Table of Contents

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Índice

La marchesa enmascarada

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Nota del Autor

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La marchesa enmascarada

Claire Delacroix

Traducido por

Nieves Llorente

Deborah A. Cooke

La marchesa enmascarada

por Claire Delacroix

Edición en español 2023

Traducido por Nieves Llorente

Copyright © 2023 por Deborah A. Cooke

Título original: The Masquerade of the Marchioness

Copyright © 2022 Deborah A. Cooke

Portada por Designs by Lily.

Todos los derechos reservados.

Sin limitar los derechos de autor expresados anteriormente, ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada o introducida en un sistema de recuperación, o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, de fotocopiado, grabación o de otro modo), sin el permiso previo por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como del editor de este libro.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

El escaneo, la subida virtual y la distribución de este libro a través de Internet o por cualquier otro medio sin el permiso del editor son ilegales y están sancionados por la ley. Adquiera únicamente ediciones electrónicas autorizadas y no participe ni fomente la piratería electrónica de materiales con derechos de autor. Se agradece su apoyo a los derechos de autor.

Creado con Vellum

Índice

La marquesa enmascarada

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Nota del Autor

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La marchesa enmascarada

La guia esencial del arte de seducción para señoritas #2

Non è la donna che ha sposato…

Philomena Wright, Marchesa di Arlingview, è universalmente ammirata per il suo intelletto, il suo buon senso e il suo impegno caritatevole a favore delle vedove e degli orfani. Una donna con tutti i vantaggi, ma anche con un segreto colpevole: in verità, è la sorella gemella di Philomena, Penelope. Temendo di rimanere zitella, partecipa a un ballo in maschera nella speranza di trovare un pretendente prima di ammettere la verità, solo per incontrare un gentiluomo che la stimola come nessun altro…

A Garrett Wright manca lo scopo – e il pericolo – del suo lavoro di spia durante la guerra ed è annoiato dal suo travestimento in uno spericolato libertino. Quando accetta di aiutare a smascherare un ladro di gioielli che sta sfruttando la società londinese, viene sedotto da una bellezza che risveglia un sogno e diventa determinato a svelare la verità, a qualsiasi costo.

Quando trova delle gemme rubate in suo possesso, Garrett teme che sua moglie abbia un segreto più pericoloso della sua identità. Costretto a scegliere tra l’onore e un amore inaspettato, come farà a compiere il suo dovere e ad assicurarsi un futuro felice con la donna che ha rapito il suo cuore per sempre?

Prólogo

Noviembre de 1813 – Arlingview Manor, Shropshire

–N adie va a creerlo, Philomena –Penelope se sentó junto a la cama de su hermana, intentando persuadir a su gemela de su mal juicio, cosa que no sería la primera vez en intentarlo. Debería haber sabido que cualquier esfuerzo sería en vano.

Ella había acudido a Arlingview Manor a instancias de su hermana, extrañada de que Philomena hubiera elegido retirarse a la casa de campo de su marido al encontrarse enferma. Su hermana podía haberse quedado perfectamente en Londres y haber recurrido a médicos competentes, además de ahorrarle tan arduo viaje a Penelope.

Pero Philomena nunca había sido el tipo de persona que cambiaba de opinión cuando había decidido algo.

Ahora estaba decidida a que Penelope asumiera su lugar y pretendiera ser la marquesa. Más de una vez habían intercambiado lugares cuando eran niñas, siempre como un juego y a insistencia de Philomena, pero esta vez, ese cambio sería demasiado importante como para considerarlo una broma.

Las hermanas discutieron mucho, todo en vano, pero nunca hablaron de ese viejo secreto.

La mansión era vieja y poseía corrientes de aire, el mobiliario era de la época anterior, y esa noche, el clima era desapacible. Penelope nunca había visto llover tanto, ni escuchado un viento tan decidido a silbar entre las grietas. La habitación de su hermana permanecía fría sin importar cuanto se alimentara el fuego del hogar, la culpa era de las grandes ventanas que daban a los jardines. Aquella noche, el viento hacía que los cristales vibraran, pareciendo querer encontrar cada resquicio para entrar.

Aunque a Penelope le habían dicho que su hermana tenía fiebre y dolor en los pulmones, ella había encontrado en su habitación sábanas manchadas de sangre y percibido su característico olor. Nadie en la casa atendía a Philomena, por instrucción de su señora, todos temerosos de ser contagiados por la infección que poseía. Únicamente la criada de Philomena, Sara Underwood, la atendía con sombría expresión.

Sin embargo, la enfermedad no era contagiosa. Claramente, Philomena pretendía que la verdadera razón de su circunstancia permaneciera en secreto.

–Todos lo creerán –insistió Philomena en respuesta–. He planeado cada mínimo detalle.

–Salvo que ambas poseemos diferente naturaleza –apostilló Penelope.

–Baja la voz –advirtió Philomena en un susurro–. No conozco bien a los sirvientes de esta casa, y es por eso por lo que nos encontramos aquí. Solo se puede confiar en Underwood.

–Philomena, esto es demasiado. Orquestaste este plan sin tener en cuenta mis deseos. ¡Me mentiste sobre la razón de tu enfermedad!

–Por un buen motivo –insistió Philomena. Penelope sabía que su hermana no escucharía otros puntos de vista, aun así, insistió.

–Es la peor manera posible. ¿Qué es lo que te posee para sugerir engañar a tu propio marido? ¡Incluso a tus hijos!

–Ninguno de ellos notará la diferencia –su hermana agitó la mano restando importancia.

–¡Philomena!

–A los chicos solo les interesan sus estudios y Garrett raramente está en casa.

–No lo voy a hacer.

–¡Pero debes! –Philomena le tendió la mano a su hermana.– ¿Qué hay de los chicos? ¿Quién velará por su bienestar en mi ausencia?

–No digas tonterías. Te pondrás bien –incluso mientras Penelope hablaba, dudaba de sus propias palabras.

–Me estoy muriendo –pronunció su gemela con seguridad.

–¡Entonces dejame llamar a un médico! No entiendo tu falta de sentido y voluntad al no querer...

–¿No lo entiendes? –Philomena añadió con extraña impaciencia.– Mira la habitación.

–Hay una cantidad terrible de sangre –admitió Penelope.

–Y Underwood les ha dicho a todos que tengo una horrible dolencia en el pecho, posiblemente neumonía. Ella también tose como si fuera contagioso –Philomena tosió fuertemente, asegurándose que el sonido fuera horrible. Los labios de Penelope se tensaron cuando se percató que la tos hacía que la sangre fluyera con mayor fuerza–. Ni siquiera un médico rural sería tan tonto para creer en mi dolencia cuando entrara en la habitación.

–Deberías haber dicho la verdad.

–Y entonces hubiera sido Garrett quien me hubiera matado.

–¡Cómo puedes decir tal cosa sobre el marqués! Es un hombre elegante, un verdadero aristócrata –Penelope se sintió horrorizada ante las palabras de su hermana.

–Es el demonio mismo con una hermosa cara –insistió Philomena.

Ante la respuesta, Penelope se sintió escéptica, sabía que su hermana era proclive a negar las verdades que no le convenían.

»No sabes como es. Su temperamento es temible, Penelope. Hazme caso, cuando estés de acuerdo con esto, mi consejo es no provocarle.

–No voy a aceptar este disparatado plan. Es una locura... ¡y está destinado a fracasar!

De nuevo, Philomena tomó la mano de su hermana.

–Se casará de nuevo. Tiene una amante detrás de otra y otra... y elegirá una.

–¡No!

–Sí. No tienes ni idea de lo que he soportado en este matrimonio –Philomena pestañeó fuertemente para apartar las lágrimas, pero Penelope sintió que estas no eran del todo honestas–. La nueva esposa dejará de lado a los chicos y no tendrán a nadie quien los defienda.

–No puedo creer que el marqués pudiera tratar a sus hijos tan cruelmente.

–Eso es porque tú crees en él, crees que es un hombre de honor. Y yo sé la verdad –Philomena se recostó contra los cojines de la cama, claramente exhausta. Penelope no podía ignorar los signos de su fracaso. Su hermana cerró los ojos.– ¿Por qué luchas contra mí? –susurró.– Yo sé que es lo mejor para todos vosotros. Lo único que debes hacer es aceptar mi consejo –los ojos de Philomena se abrieron de nuevo, mirando de soslayo a su hermana. Al hablar, su tono se volvió sutil–. A menos que quieras volver a casa de padre y a las errantes manos del señor Neilson...

–Sabes que no quiero eso –Penelope se enderezó recordando la situación que tenía en casa.

–A menos que... –Philomena no abandonaba su persuasión.– tengas otro pretendiente que quiera casarse contigo a la edad de veintiocho años...

–Sabes que no lo tengo –Penelope admitió con fuerza. Ella quería algo más que la seguridad financiera que le pudiera otorgar el matrimonio, aunque sabía que era poco probable que alguna vez la cortejaran.

–Entonces, hazlo –apeló su hermana de nuevo–. Hazlo por mí y por los chicos, incluso si no quieres hacerlo por ti. No podría soportar saber que alguno de vosotros pudiera sufrir por mi ausencia.

–Ellos ya no son unos bebés, Philomena. James tiene siete...

–¡Son niños!

–Irán a la escuela pronto... –reflexionó Penelope.

–Necesitan el amor de una madre.

–Entonces no mueras.

–Es demasiado tarde para decir eso –la voz de Philomena se elevó–. Él me llevó a esto, y no puede ser deshecho.

Penelope miró entre su hermana y Underwood, cuya expresión era severa. ¿Llevarla a qué? En ese momento, tuvo una terrible suposición.

–¿Qué has hecho, Philomena? –preguntó entre susurros.

–Eso ya no importa. Lo que sí importa es que harás lo que te pido. ¡Prométemelo!

–No puedo mentir, Philomena, incluso por ti.

–Siempre has tenido un desafortunado afecto por la verdad –su hermana negó con la cabeza–. Será la esencia de la sencillez, Underwood te ayudará.

–¿Ya has arreglado las cosas incluso con tu doncella?

Philomena la miró fijamente, más determinada de lo que nunca antes Penelope la había visto.

–He considerado cada pequeño detalle. ¿Por qué crees que estoy en esta destartalada casa de campo? Es porque nadie me conoce aquí.

–Aun así, el marqués se preguntará sobre la desaparición del niño.

–No se lo había dicho aún. ¡No me atreví!

–¡Philomena!

–Tengo un último deseo, Penelope. Te ruego que tomes mi lugar.

Penelope no lo prometió, y las hermanas siguieron discutiendo. Pero cuando la piel de Philomena se había vuelto tan pálida como la leche, cuando estaba a punto de dar su último aliento, sosteniendo fuertemente la mano de su hermana, Penelope aceptó la petición de su gemela. Nunca había podido negarse por mucho tiempo a una de sus peticiones.

Incluso si temía que el engaño no durara mucho tiempo.

En todas las instancias, fue Philomena quien volvió a su casa de Londres quince días después, incluso si la banda de oro de su mano derecha no le resultara familiar a la susodicha dama. La historia decía que su devota hermana gemela, Penelope, quien ahora se encontraba en el cementerio, había sido víctima de su propia bondad al cuidar de su hermana con una enfermedad infecciosa.

Pero Penelope no era como Philomena, y no podía abrazar la vida de abandono que llevaba su hermana. También esperaba que el marqués, un hombre que le parecía más atractivo que cualquier otro a pesar de las palabras de Philomena en cuanto a su temible temperamento, permaneciera fuera de la casa por el momento. Penelope sabía que eso sería poco probable. El instante en el que el marqués regresara a casa, la farsa sería revelada, sino antes, pero hasta entonces, ella se esforzaría para usar la posición de la marquesa para hacer el bien.

Tenía que sacar algún rédito por ese engaño.

Penelope haría que cada segundo contara.

Y cuando el marqués regresara a casa, le diría la verdad.

Sin importar las consecuencias que eso le pudiera acarrear.

Capítulo 1

Enero de 1817 – Londres

Si alguna vez hubiera existido una mujer que identificara el deseo de los hombres antes de que hablaran, esa sería Esmeralda Ballantyne. La infame cortesana observaba a Garrett Wright, marqués de Arlingview, mover el brandy en su copa sin prestar atención a las vistas que tenía frente a él. Evaluando su estado de humor como pensativo, decidió, por el momento, no molestarlo. Su invitado había llegado tarde, mucho después de la medianoche, encontrándose aún sobrio. Iba vestido con un traje de noche, tan elegante como era de costumbre, pero esta vez parecía distraído.

Tristemente, no conseguía distraerlo de ninguna manera.

Esmeralda tomó la oportunidad para estudiar su perfil. El marqués era un hombre peligrosamente hermoso con su pelo negro y ojos azules, con un toque plateado en sus sienes. Su mandíbula era cuadrada, dándole una apariencia resuelta, y siendo más alto que la media de los hombres. Estaba en sus últimos treinta, una edad particularmente atractiva en los hombres para los ojos de Esmeralda. Su altura estaba bien combinada con la musculosa amplitud de sus hombros, dándole una presencia imponente.

La mayoría del tiempo era imposible adivinar sus pensamientos, el hombre mostraba una actitud impasible, como una estatua, y quizá, ese misterio contribuía al deleite de su compañía. Esperaba con ansias sus encuentros, ya que él siempre la sorprendía, en la cama y fuera de ella.

Pero tales placeres terrenales podrían no ser saboreados esa noche. El marqués ni siquiera se había quitado la chaqueta, lo único que hacía era mirar fijamente por la ventana que daba a la calle, meditando cualquier asunto que tuviera en su mente.

Esmeralda sabía que no debía hacer pucheros, pero...

–¿El brandy no es de su agrado? –preguntó como si no supiera que él la había menospreciado por su falta de atención. Se recostó en la silla frente al fuego, jugando con uno de los rizos que caían sueltos con su dedo. Sabía que la pose y la luz la favorecían, tanto como el vestido transparente que la envolvía, pero el marqués apenas miraba hacía su dirección. Cuando finalmente lo hizo, sus ojos no se centraron en ella.

Sin duda, era por otra mujer.

–Sí, ¿por qué?

–Pensé en ordenar más si era de su gusto.

–¿No lo ha probado? –su admisión hizo que su invitado la mirara duramente.

–No me apetece brandy estos días –dijo con ligereza.

–Sintiendo el peso de los años, ¿verdad? –los ojos de Arlingview brillaron mientras sonreía maliciosamente.

Esmeralda le lanzó dagas con la mirada, algo que divirtió al marqués, pero, rápidamente la anfitriona se recompuso. Se suponía que ella era la perceptiva.

–Prefiero el vino estos días, eso es todo.

–Cosa curiosa, cambiar de gustos –susurró mientras asentía agitando el vaso.

Esmeralda esperó a que continuara, pero no lo hizo, así que sonrió incitándolo deliberadamente.

–¿Y cómo es eso?

–¿Quién puede anticiparlo? ¿Quién puede predecirlo? Uno está seguro de lo que quiere hasta que... ya no lo está en absoluto –Arlingview se encogió de hombros y tomó un pequeño sorbo de su brandy antes de dejar de lado la copa–. Debería irme –tomó su sombrero, pero Esmeralda se puso de pie suavemente, interponiéndose en su camino.

–No hay ninguna prisa –ella puso su mano sobre el pecho del hombre, haciendo que él la mirara con el ceño fruncido.

Normalmente habría cubierto la mano con la suya y la habría llevado a la cama.

En cambio, apartó su mano con una cortés sonrisa.

–Puede atender a otros invitados.

–No esta noche. Quédate y hablemos un rato.

¡No podía irse tan pronto! ¡Había limpiado su agenda por él! Hizo un gesto al asiento opuesto al que ella había elegido, los dos delante del fuego, uno frente al otro, ambos tapizados en terciopelo rubí.

–No creo que usted esté interesada en esta conversación –se encontró con su mirada, tan directo como siempre.

Entonces, fue el turno de Esmeralda de encogerse de hombros.

–Somos viejos amigos ¿verdad? ¿Con quién sino debería conversar a altas horas de la noche en privado?

A decir verdad, ella esperaba que su confesión lo llevara hacía su habitual interacción. Él pronto se daría cuenta que esa otra mujer, quién quiera que ella fuera, no podría compararse con las habilidades de Esmeralda.

Arlingview consideró su propuesta por un momento, un momento demasiado largo para la satisfacción de Esmeralda. Entonces, abruptamente, dejando de lado su sombrero se sentó frente a ella. Él apoyó sus codos sobre las rodillas, completamente serio mientras la miraba fijamente. ¡Era un hombre glorioso!

–No puedo hacerlo más –dijo con contundente actitud.

Esmeralda se encogió ante su falta de entendimiento.

»Eso no es del todo cierto –continuó él, matizando su anterior afirmación–. Hay demasiada diversión apostando, bailando y asistiendo a estridentes fiestas. Todavía hay satisfacción al seducir mujeres e incluso llegar a casa a media mañana. Pero ya no siento tanto interés en ello. El sentimiento de novedad se ha ido, la emoción de los placeres prohibidos ha desaparecido. Me adentro hacía un infierno de locura, donde todo es igual que siempre y me aburre.

–Anhela la novedad –Esmeralda entendió esa urgencia. A menudo sentía lo mismo con sus clientes cuando pasaba demasiado tiempo con ellos. Ella tenía pelucas. Disfraces. Ella proveía novedad, de eso estaba segura.

–Quizá. Estuve en París tres veces este año, en Brighton e incluso visité Edimburgo. Nada despierta mi curiosidad o captura mi atención, y no puedo explicar el cambio de ello.

–¿Sus hijos?

–Ambos son excelentes estudiantes y buenos tiradores.

–¿Su padre, el duque?

–Que nunca muera, Dios lo bendiga. No lo querría de otra manera.

–¿Sus propiedades?

–Están administradas de manera competente y son tan rentables como se espera de ellas.

Esmeralda tomó una cereza del cuenco de la mesa y le quitó el tallo con un mordisco. La masticó elegantemente, pero su invitado no estaba interesado en sus acciones o, para el caso, en la implícita insinuación.

–¿Su esposa? –preguntó finalmente, escuchando su leve tono de voz.

–Ocupada, sensata y competente –Arlingview levantó las manos–. Nunca he conocido a una mujer más motivada en cambiar el mundo –frunció el ceño ante sus palabras–. Y creo que tampoco a ningún hombre. Ella no es la mujer con la que me casé, estoy seguro, y sus acciones me hacen sentir perezoso.

