era expulsado de Inverfyre, tal vez podría pretender aliarse con los MacLaren y espiar sus planes. Entonces podría estar en la mejor posición para frustrarlos.

Aun así, Quentin preferiría confiar en El Halcón, ser de confianza y permanecer dentro de los muros para luchar por la justicia.

El Halcón miró hacia atrás y Quentin vio que tanto Nigel como Reinhard se ponían de pie. Mhairi parecía ansiosa por hacer lo mismo, pero Quentin volvió a apartar la mirada de la de ella y vio que la dama Aileen hablaba con su hija. Mhairi permaneció en la mesa, había disgusto en su expresión. Evangeline consultaba con su doncella sobre alguna frivolidad mientras la dama Aileen sonreía a los que quedaban en el salón. Sus ojos brillaban y él sabía que no se perdería ningún detalle.

Era bueno que la esposa de El Halcón le cuidara las espaldas y Quentin siempre había admirado su matrimonio. Hubo un tiempo en que había aspirado a reclamar una esposa de valor y sentido común similar, aunque sabía que la posibilidad de su boda ahora era tan baja que no existía. No tenía forma de alimentar a una familia, sin duda.

Los hombres entraron en la pequeña habitación donde El Halcón llevaba sus cuentas, el castellano, Henry, asegurando la puerta detrás de ellos, y sin duda montando guardia.

Solo había una sola lámpara encendida sobre la mesa en el medio de la habitación, colocada allí por Henry en previsión de su llegada. El Halcón se sentó en su gran silla y Nigel se apoyó contra la pared opuesta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Tenía los ojos entrecerrados y estaba atento. A Quentin le gustaba que el muchacho fuera observador y lento para revelar sus pensamientos. Sería un buen señor feudal, como su padre.

Reinhard se agachó, como era su costumbre, con la cabeza inclinada mientras escuchaba. Rara vez se le escapaba un detalle, lo que Quentin también admiraba. Ahearn apoyó las manos en las caderas y se situó junto a Quentin; su posición alimentaba la idea de Quentin de que estaba siendo vigilado.

De hecho, podía saborear la desconfianza de los hombres del Halcón. Envolvía a Quentin como el humo de la leña: omnipresente e imposible de ignorar. No se convencerían fácilmente de su inocencia.

Aun así, lo intentaría antes de cambiar de planes.

El mismo Halcón era tan inescrutable como siempre, pero Reinhard llevaba sus sospechas audazmente para que todos lo vieran. Se había negado incluso a estrechar la mano de Quentin. “Sabías de su plan”, dijo a modo de saludo. “¿Lo frustraste o eras parte de eso?”

Muy propio de Reinhard cortar directamente la carne del asunto. “Los escuché hace tres noches”, dijo Quentin. Tenía la intención de ponerse de pie, pero ante el gesto del Halcón, se sentó en un banco, con las manos apoyadas en su bastón.

Que lo crean más débil de lo que era.

“¿Tres noches?” Reinhard dijo. “¡Y sin embargo no trajiste ninguna advertencia! ¡Y si no hubieras ayudado a la dama a tiempo!”

El Halcón levantó una mano pidiendo silencio. “Guarden sus preguntas hasta que Quentin haya compartido su historia”. Asintió hacia Quentin. “Cuéntanos primero qué te pasó”.

“Me robaron en España y fui lo suficientemente tonto como para luchar contra los ladrones. Se aseguraron de que no pudiera perseguirlos, y tal vez tenían la intención de que no pudiera identificarlos”. Se tocó el parche en el ojo.

“Tenías un corcel de Ravensmuir, pero llegaste aquí a pie”, señaló Ahearn.

“Creo que fue Tyr quien primero atrajo su avaricia”, admitió Quentin, con el corazón pesado. Nunca aceptaría esa pérdida y regularmente se preocupaba de que el semental hubiera sido herido o estuviera abandonado. Su garganta estaba apretada cuando habló. “Me rodearon y le cortaron el flanco, no profundamente pero lo suficiente como para asustarlo. Cuando me tiró, lo agarraron a él y su rienda, además de mi armadura, mis botas y mi dinero. Me dejaron morir, solo con mi camisola”. Forzó una sonrisa irónica. “Quizás no estaba lo suficientemente limpia como para tentarlos”.

“Pero no moriste”, señaló Reinhard, dudando claramente de la historia. “Tal vez esto es una artimaña, y tus pertenencias están en una taberna en Glasgow o Carlisle. ¡Quizás viniste a Inverfyre por venganza!”

Quentin encontró la mirada de Reinhard y se negó a mostrar su ira. “Un monje me encontró y me mostró compasión, me llevó a un hospital y pagó por mi cuidado. Hice la peregrinación a Compostela en compañía del hermano Guillaume y sus compañeros”.

“Y luego viniste aquí”, dijo Nigel, sus palabras tranquilas.

“Para cumplir mi promesa a tu hermana, sí”.

Reinhard arqueó una ceja, invitando a los detalles.

“Antes de irme, prometí traerle una daga con una hoja de acero toledano. Ella es una guerrera valiente por derecho propio, y sabía que atesoraría un arma de mérito. Esa promesa fue la única obra inconclusa en mi vida, así que regresé para cumplir mi voto”.

Reinhard resopló ante eso. “Y tu sincronización fue tan perfecta que escuchaste el plan de los MacLaren justo antes de que se efectuara. Yo digo que mientes.”

Ahearn se aclaró la garganta. “Preguntaste sobre los guerreros que faltaban en el salón durante la cena”.

“¿Para evaluar mejor la fuerza de Inverfyre?” preguntó Nigel, su mirada estaba considerando. No parecía esperar una respuesta, por lo que Quentin no se la dio.

La tensión era espesa en la habitación.

“¿Qué hay de la daga que le diste a Mhairi?” preguntó Ahearn. “Creo que la reconocí como la que tenías antes”.

“Si te robaron como dices, ¿por qué te dejarían con una daga tan fina?” preguntó Reinhard. “Obtendría un buen precio en cualquier lugar”.

“Caí sobre ella cuando me atacaron, escondiéndola de mis asaltantes”. Quentin se encogió de hombros. “Quizás también tenía tanta necesidad de ser pulida que subestimaron su valor. Elegí creer que me la habían dejado y que había sobrevivido para poder cumplir mi promesa a Mhairi. Esa fue la evaluación del hermano Guillaume sobre la voluntad de Dios”.

De nuevo hubo un pesado silencio y el aire parecía cargado de acusaciones no dichas.

“Cuéntanos qué descubriste de los MacLaren”, invitó el Halcón después de varios momentos.

“Dormí en el bosque todas las noches de mi viaje al norte”, dijo Quentin. “Si me envuelvo en mi capa y encuentro un hueco, soy casi invisible en la oscuridad. Al menos ahora, escapo de la atención de bandidos y ladrones. Hace tres noches, cuando me acercaba a Inverfyre, escuché los susurros”.

“¿Desde qué dirección te acercaste?” Reinhard preguntó sin levantar la vista.

“Desde el suroeste. Tomé la carretera de Glasgow y luego crucé el páramo de Rannoch.”

“Un viaje duro”, señaló Reinhard, concediendo a Quentin una mirada penetrante. “Podrías haber tomado el camino desde el este y tener una caminata más fácil”.

La mirada de Quentin no vaciló. “He aprendido a evitar las vías más concurridas. Hay quienes creen que los inválidos son presa fácil”.

“Dos días y medio de caminata te llevarían mucho más allá de los límites de Inverfyre”, señaló Reinhard. “Hasta ahora parece poco probable que encuentres algún MacLaren conspirando allí. Incluso a tu ritmo actual, debes hacer al menos diez millas por día.”

“Eso es bastante cierto”, reconoció Quentin. “Estuve cerca de las puertas de Inverfyre hace tres días. Estaba oscureciendo. Planeaba dormir y luego acercarme a la fortaleza por la mañana.”

“¿Dormirías en el bosque en lugar de en el salón?” demandó Reinhard.

“—Hubiese querido estar descansado para defender mejor mi caso” —dijo Quentin y sintió que sus sospechas se redoblaban—. “No estaba seguro de mi recibimiento”.

“—Muy bien” —murmuró Ahearn.

“¿Dónde dormiste?” preguntó Reinhard.

“Al sur de la línea de árboles plateados. Me dirigí al bosque y encontré un hueco que estaba seco”.

La mirada del Halcón se iluminó pero luego bajó la mirada, ocultando su interés. ¿Conocía él ese lugar?

“¿Y dormiste bien?”

“Podría haberlo hecho, pero escuché susurros. Eran tres. No podía verlos, pero escuchaba sus voces. No me atrevía a moverme a un mejor punto de vista para no ser descubierto”.

“No habrías visto la luz del día entonces, si fueran de los MacLaren”, murmuró Reinhard.

Quentin asintió. “Hablaban del legado de Caillen y de que la Navidad se celebraría con él como Señor de Inverfyre”.

“— ¿Caillen MacLaren?” preguntó El Halcón, mirando a Ahearn. Quentin entendió que ese hombre tenía la mejor comprensión de los oponentes del Halcón.

“El hijo mayor de Hamish, quien es él mismo primo hermano de Douglas. Hamish ha criado a sus hijos con mano dura y sed de venganza. Son crueles, impulsivos y no temen derramar sangre”.

“Todo porque maté a Douglas”, murmuró el Halcón. “Sin embargo, nunca me he arrepentido del hecho”. Tamborileó con los dedos. “Y así se renueva la batalla por Inverfyre”.

“Dijeron que primero matarían a la bruja de Inverfyre”, dijo Quentin. “Yo no estaba seguro de a quién se referían, no hasta su asalto”.

La inquietud se deslizó por la habitación y El Halcón frunció el ceño. “Aileen no es una bruja”, dijo, pero habló sin su habitual convicción.

“Sin embargo, evidentemente los MacLaren creen que ella lo es”, dijo Quentin. “Se refirieron a un aliado dentro de los muros que los dejaría entrar en la noche, para que pudieran reclamar Inverfyre desde adentro”.

“¿Quién?”

“No dijeron”.

“¿Cuando?” demandó Reinhard.

Quentin se encogió de hombros. “No dijeron”.

Los labios del Capitán de la Guardia se apretaron con insatisfacción y su sospecha creció visiblemente. “Simplemente nos dice solo una parte de la verdad, para tendernos una trampa”, dijo. “Alimentarías la sospecha entre nosotros para desviarla de ti. ¡Nos conocemos aquí! Tú eres el extraño.” El Halcón volvió a pedir silencio. Reinhard caminó de un lado a otro a lo ancho de la habitación, gruñendo bastante molesto.

“Si tienen un aliado, ¿quién podría ser?” Nigel preguntó con calma. “¿Hay algún hombre en Inverfyre en el que no confiemos plenamente? ¿Hay recién llegados dentro de los muros?”

Reinhard negó con la cabeza, decidido. “Solo hay uno recién llegado”, gruñó.

Quentin era consciente de que todos evitaban su mirada.

Nunca confiarían en él. Su elección estaba hecha.

“Y ahora tu promesa se cumplió”, dijo Reinhard secamente. “¿Qué tan pronto partirás?”

Quentin reconoció su momento. “Tenía la esperanza de quedarme”, declaró, su tono desafiante. “Esperaba encontrar servicio aquí nuevamente.”

“¿En tu estado mutilado?” demandó Reinhard. “¿Qué podrías hacer, Quentin? Ya no eres un guerrero capaz, y esta historia tuya invita a la duda, si no más. ¡No tendré a ningún hombre al servicio de Inverfyre en quien no pueda confiar por completo, no cuando los MacLaren se reúnen frente a nuestras mismas puertas!”

“¿Y no confías en mí?” preguntó Quentin, su tono provocativo. Se puso de pie, apoyándose en su bastón más de lo necesario.

“¿Por qué debería?” preguntó Reinhard. “Desafiaste abiertamente al Halcón y fuiste expulsado por tu audacia. Ahora regresas, amargado, estropeado y claramente todavía enamorado de la hija de la casa que estaba demasiado por encima de ti cuando eras capaz. ¿Por qué regresaste? No puede ser por buena voluntad”. Señaló con un dedo en el aire a Quentin. “¡Viniste por venganza! ¡Viniste a robarte a Mhairi! ¡Y dudo que evites traicionar al Halcón, dado lo que has soportado!”

Quentin dio un paso adelante. “Entonces, ¿por qué habría intervenido por la dama Aileen este día?”

“¡Para perseguir tu demanda!” Reinhard rugió, dio un paso adelante para que estuvieran cara a cara. “Para tratar de probar tu mérito. Pero conozco tu mérito, Quentin, y lo sabía hace siete años. Golpeó fuerte a Quentin en el hombro. Quentin se tambaleó hacia atrás aunque podría haberse mantenido firme. “Ningún guerrero de mérito desafía las órdenes de su señor”.

“¿Ni siquiera para entrenar a un guerrero prometedor? ¿Uno que pide instrucción? ¿Uno con un don natural que no se puede negar?”

