La novia del caballero de las Cruzadas

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Índice

Los campeones de Santa Eufemia

Viernes, 15 de mayo de 1187

Prólogo

Sábado 4 de julio de 1187

Capítulo 1

Capítulo 2

Domingo 5 de julio de 1187

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Lunes 6 de julio de 1187

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Martes, 7 de julio de 1187

Capítulo 11

Miércoles, 22 de Julio de 1187

Capítulo 12

Capítulo 13

Jueves 23 de julio de 1187

Capítulo 14

Capítulo 15

Viernes, 24 de julio de 1187

Capítulo 16

Capítulo 17

Lunes 28 de julio de 1187

Capítulo 18

Miércoles 12 de agosto de 1187

Capítulo 19

Lunes 24 de agosto de 1187

Capítulo 20

Martes, 1 de septiembre de 1187

Epílogo

Postfacio

Acerca del Autor

La Novia del Caballero de Las Cruzadas

por Claire Delacroix

Copyright © 2015 por Deborah A. Cooke

Todos los derechos reservados.

Portada de Dar Albert

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La novia del caballero de las Cruzadas

Libro # 1 de los Campeones de Santa Eufemia

Gaston luchaba por el deber y el honor, hasta que Ysmaine lo tentó a luchar por su amor ...

Cuando el caballero templario Gaston hereda inesperadamente los bienes de su familia, sabe que necesita una esposa y un heredero. Un matrimonio de conveniencia con una viuda que necesita ayuda es una solución práctica y la pareja de recién casados abandona Jerusalén, encargándose de la entrega de un paquete para los Templarios. Lejos de la vida que ha conocido durante años, Gaston rápidamente se da cuenta de que poco está siguiendo su plan, especialmente su misteriosa esposa, cuya presencia despierta un fuego inesperado ...

Ysmaine, que ha enviudado dos veces, duda de que se vuelva a casar alguna vez, y mucho menos de tener un matrimonio por mérito, hasta que se ve encantada por el rudo caballero que intenta defenderla. Ysmaine vuelve a casarse, no solo por su propia elección, sino con un guerrero cuyo honor admira. Está decidida a demostrarle a Gaston que el matrimonio tiene más que ofrecerles a ambos que un heredero, pero primero debe ganarse la confianza del hombre cauteloso con el que se ha casado impulsivamente ...

Ninguno de los dos se da cuenta de que a Gaston se le ha confiado el tesoro de los Templarios, y mucho menos de que alguien en su pequeño grupo tiene la intención de reclamar el premio a cualquier precio. En un grupo de extraños con secretos, ¿podrá Gaston atreverse a confiar en su nueva esposa? ¿Podrá Ysmaine convencer a Gaston de que confíe lo que sabe? ¿Podrán resolver el acertijo juntos antes de que el plan del villano se haga realidad y todo esté perdido?

Los campeones de Santa Eufemia

Los Campeones de Santa Eufemia sigue a un grupo de caballeros a quienes se les ha confiado un tesoro en Jerusalén que ellos deben entregar de manera segura a París.  En el camino encuentran aventuras y peligros, además de romance.  Dado que las historias se superponen y se construyen unas sobre otras, deben leerse en orden.

El tablero de Pinterest de la serie está aquí.

1. La novia del caballero de las Cruzadas

2. El corazón del caballero de las Cruzadas

3. El beso del caballero de las Cruzadas

4. El juramento del caballero de las Cruzadas

5. El compromiso del caballero de las Cruzadas

Viernes, 15 de mayo de 1187

Día de Santa Dympna y Santa Britwyn de Beverley

Prólogo

Jerusalén

Gastón de Châmont-sur-Maine volvió a leer la misiva de la esposa de su hermano, incapaz de creer que había entendido correctamente las palabras la primera vez. Que Bayard hubiera muerto tan repentinamente y a tan temprana edad era incomprensible para Gastón.

Que su hermano mayor no se riera mientras cabalgaba para cazar era increíble.

Pero no se podía dudar del significado de las palabras Marie. Estaba allí, ante sus propios ojos. Bayard estaba muerto y él, Gastón, era ahora el barón de Châmont-sur-Maine. Tocó el sello de cera roja, incrustado con la marca de la casa de su familia, impresionado con el sello del anillo que solo tenía que viajar a casa para reclamar.

Châmont-sur-Maine era suyo.

Gaston hubiera preferido que Bayard aún viviera. Su hermano mayor había asumido la responsabilidad de Châmont-sur-Maine con facilidad y gracia, con un encanto que Gastón no compartía. Gastón era un luchador, un hombre acostumbrado a una vida sencilla. De hecho, como caballero juramentado de la Orden del Temple, él mismo no debería haber recibido esa misiva. Toda la correspondencia dirigida a él o a cualquier otro hermano se entregaba al Gran Maestre, quien decidía que se leyera o no la misiva en voz alta al destinatario previsto.

Gastón había pensado que podría ser una broma a sus expensas cuando Gerard de Ridefort leyó esa misiva en voz alta en la sala común el día anterior. Tan grande fue su asombro que el Gran Maestre había leído las palabras de Marie dos veces, permitió que Gastón examinara el sello y finalmente se lo entregó a Gastón con gran impaciencia.

Gerard había ordenado entonces a Gastón que recopilara todos los informes de los movimientos sarracenos, antes de que Gastón pudiera presentar su solicitud de abandonar la orden. Un caballero comprometido con el Temple no podía desobedecer una orden de un superior, por lo que tenía que cumplir el edicto de Gerard antes de regresar a casa.

Sin embargo, podría ser una bendición tener algunas semanas para planificar su viaje. El cambio en su vida sería significativo, después de todo.

Gastón miró alrededor de los establos de los Caballeros Templarios, situados en el Templo de la propia Ciudad Santa, asombrado de que dejaría ese lugar para convertirse en Barón del reino. Se paró en el establo asignado a su propio caballo, Fantôme, incluso mientras ese corcel se acurrucaba en el heno, y volvió a leer la misiva. Sus escuderos habían sido enviados a comer a las cocinas, y él había venido a este lugar para considerar el cambio abrupto de su suerte. Gastón, era hijo de la tercera esposa de su padre asi como el tercer hijo de su padre, por lo que nunca había esperado ser un señor secular. Por eso se había unido a los Templarios.

Le dolía que la buena fortuna tuviera un precio tan alto y que nunca volvería a escuchar la risa audaz de Bayard. Gastón deseó que le resultara más difícil de creer que un hombre tan vital ya no pudiera respirar, pero había visto vidas despachadas con tanta frecuencia en ese lugar que ya daba poco por sentado.

Bayard se había ido.

Como siempre, los extensos establos de los templarios estaban llenos de actividad. Aunque muchos habían ido a la cena, todavía los caballeros regresaban de los mandados y del deber con los caballos empapados de sudor. Otros se preparaban para salir, sus caballos pateando impacientes por correr. Algunos grandes corceles eran cepillados mientras que otros eran ensillados. El suelo estaba lleno de escuderos que se apresuraban a cumplir las órdenes de sus caballeros, y el aire estaba lleno de bromas y órdenes. Podía oler el heno en los establos y escuchar el sonido metálico del yunque contra el acero de la herrería mientras se reparaban las armaduras y el armamento. Fantôme mordisqueó juguetonamente el cabello de Gastón por detrás y él frotó la nariz de la bestia con afecto.

Gastón se había comprometido con los Templarios dieciocho años antes, cuando él mismo era un joven, y nunca había esperado dejar la orden. Bueno, no mientras respirara. Bayard era apenas siete años mayor que Gastón. Estaba, o había estado, sano y vigoroso. ¿Era extraño que Marie no hubiera especificado cómo había muerto Bayard? ¿O Gastón se había vuelto demasiado desconfiado a lo largo de los años?

El hecho es que Bayard solo tenía dos hijas. Su testamento decretaba que Châmont-sur-Maine pasara a Gastón en lugar de a sus propias hijas.

Fue una elección profundamente sensata, y una que ningún vecino discutiría. Bayard siempre había sido quien se aseguraba de que todo continuara en un rumbo estable. Era interesante que la disputa en los Estados Cruzados sobre la sucesión fuera tan similar, salvo que Amalric, a diferencia de Bayard, no había puesto ningún plan por escrito. Las hijas del ex rey de Jerusalén estaban en medio de una disputa sobre cuál de sus maridos debía ganar la corona. Los cristianos discutían mientras Saladino planeaba su venganza.

Gastón era muy consciente de las diferencias entre él y su hermano. Estaba acostumbrado a la guerra y la batalla, a la compañía de los hombres y al buen cuidado de los caballos, a llamar la atención de un adversario y a resolver disputas con una espada. Sabía poco sobre la gestión de una propiedad, aunque había sido testigo de su parte justa de política e intrigas. Volvió a tocar la carta, asombrado por la oportunidad, sabiendo que no podía negarla, pero extrañamente inseguro de lo que le esperaba.

Su vida había sido disciplinada, gobernada por las reglas de la orden durante tanto tiempo que no podía imaginar vivir de otra manera. Cabalgaba para cazar a su antojo, se deleitaba en su propio salón con buenos platos, se vestía como quería y dormía en la misma cama todas las noches. Era imposible asociar la vida de su hermano consigo mismo, y Gastón dudaba que se acostumbrara fácilmente al cambio.

Sin embargo, no había elección. Era su responsabilidad aceptar ese legado y Gastón comprendía el deber. También era un hombre práctico.

Tendría que tener un hijo para asegurar el futuro de Châmont-sur-Maine y, para eso, necesitaría una esposa. Un hijo bastardo o alguien que se enamorara de una amante arruinarían los planes de Bayard. Gastón debía asegurarse de tener un heredero legítimo.

O dos.

Volvió a leer la misiva, y su mirada se detuvo en un detalle que había pasado por alto antes porque estaba más preocupado por la muerte de Bayard. Marie le confió que su hija mayor, Azalaïs, se había casado ese mismo año y con Millard de St. Roux. El momento no podía ser un accidente o una coincidencia. Gastón conocía a Millard lo suficientemente bien ya que ese hombre era cerca de un año más joven que él.

Un hijo menor, como él.

Un hombre sin posesiones ni futuro, y uno que se había ganado su camino con su espada.

¿Por qué Marie le había contado eso? ¿Para dar a entender que Millard asumiría el señorío en su ausencia? ¿O para advertirle de una pelea por venir?

Estaba claro que si Gastón deseaba reclamar lo que era suyo por derecho y por ley, tendría que regresar pronto a casa y con una esposa.

O con un hijo.

Gastón guardó la misiva en su abrigo, observando la actividad que lo rodeaba. Encontraría una novia y se aventuraría en la tarea de tener hijos. Había visto treinta y tres veranos, y la muerte de Bayard le hizo saborear su propia mortalidad. No había ni un momento que perder para asegurar el futuro.

Por mucho que sintiera temor, Gastón no podía lamentar que ya no tendría que seguir las órdenes de Gerard de Ridefort. Instintivamente desconfiaba de aquellos que seguían su impulso y eran impetuosos como solía ser Gerard. Las asombrosas pérdidas de caballeros templarios en Cresson ese mismo mes demostraron el mérito del liderazgo de ese hombre, y Gaston no imaginaba ni por un momento que el líder sarraceno Saladino tenía la intención de dejar las cosas como estaban.

Aquí estaba su oportunidad de cambiar sus propias circunstancias, y la aprovecharía.

De hecho, si tenía la intención de regresar con vida a Châmont-sur-Maine y garantizar el futuro de la propiedad de su familia, como ahora era su responsabilidad por encima de todas las demás, sería mejor que completara su asignación actual y dejara la orden lo antes posible.

Pero, ¿dónde encontraría esposa un hombre que había estado comprometido durante mucho tiempo con la castidad y el celibato? Gastón no tenía hermanas ni tías que quisieran encontrarle pareja, ni amigos o compañeros caballeros que mantuvieran contacto con mujeres. Las reglas lo impedían.

Las mujeres cristianas en peregrinación a menudo rezaban en la Iglesia del Santo Sepulcro. A Gastón le pareció razonable comenzar allí su búsqueda. Sus expectativas de una novia eran mínimas. Tendría que ser de sangre noble, soltera y lo suficientemente joven y vigorosa para darle varios hijos. No sería del todo malo que la encontrara atractiva, porque eso haría que la deuda matrimonial fuera más agradable.

Más allá de eso, Gastón esperaba poco de una esposa. Esperaba encontrar una mujer práctica, porque no sabía nada de noviazgo o incluso de conversar con mujeres. Imaginó que su herencia ofrecería un incentivo suficiente para el tipo de mujer que buscaba.

Gastón de Châmont-sur-Maine abandonó los establos con determinación, seguro de que todo podría arreglarse con sensatez y rapidez.

Ese optimismo sólo era posible porque Gastón sabía muy poco de las mujeres en general y de Ysmaine de Valeroy en particular.

Esa situación no duraría.

Sábado 4 de julio de 1187

Día de San Odo de Canterbury

Capítulo 1

Jerusalén

Ysmaine de Valeroy se arrodilló en la Iglesia del Santo Sepulcro y rezó una vez más. Oró con un fervor inusual en ella, su corazón suplicaba como nunca antes lo había estado. De hecho, hubo un tiempo en el que había sido franca y rebelde, no devota en absoluto. Dos matrimonios breves la habían obligado a cambiar sus costumbres.

No era fácil. Había tratado de expiar sus pecados, aunque temía tener poca aptitud para la penitencia. Ella había donado todos los artículos de valor que poseía. Ella había dado limosnas y ofrendas. Había realizado una peregrinación a este santuario santísimo, y había caminado la mayor parte del camino, dejando que su doncella Radegunde montara la yegua. Estaba segura de que había encendido mil velas, muchas para las almas de sus maridos, muchas para la suya. El cuero de sus zapatos estaba gastado. Su ropa se había desteñido y estaba llena de polvo. Había tenido hambre durante tanto tiempo que se había acostumbrado a sentir el estómago vacío.

Pero aun así, los desafíos aumentaban ante ella.

Quizás simplemente estaba condenada.

Quizás estaba maldita porque no creía en su culpa. Tal vez debería aceptar que era su responsabilidad que sus maridos hubieran muerto, en lugar de creer que fue una trampa del destino.

Pero Ysmaine no podía. Ahí estaba de nuevo la marca de su obstinado orgullo.

No era raro que una esposa joven enterrara a un cónyuge anciano, y solo un poco menos raro que un anciano se emocionara demasiado ante la perspectiva de consumar sus nupcias. Uno escuchaba historias de hombres que morían en su noche de bodas, por lo que la muerte del primer esposo de Ysmaine había sido desafortunada, pero no tan notable.

Al menos para otros a parte de Ysmaine. Nunca olvidaría estar atrapada debajo del cadáver de Richard durante toda la noche, sintiendo que su cuerpo se enfriaba incluso cuando ella no podía hacer nada para mover su considerable peso. Nunca olvidaría la indignidad de ser liberada por cuatro sirvientes a la mañana siguiente, ni el olor de esa cama. No había sabido si considerarse afortunada o no por el hecho de que Richard no hubiera iniciado el acto, ya que la anticipación lo había abrumado. Haber estado desnuda debajo de un hombre toda la noche y aún ser virgen incitaba la curiosidad, y nada más.

Los murmullos habían comenzado entonces, aunque ella y su familia les habían hecho oídos sordos. Ysmaine no creía que su naturaleza audaz invitara a tal castigo. Ella no creía que su actitud alegre requiriera disciplina por parte de ninguna autoridad. Simplemente lamentaba que las buenas intenciones de su padre no hubieran dado frutos.

Su padre no se había desengañado, aunque su segundo partido había sido menos brillante.

Todos sabían que a Henrik le gustaba el vino, por lo que algunos no se sorprendieron de que tropezara con las escaleras en su noche nupcial y muriera sin llegar a la cama donde Ysmaine esperaba su atención amorosa.

Otros, sin embargo, comenzaron a susurrar que Ysmaine había jurado su castidad a Dios, o peor aún, que era una bruja decidida a no dejar nunca a un hombre entre sus muslos. Las historias habían crecido a lo largo del Yule, adquiriendo una vehemencia que había confundido todos los esfuerzos de su padre por hacer un tercer encuentro.

Ni siquiera había podido encontrar partidos para sus hermanas menores.

Creyendo que la culpa era suya y que el remedio debía ser su responsabilidad, Ysmaine había decidido partir en peregrinación. No podía haber medias tintas con una maldición de tal magnitud, así que decidió ir a la propia Jerusalén. Sus padres habían protestado inicialmente, porque su madre había tenido miedo de que Ysmaine viajara tan lejos. Al ver la determinación de su hija y los temores de su esposa, el padre de Ysmaine la envió con un grupo de defensores y muchas monedas de oro para asegurar su paso seguro.

Quizás demasiadas monedas de oro.

Pero a quince días de casa, Ysmaine y Radegunde habían sido asaltadas por los hombres contratados para defenderlas. Ysmaine estaba segura de que no era más que una prueba, y que si podía llegar a Jerusalén, todo iría bien. Se habían visto obligadas a pedir caridad y vender todas las baratijas que les quedaban, pero habían llegado a la Ciudad Santa.

Y ahora, la más grande de las crueldades, Radegunde yacía enferma de fiebre. La dulce y fiel Radegunde, la doncella obligada a unirse a su ama en peregrinaje, la doncella impulsada por la insistencia de su ama, pagaría el precio de la maldición de Ysmaine.

No había ni una moneda para la cura del boticario.

No quedaba nada que vender para conseguir el dinero.

Ysmaine temía que fuera culpa suya. Lloró por sus propios fracasos incluso mientras oraba por la intervención divina. No había pecadora más humilde que ella, ni nadie menos propenso a merecer compasión, pero Ysmaine la esperaba de todos modos. Se arrodilló ante el altar de la Virgen, porque no esperaba misericordia de los hombres. María, , era su única esperanza. Seguramente María vería el arrepentimiento en el corazón de Ysmaine y tendría piedad.

Sólo perdona a Radegunde, rezó Ysmaine. Déjame ayudarla y nunca desearé otra cosa en todos mis días. Estaba mareada de hambre, sus manos apretadas con fuerza ante sí misma mientras rezaba con todas sus fuerzas. No le importaba nada su propia incomodidad. Si Radegunde moría, Ysmaine temía que su propia alma se perdiera para siempre.

Por lo menos, se volvería loca de culpa.

A pesar de estar concentrada en su oración, Ysmaine se dio cuenta de que alguien la observaba. ¿Seguramente no otro asaltante? Un escalofrío recorrió su espina dorsal y completó su súplica, luego levantó la cabeza para mirar.

Era un caballero.

Un templario.

Ysmaine se sintió un poco aliviada, porque todos sabían que esos hombres eran honorables.

El caballero estaba de pie a un lado de la capilla, con la mirada fija en ella y los brazos cruzados sobre el pecho. No hacía ningún esfuerzo por ocultar su interés en ella. Había algo atractivo en un hombre que no deseaba disfrazar sus actos. Ysmaine notó que los demás en la capilla estaban conscientes de su atención y solo entonces entendieron el espacio a su alrededor ese día.

La gente creía que él era su protector.

¿Lo era?

Su vestidura era blanca, adornada con la cruz roja de la orden del Temple, y le caía hasta las rodillas. Era alto y de hombros anchos, y entrecerraba los ojos con un escepticismo que Ysmaine había visto a menudo en los rostros de los que servían. Los caballeros en Tierra Santa parecían más endurecidos en comparación con los guerreros que había encontrado en casa, hasta el punto de parecer fríos y sin emociones. Estaba segura de que habían sido testigos de gran parte de la debilidad de los hombres mortales, y tal vez les doliera observar esas deficiencias en ese lugar sagrado.

Sin embargo, el escrutinio de este era desconcertante. Su cabello era tan oscuro como el ébano y su rostro estaba bronceado por el sol. Su cota de malla relucía, la marca de un escudo atento y sus botas eran oscuras. Llevaba unos guantes de cuero metidos en el cinturón y colgaba de él un cuchillo y una espada en sus vainas. Una cofia de malla había caído sobre su cuello. Parecía estar listo para cabalgar hacia la guerra en cualquier momento, e Ysmaine se preguntaba qué tan cerca estaría su corcel.

Ella sintió que un rubor subía por sus mejillas ante su constante observación y se preguntó si él la consideraría una ladrona. Los Caballeros Templarios custodiaban los santuarios sagrados, después de todo, y acompañaban a los peregrinos en el traicionero tramo de camino entre los puertos y la propia Jerusalén.

Se puso de pie, hizo una reverencia y luego se dispuso a regresar a Radegunde, esperando contra toda esperanza que sus oraciones hubieran marcado alguna diferencia. No podía hacer más. Cómo odiaba la impotencia de su situación, esta nueva incapacidad para buscar en su bolso una moneda para mejorar las cosas. Era humillante.

Ysmaine no se rendiría, sin importar cuán espantoso todo pareciera ser. Ella era la hija de una línea de aristócratas con corazones valientes. De alguna manera, encontraría la manera de hacer que todo saliera bien. De alguna manera, ella disiparía esa maldición, vería a Radegunde curada y regresaría a casa con un plan para que sus hermanas menores se casaran bien. Los desafíos que tenía ante ella eran abrumadores cuando se reunían en una lista, pero Ysmaine había nacido con una voluntad de hierro.

Solo ahora, podía ver que lo necesitaría. Su orgullo sería su salvación, no su maldición.

Ella se sobresaltó cuando escuchó un paso a su lado, luego miró hacia abajo para ver un centavo de plata ofrecido en la palma forrada de un hombre. Ella miró hacia arriba para encontrar al Templario a su lado, su mirada vigilante y más potente con la proximidad. Sus ojos eran de un azul sorprendente que la hizo pensar en los cielos crepusculares de su casa. Se le hizo un nudo en la garganta, porque no estaba segura de volver a ver ese abrazo o esos rostros amados.

"Usted confunde mi oficio, señor", dijo rígidamente. Ella desvió la mirada, su corazón latía con fuerza, y se apresuró a salir de la iglesia.

Él la siguió, sin inmutarse, sus fuertes pisadas audibles. Se interpuso en su camino, obligándola a enfrentarse a él, y le ofreció la moneda de nuevo. Era más alto de lo que ella se había imaginado, lo suficientemente alto como para superarla. Aún tenía los ojos entrecerrados, pero su expresión no era cruel.

"Doy limosna en un lugar sagrado", insistió, su voz era un retumbar bajo que era inusualmente agradable. Ofreció la moneda de nuevo. "Pero renuncio a la complicación de hacer mi ofrenda a través de los sacerdotes".

Ysmaine descubrió que no podía apartar la mirada de este caballero atento. Su acento le resultaba familiar, y ella aprovechó la excusa para estudiarlo, preguntándose si se habrían conocido alguna vez. Sin embargo, ella no lo reconocía. "¿Por qué?" preguntó, pensando que él podría confesar ser el hijo de uno de los vecinos de su padre.

"Tienes hambre", dijo, su tono era práctico. “No es raro que los peregrinos lleguen a este lugar sin una moneda en su mano”. Él tomó su mano en la suya, su toque era cálido y suave.

Sabía que era solo porque estaba tan sorprendida por su movimiento que logró capturar su mano. La calidez de su mano rodeó la de ella, haciéndola sentir pequeña y delicada, aunque era una mujer comparativamente alta.

Presionó ese centavo de plata en su palma con la yema de un dedo pesado mientras ella miraba sus manos, su determinación era evidente. “Creo que es tarea de los hombres marcar la diferencia en este mundo, mientras todavía pueden. Fortalécete”. Él curvó sus dedos sobre la moneda, luego la soltó y se apartó de su camino, sin dejar de observarla.

Ysmaine abrió la mano, pensando a medias que este regalo habría desaparecido. Podía ser un espejismo, un truco del hambre y del calor. Pero la moneda todavía estaba allí, colocada firmemente en su propia palma. La salvación brillaba plateada a la luz del sol, e incluso cuando parpadeaba, esta permanecía.

"No puedes hacer esto", protestó. "Las limosnas deben darse a la iglesia, luego dispensarse..."

"Puedo dar mi caridad donde yo quiera", corrigió, interrumpiéndola con una confianza que ella había compartido una vez.

Ysmaine escuchó la advertencia de su padre en sus pensamientos. Cualquier oferta que parezca demasiado buena para ser verdad no debe ser verdad. Sin duda, este regalo tenía un precio, y podía adivinar cuál sería. Ysmaine no estaba preparada para entregar lo único que le quedaba, ni por un centavo de plata. Ella extendió su mano. "No puedo aceptar un regalo así".

"¿Por qué no?" El caballero parecía genuinamente curioso, como si no se le hubiera ocurrido que ella podría negarse.

Ysmaine no vio ninguna razón para andar con rodeos. "Porque tendrás expectativas de mí, y te digo ahora que no las cumpliré ni por un solo centavo, ni siquiera por el rescate de un rey".

Su sonrisa brilló, suavizando inesperadamente sus rasgos. "Tengo una expectativa, es cierto, pero no la que tú anticipas".

Su sonrisa debilitó su resolución, lo que la asustó. Ysmaine volvió a empujar la moneda hacia él. "No puedo aceptar tu caridad".

El caballero negó con la cabeza. "Sin embargo, no aceptaré su regreso". Indicó a las personas que los rodeaban con un gesto suave. “Da la moneda, si quieres. Otro lo aprovechará, en eso puedes confiar”.

Ysmaine sabía que él tenía razón y una parte de su anterior audacia volvió a ella. ¿Qué daño podría resultar de preguntarle la verdad? "¿Qué expectativas tienes de mí, entonces?" preguntó, levantando la barbilla. "¿Es demasiado pedir que me digas por que haces esto?"

“De hecho no. Tengo la misma expectativa de ti que de cualquier otra persona a la que le entregaría una moneda”. Se inclinó más cerca y bajó la voz, sus ojos brillaban como si compartieran un secreto. "Que cómo lo gastes revelará la verdad de tu naturaleza".

Ysmaine estaba intrigada por esta confesión. "¿Por qué debería preocuparte?"

Arqueó una ceja oscura. "Tengo curiosidad". Sintió que aún había más de lo que él admitía, pero cuanto más tiempo tuviera la moneda, menos podría entregarla. Extendió las manos y sus ojos centellearon de una manera que iluminó el corazón de Ysmaine. "Y esta curiosidad es mi carga para soportar".

"¿Sientes curiosidad con frecuencia?" preguntó ella, incapaz de detenerse.

"¿Importa?"

“Solo con esa curiosidad, a este precio, a intervalos frecuentes y podrías verte en mi lugar. Debe tener cuidado de no gastar demasiado dinero en su curiosidad”.

Su sonrisa fue rápida, como si ella lo hubiera sorprendido, y se desvaneció demasiado pronto. Parecía diez años más joven cuando sonreía. "Tengo un especial cuidado con el dinero, mi señora", le aseguró él, su inclinación hizo que su corazón saltara. "No debes temer lo contrario".

"¿Por qué yo?"

“Has venido todos los días a orar por la intercesión. Yo le concedería su solicitud".

"Lo notaste."

"Lo hice." Entonces había una astucia en su expresión. "En estas tierras, en mi oficio, un hombre que no es observador no sobrevive demasiado".

Era fácil creer que este caballero había burlado a la muerte y al engaño, porque dudaba que se perdiera algún detalle. Incluso mientras hablaba con él, se daba cuenta de que su mirada recorría el área a intervalos regulares. Ella no dudaba que él podría proporcionar una descripción completa de cada persona que había llegado y se había ido mientras él estaba allí.

Ysmaine miró la moneda. Si se trataba de una intercesión divina, no la rechazaría. Ella cuadró los hombros y miró a su benefactor. "¿Me dirías dónde puedo encontrar el mejor boticario?"

El caballero estaba visiblemente sorprendido. "¿Estás enferma?"

"Mi doncella está en la cama con fiebre". Ysmaine negó con la cabeza ante su propio papel en eso. "Sería más que cruel que ella muriera, una recompensa repugnante por su lealtad y devoción".

"Pero tienes hambre". Si antes había estado alerta, lo estaba doblemente con esta revelación.

"Y Radegunde necesita una cura". Ysmaine habló con firmeza incluso cuando se encontró con su mirada. "Si alguien debe morir en esta peregrinación, debería ser yo". Él pareció sorprendido por su vehemencia, pero Ysmaine continuó. “Usted es del Temple. Debe vivir en esta ciudad. Dígame, señor, dónde puedo encontrar el mejor boticario, se lo ruego.

Él asintió una vez y ella tuvo la sensación de que estaba satisfecho con su respuesta. "Esta bien", dijo con esa voz baja y retumbante. "Te llevaré allí". Las yemas de sus dedos estaban debajo de su codo, su toque era útil pero caballeroso.

Se abrió paso entre la multitud, su estatura y la marca de su orden hacían que la gente de la calle retrocediera para dejarlo pasar. Ysmaine sintió la embriagadora sensación de que ya no luchaba contra su destino sola y estaba agradecida. Incluso si este hombre era su aliado únicamente para obtener una poción de boticario, era más, mucho más, de lo que había llegado a esperar del mundo.

Fue solo mientras caminaban que ella notó su leve cojera. Pero claro, era un caballero y un cruzado. Por supuesto, había resultado herido. Si lo peor era una cojera, había sido más afortunado que muchos otros. Ella admiró que él no redujera el paso ni buscara simpatía. Decía mucho de su naturaleza, en su opinión, que simplemente continuara sin quejarse.

Quizás la herida en su pierna era la razón por la que conocía al mejor boticario.

Ysmaine se preguntó qué le pasaba exactamente a su pierna y si los boticarios de esta ciudad eran tan competentes como los que había conocido en casa. Si no, podría sugerir algún medio de alivio a este benefactor inesperado. Su abuela le había enseñado algunos remedios y parecía lógico que le ofreciera un consejo a cambio de su ayuda.

Suponiendo, por supuesto, que realmente la llevaba a un boticario. Ysmaine se recordó a sí misma que debía mostrarse escéptica hasta que se probara su intención y se apresuró junto al caballero a un destino desconocido.

Gaston se había fijado en la noble mujer varios días antes. Era esbelta y femenina, sin duda más esbelta que antes, porque sus mejillas mostraban que había perdido peso recientemente. Podía ver que su cabello era tan dorado como la luz del sol por debajo de su velo y sus ojos de espesas pestañas eran de un fino verde claro. La sorprendente combinación era una a la que era particularmente susceptible, sin importar ya que la mujer en cuestión era tan bonita como esta dama.

Había llegado la noticia de que Saladino había cruzado el río Jordán el día anterior, y Gaston temía un mal presagio en eso. Reginald de Châtillon podría haber provocado al líder sarraceno por última vez. Ese hombre, como Señor de Karak junto al Mar Muerto, tenía la peligrosa costumbre de atacar a los peregrinos sarracenos en su camino a su ciudad santa de La Meca y saquear sus riquezas. Cada vez que Reginald juraba un tratado con Saladino, lo rompía de nuevo. El año anterior, había roto un juramento y capturado una caravana con una de las propias hermanas del sultán. Saladino había jurado matar a Reginald con su propia mano. Gaston sabía lo suficiente de Saladino por sus deberes anteriores como negociador como para temer que la represalia fuera rápida y segura.

Y así había sido. En marzo, Saladino marchó hacia Karak para defender a los peregrinos y arrasó los territorios de Reginald. En lugar de unirse en su propia defensa, los cristianos estaban en desacuerdo sobre quién debería reclamar el trono de Jerusalén. Reginald se había aliado con Gerard de Ridefort, Maestro del Temple, y otros para coronar a Sibylla, la hija mayor del anterior rey Amalarico. Sibylla, a su vez, había coronado a su marido, Guy de Lusignan, rey de Jerusalén. Sin embargo, Raimundo de Trípoli apoyó a un rey rival, Humphrey de Toron, el marido de la hija menor de Amalric, Isabella.

En la primavera, los Maestros del Temple y el Hospital habían cabalgado hasta Tiberíades para negociar con Raymond, con la esperanza de persuadirlo de que aceptara a Guy como rey. Raymond, sin embargo, había esperado ganarse el apoyo de Saladino para su lado, por lo que había permitido que las tropas de Saladino pasaran por sus tierras en Tiberíades para vengar los ataques de las caravanas realizadas por Reginald. Aunque Raymond declaró que había advertido a los cristianos, el Gran Maestro del Temple insistió en que no sabían del paso seguro otorgado a las fuerzas de Saladino. Las dos fuerzas se habían enfrentado en los manantiales de Cresson el primero de mayo. Los cristianos habían sido profundamente derrotados, con cuarenta caballeros y Roger de Moulins, Maestro de los Hospitalarios, muertos.

Aunque Raymond había jurado su propia inocencia y había regresado a Jerusalén con el Maestro del Temple en retirada, preparado para apoyar a Guy como rey, Gerard de Ridefort no era el único en creer que era un traidor. Y así, los cristianos estaban distraídos mientras Gaston seguía las huellas de una fuerza sarracena reuniéndose más allá de sus fronteras. Era difícil obtener detalles concretos, pero conocía esa región y esas personas lo suficientemente bien como para anticipar que el ajuste de cuentas de Saladino había comenzado.

El rey de Jerusalén había cabalgado para enfrentarse a Saladino, acompañado de los Grandes Maestros tanto del Temple como del Hospital. La mayoría de los caballeros templarios de Jerusalén se habían unido al grupo y se esperaba el triunfo. Después de todo, los cristianos habían reunido una fuerza de miles, tanto caballeros como soldados de infantería. La fortificación de La Saphorie era un sitio perfecto para defender, y también la ubicación de un manantial lo suficientemente confiable como para asegurar que tal ejército tuviera suficiente agua. Gaston, con su partida eminente y sus votos disueltos, había quedado atrás, como unos pocos caballeros del Temple. No era el único que esperaba haberse marchado para el inevitable regreso de los sarracenos.

En este punto, era poco lo que se podía lograr con la diplomacia.

Si Saladino cruzara el Jordon, llegaría eventualmente a Jerusalén. Había llegado el momento de dejar la Ciudad Santa, si Gaston tenía intención de hacerlo.

Era hora de elegir una esposa, y él tendría a esta.

La dama era una peregrina y él admiraba la diligencia con la que acudía a orar. La encontraba en la Iglesia del Santo Sepulcro varias veces al día, siempre arrodillada penitente ante el altar de la Virgen. No siguió el camino del peregrino para rezar en el mismo Santo Sepulcro y mucho menos el Vía Crucis desde la Capilla del Reposo, y su rutina no variaba.

Gaston admiraba su determinación. Era probable que confiara en las personas que eran constantes y consistentes, así como en las que no aceptaban la derrota fácilmente.

Sus ropas habían sido una vez carmesí, un tono costoso, pero se había desvanecido a una rosa pálida. Podía ver el color verdadero a lo largo de las costuras. El bordado del dobladillo había sido dorado y rico, pero ahora era marrón y polvoriento. No era un buen juez de la ropa de mujer, pero recordaba bastante bien las enumeraciones de su padre sobre los gastos de una esposa.

La capa de esta mujer también había sido una vez de un púrpura intenso, otro tinte costoso, y parecía como si le hubieran cortado el forro de piel. Quizás lo había vendido en el camino para financiar su viaje. Levantaba la barbilla y no miraba hacia abajo, una señal de su estatus aristocrático que no podía disimularse con la mugre.

Le gustaba su humildad y que viajara como una verdadera peregrina. Admiró el vigor de su fe y la fuerza de su devoción a María. Respetaba que ella mantuviera la barbilla en alto, aunque claramente enfrentaba muchos desafíos. No llevaba anillo de bodas, pero mantenía la cabeza cubierta, incluso cuando salía de la iglesia. Entonces estuvo casada, pero ya no lo estaba. Había algo en ella que llamaba su atención, una mezcla de vulnerabilidad y fuerza, tal vez.

Para esto, el tercer día que la había visto, Gaston estaba resuelto a que ella era una elección lógica de esposa.

Cuando se levantó de sus oraciones y vaciló, aparentemente tan hambrienta como para desmayarse, supo que era hora de hablar con ella.

En unos minutos, lo había sorprendido tres veces: por su convicción de que buscaba los favores de una puta; por su aparente resolución de rechazar la moneda que claramente necesitaba; y finalmente por su solicitud de un boticario. Pensó en su doncella antes que en ella, lo que era raro y admirable.

De hecho, una esposa inteligente y compasiva le vendría bien a Gaston.

Caminaba a su lado, tan alta como una reina, sus modales hacían que la gente retrocediera para ceder el paso. Era más de mediodía y el sol estaba caliente, el polvo se elevaba de las calles mientras caminaban. Multitudes de peregrinos se dirigían a la Iglesia del Santo Sepulcro, aunque él y su compañera caminaban a contracorriente. La Calle de las Palmas estaba llena de peregrinos y vendedores que vendían palmas secas. A ambos lados de la calle, los vendedores pregonaban sus productos, gritando las ventajas de sus productos sobre el mar humano de los que iban a adorar. La dama parecía acercarse un poco más a él cuando los vendedores tomaban nota de ellos, esa moneda encerrada en sus manos incluso mientras esquivaba las súplicas por todos lados.

Gaston sospechaba que no extrañaría esas rutas congestionadas una vez que abandonara la ciudad. De hecho, sería bueno volver a cabalgar sobre colinas verdes y sabía que su corcel no echaría de menos el calor. El clima era duro para los grandes caballos de guerra, y aunque el suyo había sido criado en esa región, estaría encantado de llevar a Fantôme a Francia. Había llegado el momento de que su corcel pastara en los pastos, una recompensa por sus años de buen servicio.

Hogar. Qué curioso que no hubiera pensado en Châmont-sur-Maine como su hogar hasta hace tan poco tiempo. El hogar había estado en el Temple, ya sea aquí en Jerusalén o en París.

Gaston acompañó a la dama, como había prometido, hasta el mejor boticario de la Calle de las Hierbas. Sabía que no era el único en respirar aliviado una vez que entraron en la oscuridad de la tienda. Olía a hierbas secas y al fuego de un brasero. Un vistazo a la insignia en su tabardo y fueron conducidos a la habitación trasera donde la anciana se reunía en medio de sus raíces y pociones.

Tenía ojos oscuros y piel dorada, y su cabello también había sido oscuro. Ahora estaba forrado de plata, y tenía los ojos entrecerrados y el rostro arrugado. Fátima había visto mucho y sufrido engaños. Sin embargo, su habilidad era excepcional y sus hijos le permitieron comerciar con los gentiles, ya que el dinero les simplificaba la vida.

Gaston y los caballeros del Temple estaban entre esos clientes preferidos. No fue hasta que estuvieron frente a Fátima y que su compañera contuvo el aliento que Gaston se dio cuenta de que podría haberse equivocado.

"Ella es una infiel", protestó la dama, hablando tanto en francés como en voz baja. Gaston temía que esta noble pudiera compartir las opiniones de muchos de sus hermanos.

Sin embargo, no tuvo oportunidad de respoder. Fátima se enderezó y miró a la compañera de Gaston con severidad. "¿Quién es exactamente la infiel?" preguntó en perfecto francés, luego se burló.

La dama miró a Gaston confundida, y él dudaba que hubiera hablado antes con un sarraceno.

"Nuestras vidas se mezclan en este lugar", dijo con suavidad. "Y juntos nos va mejor que solos".

Sus labios se separaron y luego se tensaron.

"El conocimiento de los sarracenos, mi señora, es muy admirado en materia de medicina". Gaston se preguntó si ella le creería o si confiaría en él. “Y la habilidad de Fátima es excepcional. Pediste el mejor boticario de Jerusalén”.

Fátima asintió con la cabeza, su respaldo le devolvió el buen humor. Ella asintió con la cabeza, señalando su cadera. "¿Mejor?"

Él se encogió de hombros. "No es peor, lo cual es una bendición en sí mismo".

“No eres lo suficientemente amable contigo mismo”, comenzó Fátima con su habitual regaño, pero Gaston levantó una mano.

"Hoy, la dama necesita tus habilidades". Sabía muy bien que su compañera escuchaba este intercambio.

La noble volvió a cuadrar los hombros y luego inclinó la cabeza hacia la mujer mayor. “Pido disculpas por mi mala educación. Mi creencia errónea de que no me entenderías no excusa mis malos modales. Simplemente me sorprendió".

Gaston se sintió aliviado con este discurso y Fátima asintió. "Y me necesitas", señaló, su mirada pasando rápidamente por la mujer al lado de Gaston. "¿Qué mal te aflige?"

"Mi doncella tiene fiebre".

"¿Cuándo comenzó? ¿Cuánto tiempo ha durado? Cuéntamelo todo". La mujer mayor inclinó la cabeza y cerró los ojos para escuchar, asintiendo con la cabeza a intervalos mientras la noble brindaba detalles. A Gaston le impresionó que fuera tan minuciosa y observadora.

Cuando su compañera se quedó en silencio, Fátima sopló entre sus labios. "Es tan frecuente que le ocurra a los franceses aquí", murmuró, sacudiendo la cabeza como si sus compañeros tuvieran el ingenio para quedarse en casa. "Pero peor".

La noble contuvo el aliento por el miedo.

Pero Fátima alcanzó sin dudarlo una serie de hierbas y las desmenuzó en un mortero. Su confianza y sus movimientos rítmicos parecieron tranquilizar a su compañera. Añadió raíces y molió todo junto con el mortero, el olor acre de las hierbas se elevó para provocar las fosas nasales de Gaston. "Notaste bien sus síntomas", dijo Fátima mientras mezclaba, con la mirada fija en la mujer noble.

“Mi abuela conocía mucho sobre las plantas útiles. Ella me enseñó algunas de sus curas, para que tuviera algunas de esas habilidades para llevar a la casa de mi esposo, pero sobre todo, me aconsejó cómo observar".

"Para que un sanador más hábil pueda ayudarte". Fátima asintió. "Esto es más sabio que compartir la cura".

La noble sonrió. Ella dijo lo mismo. Las dos mujeres intercambiaron una mirada, entendiéndose, luego Fátima tarareó mientras seguía reuniendo los ingredientes. Gaston y la noble se quedaron juntos en silencio, esperando.

Entonces Fátima, como era su costumbre, de repente miró hacia arriba y extendió la mano con la palma hacia arriba.

Algunas señales eran universales.

La noble puso el centavo de plata de Gaston en la palma de la mano de Fátima sin dudarlo. Fátima lo mordió, asintió con la cabeza ante la calidad de la plata, luego miró a Gaston como si entendiera su origen. Ella no dijo nada, pero vertió la combinación seca de hierbas en una taza de loza y se la ofreció a la noble. “Cuatro veces lo darás, una cuarta parte de esto cada vez calentado en vino. Mañana volverás y me contarás cómo le va.

La dama negó con la cabeza. “Esto tendrá que ser suficiente. No tengo más monedas y no pediría más caridad... ”

“Has pagado por una cura y la tendrás. No necesitas traer más monedas mañana. Los ojos oscuros de la mujer mayor brillaron y sonrió. "Incluso un infiel puede mantener un trato como ese".

"Gracias, Fátima", dijo Gaston con una reverencia.

Dejó que la moneda parpadeara antes de que desapareciera. Y te doy las gracias, amigo. Relájate por la noche, en lugar de caminar por el templo, y tu cadera agradecerá el cambio".

“No siempre es mi elección, Fátima”, reconoció Gaston, muy consciente de que la noble escuchaba con avidez. Le gustaba la idea de una esposa que pudiera ayudar a garantizar la salud y el bienestar de quienes habían jurado a su servicio. Se despidieron y salieron de la tienda, la calle parecía más calurosa y congestionada que antes.

La noble dejó que Gaston la guiara de regreso a la calle y luego se detuvo para enfrentarlo. "Le agradezco su ayuda...”

"Todavía necesita comer", interrumpió.

Sus ojos brillaron de la manera más seductora. "No estaré más en deuda contigo..."

La interrumpió rotundamente. “Mi señora, no puede haber cura cuando un cuerpo está tan debilitado por la falta de comida, y usted lo sabe tan bien como yo. Tu doncella debe tener tanta hambre como tú. En la Calle de la Cocina, que está cerca, encontraremos sopa caliente".

Se lamió los labios con anticipación, probablemente ni siquiera consciente de que lo hacía, su hambre debilitaba su argumento. "Pero…"

Gaston negó con la cabeza. “Bien puedo permitirme una olla de sopa. La llevaré de regreso a su alojamiento para que no se derrame". De hecho, ella estaba tan inestable sobre sus pies que apenas le confiaba el remedio herbal, aunque ya sospechaba que ella lucharía contra él por su posesión.

Ella tenía una voluntad de hierro, que también le gustaba.

"No." La dama no se movió y sus labios se tensaron con resolución. “No puedes asumir la responsabilidad por mí tan fácilmente. No soy un perro callejero para ser recogido, sin entender su intención... "

Puso un pesado dedo contra sus labios y sus ojos se abrieron ante su toque atrevido incluso cuando se quedó en silencio. Gaston no vio ninguna razón para discutir con ella y, de hecho, sospechaba que su sensato plan recibiría su aprobación. Parecía una mujer muy práctica.

"Quiero hacerla mi esposa, y eso no se puede hacer si está débil de hambre". Vio su asombro, sabiendo que había captado completamente su atención. "Como mi prometida, es justamente mi responsabilidad, y el gasto de dinero para garantizar su bienestar, así como el de su doncella, es de poca importancia". Gaston se volvió para caminar hacia la Calle de la Cocina, totalmente seguro de que la dama lo seguiría.

Él sonrió cuando escuchó sus pasos detrás de él, porque tenía razón.

Capítulo 2

¿Casarte?

¿Aceptan los templarios a los hombres locos a su servicio?

Ysmaine se apresuró a perseguir al caballero que le había mostrado tanta amabilidad, notando que él no aminoraba el paso ni aparentemente dudaba de que ella lo siguiera. Se movía rápidamente, a pesar de esa cojera.

"No puedes tener la intención de hacer eso", protestó cuando estaba justo detrás de él de nuevo. Él se volvió, colocando su mano debajo de su codo de nuevo y guiándola a su lado. Su gracia y sus modales eran admirables, incluso si sus ideas eran extrañas.

"¿Por qué no?"

Llevas la insignia de los Templarios, una orden de monjes guerreros. ¿Seguro que eso significa que estás comprometido con la pobreza, la castidad y la obediencia? "

"Mis días como caballero templario han llegado a su fin", dijo él, su tono era natural. "Mi hermano mayor ha muerto, dejándome heredero de la propiedad de nuestra familia". Ella miró hacia arriba para encontrarlo mirándola, y su corazón dio un vuelco cuando sus miradas chocaron. "Regreso a Francia para reclamar lo que me corresponde, por eso necesito una esposa".

"¡Pero no sabes nada de mí!"

“Conozco la verdad de tu naturaleza. Pensaste en la salud de tu doncella antes que en tu propia hambre. Tal consideración y desinterés es admirable".

Ysmaine se quedó momentáneamente sin habla. Él la condujo a otra calle, esta le resultaba familiar. Estaba llena de vendedores de todo tipo de alimentos, el aire impregnaba los aromas mezclados de horneado fresco, pescado ahumado, carne asada y sopas saladas. Había evitado esa calle con meticulosidad, y su vientre gruñó en voz alta en queja por esos aromas tentadores. Una vez más, la multitud se separó para dejar paso a su poderoso compañero, y a Ysmaine le resultó un alivio no tener que abrirse paso a empujones a través de esa congestión.

“Eso es lo que querías a cambio de la moneda”, dijo, dándose cuenta de que poco era por accidente con ese hombre. "Para vislumbrar mi naturaleza".

"En efecto. Y admiro lo que me mostraste".

"Pero no sabes nada de mi familia..."

"Tu atuendo está descolorido, pero no se ganó por poco dinero".

"Podría haberlo robado".

"Te comportas como alguien nacido para los privilegios".

"Tú no sabes mi nombre y yo no conozco el tuyo".

"Eso se puede resolver fácilmente". Se detuvo en medio de la bulliciosa calle para inclinarse sobre su mano. "Gaston de Châmont-sur-Maine a su servicio, mi señora".

Châmont-sur-Maine. Ysmaine había oído hablar de esa tenencia. Estaba cerca de Angers, su señor era un aliado del propio duque. Ese caballero era Angevin entonces, lo que explicaba por qué su discurso no le sonaba acentuado. Angers era la clave a Francia, situada en la frontera de Bretaña, donde Ysmaine había crecido.

Había recorrido todo ese camino, solo para encontrarse con un esposo cuya tenencia estaba cerca de su propia casa. Y además, una tenencia rica.

Su padre estaría complacido.

Si este Gaston no mentía.

“Seguro que bromeas,” protestó Ysmaine.

Su mirada se endureció levemente. "Mi nombre no es una broma, mi señora."

"Por supuesto que no", dijo apresuradamente. "Simplemente sé de esa tenencia".

Sus ojos se entrecerraron. "¿En efecto?"

"Soy Ysmaine de Valeroy".

Gaston parpadeó. “Cuando me ganaba las espuelas, Amaury de Valeroy se casaba con Richildis...

Sus palabras demostraban que sabía algo de la zona, al menos. "Mis padres", respondió Ysmaine con una sonrisa. "Soy la mayor de seis hijas".

Hizo una mueca ante eso, luego frunció el ceño. "¿Cómo es que estás aquí con solo una sirvienta a tu servicio?"

“Quería emprender una peregrinación. Mis padres estuvieron de acuerdo con desgana, y solo cuando un hombre a su servicio accedió a acompañarme. Conocí a Thibaud toda mi vida y mi padre confiaba plenamente en él”.

"Hablas de él como si estuviera perdido".

Las lágrimas de Ysmaine cayeron con su confesión, porque se sentía muy culpable por esta pérdida. “Fuimos traicionados por los otros hombres contratados para nuestro grupo. Thibaud fue asesinado y nos robaron”.

La mirada de Gaston buscaba, sus ojos brillantes. "Podrías haber regresado a casa", sugirió suavemente.

Ysmaine negó con la cabeza. “Pensé que era una prueba, señor. Pensé que mi fortuna solo podría cambiar completando mi peregrinaje y superando la adversidad". Se mordió el labio y luego admitió lo peor. "Se dice que soy terca, señor".

La comisura de su boca se elevó en bienvenida divertida. “Sin embargo, ese rasgo te ha servido bien. Perseveró y parece que tu convicción ha resultado ser cierta". Él podría haberla guiado hacia adelante, pero Ysmaine le apretó los dedos.

"Sepa que no puedo casarme con usted, señor."

El ceño de Gaston era feroz. “¿Por qué no? ¿Estás comprometida con otro?

—Me casé dos veces, señor, y enviudé dos veces. Parece que ningún hombre sobrevive a su noche nupcial conmigo, y usted, señor, ha sido demasiado amable para merecer ese destino.

Entonces sonrió completamente, la expresión iluminó sus ojos y suavizó sus rasgos de modo que el aliento de Ysmaine fue robado. "¿Es esa tu única objeción, mi señora?"

"No es intrascendente..."

"Y no he sobrevivido dieciocho años al servicio de los Templarios porque puedo ser sacado tan fácilmente de este mundo". Sus labios tocaron el dorso de su mano de nuevo y luego se enderezó, su gesto más propio cuando tomó su codo en su mano una vez más. "Nos casaremos", concluyó, como si fuera indiscutible.

Ysmaine podría haber vuelto a discutir con él, pero dudaba que eso hiciera que cambiara de opinión. Estaba decidido, ella le daría eso. Y ella le había advertido. Si Gaston de Châmont-sur-Maine estaba decidido a ayudarla, incluso sabiendo la verdad de su maldición, tal vez era la intervención divina.

Quizás su fortuna había cambiado.

"¿Dieciocho años?" se atrevió a preguntar, sintiendo que su antigua confianza comenzaba a reunirse de nuevo. "Debes haber sido joven."

"Un simple niño de quince veranos, pero alto para mi edad". Él arqueó las cejas antes de que ella pudiera preguntar. Y un oponente demasiado feroz para mi primo. Mi tío me llamó un joven para deshacerse de mí”. No mostró ninguna emoción en esta confianza y, verdaderamente, Ysmaine se preguntó si le preocupaba haber ido tan apresuradamente en su camino. Sabía que los niños eran enviados a sus tíos para que los entrenaran como caballeros, pero nunca había oído que se le concedieran las espuelas a uno antes de cumplir los dieciséis.

"¿No resientes la elección de tu tío?" se atrevió a preguntar.

“Si alguna vez lo hice, esos días se han ido. Me uní a los Templarios, viví bien, luché con honor y aprendí mucho. No hay motivo de queja en eso".

A Ysmaine le gustó que no mostrara amargura. De hecho, él casi despreció su preocupación y entró en un puesto para comprar sopa. Observó a través de sus pestañas mientras él negociaba por una olla de sopa y se permitió admirarlo. De todos los hombres con los que se había casado, él era el más joven, el más sano y el más guapo. Estaba lleno de honor y parecía muy templado. María había respondido a sus oraciones, sin duda.

Quizás debería rezar por su supervivencia a su noche nupcial.

Gaston regresó al Templo, recuperado su optimismo.

Ysmaine le vendría bien.

Entró en los establos con paso ligero, sorprendido a pesar de sí mismo por lo silenciosos que estaban. Ysmaine y él se irían antes de que los establos volvieran a estar ocupados.

Consideró los aspectos prácticos. Había barcos que partían regularmente de los tres puertos cruzados, Jaffa, Acre y Tiro. Jaffa estaba casi abrumado por la partida de los peregrinos, eso había escuchado, y también el camino estaba atascado con aquellos que se veían obligados a caminar. Gaston estaba revisando el mérito relativo de los otros dos puertos, cuando Bartholomew dio la vuelta a la esquina y se apoderó del abrigo de Gaston.

"¡Mi señor!" Su escudero tenía el pelo revuelto y los ojos muy abiertos. Gaston se sorprendió en ese momento al darse cuenta de que el chico que había tenido bajo su cuidado como escudero se había convertido en un hombre. Bartholomew debía haber visto veintitrés veranos, pero Gaston todavía pensaba en él como el pilluelo terco que había insistido en llevar su yelmo cuando Gaston salió del Temple en París. Gaston comprendió rápidamente que el niño no tenía hogar ni parientes, por lo que lo había entrenado como su propio escudero en lugar de dejarlo morir de hambre.

Ahora Bartolomé era un hombre y ambos regresarían a Francia.

"El preceptor lo busca, señor".

"El hermano Terricus puede esperar unos momentos", dijo Gaston suavemente, pero el joven negó con la cabeza.

"No lo creo. Declara que el asunto es de gran urgencia. Me pidieron que te encontrara de inmediato”.

Gaston estaba preocupado. Poco era realmente urgente en la rutina diaria de la orden, y Terricus no se alarmaba rápidamente. "¿Dónde está él?" preguntó, acelerando su paso.

"En la capilla". Como era característico de Bartholomew, le proporcionó a Gaston toda la información que conocía, incluso mientras caminaban hacia la capilla. “Un mensajero llegó de Nazaret, su corcel en espuma, no hace unos momentos. Nunca había visto al hermano Terricus tan pálido como después de leer esa misiva".

El corazón de Gaston se hundió. ¿Había caído algún destino oscuro sobre la orden de templarios que se había embarcado en la guerra con el rey? Caminó más rápido, y Bartholomew, incluso sin una pierna lesionada, se vio obligado a correr para seguirle el ritmo.

"Quería saber si estabas preparado para irte ya, y cuando le dije que casi lo estabas, me pidió que te trajera".

Gaston sospechó entonces que no sólo eran malas noticias, sino que Terricus lo enviaría con un mensaje para uno de los prioratos de Europa. Doblaron la última esquina antes de la capilla para encontrar a un caballero rubio esperando allí, la cruz roja en su tabardo blanco revelaba que él también había jurado a la orden. El caballero era tan alto como Gaston, bronceado por el sol y tenía una cicatriz en la mejilla. Gaston no lo conocía, pero instintivamente le desagradaba. No era la actitud endurecida del extraño lo que le irritaba, sino su evidente impaciencia. Se golpeaba la palma de la mano con los guanteletes de cuero, paseando, mientras dos chicos miraban con ojos muy abiertos. Gaston solo pudo concluir que eran sus escuderos y que el recién llegado era un amo exigente.

No era el lugar de este caballero ser intolerante con hacer esperar a un superior.

"Llegué aquí antes que usted", dijo el otro caballero con autoridad, dándole a Gaston una mirada dura. "El preceptor me verá primero".

Gaston se erizó.

"Sospecho que estás equivocado", respondió, su tono más suave que su estado de ánimo. "El preceptor que envió a buscarme". Gaston dio un paso al lado del otro caballero y alcanzó la puerta, solo para que el extraño lo agarrara del antebrazo.

"Dije que estaba aquí antes que usted", insistió ese hombre. Y enviado al Gran Maestre en persona. ¿Ya no se observan las cortesías comunes en el priorato de Jerusalén?

Gaston levantó la mano de ese hombre de su manga con disgusto. “Lo son, por eso un hermano convocado tendrá prioridad. El Gran Maestre ha ido a la guerra, dejando al preceptor al mando".

Los ojos del caballero brillaron y abrió la boca para discutir, demostrando que la suya era una naturaleza obstinada. La puerta de la capilla se abrió abruptamente en ese momento, ahorrándole a Gaston la necesidad de disputar el asunto. El propio preceptor se paró ante ellos, sin sorpresa en sus ojos oscuros cuando miró entre los dos caballeros. Gaston supuso que había escuchado su conversación a través de la puerta y esperaba ser castigado.

El hermano Terricus estaba claramente preocupado, porque sus modales eran tan diferentes de su habitual calma. "¿Quién eres tú?" le preguntó al extraño. "¿Y quién te envió al Gran Maestre?"

Entonces, este no era el mensajero que había llegado tan recientemente.

El extraño inclinó la cabeza. “Soy el hermano Wulfe, del priorato de Gaza. Me han enviado para agregar mi espada a la batalla... "

Terricus lo interrumpió secamente. "Llegas muy tarde."

La conmoción de Wulfe fue clara, y Gaston tuvo problemas para ocultar su propia sorpresa de que Terricus hablara con tanta firmeza. “Quisiera que ambos se unieran a mí en oración”, continuó, su mirada se movió entre los dos hombres. "Inmediatamente, Bartholomew, tú también te unirás a nosotros”. Sin esperar respuesta, Terricus se acercó al altar.

¿Oración? Esa era la última acción que Gaston habría emprendido antes de las malas noticias, pero se mordió la lengua. ¿Qué había descubierto Terricus? Este Wulfe inhaló bruscamente con desaprobación, y Gaston se divirtió de que tuvieran siquiera una perspectiva en común.

Después de que los dos caballeros y el escudero siguieron al preceptor a la pequeña capilla, Terricus miró hacia atrás para asentir a Bartholomew. El joven aseguró la puerta detrás de ellos. La capilla estaba vacía, salvo por los cuatro. Había silencio en el espacio, la falta de ventanas y las gruesas paredes aseguraban que los sonidos del exterior de la capilla fueran silenciados. Terricus se dejó caer de rodillas, señalando el suelo a cada lado, lo que Gaston entendió.

No podían oír a nadie, y nadie podría oírlos.

Le picaba el cuero cabelludo y temía lo que hubiera averiguado Terricus. Gastón cayó de rodillas a la izquierda del preceptor, cruzó las manos delante de sí inclinando la cabeza como si estuviera rezando. El hermano Wulfe hizo lo mismo a la derecha del preceptor y Bartholomew se arrodilló junto a Gaston.

—La fortaleza de Tiberias fue sitiada hace dos días —murmuró Terricus.

"Pero está fortificada", protestó Wulfe, ganándose una mirada penetrante del preceptor.

“El propio Saladino lideró las fuerzas y se negó a pagar un tributo para detener su ataque. Una torre fue minada y cuando cayó, rompieron los muros y tomaron la fortaleza”.

Gaston hizo una mueca, adivinando que había más que contar.

"¿Y Raymond de Trípoli?" Preguntó Wulfe. "¿Fue asesinado defendiendo su propiedad?"

Terricus le lanzó una mirada. "Dejó a su señora a cargo de la defensa de la fortaleza cuando cabalgó a Jerusalén para reunir tropas con el rey".

Los labios de Wulfe se tensaron. "Debería haber dejado a un caballero al mando".

"Se dice que Eschiva es tan feroz en la batalla como cualquier hombre, y realmente el dominio llega a Raymond a través de su linaje", dijo Terricus. "De todos modos, se informa que las cifras son tales que ningún comandante podría haberse resistido a ese asalto".

"No si venían preparados a minar debajo de las torres", estuvo de acuerdo Gaston, pensando en lo que sabía del líder sarraceno. No fue un accidente que este ataque hubiera ocurrido cuando Raymond no estaba.

Esto fue venganza.

"Él venga al grupo al que Raymond le dio un paso seguro, pero que luego atacó en Cresson", dijo entre dientes.

"No atribuyas honor a los infieles", reprendió Wulfe. "¡No tienen ninguno!"

Gaston se mordió la lengua, sabiendo lo contrario.

Terricus lo miró por un momento, luego continuó. "Ella estaba defendiendo la ciudadela cuando envió al mensajero, pero él dijo que había noticias de que las tropas de Saladino también habían minado esa torre".

"Ya debe haber caído", murmuró Wulfe, su agitación clara. "¡Dos días!"

"¿Raymond cabalgó en su defensa?" Preguntó Gaston, preguntándose si este ataque había sido un señuelo.

Terricus negó con la cabeza. “La noticia es que desaconsejó la defensa de Tiberíades. Estaba dispuesto a perderlo, en lugar de que las fuerzas cristianas abandonaran la fortificación de La Saphorie".

"¿Sacrificó su propia tenencia?" Wulfe estaba indignado.

Gaston estaba más indignado de que Raymond sacrificara a su esposa, pero no dijo nada al respecto. "Él creía que Saladino deseaba sacarlos de su fuerte posición ", especuló Gaston. "Vio el señuelo".

Terricus asintió. “Discutieron, hace dos noches, según el mensajero. El rey Guy decidió sacar a los cristianos en defensa de Tiberíades".

Gaston contuvo el aliento. "Locura", susurró. Wulfe lo miró fijamente por encima de la cabeza de Terricus. "Agua", le recordó al caballero. “La Saphorie fue elegida por la abundancia de agua allí. Si lo abandonan, se acabará”.

"Pero deben saber esto", argumentó Wulfe.

Gaston reprimió su protesta, pensando en el carácter impetuoso de Gerard de Ridefort, combinado con el del rey Guy. Parecía que Saladino se burlaba de ellos, conociendo a sus respectivos personajes, y que habían mordido el anzuelo.

"Debo enviar un mensaje al priorato de París con estos hechos". Terricus habló con determinación, y Gaston se sorprendió de que enviara una misiva tan pronto.

"Pero sólo conoces la mitad de la historia", protestó Wulfe.

"Me temo que puedo adivinar su final", dijo Terricus. “Rezo para estar equivocado, pero aun así enviaré un mensaje cuando pueda”.

Gaston parpadeó al darse cuenta de que el preceptor creía que la propia Jerusalén estaría perdida. Seguramente, ¿no podría ser tan terrible? ¿Seguramente su fortaleza en la Ciudad Santa no se vería comprometida?

Pero Terricus habló con determinación. —Debes llevar la misiva por mí, Gaston. Eres el único preparado para partir”. Su voz bajó más. "Eres el único que no pertenece a la orden a quien confiaría esa misión".

Él era el único que podía salvarse. Gaston entendió y se alegró de la asignación.

Antes de que pudiera asentir, Terricus sacó un rollo de pergamino sellado de su manga, donde había estado escondido, y se lo ofreció de manera encubierta. Gaston lo tomó rápidamente, deslizándolo en su propia manga, luego dio la apariencia de continuar rezando.

"Y usted, hermano Wulfe, lo acompañará".

Gaston permaneció en silencio con esfuerzo.

Wulfe no lo hizo. "Respondo al maestro en Gaza, que me envió a Jerusalén para matar sarracenos en defensa del priorato de Jerusalén..."

—Y ahora estas arrodillado en ese mismo priorato... —interrumpió Terricus con firmeza—, lo que te somete a mis órdenes.

"¡No seré un mensajero cuando hay una guerra que librar!"

“Actuarán como mensajeros, ambos”, dijo Terricus con fuerza. "Porque yo lo ordeno y ningún Templario desafía una orden".

Wulfe estaba furioso, pero respondió con lo que Gaston imaginaba que era lo más cerca que podía estar del servilismo. "Aye señor."

"Si bien la carta es el motivo oficial de su viaje, les confío una misión mucho más importante". Terricus respiró hondo, como si se preparara para una confesión que no deseaba hacer, y habló tan suavemente que Gaston tuvo que esforzarse para escuchar las palabras. "He sacado el tesoro de la cripta".

El corazón de Gaston se detuvo y escuchó a Bartholomew inhalar bruscamente. Se sabía que los templarios tenían un tesoro extraordinario escondido en el priorato de Jerusalén. Había visto artículos de ese tesoro, pero nunca todo. Solo había escuchado rumores sobre el mayor premio que poseían. La importancia de esta elección lo sacudió como pocas otras cosas podrían haberlo hecho.

"Esperas que Jerusalén caiga", susurró, deseando que Terricus lo corrigiera.

"¿Cómo es posible que no?" Preguntó Terricus, con furia en su tono. “Somos muy pocos y ellos son demasiados. Si ganan esta batalla, la matanza será feroz. No puede haber recuperación en el corto plazo, no con casi todos los hombres convocados para seguir al Rey de Jerusalén. Perderemos el Templo". Respiró para tranquilizarse y continuó antes de que ninguno de los caballeros pudiera discutir. “Lo mejor que podemos esperar es que una nueva afluencia de tropas, una nueva cruzada, nos permita recuperar la Ciudad Santa después de que se pierda, si se pierde. Debo ver mis responsabilidades cumplidas, anticipándome al fracaso. No me atrevo a demorarme, no sea que me roben alguna opción en el futuro". Miró a Gaston. "El éxito de esta búsqueda está en ti, Gaston".

Sería la última misión de Gaston para la orden, y quizás la que aseguraría la supervivencia de la organización que tanto amaba. Aun así, no podía creer que las cosas se volvieran tan espantosas. Seguramente Terricus era cauteloso o demasiado temeroso.

Pero una orden era una orden, por muy equivocada que pudiera resultar.

"Haré lo mejor que pueda, hermano Terricus".

"Ningún hombre puede pedir más de otro". Terricus respiró hondo. —Se le ordena directamente que acompañe a Gaston, hermano Wulfe, y cederá a su autoridad en todos los asuntos del viaje que emprenderán. Oficialmente, usted es quien debe llevar la misiva a París, y simplemente viaja con Gaston por seguridad".

Wulfe se burló levemente en voz baja, y Gaston sintió la mirada del otro caballero deslizarse sobre él en evaluación. "Entonces debería ser yo quien lleve la misiva".

"Harás lo que te hayan indicado", dijo Terricus.

"Por supuesto, señor", dijo Wulfe, con tono duro.

"Oficialmente, Gaston ha dejado la orden, pero todavía le concedo el mando de este grupo".

"La gente verá la verdad de inmediato", argumentó Wulfe. "Ningún Templario recibe órdenes de un caballero secular".

"Seguramente puedes entender que parecerás liderar, mientras sigues mi dirección", dijo Gaston con una dulzura que no sentía.

Los labios de Wulfe se apretaron con tanta fuerza que eran casi invisibles. Solo la mirada feroz del preceptor aseguró su silencio.

“El paquete que se les ha confiado ha sido sellado y solo lo abrirá el Maestro del Temple en París. Esto es por la seguridad de ustedes, así como por el contenido en sí".

—Sí, señor —respondieron ambos caballeros al unísono. Gaston se preguntó si Wulfe sentía tanta curiosidad como él en cuanto al artículo específico que se les había confiado, pero una promesa era una promesa. Quizás se les mostraría en el Templo de París.

“Estarán acompañado de otros, para hacer que el grupo sea más grande y menos fácil de asaltar. Esto se presentará como una cuestión de practicidad y conveniencia".

"¿Otros?" Preguntó Wulfe.

"Otro caballero deja la orden según lo programado, para asistir a sus propias nupcias en Escocia".

"¿El Hermano Fergus?" Preguntó Gaston, sospechando que solo podía ser ese hombre.

"El mismo", coincidió Terricus. "Él espera sus instrucciones en los establos ahora, con su equipaje".

Terricus le dio a esta última palabra un énfasis tan leve que nadie más que un hombre que sostenía su mirada, y alguien que lo conocía bien, lo habría notado.

Equipaje.

A Fergus se le había confiado el tesoro.

Gaston asintió mientras Terricus continuaba. "Más dos peregrinos han solicitado protección".

"¡Peregrinos!" Wulfe murmuró, pero el hermano Terricus levantó un dedo.

“Le recuerdo, hermano Wulfe, que es nuestra tarea jurada defender a los peregrinos. Everard de Montmorency regresa a casa con la esperanza de hablar con su padre moribundo por última vez, y el comerciante, Joscelin de Provins, sin duda huye mientras pueda”.

Gaston asintió. Everard le era familiar, como visitante habitual de la corte del rey, aunque no conocía al comerciante.

“Partirán mañana, como si su marcha fuera una rutina,” continuó Terricus en voz baja. “Aunque es todo lo contrario. No quiero que despierten sospechas sobre la verdad de su búsqueda".

—Por supuesto, señor —convino Gaston. Ningún hombre cabalgaba de noche en esas tierras, porque hacerlo invitaba no solo a la curiosidad sino al asalto de los bandidos.

Solo quedaba un detalle más por resolver. Tendría que hablar con el sacerdote sobre casarlo con Ysmaine antes de su partida.

Debería incluso hablar con Terricus sobre traer a una mujer al templo. Gaston se sintió dividido entre sus lealtades por primera vez en años. Hubiera preferido haber recogido a Ysmaine inmediatamente, pero ninguna mujer podía pasar la noche en el templo. Se aseguró a sí mismo que las monjas habrían asegurado sus portales a esta hora y que la ciudad estaba segura para esa noche. Se sentía protector con su novia y deseaba haber podido garantizar su bienestar él mismo.

Si él y Terricus hubieran estado solos, habría pedido consejo, pero era muy consciente de que Wulfe lo escuchaba.

Terricus se santiguó y se puso de pie, inclinándose ante el altar. "Ve con Dios", dijo entre dientes. "Para que Él crea conveniente salvarnos a todos".

¿Pero cuál era el tesoro? ¿Cuál de los premios de la cripta se llevarían?

¿Cuánta fuerza podría usar para defenderlo?

No parecía probable que Terricus confiara tales detalles, por lo que Gaston esperaba que Fergus supiera más. Bartolomé se apresuró a llegar a la puerta de la capilla mientras el preceptor se retiraba del altar. El escudero se inclinó allí mientras abría el portal. Una pequeña multitud de hombres se había reunido en el pasillo mientras estaban reunidos, por lo que era imposible hacer más preguntas.

Buscaría a Terricus más tarde para preguntarle sobre el intercambio de votos.

Primero, todos tenían que estar listos para su partida.

Gaston se puso de pie a su vez, santiguándose antes de mirar a su rebelde compañero. "Debes tener hambre después de tu viaje", dijo, hablando como si no se hubiera dicho nada malo. "Ahora que has orado, te mostraré el dormitorio y el pasillo".

Los ojos de Wulfe se entrecerraron. "Pensé…"

Gaston lanzó una mirada a los curiosos espectadores del pasillo.

Wulfe siguió su mirada y asintió, casi imperceptiblemente. "Debo agradecer su ayuda", dijo con una reverencia. "Este priorato es mucho más grande que el que conozco".

"Ven y refréscate, hermano". Gaston señaló el portal y dejó que Wulfe lo precediera.

"Me reuniría con los demás en el grupo que se marcha, con su ayuda", dijo Wulfe, con un tono autoritario. "Lo mejor que podamos asegurarnos de que todo esté preparado para la mañana".

Los pensamientos de Gaston volaron con sus propios planes. Tenía que consultar con Fergus sobre la defensa del tesoro, así como empacar para su propia partida. Tenía que volver a hablar con el sacerdote y el hermano Terricus. Tendría que llevar a Ysmaine con Fátima por la mañana y esperaba que su doncella estuviera lo suficientemente recuperada para un viaje tan pronto. Su horario podría haber cambiado y sus planes se habían modificado, pero no dejaría Jerusalén sin su esposa.

De hecho, si los sarracenos tenían la intención de atacar Jerusalén, Gaston podría ofrecer la única oportunidad de supervivencia de la dama.

Domingo 5 de julio de 1187

Día de San Fragan y Santa Gwen de Inglaterra

Capítulo 3

No había nada como una comida caliente en el estómago para restaurar la confianza en el futuro. Ysmaine no podía creer la diferencia entre su propia perspectiva y la salud de su doncella. Se las había arreglado para encontrar alojamiento en su dormitorio para ella y Radegunde, y le gustaba la tranquilidad de su claustro. El sonido de las campanas puntuaba cada día y el roce de las ropas de lino de las monjas sobre la piedra susurraba suavemente cuando se movían.

De hecho, se sintió bendecida esa noche como no lo había sentido en años. Ysmaine le dio la poción a Radegunde, en pequeñas porciones, tal como había decretado el boticario, maravillándose todo el tiempo de que la Virgen hubiera sido tan buena con ella.

No, tenía que darle crédito a Gaston. María se habría asegurado de que se fijara en Ysmaine, pero el caballero había hecho todo lo demás.

Y Ysmaine volvería a casarse. La idea hizo algo profundo dentro de su corazón, aunque si era miedo o excitación, no podía decirlo. Ella lamentaba que este caballero fuera mal recompensado por su bondad, que muriera en su noche nupcial como sus otros maridos. Pero no había posibilidad de cambiar su elección, porque él claramente pensaba que sus temores eran infundados.

Ysmaine esperaba en su corazón que sobreviviera. Había una integridad en Gaston que ella ya admiraba y sospechaba que, a diferencia de sus otros dos cónyuges, era un hombre al que podía llegar a amar.

A pesar de sus reservas iniciales, pudo ver que Gaston la había llevado a un boticario experto, tal como lo había prometido. Entre la sopa y la poción, Radegunde mejoró notablemente por la noche, e Ysmaine se sintió aliviada. La frente de la doncella se enfriaba de manera constante, y había abierto los ojos dos veces, dedicándole una débil sonrisa a Ysmaine que la emocionó hasta la médula. Se sentó junto a la mujer más joven, le lavó la piel con paños fríos y le dio más poción cuando pudo. Se sintió alentada por la forma en que la respiración de la criada se hacía más fácil.

La muchacha viviría.

Las campanas de la capilla de María Latina sonaban para la misa de medianoche, el portal asegurado contra el mundo y las monjas benedictinas reunidas para los servicios, cuando Radegunde despertó. Su mirada era clara, para deleite de Ysmaine.

"Mi señora", murmuró Radegunde. "¿Qué me pasó?"

“Has estado enferma, pero te has recuperado mucho. ¿Quieres sopa? Todavía está caliente".

La muchacha se sentó con la ayuda de Ysmaine y logró consumir más de lo que Ysmaine podría haberse atrevido a esperar. "Debería estar sirviéndola, mi señora."

"Deberías curarte primero", dijo Ysmaine con una sonrisa.

Radegunde asintió, luego se recostó y se quedó dormida. Ysmaine la observó durante un largo rato, el alivio llenó su corazón de alegría.

Gaston lo había hecho posible, y ella se aseguraría de que él nunca se arrepintiera de su decisión de ayudarla.

Ysmaine se arrodilló junto a Radegunde y oró, agradeciendo a María su compasión.

También agradeció a María por asegurarse de que Gaston la notara.

¿Hasta dónde llegaba la ayuda de Su Señora? ¿Se había asegurado de que Gaston también necesitara una novia en ese mismo momento?

Una cuestión estaba clara: Ysmaine sería la mejor esposa posible para él, si se le confiara esa tarea.

El hombre no merecía menos.

Bartolomé holgazaneaba fuera del convento benedictino donde la prometida de Gaston era una invitada. Las campanas sonaban para los primeros servicios del día cuando se abrió el portal, y se retiró a las sombras para mirar.

Para su sorpresa, la propia dama fue la primera en cruzar la puerta. Parecía muy recuperada desde el día anterior y había un propósito en su paso mientras se apresuraba por la calle.

Encargado de asegurar su protección en ausencia de Gaston, Bartolomé la siguió. No sentía poca curiosidad, porque parecía que la dama tenía un recado que terminaría apresuradamente.

Él sonrió cuando ella dobló la esquina hacia la Calle de las Hierbas, adivinando su destino. Regresaba a Fátima, estaba claro. Aun así la siguió, esperando unos momentos antes de entrar en la tienda para asegurarse de que había sido admitida en presencia de Fátima. Consideraba las pociones y las hierbas secas disponibles para la venta mientras uno de los hermanos de Fátima lo observaba y aguzaba el oído para escuchar el sonido de la conversación de las mujeres.

"¿Y?" Preguntó Fátima.

"Ha mejorado mucho", respondió la dama, con un claro alivio en su tono. “Le agradezco de todo corazón su ayuda”.

"Dime cómo se ve este día".

La señora describió el cambio en el color de su doncella, cómo había respirado mientras dormía, cuánta sopa había comido, cómo se había enfriado su piel. Ella era casi tan observadora como Gaston.

“Entonces ya pasó lo peor”, dijo Fátima con satisfacción. "Llegaste a tiempo, después de todo".

"Fue obra del caballero, porque yo no podría haberme permitido sus servicios." La voz de la dama bajó. "Ahora tampoco tengo monedas, pero de todos modos le pediría una pequeña medida de una hierba".

"¿Cuál?"

"Acónito", respondió la dama sin dudarlo. "¿Lo conocen aquí?"

La voz de Fátima bajó. "¿Qué necesidad tienes de un veneno como ese?"

"Es para Gaston, porque él será mi esposo".

Bartolomé casi dejó caer la raíz que sostenía. Miró hacia la calle para ocultar su reacción, fingiendo que alguien lo llamaba desde allí. Se inclinó ante el hermano de Fátima y salió de la tienda a toda prisa, asombrándose de lo que había oído.

¿Por qué querría la prometida de Gaston asegurar su desaparición?

No podía decirlo, pero Gaston había mencionado que ella estaba en peregrinación porque había enterrado a dos maridos. Quizás sus muertes no habían sido tan accidentales. Quizás tenía que expiar algo más que una mala suerte. Bartolomé se quedó en las sombras y no pudo dejar de notar que cuando salió de la tienda de Fátima momentos después, llevaba un pequeño saco. Era sencillo, como los que había recogido a menudo del boticario. La dama se lo colgó del cinturón y luego lo escondió rápidamente entre los pliegues de su vestido. Se apresuró a regresar al claustro.

Pero espera. Debía haber comprado lo que llevaba, porque Fátima no regalaba nada. Bartolomé sintió que sus ojos se estrechaban. ¿Cómo había podido una mujer privada de dinero el día anterior ir de compras esa mañana?

¿Le había mentido a Gaston?

Muy satisfecha con el resultado de su misión y llena de anticipación, Ysmaine se apresuró a regresar al hospicio del convento. Decía mucho a favor de la verdadera naturaleza de Gaston que Fátima le hubiera entregado el acónito una vez que supo de su utilidad. Le había contado a Ysmaine sobre la herida de Gaston, que había sido el resultado de la caída de un caballo, tal como temía Ysmaine. Se había roto un hueso, según los cálculos de Fátima, pero no había permanecido en cama el tiempo suficiente para que se asentara bien. Se imaginaba que siempre le molestaría, pero advirtió a Ysmaine que no era la mayor de las heridas que había sufrido Gaston. Las mujeres habían acordado que Ysmaine tendría que asegurarse de que Gaston se tomara tiempo libre con más frecuencia de lo que solía y se habían separado estando de acuerdo.