Y ahí estaba. Esmeralda percibió el asombro en su tono, incluso un deje de envidia. Su esposa tenía un propósito, uno que impulsaba sus elecciones día a día, y el marqués no poseía empresa alguna.

–¿Quizá otro hijo? –sugirió su anfitriona.

–Philomena y yo acordamos antes de nuestro matrimonio que dos hijos serían suficientes –él negó mientras pronunciaba sus palabras–. Negociamos cada detalle antes de nuestras nupcias, y no la presionaré más allá de los términos acordados.

–¿Ella no disfruta de sus momentos de intimidad? –preguntó una intrigada Esmeralda.

El marqués rio, ese simple gesto lo hacía parecer joven e imprudente.

–Evidentemente, ella los soportó, pero simplemente por el bien del futuro –había una sombra en su expresión, una que hacía que Esmeralda esperara una confesión, pero él no ofreció ninguna–. En su momento pensé que era inusual que estuviera tan decidida a mantener nuestro acuerdo, pero últimamente ha cambiado –se encogió de hombros–. Tal vez ambos nos cansamos de las diversiones pasajeras.

Esmeralda suspiró, temiendo no volver a experimentar de nuevo tal intimidad con el marqués. Había algo en sus maneras y se dio cuenta que eran las de un hombre que había tomado una decisión. Y solo había dos decisiones que tomaban los hombres cuando estaban cerca de Esmeralda: ser seducidos o abandonar cualquier conexión con ella, y teniendo en cuenta que lo primero ya había sucedido con Arlingview, solo podía haber tomado la segunda decisión.

Lástima.

Por supuesto, eso significaba que tenía poco que perder en esa conversación.

Esmeralda eligió otra cereza y la estudió. No podía imaginar cualquier otra mujer simplemente soportando las intenciones del marqués. Era un amante juguetón, irresistiblemente encantador y enérgico más allá de las expectativas. Aun así, ella sabía que él y su esposa estaban separados.

Recordó las pocas veces que había visto a su esposa, una mujer hermosa, pero definitivamente sensata. Cosa que era extraño, ahora que pensaba en ello, había escuchado durante años que la marquesa era una mujer enamorada de las fiestas y los bailes. Corrían rumores de sus escandalosas aventuras, y se decía que era el vivo espejo de su libertino marido. La mujer se había encontrado con la marquesa en la biblioteca de préstamos de Carruthers & Carruthers justo un mes antes, y le había parecido una persona sobria y seria.

–A su esposa le gusta leer ¿verdad?

–Ha desarrollado ese hábito en los últimos años. He oído que normalmente tiene un libro entre sus manos.

–¿Ha sido un cambio de hábitos?

–En efecto.

–¿Tiene alguna idea de que ha podido causar el cambio en su naturaleza?

–Su hermana murió, y se tomó muy mal su pérdida –frunció el ceño–. Evidentemente, ha recapacitado sobre sus hábitos anteriores encontrándolos deficientes.

–No es algo trivial perder a una hermana.

–Y lo peor de todo, la hermana había ido a atender a Philomena mientras estaba enferma. Mi esposa se recuperó, pero Penelope enfermó y murió.

–Debe haber sentido gran culpa.

–Sí. Ella insistió en llamar a su hermana, no quería a nadie más en su compañía.

–¿Ni siquiera usted?

–Estaba en el extranjero –dijo con firmeza–. Recibí noticias de su enfermedad, pero no regresé –se quedó mirando a Esmeralda–. No me envió ninguna misiva, así que entendí el significado de ello.

Parecía que, para Esmeralda, la marquesa no era la única que experimentaba el sentimiento de la culpa. Había un matiz en su voz, un atisbo de que su orgullo fue herido por su esposa al no haberle querido con ella en un momento de necesidad.

Eso solo podía ser porque la dama en cuestión lo menospreciaba. Una vez que la pareja se casó, tuvieron dos hijos. Entonces, por alguna razón que ella no comprendía o no quería saber, se convirtieron en extraños, buscando la diversión cada uno por su lado. Ahora que ambos se cansaron de tales deleites, quizá pudieran encontrar la felicidad juntos de nuevo.

Si Esmeralda les ayudaba. Había sentido una enorme satisfacción al animar a la esposa del barón de Trevelaine a encender las pasiones dormidas de su pareja durante la Navidad anterior, y Esmeralda sabía muy bien quién podía ser su próxima candidata para similar asistencia. Le gustaba Arlingview y si no iba a volver con ella de nuevo, bien podría encontrar satisfacción en su matrimonio.

Afortunadamente, Esmeralda guardaba el disfraz de la entrometida y ficticia señora Oliver.

Su ánimo se había aligerado notablemente. Le enviaría un mensaje a Ophelia Pearl, la actriz quién la ayudó con su disfraz, esa misma noche.

–Parece que necesita una nueva distracción –le dijo a su invitado, quien asintió.

–Pero no sé el qué y mucho menos dónde podría encontrarlo –levantó la vista, recordando donde se encontraba y como debían ser sus modales–. Lamento haberla aburrido sin ningún propósito. Me disculpo por ser tan mala compañía esta noche –el marqués alcanzó de nuevo su sombrero–. Gracias por su indulgencia, no la molestaré más.

En un latido de corazón, se había ido, saliendo a grandes zancadas del salón y de los muchos placeres que ella podía ofrecerle. Esmeralda comió otra cereza, planeando su historia.

La señora Oliver necesitaba encontrarse con la marquesa, y pronto.

Sin duda, sería necesaria una visita a Carruthers&Carruthers.

¿Debería haber confiado en Esmeralda?

Lo que había hecho Garrett no se podía considerar una confidencia como tal, ya que se había guardado los detalles más interesantes. De hecho, no había sido más que una actuación.

Pero a su parecer, una necesaria.

Rememoró el intercambio en el carruaje mientras regresaba a casa a través de la lluvia y la oscuridad de la noche. Incluso la perspicaz cortesana no sabía nada sobre su actuación durante la guerra trabajando como espía de la corona. Sin duda, él echaba de menos los desafíos y el peligro de esos días. ¿Era el único británico leal a la corona que lamentaba la victoria en Waterloo?

El final de la guerra significó ser dejado con su personaje de temerario libertino, lo cual le resultaba insatisfactorio. Anhelaba deshacerse de ese personaje, pero un disfraz tan cuidadosamente construido no podía abandonarse de un día para otro. El supuesto cambio tendría que hacerse de forma paulatina, tendría que ser creíble para todos, e incluso él sabía que habría personas que tendrían sus dudas.

Más allá de eso, lo que Garrett necesitaba era otro desafío, una nueva misión, una tarea para emplear todas sus habilidades y darle un propósito a sus días. Tristemente, no tenía idea de dónde iba a encontrar ese nuevo proyecto. Frunció el ceño al darse cuenta de que su carruaje ya se encontraba frente a su casa de Londres.

Y claro, luego estaba Philomena. Teniendo en cuenta sus informes, su esposa había cambiado su forma de ser desde la muerte de su hermana. De hecho, las gemelas podrían haber cambiado de lugares, dadas las quejas de Philomena sobre los hábitos molestos y obedientes de su hermana. La primera vez que notó su cambio de actitud, lo atribuyó al dolor, sospechando que su esposa no podría soportar el luto por mucho tiempo.

Pero parece que lamentó la muerte de su hermana más de lo que él había anticipado, ya que incluso tres años después, era una mujer diferente con la que se había casado.

Una vez había sido engañado sobre su naturaleza y no volvería a cometer el mismo error de nuevo.

Pero claro, él tampoco era el mismo hombre que había estado en el altar.

A decir verdad, había poco que criticar sobre los nuevos gustos por la responsabilidad de su esposa. Ella manejaba la casa de forma eficiente, tenía el respeto de los sirvientes y la absoluta admiración de su padre. No había más fiestas, no más abultadas facturas de zapatos o modistas y quizá tampoco más amantes. No podía imaginar que ella tuviera tiempo para tales placeres dado que había asumido los deberes de caridad que tenía su madre antes de morir en la caridad de su padre. Habría preferido que el argumento que hubiera hecho cambiar las formas derrochadoras de su esposa hubiera sido otro, pero Garrett estaba preparado para recibir los resultados, sin importar de qué manera se hubieran producido.

Si este cambio era tan duradero como parecía, el cortejo de los afectos de su esposa podría ofrecer el desafío que estaba buscando. Las acusaciones y ácidas palabras que se habían lanzado después del nacimiento de su segundo hijo no podían olvidarse. La distancia se produjo cuando él tomó el rol de espía y se habían visto poco en los años intermedios.

Pero la mujer en la que Philomena se había convertido era definitivamente más interesante que la que lo había irritado constantemente.

Quizá se habían convertido en una pareja que podían vivir juntos con afecto, ese que una vez había deseado.

Quizá fuera hora de reavivar su relación.

Garrett salió del carruaje y miró hacía la casa. Había luz en la habitación de su esposa, pero tan pronto como habló con el conductor, esta se apagó.

Tal vez podría usar su experiencia como espía para desvelar la razón por la que su esposa había cambiado tanto. Su éxito también podría dar una explicación a su propio cambio de actitud.

Todo el mundo, después de todo, admiraba a un hombre que se arrepentía de sus hábitos descarriados en busca del corazón de una dama.

La sola idea de ello hizo que Garrett sonriera con anticipación.

La situación era intolerable.

Tres años atrás, Penelope se había mantenido escéptica ante las afirmaciones de su hermana sobre el carácter de su marido. Sabía de buena tinta que Philomena tenía una relación causal con la verdad cuando no le convenía, pero parecía que la evaluación del marqués por parte de su gemela había sido demasiado amable. El hombre nunca estaba en casa. Bien podría haberse muerto durante esos últimos tres años.

Sin duda, él enviaba regalos de cumpleaños a sus hijos, pero rara vez cruzaba el umbral de la casa. Ni siquiera había regresado a casa la pasada temporada por Navidad, aunque los chicos lo habían visto en Montford cuando visitaron a su abuelo, el duque. Ese día, Penelope había ido a su casa familiar en Clapham esperando que el duque pasara tiempo de calidad con sus nietos. Resultó que el marqués también estaba allí, una alegre sorpresa durante la visita de los chicos.

Penelope podría haber concluido que la estaba evitando, pero sospechaba que a quién en realidad evitaba era a Philomena.

La pregunta era por qué.

Y lo peor de todo es que no tuvo tiempo de decirle la verdad. Incluso ahora que él se encontraba en Arlingview House, Penelope solo captaba indicios de su presencia: sus guantes y sombrero se encontrarían en el vestíbulo, se moverían sus libros en la biblioteca y habría vasos de brandy en la mesa del comedor. Captaría el olor de su piel a intervalos inesperados... pero nunca un atisbo del hombre. Regresaba a casa de forma rutinaria justo después del amanecer, muchas veces cantando en voz alta, algo que hacía que Penelope quisiera mirar por la abertura de luz de debajo de la puerta que unían sus habitaciones. Hasta el momento, él no había acudido a ella, pero todas las noches Penelope se sentía expectante, con el corazón en la garganta. Él se dormía tarde y, evidentemente, visitaba el club por las tardes, cuando ella se encontraba fuera. Sabía que él estaba en casa a intervalos, pero nunca había estado en la misma habitación que él.

Había pasado casi una semana y no podía imaginarse un día peor para poner fin a esa farsa que fue alentada por su hermana, Penelope tenía que encontrar al hombre para poder confesarlo todo.

Sin embargo, las actividades del marqués daban crédito a su reputación y a las afirmaciones que le hizo Philomena. Sus llegadas de madrugada, el ritmo al que descendía el volumen de brandy y su aparente indiferencia hacía su esposa, claramente indicaban que su fama de libertino era bien merecida. ¿Había tenido razón su gemela sobre su temperamento? Si lo pensaba, esa vida a Penelope le sentaba bastante bien, y si no hubiera sido por el engaño que estaba haciendo, podría haber sido feliz. Ciertamente, ella no tenía ningún deseo de volver a la casa en Chapham y estar bajo el control de su madre.

Si el dichoso hombre se dejara ver de una vez...

¿No era curioso de que no tuviera ningún problema en no hablar con su esposa y mucho menos en comunicarle sus intenciones? Los padres de Penelope hablaban hasta el cansancio, discutiendo cada detalle, al punto de que había deseado momentos de completo silencio. Ella no tenía ni idea de lo que hacían las demás parejas casadas.

En verdad, el silencio del marqués se habría ganado la ira de su hermana. Philomena nunca había tenido un momento en el que ella no fuera el centro de atención. Penelope era feliz siendo ignorada, salvo cuando una discusión era inevitable, como ocurría actualmente.

Quizá el marqués por eso lo hacía, para fastidiar a Philomena.

Pero tenía que terminar.

Cuando Penelope abandonó su habitación para almorzar, tuvo el atrevimiento de llamar a la puerta de la habitación de su esposo. Sintió su corazón en la garganta, pero no había motivo alguno para preocuparse. No hubo respuesta.

La razón podría ser perfectamente que aún se encontrara en su sueño de borrachera. Acercó la oreja para escuchar, pero no pudo oír sus ronquidos ni el sonido de su voz. La criada principal apareció en ese momento, haciendo ruido, corriendo por el pasillo. Hizo una reverencia para luego abrir la puerta de la habitación del marqués.

Pudo decir en ese momento que no había ningún caballero dentro de la estancia.

Eso significaba que estaba despierto.

Penelope bajó rápidamente las escaleras para mirar en la biblioteca. Allí encontró una solitaria y vacía copa de brandy y el fuego reducido a brasas.

El hombre bien podría estar muerto.

Irritada, continuó hasta llegar a la sala de desayuno. No tenía la confianza de que el mayordomo Wrigley revelara el paradero de su amo, ya que últimamente había sido parco en palabras cuando se le preguntaba. Llevaba entre sus manos un libro de la biblioteca de préstamos que planeaba terminar en su solitario almuerzo, entonces visitaría Carruthers & Carruthers esa misma tarde y tomaría el segundo tomo de la novela que estaba leyendo. La heroína en cuestión había captado, con una facilidad envidiable, la atención de un apuesto galán y Penelope esperaba aprender algo de dicho tomo. Lamentablemente, la mayoría de los detalles destacados ocurrían entre capítulos o simplemente estaban implícitos, lo que causaba la molestia de Penelope con las «elecciones creativas del autor».

Ya estaba vestida para la tarde, con un traje amarillo y blanco. Este no era un vestido nuevo, pero era beneficioso encargar prendas de buena calidad y estilo conservador que pudieran durar años. Este podría usarlo durante un tiempo más.

Si solo pudiera localizar al marqués.

La rutina disminuiría su agitación. A diferencia de su hermana, a Penelope nunca le habían gustado las sorpresas. Sabía que le servirían una sopa hecha con el pollo que había sido asado para la cena de la noche anterior y olió que la señora West había añadido un poco más de tomillo al caldo, sin duda por el gentil comentario que hizo en la cena. Wrigley abrió la puerta de la sala de desayunos con su floritura habitual cuando vio que ella se acercaba. Miró la bandeja de correo recién llegado mientras un lacayo le acercaba la silla.

Parpadeó asombrada cuando se dio cuenta que varias de las misivas estaban abiertas. Peor aún, no se había hecho ningún intento de ocultarlo.

¿Quién se había atrevido a leer su correo?

El lacayo que sostenía su silla se aclaró la garganta de una manera impertinente. Penelope se tragó un comentario ante tal despropósito y se sentó, dedicando una última mirada a la bandeja de plata. Estaba a punto de llamar a Wrigley, pero el audaz lacayo no se apartó. De hecho, una mirada rápida reveló que su mano no estaba enguantada.

Preparada para sermonear sobre lo que era tener una conducta adecuada, levantó la vista.

Pero las palabras murieron en sus labios cuando su mirada se encontró con la del marqués.

Su marido.

Al menos, de nombre.

Por fin lo había encontrado, pero en el lugar más improbable.

¿Por qué estaba aquí? La boca de Penelope se secó. Miró al hombre, pero este no desapareció. Claramente no era una ilusión.

Tampoco era tan arrogante como decía su reputación. Su mirada era firme y tan penetrante que estaba segura de que podía leer todos sus secretos. Ella se esforzó por recuperarse de la sorpresa y aprovechar el momento para hacer su confesión, pero el marqués sonrió, y solo pudo parpadear con asombro.

Dios mío, era un hombre hermoso.

Y mientras observaba los increíbles ojos azules del marqués, Penelope no pudo emitir palabra alguna para hacer la confesión que estaba atrasada.

El efecto que tenía el hombre sobre ella no había disminuido ni un ápice en trece años.

Capítulo 2

–B uen día, milady –dijo el marqués. Esas tres únicas palabras hicieron que su interior temblara. Penelope tragó saliva, sintiéndose incapaz de encontrarse con su mirada. Los ojos de Garrett eran tan magníficamente azules que podría haberse ahogado en ellos.

Y esa sonrisa tan peligrosamente confiada. Conocedora. El corazón de Philomena empezó a galopar como un potro al que se le había roto la correa.

Él tenía una expresión de un hombre que sabía un secreto y tenía la intención de actuar en consecuencia. No, su mirada era como la de un gato que había acorralado a un ratón y quería jugar con él antes de matarlo.

¿Lo había adivinado?

Las advertencias de Philomena sobre su temperamento llenaron a Penelope de pavor.

–Que agradable sorpresa, señor –consiguió decir mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

–¿Lo es? –su voz sonó deliciosamente baja, susurrando las palabras. Ese tipo de voz podría haberse considerado digna de dormitorio, para proposiciones perversas y peticiones seductoras. Sabía que era bueno en las conversaciones entre las sombras, el cual era un recuerdo muy inoportuno.

Hacía calor en la sala de desayuno.

–Parece que la he confundido, milady –dijo el marqués suavemente–. Me disculpo. Le prometo que esa no era mi intención –la expresión que mostraba distaba mucho de no haberla querido sorprender a propósito.

Eso no parecían buenas noticias.

Los pensamientos de Penelope se mezclaron. Volvió a fruncir el ceño, pero cuando miró el correo abierto su corazón dio un brinco. ¿Habría sido él quien abrió las cartas?

¿Por qué se encontraba despierto a esa hora?

¿Por qué se encontraba allí? El hombre nunca tomaba el desayuno en casa.

–No le esperaba, señor –dijo, cosa que era verdad, incluso si sus duras palabras pudieran parecer que el hombre no era bienvenido.