“¡No era tu elección!” Reinhard rugió. “¡Tu papel era obedecer!” Le dio un empujón a Quentin y Quentin perdió el equilibrio a propósito, tropezó con el banco y lo volcó.

“No me arrepiento de nada”, dijo con calor. “Hice una promesa. Regresé para cumplirla. Se volvió hacia el Halcón, que lo observaba con interés. “Si no confías en mí, échame de tus puertas, junto con toda la basura dentro de tus muros”.

El Halcón sostuvo la mirada de Quentin durante un largo momento, como si no compartiera la visión de Reinhard sobre la naturaleza de Quentin. Asintió una vez antes de levantarse abruptamente, con su decisión tomada. “Te pediría que partieras por la mañana, con las primeras luces”. Él ofreció su mano. “Tienes mis mejores deseos para tu futuro”.

Y así el Halcón volvería a mostrarle misericordia. Quentin se negó a enfadarse por la cortesía que no deseaba.

No, sabía cuál era la mejor manera de provocar al Señor de Inverfyre, porque ya lo había hecho antes.

* * *

La curiosidad de Mhairi ardía con la necesidad de ser satisfecha. ¿Qué sabía Quentin? ¿Le creía su padre? ¿Cuál sería su destino?

Esperó hasta que Evangeline finalmente se quedó dormida, incluso dejando que su hermana reclamara más pieles en su habitación de lo habitual. Cuando Evangeline tenía frío, no dormía y Mhairi quería que su hermana se durmiera lo antes posible. De hecho, era molesto que en esa noche de noches, Evangeline estuviera habladora. Especulaba sobre las intenciones de Quentin e insistía en ver la daga que le había dado a Mhairi. Se preguntaba en voz alta sobre sus propias perspectivas matrimoniales y compartía sus preocupaciones sobre su madre. Le preguntaba a Mhairi cómo pensaba que su padre recuperaría el Titulus Croce del priorato a tiempo para la misa del domingo, y Mhairi no respondía. Fue solo cuando fingió dormir y se quedó en completo silencio que la charla de su hermana finalmente se desvaneció.

Tan pronto como Evangeline estuvo respirando profundamente, Mhairi se deslizó de su propio jergón y se dirigió en silencio a la puerta. Bajó las escaleras tan silenciosamente como una sombra y notó el silencio del salón. Si todos se hubieran retirado, tendría que ir a los establos a hablar con Quentin. ¿Podría lograr hacer eso dos veces en un día sin ser observada?

Sacó la daga que Quentin le había dado, gustándole el peso que tenía en la mano.

Se detuvo al pie de las escaleras ante el estruendo de las voces de los hombres y se asomó al silencioso salón. Las antorchas estaban siendo apagadas y la comida había sido limpiada. Las mesas de caballete estaban plegadas contra las paredes y la criada anciana de las cocinas barría los juncos. Un par de perros de caza masticaban huesos junto al fuego, que se había convertido en brasas, y Mhairi sabía que solo estaban allí porque su madre no estaba presente para espantarlos a los establos. Los hijos de Ahearn todavía estaban en una esquina, jugando a los dados, pero los otros hombres se habían ido del salón.

Las voces que escuchaba provenían de los hombres que salían de la habitación de su padre. Henry fue el primero, llevando una linterna para su padre y su hermano. Con una palabra, partieron para la inspección final de las murallas de su padre, Reinhard rápidamente detrás de ellos. Ni siquiera miraron hacia atrás al resto del grupo.

Su corazón dio un brinco cuando Quentin apareció cojeando. Ahearn pasó junto a él sin decir una palabra, haciendo señas a sus hijos. Los muchachos se despertaron y corrieron tras su padre, cuya casa estaba en el pueblo.

Quentin estaba solo. Inspeccionó el salón, como para memorizarlo, luego consideró el camino que Reinhard había tomado con el Halcón y Nigel. Cuando dio un paso hacia las escaleras, Mhairi supo su intención.

Tragó saliva y salió de las sombras, revelándole su presencia. Su expresión se iluminó y ella estaba encantada de que él caminara directamente hacia ella. A ella le pareció que se erguía más y caminaba con mayor determinación.

¿Qué le había dicho su padre?

¿Qué le había él pedido a su padre?

Quentin se detuvo frente a ella, apenas apoyándose en su bastón, reforzando su sospecha de que sus heridas eran menores de lo que dejaba creer a los demás. Miró la daga en su mano y asintió. “Así que te gusta.”

“Siempre me gustó”. Ella tragó. “Tengo buenos recuerdos de él, y del hombre que lo manejaba. ¿Está seguro de que no lo necesitas?”

Quentin la miró fijamente y luego levantó la mano herida. “Mis días de guerra han terminado”.

“¿Duele?”

“Ya no”, admitió y a ella le gustó que todavía fuera honesto con ella. Quentin nunca la había protegido de la verdad, incluso cuando a ella no le gustaba. “A veces me imagino que todavía puedo sentir el dedo, aunque ya no está. Es curioso. Él asintió. “Lo que más extraño es el ojo, porque su pérdida asegura mi vulnerabilidad en ese lado”. Su mirada se deslizó hasta la de ella. “Y echo de menos el sentido de mi propia invencibilidad, aunque claramente, eso era una mentira”.

“Ojalá no te hubieras ido de Inverfyre”.

“¿Porque entonces no me habrían robado?”

“Y herido, y engañado”.

“Sí, lo pensé mucho cuando me dejaron a morir”. Quentin frunció el ceño y asintió. “Pero ahora, ya no estoy seguro de que uno llevara a lo otro. Me podrían haber robado aquí mismo, en los bosques de Inverfyre, y haberme herido aún más gravemente. Yo era un luchador y un guerrero, Mhairi. Las lesiones graves son muy a menudo una parte de ese comercio”.

A ella no le gustaba que hablara de su ocupación como algo del pasado. “¿Y ahora?”

“Y ahora no tengo un buen propósito”.

“Pero aún tienes tus habilidades. Aun así, podrías enseñar o aconsejar sobre cuestiones de estrategia.”

“Pero habría que confiar en mí para eso, y en Inverfyre no confían en mí. Si ese será mi destino, no lo lograré aquí”.

“Te marchas.”

“Me voy. Esta vez, dudo que regrese”.

“¡No es justo!” Mhairi protestó. “Papá nunca debería haberte echado...”

Quentin negó con la cabeza. “Él tenía razón, Mhairi. Nunca olvides eso. Lo desafié. Dos veces.” Él le sonrió, con la mirada encendida. “Que sepas que lo haría una tercera vez, por ti, pero no hay nada que ganar con ese curso”.

“Podrías pedirle mi mano”. Incluso mientras decía las palabras, sabía que era un deseo imposible.

“—Tu padre no podría permitir que ningún hombre a su servicio se ofreciera por su propia hija” —reprendió Quentin en voz baja—. “Eso era cierto hace siete años y es más cierto ahora. ¡Piensa en la línea que se formaría para Evangeline, entonces! ¿Y qué hay de la vida que podríamos haber llevado?” Un señor feudal debería poder confiar en el marido de su hija, pero ¿darle empleo? No, enturbiaría demasiado las cosas, e inevitablemente se hablaría de favores mostrados donde no se merecen.”

Mhairi no pudo evitar sentirse complacida de que él no rechazara su sugerencia de matrimonio por derecho propio. “Entonces, ¿no estaba sola en lo que a mí respecta?”

Quentin la inspeccionó. “—No, Mhairi, llegaste tarde y joven. Yo conocía mi lugar y sabía la importancia de desafiar las órdenes de tu padre. Sin embargo, no puedo arrepentirme de haber sucumbido a tu súplica. No podría haber hecho nada más cuando me suplicaste que te enseñara más.”

“¿Porque yo era una buena estudiante?”

“Eso, para estar seguro”. Su sonrisa se amplió. “Pero lo más importante, porque eras tú”. Sus miradas se aferraron por un poderoso momento y Mhairi no pudo respirar. Entonces Quentin desvió la mirada y frunció el ceño. “Y así fue que cuando el Halcón me reprendió, no discutí su decisión. En su lugar, sabía que yo habría hecho lo mismo, o incluso habría sido más duro. Lo vi como una oportunidad y una invitación”.

“¿Qué sucedió?”

“Cabalgué hacia el sur para ganar el dinero que necesitaría para pedir honestamente tu mano”.

“¿De verdad?”

“Realmente. Soy el quinto hijo de un hijo menor y no hay migajas de la mesa de mi padre para mí. Me hizo entrenar por mi tío y se aseguró de que estuviera bien equipado, y tu padre me otorgó un corcel magnífico. Tenía más, mucho más, que muchos otros en mi lugar, y confiaba en que podría tener éxito”.

Ella esperó cuando él se quedó en silencio.

“—Lo trágico es que lo logré” —admitió Quentin en voz baja, y luego alzó la mirada hacia ella—. “Tenía el dinero. Había ganado lo suficiente, pero quería solo un poco más. Mi suerte había sido excelente, lo que debería haberme advertido. En cambio, me hizo pensar que no podía perder”.

“Te robaron el dinero”, dijo Mhairi en voz baja.

“Más que eso. Mi dinero, mi caballo, mi armadura y mi espada, mi dignidad y mi esperanza. Perdí todo ese día en el camino de Compostela, y estaba seguro de que la muerte sería un fin demasiado bueno.”

“¿Pero?” ella incitó cuando él se quedó en silencio de nuevo.

“Pero un peregrino me encontró, un monje, y me llevó a un refugio y me cuidó. Me pidió que lo acompañara a él ya sus compañeros a Compostela mientras me curaba, y me recordó que tenía más de lo que creía. Estaba vivo, y mientras estaba herido, muchas de esas heridas sanarían. Me enseñó a encontrar el mérito incluso en mi miserable estado”.

“Todavía podríamos casarnos. Podríamos huir juntos.”

“No.” Él debió haber leído sus pensamientos, porque levantó un dedo. “Y no por falta de ganas de mi parte. No tengo los medios, mi señora, y nunca los volveré a tener. Hubo un momento, un breve momento maravilloso, en el que podría haber sido posible, pero ese momento se ha ido y se ha ido para siempre. No tengo nada que ofrecerte, así que solo te pediré una cosa. Tienes que saber que no te deshonraré.”

Ella vio que él no se dejaría influir y su honor la hizo llorar por lo que nunca sería de ellos. “Mi padre...”

“Ha hecho más que suficiente”, dijo Quentin. “Ha hecho mucho más de lo que yo haría en su lugar, sin duda”. Se inclinó hacia adelante y cubrió su mano con la de ella por un momento emocionante. “Él te casará con un hombre de mérito, un hombre que pueda cuidarte cómo te mereces, y él asegurará tu futuro como yo no puedo”.

“Me gustaría casarme contigo.”

“—Y te arrepentirías” —susurró Quentin. “Déjame recordarte, mirándome como lo haces ahora, no con desdén o arrepentimiento”.

Las lágrimas de Mhairi cayeron y no pudo pronunciar una palabra porque tenía un nudo en la garganta. “¿Cuál es ese único regalo que quieres de mí?” susurró, porque ella habría dado cualquier cosa.

Quentin sonrió lentamente y ella sintió que había más en su pedido de lo que le confesaría en ese momento. “¿Confías en mí?”

“¡Por supuesto!”

“Entonces concédeme un beso, Mhairi, un beso para calentar mi sangre por el resto de mis días”.

Él quería que ella se despidiera.

“Un beso”, susurró ella. “Es todo lo que deseo y, sin embargo, mucho menos”.

La mirada de Quentin bailó sobre sus rasgos con nueva intensidad, luego dejó caer su bastón y tomó su rostro entre sus manos. Sus manos eran cálidas, fuertes y gentiles, su agarre seguro. Ciertamente no vacilaba sobre sus pies. Su mirada era firme, su cicatriz no era tan temible como podría haber pensado, y la satisfacción en su sonrisa hizo que su corazón latiera con fuerza.

“—Doncella guerrera” —murmuró. No le dio oportunidad de hablar, sino que reclamó sus labios con los suyos. Inclinó su boca sobre la de ella y la atrajo hacia sí, profundizando su beso de la manera más satisfactoria.

Mhairi se rindió a su toque, deleitándose en este momento. El toque de Quentin se sentía fuerte y correcto, a la vez posesivo y gentil. Ella pasó sus manos sobre sus hombros, luego deslizó sus dedos en su cabello, acercándolo más, deseando más. Sintió un calor fundido en su interior y se arqueó contra él, deseando poder tocarse piel con piel. Su lengua tocó la de ella, enviando fuego a través de ella, y ella abrió la boca, invitándolo a tomar todo lo que deseaba de ella.

Ella esperaba que el beso de Quentin nunca terminara, pero terminó y fue demasiado pronto.

“¡Demonio!” —gritó su padre, y Quentin la soltó bruscamente. Mhairi vislumbró la satisfacción en su sonrisa y el brillo en sus ojos antes de volverse.

¿Había previsto eso?

“¡Guardias!” rugió su padre. “¡Echen a esta alimaña de las puertas con toda prisa!”