La conversación había sido una buena manera de comenzar el día, y Ysmaine se sintió alentada por haber encontrado un entendimiento común con la otra mujer. Verdaderamente, Gaston le había abierto los ojos a las similitudes entre ellas, obligándola a mirar más allá de las diferencias. Fátima no era tan diferente de la curandera en la casa de sus padres. La abuela de Ysmaine le había enseñado a hacer ese ungüento, pero en todos los demás asuntos se consultaba a Mathilde. Podía imaginarse fácilmente a Mathilde y Fátima comparando remedios y compartiendo cuentos.

Recuperada su confianza en la bondad de la gente, Ysmaine encontró su paso ligero y su corazón saltando. Sonrió al portero mientras entraba al patio, el descanso y la sopa le habían devuelto el optimismo.

Radegunde estaba despierta y sentada, con la mirada aún más clara. Había terminado lo último de la sopa y claramente tenía la intención de levantarse de la cama. Ysmaine la ayudó a hacerlo, más que contenta de que la mujer más joven pudiera caminar sola hasta la letrina y luego lavarse. Ayudó a Radegunde a peinarse y trenzar su espeso cabello oscuro y la criada le dio las gracias profusamente.

Ella parecía ser una mujer diferente.

“Su pretendiente tiene una naturaleza generosa, mi señora,” dijo Radegunde, con los ojos brillantes. "Estoy muy agradecida".

"Como yo" Ysmaine le dio a la criada el pequeño paquete que había obtenido de Fátima. "¿Garantizarás la seguridad de este paquete?"

"¿Qué es, mi señora?"

"Una hierba que puede usarse para aliviar el dolor en la cadera de mi señor esposo, si él permite que se aplique. Fátima dice que es malditamente terco".

"Como usted, mi señora", dijo Radegunde con ojos parpadeantes. "Él podría haber conocido a su pareja".

"Ciertamente verá una mejora en esa cojera, si puedo decir al respecto". Ysmaine entregó el paquete. "Pero guárdalo a salvo, porque si se ingiere, esta hierba es veneno y matará".

Los ojos de Radegunde se abrieron como platos. “Sí, mi señora. Puedes confiar en mí".

Por la mañana, Gaston descubrió que su paciencia habitual se agotaba. No podía imaginar cómo soportaría la compañía de Wulfe hasta París, porque ya podía ver que al otro caballero le irritaba tanto ser enviado de Tierra Santa cuando la guerra estaba en pie como tener solo la apariencia de mando. Había consultado con Fergus sobre la custodia del tesoro. Fergus parecía tan lacónico como siempre, salvo por el brillo de sus ojos, pero Gaston sabía que era mejor no confiar en esa apariencia. Terricus había elegido a un buen guardián para el premio.

Era más tarde de lo que esperaba cuando se dispuso a recoger a Ysmaine.

Su doncella aún estaría débil, por lo que tomó uno de sus palafreneros. Esperaba con todo su corazón que tanto la doncella como la dama fueran lo suficientemente fuertes para soportar ese viaje. No sería una cabalgata fácil por el campo. Cabalgarían mucho, sobre terreno accidentado y sin importar el clima.

Supuso que pronto conocería el temple de su dama.

Bartolomé se reunió con él a las afueras de la entrada de los establos de los templarios, con modales agitados. Gaston frunció el ceño al verlo porque le había pedido al joven que vigilara a la dama. "¿Qué pasó?" preguntó. "¿Mi señora está enferma?"

"No, ella regresó a Fátima por su cuenta al amanecer”.

Gaston sonrió, alentado de que ella tomara esa iniciativa por su cuenta. “De hecho, estas son excelentes noticias. Hay un pendiente menos para mí que cumplir esta mañana". Caminó hacia el hospicio conduciendo al caballo, con Bartolomé agitado detrás de él. “¿Y escuchaste su informe? ¿Qué tal la doncella?

Evidentemente, está bien recuperada y Fátima parecía tan complacida como la dama.

"Excelente." Gaston descubrió que su ritmo aumentaba. Estaba lleno de un deseo inusual de apresurarse y una sensación de anticipación igualmente desconocida.

"Pero ella hizo una compra, señor, y creo que debería saberlo".

"Pensé que no tenía dinero", dijo Gaston. "Fátima debe haber rechazado su solicitud".

Bartolomé negó con la cabeza. "Ella dejó ese lugar con un paquete".

"Debe haber sido otra poción para la cura de su doncella".

"No, señor, ella pidió una hierba, aunque no escuché su nombre..."

Gaston, aunque era un hombre práctico, siempre había confiado en su intuición. Su corazón le decía que Ysmaine era digna de confianza.

Se giró para mirar a su escudero. "Bartolomé", lo reprendió suavemente. “Sé que no hemos hablado mucho con las mujeres en los últimos años, y estoy seguro de que has escuchado muchas historias sobre sus artimañas. Esta dama, sin embargo, será mi esposa y no escucharé acusaciones falsas en su contra".

"Pero ella pidió una hierba..."

Gaston recordó que su prometida pareció saber algo de las plantas útiles el día anterior. Descartó las dudas del escudero. “Ella y Fátima parecían poseer un conocimiento similar. Deben simplemente haber comparado las nociones de lo que curaría mejor a la criada".

"¡Pero Fátima lo declaró veneno y la señora dijo que era para ti!"

Gaston miró al joven con determinación. “No tiene dinero, Bartolomé, y Fátima no concede curas sin honorarios. Si lo que crees que escuchaste es cierto —dejó que su expresión expresara la plenitud de su propia opinión—, entonces ella no habrá tenido éxito en esa empresa.

"Pero…"

Gaston interrumpió rotundamente al joven. “Hoy será el día de mi boda, Bartolomé. No escucharé nada en contra de mi dama a partir de este momento". Vio cómo los labios de su escudero se apretaban. “Pero si eso alivia tus temores, no comeré nada de lo que ella me prepare hasta que creas en la bondad de su naturaleza. La hazaña se logrará fácilmente mientras viajamos".

—Eso aliviaría mi preocupación, señor —dijo Bartolomé con evidente alivio.

“Y así se hará”, concluyó Gaston. “Te pido que no le digas nada a la señora de este asunto. Es desagradable que se sospeche, especialmente cuando la causa es tan leve que puede no tener mérito". Esperó hasta que Bartolomé hizo una reverencia y luego continuó su camino.

Se sintió invadido por una nueva anticipación y se dio cuenta de que estaba esperando su nueva y secular vida.

Con Ysmaine a su lado.

Ysmaine estaba ayudando a Radegunde a vestirse, una transposición de sus deberes habituales que las hizo sonreír a ambas, cuando escuchó a una mujer aclararse la garganta. Se volvió para encontrar a una de las hermanas esperando su atención. Esa mujer se llevó la yema de un dedo a los labios y señaló el claustro. Curiosa, Ysmaine fue al portal y su corazón se detuvo.

Gaston estaba en la puerta de entrada a la calle, con las manos cruzadas a la espalda y la mirada baja mientras esperaba. No se le podía permitir entrar en el refugio del convento por su género, pero la esperaba en la puerta. Estaba de pie en un parche de luz solar, como si el sol mismo llamara la atención sobre su hermosa forma. Había abandonado la sobrepelliz blanca de la orden y ahora vestía un tabardo del azul más oscuro. Supo Ysmaine que el tono favorecería bien a sus ojos. Su cabello parecía más negro que antes y estaba húmedo, rizado contra su cuello, como si se hubiera bañado antes de acercarse a ella.

Dios en el cielo, pero era un hombre atractivo.

Había una pregunta en los ojos de la hermana, pero Ysmaine sonrió. "Mi prometido", murmuró, sintiendo la sorpresa de la hermana. Ayer me llevó a una botica para Radegunde.

La mujer asintió con la cabeza, con la mirada llena de preguntas tácitas. Sí, sin duda querría saber dónde había estado este prometido hasta ese momento. Probablemente creía que Ysmaine le había ofrecido una recompensa más terrenal a este caballero que su mano en matrimonio, pero a Ysmaine no le importaba. La hermana le hizo un gesto a Radegunde, indicándole que la observaría mientras Ysmaine hablaba con el caballero. Ella sonrió y agradeció a la hermana, luego se dirigió a Gaston.

Su corazón se aceleró mientras se acercaba a él.

Él miró hacia arriba al oír sus pasos y el brillo de admiración en sus ojos hizo que la boca de Ysmaine se secara. "¿Cómo le va a su doncella?" preguntó cuando ella llegó a su lado, su mano se levantó para tomar su codo mientras la giraba hacia la calle. A ella le gustaba que fuera directo.

La condujo unos pasos hasta la Calle de las Palmas, esa avenida entre la Iglesia del Santo Sepulcro y la Iglesia de Santa María la Mayor que colindaba con el convento de las monjas benedictinas. En el otro extremo de la calle, hacia la Calle del Patriarca, estaba el Hospital donde residía la otra orden de caballeros. En la dirección opuesta, hacia la Calle de las Hierbas, estaba el mercado de pescado y, aunque el comercio apenas había comenzado por el día, el olor a pescado era fuerte.

"Está mucho mejor", dijo Ysmaine, incapaz de ocultar su placer. "Le agradezco mucho su ayuda en esto..."

"Bien", dijo Gaston con una resolución que interrumpió su agradecimiento. "Mi escudero dice que ya regresaste a Fátima esta mañana".

"Lo hice. Pensé en ahorrarte la molestia de acompañarme allí".

Su mirada buscó la de ella. "¿Y su consejo?"

"Está muy satisfecha con la mejora de Radegunde y afirmó que su trabajo estaba terminado". Ysmaine sonrió, pero Gaston simplemente esperó, su actitud era expectante. "¿Qué le preocupa, señor?"

"Nada, por supuesto."

Su escudero sabía que ella había estado con Fátima. ¿Cómo? Debe haberla seguido hasta la botica. ¿Bajo su propia iniciativa o por orden de su caballero? La mirada de Ysmaine voló más allá de Gaston hacia el hombre de cabello oscuro que la miraba desde el lado de la calle. Estaba parado junto a un caballo, sus colores coincidían con los del de Gaston, y la miraba con tan abierta sospecha que ella se asustó.

Aunque a Ysmaine le irritaba que el escudero la encontrara deficiente, respetaba que su prometido fuera lento en hacer cualquier acusación. Sostuvo la mirada de su marido y habló con más suavidad que su impulso. "¿Tu escudero está de acuerdo contigo en eso?"

Gaston frunció los labios. "Bartolomé protege mis intereses".

Ysmaine notó que él no le había respondido directamente. No le gustó la sugerencia de que su marido había enviado a un hombre para espiarla, ni mucho menos. "¿Envió a su escudero a seguirme, señor?"

"Lo envié para asegurar su bienestar en mi ausencia".

Ysmaine sabía que debía ser obediente y disciplinada y dejar pasar el asunto, pero esa docilidad realmente no estaba dentro de ella. “Señor, le aseguro que mis maridos habrían sido de mayor valor para mí si hubieran continuado respirando. No deseaba que ninguno de los dos muriera, y no hice ningún acto para acelerar la desaparición de ninguno de los dos. Te lo juro".

Gaston levantó la mano de ella en la suya, su actitud sombría. ¿Seguramente él le creía? “Aunque su visita a Fátima nos ahorrará tiempo esta mañana, creo que durante nuestro viaje, no debe caminar sola”.

¿Era esto una medida de desconfianza? Ysmaine no podía estar segura de los pensamientos de Gaston cuando estaba tan taciturno. "He caminado la mayor parte del camino desde Bretaña sola con Radegunde, señor", señaló, temiendo que él quisiera verla confinada una vez que llegaran a su propiedad.

"Y por tu propia cuenta, el viaje no estuvo libre de incidentes", respondió Gaston gentilmente. Ysmaine desvió la mirada ante el recordatorio. Gaston se inclinó hacia ella y bajó la voz. “Serás mi esposa y por lo tanto mi responsabilidad. Vere asegurado tu bienestar a partir de este día, ya sea que estés en mi presencia o no".

Ysmaine lo estudió, esperando que todo fuera tan simple como él quería que ella creyera. "¿Me dirás en el futuro si se queda un hombre para cuidarme?"

"Por supuesto. Te lo habría dicho si hubiera pensado en el plan mientras estuve en tu presencia". Hablaba con tanta facilidad que Ysmaine le creyó. “Envié a Bartolomé desde el templo esta mañana, porque tenía muchas obligaciones que atender”. Gaston le pasó los labios por el dorso de la mano. “No quise ofenderte, pero puedo equivocarme en los detalles del cumplimiento de mis nuevas responsabilidades. Se han vuelto desconocidos y te ruego tu tolerancia".

Cuando ella miró hacia arriba, él arqueó una ceja y sus ojos brillaron levemente. "Puede que me encuentres demasiado cauteloso al defender esos tesoros que llegan a mis manos". Sus ojos eran de un azul tan oscuro que a Ysmaine se le secó la boca.

Si el hombre tenía la intención de encantarla, tenía más éxito en eso de lo que ella podría haber esperado de un guerrero previamente jurado de castidad.

"Mi madre siempre decía que una buena pareja era una sociedad, señor", dijo, esperando convencerlo de la misma noción, pero la sonrisa de Gaston fue fugaz.

"De hecho", reconoció. "Y ahora, te traigo noticias que tal vez no sean bienvenidas".

Ysmaine adivinó la importancia de su tono seco. Gaston era un caballero, un ex templario y un luchador. Recordaba el bullicio que había llenado la Ciudad Santa unas semanas atrás y temía lo que Gaston habría averiguado. "El rey de Jerusalén cabalgó para pelear con Saladino", dijo, esperando contra toda esperanza que la batalla hubiera salido favorablemente para los cristianos.

En su limitada experiencia, las batallas individuales duraban meses y las guerras podían durar años. Tener noticias ya, y noticias tan espantosas que Gaston estaba solemne, no podía ser un buen presagio.

De hecho, se inclinó hacia ella. "Debemos casarnos esta misma mañana, mi señora." Había una urgencia en su tono que hizo que el corazón de Ysmaine se acelerara.

"¿Ha perdido el rey?" Apenas podía considerarlo.

"No, la batalla continúa", dijo con cuidado, y ella supo por la forma en que desvió la mirada que sabía más de lo que le confesaba. “Pero partiré este día porque hay una caravana destinada a París a la que podemos unirnos. Será más seguro viajar en compañía y más sencillo si nos casamos primero".

"¿Partir hoy?" Ysmaine solo estaba consternada por el momento. “Pero eso es imposible. Radegunde no está lo suficientemente curada para moverse... "

"No hay elección", dijo Gaston rotundamente. "Ella será tratada con toda la cortesía y el consuelo que pueda brindarle". Su mirada era tan acerada que Ysmaine comprendió que no veía otra opción.

Ella y Radegunde podrían acompañarlo o quedarse atrás. No podía imaginar que su destino sería bueno en estas circunstancias. Tenían una oportunidad de regresar a casa, debido a Gaston.

Dios del cielo, pero tuvo la suerte de haber hecho una alianza con este hombre.

"¿Puede decirme lo que sabe, señor?" Ysmaine deseaba saber lo más cantidad posible sobre sus circunstancias, aunque temía que su prometido no creyera que esos asuntos eran asunto de una mujer.

Gaston miró por encima de las paredes y la gente en las calles, como si buscara algo o alguien que no pudiera ver. Sus modales hacían que Ysmaine desconfiara, y siguió su mirada, notando solo ahora cómo la gente se movía más rápidamente. Donde la Calle de las Hierbas se fusionaba con otras para convertirse en la Calle San Esteban, que conducía a la puerta de la ciudad del mismo nombre, había una multitud de tráfico peatonal. Había más peregrinos de lo habitual que llevaban sus pertenencias como para irse, y todos se apresuraban hacia la puerta.

¿Dónde dormirían? ¿Qué tan lejos podrían caminar ese día? Los puertos estaban distantes y dudaba que tal multitud pudiera acomodarse en cualquier barco que pudiera haber en el puerto.

Ella apretó la mano de Gaston con un miedo recién descubierto, pero él cerró sus propios dedos sobre los de ella.

Era tan firme y confiable como una roca.

"No hay motivo de alarma", dijo en voz baja. "Simplemente precaución".

"Ya veo." Ysmaine entendió que no le contaría más sobre la situación mientras estuvieran parados en la calle. Ella esperaba que lo hiciera más tarde. Su mirada se cruzó con la de ella una vez más, su forma intensa enviando un estremecimiento a través de ella. "Debe confiar en mí, mi señora, aunque reconozco que es una petición audaz".

"¿Y si no lo hago?" Ysmaine tuvo que preguntar.

Se inclinó y le tocó la oreja con los labios, como si le diera un beso en la mejilla. "Entonces es posible que no vuelvas a ver Francia".

Entonces, la situación era terrible. Ysmaine contuvo el aliento y cerró los ojos, dando la apariencia de estar abrumada por su toque. Tenía sentido que supieran la verdad de la batalla dentro del Temple, y que un caballero como Gaston supiera mejor lo que se debía hacer.

De todos modos, era desconcertante poner su vida y la de su doncella en manos de un completo extraño.

Debe confiar en mí, mi señora.

Ysmaine se recordó a sí misma que Gaston no le había mentido, pero más importante aún, había esa integridad en sus modales. Era fácil dudar de que alguna vez hubiera dicho una falsedad en su vida. Podía estar equivocado sobre el resultado de las noticias que había escuchado, pero creía lo que le estaba diciendo.

Y ella le creyó, fuera una locura o no.

Consciente de que al menos una de las hermanas observaba su conversación, Ysmaine se enderezó con una sonrisa y una ligera risa. Su ardor, señor, es sumamente persuasivo. Yo también estaré contenta de que se intercambien nuestros votos".

"Ahora, mi señora", dijo Gaston con calor, su mano cerrándose alrededor de la de ella con posesiva facilidad. "Debe ser ahora, en el Templo".

"Pero Radegunde no puede caminar hasta el Templo, y no puedo dejarla atrás, señor".

"Por supuesto que no." Gaston levantó un dedo y su escudero sacó el caballo de las sombras a un lado de la calle. “Traje el caballo por esta misma razón. Quizás podrías montar con ella, para asegurarte de que permanezca en la silla".

Su prometido había venido preparado. Una vez más, Ysmaine tuvo la sensación de que ya no luchaba sola y le gustó mucho la practicidad de Gaston.

“Iré a buscar nuestras pertenencias, señor. Tenemos muy poco y las hermanas ayudarán a Radegunde a llegar al portal". Ysmaine se giró, pero Gaston la agarró por el codo con la mano y la detuvo. Se volvió para enfrentarlo, su corazón dio un vuelco cuando él sonrió. Él tomó su mano, presionando una pequeña pila de monedas de plata en su palma y cerrando sus dedos sobre ella.

"Hay que pagar las deudas, mi señora, o el nombre de uno no tiene ningún honor".

Ysmaine miró las monedas con asombro. —Señor, gasta demasiado en mi nombre —protestó ella, porque sentía que debía hacerlo, aunque se sentía aliviada de poder pagar a las hermanas. No le gustaba suplicar caridad y compartía la opinión de Gaston sobre el pago de las deudas.

“Se gasta en mi nombre. Serás mi esposa y tus deudas ahora son mías". Gaston se inclinó y tocó sus labios con los de ella, tan seguro de que ella aceptaría su beso como las monedas. Fue un beso tan práctico como el propio hombre, firme y seco pero desapasionado de una manera que a Ysmaine le pareció demasiado frío. Quería provocar una reacción en él, y sorprenderlo, que la mirara con esa admiración que ella ya había vislumbrado.

Ella se dio cuenta de que quería más del matrimonio que seguridad e hijos.

Quería pasión y asociación. De hecho, Ysmaine quería amor, como el amor que compartían sus padres. Era el regalo de Gaston para ella, revivir su anhelo por el futuro que siempre había deseado pero que había perdido la esperanza de poseer.

Impulsivamente, Ysmaine pasó la mano por la nuca de Gaston y profundizó el beso. Ella probó su sorpresa, pero se apretó contra él, dejando que todos en la calle creyeran lo que quisieran. Su brazo se cerró alrededor de su cintura con asombrosa velocidad y la puso de puntillas, inclinando su boca sobre la de ella como si no pudiera resistir el festín que ella le ofrecía. Su beso envió un fuego por las venas de Ysmaine, y supo con absoluta certeza que confiar en Gaston era la elección correcta.

Casi podía creer que él sentía lo mismo.

Gaston casi separó su boca de la de ella y la miró, sus ojos brillaban con un deseo que se hacía eco de los suyos. Pareció quedarse en silencio, lo que Ysmaine solo pudo asumir que era una buena señal para su futuro y su pareja.

"Mi señora, debemos darnos prisa", dijo, sus palabras roncas.

"Sí, señor, me apresuraría a intercambiar votos con usted también". Su propia voz era ronca y su pecho estaba apretado cuando le tocó la mejilla con las yemas de los dedos. Una maravillosa alegría se había desarrollado dentro de ella, una que le daba esperanza una vez más.

"Dios del cielo, señor, espero de todo corazón que sobreviva a nuestra noche nupcial", susurró. Gaston parpadeó, claramente asombrado, e Ysmaine se encontró sonriendo mientras se volvía hacia el dormitorio.

Su corazón se iluminó de nuevo y el mundo se llenó de nuevas promesas. Quizás no había sido una maldición lo que la había llevado hasta Jerusalén, sino el destino, llevándola hacia el hombre con el que estaba destinada a casarse.

La sonrisa de Ysmaine se amplió ante el atractivo de esa noción.

Capítulo 4

Wulfe no podía creer su situación.

Era absurdo que se viera obligado a esperar las órdenes de otro hermano, y peor aún, que lo enviaran lejos de la Ciudad Santa cuando se necesitaban todas las espadas. ¡Había pasado una noche entera en ociosidad! No tenía la misiva, que había sido confiada al caballero francés, y no tenía ni idea de qué tesoro iban a llevar, y mucho menos dónde estaba.

La única ventaja de la demora era que su corcel estaba lo suficientemente descansado. Era un detalle significativo, pero para Wulfe, no era suficiente.

Caminaba por los establos del priorato de Jerusalén, lleno de inquieta impaciencia. Había descubierto la ubicación del establo donde estaba el caballo de este caballero francés, y al menos podía reconocer que el hombre tenía un hermoso corcel moteado. Ese caballo templario había sido cuidado y alimentado con heno, con un caballo oscuro atado a su lado.

Ni siquiera estaban ensillados.

Y no había ni rastro del hombre.

Quizás pensaba marcharse al día siguiente o al siguiente. Quizás este Gaston no compartía la determinación de Wulfe de hacer su parte para ayudar a la causa de los cristianos en la Ciudad Santa. Wulfe caminaba de un lado a otro y gruñía entre dientes por el retraso.

En el puesto adyacente, un hombre que solo podía ser un bárbaro escocés y, por lo tanto, el ex templario que estaban condenados a incluir en su grupo, estaba sentado en un barril y bebía sorbos de cerveza. No les serviría de nada si estaba ebrios, aunque quizá no les sirviera en absoluto. Este Fergus tenía una expresión de complacencia, como una vaca lechera que se pone a pastar, contenta de esperar hasta que la convenzan de regresar al establo. Aunque Gaston le había hablado larga y tranquilamente la noche anterior, Wulfe no se había molestado en hacerlo. De hecho, apenas podría entender una palabra de lo que decía el hombre. Como mínimo, Fergus parecía llevarse la mitad de Jerusalén a casa con su prometida.

Fergus tenía un escudero de cabello rojizo con pecas en la nariz que roncaba mientras dormía, y uno rubio un poco mayor con ojos que se movían de un lado a otro. Wulfe no le habría dado la espalda al chico en una pelea.

Pensaba poco en el conde que pretendía acompañarlos y menos aún en el comerciante. Entre los tres, Wulfe dudaba que quedara alguna muestra de valor en toda Ultramar. Llevaban más baúles, bultos y alforjas de los que Wulfe había tenido en toda su vida. Esos dos hombres estaban sentados y charlaron juntos, evidentemente contentos de esperar tanto como fuera necesario. Wulfe se irritó por el retraso.

¡Que estuviera sentado sin hacer nada mientras otros hermanos cabalgaban hacia la guerra era absurdo!

Wulfe no lo habría creído, si no lo hubiera estado viviendo.

"Los cuentos son ciertos", murmuró, confiado en que nada menos que sus escuderos entenderían su alemán. Todos los caballeros y hermanos legos que había encontrado en ese establecimiento eran claramente franceses.

Quizás ese era el problema. Ciertamente, Wulfe no admiraba a los franceses. Estaban demasiado preocupados por las apariencias y eran cautelosos para ir a la batalla, con la excepción del Gran Maestre, por supuesto. Sentían desdén por el trabajo sucio de la guerra y él lamentó una vez más no haber encontrado una bienvenida en las filas de los Hospitalarios.

Sin embargo, al menos los franceses no eran escoceses. El único mérito de esos guerreros era su sed de sangre, y este Fergus tampoco parecía tener nada de eso.

"El priorato de Jerusalén se pudre desde dentro", refunfuñó Wulfe y volvió a pasearse por el pasillo. "Los hermanos se sienten cómodos y complacientes, lo que solo puede disminuir su efectividad".

—Sí, señor —asintió Stephen, su escudero mayor.

Wulfe no creía ni por un momento que el preceptor le había dicho la verdad. ¿El rey de Jerusalén se había equivocado en su estrategia y había abandonado una preciosa fuente de agua? No puede ser así. Wulfe se golpeó la palma con los guantes y apretó los dientes, atrapado por su juramento de nunca negar una orden de un superior.

El preceptor lo sabía, por supuesto. Por eso había ordenado que se emprendiera esta misión.

¡Pero qué locura! Salir de Jerusalén ahora era una locura. Debían quedarse y defender el priorato, no abandonar a sus hermanos en un momento de necesidad. O deberían cabalgar hacia el norte para ayudar a las tropas dirigidas por el rey. Dejar los Reinos era la peor decisión posible. Wulfe caminaba más rápido. No le importaba lo que llevaran, qué misiva o qué ficha de la cripta. Preferiría prestar su espada para la pelea.

Cuanto antes se alejaran con esta ridícula excusa de búsqueda, antes podría regresar y contribuir.

Incluso eso era exasperante, porque Wulfe debía responder a este caballero que claramente se había vuelto blando en la comodidad del priorato de Jerusalén. Teufel había sido cepillado, alimentado, le habían dado agua y lo habían ensillado, y se disponía a marcharse con tanta impaciencia como su amo. Wulfe había comido y se había refrescado, al igual que sus escuderos.

Sin embargo, no había ni rastro de Gaston. El reloj había cambiado y sabía que tenía que ser media mañana.

"El problema con este priorato es que es imposible ver la calle", se quejó Wulfe a Stephen, quien asintió rápidamente. “Un hombre no puede tomar el estado de ánimo de la ciudad desde dentro de muros tan robustos. De hecho, un hombre podría olvidar que la ciudad está incluso más allá de estos muros y no darse cuenta cuando sus ocupantes estén descontentos. No, una ciudadela debería ser sólida pero precaria, su vista amplia, como el priorato de Gaza. Ningún hombre jamás se sentía verdaderamente seguro dentro de esos muros. Ningún hombre daba nunca por sentada su supervivencia allí. Tal incertidumbre asegura la vigilancia".

—Sí, señor —asintió Stephen e hizo una reverencia.

“Todo este edificio podría ser destruido, y podríamos saberlo demasiado tarde para hacer una diferencia en nuestro propio destino”, se quejó Wulfe. "¿A dónde en el nombre de Dios se ha ido ese hombre?"

Se volvió al oír el sonido de la puerta abriéndose y se dirigió hacia ella con determinación. No le sorprendió ver regresar a Gaston, aunque le sorprendió que el hombre condujera un caballo castaño. Un joven seguía al caballo, el mismo que había estado en la capilla el día anterior. Debí ser el escudero de Gaston, aunque Wulfe lo consideraba mayor para la tarea.

Cuando Wulfe vio a las ocupantes de la silla de montar, su curiosidad por el joven se desvaneció. Comprendía muy bien la importancia de esta misión. No podía creer la locura del otro caballero.

Y no estaba de humor para morderse la lengua.

Gaston estaba deslumbrado. Había sido besado antes, por supuesto, y había dado besos a mujeres en su tiempo, pero nunca su sangre había hervido a fuego lento como lo hizo después del beso de Ysmaine. Ella había encendido un deseo dentro de él que rabiaba con tal poder que sentía que era un hombre diferente. Sus modales habituales y templados le parecían distantes, terriblemente, y sólo podía pensar en un futuro de noches con esta mujer en su cama.

Gaston nunca olvidaba sus deberes, mucho menos sus rutinas. Nunca llegaba tarde ni se distraía de su propósito ni se dejaba engañar por las tentaciones de la carne.

¿Era natural que un hombre se sintiera tan excitado por su prometida?

¿Había alguna brujería en el fondo?

Su ingenio estaba confundido, tanto por el beso de Ysmaine como por sus palabras. Ella lo desafiaba y provocaba, además de enviar fuego a través de su sangre. Casi había olvidado la necesidad de apresurarse a hablar con ella, porque había querido demorarse y ver brillar sus ojos, tranquilizarla y tentarla a sonreír. Se había sentido un perro por dudar de ella, pero una vez que estuvieron separados incluso por la distancia de ella en la silla de montar, se preguntó si ella simplemente lo había persuadido de su voluntad.

Después de todo, no era un hombre muy acostumbrado a las artimañas de las mujeres, y eso de repente se sintió como una falta. No sabía si Ysmaine era típica de una mujer noble o poco común, y mucho menos qué esperar de ella.

¿Era un tonto al elegir confiar en ella sobre su hierba?

Gaston esperaba que no. Esperaba que la verdad fuera como ella insistía, pero estaría atento hasta estar seguro. Por lo general, él era el que tenía cuidado de confiar, pero Bartolomé había aprendido bien de su enseñanza. Sí, no comería ningún bocado que Ysmaine le preparara, ni bebería de ninguna taza que ella hubiera sazonado. Debería ser sencillo de hacer mientras viajaban, y cuando llegaran a casa, él sabría si su confianza estaba fuera de lugar.

Ysmaine le hacía pensar demasiado en su noche nupcial, cuando debería haber estado pensando en su partida. Reflexionaba sobre su afirmación de que ningún hombre había sobrevivido a su noche de bodas con ella y volvió a maravillarse.

¿Había tenido mala suerte?

¿O había una razón más oscura detrás de todo eso? Cuando no estaba mirando los hermosos rasgos de la dama o encantado con su beso, las dudas de Gaston podían encontrar un terreno fértil.

De hecho, el beso de Ysmaine parecía haber encendido mil preguntas, y Gaston frunció el ceño, no le gustaba el cambio. Era decisivo. Elegía de manera justa y deliberada, razón por la cual tan a menudo tenía razón. Simplemente, no se había acostumbrado a complacer los impulsos de su cuerpo.

Eso tenía que cambiar si iba a tener un hijo.

De hecho, consumar su casamiento haría que muchas de esas incertidumbres se resolvieran. Él sobreviviría, por lo que ella dejaría de preocuparse por su destino. Sin duda, su toque perdería su poder una vez que él la hubiera reclamado, y las cosas podrían volverse simples de nuevo.

Había que disponer de suficientes detalles para descartar los antecedentes maritales de Ysmaine. Ella era noble. Cuidaba de su doncella y sus ojos brillaban de la manera más tentadora. Solo necesitaba un hijo de su esposa, y ella era lo suficientemente joven como para concederle varios.

Todos los demás detalles eran irrelevantes, al menos por el momento.

La puerta acababa de cerrarse detrás de ellos cuando el caballero que iba a ser su compañero en la búsqueda del preceptor se acercó a él.

"¿Este es el recado que tenías que hacer?" Wulfe rugió sin preámbulos. Estaba tan furioso que aparentemente se olvidó de que estaba hablando en alemán. Lanzó una mano. "¿Tenías que recoger a tus putas?"

La doncella contuvo el aliento y levantó la cabeza por un momento antes de volver a mirar sus manos. Wulfe no se dio cuenta, pero Gaston sí. Miró a su prometida y vio la confusión de Ysmaine. Estaba claro que la doncella entendía alemán, pero su señora no. Quizás era mejor, dado cómo había comenzado este ataque.

Aunque, dado el vínculo entre las mujeres, dudaba que la ignorancia durara.

"Esta es mi prometida", interrumpió Gaston con firmeza.

"¿Tu prometida?" escupió el otro caballero. Cruzó los brazos sobre el pecho. "No recuerdo que los hermanos nos casáramos".

"He dejado la orden..."

"Y sin embargo, ya tienes una prometida". Wulfe apoyó las manos en las caderas. Gaston se dio cuenta de que otros caballeros y hermanos estaban mirando, incluido Fergus, que aún se demoraba junto a su caballo. “Qué inteligente por su parte encontrar un marido que la lleve a salvo lejos de esta ciudad. Espero que te pague bien y por adelantado, y que sus productos valgan el precio".

La criada inhaló profundamente. La mirada de la dama se movía entre Gaston y Wulfe.

Gaston tomó aire para tranquilizarse y apretó los puños, recordándose a sí mismo que nada se lograría si seguía su impulso. Estaba en contra de las reglas que un hermano golpeara a otro, y aunque sus votos habían quedado atrás, sabía que una batalla con Wulfe podría ensombrecer su viaje.

De hecho, todavía estaban dentro del Templo de Jerusalén.

Tenían que trabajar juntos, sin importar lo difícil que pudiera resultar. Gaston levantó a Ysmaine de la silla como si no le preocuparan las palabras de Wulfe, ignorando la ira que hervía dentro de él. Ella lo miró tan intensamente que él supo que ella entendía su estado de ánimo, pero le ofreció una mano a la doncella para que ella también desmontara.

Consciente de que Wulfe estaba furioso esperando su respuesta, asintió con la cabeza a Bartolomé para que tomara el caballo. “Le agradezco su consejo, hermano Wulfe,” dijo, su tono engañosamente moderado. Pasó junto al caballero y escoltó a Ysmaine hacia la capilla. Inmediatamente se dio cuenta de su sorpresa y consideró los establos con nuevos ojos.

Casi había olvidado la primera vez que los había visto, años antes.

Los establos del Templo eran amplios y de proporciones generosas. Los techos se elevaban en forma de arco, todos forjados con piedra encajada, y los pasillos se extendían a lo largo en ambas direcciones. La piedra aseguraba que los establos estuvieran siempre frescos, lo cual era imperativo para los caballos.

"Esto es apenas el establo", susurró ella con asombro y él asintió. "¿Qué esplendor has disfrutado en esta morada?" preguntó ella a la ligera.

Gaston sonrió. "Nuestras células son lo suficientemente simples y pequeñas".

Sus ojos bailaron. "Entonces, ¿es cierto que los caballos de los templarios viven mejor que la mayoría en Jerusalén?"

“Bien podría ser así”.

Wulfe exhaló ruidosamente y Gaston miró hacia atrás para ver que el otro caballero se pellizcaba el puente de la nariz. "Llegamos tarde, señor", dijo entre dientes, continuando de nuevo en alemán. “El tiempo es esencial, y cuanto antes partamos en esta búsqueda, antes podríamos regresar. Un coqueteo con una mujer, ya sea prometida o puta, puede espera”.

Gaston sintió que su mandíbula se apretaba mientras ocultaba su reacción. “Soy muy consciente de la presión del tiempo”, dijo con una paciencia que no sentía.

“Y sin embargo, permaneces en la ciudad, reuniendo mujeres para que nos acompañen. ¡Solo retrasarán nuestro progreso! "

"Ellas no."

"¿Cómo puede ser? ¡Míralas! Una está pálida y enfermiza, la otra apenas mejor. No pueden cabalgar rápido y por mucho tiempo y sería mejor dejarlas atrás".

La sola sugerencia apretó el pecho de Gaston. "No me iré de Jerusalén sin mi prometida".

“Quizás no tengas la intención de salir de Jerusalén en absoluto,” desafió Wulfe en voz baja. "Quizás tengas la intención de esperar hasta que no tengas otra opción".

Gaston se giró para sisear al otro caballero. "¡Silencio!"

Los ojos de Wulfe brillaron cuando cruzó los brazos sobre el pecho. El hombre no abandonaba una causa, eso era seguro. “Nos embarcamos en una misión concedida por el preceptor del Templo”, le recordó brevemente a Gaston. “No hay lugar en nuestra misión para mujeres y tú deberías saberlo. ¿Qué abominación es que incluso contamines el Templo con sus presencias? "

Gaston se dirigió hacia el otro caballero, dejando a Ysmaine con su doncella. “Entiendo muy bien la tarea que se me ha encomendado y mis responsabilidades,” replicó con suave calor y el otro caballero dio un paso atrás. “Lo que también sé es que el mando de nuestra misión es mío. Yo digo que mi señora y su doncella viajarán con nosotros".

Wulfe se erizó. "Su señora", se burló. Para mí, no es necesario que brille la verdad de este asunto. ¡Mira su vestido de mal gusto! Ella no es una dama, ni es su prometida... "

Ciertamente ella es mi prometida. Nos casaremos en la capilla de inmediato".

"¿Ahora? ¡Y causar más demoras! “gritó el caballero, volviendo a extender las manos. "¿Con qué propósito? Si quiere garantizar su propia comodidad en esta búsqueda, puede encontrar consuelo en cualquier puerto. Entre aquí y París, debe haber mil putas, diez mil putas incluso, cualquiera de las cuales es más atractiva y más propensa a satisfacer las necesidades que consideres necesarias... "

La batalla de Gaston estaba perdida. Golpeó a Wulfe con tanta fuerza que el caballero perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. La sangre brotó de la nariz de ese hombre mientras yacía desparramado en el piso del establo, y más de una risa llegó de aquellos que miraban subrepticiamente el intercambio. El rostro del pulcro caballero se tiñó de rojo y miró a Gaston con hostilidad. "Creo que lo rompiste".

"Yo espero que sí. Si no, asegúrese de darme la oportunidad de corregir mi error".

Fergus, con los ojos brillantes, comenzó a aplaudir y Gaston sintió que se le calentaba la nuca. Había golpeado a un hermano. Aunque, en verdad, se había sentido tan provocado que le gustaría volver a hacerlo.

No pudo evitar la simple verdad de que nunca se había sentido tan provocado.

Al menos Wulfe fue silenciado.

Por el momento. El caballero se sentó, su conmoción era clara, y se llevó una mano a la nariz herida. Su asombro al ver sangre en las yemas de sus propios dedos provocó una risita de la doncella de Ysmaine. Bartolomé agachó la cabeza para ocultar su sonrisa e Ysmaine desarrolló una fascinación por los dedos de sus pies.

"Pagarás por esta indecencia", murmuró Wulfe mientras se ponía de pie. Se dirigió al establo donde estaba atado su caballo, sus dos escuderos se apresuraron detrás de él. Se giró para señalar con el dedo a Gaston. "Me aseguraré de que pagues".

Gaston sostuvo la mirada del otro caballero. "Estás bajo mi mando", le recordó a Wulfe en voz baja, tan suavemente que nadie más escucharía sus palabras, para demostrar que no se sentía intimidado. “Asegúrese de estar preparado para partir a mi orden. No me entristecerá dejarte atrás, si se llega a eso".

Los ojos de Wulfe brillaron, pero Gaston se volvió hacia su prometida. Le ofreció la mano incluso mientras levantaba la voz. "No demoraremos demasiado la partida de la caravana, Wulfe", dijo, sin volverse hacia ese hombre. "El sacerdote nos espera, mi señora".

Su mirada se dirigió rápidamente al caballero y luego de nuevo a él. "Hiciste arreglos para el intercambio de nuestros votos antes de venir a buscarme".

“Hablé con el sacerdote anoche, cuando supe que partiríamos este día”.

"Se prepara con mucha antelación, señor".

“Es mi naturaleza hacerlo. ¿Eso te preocupa?

Su sonrisa brilló. "Me gusta mucho en este caso, señor". Ysmaine le puso la mano en el codo.

"Deberíamos tener la suerte de que Wulfe decida quedarse atrás", dijo Fergus arrastrando las palabras cuando lo pasaron. Su francés era difícil de seguir para algunos, dado su acento gaélico, pero Ysmaine pareció entenderlo fácilmente.

"No lo hará", dijo Gaston con convicción.

"Es una lástima". Fergus hizo una reverencia a Ysmaine. Y entonces se casará con nuestro Gaston. Mis mejores deseos para usted, mi señora".

“Gracias, señor. Es muy amable". De nuevo mostraba la gracia de una noble educada, y Gaston sintió una curiosa oleada de orgullo por ser su esposo.

Luego recordó ese beso y sintió una punzada de inquietud. ¿Qué sabía él de ser un buen esposo? ¿Qué sabía él de asegurar la felicidad de una esposa? Podía protegerla, sin duda, pero había sido templario durante casi veinte años. Rara vez había estado con una mujer y sólo entonces con una puta. Su noche de bodas pareció repentinamente cargada de peligros, porque seguramente teñiría su futuro juntos.

¿Cómo podía cumplir las expectativas de su dama sin saber cuáles podrían ser?

¿Se ocuparía ella de su fin si no lo hacía?

Si Ysmaine había tenido alguna duda sobre la convicción de Gaston de que tenían que salir de Jerusalén, el corto viaje al Templo la había desterrado por completo. Las calles estaban llenas de gente agitada, ya sea llevando sus bienes terrenales hasta las puertas o asegurando sus hogares. La sensación de desesperación había aumentado con cada momento que pasaba, y se alegraba de que se fueran.

De hecho, temía que se fueran demasiado tarde. Ysmaine sintió el presentimiento de que las cosas se movían demasiado rápido, de que los acontecimientos se desarrollaban a una velocidad que amenazaba con dejarlos atrás.

Ella no había entendido al caballero rubio, pero estaba claro que él también estaba irritado por la impaciencia por irse. Lanzó una mirada furtiva a Gaston, que estaba sombrío, y supo que no le diría lo que había dicho el caballero para provocar su reacción. No dudaba de que hubiera sido un desaire contra ella y Radegunde, porque el caballero había hecho un gesto, y la doncella, que no se sorprendía fácilmente, había aguantado la respiración.

Entonces, un insulto que Gaston no había considerado adecuado tolerar. Sin duda, Radegunde proporcionaría una traducción más tarde.

Incluso sin la traducción, a Ysmaine le gustaba que el otro caballero hubiera sido golpeado por su prometido. Era curioso sentirse tan aliviada de tener un defensor.

Pero no es tan extraño querer quedarse con él. ¿Fue simplemente mala suerte que sus dos exmaridos murieran en su noche de bodas? ¿O estaba maldita? Ysmaine no quería descubrir la verdad hasta que el peligro estuviera muy atrás.

Sin embargo, no conocía a Gaston lo suficiente como para saber mejor cómo presentar su punto de vista.

"¿Que dijo él?" Ysmaine le preguntó a su marido en voz baja mientras la conducía por un pasillo de piedra que se arqueaba en lo alto. Radegunde los seguía, sus zapatillas rozando suavemente la piedra.

"¿Wulfe?" Gaston se encogió de hombros ante su asentimiento, un rubor sordo subiendo por la parte posterior de su cuello. “Habla demasiado. Creo que desea acelerar nuestra partida".

"¿Seguramente no discutiste por eso?"

Su mirada de reojo fue rápida. "Tu doncella sin duda te dirá la verdad de su objeción".

Ysmaine supuso entonces que el otro caballero se había opuesto a su presencia. También concluyó que Gaston sabía que Radegunde había entendido el alemán del caballero. ¿Estaba imaginando que Gaston ahora mostraba desconcierto? ¿Habían dado en el blanco las palabras duras? Su prometido parecía menos seguro que antes y eso la asustaba.

"¿Cambió su forma de pensar, señor?" preguntó ella, sabiendo que debería ser recatada pero queriendo discutir su propio caso con él.

Gaston se detuvo y se volvió hacia ella. "Perdone mi discurso directo, mi señora, pero Wulfe cree que usted es una puta que ha hecho un buen trato".

¿Gaston pretendía dejarla a un lado?

El corazón de Ysmaine dio un vuelco, aunque habló con cuidado. “Es mi experiencia, señor, que aquellos que hacen tales acusaciones tienden a ver su propia verdad en las decisiones de los demás. No está en mi naturaleza planear eso, y espero que usted sepa lo mismo".

Sus palabras parecieron tranquilizarlo. "De hecho, la sugerencia de casarme fue mía".

Ysmaine no vio ninguna razón para ser tímida, no cuando había tanto en juego. Sus mejillas ardieron mientras continuaba, pero sostuvo la mirada de Gaston firmemente mientras confesó la verdad. "Y yo soy una doncella, señor, no una puta".

Un destello evaluador iluminó sus ojos. "Dijiste que enviudaste dos veces".

“Sin embargo, ninguno de los dos matrimonios fue consumado. Todavía no me han tocado".

"Pero ese beso..."

El rubor de Ysmaine se profundizó porque su naturaleza impulsiva se había revelado. “Le estoy agradecida, señor, y me aseguraría de que no se decepcione con su elección. Me han dicho que los hombres prefieren el entusiasmo en la cama".

"Sólo si es honesto", murmuró Gaston, inclinándose mientras su mirada se cruzaba con la de ella. "Nunca me mientas, mi señora, y nunca te traicionaré".

"Sí, mi señor."

"El engaño es mi único aborrecimiento", continuó con fervor, su mirada fija en la de ella. "Prométeme que nunca mentirás".

"Nunca te mentiré, en eso puedes confiar".

"¿Y todo lo que me has dicho hasta ahora es verdad?"

"Todo", respondió Ysmaine. "¿Se puede decir lo mismo de lo que me ha dicho usted?"

"Es cierto, todo eso". La sonrisa de Gaston era triste. "No tengo la capacidad de engañar".

Entonces lo haremos bien juntos, señor. No debes temer la falta de un discurso franco conmigo".

Radegunde resopló ante eso, pero su expresión era cuidadosamente inocente cuando la pareja se volvió hacia ella.

Gaston miró a Ysmaine. "Me temo, señor", admitió, "que puedo hablar demasiado bruscamente".

“Soy un guerrero, mi señora. Dudo que puedas ser tan directa como para sorprenderme”. Asintió una vez, luego se volvió para continuar, aparentemente sin escuchar la pequeña risa de Radegunde. Ysmaine se atrevió a esperar que lo hubiera tranquilizado. No cambió de rumbo, lo cual era una buena señal.

¿Podría ser tan afortunada de que su nuevo cónyuge aprobara su verdadera naturaleza? Ysmaine dejó que Gaston la guiara y cuando no dijo nada más, ella hizo una pregunta. "¿Este Wulfe viajará con nosotros?"

Gaston asintió. “Seremos un grupo pequeño, porque hay varios que se van al mismo tiempo. Es mejor viajar juntos”. Él no parecía preocupado por su curiosidad, así que preguntó más.

"¿Cuál es su destino?"

"Ha sido enviado por el preceptor, y nuestros caminos están juntos a cierta distancia", dijo Gaston con rigidez, con la mirada fija en el pasillo que tenía delante. Claramente, no era para Ysmaine, o tal vez incluso para Gaston, conocer los asuntos del Temple.

"¿Y los demás en esta partida?"

“Creo que Fergus, el escocés de los establos, partirá con nosotros. Ha completado su servicio y regresa a casa para casarse”. Gaston miró a Ysmaine con repentino interés. "Entendiste bastante bien su francés."

“Mi padre contrató mercenarios escoceses. Dijo que eran leales y eficaces".

“Y también lo es Fergus, aunque al principio parece complaciente. Es un disfraz y funciona bien".

"A menudo es mejor ser subestimado", convino Ysmaine, ganándose una rápida mirada de su prometido.

"Habrá otros dos: un noble que regresa a casa con su padre moribundo y un comerciante".

"Ya veo." Entonces llegaron a una puerta y la puerta de madera se abrió por el otro lado. Gaston vaciló solo un momento antes de indicarle a Ysmaine que lo precediera.

Era una capilla sencilla, iluminada por una sola vela. Un sacerdote estaba parado en el altar y levantó la vista de sus oraciones a su llegada. Un niño cerró la puerta detrás de ellos y esperó instrucciones. Ysmaine se sintió aliviada de que Gaston no hubiera cambiado de opinión.

Sin embargo, temía la importancia de intercambiar estos votos una vez más. Aquí había un hombre en el que podía confiar. A Ysmaine ya le agradaba demasiado Gaston como para arriesgarse a perderlo tan pronto.

"No tengo ningún anillo para usted, mi señora", dijo Gaston. “Pero eso se remediará en Francia. Nuestros votos serán atestiguados por Dios, el sacerdote y su doncella".

"¿Y qué hay de la noche nupcial?"

"Tendrá que esperar hasta que lleguemos al destino de este día". Él la miró, su incertidumbre era palpable.

¿Temía la noche que se avecinaba?

Ysmaine sonrió con una confianza que no sentía. "Creo que es una sabia elección, señor, porque está claro que sería mejor una salida más apresurada".

Pero en lugar de tranquilizarse, Gaston centró toda su atención en ella.

Algo andaba mal.

Ysmaine se sintió demasiado aliviada de que retrasaran la consumación de su matrimonio para que Gaston olvidara las acusaciones de Wulfe. ¿Era posible que ella velara solo para su propio beneficio? Ese caballero tenía un talento para proferir un veneno que encontraba una debilidad.

"¿Lo cree?" preguntó, mirándola de cerca.

"De hecho, pienso en aspectos prácticos, señor", dijo Ysmaine asintiendo. "Había una inquietud hoy en la ciudad que me preocupó, y creo que su deseo de partir pronto es bueno".

¿Era esa la cuestión de eso?

"Háblame sin rodeos, mi señora", instó Gaston y ella se sonrojó. "Yo sabría la verdad de tu corazón".

Sus pestañas revolotearon antes de encontrar su mirada. “Me enseñaron que una dama no debe ser demasiado franca. Mi madre dijo que era indecoroso".

"Eso fue antes de que prometieras ser honesta conmigo".

La sonrisa de Ysmaine fue luminosa entonces, y se inclinó hacia él. —Sé que lo cree extravagante, señor, pero me temo que podría compartir el destino de mis otros maridos. No le negaría la deuda conyugal, señor, pero no tengo tanta prisa por perder su protección.

¿Sabía ella que sus dedos se clavaban en su brazo?

¿De verdad ella creía que él moriría en su noche de bodas? No le había dado mucha credibilidad a la caprichosa noción el día anterior, pero en este momento, ella parecía más preocupada.

Gaston cubrió su mano con la suya y aflojó su agarre, sintiéndose protector y curiosamente tranquilizado. "No es mi intención morir, mi señora."

"¿Algún hombre tiene la intención de hacerlo?" Ysmaine preguntó, sus palabras eran suaves.

"Viajaremos después de que se intercambien nuestros votos y celebraremos nuestra primera noche juntos en Nablus".

"¿En esta misma noche?" Ysmaine hizo una mueca. "¿No podemos esperar hasta que estemos a bordo del barco, señor?" Ella se inclinó más cerca. Aunque probablemente me crea como una tonta, señor, no lo perdería tan pronto como esto. Sería su esposa en todos los sentidos, ya sea que mi sangre manche las sábanas aquí en Palestina o más tarde, pero le ruego que se demore". Había una súplica en sus ojos que hizo que su corazón latiera con fuerza, y Gaston bajó la mirada para pensar con claridad.

Quizás ella simplemente le daba lo que deseaba.

Él había exigido honestidad y ella se la había prometido. Sería grosero de su parte dudar de su palabra antes de que hubieran intercambiado siquiera sus votos. La única forma de construir una pareja era con confianza, y Gaston eligió en ese momento confiar en Ysmaine.

Él apretó su agarre en su mano. "Su posición como mi esposa estará mejor asegurada una vez que se consuma el matrimonio", dijo. “Y la probabilidad de que tengas un hijo antes ha mejorado mucho. Nablus, será".

Ysmaine bajó la mirada, ocultando sus pensamientos. "Como desee, señor." Su tono era tan moderado que Gaston no estaba seguro.

Seguramente, su preocupación era únicamente lo que ella había confesado.

¿Seguro que Wulfe estaba equivocado?

El padre Hilaire hizo una reverencia a la dama cuando ella y Gaston se pararon ante el altar, su placer era más que claro. “Soy testigo de pocas bodas en este lugar”, le dijo a Ysmaine con una sonrisa después de haberlos bendecido a ambos. "Y le suplico perdón si me equivoco en los votos".

Ysmaine le dedicó una sonrisa tan brillante que el hombre mayor se quedó parpadeando. —No debe temer por la ceremonia, señor. Conozco muy bien los votos y puedo aconsejarle sobre cualquier parte que olvide".

Gaston se arrodilló a su lado, favoreciendo ligeramente su pierna herida al hacerlo. Era consciente de la forma en que Ysmaine lo miraba con el rabillo del ojo y se preguntó qué pensaba ella de su estado herido.

¿Seguramente ella no se compadecía de él?

Sofocó todas las dudas en su mente y tomó la mano de la dama en la suya. Comenzaban un futuro juntos, y él tenía la intención de asegurarse de que este matrimonio fuera el último de Ysmaine. La confianza era la clave para un comienzo sólido y Gaston lo sabía bien.

Confiaría en su esposa.

Capítulo 5

Bartolomé corría por el pasillo hasta los establos, llevando las últimas pertenencias de Gaston. Las alforjas estaban casi empacadas y había recuperado las últimas pertenencias de su caballero de su habitación. Se sentía apresurado, porque no se había preparado tan bien como hubiera preferido, ya que lo había enviado a vigilar a la dama. Los caballos todavía necesitaban ser ensillados, aunque ya estaban alimentados y descansados. Se apresuró a tener todo preparado para cuando se intercambiaran los votos.

Gaston nunca se demoraba una vez que tomaba una decisión.

Bartolomé acababa de dejar caer la silla sobre la espalda de Fantôme cuando escuchó su nombre susurrado desde las sombras. Su corazón dio un brinco con la certeza de quién debía ser, y temió por su seguridad. Giró en silencio, buscando la presencia de Leila.

Estaba en un rincón, agachada detrás de los fardos de heno.

"¿Qué estás haciendo aquí?" susurró él. "Tu tío se enojará si no estás en casa".

“Mi tío quiere irse de la ciudad”, confesó. "Tengo que casarme con mi primo esta misma noche, pero no lo haré". Sus ojos oscuros brillaron. "¡Tienes que ayudarme, Bartolomé!"

“No puedes refugiarte en el Templo”, argumentó. “Partimos en un momento y no podré traerte comida. No me atrevo a confiarle el secreto a ninguna otra alma... "

"Llévame contigo".

¡Leila! No se puede hacer eso. "Incluso mientras hablaba, Bartolomé temía por el futuro de Leila.

“Iré contigo, o huiré por mi cuenta”, dijo, mostrando una obstinación que él conocía bien. En los días buenos, lo llamaba perseverancia. Ella lo fulminó con la mirada. "Puedes ser un amigo y ayudarme, o unirte a las filas de los que están en mi contra".

"Cabalgamos en un grupo de caballeros..."

"Puedo montar tan bien como cualquiera de ellos, y lo sabes".

Pero son hombres, Leila. No puedes esconderte dentro de la caravana... "

“Me escondo aquí la mayoría de los días”, Dijo.

La protesta de Bartolomé se desvaneció cuando se dio cuenta de que Leila llevaba sus viejas ropas y botas. Se las había dado cuando le quedaron pequeñas, porque pensó que ella las preferiría cuando cabalgara. Más de cinco años menor que él, y sarracena, Leila tenía un don con los caballos que no se podía negar.

"No podrás engañar a nadie", argumentó, incluso mientras se lo planteaba.

"Me corté el pelo", dijo, echándose hacia atrás la capucha para mostrárselo. Parecía un muchacho, aunque delicado, con el pelo más corto. "Usé tierra para ocultar el tono de mi piel".

"Usaste estiércol", respondió Bartolomé con una mueca y ella sonrió.

"¡Mucho de eso! Nadie mirará dos veces, si me dices que sí. Entonces ella se puso seria y él vio que le temblaban las manos." Sabes que puedo montar. Sabes que no permitiré que te castiguen por mi elección. Diré que te mentí si me atrapan. Diré que mostraste caridad cristiana".

"Detente", dijo Bartolomé, levantando la mano. "¿Estás segura de que no puedes casarte con tu primo y quedarte aquí felizmente?"

Ella negó con la cabeza, el desafío brillaba en sus ojos. "No lo haré. Lo desprecio. Mi tío cree que hace lo que es bueno y responsable para mí, pero no ha visto la sombra en este primo mío. No ha visto cómo trata a las mujeres". Levantó la barbilla. “Si me lo niegas, encontraré otro camino. No me casaré con él".

Bartolomé hizo una mueca. Sabía lo suficiente del mundo y sabía que a Leila le iría peor por su cuenta. Aun así, ¿qué historia podría contar? "Todos los caballeros tienen escuderos", le susurró. “Uno de ellos te traicionará para ganar el favor de su caballero. ¿Cómo te disfrazaré? ¿Cómo explicaría tu presencia? "

"Debe haber una manera", insistió Leila.

“La hay”, intervino una voz profunda desde la entrada a los establos. Bartolomé se giró para encontrar a Fergus apoyado contra la pared. El escocés se había movido tan silenciosamente que Bartolomé se preguntó cuánto había escuchado. "Todo", dijo Fergus con un guiño, mostrando su habilidad para adivinar los pensamientos de los demás que tanto desconcertaba a Bartolomé. Fergus luego asintió con la cabeza a Leila mientras levantaba la voz. —Qué emprendedor eres, Bartolomé. Necesito otro escudero en mi viaje a casa. Si respondes por este amigo tuyo, me servirá bien".

"Sí, señor", dijo Bartolomé con alivio. “Tiene la mayor habilidad con los caballos que jamás haya visto. De hecho, me ha enseñado mucho".

Leila hizo una reverencia y los ojos de Fergus brillaron. "¿Y tiene un nombre?"

Bartolomé tartamudeó un momento, luego Leila le dio un fuerte empujón. Su codo estaba afilado y él hizo una mueca. Los labios de Fergus se torcieron y supo que el ex caballero había visto el gesto. "Laurent", dijo impulsivamente.

—Laurent —repitió Fergus. Muy bien, Laurent. Cuidarás de mis caballos y dormirás con ellos para garantizar su seguridad".

"Aye señor."

"Porque hueles como si a menudo durmieras con ellos".

"Sí, señor."

"Y una vez que lleguemos a Killairic, la elección de permanecer a mi servicio será tuya".

"Gracias, señor".

Fergus se agachó y miró a sus otros dos escuderos que aún estaban a cierta distancia. Chasqueó los dedos. Ven conmigo, Laurent. Debo comprar otro caballo y tú me asesorarás en la compra. Muéstrame lo que sabes, demuestra tu valía y te dejaré montar tu selección de los caballos.

"Aye, mi señor." Leila no dudó ni un momento. Ella esquivó a Bartolomé con determinación, luego corrió detrás de Fergus, que caminaba a grandes zancadas por los establos. Siempre había caballos en venta entre hermanos, y él no dudaba que ella escogería la mejor montura y aconsejaría el mejor precio.

Apretó la correa de la silla de Fantôme y se atrevió a sentirse aliviado de que no abandonara a Leila. Ella era una buena amiga, y él tenía que creer que cualquiera que fuera el destino que la aguardaba en su grupo, tenía que ser mejor que el que estaba tan decidida a dejar atrás.

Por un lado, Ysmaine deseaba que el intercambio de votos durara para siempre. Estaba tan tranquilo todo en la capilla, y el calor de Gaston a su lado era reconfortante. Podía olvidar su partida, así como los peligros que podrían enfrentar. Sabía que una vez que dejaran este refugio, muchos se cruzarían en su camino y deseaba saborear este momento.

Esperaba con todo su corazón que fuera la última vez que se casara.

Por otro lado, Ysmaine estaba impaciente por marcharse. Podía sentir la tensión en Gaston, la confirmación de que él sabía más del peligro que tenían ante ellos que ella.

Sus propias observaciones sobre el estado de ánimo de Jerusalén le hicieron temer que ya fuera demasiado tarde.

Repitió sus votos, y le gustó el firme agarre de Gaston sobre su mano y la profunda deliberación de su voz. El hombre quería honestidad de ella. Ysmaine no podía creer su buena suerte. ¿Podría estar realmente casada, salvada del peligro y unida a un hombre que pudiera amarla por lo que era? Era extraño que un poco de sueño, un poco de comida y un poco de esperanza pudiera ser una combinación tan potente. Ysmaine sintió que su antiguo espíritu regresaba, así como su ambición de un matrimonio que cumpliera sus sueños.

Gaston parecía un hombre al que podría llegar a amar. Le gustaba su fuerza y su dulzura, su determinación y su integridad. No le gustaba esa cojera, en lo más mínimo. Solo empeoraría a medida que envejeciera, sobre todo si no hubiera dedicado tiempo para que se recuperara por completo, y esperaba poder convencerlo de que se tratara a sí mismo con amabilidad como no lo había convencido Fátima. Quizás este alejamiento de la vida de guerrero sería bueno para él.

Se preguntó de qué puerto navegarían y sabía que no podía ser Jaffa, no si pasarían la noche en Nablus. ¿Acre? ¿Tyre? Seguramente no Trípoli. ¿Y cuál sería su destino? ¿Sicilia? ¿Creta? ¿Venecia? Más lejos sería mejor para ella, porque su marido estaría menos tiempo en pie si el trayecto en barco era más largo. Su cadera podría mejorar por sí sola con un descanso tan forzado.

Lo mantendría en cama, le frotaría ungüento en la cadera y tal vez concibiera a su hijo.

La perspectiva hizo sonreír a Ysmaine con anticipación, hasta que recordó que primero tenía que sobrevivir a su noche nupcial.

Y tenían que llegar a ese barco a salvo.

Cuando se hicieron los votos y fueron bendecidos nuevamente, Gaston se puso de pie. Se aferró a sus manos y la levantó para que lo mirara. Sus ojos eran de un azul vibrante, su determinación tan clara que el corazón de Ysmaine retumbó.

—Y así empezamos, señora mía —murmuró él solo para sus oídos, luego se inclinó para capturar sus labios debajo de los suyos.

Señora mía. A ella le gustó mucho su afirmación.

El suyo fue un beso dulce, un beso decidido, un beso que no era exactamente casto pero tampoco escandaloso. Era lo suficientemente potente como para hacer que su sangre hirviera a fuego lento, pero lo suficientemente moderado para que el sacerdote no se sorprendiera. Cuando Gaston levantó la cabeza, Ysmaine sintió hambre de más. Sus ojos brillaron mientras la examinaba, luego se arrodilló y se inclinó ante el altar.

"La partida espera", dijo, escoltándola desde la capilla con determinación. Toda la suavidad desapareció de sus modales, y estaba tan sombrío y tan decidido como el momento en que ella lo había visto por primera vez. Su cojera no redujo demasiado su paso, e Ysmaine casi tuvo que correr para seguirle el ritmo. Se inclinó hacia atrás y tomó la mano de Radegunde, asegurándose de que la doncella no se quedara atrás.

Parecía que una vez que tomaba una decisión, Gaston no se detenía en su cumplimiento.

Ysmaine podía admirar eso.

Llegaron a los establos y encontraron un grupo de caballos ensillados y esperando, escuderos con las riendas y caballeros montados para partir. Todo había sido preparado durante el intercambio de votos, e Ysmaine comprendió que el escudero de cabello oscuro había entendido la mente de su caballero. Sería mejor que ella también estuviera preparada para las decisiones de su marido, ya que él no podría soportar retrasos poco habituales. Gaston presentó al joven como Bartolomé, mientras Bartolomé ofrecía pesadas capas oscuras a ambas mujeres.

Ese caballero rubio al que Gaston había golpeado los esperaba con evidente impaciencia. La expresión de ese hombre era despectiva. Aunque su nariz había dejado de sangrar, estaba enrojecida e hinchada. Parecía que él lideraría el grupo, porque ya estaba montado, su semental negro atado a la silla de su montura y pateando con impaciencia por irse.

"Él dijo que retrasaríamos su partida", le susurró Radegunde a Ysmaine, dándole a su dama la determinación de demostrar que las expectativas del caballero estaban equivocadas.

Ella no decepcionaría a su nuevo marido.

Ysmaine contó tres sementales más en el grupo. Esos corceles iban enjaezados, no ensillados. Como el negro del templario, sus riendas estaban atadas a las sillas de palafrenes. Ese detalle le decía a Ysmaine que tenían la intención de viajar con prisa. El tamaño y el peso de los sementales les daba suficiente carga, y su fuerza se reservaba generalmente para las batallas. En el calor del día, se cansarían rápidamente, por lo que estar sin pasajeros aseguraría que podrían viajar más lejos.

Había más de una docena de caballos, inquietos como si ellos también supieran el peligro de demorarse. Algunos de ellos iban cargados con alforjas y pequeños baúles, más de uno con un escudero encima del equipaje. Los hombres de la partida llevaban pesados mantos oscuros, como los que había traído Bartolomé, haciéndolos indistinguibles entre sí. Las capas estaban bien ceñidas a su alrededor, ocultando las espadas que debían llevar, y no había insignias visibles.

Gaston arrojó una capa alrededor de Ysmaine y la subió a la silla de un caballo castaño con un suave movimiento. Ella trabó su bota en el estribo de memoria, se preparaba para cabalgar con fuerza, y vio su sonrisa cuando él notó el gesto.

"¿Puedes cabalgar, señora mía?"

"Por supuesto". Ysmaine se alegró de que sus botas hayan estado demasiado gastadas para alcanzar un buen precio. "Si quieres viajar con prisa, Radegunde debería viajar conmigo". Vio que la mirada de Gaston se posaba sobre la doncella, que se erguía en un eco de su determinación habitual.

"No, está demasiado debilitada para este viaje", dijo con un movimiento rápido de la mano, e Ysmaine temió por un instante que tuviera la intención de abandonar a su doncella. "Ella cabalgará conmigo, porque si se duerme, puede tirarte de la silla". Su mirada se cruzó con la de ella y sus ojos brillaban como un zafiro. "No estoy preparado para perder a mi esposa tan pronto ", dijo con un calor emocionante, e Ysmaine se sintió de nuevo en llamas.

Entonces Gaston iba en su silla, Radegunde delante de él. Bartolomé montaba el último, luego, ante el gesto de Wulfe, todo el grupo se dirigió a galope hacia las puertas del Templo.

“Cabalgaremos rápido durante todo el día y quizás hasta la noche”, les dijo el templario a los demás.

"Deberíamos llegar a Nablus antes de descansar", confirmó Gaston.

"¿Nablus?" protestó ese caballero rubio, mirando a Gaston. “¿Por qué sugieres que vayamos al norte? Podríamos viajar a Jaffa y zarpar hoy mismo... "

"Deberías ceder ante la experiencia de Gaston", dijo el escocés. "Porque él conoce estas tierras mejor que cualquiera de nosotros".

El caballero rubio claramente resintió la sugerencia. Miró a Gaston.

“El camino a Jaffa está lleno de peregrinos”, dijo Gaston, interrumpiéndolo rotundamente. “Demoraríamos y es posible que no encontremos pasaje cuando lleguemos. Los barcos se verán abrumados. Deberíamos dirigirnos a Acre".

Los labios del otro caballero se apretaron y sus ojos brillaron, pero no discutió. Ysmaine supuso que deseaba hacerlo, pero no lo hizo, y se preguntó por qué. "No retrocedas, porque no nos demoraremos", aconsejó.

Ysmaine lo tomó como una advertencia. Agarró las riendas con determinación.

“Puede que nos ataquen. Puede que nos asedien —continuó el templario—. Los hombres asintieron con tristeza e Ysmaine vio caer más de una mano enguantada hasta una empuñadura oculta. “Pero llevamos la bendición del Temple y por la bondad de Dios, haremos todo lo posible para llegar a nuestro destino. Les agradezco por esconder su insignia y sus armas. Permanezcan cerca y cabalguen juntos, con los caballos en el medio para que puedan ser observados con menos facilidad. Guardemos silencio, más allá del sonido de los cascos de los caballos, para que nadie pueda adivinar fácilmente nuestras identidades por nuestro discurso".

Hubo un murmullo de asentimiento y un empujoncito en el grupo cuando los caballos de guerra, que revelarían la presencia de caballeros, se movieron al medio para que fueran menos notados. Gaston cabalgaba a la derecha del grupo y el Templario los guiaba. El escocés estaba a la izquierda del grupo y otro noble defendía la retaguardia. Estaba ricamente vestido, por lo que debía ser un caballero secular bien agraciado por la Fortuna. Era mayor que Gaston y un hombre apuesto, con cabello plateado. En el medio había muchos escuderos, un hombre de armas canoso que cabalgaba entre el escocés e Ysmaine, así como un hombre corpulento directamente detrás del templario que parecía estar aterrorizado.

Ella y Radegunde eran las únicas mujeres, pero Ysmaine apostaba que sería el hombre regordete el que provocara cualquier retraso. Ya estaba pálido de preocupación y agitaba demasiado las riendas.

Gaston agarró la brida del caballo y tiró del corcel de Ysmaine a su lado. "A mi izquierda, señora mía", dijo con determinación. “Esté siempre a mi izquierda. Necesito saber su ubicación sin echar un vistazo".

Porque él la protegería. Ysmaine supuso que su nuevo marido prefería su mano derecha. Ella asintió con la cabeza, sabiendo que no recibiría ese consejo dos veces. Gaston sostenía a Radegunde con su izquierda, asegurándose de que su mano derecha no estuviera obstruida, en caso de que tuviera que agarrar su espada.

Esa elección le decía todo lo que necesita saber sobre el viaje que tenían ante ellos.

De hecho, sintió un estremecimiento de miedo.

La puerta se abrió con un chirrido y el grupo salió a la calle, manteniéndose en formación. La ciudad estaba bulliciosa a la luz del sol, y escuchó el tañido de la campana de una iglesia distante. El grupo se movió con paso firme hacia las puertas de la ciudad, con las capuchas puestas supuestamente contra el sol y sus gestos tranquilos. El templario intercambió una palabra con el portero, quien los saludó mientras pasaban.

Todo lo que Ysmaine podía ver más allá de las puertas de la ciudad era el camino y la cálida luz del sol sobre la tierra. Su corazón dio un vuelco de miedo por lo que les esperaba. ¿Gaston tenía razón en que debían dirigirse al norte? ¿O el viaje tomaría demasiado tiempo? Después de todo, el rey había conducido a su ejército hacia el norte, y allí era donde debería estar en curso la batalla.

Si aún no había ganado o perdido.

Ante el gesto del Templario, salieron de la ciudad, los caballos tronando por el camino hacia el destino que les aguardaba.

Ysmaine inclinó la cabeza y pronunció una última oración mientras cabalgaba bajo la sombra de la puerta y abandonaba la Ciudad Santa para siempre.

Ya había pasado el atardecer cuando llegaron a Nablus, porque incluso el camino hacia el norte había estado lleno de peregrinos que se iban. Entraron en el patio de la ciudadela con alivio, sus caballos sudados y sus capas llenas de polvo. No se trataba de un priorato templario, sino de un torreón secular, en manos de un señor franco.

A Ysmaine no le importaba mucho. Se alegraba de que hubieran llegado a un refugio y no podía creer lo dolorida que estaba. Una vez había cabalgado mucho estando de caza, e incluso más en viajes con sus parientes, pero había caminado durante el último año. Sentía la diferencia en cada músculo que poseía. Radegunde se había quedado dormida en manos de Gaston mientras cabalgaban, pero Gaston no parecía estar cansado en lo más mínimo.

Tenía los ojos un poco más entrecerrados y sus modales un poco más severos, pero más allá del polvo de sus botas y el crecimiento de vellos en su barbilla, se veía bastante como cuando había dejado Jerusalén. Estaba claro que estaba acostumbrado a días tan largos, e incluso su corcel no parecía tan agotado como ella hubiera esperado.

Ysmaine estaba segura de que podría haber comido cualquier cosa que le hubieran puesto delante.

Y que dormiría una semana seguida.

Los escuderos se apresuraron alrededor de los caballeros y sus caballos, y ella se deslizó de su silla, solo queriendo estirar las piernas. Alzó la mano para ayudar a Radegunde a bajar al suelo y la criada hizo un quejido y aceptó la mano amiga de Ysmaine. Gaston bajó a la doncella con cuidado, su mirada se posó en la de Ysmaine con una pregunta silenciosa.

Ella le sonrió. "Ambas estamos bien, señor, gracias a usted".

Cualquiera que sea la respuesta que pudiera haber dado, no la pronunció. Un mozo de cuadra salió de los establos, pero ese hombre no les dedicó una sonrisa de bienvenida. "¿Ha escuchado las noticias de Nazaret?" les preguntó, alzando la voz con una urgencia que no presagiaba nada bueno. Se volvió hacia el templario que dirigía su grupo. "Un mensajero llegó hace una hora con noticias".

"¿Qué noticias?" preguntó el Templario.

Ysmaine vio que los otros caballeros de la compañía asistían con avidez a esta conversación.

El soberano en persona llegó entonces al patio, con modales angustiados. "Todos sabrán la verdad muy pronto", dijo consternado. "¡Estamos perdidos! Doscientos caballeros del Temple y el Hospital han caído en manos de Saladino y también de miles de otros caballeros".

Ysmaine vio a su marido palidecer bajo su bronceado.

"¿Pero cómo puede ser esto?" preguntó el Templario.

“En el tercer día, cabalgaron hasta Tiberíades, pero los sarracenos los rodearon antes incluso de llegar a Hattin”, confesó el señor.

Gaston hizo una mueca y Ysmaine se preguntó por qué.

“Fueron atrapados, sin agua para los hombres ni para los caballos, luego los sarracenos prendieron fuego a la hierba que los rodeaba. Ayer por la mañana, los hombres rompieron filas y trataron de correr hacia los manantiales de Hattin. Fueron capturados o masacrados, las fuerzas fueron derrotadas por los sarracenos. El Rey Guy fue capturado, junto con los Maestros del Templo y el Hospital y más de doscientos caballeros de ambas órdenes".

Gaston inhaló y desvió la mirada. "Todos ellos", murmuró en voz baja.

"Seguramente serán rescatados", susurró Ysmaine, pero su esposo negó con la cabeza.

"Va en contra de la regla", dijo con labios finos.

La consternación recorrió el pequeño grupo e Ysmaine sintió un nuevo miedo. Apretó con fuerza la mano de Radegunde en un lado y el brazo de su marido en el otro. Ella y Radegunde habían visto cómo el ejército se alejaba. Había miles de hombres, a pie y a caballo, con sus estandartes ondeando. Sin embargo, iban a encontrarlos, cabalgando desde Acre, Trípoli y Tiro.

“Eran tantos”, susurró, incapaz de comprender tal pérdida.

"Se rumoreaba que Saladino lideraba a treinta mil", dijo Gaston. "El rey Guy no lo creyó".

Pero Gaston lo había creído. Ysmaine vio la verdad en su expresión.

"Pero eso no es lo peor", dijo el señor.

"¿Qué puede ser peor?" gritó el cuarto caballero, el ricamente ataviado cuyo nombre Ysmaine no conocía. Los demás asintieron.

"La Cruz Verdadera, que el obispo de Acre llevó a la batalla, se perdió ante los sarracenos cuando el obispo fue asesinado", dijo el señor con desesperación. “Reginald de Chatîllon fue derribado en la tienda de Saladino por la propia mano de Saladino. ¡Fue decapitado ante todos ellos! "

Gaston se pellizcó el puente de la nariz ante ese detalle.

El señor respiró hondo. "Y esos doscientos caballeros del Templo y el Hospital fueron los siguientes decapitados".

Ysmaine supuso que Gaston debía conocer a muchos de ellos. Había líneas de tensión alrededor de sus ojos y de repente parecía mayor. El Templario se enfureció porque debía reclamar la venganza, pero Gaston miró hacia abajo, con el ceño fruncido en pensamiento.

"¿Cómo sabes esto?" preguntó en voz baja. "¿El informe es confiable?"

“Raimundo de Trípoli rompió las filas de los sarracenos. Los de su pequeño grupo fueron los únicos que sobrevivieron, o al menos eso envió en un mensaje".

"Entonces, es verdad", murmuró el escocés, más preocupado de lo que había estado. "Veinte mil, el ejército más grande jamás reunido en estos reinos, y prácticamente todos muertos".

Los miembros de la partida se santiguaron ante este resumen.

"¿Ayer?" Preguntó Gaston al señor de la ciudadela.

"Sí."

Su esposo asintió una vez, se volvió y juntó los dedos enguantados. Luego levantó la mirada hacia la de Ysmaine y se inclinó ante ella. Ella entendió de inmediato. “Cabalgaré hasta donde estime conveniente, mi señor,” dijo ella, poniendo su bota en la mano de él.

"Samaria", murmuró después de haberla subido a la silla de nuevo. "No creo que los corceles puedan llegar más lejos esta noche".

Ysmaine lo consideró por un momento, porque parecía que Gaston había tomado la decisión. Se volvió hacia el templario, que se había puesto los guantes en las palmas de las manos y parecía molesto.

"Hablas bien", dijo, como si la elección fuera obvia. "Debemos viajar hacia Samaria".

"Tendríamos que llegar a Acre mañana", agregó el escocés con una mueca de dolor.

Ysmaine sintió que aumentaba su miedo, a pesar de la aparente calma de Gaston. Incluso en Samaria, no estarían ni a mitad de camino del puerto. Miró entre los dos caballeros, dándose cuenta de la importancia de las palabras del escocés. Creía que si no llegaban a Acre al día siguiente, es posible que nunca llegaran.

"Sigo su dictado, señor", dijo Ysmaine, su cansancio desaparecido. "No voy a retrasar la partida". Sostuvo la mirada de su esposo, le dejó ver su determinación y luego lo vio asentir una vez en aprobación.

Como antes, no hubo demora una vez que se tomó la decisión. De hecho, hasta los caballos parecieron tomar algo de urgencia por sus gestos, y todo el grupo volvió a cabalgar cuando la última luz del sol se hundía en el horizonte.

Ysmaine luchaba contra la curiosa sensación de que los templarios seguían el dictado de su marido, aunque eso no tenía ningún sentido. Quizás simplemente se remitía a alguien que conocía mejor la región.

O tal vez estaba lo suficientemente agotada como para ver las cosas que no eran.

Llegaron a Samaria.

Gaston se sintió aliviado por eso, al menos. Había visto las siluetas de grupos de bandidos que acechaban a ambos lados de la carretera y su número había aumentado a medida que avanzaban hacia el norte. Su audacia también había aumentado, pero el tamaño del grupo los había mantenido a raya hasta que llegaron a las puertas de Samaria. No había posibilidad de ir más lejos esa noche. Los caballos necesitaban descansar, al igual que su señora y su doncella, y el camino sería demasiado peligroso en la oscuridad.

Encontraron alojamiento con una grata facilidad, lo que era uno de los beneficios de que unos anfitriones tan numerosos hubieran viajado al norte con el rey Guy. En el hospicio había mucho espacio para los peregrinos, que también estaba bien abastecido con forraje para los caballos y comida sencilla para los viajeros.