–Ciertamente –el marqués caminó hacia el otro lado de la mesa. Él iba vestido con pantalones y botas negras y su corbata blanca estaba anudada en un estilo impecable. En ese momento, Penelope tomó la oportunidad de estudiarle, ya que era una rara ocasión. Su cabello aún era tan oscuro como el ébano, aunque había toques de plata en sus sienes. Se mantenía tan esbelto como siempre, aunque pensó que su pecho podría ser un poco más ancho que en su juventud. De hecho, lo encontró más hermoso que la primera vez que había invitado a su hermana a bailar.

Siempre había pensado que los libertinos perdían su atractivo, pero eso no se aplicaba al marqués.

Una vez lo había visto nadar en el lago de la casa de su padre. Había sido el verano antes del nacimiento de Matthew, justo antes de que se ausentara con tanta frecuencia. Penelope había estado con su hermana para confortarla durante su difícil embarazo. Algo se estremeció dentro de ella al recordar el poder que emanaba mientras se movía con facilidad dentro del agua. Había sido hermoso, como la encarnación de un dios griego.

Hubo un recuerdo inesperado que le hizo a Penelope perder la compostura. Tomó aliento y se esforzó por controlar sus errantes pensamientos.

Inspeccionar al hombre en cuestión podría no haber sido la mejor de las ideas, pero se atrevió a echar otra mirada de todos modos. Llevaba un chaleco brocado, uno hecho de seda en diferentes tonos de oro y azul, haciendo pensar a Penelope que el color era una buena elección para él. Estaba recién afeitado. Se encontraba tan confortable que cualquiera podría haber pensado que esa situación se daba de forma habitual.

Incluso si él no supiera la verdad, había otras formas de explicar el cambio de su comportamiento. Por ejemplo, podría admitir que tiene una nueva amante. Esa confesión podría poner en peligro su propia situación, ya que insinuaría que el amor no se dejaría coartar.

Podría dejarla de lado incluso sin darse cuenta de que no era Philomena.

La lluvia incrementó su fría embestida contra las ventanas y Penelope deseó poder pensar de forma clara para revelar la verdad de su posición y terminar con ello.

La frase: «le he engañado estos últimos tres años» no iba a ser bien recibida.

Quizá sería mejor después del almuerzo.

Ciertamente podría usar esos minutos para pensar.

El lugar del marqués en la mesa siempre estaba preparado, aunque rara vez estuviera en casa. Sacudió la servilleta mirándola como si ella fuera la impredecible.

El marqués estaba esperando, aunque Penelope no sabía qué era a lo que aguardaba.

–Señor, usted no acostumbra a almorzar, incluso cuando se encuentra en la ciudad –dijo finalmente Penelope, pensando que ese comentario era excesivamente débil. En ese momento, era muy consciente de su incapacidad para coquetear, seducir o incluso mantener una conversación con un hombre. Su hermana había reclamado todas esas habilidades y más.

–Pensé en disfrutar de la novedad –dijo mientras traían la sopa a la mesa. De ella salía humo, una señal bien recibida. En los días como ese, solo servían la sopa muy caliente–. Normalmente, empiezo el día con un brandy. Pero ahora, un plato de sopa caliente parece una alternativa intrigante.

–No podía haber sabido...

La interrumpió con una mirada juguetona que provocó el vuelo de miles de mariposas en su estómago.

–Usted siempre toma sopa para almorzar, Philomena –negó con la cabeza, tan claramente aburrido de sus rutinas que la hizo enfadar–. Cada medio día, desde hace varios años, ha tomado sopa.

–¿Cómo puede saber tanto?

–Le pregunté a Wrigley.

¿Qué más cosas había preguntado al mayordomo sobre ella?

–La sopa es nutritiva.

–No lo dudo.

–Me gusta la sopa –contestó.

–Pero no está obligada a comer sopa, Philomena.

Ella no respondió hasta que su plato estuvo lleno y el lacayo se retiró de la habitación.

–Tampoco lo está usted, señor.

–Pero para mí es una partida y para usted una elección. Un hábito, si quiere llamarlo así.

–No encuentro la importancia de elección del almuerzo ya que usted no se presenta a la comida de medio día.

El marqués levantó las manos, señalándose a sí mismo y luego sonrió.

Penelope solo podía mirarlo fijamente. Casi al momento, se sacudió.

–La primera vez significa que no es un evento que pueda anticiparse –tan pronto como pronunció las palabras, Penelope temió haberse equivocado. ¿Había él comido el almuerzo con Philomena? Ese era otro detalle que no tenía idea.

–No, no hay ningún hábito puntual en mí –respondió fácilmente mientras la miraba con tal atención que hizo que desterrara todos sus pensamientos más cuerdos– Y Philomena, ¿qué hay de la novedad?

–He oído cosas buenas de ello.

–Una vez juró que no sobreviviría sin ella –el marqués probó la sopa y asintió en aprobación antes de volver a ella de nuevo. Había algún tipo de pereza en su expresión, pero era contrarrestada con su sagaz mirada. Mucha gente subestimaba a este hombre, Penélope estaba segura de ello–. Una vez tuve la impresión de que estaría engañándole por el resto de mi vida, implorándole que bailara menos, que gastara menos... pero es posible que se haya convertido en una mujer diferente desde la muerte de su hermana.

Ahí tenía la oportunidad.

Abrió la boca, pero ningún sonido salió de ella. Su imaginación hizo magia y vio al marqués implorándole algún favor y no pudo ir más allá.

»¿Está segura qué recuerda a su gemela Penelope? –preguntó con un tono un poco más duro.

–¡Por supuesto! Pienso en ella todos los días –no tuvo que impostar la voz lo que hizo que el marqués suavizara su expresión.

–Desde que ella fue al campo a cuidarla y enfermó, ha estado menos alegre –dijo suavemente–. No soy el único que se ha dado cuenta.

–Estoy sorprendida que notara algún cambio, teniendo en cuenta sus constantes ausencias.

El marqués sonrió y su tono se volvió de nuevo burlón.

–¿Me ha echado de menos, Philomena? Es una maravilla –sacudió la cabeza–. Cuanto me enfureciste ese día, pero, aun así, nunca he sido una persona que acepte tan fácilmente una traición de tal magnitud.

Calmadamente continuó comiendo su sopa mientras ella miraba la suya. Estaba segura de que en sus palabras había una advertencia.

Visto lo que había pasado, Philomena había tenido razón. ¿Penélope se atrevería a admitir su propia traición después de tales palabras?

»Pensé que lo que le ocurría era dolor –reflexionó fácilmente–. Porque ustedes eran gemelas, y se dice que los gemelos son más cercanos que cualquier otro hermano. Sería natural llorar la pérdida.

–Ella era la mitad de mi alma –contestó Penelope con fiereza, cosa que era verdad.

Se dio cuenta demasiado tarde que Philomena nunca habría hecho tal afirmación.

–Y sin ella, es menos usted misma –concluyó el marqués. Penelope parpadeó para contener las inesperadas lágrimas que querían brotar.

El hombre la observaba desconcertado.

»Sabía que no podía haber sido mi propia decisión –dijo con tono resolutivo–. Nunca escuchó una palabra de lo que dije, entonces ¿por qué cambiar eso?

Fue el turno de Penelope de mirarlo desconcertada, pero él volvió su atención a la comida. Sus palabras eran completamente indescifrables, había algún detalle importante que no sabía.

¿Qué le había pedido a Philomena?

Cuando volvió a hablar, para su alivio, abandonó el tema.

–Mi punto sobre el almuerzo es simplemente que es marquesa, Philomena –su voz sonaba suave, casi seductora–. Puede cenar lo que quiera. Codorniz asada. Liebre con setas. Pescado con salsa cremosa... Las posibilidades son casi ilimitadas y una vez sé que las exploró con entusiasmo. Tenemos las facturas para demostrarlo.

–Yo...

–Mientras aprecio su nueva austeridad, no es necesario que muestre este tipo de disciplina tan rigurosa para siempre.

–La sopa es el almuerzo adecuado para una dama.

–¿No está cansada de esto? –preguntó después de bajar la cuchara.

Penelope se erizó. Era una elección absurda de tema para discutir.

–Disfruto de la variedad de las sopas. Cada día hay una diferente y todas son admirables –entonces se dio cuenta de la posible preocupación de su marido–. Aunque bien puede ser que no encuentre la sopa suficientemente sustancial para el almuerzo, señor –hizo una pausa, entonces, no pudo resistir la tentación–. Quizá, en el futuro, debería cenar en el club cuando no de ninguna instrucción de que va a atender la cena.

Para su sorpresa, ya que tan pronto como pronunció las palabras las sintió groseras, su compañero no pareció ofenderse por su sugerencia.

–¿A los chicos les pareció suficiente? –preguntó el marqués en su lugar. La sopa parecía gustarle ya que estaba vaciando rápidamente el plato.

Tenía un sabor bueno y estaba exquisitamente caliente. La señora West tenía un gran talento cocinando sopa.

–Siempre hay preparada para ellos. Empiezan con la sopa.

Él asintió, entonces señaló a la bandeja del correo.

–Hay una carta de James –entonces él fue quien abrió el correo y Penelope no podía culparlo por querer leer una carta de su hijo mayor. Una sonrisa curvo sus labios, una visión de lo más seductora–. Por supuesto, no hay ninguna de Matthew –sus ojos brillaron de una forma que la invitó a sonreír–. Al menos uno de ellos ha seguido mi ejemplo.

–Matthew escribió la semana pasada. Él no es para nada irresponsable –Penelope sonó protectora y lo sabía, aunque había verdad en la afirmación del marqués. El mayor, James, era el responsable, mientras que Matthew parecía seguir un poco más el ejemplo relajado de su padre. Ella, sin embargo, había sobrevivido años de comparaciones entre ella y Philomena, y sabía cómo dolía ser siempre la que no alcanzaba el estándar. Miró hacía el correo con anhelo. Si hubiera estado sola, podría haber leído la carta de James mientras comía.

Extrañaba a sus dos sobrinos terriblemente, aunque sabía que debían ir a la escuela.

–¿Me está llamando irresponsable, Philomena? –hizo un chasquido con la lengua.– ¿Realmente no me desaprueba? Una vez también usted fue en búsqueda de satisfacer su ardiente placer.

Él la miró fijamente. Penelope estaba segura de que su cara estaba en llamas. Ella evitó su mirada y estudió la sopa, dolorosamente consciente de que él se estaba divirtiendo con ella.

Debería simplemente decirlo.

Pero no podía.

–Matthew mencionó algo sobre el Grand Tour –dijo en cambio.

El marqués se rio en voz alta, un sonido maravilloso.

–Entonces esa fue su inspiración. James hace la misma sugerencia y me maravillo. Ahora veo la influencia en nuestro segundo hijo.

–No debe estar tan orgulloso de él –murmuró Penelope, ganándose otra risa de su acompañante. Qué curioso que ella solo lo hubiera visto en su faceta juguetona o bromista, y hacía tanto tiempo de ello que podría creer que sus recuerdos estaban equivocados. Por supuesto, se había ausentado cuando él visitaba a los chicos o cuando ella estaba visitando a su familia, como en Navidad. Ahora Penelope hubiera deseado haberlos visto juntos ya que podría haberse hecho una idea de qué esperar de él.

–No tenga miedo de la importancia de sus palabras –continuó malinterpretando su silencio–. No se te requerirá que abandones Inglaterra, y mucho menos que se aleje de sus acciones de caridad y circuitos. Ahora que prefiere una vida tranquila, no seré yo quien la moleste. Después de todo, sus decisiones siempre fueron suyas.

Penelope levantó la vista ante la repentina dureza de su tono. ¿Estaba resentido? ¿Extrañaba la alegría de su hermana?

–¿Entonces intentará disuadirlos?

No haría ninguna diferencia porque ella nunca haría ese viaje, pero tenía curiosidad sobre las elecciones del marqués.

Él se encogió de hombros y sus ojos empezaron a brillar con una picardía que era más seductora que cualquier otra cosa.

–Quizá los acompañe. Todos podríamos aprender de una forma u otra –sacudió la cabeza–. Es una maravilla, sin duda. ¿Quién podría haber imaginado en su debut en la Temporada de Londres que se contentaría con quedarse siempre en casa?

Una vez más, sus palabras fueron puntadas por una mirada examinadora.

–Me gustaría hablarle sobre un asunto importante, señor –Penelope bajó su cuchara.

–¿Señor? –repitió su última palabra mientras alzaba una ceja.– ¿Ha olvidado mi nombre de pila, milady?

–¡Por supuesto que no! –Penelope sintió que su rostro ardía.

–Entonces diríjase a mí de esa forma –dijo en tono ligeramente molesto–. No me quedaré sentado mientras finge que está en compañía de otro.

–No lo hago, señor –jadeó Penelope.

Él la atravesó con la mirada.

»No lo hago, Garrett –tragó tras pronunciar, haciendo que él sonriera.

–Recuerdo cuando lo pronunciaba con un poco más de afecto, pero, como dicen, los mendigos no podemos elegir.

–Quizá, he tenido tan poca oportunidad de pronunciar su nombre que he olvidado como llamarlo de forma apropiada –dijo sin pensar.

En un instante, el marqués pareció sobresaltado, pero rápidamente se echó a reír.

–Parece que me ha extrañado, milady.

El hecho de que él no se refiriera a ella por su nombre, o incluso por el de su hermana, fue un recordatorio.

–Para estar seguros, me gustaría hablar con usted, pero recientemente ha habido pocas oportunidades para ello.

Él levantó una mano, invitándola a continuar.

Penelope se encontró a ella misma muy consciente de la proximidad de los sirvientes. La suya era una historia que viajaría rápidamente una vez confesada.

»Si no le importa, en privado, señor.

–Entonces no será hoy. Mi padre requiere mi presencia y estoy seguro de que tú tienes toda una lista de obligaciones que cumplir.

–Lo hago –estuvo de acuerdo, encontrándose agradecida por la oportunidad de escape. Esa tarde redactaría una confesión y se la entregaría, entonces dejaría la casa antes de que la leyera. El plan sonaba cobarde, pero la mera presencia de ese hombre hacía que sus pensamientos volaran lejos.

El marqués se puso de pie y caminó alrededor de la mesa, sosteniendo una vez más su silla. Penelope dudo por un instante, pero se levantó, deteniéndose cuando una mano aterrizó en su cintura. Su peso y la forma en la que sus dedos se curvaron alrededor de su cintura enviaron una inesperada ola de placer a través de ella. Sus rodillas fallaron ante ese gesto casual de intimidad. Al tenerlo tan cerca fue muy consciente de su calor y olor. Tragó sin darse cuenta y se preguntó si él se había dado cuenta de que su proximidad la había dejado petrificada.

–Philomena –murmuraron sus labios cerca de su oreja. La sensación hizo que Penelope cerrara los ojos–, dejemos de lado las duras palabras que una vez intercambiamos y empecemos de nuevo –insistió, la frase fue pronunciada en tono bajo, pero con ánimo.

En verdad, Penelope podría haberle dado cualquier cosa en ese momento.

Pero ¿sobre qué habían discutido Philomena y él?

Ella levantó la vista y encontró simpatía en su expresión. El humor alegre y el brillo travieso de sus ojos había desaparecido. De hecho, se parecía más al hombre que había pensado que era durante todos esos años. ¿Qué marqués era el verdadero? ¿El notorio libertino, el que tenía un mal temperamento al que Philomena había temido o el hombre que la atraía ahora, aparentemente con un alma sincera e íntegra?

Penelope sabía que respuesta era la deseada.

–Sé que llora a su hermana, pero es hora de dejar el dolor de lado –agregó mientras le acariciaba la mejilla. Esa caricia casual hizo que todo dentro de ella se derritiera–. Si no lo puede hacer por mí, hágalo por los chicos.

El corazón de Penelope se apretó y pronunció una verdad que nunca tuvo la intención de decir.

–Debería haber sido yo quién hubiera muerto –confesó en un susurro.

Los ojos del marqués se oscurecieron y la atrajo a sus brazos, una experiencia vertiginosa y enteramente maravillosa. Penelope parpadeó tanto como su corazón latía.

–No. Nunca diga eso –dijo él con ímpetu. Sus labios tocaron su sien con un cariño que la hizo estremecer–. Usted no eligió que muriera. Nadie lo hizo. Es una deshonra para ella que diga eso.

Penelope se sintió mareada. Incluso si alguna vez había pedido un deseo, lo haría en ese momento también, quería que ese instante durara un poco más. Estaba deseando que la acercara y besara, pero sabía que era esperar demasiado. La opresión de su garganta significaba lo mucho que luchaba para pronunciar palabra alguna, así que levantó su mano para desviar su penetrante mirada. Se sentía abrumada, pero no le importaba.

El marqués tomó su mano y le dio un dulce beso en su palma mientras la miraba fijamente por encima de esta. No era el tipo de despedida que ella esperaba, pero de todas formas le pareció maravillosa. Un glorioso calor emanó de ella, empezando en el punto exacto donde sus labios la habían tocado. Él la miró, tan cerca, tan seductoramente y esa sonrisa torcida que le mostraba mientras cerraba las yemas de sus dedos, como si quisiera mantener cautivo el beso para siempre.

–Vuelva a mí de nuevo –la instó, pero ella no entendió el significado de inmediato.

Su mirada era tan penetrante que, de repente, cobró sentido para ella.

Por la noche. Deseaba que fuera a él por la noche.

Ella lo miró con una mezcla de horror y deleite, pero él solo sonrió.

–Pronto –murmuró, tocando sus labios con los nudillos de Penelope con demasiada brevedad–. Le prometo hacer que el momento valga la pena.

La picardía se mostró de nuevo en su mirada haciendo que Penelope se esforzara de nuevo en confesar la verdad.

Pero el marqués se dio la vuelta dirigiéndose hacia la puerta, ajeno e indiferente a la confusión que tenía Penelope en su interior. Ella se agarró al respaldo de la silla para permanecer erguida, se sentía temblar de pies a cabeza.

El marqués hizo un gesto hacía el correo cuando pasó junto a la bandeja y habló de una forma tan normal como podía estar comentando el clima de ese día.

–También hay una invitación de lady Augusta Rutherford, pretende abrir la temporada con su baile de máscaras. He declinado. Sé que ya no participa en ese tipo de diversiones tan frívolas.

–¿Ya lo hizo?

–Quería sorprenderla con mi inusual eficiencia –sonrió brillantemente. Levantó una ceja mientras se giraba a mirarla–. Milady, ¿está impresionada conmigo? ¿O me ha fallado la intuición?

Una vez más, se transformó en el pícaro encantador, el hombre que ella realmente no podía respetar.

Penelope lamentaba la pérdida del lado serio del marqués.

–¿Está seguro de querer perderse dicha reunión?