“¡No, papá!” Mhairi gritó, pero Quentin se alejó de ella.

Nigel apareció detrás de su padre y la agarró del brazo, reteniéndola cuando los mercenarios agarraron a Quentin. Lo arrastraron fuera del salón, sin preocuparse por su bastón que todavía estaba a sus pies. Quentin nunca miró hacia atrás, ni luchó contra ellos. Mhairi reprimió un grito.

“¿Qué le va a pasar?” Susurró ella.

“Solo lo que se merece”, dijo su hermano. “Te quedarás aquí”, le ordenó, otorgándole una mirada dura. Solo cuando Mhairi asintió, sabiendo que la resistencia era inútil, tomó el bastón y marchó tras los guardias.

O tal vez era solo porque su padre se acercaba a ella. El Halcón se colocó junto a Mhairi, su rostro tan impasible como siempre. “¿Tu madre te dejó en el salón sin atender?” preguntó.

“Sabes que no lo hizo”, dijo Mhairi y se dio la vuelta para subir las escaleras. “Quería volver a verlo”.

“Y ahora lo hiciste”, respondió su padre suavemente.

Mhairi no respondió. Volvió a saborear el beso de Quentin. No significaba nada. Ella no podía apreciar lo que tenía y estar contenta.

¿Por qué le había preguntado si ella confiaba en él?

¿Por qué se había alegrado de que lo interrumpieran?

¿O se había alegrado de que lo arrojaran a la noche? No tenía sentido, pero Mhairi no pudo reprimir la sensación de que Quentin poseía un plan y ella lo había ayudado en su consecución.

* * *

“Y así lo desterraste, después de todo”, dijo Aileen cuando El Halcón entró en el solar. “A pesar de que me salvó la vida hoy”.

No cabía duda de a quién se refería. El Halcón sonrió un poco, ya que no esperaba menos de ella que ese desafío, y notó el destello de respuesta en los ojos de su esposa. Era una bendición incomparable que esa mujer fuera su pareja y su amor, y que la pasión entre ellos solo hubiera crecido desde que se habían conocido. Su presencia en su salón, su buen sentido en los consejos y el placer que encontraban en la cama hacían que el Halcón sintiera que podía vencer cualquier desafío siempre que su esposa estuviera a su lado.

Lo sacudía que casi la había perdido ese día, pero se esforzó por ocultar su miedo de ella.

“Le di lo que deseaba de mí, ni más ni menos”, dijo suavemente.

“No entiendo.”

“Buscaba una oportunidad para probarse a sí mismo, especialmente una vez que quedó claro que Reinhard dudaba de sus intenciones”. El Halcón cerró los postigos contra la noche, negándose a pensar en la noche de Quentin en el bosque. ¿Encontraría a los MacLaren? ¿O lo encontrarían a él? Al hombre no le faltaba coraje, sin duda. Frunció el ceño, sabiendo que su antiguo Capitán de la Guardia no había cambiado en ese aspecto. “Él me retó bastante a arrojarlo a la noche, y cuando le pedí que se fuera por la mañana, me provocó”.

“¿Cómo?”

El Halcón le dedicó una sonrisa a su esposa. “Seguramente puedes adivinar”. Ella contuvo el aliento. “No fue más que un beso, pero lo eché fuera”.

Mhairi debe estar enojada contigo.

“Ella lo está.” Halcón suspiró.

“—Él podría morir en el bosque esta noche” —observó Aileen, mirándolo con atención—. “O ser asesinado por los MacLaren. Podría quedar mutilado aún más, porque ellos son crueles.”

“Él podría morir, pero sentí que esa era la elección que él deseaba de mí”.

“¿Por qué?”

“Quizás piensa que su vida no tiene ningún mérito”. El Halcón se quitó el tabardo. “O tal vez tiene un plan para derrotar a los MacLaren”.

“¿Solo?”

Halcón sonrió un poco. “Al Quentin que recuerdo no le faltaba audacia. Era un enemigo inteligente y un planificador audaz. Me alegraría mucho si ese talento no hubiera sido sacrificado”. Él asintió, sabiendo que Aileen lo miraba de cerca. “Sabes que debo cabalgar hasta el priorato antes del domingo.”

“Podemos sobrevivir sin carne...”

“La comida no es lo que voy a cazar”, dijo, interrumpiendo a su esposa con determinación. Sus ojos se abrieron un poco, pero él sabía que no estaba sorprendida. “Nigel y tú se quedaran aquí.”

“¡No puedes cabalgar solo!”

“No arriesgaré a nadie más en esta búsqueda. “Si muero, Nigel se convertirá en señor feudal y tendrá tu buen consejo. Inverfyre resistirá. Si los tres morimos, Inverfyre podría caer. No me rendiré fácilmente a esa perspectiva, Aileen. No me pidas que haga eso.”

“—Odio que se hayan rebelado de nuevo” —dijo con un salvajismo que él entendía. “Al igual que yo, pero debe resolverse”.

“Y has decidido tu curso”. Aileen sonrió y sacudió la cabeza, luego le ofreció su mano. “Sé algo mejor que desafiarte cuando sé que tomaste tu decisión”, dijo. “Aunque debes saber que ofreceré cualquier alternativa que se me ocurra”.

El Halcón sonrió y le besó la punta de los dedos. “No esperaría menos”.

“Entonces ven a la cama, mi señor, y saboreemos lo que es nuestro esta noche”.

El Halcón estrechó a su esposa en sus brazos, con la intención de hacer exactamente eso.

Capítulo 4

Cayeron sobre Quentin como perros hambrientos.

Apenas había perdido de vista las puertas, un poco demasiado lejos para que un arquero derribara a un enemigo, cuando oyó el susurro de la maleza muerta a ambos lados. Tuvo ese instante de advertencia antes de que lo rodearan, saltaran sobre él y lo golpearan.

Quentin dejó que lo derribaran fácilmente. Gritó, asegurándose de que su voz fuera débil, como la de un anciano, y se dejó caer inmediatamente al suelo. Lo golpearon y lo patearon y él gimió lastimosamente, mientras mantenía firmemente agarrado su bastón.

Rayos, como se alegraba de tener de su jubón de cuero hervido. Llevaba la armadura escondida debajo de sus ropas harapientas y protegía su cuerpo de los peores golpes. Aun así, sabía que estaría magullado.

Si llegaban a matarlo, sabrían que no era tan manso como parecía, ni tan viejo.

Había cinco de ellos según sus cálculos, jóvenes y fuertes.

“Es ese viejo lisiado”, declaró un hombre, quizás el mismo que le dio una patada en las costillas, como para puntuar las palabras. “El que salvó a la bruja”.

Alguien le escupió. Empujaron a Quentin de espaldas y le agarraron un puñado de cabello para que sus facciones quedaran a la vista. Él parpadeó y luego se estremeció cuando una vela fue empujada hacia su rostro. Trató de parecer confundido, aunque su corazón dio un vuelco al ver a su oponente.

Al otro lado de la llama estaba el pelirrojo que le había disparado a la dama Aileen.

Caillen MacLaren.

“Mátenlo lentamente”, dijo ese hombre con una mueca de labios. “Denle tiempo para que se arrepienta de su lealtad al Halcón”.

Quentin se rió como una anciana. Tenía la intención de asustarlos y lo logró. Varios retrocedieron, tal vez temiendo que estuviera loco. “Sí, ahí estaría la elección inteligente. Quizás haya una buena razón por la que los MacLaren estén condenados a vivir en el bosque como bestias brutas.”

“¿Y qué razón es esa?” exigió Caillen. Claramente era un joven descarado, lleno de ira y demasiado impetuoso para lograr algo meritorio. Incluso si Quentin tuviera que compartir alguna información para ganarse su confianza, este hombre no podría utilizarla. Las ventajas de esa chusma eran su número y su maldad.

“—Tu propia locura” —dijo Quentin con regocijo.

Otro de los hombres frunció el ceño y golpeó a Quentin en el estómago. Él se enroscó alrededor del golpe como si le hubiera dolido más de lo que había hecho y tosió débilmente. Se mordió la lengua deliberadamente mientras estaba encorvado y logró toser un poco de sangre en su saliva.

“Entonces, ¿piensas que somos tontos?” exigió Caillen.

“Creo que no es una buena elección matar al único hombre de tu compañía que sabe todo sobre Inverfyre, pero soy viejo y algunos dicen que estoy loco”.

Eso les dio pausa.

Caillen se inclinó para escudriñar el rostro de Quentin. Quentin pudo ver que la herida en su hombro no había sido bien curada. Todavía rezumaba sangre y la sangre estaba turbia. Sin embargo, no podía confiar en la herida para matar al desgraciado. Vivir en el bosque lo habría hecho resistente. “Salvaste a la bruja”.

“Sí. Esperaba recuperar el favor de El Halcón, pero fracasé”. Quentin dejó que la amargura llenara su voz. “Me arrojó a los lobos hace años. Perdí un ojo y parte de mi mano gracias a su justicia” —se burló de esa palabra—, “pero cuando vine a buscar su misericordia, cuando salvé a su esposa del mal, me arrojó por las puertas nuevamente. ¡Lo desprecio! ¡Incluso ella no discutió mi favor!” Escupió al suelo y sintió la indignación de su público.

“Perra”, dijo uno.

“No son mejores que las alimañas”, dijo otro.

“¿Dónde estuviste todo el día?” exigió Caillen.

“—En su prisión” —mintió Quentin y trató de aparentar que había soportado mucho—. “Querían saber todo lo que yo sabía antes de arrojarme a la noche para morir”.

“¿Y tú qué sabes?” preguntó un hombre con una voz más baja.

“¡Nada!” Quentin se lamentó. “Yo lo vi. Salté. Arriesgué mi propio bienestar y por esto, por esto, él me deja morir”. Bajó la frente hasta su mano y sollozó.

Un lobo aulló en la distancia y los hombres miraron por encima del hombro, no tan valientes como le habían hecho creer.

“No te creo”, dijo Caillen y sacó su cuchillo. “Te mataremos ahora y terminaremos con tu miseria”.

Uno de los hombres detuvo a Caillen con un toque. Que él tuviera el poder de hacer tanto intrigaba a Quentin. “¿Por qué deberíamos confiar en ti?” preguntó en voz baja y Quentin se dio cuenta de que era él quien tenía la voz baja.

“¿Por qué no deberías?” Quentin se quejó. “Estoy herido por las elecciones del Halcón y él me dejó a morir esta noche. Tú también tienes una queja contra él, así que tenemos esto en común”. Levantó la mano, dejándola temblar y asegurándose de que vieran el dedo que le faltaba. Tres de ellos retrocedieron. Era el de la mirada firme, el que tenía el ingenio entre ellos, el que no retrocedió. Su cabello era de un castaño rojizo, no muy diferente al de Quentin. “Y he visto el interior de la fortaleza de Inverfyre. ¿Seguro que eso te sirve?”

“Ya tengo un aliado dentro de los muros”, dijo Caillen.

“¿Tú? ¿Te ha dicho cómo responderá el Halcón a tu ataque? Porque yo lo sé, lo conozco bien y he oído lo suficiente sobre su plan para adivinar el resto.” Quentin sintió el destello de su interés. Luchó por ponerse de pie, apoyándose fuertemente en su bastón. Dio un paso como para alejarse cojeando y los otros hombres se movieron para dejarlo pasar.

El hombre tranquilo, sin embargo, se interpuso en su camino. Sacó su espada y la tocó en la garganta de Quentin, incluso cuando los demás se cerraron a su alrededor, bloqueando cualquier escape. “¿Qué hará el?”

Quentin negó con la cabeza, manteniendo su voz alta y quejumbrosa. “¿Qué ventaja hay para mí en ayudarte? No tengo ninguna garantía de que no me matarás en cuanto confiese lo que sé.”

“Puedes vivir hasta que el Halcón cabalgue, si compartes lo que sabes”.

Quentin apoyó las manos en el bastón y se tambaleó ligeramente sobre los pies. “¿Y después de eso?”

“Dependerá de si eres realmente leal a nosotros, o si demuestras ser el espía del Halcón”.

“¡Si es así, morirás lentamente!” Caillen dijo con gusto.

Quentin no tenía interés en las amenazas de Caillen. Era un tonto violento que llegaría a un final violento.

Su asesor, sin embargo, era otro asunto. Ese tenía astucia.

Quentin lo usaría en su contra.

Él asintió una vez. “Dejará el asunto un día o tal vez dos para adormecerte haciéndote creer que ha dejado pasar el insulto. Sin embargo, no mucho más que eso, porque tiene un viaje que hacer.”

“¿Un viaje?”

“El domingo es el primer domingo de Adviento”, les recordó Quentin, pero solo fue recompensado con miradas en blanco. “Él debe ir a buscar el Titulus Croce al priorato”, dijo. “Debe mostrarlo en la misa para demostrar su derecho a ser señor feudal.”

El hombre tranquilo asintió y sonrió. “Y cabalgará con un ejército para ir a buscarlo”.

Quentin negó con la cabeza. “Ni su dama ni su heredero dejarán Inverfyre. Él no los pondrá en riesgo”.