Sin embargo, en opinión de Gaston, su mayor valor era su profundo pozo. El agua estaba fresca y clara, y era más que bienvenida después del largo y polvoriento día de viaje.

Incluso si le recordaba demasiado a lo que había ocurrido en Hattin.

Para sorpresa de Gaston, Ysmaine no había comido ni se había retirado, sino que había ido a la tumba de Juan el Bautista a rezar antes incluso de comer.

Había estado orando todo el día, lo cual a él le parecía suficiente. No había más noticias que escuchar, porque el mismo mensajero se había detenido ahí primero con las mismas noticias que había escuchado en Nablus.

Bartolomé y Fergus habían ido con Ysmaine y Radegunde a la tumba, junto con varios de los otros escuderos, y Gaston no dudaba de que algunos de su grupo temían por su futuro.

Estaba bastante seguro de que podía adivinar la intención de Saladino. Repitió los hechos en su mente, revisando todo lo que sabía, confirmando sus conclusiones mientras esperaba a su esposa. Estaba convencido de que llegarían a Acre a salvo.

El resto del grupo se había retirado o se había quedado en la sala común, claramente exhausto pero quizás demasiado agitados para dormir. Gaston se sentó a la mesa del pequeño hospicio y bebió un sorbo de agua fría. Se había ocupado de los caballos, pero esperaba a su esposa antes de comerse el pan.

No, él esperaba la consumación de sus votos nupciales. La promesa lo inquietaba demasiado para considerar dormir y lo llenaba de una curiosa mezcla de emoción y anticipación. La sensación de optimismo le recordaba la emoción de las vacaciones cuando era un simple niño, y ese pensamiento lo hizo sonreír.

En tan solo un día, su recién esposa lo había hecho sentir joven nuevamente.

“Encuentro poco divertida nuestra situación, o de hecho, las nuevas que nos reciben”. Wulfe se sentó frente a Gaston, su actitud era la de un hombre que quería decir lo que tenía que decir. Gaston no dudaba de que sería provocativo y anhelaba por una vez en sus días no tener caballeros impetuosos que apaciguar.

Era difícil ignorar el hecho de que la nariz de Wulfe estaba hinchada y roja. Su forma, al menos, era menos contradictoria que antes. Hablaba alemán como lo había hecho antes, probablemente pensando que pocos en el grupo lo entenderían.

Gaston no estaba tan seguro de eso.

El otro caballero exhaló cuando Gaston no respondió.

"Espero que no nos encontremos con el ejército infiel en el camino", murmuró Wulfe, y Gaston no tuvo nada que decir al respecto. En cambio, estudiaba su taza.

"¿Es por eso que pusiste rumbo a Acre?" La rápida mirada de Wulfe fue astuta. "¿Porque querías escuchar las noticias que había?"

"Pensé que podría haber más noticias para llevar a París", admitió Gaston. "Pero también creí que el camino estaría más abierto".

“Como lo ha sido”, cedió Wulfe, luego destruyó el acuerdo tentativo entre ellos. "Hemos hecho un buen tiempo, incluso cargados con las mujeres".

Gaston negó con la cabeza ante eso. Había visto la determinación en los ojos de Ysmaine y sabía que ella se habría atado a la silla en el lugar de dar elementos a cualquier acusación de haberlos retrasado. Era terca esa esposa suya, y él se alegraba de ello.

Wulfe continuó con gravedad. “Aunque ahora, debemos llegar a Acre antes de que Saladino lo tome. Nos has puesto en peligro al elegir esta ruta. Si hubiéramos viajado a Jaffa, ya habríamos zarpado".

"Quizás", cedió Gaston. "Tal vez no".

"Pero peor". Wulfe se inclinó más cerca, sus ojos brillaban. "Nos siguieron este día".

"Lo sé." Gaston dio vuelta a su taza en el anillo húmedo que había hecho en la mesa. No conocía ni confiaba en Wulfe lo suficiente como para dar voz a sus sospechas.

"¿Sabes quién era?"

Gaston se encogió de hombros.

Infieles. Ladrones que reclamarían el premio que nos ha sido confiado”. Ante la mirada de advertencia de Gaston, Wulfe bajó la voz a un siseo. “Si ya nos traicionaron, solo puede haber un culpable. Quizás tu nueva esposa no sea una puta, sino una espía".

Gaston le dirigió una mirada reprimida, pero Wulfe no se inmutó. "Quizás debería romper más que tu nariz", dijo en voz baja.

Wulfe negó con la cabeza. Deja las emociones a un lado, Gaston. ¿Quién más podría ser? Todos somos Templarios, al menos lo fuimos, y conocemos los méritos de los demás solo por eso".

Gaston no se apresuró a aceptar eso. Había hombres que pensaban únicamente en sí mismos en las filas de cada ejército. Solo tenía que pensar en el Gran Maestre del Temple, Gerard de Ridefort, para recordarlo. No dudaba de que el hombre hubiera sobrevivido a la matanza de Hattin, tanto si había escapado con Raymond como si no. Gerard tenía talento para apartar una espada de su propio cuello.

“Hay otros en la partida”, Dijo, deseando escuchar lo que había observado Wulfe.

“Everard de Montmorency, un caballero que nos acompaña en su regreso al lecho de muerte de su padre. Si vamos a ser cazados por riquezas en el camino, será debido a él y su equipaje".

"Sí. Le ha ido bien en Ultramar aunque era hijo menor". Gaston no preguntó en voz alta por qué un caballero y un señor secular elegirían abandonar su propiedad y su hogar justo cuando era probable que se perdiera. Sin duda, había un gran cariño entre Everard y su padre, y había dejado de lado sus propias preocupaciones en un intento por ver a su padre por última vez. Eligió ver la decisión como sentimental.

"¿Lo conoces bien?"

"Ha estado en la corte del rey durante años y tiene una buena reputación".

Wulfe frunció el ceño. “El comerciante Joscelin de Provins no parece más que un hombre desesperado por volver a casa con sus especias y la poca seda que pudo agarrar. ¿Lo conoces?"

Gaston negó con la cabeza. "Sólo su reputación".

“No desconfío de ninguno de ellos, ni siquiera del caballero bárbaro. Tú, no puedo desconfiar de tu escudero. De hecho, ninguno de los escuderos puede tener un plan, ya que dependen únicamente de nosotros para su bienestar. No, deben ser las mujeres, si no tu esposa, entonces su doncella".

"¿Quién ha estado tan enferma que no tiene la fuerza para planear más allá de tomar su próximo aliento?".

Wulfe se encontró con su mirada desafiante. "Tú lo dijiste, no yo". Se inclinó más cerca. “Considera que tu esposa podría tener otros objetivos más allá de casarse y escapar de Jerusalén. No podrías haber consumado el matrimonio porque no ha habido tiempo, lo que significa que el matrimonio se puede anular. Por lo menos, Gaston, ella podría encontrarte útil. En el peor de los casos, podría estar usándote para sus propios fines".

Gaston se erizó. "Tus comentarios son inapropiados".

"¿Sí? ¿Cuánto sacrificarías para defenderla? "

"¡Ella es mi esposa!"

"¿Pero qué es lo que realmente sabes de ella?" Wulfe volvió a negar con la cabeza. “Esto es una locura. No comprendes la verdad de las mujeres, y quizás eso sea el resultado de demasiados años pasados en nuestras filas".

"¿Mientras que tú sabes más?"

La sonrisa de Wulfe fue rápida y brillante. “No he abandonado todos los placeres de la carne. Hay un lugar para una puta en la vida de un hombre. Aunque una mujer pueda brindar alivio a un guerrero, no debería conocer sus pensamientos y secretos”.

"Hiciste un voto de castidad", le recordó Gaston al otro caballero.

“No soy el único. De hecho, puede que seas el único que mantuvo ese voto".

Gaston se puso de pie, impaciente por la actitud de Wulfe. Su sangre hervía, y había asuntos más importantes que considerar que la mejor manera de silenciar a este fastidioso caballero. "Me excusaré antes de volver a lesionarte". Giró para marcharse, con la intención de buscar a su esposa, solo para que las palabras de Wulfe lo siguieran.

"Si te vieras obligado a elegir entre tus camaradas y tu esposa, ¿cuál sería?" exigió ese caballero.

Gaston no pudo resistirse. Miró hacia atrás con una sonrisa confiada, esperando sacudir la maldita seguridad de Wulfe. “Yo he dejado la orden” dijo él suavemente. “Si alguna vez fuiste mi camarada, ya no lo eres. Esos en este grupo son apenas mis acompañantes.”

Wulfe podría haber protestado, pero Gaston no estaba interesado en cualquier palabra venenosa que pudiera pronunciar. Cruzó a paso decidido el hostal en busca de su esposa.

¿Seguramente las sospechas de Wulfe no podían ser ciertas?

¿Pero quién los había seguido?

¿Seguramente el tesoro no podía ser un riesgo tan pronto?

Capítulo 6

Ysmaine se arrodilló ante la tumba de Juan el Bautista en Samaria para orar, y sus pensamientos se desviaron hacia sus dolores y molestias con una persistencia que no auguraba nada bueno para sus oraciones. Estaba casi dormida de pie. Radegunde estaba a su lado y ligeramente detrás de ella, el sonido de sus oraciones murmuradas era doblemente tranquilizador.

Aunque todo parecía mejorar, todavía estaba preocupada. De hecho, Ysmaine había tenido muchas bendiciones en ese día gracias a su nuevo esposo. Una punzada tocó su corazón y volvió a temer por la supervivencia de Gaston, luego oró por él. Se obligó a permanecer de rodillas hasta que murmuró todo el Padre Nuestro y el Ave María sin pensar en sus trasero.

Luego hizo una mueca de dolor cuando empezó a ponerse de pie.

Encontró una mano masculina debajo de su codo y reconoció el olor de Gaston antes de volverse hacia él. "Parece que a menudo te encuentro en oración", dijo en voz baja, con la mirada inquisitiva. "¿Todavía buscas la intercesión divina?"

“Simplemente doy gracias por la bondad todo lo que has hecho por mí, y por el viaje seguro que tuvimos este día,” dijo ella y él la miró, como si no estuviera seguro de si creerle. ¡Maldito su miserable escudero! Sin embargo, Ysmaine se mordió la lengua, sabiendo que cualquier protesta solo aumentaría sus preocupaciones. Tenía que encontrar una mejor manera de hacer que el escudero se diera cuenta de que era una aliada.

Gaston la guiaba hacia el hospicio donde estaban alojados, y ella sabía que él estaba al tanto de cada movimiento en la calle a su alrededor. Aquí había una sensación de urgencia muy parecida a la de Jerusalén, aunque mayor. El resto del grupo que había ido al santuario los seguía, y ella notó cómo Bartholomew permanecía a su lado izquierdo. Ella y Radegunde estaban entre caballero y escudero, ambos vigilantes. Entonces, a pesar de sus preocupaciones, el escudero la defendería según lo dictara su caballero.

¿Qué estaba ocurriendo?

"¿Has escuchado más noticias?" le preguntó a Gaston.

"Recojo impresiones de los demás, pero tú no necesita preocuparte por esos asuntos".

Ysmaine descubrió que volvía una parte de su antigua audacia. "Si se trata de nuestro bienestar, entonces yo debería saberlo, señor".

"Solo necesitas preocuparte por concebir un heredero", respondió Gaston. "Necesito un hijo a toda prisa, señora mía, y quiero que estés embarazada cuando lleguemos a mi tenencia".

Ysmaine podría haberse opuesto a varias nociones de su declaración, pero eligió la que le pareció más importante. "Seguramente estás tan cansado como yo después de nuestro viaje de este día..." comenzó, pero Gaston la interrumpió.

Tienes una cámara propia para esta noche. Lo he arreglado. La criada puede dormir contigo después de que me vaya. Comeremos antes de retirarnos y saldremos antes del amanecer".

Una vez más, Ysmaine recordó su determinación. El hombre no se apartaría de ningún objetivo una vez que lo hubiera fijado.

Una vez que él se hubiera levantado de su lecho nupcial, ella admiraría ese rasgo más plenamente. Por el momento, no podía reprimir su temor, incluso sabiendo que debía ser fantasioso.

¿Y si Gaston moría esa noche? ¿Qué les pasaría a ella y a Radegunde? No imaginaba ni por un momento que el templario Wulfe se compadecería de ellas.

En silencio, entraron en la sala común en sombras de la pequeña posada, y Gaston condujo a Ysmaine hacia una mesa. No podía haber más de dos habitaciones por encima de ese espacio abarrotado, y no dudaba que todos los que viajaban con ellos escucharían lo que hicieran ella y Gaston. Aun así, la mano de su esposo estaba firme debajo de su codo y ella comprendió su determinación. Con la moral en alto, agachó la cabeza para evitar las miradas cómplices de los otros caballeros, en particular de ese odioso templario.

Ysmaine habría tenido que haber sido tonta para no haber notado la tensión entre los dos caballeros. Gaston disimulaba bien su irritación, otro podría haber pensado que su expresión era impasible, pero ella ya sabía que debía prestar atención a sus ojos. Eran intensamente azules y destellantes, aunque bajaba la mirada para disimular el calor de su reacción. Su cuerpo también estaba tenso, su agarre un poco más fuerte.

¿Qué se habían dicho el uno al otro?

Recordó los comentarios del templario sobre las mujeres que retrasaban la partida y temió que su presencia fuera nuevamente motivo de desacuerdo.

"Pido disculpas por cualquier retraso, señor", dijo, muy consciente de que otros escuchaban. "Espero que se haya refrescado en mi ausencia".

"Te esperaba", dijo simplemente y señaló una mesa. El templario se levantó de la mesa y se envolvió en su capa, convocando a sus escuderos mientras se alejaba con un chasquido de dedos. Estaba claro que se negaba a comer en su presencia.

Era difícil sentir caridad cristiana hacia un hombre tan orgulloso y fastidioso, pero Ysmaine se esforzaba por hacerlo. Esperaba que él también fuera la raíz de la molestia de su marido.

"¿Te he presentado a mi esposa?" Gaston preguntó al caballero con una cortesía que parecía forzada. "Hubo poco tiempo para hacerlo esta mañana y deberíamos saber algo de nuestros compañeros".

El templario se giró, su mirada fría. "Madame", dijo, y se inclinó.

"El hermano Wulfe del priorato de Gaza", dijo Gaston, con un tono igual de frío. "Mi esposa, lady Ysmaine de Valeroy, que será la baronesa de Châmont-sur-Maine".

Wulfe hizo una reverencia, como si hubiera preferido no hacerlo.

Gaston continuó, señalando al hombre de cabello oscuro. "Usted conoce a mi escudero, Bartholomew de Burgh, mi señora".

"De hecho", convino Ysmaine.

Y este es Fergus de Killairic, un ex hermano de la orden como yo. Hablaste con él brevemente en Jerusalén, pero fui negligente en hacer las presentaciones. Fergus regresa a casa para sus nupcias".

"¿Se unió a la orden estando prometido, señor?"

Fergus se inclinó sobre su mano, su cabello rojizo brillando con luces cobrizas. "Mi padre y yo acordamos que el entrenamiento militar sería apropiado, así que prometí tres años de servicio". Él sonrió y una luz amaneció en sus ojos que presagiaba algo bueno para ese matrimonio, para el pensamiento de Ysmaine. "Cabalgaría con más prisa, si la elección fuera mía, porque he echado mucho de menos a mi dama Isobel".

Ysmaine se sintió reconfortada por el escocés, que estaba claramente apasionado por su prometida. "Estoy segura de que lo has hecho".

Gaston guió a Ysmaine hacia el caballero que había cabalgado en la parte trasera del grupo, ese apuesto hombre mayor que ahora se inclinaba con encanto y gracia. "Everard de Montmorency, cuya compañía tenemos la suerte de tener".

"Mi señora, le deseo toda la suerte el día de su boda y durante todos sus días y noches juntos". Iba muy bien vestido y tenía mucho equipaje. Ysmaine se sorprendió de que no tuviera ni un escudero ni un hombre de armas en su compañía.

"Gracias, señor". Ella se atrevió a preguntar. "¿Viaja usted solo?"

"Sí." La respuesta de Everard era conmovida por el pesar. “Mi padre está enfermo y quiero verlo por última vez, aunque todos parecen conspirar contra mí. Mi escudero enfermó y mis caballeros se unieron al ejército del rey Guy, los dos, incluso sin mi permiso. Como viajo solo, pedí la protección del Templo".

"Esa parece la elección más sabia, señor."

"Y este es Joscelin de Provins, un comerciante que también regresa a París". Gaston hizo un gesto al hombre corpulento, que estuvo a punto de romperse el cinturón mientras hacía una profunda reverencia.

"Es un gran placer conocerla, mi señora, y puedo decirle que si tiene provisiones que adquirir para su nueva casa, tengo una gama completa de especias y hierbas disponibles..."

"Le agradezco su amable sugerencia, señor". Ysmaine interrumpió suavemente. "Pero seguramente puede comprender que es imposible para mí determinar los requisitos de la casa de mi esposo antes de que lleguemos allí".

Joscelin se ruborizó y dio un paso atrás con una reverencia. "Por supuesto, mi señora."

“Soy Duncan MacDonald, mi señora”, intervino el hombre mayor que había cabalgado a su lado ese día. Y juré al servicio del joven Fergus, por orden de su padre, para asegurarme de que regrese a casa. Dio unas palmaditas en la vaina de su cinturón. "No tenga miedo de estar indefensa a mi lado, mi señora."

"De hecho, no", dijo Ysmaine. "Me siento valientemente defendida en su compañía, sin duda".

Gaston luego la escoltó hasta la mesa. Partieron juntos el pan, y ella bebió un sorbo de la maravillosa agua fresca, mirándolo todo el tiempo.

El silencio entre ellos la puso nerviosa, especialmente cuando habría saboreado alguna conversación antes de encontrarse en la cama. Su esposo pudo haber pasado años viviendo en el silencio de una orden religiosa, pero ella no.

Si alguien tenía que iniciar la conversación, Ysmaine lo haría.

"Los otros caballeros tienen muchos escuderos", señaló Ysmaine en voz baja y Gaston asintió con la cabeza. Se sintió aliviada cuando él intentó responderle, y pensó que había elegido bien un tema.

"Es la costumbre de los caballeros necesitar muchas manos para ayudarlos". Saludó con la cabeza a un par de chicos. "Ellos dos viajan con Wulfe". Uno era alto y delgado con cabello rubio, mientras que el otro era más bajo, más corpulento y tenía el cabello oscuro y rizado.

“No podrían verse más diferentes entre sí”, aventuró ella.

"No sé sus nombres, aunque conozco los del escocés". Gaston señaló a Fergus con un asentimiento. "El escudero de pelo rojizo es Hamish, y no debes confiarle ningún objeto que se rompa al golpear el suelo".

Ysmaine sonrió. "No lo haré."

"El mayor de pelo rubio es Kerr".

Ysmaine consideró al chico rubio. "Parece más un ángel que un escudero".

Gaston abrió mucho los ojos por un momento. "Las apariencias engañan, señora mía".

Ysmaine comprendió, reprimió una sonrisa y luego buscó al otro chico. "Fergus tenía un chico moreno con él antes".

—Laurent —afirmó Gaston. “Es bueno con los caballos y permanecerá con ellos todas las noches. A menudo estaba en los establos del templo, y Fergus decidió no separarse de él".

Fergus había salvado la vida del muchacho, supuso Ysmaine.

Gaston guardó silencio entonces, aunque no comía mucho. Picaba el pan y cuando comía un bocado, lo hacía distraídamente, como si considerara asuntos mayores.

"Estás preocupado", se atrevió a decir ella, manteniendo la voz baja.

"Si lo estoy, no tiene importancia". Entonces desvió la mirada, como si quisiera ocultar sus pensamientos, e Ysmaine lo miró con cierta irritación.

Aunque podría ser inapropiado, no estaba dentro de ella guardar silencio. Ella esperaba que su nuevo esposo no encontrara fallas en eso. Ella puso su mano sobre la de él e hizo una petición. —Usted deseó la honestidad entre nosotros, señor, y yo deseo confianza. Mis padres siempre han hablado de asuntos juntos y mi padre dice que compartir la carga la hace más liviana. Tendría el mismo consuelo en nuestro matrimonio".

Él casi se estremeció.

¿Qué motivo tenía él para desconfiar de ella?

Cuando Gaston permaneció en silencio, Ysmaine no pudo. "¿Conocías a alguno de los caballeros perdidos en Hattin?"

"Había miles de ellos, pero la mayoría de los de la orden los habría conocido al menos de pasada". Frunció el ceño y su voz se volvió ronca. "Conocía a otros muy bien en esa partida que se iba".

¿Lloraba él a sus compañeros perdidos? Ella no podía imaginar que él no lo hiciera. ¿Quería vengar sus muertes y atacar a los infieles?

Ysmaine estudió a Gaston con atención y habló con más atención aun. "Es una forma brutal para que un hombre termine sus días".

“No es inesperado cuando uno hace el camino con su espada,” respondió con una dulzura que ella no compartía. "Apuesto a que como hombres han hecho las paces con la posibilidad".

Ella tenía que preguntar. "¿lo has hecho tú?"

Gaston asintió y volvió a beber un sorbo de agua. Implacable. Impasible. Imposible de leer. Sus modales eran más fastidiosos que sus palabras. Deseaba conocerlo, hablar con él y comprenderlo, pero Gaston parecía valorar su privacidad. Sin duda, él estaba más acostumbrado al silencio que ella.

Ysmaine, que nunca fue tímida, eligió ser franca, con la esperanza de provocarle una confesión de algún tipo.

"Nunca podría hacer las paces con la idea de ser masacrada por un infiel", dijo Ysmaine. "Admiro a cualquier hombre que pueda aceptar plácidamente ese destino".

Tan pronto como las palabras cruzaron sus labios, supo que tenía en verdad la atención de su esposo.

La mirada de Gaston chocó con la de ella y ella sintió que él la regañaría. “La guerra es la guerra, y no solo los infieles masacran, señora mía. Al menos en esto, no hubo inocentes".

Ysmaine estaba intrigada, no solo por su respuesta, sino por su vehemencia. "¡No puedes tomar el lado sarraceno!" protestó ella, sin creer realmente que lo hiciera.

Ella pensó que Gaston se daría la vuelta y guardaría sus secretos, pero en lugar de eso, se inclinó sobre la mesa hacia ella, con sus modales atentos. "He negociado con los sarracenos sobre asuntos grandes y diversos durante más de diez años". Golpeó con un dedo pesado la mesa mientras Ysmaine lo miraba, fascinada por esta confesión de sus hechos pasados. “He ido a sus tribunales y ellos han venido a mí. He negociado el rescate de prisioneros y he tomado tratados de reyes y he rendido cuentas a ellos. No puedo dejar de buscar su razonamiento en cualquier conflicto, porque ha sido mi tarea, una y otra vez, encontrar un punto de acuerdo entre nosotros. El paso seguro de los peregrinos religiosos ha sido uno de esos puntos, y uno de fácil acuerdo". Se recostó y bebió agua. "O lo fue, hasta que Reginald de Chatillon reclamó Karak".

Su marido había sido diplomático además de caballero de guerra. Ysmaine quedó muy impresionada. Esta capacidad de encontrar puntos en común le serviría como Barón. "¿Qué hizo él?"

"Rompió su juramento", respondió Gaston sin dudarlo. "Repetidamente."

Ysmaine hizo una mueca. "¿Por qué?"

"Porque él creía que no importaba, si fuera juramentado a un sarraceno, ", dijo Gaston. "El hecho es que el valor de un juramento es algo que muchos de nosotros tenemos en alta estima, independientemente de nuestra afiliación religiosa".

"¿Qué tipo de promesa fue?"

"¿Importa?"

"Solo que podría revelar más de la naturaleza del hombre".

Gaston la miró con una sonrisa en la esquina de su boca. "¿Es usted una pensadora estratégica, señora mía?"

Ysmaine se ruborizó. "Me gusta entender a las personas y, si es posible, por qué toman las decisiones que toman".

—A mí también —convino Gaston, su seguridad hacía que su corazón se acelerara. Tomó otro sorbo de agua y se inclinó hacia ella, hablándole como si fuera un igual u otro hombre. Ysmaine estaba encantada. “Reginald de Chatîllon rompió constantemente su promesa de permitir el paso seguro a los peregrinos sarracenos. Atacaba a sus grupos, los encarcelaba y saqueaba sus bienes, una y otra vez. Cada vez, trataba con Saladino y juraba que no repetiría su crimen, y cada vez, rompía su juramento”.

Ysmaine se mordió el labio, comprendiendo algo de lo que había sucedido en esta batalla. "Y así lo mataron en Hattin por su propia traición".

Gaston asintió. "Eso creo. Saladino juró hace casi un año, cuando su propia hermana era peregrina en una de esas caravanas, que se vengaría de Reginald con su propia mano”.

Sonaba como un juramento que juraría un caballero, incluso para Ysmaine. Así como vio la similitud entre Fátima y Mathilde, vio similitudes entre sarraceno y caballero en el cuento de Gaston.

“Y los Templarios también han jurado defender a los peregrinos”, dijo. "Nuestro grupo de Jaffa fue escoltado por cuatro templarios".

Su marido asintió vigorosamente. “Nuestra orden fue creada para garantizar el paso seguro de los peregrinos de Jaffa a Jerusalén. No es casualidad que a menudo se enviara a alguien de nuestra orden para reparar el daño causado por Reginald y negociar un nuevo tratado, ya que los peregrinos estaban en la raíz del mismo”.

"Tú", concluyó Ysmaine, al ver por qué las acciones de Reginald lo enojaban tanto.

Gaston asintió de nuevo. “Sobrevivimos aquí tanto tiempo como lo hemos hecho respetándonos unos a otros en asuntos como este, en áreas donde podríamos encontrar puntos en común. A Reginald no le importaba más que su propia ventaja, y por lo tanto, muchos más morirán para pagar su codicia".

Ysmaine pensó en todos los caballeros que se decía que estaban perdidos y supo que habría muchos más soldados más allá de eso. Parecía un desperdicio horrible. “Mi madre siempre insiste en que hay cosas buenas y malas en toda raza”.

"Y ella tiene razón". Gaston terminó su agua y miró la compañía mientras Ysmaine lo miraba. Estaba intrigada por este destello de su experiencia, pero ya podía ver que la tarea le habría ido bien. Hablaba con cuidado, decía menos de lo que sabía y consideraba bien sus opciones antes de tomar una decisión. De hecho, había mucho en la manera de Gaston que inspiraba calma y confianza.

Y ella misma confiaba en su palabra.

"¿Hablas su lengua?" Ysmaine preguntó, preguntándose sobre esas negociaciones.

La mirada de Gaston se dirigió rápidamente hacia ella y la apartó antes de negar con la cabeza con impaciencia. “El Templo tiene intérpretes para tales intercambios y siempre me acompañaba al menos uno”.

No era exactamente una negación. De hecho, parecía la respuesta de un diplomático, ya que parecía significar una cosa sin decirlo. Supuso que no dejaba precisamente de ser honesto. Ysmaine tenía la sensación de que Gaston podría entender la lengua sarracena y que, si lo hacía, sería muy útil que los demás no lo supieran. Entonces se dio cuenta de que había vivido mucho tiempo en los Reinos Latinos y se había hecho una vida allí. De hecho, Francia podría resultarle extraña ahora.

"¿Extrañarás la Tierra Santa?" preguntó ella.

Gaston se encogió de hombros. "de alguna manera. Por otro lado, sin embargo, me alegrará volver a ver mi hogar". Entonces una sombra tocó sus rasgos, y supuso que se arrepentía de la noticia que lo había convocado a casa. Por supuesto, solo iba porque su hermano había muerto.

De lo contrario, habría cabalgado en el grupo de Hattin.

Y probablemente habría muerto allí.

Ysmaine no podía soportar pensar en eso. "¿Eras cercano a tu hermano?"

Los ojos de Gaston brillaban cuando la miró de nuevo. "Está llena de preguntas esta noche, señora mía".

Ysmaine se sonrojó. "Estoy intrigada por mi nuevo esposo".

"Creo que quieres retrasar lo inevitable", reflexionó.

Ysmaine levantó la barbilla con valentía y le sostuvo la mirada. “Empiezo a admirarlo, señor. Creo que tenerte como mi cónyuge me vendría bien”.

“No moriré, Ysmaine,” murmuró, pronunciando su nombre en voz alta por primera vez.

Ella asintió, sintiéndose tonta, nerviosa y complacida. ¿Había habido alguna vez un hombre que confundiera tanto sus reacciones?

Gaston la miró por un momento, luego habló en voz baja. “Bayard era mi hermano mayor, mi mentor y mi compañero. Realmente no puedo creer que ya no vuelva a reír, porque siempre fue tan vital".

A Ysmaine le pareció que el propio Gaston era el más vital. Ella extendió la mano y la cubrió con la suya, solo dándose cuenta después de que lo había hecho de que nuevamente se estaba mostrando audaz. Consideró su mano encima de la suya con una pequeña sonrisa, como si realmente no le importara que ella fuera tan sincera, luego giró su mano para que sus dedos se enredaran. Sus dedos estaban calientes, su mano fuerte y su agarre suave.

Él levantó la mirada hacia la de ella y ella contuvo el aliento ante el vívido tono azul de sus ojos. —Quizá sea hora de retirarse, señora mía —murmuró, con la voz tan baja que el sonido la hizo temblar.

El corazón de Ysmaine dio un salto. Todavía estaban lejos de la seguridad y no quería perder a su defensor. Quería suplicarle, pero no quería que él tuviera más dudas sobre su intención. Abrió la boca y luego la volvió a cerrar.

Gaston le apretó los dedos. “No tomará mucho tiempo y descansaré más tranquilo sabiendo que la obligación se ha cumplido”. Él le sonrió. "Podrás descansar más tranquila sabiendo que tu miedo es infundado".

Ysmaine comprendió que ella no cambiaría su forma de pensar y que él tenía derecho a exigir la deuda matrimonial. Se puso de pie y se inclinó, esperando que el ritmo salvaje de su corazón no se notara.

"Esperaré complacerle, señor", dijo con una pequeña reverencia. Tenía un nudo en la garganta y su voz sonaba tensa. Ciertamente, sus palmas estaban húmedas. "Y estaré preparada para cabalgar mañana a su primera orden".

Entonces se dio la vuelta, aterrorizada de ver muerto a un tercer marido esa misma noche, luego trató de subir las escaleras con compostura. No dudaba que el Templario rubio las abandonaría felizmente a ella y a Radegunde si Gaston no podía insistir en que estuvieran en la caravana.

¿Qué sería de ellas si él estaba perdido?

¿Cómo podía Ysmaine asegurarse de que no lo estuviera?

Radegunde siguió a Ysmaine y ayudó a su dama a desatarse el vestido. A Ysmaine le temblaban las manos, pero la criada fingió no darse cuenta. Dobló la falda y la sobreveste, luego puso las medias de Ysmaine encima. Peinó el cabello de Ysmaine, admirándolo cuando estuvo extendido sobre los hombros de su dama.

"Ojalá tuviera el pelo de ese tono", murmuró. "Es como oro hilado".

"El tuyo es como la seda oscura, Radegunde, y la onda es muy bonita".

"Ah, pero se dice que los hombres prefieren el cabello rubio".

A Ysmaine no le había parecido muy ventajoso que los hombres la consideraran atractiva, pero se abstuvo de hacer tal comentario. “Solo espero que a mi esposo le guste”.

Un pie pesado sonó en la escalera y ambas mujeres miraron en esa dirección. El corazón de Ysmaine latía con fuerza y parecía que no podía respirar por completo.

"Tentarías a un santo, mi señora", murmuró Radegunde a modo de aliento, luego sonrió y se fue cuando Ysmaine no respondió. Escuchó a la criada y al esposo intercambiar un saludo superficial, pero se mantuvo de espaldas a la puerta.

La habitación era pequeña y estaba amueblada con sencillez, ya que sólo había un jergón de paja en el suelo. No tenía ventana, y supuso que una vez que Gaston entrara, parecería estar llena.

La puerta se abrió y ella contuvo el aliento.

Hacía calor, pero sintió un escalofrío en el fondo, a pesar de que solo llevaba su camisola. Se cruzó de brazos y se esforzó por no temblar de miedo. El silencio hizo poco para tranquilizarla. Hacía que fuera demasiado fácil recordar el volumen de Richard inmóvil encima de ella, y cuando inhaló, estaba segura de que lo olía de nuevo.

El terror se desplegó en su vientre.

Ysmaine no sabía qué esperar de una intimidad real. Su madre le había explicado lo que sucedía en la cama entre el marido y la mujer, y había esperado dos veces en la cama para experimentar la verdad. ¿Debería ella tocarlo primero? ¿La consideraría una ramera si lo hiciera? ¿Debería esperar obedientemente su orden? Ysmaine se paró junto al jergón y se anudó las manos delante de sí misma mientras su esposo cerraba la puerta con la deliberación que ella había llegado a asociar con él.

¿Sería este el comienzo de una nueva vida juntos u otro final?

Gaston no daba evidencia de tener dudas. Tan pronto como la puerta estuvo asegurada detrás de ellos, se desabrochó el cinturón y dejó sus armas a un lado con cuidado. Él se quitó la cota de malla con cierto esfuerzo, rechazando su ayuda con el ceño fruncido.

"No es el trabajo de una dama", reprendió, e Ysmaine dejó caer las manos.

"¿Por qué no?"

"Es un instrumento de guerra y, como tal, no es asunto de una mujer noble".

"Me parece que la guerra me preocupa, especialmente cuando amenaza la supervivencia de todos nosotros", dijo Ysmaine con suavidad. Se ganó una mirada muy triste por eso, pero no tenía la impresión de que Gaston desaprobara sus palabras.

De hecho, parecía que lo había sorprendido y quizás le había dado algo en que pensar.

Observó cómo él se inclinaba sobre sus propias rodillas y reprimía una sonrisa mientras se retorcía. La cota, sin embargo, se deslizó sobre sus hombros con su movimiento, recordándole a una serpiente que se derramaba al suelo a sus pies. Se enderezó y rodó los hombros, la única indicación que dio de sentirse aliviado por estar sin su peso. Tenía el pelo despeinado y parecía grande con su aketon, la prenda roja acolchada que llevaba debajo de la cota de malla. Se giró y miró por encima del hombro a los lazos que lo unían, porque estaban en su espalda, luego se volvió hacia ella con una leve sonrisa.

“Pero esto no lo puedo hacer yo solo. ¿Sería de ayuda, señora mía?

"¿No es un instrumento de guerra?" bromeó ella con una sonrisa, y él tuvo la gracia de sonrojarse.

"Lo es, y como tal, no es apropiado acudir a una dama mientras se usa".

Ysmaine le hizo un gesto para que se diera la vuelta y rápidamente desató los cordones. Estaba claro que el aketon se había usado durante muchos años, porque había manchas en su superficie acolchada. No dudaba de que las más oscuras eran sangre seca y sabía que tenía que ser de Gaston. Había líneas de costura en la superficie, donde se habían reparado los desgarros de la prenda, e Ysmaine adivinaba lo que podía rasgar tal prenda.

El oficio anterior de su marido quedaba más claro con este artículo de su atuendo.

Ella esperaba que su piel tuviera una historia similar con marcas de su trabajo.

“Sé poco del aketon”, dijo. “Porque no tengo hermanos. ¿Se transmiten de padre a hijo o de hermano a hermano? "

"Algunos", cedió Gaston. "Este fue hecho para mí como un regalo de mi tío y patrón cuando me gané mis espuelas".

"A los quince veranos".

"Sí."

"Así que no podrías volver a derrotar a tu primo más débil y te verías obligado a irte para abrirte camino en el mundo". El tono de Ysmaine era áspero, porque le disgustaba que Gaston hubiera sido tan maltratado, pero él le concedió una sonrisa.

"Sí."

Ysmaine no pudo contener las palabras. "Así que toda la sangre que lo mancha debe ser tuya".

"Lo es." Él alcanzó el dobladillo de la prenda una vez que ella dio un paso atrás y se la pasó por la cabeza, sacudiéndola antes de dejarla a un lado. Ysmaine no dejó de notar cómo colocaba su equipo de manera ordenada, colocándolo de manera que pudiera vestirse y armarse rápidamente.

Tampoco se perdió la vislumbre de un rollo de pergamino, muy adornado con cintas, que se cayó de su aketon. Él lo ocultó rápidamente de la vista y ella supo que no tenía que haberlo notado.

Pero Ysmaine reconoció que su marido llevaba una misiva. Era una de importancia, o al menos enviada por un individuo importante, dados los sellos y cintas que tenía. Volvió a pensar en la impresión que tenía de que Wulfe se remitía a su marido, a pesar de que Gaston le había dicho que había dejado la orden, y se preguntó qué secretos guardaba su marido.

Mientras tanto, Gaston se quitó las botas y luego dejó a un lado sus calzas, como si se quitara el atuendo en su presencia todo el tiempo. Ysmaine se atrevió a echarle un vistazo a través de sus pestañas y tuvo que admitir que él no estaba menos bien solo con su camisola. Esa prenda le colgaba blanca y holgada hasta los muslos, y se había subido las mangas. Había sombras intrigantes debajo de la ropa, pero podía ver la piel bronceada de sus antebrazos y la fuerza musculosa de sus piernas.

Él estaba forjado de manera tan diferente a ella, y la vista alejó de su mente cualquier otro pensamiento que no fuera lo que pronto harían. A ella le hubiera gustado haberlo mirado de lleno, pero sus manos aterrizaron sobre sus hombros. Ella notaba ahora las diminutas cicatrices en sus nudillos, la fuerza de sus manos endurecidas por el trabajo, y se preguntó cuántas otras cicatrices tendría. Su abuelo había puesto mucha importancia en las cicatrices de un guerrero. Una mano cayó sobre su cabello suelto y Gaston lo tocó con una reverencia que sorprendió y conmovió a Ysmaine.

"Como oro hilado", murmuró, su voz era un profundo retumbar cerca de su espalda. Él le lanzó una mirada y el azul brillante de sus ojos la atrapó. "Cuando era niño, teníamos un cocinero que contaba historias un hada que convertía la paja en hebras de oro". La comisura de su boca se levantó y su voz cambió, como si imitara al cocinero. “Y así fue que la paja se hizo girar ante sus miradas asombradas, el huso girando tan rápido que no se podía ver claramente. Por la mañana, cuando el hada se había ido y el cuenco de leche se vaciaba, el huso quedaba lleno de hilo tan fino como una gasa, pero elaborado con el mejor oro".

Ysmaine sonrió a pesar de sí misma. "Tuvimos una nana que contaba una historia similar".

Entrelazó sus dedos. "No es lo único que tenemos en común, señora mía".

"No, señor, no lo es".

"Quiero que me llames por mi nombre".

Ysmaine se tragó el nudo en la garganta. Ella apreció que él estuviera tratando de aliviar su inquietud y trató de encontrarse con él a la mitad. "Sí, Gaston."

Entonces él sonrió completamente y la giró en su abrazo para que se enfrentaran completamente. Ysmaine echó una rápida mirada hacia abajo y vio que él estaba más preparado para eso que ella.

Dios del cielo, esperaba que la acción no le doliera tanto como había oído.

"Se hará lo suficientemente rápido", murmuró Gaston, lo que supuso que estaba destinado a ser tranquilizador. Le tocó la barbilla con la yema del dedo y le dio un beso.

Fue el beso lo que le devolvió la confianza, su dulce languidez le dio la fuerza para afrontar lo que debía ser. Decidió creer que él sobreviviría esa noche, porque estaba sano y joven.

Y verdaderamente María no podría haber intercedido, solo para abandonarla nuevamente.

Capítulo 7

Ysmaine devolvió la caricia de Gaston con creciente entusiasmo, recordando bastante bien lo atractivo que lo encontraba y cómo su beso en Jerusalén había alimentado su deseo. Su cuerpo respondió como lo había hecho antes, una señal muy alentadora, y se relajó ligeramente.

Gaston la tomó en sus brazos y profundizó su beso, sosteniéndola contra su pecho con un brazo. Su otra mano atravesó su cabello, la sensación de su mano en su nuca era más tentadora. Ysmaine le rodeó el cuello con los brazos, mostrándole que su toque era bienvenido, y luego se encontró abruptamente de espaldas en el jergón.

Supuso que él le había advertido que sería rápido, aunque en verdad, podría haber saboreado ese beso un poco más. El cabello oscuro de Gaston caía sobre su frente mientras él le sonreía, y claramente no compartían ese deseo de demorarse en el hecho. Ysmaine le devolvió la sonrisa, aunque supuso que su expresión era trémula, porque él le concedió otro beso lento.

Si tenía la intención de lograr su placer, su beso ciertamente ayudaba en eso. Había mucho que decir por tener su fuerza extendida a su lado, él recorriéndola del pecho a la rodilla, su otra mano ahuecando su cabeza mientras la besaba profundamente. Su virilidad presionaba contra su cadera, y ella deseaba verlo completamente, pero su camisola lo ocultaba de la vista y su beso casi la hacía desmayar.

Ysmaine sentía que el calor aumentaba, un curioso placer deslizándose por su cuerpo. Tenía la sensación de que había más cosas que encontrar en la cama de las que había experimentado hasta ahora; de hecho, lo esperaba de todo corazón, y el progreso decidido de Gaston era sumamente alentador.

Al igual que el fuego que él conjuraba bajo su piel.

Justo cuando estaba segura de que podría haberlo besado toda la noche, Gaston deslizó la mano por debajo del dobladillo de su camisola. Los ojos de Ysmaine se agrandaron ante el cálido peso de su palma contra su muslo. Se sentía malvado tener su piel contra la de ella allí, malvado y maravilloso. Su anticipación aumentaba, redoblándose cuando su mano se movió, deslizándose lentamente hacia arriba. De hecho, el corazón de Ysmaine dio un vuelco. Sentía un delicioso deseo por su cónyuge. Sentá que su piel se sonrojaba, y anhelaba... algo.

Entonces los fuertes dedos de Gaston se deslizaron entre sus muslos, su toque seguro la hizo jadear, primero con sorpresa y luego con deleite. La sensación de la yema de su dedo sobre ella era realmente seductora, y ella rompió el beso, sorprendida por un toque tan íntimo.

"Querría que estuvieras preparada", dijo, su caricia haciéndola retorcerse como una lasciva. Ysmaine supo por el brillo de sus ojos que él se daba cuenta del dulce tormento que le infligía. Ella se sonrojó más profundamente mientras él continuaba, y parecía que la habitación se calentaba. Ese deseo hervía a fuego lento dentro de ella y aumentaba haciendola hervir, avanzando mucho más allá de la aceleración convocada por el beso de Gaston.

Ysmaine no podía nombrar su deseo, pero sabía que Gaston podría proporcionarlo. Ella lo acercó más con nueva hambre y abrió la boca para él, deseando más de lo que sea que él pretendía dar. Ysmaine arqueó la espalda cuando él se inclinó sobre ella y su beso exigió más, porque a ella le gustaba tanto su calor como su fuerza. Quería frotarse contra él, pero no quería alejarse de esos dedos seductores.

Se escuchó a sí misma gemir, y Gaston se rió entre dientes contra su garganta, su satisfacción era más clara.

Su peso estuvo entre sus muslos un momento después. Para alivio de Ysmaine, aún no mostraba signos de expirar. De hecho, parecía más vital y sano. Se veía extraordinariamente pícaro y atractivo, porque su cabello oscuro había caído sobre su frente, esa sonrisa jugaba en sus labios y sus ojos brillaban como el cielo nocturno. Ella empujó impulsivamente el cabello hacia atrás de su frente, metiendo los dedos en las espesas ondas, y la sonrisa de Gaston se amplió con una satisfacción que la emocionó. Se apoyó en ella sobre sus codos, mirándola de cerca mientras se acomodaba dentro de ella.

Ysmaine no pudo reprimir por completo su mueca de dolor, pero él la besó de nuevo y le murmuró una disculpa al oído. Recordó el consejo de su madre y separó los muslos más ampliamente, dándole la bienvenida a su calor en lugar de juntar sus rodillas como lo exigía el impulso. Gaston se estremeció de la manera más notable y murmuró su nombre con un fervor que a su vez la emocionó.

¿Era posible que ella también tuviera algún poder para influir en su deseo?

Gaston le acarició la oreja mientras se acomodaba dentro de ella, e Ysmaine lo agarró por los hombros, asombrada por la sensación. El dolor pasó y solo hubo una extraña sensación de estar llena, de estar rodeada por su esposo. Entonces él estuvo completamente dentro de ella, y ella sintió el salvaje latido de su corazón donde su pecho presionaba el suyo. Sus ojos eran de un azul brillante y su rostro tan cerca del de ella, su mirada atenta a su preocupación.

Esperaría una señal de ella, incluso cuando estaba tan atado a su propio placer. Incluso cuando tenía derecho a hacer lo que quisiera. Ysmaine perdió la última de sus reservas con eso, porque sabía que se había casado con un hombre que la trataría bien. Ella lo abrazó, dándole la bienvenida como su madre le había dicho una vez que era correcto y bueno.

La diferencia era que Ysmaine no lo hizo tanto por deber, sino por deseo.

"Le va bien, señor, para mi alivio", murmuró y él sonrió. Entonces se veía joven y despreocupado y su corazón dio un vuelco.

"Y pretendo terminar lo que se ha comenzado", susurró con determinación. "Con su permiso, señora mía".

Ysmaine asintió una vez y lo sintió reír, su satisfacción más que clara. Quería saber a dónde la llevaría este hormigueo, qué alivio vendría del ardor que había despertado, y le besó la boca, deseando todo lo que él pudiera dar.

Gaston se movió, haciéndola jadear de nuevo ante la sensación. Sus fosas nasales se ensancharon y sus ojos brillaban mientras se movía con mayor vigor, todo su cuerpo se tensaba. Ysmaine no sabía qué hacer, así que se aferró a sus hombros y su propia respiración se aceleró. Su sensación de que algún placer elusivo estaba fuera de su alcance crecía constantemente, atormentándola con la perspectiva de un placer nuevo y salvaje que aún no había probado. Su corazón latía con fuerza, se quedó sin aliento. Gaston se movía más rápido, su mirada se iluminó. El deseo se enroscó dentro de ella y rugió de satisfacción. Su cuerpo pareció estirarse por algo que no podía nombrar.

Gaston lo sabía. La miró con una sonrisa peligrosa mientras ella susurraba su nombre. Ella se retorció debajo de él, deseando solo ser liberada de esa creciente necesidad. Ella le clavó las uñas en los hombros, queriendo ser reclamada por él en verdad, y él gimió como si el sonido fuera arrancado de lo más profundo de él.

Se movía cada vez más rápido, luego de repente se enterró dentro de ella, una sensación curiosamente satisfactoria. Cerró los ojos y gimió, luego se estremeció de la cabeza a los pies, todo su cuerpo tenso.

Un momento después, se hundió contra ella, su frente cayendo sobre su hombro, tan quieto que el terror llenó a Ysmaine.

No tuvo tiempo de temer su desaparición, porque Gaston respiró hondo y levantó la cabeza. Sus ojos, en todo caso, eran de un tono aún más profundo de zafiro y ella notó el grosor oscuro de sus pestañas. Parecía somnoliento, complacido y absolutamente tentador.

La besó en la mejilla, con un gesto casi superficial, luego se levantó del camastro. “Y así está hecho”, dijo con una satisfacción que Ysmaine no compartió.

¿Hecho? Ysmaine parpadeó. Entonces, ¿por qué seguía anhelando? ¿Qué se había perdido? ¿Qué no se había hecho?

Todo lo importante estaba acabado, según los cálculos de su marido, estaba claro. Ysmaine lo miró incrédulo. ¿Seguramente eso no podría ser la suma de todo?

Seguramente ella no tenía ni idea de qué pedirle.

Más allá de más.

Gaston silbó en voz baja mientras se lavaba, usando el cubo de agua y la tela que le habían proporcionado, luego se puso sus calzas y botas. Se abrochó el cinturón con cuidado, comprobando sus armas en lo que ella supuso que era su rutina, luego regresó al jergón para confortarla. “Y entonces ves que, después de todo, he sobrevivido”, dijo, su voz con un retumbar burlón.

"En efecto." Ysmaine, sin embargo, sintió una molestia inesperada con él. Seguramente él sabía que ella todavía anhelaba alguna satisfacción.

¿Sería demasiado atrevido decírselo? Incluso un hombre que deseaba una esposa sincera podría tener expectativas limitadas a ese respecto.

La miró, su expresión se volvió burlona. "¿Te dolió demasiado?"

"Menos de lo que esperaba", respondió Ysmaine, algo molesta por su tono práctico. Era posible que estuvieran hablando del clima. Ella prefería cuando la abrumaba con dulces besos. De hecho, podría haber saboreado uno de esos besos en ese momento.

"Eso es un buen augurio, entonces", dijo, aparentemente satisfecho. "Nos acoplaremos a diario hasta que concibas". Le ofreció la mano y la ayudó a levantarse. Observó cómo él sacaba la ropa de cama del jergón e Ysmaine vio la sangre roja de su virginidad sobre ella.

Por supuesto, él querría pruebas de su acoplamiento.

Gaston dobló la sábana con cuidado, le dio las buenas noches, se recogió el atuendo y se dispuso a partir.

"¿No piensa usted dormir aquí, señor?" Ysmaine preguntó sorprendida.

Su esposo miró hacia atrás con expresión asombrada. "Dormiré en los establos, para proteger mejor a Fantôme".

"¿Tu semental?"

“Y mi posesión más preciada. Estaríamos en una mala situación sin los caballos, señora mía". Su tono era templado, su mirada serena, luego se volvió para salir de la cámara.

Sin siquiera un beso de despedida.

Ysmaine ya no podía contener la lengua.

"¿Qué es?" —preguntó su esposa con repentino fervor cuando la mano de Gaston estaba en el pestillo de la puerta.

Y él lo supo.

Ella lo había visto.

Gaston congeló un latido demasiado tiempo antes de mirar hacia atrás, esforzándose por mantener sus modales casuales. "¿Qué quieres decir?"

“La misiva que llevas. La que yo no debía ver. ¿De quién es? ¿Quién es su destinatario previsto? "Ysmaine se acercó un paso más, con los ojos brillantes de curiosidad. "¿Qué dice?"

Gaston mantuvo su expresión impasible. "No sé a qué te refieres", dijo con cuidado.

Su esposa, sin embargo, puso los ojos en blanco. —Usted, señor, fue el que insistió en la honestidad entre nosotros. Si no puede decirme, simplemente dígalo".

"No puedo decírtelo."

Ysmaine lo miró. "¿A mí o nadie?"

"A nadie", cedió y apoyó la espalda contra la puerta. Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con recelo.

Parecía que se había casado con una mujer observadora.

¿Sería esa su perdición o su orgullo?

"Entonces deberías ocultarlo mejor de lo que lo has hecho", dijo Ysmaine secamente. Ella le hizo una seña. "Dame tu aketon".

"¿Por qué?"

"Porque está acolchado y remendado y nadie notará otro bulto o fila de puntos".

Gaston hizo lo que se le ordenó, intrigado.

Ysmaine consideró la prenda, incluso mientras Gaston se cernía sobre ella, protegiendo su equipo. "Debería estar en un lugar debajo de tu tabardo, donde puedas determinar fácilmente su seguridad", reflexionó. "Aquí. Al frente." Ella extendió la mano con obvia expectativa. Tu espada es más afilada que la mía. Ella movió los dedos, pidiendo su espada cuando él no cumplió de inmediato con su pedido.

"Esto no es de tu incumbencia..." comenzó, pero Ysmaine exhaló con lo que podría haber sido frustración.

“Si no crees que una esposa puede aportar más ventajas que un hijo, simplemente debo cambiar tu forma de pensar”, dijo, con los ojos brillando como esmeraldas al sol, e hizo señas de nuevo.

Gaston tenía curiosidad. No, estaba fascinado. Rindió su espada y luego vio cómo Ysmaine cortaba una hendidura en la prenda con cuidado.

"Puedes deslizarlo desde arriba", le informó, como si escondiera documentos todo el tiempo. “Y estará escondido contra tu pecho, por encima de tu cinturón para que no se dañe”. Ella le entregó la prenda y luego se volvió hacia sus escasas posesiones, en busca de aguja e hilo. "No miraré como lo pusiste en su lugar".

Gaston se dio la vuelta y luego deslizó el documento enrollado en la prenda. Le quedaba bien, y él no dejó de darse cuenta de que ella había notado bastante bien su tamaño. Reprimió la preocupación por qué más podría haber notado.

Parecía que no se había casado con una mujer tonta.

Pero aun así, eso era más práctico. Le ofreció el aketon de nuevo.

“Ni siquiera se puede discernir”, dijo ella con satisfacción. “Debo presionar sobre el lugar para sentir la vitela. Excelente."

Gaston había pensado que ella podría sacar el documento y satisfacer su curiosidad, pero ella no lo hizo. Cosió la hendidura con cuidado y luego sacudió la prenda para examinar su trabajo.

—Déjame ver —le ordenó ella, y él se lo puso. Ysmaine se lo ató a la espalda, luego volvió a examinar su mano de obra antes de concederle una sonrisa a su marido. “Seguro y oculto a la vista”, dijo con satisfacción manifiesta.

Gaston pasó la punta de los dedos por el documento oculto. “Le agradezco por esto, señora mía. Tu solución es muy práctica".

—Y ahora tendré tu tabardo y tu bolso, señor —exigió Ysmaine. Su sorpresa debió mostrarse porque ella le sonrió. "Tu bolso es obviamente demasiado pesado".

Gaston se erizó. "He viajado con monedas en tal cantidad antes".

"Como cuando llevabas la insignia del Temple", reprendió Ysmaine suavemente. "Como peregrino o viajero, con un bolso tan gordo te encontrarás muerto en una taberna".

Él respiró hondo, sabiendo que ella se refería a su propia experiencia. "¿Qué piensas hacer con eso?"

Ella le lanzó una sonrisa traviesa. Esconderlo, por supuesto.

Él entregó el tabardo y su bolso. Ella arrojó la mitad de las monedas al suelo delante de ella y le devolvió el bolso. Las alineó mientras él miraba, creando una línea tan larga como el dobladillo de su tabardo. Luego tomó el dobladillo de su tabardo y comenzó a coser las monedas a intervalos.

“Mi madre me pidió que hiciera esto cuando salimos de peregrinaje, porque mi padre nos dio mucho dinero”, confió. "Aunque el peso está mejor disfrazado con un tabardo que con un brial, temí entregárselo a Thibaud".

Gaston vio el pesar de su esposa de que su elección le hubiera costado la vida al hombre de su padre. "¿Costó tanto viajar tan lejos?" preguntó, agachándose ante ella. Le entregaba cada moneda mientras ella se preparaba para insertarla, sabiendo que había poco más que él pudiera hacer para ayudar en esa tarea.

“No, fuimos traicionados. Uno de los encargados de escoltarnos asesinó a Thibaud y luego me robó mi brial una noche. Era tan inocente de los vicios de las posadas que no me lo ponía en la cama”. Su voz se suavizó. "Fui una tonta, y Thibaud pagó el precio".

"Apostaría a que tú y Radegunde también lo pagaron".

Ella asintió. “El ladrón se fue por la mañana con uno de los corceles. El cuidador me dijo que era afortunada, porque si hubiera sido un extraño y un ladrón, simplemente me habría degollado por el dinero". Ella se estremeció. "Pero le cortó el cuello a Thibaud, un hombre al servicio de mi padre durante toda mi vida".

Gaston sintió que su ira aumentaba porque su dama había sido tan abusada. “Yo te vengaría,” murmuró, sin pretenderlo.

Ella le concedió una de esas sonrisas seductoras. "No es necesario, porque se hizo justicia y el ladrón fue recompensado por su propia locura".

"Él no escondió el dinero".

Ella sacudió su cabeza. "No lo hizo, y dos noches después, cuando nos detuvimos en una posada, nos advirtieron que un huésped había sido asesinado por su dinero allí la noche anterior".

"No puedes estar segura de que fuera él".

Ysmaine levantó la mirada hacia él y se sorprendió por la frialdad de sus ojos. “Sí, puedo. Fui a ver el cadáver". Terminó el dobladillo y mordió el hilo. “Aún estaba en la iglesia, y tuve que resistir el impulso de escupirle para que el sacerdote no lo reprobara”.

Había una determinación dentro de ella que Gaston admiraba, un acero en su columna que le había servido bien. "Podrías haberlo hecho de todos modos", admitió.

"Si el sacerdote no hubiera estado allí, podría haber hecho más", admitió Ysmaine. “Conocía a Thibaud de toda mi vida. Mis padres solo consintieron en mi deseo de ir en peregrinaje porque él se ofreció a acompañarme. Le confiaron mi vida".

Gaston podía comprender bien el sentimiento de culpa de su dama. "No puedo creer que se arrepintiera de la elección, señora mía".

Sus lágrimas brotaron. "Yo sí", susurró. "Me arrepiento."

Gaston añadió a las monedas en el suelo, moviendo la mayor parte de ellas a otra pila con la esperanza de distraerla. Había poco que ganar repasando los problemas del pasado en su pensamiento. “Pon esto en tu propio dobladillo, señora mía. Si nos separamos, sabré que no volverás a empobrecerte".

Ella tragó y él la vio parpadear para contener esas lágrimas. "Eres muy bueno conmigo, esposo", dijo con voz ronca. "Veré que seas recompensado".

"No lo dudo."

"Sí, lo dudas y de todo corazón", argumentó, suavizando sus palabras con una sonrisa. Ella movió la aguja hacia él mientras él la miraba, seducido de nuevo. “Has vivido mucho entre hombres, sin expectativas de matrimonio. Pero me ganaré tu confianza al final".

En este momento, Gaston bien podía creerlo. Ella cosió monedas en el otro dobladillo de su tabardo, con puntadas rápidas y pulcras. "Cuéntame más de este ladrón".

“Hay poco más que contar, salvo que me concedió un regalo, señor, porque en su muerte vi la justicia divina. Había rezado a María cuando nos despertamos encontrando que el dinero había sido robado, y había continuado en peregrinación creyendo que mis propios pecados eran la causa de nuestras desgracias. Cuando descubrimos que el ladrón había sido asesinado por uno de los suyos, supe que mi elección era acertada. Sabía que tenía que terminar lo que había comenzado e ir hasta Jerusalén, cumpliendo así mi palabra a María”.

—Podrías haberte ido a casa —sugirió de nuevo, sin sorprenderse cuando ella negó con la cabeza.

“Había manchado dos buenos matrimonios. Había desaprovechado las oportunidades para mis hermanas. Había visto morir a un hombre leal en mi defensa. No podía volver a casa sin saber con certeza que algo había cambiado, que no sería la perdición de todos".

"¿Y ahora? ¿Nos detendremos en Valeroy?

La sonrisa de Ysmaine era como el sol saliendo detrás de las nubes de tormenta. —Sí, señor, me gustaría hacerlo. Creo que mis padres estarían muy contentos con nuestro matrimonio". Sus ojos brillaban cuando ella le ofreció la prenda. "¿Puedes discernir las monedas?"

Gaston tomó la prenda, examinando su trabajo con placer. "No. Esto está hecho de la manera más ingeniosa. Eres hábil con la aguja".

Hizo una pausa al elegir su propio dobladillo para darle una mirada atenta. "Seré una buena esposa para ti, Gaston", juró en voz baja. "Sé que tengo fallas, pero juro hacer mi mejor esfuerzo".

Gaston se sintió conmovido por su fervor. "Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer, señora mía".

Y luego, como no podía hacer nada más, se inclinó y la besó profundamente una vez más. De hecho, su futuro parecía estar lleno de más promesas de las que había esperado.

Porque había tomado por esposa a esta valiente dama.

El beso de Gaston llenó a Ysmaine de anticipación de nuevo. De hecho, parecía que podía convocar su deseo con una velocidad cada vez mayor, cada vez que la tocaba. Su cuerpo tarareaba de nuevo, un recordatorio de que aún no se había saciado, y le llevó las manos a los hombros.

Para su consternación, él se enderezó. "No dos veces en esta noche", dijo con voz ronca. Él agarró sus ropas y se inclinó ante ella. "Duerme bien, señora mía".

Y luego se fue. Ysmaine lo miró fijamente, sintiéndose un poco molesta. Insatisfecha. Incrédula.

Engañada.

Sin duda, estaba muy contenta de que él hubiera sobrevivido a su noche nupcial, pero no podía negar la sensación de que había esperado más.

No ayudaba a su estado de ánimo que no supiera exactamente qué le habían negado. De hecho, la irritaba mucho que Gaston estuviera lo suficientemente complacido como para silbar mientras bajaba las escaleras, mientras ella todavía estaba nerviosa, anhelante.

Él iba hacia su corcel.

Supuso que después de darle un hijo, podría competir por el lugar de su posesión más preciada. Ysmaine gruñó entre dientes, insatisfecha a pesar de que sabía que no debería estarlo.

Radegunde irrumpió en la cámara con los ojos llenos de curiosidad. "¿Bien?" exigió.

Ysmaine negó con la cabeza y le dio la espalda a su doncella. —Bueno, al menos no está muerto —reconoció ella, escuchando agravios en su propio tono. Se dispuso a lavarse, pero Radegunde corrió a su lado.

“No, mi señora. Regrese al camastro y acuéstese boca arriba. Levanta las rodillas hasta el pecho y permanece así".

Ysmaine se volvió hacia su doncella, incrédula. "¿Disculpa?"

"Es mejor mantener la semilla de tu señor dentro de ti, mejor para que pueda echar raíces dentro de tu útero".

Ysmaine se encontró soltando un suspiro. Parecía un poco tarde para semejante esfuerzo, pero Radegunde la rodeaba, tratando de convencerla de que volviera al jergón.

"Me gustaría lavarme", murmuró, agudamente consciente del polvo del camino sobre su carne, así como del olor de Gaston. En verdad, en ese momento, le gustaría que la limpiaran de su toque. Qué curioso que ella pudiera estar tan molesta con él en ese momento. Él había sido tierno. Él le había hablado. Sin embargo, ella quería más.

"Y así lo harás, mi señora, después de que te hayas quedado en la cama con la simiente de tu señor dentro de ti..."

"Lo mejor que podría echar raíces en mi útero", cedió Ysmaine, volviendo al jergón. Una vez que estuvo colocada a satisfacción de su doncella, miró al techo y tamborileó con los dedos. "Tu madre era partera, Radegunde".

"Sí, mi señora."

"Entonces debe haber sabido mucho de la creación de los niños, así como de su llegada".

"De hecho, mi señora."

Ysmaine echó un vistazo a la puerta cerrada y luego bajó la voz. "Pensé que se suponía que era placentero", susurró. “Pensé que por eso la gente no podía negar la tentación de encontrarse en la cama. Mi propia madre tuvo siete hijas, aunque una murió en la infancia. No puedo creer que lo hubiera hecho si no hubiera habido alguna compensación en el placer".

—Yo también —convino Radegunde. "Porque tener un hijo está lejos de ser placentero". Ella miró hacia la puerta, luego se inclinó más cerca para murmurar. "¿No fue así?"

Ysmaine negó con la cabeza. "Tenía la sensación de que podría haber sido". Se mordió el labio, no queriendo criticar a Gaston. "Pero al final, parecía una tarea que debía hacerse".

"Y así fue", coincidió Radegunde alegremente. “Un matrimonio debe consumarse para que no se pueda anular. Un hombre debe cumplir con su deber de acostarse con su esposa, y ella debe cumplir con su deber dándole un hijo".

"¿Y una vez cumplido el deber, será más placentero?"

"Uno solo puede esperar, mi señora."

Ysmaine ciertamente lo hacía.

Por mucho que le hubiera gustado que lo liberaran del peso de su cota por la noche, Gaston sabía que la traición podía llegar en la oscuridad. Le hizo una seña a Bartolomé cuando llegó a la sala común y se puso la cota de nuevo, incapaz de sofocar por completo la sensación de que todo había salido bien.

No había muerto en la cama de Ysmaine y su pareja había sido de lo más placentera. Tenía una esposa seductora que ahora dejaría de preocuparse por su destino. Su matrimonio no podía anularse y podrían concebir un heredero con toda prisa. Tenía pruebas de su virginidad, y bien podría llegar a casa con su objetivo de concebir un hijo, logrado.

Todo procedía según el plan. Era una pena que sus circunstancias no fueran más seguras. Podría haber saboreado una copa de vino o una cerveza, porque se sentía festivo.

Pero tales placeres tendrían que esperar.

De todos modos, no tenía prisa por retirarse a los establos.

"Pensé que tenías la intención de acostarte con tu esposa", dijo Wulfe desde la mesa.

"Lo hice."

El otro caballero parpadeó. "¿Tan rápido?"

"No vi ninguna razón para retrasarlo".

Wulfe se rió. "Yo veo muchas razones para demorarme con una dama tan atractiva como tu esposa".

Gaston sintió que se le enrojecía la nuca. "Nuestras relaciones maritales no son de tu incumbencia".

"Pero podrían llegar a serlo, si no ves a tu dama saciada". Wulfe señaló a Gaston con un dedo. "Una mujer a la que se le niega la cama que le corresponde puede ser un virago, y si vamos a viajar juntos hasta París, considero que es parte del trato garantizar la amabilidad de tu esposa". Sus palabras hicieron sonreír a su escudero más joven mientras el otro reía. Bartolomé contuvo el aliento, molesto por el bien de Gaston.

Parecía que Wulfe causaría problemas sin importar la situación. Solo habían pasado horas antes de que se hubiera opuesto a que el matrimonio de Gaston no se consumara, y ahora criticaría cómo se había hecho.

Gaston lo fulminó con la mirada. "No sé a qué te refieres. La protejo y la defiendo, la mantengo y le daré un hijo. Ninguna mujer podría querer más".

Wulfe se rió. De hecho, Wulfe se reía tanto que lloraba. Gaston miró al otro caballero con asombro, sin ver el motivo de su alegría. Eso solo hizo que Wulfe se riera más fuerte, hasta que se puso rubicundo y se inclinó sobre sí mismo, impotente en su alegría. Incluso Everard, que tenía fama de ser tan piadoso, parecía ocultar una sonrisa de complicidad al otro lado del pasillo. A Gaston le ardían las orejas.

Finalmente, Wulfe se puso lo suficientemente serio como para enderezarse y golpear la mesa con un dedo delante de Gaston. "Castidad", dijo, con los labios crispados.

“Pobreza, castidad y obediencia”, respondió Gaston. "El núcleo de nuestros votos". Arqueó una ceja. "Aunque dudaré por tu manera de ser que el segundo te preocupe mucho".

Wulfe rechazó esta crítica. Somos guerreros, Gaston, y necesitamos los placeres de la carne. Saborearlos nos prueba que estamos vivos y hace que nuestra supervivencia sea más preciosa".

"Mi juramento vale más que mi placer".

Wulfe se inclinó más cerca. “Pero tu dama dormirá a tu lado todas las noches por el resto de tu vida. Debes asegurarte de que ella sea tu aliada, así como la madre de tus hijos".

“No creo que ella me traicionaría…” Gaston defendió a Ysmaine, muy consciente de que su escudero no compartía su convicción de sus buenas intenciones.

"Pero no lo sabes." Wulfe replicó.

"Ya has concedido esta advertencia..."

“Pero aún persiste la preocupación. Debes convencerla de que te ame, porque una mujer nunca traicionará a quien ama".

Gaston estaba impaciente con la idea. “No me importa si ella me quiere, aunque espero que en algún momento haya afecto entre nosotros”.

"Te debe importar", contribuyó Fergus. “Mi prometida me ama con todo su corazón y alma. Es un buen presagio para un matrimonio, y uno que asegurará que nuestra vida matrimonial sea feliz".

Gaston miró hacia las escaleras. ¿Ysmaine poseía nociones tan extravagantes? “No puedo pensar que esto sea importante. Mi padre se casó por estrategia, al igual que mi hermano... "

Wulfe negó con la cabeza. “Y aquí es donde te equivocas. Quieres que tu esposa te ame más que a nada ni a nadie en el mundo. Así es como puede asegurarse de que ella sea digna de su confianza”. Dio unos golpecitos en la mesa con un dedo pesado. “Y la mejor manera, en mi experiencia, de ganar su amor es seduciéndola. Dale placer. Enséñale a darle la bienvenida a tu toque". Wulfe asintió, tan seguro de sí mismo que Gaston se preguntaba si su consejo sería bueno. “Porque una mujer a menudo da su corazón donde primero ha dado su pasión”.

"¿Su pasión?" repitió Gaston.

Wulfe asintió con confianza. Hazla gritar antes de darte tu propio placer. Hazla gemir de necesidad y suplicar alivio. Hazla temblar y gemir y susurrar tu nombre en la noche. Déjala saciada y durmiendo cada vez, su piel enrojecida y su perfume por todo tu cuerpo".

La mera idea era inquietante. No, era excitante. El cuerpo de Gaston respondió inmediatamente a la visión de Ysmaine teniendo tanto fervor por su toque. Se sentó rápidamente y apuró una taza de agua, tratando de ocultar su reacción.

“Sé el único que la sacie completamente. Sé el único que pueda hacerla arder, y sé el único que pueda apagar la llama". Wulfe señaló con un dedo al asombrado Gaston. "Haz eso, y nunca tendrás que dudar de la intención de tu esposa".

¿Era eso posible?

"No estoy de acuerdo", respondió Fergus desde las sombras. “Un hombre de honor busca el favor de su esposa y gana su corazón con sus hechos. Ese es el afecto más duradero".

A Gaston le pareció factible. No sabía si podría ganarse el corazón de su dama o su pasión, pero se encontró resuelto a intentar hacer ambas cosas.

También descubrió que ya no tenía ningún gusto por la compañía de Wulfe o incluso por quedarse en la sala común. Se retiró a los establos, donde Fantôme lo saludó con un relincho y un chasquido de cola. Eso hizo que Gaston deseara que su esposa fuera tan fácil de leer como su corcel.

Nada.

Un alma del grupo estaba molesta, aunque era medianoche.

Ese maldito hermano Terricus había visto demasiado y quizás había adivinado más. Era la forma en que los templarios comerciaban con tesoros, y no cabía duda de que había algo valioso en posesión de este grupo. Tenía sentido que el hermano Terricus enviara un tesoro desde el Templo de Jerusalén a París, pero ¿dónde estaba?

¿Qué era?

El impostor buscaba, sin resultado. No podía encontrar el tesoro que sabía que debía llevar el grupo. Todos sabían que los templarios eran ricos más allá de lo creíble. Todos sabían que los Templarios guardaban sus premios más preciados en el Templo de Jerusalén. Cualquier tonto podía ver que Jerusalén estaba condenada a caer en manos de los infieles, y seguramente los Templarios deseaban salvar una parte de su legendario tesoro.

El impostor había desviado su curso específicamente a Jerusalén para llevarse a casa una maravilla que estaba mejor en sus manos que perdida para los incrédulos, o enterrada entre los escombros.

Alguna maravilla debió ser confiada a esta partida.

Pero había podido espiarlo.

No hablaban de eso.

Eran, todos y cada uno, malditos Templarios con su gusto por el secretismo.

El único miembro del grupo despierto de madrugada exhaló frustrado. El templario Wulfe era muy organizado y deliberado: aunque se había mostrado cuidadoso al disimular la investigación de su equipo, podía descubrirlo de todos modos. La búsqueda se había disfrazado con otra, un rebuscar en las bolsas de un segundo viajero, como si un ladrón común hubiera buscado dinero.

¿Podría otro miembro del grupo llevar misiva o un tesoro en fideicomiso?

Después de todo, había dos ex templarios en sus filas.

La búsqueda podría haberse extendido, pero el maloliente escudero que servía a Fergus estornudó y claramente estaba despierto. El templario Gaston le habló a ese muchacho en los establos. El cazador se retiró, descontento y doblemente decidido a encontrar el tesoro.

Independientemente del precio.

Lunes 6 de julio de 1187

Día de Santa Godelva y Santa Sexburga

Capítulo 8

Fergus estaba ensillando sus caballos a la mañana siguiente, seguro de que este templario Wulfe tendría otro desafío para Gaston antes de partir. Estaba claro que al caballero le irritaba tener que responderle a Gaston, y también que sus naturalezas eran tan diferentes como podían ser. En verdad, Fergus se alegraba de estar bajo el mando de Gaston, porque ese caballero no solo conocía la Tierra Santa, su política, enemistades y personalidades mejor que la mayoría, sino que también estaba atento al tomar sus decisiones.

Wulfe le recordaba a Fergus a Gerard de Ridefort. Parecía impetuoso y apasionado, una combinación de la que Fergus desconfiaba tanto como sabía que Gaston lo hacía. Wulfe podría luchar bien, pero a Fergus le parecía que su supervivencia hasta ahora debía haber sido más una cuestión de buena suerte que de habilidad.

Wulfe ciertamente no elegía sus palabras con cuidado.

Fergus se había levantado antes del amanecer, comprobando su equipaje. El baúl cerrado que les había confiado el preceptor estaba escondido entre sus abundantes posesiones. Fergus había dado mucha importancia a la historia de que se llevaba muchos regalos a casa para sus nupcias y su novia, y tenía media docena de baúles, así como bultos y alforjas. El del Templo era el que parecía menos rico.

El comerciante Joscelin tenía más equipaje, tanto que parte de él lo llevaban los palafrenes de Gaston. Gaston y su esposa tenían la menor cantidad de posesiones de todas. Everard cargaba mucho, tanto que Fergus se extrañaba de que el caballero no tuviera escudero ni sirviente. Quizás había estado tanto tiempo en Ultramar que los que estaban a su servicio se habían comprometido a permanecer en estas tierras. Quizás la historia que le había contado a la dama de Gaston sobre sus caballeros desertores era cierta.

Para placer de Fergus, su nuevo escudero se había acostado con los caballos y el equipaje; de hecho, había encontrado a "Laurent" envuelto sobre todo. La muchacha parecía estar dormida, pero sus ojos habían sido rendijas entrecerradas en verdad. Ella había sido consciente de la presencia de Fergus antes de que él la hubiera discernido por completo en las sombras.

Él le guiñó un ojo y luego hizo una mueca ante el olor de su atuendo. Su sonrisa fue furtiva, luego volvió a agachar la cabeza. Se alegraba de haber sobrepasado a Bartolomé y haber podido ofrecer una solución a esa doncella.

Esperaba que encontrara todo lo que deseaba en su viaje. Todas las personas deberían hacer realidad sus sueños, según el pensamiento de Fergus, y sonrió anticipando volver a ver a su amada Isobel. Había cumplido con el deber exigido por su padre, había logrado sobrevivir a su servicio relativamente ileso y ahora podía comenzar su vida de verdad.

Con Isobel.

Gaston se levantó de donde había dormido en la esquina de los establos, tan observador como siempre, y silenciosamente comenzó a preparar su corcel. Bartolomé parecía somnoliento pero hizo lo que esperaba su caballero, y Fergus no dejó de notar la rápida mirada intercambiada entre su nuevo escudero y el de Gaston. Se alegró de que Gaston supiera la ubicación precisa del tesoro, y también de que el caballero no desafiara su propia elección al otorgarle la responsabilidad a “Laurent”. Ese nuevo escudero tendría más que perder si Fergus estaba disgustado, y Fergus comprendió que nada podía inducir al miembro más nuevo de su grupo a traicionarlo. Otro podría haber cuestionado la lealtad del supuesto muchacho, pero Fergus sabía que era completa.

La nueva esposa de Gaston parecía comprender bien a su marido, porque las estrellas apenas habían comenzado a desaparecer en el este, cuando ella entró en el establo, claramente preparada para partir. El deleite de Gaston por su disposición fue muy claro, aunque la dama solo sonrió tensamente en respuesta al beso que Gaston le dio en la mano.

Quizás el caballero tenía algo que aprender sobre la seducción.

Fergus no tenía la intención de involucrarse.

Everard fue el siguiente en aparecer, y su ceño estaba fruncido. "¿Alguno de ustedes buscó pedirme prestada alguna baratija anoche?" preguntó, y Fergus miró por encima del hombro al noble.

Todos negaron con la cabeza, sus gestos alerta. "¿Por qué?" Preguntó Gaston.

El ceño de Everard se profundizó mientras señalaba sus maletas. “Admito que empaco con mucho cuidado y quizás soy demasiado exigente con mis posesiones, pero estoy seguro de que los artículos se han movido. Es como si alguien hubiera revisado mi equipaje mientras dormía".

"¿Pero por qué?" Preguntó la dama de Gaston. "¿Se sabe que lleva objetos de valor?"

Everard negó con la cabeza. “Traigo mucho de valor para mí mismo, sin duda, pero no esperaría ser un objetivo y no haré acusaciones a mis compañeros. Pensé que tal vez alguien buscaba un trozo de jabón o un cuchillo para comer o alguna otra baratija para pedirla prestada".

Una vez más, los reunidos en los establos negaron con la cabeza.

"Quizás me equivoque, entonces", dijo Everard con tanta cordialidad forzada que Fergus supo que el caballero no lo creía.

Se volvió para poder ver a su escudero más nuevo, cuya mirada se mantuvo firme durante un momento. Su mano estaba sobre la bolsa que contenía el tesoro templario. Gaston examinó su equipaje por turno y luego negó con la cabeza. "Quizás el contenido cambió durante nuestro viaje", sugirió, y Everard forzó una sonrisa.

“Sin duda tienes razón”.

Los establos estaban llenos de gente cuando Wulfe entró con un brillo resuelto en los ojos ante la primera luz del amanecer. La expresión del templario se tensó y Fergus se tragó una sonrisa, sabiendo que Wulfe había creído que él sería el primero. Joscelin entró en los establos detrás de él, luciendo como si lo hubieran arrastrado fuera de la cama.

Duncan fue el último en entrar en los establos, con una expresión tan disgustada que Fergus pudo adivinar quién había considerado oportuno despertar al somnoliento comerciante.

"¿Quién de ustedes ha hurgado en mi equipaje?" Preguntó Wulfe.

Esa pregunta despertó a Joscelin con una velocidad asombrosa. Ese hombre se apresuró a recoger su equipaje y lo registró con tanta consternación que todos lo miraron. “Parece que todo está tal como lo dejé”, confesó aliviado el comerciante.

Siguió una comparación. Todos los que habían dormido en la sala común con su equipaje creían que sus pertenencias habían sido examinadas durante la noche. Demostraba que ninguno de ellos había permanecido despierto, por lo que se había creado la oportunidad. Sin embargo, las puertas estaban aseguradas, lo que indicaba que podría ser uno de su propio grupo.

Se miraron el uno al otro con sospecha.

"Quizás fue uno de los empleados del hospicio", sugirió la dama de Gaston. "Sé que me han robado en posadas antes".

—A mí también —asintió Joscelin con alivio.

"Sin duda dejaremos atrás al villano", dijo Everard con satisfacción.

Fergus captó la mirada fija de Gaston, sus miradas se congelaron por un latido.

Una cosa era cierta: el tesoro nunca debía dejarse desatendido.

No eran buenas noticias, aunque fueran sólo sospechas. La caravana había sido seguida el día anterior, luego se habían registrado las bolsas de algunos de su grupo durante la noche. Gaston temía que algún alma supiera lo que llevaban.

Sin embargo, él no lo sabía. La naturaleza precisa del tesoro templario no era suya para conocerla, sino solo para defenderla. El baúl entregado a Fergus era lo suficientemente pesado como para contener cualquier artículo.

Gaston sabía que era prudente tener asegurado el baúl hasta que el Gran Maestre de París lo abriera, pero tenía curiosidad.