–Por supuesto que no. Pero prefiero escandalizar a mi anfitriona llegando tarde y de una forma inesperada, y sinceramente, creo que lady Rutherford estará encantada con esa idea –el marqués la miró desde la puerta, ocultando de nuevo sus pensamientos–. Le deseo éxito con sus mandados, milady, y, una vez más, disculpe mi intromisión. He de decir que la sopa estaba muy buena.

Y con eso se había ido, dejándola como un sabueso abandonado en la perrera mirando a su dueño marchar de caza a caballo. Penelope se sintió como una tonta. Su hermana no habría estado temblando como una doncella solo porque el hombre se había unido a ella en el almuerzo.

No debería haber sido tan tonta y haber renunciado a la oportunidad que había tenido y decirle la verdad.

Entonces recordó que su propia admisión de traición lo hubiera enfurecido.

Penelope frunció el ceño mientras repasaba el correo, aplazando el entusiasmo que tenía James por el continente. Abrió la invitación de lady Rutherford y la leyó lentamente. No había atendido a ningún baile desde la temporada de debut de Philomena. Incluso en ese momento, no se había divertido tanto como lo había hecho su hermana.

Ese beso, el que aún hacía zumbar la palma de su mano, tentó a Penelope a creer en las posibilidades. ¿Y si asistiera a ese baile de máscaras? ¿Podría ella, como Cenicienta, encontrar un príncipe? Casarse con cualquier hombre tenía que ser mejor que volver a Clapham.

Pero los cuentos de hadas no tienen nada que ver con la realidad. Ella lo sabía demasiado bien.

–El carruaje ya está listo, milady –anunció Wrigley desde la puerta.

Penelope miró el reloj. Era justo después de la una, precisamente como había indicado. No debería estar soñando con el baile sino preparando una confesión.

Capítulo 3

Garrett se encontraba intrigado.

Había estado seguro de entender la razón del cambio en Philomena. Fue solo hoy, con la inesperada confesión en la que dijo que debería haber sido ella quien tenía que haber muerto, que Garrett consideró esa posibilidad como escandalosa.

¿Y si la mujer que vivía como su esposa no fuera Philomena?

¿Podrían las gemelas haber intercambiado lugares?

El hecho era que Philomena nunca se había arrepentido de la pérdida de otro ser hasta el punto de querer intercambiar su lugar con él. Si sus lugares se hubieran invertido y una Penelope enferma hubiera llamado a su esposa, Garrett dudaba que ella hubiera emprendido el viaje para cuidarla. Atender a otro en el lecho de muerte no era un pasatiempo entretenido: cuando la enfermedad era infecciosa, podría ser incluso peligrosa. Philomena nunca había sido del tipo de persona que se sacrificaría por el bienestar de otra.

Sin duda, había sido una encantadora compañía en una fiesta, siempre preparada para bailar o disfrutar, siempre rápida con cada broma, encantadora con cada persona de la fiesta. Cuando él se propuso, ella insistió que concebiría solo una vez, para darle el hijo que necesitaba. Garrett tuvo que negociar por un segundo hijo, pensando que, en ese momento, habría suficiente intimidad entre ellos como para considerar una mayor progenie. Pero después del nacimiento de Matthew, Philomena había insistido en que no volvería a concebir.

Que tuviera esa opinión era una cosa, pero atraparla con su amante había sido otra distinta. No habían pasado mucho tiempo juntos desde esa discusión y él no había viajado a la casa de campo cuando sabía que su esposa se encontraba enferma. Las hermanas podrían haberse intercambiado fácilmente lugares, ya que Philomena nunca había pasado tiempo en esa residencia. Ella siempre estaba en Londres ya que ahí era donde había más fiestas y tiendas.

La idea podría explicar muchas cosas: la repentina frugalidad en los gastos de su esposa, su mínimo afecto por las fiestas, su nueva preocupación con cumplir sus deberes y necesidades... Podría explicar por qué tomaba más responsabilidades por elección, como lo hizo en la fundación de caridad de su padre, realizando el mismo rol que tenía la duquesa. ¡Por el amor de Dios, incluso explicaría lo de la sopa!

Si Garrett tenía razón, el hecho era que su actual esposa era una elección de pareja infinitamente mejor que con la que se había casado. Había usado a Philomena como inspiración para su personaje de pícaro y libertino, ya que no estaba en su naturaleza ser tan indulgente.

Tampoco había sido nunca la de Penelope.

Y la dama con la que había compartido mesa desconfiaba de sus atenciones. Era como si nunca antes la hubiera tocado un hombre. Quizá debería haberse rendido al impulso y besarla, justo ahí, en la sala de desayuno. Eso hubiera probado su verdadera identidad, y si no, habría satisfecho su propia curiosidad.

Tristemente, era demasiado tarde para arrepentirse de su elección.

¿De qué era sobre lo que quería hablar con él? No encontraría la respuesta pronto.

Había recibido otra misiva y la esperanza de Garrett de su llegada había sido, en verdad, la causa de su temprana aparición. Fortalecido por una sopa exquisita y el nuevo interés surgido por la dama con quien compartía hogar, se retiró a la biblioteca a leer la carta de nuevo. Escuchó el tono mesurado de la dama desde el vestíbulo mientras hablaba con Wrigley, pero resistió la urgencia de salir y despedirse de ella.

Podría renunciar al placer de verla desde la ventana. Se dijo a sí mismo que buscaba cualquier diferencia entre su esposa y su gemela, pero la verdad era que esa mujer ya le estaba fascinando. Su paso era tan ligero como lo había sido el de Philomena cuando se casaron, con su figura esbelta y columna recta. Era tan alta como Philomena, pero, a pesar de todo, había algo diferente en ella. Se sentía diferente en su presencia, y no era solo el resultado de verla tan poco.

Garrett la estudió desde detrás de las cortinas, admirando la gracia de sus pasos, recordando la sensación de ella en sus brazos hacía tan poco tiempo, y el deseo se agitó dentro de él. Momentos antes se había sentido tan insegura junto a él, tan cercana a las lágrimas, extrañando a su hermana. Sintió la necesidad primitiva de consolarla y defenderla.

Eso se sintió diferente.

¿Estaban equivocados sus instintos? Garrett tenía muchas ganas de saber la respuesta.

Solo cuando el carruaje arrancó, leyó de nuevo la carta que había escondido bajo su chaleco. Era una citación de su padre, supuestamente para discutir algún asunto comercial sobre alguna cosa. Solo podía esperar que el duque tuviera alguna nueva misión para él, una que pudiera proporcionarle una digna distracción.

La última vez que su padre lo había convocado con su particular escusa, el marqués se había convertido en espía.

En Carruthers & Carruthers hubo tan conmoción que amenazó con poner en peligro el ajetreado horario de Penelope esa mañana. Tan pronto como se apeó del carruaje, pudo escuchar el estridente tono de una mujer mayor, intercambiado con los tonos más bajos y tranquilizadores de la baronesa de Trevelaine. La bien casada hija del propietario, lady Catherine Bettencourt, de soltera Carruthers, solo visitaba la tienda de su padre en raras ocasiones, así que Penelope se apresuró. Estaba encantada de tener la oportunidad de pedir y aceptar el consejo de la baronesa, ya que sus gustos de lectura coincidían casi a la perfección.

Una vez dentro de la tienda, ella se encontró a una anciana descontenta frente al mostrador, apoyada pesadamente sobre su bastón y exigiendo que la satisficieran.

–Solicité ese título en específico –se quejó–. Hablé con el señor Carruthers yo misma y ahora me dices que no solo está en préstamo, sino que para toda la semana... ¡Esto es intolerable!

–El volumen tiene que ser devuelto el viernes, señora Oliver –dijo lady Trevelaine con dulzura. Una dependienta estaba detrás de ella con los ojos muy abiertos y supuso por qué la baronesa había intervenido–. Si recuerda, no recogió el libro el lunes como estuvo previsto, así que se prestó a otro usuario.

–¡Indignante! –exclamó la señora Oliver.

–¿Quizá le interese otra historia? Sé que le gustan las historias de lo oculto, tenemos un nuevo título...

–¡Quiero el título que solicité! –insistió la anciana golpeando el bastón en el suelo con más énfasis del necesario. Su voz recorrió toda la tienda, incluso escuchándose en la calle. Los hombres que trabajaban en los talleres de imprenta en la parte posterior del edificio estiraron el cuello para verla.

La dama en cuestión era vieja y regordeta, vestida con un espantoso traje azul grisáceo, un tono que daba la impresión de que la prenda estaba sucia o descolorida. El estilo era definitivamente anticuado y el dobladillo estaba tan gastado que el borde lo tenía deshilachado. Su cabello gris estaba elaborado en un peinado popular en una época anterior, era del tipo que insinuaba que se trataba de una peluca. Su sombrero estaba envuelto en tantos velos que era difícil distinguir su rostro. Ella no parecía tener tanta riqueza como los demás clientes de Carruthers & Carruthers, aunque Philomena sabía que algunas personas se volvían profundamente frugales en sus últimos años. Su atuendo no podría dar indicios precisos de sus finanzas.

La dama señaló con su dedo enguantado y, evidentemente, tenía que ser al libro que ella portaba.

–No deseo leer esa historia –dijo, dándole un pequeño empujón–. Quiero la otra –su tonó se volvió ácido–, por eso la reservé.

–Entonces debería haberlo recogido cuando estuvo planeado.

–¡Impertinencias! Su actitud es impropia de un empleado...

–Yo no soy ningún empleado, bien lo sabe usted señora Oliver –lady Trevelaine miró a la dama con su propia mirada de acero–. No tengo respuesta que mejor se adapte a usted. El libro lamentablemente no lo tenemos. Me aseguraré de que se lo guarden nuevamente cuando lo devuelvan.

–Siempre que sea devuelto –respondió la señora Oliver malhumoradamente–. ¡Ni siquiera puedes saber si lo devolverán a tiempo!

–Si es más tarde, solo será una pequeña demora.

–¡Miradme! –la señora Oliver rugió a todo volumen. Levantó una mano, invitando a todos a hacer lo que sugería–. En el momento en el que devuelvan el libro, podría ya estar muerta, y esa es una posibilidad totalmente insatisfactoria, señorita Carruthers. Debo saber cómo termina la historia.

Lady Trevelaine, con una correcta sonrisa, ni flaqueo ni corrigió a la anciana en cuanto a su título. Sin embargo, su mirada se volvió un poco más fría.

–Si bien simpatizo con su situación, señora Oliver, no hay nada que pueda hacer. A menos que, por supuesto, quiera comprar el volumen en cuestión.

–¿Comprar? ¿¡Comprar!? ¿Te parezco algún tipo de heredera?

–Tenemos una nueva copia...

–¡Entonces préstamela! –gritó la mujer. Lady Trevelaine dudó, aparentemente preparada para considerar esa opción–. ¡Vamos! –ordenó la anciana.– Pregúntale a tu padre o a tu tío. Diles que estaré muy disgustada si abandono este establecimiento sin mi elección de lectura del día –su voz bajó unos tonos y continuó hablando–. Tengo muchos amigos, señorita Carruthers. Estoy segura de que no sabes lo que una mujer de mi importancia y edad puede llegar a influir, pero pronto encontrarás el precio de tu error.

La sonrisa de lady Trevelaine era respetuosa pero fina.

–¿Si me disculpa? –entró en la parte trasera del local donde resonaban las imprentas.

La dependienta inclinó su cabeza hacía Penelope y la señora Oliver se hizo a un lado a regañadientes.

–Lady Arlingview, ¿en qué puedo ayudarla? –el alivio en sus palabras era evidente.

–Me gustaría el tercer volumen de esta novela, si está disponible –dijo Penelope dejando en el mostrador el libro. En ese momento sintió el escrutinio de la señora Oliver sobre ella, notando que era demasiado intenso–. Si no es así, lady Trevelaine puede hacerme una sugerencia –sonrió–. Admiro su gusto.

–Por supuesto, milady –la chica giró para atravesar los estantes, dejando a las dos clientes solas. Penelope mantuvo su mirada al frente, deseando que ese momento pasara sin conversación alguna.

Temía sentirse decepcionada, y en eso tenía razón.

Para su sorpresa, la señora Oliver alargó una mano para tocar el cordón de su puño, frotándolo con los enguantados dedos índice y pulgar, asemejándose a cualquier comerciante que estuviera a punto de comprar.

–Es muy bueno –dijo con voz áspera, y Penelope captó un atisbo de su expresión detrás de sus tantos velos–. ¿Francés?

–Sí –contestó Penelope porque no sabía que otra cosa hacer. Retrocedió un paso, colocando su puño fuera del alcance de la anciana. No pudo contenerse en limpiar donde la mujer había tocado.

–¿Podría usted ser la marquesa de Arlingview? –la señora Oliver la miraba fijamente a la cara.

–Lo soy –se sonrojó levemente ante la afirmación y los ojos de la mujer brillaron. ¿Todo el mundo sospechaba de la verdad?

–Esposa del encantador canalla Garrett Wright, el marqués de Arlingview –dijo la mujer con un tono de aprobación completamente inapropiado–. Bueno, ese sería un hombre a quién le daría la bienvenida a mi habitación cada noche –Penelope la miró horrorizada mientras la anciana chasqueaba los labios–. Ese hombre es fuerte. Enérgico. Sin duda poseído de un entusiasmo sin límites en el lecho. Sí, podría apreciar a un hombre con tal vigor –continuó hablando más bajo cuando se dio cuenta que Penelope no sabía cómo contestar–. La cama fría es el único detalle de estar viuda que me preocupa. Sinceramente y como se me ha dado a entender, espero que haya un romance lujurioso en el libro de mi elección.

Penelope juntó sus manos sobre su parasol y no supo qué decir. Cosa que no influyó en su acompañante.

»Por supuesto, no puedes conocerme ya que no hemos sido presentadas.

–No lo hemos hecho –dijo Penelope pensando que esa era una conversación segura.

–Y es poco probable que me conozcas, porque no tengo título y debido a mi nombre... de hecho he regresado recientemente a Inglaterra.

–Ciertamente –no había manera de desalentar a la criatura.

–Como su marido. ¿No ha regresado recientemente? Apuesto a que te alegras de tenerlo de nuevo en tu habitación por la noche –rio mientras Penelope miraba fijamente la pared más lejana a ellas, deseando que la tierra pudiera abrirse y tragársela. Varios de los otros clientes también estaban escuchando. La señora Oliver hizo un movimiento para acercarse a ella, concediendo a Penelope una bocanada de su repugnante colonia–. Sí, no hay nada mejor que los apetitos de un hombre. Fui arrastrada lejos de estas costas por culpa de la pasión de un glorioso sinvergüenza, y en ningún momento me he arrepentido de nuestra unión –confió la anciana en un susurro que podría haber llegado a Portsmouth–. Lo encontré a él, y a otros dos hombres maravillosos, y ahora he regresado a Inglaterra, a instancias de mis siete hijos.

–¿Siete? –Penelope no pudo silenciar su perplejidad.

–Y diez nietos –asintió la señora Oliver–. Y si Dios quiere, tres más en camino. Leer es un entretenimiento para viejas damas, milady, no para aquellas mujeres lo suficientemente vigorosas como para dedicarse a sus actividades nocturnas –entonces, hizo una pausa, solo para darse cuenta de sus propias palabras–. ¿Ya no recibes al marqués en tu cama? –preguntó.– Entiendo que es un hombre que participa con entusiasmo en los placeres mundanos –se rio de la manera más lasciva posible.

Penelope sintió sus labios abrirse de indignación. Que una extraña se atreviera a comentar sobre sus relaciones íntimas con su marido, o falta de ellas, estaba más allá de la expectación y se encontraba incapaz de llevar una palabra a sus labios.

La señora Oliver se rio con satisfacción por la reacción que había provocado, sin duda sabiendo lo que decía.

–Sí, sin duda no pareces de las que aprecia a un hombre vigoroso –murmuró haciendo que Penelope contuviera el aliento mientras sus mejillas ardían.

¡Qué mujer tan audaz!

–Madame –se giró para enfrentarla–, le pido que se abstenga de tales comentarios inapropiados sobre la vida de los extraños –sentenció secamente.

La diversión en la expresión de la mujer mayor era de lo más irritante e hizo que Penelope deseara tener más talento para poner a las personas en su sitio. Sus palabras habían demostrado no ser impedimento alguno.

En ese momento, lady Trevelaine regresó con un paso enérgico y la anciana volvió a su disputa anterior, aparentemente olvidándose de Penelope. Lady Trevelaine se negó a prestarle el nuevo volumen a la señora Oliver, con firmes instrucciones de que volviera el viernes a por él. Para sorpresa de Penelope, la decisión fue aceptada, aunque no sin varias amenazas de influenciar en sus amigos en contra del establecimiento.

La dependienta, la hija y los clientes respiraron de alivio cuando la puerta se cerró detrás de la señora Oliver.

–Tengo el volumen que busca, milady –dijo la dependienta colocando el libro que requirió Penelope sobre el mostrador.

Lady Trevelaine sonrió mientras leía el título del libro.

–Espero que disfrute de la historia. Recientemente se volvió de mis favoritas.

Hablaron brevemente sobre libros hasta que lady Trevelaine sacó uno de debajo del mostrador.

»Confieso que pensé en usted cuando lo terminé la otra noche. Creo que podría disfrutar de esta historia. Los personajes son encantadores, y la forma de escribir del autor es atractiva. Hay una descripción muy buena de una reunión navideña en una casa de campo. ¿Le gustaría tomar prestado también el primer volumen?

Con tal recomendación de un compañero lector, Penelope no pudo declinar.

Garrett llegó a tiempo a Montford House, la residencia de su padre. Fue conducido a la biblioteca por Miller, el mayordomo que había conocido desde su infancia, solo para encontrar que su padre tenía un invitado. Había tres sillas dispuestas frente al crepitante fuego de la gran chimenea. Su padre, acariciando su exuberante bigote plateado, que era su orgullo y alegría, estaba sentado en una de las sillas y en la otra se encontraba Damien DeVries, el duque de Haynesdale.

Haynesdale fruncía el ceño, y según la experiencia de Garrett se trataba de su típica expresión. Aunque solo era unos años mayor que Garrett, tenía una experiencia militar considerable y había sido herido de gravedad en España. Se habían cruzado durante la guerra, pero de mutuo acuerdo, fingieron no conocerse. Llevaba su bastón ese día y se frotaba distraídamente el muslo. Garrett se sorprendió verlo en el exterior.