“¿Cabalgará solo?” Caillen se rió. “Lo tomaremos fácilmente”.

Quentin le dedicó una mirada, una mirada que el consejero notó.

“¿Qué aconsejarías?” preguntó ese hombre, su espada aún fría contra la garganta de Quentin.

“Lo dejaría cabalgar tan lejos y tan alrededor como él elija, y permanecer fuera de su camino. Que marque todo el perímetro de Inverfyre y no encuentre nada. Que se asegure de que todo está bien, porque entonces recuperará su premio”.

“¿Quién cabalgará con él?” preguntó el hombre callado.

“Al menos uno de sus guerreros más leales cabalgará con él, para velar por su propia seguridad. Quizás varios arqueros.”

Ese hombre asintió y se volvió para inspeccionar el camino. “Y hay un tramo de camino entre el torreón y el priorato que está fuera del alcance de los arqueros. Me gusta la idea de que observen desde las paredes cómo roban y matan a su señor feudal, pero que no pueden acudir en su ayuda a tiempo”.

“—Ojo por ojo” —dijo Quentin, tocándose el parche en el ojo.

“Douglas MacLaren perdió un ojo, gracias a los parientes del Halcón”, dijo Caillen con entusiasmo, al menos teniendo el ingenio para entender la referencia. “¡Reclamaré el ojo de Halcón en memoria de mi primo!”

El asesor sonrió. “Y cuando capturemos la reliquia sagrada, el Titulus Croce, tendremos la marca de legitimidad de cada Señor de Inverfyre, traída a esta posesión por Magnus Armstrong”.

Quentin asintió. “Toma el Titulus y se podría argumentar ante el rey que eres el legítimo Señor de Inverfyre”.

“¡Pero no me importa nada el rey!” Caillen protestó.

Quentin ocultó su impaciencia ante esa idea. ¿Cómo podría un hombre aspirar a ser un señor feudal y pensar que luego podría ignorar al rey? Sin embargo, se mantuvo en silencio, consciente de que el silencioso rebelde lo observaba de cerca.

Caillen hizo un gesto hacia el torreón que el Halcón había construido, con sus altos muros y su aldea cerrada. “El rey, si tuviera algo de sentido común, habría declarado que toda esta estructura es una intrusión en nuestra tierra ancestral. No tengo respeto por la ley, porque se puede comprar con dinero”. Los ojos de Caillen brillaron con malicia cuando se inclinó más cerca de Quentin. “Pero exigiré mi propia justicia. Mataré a todas las almas que juren lealtad al Halcón, cortándolas con mi propia espada.”

“Sí”, murmuraron sus violentos aliados, la sed de sangre zumbando en sus voces.

Quentin sintió que estaba en presencia de la maldad pero no protestó. “Toma lo que te corresponde”, se contentó con decir.

Caillen continuó con entusiasmo. “¡Sí! Inverfyre se teñirá de rojo con la sangre de los traidores que se comprometieron con el Halcón cuando lo haga mío.”

“Sí”, dijo el tranquilo. “Y cuando se reclame el torreón, deberías casarte con su hermosa hija Evangeline, por la fuerza, si es necesario.”

Caillen respondió alegremente a la sugerencia. “¡Sí, Faolan! Es una buena idea. Ella me dará la bienvenida a su cama para detener la carnicería, y la montaré tan a menudo que el salón se llenará de nuestros hijos. ¡Viviremos triunfantes en Inverfyre! La chusma vitoreó esta idea con gusto.”

“¿Y quién es tu asesor de confianza?” preguntó Quentin cuando el estrépito se calmó.

“Mi propio hermano, el único en quien puedo confiar”, dijo Caillen.

Una vez dicho esto, Quentin vio el parecido entre ellos.

“Porque el otro, Ramsay, es tan propenso a aliarse con el Halcón como con nosotros”, dijo Faolan y escupió al suelo.

Tres hermanos entonces, y solo dos rebelándose contra El Halcón.

Quentin apostó a que Caillen era el mayor, razón por la cual había reclamado el liderazgo. También parecía tener cierto carisma, lo que compensaba su falta de ingenio. Quizás era su violencia lo que atraía a los demás hacia él, pero Quentin vio su lealtad brillando en sus ojos.

Caillen le dio un empujón a Quentin. “Dame tu promesa, anciano, de que nos ayudarás a derrotar al Halcón. De lo contrario, serás el primero de sus aliados en probar mi espada.”

Era una proposición ridícula, porque sólo podía decir una cosa.

“Ya te dije que te ayudaría”, se quejó. “Ya te dije lo que haría el Halcón. Si eres tan infiel como para matarme ahora a cambio de mi buena voluntad, entonces no eres mejor que él. Buscó a tientas el cuello de su camisola, dejando al descubierto la piel de su garganta para ver, asegurándose de que su mano temblaba. Se dirigió a Faolan, que aún sostenía la espada, porque supuso que ese hombre tomaría la decisión. “Golpea aquí y mátame aunque estoy desarmado, y haz que el hecho se haga rápidamente”.

Sus miradas se encontraron y se sostuvieron, pero Quentin escuchó el murmullo de disidencia entre los seguidores de Caillen. No estaban inclinados a la misericordia, sin duda, pero su comentario sobre la infidelidad los preocupaba.”

“Yo digo que dejemos vivir al anciano”, dijo Faolan con fuerza silenciosa, envainando su espada antes de que Caillen respondiera. Todavía podría sernos útil.”

Caillen asintió a regañadientes, demostrando nuevamente que era Faolan quien tenía el poder. “Puedes vivir, viejo, gracias a la súplica de mi hermano. Te sugiero que pruebes tu medida, porque cuando el Halcón cabalgue, se decidirá tu destino.”

“Yo pediría refugio y comida”.

“Y te decepcionarás”, se burló Caillen. “No dormirás con nosotros”.

“¿Entonces dónde?”

“Donde quieras”. Faolan hizo un gesto hacia el bosque. Luego se inclinó más cerca y bajó la voz. Su mirada era dura, su actitud escalofriante. “Pero no intentes correr, viejo. Te encontraremos. Si intentas huir o traicionarnos, te atamos y nos aseguramos de que sufras para que la muerte sea bienvenida. Conozco estos bosques. No hay rincón en el que puedas esconderte”.

Quentin bajó la mirada como asustado y se dejó temblar. “¿Conoces este bosque?” repitió. “¡Pero es tan vasto!”

Faolan sonrió. “Nos dimos cuenta de que estabas aquí tan pronto como cruzaste los límites de Inverfyre”, dijo en voz baja. “Te dejamos escuchar nuestro plan, para conocer tu intención”.

Quentin miró hacia arriba, sin necesidad de fingir sorpresa, y la mirada de Faolan era firme.

“No nos importa la Dama de Inverfyre. Queríamos sacar al Halcón de su fortaleza. Que la hayas salvado significa que él cabalgará en busca de venganza. No volverá vivo a la cama de su dama. Su sonrisa se amplió. “Entonces, demostraste tu utilidad en eso, por eso digo que puedes vivir otra noche”.

Quentin estaba helado. Había sido usado y no se había dado cuenta de eso.

En verdad, había perdido sus habilidades con tanta seguridad como había perdido su dedo.

La revelación solo reforzó su deseo de ver a Inverfyre deshacerse de esos hermanos y sus seguidores.

Los jóvenes rebeldes sonrieron, tan satisfechos de su seguridad de que todo seguiría su camino que otro hombre podría haber tenido la tentación de herirlos de inmediato. Quentin se estremeció y se arrastró como si tuviera miedo, suplicando su tolerancia. Incluso se tiró al suelo y besó la áspera bota de Caillen, como si estuviera desesperado por congraciarse, hasta que Caillen se lo quitó de encima con una carcajada.

“Vete entonces, viejo. Que sepas que serás vigilado hasta que el Halcón esté muerto.”

Caillen se alejó entonces, sus cohortes se rieron por lo bajo antes de que lo siguieran. Solo Faolan miró hacia atrás, dándole a Quentin una mirada nivelada que era una advertencia.

Quentin no se imaginó que estaba desapercibido, incluso cuando ya no podía ver la fiesta de Caillen. Mantuvo su figura inclinada y se adentró en el bosque, pensando furiosamente. Ese Faolan era el hermano con el ingenio y sin duda la ambición. Si Caillen moría, Faolan asumiría el liderazgo de los rebeldes.

Estaba claro para Quentin que Caillen también había sido utilizado. Él sería culpado por el asalto a la dama Aileen y el Halcón buscaría venganza de él, creyendo que Caillen era el líder. Era Faolan quien debía morir, porque era Faolan quien conspiraba para los MacLaren. Él cedió ante Caillen por el momento, pero Quentin no dudaba de que tenía la intención de dejar que el Halcón se llevara a Caillen y lo culpara por la muerte de otro de los hombres en el bosque. Si ambos hermanos morían, Quentin apostaría a que los otros rebeldes se dispersarían por falta de liderazgo.

¿Sabía El Halcón sobre Faolan? Quizás no, aunque ese hermano era el mayor enemigo.

Quentin lo vería muerto, aunque fuera su último acto de vida. Mhairi nunca podría estar a salvo mientras Faolan tomara aliento.

De hecho, esperaba con ansias completar esa tarea.

* * *

Mhairi soñaba.

Estaba en el bosque más allá de los muros de Inverfyre, en el refugio que había construido la anciana sabia Adaira, aunque no se veía exactamente como lo recordaba. Las paredes eran más sólidas de lo que ella sabía que eran, porque los árboles plateados que formaban las paredes habían crecido tan juntos que apenas había una grieta entre ellos. Brillaban contra la oscuridad de la noche, como plata esculpida, y el fuego de la chimenea parecía emitir una luz roja.

Ella iba vestida con su mejor túnica, como si fuera a asistir a una celebración. Era la de azul profundo que le habían hecho el año anterior, la que tenía bordados dorados en el dobladillo y los puños de las mangas. Llevaba un velo de la más pura tela dorada, una indulgencia de las tiendas de Ravensmuir, y un aro adornado con gemas sobre su frente.

Fue a la puerta y miró hacia las sombras del bosque, impaciente por abandonar la comodidad de la choza. Sentía la necesidad imperiosa de irse, aunque no podía explicarlo.

Mhairi se estremeció en sueños por su propio impulso, porque sabía que el bosque estaba lleno de depredadores.

Pero en su sueño, abandonó la choza con confianza, recogiendo sus faldas mientras caminaba. La nieve caía rápida y espesa. Cubría el suelo con una velocidad temible, cubriendo todo con un blanco infinito. Mientras nevaba, el bosque se sumergía en un silencio antinatural. Ni un soplo de viento se movía.

De hecho, el único movimiento en el bosque era el de Mhairi.

Ella debería haber tenido su ballesta y a Freya en su puño en el bosque, pero estaba desarmada. Podría haber estado en Kinfairlie en lugar de Inverfyre y Mhairi se revolvió en sueños, sabiendo que su confianza en su seguridad era inmerecida.

A pesar de eso, caminó a través de la nieve, que ya le llegaba a las rodillas. No tenía frío, aunque no tenía manto en esa noche de noches. El torreón de Inverfyre se alzaba detrás de ella, más como una presencia que un hito visible, dado el clima, pero Mhairi se alejaba constantemente de ahí.

Ella no había sido expulsada como Quentin, sino que había elegido irse. Ella seguiría su deseo y su amor, y lo buscaría.

Para hacer coincidir su destino con el de él.

Era una locura. Era una tontería Ella debería haberse vestido para sobrevivir y haber traído provisiones, pero en su sueño, no estaba preocupada por las implicaciones de sus elecciones.

Un lobo aulló pero ella lo ignoró como si no fuera más importante que un pez en el río.

Vio la luz adelante, un extraño brillo azul, y su corazón dio un vuelco de anticipación. Ahí. Quentin estaría allí. Mhairi fijó su rumbo hacia la luz sin dudarlo. De hecho, comenzó a correr cuando se acercó y escuchó la música.

Música de las hadas.

Risa de las hadas.

Corrió hacia el claro del que emanaba la luz, sin detenerse a estudiar su entorno de antemano, lo que era prueba suficiente de que esa visión era irreal.

Más pruebas provinieron del propio claro. Giró en su lugar para ver cada detalle, su corazón lleno de alegría. El claro podría haber sido un gran salón, hecho completamente de hielo. Los altos muros arqueados brillaban. Los copos de nieve bailaban dentro de sus límites y la música se elevaba. El techo parecía el cielo de medianoche lleno de estrellas, aunque el cielo más allá de los límites de ese claro mágico estaba nublado.

Pero el esplendor no era la fuente del deleite de Mhairi. No, había una persona en el claro.

Un hombre.

Un caballero.

Estaba vestido de plata e índigo, su capa adornada con armiño, su tabardo bordado con copos de nieve plateados que brillaban como si estuvieran hechos de escarcha. Él se volvió y le sonrió, alto, erguido y sincero, y el corazón de Mhairi se encogió con tanta fuerza que estuvo a punto de tropezar.