Que alguien buscara el premio le hacía sentir aún más curiosidad.

Wulfe miró a la compañía reunida y luego apoyó las manos en las caderas. “He decidido que regresaremos a Jaffa”, declaró, y Gaston vio a Fergus agachar la cabeza. Sin duda, pretendía ocultar su reacción ante ese desafío a la orden de Gaston. "No tiene mucho sentido avanzar hacia un ejército enemigo que ha triunfado y solo pondrá a nuestro grupo en un peligro innecesario".

Wulfe miró a Gaston, sus ojos brillaban con desafío.

Gaston no le daría al otro caballero la satisfacción de una reacción, ni revelaría la verdad. Hirvió a fuego lento por dentro, incluso cuando parecía estar fijo en el desafío de ajustar la altura del estribo para su dama. La subió a la silla del caballo y ella la probó, luego negó con la cabeza y se inclinó para murmurarle que debería estar un poco más abajo. Gaston no dejó de notar cómo Ysmaine parecía estar agitada por su atención. Él miró hacia arriba y le dedicó una sonrisa, y le gustó el rubor que manchó sus mejillas.

Había más de una manera de ganarse el favor de una dama, sin duda, y él no tenía tanta experiencia.

Wulfe se aclaró la garganta, no le gustaba que lo ignoraran.

Fergus optó por responder. "Con todo respeto, creo que hay otros en nuestro grupo con un conocimiento más profundo de la región", se atrevió a decir, ganándose la ira tácita de Wulfe. "Quizás deberíamos compartir lo que sabemos y decidir cuál es la mejor ruta".

Wulfe crujió de indignación.

"Así es," Everard asintió con la cabeza. “Estos son tiempos peligrosos y más información solo puede mejorar nuestra elección. Yo mismo dudaría en volver a Jaffa. Perderíamos tiempo y, como ha aconsejado Gaston, el puerto podría verse abrumado".

El comerciante Joscelin se santiguó y palideció ante la sola sugerencia. "¡Pagué por la protección!" protestó, pero fue ignorado.

"Cinco años he trabajado en estas tierras", argumentó Wulfe, cruzando los brazos sobre el pecho. “Sé que es mejor no ponerme cerca de los infieles. Deberíamos viajar hacia el sur".

Era hora de poner fin a esto, para que pudieran partir.

Gaston se aclaró la garganta. “Pero si cabalgamos de regreso a Jaffa, nos será difícil llegar a la ciudad en un día. Los caminos no permiten un rumbo directo”.

"Sería una locura exponer a nuestro grupo a los bandidos", coincidió Everard.

“Y son más audaces en el sur, así como más numerosos”, contribuyó Fergus.

"Estaremos igualmente en apuros para llegar a Acre en un día", respondió Wulfe.

"Pero las noticias que escuchamos anoche ya habrán llegado a Jerusalén", respondió Gaston, su tono más moderado de lo que Wulfe merecía. “Jaffa estará repleta de peregrinos, desesperados por partir. Puede que no encontremos un pasaje".

“Puede que no encontremos un pasaje en Acre,” replicó Wulfe.

"Pero no tendremos que competir por un lugar, no con el mismo vigor", dijo Everard. "Esas tierras quedaron limpias cuando el grupo del rey Guy se dirigió a la guerra".

"Aunque podríamos tener que luchar contra infieles para llegar a las puertas", señaló Wulfe, su tono ácido. Sacudió la cabeza. "No me arriesgaré".

Gaston miró al caballero insubordinado, molesto porque Wulfe comprometería el plan del preceptor y desafiaba sus órdenes.

Fergus se aclaró la garganta de nuevo. “De todos los hombres de esta compañía, Gaston tiene el mayor conocimiento de los sarracenos. Yo los he combatido y los he matado, pero él ha hablado con ellos".

Everard y Joscelin se miraron sorprendidos por eso.

"Ha negociado con ellos, por parte de los Templarios", añadió Fergus. “Y lo hizo con gran habilidad. Digo que somos afortunados de tenerlo en nuestro grupo y que sigamos sus consejos".

Hubo un rugido de asentimiento, uno que claramente no agradó a Wulfe. "¿Es verdad?" le preguntó a Gaston. "¿Has hablado con infieles?"

"Lo he hecho, por orden del Gran Maestre", reconoció Gaston. Aseguró la hebilla en el estribo de su dama y le dirigió una mirada. Ella lo probó y le sonrió, el placer de ella hizo que el corazón de él se disparara.

Se refugió en la atención a ella para devolverle la mirada, dejando que todos creyeran que estaba tan deslumbrado por su esposa como lo estaba. Sus ojos se abrieron y sus labios se separaron, su expresión le recordó lo que habían hecho la noche anterior.

Y lo volverían a hacer esta noche. Estaba seguro de que aprendería la mejor manera de darle placer. Él le puso la mano en la rodilla y la sintió estremecerse, le gustó mucho su respuesta.

"¿Qué dices entonces?" Wulfe exigió con impaciencia, y Gaston saboreó la frustración del otro caballero. “Si conoces tan bien a estos sarracenos, ¿qué hará su líder Saladino? ¿A dónde cabalgará? ¿Se retirará al este, contento con lo que ha hecho?

Gaston negó con la cabeza. "Ningún comandante de mérito se retira de una victoria como la que se dice que es".

—Mérito —repitió Wulfe con desdén—. "Como si ese rasgo pudiera estar asociado con un infiel..."

Gaston lo ignoró. Se alejó de su esposa, luego se agachó y aspiró la tierra con la yema del dedo. La oyó acercar al caballo para poder ver su trabajo. Gaston trazaba un mapa de Tierra Santa en el suelo. Dibujó un círculo con un punto a la izquierda. “El Mar de Galilea”, le dijo a Ysmaine, mirando hacia arriba para verla asentir. "Y la fortaleza de Tiberíades". Cuando ella asintió de nuevo, él dibujó otro lago más largo hacia el sur, luego una línea irregular por el lado izquierdo que tenía que ser la costa. "El Mar Muerto y el Mediterráneo". El grupo se reunió alrededor mientras analizaba su propio mapa. Dejó caer la punta de un dedo a la derecha del Mar de Galilea, señalando. "No al-Ashtara", murmuró.

"¿Dónde?" Wulfe exigió y Gaston no pudo ocultar su desdén.

“Donde Saladino reunió a sus tropas, hace poco más de una semana. Si se retirara, estaría allí, pero no se retirará. Consolidará su victoria, porque es la única acción sensata que puede hacer. La pregunta es cómo". Lejos al norte, Gaston marcó otro lugar y luego otro en la costa casi a su lado. "Krak des Chevaliers", dijo. "Y el puerto latino de Trípoli". Debajo de Krak, hizo otro punto, de modo que los tres formaran un triángulo. "Podría atacar O'Akka de camino a cualquiera".

Sin embargo, estaba distante, especialmente en el calor de esta época del año. Saladino no se arriesgaría a perder a ningún hombre en tal búsqueda.

A la izquierda de Tiberíades, en la línea que indicaba la costa, Gastón marcó tres puntos.

"Tyre al norte", dijo Ysmaine para orgullo de él. "Y Acre en el medio, luego Haifa".

"Dos puertos latinos y una fortaleza", asintió Gaston, marcando un punto entre ellos y Tiberíades. "Y Nazaret en el medio". Bajó al sur para marcar su propia ubicación con un punto, luego aún más al sur para indicar Jerusalén con una cruz. El puerto al oeste de la Ciudad Santa era tan claramente Jaffa que no sintió la necesidad de decirlo.

"Podría barrer hacia el oeste", sugirió Fergus, agachándose a su lado para hacer un gesto. "Luego por la costa, tomando tantos puertos como sea posible para asegurar que más cristianos no puedan regresar a Europa".

Gaston asintió. "Sin embargo, eso atraparía a muchos peregrinos, y no es su método matar inocentes".

Wulfe resopló ante eso.

"No, tiene tiempo para reclamar su premio, si su objetivo es Jerusalén", murmuró Gaston. "Creo que concederá a los que no sean guerreros la oportunidad de irse antes de que él la reclame". Su dedo descendió hacia el este del Mar Muerto, donde señaló otro punto. "Karak", dijo en voz baja.

"No estoy seguro ahora que Reginald esté muerto", señaló Wulfe, entrecerrando los ojos.

"Y la raíz del problema", dijo Ysmaine, demostrando que lo había escuchado. "¿No es ahí donde fueron atacados los peregrinos sarracenos?"

"De hecho ahí fue", estuvo de acuerdo Gaston. “Porque sus ciudades santas se encuentran muy al sureste. Desde Jerusalén, miramos hacia el oeste, pero ellos miran hacia el sureste". Dio unos golpecitos con el dedo en ese punto de la tierra. "Creo que primero asegurará ese pasaje para los peregrinos y luego regresará para reclamar Jerusalén".

Entonces, ¿crees que tomará la Ciudad Santa? Preguntó Joscelin, claramente horrorizado por la perspectiva.

Gaston levantó la cabeza. “Con prácticamente todos los caballeros en estas tierras muertos o cautivos, no puedo ver quién lo detendrá. ¿Cómo lograrán varios cientos lo que miles no lograron? “Hubo un momento de silencio mientras ambos consideraban lo que Gaston sospechaba que era inevitable.

"Yo voto por Acre", dijo Everard con determinación.

“No creo que haya votación”, protestó Wulfe.

"Entonces debería haber", argumentó Fergus. "Si voy a arriesgar mi vida, elegiría cuándo y dónde defenderme". Wulfe lo fulminó con la mirada por eso, pero Fergus le devolvió la mirada con desafío. "Acre", dijo, mordiendo la palabra.

"Acre", dijo Ysmaine, hablando como una mujer noble que espera ser escuchada. Le ofreció una mano a su doncella. "Cabalga conmigo este día, Radegunde, en caso de que nuestro grupo necesite la espada de mi marido". Gaston asintió en reconocimiento de esta elección, admirando la practicidad de su dama.

Parecían estar bien emparejados en eso.

—Supongo que debe ser Acre —dijo Joscelin, con la voz temblorosa por el miedo.

Gaston miró a Wulfe. "¿Bien, entonces?" preguntó en voz baja. "¿Cuál sería su elección, hermano Wulfe?"

"¡Acre!" Wulfe se enfureció y luego se arrojó a la silla de mal humor. Y que todos recen para que Gaston conozca bien a sus infieles.

Gaston había estado seguro de su elección, convencido de su comprensión de Saladino, hasta que llegaron a Nazaret.

Era casi el final del día y habían cabalgado sin cesar. Los caballos estaban cansados y todo el grupo estaba polvoriento. Su esposa estaba todavía recta en la silla y se aferraba a su doncella, que había dormido a menudo. Sin embargo, había sombras debajo de los ojos de Ysmaine, y Gaston supo que estaba exhausta.

El sol se estaba poniendo, y sabía que en la próxima salida, podrían vislumbrar Nazaret. Estaba considerando la mejor forma de sugerirle a Wulfe que el grupo se detuviera allí, para que su dama pudiera refrescarse.

Luego vio la nube de polvo en el este.

"¡Deténganse!" rugió, sacando al grupo de la carretera y hacia un lado con vigor.

"No tienes ningún derecho", balbuceó Wulfe, pero Gaston señaló. El caballero se quitó el yelmo y miró fijamente, con los labios finos. "Estabas equivocado", susurró. Los caballos pateaban y molían mientras la desesperación inundaba el corazón de Gaston. Ysmaine jadeó y se volvió para mirarlo.

"No lo sabemos todavía", dijo Gaston, su tono suave. Pero pasaremos por Nazaret, hacia el oeste. Hay un camino más adelante que se bifurca a la izquierda. Es más pequeño que este y menos ancho, pero aun así nos ahorrará tiempo”.

"O nos mantendrá fuera de la vista", estuvo de acuerdo Wulfe. Dirigió al grupo para que los caballeros pudieran defender mejor al resto del grupo, haciéndolo con una eficiencia que demostraba que era decisivo en la batalla. Gaston podía admirar eso. Se perdían muchas batallas debido a la vacilación.

Conversaron brevemente sobre el cambio de montura, de modo que los caballeros cabalgaran sobre sus corceles. Wulfe, Fergus y Gaston cambiaron de caballo, pero Everard decidió continuar en su caballo. Gaston no podía ir a la batalla montado en ningún otro corcel que no fuera Fantôme. El caballo moteado movió la cabeza de modo que su melena negra ondeó con el viento, y Gaston decidió creer que el caballo también deseaba que fuera así.

En unos momentos, estaban en movimiento nuevamente, un nuevo miedo los obligaba a seguir adelante.

Gaston mantuvo el caballo de Ysmaine con fuerza a su izquierda. Se preguntaba si ella había percibido la importancia de su cambio de montura. ¿Estás seguro de que son sarracenos? le preguntó ella en voz baja.

"Un gran ejército se mueve hacia el oeste, señora mía", admitió con gravedad. "Y nosotros ya no poseemos uno, según los informes".

"Entonces él piensa sellar los puertos", murmuró ella. Para su alivio, ella no se desmayó ni se acobardó de miedo, sino que agarró las riendas y le dio al caballo con los talones. Radegunde se aferró a su ama con los ojos muy abiertos.

“Lo lograremos, Ysmaine,” prometió Gaston. "Un grupo pequeño es más ágil que un ejército".

"¿De veras?" Ella lo miró, sus ojos de un verde tan claro que él no pudo mentirle.

“Lo lograremos,” juró, luego hizo una mueca. "Pero no, quizás, con mucho margen de sobra".

Su mirada se dirigió rápidamente a Fantôme, aunque no hizo ningún comentario sobre su elección. "Deberías ponerte el yelmo", dijo ella lacónicamente.

Gaston negó con la cabeza. Reflejará la luz del sol y revelará que nuestro grupo está fuertemente defendido. He oído que a menudo es bueno que se subestime”.

Su rápida sonrisa estaba llena de una resolución que él solo podía admirar.

Espoleó su corcel y Fantôme saltó hacia adelante. Ysmaine animó a su caballo a igualar el paso del caballo más grande, y tronaban por el camino uno al lado del otro. Esperaba que pudieran llegar a Acre y reclamar juntos ese futuro prometedor.

Pero no creía que fuera fácil de ganar.

En ese momento, Gaston supo que haría todo lo necesario para garantizar la seguridad de su esposa.

Costara lo que costara para él

Era una locura.

Animaban a los caballos a galopar con una velocidad que estaba más allá del sentido común. La urgencia de los caballeros por llegar a las puertas de Acre le decía a Ysmaine que no estaban tan seguros de su supervivencia como podrían hacer creer al resto del grupo. Esperaba que ninguno de los caballos soltara una herradura o se metiera en un agujero. Esa bestia y su jinete bien podrían quedarse atrás, por la seguridad de los demás.

El camino no era mejor que una pista ancha, y tenía que andar delante de Gaston en algunos lugares. Los sementales, al menos, parecían comprender la situación, ya que corrían junto a sus caballeros. Quizás estaban acostumbrados a eso, o quizás respondían al estado de ánimo de sus amos.

Salían las estrellas cuando el camino se reincorporó a la carretera de Nazaret a Acre, y las murallas de la ciudad portuaria asomaban en el horizonte. Ysmaine y Radegunde compartieron una sonrisa de alivio, incluso mientras Wulfe estaba en sus estribos y miraba hacia el este.

“Apuesto a que acamparon en Nazaret”, dijo y el alivio recorrió el grupo. Hizo un gesto con la cabeza a Gaston. “Tenías razón en esto, al menos. Llegaremos a las puertas, pero apenas. "

Gaston no respondió e Ysmaine se preguntó qué sospechaba él que los demás no sabían. "No es momento de ralentizar nuestro paso", dijo lacónicamente y dio una palmada en la grupa de su caballo.

El templario parecía haber aprendido la lección, porque espoleó a su propio corcel y marcó un paso aún más rápido ahora que habían ganado la carretera principal. Estaba casi desierto, porque era tarde, e Ysmaine esperaba que las puertas de Acre no estuvieran cerradas para ellos. Observó cómo las paredes se agrandaban, su corazón latía con la esperanza de que este último obstáculo fuera superado.

Sus asaltantes salieron de las colinas a una velocidad alarmante, una compañía de bandidos con una tela envuelta en la cara. Parecían aparecer de la nada. Incluso en el crepúsculo, Ysmaine pudo ver que no eran cristianos, porque sus corceles estaban ensillados de manera más simple y su atuendo era diferente. Ella notó que los caballos eran como palafrenes finos, luego vio el destello de cuchillas y escuchó una advertencia que les gritaban en otro idioma.

—Dios del cielo —susurró Radegunde y se santiguó.

Ysmaine miró a Gaston, sin sorprenderse de encontrar su expresión sombría. Agarró la pequeña bolsa atada a su cinturón y la estrelló en su mano, luego golpeó la grupa de su corcel con tanta fuerza que la bestia dio un salto.

"¡Sigan adelante!" rugió y toda la compañía avanzó con nueva velocidad.

Sin embargo, Gaston giró su corcel para enfrentarse a sus atacantes. Sacó su espada, se convirtió en un objetivo y tomó posición en medio de la carretera.

Los sarracenos gritaron y descendieron hacia él como una nube oscura.

"¡No!" Ysmaine chilló, retorciéndose en su silla. "¡Gaston!" Cogió las riendas de su caballo, pero el corcel de Wulfe estaba repentinamente a su lado. Tomó las riendas y tiró del caballo hacia adelante, tomando el mando.

"¡Sigan adelante!" Gritó el Templario, haciéndose eco de Gaston.

"¡No!" Ysmaine gritó, aunque con menos vehemencia que antes. Se volvió para mirar, los dedos de Radegunde se clavaron en su piel.

Su marido se sentaba orgulloso, con la espada desenvainada, las riendas apretadas en el puño, mientras el grupo sarraceno lo rodeaba.

"¡Él está solo!" protestó, tratando de tirar de las riendas de su caballo de las garras de hierro de Wulfe.

"Él ha elegido para el bien de todos nosotros", dijo ese caballero con los dientes apretados. "No malgastes su sacrificio".

Sacrificio. La palabra misma enfermó a Ysmaine. Los caballos galopaban hacia adelante, los hombres ceñudos, e Ysmaine era la única que miraba hacia atrás.

Gaston era superado en número.

Estaba rodeado.

Ella no podía soportar verlo morir, ni podía apartar la mirada. En ese momento, Ysmaine supo que el hombre que la había tomado por esposa poseía todos los rasgos honorables que había esperado encontrar en un marido.

Y moriría.

"Gaston", susurró, sus lágrimas subieron junto con una feroz esperanza de que ya llevara a su hijo. Eso era lo único que podía darle, el único honor que se merecía, pero con un solo emparejamiento, Ysmaine temía fallarle a su señor esposo en esa tarea.

Su maldición se había apoderado de otro marido, y era amargo que este fuera el único que había querido.

Como Gaston le había dicho a Ysmaine, siempre supo que su vida podría terminar así. Hubo cientos de ocasiones en las que había pensado que sus días habían terminado, que había estado seguro de que moriría al servicio de los templarios, y le parecía irónico que así fuera, pero después de haber dejado la orden. Aun así, tenía el deber de velar por la protección de la misión concedida por el hermano Terricus y la defensa de su esposa. Había mucho más en juego que su propia vida.

Solo necesitaba sobrevivir hasta que el grupo llegara a las puertas de Acre.

Para sorpresa de Gaston, se encontró menos en paz con esta eventualidad de lo que había declarado estar.

Por Ysmaine. Solo lamentaba no haber tenido más tiempo para pasar con su esposa. Había querido ganarse su respeto, su corazón, su amor y tener hijos con ella. Gaston sospechaba que hubiera sido bueno envejecer con su señora, haber tenido décadas juntos y muchos hijos en su salón.

Pero no era la voluntad de Dios que su vida fuera así, y Gaston trató de aceptarlo.

Al menos su elección debería ser velar por la supervivencia de su dama.

Deseaba que ella no hubiera cosido la mitad de las moneda en su tabardo. Ella lo necesitaría, pero quienquiera que lo matara lo reclamaría. Lamentaba que incluso esta medida de ganancia mundana le fuera negada a ella.

La misiva también se perdería, aunque apostaba a que Wulfe y Bartolomé podrían informar de lo que sabían al Gran Maestre en París. No se sabía si Terricus había incluido algún otro detalle en la misiva, pero Gaston no podía hacer nada al respecto ahora. El tesoro estaba con el grupo que partía y rezó para que llegara a salvo a París.

Al menos la búsqueda no se había visto comprometida debido a su error.

Curiosamente, sin embargo, era el destino de Ysmaine lo que más preocupaba a Gaston, y la promesa del futuro ahora se le negaba, no los recados del Templo. Esa era una nueva perspectiva para él, pero parecía que no tendría la oportunidad de saborearla por mucho tiempo.

Los sarracenos lo rodeaban con sus caballos, con el rostro oculto tras las bufandas que se envolvían para luchar contra el polvo. Sus ojos brillaban al igual que sus espadas, y sus esbeltos caballos caminaban orgullosos. No peleaban, sino que trataban de provocar su respuesta, probablemente con la intención de debilitarlo o hacer que golpeara por error. No atacaban, lo que lo sorprendió hasta que se dio cuenta de la verdad.

Ellos esperaban al que elegiría su destino.

O querían capturarlo vivo para interrogarlo.

Gaston no fue tan tonto como para intentar entablar combate cuando estaba tan superado en número. Aunque la demora le hizo temer el resultado final, sabía que cada momento que pasaba mejoraba las posibilidades de supervivencia de Ysmaine.

Y no tuvo reparos en cambiar su vida por la de ella.

Capítulo 9

El grupo era incluso más rápido que antes. Los caballos galopaban salvajemente y se perdió cualquier pretensión de formación.

Bartolomé gritó y habría cabalgado en ayuda de Gaston, pero Fergus agarró las riendas de su caballo. "¡Se te ha dado una orden!" le recordó al escudero, que estaba claramente frustrado.

Ysmaine intentó soltar las riendas del agarre de Wulfe para poder ayudar a Gaston, pero el Templario se mantuvo firme. El caballo podría haber frenado o haberla escuchado, pero Duncan la rodeó para tomar el lugar de Gaston y agarró el cabestro del caballo por ese lado. El caballo luchaba contra el freno, no le gustaba estar tan restringido, pero las elecciones de ellos lo hicieron correr con mayor vigor.

"Utilice su ingenio, mi señora", gruñó Duncan. "Conoces su deseo y sabes que es correcto".

"¡No es justo!"

“Poco es justo en este mundo”, replicó el hombre mayor. Le dedicó una mirada brillante. "No me obligues a responder ante Gaston de Châmont-sur-Maine ante el mismo San Pedro".

Ysmaine contuvo el aliento, sin querer pensar en la muerte de Gaston.

—Puede que escape, mi señora —susurró Radegunde, pero Ysmaine negó con la cabeza. Se giró en la silla para mirar hacia atrás, su visión se volvió borrosa por las lágrimas cuando vio al caballero solitario rodeado por el enemigo.

Tenía que haber dos docenas de ellos.

Gaston estaba perdido.

Uno de los sarracenos levantó una espada y brilló contra la noche. Ysmaine se volvió, con el corazón martilleando, deseando recordar vivo a ese marido. Los muros de Acre se alzaban muy por delante, las puertas cerradas con barrotes y los caballos tronaban hacia ellos.

Wulfe abandonó su lado, espoleando a su caballo para que se adelantara al grupo. "¡Abrid las puertas, por la misericordia de los peregrinos!" rugió en francés, luego repitió su petición en alemán. "¡El Temple cabalga en su ayuda!"

Ysmaine pensó que lo rechazarían, pero evidentemente habían visto su tabardo e insignia. Uno de los grandes portales de madera se abrió lentamente, la abertura lo suficientemente amplia para que dos caballos cabalgaran uno al lado del otro.

"¡No aflojen su paso!" Wulfe gritó, llevando a su corcel a un lado mientras señalaba a todo el grupo la seguridad de la ciudad. "¡Están detrás de nosotros!" llamó al guardián.

Una andanada de flechas en llamas se disparó hacia la noche, e Ysmaine siguió su curso. Golpearon el suelo detrás del último caballo con precisión mortal, creando una línea de fuego a través de la carretera. Vio las siluetas de los jinetes detrás de ellos, jinetes vestidos con ropas sueltas cuyos caballos relinchaban y volvían.

¿El frente de un ejército? ¿O bandidos?

De Gaston, no pudo vislumbrar ninguna señal.

La puerta se cerró detrás de ellos, el pesado portal de madera cayó con un ruido sordo que hizo vibrar el suelo. Tenía barrotes y sus caballos ralentizaron el paso. Un hombre saltó desde la puerta y corrió junto a ellos, hablando con Wulfe. Hablaron rápidamente, Wulfe le contó al hombre lo que había presenciado en el camino ese día.

Bartolomé se volvió hacia Ysmaine. "No sé por qué lloras tanto", dijo con tono duro. "De esta manera te deshaces de él sin mancharte las manos".

Ysmaine se sorprendió y sintió que los otros dos caballeros se volvían para escuchar, junto con el comerciante. "¡Le aseguro que no tengo ningún deseo de deshacerme de mi esposo!"

"¿No? Entonces, ¿por qué adquiriste veneno para él?

Los otros hombres se sorprendieron por esto, estaba claro.

“Él no estaría alerta contra ti, Gaston no. ¡Él confió en ti y ahora ha dado su vida por ti! "

"Se sacrificó por todos nosotros", corrigió Fergus gentilmente.

Ysmaine se enderezó en la silla y miró al escudero de Gaston. "Adquirí una hierba de Fátima para ayudar a mi esposo", dijo con frialdad. "Porque me había mostrado tanta bondad que deseaba recompensarlo".

"¿Con veneno?" Bartolomé se burló. "Recuérdame que nunca sea amable con usted, mi señora".

“Si supieras alguna enseñanza sobre las hierbas, sabrías que algunas que son fatales para comer son beneficiosas para la piel”, replicó Ysmaine. “Mi abuela me enseñó a preparar un ungüento para mi abuelo”.

"Dios bendiga su alma", susurró Radegunde y se santiguó.

Ysmaine continuó acaloradamente. “Quería ayudar con la cojera de Gaston y le pregunté a Fátima si conocía la hierba. Tenía algunas, pero no sabía su uso. Cuando le hablé de su uso, me confió una medida de su raíz".

"Entonces, ¿tienes este veneno?" Fergus preguntó en voz baja.

"Lo llevo por mi señora", dijo Radegunde con orgullo, cuando Ysmaine podría haber preferido que la muchacha guardara silencio.

“Quería ayudarlo”, continuó. "Quería ser una buena esposa y velar por su comodidad". Bartolomé parecía castigado, pero no del todo convencido. “Y ahora, no tendré oportunidad de hacerlo. No se imaginen que me alegra esta circunstancia”.

De hecho, ella estaba devastada por eso.

Los hombres intercambiaron miradas y el grupo continuó por la ciudad. Era imposible pasar por alto cómo se estaban haciendo los preparativos para la defensa de Acre. Siempre había sido una fortaleza, por supuesto, pero los hombres almacenaban flechas en los parapetos y se vertía aceite en calderos que podían volcar a los invasores. Había ajetreo y más que un tinte de desesperación.

Wulfe terminó de hablar con el hombre de las puertas, quien se pasó una mano por la frente.

"Están cerca entonces", dijo. “Habíamos temido tanto. La luna nueva es mañana por la noche".

Everard inhaló bruscamente y miró al cielo. La luna estaba saliendo y era una mínima franja de luz. Incluso Ysmaine sabía que un ataque en la noche más oscura del mes era el menos probable de ser discernido a tiempo, pero había perdido la noción de los días y las noches de los últimos tiempos.

"¿Y barcos?" Preguntó Wulfe. "Viajamos a París con urgencia".

Los ojos del hombre se entrecerraron. "¿En asuntos del Temple?" preguntó, luego asintió con la cabeza sin esperar respuesta. “Eso no es ninguna sorpresa. Hay dos barcos en el puerto, preparándose para partir con la marea esta noche. Uno se dirige a Venecia y el otro a Sicilia".

"Los venecianos", dijo Joscelin, sorprendiendo a los hombres con su interjección. “He tenido tratos con ellos en el pasado. Haré un trato con ellos por nuestro pasaje".

El escepticismo de Wulfe se mostró, incluso para el comerciante regordete.

Joscelin sonrió. “Todos tenemos nuestros talentos, señor. Tu habilidad nos ha llevado hasta aquí, pero la mía radica en negociar un acuerdo".

"Si alguna vez los hombres necesitaran a alguien que pudiera negociar con los venecianos, seríamos nosotros", dijo Everard con entusiasmo.

“Ambos barcos están en apuros para llevarse tantos como puedan”, advirtió el hombre de la puerta. "Y ustedes son un gran grupo".

"Puede que no lo consigas", le sugirió Wulfe al comerciante.

Joscelin sonrió. “Quizás le gustaría hacer una pequeña apuesta”, invitó con una confianza que Ysmaine encontró reconfortante.

Gaston esperaba. El tiempo pasaba con una lentitud inconmensurable, y ya no podía escuchar el grupo que dirigía Wulfe. Rezó para que Ysmaine estuviera a salvo.

De hecho, oró con un fervor que nunca antes había mostrado en una súplica.

Cuando salieron las estrellas, un jinete solitario galopó por el camino hacia ellos, y Gaston se preguntó si estos hombres esperaban su llegada. Ciertamente se enderezaron y volvieron sus corceles para enfrentarlo.

Este sería un grupo de exploración, entonces, y con la intención de capturar hombres en este camino para aprender más de lo que hicieron los cristianos para tomar represalias. Gaston no sabía si alegrarse de tener tan pocas noticias para compartir. Las sombras crecían a lo largo de la carretera, el cielo nocturno iluminado solo con miríadas de estrellas en lo alto.

A medida que el caballo se acercaba a trompicones, Gaston vio cómo Fantôme se erizaba en las orejas. ¿Su corcel conocía a este corcel? Lo examinó, pero estaba tan bien como todos los demás. Podía distinguir poco de él en la noche y menos de su jinete.

Los sarracenos montaban caballos más delgados, la mayoría de ellos de color castaño, algunos con patas blancas. Este tenía un pelaje reluciente y un brillo orgulloso en sus ojos, pero en verdad, había visto a cien tan buenos como ese en sus filas.

Los hombres saludaron al recién llegado con deferencia, un rápido parloteo en árabe informando cómo habían encontrado al grupo y lo que había sucedido. Gaston se sorprendió de que el hombre incluso informara del grito de Ysmaine.

Él, por supuesto, no dio ninguna indicación de que entendiera sus palabras.

"¿Gaston?" preguntó el jinete, su voz ronca más familiar que su corcel. "La señora te llamó Gaston". Su francés era mejor que el árabe de Gaston, aunque había sido diplomático en esos lugares durante demasiado tiempo para arriesgarse a insultarlo.

Particularmente cuando estaba tan superado en número.

Gaston respondió en francés. "Porque es mi nombre, y es lógico que una dama llame a su cónyuge por su nombre". El hombre se acercó y Fantôme relinchó un saludo.

El hombre miró al caballo y luego miró a Gaston. "Conozco este corcel", murmuró en árabe, luego cabalgó hacia Gaston con audacia.

Gaston levantó su espada, decidido a que si podía dar un solo golpe, valdría.

"¡Gaston de Châmont-sur-Maine!" exclamó el hombre y tiró de la bufanda para revelar su rostro.

"¡Ibrahim al Abdul al Rashid!" Gaston declaró sorprendido. Los dos habían negociado innumerables veces sobre el intercambio de rehenes y el rescate de cautivos. De hecho, a menudo había pedido que Ibrahim hablara en nombre de los señores de la guerra sarracenos, porque confiaba en que el hombre solo prometía lo que se podía hacer y que cumpliría su palabra.

"¡Pero estás vivo!" Ibrahim declaró, revelando que había esperado que Gaston estuviera con sus hermanos en Hattin. "¿Dónde está tu tabardo templario?" -preguntó ese hombre sin darle a Gaston la oportunidad de responder. “¿Por qué no estás en Jerusalén? ¿Y cómo es que tienes esposa?

"He dejado la orden", explicó Gaston, cambiando a su árabe vacilante, porque pensó que la cortesía no estaría fuera de lugar. "Vuelvo a casa, porque mi hermano ha muerto y me ha hecho heredero".

Ibrahim asintió con comprensión. "Y entonces tienes esposa, porque necesitas un hijo". Sacudió la cabeza. "¿Y navegarías desde Acre, aunque Jaffa habría estado más cerca?"

“El camino está lleno de peregrinos que huyen por miedo a Saladino”, dijo Gaston. "Quería que los caballos corrieran antes de ser confinados en el barco".

Era solo parte de la verdad, y vio que Ibrahim se dio cuenta de eso.

Sabía que Ibrahim no estaba en ese lugar por accidente, pero no le confiaría esa verdad. La fuerza de su relación siempre se había arraigado en la comprensión de lo que era demasiado pedir.

"¿Y este grupo?" Preguntó Ibrahim.

"Un último grupo de peregrinos escoltados hasta el puerto, excepto que ahora me encuentro entre ellos".

Ibrahim consideró eso. "Pensé que la tuya era una partida de espías, amigo mío".

Gaston supuso que Ibrahim también era un explorador. Saladino se dirigía al puerto. Estaba sorprendido por la elección, pero no declaró eso en voz alta. La paciencia del líder sarraceno debía estar completamente agotada.

Asintió con la cabeza hacia el cielo del este. "Ningún hombre necesita un espía para adivinar el significado de esa nube de polvo". Ibrahim desvió la mirada, pero Gaston continuó en voz baja. "O para darse cuenta de que mañana por la noche no habrá luna".

Ibrahim lanzó una mirada de complicidad a Gaston, y Gaston comprendió que Acre sería sitiada la noche siguiente. Rezó de nuevo para que Ysmaine estuviera en un barco que ya hubiera zarpado para entonces y esperaba que Wulfe les encontrara un pasaje.

"Entonces, ¿vienes de Jerusalén?"

"Sí."

Ibrahim se acercó sigilosamente, entrecerró los ojos mientras bajaba la voz. "¿Qué sabes de una muchacha?"

Gaston frunció el ceño, pensando que lo había entendido mal. "¿Una muchacha?"

“Uno de mis parientes se queja de que su sobrina ha sido secuestrada por los franceses y llevada de Jerusalén. Ella es una belleza con un alto precio de novia y él no está contento. ¿Está esta chica en tu grupo, por casualidad?

Habría sido una gran coincidencia si lo hubiera sido. Sin embargo, el grupo había sido seguido durante dos días, desde que salieron de Jerusalén. ¿Era por eso?

Gaston tenía tantas esperanzas. Los sarracenos en busca de una muchacha desaparecida eran una mejor opción que un ladrón que buscaba reclamar el tesoro templario.

Sacudió la cabeza, consciente de que Ibrahim lo observaba de cerca. “No, no sé nada de eso. Somos hombres que viajamos juntos, con escuderos y caballos. Mi esposa y su doncella son las únicas mujeres de nuestro grupo".

"¿Tu esposa?"

Ysmaine de Valeroy. Ella es la que gritó mi nombre".

Ibrahim asintió con la cabeza, su mirada se dirigió rápidamente al hombre que había hecho el informe.

“Su cabello es de color dorado. Dudo que tenga algún parecido con la chica que buscas".

Ibrahim le lanzó una mirada al hombre y él asintió.

"¿Y la doncella?"

“Radegunde. Vinieron juntas en peregrinación y la doncella casi murió en la Ciudad Santa. La curandera Fátima fue una ayuda".

Ibrahim analizaba a Gaston. “Pero Fátima está a leguas de distancia y supongo que no vio a la doncella. A Fátima no se le habría permitido entrar en ninguno de los lugares en los que podría alojarse una noble francesa.

"No la vio", estuvo de acuerdo Gaston. “Por lo tanto, es mi palabra que debes aceptar que la doncella no es la doncella que buscas. Ella ha servido a mi señora y su familia durante años".

"¿Respondes por ella?"

"Lo hago."

La mirada de Ibrahim no se movía. “Júralo. Júralo por la reliquia de tu espada".

Gaston lo hizo sin dudar. Había un cabello dorado atrapado entre dos mitades de una esfera de cristal y montado en el pomo de la espada de Gaston. Se decía que era uno de los cabellos de santa Úrsula, que había salvado a once mil vírgenes. Gaston siempre se había alegrado de que la reliquia que guiaba su espada fuera una que representara inocencia y bondad. Ibrahim estaba fascinado, tanto por la reliquia como por la fe de Gaston en sus poderes, y lo había comentado años antes cuando admiraban las armas del otro.

Cuando terminó, Ibrahim asintió con satisfacción. “Debe ser así”, dijo en árabe a uno de sus compañeros. "En este hombre confío como mi propio hermano". Luego enfundó su espada, se quitó el guante y le ofreció la mano a Gaston. "Te deseo lo mejor, Gaston", dijo en francés. "Un viaje seguro y muchos hijos con tu nueva esposa".

"¿Qué es esto?" Preguntó Gaston con asombro. ¿Lo iban a liberar?

"Se mostrará poca misericordia en los próximos días, así que déjame mostrarte un poco ahora". Ibrahim sonrió. "Esta batalla ya no es tuya para pelear, amigo mío, y yo no seré quien te exija un precio".

Gaston tomó la mano del otro hombre con gratitud. "Te doy las gracias, Ibrahim". Le estrechó la mano de buena gana. "Y yo también les deseo todo lo bueno en este mundo y en el próximo". Se miraron a los ojos y Gaston supo que no era el único con buenos recuerdos para saborear sus discusiones y negociaciones.

Se oyó un sonido de cascos que se acercaban e Ibrahim miró por encima del hombro. "¡Cabalga ahora!" dijo en francés con urgencia. "Cabalga ahora o puede que no tengas otra opción".

Gaston no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Hizo girar a Fantôme, tocó con las espuelas los flancos del corcel y corrió hacia las puertas de Acre.

Gaston rugió pidiendo la entrada a la ciudad de Acre, pero se le negó.

El portero no dio indicios de que se hubiera escuchado a Gaston. Por supuesto, lo habían escuchado. Las mismas paredes estaban llenas de arqueros y centinelas.

Maldijo que había dejado a un lado su sobrepelliz, porque sin eso, no era más que otro extraño desesperado que buscaba ser admitido en la noche. Espoleó a Fantôme y se dirigió a la puerta de la Orden del Temple cerca del faro. Mientras cabalgaba, oró para que algún alma lo conociera allí.

Había estado destinado en Acre durante sus primeros dos años en Ultramar.

¿Podría ser tan afortunado de que los que estaban en la puerta esa noche lo recordaran y lo reconocieran sin su sobrepelliz?

El terreno se volvía más accidentado mientras cabalgaba alrededor de los altos muros en cortina de Acre, porque tenía que permanecer lo suficientemente lejos para no atraer el fuego de los arqueros que ya estaban colocados en los muros. Fantôme saltaba barrancos y esquivaba rocas con tal agilidad que Gaston no intentó guiar al caballo. Simplemente dejó correr al corcel, confiando en que la bestia se ocuparía de su propia supervivencia.

"¡Alto ahí!" llegó un grito desde la puerta de los Templarios, y Gaston se sintió aliviado al escuchar el sonido de una voz familiar.

"Michel de Montlhery!" Gritó Gaston. "¡Te ruego que admitas a un caballero de la orden!"

"¿Gaston?" El yelmo de Michel brilló cuando miró por encima de la puerta. "¿Qué, por el amor de Dios, estás haciendo aquí?"

"¡Abre la puerta!" Gaston respondió, aliviado más allá de lo creíble cuando Michel lo hizo. Una vez dentro, desmontó y descubrió que estaba temblando. Le confió lo que sabía a Michel, cuyos ojos brillaron al escuchar los detalles.

—Una esposa —bromeó Michel, y Gaston señaló hacia el este.

"Y los sarracenos preparándose para el ataque".

Michel se puso serio de inmediato. "Temíamos eso", dijo. “Si piensas estar lejos de aquí, esta noche será tu última oportunidad. Hay dos barcos en el puerto... "

"¿Cuándo baja la marea?"

El otro caballero lanzó una mirada al cielo. “Dentro de una hora. Me temo que serán los últimos en irse antes de que nos asedien, así que si tienes la intención de irte, este es el momento".

Gaston negó con la cabeza, su corazón se hundió. Parecía que sobreviviría lo suficiente para luchar de nuevo, pero no para compartir su vida con Ysmaine. “El puerto está al otro lado de la ciudad”, señaló. "No puedo llegar a tiempo". Consideró el patio de la fortaleza, que estaba lleno de caballeros y hermanos legos haciendo preparativos. Ningún hombre dormiría esa noche, de eso estaba seguro.

Podía escuchar una actividad similar en la ciudad más allá de los muros de la fortaleza y podía imaginar fácilmente la congestión de las calles estrechas. Siempre había tenido problemas para moverse entre la fortaleza y el puerto cuando había servido dentro de esos muros, porque el camino era estrecho y enrevesado, de modo que la más mínima emoción en la ciudad propiamente dicha la hacía casi intransitable.

O al menos muy lenta.

Suspiró, sabiendo que no podía hacer lo imposible. "Si el amo de este priorato me da la bienvenida en sus filas de nuevo, defenderé este lugar hasta el final".

Michel, para asombro de Gaston, sonrió. —No es necesario que te rindas tan fácilmente, Gaston. Seguramente tu nueva esposa merece que hagas todo lo posible por estar a su lado".

"Seguramente lo hace, pero eso no hace que el puerto esté más cerca o las calles menos concurridas". Saludó con la cabeza a su antiguo compañero. "Recuerdo bastante bien lo lento que puede ser el trayecto hacia el puerto".

Michel lo agarró del codo, llamando a otro hermano para que vigilara las puertas en su lugar. Bajó la voz a un susurro. “Te tengo una sorpresa, amigo mío, aunque es un secreto que solo se puede confiar a alguien como tú”.

"¿Qué tipo de secreto?"

"Hemos comenzado a cavar un túnel entre nuestra fortaleza y el puerto", confió Michel, con los ojos brillantes. “No está completo, pero se puede utilizar. Tendrás que guiar a Fantôme por el medio, pero es posible que llegues al puerto a tiempo".

¿Un túnel? ¡Qué maravilla!

"¿De verdad?" Gaston miró a su viejo camarada mientras su corazón daba un vuelco.

"De verdad", dijo Michel. El maestro del priorato cruzó a grandes zancadas el patio para recibirlos y, para deleite de Gaston, era otro viejo compañero suyo quien gobernaba esa fortaleza ahora. Hablaron brevemente, luego Michel descendió a la oscuridad con Fantôme y Gaston.

"¡Ahí!" dijo el otro caballero, señalando el espacio oscuro frente a ellos. Gaston apenas podía creer lo que veía. Sigue adelante, Gaston, con todas las bendiciones. Se abrazaron y Gaston condujo a su caballo al espacio oscuro. Llevaba una pequeña antorcha, que le dio Michel, y podía ver la luz de la antorcha del muchacho a lo lejos.

El túnel era ancho y alto, sus paredes lisas y su techo revestido de piedras. Había un poco de agua acumulada en el fondo, pero el camino era suave. Parecía ser muy recto.

Fantôme pareció agradecer la frescura del aire. Gaston dio unas palmaditas al corcel, prometiendo que lo cepillaría a fondo una vez que su paso estuviera asegurado, se subió a la silla y montó.

Solo podía esperar llegar al puerto a tiempo.

Parecía que su maldición no sería negada.

Ysmaine se maravilló de que su reacción al perder a un cónyuge fuera tan diferente esta vez. Una vez más, con respecto a Gaston, se sentía engañada. Había habido más en él que su encanto y su relativa juventud, esa lenta sonrisa que encendía su carne. Más que sus besos y su gentil fuerza. No era perfecto, de ninguna manera. Había sido obstinado, sin duda, y taciturno, y ajeno a cualquier expectativa que una esposa pudiera haber tenido de su cónyuge o su matrimonio, pero aun así. La había defendido. Le había hablado como si ella tuviera su ingenio alrededor de ella. Incluso sabiendo que podrían haber discutido más de una vez sobre su futuro robado, Ysmaine deseó haber tenido la oportunidad. Ella había sentido una promesa en su matrimonio, una que había deseado mucho explorar.

Se encontró codiciosa por más de lo que le había tocado en el pasado.

Aunque sabía que Gaston había elegido el único camino aceptable para él, que debía sacrificarse por el bien de los demás, asumiendo la responsabilidad de su error de cálculo, Ysmaine lamentaba amargamente su pérdida. De hecho, su elección mostraba la verdad de su naturaleza como ninguna otra cosa podría haberlo hecho.

Quería tener a su hijo.

Quería volver a su abrazo y criar a ese hijo, para contarle al niño lo poco que sabía de su padre. Quería asegurar el futuro que Gaston había imaginado. No volvería a casarse, lo sabía hasta la médula.

Rezó para poder concebir.

Y si Ysmaine no llevaba al hijo de Gaston, decidió retirarse a un convento y estar penitente por el resto de sus días.

Mientras sus pensamientos se agitaban, hacía lo que le ordenaba Wulfe, sin retrasar el grupo de ninguna manera. No iba a comprometer la oportunidad que había creado Gaston.

Acre reclamaba un punto de tierra que se adentraba en el mar. Una bahía se curvaba debajo de la ciudad hacia el sur y se elevaba en el lado este, haciendo el único acceso desde el norte. El puerto estaba en el lado este, por lo que el puerto y los barcos atracados estaban resguardados en esa bahía. La ciudad en sí estaba amurallada en el lado norte y había crecido más allá de las expectativas originales. Las calles eran estrechas y estaban abarrotadas, y parecía que todas las almas de la cristiandad llenaban el camino. Tuvieron un gran desafío al abrirse camino a través de la congestión, incluso con los caballos. Los escuderos de los caballeros corrían adelante, gritando y tratando de despejar el rumbo, y el grupo cabalgaba muy apretado.

Pareció tardar una eternidad la llegada al puerto.

Joscelin exigió que se detuvieran antes de llegar al barco para poder determinar exactamente cuánto dinero llevaban entre ellos. Había una luz astuta en sus ojos y sus gestos eran rápidos, lo que hizo que Ysmaine pensara que podría hacer bien esa tarea. Luego aconsejó a los demás que guardaran sus fondos y se las ingeniaran para parecer lo más empobrecidos posible.

"Dudo que al final importe", dijo Joscelin, sus gestos más atrevidos de lo que habían sido. Claramente, se sentía en un terreno familiar. "Pero no puede hacer daño". Sin decir una palabra más, se dirigió al barco que lucía los colores de Venecia, conduciendo su caballo. Los demás lo siguieron e Ysmaine deseó poder escuchar sus palabras.

Si hablaba en veneciano, ella no lo habría entendido de ninguna manera.

Saludó al hombre que supervisaba la carga del barco, y ella supuso que preguntaba por el capitán. Una discusión parecía comenzar y se contaron los caballos. Los venecianos negaron con la cabeza, pero Joscelin insistió. Ysmaine estaba cada vez más molesta por la duración de la acción.

¡Nunca estarían lejos de Acre!

—Usa el tiempo que tenemos, Stephen —ordenó Wulfe al más alto de sus escuderos. El chico rubio asintió. Necesitaremos forraje para los corceles en el barco. Los venecianos, sin duda, nos venderán forraje y agua a un precio increíble, por lo que sería mejor proporcionarnos algunos por nuestra cuenta". Stephen se agachó entre la multitud para hacer lo que le ordenaba el caballero.

"Ayúdalo en eso, Kerr", le pidió Fergus a su escudero mayor, el que parecía tan angelical. Los chicos desaparecieron con un propósito.

El corazón de Ysmaine dio un vuelco cuando el otro barco partió, los hombres a bordo gritaban a las personas que permanecían en los muelles. Hubo muchos buenos deseos y más que unas pocas lágrimas. El barco se alejaba remando del puerto, y Ysmaine vio a los hombres en cubierta comenzar a desatar sus velas. Esas velas se desplegaron momentos después, chasqueando blancas contra el cielo nocturno, y el barco navegó hacia el oeste, desapareciendo alrededor de la punta.

"Debería haber negociado yo", murmuró Wulfe.

"Te habrían rechazado", respondió Fergus. "A los venecianos no les gustan las órdenes militares". Wulfe hizo una mueca ante eso, por lo que Ysmaine supuso que era cierto. "Al menos todavía le hablan".

"¿Por qué es eso?" Ysmaine le preguntó a Fergus, y él ahogó una sonrisa.

"Quizás los Templarios y Hospitalarios no gastan suficiente dinero en las riquezas con las que comercian los venecianos".

Duncan se burló. "Gastan lo suficiente en cortesanas", murmuró, y Wulfe le lanzó una mirada.

"No hay necesidad de tal discurso ante una dama", dijo Fergus, y los hombres volvieron a guardar silencio.

Observaban a Joscelin.

“Hablarán toda la noche”, se quejó Wulfe momentos después. "Mientras la marea retrocede".

"El hombre puede inventar un cuento, eso es seguro", contribuyó Duncan.

Ysmaine pensó en la misiva que Gaston había guardado en su aketon con su ayuda y se preguntó de nuevo qué noticias contenía. Recordó su sensación recurrente de que Gaston lideraba el grupo, no Wulfe, y se dio cuenta de que habían seguido adelante cuando Gaston dio la orden de que lo hicieran. Ella notaba ahora la agitación entre los caballeros, particularmente Wulfe y Fergus, y se preguntó por la verdad de esa búsqueda.

Se mordió el labio cuando recordó cómo Everard y Wulfe se habían quejado esa misma mañana de que su equipaje fue saqueado mientras dormían y se le erizó el pelo en la nuca. ¿Había sido realmente un grupo de exploración de los sarracenos el que había rodeado y detenido a Gaston? ¿O lo habían buscado deliberadamente?

¿Alguien deseaba la misiva que llevaba lo suficiente como para matarlo?

No podía convencerse a sí misma de que los acontecimientos habían sorprendido a su marido. No había dudado en sacrificarse por el bien de todos. ¿Era simplemente que estaba preparado para cualquier acto inmundo, o había anticipado esa tragedia en particular? ¿Había sabido lo que querían los atacantes y se lo había ofrecido para que los demás pudieran viajar libres?

Ysmaine tenía cien preguntas, al parecer, y pocas respuestas. No imaginaba que estos caballeros le confiarían más detalles de los que había dado Gaston, pero deseaba mucho saber la verdad de su misión.

¿Los había enviado Gaston a avanzar porque la misiva era solo una parte de lo que llevaban? Después de todo, Wulfe había abandonado a Gaston sin dudarlo un momento, como si hubiera más en juego que una sola vida o incluso una misiva.

O como si se hubiera alegrado de deshacerse del hombre que lo mandaba.

Ysmaine frunció el ceño ante eso. ¿Podría un hombre que había dejado la orden comandar a un caballero templario? Tenía que pensar que no. Si Gaston estaba al mando de Wulfe, como seguramente parecía, ¿significaba eso que no había abandonado realmente la orden?

¿Significaba que sus votos nupciales eran nulos? Ciertamente no tenía evidencia de que hubieran ocurrido, más allá de la palabra de Radegunde, cuya motivación podría y sería cuestionada en ese asunto. Es posible que el sacerdote del templo de Jerusalén no pueda o no esté dispuesto a responder a consultas sobre un asunto de ese tipo, dado que es probable que la ciudad sea atacada y que la falta de caballeros signifique una captura casi segura.

Quizás un convento se cernía más en el futuro de Ysmaine de lo que había pensado.

La idea la inquietaba. De hecho, ¿por qué tomaba tanto tiempo? Ysmaine casi golpeaba el dedo del pie con impaciencia a medida que pasaba el tiempo y la conversación continuaba sin resolución. ¿Sería en vano el sacrificio de Gaston al final? ¿Atacarían los sarracenos esa noche? Le preocupaba que el otro barco se hubiera ido, especialmente cuando vio que los marineros de éste estaban haciendo preparativos para partir. Revisaban el viento y amarraban los artículos en la cubierta. Gritaron cuando subieron a bordo las últimas provisiones y ella vio cómo soltaban una de las pesadas cuerdas que amarraban el barco al muelle.

Apretó las manos con fuerza, cerró los ojos y oró.

Había poco más que pudiera hacer, aunque Ysmaine despreciaba que sus opciones fueran tan pocas.

"Deberíamos haber probado el otro barco", se quejó Everard, haciéndose eco de sus pensamientos, luego suspiró. "Quizás lucharemos contra los sarracenos después de todo".

"¡Imposible!" declaró Wulfe y se adelantó para intervenir.

En ese momento, Joscelin se volvió con expresión triunfante y les hizo una seña. Chasqueó los dedos para apresurarlos. “El acuerdo está hecho, pero zarparán en breve, ¡con o sin nosotros! ¡Apresúrese! "

Los caballos fueron subidos a bordo uno a la vez, aunque estaba claro que los sementales pensaban poco en esa elección. El semental negro de Wulfe resoplaba y luchaba con todas sus fuerzas, negándose a cruzar la pasarela, al menos hasta que uno de los caballos lo mordió en el trasero. Sacudió la cabeza y relinchó indignado, tan parecido a su caballero que Ysmaine tuvo que reprimir una sonrisa. Una vez que el corcel estuvo a bordo, los demás lo siguieron, algunos más dóciles que otros. Tenían que estar atados a la cubierta. Ysmaine y Radegunde ayudaron a Bartolomé a asegurar los caballos, aunque él no aceptó ayuda para cepillarlos después del paseo. Los escuderos regresaron con forraje para todos los caballos, y también se les dio de beber.

Ella no tenía nada que hacer, así que regresó a cubierta para observar los preparativos, Radegunde rápidamente a su lado. Joscelin estaba allí, luciendo orgulloso de sí mismo, con los caballeros a su lado. Le informaron de su contribución al costo de su pasaje y ella gustosamente le dio las monedas a Joscelin, asegurándose de no revelar el contenido del bolso que Gaston le había dado.

Pesaba más de lo que se había imaginado, y se alegró de eso.

El hombre había asegurado su bienestar, incluso después de su fallecimiento.

¿La recibirían en Châmont-sur-Maine como su viuda? Ni siquiera quería pensar en eso.

“Has demostrado ser tan bueno como tu palabra”, le dijo ella al comerciante. "No debería haber dudado de ti."

Él rió. “Siempre se puede llegar a un acuerdo. Simplemente depende del precio, y el precio es mejor si se conoce el deseo de la otra parte".

"Aunque el asunto estaba más cerca de lo que hubiéramos preferido", dijo Wulfe, asintiendo con la cabeza hacia las cuerdas que se estaban soltando.

"De todos modos, me alegro de no haber hecho una apuesta en tu contra", dijo Fergus amablemente. Los demás podrían haberse reído, pero hubo un grito de la multitud y, para deleite de Ysmaine, un caballero sobre un corcel moteado galopaba entre la multitud.

No podía ser.

Pero Ysmaine conocía a ese corcel, conocía ese cabello oscuro, conocía la amplitud y el tamaño de ese caballero...

¡Alabado sea María, porque Gastón había sobrevivido!

Capítulo 10

¡Detengan el barco!" Gritó Gaston, de pie sobre sus estribos mientras saludaba. Ysmaine se emocionó al verlo, más sano de lo que jamás hubiera esperado. Su corazón tronó y quiso arrojarse sobre él.

¡Maldita esa multitud entre ellos!

El tono de Gaston se volvió imperioso cuando la gente no se hizo a un lado. "¡No me quedaré atrás!"

"¡Gaston!" Ysmaine lloró de alegría y alivio.

"¡Él está vivo!" Radegunde declaró, su placer hizo eco en las expresiones de todo el grupo. Abrazó a Ysmaine impulsivamente. "Aún es una mujer casada, mi señora."

Ysmaine notó que la tripulación estaba preparando la pasarela y que la supervivencia de su esposo aún no estaba asegurada. "¡No! ¡Será abandonado! “gritó, incluso cuando Wulfe se acercó al capitán con determinación. Allí se produjo una discusión, mientras la pasarela estaba guardada como polizón y, mientras tanto, Gaston había llegado al borde del muelle. Desmontó y sostenía las riendas de su corcel, con impaciencia en cada línea de su figura. Ysmaine lo miraba con avidez, luego supo que debería intentar influir en la elección del capitán. Ella sonrió cuando él la miró y no disimuló su alegría.

¿Sonreía su taciturno marido? Ysmaine se lo creía.

Corrió hacia Wulfe y sacó dinero del bolso de Gaston. "Mi esposo, señor", explicó, sin saber si la entenderían o no. “Pensamos que estaba muerto, pero ha llegado. ¡Debe permitirle subir a bordo!

El capitán la miró y luego consideró la moneda que le ofrecía. Hizo un gesto e Ysmaine añadió otra. Su mano se cerró sobre las monedas y ella temió por un momento su intención. "Otro hombre podría haber estado tentado de asegurarse de que usted estuviera a su merced, mi señora, pero mi propia esposa pensaría mal de tal conducta". Entonces le guiñó un ojo, un hombre confiado en sus encantos, luego llamó a sus hombres para que reemplazaran la pasarela.

"Entonces saludo a su esposa y le enviaré mi agradecimiento", dijo Ysmaine. "Ella, como yo, está casada con un hombre de honor".

"Y ella tendrá un regalo de él cuando lleguemos al puerto de origen". El capitán guardó las monedas en su propio bolso, luego se inclinó ante ella antes de regresar a sus deberes.

Ysmaine se dio la vuelta, con el corazón en la garganta mientras observaba cómo reemplazaban la pasarela.

"Parece que Gaston eligió bien", murmuró Wulfe. "Gastas su dinero con un buen propósito al menos".

Ella reprimió cualquier respuesta, solo queriendo ver cómo se acercaba su marido. Ella podría haber anticipado que guiaría al caballo con gentil resolución, y que la bestia confiaría en él completamente, aunque no podría gustarle la pasarela más de lo que le había gustado a los otros corceles. Bartolomé saludó a su caballero con obvio placer, y Gaston estrechó la mano del joven antes de concederle las riendas del corcel.

¿Ysmaine imaginaba que el alivio de los otros caballeros parecía mayor de lo esperado?

De cualquier manera, ¡Gaston estaba vivo!

Le habían dado otra oportunidad y no traicionaría la bondad de María. No, sería la mejor esposa de toda la cristiandad, la mejor esposa que un hombre podría desear, y haría todo lo que fuera necesario para que su esposo estuviera complacido.

Ysmaine retrocedió, el corazón latía con fuerza. Sabía que no sería apropiado correr hacia él, aunque eso era precisamente lo que deseaba hacer. No sería una conducta adecuada. Debería esperarle, ser recatada, ofrecerle la mano cuando él se dignara volver su atención sobre ella.

Todo dentro de Ysmaine luchaba contra tal decoro.

Gaston, mientras tanto, fue abrazado por los otros hombres de su grupo. Les estrechó la mano y aceptó su buena voluntad, moviéndose a través del grupo tan lentamente que ella no podía soportar la espera. La pasarela estaba estibada y el barco estaba siendo empujado lejos del muelle cuando él se detuvo ante Ysmaine. El viento estaba en su cabello y sus ojos estaban encendidos, esa sonrisa levantaba una esquina de sus labios.

Nunca había habido un hombre más guapo en todos los días del mundo, Ysmaine estaba segura de ello. Su corazón latía con fuerza y se sintió bendecida más allá de toda expectativa de que él fuera su esposo.

Y que aún respirara.

—Lamento informarle, señora mía, que no vuelve a ser viuda —murmuró, con un tono a la vez profundo y burlón. "¿No te confié que no tenía la intención de morir todavía?" Le ofreció la mano, pero un beso en los nudillos de ella no sería suficiente en este momento, no cuando ella estaba llena de alegría.

Si una mujer no podía saludar a su esposo con entusiasmo cuando él había engañado a la tumba, entonces el mundo era mucho menos justo de lo que ella había creído anteriormente.

"¡Gaston!" Ysmaine lloraba y se arrojó hacia él, amando la forma en que él la atrapó y la levantaba en sus brazos. La hizo girar y se rió de su entusiasmo. A pesar de que el barco estaba navegando y se balanceaba ligeramente, sus pies estaban plantados tan sólidamente en la cubierta que ella sabía que él no perdería el equilibrio ni la dejaría caer. Su esposo era una roca, una base sobre la que podía construir su vida. Ysmaine casi lloró por eso, y sólo se dio cuenta en el calor de su abrazo de lo solitaria y a la deriva que se había sentido.

Ella le daría hijos, tantos como pudiera.

Muchos de los que estaban tanto en el barco como en el muelle vitorearon su reunión, pero a Ysmaine no le importaba sus reacciones.

Su esposo la abrazaba, su corazón latía contra el suyo.

Gaston estaba vivo.

Ella enmarcó su rostro entre sus manos, lo estudió por un momento y saboreó el calor de su piel bajo sus manos. "¿Cómo lograste esta hazaña?" Ella susurró. "¿Me he casado con un hechicero?"

Sus labios se arquearon. "Quizás simplemente un hombre afortunado". Sus ojos brillaron. "O uno destinado a casarse contigo".

"Más que eso", replicó Ysmaine, aunque le gustó cómo sonaba. "¿Supusiste que nos atacarían?"

Sus ojos se entrecerraron levemente. "¿Por qué te imaginas eso?"

“Porque no vacilaste. Tenías un plan para la eventualidad, en caso de que ocurriera". Ella sonrió y vio que su expresión se suavizaba de nuevo. "Después de todo, un plan sólido a menudo se confunde con buena suerte".

"En efecto. ¿Te arrepientes de no haber perdido a otro marido? Murmuró él, sabiendo claramente la respuesta.

Ysmaine negó con la cabeza, incapaz y reacia a ocultar su alivio. "No", susurró, su voz era ronca. “Conservaré este por algunos años todavía. No dudo que tiene un plan para asegurarse de que así sea”.

Gaston se echó a reír, pero Ysmaine se inclinó para besarlo con entusiasmo, sin importarle quién presenciaba su alivio.

La dama lo deslumbraba de nuevo.

Incluso cuando Gaston estaba preparado para el abrazo de su esposa, incluso cuando vislumbraba la intención en sus ojos antes de que ella lo besara, su toque era casi abrumador en su poder.

Parecía que la dama había despertado una pasión dentro de él que había dormido mucho, pero ahora exigía ser saciada.

Gaston rompió el beso con pesar y miró a su esposa. Ysmaine le sonrió. Ella le puso la bolsa de monedas en la palma de la mano, dándole un rápido informe de lo que había gastado y por qué.

Por todos los santos, ella era una esposa práctica, y también hermosa.

Gaston estaba pensando que un solo emparejamiento, tal vez incluso uno diario, podría no ser suficiente para controlar su ardor por esa dama.

Los otros exigieron la historia de su fuga, y él la resumió, mencionando la misericordia de su viejo amigo y no mencionando la búsqueda de Ibrahim de una muchacha desaparecida. Los otros hombres le dieron una palmada en el hombro y lo felicitaron, luego se dispersaron.

El barco había doblado el punto ocupado por Acre y el mar estaba más agitado más allá del refugio del puerto. Sostuvo a Ysmaine cerca, consciente de sus curvas y suavidad. Estaba maldiciendo la falta de privacidad en el barco y tratando de adivinar cuánto tardarían en llegar a puerto, cuando Ysmaine lo asombró de nuevo.

"Tú comandas esta partida, ¿no es así?" preguntó ella, sus palabras pronunciadas tan silenciosamente que solo él las discerniría.

Aun así, el corazón de Gaston se apretó. "¿Por qué creerías eso?" preguntó, viendo cómo sus labios se apretaban incluso mientras trataba de ocultar su reacción.

Sus ojos brillaron y negó con la cabeza. "¡No soy tonta, señor!" ella reprendió. “Fuiste tú quien eligió nuestra ruta y tú quien dio la orden de seguir adelante. Eres tú quien lleva la misiva, como he visto". Gaston intentó protestar, pero Ysmaine le tapó los labios con las yemas de los dedos para silenciarlo. "Supongo que has hecho un juramento para mantener esto en secreto", murmuró ella, con una confianza que él solo podía admirar. "De hecho, no puedo pensar en ninguna otra razón por la que rompería su propia exigencia de honestidad entre nosotros".

Gaston tragó saliva, consciente de nuevo de la perspicacia de su esposa.

"Pero aquí está el meollo del asunto", continuó, con el ceño fruncido entre las cejas. “Mi preocupación es únicamente así: ¿estamos casados en la verdad? Porque si lideras este grupo y comandas a un caballero templario, entonces aún debes estar comprometido con la orden y, por lo tanto, nuestros votos nupciales deben ser nulos". Su mirada se aferró a la de él. "Yo debería saber, señor, si estoy casada en verdad o no".

El alivio inundó a Gaston de que su preocupación fuera tan simple. Le susurró, ocultando su acción en su abrazo. “Solo tengo una tarea que completar, señora mía, y es cierto que no todo es lo que parece. Le ruego que se guarde esas observaciones para sí misma".

"Lo haré", juró en voz baja, su mirada buscando la de él. Vio que ella no estaba satisfecha con su respuesta parcial, pero tendría que ser suficiente. "Si se compromete a contarme todo, una vez que lleguemos a Châmont-sur-Maine".

Gaston sonrió ante la sola idea. "No será de importancia entonces, y verdaderamente, tales asuntos no deberían ser motivo de preocupación para una dama".

Había pensado que podría tranquilizarla, pero la mirada de Ysmaine se endureció de una manera que se estaba volviendo familiar.

"¿En efecto?" preguntó, arqueando una ceja. El viento ganó impulso y mechones de su cabello escaparon de su trenza. "¿Por qué debería ser eso?"

La confianza de Gaston vaciló. “Porque las damas no deberían tener que preocuparse por cuestiones de estrategia y guerra, o incluso de alianzas. Los tribunales de una explotación son administrados por el señor, al igual que las cuentas... "

Ysmaine lo interrumpió secamente. “Quizás sea así en el Temple, porque no tienen mujeres en las que confiar”.

"Por supuesto que no", coincidió Gaston. La luz en los ojos de su dama lo hizo sentir que se había equivocado en su fácil acuerdo.

“¿Pero qué hay de la vida en Châmont-sur-Maine? ¿Tu madre ignoraba todos los asuntos más allá de su bordado y su hijo?

Gaston parpadeó. No había considerado el matrimonio de sus padres en años, si es que alguna vez lo había hecho. “Ella se quedaba con las llaves”, recordó, hablando lentamente. "Y dijo que estaba bien con los inventarios".

Ysmaine sonrió. "Me gustará, entonces."

"Ella tomó el velo a la muerte de mi padre".

Su esposa frunció el ceño. "¿Pero por qué? ¿Estaba más allá de la edad para volver a casarse?

Gaston se volvió para ver el puerto desaparecer de la vista, con la garganta apretada por los recuerdos. "Ella había visto sólo dieciséis veranos cuando me dio a luz", admitió. “Ella era la tercera esposa de mi padre, y se decía que fue ella quien lo hizo sentir joven de nuevo. Recuerdo la risa desde el solar por las tardes o incluso por las noches".

Ysmaine sonrió un poco. "Entonces tenemos esto en común, señor, porque mis padres también se ríen a menudo en su habitación". Ella se inclinó cerca de él para susurrar. "Creo que esa convivencia no solo se basa en la honestidad, sino también en la discusión y la asociación".

Una vez más, parecía que su esposa tenía expectativas de su pareja que excedían las suyas. Gaston la miró con cierta cautela. “Has dicho que tus padres hablan mucho”.

Y apuesto a que los tuyos también lo hacían. Había un brillo de complicidad en los ojos de la dama. Quizás visite a tu madre en su claustro para descubrir la verdad. Quizás ella te convenza del mérito de mi punto de vista".

Era notable cómo Ysmaine podía tentarlo, especialmente porque su reacción tenía tan poco que ver con sus encantos. Era una mujer hermosa, sin duda, pero lo que hacía que Gaston se quedara sin aliento en su garganta era el desafío en sus ojos, como en ese momento. A pesar de todo lo que le habían enseñado en la orden sobre el lugar de las mujeres, o la falta de él, ella le hacía cuestionar sus suposiciones. Le gustaba bromear con ella, y estaba fascinado por la forma en que ella discutía con mucha lógica. Ella era perspicaz e inteligente, y él se alegraba de haberla elegido como esposa.

"Debo agradecer a Wulfe por garantizar su seguridad".

La sonrisa de Ysmaine se volvió cómplice. "¿O por seguir una orden?" preguntó ella a la ligera.

Gaston tomó la advertencia de eso. Debería estar más preocupado de que su esposa lo entendiera tan bien como ella lo hacía. Incluso sabiendo que había jurado guardar el secreto, estuvo tentado de confiarle la verdad.

Eso no puede ser.

Se disculpó sin responder, sabiendo que ella lo había visto partir.

Por más irritante que fuera la perspectiva, Gaston podría tener que pedir consejo a Wulfe para ganarse el corazón de una dama. Su esposa, al parecer, era experta en percibir sus secretos, y Gaston deseaba poder confiar plenamente en ella. Una vez que estuvieran en casa, se uniría a su cama, por supuesto, y necesitaría dormir.

Sin embargo, no creía que conjurar la pasión de Ysmaine de la forma que sugería Wulfe, por muy tentadora que fuera la perspectiva, fuera una estrategia exitosa para ganarse su corazón. No, Ysmaine era demasiado práctica para eso. Tenía que convencerla de que lo amara, pero tenía que hacerlo demostrando la ventaja de tenerlo a su lado.

Aunque Gaston sabía poco de esas aventuras románticas, sin duda, la conquista del corazón de una mujer era muy parecida a cualquier otro asedio. Probaría su convicción y se ganaría su confianza con eso. La trataría con honor. Él ya había mostrado su voluntad de protegerla. Él echó un vistazo a su vestido descolorido y resolvió complacerla una vez que llegaran a Venecia. Tenía que creer que eso ganaría su respeto.

Y un hijo en su vientre aseguraría su lealtad.

Esa había sido la estrategia de su padre y, a falta de otra, Gaston estaba convencido de eso.

Para sorpresa de Wulfe, Gaston se acercó a él. Los dos estaban solos en la popa del barco, mirando a Acre desvanecerse en las sombras del horizonte detrás de ellos.

"Debería agradecerle por velar por la protección de mi esposa", dijo Gaston, su tono era formal.

"Hice lo que me ordenó, nada más que eso", admitió Wulfe.

Gaston reprimió una sonrisa, pero no respondió.

"Ella lleva veneno, ya lo sabes".

"Sí, lo sé".

Wulfe se sorprendió. "¿Y no haces nada al respecto?"

"Veré qué hará al respecto", respondió Gaston con suavidad. "La posesión en sí misma no es un delito".

"Puede que sea demasiado tarde para usted cuando ella actúe".

"¿Me has visto consumir algún artículo de su mano?"

Wulfe consideró al otro caballero. "Miras y esperas, y arriesgas mucho en eso".

Gaston se encogió de hombros. "Me arriesgaría más si hiciera una acusación infundada de mi esposa".

Había verdad en eso. Wulfe tuvo que ceder que la paciencia tenía su lugar.

"Tuviste suerte en Acre", dijo cuando el silencio se prolongó durante mucho tiempo.

“Fue el sitio de mi primera asignación en Ultramar”, admitió Gaston. "Aunque fue una suerte que uno de mis compañeros cuidara las puertas esta noche".

"Me sorprende que hayas logrado cruzar la ciudad con tanta prisa".

Gaston asintió, eligiendo claramente sus palabras antes de hablar. Supongo que no hace mucho daño confiar en que han construido un túnel debajo de la ciudad para unir el templo y el puerto. No está completo, pero fue aceptable".

Wulfe respiró hondo. "¡Brillante! Podría ayudarlos en este ataque".

"Podría ser, aunque todavía serán susceptibles a un asedio".

"¿Qué más sabes que no confías?" Preguntó Wulfe, sin esperar realmente una respuesta.

No consiguió una.

Wulfe observó el océano detrás de ellos, aliviado de no poder distinguir ningún otro barco que tomara la misma dirección. “Parece que quien nos seguía se ha quedado atrás”, murmuró.

Gaston frunció el ceño. “Es posible que no hayan tenido ninguna inclinación a perseguirnos”, dijo con cuidado. Wulfe miró hacia el ex templario, impresionado por su tono. Ahora vio que Gaston era un hombre de considerable experiencia y que guardaba mucha confianza. "Ibrahim me dijo que una muchacha sarracena huyó de Jerusalén con la ayuda de cristianos el mismo día que partimos".

"¿Por qué haría ella tal cosa?"

“Supongo que ella no estuvo de acuerdo con la elección de su cónyuge. Habló de que su precio de novia era alto y también dijo que su familia la buscaba ". Miró al otro caballero. "Me hizo jurar que ella no estaba en nuestro grupo".

"¿Una mujer? Pero tu esposa y su doncella son las únicas mujeres".

Gaston asintió con la cabeza, pensativo. “Eso le dije. Me hizo jurarlo sobre la reliquia de mi espada".

Wulfe se volvió como si estuviera inactivo y contempló la cubierta del barco. Su mirada pasó rápidamente por los miembros de su grupo, luego hizo una mueca cuando vio que el más pequeño de los escuderos de Fergus estaba enfermo sobre los costados del barco. "Parece que en cada viaje debe haber alguien tan afligido".

Gaston siguió su mirada, luego asintió antes de volverse para ver a Acre desaparecer de la vista.

"¿Todavía tienes la misiva?" Preguntó Wulfe, impaciente por saber tanto como fuera posible.

"Por supuesto."

"¿La has leído?"

La mirada reprimida de Gaston reveló que no compartía la curiosidad de Wulfe. "Me comprometí a no hacerlo".

"¿Sabes qué más llevamos?"

Gaston negó con la cabeza. "Juramos defenderlo en ignorancia, y mantendré mi promesa".

"¿Sabes dónde está?"

"Puedo adivinar," admitió el otro caballero. Evitó tan cuidadosamente escanear su grupo que Wulfe volvió a hacer lo mismo.

Incluso cuando estaba enfermo, ese muchacho tenía una de las alforjas de Fergus entre los tobillos. Wulfe no recordaba haber visto al muchacho sin ella. Y verdaderamente, por el hedor de él, cualquier alma que lo reclamara no podría mantener oculta su acción.

Wulfe sonrió y se volvió hacia la vista de la ciudad que se desvanecía, contento de no viajar en compañía de tontos. “Háblame de Acre”, invitó. "Nunca serví allí".

Algo estaba en marcha.

Ysmaine podía olerlo bastante, y el olor a intriga se hacía más fuerte con cada día que pasaba. Gaston se mostraba evasivo cuando ella le hacía preguntas, lo que significaba que había algo en el fondo.

De lo contrario, lo habría negado rotundamente. Tenía un gran respeto por su insistencia en la honestidad y sabía que nunca violaría sus propios términos. Gaston, estaba claro, no tenía ninguna intención de confiarle toda la verdad. Ysmaine, por otro lado, estaba decidida a demostrarle que era digna de confianza y que podía traer más que niños a su matrimonio. No lo culpaba por su escepticismo sobre el lugar de las mujeres, no cuando había pasado cerca de veinte años entre los hombres, pero no tenía ninguna duda de que podía demostrar que sus suposiciones estaban equivocadas. Él podría no creer el valor de la sociedad, pero ella se lo demostraría.

Si su estrategia fallaba, visitaría a su madre, sin importar dónde estuviera ubicado ese convento.

El barco era más grande que aquellos en los que Ysmaine había viajado antes, pero no tan grande de todos modos. Los caballos permanecían atados juntos en la cubierta, y una sola vela latina se partía con el viento en lo alto. El barco tenía una bodega, pero estaba tan apretada que dudaba que ni siquiera una rata pudiera encontrar un pasaje allí. La entrada a la bodega había sido asegurada por su abordaje, por lo que ataron sus pertenencias a la cubierta y durmieron cerca de ellas esa primera noche. Ysmaine dudaba que fuera la única que se recordara a sí misma que al menos no estaban atrapados en una ciudad destinada a ser asediada por los sarracenos.

Esa primera noche, se envolvió en la capa que Gaston le había proporcionado en Jerusalén y se acurrucó con Radegunde cerca de las alforjas de Gaston. Él caminaba de un lado a otro, mucho después de que las estrellas habían salido, hablando con los hombres de su grupo y el capitán. Ysmaine lo miró hasta que sus párpados se cerraron, adivinando que reunía información. Estaba molesta de que él no descansara la cadera, incluso ahora, pero elegiría su momento para hacer esa observación.

¿Cuál era la búsqueda de su esposo? Sabía que Gaston llevaba una misiva, pero debía haber más que eso. Esperó, queriendo preguntarle detalles, pero parecía que su esposo se anticipaba a sus preguntas y las evitaba.

Se durmió bajo las estrellas, impotente para permanecer despierta por más tiempo. En algún momento de la noche, Ysmaine fue vagamente consciente de que Gaston la había sentado en su regazo. Ella conocía su olor y su calor era más que bienvenido.

De hecho, durmió completamente en su abrazo, contenta de que finalmente estaba a salvo.

Martes, 7 de julio de 1187

Día de Santa Ethelberga y Santo Tomás de Canterbury

Capítulo 11

Con las primeras luces, Ysmaine se despertó junto a Radegunde, que roncaba suave como siempre. Gaston estaba de pie en la proa del barco, mirando el mar por delante. Parecía que iba a ser un día despejado. Ysmaine se levantó y fue a su lado.

"Buenos días", dijo sin volverse, justo antes de que ella llegara a su lado.

"¿Dormiste algo?"

"Un poco." Él la miró, su mirada se deslizó sobre ella. "¿Tú?"

"Me temo que estaba lo suficientemente cansada para dormir en cualquier lugar". Ysmaine sonrió. “El barco está abarrotado con tantos a bordo, aunque no soy desagradecida por el pasaje. ¿Me dirás cómo se va a gestionar todo?

Él la analizó, luego asintió con la cabeza entendiendo su pregunta. Resultó que iban a atracar en varios puertos de camino a Venecia, y que el capitán calculaba que su viaje tomaría quince días. El barco era demasiado pequeño para llevar muchas provisiones, y en ese viaje en particular, tenía menos de lo habitual. Necesitarían agua fresca para ellos y los caballos, además de comida. El capitán había propuesto detenerse en Trípoli, tanto por noticias como por suministros, luego Chipre, Creta y Ragusa. A lo sumo, pasarían cuatro o cinco días sin visitar un puerto. Anticipó mares tranquilos en esta época del año, aunque siempre existía la posibilidad de una tormenta.

De hecho, Ysmaine notó que el escudero nuevo de Fergus ya estaba colgando sobre el costado del barco, enfermo incluso en esos mares comparativamente tranquilos. Decía mucho a favor de la dedicación de ese muchacho a su caballero que todavía guardara con atención una de las alforjas.

No había baños, lo que Ysmaine había notado, pero Gaston ya había preguntado por detalles tan mundanos. Parecía que los marineros usaban cubos que estaban estibados en la popa y arrojaban el contenido por el costado del barco cuando era necesario. Gaston ya había insistido en que un balde fuera designado exclusivamente para el uso de ella y Radegunde y había colgado una vela desechada alrededor de un área pequeña a un lado de la popa.

"Lo más cercano a baño como uno podría tener en un lugar así", le dijo, su gesto era disculpa.

Ella le sonrió. “Le agradezco mucho, señor, su previsión. Tengo que pedirle otro favor".

Gaston arqueó una ceja.