El más joven de los tres hijos del duque de Haynesdale, Damien DeVries, había sido un notorio sinvergüenza cuando su padre le compró una comisión en un intento desesperado de reformarlo. La estrategia había funcionado, y se decía que el anciano estaba enormemente orgulloso del servicio que hacía su hijo. Una vez herido, DeVries había regresado a Inglaterra, pero a tiempo de intercambiar una sola palabra con su padre enfermo. En cuestión de meses, sus dos hermanos mayores también murieron, uno por neumonía y el otro en un duelo, y, en contra de toda expectativa, se encontró a él mismo en posesión de un ducado y una hermana pequeña que debía ser casada.

En esos tiempos, Haynesdale tenía fama de ser un recluso. Si se encontraba en compañía de alguien, tenía sentido que visitara al padre de Garrett ya que había sido un gran amigo del duque.

Se intercambiaron saludos, ya que todos se conocían, y Garrett tomó asiento en la silla restante. Llegó a la conclusión que la presencia del otro hombre era para mero entretenimiento de su padre. Sabía que se encontraba solo desde que el joven hermano de Garrett se había casado; el duque no entregaba la gran casa o invitaba a otros a vivir con él.

Se sirvieron copas de brandy y Miller cerró la puerta tras él al dejar la biblioteca. El padre de Garrett asintió en aprobación incluso cuando el duque sorbía su brandy con agradecimiento.

–Le estaba diciendo a Haynesdale que no dejabas ningún cabo suelto –dijo su padre con brillo en los ojos.

–No es que yo o alguien se lamente del fin de las hostilidades en el continente –dijo Garrett, inseguro de las opiniones de Haynesdale después de sus heridas.

El duque lo miró fijamente:

–Solo hablaré una vez de su contribución y lo haré aquí, en privado –dijo en voz baja–. Debería saber que su valor y eficacia fue comentado en los círculos más influyentes.

–Se lo agradezco –Garrett inclinó la cabeza, consciente del orgullo que emanaba su padre. Los tres tomaron un poco de brandy.

–Por eso quiero pedirle su ayuda –Haynesdale continuó, su voz era tan baja que apenas se escuchaba–. Me ha llamado la atención que hubo un par de robos durante la temporada navideña, ambos mientras se realizaban fiestas.

–¿Qué tipo de robos?

–Joyas –respondió Haynesdale. Sus cejas se levantaron–. Muy valiosas.

–Un broche de perlas con zafiros y un collar de rubíes –añadió el padre de Garrett–. Bastante distintivos, también. Los rubíes fueron tallados para parecerse a bayas.

–Movimientos audaces, ambos –agregó Haynesdale–. Fueron robados en mitad de los festejos.

–El ladrón aprovechó la alegría y el alboroto para cometer el robo. Los hechos ocurrieron durante bailes con gran cantidad de invitados. En ambas casas hacía mucho calor, así que los invitados se movían de un lado a otro en búsqueda de alivio.

–Haciendo imposible saber el paradero de todos ellos en un momento dado –supuso Garrett.

–Incluso hay dudas sobre quién asistió –aportó su padre.

–¿Cómo puede ser eso?

–Eran bailes de máscaras –dijo sobriamente Haynesdale.

–Qué inteligente.

–Diabólicamente, hijo. Y el villano, de manera evidente sabía exactamente qué buscaba y dónde encontrarlo.

–¿Cómo pudo saberlo?

–Los robos se hicieron de forma rápida y no echaron de menos nada más. Simplemente faltaba la gema en cuestión. En ambos casos, las joyas habían sido entregadas a sus respectivas casas por las festividades –Haynesdale tomó un sorbo de su brandy–. En el primer baile, la anfitriona había dejado de lado su chal para el baile y al recuperarlo le habían quitado el alfiler con la joya.

–¿Nadie lo custodió?

–Una mujer enmascarada que fue confundida con un conocido se ofreció a guardarlo para ella. Más tarde, la dama en cuestión juró que había estado bailando en ese momento y otros invitados lo corroboraron.

–La villana debió haber sabido de su disfraz, así como de la presencia de la joya –reflexionó Garrett.

DeVries asintió.

–En el segundo, ingresó audazmente a una de las habitaciones de los huéspedes y tomó el collar de rubíes del equipaje de la dama.

–¿Quedó sin vigilancia?

–La doncella que viajaba con la dama debía vigilarlo. La encontraron profundamente dormida.

–Drogada con algún brebaje... –proporcionó el padre de Garret con enfado.

–La dama había elegido, en el último minuto, usar solo los pendientes –terminó de decir Haynesdale.

–Parece que la malhechora sabe mucho sobre su presa.

–Creo que es alguien del ton –asintió Haynesdale–, no solo por la seguridad que muestra el ladrón en los eventos sino también porque las joyas robadas tendrían que venderse fuera de Inglaterra. La aristocracia viaja con mayor facilidad y menos inspecciones, particularmente ahora que la guerra ha terminado –miró fijamente el fuego mientras se frotaba la pierna, perdido en sus pensamientos–. También hay muchos quienes han visto un cambio en su fortuna últimamente. Alguien puede haber tomado medidas desesperadas.

El silenció reinó entre ellos, el padre de Garrett miraba a Haynesdale con una obvia expectación.

–¿Y por qué me está informando sobre estos robos? –preguntó Garrett.

–Porque necesito un espía, uno con su ingenio y experiencia. Su padre ha convencido a lady Augusta Rutherford para que realice este viernes un baile de máscaras rememorando su visita a Venecia la primavera pasada por Carnaval.

–Como buena mujer enamorada del espectáculo, reclama la idea y el señuelo como suyos –dijo el padre de Garrett con satisfacción–. Sospecho que ha olvidado que fue mi sugerencia.

–Debería poner una trampa –sugirió Garret, empezando a maquinar su plan.

–Christopher y su esposa, que vienen del campo, estarán como invitados este fin de semana en la casa de lady Augusta. Ella usará las perlas de la familia –comentó su padre refiriéndose a su hermano y su esposa–. De nuevo, por mi provocación, le dije a tu hermano que rara vez mostraba esas joyas.

–Pensé que a Caroline no le gustaba.

–Y no lo hace. Piensa que el tono no le favorece y las encuentra pesadas. Estoy seguro de que se las quitará, como es de costumbre en ella, antes de empezar el baile.

–Y Caroline siempre se incorpora rápidamente al baile –comentó Garrett.

–Sí –asintió su padre–. Sin duda, se las confiará a su doncella, quién se retirará a su aposento tendiendo una trampa.

–¿Sabe Christopher sobre su plan?

–Por supuesto. Le pedí que encargara una copia de las perlas para sustituir las genuinas. Me aseguré de que el legado de su esposa no corriera ningún riesgo.

–Y la doncella será avisada –manifestó Haynesdale en acuerdo.

–Si todavía emplea a Royce, estará encantada del amago –agregó Garrett–. Christopher me dijo que ella es siempre la primera en insistir en hacer pantomimas en la cocina en las vacaciones, que se perdió la llamada del escenario.

–Y usted se encargará de vigilar las gemas... Si se digna en unirse a nosotros –dijo Haynesdale–. Creo que es mejor si su padre y su hermano actúan como si nada estuviera mal, para alimentar la confianza de la malhechora.

–Tu fama como derrochador asegurará que pases por alto como una amenaza –dijo su padre y Garrett asintió con la cabeza, emocionado por el nuevo desafío.

–¿Qué puedes decirme de esa casa? –preguntó–. Solo sé que es grande y nueva.

Haynesdale sonrió y alcanzó un bolso que se encontraba entre las sombras detrás de la silla.

–He persuadido al arquitecto para que comparta los planos, supuestamente debido a mi propio interés de construirme una nueva.

–Excelente –dijo Garrett dejando de lado su vaso.

–Acordemos los disfraces, así seremos capaces de reconocernos los unos a los otros –concluyó Haynesdale.

–Sugiero que agreguemos algún tipo de señal –dijo Garrett–, en caso de que el demonio se anticipe.

–Una idea excelente –dijo su padre cordialmente, y todos se movieron al escritorio para estudiar minuciosamente los planos que Haynesdale desplegaba.

Garrett intercambió una sonrisa con su padre, sabiendo que el hombre mayor sabía perfectamente que necesitaba un desafío. Incluso en tiempo de paz, había que servir a la justicia y estaba más que contento con hacer su parte.

Capítulo 4

Penelope se dirigía a la reunión de la fundación de viudas cuando se dio cuenta de que había un papel suelto en el libro que le habían recomendado. Lo tomó, frunciendo el ceño ante la elegante letra. No reconoció los trazos.

Pero lo leyó de todos modos.

Sobre la bendición y la ruina de la costumbre...

Aunque la familiaridad no siempre engendra desprecio en cuestiones del romance, ciertamente puede llevar al aburrimiento. La dificultad es el contraste, por supuesto: cuando el afecto es nuevo y vagamente explorado, el pulso se acelera incluso ante la perspectiva de ver a la persona amada, ya sea en la distancia o incluso en el salón de baile lleno de gente. La euforia inicial inevitablemente se desvanece, pero eso no significa que una pareja felizmente casada esté condenada al aburrimiento, a lo previsible e indigna de atención.

Penelope dio la vuelta al papel. No había nada en la parte trasera, y ningún indicio del origen del mensaje. Parecía que alguien le estaba dando un consejo. ¿Era parte de una carta? ¿Alguien había usado la hoja para marcar la página y la había olvidado ahí?

Continuó leyendo, sintiendo como si estuviera a punto de explorar algo prohibido.

La rutina es una bendición, ya que cada parte aprende qué esperar de la otra. Con el tiempo, refinamos lo que es posible en un conjunto de expectativas sobre lo que es probable y si somos afortunados, esas probabilidades son suficientes. Sin embargo, la rutina también puede convertirse en una maldición, permitiéndonos dar por sentado a nuestra pareja e incluso dejar de prestar atención al cultivo del placer y la harmonía. La mayoría de las parejas deben fomentar las oportunidades del romance y buscar activamente la satisfacción sensual el uno con el otro. Esto no es una carga, sino una oportunidad y deberíamos darle la bienvenida como tal.

Penelope siguió leyendo, intrigada por tal consejo. Encontró difícil de creer que ella pudiera volver inmune al marqués, pero pensó que dentro de poco sus caminos se separarían.

Una salida de la rutina, nuevas posiciones o una nueva pareja, puede reavivar las uniones habituales. Incluso un cambio en el tiempo del encuentro o del lugar puede proporcionar el sabor de la novedad. Una seducción inesperada puede ser de lo más atractivo para restaurar la mutua fascinación.

Por ejemplo, un disfraz, especialmente uno imperfecto puede crear la ilusión de seducir a un nuevo amante. Esto combinado con la seguridad de encontrarse de nuevo con un amante familiar, a menudo da como resultado un encuentro exitoso y satisfactorio, reavivando la emoción de un nuevo amor.

Disfraz.

La mirada de Penelope se aferró a esa única palabra. Ella ya se encontraba disfrazada, tomando el lugar de Philomena. El marqués ya se preguntaba cómo podía haber cambiado tanto. Ese camino solo podía llevarlo a la verdad y el resultado sería su vuelta a la casa en Clapham.

A menos que pudiera encontrar un pretendiente por ella misma.

Ahora, su idea de asistir al baile de máscaras no sonaba tan absurda.

Por mucho que las atenciones del marqués hicieran palpitar su corazón, Penelope supuso que era porque ningún hombre la había cortejado con anterioridad. Ella podía imaginar la fantasía de un futuro con él, pero no sería nada más que un sueño. Un hombre que había elegido casarse con su hermana nunca tendría afecto alguno por Penelope.

El hecho era que no había podido encontrar ningún pretendiente en Clapham. Su temporada de debut había quedado atrás, y las festividades de Londres serían completamente inaccesibles una vez que dejara Arlingview House. Penelope no podía imaginar que podía conquistar el ardor de un hombre en una noche, como Cenicienta, pero ¿qué hay de una última indulgencia?

¿Y si ella, como el marqués, atendía el baile de máscaras de lady Rutherford? Podría ser la última experiencia en una fiesta de ese estilo.

Disfrazada, nadie podría darse cuenta de quién era en realidad.

Penelope siguió leyendo.

Tal inversión en despertar la necesidad del deseo no tiene por qué ser una pesada responsabilidad; de hecho, la certeza de lo que la pareja a apreciado en el pasado puede presentar las elecciones del futuro. Todo lo que se requiere cuando el fuego se reduce a cenizas incandescentes es una bocanada de aire de una parte u otra para encender la chispa nuevamente. Cuando una pareja comparte un afecto permanente, la iniciativa de uno se encontrará con el entusiasmo del otro. Una pareja devota a la salud de su unión, tales esfuerzos serían igualmente compartidos, y cada uno sorprendería al otro en intervalos.

Era una maravilla considerar que la rutina y el aburrimiento pudieran tomar lugar a la admiración en un matrimonio con el tiempo. Penelope encontró la idea bastante triste, pero entonces, supo que Philomena no se encontraba feliz en su matrimonio después del nacimiento de sus hijos.

Penelope dio la vuelta a la hoja, preguntándose de nuevo sobre su depósito en el libro. Lady Trevelaine había mantenido guardado este volumen expresamente para ella. Pero esta nota no podía quedar para sus ojos. Un propietario anterior la habría olvidado, debía ser eso.

Aun así, la idea del disfraz era atractiva. Un baile de máscaras era una oportunidad tentadora, especialmente sin que nadie gobernara sus elecciones o comportamiento. La recompensa bien podría merecer cualquier riesgo.

Podría ser fácil con un poco de gasto. Podría vestir uno de los muchos vestidos de Philomena con algún otro tipo de aumento en sus ropajes para ocultar su identidad.

Antes de tomar la decisión, Penelope se estiró y golpeó con el parasol el techo del carruaje.

–¿Podría ser posible hacer un breve desvío a mi modista, Watkins? –preguntó al conductor.– Me gustaría tener una breve charla con ella.

–Por supuesto, milady.

Esa parada supondría llegar tarde a la reunión, pero Penelope se dijo a sí misma que no importaba. Desde esa misma tarde confabularía contra las expectativas, sin temor a las consecuencias.

De hecho, esa elección le dio varios días más para redactar su confesión al marqués.

La mañana siguiente, Garrett descendió desde su habitación con un gran nivel de anticipación, aunque probablemente cenaría sopa.

La tarde anterior, los dos duques y él se habían sumido en una profunda discusión y se había hecho tarde. Garrett había aceptado la invitación de cenar con su padre y Haynesdale.

Cuando dejó Montford House, su plan estaba completo.

De lo único que se arrepentía del día anterior era de haber sacrificado cualquier oportunidad de hablar de nuevo con su esposa, pero pondría remedio en el almuerzo.

El asintió hacía Wrigley que estaba en la base de las escaleras cuando escuchó el sonido de varias mujeres. Giró rápidamente al mayordomo quien sonrió.

–Lady Elizabeth y la señora Neilson, señor. Es su día de visita.

¿Su suegra y cuñada tenían día de visita? Fueron noticias poco agradables para Garrett. No era que le disgustaran la madre o hermana de Philomena, ni que le importara sus orígenes comerciales, sino que simplemente esperaba encontrarse con su esposa a solas. Sin inmutarse, se dirigió hacia la sala de desayuno, a lo que Wrigley le abrió la puerta con su habitual floritura.

–Lo diremos –amenazó la mujer suavemente a su esposa.

Garrett frunció el ceño cuando la conversación del salón se quedó en un silencio absoluto. Ignoró al mayordomo y entró a la habitación como si no hubiera escuchado nada, e inclinó, a modo de saludo, la cabeza hacía su esposa. Vio que estaba pálida, con los ojos oscuros y supo que había escuchado correctamente.

Su impulso de defenderla fue asombrosamente poderoso y completamente inesperado. Nunca había tenido esa sensación de protección hacía Philomena, y supo que, gracias a ese impulso, su sospecha era correcta. ¿Cómo se atreven esas mujeres a amenazarla? ¿Y en su casa? Garrett ocultó su reacción con esfuerzo. ¿Qué estaban dispuestas a decir? ¿Y a quién?

–Que delicia –dijo, inclinándose ante las dos mujeres sentadas en la mesa.

Su suegra y cuñada lo miraron, visiblemente asombradas. No habían cambiado mucho desde la última vez que las había visto hacía un año, excepto que lady Elizabeth estaba un poco más gordita y la señora Neilson, definitivamente, estaba embarazada.

Otra vez.

Se arriesgó a mirar de nuevo hacía su esposa y casi sonrió al ver el alivio en su rostro. Llevaba el vestido verde oscuro que él siempre había considerado una buena opción para ella. El tono hacía que sus ojos fueran de un vívido verde. Su color era muy llamativo, sobre todo con ese cabello oscuro y pestañas gruesas, él simplemente se tomó su tiempo para saborear la vista que ella le proporcionaba,

Una vez había sido engañado por Philomena, pero su naturaleza lo había cegado por su belleza. Esta mujer, sin embargo, sostuvo su mirada.

–¡Señor! –lo amonestó con lo que parecía un placer genuino–. Esperaba que pudiera unirse a nosotras –de hecho, su aparente deleite lo hizo sonreír.

–Era mi única ambición en este día, milady –dijo galantemente. El mantuvo su mirada durante un tiempo, esperando a que el color en sus mejillas subiera y separara los labios. Si hubieran estado solos, la podría haber besado–. Señora Elizabeth, señora Neilson –dijo dirigiendo su atención a las invitadas, no sin esfuerzo–. Espero que su familia se encuentre bien –tomó su lugar y la sopa le fue servida con prontitud.

Si su teoría fuera correcta, habría esperado que la familia de su esposa se hubiera dado cuenta de la verdad antes que él. Su ira aumentó al preguntarse si la conversación que había escuchado se había dado con anterioridad. ¿Le hacían demandas de forma rutinaria a su esposa para mantener el silencio?

Su opinión sobre su familia política definitivamente se había echado a perder gracias a esas dos palabras que había escuchado por casualidad y por el tono amenazante con el que habían sido pronunciadas.

Como era de costumbre, la madre de su esposa comenzó a hablar, tal vez para ocultar cualquier signo de desacuerdo.

–Oh, milord, nos alaga demasiado –dijo la dama–. Es un placer poder verle, generalmente cuando venimos de visita usted esta fuera, sin duda en algún negocio importante. Bueno, creo que incluso se encontraba en el extranjero cuando Philomena regresó a casa –rio antes de continuar–. Pero en ese momento, Arabella y yo estuvimos tratando de persuadir a Philomena para que nos visitara a nosotros en vez de venir siempre a Arlingview House.