Quentin.

Curado.

De hecho, el calor en su mirada la hizo contener el aliento. Aunque no pudo ver músicos, la música cambió a una melodía familiar, una con la que bailaban en Inverfyre cada Navidad. Quentin le ofreció la mano.

No había hombre de mayor honor, ni guerrero más fiel.

Mhairi dio un paso hacia él con placer, con la barbilla en alto. Puso su mano en la de él y sintió la bienvenida fuerza y el calor de sus dedos cerrándose sobre los de ella, luego él la hizo girar en el baile. Ella se rió cuando igualaron sus pasos, al recordar bailar así cuando era niña, mientras bailaban con mayor velocidad y alegría. Su mirada nunca se apartó de ella, sus labios se curvaron en una sonrisa orgullosa y ella se sintió como una belleza preciada.

Estaban juntos.

La música llegó a su fin y Quentin la atrajo a sus brazos. “—Sé mía” —murmuró solo para sus oídos y Mhairi asintió dispuesta a aceptar.

“Solo tuya”, ella estuvo de acuerdo y vio el destello de placer en sus ojos.

“Aliados para siempre,” murmuró, luego se inclinó para capturar sus labios bajo los suyos una vez más. El calor atravesó a Mhairi, calor y satisfacción, y felicidad por su futuro compartido.

Mhairi se despertó de repente, temblando de frío, y se dio cuenta de que la nieve se colaba por los postigos de la habitación que compartía con su hermana. Evangeline estaba acurrucada en un bulto sobre su camastro, aparentemente habiendo reclamado todas las pieles para ella.

Solo había sido un sueño.

Y ella no tenía un futuro compartido con Quentin.

Al menos no todavía.

Mhairi dejó su jergón para buscar su capa, la que estaba forrada con piel de conejo y que no se había puesto en su sueño. Se acercó a la ventana para ver si podía cerrar mejor el postigo y miró hacia el bosque, ahora cubierto de nieve.

Estaba tranquilo y silencioso, cubierto de blanco.

Quentin estaba allí.

Los MacLaren estaban ahí fuera.

Se mordió el labio por temor a él.

Siempre aliados. Recordó esa luz de triunfo y su sensación de que él estaba menos herido de lo que parecía estar.

¿Confías en mí?

¿La había besado en el pasillo para provocar que el Halcón lo echara fuera?

Si era así, Quentin tenía un plan. No era un tonto que no entendiera el peligro del bosque en invierno, especialmente cuando había traidores en el exterior. Ella asintió para sí misma. Debía tener la intención de ganarse la confianza de los MacLaren, pero no porque se hubiera vuelto contra su padre. La palabra de Quentin era cierta y le había jurado lealtad a su padre más de una década antes.

Tenía la intención de frustrar el plan de los MacLaren, fuera el que fuera.

Había sido Quentin quien le había enseñado que enfrentar al enemigo no siempre era la mejor estrategia, que a veces era más fácil usar las ideas del enemigo en su contra.

Había dicho que en Inverfyre no confiaban en él, por lo que tenía la intención de usar esa desconfianza para ganar credibilidad con los MacLaren. Había necesitado que el Halcón lo rechazara para dar crédito a la idea de que él era un enemigo de su padre.

Se arriesgaba mucho en esto, pero eso era característico del Quentin que ella conocía y amaba.

Mhairi tenía que ayudar.

Quentin todavía tenía un lado ciego, siempre y cuando usara el parche en el ojo. Ella lo defendería y le demostraría que juntos eran más fuertes que separados.

Le demostraría a su padre que ella y Quentin realmente deberían ser aliados para siempre.

* * *

La noche ya estaba fría. Quentin recorrió cierta distancia antes de encontrar un lugar donde los árboles parecían crecer uno alrededor del otro, cerrando un espacio del tamaño de una choza. Él pasó la mano por las ramas entrelazadas, incapaz de escapar de la sensación de que creaban un refugio viviente. ¿Sentía un pulso debajo de su palma cuando la apoyaba contra el árbol? Seguramente eso era un capricho.

Le parecía claro que los árboles habían sido doblados deliberadamente a medida que crecían, y se preguntó por quién. Habría llevado años dar forma a ese refugio. Pasó por la única abertura y sintió que una sensación de tranquilidad lo inundaba y ya no le importaba quién había creado este espacio.

Era un refugio.

Y había un pequeño hogar hecho de piedras de río. El humo revelaría su ubicación, pero de todos modos lo observaban y el calor sería más que bienvenido.

Quentin recogió un poco de leña, tomó su decisión. Dormiría ahí.

Fue solo después de que encendió una pequeña llama y se acurrucó cerca de ella, envuelto en su capa, que una visión se desarrolló en sus pensamientos. Era un sueño despierto.

Hizo que su corazón se disparara, porque en su sueño bailaba con Mhairi.

Y estaba completo, como nunca lo volvería a estar.

* * *

El Halcón despertó solo en la gran cama del solar, lo cual era poco común. Todavía era temprano, pero Aileen estaba junto a la ventana, contemplando el bosque.

Había nevado durante la noche.

Reconoció su postura y se aclaró la garganta antes de hablar. “¿Soñaste?”

“Con mi madre”, reconoció Aileen. “Me mostró de nuevo la avellana y la madreselva”.

“¿Estás embarazada?” preguntó el Halcón, porque el mismo sueño había sido la primera indicación de tan felices noticias en el pasado. La posibilidad lo inquietaba, no porque no aceptaría a otro miembro de su familia, sino porque temería por Aileen.

Ella miró por encima del hombro y sonrió. “No, y me alegro de eso. El parto es para los jóvenes”.

“¿Y qué es?” Se levantó y se puso una capa, yendo a su lado. El viento era frío esa mañana y los bosques de Inverfyre parecían pacíficos, aunque sabía que no lo eran. Su estandarte ondeaba sobre la torre del priorato y esperaba que Quentin estuviera bien.

“—La madreselva y el avellano “—murmuró, poniendo su mano sobre la de él. “Uno de nuestros hijos ha encontrado a su pareja”.

El halcón se erizó. Le desagradaban los sueños y presagios portentosos, y le desagradaba aún más su sensación de saber a quién se refería su esposa.

“Mhairi lleva el nombre de mi madre”, le recordó Aileen amablemente.

“Ella es muy joven.”

Siempre será demasiado joven para que quieras entregarle su mano a Quentin.

El Halcón hizo una mueca y fue a lavarse. No quería discutir con Aileen ni con Mhairi.

“¿Qué pasa si sus instintos son mejores que los tuyos?” Aileen preguntó en voz baja. “¿Y si ella tiene razón sobre su mérito?” Ella se volvió hacia él y el Halcón levantó la vista. “¿Qué pasaría si ayudaras a lograr su objetivo en lugar de obstruirlo?”

No tuvo respuesta. Él no sabía lo suficiente como para tomar una decisión.

Pero cuando el Halcón descendió al salón, reconsideró las palabras de Quentin y sus elecciones, y se preguntó.

Capítulo 5

Mhairi se levantó temprano en la mañana después de su sueño. Evangeline todavía dormía, con la cabeza enterrada bajo las pieles, y su doncella aún no había llegado a ellas. Mhairi se lavó con agua fría y desdobló el vestido azul de su baúl. Se vistió rápidamente, deseando estar fuera de la habitación antes de que Evangeline se despertara y comenzara a hacer preguntas. Todavía estaba asegurando el final de su trenza cuando bajó corriendo las escaleras.

Como había anticipado, el salón aún estaba en silencio.

Pero se oyó un rumor de voces en la habitación donde su padre llevaba las cuentas. Se apresuró hacia la puerta cerrada, reconociendo las voces de su padre y de su antiguo camarada Ahearn O'Donnell.

Mhairi se sintió aliviada. Le agradaba más Ahearn que Reinhard.

Llamó a la puerta para anunciar su presencia y se hizo un silencio inmediato. Ahearn abrió la puerta, enarcando las cejas al verla. “Buenos días”, dijo en voz baja y luego miró por encima del hombro al Halcón.

“¿Vienes a castigarme?” preguntó su padre con la calma característica. Su mirada recorrió su túnica. ¿O quieres hechizarme en su lugar?”

“Le ofrecí el beso”.

“No lo dudo.” Su padre negó con la cabeza. “Él tomó lo que no tenía derecho a tomar, tal como te enseñó lo que no tenía derecho a enseñarte. No toleraré a un hombre en mi salón en el que no se pueda confiar, incluso si su estado lisiado exige lástima.”

“No está lisiado”, dijo Mhairi y sintió la sorpresa de ambos hombres.

El Halcón se recostó contra la mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho. “Cojea. Ha perdido un ojo y un dedo. Él está débil.”

“Creo que todo es fingido, salvo el dedo perdido y tal vez el ojo”. Dio un paso adelante cuando su padre y su camarada intercambiaron una mirada. Creo que vino a cumplir su palabra conmigo, pero también creo que dudaba de que le dieran la bienvenida. Me dijo hace mucho tiempo que era mejor ser visto como una amenaza menor cuando te encontrabas con un enemigo.”

Ahearn se aclaró la garganta. “Recuerdo el mismo consejo de él”.

“Reinhard no estaba convencido de sus buenas intenciones”, señaló el Halcón.

“Sería más fácil cambiar el curso del sol que cambiar la evaluación de Reinhard en cualquier asunto”, dijo Ahearn con una sonrisa.

“Entonces Quentin usó la actitud de Reinhard en lugar de intentar cambiarla. Me preguntó si confiaba en él y luego me pidió un beso”, dijo Mhairi.

La mirada de su padre era firme. “Él provocó mi reacción. Eso mismo pensé en ese momento”.

“¡Acercarse a los MacLaren como un aliado y derrotarlos desde adentro!” Mhairi concluyó.

“¿Qué estás pensando?” preguntó el Halcón.

“Siempre fue un estratega brillante, experto en desafiar las expectativas”, dijo Ahearn. “Recuerdo también que te había jurado lealtad hasta la muerte. Tal vez Mhairi tenga razón.”

Halcón frunció el ceño. “Había olvidado cómo hizo sus votos”.

“¿Y qué si él todavía te es leal, papá?” Mhairi se atrevió a preguntar.

“Sería propio de él planear así”, reflexionó Ahearn. “Recuerdo una estrategia sugerida una vez por Quentin”, dijo Ahearn. “Cuando tuvimos que robar el tesoro de Abernye”.

Mhairi contuvo la respiración. Era muy joven cuando la propiedad de su abuelo había sido atacada y su padre había cabalgado al rescate. Recordó que Quentin era nuevo en Inverfyre y se había mostrado bien.

El Halcón se frotó la barbilla. “La estrategia que me hizo convertirlo en Capitán de la Guardia. Fue inteligente y engañó a los enemigos del padre de mi esposa. Solo perdimos a un hombre y matamos a ocho de ellos, luego capturamos fácilmente al resto”.

Ahearn levantó un dedo. “Y dijo entonces que no habríamos perdido a ese caballero, si hubiéramos poseído un solo aliado fuera de los muros”.

El Halcón giró para mirar a Mhairi. “¿Qué te hace sospechar que no está tan herido como parece?”

Mhairi sabía que no debía citar la evidencia de un sueño a su padre. “Caminó más rápido y se paró más erguido cuando cruzó el salón hacia mí”.

Ahearn sonrió. “Apuesto a que fue inmediatamente después de que se hizo su plan. Una vez lo acusé de que ese signo de su decisión era su única debilidad”.

El Halcón estaba observando a Mhairi. “Creo que la única debilidad de Quentin está ante mí, vestida para hacer un llamamiento en su nombre”.

Mhairi sintió que se sonrojaba pero no apartó la mirada. “Debes saber que le rogué que me enseñara las artes de la guerra hace tantos años y cómo lanzar un cuchillo”. Y más, pero Mhairi no confesó eso.

“Y debiste saber que si mi advertencia para él no tenía poder, entonces era peligroso para él permanecer en mi salón”.

Mhairi asintió a regañadientes porque sabía que su padre lo esperaba.

Tan pronto como lo hizo, el Halcón hizo un gesto hacia la puerta. “Te agradezco tu perspicacia, Mhairi, y aprecio tu defensa de Quentin, pero ahora quiero que te vayas”.

“¡Pero yo quiero ayudar!”

“¡No harás tal cosa!” Los ojos de su padre brillaron. “Tu lugar está dentro de estos muros hasta que los MacLaren sean derrotados”.

Mhairi no asintió y ella no estuvo de acuerdo. Esperaba que su padre no se diera cuenta de la omisión. Ella le hizo una reverencia y salió de su habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

Luego apoyó la oreja contra la rendija para escuchar.

“¿Qué pasa si usamos esa misma estrategia otra vez?” escuchó que su padre le preguntaba a Ahearn. “Si Quentin se ha ganado la confianza de los MacLaren, lo reconocerá. Él podría ser capaz de ayudarnos.”

“Creo que es un camino inteligente”, dijo Ahearn. “Tenemos que traer el Titulus del priorato para el domingo”.