¿Podrías descubrir si hay un mortero que pueda pedir prestado a la tripulación? Además, necesito una pequeña botella de vino amargo, si es que se puede conseguir".

Su mirada se posó sobre ella y ella lo vio decidir no preguntar por su razonamiento. Sin duda, dada su discusión sobre los baños, creía que ella lo necesitaba por algún asunto delicado. "Estoy seguro de que se puede arreglar el préstamo y se puede comprar el vinagre".

"Gracias Señor."

"Todavía hay pan y queso, así como un poco de salchicha dura y algo de cerveza, si tú y Radegunde quieren desayunar".

"Lo haremos, señor, si me concede unos minutos."

Hizo una reverencia e Ysmaine regresó con la doncella que se despertaba para informarle de los arreglos. Ella vio a Bartolomé levantarse de su cama improvisada y dirigirle una mirada que no auguraba nada bueno para la tranquilidad en el futuro en la casa de su marido.

Ysmaine era la esposa de Gaston y conocía bien su papel. Tenía que construir una alianza con todos los de su casa y emplear, incluso a ese escudero decidido a pensar mal de ella.

Sin duda, compartían la preocupación por el bienestar del caballero.

Sin duda, ella podría basar una alianza en eso.

Bartolomé había escuchado que alguien estaba enfermo durante la noche, pero no se dio cuenta hasta el amanecer de que era Leila. No se había atrevido a hablar abiertamente con ella desde su partida, pero utilizó su enfermedad como motivo para hacerlo ahora.

Esperaba que no fuera más que un disfraz para mantener a los demás alejados de ella.

El olor a estiércol en su atuendo había madurado hasta el punto de que se le llenaron los ojos de lágrimas cuando se acercó. "Tienes una buena táctica para mantener alejados a los demás", dijo a la ligera. "No necesitas darte el gusto de otra".

Leila se volvió hacia él y supo con una mirada que su malestar no era fingido. “Nunca antes había estado en un barco”, dijo. "Y no deseo volver a estarlo nunca más".

Si ella hubiera podido decir más, no tuvo oportunidad de hacerlo, porque estaba vomitando una vez más.

Él se sintió mal porque estaba disfrutando de la brisa fresca y la sensación del viento.

"¿Cómo puedes seguir vaciando tu estómago?" preguntó él, tomando un lugar en la barandilla junto a ella. "No hemos comido tanto en estos últimos días".

"No lo sé", dijo ella, su miseria clara. "Peor aún, creo que Kerr ha descubierto la verdad".

Bartolomé se alarmó de inmediato. "¿Qué verdad?"

"La mía, tonto". Leila estaba despreciable como pocas veces, pero la enfermedad podía impacientarlo a uno.

"Eso es menos sorprendente de lo que podría ser, porque se las arregla para descubrir todo lo que no debería y no le importa cómo lo hace".

“Tenía la esperanza de que tardaría más en ser revelado”, respondió Leila. Ella escupió con vigor. "Tenía la esperanza de estar más sana cuando fuera necesario defenderme".

"Yo te defenderé".

"¿Tendrás la oportunidad?"

Su estado de ánimo estaba oscuro esa mañana, sin duda. "¿Te arrepientes de tu elección?"

Leila negó con la cabeza enfáticamente. "Aguantaría mucho más que esto si fuera necesario".

“Cuida tus deseos,” bromeó Bartolomé, y ella logró sonreír.

“Como deberías haber sido. Querías volver a Francia y mira el precio”.

Bartolomé se puso inmediatamente triste. "Pensé que regresaríamos con la orden, para servir en el Templo de París". Esta vez, escupió sobre la barandilla. No es que Gaston se viera obligado a casarse.

"Él no fue obligado".

“Necesita un heredero legítimo. ¿De qué otra manera se logra eso sin una esposa? "

“Se ve muy contento, y ella estaba claramente complacida de que sobreviviera. Quizás su matrimonio sea bueno".

Bartolomé se contentaba con mirar el horizonte con el ceño fruncido, pues no le agradaba esa nueva circunstancia.

—Fuiste muy franco con tu señora anoche —continuó Leila, como si tratara de distraerse de su malestar—.

"Ella no es mi señora", replicó Bartolomé. Leila miró en su dirección, como si fuera a censurarlo, luego su mirada pasó por encima de su hombro y sus ojos oscuros se agrandaron.

Cuando ella lo pateó de manera encubierta, Bartolomé sabía qué —o más exactamente, a quién— descubriría detrás de él cuando se volviera.

Suspiró e hizo lo mismo, sin ningún consuelo al descubrir que tenía razón. Ysmaine estaba a sólo dos pasos de distancia, su mirada tan brillante que él supo que ella había escuchado sus palabras.

Se preguntó si ella lo castigaría o fingiría ignorancia, o peor aún, si se quejaría con Gaston por su rudeza. ¿Seguramente ella no haría que lo expulsaran? Hizo una reverencia, consciente de que Leila disfrutaba de su desconcierto.

La dama se acercó más, con la barbilla en alto y el terror se apoderó de él. "Buenos días a los dos", dijo, luego asintió con la cabeza hacia Leila antes de que Bartolomé pudiera hacer algo más que murmurar una respuesta. “No pude evitar notar tu malestar. Puedes pedirle a tu caballero Fergus que pregunte si hay semillas de hinojo a bordo. De lo contrario, podrían adquirirse cuando lleguemos al puerto".

"¿Semillas de hinojo, mi señora?" Bartolomé repitió, sabiendo que su sospecha era clara.

La dama lo miró con frialdad. “Entonces, soy tu señora después de todo. Estoy encantada de escucharlo." Leila se rió entre dientes pero disimuló su reacción con una tos, mientras Bartolomé se sonrojaba. “Sí, se dice que masticar semillas de hinojo es bueno para el mareo. Cuando navegamos hacia Ultramar, había un comerciante a bordo vendiéndolo a altos precios a los enfermos". La dama dirigió una mirada al comerciante Joscelin, que se estaba despertando. "De hecho, el comerciante de nuestro grupo podría tener algunas para compartir, aunque solo Dios sabe cuál será su precio".

"Le agradezco su consejo, mi señora", dijo Leila, luego se inclinó. "El alivio sería muy bienvenido".

"Eso espero, especialmente porque mi señor esposo anticipa que nuestro viaje durará quince días".

Leila gimió y volvió a inclinarse sobre la borda.

Aun así logró empujar a Bartolomé con el pie, y él supo que tenía razón.

Se aclaró la garganta, muy consciente de que la dama de Gaston estaba esperando su disculpa. No tenía idea de que las mujeres fueran tan directas a la hora de reclamar lo que percibían que les correspondía, pero respetaba ese rasgo. De hecho, el hecho de que su comportamiento fuera coherente con las elecciones de Gaston la hacía parecer menos misteriosa y temible. "Le debo una disculpa, mi señora, y se la ofrezco ahora".

"Te lo agradezco, Bartolomé". Ysmaine sonrió rápidamente. "De hecho, no puedo volver tu reacción en tu contra, ya que está arraigada en el deseo de garantizar el bienestar de mi esposo. Compartimos este objetivo, aunque puede que no te lo haya parecido".

"Sí, mi señora." Bartolomé no estaba del todo convencido de sus motivos.

“Así es que quiero mostrarte lo que pretendo hacer con esa hierba, para que aprendas a preparar el linimento que le dará alivio a mi marido. Es útil para todos los guerreros, ya que su destino es sufrir heridas y sus cuerpos las recuerdan con mayor entusiasmo a medida que envejecen”. Entonces su sonrisa se iluminó. "Mi abuelo solía decir que era un gran regalo para un guerrero envejecer, incluso si significaba dolores y molestias a intervalos, porque la alternativa era mucho menos atractiva".

Leila se rió, lo que la impulsó a toser de nuevo. Bartolomé la golpeó en la espalda hasta que pasó el ataque y ella se apoyó en la barandilla, claramente exhausta. La dama analizó al escudero, y Bartolomé temió cuánto podría discernir. Cuando ella levantó una mano en señal de llamada, volvió a temer lo peor y supuso que la dama había notado su reacción.

La doncella de lady Ysmaine llegó apresuradamente.

Radegunde, ¿le importaría decirle a mi señor Fergus que su escudero Laurent necesita semillas de hinojo? No tengo ninguna duda de que algunos se pueden encontrar en el barco, o adquirirlos del maestro Joscelin, o incluso obtenerlos cuando atraquemos en Trípoli. El muchacho está muy enfermo".

"Por supuesto, mi señora."

Algo de la tensión se le escapó de los hombros a Bartolomé, porque no podía resentir que ella asumiera un papel tan activo en el alivio de Leila.

“Y ahora, Bartolomé,” dijo la señora. "Me dirías qué planes tienes".

“¿Planes? Servir a mi caballero... "

"Pero eres mayor para un escudero", interrumpió. "¿Cuántos veranos has visto?"

"Veintitrés, mi señora."

Ella lo miró con lo que parecía ser una curiosidad genuina. Qué curioso, porque mi señor marido confesó haberse ganado sus propias espuelas a los quince veranos. ¿No deberías haberte ganado tus propias espuelas a estas alturas?

Era vergonzoso tener que admitir su falta de familia o riqueza, pero Bartolomé lo hizo. Dentro de la orden, sus orígenes no habían importado, pero sabía bastante bien que en el mundo secular sí. "No tengo un patrón".

"¿Ni un tío?" —preguntó la dama y él se preguntó cuánto de su historia lo obligaría a confesar. "¿Ningún amigo de tu padre te asistió por amabilidad?"

Bartolomé negó con la cabeza. "Solo mi señor caballero".

"¿Sin embargo, seguramente has aprendido mucho en su servicio?"

"¡En efecto! Pero un hermano de la orden no puede patrocinar a un escudero para el título de caballero. Es un deber secular".

"Por supuesto." Ysmaine inclinó la cabeza para estudiarlo, como si no se perdiera la menor medida de su reacción. Pero mi señor marido es ahora un barón de su propia tenencia. Estoy seguro de que podría patrocinar tu nombramiento como caballero".

Bartolomé negó con la cabeza, aunque la idea lo emocionaba. Sabía que era mejor no esperar lo que no podía ser suyo. “Pero no tengo riquezas, mi señora, así que no tiene mucho sentido que otro hombre haga tales gastos en mi nombre. Serviré a mi señor Gaston".

"Ves tu futuro muy corto, Bartolomé". Su tono era terso y sus labios apretados con desaprobación.

Bartolomé temió entonces que ella tuviera la intención de expulsarlo de Châmont-sur-Maine una vez que llegaran, y que esta sería la recompensa por su acusación contra ella. “Serviré a mi señor Gaston,” repitió, alzando la voz. "No tengo gusto por la vida de un mercenario..."

“Si le sirvieras como caballero, tu compensación sería tal que podrías casarte”, respondió la dama, interrumpiendo su protesta. “Ya no eres un muchacho, Bartolomé, y las ambiciones de un muchacho no serán suficientes. Deberías tener la recompensa que te corresponde por tu capacitación y servicio. Hablaré con Gaston sobre eso".

Él parpadeó de asombro y expresó su miedo en voz alta antes de que pudiera detenerse. "¿No me echará fuera?"

La dama frunció el ceño con aparente sorpresa. “¿Echar fuera al que ha servido fielmente a mi esposo durante años? No lo creo, Bartolomé. Regresamos a una fortaleza que mi esposo dejó hace casi veinte años. Las alianzas en ese hogar no están aseguradas de ninguna manera. De hecho, su regreso en este momento puede ser profundamente resentido por aquellos que se han quedado atrás".

Bartolomé nunca había considerado que ningún alma estaría menos que contenta con la llegada de Gaston.

La dama le sonrió. Es posible que Gaston necesite todos los aliados que pueda encontrar. ¿Seremos tú y yo los primeros de esa empresa? Ella le ofreció el mortero y la maza, sin censura en su mirada, y Bartolomé negó con la cabeza.

"¿Por qué me perdona tan fácilmente?"

“Porque es el lugar que le corresponde a la esposa de un señor para generar consenso en su hogar. Mi esposo aún no se da cuenta de la importancia de este papel, y yo le enseñaré al respecto. Él confía en ti, y yo también. "

"Y este... este linimento que le gustaría que le ayudara a confeccionar, ¿no le hará daño?"

"Le dará alivio".

Leila se volvió y, aunque estaba pálida, sus ojos brillaban. "Yo aprendería esta poción, mi señora, si me la enseña."

"Me encantaría hacerlo”.

"¿También se puede usar en caballos?"

La dama consideró esto, luego asintió. “No veo por qué no. El linimento genera calor en la piel y luego en el propio músculo. Mi abuela dijo que convoca la curación donde se necesita, y luego otorga el don del entumecimiento en el lugar, para que la persona se libere temporalmente de la carga del dolor".

“Eso podría ser muy útil”, estuvo de acuerdo Leila. "El dolor puede impedir que uno duerma, que es el mejor bálsamo curativo de todos".

Ysmaine asintió. "Pero esta hierba debe tratarse con respeto", continuó. “Es un veneno, sin duda, tal como lo señaló Fátima. Mi abuela dijo que ofrecía una lección de que incluso en el mayor de los males, se puede encontrar una cierta medida del bien".

Bartolomé aceptó el mortero de su mano extendida. "La ayudaré en esto, mi señora, y aprenderé sobre este linimento".

Ella sonrió. "Y seremos aliados para asegurar el bienestar de mi esposo".

Para sorpresa de Bartolomé, luego le ofreció la mano, como un caballero sellaría una apuesta. Parpadeó por un momento, pero no necesitó el aliento de Leila para saber qué debía hacer. Le estrechó la mano, sin sentir que fuera tan impredecible, y le gustó mucho la firmeza de su agarre.

Luego la criada trajo las semillas de hinojo. Antes de que Leila se los llevara a la boca, la señora les mostró a ambos cómo asegurarse de que las semillas fueran lo que se esperaba y les enseñó el aspecto y el olor del hinojo. Una vez que Leila estaba masticando las semillas, la señora sacó una raíz seca de un pequeño saco, el saco que Bartolomé la había visto llevar de la tienda de Fátima. La raíz se parecía mucho a otras raíces para él, pero ella les mostró cómo distinguir su forma, luego la rompió para enseñarles su olor.

Luego Bartolomé se puso a trabajar triturando la raíz seca tan finamente como pudo.

Sólo entonces se dio cuenta de que la esposa de Gaston instruía tanto como el propio caballero. Era paciente y hablaba con claridad, explicando el asunto sin ser condescendiente ni demasiado breve.

Pensaba en el plan de ella para su futuro, mucho más allá de cualquier plan que pudiera haber tenido por sí mismo. Estaba solo en el mundo, sin parientes supervivientes ni fuente de riqueza, y había sabido toda su vida que su futuro era suyo. ¿Podría vengar la muerte de su familia y recuperar el legado que una vez habría llegado a sus manos si fuera nombrado caballero? La perspectiva hizo girar los pensamientos de Bartolomé. Nunca se había imaginado que podría regresar a casa triunfante. Nunca había pensado que el daño del pasado podría deshacerse, o que podría aspirar a algo más que a su circunstancia actual. Se sintió bendecido por estar vivo y a salvo.

De hecho, solo Gaston le había mostrado bondad en su vida.

Pero parecía que la esposa de Gaston haría lo mismo.

Y ese era un regalo demasiado grande para rechazarlo.

Su esposa tenía un plan. Gaston estaba seguro de ello. ¿Qué brebaje haría ella? Ahora no daba más crédito a las acusaciones de Bartolomé del que había decidido concederles en Jerusalén. Recordó que las mujeres de su casa solicitaban vino agrio para algún servicio y no pedía detalles poco delicados. Simplemente cumplió las solicitudes de su esposa cuando regresó de sus preparativos para saludar el día y fue recompensado con su agradecimiento y su sonrisa.

Ella se disculpó después de desayunar y, para su sorpresa, buscó a Bartolomé. Podría haberlo seguido, pero Wulfe se unió a él entonces. Había mucho de qué hablar y Gaston agradeció la libertad de hacerlo cuando el viento era tan fuerte.

Ninguna otra alma los oiría hablar.

Aun así, observaba a su esposa y a su escudero, sin dar ningún indicio de que él hiciera lo mismo. Conocía a Bartolomé lo suficientemente bien como para ver el deshielo en los modales del joven hacia Ysmaine y se preguntaba qué le habría dicho ella.

No podía imaginarlo, no hasta que el propio Bartolomé lo buscó ese mismo día.

"Su señora ha hecho una sugerencia que encuentro muy atractiva", dijo Bartolomé, la luz en sus ojos le reveló a Gaston que el joven estaba emocionado.

"¿En efecto? ¿Me lo contarás?

"Ella dijo que un hombre no debería venderse por poco, y por eso no lo haré". Bartolomé cuadró los hombros mientras Gaston miraba maravillado. “Pediré mi deseo. ¿Me entrenaría para el título de caballero, señor?

Gaston jadeó en voz alta ante la perfección de la idea. Estaba tan acostumbrado a ver el mundo como un hermano del Templo que apenas había comenzado a pensar en las nuevas oportunidades disponibles para él. Pero Ysmaine tenía razón. Como Barón, podría patrocinar el título de caballero de Bartolomé.

El joven tomó su asombro como duda y se apresuró a llenar el silencio. "Ella señaló que ahora has dejado la orden y tienes todos los derechos de un señor secular, por lo que puedes entrenar y nombrar caballeros..."

"¡De hecho, puedo!" Gaston interrumpió a su escudero con deleite. “Y le estoy agradecido a la señora por el recordatorio de mis nuevos poderes. ¿Es este tu deseo, entonces?

"Sí." Bartolomé se encontró con la mirada de Gaston. "Ella dijo que entonces podría buscar un empleo contigo, porque necesitarás guerreros aliados contigo para defender tu propiedad".

"De hecho, lo necesitaré". Gaston asintió con verdadero placer. “Esta es una buena idea. Solo lamento no haberlo pensado antes".

"Entrenaré…"

“Has entrenado, Bartolomé. Eres tan digno de ser nombrado caballero como cualquier hombre que conozco". Gaston sonrió cálidamente al joven. "Y verdaderamente, no hay hombre con un corazón tan valiente".

El color tocó el cuello de Bartolomé y tragó, desconcertado por alguna parte de este esquema.

"¿Qué te molesta?" Preguntó Gaston suavemente.

“Aunque es el deseo de mi corazón ganarme mis espuelas, quisiera hacer más que servirte en tu hogar. No te abandonaría... "

"¿Cuál es tu deseo, Bartolomé?"

"Volver a casa. Para vengar a mi madre y a mi padre". Un resplandor decidido iluminó los ojos de Bartolomé. “Nunca pensé en tener la oportunidad y ahora la aprovecharé”.

Gaston frunció el ceño, recordando al sucio pilluelo que había insistido en ayudarlo en París. "Pensé que eras huérfano".

"Lo soy, pero no soy de nacimiento común". Bartolomé sonrió. "Y yo no soy francés".

Gaston miró a su escudero con asombro. "Todos estos años y no supe tu verdad".

"Al principio no me atrevía a confesarlo, porque me perseguía el señor que robó la mansión de mi padre". Bartolomé se encogió de hombros. “Y luego, parecía no importar. Tenía una vida contigo y con la orden y así pensé que sería. Sabía que era más afortunado que todo". Levantó la mirada, sus ojos brillaban. ¡Pero ser nombrado caballero! Puedo vengar a mis padres, tal vez incluso reclamar lo que es legítimamente mío". Entonces se puso serio. "Pero no sería falso contigo, porque has sido amable conmigo".

Gaston sonrió. Y no te negaría el deseo de tu corazón. Ven conmigo a Châmont-sur-Maine, así tendré más oportunidades de aconsejarte y fortalecer tu formación. Te nombraré en la capilla de allí".

"Gracias, Gaston."

"Parece que le concedes a mi esposa la oportunidad de ganarse tu apoyo".

Bartolomé frunció el ceño. “Ella hace un linimento, uno que dice que te será de ayuda. Quiero probarlo yo mismo primero, para garantizar su seguridad, pero creo, señor, que podría haber juzgado mal su intención ese día. Se encontró con la mirada de Gaston. "Creo que ella podría ser una buena esposa, señor".

Gaston le dio una palmada en el hombro al joven, feliz de verlo finalmente con un propósito en su vida, y eso gracias a Ysmaine. "De hecho, creo que lo hará".

Ysmaine pensó que había avanzado en el camino de ganarse la confianza del escudero de Gaston. Aprendió mucho de Bartolomé sobre el pasado de su esposo, haciéndole preguntas mientras trabajaban juntos. Parecían establecer con toda naturalidad un equilibrio en el que cada uno respondía a las preguntas del otro y alternaba oportunidades para hacerlas. A Ysmaine le pareció un joven agradable, aunque en realidad era mayor que ella, siempre había sido un subordinado y mostraba deferencia en sus modales. Poseía cierta incertidumbre y sospecha, sin duda, que quizás estaba más justificado por su propia historia que por su experiencia con personas específicas.

Cuando él le confió que a sus padres les habían robado su tenencia cuando él era joven y que había huido del villano, ella entendió la raíz de su precaución en confiar en los demás. El villano, evidentemente, había sido un amigo de confianza de su padre.

Para Gaston, la lealtad de Bartolomé era total. Dado que habían pasado dieciocho años en la compañía del otro, Ysmaine tomó eso como un respaldo al carácter de su esposo. El hecho de que Gastón hubiera sacado al pobre muchacho de las calles de París y se hubiera convertido en su protector era una señal de una naturaleza noble.

El escudero, Laurent, cuyo estado mejoró con las semillas de hinojo, era tan pequeño y finamente labrado que Ysmaine supo que lo habría confundido con una muchacha en otras circunstancias. Se aferraba a una de las alforjas de los caballos de Fergus como si su propia supervivencia dependiera de su protección. Aunque era la más simple de las muchas bolsas de Fergus y, sin duda, la menos valiosa, era pesada. El chico parecía considerar imperativo que no faltara a la confianza del caballero de que podía defenderlo.

"Es probable que su contenido sea realmente humilde, mi señora", confesó Laurent. “Pero veo su defensa como una prueba de mis méritos. Mi señor caballero no me conoce tan bien como sería ideal, pero voy a demostrar mi valía".

"Huele como si estuviera lleno de estiércol", señaló Ysmaine y el muchacho sonrió.

"Bien podría ser, mi señora, pero no fallaré a mi señor Fergus."

No podía dejar de admirar tal resolución.

Para ella era evidente que Bartolomé protegía al escudero más joven y pequeño, otro rasgo que mostraba bien su naturaleza. Cuando él le hablaba de los otros escuderos, a ella le divertía la vehemencia de su comentario y le recordaba los chismes en las cocinas de su casa. Los sirvientes sabían mucho más de sus amos de lo que a menudo se sospechaba, y mucho más sobre ellos mismos.

Wulfe tenía dos escuderos, como había notado, el mayor era más alto y más rubio que el otro. Stephen era huérfano, lo que significaba que Bartolomé sentía cierto vínculo con él, aunque Ysmaine había notado que Stephen estaba muy ansioso por complacer. Se preguntó si sus esfuerzos alguna vez satisfacían a Wulfe, que parecía el más exigente.

El escudero más joven de Wulfe, Simón, había sido donado a una orden monástica como oblato y sabía poco de la historia de su familia. No estaba claro cómo había llegado a servir a Wulfe, pues Bartolomé dejó en claro que los Templarios no aceptaban niños como donaciones. Simón era un chico más regordete con cabello oscuro y rizado que siempre parecía tener sueño. Quizás sus padres habían pensado que podría convertirse en monje o hermano lego, y ciertamente había una complacencia en él que Ysmaine podría asociar más fácilmente con una vida contemplativa. Ella no hizo comentarios sobre muchachos y hombres que no tenían experiencia con la familia o la compañía de mujeres. Quizás esto también los preparaba bien para una vida dentro de la orden.

Everard viajaba sin escudero, lo que lo hacía indigno de la atención de Bartolomé. Laurent compartía su mala opinión del noble. Observó que Everard no alimentaba bien a su caballo, a pesar de su riqueza, y admitió que secretamente había alimentado mejor a la criatura.

Parecía que Laurent tenía afinidad con los caballos. Hablaba con gran animación de la naturaleza de los corceles en el grupo, el valor de los caballos, y hablaba con tal entusiasmo del cuidado adecuado de los caballos que Ysmaine estuvo casi abrumada.

Hamish era el escudero más joven empleado por Fergus, un chico de pelo rojo llameante y piel clara. Tenía muchas pecas después de su tiempo en el este, y Bartolomé le confió que, aunque su corazón era bueno, Hamish era más torpe de lo creíble.

Laurent y Kerr eran los otros escuderos de Fergus, e Ysmaine vio de inmediato que a Laurent no le agradaba Kerr. Era rubio y de ojos azules, con el rostro tan dulce como un querubín, pero había algo en él que también preocupaba a Ysmaine. Bartolomé le confió que Kerr tenía el deseo de saber todo lo que sucedía y no le importaba lo que tuviera que hacer para saberlo.

Ysmaine pensó en sus propias preocupaciones y decidió vigilar a Kerr.

Salvo Bartolomé, los escuderos tenían entre diez y catorce años, siendo el mayor un poco más joven que Radegunde. Bartolomé profesó que ninguno de ellos ganaría sus espuelas pronto. Declaró que Stephen no era lo suficientemente audaz, que Simón no tenía la habilidad con la espada y que Hamish nunca podría afilar una espada sin dejarla caer inmediatamente después. Ese chico había picado muchas hojas finas, para desesperación de su caballero. Tanto Bartolomé como Laurent se negaron a comentar sobre las posibilidades de Kerr.

Finalmente, Bartolomé había molido suficiente raíz hasta obtener un polvo fino. El viento no era tan fuerte ese día como para robar el resultado de su trabajo. Bajo la atenta mirada de los escuderos, Ysmaine puso la raíz molida en la botella de vino amargo. Radegunde había estado trabajando un trozo de cera de abejas en sus dedos, dejándola calentar al sol también, y selló el tapón en su lugar. Ysmaine lo agitó bien.

"¿Esa es todo?" Preguntó Bartolomé.

"Debe asentarse ahora", dijo Ysmaine. "Porque el poder de la hierba debe penetrar en el líquido para que el linimento sea potente". Hizo una mueca ante la botella. “Mi abuela lo dejaba que se asentara durante seis semanas, pero ella conocía la fuente de la hierba y su fuerza. Es mejor tener cuidado con una hierba de este poder, así que la probaré en una semana. Incluso si su potencia no se realiza por completo, puede ayudar a Gaston”.

"No, lo probaré yo primero", insistió Bartolomé, e Ysmaine estuvo de acuerdo.

"¿Ayudar a Gaston?" preguntó él detrás de ella, e Ysmaine se volvió hacia él con una sonrisa. Su mirada se movió entre ella, la botella y su escudero antes de encontrarla de nuevo.

"Preparamos un linimento para su cadera, señor", dijo con facilidad. "Aunque no sería una mala idea que usted caminara menos sobre ella cuando tenga la oportunidad".

“Y aquí vine a invitar a mi esposa a disfrutar la vista”, dijo, ofreciendo su mano. Ysmaine le confió la botella a Radegunde y luego fue con su esposo a la barandilla, donde él la abrazó. El cuerpo de él calentaba su espalda mientras apoyaba sus manos en la barandilla a cada lado de las de ella, y su corazón dio un vuelco. Sentía ese maravilloso calor expandiéndose dentro de ella, esa promesa de algún placer que aún no había saboreado.

Y cuando Gaston murmuró en su oído, su aliento contra su mejilla, y le habló de los lugares por los que pasaban, Ysmaine no podía imaginar un lugar mejor para estar.

Debería haber sabido que ese estado feliz no podía durar.

En Ragusa, se había dejado algo de carga y había espacio disponible en la bodega. La descarga de mercancías simplificaba enormemente las cosas. Joscelin había guardado su equipaje allí, y Fergus había seguido su ejemplo, ambos convencidos de que llevaban los artículos de mayor valor.

El impostor no estaba convencido de eso.

Gaston llevaba tan poco que era fácil creer que acababa de dejar una vida monástica. Bartolomé tenía menos. Wulfe viajaba con las bolsas que ya habían sido registradas sin resultado, y varias otras más pequeñas.

El hombre que se hacía llamar Everard también guardó su equipaje, asegurándose de conocer la ubicación de todos antes de volver a subir a cubierta.

Había resultado imposible registrar el equipaje de los demás en el grupo mientras todo estaba estibado en la cubierta del barco, o al menos hacerlo sin ser observado. Estaban cara a cara, y siempre parecía haber alguien despierto. La mayoría de las veces era Gaston, siempre mirando. De hecho, podría interpretarse que él y Wulfe tenían un plan para asegurarse de que uno u otro estuviera siempre despierto.

El único logro fue un inventario completo de ese equipaje, que distaba mucho de ser un logro satisfactorio.

Sin embargo, todo había cambiado con ese desarrollo y el impostor estaba impaciente por tener la oportunidad de buscar más. Cuando la mayor parte del grupo estaba dormido, se deslizó a la bodega, apreciando la cobertura de la oscuridad. Esperó lo que pareció una eternidad, luego golpeó un pedernal y registró el equipaje con rápida eficacia.

No encontró nada de particular interés. Ciertamente no encontró la misiva que sabía que debía haber sido confiada a la partida, la que más deseaba leer. Tampoco encontró ningún objeto que se pareciera al legendario tesoro templario.

¿Estaba equivocado acerca de la verdadera búsqueda de ese grupo?

¿Wulfe tenía la misiva escondida en su persona? ¿Qué decía? Aunque realmente había eventos más importantes que contar que el propio secreto del impostor, se podría argumentar que mantener su secreto era lo más importante para él. Temía que los Templarios hubieran discernido la verdad y que la usarían contra ellos, porque no confiaba en ellos ni un ápice. Necesitaba saber exactamente lo que sabían y necesitaba alguna ventaja con la que negociar.

Pero nuevamente estaba frustrado. El impostor se obligó a pensar.

Wulfe lideraba el grupo. En Venecia, tendría que ingeniárselas para registrar las posesiones íntimas de Wulfe. Ese caballero debe haber guardado la misiva en sus vestiduras o haberla escondido en su propia persona. Incluso podría haber escondido el tesoro en un lugar íntimo. Que Wulfe hubiera aprendido a dormir sólo cuando sus escuderos lo cuidaban ciertamente complicaba la persecución de ese objetivo.

Cuando el impostor escuchó voces, apagó su luz. Se dio cuenta de que los escuderos discutían por encima de sus cabezas y sus voces llegaban por la abertura hasta la bodega, que no había revisado por completo.

Debería haber adivinado que los chicos conocerían los secretos de sus caballeros.

“Te digo que hay un tesoro”, insistió uno en un susurro. El fisgón escuchaba con interés. “Se lo concedió el propio preceptor y se le encomendó entregarlo en el Templo de París”.

"Yo creo que no", se burló un segundo chico, también en un susurro. "Podría creer en una misiva o cualquier objeto, pero no un verdadero tesoro".

"¿Por qué no? Jerusalén será tomada. Escuché a Gaston decirlo y mi señor Fergus estuvo de acuerdo.

Entonces, el primer muchacho era un escudero del escocés. El que escuchaba a escondidas no podía creer que fuera el muchacho más joven, el escudero pelirrojo, que era tan torpe. No, sería el mayor, el rubio que ya había adivinado que era un coleccionista de secretos. Había una picardía en ese chico, por bonitos que fueran sus rasgos.

Ese aspecto podría resultar muy útil.

"¿Y qué tiene eso que ver con el asunto?" protestó el segundo. Su acento convenció al que escuchaba a escondidas de que se trataba del otro escudero del escocés, el torpe Hamish. “No sabes que la ciudad será atacada, y mucho menos que caerá. Crees que lo sabes todo... "

¡Llevan el tesoro templario, tonto! Estaba escondido en el Templo de Jerusalén. ¡No podían dejar que los sarracenos lo reclamaran!

“Pero se dice que el tesoro es magnífico y extenso. Ningún hombre lo ha visto todo, y somos un pequeño grupo. Creo que inventas un cuento”.

"Se nos ha confiado lo mejor", susurró emocionado el primer muchacho. "La joya premiada del tesoro, para garantizar su seguridad".

"Yo creo que no."

"¡Creo que sí! ¡Lo encontraré y te lo demostraré! "

"Si lo encuentras, lo venderás".

Los muchachos discutieron y luego se callaron. El fisgón volvió a considerar el contenido de la bodega, sabiendo que el tesoro templario no estaba en el equipaje de la bodega.

¿Dónde entonces?

Observaría a Kerr durante el resto de ese viaje, en caso de que el escudero de Fergus descubriera el premio. Y tan pronto como fuera posible, buscaría en Wulfe esa misiva. Era menos de lo que había esperado lograr en ese viaje por mar, pero tendría que ser suficiente.

Venecia podría ofrecerle las oportunidades que buscaba.

Los ánimos se estaban agotando cuando el barco zarpó hacia Venecia. El espacio estaba abarrotado, la comida era pobre y los días eran calurosos. Las manos de Ysmaine se habían puesto rosadas y luego marrones, y no dudaba que su rostro hubiera hecho lo mismo.

A diferencia de Bartolomé, que conversaba con ella con una animación cada vez mayor, su marido permanecía taciturno y mantenía sus secretos en sí mismo. Ysmaine supuso que otra mujer podría haber aceptado su naturaleza como era, pero creía que él había aprendido ese comportamiento reservado de los Templarios. Todo lo que podía hacer fue abrumar sus dudas con sus propias acciones.

Afortunadamente, Ysmaine, tenía una medida impía de persistencia.

Aunque se habían detenido repetidamente, la comida había sido limitada y ella no era la única que había perdido peso. La compañía de los demás se debilitó, al igual que los modales de los marineros, e Ysmaine estaba más que preparada para volver a pisar tierra firme. Gaston pasaba mucho tiempo conversando con Wulfe, quizás comparando sus recuerdos de las batallas libradas en Ultramar, aunque él era amable con ella y ella estaba consciente de que la mantenía caliente durante la noche.

Bartolomé había probado el linimento, según lo acordado. Ysmaine lo intentó primero con su propia mano y luego con Bartolomé, después de una semana. Calentaba la piel de la manera muy satisfactoria, pero aún no era tan potente como debería ser. Pensó que sería suficiente para cuando llegaran a Venecia.

Al día siguiente de salir de Ragusa, Ysmaine se despertó temprano. Sus períodos mensuales, que últimamente habían sido impredecibles debido a la mala nutrición, habían comenzado y tenía que cuidarse sola. Gaston estaba despierto y ella señaló para indicar su necesidad del baño. Radegunde roncaba satisfecha. Él hizo un gesto de que la acompañaría, pero Ysmaine negó con la cabeza y luego le dio un apretón en la mano antes de que ella cruzara la cubierta. Sintió que él la miraba y se alegraba de su protección.

Tendría que contarle sobre su sangrado y esperaba que él no se sintiera demasiado decepcionado.

Cuando salió del retrete que Gaston había ideado para ellos, Ysmaine se detuvo para mirar las estrellas, maravillándose de su número. Una estrella fugaz trazó una línea pálida a través del firmamento, y pidió un deseo mientras observaba su progreso. Cuando se desvaneció, inició el regreso a Gaston y vislumbró una sombra que se movía contra la oscuridad de la noche y el mar. Había un hombre cerca de la entrada de la bodega, estaba segura.

No pudo volver a espiarlo y se preguntó si sus ojos la habían engañado. Gaston le dio la bienvenida a su espalda contra su costado y la envolvió en su capa. "¿Estás bien?" murmuró, su voz un retumbar bajo que le dio escalofríos.

“Tengo mi período”, confesó. "Entonces, todavía no hemos concebido un niño".

Le pasó las yemas de los dedos por la mejilla y le tomó la barbilla. "No puedo estar tan sorprendido, porque nos hemos encontrado en la cama una sola vez". Él suspiró. "Y de esta manera, nadie puede dudar que cualquier hijo que tenga es de mi simiente".

Ysmaine parpadeó. "¿Quién dudaría de nuestra palabra?"

Hizo una mueca. "¿Quién sabe? Es mejor evitar esas preguntas". Él le acarició la oreja y la besó allí de una manera que envió escalofríos a su carne. "Y no puedo lamentar que debamos intentarlo aún más".

Ysmaine se acurrucó en el regazo de Gaston, una vez más asaltada por esa sensación placentera, la que prometía mucho más. Ella levantó los pies y sintió su entusiasmo, luego se rindió a un beso de lo más satisfactorio. El corazón le latía con fuerza cuando Gaston levantó la cabeza y respiró hondo incluso cuando la abrazó con más fuerza.

"No me tientes tan pronto, señora mía", murmuró y su voz era deliciosamente áspera. "Tendrás una habitación para llamar tuya lo suficientemente pronto".

Ysmaine no podía esperar.

Miércoles, 22 de Julio de 1187

Día de Santa María Magdalena y Santa Agnes

Capítulo 12

A la luz de la mañana, se reveló que había estallado una discusión entre los escuderos, y Laurent claramente se había encontrado deficiente. Ysmaine se había vuelto a dormir, pero se despertó con los sonidos de una refriega y la visión de Gaston tratando de intervenir. Al final, Kerr tenía un ojo morado, y Bartolomé ganó una reprimenda de Gaston tan severa que sus orejas estaban rojas de mortificación incluso cuando llegaron a puerto.

Hamish estaba desaparecido, lo que fue motivo de alarma, hasta que descubrieron al muchacho en la bodega. Le habían golpeado en la cabeza y no era coherente, el tamaño del bulto hizo que Ysmaine insistiera en que se encontrara un boticario tan pronto como llegaran al puerto. Resultó que las bolsas guardadas allí habían sido investigadas, una revelación que provocó consternación tanto en Fergus como en Joscelin. Ysmaine vio que Gaston entrecerraba los ojos ante eso.

Ysmaine notó que la más sucia de las alforjas de los Fergus estaba aún bajo la custodia de Laurent. Aunque había bromeado acerca de que su defensa era una prueba, ella comenzó a preguntarse. Por lo que podía recordar, el muchacho había tenido esa bolsa en su poder desde que salieron de Jerusalén. Lo arrastraba o lo llevaba a todas partes, aunque claramente era pesado.

¿Que había adentro?

Ysmaine había pensado que las maneras del muchacho eran un rasgo de devoción, pero ahora se cuestionaba. Parecía que cada alma de su grupo había descubierto que su equipaje había sido examinado sin su conocimiento. Ysmaine pensó en la misiva que llevaba Gaston y se preguntó si era el premio buscado o si al grupo se le había confiado la entrega de algo más que una carta.

No creía que una mera correspondencia pudiera alentar una búsqueda tan persistente de su equipaje. Había algo más confiado a la partida, algo que Gaston sabía y, a pesar de su insistencia en la honestidad, se negaba a contarle.

Después de todo, se decía que los Templarios tenían un magnífico tesoro en el Templo de Jerusalén. Si hubieran adivinado las intenciones de Saladino, ¿podrían haber querido garantizar su seguridad? Si tuviera un premio para que llevaran sano y salvo a París, Ysmaine habría elegido a Gaston para la misión.

Si tenía razón, ¿dónde estaría ese premio?

Según sus cálculos, solo había una bolsa que no había sido registrada.

Pero, ¿cuál podría ser el tesoro templario? Los rumores que había escuchado eran salvajes y variados, desde montones de oro hasta misteriosas piezas que podían convocar deidades o invocar riqueza sobre cualquier hombre. La bolsa de Fergus no era pequeña, pero no tan grande como para llevar el rescate de un rey en joyas y oro.

Era hora de que Ysmaine descubriera la verdad.

Después de todo, algún alma trataba de descubrirlo, y si lo lograban, Gaston sería deshonrado. No podía permitir que su marido fracasara en su última, aunque secreta, misión para la orden.

Tenía que mirar dentro de esa bolsa.

Al final, la búsqueda de Ysmaine fue más fácil de lo que ella esperaba. Atracaron en el puerto y hubo mucho desorden cuando los caballos fueron descargados junto con el resto del grupo.

Entonces el grupo se dispersó. Bartolomé fue enviado a buscar alojamiento para todos, mientras que Fergus llevó a Hamish a un boticario. Al mediodía, todos estaban instalados en una pequeña casa con un agradable patio, lo suficientemente lejos del puerto para estar tranquilos. Se contrató a la casera para que cocinara para ellos, pero no prepararía la mesa para la cena hasta que se pusiera el sol. Compartieron una comida sencilla de pan, jamón, queso y vino, la comida fue más que bienvenida después de la falta de variedad en el barco. Ya hacía calor, la luz del sol brillaba en el patio y más de un miembro del grupo comenzó a bostezar.

Gaston cerró el portal y le entregó las llaves a Ysmaine, luego se llevó a Bartolomé con él para buscar provisiones para los caballos. Fergus regresó con Hamish y las instrucciones del boticario de que el muchacho no montara a caballo durante al menos tres días. Después de una breve discusión, Wulfe levantó las manos y salió de la casa en lo que claramente era mal humor, Stephen y Simón corriendo detrás de él.

Ysmaine supuso que habría preferido cabalgar mucho antes que eso.

Everard se declaró agotado y se retiró a dormir hasta la mañana siguiente. Joscelin dejó la morada para visitar a algunos comerciantes en la ciudad que eran amigos a los que rara vez veía. Fergus parecía estar tan cansado como Everard, así que Ysmaine sugirió que durmiera también hasta la comida. Él estuvo de acuerdo de inmediato.

El patio más allá de la sala común debía de ser más grande, pero la mayor parte estaba techada. Había puestos para los caballos, aunque el extremo adyacente al patio estaba abierto, lo que permitía ver el refugio en sombras. Ysmaine incluso podía ver a Laurent dormitando sobre su preciosa carga en la esquina trasera. Kerr siguió a Fergus escaleras arriba, mientras Hamish dormía, supuestamente bajo la atenta mirada de Ysmaine.

La casa quedó en silencio y se llenó de los sonidos del sueño. La actividad de la casera en las cocinas se podía escuchar a la distancia, al igual que las campanas de las torres de la iglesia. Los caballos pateaban, como si se aseguraran de que sus cascos estaban en tierra firme, y gradualmente, Laurent cayó en un sueño profundo. El muchacho se desplomó sobre la bolsa, su agarre era laxo, luego se deslizó lejos de ella para colapsar en el suelo. No se despertó, ni siquiera por ese movimiento.

El corazón de Ysmaine se apretó. El pobre muchacho debía estar exhausto.

Pero su condición creó la oportunidad que ella buscaba. Despertó a Radegunde e insistió en un susurro en que la muchacha estuviera atenta a cualquier llegada, además de atender a Hamish. Luego cruzó el patio en silencio, con el corazón en la garganta.

Gaston había declarado su intención de llevarla a los mercados ese mismo día.

Podía no haber mucho tiempo.

El impostor no podía creer su buena suerte. Volvió su capa del revés y se puso la capucha sobre la cara, luego siguió a Wulfe y los escuderos a distancia. El caballero caminaba por las calles de Venecia con determinación y algo de molestia. La irritación lo hacía descuidado y confiado, porque miró hacia atrás solo una vez.

Hablaba con muchos en el mercado, su veneciano era tan fluido que incluso cuando el impostor captaba algunas palabras, no podía entender.

Cuando Wulfe llamó al portal de una casa, el impostor se agachó por una puerta más abajo en la calle para mirar. No cabía duda de la ocupación de la mujer que abrió la puerta, ni del papel del gran esclavo que estaba a su lado. Ese hombre miró a ambos lados de la calle con sospecha, luego cruzó los brazos sobre el pecho para mirar a Wulfe.

Sin desanimarse, Wulfe le habló a la mujer.

Desapareció dentro de la casa con los chicos siguiéndolo, el esclavo inspeccionando la calle una vez más antes de seguirlos.

El impostor sonrió. Wulfe había ido a una cortesana. Estaría desnudo y ocupado. Ahí estaba la oportunidad que más necesitaba el impostor.

Y si su búsqueda fracasaba, cualquier violencia se explicaría fácilmente por el lugar donde había ocurrido. Se alejó, confiado en que podría encontrar la ubicación de nuevo, y buscó un disfraz.

Regresaría más tarde, cuando Wulfe tal vez estuviera borracho y ciertamente en la cama.

Ysmaine fue directamente a la bolsa que tan cuidadosamente guardaba Laurent. Se quedó de pie junto al muchacho durante un largo instante, asegurándose de que Laurent continuara durmiendo. Mientras esperaba, estudió la forma en que estaba atada la bolsa, sabiendo que tendría que hacer que se viera exactamente como estaba para evitar ser detectada.

Parecía que crecer con varias hermanas, cada una de las cuales tenía una curiosidad incomparable, era una buena preparación para su tarea. Le dio a Laurent un pequeño empujón y el niño se acurrucó en una bola para dormir, aumentando la distancia entre él y su preciosa carga.

Ysmaine no se demoró. Desató el paquete con dedos rápidos y luego encontró algo pesado dentro. Era grande y duro, del tamaño de dos palmos en cada dirección. Pasó las manos sobre la forma agrupada, tratando de adivinar su contenido.

Era una caja de algún tipo, porque tenía esquinas duras y una caja muy envuelta. ¿Era frágil? ¿Precioso? Ysmaine volvió a observar el patrón de la tela protectora y luego desató su contenido.

El olor hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas y se dio cuenta de que tendría que asegurarse de que la tela no tocara sus propias prendas. Se quedó sin aliento en la garganta al ver por primera vez una gran gema redonda montada en oro, y se alegró de estar en la oscuridad de los establos. Esa gema, una enorme esfera de amatista, estaba montada en oro y colocada en el costado de la caja. Apartó la tela para ver que junto a ella había otra gema verde y una hilera de perlas grandes.

De hecho, era una caja, forjada en oro y tachonada de gemas. Sin duda era un tesoro y de un valor inimaginable. Ysmaine lo concluyó antes de ver la inscripción y darse cuenta de que su valor material era solo una fracción de su valor espiritual.

Santa Eufemia.

Ella lo miró asombrada. Esta hermosa caja era un relicario que contenía los huesos sagrados de un santo. Ysmaine había oído que el templo de Jerusalén contenía las reliquias de santa Eufemia, específicamente la cabeza de la santa, pero no era más que una de las mil historias que circulaban sobre los misterios de las posesiones de la orden.

Que ella tocara un tesoro así estaba más allá de toda expectativa.

Ysmaine sostuvo el relicario en sus manos, solo medio desenvuelto, y consideró la forma del mismo, como una pequeña capilla. Cerró los ojos y estaba segura de que podía sentir la santidad del mártir filtrándose en sus palmas, bañándola, sanando su cuerpo y alma.

Este era el premio que defendía su grupo.

¡Y qué tesoro era!

Ysmaine pensó en el equipaje que estaba siendo explorado y supo que esa era la razón. ¡Alguien estaba dispuesto a robar ese tesoro! Laurent se movió e Ysmaine supo que no debía demorarse. Envolvió el relicario de nuevo exactamente como había estado, sus manos temblaban por la prisa.

La entrega segura de este tesoro era la misión secreta de Gaston.

Y si fracasaba, sin duda se le cobraría un precio a su nuevo marido. Ya fuera por orden de los Templarios o por la fuerza divina, importaba poco.

Ysmaine tenía que encontrar una forma de ayudar a Gaston, proteger ese premio y garantizar su entrega segura a su destino. Ató la bolsa como estaba antes y la volvió a colocar dentro de las pertenencias de Fergus, tal como estaba. Laurent se movió en sueños, con el ceño fruncido estropeando su frente, e Ysmaine le empujó la mano hacia la alforja. El muchacho la acercó más, casi abrazándola, y suspiró aliviado mientras dormía.

¿Sabía lo que protegía?

¿O era sólo que Fergus se lo había pedido?

Ysmaine examinó la bolsa, asegurándose de que estaba exactamente como la había encontrado, luego se dio la vuelta al oír la risa de una mujer. Ella retrocedió hacia las sombras cuando Radegunde se rió de nuevo por algo que Everard le dijo. Salió de la sala común para entrar al patio, estirándose y luego sacando una taza de agua del pozo.

El corazón de Ysmaine latía con fuerza cuando escaneó la entrada a los establos y se preguntó si la habían visto. Se trasladó a la parte trasera de los establos y detrás de los caballos, luego caminó hacia los últimos rayos del sol y fingió sorpresa al ver al caballero.

"¡Señor! ¡Pensé que tenías la intención de dormir toda la noche! “dijo ella, como si bromeara con él.

Él rió. “He dormido, pero estoy muy restaurado. Esta sed maldita no se saciará". Everard levantó su taza hacia ella a modo de saludo. "¿Y tú?" Su mirada se dirigió rápidamente a los establos y luego a ella. "¿Seguro que no asume los deberes de un mozo?" La idea pareció divertirle.

Ysmaine se rió levemente. "¡Yo no! Gaston llamó a Bartolomé con tanta prisa que quería asegurarme de que los corceles tuvieran suficiente agua. Por supuesto, no debería haber dudado de que lograría todo antes de partir con Gaston". Ella levantó las manos e hizo una mueca. "Y ahora debo lavarme en verdad".

El caballero sonrió y apuró su agua. Ysmaine hizo una reverencia y regresó a la sala común, su corazón latía con fuerza a pesar de que estaba segura de haber evadido la detección.

Ahora, simplemente necesitaba un plan para asegurar el éxito de Gaston.

Ysmaine tenía un vago recuerdo de que los mercados de Venecia estaban bien surtidos, pero no tenía dinero la última vez que había pasado por la ciudad y apenas había echado un vistazo a las mercancías. De hecho, ella y Radegunde no habían pasado mucho tiempo en la legendaria ciudad, sino que habían asegurado el pasaje en un barco lo más rápido posible. Había sido la comida lo que más la había tentado, recordó.

Sin embargo, iban a quedarse unos días para que Hamish pudiera recuperarse de su golpe, y se recordó que Gaston estaba decidido a que ella renovara su guardarropa.

"Usted es mi esposa", dijo con firmeza cuando ella protestó por esta extravagancia. “Tu atuendo alguna vez estuvo bien, pero se ha deteriorado y gastado. Quiero que luzcas lo mejor posible cuando lleguemos a Châmont-sur-Maine".

Y así fue como visitaron los mercados juntos ese primer día, los ojos de Radegunde se abrían con asombro mientras seguía a la pareja. Ysmaine esperaba a que su marido tomara la primera decisión, ya que no conocía lo suficiente sus finanzas.

“Este tono te quedaría bien”, dijo, tocando un trozo de tela del color de los peridotos.

"Es de seda, señor, y la más cara".

"Adecuado para una dama", respondió con una sonrisa.

"Lana", dijo Ysmaine rotundamente. "La lana es la que más aguanta".

"Entonces lana también", dijo fácilmente.

Ysmaine lo llevó a un rincón y él le sonrió. “Señor, debe contarme sus expectativas al respecto. Así no gastaría demasiado y sospecho que podré negociar mucho. Si conozco la suma total puedo elegir un comerciante y obtener una mejor oferta por todo".

Él asintió, aparentemente impresionado por esta lógica. "Según mis cálculos, necesitas ropa para viajar: una capa, una falda de lana y botas nuevas".

“Esta capa servirá para viajar”, respondió ella.

"Si cenamos con un noble en el camino, necesitarás ropa para eso, aunque no sé qué otras frivolidades femeninas podrías necesitar".

Ysmaine hizo un inventario con la punta de sus dedos. “Botas, pantuflas, dos pares de medias, una cálida y otra fina, dos camisas, igualmente una resistente y otra fina, un kirtle de lana simple y un brial más fino. Radegunde y yo haremos cualquier bordado que deseemos. Un velo será suficiente, al igual que mi anillo vaginal y el cinturón que ya poseo". Ella se mordió el labio. "Me gustaría un par de guantes para montar, ya que en las montañas hará más frío".

"¿Tan poco?" Preguntó Gaston. "¿Qué hay de las gemas y otras galas?"

Ella lo miró a los ojos, preguntándose qué respuesta le agradaría más. "No me he acostumbrado a tales galas, señor". Ella sonrió un poco. "Mi madre siempre decía que no era apropiado que una mujer se prodigara con su propio guardarropa, aunque siempre agradeció los regalos de mi padre".

Gaston asintió con satisfacción. "Entonces insisto en que agregues la seda verde como una tercera prenda, señora mía, y por favor adquiere lo que sea necesario para ver tus dobladillos tan lujosos como los dobladillos del vestido que usas hoy".

Ysmaine no podía creer su buena suerte. Tener tanta ropa, aunque lejos de la extensión del guardarropa que alguna vez había poseído, parecía una verdadera bendición después de años de usar la misma prenda raída. Estaba decidida a que la generosidad de Gaston no debería tener un precio demasiado alto, por lo que visitó a los comerciantes más importantes, uno por uno. Su marido la seguía, escuchando.

Y cuando ella hubo regateado por todo lo que deseaba y alcanzado el mejor precio que pudo, él puso la plata en su mano con evidente satisfacción.

—Te dejaré negociar todas nuestras adquisiciones, señora mía —murmuró en su oído. "Porque usted está más decidida a lograr su objetivo a un buen precio".

Gaston subió las escaleras hasta la habitación que había asegurado para su señora, la anticipación le daba una nueva prisa a su paso. Parecía una eternidad desde que había disfrutado de la compañía de su esposa en la cama, sin embargo, había estado en su presencia casi en todo momento desde entonces. Conocía el olor de su piel y estaba fascinado por el destello de sus ojos. Sabía mejor cómo provocar su sonrisa e incluso lo que era más probable que la molestara.

La había acompañado en su expedición para comprar ese día, su deleite le proporcionó tal placer que había sido más indulgente de lo que cualquiera que lo conocía bien hubiera esperado. Gaston estaba fascinado con su esposa, y no le importaba quién lo supiera.

Estaba más que listo para embarcarse en el desafío de tener ese hijo.

Llamó a la puerta antes de abrirla, y la doncella hizo una profunda reverencia antes de pasar junto a él y salir de la habitación. Era una habitación de proporciones razonables, con una gran ventana que daba al patio y un techo finamente tallado. Estaba a tres pisos del suelo, ni en la cima del edificio donde se podía abordar a su dama desde el techo, ni tan cerca de la calle que cualquier villano pudiera trepar por la ventana. El patio contenía una fuente, y su puerta también estaba cerrada. Gaston estaba convencido de que su esposa podía dormir tranquilamente en ese lugar.

No necesitaba saber que él había examinado todas las opciones posibles antes de hacer su selección. Después de todo, era su responsabilidad garantizar su seguridad.

Su cabello ya estaba suelto y supuso que la criada se lo había estado peinando. Una vez más, se sorprendió de que pareciera oro hilado, y se maravilló de que su longitud cayera hasta su cintura. Sus ondas atrapaban la luz de las velas, al igual que su longitud atraparía sus dedos. Llevaba sólo su camisola y él podía discernir las sombras de sus curvas bajo la tela transparente. Esta prenda estaba hecha de lino fino, una compra recién hecha ese día, y se alegró de verla vestida más finamente. Cuando las prendas que había ordenado ese día estuvieran completas, estaría tan resplandeciente como una reina.

Su reina.

Su orgullo por esto era curioso, porque nunca había anticipado que se casaría. Incluso tan temprano en su matrimonio, Gaston no podía imaginarse estar sin Ysmaine.

Sus pies estaban descalzos, luciendo pálidos y elegantes contra el piso de piedra. La corbata de la camisola estaba suelta en su cuello y pudo ver el delicado hueco de su garganta. Ella lo miró, esos ojos verdes encendidos con un placer que lo apaciguó. De hecho, se detuvo en el umbral, asombrado de que esta adorable criatura fuera su esposa.

"¿Cambió su forma de pensar, señor?" bromeó, un centelleo iluminó sus ojos. "¿Me equivoqué al creer que todavía me deseabas?"

"Por supuesto que sí." Gaston tragó saliva, sintiendo su falta de encanto cortés con más intensidad en ese momento. "Pero aprecio lo justa que eres".

Tenía la intención de hacer un cumplido, pero sabía que lo hacía mal. De todos modos, la sonrisa de Ysmaine se amplió. Dejó la pequeña botella que había estado sosteniendo y se acercó a él, estirando la mano para desabrochar la hebilla de su cinturón.

"Estás cojeando de nuevo", señaló, incluso cuando Gaston le apartó los ocupados dedos.

Él mismo desabrochó el broche y dejó a un lado su cinturón, asegurándose de que sus armas estuvieran colocadas con cuidado. “Eso no tiene importancia. Siempre es así cuando camino”.

"Porque caminas demasiado, sin asegurarte de descansar".

"Un hombre debe caminar tanto como sea necesario". Gaston se quitó el tabardo y la cofia.

"Un hombre sabio se asegura de que sus heridas se curen antes de que las empeore".

Gaston miró hacia arriba, pero Ysmaine sostuvo su mirada por un momento revelador. ¿Ella lo reprendía? Cogió el dobladillo de su cota de malla, pero él se retiró. "No deberías actuar como mi escudero".

"Pero lo haré", respondió ella con una determinación que ahora reconocía. “Porque no me emparejaré contigo cuando estés armado. Ese es el lugar de una puta, no de una esposa".

Gaston estaba consternado. "Yo no lo haría…"

"Lo sé y me alegro de ello". Ella tiró y Gaston se inclinó, aceptando su ayuda para deshacerse de la cota. Como siempre, se enderezó y giró los hombros una vez aliviado de su peso, pero esta vez, fue consciente de la mirada evaluativa de su esposa sobre él.

Se quitó las botas y las calzas, dobló las calzas y colocó las botas con cuidado junto a su armadura.

Ysmaine cruzó la cámara y volvió a coger la botella. La sostuvo ante ella. "Quiero que se acueste en el jergón, señor".

Gaston se resistió. ¿Acostarse, sin sus armas, cuando estaba casi desnudo? Desafiaba todos sus instintos, pero los ojos de Ysmaine brillaban con desafío. Ella había anticipado su reacción, lo que significaba que no había motivos para fingir. "Esa debe ser la hierba que adquiriste de Fátima".

"¿Cuándo te dijo Bartolomé de eso?"

"Ese mismo día, pero le di poca credibilidad a la historia".

"¿Por qué?"

"Porque no tenías dinero, y yo no creía que Fátima se separara de ninguna de sus curas sin pago". Gaston vio cómo los rasgos de su esposa se endurecían y asumió que ella había malinterpretado sus palabras. “Es sólo de sentido común, porque ella tiene una habilidad”, agregó, su tono era conciliador. "No debería devaluarlo compartiendo su sabiduría sin ningún intercambio".

Supo de inmediato que se había equivocado.

"Hubiera sido mejor si le hubiera dicho a su escudero que su prometida era digna de confianza", dijo Ysmaine en voz baja.

"Pero yo no sabía eso en ese momento", protestó Gaston y vio que solo había agravado su error.

"¿Lo sabes ahora?" Preguntó Ysmaine.

Gaston se humedeció los labios. "Quería ver qué harías con él".

"Como con la moneda".

"En efecto."

Ella levantó la botella. “Yo hice esto. Para ti. Para tu cadera. Le mostré a Bartolomé cómo hacer este linimento, e insistió en que lo usara primero con él".

"Lo sé."

"Sin embargo, todavía dudas de mi intención".

Había cientos de formas en que el contenido de la botella podría haber sido alterado o incluso sustituido desde la insistencia de Bartolomé en probarlo. Había venenos que trabajaban su maldad lentamente y con el tiempo. Había historias de su esposa enterrando a sus maridos. Sabía poco de ella, en verdad, y no estaba en la naturaleza de Gaston confiar fácilmente, en particular en las mujeres, porque sabía tan poco de ellas que las encontraba incomprensibles.

Pero eso lo entendía. Su esposa deseaba evidencia de que él confiaba en ella, y su elección en este momento colorearía gran parte de su futuro juntos. Gaston sabía lo que tenía que hacer, aunque sus instintos lo apremiaban.

Miró la botella y luego se encontró con la mirada de su señora. "Hasta ahora nos conocemos poco, señora mía, pero pondría mi confianza en usted".

"Pruébalo", dijo en voz baja.

Gaston arqueó una ceja en silenciosa pregunta.

Ysmaine miró el jergón.

Desnudo y desarmado. A su merced. Una gota de sudor frío se deslizó por la espalda de Gaston. La idea misma desafiaba todos sus instintos.

Pero entendió que su matrimonio podría ser condenado para siempre en ese momento. El matrimonio estaba consumado. Estaban atados el uno al otro hasta la muerte. Gaston recordó deliberadamente la afirmación de Ysmaine de que un marido vivo le sentaba mejor que uno muerto y asintió una vez con brusquedad.

Tomada su decisión, se estiró sobre la cama. Para su alivio, la sonrisa de Ysmaine no solo era brillante sino genuina.

"Oh, Gaston", dijo mientras se arrodillaba junto a él. Parecía abrumada por el alivio, una señal de que comprendía su institnto. "En verdad, me das un gran regalo en esta elección".

Para asombro de Gaston, Ysmaine se inclinó sobre él y rozó los labios con los suyos. Ese beso fugaz encendió un fuego dentro de él, uno que sospechaba que solo su esposa podría apagar.

Por una vez, parecía que no se equivocaba en presencia de esa mujer.

Él la tomó de la nuca con la mano y la acercó más, profundizando el beso, incluso cuando resolvió hacer un hábito de verla complacida. No podía haber mayor recompensa que la maravilla en sus ojos cuando lo miraba así, excepto quizás el dulce ardor de su beso.

Capítulo 13

Ysmaine finalmente se enderezó y tiró del dobladillo de la camisola de Gaston, concentrada en la tarea que se había asignado a sí misma. Temía que todo se desharía en ese momento, porque ella era una mujer noble y sin duda había sido educada con delicadeza. Él era un guerrero y su cuerpo revelaba la verdad.

Ella miró su cadera, la marca de la cota de malla clavándose en la piel aún visible, pero no retrocedió.

De hecho, lo observó sin inmutarse. “Tu cota de mallas te rompió la piel”, supuso.

"En efecto."

Ella subió la camisola, dejando al descubierto más de él a su vista, y él se obligó a permanecer quieto, para dejarla mirar. Su mirada vagó sobre él y se sonrojó. Ella se enderezó y él temió su rechazo, pero entonces su sonrisa de repente se volvió traviesa. "Estás bien formado, esposo", susurró y pasó las yemas de los dedos por su pecho, luego por la longitud de su muslo.

Nada podría haber disparado a Gaston más que ese toque fugaz.

Ella sacudió lo que fuera que había en la botella y luego lo dejó en el suelo. Soltó el tapón y luego vertió parte del contenido en su palma ahuecada. "Bueno. Se calienta —dijo ella, casi para sí misma, luego le lanzó una mirada chispeante. "Bartolomé quedará muy impresionado, si esto alivia tu tormento".

Gaston pudo haber respondido, pero ella extendió la sustancia en su cadera. Jadeó ante la inmediata sensación de calor que fluía a través de su piel. ¿Era veneno? Seguramente una loción que creaba una sensación tan placentera no podría hacer mal. El calor penetraba en su músculo, parecía tocar el mismo hueso y, por primera vez en mucho tiempo, el dolor en esa articulación se desvaneció. El alivio fue casi insoportable.

Gaston decidió confiar en su esposa y cerró los ojos.

Se sorprendió cuando ella comenzó a hablarle, sus palabras eran suaves y bajas, incluso cuando sus manos introducían el ungüento en su piel. “Mi abuelo era guerrero y cazador, un hombre vigoroso que vivió mucho y bien. Era muy robusto y tenía gusto por todos los placeres. Creo que vivió al máximo cada día de su vida y de niña me fascinaba. Me enseñó a montar. Me enseñó a disparar con una ballesta, aunque mi padre no lo aprobaba. Nunca pensó que yo era menos porque yo era primogénita, y una hija en lugar de un hijo".

"Dijiste que tenías hermanas".

"Seis de ellas, una murió en la infancia, pero mi abuelo compartió su experiencia conmigo". Gaston miró a través de sus pestañas para verla sonreír. "Recuerdo su risa, como si hubiera hecho eco en la madera esta misma noche". Lanzó una mirada chispeante a Gaston. “Mi abuela lo adoraba, quizás solo un poco más que yo”.

Gaston se rió de eso. Era una maravilla compartir esa intimidad con ella, escuchar su historia y sentir sus manos sobre él. Decidió en ese momento que la vida matrimonial le iría muy bien.

“Se habían casado cuando ella enviudó a los veinticinco veranos. Mi abuelo había visto cuarenta veranos entonces, pero nunca se había casado. Dijo que la vio al otro lado de un pasillo lleno de gente y sabía que era la mujer que había esperado toda su vida".

Gaston miró a Ysmaine, intrigado tanto por la historia como por su evidente afecto por ella. El ungüento puso un calor lánguido en su cuerpo, haciéndolo sentir cómodo como rara vez lo estaba. “Entiendo bien el sentimiento”, se atrevió a decir y su señora sonrió con placer.

"Ellos fueron felices juntos, creo, y saborearon muchos años de tranquilidad". Ysmaine se puso seria. “Y así llegó un otoño que mi abuela empezó a toser. Sabía mucho de hierbas y de curación, aunque en ese momento me había enseñado muy poco. Dijo que era mejor para una mujer noble observar que preparar pociones, que ese trabajo debía dejarse en manos de mujeres sabias como Mathilde. Pero ese octubre, me confió el mayor secreto de todos. Ella me enseñó a hacer este linimento".

Cuando se quedó en silencio, Gaston tuvo que preguntar. "De la hierba que Fátima declaró venenosa".

"Es veneno", dijo Ysmaine y Gaston contuvo el aliento. "Nunca debe consumirse o aplicarse a una herida abierta". Ella frotó su cadera deliberadamente. “Pero el mismo rasgo que le da el poder de matar también asegura que puede aliviar una lesión si se aplica sobre la piel intacta. Crea una aceleración en todo lo que toca, lo que provoca calor. Mi abuela lo hizo para mi abuelo, y sabía que en febrero, cuando el viento sopla frío y húmedo, le dolerían sus viejas heridas. Ese otoño, ella sabía que no podría atenderlo en todos los próximos febrero, así que me enseñó la cura". Ysmaine parpadeó y Gaston vio las lágrimas en sus pestañas. "Murió la noche de Navidad y mi abuelo, a quien nunca había visto derramar una lágrima, lloró durante la Epifanía".

Gaston solo podía mirar a su esposa, con un nudo en la garganta.

Después de un momento, ella cuadró los hombros y continuó su relato. “En ese febrero llegaron los vientos húmedos. Vi que mi abuelo comenzaba a hacer una mueca cuando se movía. Lo había mezclado por mi cuenta por primera vez después de la Epifanía, sintiendo que mi abuela estaba a mi lado, porque había insistido en que se curara durante al menos seis semanas. No quería fallarle a su confianza".

"Y apuesto a que no le fallaste".

Ysmaine negó con la cabeza. “Mi abuelo estaba casi abrumado por ese regalo inesperado, y así fue como yo frotaba esto en su hombro cada vez antes de que se retirara. Me contaba historias, historias de guerra y de caza, y de la forma en que había ganado esa herida. Años antes cazaba a un lobo siniestro que plagaba a los ocupantes de su tenencia, la tenencia que yo conocía como mi hogar. Me habló de la responsabilidad y el sacrificio y de la determinación de lograr un fin”.

"Entonces aprendiste mucho de él", se atrevió a decir Gaston.

Ysmaine asintió. “Y así fue que cuando te vi cojear ese primer día, supuse que tenías una herida similar, una que no había sanado, una que quizás nunca sanaría por completo”. Su mirada se encontró con la de él. “Aquí está la honestidad que me pides, esposo. Dices bien que Fátima no concede curas sin pago, pero no todo pago es dinero. Ella conocía esta hierba sólo como un veneno, porque eso fue lo que le habían dicho. Varias veces había intercambiado curas con los peregrinos y tenía una pequeña colección de raíces que no tenía el conocimiento para usar”.

El entendimiento amaneció para Gaston.

“Reconocí la que buscaba en esa colección y compartí la instrucción de mi abuela. A cambio del conocimiento, Fátima dividió la cantidad de raíz que tenía entre nosotros". Ysmaine levantó la mirada. "Y ya ves, esposo, tenía algo que ofrecer además de la plata".

“Confieso que no pensé en eso. Pensé que tu habilidad para curar residía en la observación".

"Y así es, salvo por este linimento".

"¿Qué hierba es?"

“Tiene muchos nombres. Los antiguos lo llamaban acónito y decían que crecía en la colina donde el héroe Hércules luchó contra Cerbero... "

"El perro de tres cabezas que custodiaba las puertas del Hades", dijo Gaston, y ella sonrió.

"En efecto. En el esfuerzo de esa lucha, la saliva de la boca del perro cayó sobre la planta, convirtiéndola en un veneno mortal". Ysmaine asintió, su dedo masajeando su piel con una fuerza maravillosa. Él deseó que ella nunca se detuviera. “Mi abuela conocía todas las historias. Se decía que Medea mató a Teseo con acónito y también se rumoreaba que ciertas mujeres, alimentadas con pequeñas dosis de la hierba diariamente desde la infancia, podían matar a un hombre con intercambio sexual”.

No era el detalle más tranquilizador que podía haber proporcionado, dada la razón por la que Gaston había ido a su habitación. Se recordó a sí mismo que su confianza fue otorgada a su esposa.

“Mi abuelo, cuando atendí su hombro, me dijo que lo habían usado en las puntas de las flechas cuando cazaban lobos para asegurarse de que cualquier golpe fuera fatal. Es por eso que otro nombre para él es perdición del lobo".

"¿El veneno no mancharía la carne?"

“Sí, lo dijo, pero mi abuelo se negaba a dejar que incluso sus perros consumieran a los lobos. Hacía quemar sus cadáveres, porque creía que eran alimañas".

"Mi padre compartía esa opinión, pero luego, hubo días en su memoria cuando los lobos devastaban nuestro rincón de la cristiandad".

Ysmaine asintió. "Mi abuela dijo también que mi abuelo le había contado que los ejércitos invasores contaminaban el agua de esos territorios que saqueaban poniendo el acónito en cisternas y pozos".

“Como sembrar campos con sal”, dijo Gaston. "No conozco las hierbas utilizadas, pero la estrategia está bien establecida, aunque es reprobable".

“Porque castiga a los que trabajan, no a los que luchan”.

Gaston asintió con la cabeza.

“Mi abuelo también consideraba que esos hombres eran alimañas. Decía que era suficiente derrotar a un enemigo, que no había razón para condenar a la gente que trabajaba la tierra a morir de hambre durante años en el futuro".

"Él también te enseñó acerca de la misericordia y la justicia".

Ysmaine sonrió y apartó las manos de su carne. “Encontró apropiado que el mismo veneno que había usado para matar a ese lobo le aliviara la herida que había sufrido en esa cacería. Dijo que era una historia apropiada". Ella lo observó, su expresión era severa, y él sabía que lo castigaría. "Fátima dijo que no le diste a tu herida el tiempo suficiente para sanar".

Gaston sonrió y le gustó mucho la actitud protectora de su esposa. "No ha sido un lujo para mí languidecer en la cama, señora mía".

Una sonrisa curvó sus labios. Suenas como mi abuelo. Decía que un guerrero de mérito lleva su experiencia en su piel”.

Gaston se dio cuenta de que estaba de acuerdo con ese sentimiento, porque él mismo tenía más que unas pocas cicatrices.

Su voz se suavizó. "Decía que un hombre que cabalga a la guerra y regresa ileso es un cobarde, porque cualquier hombre que levante su espada con integridad resultará herido a menos que huya de la pelea".

Gaston encontró la mirada de su esposa clavada en él. Por eso, entonces, no había retrocedido ante las marcas que había visto en su cuerpo.

Su mirada se cruzó con la de él. "Creo que él te aprobaría, esposo".

Se encontró sonriendo, porque reconoció el significado de sus palabras y le gustó mucho. "Parece que debo estar halagado de que hagas la comparación".

Ella asintió y continuó aplicando el linimento en su piel. Gaston la observaba mientras ella fijaba su atención en sus cuidados y sabía que tenía que tomar otra decisión para ver su matrimonio consumado.

Ysmaine le confiaba historias de su pasado, las palabras fluían más fácilmente de sus labios de lo que nunca lo habían hecho de los suyos.

Pero tenía que intentarlo. Gaston frunció el ceño levemente y decidió entregar parte de su propia historia a su esposa. Es posible que él no pudiera ofrecer la sociedad que ella cree que debería ser el matrimonio, pero podría dar un paso en esa dirección.

Después de todo, podría hacer una gran diferencia para ella si él confiaba en ella.

Gaston se aclaró la garganta. "Tu abuelo dijo bien que un guerrero lleva su experiencia en su piel".

Ysmaine lo miró a la cara, pero Gaston no titubeó.

"Fui lanzado a la batalla en Montisgard, hace casi diez años". Una vez hecha la primera confesión, fue más fácil continuar con el cuento. "Odo de St. Amand era entonces el Maestro del Temple, y nos condujo detrás del estandarte del rey de Jerusalén, Baldwin IV, para luchar contra Saladino en Ascalon". Había pensado que ella podría estar aburrida, pero ella lo miraba con avidez.

"¿Cómo te lastimaste?"

“Fantôme era joven entonces y no estaba tan acostumbrado a la guerra. Se asustó en medio de la lucha, porque había mucha sangre y carnicería".

Ysmaine negó con la cabeza, su cabello dorado reflejó la luz. “A los corceles no les gusta la sangre. Lo sé bien".

"O llamas encendidas", reconoció Gaston, y le gustó que ella fuera tan práctica. “Había sido bien entrenado, pero la batalla fue extraordinariamente brutal. Pisó un cadáver, su casco atravesó el cuerpo y perdió el juicio".

Ysmaine hizo una mueca de simpatía. "Como me pasaría a mí. ¿Y a ti?"

“Caí tan fuerte al suelo que escuché un crujido, pero no había tiempo para ceder. Tuve que levantarme luchando, o no habría tenido la oportunidad de levantarme de nuevo”.

"Y así soportaste el dolor y agravaste la lesión", dijo Ysmaine. Gaston tuvo que admitir la verdad en eso. "Pero el rey triunfó ese día, debido a tú valor y el de los demás". Ysmaine sonrió. "Recuerdo haber oído hablar de esa batalla".

“Sí, triunfó. Aunque superado en número y él mismo muy enfermo, oró ante un fragmento de la Cruz Verdadera y dirigió al ejército. Hay que decir que Saladino subestimó a su enemigo y sus fuerzas se extendieron demasiado. Gaston asintió, su mente se llenó de recuerdos. "No fue una victoria fácil, y se logró contra adversidades formidables".

Ysmaine se mordió el labio. "Por eso quizás este rey creía que también podía ganarle a Saladino".

Gaston asintió. "Sí, pero parece que él no era el único que recordaba el pasado".

Ysmaine ejercitaba sus músculos mientras él la miraba. Su cabello se había deslizado sobre su hombro y colgaba hacia él, como una cortina de oro. "Esta es la primera vez que me cuenta una historia sobre usted, esposo", dijo en voz baja, el brillo en sus ojos dejaba en claro cuánto le agradaba eso.

Se alegraba de haber elegido bien.

"Ojalá tuviera mejores historias que contar", admitió Gaston y alcanzó ese mechón de cabello. Lo envolvió alrededor de su dedo, maravillándose de su suavidad, y los labios de ella se curvaron en una sonrisa que él encontró la más atractiva. Le dio un tirón a ese zarcillo, sintiéndose inusualmente juguetón, y la dama se inclinó para besarlo dulcemente.

—Gírate a un lado, por favor, señor —le ordenó ella cuando apartó los labios de los de él. Gaston esperaba que ella no supiera que él habría seguido cualquier orden que ella le concediera en ese momento. Girarse de lado no era una hazaña en absoluto. Él sintió las rodillas de ella contra su espalda, y nuevamente, el calor del linimento en su piel. Cerró los ojos mientras ella frotaba la mitad de su espalda, aliviando una tensión que estaba tan acostumbrado a soportar que casi la había olvidado.

Hasta que los dedos de Ysmaine lo soltaron y se sintió tan sano como un cachorro.

“Mi abuelo compartió pocas historias, pero me contó la historia completa del lobo poco antes de morir. Le había pedido más detalles muchas veces, pero él se había negado. Esa noche de invierno, sin embargo, estaba frotando el linimento en su piel y notó que se había lastimado en una noche muy parecida a la de detrás de las ventanas. Después de la muerte de mi abuela, sus pensamientos se volvían más frecuentemente hacia el pasado, aunque esa noche, él confió en mí". Ella parecía pensativa y Gaston se retorció para poder ver su rostro. "Era un hombre lleno de cicatrices, a pesar de lo guapo que era".

"Un guerrero valiente, entonces, según sus propios cálculos", bromeó Gaston y ella sonrió.

“Cabello blanco como la nieve, vigor en su cuerpo incluso a los setenta veranos y ojos tan claros que mi abuela decía que podrían haber sido gemas”.

"¿Ojos verdes?" Adivinó Gaston, incapaz de apartar la mirada de los hermosos ojos de la dama.

Ella sonrió y se sonrojó un poco. "Sí. Se dice que los míos son como los suyos".

Él asintió. "Son magníficos".

Su cumplido pareció ponerla nerviosa y ella bajó la mirada, su voz ronca mientras continuaba. "Tenía una cicatriz profunda en la mejilla, que tiraba del rabillo del ojo". Indicó en su propio rostro sin tocar su piel, no fuera a esparcir el ungüento allí. La yema del dedo trazó una línea en el aire desde el rabillo del ojo hasta la mitad de la barbilla. —Nunca me había atrevido a preguntar por eso, por supuesto, aunque una de mis hermanas lo había hecho una vez y nuestra madre la regañó. Me dijo esa noche, cuando el viento silbaba por las grietas y la nieve se lanzaba contra las paredes, que había sido el lobo quien había dejado esta marca en él".

"¿En su misma cara?" Preguntó Gaston. "¿Había estado tan cerca?"

Ysmaine asintió. “Dijo que había ido a cazar al lobo esa noche, y que había ido solo por el mal tiempo. Dijo que había estado demasiado furioso como para mostrar preocupación por su propio bienestar, porque el lobo se había llevado una oveja y un cordero la noche anterior, y lo había hecho desde el interior del recinto de la aldea. Dijo que se había vuelto demasiado audaz por su hambre y que había que detenerlo. Tenía su ballesta y flechas cada una con la punta de acónito, y también había untado la hoja de su daga. Dijo que la noche era salvaje, llena de remolinos blancos y que el bosque parecía un laberinto de sombras engañosas. La piel del lobo se había mezclado con el bosque como él esperaba que no lo hiciera”.

Ella tragó. “Y el lobo lo llevó a una alegre persecución. Persiguió a la bestia con vigor, disparando flechas cuando podía. Fallaba tan a menudo que comenzó a pensar que la criatura estaba encantada, pero con su última flecha escuchó un grito de dolor. Encontró la sangre en la nieve y siguió el rastro, sabiendo que el lobo no lucharía mucho contra el veneno. Sin embargo, el lobo era vigoroso, corpulento y recién alimentado, y quizás tan astuto como mi abuelo había creído que era. Se escondió en el bosque, retrocedió sobre su rastro, luego saltó sobre mi abuelo cuando no esperaba tal ataque". Gaston contuvo el aliento. “El caballo se estremeció de terror y luego arrojó a mi abuelo. El semental huyó a casa y a la seguridad de los establos, dejando a mi abuelo solo en el bosque".