–¿Se encuentra a disgusto en esta casa? –preguntó Garrett.– ¿O quizá es el almuerzo? –asintió a su esposa quién se sentó rígidamente.– La sopa está excelente hoy, milady. El caldo de res es el más delicioso.

–Pensé que le gustaría, milord –sonrió un poco haciendo que el marqués se sintiera como si hubiera ganado un premio al mejorar el estado de ánimo de su esposa–. Le transmitiré a la señora West sus palabras –su mirada se posó sobre la mesa, dándose cuenta Garrett en ese momento que estaba preparada para algo más que sopa.

Lady Elizabeth se aclaró la garganta.

–Su hospitalidad es muy generosa, milord, y no debería haber dudado de ella. Pero esto no es muy elegante, ya sabe, estar en deuda con otro, y aunque a menudo hemos venido a almorzar, en estos últimos años, Philomena ha tenido poco tiempo para aceptar nuestras invitaciones –movió la cabeza en dirección de su hija y continuó–. Debo insistir en que exija menos del horario de Philomena, sobre todo si va a descuidar de su propia familia. Ya que no hemos visto a nuestra querida chica desde la última vez que visitamos Arlingview House, hace quince días.

Su día, evidentemente, era cada dos jueves. Garrett hizo una nota mental con la información.

Lady Elizabeth negó con la cabeza, el movimiento hizo que sus pequeños rizos bailaran, entonces suspiró.

»Y así sigue, año tras año, sin ningún momento para visitar las tiendas con nosotras, ni un día para venir a almorzar, ningún instante para admirar a los pequeños Arnold, Anna, Albert y Audrey.

Garrett sabía que esos eran los hijos de Arabella. Philomena había atendido a sus bautizos y él se había alegrado de estar lejos en el extranjero.

»Le digo, señor, que nuestra Philomena tiene cargas que llevar como su esposa, y no todas son los escándalos y los chismes –soltó una risita y Garrett pensó que, si hubiera tenido un abanico, le hubiera golpeado la muñeca con él. Se preguntó cómo pudo olvidar su falta aparente de habilidad de guardar silencio. ¿Cómo lo haría para comer la sopa?–. Usted, señor, es muy demandante con su esposa. ¡Incluso en su ausencia, tiene tal cantidad de responsabilidades que apenas tiene tiempo de tomarse un respiro!

–Disfruto ayudando al duque –protestó Philomena.

Su madre la ignoró.

La señora Neilson tomó su sopa con impresionante rapidez, como si no hubiera comido en varios días. Mantuvo una mano en su redondeado vientre.

Lady Elizabeth se volvió de nuevo hacía Garrett.

–Con los chicos en la escuela, no entiendo cómo su agenda puede estar tan llena. Sin embargo, a parte de esos detalles, echo de menos a Philomena, y dado que mis súplicas a ella caen en saco roto, debo pedirle que intervenga –sonrió y, finalmente, quedó en silencio con actitud expectante.

Garrett captó la potente mirada de su esposa y comprendió. Ella no se encontraba abrumada por la supervisión de la caridad de su padre: ella simplemente no deseaba ir a casa de su familia. Si ellos estaban demandando sus favores, podía hacerse una idea a qué era debido.

–Me confieso asombrado, lady Elizabeth –dijo–. No tenía ni idea que las actividades de caridad de mi familia fueran tan molestas. Tenía entendido que apreciaban la diplomacia y habilidades organizativas de Philomena, y para ser sincero, pensaba que disfrutaba de dicha contribución.

Bueno, sin duda, ella diría exactamente eso... –comenzó a decir lady Elizabeth.

–Lo digo porque es verdad, maman.

–Por supuesto, cariño –lady Elizabeth sonrió dulcemente a la esposa de Garrett quién parecía prepararse para cualquier cosa que la mujer mayor pudiera decir–. En ningún momento sugería que hayas engañado a tu esposo y a su familia, pero es fácil para una mujer tan generosa como tú asumir demasiadas obligaciones.

Penelope sintió las mejillas incendiarse y luego palideció. Garrett no se perdió la forma en la que sus ojos se abrieron ligeramente.

Este se volvió hacia su suegra y empezó a hablar como si no hubiera dicho nada.

–Por supuesto que mi padre, el duque, confía plenamente en Philomena desde que él se ha vuelto menos ágil con los años –habló con firmeza, determinado a dar lo mejor de sí mismo y que los otros fueran obligados a soportar–. Pero si insiste en ello, podría pedir que abandonara la situación que ha tomado. El duque no estará contento, eso seguro, y puede haber repercusiones financieras, ya que se ha vuelto un poco impulsivo últimamente. Pero como dice, una mujer no puede ser separada de su familia. Hay cosas más importantes que mantener una fortuna –hizo un gesto a la dama al otro lado de la mesa y fue seducido por el brillo de gratitud que vio en sus ojos. Con gran esfuerzo, volvió a poner su atención a la sopa.

–Bueno –balbuceó la madre–, ¡no podríamos pensar en decepcionar al duque! –dijo finalmente–. Sobre todo, si está menos ágil –un brillo predecible iluminó sus ojos y Garrett lamentó haber dicho esas palabras. Pronunció una oración silenciosa para que su padre pudiera sobrevivir a la madre de su esposa–. Puedo imaginar que está contento con los esfuerzos de Philomena, porque ¿quién podría criticar sus habilidades? –rio levemente.– Le aseguro que le enseñé todo lo que sabe.

Garrett lo dudó y sus palabras pasaron sin más comentarios.

Lady Elizabeth se aclaró la garganta deliberadamente y su cuchara tintineó levemente cuando la puso en su plato vacío. Arabella miró con anhelo la olla sopera, claramente con la esperanza de servirse de nuevo. Su anfitriona ignoraba completamente que Garrett sabía que se había dado cuenta de la expresión de su hermana.

Afortunadamente, los platos de sopa fueron retirados en ese intervalo y el soufflé fue servido junto a lonchas de jamón. Este almuerzo era más como una cena temprana, pero él apreciaba que su esposa deseara ser una buena anfitriona para su madre y hermana, sin importar si eran buenas invitadas. Una botella de vino de grosella de la finca de su hermano fue abierta para gran satisfacción de Garrett y lady Elizabeth.

–¿Esas son cortinas nuevas, querida? –preguntó lady Elizabeth después de haber bebido con fuerza. Miró alrededor de la habitación con avidez haciendo que Garrett se erizara.

–Son las mismas de siempre, Maman –dijo su esposa calmadamente–. Son tan hermosas y conjuntan tan bien en la habitación. No encuentro razón alguna para cambiarlas.

–Pero una debe redecorar cada cierto tiempo, para refrescar la casa. Oh, no recuerdo esa cómoda. ¿Es una adquisición reciente?

–Ha estado en esta casa desde antes de mi llegada –dijo la marquesa con un tono decidido–. Lo cambie de lugar a la pared opuesta el año pasado por sugerencia de Wrigley, pero son muy similares. Debe recordar que ya lo comentó antes.

–Qué piezas tan finas –dijo lady Elizabeth con aprobación–. ¿Estás segura de que necesitas ambas?

Garret levantó la mirada. Su esposa permanecía imperturbable.

–Son un juego, Maman, y fueron específicamente elegidos para albergar la porcelana de esta habitación. Realizan una tarea admirable y simplemente sería un error separarlos.

–Y también tienes flores. Es tan adorable que en este tiempo del año puedas tener flores de invernadero para alegrarte. Nosotros, por supuesto, nunca podríamos darnos ese lujo.

Ante esto, Philomena se enderezó un poco, y, desde el punto de vista de Garrett, sonrió de forma tensa.

–Ciertamente lo son, Maman, pero si las mira más de cerca, se dará cuenta que las flores están secas. El arreglo nos lo hizo lady Caroline, quién secó las flores en su casa del campo. Ella tiene un toque muy ingenioso cuando se trata de arreglos florales.

–Querida, que afortunada eres al tener tales conexiones.

–En efecto –la dama se contentó en decir.

Comieron en silencio durante unos minutos.

Lady Elizabeth se volvió hacía Garrett.

–Tiene los mejores manjares, señor. Se lo digo siempre a Philomena. Vaya, este vino de grosellas es maravilloso y desde que lo probamos por primera vez, he anhelado otro sorbo.

–Está hecho en la propiedad de mi hermano en Shropshire. Yo mismo pienso que es un gran sabor.

–¡Es perfecto para el almuerzo! Cada vez que se encuentre con excesos en su bodega nosotros daríamos la bienvenida a una botella o dos.

Garrett la miró fijamente a los ojos.

–Qué pena, siempre escasea. Estamos en deuda con mi hermano por permitirse compartirla con nosotros.

–¡Y este soufflé! –continuó sin inmutarse la dama.– Señor, es divino. A menudo le he dicho a Philomena que me encantaría que su cocinera visitara nuestra humilde casa. Aunque es posible que no tenga todos sus ingredientes a mano...

–...o diferentes tipos de ollas en nuestros estantes... –aportó la señora Neilson con una sonrisa.

–Lo que si encontraría sería la más entusiasta compañía de admiradores en mis adorables cuatro nietos. Dios, esos chicos tienen mucho apetito y las más exquisitas maneras –rio levemente.

–Pensé que tenía seis nietos –dijo Garrett, saboreando la mezcla de cebollino y espárragos en el soufflé. Su esposa había aceptado una pequeña porción para ella, mientras que su madre y hermana no solo habían hecho desaparecer la generosa porción que tenían en sus platos, sino que se estaban sirviendo una segunda. Su vino, de forma similar, parecía haberse evaporado. Miró a su esposa, y ella se encogió de hombros, una pista de que lo ocurrido era habitual.

Él supuso que no podía elegir a la familia de uno, así que simplemente se sintió afortunadamente fuera de lo común.

–Oh, Dios mío, ¡señor! No quería ofenderle. Simplemente veo a James y Matthew tan raramente que es la cosa más fácil del mundo olvidarme de ellos.

–Y, sin embargo, yo también los veo apenas y nunca me he olvidado de ellos –dijo Garrett viendo la sonrisa en los ojos de Philomena. Era una sonrisa de orgullo, una que hizo a su corazón brillar, porque revelaba su propio afecto por los chicos, sin importar quién fuera ella.

–¡Debería traerlos de visita! –lady Elizabeth insistió.– Solo estamos en Clapham. No está tan lejos si cuenta con un buen carruaje como los que tiene. Cuando los chicos regresen de la escuela, deberían venir. Todos ustedes. ¿Quizá cerca de Pascua?

–Maman –la señora Neilson dijo en un tono bajo en el que todos estaban destinados a escuchar–. Son cinco personas más.

–Bah –contestó su madre–. Philomena siempre es generosa. Sabes que nos traerá regalos en abundancia, por eso es el corazón y el alma de la bondad. No está en su naturaleza no compartir su generosidad con su familia de sangre.

Garrett se mordió la lengua para no contestar a eso.

Lady Elizabeth se volvió hacía él.

–Y quizá, su señoría podría interesarse en las lecciones de equitación de Arnold. Debe recordar, señor, cuando sus hijos aprendieron a montar, qué difícil fue encontrar un caballo adecuado para un niño de buena cuna.

Garrett se sorprendió tanto que levantó la vista de su almuerzo. Lady Elizabeth mantuvo la mirada con audacia, sus expectativas eran claras.

–¿Un caballo adecuado? –repitió.

–Bueno, tenemos a la vieja Polly, y están los otros de los carruajes, pero su andar es diferente, ¿verdad? Creo que un chico con futuro necesita un caballo castrado de buena estirpe, un caballo que pueda montar en un futuro con orgullo. No me cabe duda, señor, que conoce a muchos y buenos criadores.

¿De verdad pensaba que le iba a comprar a su hijo un caballo? Sin duda, la criatura necesitaría establo y padrino, lo que supondría un coste adicional difícil de negar una vez emprendida la ventura. Posteriormente, ellos querrían un nuevo carruaje para la creciente familia, o quizá más caballos. No habría fin para las solicitudes, cosa que Garrett sospechaba que habían sido alentadas por un buen almuerzo cada quince días.

Él no poseía una fortuna porque gastara el dinero indiscriminadamente.

–Lo haré –dijo fácilmente–. De hecho, hay un barón en mi club que es un criador muy habilidoso. Creo que podría presentarle a su yerno, pero debe saber que sus caballos son caros porque son muy buenos. Su yerno no debe pensar en pagar menos de 50 libras esterlinas por uno de sus potros, incluso por un caballo castrado.

Lady Elizabeth jadeó. El tenedor de la señora Neilson resonó en la mesa por el golpe. Garrett observó el utensilio, de plata de ley, para asegurarse que no terminaba en su bolso.

–Pero Philomena es la madrina de Arnold –lady Elizabeth protestó–. Pensé que ella podría estar dispuesta a darle un regalo para su próximo cumpleaños.

–He encontrado un excelente libro de historia para él –dijo Philomena suavemente–. Ya se lo he dicho con anterioridad, Maman. El libro le gustará a Arnold ya que le apasionan las hazañas militares.

Garrett dudaba que hubiera pagado más de cincuenta chelines por ese volumen, que no era barato, pero estaba lejos de cincuenta libras.

–Una admirable solución, milady –dijo el marqués, asegurándose de que su aprobación fuera audible–. Siempre es tan hábil para alentar los intereses de los demás, incluso de nuestros hijos –le sonrió, sospechando que incluso esa elección revelaba la verdadera identidad de su esposa–. Philomena posee un talento muy recalcable de siempre encontrar el regalo perfecto. ¿Es una habilidad que también ha heredado de usted?

Pero lady Elizabeth no se dejó engañar. Ella le lanzó una mirada sombría y otra más oscura a su anfitriona. Su hija menor continuaba haciendo desaparecer la comida a un ritmo alarmante.

–Philomena, ¿hay hoy tarta de frutas? –preguntó la señora Neilson, dejando clara cual quería que fuera la respuesta.– La de ciruela de la última vez estaba deliciosa.

–Por supuesto –dijo Philomena–. Pero la de hoy es de manzana.

–¿Manzana? Querida, que ordinaria –contestó su madre, entonces hizo una mueca al oír un ruido sordo debajo de la mesa. ¿Había pateado la señora Neilson a su madre? Garrett no podía creerlo, incluso la expresión de lady Elizabeth era de sorpresa, pero lo camufló con una tensa sonrisa–. Por supuesto, Arabella adora la tarta de manzana. Hoy mismo estaba diciendo que anhelaba una sobre todas las cosas. Eso puso al pobre Philip bastante fuera de sí. El hombre trabaja día y noche, pero no puede mantener contentos ni a su esposa ni a su familia –sacudió la cabeza, entonces terminó su vino y otra copa fue servida antes de que sacaran la tarta. Las dos invitadas devoraron media tarta entre ellas, Garrett rara vez comía dulces y Philomena estaba evidentemente contenta con su té.

–Queda un pequeño trozo, Philomena –dijo la señora Neilson con todo halagador–. Supongo qué no nos lo entregarás como regalo para los niños. Ellos no han tenido una tarta como esta desde hace meses y como ninguno de ustedes está disfrutando del postre, solo se desperdiciaría...

Garrett sabía que los sirvientes de la cocina lo habrían disfrutado, pero se mordió la lengua y dio otro sorbo de su vino.

–Se comieron lo que restaba de tarta de ciruelas hace quince días –dijo su esposa dulcemente. Su hermana se sonrojó, pero Philomena se levantó de su asiento–. Pero por supuesto, ellos pueden tener el resto también. Siento que vuestra visita termine tan precipitadamente, pero sé que Garrett tiene recados que atender y yo debo ir a una reunión para la organización benéfica para los huérfanos de su padre –sonrió, pero su expresión era inflexible y evidentemente su familia supo lo que significaba.

–Podemos visitar Brisbane’s Emprorium –dijo lady Elizabeth–. Y poder llegar a casa a tiempo para el té.

Las dos invitadas se despidieron, tomaron sus chales, bolsos y el resto de la tarta, y, finalmente se fueron.

Garret supuso que sería grosero estar feliz de verlas marchar.

Capítulo 5

Garrett vertió el poco vino que quedaba en su copa y se lo bebió lentamente en soledad. Escuchó los pasos de su esposa cuando regresaba y se encontró sonriendo en anticipación por su llegada. Dio la bienvenida a la perspectiva de pasar un rato más en su compañía.

Cosa que era una novedad.

La dama se paró en la puerta, con alivio evidente, y él se rio entre dientes.

–Podría haberle advertido si me hubiera contado sobre sus intenciones de asistir al almuerzo –dijo con una sonrisa irónica. Habló en voz baja, dedicando una mirada por encima del hombro a los sirvientes.

Tenía la sensación de estar aliado con ella, algo que le gustaba, que no deseaba que se disipara.

–¿Son siempre así? –ella asintió con expresión triste.– ¿Cuánto les da?

–Menos de lo que puedo manejar. Como ha podido ver, fácilmente se animan a pedir más y no muestran cuidado alguno con sus finanzas. Eso no ha cambiado.

–¿Cómo es eso?

–Podría darles hoy una fortuna, incluso cada centavo que posee, y le garantizo que no tendrían nada en una semana –frunció el ceño al pensar en lo que había dicho–. Una vez pude mantener sus gastos reducidos, pero las finanzas de mi madre ya no son mi preocupación. Así que menos deben ser los de los Neilson.

Las gemelas habían sido las hijas mayores de un orfebre que se había ganado el título de caballero por sus habilidades. La hermana menor se había casado con el aprendiz de su padre, y este se hizo cargo del negocio y de la casa al fallecer su antecesor. El señor Neilson también había heredado a la suegra, ya que Lady Elizabeth seguía viviendo con ellos.

Garrett apenas podía imaginar un peor destino. Volvió su vista a la mesa, llena de migas, y no pudo evitar empezar a contar los cubiertos. Todos estaban ahí, contabilizados.

Entonces, se dio cuenta que Neilson debería haber vivido con la familia desde una edad temprana, dado que había sido un aprendiz. Él había conocido a Penelope por años.

Él habría sido capaz de diferenciar a las hermanas.

En ese momento, Garrett resolvió que tendría que hacer una visita a Clapham ese mismo día.

La dama habló rápidamente, como si se diera cuenta que sus palabras hubieran podido provocar sus recuerdos.

–Gracias por declinar la compra de un caballo para Arnold. Me temía que tal regalo podría abrir las puertas a un sin fin de solicitudes.

–Gracias a usted por hacer los arreglos para el libro.

–Pero ¿cincuenta? ¿No es mucho para un potro?