“Y no entregaré el encargo a ningún otro hombre. Ellos lo sabrán.”

“Cabalgaré contigo”, dijo Ahearn.

“Te recibo a mi lado. Me ocuparé de que esto se resuelva para mediodía. El Halcón enumeró a los hombres que estarían en su grupo y esbozó sucintamente su estrategia.

La estrategia de Quentin.

Su voz bajó, por lo que las palabras eran difíciles de discernir, pero Mhairi había oído lo suficiente como para reconocer la trampa y cómo se preparaba.

Sí, Quentin se lo había explicado una vez, cuando le enseñaba la defensa de una propiedad rodeada de enemigos.

Sabía exactamente cómo podía participar, aunque debía asegurarse de que nadie adivinara la verdad antes de que su padre se marchara.

Después de todo, Quentin había dicho a menudo que la sorpresa era el arma más poderosa en el arsenal de cualquier guerrero y que los MacLaren no esperaban.

* * *

Quentin se despertó con el sonido de un cuerno de caza. Quienquiera que lo soplaba, daba un largo saludo y el sonido resonaba en las colinas, una advertencia justa de que el Señor de Inverfyre cabalgaría ese mismo día.

Se puso de pie en la choza de árboles plateados, se sacudió la nieve de la capa y agarró su bastón. Cojeó hacia el camino y rápidamente vio a los MacLaren reunidos en el bosque. Podía ver la línea de árboles plateados a lo largo del camino y, a la izquierda, los altos muros del nuevo torreón de Inverfyre. A la derecha estaba la fortaleza reconstruida de Inverfyre, que actualmente era el priorato.

“Y ahora sabremos si tienes razón, anciano,” dijo Caillen, su tono burlón.

Su hermano simplemente miró a Quentin y no dijo nada. ¿Había caminado demasiado rápido? ¿Faolan tenía sospechas?

“—Él afirmará su autoridad cabalgando primero entre las dos fortalezas” —dijo Quentin, con la esperanza de que así fuera.

Los rebeldes asintieron. Quentin vio a tres docenas de ellos, en su mayoría hombres jóvenes, todos vestidos con harapos y más delgados de lo que sería ideal. Sus expresiones estaban teñidas de envidia, odio y resentimiento, y empuñaban cuchillos y espadas de valor mixto.

Robadas, probablemente.

Afiladas, sin duda.

Las puertas se abrieron en Inverfyre y el rastrillo chirrió cuando se levantó. El cuerno volvió a sonar y apareció el Halcón, montado en su corcel negro. El semental resopló y pisoteó, sacudiendo orgullosamente la cabeza y casi bailaba en su impaciencia por correr. La vista le recordaba a Quentin demasiado bien a Tyr y tragó, dejando el recuerdo a un lado en este momento.

“¿Quién está con él?” Caillen exigió en un susurro.

Otro rebelde se inclinó hacia la carretera. “¿Él cabalga solo?”

Faolan extendió la mano y agarró el cuello de ese hombre, arrastrándolo a la fuerza hacia las sombras. “No cometas el error de ser visto,” siseó.

Otro guerrero apareció a la izquierda del Halcón y Quentin reconoció a Reinhard, tanto por su figura como por sus colores. Su corcel no era menos magnífico, aunque ese caballo tenía calcetines blancos.

Faolan miró a Quentin. “Reinhard, Capitán de la Guardia.”

Quentin asintió con la cabeza. No era una coincidencia que Reinhard tomara ese flanco, ya que era experto con una espada en su mano izquierda mientras que el Halcón favorecía su derecha.

Tres hombres más se pusieron detrás de la pareja, dos cabalgando uno al lado del otro y uno en la parte trasera. El último era Ahearn, pensó Quentin, que tenía un raro talento para pelear desde la silla de montar, independientemente de la mano que usara. El par de guerreros del medio llevaba ballestas cargadas y todos vestían cotas de malla y cascos. Llevaban escudos largos en sus brazos exteriores, y sus caballos usaban caparazones de cota de malla. Al permanecer en un grupo apretado, estaban blindados por todos lados.

Quentin dudaba que fuera una coincidencia que cabalgaran tal como les había indicado a los hombres del Halcón que cabalgaran en el asedio a Abernye. ¿Había convencido Mhairi a Halcón para que confiara en Quentin después de todo? Sólo el despliegue de la estrategia probaría la verdad.

Él miró hacia el bosque. La nieve hacía que fuera más fácil ver a los MacLaren, incluso cuando se posaban en los árboles o intentaban esconderse en la maleza. Las ramas estaban yermas y la iluminación, cruda. En cierto modo, habían elegido mal el momento de su asalto, ya que la vegetación del verano los habría escondido mejor.

Las puertas se cerraron detrás del Halcón. Las paredes de Inverfyre estaban repletas de guardias. Los muros del priorato estaban igualmente defendidos. El sol salió de entre las nubes cuando el Halcón emprendió su cabalgata, el aliento de su corcel blanco en el aire, y la luz del sol reflejó las riendas y las espadas.

Cinco en el grupo del Halcón.

Varias docenas en el bosque.

A Quentin no le gustaban las probabilidades. Esperaba con todo su corazón que el Halcón empleara el resto de esa estrategia de Abernye.

Una mujer apareció en la cima de los muros de defensa de Inverfyre y Quentin reconoció a la dama Aileen. El hombre de cabello oscuro con armadura a su lado tenía que ser Nigel. “¡Salve, el Señor de Inverfyre!” ella gritó y levantó su puño hacia el cielo. Quentin se sorprendió al ver salir un halcón gerifalte blanco del puño de la dama Aileen.

Las enormes alas del pájaro batieron tan lentamente que parecía que debía caer del cielo, pero se elevó alto, casi desapareciendo en el cielo azul. Era la distracción perfecta y ese fue el momento en que Quentin estuvo seguro de la intención del Halcón. Todas las miradas siguieron el curso del ave mientras volaba hacia el priorato, luego de regreso hacia la fortaleza del Halcón. Él levantó el puño y el pájaro descendió hacia él con velocidad y potencia.

Justo antes de que aterrizara sobre su puño extendido, uno de los MacLaren arrojó una piedra al pájaro. “¡Muerte al Señor de Inverfyre!” gritó.

“¡Vuela!” gritó el Halcón, pero el halcón ya había visto el proyectil. Con un grito de indignación, salió volando de su alcance. Todos los MacLaren miraban pájaro y señor feudal, lo que fue su primer error. Uno de los arqueros del Halcón ya había soltado una flecha y esta aterrizó en el pecho del hombre que había arrojado la piedra. Se tambaleó hacia atrás por la fuerza del impacto, la sangre brotó de la herida y una segunda flecha se clavó en su frente.

Cayó sangrando en la nieve y no se movió más.

“Déjalo”, susurró Faolan cuando los demás se habrían adelantado. “Es demasiado tarde para ayudarlo”.

Había una frialdad en su tono que le decía a Quentin que el gesto había sido planeado.

Como lo había sido el sacrificio de la vida de ese hombre.

¿Por qué Faolan habría puesto al Halcón en guardia, en lugar de dejarlo pasar sin ser desafiado?

“Tienes curiosidad”, murmuró ese hombre al lado de Quentin, incluso cuando el Halcón se acercó a las puertas del priorato. “Habría sido extraño que no nos arriesgáramos”, continuó. “El silencio habría alimentado las sospechas del Halcón más que esto”.

Quentin dudaba de que el Halcón creyera que sus adversarios estaban acobardados, pero se limitó a asentir, como si Faolan fuera demasiado sabio.

El grupo que pasaba comenzó a galopar, los cascos de los caballos haciendo un ruido atronador. Quentin escuchó con atención pero no pudo discernir el sonido de la trampa. ¿Estaba equivocado?

Cuando el Halcón pasó por debajo de las puertas del priorato, una ovación estalló en la guarnición. Dio media vuelta e inmediatamente cabalgó de regreso al torreón con su grupo, su corcel galopando y el grupo separándose ligeramente. Faolan sonrió al lado de Quentin, asintiendo que aparentemente su finta había funcionado. Esta vez, los MacLaren permanecieron en silencio y escondidos.

Entonces el Halcón cabalgó por los límites de su dominio inmediatamente. Quentin escuchó a su grupo galopar por la carretera hacia Aberfinnan, siguiendo el río Fyre hasta su unión con el río más poderoso, Finnan. No pasó mucho tiempo antes de que otro grito de celebración de los hombres en la fortaleza revelara que el Halcón había sido devuelto a salvo.

Luego apareció de nuevo en el camino del priorato. Quentin apretó la empuñadura de su bastón cuando el grupo del Halcón pasó una vez más sin desafío. El sol estaba alto ahora y el halcón gerifalte volaba en círculos, su forma blanca brillaba contra el cielo azul. Su corazón estaba en su garganta cuando el grupo del Halcón desapareció en el priorato, porque sabía lo que habían recogido allí.

“Y ahora va a buscar el premio”, susurró Faolan.

Quentin asintió, todavía incapaz de escuchar a los guerreros que creía que estaban detrás de él en el bosque, rodeando a los MacLaren. Rezó para no estar equivocado.

El grupo del Halcón abandonó el priorato, reunidos en su formación nuevamente. Un sexto hombre se había unido a su grupo, cabalgando entre los dos arqueros y llevando un cofre en su regazo.

Faolan se enderezó ante la vista y Caillen sonrió. El hermano menor puso su mano sobre el hombro del mayor.

“Espera”, articuló, aunque Caillen estaba tan ansioso por saltar como un sabueso que ha captado un olor.

Los minutos se alargaban. Los caballos parecían moverse como en cámara lenta y el corazón de Quentin latía con fuerza.

El Halcón entró cabalgando en la zona que estaba fuera del alcance de los arqueros, tanto en el priorato o en la fortaleza. El grupo se acercó al escondite de los MacLaren y Reinhard miró al rebelde muerto junto al camino.

“Vayan”, murmuró Faolan y dos jóvenes salieron corriendo del bosque. Se lanzaron contra el grupo del Halcón y golpearon a los caballos con las piedras en sus manos. Los sementales relincharon y se asustaron, la formación se separó con precisión. Solo aparentaba ser un caos. Quentin sabía que estaba planeado. Los arqueros levantaban sus arcos incluso cuando el Halcón gritó.

¡No son más que niños! rugió y los arqueros vacilaron.

Que era en lo que confiaba Faolan.

Los MacLaren salieron del bosque como un enjambre de ratas, aprovechando esa vacilación. Se arrojaron sobre los caballos, golpeándolos y arañándolos, empujando sus cuerpos entre los jinetes. Algunos incluso arrojaron nieve a los rostros de los caballeros y los caballos. Desde el bosque, se lanzó una andanada de flechas, sus flechas temblaron cuando sus cabezas se enterraron en la carne de hombres y caballos. Ninguna de las heridas era crítica en sí misma, pero la confusión parecía poner en peligro al Halcón.

El Halcón desenvainó su espada con un rugido y comenzó el derramamiento de sangre. Algunos MacLaren fueron derribados y otros tropezaron, solo para ser pisados por los caballos. El halcón gerifalte volaba en círculos, gritando.

Pero el grupo del Halcón parecía estar separado por el asalto. El corcel de Reinhard fue el primero en desbocarse. El semental se encabritó y relinchó, luego corrió hacia el priorato. Dos palafrenes siguieron el ejemplo del semental, a pesar de que sus jinetes continuaban disparando flechas a la multitud de los MacLaren. Ahearn maldijo cuando su corcel pareció tomar el bocado entre los dientes y corrió de regreso a la fortaleza solo. El jinete con el cofre gritó cuando su palafrén se zambulló en el bosque al otro lado del camino. Una docena de MacLaren corrieron tras él ante el gesto de Faolan, aullando mientras perseguían al caballo y al premio.

El Halcón se quedó solo.

La estratagema se ejecutaba a la perfección, tal como lo había planeado Quentin una vez en el asalto de Abernye.

Y los MacLaren se lo creían.

Los MacLaren rodearon al Halcón, en filas de dos hombres de ancho, pero permanecieron fuera del alcance de su espada. Rodearon al caballo en el lugar hasta que Caillen salió del bosque. Luego se volvieron hacia el supuesto líder, un caballero con armadura en su corcel, frente a un rufián vestido con harapos.

“¿Qué quieres, engendro de los MacLaren?” demandó el Halcón, como si él estuviera a cargo de la situación. De hecho, lo estaba, aunque sus enemigos aún no lo sabían. Quentin era consciente de que tanto Reinhard como Ahearn no habían atravesado las puertas de sus destinos y supuso que se habían dado la vuelta con los otros guerreros para cerrar la trampa.

“Me harás señor feudal”, dijo Caillen.

“¿Lo haré?” preguntó el Halcón, su diversión ante la noción más clara. “Has calculado mal, Caillen MacLaren”, dijo, luego tocó con los talones el costado de su caballo y cargó hacia Caillen, su espada balanceándose alto.