"Con un lobo decidido a cobrar su deuda".

Ella asintió. “Había aterrizado sobre su hombro y, como tú, escuchó un hueso crujir. El lobo estaba sobre él incluso antes de que el sonido de los cascos del caballo se hubiera desvanecido. Lo mordió y lo desgarró, tan grande como un hombre y lleno de un poder aterrador. Mi abuelo lo golpeó en la cara con todas sus fuerzas y cayó hacia atrás gruñendo por solo un momento, pero lo suficiente como para poder desenvainar su espada. Cuando saltó sobre él de nuevo, dejó que lo atacara. Le mordió la cara y dijo que nunca olvidaría el aspecto de esas fauces abiertas, la exhibición de esos dientes afilados o la sensación de su hoja hundiéndose en sus entrañas". Ella tragó. “Lo cortó desde la garganta hasta la ingle, luego lo pateó a un lado, mirando para asegurarse de que muriera. Estaba cubierto de sangre, tanto suya como del lobo, temblando y solo en el bosque. La nieve caía silenciosamente cuando el último aliento del lobo abandonó su cuerpo”. Ella tragó. "Él lo despellejó, y la piel curada adornaba la cama de mi abuela".

“Lo admiraba”, apostó Gaston. "Era un digno oponente".

Ella se encogió de hombros, luego él vio su mirada llena de resolución. “Me dijo que la derrota llega a quienes se creen perdidos. Me dijo que esa noche tenía una opción, entregarse al lobo y abandonar a quienes confiaban en él para defenderlos, o luchar hasta que no pudiera luchar más, sin importar el costo. Le tomó meses recuperarse de esa batalla, y realmente se podría argumentar que nunca se recuperó por completo. Me dijo que sobrevivió porque se negó a hacer lo contrario”.

Gaston asintió entendiendo, sabiendo que esa lección era lo que había mantenido el acero en la espalda de su esposa, a pesar de todo lo que le había sucedido en los últimos años. Él le sonrió y volvió a poner su peso en la espalda. Se estiró, saboreando el alivio que ella le había dado. "Este linimento tuyo está muy bien", dijo y los ojos de ella brillaron ante su elogio. "Te agradezco por prepararlo y adquirir la hierba".

"Te agradezco por confiar en mí lo suficiente como para dejarme aplicarlo".

"Una vez más, señora mía, no solo demuestra que la sospecha es infundada, sino que demuestra su valía". Sus palabras la complacían enormemente, estaba claro.

"Debe hacerse todas las noches, al menos durante algunas noches".

"¿Necesitas más raíz?"

"No, todavía no". Ysmaine frunció el ceño.

"Dime qué te preocupa", instó.

“No es que le oculte una verdad, señor, sino más bien que no haría una acusación infundada”.

"¿Qué acusación?"

“Es lo más curioso. Estaba segura de que Fátima me había confiado más de lo que había en el saco cuando lo abrí en el barco". Ysmaine negó con la cabeza. “Sin embargo, quizás simplemente recordé la cantidad erróneamente. Aquella mañana había mucho sucediendo en Jerusalén.

Gaston sintió que sus ojos se estrechaban. "¿Alguien sabe que lo posees?"

"Radegunde lo supo desde el principio, por supuesto, porque lo llevaba por mí". Ysmaine se puso seria. "De hecho, todos en el grupo lo saben, porque Bartolomé me acusó en Acre, cuando creíamos que estabas perdido".

Esas no eran buenas noticias, si tenía razón sobre la raíz que faltaba.

Gaston se apoyó en su codo. "Y si alguien lo consume, ¿qué síntomas se mostrarían?"

Ysmaine se mordió el labio. “Nunca debe comerse. Provoca el mismo calor que en la piel, pero por dentro, y sigue mucho caos. El corazón da un salto y la piel enrojece. El cuerpo trata de evacuarlo, con vómitos o flujo. La respiración y el pulso se aceleran, sobreviene la transpiración y, a menudo, el entumecimiento sigue al calor. La persona puede ver lo que no está allí cuando su fuego toca la mente".

"¿Y la muerte?"

“Rápido, especialmente con grandes dosis. La única acción es ayudar a vomitar".

Esta no era una buena noticia. Gaston esperaba que su esposa estuviera equivocada acerca de la cantidad de hierba.

Ysmaine se acercó más. “¿Es cierto que alguien ha saqueado las bolsas de todos en el grupo? Sé que Wulfe y Everard se quejaron de eso en Samaria, pero Joscelin estaba preocupado por el mismo asunto hoy".

La mirada de Gaston voló hacia la de ella, porque las maletas de él habían sido registradas la noche anterior. "¿Has tenido este problema?"

Ysmaine sonrió. "Tengo pocas pertenencias, señor, y ninguna que cualquier ladrón pueda encontrar de interés".

Guarda la hierba.

Gaston se sentó, lleno de un nuevo propósito. Todavía no se atrevía a saborear demasiado la compañía de su dama y sus encantos. Tenía que permanecer alerta hasta que el tesoro llegara a salvo a su destino. La tentación que ofrecía su esposa, quedarse y conversar con ella tendría que esperar hasta que regresaran a salvo a Châmont-sur-Maine.

Esa noche, tenía que vigilar los establos, porque otro par de ojos en la bolsa que defendía Laurent sería lo mejor. "Le agradezco esta ayuda, señora mía, pero vine a usted para engendrar ese hijo y se hace muy tarde".

Si estaba consternada por el cambio en su actitud, lo ocultó bien. Gaston solo vio un destello rápido de esos ojos, luego su esposa se estaba lavando las manos.

"Esto no tomará mucho tiempo", dijo, con la intención de tranquilizarla.

"Por supuesto que no", dijo ella entre dientes. Él tuvo un momento para preguntarse si ella estaba disgustada con su afecto antes de que el dulce esplendor de su beso le robara todos los demás pensamientos de su mente.

Jueves 23 de julio de 1187

Día de San Apolinar y de los mártires San Nabor y San Félix

Capítulo 14

Ysmaine se despertó con fuertes golpes en las puertas de la casa.

Dormía sola, por supuesto, y se negaba a insistir en el hecho de que todavía era menos valiosa para su señor marido que su corcel. Supuso que podía haberse casado con un hombre que trabajaba demasiado en su pasión, pero Gaston, en la cama como en todo lo demás, tenía un propósito. Él lograba que ella respondiera lo suficiente para que no saliera lastimada, luego se apresuró a terminar el asunto. Se había quedado dormida con las rodillas pegadas al pecho, una vez más luchando contra esa extraña insatisfacción.

"¡Exijo que me dejen entrar!" un hombre rugió y golpeó aún más. Ysmaine pensó que podría ser Wulfe y abrió mucho los ojos. ¿No había regresado la noche anterior? Radegunde dormía contra la puerta, todavía roncando, mostrando de nuevo su notable capacidad para dormir ante cualquier perturbación.

Ysmaine corrió hacia la ventana, echándose la pesada capa sobre los hombros, solo para encontrar a Wulfe enfrentándose a los otros caballeros del grupo en el patio de abajo. Era apenas pasado el amanecer y claramente todos habían despertado de su sueño por su regreso. El templario estaba enrojecido de ira y su tabardo parecía estar roto. Puede que se haya vestido a toda prisa y su cabello estaba despeinado.

Ciertamente parecía estar muy agitado.

Ysmaine podía oler humo.

Una mujer estaba detrás de Wulfe, atando su lujoso kirtle como si estuviera en su propia habitación, no ante varios hombres. Su cabello era del tono más intenso de rojo dorado que Ysmaine había visto en su vida, y se derramaba sobre sus hombros como una cortina ondulada de la más rica seda. A diferencia de Wulfe, sus modales eran tan serenos que a Ysmaine le recordó a un gato acicalándose al sol.

El escudero mayor de Wulfe, Stephen, sostenía su capa de caballero y amasaba la tela con agitación. Parecía como si hubiera estado corriendo con fuerza y su cabello estaba erizado en un lado de su cabeza. El escudero más joven, Simón, miraba entre los hombres, su mirada se dirigía a la mujer a intervalos, e Ysmaine no estaba segura de a cuál de ellos temía más.

"Estamos en peligro y debemos salir de inmediato", declaró Wulfe. "¡Me han atacado!"

Ysmaine se alarmó, pero luego vio a Gaston en las sombras del techo del establo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y, aunque escuchaba a Wulfe, no parecía dispuesto a apresurarse a ningún lado.

Quizás supiera más de lo que sucedía. Ysmaine se quedó en las sombras para escuchar. Radegunde se acercó al otro lado de la ventana, bostezó elaboradamente e hizo una mueca al hombre de abajo. Su expresión reflejaba su opinión sobre el Templario sin que ella pronunciara una palabra. Imitó la pose de Ysmaine y permaneció fuera de la vista mientras miraba.

"¡Saldremos esta mañana!" Rugió Wulfe. "Si no en este mismo momento".

Fergus bostezó y se pasó la mano por el pelo antes de responderle a Wulfe. "Qué jaleo haces tan temprano en el día". Duncan estaba detrás de él, frotándose los bigotes de la barbilla.

"Aún es de noche y fui atacado mientras estaba en la cama", espetó el templario. “Es suficiente para cansarme de esta ciudad. Ordeno nuestra partida inmediata".

Fergus negó con la cabeza. “Hamish necesita descansar más antes de montar. Así dice el boticario y así será". Asintió amablemente a Everard y Joscelin, que lo habían seguido desde la sala común, luciendo tan somnolientos como él. "Yo no respondería ante su madre por la salud del muchacho". Los hombres rieron a la vez, pero Wulfe se enfureció.

Ysmaine supuso que veía su reacción como una falta de respeto.

"No me retrasaré por un escudero, y mucho menos por uno tan tonto que cae en la bodega del barco sin supervisión", respondió Wulfe con vehemencia.

“Me empujaron”, se escuchó declarar una vocecita.

"Te tropezaste", se burló otro chico.

Fergus negó con la cabeza. “Importa poco cómo se infligió la lesión. Me quedaré en Venecia dos días más".

"Este grupo debe permanecer unido", insistió Wulfe, e Ysmaine observó a Gaston observar sus botas con calma. “¡Y yo estoy al mando! Yo digo que nos vayamos este mismo día. No es seguro para nosotros demorarnos".

"¿Porque fuiste atacado por esta mujer?" Preguntó Duncan, su tono era jovial. La miró abiertamente. "Apuesto a que pocos hombres se resentirían por ese asalto". Fergus se rió entre dientes con él. Wulfe se erizó visiblemente, pero antes de que pudiera hablar, Gaston salió de las sombras del establo para intervenir.

"¿Que ha sucedido?" preguntó, su tono era templado. "Fue hace solo dos noches que te alegraste de pasar una noche lejos de todos nosotros". Gaston miró intencionadamente a la mujer, que inspeccionaba sus prendas, evidentemente ajena a todas ellos. Tiró del dobladillo de una manga, se quitó una mota de algo de la falda y luego se enderezó, con la mirada sorprendentemente acerada cuando miró a Wulfe.

"No tengo ninguna duda de su oficio", murmuró Radegunde, e Ysmaine le lanzó una mirada para que se quedara en silencio.

"Seguramente deseas permanecer en Venecia y entretener a tu invitada", bromeó Fergus.

Wulfe lo fulminó con la mirada. “Ella no es mi invitada. Ella es una puta... "

“Cortesana,” interrumpió la mujer secamente. "Y mi nombre es Christina, como te dije".

Fergus inclinó la cabeza y podría haber respondido, pero Wulfe interrumpió. “Su nombre no tiene importancia. Su oficio se puede llamar como quieran llamarlo. No importa cuán dulce sea la elección de la palabra, es lo que es".

Los labios de Christina se tensaron levemente ante eso.

"Le he pagado en su totalidad, pero ella me sigue..."

“Se declaró a sí mismo mi campeón anoche”, dijo Christina, con un tono dulce y autoritario. Todos los hombres se volvieron para mirarla, incluso Wulfe, quien claramente hubiera preferido hacer lo contrario. Sonrió con una confianza en su propio encanto que Ysmaine encontraba envidiable. “Y de hecho, le debo mi vida a este caballero. Por supuesto, debo seguirlo para que la deuda se pague en especie".

"¿Darías tu vida por él?" preguntó uno de los escuderos, claramente incrédulo. Los demás rieron disimuladamente.

"No debes dejarte engañar por las apariencias", dijo Christina con suavidad. Ni juzgar a un hombre por tu primera impresión de él. El león con una espina en la pata es todavía una criatura noble, aunque su dolor puede volverlo aterrador".

Ysmaine parpadeó ante esta comparación. Era fácil comparar a Wulfe con un león, o mejor con el depredador que le daba su nombre, pero le resultaba más difícil imaginar que albergaba alguna debilidad u ocultaba algún dolor.

"Es fácil dar crédito cuando no es debido", susurró Radegunde e Ysmaine frunció el ceño.

Debajo de ellos, Wulfe estaba incluso más alto que antes. "No me debes ninguna deuda", le dijo a Christina con actitud fría. "Pagué por el placer que me concediste y nuestro acuerdo está totalmente satisfecho".

Christina respondió suavemente. “Yo digo que no está satisfecho, y si es un acuerdo, entonces se requiere el consenso de ambas partes para llamarlo cumplido”. Ella sonrió a Wulfe, aparentemente disfrutando de su enfado.

Los caballeros intercambiaron miradas divertidas e Ysmaine vio que Wulfe no apreciaba que su humor fuera a costa de él.

“No pagué para que me amenazaran la vida, para tener que defenderme en un momento de ocio o para tener que huir de una destrucción segura”.

"¿Tan malo fue?" Fergus arrastró las palabras, luego le guiñó un ojo a Christina. "No hubiera esperado que un apareamiento contigo fuera tan terrible".

"Hubo un ataque en la casa", dijo, su actitud era tan suave que Ysmaine se preguntó qué pensaba realmente. "Como puede suceder, cuando hay clientes adinerados en la residencia". Que pudiera mostrar cierta complacencia sobre las circunstancias de una vida así le decía a Ysmaine lo diferente que había sido su experiencia.

Christina se aclaró la garganta. “Y los bandidos saquearon tanto la casa como los clientes después de prender fuego al establecimiento. Las otras mujeres... Sus palabras se desvanecieron y se enderezó, lanzando una sonrisa a Wulfe. Observó que la tez de Christina había palidecido incluso más allá de su justicia original y supuso que la vida de una cortesana no era tan fácil para ella como quería que otros creyeran. "Mi destino sin duda habría sido peor si no hubiera estado en la cama con un campeón que me defendió".

“Me defendí”, argumentó Wulfe con tanta vehemencia que Ysmaine se preguntó cuál había sido la verdad. “Fui atacado y me aseguré de mi propia supervivencia”.

"Y la mía también, para mi eterna gratitud". Christina se inclinó profundamente ante el templario.

Tu gratitud no tiene por qué durar tanto. Te daré otra moneda, incluso dos, para que sigas tu camino mientras nosotros continuamos por nuestra cuenta".

Christina levantó la barbilla. “Y digo que se te pagará, en especie o en intercambio, por salvarme la vida. Dondequiera que vayas, te seguiré. Su actitud era decidida. "Confía en eso".

"Hay peores destinos", murmuró Duncan, pero estaba claro que Wulfe no compartía su opinión. El guerrero se arregló un poco, alisándose el cabello y sonriendo a Christina.

Ella lo miró de arriba abajo, pero no le devolvió la sonrisa.

Joscelin simplemente estaba mirando a Christina, con la boca abierta y la expresión sin cambios desde la primera vez que la había visto. Ysmaine se preguntó si salivaba.

"¿Fuiste herido?" —Le preguntó Gaston al caballero, su brillante mirada estaba tan en desacuerdo con sus modales casuales que Ysmaine supuso que veía más importancia en este incidente que los otros.

Wulfe le señaló la espalda. “No es nada, pero no es nada porque estaba despierto. Si hubiera estado dormido, la hoja se habría deslizado entre mis propias costillas".

"Supongo que tal peligro es un peligro de visitar tales establecimientos", reflexionó Everard, su tono era severo.

Pero Ysmaine se apoyó contra la pared, pensando. Aparentemente, Wulfe dirigía al grupo en la búsqueda del Temple. Por su propia cuenta, alguien había intentado matarlo. Gaston realmente lideraba al grupo. No era difícil concluir que la vida de su esposo podría estar en peligro.

Después de todo, él llevaba la misiva y ella lo sabía.

Además estaba la reliquia, que seguramente debía ser el tesoro que guardaban. Aunque Laurent podía ser devoto, dormía en los establos con todos los demás. El muchacho había estado enfermo durante dos semanas enteras y estaba agotado. Ella era la única que tenía una habitación propia, gracias a la provisión de su marido.

Ysmaine usaría esa ventaja para defender la misión de Gaston.

Se llevó a Radegunde a un lado y le susurró instrucciones, indicando un tamaño con las manos, después envió a la criada para que cumpliera sus órdenes en secreto. Luego regresó a la ventana para escuchar.

"No importa lo que creas que me debes", le dijo Wulfe a Christina, claramente tratando de terminar el asunto. “Salimos a toda prisa. No tienes corcel, por lo tanto, no te irás con nosotros".

“Solo porque te has visto derrotado en medio de tu placer por algún incidente desafortunado, no veo razón para apresurarte”, dijo Fergus, con la apariencia de moverse como el Temple mismo. "Y aún Hamish necesita esos días de descanso".

Wulfe levantó el puño. "Un escudero no..."

"Yo digo que desayunemos", sugirió Gaston, interrumpiendo la discusión. "Y revisemos la situación después de eso".

Wulfe apretó los dientes visiblemente, pero Gaston continuó como si no se diera cuenta de la molestia del caballero.

“No se toman buenas decisiones cuando el estómago está vacío”, dijo. “Y mi esposa tiene compras que recoger este día. Quizás nos comprometamos y partamos mañana.

"Necesitamos llegar a nuestro destino más temprano que tarde, para que yo pueda regresar a Jerusalén para ayudar en su defensa", protestó Wulfe.

"Y una demora de un día no hará ninguna diferencia", respondió Gaston.

Una vez más, Ysmaine vio que su marido era realmente el que estaba a cargo del grupo, porque Wulfe inhaló bruscamente y luego habló con los dientes apretados. “Quizás tenga sentido su consejo”, dijo, e Ysmaine pensó que la admisión le dolía. "Desayunaré antes de tomar una decisión".

"Quizás su invitada se quisiera unirse a nosotros", dijo Fergus, inclinándose ante Christina. "Ya que tengo entendido que su anterior morada ya no es habitable".

"No lo es, y estaría encantada de aceptar su invitación", dijo y puso su mano sobre su codo. Él la escoltó a la sala común, seguida por Joscelin con la atención fija de un perro siguiendo a una cierva asada. Duncan volvió a bostezar y caminó detrás de ellos, tratando de ocultar su interés en Christina, sin éxito. Everard inhaló profundamente y regresó a su habitación, envolviéndose con la capa antes de marcharse. Con una mirada de Bartolomé, los escuderos volvieron a sus deberes, dejando a los dos caballeros solos en el patio.

Wulfe miró a Gaston, cuya expresión se había vuelto sombría. Ysmaine imaginó que había sido testigo de una batalla de voluntades entre los dos caballeros, porque el aire crepitaba entre ellos. De repente, Wulfe giró y entró en la sala común. Se había creído inadvertida todo este tiempo, pero su esposo miró hacia la ventana de su habitación tan rápidamente que ella se dio cuenta de lo contrario.

Ella sostuvo su mirada, su corazón martilleaba, y se preguntó por la importancia de su mirada reprimida.

Las mujeres eran incomprensibles para Gaston, pero llegó a disfrutar del misterio. Ese día volvió a llevar a Ysmaine al mercado para recoger todo lo que había comprado el día anterior. Le impresionó que ella fuera frugal y se alegraba de haber encontrado un comerciante cuyas hijas le cosieron un kirtle nuevo durante la noche. La prenda de lana era de un tono esmeralda profundo y la tela era más resistente.

Ysmaine giró ante él, su deleite fue suficiente para apartar el asalto a Wulfe de sus pensamientos por el momento. "El tono ocultará la suciedad", confió. “Y la tela está bien tejida. Creo que tendré esta prenda durante una docena de años o más, señor.

“No es necesario que justifique el precio”, dijo, disfrutando de ser visto como un marido indulgente. "Te queda muy bien, y fui yo quien te sugirió que compraras ropa nueva".

Las medias que había adquirido también eran sensatas y las botas nuevas la mantendrían abrigada y seca. La capa que él había elegido para ella era del más profundo índigo y estaba forrada de piel de ardilla, una compra por la que había protestado, pero que la favorecía bien. El resto estaba envuelto para ellos, al igual que las viejas prendas de la dama.

Gaston frunció el ceño al verlas. "Seguramente, no necesitas llevar esto a casa".

"Son para Radegunde", insistió Ysmaine, tomándolo del brazo con una facilidad que lo hizo sonreír. "Ella está más que decidida a tenerlas para ella".

"Pero la falda está descolorida y las botas gastadas con agujeros".

"Tiene derecho a tenerlas", dijo Ysmaine en voz baja. "Y ella está resuelta a reparar e incluso teñir el kirtle de nuevo, y a que le remienden las botas cuando lleguemos a casa".

"Pero para llevarlas hasta Francia...”

Ysmaine le apretó el brazo. —Ella será la que cargue con ellos, señor, y no comprometería su placer en eso. Recuerda el kirtle de cuando fue adquirido y siempre lo ha admirado".

De hecho, la criada parecía eufórica con su carga de atuendo gastado. Entre su deleite y la insistencia de su dama, Gaston no pudo encontrar razón para discutir.

También en este asunto, las mujeres seguirían siendo un misterio para él, pero estaba contento con dejarlo sin explorar.

—Madre de Dios —susurró Radegunde con horror cuando ella e Ysmaine volvieron a estar aseguradas en la habitación de esa dama. "¡Temí que él me obligara a deshacerme de la ropa!"

"Al menos todavía es ropa", respondió Ysmaine. Guardó rápidamente sus nuevas galas, luego miró por la ventana hacia el patio.

La casa estaba en silencio y supuso que sus compañeros de viaje estaban durmiendo o aún estaban en la ciudad. Ysmaine supuso que regresarían en la próxima hora, para prepararse para la cena y la camaradería del grupo.

Ya podía oler la comida que estaba preparando la cocinera y escuchaba a la mujer tararear en su cocina. Esa habitación no ofrecía vistas al patio. Gaston había dicho que tenía un recado que hacer. Era una rara oportunidad para evadir su buen ojo, e Ysmaine no tenía la intención de desperdiciarla.

"Estofado de pescado", señaló Radegunde, arrugando la nariz. "De nuevo."

"Es mejor que nada en absoluto", le recordó Ysmaine, y la criada sonrió en reconocimiento. Ya había empacado el baúl barato que había adquirido por orden de Ysmaine, metiéndolo en el medio de la ropa vieja para que no se viera diferente de lo que tenía. Lo habían cargado con piedras e Ysmaine verificó que tenía un peso muy similar al de la reliquia que había sostenido brevemente.

"Debemos cambiar el baúl por el relicario", instruyó Ysmaine. “Y la tela que envuelve el relicario en este momento debe colocarse alrededor de la piedra exactamente en el mismo patrón. De lo contrario, el hedor de Laurent revelará nuestra hazaña".

Radegunde asintió ansiosamente. "Tú harás eso, y yo seré el centinela". Ella frunció. "¿Pero cómo vamos a distraer a Laurent?"

“Quizás duerma como ayer”, dijo Ysmaine. "O tal vez se le pueda alejar de su tesoro".

"Iré primero y abandonaré mi paquete, para animarlo mejor a que deje el suyo", sugirió Radegunde. Quizás fingiré que Hamish necesita nuestra ayuda. Si no hay ningún caballero o mujer noble presente, Laurent puede abandonar su asignación por un minuto".

"Necesitaré más que un minuto".

"Lo pensaré, mi señora", dijo Radegunde con determinación. "Pero no debes ser vista entrando en los establos".

Ysmaine asintió y permaneció en la cámara. Observó, con el corazón latiendo a toda velocidad, mientras Radegunde cruzaba el patio hacia los establos. La doncella no parecía tener prisa ni estar planeando ningún asunto. Llamó, como si sus ojos estuvieran deslumbrados por el cambio de la luz del sol a la sombra, exigiendo saber quién estaba allí. Se podía escuchar a Hamish roncar, pero Laurent respondió.

Bartolomé, Stephen, Simón y Kerr debían estar afuera con sus caballeros o haciendo otros recados.

Ysmaine escuchó la alegre charla de Radegunde mientras salía de la habitación y cerraba el portal silenciosamente detrás de ella. ¿Dónde estaba la cortesana? ¿Everard? ¿Joscelin? Sin duda, el comerciante había estado a menudo por la ciudad, ya que parecía tener muchos amigos y asociados en ese lugar. ¿Pero los demás? Ella no podía saberlo.

No había tiempo para buscar. Gaston podría regresar en cualquier momento.

Sus palmas estaban húmedas cuando llegó a la puerta del patio, aunque Radegunde seguía parloteando alegremente. Pudo ver a la criada, frotando la nariz de uno de los caballos y riendo cuando la bestia la acariciaba. Ysmaine apretó las manos, esperando no sabía qué.

Entonces Radegunde gritó y dejó caer el bulto a sus pies. "¡Hamish!" exclamó con evidente terror. "Madre de Dios, ¿qué pasa?" Se lanzó hacia las sombras en la parte trasera derecha de los establos. ¡Laurent! ¡Con rapidez! ¡Debes ayudarme! ¡Oh, Hamish!

Ysmaine deseaba con todo su corazón que el muchacho cayera en la trampa.

Lo hizo. Se lanzó a través del espacio hacia Radegunde, su pequeña figura oscura visible solo por un momento antes de desaparecer en las sombras detrás de Radegunde. No llevaba nada en absoluto, que era todo de lo que Ysmaine necesitaba saber.

Corrió a través del establo y recogió el bulto de Radegunde, luego se movió con silenciosa prisa al rincón que Laurent prefería. Dio la espalda al patio, esperando que su capa oscura la disimulara a ella y su acto. El olor a estiércol era feroz, pero luchó contra su reacción. Volvió a memorizar los envoltorios y luego desplegó la reliquia con manos temblorosas.

Era incluso más magnífica de lo que recordaba.

Parecía apropiado rezar pidiendo ayuda divina en este momento.

"¡Estaba teniendo una convulsión ante mis ojos!" Exclamó Radegunde. "Madre de Dios, ¿qué haremos?"

"Parece estar dormido en este momento", señaló Laurent, su tono era escéptico.

Ysmaine envolvió el baúl barato en las telas que habían estado alrededor de la reliquia. El relicario yacía reluciente en la paja del suelo del establo, pero ella tenía la intención de hacer que la bolsa que Laurent defendía pareciera correcta.

"Pero esta forma de enfermedad es engañosa", continuó Radegunde, su voz alta con aparente miedo. “Lo vi una vez en un hombre que le trajeron a mi madre. Se retorcía en sueños, temblaba y se agitaba, luego se atragantó con su propia bilis”.

"¡No!"

"Sí. Hamish no debe quedarse solo, ni por un momento".

"¿Pero qué haremos?" La voz de Laurent también se había elevado, porque el miedo de Radegunde lo había contagiado. Ysmaine colocó el bulto como estaba, luego enrolló el relicario en la ropa del bulto de Radegunde. Se aseguró de que estuviera bien atado, luego se arrastró hasta la puerta de los establos. Dejó el bulto de Radegunde como estaba, luego vaciló, no queriendo abandonar la reliquia ni por un momento.

Ella sintió más que vio que Radegunde miraba en su dirección y luego se deslizó por el borde de la puerta. Cruzó el patio a toda prisa y saltó a las sombras al pie de las escaleras. Ella contuvo el aliento, trató de frenar el ritmo loco de su corazón, luego comenzó a subir las escaleras en silencio.

"Debes vigilarlo de cerca", instruyó Radegunde. Iré a buscar a mi señora, porque ella sabe algo de estos asuntos.

"¿Pero qué haré si vuelve a suceder?"

"Aférrate a su mano y habla con él".

Pero tengo que ir a buscar el equipaje de mi señor caballero. No puedo dejarlo desprotegido”.

“Búscalo ahora, entonces y yo tomaré su mano. ¡Sé rápido!"

Ysmaine apoyó la cabeza contra la pared y luchó por mantener la compostura habitual. Abrió la puerta silenciosamente, luego la cerró ruidosamente, girando la llave en la cerradura para que el sonido hiciera eco en la escalera. Tarareó para sí misma mientras bajaba las escaleras, fingiendo que esta era su primera salida de su habitación.

Aunque todavía no podía ver a nadie, fingió asombro cuando Radegunde la asaltó en el patio. "¡Mi señora! ¡Hamish ha tenido un ataque! Necesita su ayuda en este mismo momento".

"¡De verdad!" Ysmaine exclamó, notando el paquete en posesión de su doncella. Los ojos de la muchacha bailaban con su éxito. Ysmaine presionó la llave de su recámara en la mano de Radegunde. “Compré un poco de lavanda hoy mismo para calmar mi propio sueño. Tráemelo, por favor, porque puede serle de ayuda.

"Por supuesto, mi señora." Radegunde escapó escaleras arriba e Ysmaine se atrevió a ser relevada. La reliquia estaba en su poder, lo que solo podía asegurar el éxito de su marido.

Incluso si había requerido una pequeña falsedad para garantizar que se realizaba la transacción.

Gaston dejó a su esposa en el santuario de la casa y salió para conversar con Wulfe. Primero caminó hacia el puerto, sabiendo que se le notaba fácilmente entre la multitud debido a su altura. De camino, se detuvo en los mercados y se detuvo para contemplar la vista desde más de un puente, seguro de que, tarde o temprano, descubriría al Templario.

Espió a Wulfe en el puesto de un armero, ocupándose de una reparación en la empuñadura de una de sus espadas. El caballero observaba al artesano de cerca y parecía estar complacido con la habilidad de ese hombre. Gaston esperó hasta que Wulfe miró hacia arriba y luego miró deliberadamente hacia la plaza que lleva el nombre de San Marcos. Wulfe asintió minuciosamente y luego volvió su atención al armero.

Gaston deambuló, se tomó su tiempo para llegar a la plaza y luego dio una vuelta. Vio a Wulfe en el otro extremo y se dirigió hacia ese caballero. Se agachó por una calle lateral antes de llegar al caballero y aceleró el paso, moviéndose rápidamente por el camino tortuoso. Dobló esquinas y cruzó puentes, se metió debajo de la ropa sucia y finalmente salió a un pequeño patio que daba al canal principal. Estaba desierto, silencioso excepto por el tintineo del agua en la fuente en el medio. Las ventanas eran pocas y altas. Gaston se apoyó contra un muro de piedra a la sombra y esperó.

Wulfe salió de la misma avenida, pero un momento después.

"¿Te siguieron?" Preguntó Gaston en voz baja, pero el caballero negó con la cabeza.

Se acercó a Gaston y los dos se acercaron, hablando en voz baja y mirando las entradas a la plaza.

“Es un desafío a la creencia”, murmuró Wulfe. "Nuestro grupo aún es seguido, aunque ningún barco partió de Acre después del nuestro".

"No estoy convencido de que nos siguieran desde Acre", dijo Gaston. Después de todo, el equipaje fue registrado en el barco.

"¿Crees que alguien busca el tesoro que se nos ha confiado?"

"Creo que alguien en nuestro propio grupo tiene curiosidad, si no más". Gaston tamborileó con los dedos sobre la madera. "¿Has vislumbrado a tu agresor?"

Wulfe negó con la cabeza. “Estaba en la cama, dormido con la mujer. Habíamos estado intercambiando varias veces y yo dormitaba”.

"¿Los muchachos?"

"Pensé que estaban despiertos, pero está claro que no lo estaban". Wulfe negó con la cabeza. “Ella había cerrado la puerta, pero escuché los golpes y me desperté de inmediato. Estaba demasiado cerca para ser cualquiera de los muchachos". Frunció el ceño mientras Gaston miraba. "Pensé que el establecimiento tenía la intención de robarme, como puede ocurrir, pero el suelo crujió cuando entró el intruso".

"Uno que no estaba familiarizado con la habitación, entonces."

Wulfe asintió. "Esperé, fingiendo dormir, y finalmente vi al intruso, recortado contra la ventana".

"¿Hombre? ¿Mujer?"

“Lo suficientemente alto para ser un hombre, pero por lo demás imposible estar seguro. Llevaba una capa voluminosa”.

"Un ladrón, entonces."

Wulfe levantó la mirada. "Un ladrón que revisó mi bolso y mi ropa, pero dejó dinero".

A Gaston no le gustaba como sonaba eso. "¿Y entonces?"

“Y luego, las llamas. El aceite de la linterna se derramó y se prendió, y toda la habitación se incendió rápidamente".

"¿El intruso huyó?"

Wulfe negó con la cabeza. "El intruso se demoró, retrocediendo hacia las sombras de una esquina".

"Él o ella quería ver lo que salvabas".

Los labios de Wulfe se tensaron. “Cogí mi cuchillo y les grité a los muchachos. La mujer se dirigió hacia la puerta mientras gritaba una advertencia, pero fui tras el intruso. Luchamos y sentí el corte de una espada. El ladrón era resbaladizo como una anguila, pero yo golpeé con fuerza”.

"¿Infligiste una herida?"

“Mi golpe le pegó algo, luego me patearon con fuerza al suelo. Me arrojaron una linterna, luego otra a la mujer y todo estaba en llamas. Cuando recuperé el equilibrio, el atacante se había ido y todo lo que podía hacer era sacarnos a los cuatro de ese infierno".

Gaston asintió. Aunque él y Wulfe no siempre habían estado de acuerdo, apreciaba que el otro caballero se hubiera asegurado el bienestar no solo de sus escuderos, sino también de la cortesana. Sospechaba que el caballero sentía más por Christina que deseo. "Le salvaste la vida", señaló. "Ella dice que eso la deja en deuda contigo".

Wulfe frunció el ceño, su actitud era brusca. "Hice lo que cualquier hombre hubiera hecho".

"Creo que ambos sabemos que eso no es cierto", dijo Gaston gentilmente. "Más importante aún, Christina sabe que no es verdad".

"Ella debería quedarse aquí". Wulfe extendió una mano. "No hay futuro para ella conmigo".

Quizás ese era el quid del asunto. Wulfe había jurado a los Templarios, posiblemente porque tenía pocas opciones. "¿Y qué te hace imaginar que hay un futuro para ella en Venecia?"

Wulfe miró hacia arriba, visiblemente sorprendido por las palabras de Gaston.

“Las mujeres no nacen putas más de lo que los hombres nacen caballeros”, dijo Gaston. Cuando el otro caballero consideró esto, volvió la conversación a asuntos más prácticos. Hueles a humo. Debemos estar alerta a ese olor en cualquiera de los demás, o tomar nota de cualquier lesión".

"Crees que el intruso está en nuestro grupo". No había sorpresa real en el tono de Wulfe, y Gaston se tranquilizó al saber que habían llegado a una conclusión similar. "Crees que quienquiera que nos haya perseguido en Ultramar buscaba a esta chica perdida, y no la raíz de nuestro recado".

"Me temo que es la única posibilidad que aborda todos los detalles". Gaston se encontró con la mirada de Wulfe. "Y realmente, ¿qué sabemos de alguno de nuestro grupo?"

"Fuimos reunidos por el hermano Terricus...”

“Sobre la base del tiempo y la conveniencia, así como de cierta urgencia. El hecho es que sabemos muy poco de nuestros compañeros de viaje".

"Supongo que eso es cierto, pero no es inusual".

Gaston no creía que su compañero caballero entendiera todo el significado de lo que estaba diciendo. Incluso tú y yo nos conocemos poco. Sin duda, he oído hablar del hermano Wulfe en el Priorato de Gaza y su caballo negro, pero nunca nos hemos conocido”.

Wulfe parpadeó. "Podría ser un bandido que lo había agredido en la carretera y lo había reemplazado".

“Aunque habría sido difícil encontrar a los escuderos”, reconoció Gaston. Él sonrió. "Y en verdad, he escuchado lo suficiente de los hermanos de Gaza como para dudar de que hubieras sobrevivido ileso a una batalla así si no hubieras sido el verdadero hermano Wulfe". No agregó que tal villano no habría salvado a la cortesana la noche anterior, sino que continuó. “Puedes seguir la misma lógica con todo nuestro grupo. Conocí a Fergus por primera vez hace apenas dos años y nunca he trabajado de cerca con él. La única persona de esta compañía de la que puedo dar fe es Bartolomé, porque lo conozco desde que era niño".

Wulfe asintió a regañadientes. "Y sabemos aún menos del comerciante Joscelin de Provins".

"Salvo su reputación".

Y de su señora esposa.

Gaston se vio obligado a ceder eso. "Al menos sabemos que Everard de Montmorency es quien dice ser".

"¿Lo sabemos?" Preguntó Wulfe.

“Ha sido parte de la corte real de Jerusalén durante al menos ocho años como conde de Blanche Garde. Lo he visto muchas veces en la corte".

"¿Por qué dejó Ultramar, justo cuando enfrenta su mayor desafío?" Preguntó Wulfe.

"Su padre está enfermo", respondió Gaston, repitiendo lo que le había dicho Terricus. “Regresa a casa como un hijo obediente para despedirse”.

"Pero como conde de Blanche Garde, tiene una propiedad, o la tenía antes de abandonarla".

Quizás no deseaba presenciar su pérdida ante Saladino. Quizás, como muchos otros, anhela la familiaridad del hogar, a pesar de sus logros en Ultramar”.

Los labios de Wulfe se tensaron. "Quizás hay algo mal que no se quedó para defender, o para cabalgar con el Rey Guy".

Quizá no le guste la guerra.

Wulfe se echó hacia atrás, con expresión de descontento. “Un hombre rico y privilegiado, que viaja solo. Me recuerda a un ladrón en la noche, intentando huir de la detección".

"Si eso fuera así, entonces habría cabalgado hacia el norte desde Blanche Garde hasta Jaffa, y no habría tenido problemas con Jerusalén ni hubiera buscado la defensa de los templarios".

Wulfe se encogió de hombros, poco convencido. Lo mantendré en mi lista de sospechosos, incluso si tú no lo haces. Junto con su señora esposa".

"Mi esposa es irreprochable..."

"Adquirió veneno y consulta a menudo con el comerciante Joscelin..."

"¿Quién intenta obtener una garantía de ella de que le comprará especias una vez que esté en Francia?"

Wulfe arqueó una ceja. "Y quién siempre falta cuando las cosas salen mal".

Gaston frunció el ceño ante la verdad en eso.

"Podrían estar aliados juntos y disfrazar sus planes como discusiones sobre especias".

Gaston no lo creía. Provocó deliberadamente a su compañero, porque sintió que merecía alguna represalia. "No llevaré una lista de sospechosos, porque creo que nadie puede ser incluido con seguridad, salvo quizás su señora cortesana".

Los ojos del templario brillaron. "Ella no es mi señora cortesana...”

"Ella argumenta lo contrario".

"¡Tener una cortesana o una amante sería desafiar mis votos!"

Gaston no pudo reprimir su sonrisa. "¿Mientras visitaba un burdel, no?"

La parte de atrás del cuello de Wulfe se puso colorada. "Me gustaría irme de este lugar a toda prisa", dijo, su expresión era aún más sombría. "Dime que no necesitamos esperar el bienestar de un escudero".

“Debemos hacerlo, no sea que parezcamos ladrones que huyen en la noche”. Gaston se inclinó más cerca. “Pero eso no significa que nuestro tiempo en esta ciudad será en vano. Tratemos de atraer a su agresor para que haga otro intento".

"¿A mi vida?" Preguntó Wulfe, con un hilo de diversión en su tono.

"Por supuesto. Después de todo, eres tú quien lidera este grupo”.

Wulfe refunfuñó un poco pero no se apartó. "¿Tienes un plan?"

“Uno débil, pero podría ser efectivo. El villano cree que eres el líder de nuestro grupo y, por lo tanto, el encargado de la posesión del objeto que busca. Tu equipaje fue registrado en Samaria, el de todos los demás de nuestro grupo registrado en el barco. Anoche, sospecho que te siguieron y registraron tus pertenencias más íntimas, nuevamente en busca de alguna pista sobre la ubicación del tesoro. Puede que al villano le quede claro que no lo llevas contigo".

"¿Y entonces?"

"¿Y si actuaras como un hombre empeñado en coleccionarlo?" Gaston bajó la voz, aunque dudaba que alguien estuviera lo suficientemente cerca para escucharlos. “Hay aquellos en Venecia que la orden suele utilizar para la custodia o venta de gemas y bienes preciosos. No amenazaría la seguridad de ninguno de ellos, pero esta práctica es bien conocida". Wulfe se inclinó más cerca. “Después de que todos se retiren esta noche, puedes salir de la casa, como si tuvieras una cita en secreto. Te seguiré, dejando suficiente espacio para que el villano pueda perseguirte".

"Y ese demonio encontrará su juicio en las calles de Venecia". Wulfe asintió con satisfacción. "Me gusta mucho, porque se sabe que esta ciudad es violenta por la noche".

"Estaré pendiente de tu partida", dijo Gaston.

Wulfe y Gaston se dieron la mano, luego Wulfe abandonó la plaza. Gaston esperó, contando los latidos de su corazón hasta doscientos, luego salió de la plaza por otra avenida. Tomó un camino largo y sinuoso de regreso a la casa, encontrándolo todo en un alboroto cuando regresó.

Parecía que el boticario había sido muy prudente al insistir en que no movieran a Hamish tan pronto.

Capítulo 15

Ysmaine era una desgraciada.

O quizás ella era malvada.

Porque ella no podía estar satisfecha con todas las bendiciones que le habían llegado. Tenía un marido sano, guapo y heredero de un vínculo cercano al de sus propios padres. Tenía comida en abundancia y un buen caballo para montar. Su marido era indulgente y le permitía comprar lo que quisiera en los opulentos mercados de Venecia. Su habitación era cómoda y relativamente grande, completada con una gran ventana, una hermosa vista del patio interior del edificio y muchas velas. Ella estaba a salvo y gozaba de buena salud. Incluso tenía una reliquia invaluable guardada por su propia seguridad.

Sin embargo, ella quería más.

En su segunda noche desde que habían llegado a Venecia, se quedó en la sala común, terminando su vino. Radegunde ya estaba en su habitación, asegurándose de que todo estuviera preparado para la visita nocturna de Gaston y también velando la reliquia. Ysmaine terminó su vino, mientras Gaston revisaba a Hamish. El chico estaba bien, por supuesto, aunque Ysmaine sentía una punzada de culpa de que la artimaña de Radegunde hubiera creado tal alboroto. Fergus estaba decidido a quedarse con el escudero esa noche y cuidarlo. Los otros muchachos charlaban de entusiasmo, e incluso Wulfe había admitido que el boticario debía tener razón.

No temía el inevitable intercambio sexual con Gaston, pero quería más de lo que había experimentado hasta ahora. De todos modos, parecía incorrecto tener alguna queja de un marido que la defendía y protegía tan bien. No era ni cruel ni injusto y, en verdad, había mucho de admirable en su naturaleza. Gaston se aseguraba de no herir a Ysmaine y la tocaba para que estuviera preparada para él. Supuso que era rápido en su apareamiento porque pensaba que era un deber que se cumplía y se hacía bien.

Pero Ysmaine no podía haber imaginado que por las tardes hubiera risas desde el solar porque sus padres cumplían con un deber. No podía creer que fuera una obligación que su madre tomara la mano de su padre, su mirada bailaba mientras lo guiaba hacia su cama. No, había más.

Ysmaine deseaba conocerlo.

De hecho, era el toque de Gaston la raíz de su insatisfacción. A ella le gustaba el peso de su mano sobre ella, allí, y deseaba que no se la quitara tan rápidamente. Su toque la hacía anhelar algo sin nombre que de alguna manera le era negado.

Él había exigido honestidad entre ellos, y ella con mucho gusto le habría dicho lo que deseaba de él.

El problema era que ella no lo sabía.

Radegunde tampoco lo sabía.

Ysmaine tamborileaba con los dedos sobre la mesa cuando la noche se desgarró con el llanto de una mujer. Su mano se detuvo en su alarma.

Esa mujer maldecía, pidiendo ayuda a varios santos.

¿Estaban siendo atacados?

Ysmaine se puso de pie y se dirigió a la puerta del patio. Vio a Gaston entre las sombras del establo, con la mirada fija en una ventana sobre ella. Debe haber sido la ventana debajo de la suya.

La mujer gritó de nuevo, gritando el nombre de Wulfe con abandono. Su grito terminó en un gemido tan largo y bajo que a Ysmaine se le puso la piel de gallina.

¿Era dolor o placer?

Gaston reprimió una sonrisa.

Era la cortesana Christina quien gritaba.

Y parecía que esa mujer sabía lo que Ysmaine deseaba conocer. Ella notó que la luz se derramaba desde una ventana de arriba, proyectando una sombra de lo más intrigante en la pared opuesta del patio. Era evidente que Wulfe y su prostituta estaban íntimamente entrelazados y habían dejado la linterna en el otro extremo de la habitación. Estaban de pie, la puta en equilibrio sobre el caballero, los pies de ella apoyados en los muslos de él.

Se quedó sin aliento cuando la mirada de Gaston se posó sobre ella. Ysmaine sabía que debía ser modesta y alejarse de las siluetas, pero no podía dejar de mirar.

Su curiosidad era demasiado grande.

Y seguramente, no estaba mal para su esposo saber que ella estaba tan intrigada.

La cortesana echó la cabeza hacia atrás y gimió cuando las caderas de Wulfe se movieron. Ella volvió a llamarlo por su nombre, luego le agarró la cabeza y se inclinó para besarlo. Las sombras desaparecieron, por lo que Ysmaine supuso que habían caído sobre un jergón.

Ella había estado encima de él.

Ysmaine apoyó la espalda contra la pared. Se mordió el labio, maravillándose de que tales opciones fueran posibles. Pero entonces, ¿por qué no debería haber variación? La unión clave no tiene por qué depender de la pose de la pareja. Sintió una creciente excitación incluso ante esta gran revelación.

Entonces la puta gimió con tal abandono que la mirada de Ysmaine volvió a alzarse para encontrarse con la de su señor marido. Se la podía escuchar jadear, gritar pidiendo alivio y engatusar a Wulfe con tal volumen que se encendieron otras linternas en el edificio. Un puño golpeó el suelo e Ysmaine pudo adivinar de quién podría ser. Se asomó al patio mientras Gaston echaba un vistazo a la ventana, luego su esposo cruzó el patio con pasos mesurados.

¿Qué le hacía Wulfe a Christina? Ysmaine no pudo evitar preguntarse mientras los gritos de la puta se hacían más fuertes. Todo lo que hacía, Christina claramente lo aprobaba. Ysmaine deseaba desesperadamente ver más y estaba considerando el mérito de ir al patio en alguna misión fingida...

Entonces Wulfe rugió, bramando con tal vigor que solo podía ser una sensación la que causara su placer. Christina gritó casi al unísono y con un volumen similar.

¿Ella también había obtenido una liberación?

¿Era eso posible?

Si había alguna duda de que no había violencia entre ellos, la puta se echó a reír alegremente. La risa gutural de Wulfe se unió al sonido. Los faroles que se habían encendido se apagaron y se escuchó una llamada desde la calle más allá de los muros. Eso solo hizo que la puta se riera más fuerte.

Ysmaine podría no saber exactamente lo que quería de Gaston, pero la puta de Wulfe ciertamente lo sabía. Se preguntaba cómo podría preguntar sobre un asunto tan delicado, cuando se encontró con el calor de su marido a su lado. "Pido disculpas, señora mía, que nuestra morada se haya convertido en un burdel esta noche", murmuró, y su corazón latió con fuerza ante el brillo de sus ojos.

Se sintió nerviosa y avergonzada de que ambos debieran haber presenciado la búsqueda del placer de los templarios, pero también sintió un hormigueo por esa excitación que tanto la sedujo.

"No me importa", dijo, sintiéndose ruborizada por sus propias palabras.

"Parece que la cortesana se esfuerza por cambiar la forma de pensar de Wulfe acerca de que su lugar está a su lado", reflexionó Gaston.

Ysmaine miró a los ojos de su marido y sintió un nudo en el pecho. ¿Había un nuevo calor en sus ojos? ¿Compartían su reacción a esa vista?

¿Se atrevería ella a pedir lo que más deseaba?

Él le había pedido honestidad y ella esperaba que el hecho de que se la concediera no cambiara eso.

"Si ella estuviera a su lado", añadió Ysmaine apresuradamente, sintiéndose más audaz. "Aunque parecía como si ella estuviera encima de él".

Se atrevió a mirar a su marido de nuevo, solo para encontrarlo reprimiendo una sonrisa. "Lo estaba, de hecho."

Ysmaine respiró hondo y se volvió hacia él, colocando sus manos sobre las de él. "Yo estaría encima de usted, señor", le susurró a Gaston, cuyos ojos se abrieron un poco ante su atrevido discurso. "Me gustaría sentir cualquier cosa que lo hiciera gritar así".

Él centró su atención en ella inmediatamente, cerrando sus manos sobre las de ella. "Señora mía, no debe pedirle consejos a esa mujer..."

Ysmaine le puso las yemas de los dedos en los labios para silenciarlo. —Insistió en la honestidad entre nosotros, señor, y aquí tiene una medida de eso. Estoy celosa."

Su asombro era evidente. "¿De una puta?"

"De una mujer tan complacida que a ella no le importa quién lo sepa".

Gaston se pasó una mano por el cabello, logrando parecer exasperado y asediado. "¿Quieres estar con Wulfe?"

"¡No!" La conmoción de Ysmaine ante esa sugerencia debe haber sido clara, ya que Gaston pareció tranquilizado. Ella se estremeció. “Emparejarme con un hombre así no sería mi gusto en absoluto. Encuentro todo lo que es admirable en mi propio esposo".

"Salvo que no gimes en la cama".

Ella se atrevió a sonreír. "Parece que estoy ávida de experiencia, señor".

Gaston la miró con recelo. "Pensé que su experiencia podría resultarle atractiva".

Su experiencia, señor, es demasiado extensa. Me conviene que no lo compartas, porque no tengo que temer que mi marido me contagie la viruela, o que cuando cabalgas a cazar tu presa no sea un ciervo y un jabalí”.

Gaston pareció reprimir una sonrisa. ¿Pero…?" él preguntó.

"Pero." Ysmaine respiró hondo, sintiéndose ruborizada por su audacia, y se inclinó hacia su marido. Ella bajó la voz a un susurro. "Me gustaría saber más de lo que sea que la hace tan ruidosa".

Sus ojos brillaron y ella supuso que pretendía burlarse de ella. "Entonces, ¿quieres que le pregunte a la cortesana qué le otorga tanto placer?"

"¡Gaston!" Ysmaine declaró y él se rió de su indignación. Le ardían las mejillas, pero no dejaría ese asunto en paz. Quisiera que descubrieras lo que podría brindarme tal placer, así como que me mostraras lo que te daría suficiente placer para demorarte en el asunto.

Se puso serio. "¿Quieres que pague la deuda matrimonial más lentamente?"

"Sospecho que es parte del secreto".

Gaston se humedeció los labios y sintió un tic en la mandíbula.

Ysmaine dio el último paso entre ellos, sus palabras pronunciadas con tanta suavidad que Gaston ni siquiera podría discernirlas. "Me gustó tu mano en mi muslo", confesó en un susurro. Ella tragó y se atrevió a mirarlo a la cara. Él la estaba mirando, sus ojos brillaban, sus gestos eran atentos. Ni siquiera estaba segura de que respirara. "Me gustó más cuando tu mano se elevó aún más". No pudo nombrar el lugar que él había tocado. Ella tragó. “¿Qué ocurriría si la dejaras allí por más tiempo? ¿Sería más fácil de lograr si estuviera encima de ti? “Un fuego se encendió en los ojos de Gaston, y ella tuvo un momento para esperar que él tuviera la intención de hacer algo al respecto.

"Señora mía", murmuró, su voz ronca. La observó durante un largo momento, e Ysmaine temió que lo hubiera sorprendido demasiado. Cuando inhaló bruscamente, giró y se alejó de ella, supo que su impulsividad la había engañado.

La dejaron ardiendo en el umbral de la sala común, y parecía que su esposo no deseaba su honestidad tanto como ella había esperado.

Ysmaine se volvió y subió las escaleras, sus pisadas eran pesadas. ¿Iría siquiera a verla esa noche? ¿O estaba demasiado consternado por su petición?

Gaston estaba en llamas.

No podía pensar con claridad. No podía convocar un curso de acción coherente. Solo podía pensar en Ysmaine, en la suavidad de su piel, en la suavidad de sus curvas, en el pequeño y seductor jadeo que soltaba cuando él la penetraba. Su confesión susurrada de su deseo de estar a horcajadas sobre él fue suficiente para borrar todas las demás preocupaciones. Pensaba en mirarla de lleno, en desnudarla y explorarla, en saborearla para que hiciera los mismos sonidos de placer que la puta de Wulfe y su mente se quedó en blanco.

Solo había una necesidad cruda ardiendo por sus venas.

Solo Ysmaine.

Tenía que alejarse de ella, ordenar sus pensamientos y elegir el curso de acción correcto. Incluso poner distancia entre ellos no ayudaba: la visión de ella jadeando de placer, sus ojos iluminados por la invitación, sus labios entreabiertos, era algo que no podía ser desalojado del ojo de su mente. Podía oler su perfume en su piel donde ella lo había tocado, y no podía olvidar la presión de su pecho contra su brazo o la forma seductora en que se había sonrojado al confesarle su deseo.

Gastón salió al patio y llenó un balde con agua fría del pozo. Se desnudó en los establos y se bañó con prisa, saboreando el toque helado del agua sobre su carne. Esperaba que pudiera apagar el fuego dentro de él, pero no fue así.

En todo caso, su ardor por su esposa solo creció.

¿Y si pudiera darle tanto placer? ¿Y si crear herederos no fuera un deber, no una tarea por completar sino un placer para saborear? Pensó en el consejo de Wulfe de que debería asegurarse de que su dama se enamorara de él y se preguntó si ese podría ser el camino para asegurar ese final.

Se frotó de la cabeza a los pies, quitando la basura del día y el peso de las suposiciones que había cargado durante mucho tiempo. ¿Por qué un hombre y una mujer no encontrarían placer juntos en la cama? ¿Por qué un hombre no debería cultivar el afecto y la lealtad de su mujer? ¿Por qué no iba a saborear el premio de su esposa?

Gaston se lavó el cabello y sacudió el agua, tranquilo y resuelto. Volvió a ponerse sus calzas y botas y luego miró hacia la ventana de la habitación de Ysmaine. Estaba de pie contra un borde de la ventana, medio en sombras, tal como lo había hecho esa mañana, con la mirada fija en él. Su sangre se aceleró con la certeza de que ella lo había estado viendo bañarse y sus miradas se cruzaron. Ella se mordió el labio y ese ardor se redobló dentro de él, llenándolo de propósito y necesidad.

Aceptaría su desafío. Vería complacida a su dama.

Y quizás podría ponerlos en un buen rumbo para el futuro. Gaston se puso su camisola, luego llenó otro balde con agua y subió las escaleras de tres en tres hasta la habitación de su esposa.

Ysmaine se apartó de la ventana y apoyó la espalda contra la pared. Gaston la había visto mirar y había sido demasiado tonta para retroceder. ¿Estaba insultado? ¿Estaba consternado? Exhaló, temiendo haber vuelto a mostrar sus intereses terrenales con demasiada claridad. Sabía que él no se había sentido cómodo la noche anterior cuando ella le levantó la camisa y vio la cicatriz en su cadera.

Dejó el patio apresuradamente, en una búsqueda u otra, mientras ella todavía estaba hirviendo de deseo por él.

Para empeorar las cosas, la cortesana había comenzado a gemir de nuevo.

Era como si esa pareja atormentara a Ysmaine con el conocimiento de lo que no iba a ser suyo. Comenzó a enumerar de nuevo las ventajas que ella tenía que Christina no tenía, incluso mientras paseaba por su habitación.

Se quedó helada cuando escuchó el sonido de unos pasos en el rellano. Radegunde se enderezó y miró hacia la puerta.

Se oyó un golpe sólido en el portal, uno que hizo que el pulso de Ysmaine se acelerara.

"¿Señora mía?" Dijo Gaston, y ella no podía creer su buena suerte.

Aun temiendo que él quisiera castigarla, Ysmaine se apresuró a la puerta y la abrió para él. No tenía sentido, pero parecía más grande sin su armadura, o quizás era más vibrantemente masculino. No había duda de la amplitud musculosa de él cuando su camisola se había pegado a su pecho y hombros húmedos, mucho menos la forma en que su boca se secó cuando encontró el vívido azul de sus ojos. Tenía el pelo mojado, las mangas arremangadas para dejar al descubierto los antebrazos bronceados y estaba más desaliñado que nunca antes lo había visto.

¿Podría ser que había algo de impulsividad en su metódico marido?

Gaston llevaba un balde lleno de agua y una esponja se balanceaba dentro. Tuvo un pensamiento fugaz de que él tenía la intención de mojarla para apagar su pasión, pero luego habló.

"Acepto tu desafío", dijo, su voz era ronca y sus ojos oscuros. "Si todavía lo deseas".

"Lo deseo," admitió en voz baja, luego dio un paso atrás. Despidió a Radegunde con un gesto y la muchacha salió de la habitación. Gaston entró en la habitación e Ysmaine giró la llave en la cerradura detrás de él.

Él vaciló en medio de la habitación, como si no supiera cómo proceder. Ysmaine tragó saliva y luego le puso una mano en el brazo. “Me disculpo por mirarte tan abiertamente en ese momento. Nunca te he visto del todo”, admitió. "Tampoco he visto a ningún hombre desnudo".

“Tampoco te he mirado a ti completamente”, respondió Gaston. "Parece que hay mucho que debemos lograr". Él levantó la mano de ella a sus labios y le dio un beso en la palma. Su mirada ardió intensamente en la de ella y su voz era baja cuando continuó. "Pensé que podríamos explorarnos mutuamente, para descubrir mejor qué es lo que da placer".

Ysmaine no pudo contener la sonrisa. "¿Le molesta tener una esposa lasciva, señor?"

"Me encanta", confesó Gaston apresuradamente, luego dejó caer su mano. Con inusitada prisa, le clavó los dedos en el pelo y la puso de puntillas. Su toque era decidido y suave, tanto más emocionante por el pulso que ella espió en su garganta. Él la miró como si fuera una maravilla, luego inclinó su boca sobre la de ella en un beso que encendió su alma.

Ysmaine le rodeó el cuello con las manos y le devolvió el beso, y le gustó la sensación de que podía provocar que este hombre tan deliberado fuera impetuoso. No parecía necesitar más estímulo que ese, porque dejó el cubo desde una altura tal que el agua salpicó el borde. Él enmarcó su cabeza entre sus manos y la hizo retroceder contra la pared, atrapándola allí con sus caderas mientras la besaba profundamente.

Ysmaine estaba inundada de placer. Cerró los ojos y se rindió a él, con los dedos enredados en su cabello, la espalda arqueada de modo que sus pechos se frotaban contra su pecho. La besó con una pasión que la dejó sin aliento, luego le colocó la rodilla entre los muslos. Cuando Gaston levantó la cabeza, arqueó una ceja. "Dime lo que te gusta, señora mía", invitó, su voz era un ruido sordo.

“Me gusta cuando me besas así”, confesó. “Me gusta cuando parece que no puedes resistirte. Cuando pareces tener hambre de mí".

Su sonrisa fue fugaz, luego la besó de nuevo, incluso con más fervor que antes. Los dedos de una mano se clavaron en su cabello y él levantó la otra mano, solo para levantar el dobladillo de su camisola. Sintió el calor de la palma de su mano sobre su muslo, incluso mientras su lengua se batía en duelo con la de ella. La puso en su piel y luego la deslizó lentamente hacia arriba. Él le dirigió una mirada hirviendo, luego se inclinó para tirar de la corbata de su camisola con los dientes. Sus labios estaban en su oído, su garganta, debajo de su barbilla, las yemas de sus dedos se movían hacia el lugar que ardía por su toque íntimo. Su misma carne parecía viva y, sin embargo, quería más.

Ysmaine se quedó sin aliento, luego apoyó las manos sobre sus hombros. Ella le dedicó una mirada de reprimenda, luego se sacó la camisola por la cabeza y la lanzó al otro lado de la habitación, dejándolo mirarla completamente. Los ojos de Gaston se abrieron de la manera más satisfactoria.

“Dígame lo que le gusta, señor”, invitó ella, haciendo eco de sus palabras y su esposo se rió entre dientes.

"Esto", gruñó. Se inclinó y le pasó la lengua por el pezón, que se tensó en respuesta a su toque. "Esto." Él tomó su pecho en una mano, besando el pezón y luego dibujando esa cuenta apretada entre sus dientes en dulce tormento.

Ysmaine descubrió que el fuego dentro de ella se había convertido en un infierno, y apretó las caderas contra él, sin saber cómo encontrar alivio. "¡Señor!" ella jadeó.

"Esto." La mano de Gaston se deslizó entre sus muslos, su mirada atenta mientras la tocaba allí. Ysmaine se sonrojó, contuvo el aliento, enmarcó su rostro entre sus manos y lo besó de lleno en la boca. Los dedos de Gaston se movieron contra ella, convocando su pasión con habilidad, incluso mientras ella devoraba su boca. Él gimió en su beso, e Ysmaine estaba encantada de que ella tuviera algo de poder sobre su pasión, como él sobre la de ella.

Ella tiró de su camisola y se separaron jadeando, sonriéndose el uno al otro mientras él hacía eco de su movimiento. Se sacó la camisola por la cabeza y la lanzó junto a la ella, luciendo aún más perverso y apasionado que antes. Era musculoso y bronceado, cicatrizado pero curado. Ella lo consideraba hermoso.

Los dedos de Ysmaine cayeron sobre el cordón de sus calzas y él la levantó en alto, manteniéndola cautiva contra su pecho con un brazo alrededor de su cintura. Se quitó las botas y luego las calzas, y la miró a los ojos cuando estaba tan desnudo como ella.

"Un noble guerrero", dijo con una sonrisa, trazando la línea de una vieja cicatriz en su hombro. No podía creer el poder de su cuerpo, el calor de él, el deseo por ella que veía en sus ojos.

"Es posible que hayas encontrado uno más bonito", bromeó.

"Pero no uno mejor", respondió Ysmaine, viendo cómo sus palabras le agradaban. La mantenía cautiva, con los pies por encima del suelo y el cabello desenrollado por la espalda, con las manos entrelazadas alrededor de su cintura. Ella mantuvo sus manos sobre los hombros de él y lo miraba con fascinación. De nuevo la hizo retroceder contra la pared, con determinación en su expresión.

"Dime lo que te gusta, señora mía", invitó de nuevo, luego besó el otro pezón en un pico turgente.

"Me gustas", admitió apresuradamente. "Me gusta cuando me deseas". Ysmaine tragó y encontró su mirada atenta. "Me gusta cuando me llenas". Se mordió el labio y luego se atrevió a decirlo en voz alta. "Cuando me penetras".

Gaston inhaló bruscamente y la hizo girar. Él se agachó para que ella estuviera sentada sobre sus muslos. Su mano aterrizó en el interior de su muslo, despertando ese temblor de nuevo. "Averigüemos primero qué sucede cuando mi mano se demora", murmuró en un gruñido bajo.

Ysmaine le sonrió y abrió los muslos a modo de invitación. Sus dedos estaban calientes y se movían lentamente, su toque una vez más demostró ser suave y decidido. La acarició de modo que ella jadeó en voz alta y, sin embargo, no se detuvo. Su mirada estaba fija en ella, su otro brazo alrededor de su cintura. La miraba mientras su caricia se hacía más exigente, más firme, más estimulante.

Ysmaine sintió que se le aceleraba el pulso y que se le aceleraba la respiración. Los escalofríos recorrían su carne y el calor parecía recorrer su cuerpo. Se encontró retorciéndose contra su dedo, aumentando el dulce tormento de su toque. Gaston sonrió mientras ella murmuraba incoherentemente, y él se rió entre dientes cuando ella gimió. Metió un dedo dentro de ella y luego otro, y ella se sintió invadida por el placer.

Ella lo besó con avidez, deseando que su cuerpo se apretara contra el suyo. Su mano cayó sobre su garganta y saboreó el salvaje salto de su pulso, y la evidencia de que no solo ella estaba apasionada. Sus dedos se movían contra ella con persuasiva facilidad, y estaba segura de que no podría soportar más. Sus labios se separaron en súplica, pero no emitió ningún sonido antes de que Gaston la hiciera girar.

"Creo que esta era la postura", dijo, levantándola por encima de él y bajándola sobre sí mismo. Estaba más que listo para ella. De hecho, Ysmaine creía que él la llenaba más que esas otras noches. La sensación la hizo gemir de placer y provocó un estremecimiento en su interior. Ella le sonrió, muy complacida con la pose, luego él la agarró por las nalgas y se movió dentro de ella.

Ysmaine sonrió a su marido y le rodeó la cintura con las piernas. "¿Así?" preguntó en broma, sabiendo que había visto a la cortesana hacer exactamente lo mismo.

Gaston no pareció poder responder. Él susurró su nombre, luego volvió a empujarla contra la pared. La mano de él se sumergió entre ellos de nuevo, acariciándola una vez más, y Ysmaine se dio cuenta de que había algo que le gustaba mucho, mucho más que su marido llenándola.

Ella se retorció contra él, un movimiento que parecía disfrutar. Ella cerró las piernas alrededor de él y se meció, saboreando la brusquedad con la que inhalaba. Sus ojos brillaban y su piel enrojeció. Él se movía deliberada y poderosamente, percibiendo que el sensación dentro de ella aumentara más allá de lo creíble. Estaba a punto de rogarle por alguna forma de liberación, cuando su dedo índice y pulgar se cerraron abruptamente en un pellizco sensual.

Ysmaine gritó de placer. Estaba atrapada en una vorágine que bien podría hacerla pedazos, salvo que Gaston la sujetaba con fuerza. Ella lo agarró por los hombros y cerró las piernas alrededor de él, montando la ola de su liberación incluso cuando él rugió y la penetró más profundamente. Él tembló con el poder de su propia liberación y sus dientes rozaron la piel de ella mientras gruñía con una satisfacción que la complacía enormemente. Ella cayó contra su pecho con un estremecimiento y lo abrazó fuerte, amando el sonido de su corazón galopando debajo de su oído.

"Me gusta eso, señor", susurró, y él se rió.

"A mí también, señora mía", murmuró, sus palabras hicieron que su pecho vibrara debajo de su oído. "A mí también."

Le dio un beso en la sien e Ysmaine levantó la cabeza y se estiró para besarlo. Ese fue un beso dulce, un beso triunfante, y uno que la llenó de una satisfacción más allá de toda expectativa.

¿Quién hubiera imaginado que un discurso audaz le habría hecho ganar un premio como ese?

Ysmaine era una locura en su sangre.

Gaston no había podido pensar en otra cosa que no fuera poseerla, pero ahora que ella se aferraba a él dulcemente, saciada y suave, no podía pensar en otra cosa que no fuera tenerla de nuevo. Era un hombre moderado y reservado, pero su nueva esposa lo había empujado más allá.

Él supuso que debería estar preocupado porque no le importaba.

“El linimento”, recordó ella, pero Gaston despreciaba tales atenciones.

"Me siento suficientemente sano sin él esta noche", gruñó.

Ysmaine se rió de él, tan contenta que él tuvo que besarla de nuevo. Cuando rompió el beso, solo pudo admirar su visible satisfacción.

Ella suspiró contenta. "Debo acostarme en el jergón, por favor, señor."

Sin saber por qué podría ser eso, Gaston la bajó a regañadientes. Inmediatamente rodó sobre su espalda y acercó sus rodillas a su pecho. Gaston no entendía su postura y su confusión debió de mostrarse.

Ysmaine le concedió una de esas potentes sonrisas. "Radegunde dice que cuanto más tiempo tenga tu semilla dentro de mí, más probabilidades hay de que eche raíces".

"¿De verdad?" Gaston dudaba que tuviera que confesar que sabía poco de esos asuntos.

"Su madre era partera, por lo que podría ser cierto". Ella arrugó la nariz. "Supongo que no puede doler".

"¿Cuánto tiempo te quedas así?"

"Hasta que tenga frío".

Gaston la miró mientras se lavaba. "Podría ser de ayuda en eso".

Nuevamente, sonrió, pero su voz se suavizó. "Me gustaría eso, esposo."

Había mucho que decir para animar a la dama a que le contara sus preferencias. Gaston tomó la capa forrada de piel que le había comprado ese mismo día y se unió a ella en el jergón, la tomó en sus brazos y los envolvió a ambos con la capa. Se sentó de espaldas a la pared y su esposa en su regazo y le gustó cómo ella le sonreía.

"Es mucho mejor así", dijo ella, apoyando la mejilla contra su pecho. "Como dormía en el barco".

"¿Sabías que me unía a ti?"

Él sintió la sonrisa de ella contra su piel. “Sabía que estaba a salvo y caliente, y ya sé que eso significa que mi esposo garantiza mi bienestar”. Suspiró con la satisfacción que Gaston compartía. ÉL se encontró presionando un beso en la parte superior de la cabeza de ella y saboreó esa extraña mezcla de emoción y alegría que tan a menudo sentía en la presencia de Ysmaine.

Si así se sentiría durante el resto de sus días y sus noches, la vida conyugal le sentaría muy bien a Gaston.

"No me dejaste sentarme encima de ti", se quejó ella fácilmente, sus palabras revelaban que se estaba volviendo somnolienta.

"No tuve la oportunidad".

Ella lo miró con expresión traviesa. "Podríamos hacerlo de nuevo".

—Pero una vez por noche es suficiente, señora mía —respondió Gaston, aunque sabía que no era cierto. Él podría haberla tomado una docena de veces, tan grande era su deseo, pero ella era nueva en tales placeres y no deseaba lastimarla.

"Entonces tengo un nuevo objetivo", dijo, acurrucada contra él. "Me temo que ha tomado por esposa a una mujer codiciosa, señor".

"¿En efecto?" Él escuchó el hilo del humor en su propio tono.

"En efecto. Tan pronto como tengo un anhelo cumplido, desarrollo otro. Temo que nunca estaré realmente saciada".

"No puedo creerlo. Me pareces bastante contenta".

Ysmaine lo señaló con un dedo. “Ah, pero no sabes la verdad. Verás, cuando vine de peregrinaje a Palestina, anhelaba un marido y un hogar. Pero cuando te conocí en Jerusalén, solo anhelaba que Radegunde se curara".

"Y así fue".

Con tu ayuda, sin duda. Y te aseguraste de que hubiera una comida caliente en mi estómago antes de que pudiera anhelar eso. Lo que significó que pronto recordé mi deseo de tener un marido y un hogar".

"Y ahora tienes ambos".

Aunque temía por tu destino cuando nos encontráramos en la cama. Deseaba por nuestros votos nupciales que sobrevivieras a nuestro primer encuentro matrimonio".

"Y lo hice."

"Lo que sólo significa que desearía más encuentros", dijo Ysmaine, fingiendo angustia por su propia naturaleza codiciosa. Gaston se rió entre dientes pero ella lo miró con preocupación y su voz se suavizó. "Entonces temí que los sarracenos te mataran, así que deseé fervientemente tu supervivencia".

No quería que ella insistiera en ese incidente. "Tus deseos parecen ser muy efectivos".

“Pero cuando sobreviviste, ni siquiera eso fue suficiente. Deseé placer en la cama".

"Solo puedo esperar que este sueño también se haya cumplido".

Ysmaine suspiró. "Se ha cumplido, lo que sólo significa que ahora deseo concebir un hijo".

Le dio un beso en el pelo. “Eso puede llevar algún tiempo. Su deseo de más puede ser controlado por un tiempo".

"Lo dudo", admitió Ysmaine. "Mientras tanto, anhelaré encontrarte dos veces al día en la cama".

"¿Y de allí tres veces?" supuso, ganándose una brillante sonrisa.

Ella frunció el ceño burlonamente. Se ha casado con una mujer codiciosa, señor. No se confunda."

Entonces debes contarme todos y cada uno de tus deseos, y trabajaré para satisfacerte. Es la única forma en que un hombre de mérito podría servir a su esposa".

Los ojos de ella brillaban con anhelo y Gaston no pudo resistir su encanto. Entonces la besó, un beso lento y caliente que dejó sus propios dedos de los pies curvados, luego la dejó a un lado de mala gana.

"¿Seguramente no piensas irte?"

"Seguro que sí", respondió Gaston.

Ysmaine se dio la vuelta y se apoyó en los codos. No podía saber qué visión tentadora había creado, con el cabello echado sobre los hombros y los labios hinchados por sus besos. "Debido a que Fantôme es su posesión más valiosa, debe garantizar su salud y seguridad".

"Ya sabes de eso."

Ysmaine lo observó durante un largo instante y él se preguntó qué estaría pensando. Tenía pocas dudas de que pronto se lo diría. "¿Seguirá siéndolo cuando te haya dado un hijo?"

"Aún no lo ha hecho, mi señora, así que esta noche, no necesito verme obligado a elegir". Se abrochó el cinturón, comprobó sus armas y luego se inclinó para besarla rápidamente. —Duerme bien, señora mía —murmuró, mirándola por última vez antes de dirigirse a la puerta.

Esa última visión de ella lo mantendría caliente toda la noche, sin importar lo lejos que tuviera que seguir a Wulfe en esa ciudad.

De hecho, Gaston hizo todo lo posible para evitar silbar.

Viernes, 24 de julio de 1187

Día de San Lupus, San Wulfhade y San Ruffinus de Mercia

Capítulo 16

Era pasada la medianoche cuando el villano huía por las tortuosas calles de Venecia, regresando a la casa apresuradamente. Maldijo en voz baja a toda la orden de caballeros templarios, junto con todos los hombres de supuesto honor, culpándolos de su fracaso.

Se escurrió por un callejón y trepó al techo de una cocina, escabulléndose por el techo hasta la esquina donde esa casa lindaba con la que habían alquilado. La escalera de cuerda que había bajado de su ventana antes estaba en su lugar como debería estar. Subió rápidamente a su habitación, subió la escalera y la escondió detrás de las cortinas. Se lavó apresuradamente, no le gustaba que el agua tomara el tinte de la sangre de su víctima.

Bebió el resto del vino que había traído a su habitación y vertió el agua roja en la jarra. Se quitó la ropa rápidamente, sabiendo que no había un momento que perder, y se reclinó en su camastro. Deseó que su corazón ralentizara el ritmo, incluso mientras aguzaba el oído para escuchar el sonido de los caballeros que regresaban.

¿Traerían un cadáver?

¿O abandonarían a su víctima en los fétidos canales de Venecia?

El villano sabía qué opción prefería. Respiraba profunda y constantemente, logrando incluso provocar un pequeño ronquido. Podría interrumpir el sonido cuando escuchara el regreso de los caballeros y nadie dudaría de que hubiera estado en esta cámara, durmiendo todo el tiempo.

Aunque no había presenciado la recogida de cualquier tesoro que Wulfe debía entregar al Templo de París, estaba claro que el Templario tenía la intención de recolectarlo en Venecia. Se mantendría alerta, pero incluso si no observaba la recogida del premio, sabría que estaría en posesión de esa comitiva cuando salieran de la ciudad.

El camino era lo suficientemente largo y solitario hasta París como para encontrar la oportunidad.

Estaba claro que había mérito en un discurso audaz.

Ysmaine no se quejó de la recompensa de Gaston por su honestidad. Apenas podía pensar en dormir, estaba tan complacida con el cambio en su matrimonio. Sus pensamientos volaron mientras imaginaba un futuro feliz juntos, incluidas muchas tardes en la cama en el solar de Châmont-sur-Maine. Se acurrucó más en su nueva capa mientras Radegunde se apresuraba por la cámara y ella disfrutaba de la perspectiva de su futuro con Gaston.

Ella debió haberse dormido, porque se despertó una vez más al desorden en la casa.

Era casi la mitad de la noche, pero Wulfe estaba gritando en el patio pidiendo ayuda. Un alma llamó con fuerza a la puerta de su habitación y Radegunde se puso de pie de un salto. Ysmaine agarró su pequeño cuchillo de mesa.

"¿Quién es?" Preguntó Radegunde. "Mi señora está dormida".

"Le ruego que me deje llevar a mi señor caballero a la cámara de la dama", dijo Bartolomé, con la voz alta por la agitación. "Porque ha sido atacado".

"¡No!" Ysmaine gimió y se arrojó de la cama.

Pero era cierto. Wulfe y Fergus llevaban a Gaston escaleras arriba hacia su habitación, su forma inerte le decía más de lo que ella deseaba saber.

El rastro de sangre dejado en los escalones detrás de ellos hizo que Ysmaine temiera lo peor.

La mayoría de su grupo subió las escaleras detrás del pequeño grupo, luciendo como si el ruido los hubiera despertado del sueño. Ella era la esposa de Gaston. Su bienestar en ese momento era responsabilidad de ella. Ysmaine recordó cada vez que su madre se había hecho cargo de una situación y se esforzó por hacer lo mismo.

Primero, necesitaba su tono más autoritario.

“Radegunde, por favor pon todas las mantas en el jergón y trae agua para mi esposo. Si está herido, las heridas deberán limpiarse".

"Yo puedo hacer eso, mi señora", protestó Bartolomé.

"Puedes ayudarme a quitarle la armadura". Ysmaine señaló a Wulfe. "Y tú me dirás cómo sucedió esto". Se irguió en toda su estatura, sin darse cuenta de cuánto se parecía a su madre. “El resto de ustedes puede retirarse. Hablaremos por la mañana, cuando haya menos por hacer".

Radegunde bajó corriendo los escalones con el balde hacia el pozo, e Ysmaine indicó con un gesto que pusieran a Gaston en su jergón. Estaba pálido y mojado, el olor a agua sucia se elevaba de su atuendo.

Dios en el cielo, pero ella no quería ser la viuda de ese hombre.

El terror de lo que parecía ser una posibilidad muy real hizo que Ysmaine reuniera cada pizca de fuerza dentro de ella y que acomodara cada detalle.

Gaston la necesitaba como nunca antes.

"Estaba en uno de estos canales inmundos", supuso Ysmaine, quitándole las botas a Gaston y vaciando el agua que había dentro por la ventana. Dejó las botas a un lado de la habitación, mostrando todo el cuidado que Gaston siempre tenía con ellas. Se volvió para encontrar a Wulfe quitándole el tabardo a Gaston y pensó en las monedas escondidas en sus dobladillos.

Recordó la misiva escondida en su aketon y supo que tenía que defender los secretos de su marido y también su vida.

“Enviaré a buscar un boticario”, dijo Bartolomé, pero Ysmaine pensó inmediatamente en más ojos en esa cámara.

“Primero veré el alcance de sus heridas”, dijo con determinación. "Puede que no sea necesario gastar una moneda extra para llamar a un boticario a esta hora de la noche".

Sintió el impacto de los demás, pero lo ignoró. No dudaba de que su reacción provocaría especulaciones, pero no le importaba. Se movía entre Wulfe y su esposo.