–Podría haber bajado hasta los cuarenta –dijo Garrett encogiéndose de hombros–. Solo si se sabe que los caballos provienen de un buen criador y establo. Compré caballos de ellos para los chicos.

–Son criaturas magníficas –estuvo de acuerdo–. Pero el establo de Clapham no se puede comparar con estos establos, y mucho menos los de Arlingview Manor.

–Lo sospechaba –terminó su vino y dejó la copa a un lado, mirándola fijamente–. Tiene una gran fortaleza, milady, una impresionante –ella se sonrojó modestamente, no podía parecerse menos a Philomena.

–Ellos son mi familia –contestó con resignación.

–Y usted es más amable con ellos que ellos contigo –tomó su mano y le besó la punta de los dedos, sintiéndola temblar con su toque. No soltó su mano hasta que sus miradas se encontraron–. ¿Qué fue con lo que su madre la amenazó? ¿Contra quién?

Todo el color abandonó cada centímetro del rostro de su esposa. Su boca se movió por un momento y Garrett estuvo seguro de que confiaría en él.

Luego se sonrojó más profundamente.

–No sabría decirle –tartamudeó y Garrett llegó a la conclusión que no quería presionarla.

Quería que ella confiara en él

Quería que le contara cualquier cosa.

Quería protegerla de cualquiera de sus temores.

Sacudido por la sensación de sus impulsos, sonrió.

–Que sepa que, si alguna vez se siente obligada a ir a almorzar a Clapham, la acompañaré.

–Le agradezco su valentía, señor –se rio levemente– pero renunciaré a ese placer en un futuro próximo.

–Garrett –el hombre levantó una ceja, y no abandonó el agarre de su mano.

–Garrett –repitió corrigiéndose a sí misma, su nombre sonaba maravilloso en sus labios.

Se encontró a sí mismo mirándolos, pensando en el beso que no había reclamado el día anterior, y parecía que ella no podía respirar. Sus ojos estaban muy abiertos y su atención fija en él.

–¿Realmente tiene una reunión esta tarde? –preguntó suavemente.

–Sí, pero aún estoy a tiempo. Tengo mi revisión mensual con el señor Blakewell.

–¿Nuestro administrador de fincas? ¿La regaña por sus gastos?

Ella negó con la cabeza. Garrett quería verla sonreír de nuevo antes de que se separaran.

»Me atrevo a pensar que no encuentra a mis hermanos molestos.

–Por supuesto que no –dijo con evidente alivio–. Sus dos hermanos son muy amables.

–Mi padre dice que Christopher y Caroline estarán en breve en la ciudad. ¿Y si les invitamos a cenar?

–¡Por supuesto! –sus ojos se iluminaron con un placer que no podía ser fingido.– ¿Tiene una fecha preferida? Haré los arreglos.

Y en ese momento, Garrett se dio cuenta de su error. En lugar de darle una excusa para quedarse en su compañía, sin saberlo, le otorgó otra tarea. Antes de que pudiera parpadear, ella ya estaba confirmando fechas, llamando a la señora West para discutir el menú e instruir a Wrigley sobre sus planes. Aunque era un modelo de eficiencia, sintió profundamente la pérdida de su compañía.

O quizá fue culpa de la indulgencia poco habitual con el vino de grosella del almuerzo.

Pero, en el fondo, Garrett sabía que era culpa de la dama.

Confiar en su madre para explotar una debilidad.

¿No podría la mujer haberse callado dos días más?

Penelope salió de la casa con tiempo suficiente para llegar a la oficina del señor Blakewell, el administrador de la propiedad del marqués, para su reunión mensual. La inesperada y bienvenida sugerencia de su esposo sobre realizar una cena para su hermano y su esposa añadió un grato deber a su lista de ese día, pero no le importó. Ambos eran encantadores y estaban más que contentos con su matrimonio, fue suficiente para convencer al más escéptico del poder de una unión feliz. Le gustaba la naturaleza soleada de Caroline y admiraba que siempre veía lo bueno de cada persona.

Posiblemente no se encontraría viviendo en la residencia cuando fueran a cenar, pero podía asegurarse de que todo estuviera arreglado antes de su partida.

Su madre debería haber tenido el ingenio de darse cuenta de que decirle al marqués que su esposa era un fraude no traería buenas consecuencias. Inevitablemente, Penelope sería expulsada, no solo estaría obligada a regresar al Clapham, sino que Arlingview ya no mostraría nada de generosidad para ninguno de ellos. Confesarlo era la forma más eficiente de asegurarse de que todos quedaran privados de su ayuda.

La fortuna de su marido estuvo presente en los pensamientos de Penelope cuando se reunió con el adusto y pequeño señor Blakewell, un hombre que se tomaba muy enserio sus cuentas. Le gustaba la pasión del hombre por su oficio y su satisfacción con el pulcro recuento de las cuentas. Si bien no esperaba con ansias la revisión mensual tampoco le resultaba tan agobiante. Cuando llegaba siempre le ofrecía el más maravilloso té chino.

Y ese día tenía la intención de hacerle una pregunta. Puede que no estuviera destinada a vivir con el marqués por mucho tiempo, pero quería satisfacer su curiosidad por la naturaleza de este.

Cuando hubieron terminado el té, las finanzas fueron repasadas y un pequeño aumento solicitado por la escuela de los chicos aprobado, Penelope reunió su determinación.

–Me pregunto, señor Blakewell, si podría hacerle una pregunta sobre un asunto que me concierne.

Él le sonrió desde el otro lado del escritorio, sus ojos marrones detrás de sus anteojos le hacían parecer un búho.

–Por supuesto, milady. Estoy, como siempre, a su servicio.

–Los hábitos de gasto del marqués no son realmente de mi preocupación... –comenzó a hablar. Levantando una mano, el señor Blakewell se puso serio.

–No es necesario que continúe, milady. Dada la reputación indulgente del marqués, está preocupada por el capital de su fortuna –dijo con gusto, como si viviera indirectamente a través de su cliente.

–No diría nada sobre sus elecciones –respondió Penelope bajando la mirada.

–Pero es práctico preocuparse por las repercusiones de una vida tan salvaje, no solo por usted sino también por sus hijos.

–Mi padre –la mujer se aclaró la garganta–, mi padre era una persona muy inclinada a invertir en empresas que no tenían éxito, y luego apostaba, todo en un intento de recuperar lo perdido –se encontró con la compasiva mirada del señor Blakewell–. Sin contar que también tuvo mala suerte en esto último.

El señor Blakewell se aclaró la garganta con delicadeza.

–Tenía entendido que la fortuna de su padre era... errática.

Errática era una descripción perfecta. Penelope asintió dándole la razón por la palabra elegida.

»Y es natural estar preocupado incluso por la posibilidad de que se repita algo parecido –el administrador juntó las manos encima del escritorio.

–No es solo por mí, señor Blakewell. Mi padre fue realmente abusado por sus acreedores en varias ocasiones–. Penelope incluso tenía el recuerdo de encontrarlo en el umbral de las escaleras golpeado y ensangrentado. Le helaban las entrañas solo pensar en ello.

–Milady, tiene mis condolencias por lo que tuvo que pasar –su acompañante dijo con solemnidad, entonces se inclinó más cerca–. Pero no debe tener temor alguno por las finanzas de su esposo. Cuando el marqués se embarcó en el camino de la mala reputación, sentí que debería advertirle sobre su posible destino. Lo conozco desde que era joven, así que tuve que hacerlo. Me hizo su voto más solemne de que su fortuna permanecería intacta con respecto a sus gastos alegres. Me aseguró que su fortuna estaba en fideicomiso para James y Matthew, y que nunca pondría en peligro su capital –la mirada del señor Blakewell se volvió brillante–. Él lo juró, milady, me dio su palabra más solemne.

Penelope frunció el ceño, eso no tenía sentido. Los gastos tenían que ser pagados de alguna forma, a menos que los rumores de su indulgencia no fueran ciertos.

–Pero ¿cómo se financia?

El señor Blakewell levantó un dedo.

–Compartí su escepticismo, milady, pero han pasado nueve años y él nunca ha tocado ni un solo penique de su fortuna para pagar sus excesos. Sus gastos han sido de lo más moderado –abrió un cuaderno–. En los últimos seis meses, por ejemplo, retiró dinero para el par de bayos emparejados para el carruaje, enviando esos caballos a Arlingview Manor mientras que adquiría un nuevo par –Penelope asintió ya que sabía de ese gasto–. Ha encargado una chaqueta nueva a su sastre, así como tres camisas, corbatas nuevas, un chaleco de seda bordado y un par de botas de montar nuevas –el señor Blakewell levanto la mano–. Y esa es la suma de todo. Son unos gastos bastante moderados para un hombre de su posición. Los caballos eran caros, pero la última pareja que estuvo tirando del carruaje tenía ya quince años. Nadie hubiera tardado tanto en cambiar el par.

–Entonces –Penelope apretó sus manos sobre su regazo–, las historias de su comportamiento salvaje deben ser falsas.

El señor Blakewell sacudió la cabeza con tristeza.

–Esa es una esperanza inútil, milady. Hay quienes acuden a mí para quejarse de sus excesos, suponiendo que debo pagar las facturas, así que oigo a muchos de ellos hablar y puedo dar fe de su existencia. No le voy a repetir tales rumores para no ofenderla.

–Pero son rumores.

–Rumores basados en hechos, se lo aseguro, milady. Los detalles pueden ser exagerados, pero no hay duda de las escandalosas hazañas del marqués.

–¿Cómo puede ser eso posible? Me ha dicho que no gasta mucho dinero durante el año. ¿Cómo puede financiar tales excesos?

–Tal vez gane lo suficiente en esas apuestas del demonio para cubrir dichos gastos –el señor Blakewell se encogió de hombros–. El marqués siempre ha tenido una extraordinaria fortuna en los juegos de azar –sonrió tranquilizadoramente–. Le insto, milady, a que no se preocupe más por esos asuntos. La fortuna del marqués está intacta y creo que seguirá estando así.

Pero Penelope no se encontraba tranquila. Recordó las palizas de su padre y temió lo peor. Había quienes le prestaban dinero a un hombre en una situación desesperada, pero desde el principio sabían que no podían cobrar lo que les correspondía de ninguna manera.

Solo el hecho que el marqués fuera afortunado no significaba que su futuro estuviera garantizado.

En su ausencia y sin el marqués ¿qué sería de los chicos?

Esa no era excusa para continuar con su farsa, pero le daba a Penelope una nueva preocupación.

Tal vez podría discutir el asunto con el marqués. Quizá podría convencerle de que abandonara sus costumbres derrochadoras. Parecía improbable que tomara en cuenta su consejo, pero quizá no se daba cuenta del riesgo que corría.

Decidió intentarlo, pero al final, nada importaría. Ella no alcanzaría a ver al hombre antes de irse al baile de máscaras ese sábado por la noche.

La calle principal de Clapham bullía de actividad cuando llegó Garrett. Había una considerable variedad de artículos disponibles, dada la generosidad de los escaparates, pero él solo estaba interesado en el establecimiento del orfebre, Grosvenor & Son. Si se decía la verdad, no había ningún un Grosvenor o hijo vivo, pero el nombre del establecimiento no había cambiado. Era la esperanza de Garrett que lady Elizabeth y la señora Neilson no estuvieran en casa ya que no tenía la intención de desperdiciar la oportunidad del momento.

Solo tenía un vago recuerdo del hombre rubio que lo saludó, este se inclinó profundamente ante él.

–Milord –dijo el señor Neilson–. Es un honor.

–Señor Neilson –contestó Garrett quitándose el sombrero e inclinando su cabeza–. Su esposa estuvo hoy desayunando con nosotros y su presencia me recordó la necesidad de un pequeño regalo para mi esposa.

–Lady Philomena –dijo el orfebre asintiendo. Miró las vitrinas de su establecimiento y frunció el ceño–. No estoy seguro de tener alguna baratija lo suficientemente fina como para merecer su aprobación.

–¿De verdad? No tenía ni idea de que frecuentara su establecimiento.

–No ha puesto un pie en él desde que se casó, milord –dijo tras reírse con facilidad–. Fui aprendiz de su padre a la edad de ocho años y ahí fue cuando comencé a conocer a la familia.

Garrett supo que el hombre tenía la misma edad que su esposa.

–Por supuesto. Ha convivido con la familia.

El señor Neilson asintió:

–Recuerdo el gusto de la señorita Philomena muy bien. Era... extravagante. Siempre elegía la pieza más llamativa, la piedra más grande sin importar la calidad, el marco más lujoso.

Ese detalle revelaba que el orfebre conocía muy bien a la dama.

–Entonces, puedo decir que es un hombre observador.

–En mi oficio me conviene recordar los detalles.

Garrett se esforzó por dirigir la conversación a cualquier recuerdo de Penelope.

–Puedo decir que su aprendizaje fue feliz.

–Sin duda, hubo mucho que aprender en esos días, y no se trataba solo del oficio en sí. Nunca había experimentado tantas mareas altas y bajas de fortuna.

–¿De verdad?

–En efecto. Sir William no pudo ahorrar ni un solo centavo en su vida, mientras su esposa, lady Elizabeth, podía gastar tres veces lo que él ganaba. Ella siempre anhelaba más para sus hijas.

–He de decir que es un impulso muy loable.

–Pero uno que debe ser moderado. Casi los condenó a la pobreza dos veces, que yo recuerde –sacudió la cabeza, incluso Garrett se maravilló con ese simple detalle–. Entonces, la señorita Penelope, bendita sea su alma, los tomó a todos de la mano. Severa pero justa, puso todo en orden. Lamento decir que la señorita Grosvenor se burló de ella por su prudencia, insistiendo que nadie con mérito vivía dentro de sus posibilidades.

Garrett lo hacía, estaba seguro.

»Durante esos días, no le gustaba que la rechazaran.

–Puedo imaginarlo.

–Pero la señorita Penelope –suspiró el señor Neilson–. Era una mujer tanto hermosa como práctica, aunque pocos apreciaron sus méritos como yo sí hice –mientras pronunciaba sus palabras, su expresión se volvió triste–. Supongo que no es un crimen admitir ahora que tenía esperanzas, porque ella era una buena joven y habríamos hecho buena pareja.

–¿Pidió su mano? –preguntó Garrett cuando el hombre guardó silencio.

El señor Neilson asintió con expresión afligida.

–Sí, e incluso hice un llamamiento en mi propio nombre, pero me rechazó –frunció el ceño al recordar–. Parecía... prudente casarme con una de las hijas de mi amo ¿entiende? Así que cuando Arabella me sonrió, tomé la única opción que me quedaba.

Estaba claro que el hombre no estaba satisfecho con su destino, pero Garrett sonrió cortésmente.

–Y mírese ahora, propietario de su propio negocio.

–Aquí estoy –la sonrisa del señor Neilson fue igual de cortés–. ¿Busca algo específico, milord?

–Pensé en un alfiler, un broche para el cumpleaños de mi esposa.

–En quince días –dijo el orfebre, asintiendo a Garrett con evidente sorpresa–. Aún poco una vela cada año por el alma de la señorita Penelope –admitió apartando la mirada.

Garrett tuvo la sensación de que el corazón del hombre estaba realmente roto.

El señor Neilson señaló un alfiler engastado con perlas, un círculo de gemas combinadas, algo que habría sido demasiado modesto para los ojos de Philomena.

–Por mucho que aprecio la posibilidad de su patrocinio, dudo que pueda ser de ayuda. Esta es la mejor pieza que tengo, y me temo que a la marquesa no le gustará.

–Es encantador, pero tiene razón, tiene un gusto más sutil –Garrett frunció el ceño al darse cuenta de que podría aprender cosas más útiles que la naturaleza de una dama. Después de todo, estaba en la tienda de un orfebre. Alguien podría haber tratado de vender las gemas robadas al señor Neilson.

–Tengo una idea en la mente, pero para ser sincero, me pregunto si sabría dónde encontrar una pieza así.

–Descríbalo, milord, y lo intentaré.

–Pensé en un collar de rubíes, con piedras en forma de bayas o frutas.

El señor Neilson se puso pálido. Pero Garrett continuó, siempre observando al hombre:

»O tal vez un brazalete ancho de perlas con zafiros engastados.

–Cualquiera de... cualquiera de las dos piezas sería un regalo espléndido, milord –dijo el señor Neilson tartamudeando con fuerza por su desconcierto–. Pero nunca vi algo así.

–¿Nunca?

–Nunca, señor –dijo mientras se retorcía. Garrett juró que incluso para él sus palabras habían sonado como una mentira.

–Qué pena –dijo Garrett suavemente. Señaló el alfiler con perlas–. Ese es un bonito alfiler. Si mi madre todavía viviera, lo apreciaría más que nada.

–Se lo agradezco, milord.

Garrett tuvo una clara sensación de alivio del orfebre cuando se despidió. Miró hacía atrás y vio por la ventana como el hombre se limpiaba la frente. Garrett apostaría cualquier cosa que sabía exactamente dónde estaban las piezas.

La pregunta era cuánto sabía el señor Neilson sobre su robo.

Le dio al cochero la dirección de su club. Su apariencia de derrochador podría servirle para buscar información sobre las joyas perdidas y el ladrón. Aún faltaba un día para el baile de máscaras.

Era poco probable que durmiera mucho en los próximos días y, lo que era más triste, tenía pocas posibilidades de aprender más sobre la dama que se hacía pasar por su esposa.

Ese placer tendría que esperar.

Hubo quienes susurraron que lady Augusta Rutherford estaba decidida a ganarse el respeto de la alta sociedad a cualquier precio. Teniendo en cuenta algunos informes, su marido, el vizconde de Bellingham, estaba entre ellos, particularmente cuando le presentaban las cuentas de su entretenimiento. Su casa era de nueva construcción y generosamente proporcionada, con tantas habitaciones que existía la broma de que los Rutherfords no se veían durante días y días.

Penelope podría decirles que eso no era algo del otro mundo.

Rutherford House estaba situada fuera de un moderno vecindario de Mayfair. Aunque el viaje en carruaje a la plaza, recientemente diseñada, tomaba menos de veinte minutos en un día normal, en esos momentos no era así pues parecía que muchas damas habían respondido a la invitación de lady Augusta como si tuvieran que empacar ropa como para pasar un fin de semana en el campo. Lady Augusta, que no era fácilmente derrotada por sus detractores, había comenzado a organizar fiestas de gran opulencia, a las que invitaba a todas las personas influyentes e importantes. Dada la generosidad de la anfitriona y el esplendor del entorno, en un abrir y cerrar de ojos se hacía impensable declinar una de sus invitaciones.