Faolan se movió en ese mismo momento, levantando su arco y sacando la flecha. Apuntó a la cara del Halcón, pero en el mismo instante en que habría soltado el arco, Quentin saltó sobre él. Arrancó el arco de las manos del rebelde y le dio un puñetazo en la cara. La flecha salió disparada de su blanco, volando por encima de la cabeza del Halcón y los rebeldes gritaron con frustración.

Faolan golpeó a Quentin en la cara, luego lo pateó y se liberó del agarre de Quentin cuando los demás lo atacaron. Fue golpeado una vez más, pero no le importó. Dejó que lo golpearan y trató de no perder de vista a Faolan. Ese hombre huyó al bosque, abandonando a sus parientes y escondiéndose en las sombras.

El Halcón cortó a Caillen con un solo golpe, lo que provocó la alarma entre las filas de los rebeldes. Se dieron la vuelta para huir justo cuando los guerreros del Halcón se revelaron en el bosque detrás de ellos. Esos hombres habían salido sigilosamente tanto del torreón como del priorato mientras el Halcón realizaba su cabalgata ceremonial, el golpeteo de los cascos de los caballos sobre el camino ocultaba el sonido de sus movimientos. Ahearn y Reinhard gritaron desde direcciones opuestas y luego se lanzaron a la refriega en sus corceles. Las fuerzas del Halcón cayeron sobre los sorprendidos MacLaren con fuerza, desarmándolos y capturándolos, y dejando un número no pequeño de ellos muertos. La pelea fue corta y feroz, su resultado fuera de toda duda.

Hasta que Faolan silbó desde el camino. El corazón de Quentin se detuvo cuando vio que el más astuto de los hermanos tenía una pequeña compañía detrás de él. Uno llevaba el baúl del Titulus. Un segundo sostenía un cuchillo en la garganta del jinete a quien se le había confiado esa carga. El palafrén también estaba detrás de la banda.

Y el mismo Faolan sostenía la trenza de un segundo cautivo, su clara satisfacción.

Mhairi, vestida como un niño con furia en los ojos.

El Halcón se mantuvo impasible, aunque Quentin podía sentir la indignación de ese hombre.

“Tal vez me hagas a mí Señor de Inverfyre”, se burló Faolan. “O tal vez debería cabalgar hacia el rey y pedirle que me otorgue el honor”.

Quentin evaluó la distancia incluso mientras consideraba el mérito del arco que le había reclamado a Faolan. No era un arma tan buena como le hubiera gustado para un disparo de tanta importancia.

Podría haber disparado con certeza... si Mhairi no se hubiera movido, si aún hubiera poseído ambos ojos, si el arco hubiera estado mejor diseñado. Anhelaba en ese momento su vieja fe en sus habilidades, la fe que le habían robado junto con todo lo demás.

No podía arriesgarse a fracasar, no cuando Mhairi pagaría el precio.

El Halcón instó a su corcel a dar un paso más cerca de Faolan. “¿Qué te hace creer que haría un trato con gente como tú?” demandó él.

“¡La vida de tu hija!” gritó Faolan. Puso a Mhairi frente a él, evidentemente tratando de evitar ser un objetivo, y le puso un cuchillo en la garganta.

Quentin supo el momento en que Mhairi lo vio. Su mirada no se demoró, no fuera a revelarlo, pero él la sintió tan seguramente como un toque. Recordó haberle preguntado si ella confiaba en él. Recordó las palabras de su sueño de que serían aliados para siempre.

Ella le daría la oportunidad.

Todo lo que necesitaba era el coraje para tomarlo, creer en sus habilidades, confiar en sus instintos.

Tal como él le había instruido, todos esos años antes.

Quentin cargó el arco y lo levantó en un gesto fluido. En ese mismo momento, Mhairi pisoteó el pie de Faolan y le dio con el codo en el costado. Su hoja cortó su garganta, pero ella se agachó rápidamente, dejándolo a la vista. El Halcón bramó y tocó con los talones los flancos de su corcel, pero el tiro no era suyo.

Quentin soltó la flecha, confiado en su puntería.

Luego vio cómo cortaba el aire. Aterrizó, temblando, en la garganta de Faolan. La sangre del rebelde comenzó a fluir de la herida, pero rugió de todos modos, luego trató de arrebatar a Mhairi. Ella se soltó de su agarre desesperado, sacó la daga de Quentin de su escondite debajo de su tabardo y la clavó en su pobre excusa de corazón.

Faolan cayó antes de que el Halcón pudiera alcanzarlo, cayendo de rodillas en estado de shock, vacilando allí y luego cayendo al suelo. Fue Mhairi quien pateó su cadáver para recuperar su cuchillo, limpiando la sangre en sus ropas harapientas antes de escupirle con repugnancia. Luego se puso de pie para saludar a su padre, quien la subió a la silla delante de él, claramente conmocionado y aliviado.

Quintín sonrió. Su doncella guerrera no solo había aprendido bien la lección, sino que le había recordado que no era tan inútil como él temía ser.

Quizás, él tenía un futuro después de todo.

* * *

¡Quentin se había probado a sí mismo!

Mhairi estaba triunfante. No le importaba lo que su padre le dijera ahora. Incluso el Halcón no podía negar que Quentin lo había salvado a él mismo y a ella también. Las habilidades de Quentin eran tan buenas como siempre, su puntería era perfecta y su instinto inexpugnable. No habían perdido ni un solo hombre, porque habían poseído un aliado en el bosque. Ella apenas podía esperar el momento en que su padre reconociera a Quentin y le concediera lo que le correspondía.

Mientras tanto, había prisioneros que asegurar y cadáveres que recoger. El baúl incautado por Faolan resultó no contener nada más valioso que una piedra, tal como había anticipado Mhairi. La compañía volvió al priorato de muy buen humor. Las heridas menores que habían sufrido fueron tratadas y el ambiente era de celebración.

Muy pronto, regresaron a Inverfyre con el Titulus Croce, Skuld volando por encima. A Quentin le ofrecieron un palafrén y se subió a la silla, su mirada se deslizó más allá de Mhairi.

A su orden, cabalgó junto a su padre.

“Me desafiaste”, dijo cuando estaban en el camino y nadie más podía escucharlos.

“No hice ninguna promesa”, dijo ella y una sonrisa tocó sus labios.

“Me di cuenta de eso en ese momento y me pregunté por su importancia. Podrías haber hecho que te mataran, Mhairi, y yo habría estado desconsolado.” Él frunció el ceño. “Tu madre habría estado devastada”.

“Tenía que ayudar. Yo tenía que ver.”

“Así que te escondiste en la compañía que salió sigilosamente de Inverfyre cuando yo cabalgaba hacia el priorato”.

Ella asintió, no sorprendida de que él lo hubiera adivinado.

“Y seguiste el baúl hacia el Titulus”.

“Pensé en recuperarlo para ti. Estaba segura de que podría pelear con algunos niños con éxito”.

“Sin embargo, no lo hiciste.”

Mhairi sonrió. “Elegí que me capturaran, papá, porque supe que volverían para burlarse de ti con su aparente éxito. Era el medio más fácil de asegurar que el Titulus no desapareciera en el bosque”.

“Una estrategia inteligente”. El Halcón le concedió una mirada considerada, pero su tono era benigno. “Supongo que pretendes recordarme que tuviste un buen maestro”.

Mhairi sonrió. “No creo que sea necesario”.

“No sabías que la clave de su propia estrategia era dejar que los villanos capturaran el premio y creyeran que habían ganado. Tomaste un riesgo innecesario.”

“No me arrepiento.”

“Y no me sorprende. Eres la hija de tu madre, sin duda.” Antes de que Mhairi pudiera responder, el Halcón le hizo una seña a Quentin, quien instó a su caballo a caminar junto al corcel del Halcón. “Has venido en mi ayuda dos veces en este día, salvándome de cualquier daño y también ejecutando a ese MacLaren”.

“Faolan MacLaren, mi señor”, proporcionó Quentin. “El hermano menor de Caillen.”

“Entonces estaremos bien libres de los dos. ¿Sabías de él antes?”

“No hasta que dejé Inverfyre anoche y me atacaron. Rápidamente quedó claro que él era el más astuto de los dos”.

“Y yo hubiera estado satisfecho solo con la muerte de Caillen, sin tu ayuda. Te agradezco este servicio, Quentin.”

Quentin hizo una reverencia. “Me siento honrado de haberlo hecho, mi señor”.

“¿Aprendiste de ellos algo más de importancia?”

“Dijeron que tenían un tercer hermano, un tal Ramsay, que creían que era más probable que se aliara contigo a que te desafiara”.

El Halcón sonrió un poco. “¿Un MacLaren? Creo que sabían mal de ese asunto. Pero el hecho es que estoy en deuda contigo; sin embargo, me comprometería aún más.

“¿Señor?”

“¿Estregarías una misiva por mí? Me gustaría enviar algunas noticias a mi sobrina y su esposo en Killairig antes de Yule. Puedes llevar un caballo, por supuesto, y algunas provisiones. No te tomará diez días llegar a su morada, independientemente del clima”.

Mhairi frunció el ceño, confundida. ¿Qué noticias enviaría su padre a Annelise y Garrett? ¿Y por qué volvería a despedir a Quentin de Inverfyre, sin tregua?

“Sí, señor. Será un honor para mí prestar este servicio” —dijo Quentin, aunque Mhairi percibió frialdad en su tono—.

¿Era irrazonable que esperara algo más que un recado de su padre?

¿Y por qué su padre estaba despidiendo a Quentin otra vez?

* * *

Mhairi sabía que no era casualidad que no tuviera la oportunidad de hablar con Quentin esa noche, o que Evangeline tuviera la intención de mantenerla en su habitación esa noche.

Volvió a soñar con el claro esa noche y bailó allí con Quentin. En su sueño, sintió una alegría que la abandonó con la primera luz.

Se despertó con los sonidos de los caballos ensillados, pero encontró la puerta de la habitación cerrada. Se paró junto a la ventana y observó cómo Quentin montaba en el palafrén y cabalgaba hasta las puertas de Inverfyre.

Él no miro atrás. La postura de sus hombros le decía todo lo que necesitaba saber.

Quentin no volvería.

Capítulo 6

Los preparativos para la Navidad fueron acogidos con alegría en Inverfyre. Parecía una Navidad más dulce ya que los MacLaren estaban derrotados y los bosques estaban a salvo. Señor y señora habían ido a cazar en las semanas posteriores al triunfo y había carne de venado en abundancia para todos. El salón estaba cubierto de bejucos y el leño navideño ya ardía en la chimenea.

Mhairi, sin embargo, no podía encontrar su placer habitual en la temporada. Cada domingo en la Misa, besaba el Titulus y rezaba para que Quentin estuviera bien.

Temía no volver a verlo nunca más.

Estaba segura de que nunca lo olvidaría.

Fue cuatro días antes del Yule cuando un trío de caballos llegó inesperadamente a las puertas de Inverfyre. Al igual que los demás, atraídos por el sonido de los cascos, Mhairi dejó el patio de armas hacia el pueblo. Tres caballos criados por Ravensmuir, tan negros como la medianoche, saltaron a través de las puertas, las fosas nasales dilatadas y los flancos brillantes por la carrera. Sus cuellos se arqueaban orgullosamente y sus crines ondeaban largas.

Su primo, Malcolm Lammergeier, el Señor de Ravensmuir, dirigía el grupo, su semental era el más oscuro de todos. Su compañero montaba una yegua oscura, solo un poco más pequeña que el semental de Malcolm. Malcolm conducía un tercer semental, casi tan alto como el suyo. La crin del caballo había sido recortada, al igual que su cola, pero su crianza era evidente. Había una diminuta estrella blanca sobre su frente y Mhairi contuvo el aliento al reconocerlo.

¡Era el corcel de Quentin!

“¿Es Tyr?” preguntó cuándo Malcolm se detuvo frente a ella, sin querer siquiera retrasar su pregunta para saludarlo.

Malcolm se rió. “Creo que lo es, pero quería que alguien lo identificara aquí”.

“¡Tyr!” exclamó el Halcón mientras se unía a ellos. Malcolm le guiñó un ojo a Mhairi mientras su padre y el mozo de cuadra pasaban las manos por encima del semental. Tyr acarició al mozo de cuadra y le mordisqueó el pelo, luego exhaló y golpeó con un pie.

“Sé lo que quieres, viejo alborotador”, murmuró el mozo de cuadra y el semental relinchó. “Por suerte para ti, hay una buena reserva de manzanas y estoy tan contento de verte de nuevo que te encontraré algunas”.

El Halcón miró a Malcolm. “¿Se quedará, mi señor?”

“Sí, me quedaré a pasar la noche, con tu indulgencia, y daré un descanso a los caballos antes de volver a casa”.

“¿Tan pronto?” preguntó el Halcón mientras Malcolm desmontaba. “Sabes que eres bienvenido a quedarte”.

Malcolm sonrió. “Me encantaría pasar un tiempo en Inverfyre y escuchar todas tus noticias”. Le dio la mano a su tío. “Pero Catriona está embarazada.”

Deberías haberla traído.