"Señor, esa no es una tarea adecuada para usted", le dijo, invocando un tono tan imperioso como pudo. "No eres ni escudero ni sirviente". Ysmaine se movió rápidamente, haciendo a un lado a Wulfe junto con sus protestas. “Su servicio es más necesario para decirnos lo que ocurrió. ¿Cómo resultó tan herido en los establos?

Hubo una pausa, solo con el sonido de Bartolomé desabrochando el cinturón de Gaston en la cámara. El escudero dejó a un lado las armas y los guantes de Gaston con un cuidado que habría mostrado un caballero.

Ysmaine miró hacia arriba para ver que la expresión de Wulfe se había endurecido.

Ninguno de los dos respondió.

“Él no estaba en los establos”, concluyó, y ninguno de los dos discutió con ella. Su temperamento se elevó. "De hecho, usted estaba afuera en esta peligrosa ciudad, mucho después de la hora en que todos los hombres sensatos están encerrados en sus hogares, y por eso mi esposo pagó el precio".

"Fue su idea", dijo Wulfe con los dientes apretados.

Una vez más, Ysmaine tuvo la sensación de que las cosas estaban lejos de lo que parecían ser. También parecía que ella no era la única que había discernido que Gaston sabía más de lo que admitía. El hecho de que el objetivo se hubiera trasladado a su marido la hacía aún más decidida a defenderlo.

“No lo creo”, replicó ella. "Mi señor marido tiene más sentido común".

Quería que estos hombres salieran de su habitación, para poder bloquear la puerta a todos menos a ella y a Radegunde, pero no se atrevía a despertar sus sospechas. Ella tenía la reliquia, aunque ellos no sabían eso. En el mejor de los casos, fingiría timidez para deshacerse de ellos e insistiría en el decoro.

Aunque eso solo tendría éxito si la lesión de Gaston fuera menor. Ella le quitó el tabardo, lo dejó a un lado y lo hizo rodar boca abajo con la ayuda de Bartolomé para que quitarle el aketon. Se preguntaba cómo conseguir que él permaneciera en esa habitación, porque un escudero era responsable del armamento de su caballero. Se preguntaba cómo se aseguraría de que no se encontrara la misiva, pero al final, se logró con tanta facilidad que quizás no debió temer.

Bartolomé desató la parte trasera del aketon y lo apartó de los hombros de Gaston. Ysmaine jadeó por la sangre en su hombro y en la parte de atrás de su cabeza. Sin embargo, su pulso aún era fuerte y respiraba con regularidad. Ella examinó las heridas y se sintió aliviada de que no fueran más profundas.

"Debe haberse hundido".

"De hecho, mi señora", coincidió Bartolomé. “Lo golpearon por detrás y lo empujaron hacia el canal”. Ysmaine pensó en el escudero Hamish y se preguntó si los demás también lo hacían. "No es pequeño y el peso de su armadura es considerable".

"Demonios y ladrones", se enfureció. "Querían asegurarse de que no pudiera ser testigo de su crimen".

"Sin duda, mi señora", asintió Wulfe.

Sólo entonces Ysmaine se dio cuenta de que Bartolomé estaba mojado. "¿Lo sacaste?"

"Tuve que lanzarme detrás de él, mi señora", admitió, su consternación era más clara. "Pensé... temí..."

Ella puso una mano sobre la de él, no sorprendida de encontrarlo temblando. “Mi señor esposo es realmente afortunado de tener a un hombre tan leal a su servicio. Te doy las gracias, Bartolomé".

Él tragó y asintió.

“Ahora, sequémoslo y hagamos que entre en calor. Creo que eso le ayudará tanto como cualquier otra cura. Siento la fuerza de su pulso". Eso pareció tranquilizar al escudero. Ysmaine tiró del aketon de debajo de Gaston, incluso mientras Bartolomé pasaba la cota de malla sobre la cabeza de su caballero. Wulfe tenía que levantar el peso de Gaston para ayudar en la tarea, e Ysmaine se llevó tanto el tabardo como el aketon.

Radegunde regresó entonces y cayó de rodillas al lado de Gaston, el agua se derramó por el borde del cubo en su prisa por cumplir las órdenes de su dama. "¿Qué debo hacer, mi señora?"

"Exprime el agua de su tabardo y cuélgalo para que se seque", instruyó Ysmaine. "Entonces te pido que intentes sacar la sangre de su aketon". Lanzó una mirada a Bartolomé, que podría haber protestado. “Radegunde es muy hábil con los textiles, y yo me aseguraría de que todo cumpla con la aprobación de Gaston. ¿Podrías asegurarte de que su cota de malla y sus armas no sufran daños por esta agua?

"Por supuesto, mi señora."

Ysmaine miró a su esposo, ahora vestido únicamente con su camisola y malditamente pálido. “Lavaré las heridas. ¿Hay un brasero en este establecimiento? Una bebida caliente le vendría bien. Quizás una copa de vino caliente".

"Me ocuparé de eso", dijo una mujer desde el portal, e Ysmaine se dio cuenta de que la cortesana no había regresado a su habitación. Parecía asustada, aunque compuso su expresión cuando encontró la mirada de Ysmaine sobre ella. Se dio la vuelta y se apresuró a bajar las escaleras, sus pisadas desaparecieron del alcance del oído.

Wulfe la miró con el ceño fruncido.

Ysmaine optó por encontrar una explicación mundana para ese evento, aunque supuso que la verdad estaba lejos de serlo. "No la culpo por estar angustiada", dijo en voz baja, incluso mientras lavaba el hombro de Gaston. "Teniendo en cuenta dónde has estado".

"¿Te diriges a mí?" Preguntó Wulfe con frialdad.

"En efecto. ¿Las acciones de que otro hombre preocuparían a Christina, al menos en esta cámara?

Apretó los labios. "Mis asuntos no son de tu incumbencia".

“La situación de mi esposo lo es. ¿Me darás una explicación de esto? "

"No necesito hacerlo".

"Entonces haré una conjetura". Ysmaine miró a Gaston. "Ella está consternada porque necesitabas una segunda puta", dijo con fuerza. “Sin embargo, no podrías permitirte ese vicio dejando a mi esposo dormir como él deseaba. Tuviste que involucrarlo en tu plan, y sin duda lo atrajiste a alguna parte de la ciudad de mala reputación donde te asaltaron. ¿Les robaron a los dos? ¿O solo a mi señor marido? Dejó que el desdén llenara su tono. “Alabado sea que no lo dejaste pudrirse en las calles. Alabado sea que su escudero consideró oportuno seguirlos a los dos, para poder defender a mi señor esposo en el peligro que usted invitó con sus deseos pecaminosos.

Wulfe bajó la cabeza, aceptando su versión del asunto con tanta facilidad que ella supo que no podía ser verdad. Si hubiera sido el caso, este orgulloso caballero habría discutido el asunto de la manera más acalorada con ella. Bartolomé cambió su peso de un pie a otro, incómodo más allá de lo creíble.

Sí, tenían un secreto estos tres. ¿No había murmurado Wulfe que había sido idea de Gaston? Gaston los condujo en una búsqueda que había salido mal y su papel había sido descubierto. Si no podían proteger a su marido, Ysmaine lo haría.

—Salga de esta cámara, señor —le dijo a Wulfe, asegurándose de que su tono era orgulloso y altivo. "No tengo nada más que decirte, aunque es posible que tu cortesana ya no crea que eres su campeón". Se inclinó sobre Gaston y luego miró al templario. "Pero entonces, tal vez esa era la raíz de tu plan esta noche".

Los labios de Wulfe se tensaron. "Mi señora", comenzó, pero Ysmaine se puso de pie de nuevo.

“Déjenos, señor. Bloquearé mi puerta contra hombres de tan viles deseos como los tuyos”.

Christina regresó con uno de los escuderos de Wulfe, indicándole que colocara el brasero que llevaba en un rincón de la cámara. Encendió el carbón que contenía. Era el chico mayor, Stephen, y su consternación por la vista en su habitación fue muy clara. Christina le dio el vino a Radegunde y luego se marchó, lanzando una mirada desde el umbral a Wulfe.

Ese caballero se demoró, su actitud era sombría. "No está tan mal herido, ¿verdad?"

"Sospecho que no, pero si es así, enviaré a Radegunde para que te lo diga".

Entonces hizo una reverencia y se fue, pasando junto a Christina sin decir una palabra mientras bajaba las escaleras. Su picardía no preocupaba a Ysmaine.

Dirigió una mirada de reprimenda al boquiabierto Stephen, que aceptó las botas de Gaston de manos de Bartolomé y salió corriendo por la puerta.

Bartolomé recogió el resto de la armadura y se inclinó ante Ysmaine. "Si puedo ser de alguna ayuda, mi señora, no importa la hora, le ruego que me llame", dijo. "Y si mi señor caballero está más enfermo de lo que cree, de nuevo, le pediría saberlo".

Bartolomé, te agradezco nuevamente tu ayuda. Si mi señor esposo o yo necesitamos su ayuda, puedes estar seguro de que la pediré. Te ruego que te calientes antes de enfermarte”. Ysmaine forzó una sonrisa. "Me imagino que mi esposo pronto te necesitará".

“Rezo para que así sea, mi señora”, dijo Bartolomé. Le dio a Gaston una última mirada y luego se marchó con evidente desgana.

Solo cuando estaba a solas con Radegunde y la puerta estuvo cerrada detrás de ellos, Ysmaine pudo caer de rodillas junto a su marido herido y dejar paso al miedo que se aferraba a su corazón.

No podía perderlo, a ningún precio.

Ysmaine solo dio un suspiro de alivio horas después.

Finalmente, Gaston se movió, frunció el ceño y se viró de lado.

Ella podría haber llorado de alivio.

Le había limpiado y cosido la herida del hombro y le había bañado la nuca donde lo habían golpeado. Su pulso se había mantenido firme y fuerte, aunque a ella no le gustaba la cantidad de sangre en su aketon y tabardo.

"Parece que duerme normalmente", se atrevió a sugerir Radegunde, e Ysmaine asintió con la cabeza. De repente estaba exhausta, sus miedos la habían abandonado.

La puerta estaba cerrada contra los demás y aún era de noche, aunque escuchaba el canto de un gallo muy cerca. La casa estaba significativamente en silencio, aunque escuchaba el retumbar de las voces de los hombres en la sala común de abajo. Sin duda, Wulfe y Fergus conversaban sobre lo sucedido.

Ahora que Gaston dormía, ella podía ocuparse de sus secretos. Ysmaine tanteó el lugar en la parte delantera del aketon de Gaston y se sintió aliviada al sentir la vitela de esa misiva todavía en su lugar. Sin embargo, la prenda acolchada estaba empapada y sintió un repentino temor por la tinta de la misiva. Como Gaston no la había leído, no podía transmitir su mensaje de memoria. Retiró los puntos y quitó la misiva, viendo que la tinta se derramaba por un lado.

Dudó solo un momento antes de romper el sello y desplegar el documento. Para su alivio, la tinta solo se había corrido en un margen y la mayor parte del guión aún se podía leer. Ella negó la tentación y no la leyó, simplemente revisó las esquinas antes de dejar secar el documento.

Ella y Radegunde hicieron rodar el aketon y caminaron sobre él, forzando la salida del agua lo mejor que pudieron. La doncella ya había hecho lo mismo con el tabardo de Gaston y lo había colgado cerca del brasero encendido con la esperanza de que se secara para por la mañana.

La mirada de Ysmaine volvió a fijarse en el bulto donde estaba escondida la reliquia. Parecía más vulnerable para ella, sin pensar en cómo se las arreglarían para llevarla, y temía que el villano responsable de la herida de Gaston lograra apoderarse de eso.

No vería deshonrado a su marido.

Pero, ¿cómo podría ella ayudarlo? No podía consultar con él, no esa noche en que yacía herido. De hecho, ella no habría podido hablar con él de cualquier manera, porque él creía que sus secretos no deberían ser los de ella.

"¿Qué le molesta, mi señora?"

"Saldremos de Venecia en un día o dos", admitió Ysmaine en voz baja. Hizo un gesto hacia el paquete que contenía la reliquia. "¿Cómo podemos disfrazarlo mejor?"

Radegunde se sentó cerca de su ama, frunciendo un poco el ceño. "Hay un lugar que ningún hombre se dignaría examinar".

Ysmaine miró hacia arriba con curiosidad.

Mi madre hizo esto una vez, cuando la propiedad de tu padre fue sitiada. Ella pasó de contrabando un mensaje suyo a un aliado a través de las filas de sus atacantes".

La emoción de Ysmaine aumentó. “¡Recuerdo esta hazaña! La dejaron pasar porque era mujer y evidentemente estaba cerca de su fecha de parto".

Las miradas de las mujeres se encontraron y se sostuvieron. La madre de Radegunde no había estado encinta, pero los desconocidos que custodiaban la puerta no sabían eso. La barriga que los atacantes creían que era su feto había sido un bulto, uno que incluía una misiva al aliado y varias joyas para probar la identidad del remitente.

Radegunde bajó la voz. Intenta concebir al hijo de su señor marido. ¿Quién puede decir cuándo tendrás éxito? "

“Es demasiado grande”, protestó Ysmaine. “No podría ser tan grande tan pronto, y me han visto desde Jerusalén. Si aparece de repente, la verdad será evidente para todos".

Entonces, disfrazate de hoy en adelante.

"Aun así, estaríamos en París antes de que pudiera tener un niño tan grande".

"Solo si fue forjado de la semilla de su marido".

Ysmaine jadeó, luego se encontró con la mirada confiada de su doncella. "Pero eso debería significar que lo he engañado, que le he mentido".

—Puede confiar en él —sugirió Radegunde, pero Ysmaine negó con la cabeza.

“No, no serviría. Es un hombre de tal virtud e integridad que no podría engañar a sus semejantes. Espiarían el ardid de inmediato".

"¿No confías en ellos?"

"Confío en pocas almas en este grupo: tú y mi esposo y tal vez su escudero". Ysmaine se mordió el labio, pensando con furia. ¿Y si engañaba a Gaston solo por unos momentos? Cuando se revelara su estado, podría lograr que discutieran ante todo el grupo. Luego, una vez que él reaccionara con indignación ante su "engaño", ella pudo confiarle la verdad en privado.

Seguramente, ¿reconocería él que ella había actuado por un bien mayor?

Seguramente, estaría agradecido de que la reliquia fuera defendida.

Seguramente, su acción lo convencería del mérito de un matrimonio basado en la asociación y la discusión.

Ella se inclinó a su lado, animada porque él estaba caliente y parecía estar durmiendo fácilmente. Ya se estaba formando una costra en su herida y ella se alegró de su vitalidad. Sin duda, partirían pronto, lo que significaba que tenía que elegir su curso.

Ysmaine observó a su marido dormir hasta el amanecer y luego tomó una decisión. Se inclinó para besarlo en la mejilla cuando los sonidos del despertar de la casa se elevaron desde el patio y le susurraron. Perdóname, señor, por lo que debo hacer. Perdóname y confía en el bien común".

Perdóname.

Gaston escuchó la súplica de Ysmaine en sus sueños, un susurro a kilómetros de distancia que logró llamar su atención.

¿Perdonarla por qué?

¿Qué pensaba hacer ella?

La pregunta lo despertó del sueño, aunque le dolía el cuerpo y le latía la cabeza. Se despertó para encontrarse todavía en la habitación de su dama, en su jergón, y dudó de su propia memoria cuando ella se arrojó sobre él con evidente alivio.

"¡Señor! ¡Despiertas! "

Gaston se sentó, impávido por el ruido sordo de su cráneo. No podía acostarse en la cama. Tenía que hablar con Wulfe sobre la noche anterior. Tenía que descubrir lo que había presenciado ese caballero y, si era posible, identificar quién había estado ausente de la casa.

"¿Qué pasó?" Preguntó Ysmaine. "¿Qué recuerdas?"

"Hablaré con los otros caballeros de esto", dijo Gaston, temiendo que la angustiara. “No necesitas saberlo”.

"Señor." Ella lo miró con determinación y él supo que la había ofendido nuevamente. "¿Puedo al menos escuchar el relato de tu desgracia?"

Se puso de pie, encontrando sus calzas y camisola junto a la ventana. Podía defenderse mejor cuando estaba vestido, sin duda. Gaston dio un paso hacia las prendas y luego se detuvo para mirar lo que solo podía ser la misiva del hermano Terricus.

Desplegada y extendida sobre la mesa.

El sello roto.

Se giró para mirar a Ysmaine, que se había envuelto en su capa. Ella lo miró con un desafío familiar en sus ojos. “Temía que se corriera la tinta”, dijo, anticipándose a su objeción. “Y así había comenzado. Mira el margen".

Gaston miró y no pudo negarlo. "¿Lo leíste?"

"No. Estaba más preocupada por ti que por la misiva".

Gaston solo sabía que había jurado guardar el secreto, y temía que el contenido de la misiva se revelara a cualquier otra alma que no fuera su destinatario. "Júramelo".

Los labios de Ysmaine se tensaron. "Lo juro", dijo con tranquilizadora presteza, evidentemente molesta de que él le exigiera eso. "Pero deberías leerlo".

"Me comprometí...”

“Sí, lo sé. Y por eso tenía que asegurarme de que permaneciera legible. Si hubiera sido destruido, cualquier mensaje que llevara se perdería para siempre". Ella se encogió de hombros y le dio la espalda para ponerse su kirtle. “Solo puedo asumir que su contenido tiene cierta importancia. ¿Por qué más se habría enviado? "

Gaston miró la tinta difusa. Aunque le dolía la cabeza, sabía que ella hablaba la verdad. No podría haber entregado la misiva si se hubiera corrido toda la tinta o, de hecho, si el documento hubiera sido robado. Había dado su palabra, pero creía que incluso Terricus cedería a la lógica en eso.

Se puso la camisola y las calzas, pero no vio ni rastro de sus botas.

"Empapadas", añadió Ysmaine, evidentemente adivinando lo que buscaba. Bartolomé se las llevó, junto con tu cinturón, cota de malla y armas. Le pedí que se asegurara de que estuvieran en condiciones adecuadas para ti esta mañana”. Cruzó la habitación ante él, completamente vestida y examinó su tabardo. "Está lo suficientemente seco, gracias al trabajo de Radegunde".

"Bartolomé también podría haberlo atendido".

Ysmaine levantó la barbilla y hubo un destello en sus ojos que Gaston tomó como una advertencia. "Mantuve sus tesoros cerca, señor, como es el deber de su esposa".

"No era necesario que hicieras ese trabajo".

“Yo digo que lo sea. La gente pensaría mal de una esposa que no atiende las necesidades de su marido".

Gaston se dio cuenta de que había concedido una ofensa cuando no tenía la intención de hacerlo. ¡En verdad, estaba acostumbrado a confiar en su escudero y en ningún otro! "Pido disculpas", dijo con una ligera reverencia. “Estoy menos familiarizado con las obligaciones legítimas de una esposa que tú. Solo quise decir que podrías haber confiado en Bartolomé".

Para su alivio, Ysmaine sonrió un poco. “Ah, lo entiendo y creo que tienes razón. Bartolomé te salvó la vida a riesgo de la suya". Ysmaine lo tocó fugazmente y su voz vaciló. "Algún alma trató de hacerte daño, señor, si no de matarte". Gaston vio su preocupación y reclamó su mano, con la intención de tranquilizarla. Su pregunta lo sorprendió. "¿Fue por la misiva?"

Gaston frunció el ceño y bajó la mirada. "No fue más que un ladrón, estoy seguro, aprovechando una oportunidad". Era extraño cómo le resultaba cada vez más desagradable ocultarle las cosas a su esposa. La noche anterior, su apareamiento había sido mágico y potente, y se había atrevido a creer que su futuro estaba asegurado. En esta mañana, parecía haber nuevos obstáculos entre ellos y no pudo evitar pensar que el asalto sobre él era menos profundo que su naturaleza perceptiva.

De hecho, los labios de Ysmaine se tensaron ante su respuesta y Gaston se preguntó cuánto había discernido ella de la verdad.

Él era quien había insistido en la honestidad, pero supuso que a su dama no le gustaba menos la verdad que él. Deseó que esta búsqueda hubiera quedado atrás para poder hablar con ella claramente y no sentir que sus lealtades estaban divididas.

Para su sorpresa, ella aceptó su explicación fácilmente.

Quizás con demasiada facilidad.

"Mala suerte, entonces", dijo a la ligera, volviéndose de nuevo hacia él. Pero aun así, es posible que haya perdido la misiva, señor. Sería muy desafortunado si no pudiera entregarla o compartir sus noticas".

"Lo que dices es verdad", reconoció Gaston, luego se sentó a leerla en su totalidad. No había nada dentro que realmente lo sorprendiera, aunque no había sabido la plenitud de las noticias que Terricus había recibido claramente. La leyó dos veces, comprobó que la vitela y la tinta estuvieran secas y luego calentó ligeramente el sello de cera en el brasero. Volvió a sellar el documento y captó la mirada de Ysmaine sobre él. "Le diré al Maestro del Temple que la he leído", dijo, queriendo asegurarse de que ella no creía que pretendía engañarlo. "Pero esto asegurará que yo sepa si alguna otra alma la lee".

Sus cejas se levantaron, aunque no dijo nada.

Alcanzó el aketon, solo para descubrir que aún estaba húmedo.

"Al menos este día tardará en secarse, señor", le informó la criada. "Lo pondré al sol y lo giraré con frecuencia para acelerar el proceso".

Gaston analizó la misiva y luego la guardó en su manga. Lo escondería debajo de su tabardo una vez que tuviera su cinturón nuevamente. Ysmaine lo miró en silencio y supo que aún le debía una disculpa.

"Su consejo fue sabio, señora mía", admitió. "Te agradezco por ello y por la ayuda que me diste anoche".

"¿Me dirás qué ocurrió?"

Gaston sonrió. "Le diré a Wulfe lo que recuerde, porque él tendrá que decidir qué hacer”.

Él tuvo un fugaz atisbo de su disgusto, luego se echó la nueva capa sobre los hombros. Gaston tuvo la fugaz sensación de que su esposa había tomado alguna decisión o cerraba alguna puerta en su contra.

Perdóname. Sus palabras murmuradas hicieron eco de nuevo en sus pensamientos.

Dio un paso hacia ella, deseando recuperar la tranquilidad que había estado entre ellos la noche anterior. "tendrás demasiado calor", le aconsejó él, estirando la mano para levantar su capa.

Ysmaine se limitó a sonreírle y se apartó de su alcance. "Yo creo que no. Me siento helada en esta ciudad, señor”. Se estremeció elaboradamente, luego se dirigió a la puerta. La criada hizo girar la llave en la cerradura, incluso cuando su dama miraba por encima del hombro. ¿Podrías limpiar la cámara, por favor, Radegunde? Te traeré algo para desayunar, si lo haces antes”.

“Por supuesto, mi señora. Estaré encantada de hacerlo”.

Gaston miró entre las mujeres, luchando contra la sensación de que sabían algo que él no sabía, luego hizo una mueca al sentir los golpes en la cabeza. De hecho, el incidente de la noche anterior lo había dejado viendo un peligro donde no lo había.

Si nada más, podía confiar en Ysmaine.

Al menos lo creyó hasta que habló con Wulfe.

Capítulo 17

"¿Lo viste?" Gaston le preguntó a Wulfe en voz baja. Los dos hombres estaban en los establos, supuestamente comprobando sus caballos. Ysmaine estaba en la sala común, desayunando, y Fergus cepillaba a su propio corcel. Su presencia era aparentemente una coincidencia, pero vigilaba el patio.

"Nada más que una sombra", reconoció Wulfe.

Entonces, la estratagema falló.

"Sacamos al villano, eso es seguro". Se abrió el portal a la calle y Joscelin regresó con actitud jovial. Se despidió de un conocido y tarareaba para sí mismo mientras cruzaba el patio hacia la sala común. Parecía muy complacido y claramente había estado ausente toda la noche.

Para consternación de Gaston, se dirigió directamente hacia Ysmaine, que sonrió levemente. Su mirada se dirigió rápidamente a los establos y luego de nuevo al comerciante. Everard descansaba en el otro extremo de la mesa y la cortesana de Wulfe estaba sentada sola en el patio, mojando el pan en miel y comiéndoselo con languidez.

"¿Tu esposa no ha enviudado dos veces?" Preguntó Wulfe.

Gaston fulminó con la mirada al templario. "¿Qué importancia tiene eso?"

Wulfe se encogió de hombros. “No nos siguieron a Venecia. El tesoro aún está seguro, según Fergus. Quizás haya otra razón por la que te atacaron".

"No puedes todavía sospechar de mi esposa".

La mirada de Wulfe era cómplice. Anoche se negó a llamar a un boticario.

Gaston sintió que sus propios ojos se estrechaban, pero defendió a su esposa. Dos veces antes, las circunstancias la habían arrojado mal y, en ambos casos, había habido una explicación razonable y una que probaba su inocencia. No volvería a dudar de ella. "Ella era simplemente optimista".

"Fue antes de que supiéramos el alcance de tu lesión". Wulfe se inclinó más cerca. "Luego echó a todas las almas menos a su doncella de la cámara". Sacudió la cabeza. "En verdad, si no hubiera sabido que eres demasiado obstinado y maldito para morir, podría haber temido que no sobrevivirías a la noche".

Gaston no creía que el otro caballero realmente percibiera una amenaza para su supervivencia. A este hombre, lo conocía bien, le gustaba sembrar dudas sobre Ysmaine y sus intenciones. Gaston no se dejaría llevar. Aun así, notó cómo Joscelin y su dama conversaban en el otro extremo del patio con cierta inquietud. "¿Sin embargo, no interviniste ni protestaste?"

“¿Qué protesta podría haber hecho yo? Solo vi y escuché lo mejor que pude".

“Ella sabe de curación. Quizás ella percibió más que tú, y más rápidamente".

Wulfe se encogió de hombros, poco convencido.

Gaston frunció el ceño, considerando los modales de su esposa esa mañana. "Me temo que puede haber adivinado más de lo que yo preferiría de nuestro recado"

“No lo creo,” se burló el Templario. "Su suposición era errónea, aunque no vi ninguna razón para corregirla porque era útil".

Gaston estaba confundido. "¿Cómo es eso?"

"Se apresuró a acusarme de incitarte a buscar putas".

Gaston estaba consternado de que su esposa tuviera algún motivo para considerarlo culpable de tal hecho. "¿Ysmaine dijo eso?"

—Sí, estaba muy molesta conmigo. Le dije que nuestro recado había sido idea tuya, pero ella no me creyó".

Gaston estaba algo apaciguado por eso, pero todavía preocupado por la acusación de Ysmaine. No había hablado muy bien de Wulfe y sus inclinaciones, y Gaston no quería que ella lo viera de manera similar.

Wulfe evidentemente tomó su silencio como molestia. "Me sentí tan aliviado de que ella inventara una historia plausible que no me atreví a discutir con ella". Hizo una mueca. "Para mi propia incomodidad".

"¿Cómo es eso?"

Christina le creyó.

A Gaston le habría divertido el disgusto del otro caballero si no hubiera estado preocupado. Le asombraba que Ysmaine creyera que se había ido con una puta, después deloque habían compartido.

¿Era la irritación la raíz de su extraño estado de ánimo esa mañana?

¿Cómo podría defenderse sin revelarle la verdad de su búsqueda?

"Bueno, no tienes nada que temer en eso", replicó. “Me has dicho repetidamente que Christina no es tu cortesana ni tu compañera. Sin duda, ella se quedará atrás a nuestra partida y sus conclusiones no tendrán relevancia”. Se inclinó más cerca del otro caballero y bajó la voz a un susurro. Sin embargo, le agradecería que se abstuviera de manchar mi reputación con mi esposa. Ella y yo estamos atados hasta que la muerte nos separe".

Wulfe resopló. “Dado el incidente de anoche, la muerte puede llegar antes de lo planeado. Sugiero esta táctica: que tú y yo evitemos a nuestras respectivas mujeres. Que el villano crea que se ha sembrado la disensión entre nosotros".

Gaston consideró eso solo por un momento antes de discernir el mérito del plan. El villano evidentemente apuntaba a los caballeros, sin duda buscando el tesoro. Si fingiera un desacuerdo con Ysmaine, no se percibiría que ella estaba aliada con él, ni conocería ningún detalle que pudiera convertirla en víctima del plan de este demonio. Atraería toda la violencia hacia él y Wulfe.

A Gaston no le agradaba tener que engañar a su dama, pero la convicción de ella en su desaprobación debía ser total. Ella no tenía capacidad para engañar.

Llegarían a París en cuestión de semanas, se entregaría el tesoro y él podría pasar el resto de su vida recuperando su buena voluntad.

"De acuerdo", dijo con un breve asentimiento. Pero salgamos tan pronto como sea posible. Los caballeros intercambiaron una mirada de determinación. “Ahora discutamos en voz alta sobre nuestra partida y nuestra ruta. Insistiré en brindarte un consejo que no deseas, como ha sucedido antes”.

Ysmaine deseaba que Gaston no conversara tanto tiempo en los establos con el templario Wulfe. Se sentó en la sala común, esperando la compañía de su cónyuge. Duncan, el hombre de armas que viajaba con Fergus estaba sentado en la esquina opuesta. Evidentemente, tenía la intención de mezclarse con las sombras, porque todavía estaba envuelto en su capa y no decía nada en absoluto.

Ysmaine anhelaba saber de qué hablaban Wulfe y Gaston.

Joscelin, el comerciante, regresó a la casa, golpeó la puerta para que le permitieran entrar y luego atravesó el patio dando brincos. Claramente estaba de buen humor. Sus ojos se iluminaron cuando vio a Ysmaine en la mesa, e inmediatamente se sentó frente a ella. Ysmaine deseaba que la dejara en paz.

Estaba mucho más interesada en tratar de escuchar lo que pasaba entre Gaston y Wulfe. No le gustaba la palidez de su marido, o que él hubiera insistido en salir de su habitación para ver cómo estaba su caballo. Para ella, debería haber pasado el día durmiendo, o al menos estando tumbado en la cama con ella.

"Mi señora, es claramente una mujer noble de gran discernimiento y una que aprecia el valor de las especias finas", comenzó Joscelin. Colocó un pequeño baúl sobre la mesa, sosteniéndolo como si fuera de oro. "Entonces, en primer lugar, le ofrecería este premio, porque rara vez he visto incienso de tal calidad..."

"Te doy las gracias, pero tengo poco uso para incienso", respondió dulcemente Ysmaine.

"¿No se utiliza para la preparación de cadáveres para el entierro?" Everard contribuyó, tomando asiento junto al comerciante. Duncan soltó una carcajada ante eso. "Dado que el esposo de la dama fue agredido recientemente, su apelación está un poco mal sincronizada, Joscelin".

El comerciante se sonrojó. —Usted piensa en la mirra, señor, que también calma el dolor. El incienso se quema para perfumar el aire tanto en los espacios sagrados como en las hermosas casas, como la que pronto ocupará la señora Ysmaine".

El caballero fingió sorpresa de una manera que hizo que Ysmaine luchara contra una sonrisa. “¿Espacios sagrados? ¿Tiene la señora la intención de vivir en una iglesia? ¿O unirse a un convento? Sospecho que su esposo estaría en desacuerdo con cualquiera de los planes".

Entonces intervino Ysmaine, no queriendo que el comerciante fuera insultado. “Gracias por esta cortesía, Joscelin. Me honras mostrándome productos tan finos". Dejó que su tono se volviera más firme. "Sin embargo, como le dije antes, no me conviene hacer adquisiciones para la mansión de mi esposo antes de haberla visto o haber revisado sus inventarios".

"Por supuesto, por supuesto, mi señora". Joscelin guardó su pequeño baúl y luego la miró con esperanza. Pero, ¿puedo sugerirle que yo le visite en Châmont-sur-Maine, tal vez antes de Yule, para conocer mejor cualquier falta en sus inventarios?

“Una vez más, les agradezco por tal consideración. Puede estar seguro, señor, de que si necesito provisiones que usted pueda suministrar, le enviaré un mensaje a Provins.

El hombrecillo estaba encantado con esta pequeña promesa y procedió a darle a Ysmaine instrucciones detalladas para llegar a su tienda, para que pudiera localizarlo fácilmente en esta circunstancia. Ella miró hacia los establos cuando Wulfe alzó la voz.

Joscelin notó su desinterés y se disculpó elaboradamente antes de salir corriendo.

“Es bien sabido que los peajes en el paso de San Bernardo son increíbles y hay ladrones, sin duda”, dijo Wulfe. "Por eso sugiero la ruta alternativa hacia el suroeste que usan los comerciantes, a través del paso de Mont Cenis..."

"Lo que nos dejará mucho más al sur de lo que está París", interrumpió Gaston con calma. “Y es un viaje más largo desde Venecia. ¿Pensé que eras tú quien deseaba llegar a París a toda prisa?

Wulfe hizo una exclamación que expresó su frustración claramente a pesar de que la palabra no pudo ser escuchada. “El camino puede ser más largo, pero se dice que está en mejores condiciones. Haremos un mejor tiempo".

Gaston negó con la cabeza, poco convencido, luego defendió el bienestar del escudero Hamish. Ysmaine deseaba que él también defendiera su propio bienestar.

Después de todo, lo habían agredido la noche anterior.

“Me pareció excelente el camino a través del paso de Saint Bernard”, le dijo Ysmaine a Everard, coincidiendo con su esposo.

“Han pasado años desde que viajé por ahí”, dijo Everard con una sonrisa. “Dejaré el argumento a quienes conozcan más de las carreteras en cuestión”.

Ysmaine pensó que podría haberse demorado para conversar más, pero Christina se levantó para entrar en la sala común, con una sonrisa en sus labios carnosos. El caballero desvió la mirada, claramente desaprobando su ocupación, y salió de la habitación. Él también fue a ver cómo estaba su caballo.

"¿Quién es él?" Preguntó Christina, sentándose en el banco frente a Ysmaine. Una vez más, sus movimientos pausados le recordaron a Ysmaine a un gato satisfecho, aunque sus ojos brillaron cuando vio la partida de Everard. "Parece muy satisfecho de sí mismo".

"Supongo que su orgullo no es inmerecido", respondió Ysmaine. "Él es Everard de Montmorency".

Christina se sobresaltó visiblemente con esto. "¿Verdaderamente?"

"Y el conde de Blanche Garde, además", contribuyó Duncan. "Un hombre cuya piedad es bien conocida en Ultramar". Se desdobló desde su rincón y reclamó un trozo de pan, mojándolo en la miel al lado de Christina. "Dudo que pueda saborear tus productos".

Christina parpadeó y luego pareció contener una sonrisa.

"¿Lo conoces?" Preguntó Ysmaine.

La cortesana negó con la cabeza apresuradamente. “Simplemente he escuchado su nombre. Como señala este hombre, su piedad es bien conocida". Su mirada siguió al noble. Sus labios se arquearon, su expresión era traviesa. “Incluso estar en la misma morada que un hombre así es muy divertido. Quizás debería intentar seducirlo, para ver si sus obras son tan elevadas como sus palabras".

Se desabrochó la faja y la colocó sobre la mesa, su expresión era ilegible. Ysmaine había vislumbrado el cinturón antes, pero ahora veía que era un artículo mucho más vulgar de lo que había pensado. El supuesto oro ya se había desprendido de los eslabones y las supuestas gemas eran de un naranja tan vivo que no podían ser ninguna gema verdadera que Ysmaine pudiera nombrar. Christina hizo una mueca y empezó a romperlo, evidentemente compartiendo la opinión de Ysmaine.

¿Había sido un regalo de Wulfe? ¿De otro amante? Ysmaine vio la resolución en los gestos de la otra mujer y no se atrevió a preguntar. ¿Por qué lo rompería? Era útil, si no elegante.

"Podrías intentar seducirme a mí", sugirió Duncan, luego tomó un lugar en el banco junto a la cortesana. El rudo guerrero le dio a Christina una sonrisa de agradecimiento. "Aunque puede que le resulte una victoria más fácil de lo que parece preferir".

"¿Y qué significa eso?" Christina preguntó ociosamente.

“Solo que parece que te gusta un desafío. Eres una cortesana rara que buscaría una alianza duradera con un caballero como Wulfe. No puedo imaginar que lo consigas, aunque disfruto viendo tu intento".

Christina le dirigió una mirada fría. “Me complace saber que alguien se divierte con mi situación”, dijo, luego se inclinó sobre su tarea.

A Duncan no le molestó su rechazo, simplemente levantó su copa de vino en señal de saludo a la rígida columna vertebral de Christina.

"¿Que harás con eso?" Ysmaine preguntó, genuinamente curiosa e incapaz de permanecer en silencio.

Christina sonrió. "Destruirlo." Levantó esos magníficos ojos para encontrar la mirada de Ysmaine. “Me marca como posesión y ya no lo seré”.

"¿Tiene algún valor?"

"Su destrucción traerá satisfacción, lo que podría ser bastante valioso".

Ysmaine la observó durante unos instantes, notando lo rápido que crecía la pila de fichas de vidrio tallado. "¿Los botarás?"

"Aún no. Los guardaré, en caso de que haya un propósito que exprimirles".

"¿Tienes un saco para las piezas?"

"No. ¿Por qué?"

"Te daré uno", ofreció Ysmaine. "Hay uno en mis pertenencias para el que no tengo uso". Se puso de pie mientras Christina la miraba con sorpresa. “Es solo una bolsa de tela simple”, dijo con una sonrisa.

"Sin embargo, más de lo que cualquier alma me ha dado en mucho tiempo". Christina parpadeó rápidamente. Le agradezco esta cortesía, Señora Ysmaine. Su amabilidad es muy apreciada".

Ysmaine se retiró a su habitación para recoger el saco y comprobar el progreso de Radegunde, muy complacida de que su impulso la hubiera hecho bien.

Los muchachos, concluyó el villano. Los muchachos eran la clave.

Los caballeros no revelaban ningún detalle de su búsqueda o su secreto y, de hecho, uno nunca hubiera adivinado por sus gestos que se les había confiado incluso la misiva que debían llevar. Los Templarios, verdaderamente, eran expertos en subterfugios.

Pero los muchachos, en la estimación del villano, eran malditamente curiosos y muy hábiles para descubrir lo que no deberían saber. Siempre existía la posibilidad de utilizar a uno de los escuderos con un propósito nefasto, pero luego el villano recordó el incidente en el barco.

Kerr había sido abordado por Bartolomé.

Quizás no había sido una pequeña pelea entre muchachos. Quizás habían discutido sobre algún asunto de importancia.

Como los respectivos roles de sus caballeros.

O la importancia de una carga encomendada a uno de ellos.

O incluso, su ubicación.

El villano había observado a ambos escuderos con mayor atención después de darse cuenta y llegó a la conclusión de que Kerr había descubierto algunos detalles importantes. La mirada del chico se posó sobre el grupo y parecía mantener un secreto. Parecía ser el tipo de persona que recopilaba información, tal vez incluso alguien que negociaría su silencio o el precio de compartir un secreto.

El villano creía que podrían tener mucho de qué hablar.

Aunque los términos finales no serían del agrado del muchacho, no había razón para revelarlo demasiado pronto.

El villano esperaría hasta que estuvieran en el camino, mejor para tener al grupo aislado y a su merced.

Ysmaine podría haber perdido su determinación, si Gaston la hubiera tocado.

Pero no había riesgo de eso. De hecho, él pasaba casi todo el tiempo que les quedaba en Venecia en los establos o en la sala común de la casa. Se dejó examinar por el boticario cuando ese hombre volvió a ver lo de Hamish, pero no confió lo que se dijo a Ysmaine. Tampoco salieron con la prisa que les había recomendado Wulfe, así que supuso que el boticario le había aconsejado descansar.

Sin embargo, Gaston no descansaba. Siempre estaba despierto, siempre andando, siempre activo. El hecho de que el hombre mostrara tal desprecio por su propio bienestar hizo que ella deseara encontrarle sentido. Sin embargo, no podría razonar con él si no le hablaba.

Ysmaine no deseaba salir de la cámara por miedo a que la reliquia quedara desatendida, así que fingió estar enferma. Esperaba que su esposo viniera a ella y pudieran hablar entonces, pero Gaston envió un mensaje con Radegunde para preguntar por su recuperación.

Ni siquiera fue a su cama esa noche.

Ysmaine trató de convencerse a sí misma de que era lo mejor. Se dio cuenta, tardíamente, de que Gaston solo le confiaba ella de mala gana, y cuando llegaba a su cama. Evidentemente, si él no la seducía, no hablarían en absoluto.

El hecho de que él pareciera indiferente ante esa falta de comunicación no era tranquilizador en lo más mínimo. ¿Era así como imaginaba su vida futura juntos?

Era mucho menos de lo que Ysmaine deseaba de él y del matrimonio. De hecho, casi había hecho un abrevadero en el suelo de su habitación, al caminar con tanta agitación.

Pasaron dos noches sin la compañía de su marido, e Ysmaine encontró el cambio profundamente preocupante. Incluso en la sala común, cuando ella descendía a comer, él la evitaba tan constantemente que no podía ser una coincidencia. Él se iba cuando ella llegaba o estaba en los establos, conversando con los escuderos o discutiendo con Wulfe. No abandonaba estas actividades para unirse a ella.

¿Gaston ya no deseaba un hijo? ¿Desconfiaba de ella? ¿Estaba más enfermo de lo que ella había creído? No se le ocurrió ninguna buena razón para su ausencia y se encontró cada vez más despierto.

La tercera noche, Radegunde estaba peinando el cabello de Ysmaine cuando sonó un golpe familiar en la puerta. Ysmaine se cubrió con la capa, escondiendo su estómago de la vista. La criada dejó el peine y abrió la puerta, e Ysmaine sintió que se le encogía el corazón al ver a Gaston. Se inclinó en la puerta para observarla, incluso mientras Radegunde esperaba.

"¿Y cómo te va?" preguntó e Ysmaine casi se estremeció ante el desinterés en su tono.

"Todavía con frío", dijo y se estremeció para subrayar la mentira. Ella pensó por un momento que él la interrogaría, pero él no dijo nada. "¿Y tú?"

"Tan sano como siempre", dijo con una sonrisa torcida, una que hizo que su corazón saltara. "A menudo se ha dicho que mi cabeza es dura como una piedra".

"¿Y tu hombro?"

"Mucho mejor." Entonces se enderezó, sus modales decididos. Ysmaine pensó que podría haber imaginado que su expresión se había aclarado, porque estaba frío y distante una vez más. El boticario ha declarado que todo está en condiciones para cabalgar, y Wulfe quiere marcharse al día siguiente. ¿Crees que estás lo suficientemente sana?

"No retrasaría la partida, señor".

Gaston asintió una vez más, de nuevo pareció que iba a decir más, luego dio un paso atrás. "Al amanecer, entonces, madame".

"¿No quiere quedarse, señor?" Preguntó Ysmaine.

“No esta noche. No la molestaría cuando no se sienta bien".

Estaba en los labios de Ysmaine el protestar porque no tendría un hijo pronto si abandonaba el lecho conyugal, entonces recordó su artimaña y se mordió el labio. "Cojeas de nuevo", dijo. "¿Me permitirías darte alivio con el linimento?"

Su mirada se endureció. "ya no más." Extendió una mano. "De hecho, te pido y la hierba restante, para que ambos sean destruidos".

Ysmaine se sorprendió de que su confianza en ella se hubiera erosionado tanto. Pero su mirada era tan dura que no cabía duda de sus sospechas. ¿Qué tipo de matrimonio tendrían si él se negaba a confiar en ella? Sin embargo, fue a buscar tanto la raíz como la botella, ya que solo una rápida obediencia la mostraría con una luz favorable, y le entregó ambos.

Sus dedos se rozaron con la transacción e Ysmaine anhelaba tocarlo más. Gaston miró la botella y la raíz, luego levantó la mirada hacia ella. Sus ojos eran vívidamente azules y ella sintió un tumulto dentro de él.

Pero no dijo nada. No dio ninguna explicación. Él simplemente se inclinó y la besó tan dulcemente que ella ardió por más. "Lo siento", murmuró, sus palabras tan bajas y roncas que solo ella pudo discernirlas.

Gaston giró y se alejó, dejando a Ysmaine llena de una curiosa mezcla de decepción y alivio. Odiaba engañarlo en absoluto, pero sabía que si la acariciaba como lo había hecho la última vez, le habría confesado todas las verdades que sabía.

¿Por qué se disculpaba? ¿Qué había hecho?

¿Qué pretendía hacer?

“Así que nos vamos”, murmuró Radegunde. Había envuelto la reliquia con cuidado y cosido un bolsillo en la camisola de Ysmaine. Estaría también atado a su vientre, tan seguro como fuera posible.

¿Y si se descubría la estratagema de Ysmaine?

¿Y si no se descubría y Gaston creía su mentira?

Esa noche no pudo dormir, aunque la verdad era que su palidez y las sombras debajo de sus ojos solo daban crédito a la primera de sus mentiras a su esposo.

Gaston bajó las escaleras hacia la sala común, muy preocupado por el cambio de su esposa. Estaba pálida y parecía como si no hubiera dormido. Temía que hubiera contraído alguna enfermedad, aunque no se lo confiara. Deseó poder pasar tiempo en su cercana compañía, pero él mismo le había insistido a Wulfe que ellos vigilaran todas las noches.

Tenía la sensación de que crecía alguna amenaza y temía la larga y solitaria distancia hasta París. Sabía que Wulfe cabalgaría lo más rápido posible y, dadas las circunstancias, estuvo de acuerdo.

Pero estaba preocupado por Ysmaine.

A su regreso a los establos, se detuvo para mirar hacia la ventana oscurecida de su habitación durante un mínimo latido, luego continuó hasta el puesto de Fantôme. Pasó junto a Duncan en su camino, ese hombre bien envuelto en su capa y disfrazado por las sombras. Compartían la primera guardia, el hombre de armas vigilando la sala común. Una luz ardía intensamente allí, mientras Everard y Joscelin jugaban a los dados, mientras la cortesana miraba con aburrimiento.

"Gana mucho para un hombre piadoso", señaló Duncan, pero a Gaston no le importaban los vicios de Everard.

"Te pediría que te hagas amigo de mi esposa", murmuró en voz baja y luego continuó pasando junto al otro hombre.

Duncan asintió, pero su mirada inquebrantable en las actividades en la sala común. "Sí, señor", estuvo de acuerdo, entendiendo que era una orden. Sin duda, también adivinó el razonamiento detrás de eso.

Bartolomé ya estaba dormido, al igual que los otros escuderos. Gaston pensó que Laurent lo miraba desde el otro extremo de los establos, pero cuando miró al muchacho, claramente estaba dormido. Su mente le jugaba una mala pasada y veía amenazas donde no las había. El muchacho abrazaba la alforja tan cerca que podría haber sido una lapa crecida sobre ella.

Nadie nunca los separaría a los dos. Tranquilizado, Gaston se envolvió en su capa y se instaló en la oscuridad en la parte trasera de los establos, tomando su turno para vigilar atentamente la puerta.

Solo una vez que la verdadera amenaza fuera revelada y purgada, dormiría realmente

Solo cuando su deber estuviera completo podría centrar toda su atención en seducir a su esposa. Aunque Gaston estaba irritado por el retraso, había pensado que su viaje a París sería rápido y difícil. Ysmaine no se quejaba, porque no estaba en su naturaleza hacerlo, pero Duncan se lo haría saber si se afligía demasiado.

Era una situación mala, pero temporal, y Gaston estaba acostumbrado a arreglárselas con lo que no era ideal.

El único consuelo era que estaba seguro de que su esposa había aprendido una tolerancia similar.

Lunes 28 de julio de 1187

Día de San Sansón y el Apóstol Santiago el Grande

Capítulo 18

El grupo partió de Venecia, la lluvia caía sobre sus hombros. A Ysmaine le pareció un grupo abatido, y sólo Wulfe parecía contento de partir. Se sorprendió al ver a Christina en su compañía, montada en uno de los caballlos de Wulfe. Aunque el caballero y la cortesana intercambiaban una mirada furiosa, Wulfe no protestó por su presencia y Christina montaba detrás del grupo.

Gaston había subido a Ysmaine a su silla, pero frunció el ceño cuando ella se negó a permitir que la levantara. Sabía que si él le rodeaba la cintura con las manos, su subterfugio se revelaría demasiado pronto. Más que ver, sintió que los otros caballeros habían notado la discordia entre ella y su marido. Ella se sonrojó pero mantuvo la cabeza en alto cuando partieron.

No hizo ningún comentario cuando atravesaron las murallas de la ciudad, y Gaston hizo avanzar a su corcel. Parecía que simplemente hablaba con Wulfe sobre la ruta, pero permanecía a la cabeza del grupo.

En lugar de a su lado.

Radegunde instó a su caballo hacia adelante, para cabalgar a la derecha de Ysmaine. Everard espoleó a su caballo para que se uniera a Wulfe y Gaston, participando con entusiasmo en la plática sobre su ruta. Joscelin retrocedió para hablar con Christina, quien respondió lacónicamente a sus preguntas, mientras Fergus consultaba con Bartolomé sobre la mejor defensa del grupo. El camino todavía estaba muy transitado, pero Ysmaine sabía que para la tarde probablemente estarían solos y vulnerables a los bandidos. Los caballeros llevaban su armadura abiertamente, sus vainas al descubierto a la vista. No dudaba de que eso fuera con la intención de disuadir el interés de los villanos.

El guerrero escocés mayor estaba a su izquierda, como lo había estado antes, pero Ysmaine se sobresaltó cuando él le habló. "Es la maldición de estos Templarios en el fondo, muchacha", confió, su manera confidencial. Ysmaine le lanzó una mirada, insegura de que se dirigiera a ella. Sin embargo, sus ojos brillaron y sonrió. “Obtienen una visión elevada del mundo, en particular de las mujeres, y pueden ser jueces duros al salir de los confines de la orden”.

"No sé a qué te refieres", dijo Ysmaine, más por las apariencias que por la verdad. No podía adivinar cuántos escuchaban su conversación, aunque parecían indiferentes. Su mano, escondida debajo de su capa, se deslizó sobre su supuesto vientre una vez más.

"Un código moral elevado significa que es fácil que otro no cumpla con la medida", continuó Duncan asintiendo. “Lo veo una y otra vez en estos hombres. Sus corazones son valientes, sin duda. Su deficiencia es no darse cuenta de que los demás a menudo deben elegir entre una variedad pobre de opciones, aunque ellos mismos lo hacen sin dudarlo". Miró hacia Christina. “Como con esta. Como ha señalado su marido, las mujeres no nacen putas como tampoco los hombres nacen caballeros. No puedo creer que alguien de tal nacimiento hubiera elegido esa ocupación tampoco".

"¿Tal nacimiento?" Repitió Ysmaine.

Duncan se rió entre dientes. Nadie mira realmente a una puta, muchacha. ¿Has visto cómo come? ¿Cómo se comporta? ¿Cómo habla? Sacudió la cabeza. "Esta no fue forjada en un tugurio".

Ysmaine no pudo responder a eso. ¿Podría Christina haber nacido noblemente? Revisó lo que había notado de la otra mujer y vio el mérito del razonamiento de Duncan

"Lo he visto una y otra vez, muchacha". Duncan negó con la cabeza. “Pocas mujeres logran una peregrinación a Jerusalén y regresar sin incidentes, si su esposo o defensor se pierde en el camino. Hay una razón por la cual la Ciudad Santa tiene un número impío de prostitutas. Sin duda, cada uno había cabalgado en pos de un objetivo mucho más elevado que tal degradación".

Ysmaine tragó, consciente de lo cerca que había estado ella de ese destino. Su mirada se elevó hacia los anchos hombros de Gaston y nuevamente sintió gratitud hacia él por su intervención.

Duncan asintió con la cabeza hacia ella, su manera afable. Es usted una mujer de buena fortuna, sin duda, y el hombre con el que se ha casado es honorable. No lo culpe demasiado si tiene una duda de vez en cuando. Pasará, cuando él vea la verdad de moral. "

"Gracias, Duncan", dijo Ysmaine, apreciando que se había tomado la molestia de tranquilizarla. "Indudablemente sabes más de esos caballeros que yo".

De hecho, sentía más que gratitud hacia Gaston, aunque Ysmaine solo se daba cuenta ahora de la plenitud de ello. Si ese hubiera sido el límite de su consideración, no estaría tan consternada como para ocultarle la verdad. Ella no habría extrañado tanto su toque. Ella no se habría sentido tan devastada cuando pensó que él estuvo perdido en Acre. Su corazón no habría saltado con tanto vigor cuando él le concedió el favor de una sonrisa.

Ella no estaría imaginando la alegría de sus vidas juntos ni estaría tan molesta por la perspectiva de decepcionarlo.

Ella lo amaba.

Pero si Gaston era un hombre de un código moral tan alto como había sugerido el guerrero, su decisión no solo de engañarlo sino de elegir esa forma de hacerlo, solo podría volverlo contra ella para siempre.

¿Defendería el honor de su esposo al precio de perder su buena voluntad para siempre?

¡Si él tan solo le hablara, ella lo confesaría todo!

Pero esa situación no sería así.

Era un día miserable, porque la lluvia se enfriaba y caía con mayor fuerza con cada hora que pasaba. Todos estaban empapados hasta la piel y los caballos estaban empantanados hasta la panza. Wulfe habría seguido adelante, pero Gaston era muy consciente de la palidez de su esposa.

Cuando cayó la noche, insistió en que se detuvieran a la primera luz que vieran.

Wulfe estuvo de acuerdo sólo con desgana. Para consternación de Gaston, esa primera luz brilló en una posada tan humilde que estaba empobrecida y mezquina. Solo había espacio en el granero para ellos, lo que podría haber sido una bendición dados los estridentes sonidos de alegría que llegaban desde la sala común.

"Nos refugiamos en un laberinto frecuentado por ladrones", refunfuñó Wulfe, pero Gaston sintió que Ysmaine temblaba cuando la bajó de la silla. Él insistió en que se quedaran, porque ella tenía que tener refugio y descanso.

El granero estaba tan sucio que los escuderos tuvieron que limpiarlo. Hubo un frenesí de actividad, ya que varios miembros habían usado las letrinas y las profesaron repugnantes. Se escurrieron las prendas, cepillaron los caballos, se vaciaron el agua de las botas. Trabajaban al unísono y en un silencio sombrío para mejorar su situación durante la noche.

Colgaron capas empapadas sobre las vigas y pagaron un precio exorbitante por el préstamo de dos faroles, ninguno de los cuales estaba lleno de aceite. Wulfe estaba descontento por su circunstancia y los demás guardaban silencio, pero Gaston miraba a Ysmaine.

Para su alivio y con el apoyo de Radegunde, ella se retiró a un puesto y regresó con la más fina de sus nuevas kirtles. Sólo alcanzó a vislumbrar el dobladillo, porque ella se envolvía con esa capa húmeda. Se alegró de que su kirtle y su camisola estuvieran secos y esperaba que el forro de piel de la capa también lo estuviera. Duncan la animó a sentarse cerca de una de las linternas y Radegunde le trajo un cuenco de estofado. A ambos se les concedió una luminosa sonrisa de gratitud que llenó a Gaston de una envidia desconocida.

De hecho, no podían llegar a París lo suficientemente pronto para su gusto.

Tan pronto como tuvo el pensamiento, todo salió mal.

El villano había atacado.

El guiso tenía que estar elaborado con carne de cabra y de una bestia muerta de vejez, porque era fibroso y de sabor fuerte. La salsa era fina y el vino casi se había convertido en vinagre. Ysmaine no podía entender por qué los caballeros habían hecho un alto en esa pobre excusa de posada. El sonido de los juegos de azar en la sala común de la taberna era fuerte y no dudaba que habría una pelea allí antes del amanecer. Joscelin y Everard se sintieron atraídos por el sonido de los dados rodando y no regresaron con Fergus cuando trajo la olla de estofado y el vino.

Para ser un hombre del que se decía que era piadoso, a Everard le gustaba el juego, sin duda.

El pan estaba duro y, a falta de plato o bandeja, cada uno mojó el pan en el guiso para comerlo. Los caballeros insistieron en que ella y Christina comieran primero, e Ysmaine notó que la otra mujer comía tan poco como ella. Radegunde tenía solo una pequeña medida para sí misma.

A veces, el hambre era la mejor opción.

Los caballeros regresaron del cuidado de sus corceles y se agacharon a la luz de las linternas mientras la lluvia golpeaba el techo del granero. Ysmaine notó su mal humor y supuso que Gaston y Wulfe habían vuelto a estar en desacuerdo. Un chorro de agua entraba por un agujero en el techo, salpicando un charco en la esquina y reforzando el olor a estiércol. Incluso Laurent no parecía tan fragante en ese miserable lugar.

"Al menos estamos fuera de la lluvia", dijo, tratando de aligerar el ambiente del grupo. Gaston lanzó una mirada muy azul en su dirección. Wulfe hizo una mueca, aunque podría haber sido porque había dado su primer bocado al estofado.

—Habla con razón, mi señora —asintió Duncan, e Ysmaine se dio cuenta de que tenía un nuevo aliado. “Hay peores lugares para pasar la noche. Nuestro atuendo puede estar seco por la mañana".

Bartolomé se les unió entonces, con expresión de disgusto. “Doblaron el precio del forraje”, le confió a Gaston, cuyos labios se tensaron. Le dio al joven más monedas de su bolso, que Ysmaine notó que se estaba vaciando rápidamente. ¿Había sacado ya el dinero del dobladillo de su tabardo? Ella debería concederle el dinero cosido en su propio dobladillo y resolvió quitarlo esa noche.

Si su marido no lo aceptaba, se lo daría a su escudero. Bartolomé se fue de nuevo y los caballos patearon, uno bebiendo ruidosamente en su puesto.

¡Kerr! Hamish! ¡Laurent! “dijo Fergus, alzando la voz. "Vengan y coman de la carne". Hizo una mueca. "Tal como está".

Wulfe llamó a Stephen y a Simón, quienes dejaron de cepillar su corcel negro y llegaron a aceptar un pedazo de pan. Se pusieron en cuclillas a su lado y comieron rápidamente. Hamish hizo lo mismo, aceptando un poco de comida de Fergus, que desapareció rápidamente.

Por supuesto, tenían una edad en la que los muchachos comen mucho. Ysmaine le dio la última porción de su pan a Simón, quien se sobresaltó antes de aceptarlo, luego se inclinó ante ella. También fue devorado en un santiamén, como si hubiera alimentado a un perro hambriento.

Fergus frunció el ceño hacia las sombras. Laurent, ven y come.

"No quisiera ofender a los demás con mi olor, señor".

Fergus se rió. “Nadie lo discernirá siquiera en esta choza. Ven."

Ysmaine vio al muchacho vacilar. Todavía se aferraba a ese bulto como si fuera la llave de su vida.

"Déjalo", le ordenó Fergus. "Puedes verlo desde aquí".

De mala gana, Laurent hizo lo que se le ordenó, sus rasgos lucían afilados y delgados cuando dio un paso hacia la luz de la linterna. También comió rápido y a Ysmaine le sorprendió el pequeño tamaño del muchacho. Sus manos eran tan delgadas que podrían haber sido las de una muchacha. Sin embargo, estaba sucio y, a pesar de las garantías de Fergus, ella olía la suciedad del muchacho.

"¿Dónde está Kerr?" exigió Fergus.

“Fue a la letrina, señor”, respondió Hamish, luego exhaló un suspiro. "En verdad, pienso que se tomó demasiado tiempo para asegurarse de que Laurent y yo completáramos el cepillado de todos los caballos".

Fergus miró a Laurent. "Parece creer que mi incorporación bajo su empleo lo coloca por encima de esas tareas, señor", confió el muchacho.

Duncan escondió una sonrisa detrás de un bocado de estofado. "Él hace artimañas, ese muchacho, sin duda".

Fergus estaba claramente disgustado. "No lo aceptaré. Sigue cabalgando a mi lado y está a mi servicio”. Señaló a los otros chicos. "Todo lo que aún no se haya hecho, quedará para que lo complete él". Luego alzó la voz. ¡Kerr! ¡Ven a comer antes de que tengas que quedarte sin comer! "

Sin embargo, era una amenaza vacía, porque cuando el muchacho no respondió ni apareció, Fergus miró a Duncan. "Guardale un poco", murmuró. "Se alegrará después de que lo encuentre". Entonces salió de los establos y se subió la capucha de la capa mientras se adentraba en el embate de la lluvia.

"Me atrevería a decir que mi señor Fergus es más tolerante de lo que debería ser en su lugar", murmuró Duncan a Ysmaine.

Contenta de cualquier conversación, se volvió hacia él. "¿En efecto?"

"En efecto. Ese chico ha sido un problema desde el día en que dio su primera orden. Incluso con la súplica de la dama Isobel, no debería haberlo llevado voluntariamente a un viaje así".

"¿La dama Isobel no es la prometida del caballero?"

"Ella es, y nunca se ha visto una doncella más hermosa". Duncan se estiró y lanzó un suspiro, reprimiendo un pequeño eructo. "Si se guía por ese aspecto". De repente pareció alarmado, luego se inclinó ante ella y Christina. "Compañía actual excluida, por supuesto".

Ysmaine esbozó una sonrisa. "¿Pero por qué le importaría instruir a su prometido sobre la elección de sus escuderos?"

“Kerr es su sobrino. Me atrevería a decir que algún tonto pensó que el viaje le daría algún sentido. Fue un plan elevado, sin duda”. Las indicaciones de Duncan revelaban que el chico no había cambiado. Forzó una sonrisa para ella. "Pero todo estará detrás de nosotros muy pronto".

Ysmaine pudo haber dado alguna respuesta cortés, pero Fergus soltó un grito repentino desde la dirección de las letrinas.

"¡Rayos!" gritó, con tal consternación en su tono que todos en los establos se pusieron de pie. "¡Ayudadme!"

Gaston maldijo y salió del granero, con Bartolomé, Wulfe y Duncan rápidamente detrás de él. Los muchachos corrieron tras sus caballeros y Christina los siguió a todos. Ysmaine esperó en el portal, con el corazón acelerado y Radegunde detrás de ella, hasta que Bartolomé se acercó a ella. "Mi señora, mi señor busca su consejo".

Sabía por la expresión del escudero que algo había salido terriblemente mal.

Gaston caminaba a grandes zancadas a través del barro y la lluvia hacia Fergus, que estaba detrás de las letrinas en la oscuridad al borde del bosque. Podía oír un arroyo y el barro era tan pesado bajo los pies que le chupaba las botas. Gaston temía que se fuera atraído por él, pero solo ralentizaba su avance mientras se dirigía a Fergus.

Fergus parecía consternado y sostenía algo sobre el barro. Ese algo se agitaba y se estremecía. Para horror de Gaston, era el muchacho Kerr.

Los rasgos del escudero estaban contorsionados y su color era malo.

"Su corazón se acelera y luego casi se detiene", dijo Fergus.

"Habló de saber", murmuró Bartolomé y la alarma se disparó a través de Gaston.

¿Qué había descubierto el muchacho?

¿Y a quién se lo había confiado?

"¿Te ha hablado?" le preguntó a Fergus, quien negó con la cabeza.

“Lo que dijo tenía poco sentido. Tan pronto como lo alcancé, se tambaleó y se desmayó. Ha estado así desde entonces”.

Gaston puso sus dedos en la garganta del muchacho y sintió su pulso errático. Por el olor de su atuendo, Kerr había estado sudando profusamente y estaba claro que su estado no era natural. —Ve a buscar a mi esposa —le ordenó a Bartolomé, esperando que Ysmaine pudiera tener alguna idea de lo que atormentaba al muchacho.

Sin embargo, parecía que cualquier cosa que le afligiera sería de corta duración. Tuvo otra convulsión, estremeciéndose intensamente, luego vació su estómago en el barro.

Gaston agarró la cabeza del muchacho y bajó los dedos por la garganta, obligándolo a vomitar de nuevo. “El impulso de su cuerpo debe ser correcto”, informó a Fergus, quien asintió y abrazó a Kerr.

Se inclinó sobre el muchacho inconsciente, obligándolo a vomitar una vez más. "Sólo hay bilis".

“No puedes estar seguro. Inténtalo de nuevo." Gaston frunció el ceño, pensando en el consejo de Ysmaine al tratar a aquellos que habían consumido acónito.

Seguramente eso no podía ser lo que afligía al muchacho. ¿Quién sería tan cruel como para infligirle ese destino?

¿Seguramente ningún villano tenía la intención de implicar a su esposa en tal hecho?

Ysmaine atravesó el barro aferrada al brazo de Bartolomé. El escudero sostenía una linterna en alto y se oyó un grito desde la propia posada. Más linternas salieron del edificio cuando los jugadores evidentemente se volvieron curiosos.

Gaston observó a su esposa de cerca y no se percató de cómo la sangre se le escapaba de la cara. "¿Quién le hizo esto?" Ella susurró. Sin esperar respuesta, avanzó a trompicones, abandonando a Bartolomé y empantanando su vestido mientras se apresuraba hacia Fergus. Le pareció admirable que ella tuviera tanta compasión, pero sabía que su movimiento podía malinterpretarse. “¿Dijo tonterías? ¿Tuvo convulsiones? ¿Qué hay de su pulso?

"Errático", respondió Gaston. "Muy rápido y luego tan lento que casi se detiene".

"¿Y vomitó?"

"Vomitó una vez y se le animó a hacerlo tres veces más".

"¿Y hay alguna mejora?" preguntó, sus ojos llenos de esperanza.

Gaston negó con la cabeza y vio que su postura se inclinaba. En eso, lo supo. Dejó caer una mano sobre el hombro de Fergus incluso cuando Kerr se estremeció fuertemente.

Entonces el muchacho se quedó quieto. Fergus lo sacudió y trató de reanimarlo, pero Kerr estaba inerte. No había duda de que había expirado, y Gaston vio que Ysmaine apartaba la mirada. Parecía más pequeña y vulnerable, además de congelada, y deseaba consolarla.

"¿Qué le diré a Isobel?" Fergus exigió a Kerr. "¿Cómo le voy a explicar que no vienes a casa conmigo?" Miró a Duncan, su agitación clara. “¡Lo llevaremos a casa! Ella lo querría así".

El anciano negó con la cabeza. “Estamos a meses de Escocia. El muchacho debería descansar aquí, antes de continuar.

"Pero Isobel..."

"Toma un mechón de su cabello para que ella lo recuerde". El consejo de Duncan era sensato y Fergus asintió con desgana. Levantó a Kerr y lo llevó de regreso al granero, y Gaston no tuvo el corazón para disuadirlo. Su consternación solo sería peor si los animales devastaran el cuerpo del muchacho durante la noche.

¿Quién había hecho esa vil cosa? Gaston recordó la sospecha de Ysmaine de que faltaba parte de la raíz del saco que le había otorgado Fátima. Sabía que su esposa no tenía ni linimento ni raíz ahora, aunque solo su doncella podía saberlo. Había roto la botella de linimento en los muelles de Venecia y había dejado que su pequeña cantidad se diluyera en las aguas del Adriático. La porción de raíz la había descartado en el mismo lugar, atando el pequeño saco a una roca antes de arrojarlo al mar.

Solo él sabía de esto, y ahora deseaba haber dado a conocer su acto.

Miró a los demás mientras regresaban al granero, todos claramente sorprendidos por la muerte del muchacho. Alguien quería que pareciera que su esposa era responsable de la muerte de Kerr. Por mucho que deseara consolar a Ysmaine, tenía que considerar las consecuencias.

Si parecía escéptico sobre su aparente papel, ¿qué haría el villano a continuación? Ese demonio ya los había atacado a Wulfe y a él mismo, y Gaston no daría ninguna razón para que su esposa fuera atacada.

Sería mejor para ella parecer desacreditada a sus ojos.

Eso podría atraer la ira del villano hacia sí mismo.

Y realmente, si sobrevivían a ese viaje y esa misión, pasaría el resto de su vida asegurándose de que su esposa supiera que él nunca había dudado realmente de ella. No había malicia dentro de ella. Había visto su compasión y preocupación.

Y la amaba. Existía el argumento más convincente, porque Gaston conocía su propia naturaleza lo suficientemente bien como para estar seguro de que nunca podría haber admirado, y mucho menos amado, a una mujer cuyo carácter fuera menos noble que el suyo. No tenía ninguna duda de que él e Ysmaine eran harina del mismo costal.

Despreciaba tener que fingir estar convencido de lo contrario, incluso hasta que llegaran a París. En mejores circunstancias, le habría divertido que él y Wulfe estuvieran de acuerdo en la necesidad de completar su viaje con toda prisa.

Cuando regresaron al granero y el cuerpo inerte de Kerr yacía en el suelo, Fergus se pasó una mano por el pelo mojado. Se volvió hacia Ysmaine, con ira en sus ojos. "¿Cómo conocías tan bien sus síntomas?" demandó él. "No los presenciaste".

Ysmaine levantó la barbilla. "Son signos de envenenamiento por acónito, que es la única toxina que se sabe que transporta nuestro grupo". Ella miró al muchacho y negó con la cabeza con tristeza. "No puedes imaginar que su desaparición fue de ninguna manera natural".

"¿Dices que fue envenenado?" Preguntó Duncan.

"Sospecho que todos ustedes ya creen lo mismo".

Bartolomé se sobresaltó. "¿La raíz es tan potente?"

"Dependiendo de cuánto se consuma, sí". Ysmaine se mordió el labio. "¿Cuánto tiempo hace que empezaron las señales?"

“No lo sabemos”, admitió Bartolomé.

"¿Cuándo fue visto por última vez y sano?"

"Cuando llegamos aquí". Fergus se encogió de hombros. "Horas atrás. Quería ver a los hombres jugando a los dados, así que lo dejé allí. No lo vi hasta que fui a buscarlo". Miró a Hamish, quien negó con la cabeza.

—No volvió de la posada, señor. Dijo que iría a la letrina, luego yo estaba ocupado con los corceles".

"Como yo", coincidió Laurent, luego los ojos de ese muchacho se abrieron con alarma. Gaston lo observó mientras se colocaba en la parte trasera del grupo y luego se lanzaba hacia el paquete que había guardado con tanta diligencia durante todo ese viaje. Vio a Laurent abrir la alforja y desenvolver su contenido, esperando ver alivio en los rasgos del muchacho.

En cambio, vio horror.

Un terror en respuesta atravesó a Gaston, y tuvo que darse la vuelta con el ceño fruncido para recomponerse. No quería que nadie notara que había visto la reacción de Laurent.

Kerr sabía algo.

Kerr se había visto obligado a confiárselo a alguien.

Kerr había sido asesinado y el tesoro que guardaban en fideicomiso fue robado mientras atendían al muchacho moribundo. Todas las almas habían abandonado los establos en busca del grito de Fergus, Gaston estaba seguro de ello. No creía que nadie hubiera tenido tiempo de apoderarse del premio del equipaje que llevaba Laurent, pero Everard y Joscelin todavía estaban en la posada.

¿Quién se habría dado cuenta si uno de ellos se hubiera ido por un momento? De hecho, uno de los hombres podría haber inventado una excusa para visitar las letrinas, y ninguno de esos borrachos lo recordaría.

Como convocados por sus pensamientos, tanto Joscelin como Everard regresaron en ese momento, riéndose juntos de alguna broma. Se detuvieron en el umbral y se tranquilizaron ante el silencio dentro del granero, luego miraron boquiabiertos al chico en el suelo.

¿Es él…?" Preguntó Joscelin, con la voz temblorosa.

"Está muerto", dijo Wulfe rotundamente. "De envenenamiento por acónito, según la dama que tanto conoce de esa toxina". Señaló con la cabeza a Ysmaine, que no se acobardó.

De hecho, se enderezó y juntó las manos. Gaston le lanzó una mirada de soslayo y la vio temblar. Admiró que ella no se acobardara ante la verdad. Me temo que consumió mucho, porque la acción fue rápida. Dudo que pudiera haber sido salvado, que era con toda probabilidad la intención de su agresor".

Fergus maldijo en voz baja.

"Es poco probable que haya consumido tal cantidad de forma voluntaria", agregó Ysmaine. "Porque se dice que arde en la lengua al primer toque e inflama los labios".

"Alguien lo obligó a tomarlo", adivinó Fergus, con enojo en su tono. "Fue asesinado por alguien en este grupo". Todos miraron alrededor del grupo, con sospecha en sus ojos.

Todos menos Ysmaine, que miró a Fergus.

"Sí." Ella se puso de pie. "Y no dudo que todos ustedes crean que debo haber sido yo". Se volvió hacia Gaston, con fuego en sus ojos, y él odiaba lo que tenía que hacer. "Pero mi esposo puede librarme de esa acusación".

Gaston frunció el ceño. Se frotó la barbilla y negó con la cabeza. "No puedo mentir", dijo en voz baja, aunque haría precisamente eso. “No entiendo lo que quiere decir, mi señora. Solo tú llevas la toxina en esta grupo”.

Manchas gemelas de color ardíanen las mejillas de Ysmaine. "Sabes..." comenzó furiosa, pero Gaston levantó un dedo.

—No me desafíe ante todo un grupo, madame. Una mujer tiene su lugar, sin duda, pero no es desafiar la palabra de un hombre de honor. No mancharás mi reputación para salvar la tuya.

Ysmaine jadeó. Ella lo fulminó con la mirada.

Luego giró sobre sus talones y se fue del grupo, marchando hacia algún rincón trasero de los establos para hacer su cama.

"Radegunde", llamó Gaston a la criada que seguía a ama. Tráeme todas las posesiones de mi señora esposa, por favor. No la privaré del uso de ningún artículo, pero todo permanecerá en mi confianza. La seguridad del grupo debe ser lo primero".

Radegunde estaba casi tan furiosa como su ama, y con razón, porque Ysmaine era inocente.

—En efecto, señor —respondió ella, con un tono mordaz, y luego pisó fuerte para cumplir sus órdenes.

"Haremos los arreglos para el funeral de Kerr por la mañana", dijo Wulfe, pasándose una mano por el cabello. "Les recomiendo a todos que aprovechen el descanso que puedan".

"Quizás deberíamos poner una guardia", sugirió Gaston. "Dos hombres despiertos en todo momento, para garantizar mejor la seguridad de los que duermen".

Wulfe le lanzó una mirada, luego asintió. “Una buena sugerencia. ¿Tomarías la primera guardia con Fergus, Gaston?

Los hombres estuvieron de acuerdo y todos se dispusieron a dormir. Una linterna se apagó, la otra se puso a arder lentamente y se mantuvo cerca de la puerta. Gaston no dudaba de que Wulfe se levantaría para hablar con él cuando cambiara la guardia y todos estuvieran dormidos. Necesitaba decidir qué harían.

"Debemos registrar al muchacho", le aconsejó a Fergus en voz baja. “Con el pretexto de prepararlo para la tumba. Yo lo haré."

Los labios de Fergus se tensaron. “Estaba confiado a mi responsabilidad. Yo lo haré."

Gaston se sentó al lado del otro caballero y vigiló, sus pensamientos se agitaban. La lluvia estaba disminuyendo y el muchacho estaba vestido para el entierro tan bien como podía manejarse en las circunstancias en las que estaban.

Si el ladrón estaba en el grupo, entonces el tesoro permanecería con el grupo. No tenía sentido que el villano lo abandonara en cualquier punto del camino y luego regresara por él. Gaston tenía hasta Provins, donde Joscelin los dejaría, para encontrar el tesoro y asegurarlo de nuevo.

Y ese era un descubrimiento alentador, sin duda.

Ysmaine no podía creerlo. Gaston la había desacreditado, ante todos. No la había defendido contando que le había quitado el veneno antes de salir de Venecia. Fácilmente podría haberla visto libre de cualquier acusación, pero no lo había hecho.

Peor aún, ¡había mentido! Estaba horrorizada de que él lo hubiera hecho tan bien. Ella nunca hubiera imaginado que él tuviera la capacidad para hacer eso. Fue inquietante darse cuenta de eso acerca de marido.

Gaston podría engañar. Quizás era mejor que ella no lo hubiera adivinado mucho antes, porque entonces él habría sabido todos sus secretos.

¿Quién era este hombre que se parecía tanto a su marido? Sabía que Gaston era un hombre íntegro. Sabía que él no tenía talento para el engaño. Sabía que él no se comportaría sin galantería ni la trataría con tanta grosería.

¿Había entendido mal su verdadera naturaleza? Ysmaine no podía creerlo.

¿Por qué no la había defendido?

Se quedó en la oscuridad y solo pudo pensar en una razón. Él mismo era el culpable. No. Su mente se negaba a aceptar esa posibilidad como un hecho, incluso si Kerr hubiera sabido algo que pudiera comprometer la seguridad de todos. Gaston habría asegurado el silencio del muchacho, pero no con la muerte. No sería tan vil y tan deshonroso. No habría infligido el dolor y la agonía de tal muerte a ningún alma.

Aunque tenía que admitir que probablemente había matado a hombres en la batalla, ese era un asunto diferente. Los hombres iban a la batalla esperando matar o morir. Un escudero no iba a las letrinas esperando encontrar su muerte. Kerr podría no haber sido inocente, pero estaba desarmado y por lo tanto vulnerable.

Se quedó mirando el techo del granero y trató de dar cuenta de cada alma desde su llegada a esa choza, pero el hecho era que la mayoría había tenido la oportunidad de hacer ese hecho. Los muchachos estaban dispersos y ocupados, tan perdidos en las sombras que nadie podía perderse la partida de uno. Bartolomé había ennegrecido el ojo de Kerr en el barco, recordó ella, por lo que no había rencor entre ellos. Los hombres habían ido y venido, recogiendo provisiones, cuidando sus caballos o jugando a los dados, como habían hecho Joscelin y Everard.

Las únicas personas que sabía sin duda inocentes eran ella y Radegunde.

La única persona más allá de eso que ella creía inocente era Gaston.

Entonces, ¿por qué no había él corroborado su relato?

Ysmaine no podía entender su elección, no después de la maravillosa noche que habían compartido en Venecia. Entonces había sido tan prometedor su futuro compartido. ¿Quién podría haber imaginado que toda esperanza sería robada pero días después?

No Ysmaine, pero no podía encontrar otra explicación.

Era tarde cuando se le ocurrió la idea, una que resonaba con todos los hechos y tenía más sentido que ninguna otra cosa. Su esposo solo había querido verla salvada de su situación en Tierra Santa. No tenía la intención de mantenerla realmente como su esposa. No había ningún documento que probara el intercambio de votos y ella sabía que no llevaba a su hijo. ¿Quería exigir una anulación una vez que llegaran al Templo de París y continuara sirviendo a la orden?

Había pensado en eso antes, cuando había discernido que él realmente era el que dirigía su grupo, pero solo ahora Ysmaine veía que Gaston no había respondido a su acusación.

Había evitado la pregunta con diplomacia, en lugar de asegurarle que sus votos eran válidos. Él lideraba la misión. Él tomaba las decisiones. No debía haber abandonado la orden y, por tanto, no necesitaba una esposa. Sin duda, creía que salvarla de un destino terrible en Ultramar era una compensación suficiente para ella.

Era demasiado claro en retrospectiva. No estaban casados de verdad y ella no podía probarlo. ¿Qué pruebas tenía ella de que él había abandonado la orden, salvo la afirmación del propio Gaston en ese sentido? Podía liderar el grupo porque todavía era un templario, y tenía la intención de seguir siéndolo después de que llegaran a París. Quizás no tenía la intención de aceptar el legado de la herencia de su hermano. ¡Quizás no lo había heredado realmente! Châmont-sur-Maine no era más que un cuento para desviar la mirada de un villano y ella no era más que un disfraz.

Todo tenía un sentido precario.