“Todavía no tiene confianza en la silla de montar para viajes largos, y no ha estado bien con este embarazo. No deseo dejarla sola por mucho tiempo, pero tenía que devolver este caballo al lugar que le corresponde”. Malcolm asintió a su compañero, quien desmontó y ayudó al mozo de cuadra a llevar los caballos al establo.

“Hubo un corte en el flanco de Tyr que no se atendió rápidamente”, señaló el Halcón con el ceño fruncido mientras veían partir a los caballos. “Estropea su piel”.

“Pero no su modo de andar”, dijo Malcolm. “Fue solo un corte, suficiente para asustarlo”.

“—Del asalto a Quentin” —dijo Mhairi—. “Los ladrones obligaron al caballo a huir”.

Malcolm miró entre ellos. “¿Entonces este caballo fue entregado a uno de tus hombres? Solo sabía que habían enviado a Tyr a Inverfyre.

“Tyr fue un regalo para mi Capitán de la Guardia, hace muchos años”, dijo el Halcón. “Para conmemorar su leal servicio. Me alegra ver que el corcel está sano y de regreso”.

“¿Entonces lo mantendrás aquí?”

“Por supuesto. Gracias.” El Halcón miró a su sobrino. “¿Cómo encontraste a Tyr?”

“No lo hice. Fue mi camarada Rafael. Él quedó muy impresionado por los corceles de Ravensmuir cuando visitó Escocia. Cuando vio a Tyr a la venta, adivinó su ascendencia de inmediato y lo compró solo para enviarlo a casa”. La sonrisa de Malcolm era triste. Le debo a Rafael un buen dinero por este favor.”

“Y Elizabeth se asegurará de que pagues lo que te corresponde”, bromeó el Halcón, refiriéndose a la hermana de Malcolm que se había casado con Rafael. “¿Cómo le va?”

“Bastante bien, apostaría. Ya tienen dos hijos y su hombre trajo una misiva que comparte la noticia de que ella está embarazada nuevamente”.

“Bien”, dijo Halcón. “Me alegro de que ella sea feliz”.

Malcolm frunció el ceño. “Pero no comprendo. ¿Cómo llegó Tyr a España?”

“Papá expulsó a Quentin hace siete años”, agregó Mhairi, incluso cuando los labios de su padre se afinaron. Él cabalgó hacia el sur para encontrar trabajo como mercenario y fue asaltado en España.

El ceño de Malcolm se profundizó. “Hay regiones traicioneras, sin duda, y con frecuencia están en las cercanías donde los mercenarios pueden encontrar mano de obra. Un semental como este atraería una mirada codiciosa. Pero este caballero debe haber sobrevivido para que sepas su desgracia.”

“Sí, él regresó a Inverfyre hace unas semanas y ayudó en el asesinato de los MacLaren”, contribuyó el Halcón.

“Por lo que papá lo despidió de nuevo”, dijo Mhairi, sin molestarse en ocultar su amargura. “En lugar de ofrecer un santuario a un caballero que le había servido bien, lo envió de nuevo desde Inverfyre”.

“Él no necesitaba lástima, Mhairi,” dijo Halcón. “Yo tenía necesidad de mano de obra”.

Malcolm miró entre padre e hija, su expresión considerando. “¿Cuál fue el crimen de este Quentin, que debería haber sido despachado en primer lugar?”

“¿No has adivinado que se trata de mi hija?” preguntó el Halcón. Su expresión era pétrea y su tono sombrío mientras continuaba. “Le enseñó a Mhairi las artes de la guerra, cuando ella tenía solo once veranos de edad, y continuó haciéndolo desafiando mi orden expresa de que cesara”.

“Yo quería saber”, dijo Mhairi. “Le supliqué que me enseñara. Tu discusión, papá, es conmigo, no con Quentin.”

La voz de Halcón se suavizó. “No tengo ninguna discusión contigo, Mhairi. Tu naturaleza es como es, y yo no la cambiaría”.

“Pero...”

“De hecho, me recuerdas a la fuerza a tu madre, quien tampoco renunciará fácilmente a una noción una vez que la controle”.

“¡Porque estás equivocado!”

Halcón levantó un poco la voz. “Yo no estoy equivocado. Yo aseguraría tu felicidad.”

“No tendré ninguna, no con Quentin desaparecido para siempre”.

“¿Y dónde está escrito que se ha ido para siempre?” El Halcón chasqueó la lengua. “Tú y tu madre se apresuran a condenarme, pero yo te conozco a ti y a tu naturaleza, hija mía. Confía en mí para velar por tus mejores intereses.”

Mhairi apretó los labios, tan convencida de su punto de vista como siempre, pero su padre no dio indicios de que ella hubiera influido en su pensamiento en absoluto.

“Alabado sea que no tengo hijas”, dijo Malcolm, medio en voz baja.

“Sin embargo”, respondió el Halcón, mordiendo la palabra. “Te aseguro que provocarán una gran cantidad de canas si las tienes”. Palmeó a Malcolm en el hombro. “Ven al salón y toma un refrigerio. El mozo de cuadra nos enviará a su hombre una vez que los caballos estén acomodados y quisiera escuchar las noticias de Ravensmuir y Kinfairlie.

“Quieres escuchar cómo les va a Gawain y Avery con su entrenamiento”, bromeó Malcolm.

“Y no puedes culpar a un padre por eso”, respondió fácilmente el Halcón. Miró fijamente a Mhairi, pero ella no cambió su postura desafiante.

Tampoco siguió a la pareja.

Su padre no creía que Quentin fuera digno de ella. Ella podía ver la verdad de ello. Y la fastidiaba mucho que fuera poco lo que pudiera hacer para hacerle cambiar de opinión. Le había hecho una promesa a su padre y la cumpliría, pero deseaba conocer su plan. ¿Adónde había enviado a Quentin?

¿Volvería Quentin a Inverfyre? Lo había dudado, pero ahora pensaba en el semental. Su padre le había dado la bienvenida al regreso de Tyr y había dicho que el caballo podía quedarse.

Tal vez solo pretendía darle el corcel a otra persona. Era una idea decepcionante, pero Mhairi no tuvo oportunidad de pensar en ello.

Porque hubo otra llegada a las puertas.

Un caballero con dos escuderos.

Cabalgaban a toda prisa, sus corceles galopando por el camino, el caballero a la cabeza. Se quitó el casco cuando se acercó a las puertas y su cabello rojizo brillaba a la luz del sol.

Mhairi se llevó las manos a los labios y jadeó en voz alta.

Escuchó a su padre reírse y sugerirle a Malcolm que esperaran.

Entonces Quentin atravesó el pueblo y se detuvo ante su padre. Él le lanzó una mirada chispeante y luego desmontó con gracia. Caminó hacia su padre y se arrodilló, presentando una misiva al Halcón.

“El Señor Garrett le envía sus buenos deseos a usted y a los suyos para el Yule, mi señor, y también su agradecimiento”.

Halcón sonrió. “¿Sí?” Hizo un gesto y Quentin se levantó de nuevo.

“Sí. Y yo también le agradecería, señor, por la recomendación. Ahora soy Capitán de la Guardia en Killairig y, como tal, necesito una esposa. Humildemente pediría el honor de la mano de su hija en la mía”.

Mhairi jadeó de placer.

Su padre sonrió. “Y sería un honor para mí concedértela, siempre que la propia dama esté de acuerdo.” Se volvió hacia ella, invitándola a unirse a ellos con un gesto, y Mhairi se echó a reír mientras corría al lado de Quentin.

“¡Por supuesto!” dijo, sabiendo que su placer se mostraba.

Quentin tomó su mano entre las suyas y se inclinó sobre ella, rozando sus labios con sus dedos. “Tendremos muchos desafíos por delante, Mhairi. Killairig no es tan rico como Inverfyre. Ha sido destruido y reconstruido recientemente...”

“Y seremos parte de hacerlo mejor de lo que era antes”, concluyó con entusiasmo. No me importa dónde estemos, Quentin, mientras esté contigo.”

“Y mientras tenga a mi valiente doncella guerrera a mi lado, sé que triunfaremos”, concluyó Quentin. Él la acercó más y le sonrió, la punta de su dedo tocándole la mejilla. “Sé mía”, murmuró solo para sus oídos y Mhairi asintió con la cabeza.

“Solo tuya”, estuvo de acuerdo y vio el destello de placer en su mirada.

“Aliados para siempre,” murmuró, luego se inclinó para capturar sus labios bajo los suyos una vez más. El calor atravesó a Mhairi, calor y satisfacción, y felicidad por su futuro compartido. Echó los brazos alrededor del cuello de Quentin y dejó que él la levantara sobre los dedos de los pies mientras ella le devolvía el beso con abandono. La gente de Inverfyre vitoreó su aprobación.

“La madreselva y el avellano”, dijo su padre cuando finalmente se separaron. Mhairi vio que su madre, su hermana y su hermano se habían unido a la fiesta en el patio.

“Unidos para siempre”, concluyó su madre. “Como deberían ser”.

El Halcón hizo un gesto hacia el corcel encabritado que acababa de regresar con Malcolm. “Y parece que un regalo de bodas ha llegado de la manera más oportuna”.

“¡Tyr!” Quentin lloró con sincero deleite y Mhairi sonrió mientras saludaba al corcel. Él sostuvo su mano con fuerza entre las suyas y se volvió hacia ella, su placer más que claro. “Y así es como mi alumno ha hecho realidad mis sueños”, murmuró mientras la acercaba de nuevo. “Te amo, Mhairi, y prometo pasar mis días y noches asegurándome de que todos tus sueños se hagan realidad”.

“Ya lo has hecho”, le confió ella, levantando los labios para su beso. Bailarían juntos en el Yule para celebrar sus nupcias, bailarían como lo habían hecho en el sueño de ella, y sería solo el comienzo de su aventura juntos.

Mhairi apenas podía esperar para comenzar.

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Aoife MacNeill es una belleza y un premio, quien solía ser una heredera y que quiere casarse por amor, pero su padre ha arreglado su matrimonio con Nigel Armstrong, el hijo mayor y heredero del Halcón de Inverfyre.  Una mirada confirma que Nigel nunca poseerá su corazón, aunque su primo, Ross de Kinfairlie, es otro asunto.  Aoife sabe que no puede escapar de su destino, pero anhela una última aventura: ella huirá de Inverfyre y esperará que Ross sea enviado en su persecución.  Se dice a sí misma que un beso será suficiente…

 Ross de Kinfairlie es un mercenario a sueldo;  un caballero sin el dinero para reclamar una novia.  Cuando la prometida de su primo huye, él la persigue, porque el Halcón de Inverfyre fue quien lo entrenó.  Ross sospecha que Aiofe planea algo, pero su estratagema es peligrosa: el traicionero clan MacLaren, que siempre busca socavar Inverfyre, la toma cautiva.  En el curso de rescatar a Aoife y garantizar su seguridad, Ross se encuentra cautivado por la feroz y hermosa doncella.  ¿Cuánto entregará Ross para garantizar la seguridad de Aoife?  ¿Y cuánto ofrecerá Aoife para proteger al hombre que ha robado su corazón?

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La novia fugitiva

Las novias de Inverfyre #2

Aoife MacNeill es una belleza y un premio, quien solía ser una heredera y que quiere casarse por amor, pero su padre ha arreglado su matrimonio con Nigel Armstrong, el hijo mayor y heredero del Halcón de Inverfyre.  Una mirada confirma que Nigel nunca poseerá su corazón, aunque su primo, Ross de Kinfairlie, es otro asunto.  Aoife sabe que no puede escapar de su destino, pero anhela una última aventura: ella huirá de Inverfyre y esperará que Ross sea enviado en su persecución.  Se dice a sí misma que un beso será suficiente…

 Ross de Kinfairlie es un mercenario a sueldo;  un caballero sin el dinero para reclamar una novia.  Cuando la prometida de su primo huye, él la persigue, porque el Halcón de Inverfyre fue quien lo entrenó.  Ross sospecha que Aiofe planea algo, pero su estratagema es peligrosa: el traicionero clan MacLaren, que siempre busca socavar Inverfyre, la toma cautiva.  En el curso de rescatar a Aoife y garantizar su seguridad, Ross se encuentra cautivado por la feroz y hermosa doncella.  ¿Cuánto entregará Ross para garantizar la seguridad de Aoife?  ¿Y cuánto ofrecerá Aoife para proteger al hombre que ha robado su corazón?

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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Otras Obras de Claire Delacroix

Los campeones de Santa Eufemia:

La novia del caballero de las Cruzadas

El corazón del caballero de las Cruzadas

El beso del caballero de las Cruzadas

El juramento del caballero de las Cruzadas

El compromiso del caballero de las Cruzadas

Las joyas de Kinfairlie

La bella novia

La novia de la rosa roja

La novia blanca como la nieve

La balada de Rosamunde

Las novias del amor verdadero

El corazón del renegado

La maldición del Highlander

El beso de la doncella de hielo

La recompensa del guerrero

Las novias de Inverfyre

La novia del mercenario

Las novias de Barrows del Norte

La apuesta del caballero

El disfraz del duque

El corazón del barón

La esposa del conde

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