Incluso si le dolía el corazón a Ysmaine.

Al principio pensó que él no podía ser tan embustero, pero luego recordó cómo su mirada se había deslizado de la de ella, cómo había evadido sus respuestas, cómo se había negado a hablar con ella en privado. Había tomado decisiones para adaptarse a su disgusto por el compromiso moral.

Entonces, ¿por qué la había tocado con tanto abandono? Claramente ella lo había tentado, pero Ysmaine no podía evadir el hecho de que su alegre encuentro había sido su último encuentro. Ella temía que Gaston lamentara lo que habían hecho.

De hecho, eso explicaba por qué se negaba a hablar con ella.

Aún lo amaba. Adoraba su honor y su sentido de propósito. Ella nunca podría traicionarlo, incluso si eso significaba que lo perdería para siempre. Tampoco permitiría que su misión fallara, no si su elección era permanecer en el orden. Pero ella no se aferraría a él ni lo obligaría a apartarla de su lado. No, de buena gana le daría a Gaston la libertad que deseaba, como si su matrimonio no tuviera importancia para ella.

La tenía, pero él nunca necesitaría saberlo. Ella lo rechazaría y luego se retiraría a un convento.

Porque no podía haber otro hombre para Ysmaine que Gaston. Si él no la deseaba, estaba claro que sus pecados eran demasiado grandes, incluso para que María intercediera con éxito en su nombre, y su vida sería más productiva en oración.

Incluso si lloraba en las noches por lo que casi había sido suyo. Ysmaine se dijo a sí misma que era mejor, mucho mejor, haber probado la promesa del amor y luego que se le negara, que nunca haber conocido el amor.

Miércoles 12 de agosto de 1187

Día de los mártires, San Andeolus y San Tiburcio, y de la virgen Santa Waldetrudis

Capítulo 19

Avanzaron hacia adelante desde ese día en adelante. El tiempo se puso bueno después del funeral de Kerr y el grupo cabalgaba rápido todos los días, como si dejaran atrás la duda y el peligro. Había poca discusión entre los miembros del grupo, e Ysmaine no era testigo de ningún plan. Todos parecían estar llenos del deseo de llegar a París lo antes posible y habían llegado a un consenso sin intercambiar una palabra. El viento se volvía más frío cada día y la carretera se inclinaba cada vez más hacia arriba, y los árboles se convertían en pinos a ambos lados.

Llegaron al paso de San Bernardo después de más de quince días. Habían cabalgado el mayor tiempo posible todos los días, solo buscando refugio cuando no podían ir más lejos. Habían dormido en posadas y graneros, una vez al costado de la carretera a falta de una mejor opción. Habían soportado la lluvia y las noches frías, los días calurosos y los trechos sin pan ni carne.

A Ysmaine no le importaba. No había dormido bien, agobiada como estaba por su secreto y su miedo a ser descubierta, y no ayudó que Gaston apenas pasara un momento con ella. Él se ocupaba de su comodidad y defensa, pero claramente no extrañaba su compañía como ella extrañaba la suya. No se trataba de intimidad o incluso de discusiones privadas por la noche, dados los lugares en los que tenían que quedarse, por lo que Ysmaine no se sintió tentada a confesarle todo. Que él no la buscara, ni siquiera la observara tan de cerca como antes, era la confirmación que necesitaba de que sus temores eran correctos.

No tenía ninguna duda de que todo estaba exactamente como él deseaba.

Su propio corazón se estaba rompiendo. De hecho, esa maravillosa noche de placer parecía un sueño lejano, o quizás un incidente que había imaginado. Gaston era severo y vigilante sobre el grupo, y aunque su corazón se estremecía cuando él dejaba el grupo por cualquier motivo, él no volvió a ser amenazado.

Al final de otro largo día, se detuvieron en una posada justo antes de la cima del paso. Ese lugar era más alegre que muchos de los otros, aunque eso podría haber sido la influencia del viento fresco y la hermosa puesta de sol. Un prado alpino se extendía a sus pies, y salían las primeras estrellas.

Ysmaine desmontó con un suspiro, cansada tanto de cuerpo como de mente. La reliquia colgaba pesadamente contra su vientre y, aunque estaba acolchada le había irritado la piel. Se alegraría de soltar las ataduras que la mantenían firme, aunque solo fuera por la noche. Sin duda, saldrían al amanecer. Ysmaine deseaba que no corrieran con tanta velocidad hacia su última despedida de Gaston. Deseó que hubiera alguna palabra o señal que pudiera darle, pero sabía que todos lo notarían.

Y así fue como ella se equivocó, porque sus emociones estaban en tal confusión.

Ysmaine sabía que Gaston estaba detrás de ella. Sabía que la luz de la posada entraba por la puerta abierta que tenía delante, pero estaba demasiado cansada para pensar en el resultado de la combinación. Bartolomé le habló de su corcel y ella se dio la vuelta para responder, olvidándose por un instante de mantener cerrada la capa.

Fue un latido demasiado largo.

Su capa se ensanchaba, revelando la aparente curva de su vientre para todos. El hecho de que la luz de la posada lo recortara hacía imposible no verlo.

Vio la mirada de Gaston, la mirada fija en su vientre, y se dio cuenta de su error.

Ysmaine se cubrió con la capa mientras su color subía y se giró para caminar hacia la posada. Seguramente, ¿no la desafiaría ante toda el grupo?

Pero la mano de su marido se cerró alrededor de su codo, su agarre tan resuelto que ella supo que él tenía la intención de que la historia se contara aquí y ahora.

Dios en el cielo. Por mucho que Ysmaine deseara hablar con Gaston, ese no era ni el momento ni el lugar para confiarle la verdad.

Pero la elección era simple: la defensa de la misión de él o la de ella misma.

Ella ya había discernido que él no la deseaba como esposa. Si pretendía permanecer en la orden, no se debía cuestionar su integridad.

Entonces no había más remedio que mentir.

"Mi señora", dijo Gaston, su voz tensa. A Ysmaine le pareció muy importante que ya no la llamara "señora mía". "Quisiera cruzar unas palabras, por favor."

Gaston estaba más furioso que nunca.

Apenas podía juntar dos pensamientos coherentes. Ysmaine estaba embarazada. ¿Cómo podía ser eso? No tiene sentido. De hecho, su sorpresa fue tal que incluso pudo ignorar sus preocupaciones sobre el tesoro perdido, un hecho que le decía mucho de la influencia de su esposa en sus pensamientos. Se mostró incrédulo, incluso con la evidencia ante sus ojos, y no podía dejar pasar la revelación.

De hecho, todo el grupo estaba pendiente de su reacción. Todos lo habían visto, y el silencio revelaba que él no era el único sorprendido.

Ysmaine levantó la mirada hacia él, sin pestañear. "¿Sí, señor?" Había un desafío en su tono que Gaston no pudo explicar.

"Llevas un hijo".

“De hecho, señor. Tenía entendido que deseabas un hijo".

Estaba tan tranquila que la furia de Gaston vaciló. “Parece de tamaño robusto para haber sido concebido en Venecia hace menos de un mes”.

"Quizás me equivoqué y fue concebido en Samaria".

"Aun así, estar tan redonda en tan solo un mes". Gaston frunció el ceño. Sabía poco de esos asuntos, pero le parecía que los bebés eran casi invisibles durante meses.

Quizá sea alto, como su padre.

Christina resopló. Ante la mirada de Gaston, se encogió de hombros. "Ese bebé fue concebido hace tres meses, al menos", agregó, y Gaston miró a Ysmaine a tiempo para verla ruborizarse. "Debes haberlo vendado para disfrazarlo hasta ahora", dijo la cortesana.

—Sí —asintió Ysmaine apresuradamente. “Pero no pude soportarlo más y temía por el niño”.

—Como en verdad deberías —murmuró Wulfe, con evidente desdén.

"¿Tres meses?" Preguntó Gaston a su esposa. "¡Tres meses!"

"No puede ser tan grande", dijo, con las mejillas encendidas. "No exactamente."

“Debo decir que ni de cerca. Llevamos casados solo un mes". Gaston estaba a punto de perder los estribos cuando recordó que había tocado a Ysmaine en Venecia dos semanas antes. La había visto desnuda y acariciado la suave piel de su vientre plano. No había nada que ocultar. Había estado tan delgada como una doncella.

De hecho, había tomado su virginidad sólo un mes antes, porque tenía la prueba de ello en su equipaje. No podía comprender cómo podía llevar a un niño.

A menos que ella no lo hiciera. La verdad le llegó como un relámpago.

Ysmaine no llevaba un bebé.

Llevaba un tesoro.

De hecho, se había asegurado de que el tesoro que se le había confiado estuviera escondido en el único lugar donde no sería percibido ni robado. ¡Ahí estaba el tesoro, defendido de manera segura debido a la iniciativa de su esposa y no perdido en absoluto!

El corazón de Gaston dio un salto ante el agudo ingenio de su esposa, y anhelaba abrazarla y besarla sin sentido. Pero el éxito de su estratagema se basaba en su aceptación pública de la mentira. Él la miró con el ceño fruncido, tratando de recuperar su ira.

"¿Nunca la viste desnuda?" Preguntó Wulfe en voz baja. Le dirigió a Ysmaine una mirada mordaz.

"Ella se mantuvo cubierta, siempre", mintió Gaston, luego dejó que su labio se curvara con desdén. "Pensé que era modesta".

Wulfe se rió. “Quizás manipuladora es una mejor elección de palabra".

Todo el rostro de Ysmaine estaba rojo de aparente mortificación.

"¿Y qué otra oportunidad de asegurar su propia salvación habría tenido?" Preguntó Christina al templario. "Te comportas como si las mujeres tuvieran todas las opciones que los hombres tienen en este mundo, y te aseguro que ese no es el caso".

"¡Ella podría habérselo dicho!" Insistió Wulfe.

¿Y perder la ayuda de la única persona que se había ofrecido a ayudarla? Sí, es una buena manera de morir de hambre". La expresión de Christina era sombría. "O terminar en mi oficio".

"¿Te vendiste como una puta?" Everard le preguntó a Ysmaine, su desdén por tales elecciones era claro.

“Recé”, afirmó Ysmaine. "Pero se dice que Dios ayuda a los que se ayudan a sí mismos".

Everard negó con la cabeza y se alejó disgustado. “Estoy realmente contento de no haber visto nunca motivos para casarme. Es cierto que las mujeres son la fuente de toda perfidia".

"Dijiste que ninguno de tus maridos había consumado el matrimonio", dijo Gaston, como si intentara encontrar alguna excusa para el estado de su esposa.

"Ellos no." Ysmaine no pudo mirarlo a los ojos. Se tiró de la manga y luego tragó. “Lo siento, mi señor,” dijo en voz baja. "Teníamos que comer".

"Hay limosnas para los pobres".

Sus ojos brillaron. “No tantas como cabría esperar. Las hermanas nos dieron cobijo, pero poco más”.

Gaston convocó un zumbido de indignación en su voz. Confiesa la verdad ahora, con toda esta compañía como testigos. ¿Me mentiste, Ysmaine de Valeroy?

Ysmaine suspiró y luego asintió. —No sabía qué más podía hacer, señor. Te lo suplico... "

"¡No escucharé ninguna de tus súplicas!" Gaston gritó, luego movió un dedo delante de ella. "Te exigí una sola cosa".

"Honestidad", afirmó Ysmaine suavemente, luego levantó la barbilla. "Pero puedo explicar, señor, si me concede la oportunidad..."

No podía darle la oportunidad de apelar a él. En ese momento, podría rechazarla públicamente con justificación, lo cual era necesario para el éxito de su estratagema. "¡Pero una petición que te hice y esa única cosa no pudiste suplir!" rugió. "Solo hay una explicación que quisiera de ti en este momento, y solo requiere una palabra en respuesta a mi consulta". Gaston se giró para mirar a su esposa, aparentemente lívido. Ella palideció pero se mantuvo firme. "No seas tan tonta como para mentir esta vez", gruñó.

"No lo haría, señor."

Gaston señaló con un dedo tembloroso a su vientre y murmuró las palabras. "¿Llevas a mi hijo?"

Ysmaine se mordió el labio. Se le llenaron de lágrimas y apartó la mirada antes de volverse hacia él. "Me temo que no, señor."

Era ingenioso, en verdad, que su confesión fuera la verdad, aunque Gaston nunca le habría hablado así salvo para preservar su propio plan. Se dio la vuelta para alejarse de ella, sabiendo que si se quedaba a su lado, no podría evitar abrazarla.

¡Rayos!, pero despreciaba el engaño. Sus tripas se retorcieron por tratar a su esposa de esa manera, a pesar de que ella había forzado la situación.

"¡Gaston!" gritó y su pulso se aceleró. "¡Gaston, puedo explicarlo!" Corrió tras él, incluso el sonido de sus pisadas hizo que sus entrañas se apretaran. Ella lo agarró del brazo y él estuvo tentado de dejarlo todo a un lado simplemente para que las cosas volvieran a estar bien entre ellos. "Si me permitiera un momento de privacidad..."

"Señora." Gaston la interrumpió con el tono más gélido que pudo convocar. Ella se estremeció y él la sintió temblar cuando le quitó la mano del brazo y le soltó el toque. "No hay una sola palabra que puedas pronunciarme que me gustaría escuchar".

Su primera lágrima cayó entonces, su expresión tan devastada que no pudo mirarla. Se sintió un perro y un demonio.

Aunque el plan era suyo.

Gaston dejó el grupo, abandonando a su esposa a los susurros y especulaciones de sus compañeros de viaje. Pasaría el resto de su vida expiando ese intercambio, asegurándose de que ella supiera que él no dudaba realmente de ella.

Tenía que decirle a Wulfe lo que había descubierto y asegurarles a Laurent y Fergus que su tesoro estaba a salvo. Solo le confiaría su ubicación a Wulfe, mejor para que ellos dos pudieran asegurar la defensa de Ysmaine.

¿Qué tan rápido podrían llegar a París?

¿Qué tan pronto podría asegurarse de que se restableciera la felicidad de su matrimonio? Gaston se aferró al recuerdo de esa única noche, la que prometía tanto para su futuro, y estaba decidido a reclamar esa promesa con toda la prisa posible.

No era ningún consuelo que Ysmaine hubiera fijado el precio de salvar el honor de Gaston correctamente. Lloró esa noche, lo que no sorprendió a ninguno de los presentes, dando rienda suelta a toda la desolación dentro de su corazón.

Duncan le dio una palabra de aliento, pero Ysmaine sabía que estaba equivocado. Ese hombre de honor nunca la perdonaría. De hecho, Gaston debía alegrarse de esa buena razón para anular su casamiento.

Se mantuvo alejada del grupo, durmiendo solo cuando estaba custodiada por Radegunde. ¿Quién era el villano? ¿Quién había matado a Kerr? Tenía que pensar que era Joscelin, el alegre comerciante, porque él podría comprender el valor de tal tesoro. De hecho, podría tener las conexiones para venderlo silenciosamente. Se había unido al grupo tarde en Jerusalén, y no sería el primer hombre cuya naturaleza alegre escondía un corazón negro. De hecho, había algo desarmador en su actitud que llevaba a la gente a descartarlo como una amenaza para cualquier causa.

Ysmaine se mordió el labio. Joscelin dejaría al grupo en Provins y, de hecho, Wulfe había fijado su ruta para pasar por la ciudad hacia el sureste de París precisamente por esa razón. Si él era el villano, seguramente seguiría al grupo desde Provins y trataría de reclamar el tesoro antes de que fuera entregado al Temple. Sin duda, había identificado la alforja custodiada por Laurent como el lugar más probable del premio. El muchacho era pequeño y podría resultar herido en una pelea. No, si Ysmaine tenía la intención de asegurarse de que la reliquia fuera entregada de forma segura al Temple en París y no se perdieran más vidas, tenía que atraer la atención del villano hacia sí misma.

Revelaría la verdad de su carga la noche antes de que llegaran a Provins. Lo custodiaría de cerca hasta la noche anterior a su entrada en París, luego lo cambiaría con Radegunde, poniendo el bulto de ropa debajo de su kirtle. Si dejaba el grupo cuando estaban cerca del Temple, supuestamente separándose de Gaston, el villano se vería seducido a seguirla y reclamaría el tesoro. Habría tiempo para que Gaston entregara la verdadera reliquia al lugar que le correspondía antes de que el villano se enterara de que había sido engañado.

Sí, funcionaría. A Ysmaine no le importaba el precio que pagaba por ese asunto. Tenía poco futuro, salvo el de una hermana en un convento, y no creía que su naturaleza se adaptara bien a esa vida. Lo importante era asegurar el futuro de Gaston, y ella haría todo lo necesario para lograr ese fin.

Era agridulce darse cuenta de la profundidad de su amor por él y saber que no había sido correspondido, sospechar que él ni siquiera adivinaría lo que había hecho, pero Ysmaine no se arrepentiría de su elección.

Tenía que ser así, por un bien mayor.

No, por el bien de su amado.

Lunes 24 de agosto de 1187

Día de San Ouen y San Bartolomé

Capítulo 20

Llegaron a París en la última semana de agosto, en el día tanto del apóstol San Bartolomé como de San Ouen, obispo de Rouen. A pesar de la lluvia torrencial y el barro resultante, la ciudad estaba llena de juerguistas. El progreso de su grupo era realmente lento. Ysmaine descubrió que el clima afectaba su estado de ánimo más que la multitud de celebrantes que acudían a la iglesia.

O tal vez su estado de ánimo se debía al hecho ineludible de que su vínculo con Gaston pronto llegaría a su fin.

Su grupo era más reducido de lo que había sido antes, porque Joscelin los había dejado en Provins, aunque con muchas promesas de contactarla en su nuevo hogar en Châmont-sur-Maine con la esperanza de que él pudiera ayudarla. Everard los había dejado cuando se acercaban a la ciudad, declarando su intención de cabalgar directamente hacia el norte, a Champagne, a la morada de su familia. Estaba claro que se había producido alguna discusión entre Wulfe y Christina porque ella parecía decidida a permanecer lo más lejos posible de él. Él lideraba al grupo en su corcel negro, mientras ella se alejaba más y más en su caballo.

Entraron en la ciudad por el sureste, pasaron la abadía y entraron en la ciudad por la Porte Saint Victor. Tan pronto como atravesaron las puertas, Ysmaine notó que Christina los había abandonado.

Se encontró con la mirada de Radegunde y la criada hizo una mueca. Ysmaine no tenía ninguna duda de que sus pensamientos eran uno. El negocio era bueno para las putas en París, tal vez incluso mejor que en Venecia, y parecía que Wulfe había cumplido su propósito. Si había notado la partida de Christina, no dio señales de ello.

Aunque Ysmaine pensó que se sentaba un poco más alto en la silla y miraba con más determinación al frente.

Ella ahuecó su mano sobre su vientre como si protegiera a su hijo por nacer entre la multitud. Radegunde se aferraba con fuerza a su paquete de ropa usada, las dos mujeres se aseguraban de que nunca abandonara su mirada atenta. Habían cambiado las cargas esa mañana y lo habían hecho sin ser observadas. Ysmaine se sentía tan tensa como una cuerda de arco por la incertidumbre y solo quería dejar ese día atrás. En pocas horas, el relicario estaría a salvo.

Estaba segura de haber revelado la verdad de su tesoro, como estaba previsto, la última noche en que toda el grupo estuvo reunida en Provins. Había temido que el villano intentara apoderarse del premio de inmediato, pero todo había continuado sin incidentes. ¿Había fallado en aclarar la ubicación del tesoro? ¿O el villano simplemente esperaba la oportunidad?

Estaba segura de que Joscelin o Everard habían sido los culpables, pero al parecer ambos habían abandonado el grupo para siempre. Seguramente, ¿el villano no podría ser uno de los otros caballeros? No podía ser el hombre de armas Duncan, que había sido amable con ella. Ella se negaba a creerlo. No era Gaston. Ella no creía que pudieran ser Fergus o Wulfe, y mucho menos uno de los escuderos, pero debía estar equivocada.

Tendría que dar el último paso y sacar al villano. Ysmaine apretó las riendas con más fuerza, su cuerpo tenso por el miedo.

Su avance fue lento hasta Place Maubert y más lento aún a medida que se acercaban al Petit Pont. Wulfe comenzó a señalar de nuevo que habría sido mejor rodear la ciudad por completo, ya que el templo estaba fuera de los muros en el lado norte. Gaston no discutió más con él, sino que cabalgaba en silencio. Fergus expresó su placer de que realmente vieran la ciudad.

Cruzaron a la isla e Ysmaine vio a los muchachos mirar boquiabiertos a los vendedores ambulantes y prestamistas que trabajaban en el puente. La Ile de la Cité siempre parecía ser la fuente del pulso de la ciudad, e Ysmaine sonrió al recordar la disputa en curso de sus padres sobre por qué era eso. Su padre insistía en que era porque los tribunales del rey estaban ubicados en la isla, por lo que desde ese punto, la ley y el orden fluían a través de su dominio. Su madre, sin embargo, insistía en que era la catedral de Notre Dame, también en esa isla, la fuente de todo poder y bondad que emanaba del reino. Ysmaine pensó en la intercesión de María en su propia vida en Jerusalén y fortaleció su voluntad de hacer lo que tenía que hacer.

Sería pronto. Radegunde le dirigió una mirada solemne. Donde el camino se bifurcaba y Wulfe conduciría al grupo a la izquierda, hacia el Pont aux Changeurs al otro lado de la isla y la orilla norte, Ysmaine tomaría el otro camino, hacia la catedral.

Atraería al villano para que la persiguiera, y al aparente tesoro, mientras el relicario genuino era entregado al Temple.

Demasiado pronto llegaron a la bifurcación del camino.

"¡Señor!" Ysmaine llamó y se alegró de que Gaston mirara inmediatamente hacia atrás. "Querría hablar contigo, si me permitieras".

Habló rápidamente con Wulfe, instando al grupo a continuar, luego dejó que el grupo fluyera a su alrededor hasta que Fantôme estuvo a su lado. "¿Sí? ¿Está enferma, señora?

Ella pudo ver que a él no le había gustado la interrupción y habló rápidamente. —No lo demoraré demasiado, señor. Sé que tu misión es de gran importancia”.

Gaston intentó responder, pero Ysmaine levantó una mano para silenciarlo. “Dejé Francia peregrino y penitente, señor, y volverá como uno. También me fui dos veces como viuda y, sin duda, no hay nadie de mis conocidos que sepa que mi situación es diferente, salvo mi doncella Radegunde y yo”.

Los ojos de Gaston se estrecharon, la intensidad de su atención hizo que el corazón de Ysmaine saltara.

Aun así, continuó, porque sabía que tenía razón. “Reconozco que realmente no deseas que sea tu esposa y no veo ninguna razón para agobiarte con mi presencia o con mi hijo. No hay motivo para que no te cases con una doncella que pueda concederte los hijos que necesitas y que no te moleste demasiado".

La voz de Gaston se elevó, como rara vez lo hacía. "Me molesta en este momento, mi señora, porque no hay motivo para esta discusión..."

“Hay todos los motivos, señor. Nuestro matrimonio ha sobrevivido a su obligación”.

Parecía estar consternado por esta afirmación, pero Ysmaine no escucharía palabras bonitas. Había una oportunidad en ese momento para que ambos lograran los fines deseados, y si no se aprovechaba, se escaparía para siempre.

“No hay registro de nuestro casamiento, ni siquiera un anillo en el dedo. Digo que olvidemos que alguna vez nos comprometimos y declaramos anulado este matrimonio. Que encuentre una esposa que se adapte a usted, señor, ya que sé que no lo hago. O puede vivir sus días en la orden, ya que le ha ido bien hasta ahora".

"¡Ysmaine!" protestó él, pero ella continuó apresurada.

“Has sido amable conmigo. No puedo discutir eso. Me salvaste la vida en Jerusalén y, por eso, sé que he sido bendecida. De hecho, estoy lo suficientemente agradecida de poder concederle la oportunidad de ganarse el deseo de su propio corazón”. Ella sonrió levemente. "No estás obligado a reconocer a un bastardo como tuyo".

Gaston negó con la cabeza y frunció el ceño. "Mi señora", suplicó en voz baja, su mirada buscando la de ella. "Simplemente ven conmigo al templo, donde todo se resolverá".

"No, señor", dijo Ysmaine con determinación. "Debe ser así".

Gaston echó un vistazo al grupo destinado al Templo, una especie de desesperación afectaba sus modales. Se inclinó cerca de ella, su tono urgente y sus ojos oscuros. “Ysmaine, solo tengo una tarea que completar. ¡Una! Debemos hablar de este asunto antes de separarnos".

"Usted no habla, señor, a menos que esté obligado a hacerlo".

“Y si este es un medio para obligarme a hacerlo, considere su argumento. Hablaré con usted, pero después de que se complete esta misión. No puede simplemente tomar esta decisión sola, y no estoy convencido de su argumento... "

"Debes estarlo", Ysmaine lo interrumpió rotundamente. Si la atraía, estaría perdida. "No me casaré contigo", dijo y él parpadeó sorprendido.

"¿Pero por qué no?" Parecía tan asombrado por esto que Ysmaine supo que tenía que mentir.

“Pensé que podía amarte, pero estaba equivocada. Me he casado dos veces por deber y la tercera vez será por amor".

Él encontró su mirada, una interrogante en sus ojos azules.

Solo te pido que acompañes a mi doncella a su familia, que vive en el pueblo de la mansión de mi padre. No es necesario que me menciones, ni siquiera que hables con él, si no es tu deseo. Radegunde les dirá a mis padres de mi elección de tomar el velo”. Respiró hondo. "Creo que podrían sentirse aliviados".

Gaston inhaló profundamente y sus ojos brillaron. ¡Actuarías como si nunca estuviéramos casados! ¡Te comportarías como si las palabras que pasamos entre nosotros nunca hubieran ocurrido! No creo que esto sea necesario, Ysmaine, y no te lo cederé voluntariamente.

Dios del cielo, el hombre iba a discutir con ella. Ysmaine sabía lo que tenía que hacer. Gaston era terco y ella no tenía tiempo de discutirlo con él. “Tu grupo te deja atrás”, señaló, y él juró con un vigor que la asombró.

¡Ysmaine! ¡No harás esto! Cuando esta misión esté completa, discutiremos el asunto... "

Ysmaine se bajó de la silla mientras hablaba. Gaston agarró las riendas del caballo pero ella ya estaba en el suelo. Volvió a rugir su nombre, pero Ysmaine se coló entre la multitud y corrió lo más rápido que pudo. Había barro y estiércol bajo los pies y estuvo a punto de resbalar varias veces, pero siguió corriendo. La multitud era densa en la plaza frente a la catedral y ningún hombre podría haber obligado a un caballo a pasar entre sus filas.

Aunque Gaston lo intentó.

Sólo cuando se hubo agachado bajo el pórtico de la gran catedral, Ysmaine miró hacia atrás. Su mirada se posó inmediatamente en el caballo moteado y en el orgulloso caballero que lo montaba. Vio que Radegunde permanecía cerca de Gaston. Vio que él la había perseguido, a pesar de la multitud de gente, y había progresado más de lo que esperaba.

¿Porque ella era su posesión?

¿Porque ella lo había desafiado?

¿Porque conocía su deber?

Ysmaine no sabía qué lo impulsaba a seguirla, pero sabía que no era amor. Gaston levantó una mano mientras ella miraba y señaló, gritando detrás de ella. "¡Esto no sucederá, señora mía!"

Señora mía. ¿Por qué Gaston se dirigía a ella así en ese momento? Se le llenaron los ojos de lágrimas. Ysmaine entró en la iglesia y respiró hondo la santidad interior. Ella era una pecadora que había tratado de hacer lo correcto. Ella había salvado a Gaston y su misión y por lo tanto su honor.

El precio para ella misma no era importante.

Compró una vela y la encendió, arrodillándose ante la Virgen para rezar una oración por su marido y su éxito. Su corazón estaba acelerado y sus palmas estaban húmedas, y había lágrimas en sus mejillas.

Saltó cuando la mano del hombre aterrizó en su hombro, aunque no estaba realmente sorprendida. Ella estaba menos sorprendida al sentir el pinchazo de un cuchillo en su espalda y el calor de un hombre detrás de ella, su posición disimulaba su arma. "Me temo que sus oraciones deben ser interrumpidas, mi bella dama", murmuró Everard. "Es demasiado tarde para quedarnos aquí".

Ysmaine lo miró a los ojos y su espíritu se acobardó ante la advertencia que encontró allí. La amenazaba en el santuario de una iglesia, lo que le decía todo lo que necesitaba saber sobre su naturaleza. Tenía que llevarlo lo más lejos posible de Gaston antes de que él la matara, lo más lejos de toda esa gente inocente.

“Por supuesto, mi señor,” dijo dulcemente y se puso de pie, colocando su mano en su codo. "Solo deseaba orar por el bienestar del niño", explicó para beneficio de todos los que los miraban. Acarició su vientre con una mano.

"Y entonces deberías," Everard asintió suavemente, luego la apresuró a salir de la iglesia. Casi la arrastraba entre la multitud, dirigiéndose a un callejón, e Ysmaine supo que nunca saldría viva de ese espacio oscuro.

Ella tiró de su mano libre, le araño la cara cuando él se volvió hacia ella, luego recogió sus faldas y echó a correr. Él rugió de frustración incluso cuando la multitud se rió de él, luego ella lo escuchó perseguirla.

Dios del cielo, era mucho más alto que ella. ¡La alcanzaría incluso antes de que abandonara la plaza! Ysmaine tropezó, luego encontró su equilibrio, esperando contra toda esperanza que Gaston estuviera lejos.

Y que Radegunde fuera rápida a su lado. Everard la agarró y ella sintió el cuchillo contra sus costillas de nuevo, su aliento sobre su garganta.

"Silenciosamente ahora", susurró, puntuando su comando con un golpe de la hoja.

Ysmaine asintió como si obedeciera. Tenía que sobrevivir hasta que el grupo estuviera a salvo dentro de los confines del propio Temple.

Gaston estaba lívido.

Por regla general, había poco que lo enfureciera. De hecho, no podía recordar la última vez que había estado tan molesto. Pero que Ysmaine huyera de él en ese momento estaba más allá de toda expectativa. Que ella se pusiera en peligro estaba más allá de toda expectativa. ¡Tenía el relicario y abandonaba toda protección! Ella se aseguró de que no pudiera perseguirla. ¿Qué locura era esa?

Wulfe le gritó, pero Gaston no se volvió. Trató de forzar a Fantôme a través de la multitud. Pero las calles estaban tan llenas de gente que hizo un progreso terriblemente lento. Sabía que no podría volver a encontrar a su esposa si la dejaba atrás, pero tampoco podía alcanzarla.

A pesar de que Ysmaine se las había ingeniado para ello, tenía pocas opciones. Apretó los dientes y le dio a Fantôme un toque con los talones, luego se quedó helado al darse cuenta de repente.

Ysmaine se las había ingeniado para que no tuviera elección.

Gaston se volvió hacia la doncella, cuya mano caía sobre el bulto de ropa vieja que llevaba desde Venecia. Gaston parpadeó. La criada le sostuvo la mirada sin pestañear y él comprendió.

Habían cambiado el tesoro.

El engaño de Ysmaine era una carnada, con la intención de garantizar que su misión se completara con éxito.

¡Pero el precio, el precio podría ser la vida de su esposa! El villano ya había matado una vez, y la perspectiva de que Ysmaine sufriera alguna herida hizo que la sangre de Gaston se congelara. Giró a Fantôme, dando todos los indicios de reunirse con el grupo para cabalgar hacia el Temple.

No se atrevió a descubrirla, porque no sabía quién miraba.

Tenía que salvarla, pero no sabía cómo hacerlo.

No podía esperar hasta que se completara la misión, pero tenía que cumplir con su asignación. No era propio de él verse atrapado entre dos opciones, y mucho menos ser indeciso sobre el mejor camino, pero Gaston se debatía entre seguir el plan de Ysmaine hasta el éxito y dejarlo de lado para garantizar el bienestar de ella.

Cruzaron el puente hacia la orilla norte y la multitud se dispersó por delante. Gaston pudo ver que el camino que conducía al Temple estaba cada vez menos congestionado a medida que avanzaba.

Con ese atisbo de un camino despejado hacia su destino, tomó una decisión. Agarró las riendas del caballo que montaba la doncella e instó al corcel a acercarse a Wulfe. Empujó las riendas del caballo en las manos de ese hombre asombrado.

"¡Cabalguen!" ordenó en un tono sombrío. ¡Cabalguen hacia el templo y no dejen que nadie se interponga en su camino! Asegúrate de que ella esté contigo hasta el final".

Wulfe asintió sin comprender, luego una luz amaneció en sus ojos. Su mirada se posó en el paquete de ropa, pero antes de que pudiera hablar, Gaston le dio una palmada en la grupa al semental negro de Wulfe. El caballo lanzó un grito y echó a galopar, mientras el caballo llevaba rápidamente a la criada a su lado. Fergus gritó y lo persiguió. Gaston le entregó las riendas de Fantôme a Bartolomé y luego saltó de la silla, sabiendo que haría mejor tiempo a pie.

"Cabalga", le ordenó al escudero. “Asegúrese de que todos lleguen juntos. Te seguiré tan pronto como sea posible".

Gaston se lanzó a la multitud sin esperar respuesta. Escuchó el trueno de los cascos de los caballos y el grito de Wulfe para que la gente abriera paso. Estarían dentro de los muros del Temple en unos momentos, y su misión se llevaría a cabo. Aunque era cierto que Gaston debería haberse asegurado el éxito él mismo y haber presenciado la entrega con sus propios ojos, nada podía competir con la importancia de ver a su esposa a salvo.

Corrió hacia la plaza frente a la catedral, el lugar donde había visto por última vez a su esposa, abriéndose paso entre la multitud.

Gaston solo esperaba encontrarla a tiempo.

¿Era el villano Everard o Joscelin? En verdad, a Gaston no le importaba quién pudiera ser su oponente, solo que su esposa sobreviviera. Pero, ¿a dónde había huido? No había ni rastro de ella, aunque buscaba. Gaston sintió un extraño pánico crecer dentro de él.

¿Cómo la encontraría?

¿Cómo podría hacerlo a tiempo para garantizar su bienestar?

Gaston inspeccionó el área con desesperación, buscando algún indicio de su paso. Fue entonces cuando vio la gema en el pórtico de la catedral donde había visto por última vez a Ysmaine. Era vidrio tallado de poco valor, pero de un tono familiar.

Se inclinó y lo recogió, girándolo entre sus manos. Sí, Christina había llevado un cinturón hecho con estas piedras baratas cuando llegó por primera vez a la casa con Wulfe. El color revelaba que no podía ser una gema, pero brillaba maravillosamente. Gaston supuso que había muchas fajas similares y podría haberlas dejado a un lado.

Pero vio otra exactamente igual, apenas a tres pasos de distancia. Otra estaba más allá y la luz atrapó a una cuarta. Recordó a Christina sentada en la sala común de la casa de Venecia, desarmando el cinturón para tener un montón de piedras individuales. Ysmaine le había dado un pequeño saco para ellas, aunque en ese momento había pensado poco en el intercambio.

Una quinta piedra brilló un poco más allá de la cuarta.

Y Gaston comprendió que le habían dejado un rastro.

Alguien los perseguía.

Ysmaine escuchaba los pasos, tan sigilosos como eran. ¿Era amigo o enemigo? No podía imaginar quién la perseguiría para ayudarla y temía que fuera un cómplice de Everard que defendía su espalda. Ciertamente, no dio indicios de haber escuchado los sonidos de una persecución.

Él Condujo a Ysmaine por una calle y luego por otra. Tomó un camino tortuoso, agachándose a través de un anexo para salir a otro callejón, luego la empujó hacia un patio que estaba extrañamente tranquilo. Cerró la puerta de golpe detrás de ellos, el sonido del pestillo resonando con fuerza.

Los sonidos de la ciudad se amortiguaron y la lluvia caía constantemente en ese lugar. Estaba vacío, salvo por su caballo castaño, que estaba atado debajo de un techo en ángulo en el lado opuesto. El corcel resopló al verlo, luego olfateó su comida.

Ysmaine tuvo tiempo de pensar que nadie sería testigo de lo que planeaba hacerle a ella, de sentir que su corazón temblaba, entonces las bisagras de la puerta chirriaron y una mujer habló.

"Al menos un alma se gratifica con tu presencia".

¡Christina!

Ella habló detrás de ellos. Everard giró, arrastrando a Ysmaine delante de él y sosteniendo la punta del cuchillo en su garganta. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Christina se apoyó contra la puerta, con el pestillo a la espalda. Su expresión era evaluativa. "Digamos que deseaba asegurar el bienestar de otra mujer".

Everard resopló. "Las putas solo se preocupan por su propio beneficio".

"Te sorprenderá saber lo que les importa a las putas". Ella miró la hoja que sostenía contra Ysmaine. "¿Es la marca de un hombre piadoso secuestrar a la esposa de otro hombre?"

Everard ignoró su consulta. “Sin duda desea una recompensa propia. ¿No se trata solo del dinero para las de tu especie?

Christina miró distraídamente hacia el patio. "No veo ninguna posibilidad de recompensa en este lugar". Ella fijó una mirada astuta en Everard. "A menos que tu deseo sea por los encantos de la dama".

"¿En cuyo caso ofrecerías los tuyos propios?"

Christina sonrió. "Puede que me encuentre más de su agrado como socia". Cruzó el patio con pasos mesurados, su sonrisa inquebrantable y confiada. Ysmaine sintió que Everard se ponía rígido y supo que no estaba tan cómodo como parecía Christina. "¿Crees que no me di cuenta de cómo me mirabas cuando pensabas que no te observaban?" Ella se detuvo ante él. "Para ser un hombre piadoso, mostraste un interés muy terrenal en mis productos".

Él se burló. "Simplemente te desapruebo a ti y a tu oficio".

"Porque eres un hombre irreprochable", dijo Ysmaine, sacando fuerzas de la confianza de la otra mujer. "El secuestro y el asalto son juego limpio".

"Y asesinato", agregó Christina. "No olvide el asesinato, mi señora".

"No sé a qué te refieres…"

La mirada de Christina se posó en el cuchillo en la garganta de Ysmaine. Extendió un dedo y recogió sangre sobre él, luego lo puso ante su rostro. Le faltan modales, señor. Esta dama es noble y está casada con un caballero. ¿Qué motivo tienes para amenazar su vida?

“Este es un asunto privado. Ella tiene una propiedad mía".

"¿Uno que posees o uno que reclamaras?"

"¿Cómo te atreves a hablarme así?" Everard gruñó.

"Te he visto mirar", ronroneó Christina. Comenzó a desabrocharse la kirtle, sacando los cordones de un lado con gestos metódicos. Se volvió para que la curva madura de su pecho fuera visible, luego retiró la lana, dejando al descubierto el pezón. “¿Le gustaría ver más de cerca? ¿Quizás a cambio de la libertad de la dama?

"Puta", murmuró Everard, pero su interés estaba claro para Ysmaine. "No voy a negociar contigo..."

"Alimaña", cargó Ysmaine, alejándose de él y maldijo.

Christina se desató el otro lado de la falda, una elección que hizo poco por mejorar su estado de ánimo. “Soy Everard de Montmorency”, declaró con vehemencia. "Conde de Blanche Garde y heredero de Château Montmorency y no toleraré..."

"¿Lo eres?" Christina lo empaló con una mirada, la brusquedad de su tono detuvo su diatriba.

Everard contuvo el aliento. "¿Qué insinúas?"

"Sólo que sé que no eres Everard de Montmorency".

Él farfulló, claramente asombrado. Ysmaine se sorprendió por la acusación, pero la respuesta de Everard supuso que Christina tenía razón.

¿Entonces quién era él?

¿Y qué le había pasado al verdadero Everard?

Christina estaba segura. "¿Cómo exactamente planeas convencerlos en Château Montmorency de que eres Everard en verdad?" preguntó, sus ojos brillando. “Fue sencillo ocupar su lugar en Ultramar, donde solo era conocido por su reputación, pero será más difícil engañar a su propia sangre”.

Everard se puso rígido.

Christina inclinó la cabeza para estudiarlo. ¿Es por eso que el fiel y piadoso hijo del duque tardó tanto en emprender el viaje a casa para despedirse de su padre? preguntó, su tono severo. “¿Esperabas que el padre muriera antes de tu llegada? Como hombre muerto, Everard no podría haber manejado el viaje en absoluto, pero hubiera sido una locura que el impostor que había robado su nombre y su bolso revelara su propia mentira".

"¡Puta mentirosa!" Everard arrojó a Ysmaine a un lado y agarró a Christina, quien le dio una fuerte patada en la entrepierna. Cayó de rodillas, asombrado, y ella le dio una patada en la cabeza. Se tocó la sien y miró fijamente la sangre en las yemas de sus dedos, pero Ysmaine sintió que su furia aumentaba.

"Nadie mira realmente a una puta", escupió Christina. “Somos senos, en el mejor de los casos. Pero los invito a mirar de nuevo, a mirarme a la cara esta vez. Estaba en el grupo de nobles peregrinos que viajaron al este contigo y Everard. Entonces estaba con mi marido, pero quizás tampoco mires nunca a las mujeres nobles. El hecho es que sé que no eres Everard”.

Everard se levantó con un gruñido y se abalanzó sobre ella. "¡Tu mientes!" lloró y la agarró del cabello, golpeándola contra la pared de la casa. Christina le dirigió a Ysmaine una mínima mirada y comprendió que la otra mujer quería que corriera.

Pero Ysmaine no la abandonaría.

Christina se desplomó y Everard levantó la mano para golpearla de nuevo. Ysmaine vio a la cortesana moverse rápidamente y vislumbró el destello de un cuchillo. Everard se lanzó a un lado, tirándola al suelo y ella gruñó cuando la hoja no lo alcanzó.

"¡Yo no miento!" Christina declaró con una risa atrevida. "Nos volvemos a encontrar, Helmut".

Everard palideció al oír ese nombre.

Christina avanzó hacia él con el cuchillo delante de ella. “Eras el mercenario asignado para defender a tu señor y patrón, y te recuerdo bien. Mi esposo notó entonces que eras mentiroso y lujurioso, y todavía eres una alimaña, solo mejor vestida". Ella le escupió y él se abalanzó sobre ella, tratando de agarrar el cuchillo. Lucharon por él, y Ysmaine se dio cuenta de que Christina era más fuerte de lo que parecía.

"¡Corre, mi señora!" gritó la cortesana e Ysmaine fingió hacerlo. Fingió tropezar y recogió una piedra del suelo. Se dio la vuelta para ver que Everard había agarrado un puñado del cabello de Christina, tirándolo hacia atrás para poder mirarla a la cara.

Ysmaine se acercó sigilosamente, aprovechando su distracción.

"¡Tú!" Everard le susurró a Christina. "Eres Juliana, la esposa de Gunther, que se quedó en Venecia..."

"Y fue sacrificado por los siete centavos que llevaba en su bolso". La voz de Christina tembló e Ysmaine se dio cuenta de que su circunstancia no había sido tan diferente. “¿Le quitaste la vida, además de su bolso? No lo dejaría pasar un hombre de tu calaña".

"No soy un ladrón".

Christina se rió con dureza. Everard la golpeó y ella cayó al suelo. Podría haber caído sobre ella, pero Ysmaine se apresuró hacia adelante y le arrojó la piedra sobre la cabeza con tanta fuerza como pudo. Hubo un fuerte crujido, pero no tropezó. De hecho, se volvió hacia ella como una bestia loca.

"¡Corre, Christina!" Ysmaine lloró, incluso cuando Everard le dio un revés y ella tropezó. Agarró el bulto que estaba disfrazado de su vientre. Lo arrancó con un gesto salvaje y luego lo arrojó a un lado para que cayera pesadamente contra la pared de piedra.

Ysmaine trató de detener su caída y escuchó un crujido en el impacto. El dolor se disparó por su brazo y supo que era su muñeca la que estaba herida. Christina yacía en un montón, la sangre se acumulaba debajo de ella, y temía por el destino de esa mujer. Sin embargo, las pestañas de la cortesana se agitaban, como si luchara por permanecer consciente.

Everard sostuvo el bulto contra su pecho, aún sin darse cuenta de que agarraba una piedra y un viejo kirtle. Arrojó paja seca del establo improvisado al suelo, asegurándose de que cayera generosamente sobre ambas mujeres. Trabajaba rápido, claramente teniendo un plan. Luego golpeó un pedernal y encendió numerosos trozos de paja, arrojándolos a los demás. La paja se encendió de inmediato, llenando el patio de humo y llamas, incluso cuando agarró las riendas de su corcel y se dirigió hacia la puerta.

"Adiós, señoras", se burló mientras levantaba el pestillo. "¿No se dice que las brujas deben ser quemadas vivas?" No esperó una respuesta, sino que abrió la puerta. La ráfaga de aire avivó las llamas de modo que ardieron más alto y el humo se arremolinaba en grandes nubes oscuras.

Ysmaine tosió y se arrastró hacia Christina. ¿Cómo llevaría a Christina con un solo brazo? Sintió alivio con el pulso de la otra mujer en el mismo momento en que volvió a oír al corcel golpear con impaciencia.

Everard no se había marchado.

Ella miró hacia arriba para verlo retroceder hacia el patio en lugar de dejarlo, con la punta de una espada en su pecho. Gaston la siguió al patio. Su esposo parecía decidido y sombrío, tan poderoso y bienvenido que Ysmaine casi lloró al verlo.

—Creo que tenemos asuntos pendientes, señor —dijo Gaston, en voz baja con amenaza, e Ysmaine nunca se había sentido tan feliz de ver a otra alma en toda su vida.

Su esposo no solo había venido por ella, sino que había abandonado su misión para perseguirla. ¿Era su bienestar una obligación que él cumpliría?

¿O se atrevería a esperar más?

Solo las alimañas atacan a las mujeres.

Solo un tonto tocaba a la esposa de Gaston. Una mirada a Ysmaine, pálida con las manos manchadas de sangre, fue suficiente para prenderle fuego. Que ese demonio hubiera tenido la intención de que la quemaran viva, que la abandonaría en tales circunstancias, hizo que Gaston quisiera matarlo lentamente. Nunca se había sentido tan lleno de deseos de venganza.

Pero la dama que amaba nunca antes se había sentido tan amenazada.

Evaluó las llamas y vio que Ysmaine se inclinaba sobre Christina. Podría haber huido y haberse salvado, pero esa no era su naturaleza. En lugar de que su esposa muriera en este incendio, vería a Everard morir en llamas.

Gaston dio un paso atrás y levantó su espada del pecho de Everard. "En guardia", murmuró, y las palabras apenas habían cruzado sus labios cuando el villano se abalanzó sobre él. Sus espadas chocaron con fuerza y Gaston sintió que le cortaba la mejilla. Lo paró con fuerza, empujando a Everard contra la pared con una ráfaga de golpes. Obligó a ese hombre a alejarse de la puerta y se dio cuenta de que Ysmaine intentaba despertar a Christina. Deseaba que las mujeres estuvieran a salvo, pero sabía lo suficiente de su esposa como para adivinar que no abandonaría a su compañera.

Cortó con fuerza, obligando a Everard a soltar las riendas, luego le dio una bofetada al caballo. La bestia huyó del fuego y atravesó la puerta hacia la calle.

Se salvó una vida. Aún tenía tres que asegurar.

"¡Atacas a la persona equivocada!" Everard protestó. "La puta quiere herir a tu esposa".

"Solo te escuché a ti que golpeaste a mi esposa", gruñó Gaston y se movió rápidamente, su espada cortando el hombro de Everard. “Wulfe tenía razón al dudar de tu intención desde el principio. ¿Qué hombre de mérito abandona una propiedad cuando esa a punto de ser sitiada?

"No sabes nada de mi intención..."

Lucharon, moviéndose de un lado a otro, casi igualados. Cuando Gaston asestó un golpe, fue porque Everard no soltaba su carga.

“Hablas bien”, respondió, queriendo provocar a su oponente. Si el hombre que se hacía llamar Everard estaba enojado, podría cometer un error. Durante todos estos años he creído que eras Everard de Montmorency, porque no tenía motivos para dudar de la historia que me contabas. Ahora me doy cuenta de que eso es mentira".

"¡La puta miente!"

"Mientes", respondió Gaston y vio los ojos de su oponente destellar. "¿Por qué no regresó antes a Francia para visitar a su padre enfermo?"

"Tenía una propiedad que defender".

"Pero al final la dejaste desprotegida".

"Vi que estaba condenada".

Gaston se burló. Tu historia tiene poco sentido, a menos que seas un cobarde. ¿Por qué dejaste Ultramar yendo primero a Jerusalén?

“¡Busqué la ayuda de los Templarios! Es tu misión jurada acompañar a los peregrinos en el camino... ”

Estuviste cerca del puerto de Jaffa en Blanche Garde. Si hubiera sido tu deseo dejar Ultramar a toda prisa, podrías haber zarpado incluso antes de que saliéramos de Jerusalén". Gaston negó con la cabeza. “No, la razón está en tu mano. Viniste buscando un tesoro que robar".

Un techo parcial en el lado opuesto del patio se derrumbó entonces, cayendo al suelo en una ráfaga de chispas. Las llamas ardieron más cuando la madera se prendió y más humo oscuro llenó el aire. Christina tosió y Gaston vio que Ysmaine convencía a la otra mujer para que se pusiera de pie. Había algo mal en la mano de Ysmaine, pero se ocuparía de eso más tarde. Deseaba que se movieran más rápido.

"¡No estoy en juicio!" Everard replicó. "No necesito explicar mis elecciones a ningún hombre..."

"No, estás condenado, por la carga en tus propias manos".

"Pero…"

“Todo lo que debes hacer para demostrar tu inocencia es entregármela”, invitó Gaston. Bajó su espada y estiró su mano izquierda, sabiendo muy bien lo que haría su oponente. Las mujeres pasaban por la puerta y el fuego casi había convertido el patio en un infierno.

El hombre que se hacía llamar Everard atacó. "¡No te debo nada!" rugió incluso cuando sus espadas chocaron con fuerza. "¡No responderé a un monje que rompe sus votos tomando una esposa!" Luchó con fuerza contra Gaston y golpeó de repente. Gaston dio un paso atrás y solo entonces vio el peligro del que no se había dado cuenta.

Ysmaine había regresado a la puerta, sin duda buscándolo. No podía advertirle que se retirara, no sin llamar la atención de su oponente sobre su presencia. Sintió que sus labios se estrechaban en una línea sombría cuando ella sacó su cuchillo de comer y se deslizó a lo largo de la pared detrás del villano.

La mujer tenía demasiado valor, sin duda.

"Morirás aquí, y la historia contigo", se burló Everard. "Venderé este tesoro para ver mi propio futuro asegurado".

"Alguien más te reconocerá".

"El silencio se puede comprar y yo tendré los fondos".

"No hiciste callar a Christina".

"Todavía no", respondió Everard con gravedad. "Me ocuparé de eso". Lanzó un barril hacia Gaston con una fuerza salvaje. "Y no sobrevivirás este día para compartir la historia". Ysmaine se acercó al villano, aunque Gaston no reveló su presencia. Él saltó por encima del barril y atacó a Everard, con la esperanza de distraerlo de cualquier señal de la presencia de la dama detrás.

Pero Everard saltó a un lado para que el golpe de Gaston fallara. Agarró a Ysmaine, la hizo girar y la arrojó hacia el resplandor más brillante del fuego. Ella tropezó y gritó, pero Gaston no esperó a ver a su esposa caer en las llamas. Se lanzó tras ella y la atrapó contra su pecho. Incapaz de evitar caer tras ella, la acunó por la fuerza de su aterrizaje, luego la hizo rodar debajo de él para protegerla de las llamas.

Para cuando se puso de pie, Everard ya había cruzado la puerta. Gaston escuchó al otro hombre cerrarla y bloquearla desde el otro lado. Tiró de Ysmaine para que se pusiera de pie junto a él y corrieron hacia la puerta como uno solo. Luchó contra el pestillo, pero fue en vano.

Lanzó una mirada a las llamas y luego la agarró por la cintura. Casi la arrojó a la parte superior del muro del patio. "¡Salta, señora mía!" ordenó cuando ella vaciló sobre la pared.

"Sí, salta", ronroneó Everard desde el otro lado de la pared, el sonido de su voz envió un escalofrío a través de Gaston. "Concédeme otro bonito tesoro".

Ysmaine vaciló. Gaston escuchó un grito que pensó que podría haber venido de Christina. Ysmaine caminó hacia atrás cuando el otro hombre evidentemente se abalanzó sobre ella. Gaston oyó reír al impostor y luego el ruido de cascos.

Ysmaine saltó desde lo alto del muro al otro lado.

Gaston vio acercarse las llamas. La cumbre del muro era demasiado alta para que él pudiera soportar su propio peso hasta allí. De hecho, ni siquiera podía rozar la cima con las yemas de los dedos. No había nada en el patio para trepar, porque todo estaba en llamas. Gritó, pero parecía que nadie escuchaba sus gritos. El humo era denso y empezó a toser, temiendo que Everard hubiera llamado a su destino correctamente.

Al menos Ysmaine estaba a salvo.

Gaston la escuchó maldecir, luego el pestillo traqueteó. "¡Que calor hace!" se quejó, y él la escuchó patear la puerta. Para su alivio, ella abrió el pestillo del otro lado y el aire fresco entró en el patio.

"Se ha apoderado de Christina y cabalga en esa dirección", declaró Ysmaine cuando Gaston entró a trompicones en el callejón. La tomó de la mano y la llevó lejos del lugar asqueroso, tosiendo para aclararse los pulmones. Para su alivio, Wulfe estaba en la plaza frente a la catedral, a horcajadas en su negro corcel.

Se dirigió a su compañero caballero y le contó lo que había sucedido. “Christina dejó un rastro de estas gemas”, le dijo al templario, cuya actitud era más severa. Wulfe tomó una de las piedras y la estudió, luego la guardó en su bolso. "Ysmaine dice que el villano cabalgó en esa dirección con ella, y apuesto a que encontrarás un rastro".

Wulfe asintió secamente y tomó las riendas. “Te doy las gracias, Gaston, en nombre de la orden. Sepa que el tesoro se ha entregado a salvo". Gaston cerró los ojos aliviado. "Que tu nueva vida te vaya bien". Wulfe le ofreció la mano y la pareja se dio la mano. Luego, el Templario desapareció, inclinándose desde la silla en busca del cristal naranja reluciente. Sus escuderos se liberaron de la multitud y corrieron con sus caballos en su persecución.

Ysmaine miró entre Wulfe y Gaston, su asombro era claro. "¿No vas con él?"

Gaston negó con la cabeza. "Mi contribución está hecha".

"Pero este asunto no está terminado..."

"Lo está para mí. El tesoro está entregado y la misiva lo estará en breve. Mis obligaciones están casi completas, señora mía".

Ysmaine siguió mirándolo.

Gaston se dio cuenta con horror de que su esposa no había fingido miedo de que él tuviera la intención de volver a la orden y abandonarla. La atrapó con fuerza, obligándola a mirarlo a los ojos y deseando que ella viera su convicción. "Soy un señor secular, señora mía, con una esposa leal en mi mano", le murmuró. "No me corresponde a mí seguir el mandato de la orden del Temple, porque tengo más preocupaciones mundanas en mente".

Esperó que el placer iluminara sus rasgos, luego agachó la cabeza y la besó tan profundamente que sólo una mujer tonta podría dudar de su palabra.

Y su amada esposa, Gaston lo conocía bastante bien, tenía suficiente ingenio para tres.

Parecía que todo había salido bien y con tanta facilidad que Ysmaine temió haber entendido mal.

Quizás la mala suerte había sido su compañera durante tanto tiempo que no se atrevía a confiar en su feliz circunstancia.

Gaston la llevaba calle abajo con expresión resuelta.

"No necesita llevarme, señor", protestó ella y él le dirigió una mirada divertida. “Es mi muñeca la que está lesionada. Puedo caminar."

"No me atrevo a confiar en que me acompañarás de otra manera", murmuró, robando un beso antes de sonreír de nuevo. “Porque te debo muchas explicaciones. Y de verdad, esto me gusta mucho".

"¿Cómo es eso?"

"Nos da tiempo para hablar, como sugeriste." Se abrió paso a empujones entre la multitud ante Notre Dame. "Y para ser honestos el uno con el otro, como preferiría".

“No quería engañarte…” Ysmaine comenzó a protestar pero Gaston la detuvo y la hizo callar con un beso profundo, allí mismo en la calle. Los transeúntes ululaban y gritaban de ánimo, de modo que Ysmaine estaba sonrojada cuando levantó la cabeza. Él la miraba con ojos brillantes. "Quiero explicar, señor", intentó de nuevo, sólo para ser besada profundamente una vez más.

"No es necesaria ninguna explicación", murmuró Gaston cuando rompió el beso de nuevo. “Todo ha salido bien, gracias a tu inteligencia, y estoy en deuda contigo. Solo lamento que hayas creído, siquiera por un momento, que deseaba que nuestro casamiento se anulara”.

"¿No es así, entonces?"

"Nadie encuentra un tesoro inesperado y lo tira a un lado". Fue tan despectivo que Ysmaine sonrió. Gaston continuó a través de la plaza, e Ysmaine se acurrucó contra él, realmente complacida. “Sugiero que visitemos el Temple, porque los caballos y Bartolomé están allí y es mejor que veamos por nosotros mismos que el tesoro está asegurado. También tengo la misiva para el Gran Maestre, y sin duda él tendrá preguntas para mí sobre lo que ocurrió en Jerusalén”. Él le lanzó una mirada e Ysmaine asintió.

“Eso tiene sentido, señor. ¿Y entonces?"

"Y entonces." Gaston asintió. “Y luego tengo una bendición que pedirle a mi esposa. Le suplicaría que recordemos cierta noche en Venecia, cuando ambos hablamos y amamos con vigor, cuando la honestidad estaba entre nosotros y mucho más".

"Antes de que te asaltaran".

"Esa misma noche". Gaston le sonrió. "Continuaría desde la promesa de esa noche, dejando de lado este último mes de subterfugios, aunque se hizo por una buena causa".

"Su bendición se gana fácilmente, señor".

Su sonrisa brilló. "Excelente. Entonces necesitaremos baños, establos para los caballos y una buena posada. Todos saborearemos una comida caliente y una copa de vino, luego, con permiso, pasaré una noche en la cama con mi esposa.

"Seguramente te refieres a un intercambio, antes de retirarte a los establos", dijo Ysmaine, pero para su deleite, su esposo negó con la cabeza.

“Un intercambio ya no será suficiente. Pasaré toda la noche en la cama de mi esposa, a partir de esta noche".

“¿Qué hay de los establos? ¿Qué hay de tu corcel?

“Él es importante para mí, por supuesto, pero no el tesoro clave en mi vida. Y realmente, hay un solo tesoro que defender a partir de este momento”. Sus ojos brillaban con afecto mientras la observaba y bajó la voz a un murmullo. "Mis prioridades han cambiado, señora mía".

"¡Gaston!" Ysmaine bajó la cabeza para besarlo con suficiente entusiasmo como para mostrar su aprobación por esa idea. Él la aplastó contra él, e Ysmaine se mareó cuando levantó la cabeza.

"Maldita responsabilidad", murmuró. "Buscaría una posada de inmediato".

Ysmaine se rió, más feliz de lo que jamás había imaginado. Ella mecía sus pies mientras él cruzaba el puente hacia la orilla norte y no pudo evitar sonreír.

"Y ahora llegamos a un asunto digno de discusión", dijo Gaston. "He pensado a menudo en su insistencia en que sus padres consultan sobre la administración de la propiedad".

"Entre otros asuntos".

"Así que te pediría consejo". Gaston cambió el peso de Ysmaine, metió la mano en la bolsa de su cinturón y sacó una misiva. "De la viuda de mi hermano", dijo. “Había pensado poco en la forma de mi regreso, pero ahora me pregunto si me pierdo algo importante en sus palabras. Quizás veo sombras donde no las hay, pero le pediría su consejo”.

"¿Quieres que lea su misiva?"

Gaston asintió con la cabeza e Ysmaine desplegó el pergamino con deleite. "Sé lo que dice, pero es posible que veas más significado que yo".

"Ella es frugal", dijo Ysmaine de inmediato. El escrito estaba abarrotado, apretado, de modo que cabían más noticias en menos espacio, y el vitela había sido eliminado del escrito al menos dos veces antes.

"Sí, según recuerdo, su familia consideraba que la pareja era la más afortunada".

Ysmaine asintió, leyendo rápidamente. Su mirada se detuvo en los últimos pasajes. "Qué curioso que su hija mayor se casara tan cerca del funeral de su esposo".

Gaston le lanzó una mirada. "¿Coincidencia? ¿O detalle de importancia? Él suspiró. "¿Llegaré a casa para encontrar mi propiedad reclamada por otro?"

"¿Conoces a este Millard?"

Ella vio como él fruncía los labios. "Hace mucho que dejé Francia, recuerda eso". Ysmaine asintió con la cabeza. “Pero él tiene mi edad. Entrenamos para nuestras espuelas casi al mismo tiempo, y entonces nos encontramos".

"Entonces sabes algo de su naturaleza". Vio que Gaston estaba eligiendo sus palabras y trató de ayudarlo a eludir su tacto habitual. "¿Cabalgó a las cruzadas?"

Gaston se rió en voz alta. "¿Él? ¡No! La guerra podría haber ensuciado su tabardo".

Ysmaine se sintió enormemente aliviada. "¿Entonces no es un caballero que lleva las cicatrices de la batalla en su piel?"

"A menos que haya cambiado mucho, supongo que no".

Sin embargo, han pasado meses desde la muerte de tu hermano. Ya podría haber ganado aliados dentro del salón". Ysmaine se mordió el labio. "¿Qué pasa si nos detenemos en la casa de mi padre de camino a tu casa? Mi padre podría saber más de los eventos en Châmont-sur-Maine".

"¿Tus padres estarán contentos de que te hayas casado con un guerrero como yo?"

Ysmaine sonrió. “Fue el padre de mi padre quien le enseñó el mérito de la cicatriz de un guerrero. Mi padre lleva las suyas con orgullo”. Vio los altos muros del Temple aparecer delante de él y tuvo una idea. "Y si fueras a invitar a una compañía de tus compañeros caballeros para que te escolte a tu nuevo hogar, tal vez para detenerse y celebrar tu buena fortuna, mi madre podría estar en deuda contigo para siempre".

"¿Cómo es eso?"

“Tengo cinco hermanas menores, Gaston. Mi madre siempre tuvo la esperanza de que mi matrimonio facilitaría al menos varios de los suyos". Ella le sonrió. Y si llegaras a Châmont-sur-Maine con una compañía de guerreros, tal vez Fergus, Duncan y Bartolomé, dudo que un hombre que prefiriera mantener su tabardo sin manchar protestaría porque reclames tu legado.

Gaston sonrió. "Señora mía, sin duda es usted un tesoro", murmuró, luego la besó con tanta seguridad que le cortó el aliento.

Ysmaine le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso, el corazón le latía con tal vigor que pensó que podría estallar. “Te amo, Gaston”, confesó cuando pudo hablar.

"Entonces todo está bien, porque yo también la amo, señora mía", confesó Gaston. Otro beso acentuó sus confesiones, y se veía positivamente despeinado mientras se acercaba a las puertas del Temple.

Su placer por su futuro le dio una idea. "No deberíamos quedarnos mucho tiempo en la casa de mis padres, porque me gustaría que llegaras a tu propiedad antes del 16 de septiembre".

Gaston frunció levemente el ceño. "No tengo objeciones, pero ¿por qué una fecha tan precisa, señora mía?" Saludó con la cabeza al portero de las puertas del templo, quien les indicó que siguieran adelante.

“Ese es el día de la fiesta de Santa Eufemia, quien creo que ha echado su favor sobre este viaje y nuestro matrimonio”.

Gaston se detuvo en el patio para mirarla, claramente su asombro. "¿La reliquia de Santa Eufemia?" preguntó, luego negó con la cabeza. "¿Ese era el tesoro?" Ante el asentimiento de Ysmaine, pareció asombrado. "Llevamos una carga preciosa, de hecho".

"¿No sabías?"

"No es raro conocer solo una parte de una historia, señora mía".

"¿No quieres verlo?"

"Me comprometí a contener mi curiosidad".

“Pero tu búsqueda está completa y es muy hermosa. Creo que deberías tener la oportunidad de contemplar al menos una vez semejante maravilla, después de haberla defendido”.

La mirada de Gaston se posó en la de ella. "Deberíamos pedirle al Gran Maestre ver la reliquia, para que podamos rezar por la bendición de Santa Eufemia".

Aunque Ysmaine pensó que ya estaba garantizado, no podía protestar por la perfección de ese plan. Dudaba que el Gran Maestre lo rechazara, y tenía razón.

Su corazón cantaba cuando entraron a la capilla del Temple para orar, su mano sostenida con fuerza dentro de la de Gaston. Todo había salido bien y tenía muchas gracias que dar. De hecho, Ysmaine solo tenía una petición que hacer cuando tocó con la punta de los dedos el glorioso relicario de Santa Eufemia, y fue la pronta concepción de su hijo.

Poco sabía ella que le daría una hija antes de que llegara el primero de sus tres hijos.

Martes, 1 de septiembre de 1187

Día de San Drithelm y San Giles de Provenza

Epílogo

Para cuando el grupo de Gaston cruzó las fronteras de Valeroy, tenía una verdadera lista de preocupaciones sobre su nueva vida. La última acción que deseaba hacer era decepcionar a Ysmaine, pero temía que su falta de experiencia le hiciera errar.

Eran numerosos, debido a la sugerencia de Ysmaine. Fergus se había unido a su grupo, junto con Duncan y los dos escuderos a su servicio. Ese caballero había estado discutiendo durante mucho tiempo con el Gran Maestre en París, y Gaston no dudaba de que el escocés llevaba alguna misiva a Londres en su nombre. El muchacho Laurent se había visto obligado a bañarse, lo que lo hacía parecer más joven y más delicado. Gaston esperaba que el muchacho sobreviviera a los inviernos en Escocia.

Bartolomé también cabalgó con ellos, junto con cuatro de los caballeros del Temple que viajaban a Londres con Fergus. Tenían otros seis escuderos, y junto con los caballos cargados con los regalos de Fergus para su prometida, el grupo era de considerable tamaño.

Había que encontrar un equilibrio entre parecer resuelto y agresivo, y Gaston creía que había logrado el equilibrio correcto. El Gran Maestre había ofrecido tantos hombres como Gaston deseara, pero solo había seleccionado a esos cuatro. No le habría importado tener a Wulfe en el grupo, pero no había habido noticias de ese caballero después de haber cabalgado en persecución de Christina. Gaston se preguntaba si volverían a verse alguna vez.

Se había esforzado por recopilar la mayor cantidad de información posible sobre su futura propiedad y la política local mientras estaba en París, pero aún se sentía mal equipado para las responsabilidades que tenía por delante. De hecho, era una bendición tener a Ysmaine a su lado, porque ella tenía un conocimiento de los asuntos seculares más allá del suyo.

La aparición del torreón de Valeroy en el horizonte hizo que Gaston pensara en los padres de su esposa y en su reacción ante sus nupcias. No lo habían elegido a él y, de hecho, era posible que no lo aprobaran.

Consideró la apariencia de su grupo y decidió un cambio. "Cabalguen en parejas", les ordenó a los demás. "Nos acercamos como visitantes, no como invasores".

"Esa es una buena idea", dijo Ysmaine en voz baja, con los ojos brillantes. De hecho, no podía perderse el deleite en su expresión mientras inspeccionaba su casa. "¿No es hermoso?"

Valeroy era hermoso, próspero y tan claramente bien administrado que Gaston sintió su falta de experiencia con mayor intensidad. Trató de ocultar su inquietud, pero su perceptiva esposa se estiró para tocar el dorso de su mano enguantada.

—No temas, Gaston. Te aprobarán de todo corazón". Ella había recordado su esperanza de llegar a su tenencia ricamente vestida sin que él se lo recordara. En París, había cosido la seda verde en una prenda maravillosa con la ayuda de Radegunde. Las dos habían trabajado largas horas en el bordado y, aunque juró que habría más, incluso ahora, Ysmaine parecía una reina. Él estaba más que contento de que ella hubiera elegido ese atuendo para este día, pero aún temía su recepción.

"Ellos no me eligieron".

"No tuvieron esa oportunidad".

"No le pedí permiso a tu padre para tomar tu mano".

"Había pocas posibilidades de hacerlo".

"Tu muñeca está rota", le recordó, sospechando que él, como padre protector, podría encontrar eso como una señal de indiferencia o al menos descuido.

Ella sonrió. "Nunca hubiera vuelto a ver este lugar si no fuera por ti, y no lo olvidarán".

Gaston tragó cuando las puertas se acercaron.

"Gaston, estoy sana, estoy lujosamente vestida, estoy escoltada y tengo un anillo en el dedo", dijo Ysmaine, su voz suave pero de todos modos regañándolo. Gaston la miró y ella sonrió. "Es probable que mi padre también te recuerde".

Eso no era tranquilizador en lo más mínimo, no cuando el regresar a Francia recordaba a Gaston el deseo de su tío de deshacerse de él. No conocía las alianzas o amistades de Amaury y sintió que había entrado en un reino inexplorado. ¿Qué hombre podría negociar a su manera sin la seguridad de las alianzas, tanto habladas como tácitas, en sus compañeros?

Esperaba no equivocarse con Valeroy debido a su ignorancia. Solo había una oportunidad para causar una primera impresión, y quería que los padres de Ysmaine pensaran bien de él desde el principio.

El portero los saludó y Gaston tomó una decisión. "Habla por nosotros primero", le ordenó a Ysmaine. "Porque esta es tu casa".

Ella sonrió, claramente emocionada de que él le concediera esa responsabilidad. "¡Buen día!" gritó, alzando la voz mientras se dirigía alegremente al portero. ¿Aún eres tú a las puertas de Valeroy, Odón de Bretaña? Si es así, mi padre tiene la suerte de estar tan bien atendido".

Un hombre mayor salió de la puerta de entrada, su asombro claro. ¿Lady Ysmaine? ¡Has vuelto! ¡Alabado sea Dios!"

"Alabada sea María", corrigió Ysmaine con una sonrisa. “Porque regreso con un esposo y defensor, que me ha asegurado mi viaje seguro desde la misma Jerusalén”.

Este Odo miró a Gaston e Ysmaine con asombro. "Muchos temían que estuvieras muerta, mi señora".

"Y yo estaba casi así". Hablaba con una autoridad tajante que no desagradaba. "Por favor, envía un mensaje a mis padres de que llegamos, Odo".

El portero hizo una reverencia y se retiró, gritando a un muchacho que corriera al pasillo delante de ellos. Abrió las puertas, hizo una seña al mozo de cuadra y caminó junto a Ysmaine. A Gaston le gustó mucho este equilibrio entre la deferencia y la cordialidad y se comprometió a aprender más de cómo lo alentaba su esposa. "Todo está bien aquí, mi señora, pero su hermana, la dama Jehanne, se casó en abril".

"¿De verdad?" El placer de Ysmaine era claro. "¿Y el partido es bueno?"

Tu padre estaba muy satisfecho con eso y parecía un caballero amable. Su reputación es excelente".

“Eso es muy agradable de saber. Te agradezco estas noticias, Odo”. Ysmaine detuvo su caballo y habló. “Temo que quieras preguntarme por Thibaud, pero no quieres ser audaz, así que te contaré lo peor. Sé que eran buenos amigos y camaradas desde hacía mucho tiempo".

Odo bajó la mirada, evidentemente adivinando lo que diría. Entonces no volverá.

Ysmaine habló con suavidad. “Me temo que no. Murió en mi defensa y está sepultado en Ornans, en las afueras de Besançon”.

Odo se santiguó, su dolor se despejó, luego miró a Ysmaine de nuevo. “Thibaud me dijo antes de que su grupo se fuera que él voluntariamente moriría para asegurar su bienestar, mi señora. Se alegrará de verte regresar a Valeroy".

“Lo hizo posible y me deja para siempre en deuda con él”, reconoció Ysmaine. "Le pediré a mi padre que ordene una misa para Thibaud aquí y daré una semanalmente en mi nueva morada en su nombre".

"Es usted muy amable, mi señora", dijo Odo y besó el dobladillo de su kirtle.

Gaston tomó nota de la devoción de los hombres de su padre. Debería ser tan afortunado de tener hombres jurados en su mano que darían sus vidas en defensa de sus propios hijos.

"Debes enseñarme cómo se logra este equilibrio", le dijo a su esposa cuando siguieron cabalgando. "Porque su deferencia es tan clara como su afecto".

Una vez más, Ysmaine tocó la mano de Gaston. “Mi padre es justo pero firme, un hombre que cumple su palabra y protege la suya. Sus tribunales imparten justicia oportunamente a un precio justo, y él es generoso con los que están en su propiedad". Ella encontró su mirada. Lograrás este equilibrio fácilmente, Gaston, porque tienes mucho en común con él.

Gaston no pudo responder porque llegaron al portal del salón. Un hombre y una mujer mayores estaban juntos en el patio, con las manos entrelazadas. Recordó el consejo de su padre de que un hombre debería mirar a la madre de su novia para ver el futuro, y por eso estudió a Richildis. Era esbelta y elegante, y su mirada era directa. Era una mujer atractiva y regia.

"¡Ysmaine!" gritó y su esposa se bajó de la silla para correr hacia su madre. Se abrazaron con fuerza mientras su padre miraba, y los tres derramaban lágrimas.

"Estás en casa", susurró Amaury, su mano sobre el hombro de su hija mayor.

"Estás demasiado delgada", regañó Richildis, pero Ysmaine se limitó a reír.

Reprimió una sonrisa al darse cuenta de que Ysmaine ya le había enseñado algo sobre mujeres porque podía leer los pensamientos de su madre con claridad. Ella contempló a su hija, chasqueando la lengua porque estaba tan delgada que luego lo miró abiertamente. Gaston no dudaba de que ella estimaba su riqueza y se esforzaba por adivinar su carácter. Su mirada se posó en el brial de seda, y él habría apostado que ella ponía su valor en un centavo. Richildis luego miró la mano izquierda de su hija y Gaston se alegró de haber considerado oportuno comprar un anillo de bodas de oro en París.

Los padres se volvieron hacia él expectantes pero ya había desmontado.

"Mi marido", dijo Ysmaine, y Gaston supo que tenía la atención de sus padres por completo.

Hizo una profunda reverencia. "Soy Gaston de Châmont-sur-Maine", dijo, luego le ofreció la mano.

Richildis no pudo ocultar su alegría. "¿Tan cerca?" susurró, luego volvió a abrazar a su hija. De hecho, el amor dentro de esa familia no se podía disfrazar.

El agarre de Amaury era firme y su mirada fija. “Veo a Fulk en tus ojos y en tu estatura”, dijo con satisfacción y Gaston sintió alivio. “Sin duda, debería saborearlo en el corte de tu espada si nos encontramos en la batalla. Ningún hombre podría mirarte y dudar del nombre de tu padre".

“Me alegra saber esto, señor. Después de todo, me he ido muchos años”.

“Y mucho ha cambiado en tu ausencia,” asintió Amaury fácilmente.

Gaston se dio cuenta de que la información que buscaba podía obtenerse de la familia de su dama. "Temo haber perdido la pista de los que serán mis vecinos, y espero no ofender donde no es debido".

Amaury lo observó, pero no dijo nada.

"¿Sabes si mi madre todavía está en la misma propiedad?" Preguntó Gaston. Ni a ella ni a mí se nos ha permitido mantener correspondencia privada, pero a Ysmaine le gustaría conocerla. Yo también me alegraría volver a verla".

"No estoy seguro", dijo Amaury. "Richildis puede saber más, o al menos a quién preguntar".

Gaston inclinó la cabeza en agradecimiento.

Amaury continuó, aparentemente conversando. "Hubo quienes dijeron que no dejarías a los Templarios ni siquiera por el precio de una tenencia".

Gaston estaba seguro de que el padre de Ysmaine quería advertirle de su recepción. "Tengo entendido que mi sobrina se ha casado recientemente, con Millard de St. Roux", dijo, manteniendo su tono suave.

La mirada de Amaury se posó sobre el grupo de Gaston. Y así es. ¿Sabías de esto?

“Marie me escribió para avisarme de la muerte de Bayard y mencionó el matrimonio. Se me permitió recibir una misiva de tal importancia".

Amaury asintió, su mirada recorrió al grupo. "Deben entrar al salón y refrescarse".

Gaston decidió malinterpretar la mirada de ese hombre. “Pido disculpas porque nuestro grupo es tan grande, señor, y no espero que su hospitalidad se extienda a los caballeros que nos acompañan. Mis camaradas viajan a Londres y más allá y fácilmente tomarían su descanso en una posada". Sabía cómo podría tranquilizar al padre de su esposa. “Viajamos juntos por sugerencia de Ysmaine de que se unieran nuestros grupos. Pensé que su consejo era sensato ya que el camino puede ser peligroso”.

Los ojos de Amaury se iluminaron. "¿Conversas con mi hija, entonces?"

"Por supuesto señor. Hace mucho que dejé estos lugares y su conocimiento es invaluable”.

Amaury sonrió y llamó al resto del grupo. “Te doy la bienvenida a ti ya todos tus camaradas a Valeroy. Hay una cierva para la comida del mediodía, y más que suficiente para todos". Su voz bajó. “De hecho, la caza es muy buena este año. Me pregunto si podrían quedarse aquí un día o dos para que salgamos a cazar juntos".

Gaston entendió que el padre de Ysmaine le daría consejos y noticias de sus vecinos en el bosque, donde no podrían ser escuchados. De hecho, ahí había una técnica familiar, así como la información que buscaba. "Me siento honrado por la invitación, señor, y me complace aceptar".

"Y me complace igualmente la oportunidad de pasar tiempo con el nuevo esposo de mi hija". Amaury le dirigió a Gaston una mirada de soslayo que entendió bien. "De hecho, creo que me sentiré obligado a acompañarte a tu propiedad, para ver mejor dónde vivirá mi hija". Él sonrió. Espero puedas complacer a un padre.

"Por supuesto."

—Ah, recuerdo bien a Fulk y su orgullo por su propiedad. Será bueno volver a ver ese lugar”.

"Espero que me dé la oportunidad de devolverle su hospitalidad", dijo Gaston. "Y traiga un grupo tan grande como quieras".

Amaury se rió y le dio una palmada en el hombro a Gaston. Sus ojos brillaron y Gaston supo que se entendían. "De hecho, no pude hacer menos, porque veo que mi hija ha elegido bien". Se puso serio y se encontró con la mirada fija de Gaston. Fulk estaría orgulloso de ti, no te equivoques en eso. Y me alegro de la elección de mi hija".

“Me siento honrado por ello”, estuvo de acuerdo Gaston.

Se estrecharon la mano de nuevo, luego Gaston llevó a Ysmaine a la mesa alta en el vestíbulo de su padre. Sus hermanas la saludaron con alegría, al igual que muchos de los sirvientes, y él se alegró de ver su alegría. Ella ya le traía muchas ventajas, y sabía que juntos enfrentarían los desafíos del futuro, además de saborear sus alegrías. Ysmaine estaba radiante, tan brillante como una gema bien tallada, y Gaston estaba resuelto a que su hogar sería el escenario que la favorecería mejor.

De hecho, lo haría así.

La dama que había reclamado su corazón cauteloso no merecía menos.

Postfacio

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

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