Penelope pensó que todos los que asistían buscaban vislumbrar el esplendor de Rutherford House se dirigían a su casa ese sábado por la noche. El viaje pareció durar una eternidad, en parte por la cantidad de carruajes que esperaban en línea para dejar a sus ocupantes. El retraso de esperar en dicha fila le dio a Penelope tiempo suficiente para dudar sobre su elección de acudir.

En las sombras, sintió que su disfraz era ridículo. Estaba segura de que cualquiera que la conociera podría descubrirla con solo una mirada. Su elección de aparecer vestida como Artemisa, diosa de la caza, parecía una buena broma ya que tenía la intención de cazar un marido. Ahora la idea parecía tonta. Había elegido un vestido de noche de seda negra con bordados plateados que había sido de Philomena, uno que ella nunca se había puesto, pero que temía que pudieran reconocerlo. Y junto a su peluca pelirroja se sentía como un disfraz inadecuado.

También estaba la cuestión de los modales. Incluso disfrazada, era imperdonablemente grosero que asistiera después de que el marqués rechazara la invitación por los dos. Observó la fija de carruajes y tuvo que admitir que era poco probable que un invitado no esperado desbaratara los planes de lady Augusta. Se preguntó cómo podría ser presentada y no pudo concebir una respuesta razonable. Perfectamente podría haber ordenado al cochero que diera la vuelta, pero se detuvieron y la puerta se abrió de golpe.

A lo largo de las escalinatas había lacayos vestidos de librea con antorchas en la mano. Las llamas lamían el cielo nocturno, que se veía tan oscuro y lleno de estrellas como si estuvieran en el campo. Era una vista mágica, el frente de la casa iluminada con una luz dorada dándole un aire de templo antiguo. Penelope comprobó que su mascara plateada estaba en su sitio y descendió del carruaje, eso sí, con el corazón en la garganta.

Mientras subía los escalones de la casa sentía en aire fresco a su alrededor.

¿Todas las miradas estaban fijas en ella? Se sintió completamente escandalosa, no solo porque no iba acompañada sino también porque su vestido tenía un corte más bajo de lo que estaba acostumbrada. La seda negra fluía detrás de ella en una pequeña cola. Agarró su arco plateado con una mano y el pequeño bolso en la otra. Recordó el aplomo que tenía Philomena, así que cuadró los hombros y sonrió. Era más fácil disfrazarse para encontrar su confianza interior.

–¡Artemisa! –gritó una mujer con deleite mientras se posicionaba al lado de Penelope. Ella sonrió brillantemente ante la sorpresa de la marquesa.– ¿Puedo entrar con usted, mi señora diosa?

Era evidente que la mujer también se encontraba sola. El corpiño de su vestido se hundía casi hasta mostrar sus pezones, revelando una asombrosa e impecable extensión de cremosa piel. Su vestido era blanco y negro, adornado con muchas plumas blancas y largas, y su máscara tenía la forma de pico de cisne. De hecho, parecía que el cisne estaba envuelto alrededor de su corpiño y cintura, su cuello se extendía desde su nuca hasta su cabeza y sus alas cubrían sus hombros. Sus ojos verdes brillaban detrás de una máscara y sus labios rojizos se curvaron en una sonrisa confiada.

–Usted es Leda con el cisne –adivinó Penelope a lo que la mujer se rio.

–Deseada por todos, pero reclamada por pocos –contestó en voz baja divertida.

–Madre de Helena de Troya. Cuya belleza lanzó mil naves –dijo Penelope.

–Tal vez no –dijo su acompañante en voz baja mientras deslizaba su brazo por el codo de Penelope–. Venga conmigo, mi diosa. Hagamos que los hombres mortales guarden silencio con su asombro.

Penelope rio a su pesar y subieran las escaleras juntas. Apreció la compañía de la otra dama, aunque no tenía ni idea cuál era su identidad. Asumió que se trataba de una viuda, dado que estaba sola y que una dama tan atrevida no podía ser nunca una doncella. Estaba en su naturaleza resolver los acertijos antes de continuar, pero en ese momento, agradecería cualquier oportunidad que se le presentara.

Ese cambio de actitud bien podría tratarse de llevar un disfraz tan bueno como la máscara que portaba.

Capítulo 6

Penelope se encontraba casi abrumada por el esplendor de la casa, la cantidad de invitados y la vertiginosa variedad de disfraces. Su compañera se había desvanecido entre la multitud de bailarines tan pronto como entraron en el salón. ¿Había visto alguna vez tal cantidad de personas en un lugar? ¿O tanta cantidad de velas encendidas a la vez? La casa se encontraba ya caliente. El sonido que la envolvía era estridente entre las carcajadas de los invitados y el volumen de la música.

Aceptó una copa de vino y examinó a los invitados de su alrededor. En esta fête era imposible encontrarse con alguien conocido. Estaba rodeada por un torbellino brillante de dioses y diosas romanas, no menos de tres Napoleones, una multitud de reyes y reinas y varias deidades nórdicas. Vio a Cleopatra y a miembros de la Commedia dell’Arte, y un sin fin de lobos, osos y conejos, una reina hada, un príncipe llevando un zapato de cristal sobre un cojín, una mariposa e incluso al propio Mefistófeles.

–¡Ya llega la animación! –gritó un hombre próximo a ella con anticipación. Para consternación de Penelope, él tocó su codo y la mirada que mostraba detrás de la máscara roja no podía calificarse de otra forma más que de oscura. Estaba vestido de rojo y blanco, con corazones bordados en el chaleco y llevaba un pequeño lazo, muy parecido al de ella. Su traje no ocultaba su gran barriga ni el brillo hambriento en sus ojos. Inmediatamente le disgustó.

»¿Qué buscáis esta noche, milady? –colocó una flecha roja en el arco, una con un corazón en la punta, y juguetonamente le apuntó al corazón cuando ella retiró el arco.

Penelope supuso que iba vestido de Cupido, pero solo buscaba afecto físico.

–Señor, supongo que me dirá que busca el amor –quitó el codo de su agarre y se alejó, pero él la empezó a perseguir.

–Sin duda, una amante, milady –la miró lascivamente mientras bajaba la punta de su flecha apuntando a otra parte.

–Entonces ¿buscáis satisfacción, pero no un afecto permanente? –Penelope se erizó, pero a la vez chasqueó la lengua disfrutando de la oportunidad de decir lo que pensaba.

–Seguramente en su oficio no puede mantener la satisfacción en el desdén –preguntó él buscando su mano.

¿Su oficio?

–Solo un perro busca placer sin afecto, señor.

Penelope dio un paso atrás y lo inspeccionó, dejando que su boca mostrara que él no estaba a la altura de sus expectativas.

»Busco un caballero con un corazón sincero, porque si no, no lo considero un hombre.

Su asombro fue evidente por su aparente capacidad para responder y Penelope aprovechó la oportunidad para escapar de él. Una oleada de indignación aceleró sus pasos, no solo porque él asumió que era una meretriz, sino porque lo había declarado abiertamente. Se arrepentía de haberse puesto la peluca porque era pesada y caliente. Dio un sorbo a su vino y contempló el salón lleno de gente. Incluso ser alta ofrecía pocas ventajas, ya que muchas mujeres usaban plumas de avestruz en sus tocados.

La esperanza de encontrar un pretendiente en el evento era claramente una tontería, pero no se iría de momento. Era demasiado pronto para admitir la derrota.

Se llamó a la jiga y una música animada empezó a sonar, algunos de los bailarines se amontonaron en la zona de baile y otros se marcharon. Mientras la empujaban de un lado a otro, Penelope se preguntó si Garrett había llegado. Eran más de las diez.

Cupido todavía la seguía, dejando claro que ella no era la única cazadora de esa reunión.

Había un entrepiso en el siguiente nivel que daba a la pista de baile. Se podía acceder a él por cualquiera de las amplias escaleras del vestíbulo, ya que estaba atestado de invitados disfrazados. Probablemente se estaría más fresco allí.

Además, desde ese punto de vista, Penelope tendría una mejor vista de los invitados que bailaban. Podría ver a su príncipe desde allí.

La trampa ya estaba puesta.

Para el baile de los Rutherford, Garrett iba disfrazado de Arlequín, su chaqueta y pantalones estaban estampados con diamantes alternando blanco y negro. Llevaba un gran cuello blanco con volantes conjuntando con sus guantes del mismo color; su cara estaba empolvada mientras que sus labios eran rojos. Llevaba un tricornio negro adornado con una pluma de avestruz blanca y su cara estaba cubierta con una máscara negra.

En su solapa había una perfecta rosa roja.

Estaba bailando con lady Banbury con gestos exagerados, aparentando estar más borracho de lo posible. Vestida como una ninfa, parecía divertirse con sus tonterías. También ella estaba estudiando a los otros bailarines con tanta avidez que no se daba cuenta que no tenía la atención plena de su pareja. Garrett la había elegido deliberadamente porque sabía que ella estaría pendiente a la llegada de lord Standish. En verdad, ellos dos eran los únicos de Londres que creían que nadie sabía de su aventura.

Aunque Garrett había anticipado una gran reunión, el número de invitados fue sorprendente, sobre todo para la época del año en la que se encontraban. Nunca habría pensado que tantas personas de la ton estarían de vuelta en Londres tan pronto. Si el ladrón mordía el anzuelo esa noche, la cantidad de personas congregadas facilitaría su escape. Incluso ahora, bien pasadas las diez, más invitados aparecían por la puerta. Dado el tumulto que había en buena parte de un tercio del salón de baile, era imposible saber que invitados acababan de llegar. Los disfraces hacían difícil estar seguros de quién estaba presente.

Pero no podían fallar. El ladrón tenía que ser detenido.

El sonido de aplausos al finalizar el baile fue ensordecedor. Garrett hizo una reverencia a su compañera, se quitó el sombrero y, para gran deleite de lady Banbury, la besó en las yemas de los dedos. Nada más desaparecer entre un torbellino de gasa que fluía, Garrett inspeccionó la habitación de nuevo. Todavía tenía la esperanza de encontrar algún detalle importante.

Lo que notó fue a una dama vestida de negro y plata, como Artemisa, la diosa de la caza. Llevaba un antifaz plateado y su cabello, de un rojo vivo, estaba adornado con alfileres plateados con forma de estrellas. Llevaba un lazo plateado en forma de luna creciente, así como un pequeño bolso de mano. Sus guantes negros mostraban su cremosa piel. Su disfraz era llamativo, tanto más cuanto él lo recordaba.

Era uno de los vestidos de Philomena, pero con diferentes complementos.

La dama en cuestión estaba de pie, en el entrepiso, observando a la multitud. Podría haber sido un fantasma, una visión de la Philomena que él había cortejado una vez, y por un momento, solo se quedó ahí, mirando.

La dama se rio levemente de algún comentario que hizo un hombre vestido de lobo, quién se inclinó a ella, pero fácilmente se alejó de él. Desapareció con facilidad de la vista, sin duda, dirigiéndose a la escalera para descender al salón de baile, y sin darse cuenta, Garrett se encontró dirigiéndose hacia la base de las escaleras. Se quedó allí, observando su elegante descenso, con un innegable anhelo agitándose dentro de él.

No echaba de menos a Philomena.

Él simplemente estaba pensando en la dama con la que había compartido el almuerzo dos veces esa semana, la que se sonrojaba con facilidad y temblaba cuando él la tocaba.

La única que deseaba a toda costa.

Su corazón se paró cuando apareció a lo alto de la escalera y ni siquiera quiso parpadear para no perderse verla descender. Llevaba una gargantilla de azabache que le resultaba familiar, pero el vestido que llevaba lo conocía sin lugar a duda.

De todos modos, esta no era Philomena y la diferencia era clara si observabas atentamente. Había más cautela en sus gestos y menos deseo de ganarse todas las miradas. Se alejaba de los hombres que se acercaban a ella en lugar de cautivar su atención. Su risa era baja y poco común, y su sonrisa más recatada.

A Garrett le parecía absolutamente encantadora.

La dama levantó la vista en ese momento como si sintiera el peso de su mirada sobre ella, Garrett sonrió, la vista lo estremeció. Estaba claro, lo había reconocido.

¿Qué estaba haciendo ella en el baile? Se alejó de él cuando un caballero vestido como Cupido tocó su brazo con audacia injustificada. Con un gran deseo de defenderla, Garrett intervino suavemente, apartando al duque de Queensbury y sus atenciones no deseadas.

–Señora, la estuve esperando con mucha impaciencia –dijo él, tomando su mano. La expresión de la dama se llenó de alivio.

–Señor, pensé que nunca lo localizaría –contestó. La alegría en su tono la tomó desprevenido. Ella se inclinó más cerca, sonriendo de la manera más provocativa posible, él se sintió intrigado–. Debo asumir que ha planeado una gustosa seducción esta noche.

–Cambiaría mi plan para adaptarlo a sus deseos, milady –dijo observándola sonrojar.

–¿Pero no acudió con ese esquema en mente?

–¿Qué hombre mortal se atrevería a cazar a una diosa, y mucho menos a planearlo con anticipación?

–Solo uno con un único sentido del valor y mérito –respondió ella y lo miró–. ¿Y ese sería usted, señor? ¿O es solo su reputación bromista la verdadera?

Garrett se sorprendió de su pregunta, pero se esforzó por ocultarlo. ¿Había adivinado que solo pretendía ser un canalla?

–¿Cree que puede adivinar toda la verdad de un hombre con solo un vistazo? –preguntó de forma coqueta.

–Soy una diosa, señor –contestó del mismo modo, y luego sonrió.

Dio un paso hacia atrás para examinarla sin disimular mostrando aprobación.

–Ciertamente diría que usted es divina, milady.

–¡Oh! –se sonrojó. Después dio un paso hacia atrás para imitar la acción del hombre.– Mientras que usted, señor, es un hombre bien acostumbrado a triunfar en las actividades amorosas. Espera ganar su camino y, a menudo, tiene éxito a fuerza de su encanto y buena apariencia.

–Podría hacer la misma apreciación de más hombres en esta sala, quizá incluso de usted misma.

–Tiene razón –estuvo de acuerdo, entonces miró a los bailarines–. Parece que estamos rodeados de una alegre compañía de sinvergüenzas.

–¿Lo encuentra preocupante?

–No cazo a los de su especie.

–¿Significa eso que somos indignos de su atención?

–Espero que las apariencias engañen... en más de un caso –su voz se suavizó mientras desviaba su mirada continuó–. O que tal vez haya un hombre que es más que lo que parezca ser, un hombre cuyo corazón sea sincero.

–¿Y si no lo hay?

–Entonces, estoy segura de que me arrepentiré de mi asistencia a esta fiesta.

–¿No es su costumbre asistir a tales eventos?

–Últimamente, no –su mirada se deslizó a la del marqués y su voz se volvió más baja–. Recientemente, sin embargo, me han aconsejado sobre el mérito de la búsqueda de la novedad.

–¿Y encontró agradable ese consejo? –Garrett sonrió porque ella lo reconoció.

–Eso depende de lo que suceda esta noche, señor. Pensé que era un consejo digno de investigación.

–Entonces debe bailar conmigo –se inclinó y ofreció su mano–, para que pueda defender la causa de emprender nuevas aventuras. Milady.

–Lo haré –ella aceptó su mano con una sonrisa que hizo que su corazón latiera con fuerza. Después dejó que él la guiara a la zona de baile.

No hubo disfraz alguno que pudiera ocultar la identidad de Garrett cuando se paró frente a Penelope. Desde la línea de su boca al timbre de su voz, ella sabía sin lugar a duda que ese hombre era el marqués. La forma en la que su pulso saltó por su proximidad y el aleteo dentro de ella ante el toque de su mano solo le dio más seguridad sobre ello.

Sintió el peso de su mirada mientras bailaban, incluso cuando estaban separados, y comprendió entonces por qué Philomena le gustaba tanto reclamar la atención de los hombres. Era emocionante saber que ella era el objeto de su interés, saber que la encontraba seductora y atractiva. Penelope se sintió más viva de lo que se había sentido en años sabiendo que él era la razón de ello y agradeció esa sensación. Incluso cuando bromeaba con ella, había algo serio en su tono y su actitud protectora para con ella la complacía.

¿Sería esa su verdadera naturaleza disfrazada detrás de un aburrido libertino? Penelope deseaba que fuera así, diciéndose a sí misma que era por el bien de los chicos y su futura felicidad.

Incluso se llegó a reconocer que no era del todo cierto. Que sería un sueño tener a un hombre como él cortejando su atención con seriedad. Penelope no podía imaginar un destino mejor, aunque sabía que el engaño de esa noche no duraría.

Cuando el baile llegó a su fin, supuso que el marqués la abandonaría en busca de otra pareja. Pero él la hizo dar vueltas en la pista de baile, imponente con cada uno de sus gestos. El corazón de Penelope latía al sentirse reclamada de esa forma. Él la condujo hacia la terraza. La dama solo quería estar a solas con él esa noche, quizá sentir su beso más allá de su mejilla o mano.

Parecía una pequeña señal antes de que su vida cambiara por completo, antes de que dejara Arlingview House para siempre.

Había tal aglomeración en su recorrido que fueron empujados repentinamente antes de llegar a las puertas de la terraza. Incluso sintió un tirón en su bolso justo antes de que llegaran al destino. Ella lo agarró con fuerza cuando Garrett abrió la puerta y un delicioso escalofrío le tocó los tobillos.

El exterior era hermoso. Silencioso, oscuro y frío. El cielo nocturno estaba lleno de estrellas y el aire se respiraba fresco. A Penelope le recordó esa noche gloriosa en su temporada de debut, cuando había acudido a Vauxhall Gardens. Esa noche también había estado llena de la promesa del romance, cuando un joven encantador había hecho que su corazón se acelerara. Recordaba tan bien esa noche, pero, sobre todo, atesoraba la sensación de anticipación de una primera vez.

Afortunadamente, la terraza estaba vacía, bueno, salvo por una alejada pareja en la esquina que intercambiaban gestos cariñosos. ¿Podría haber sido esta una mejor noche para el romance? En silencio, el marqués la guio hacia los escalones del jardín con la mano apoyada en la parte posterior de su cintura. Todo el ser de Penelope vibraba con la esperanza de lo que él haría. Una vez había sido cautelosa, pero ahora comprendía la rareza de esa mágica noche. Puede que nunca volviera a tener otra igual, y eso la hizo audaz.

Intentando ser silenciada por la puerta, la música se elevaba detrás de ellos, así como también podían escuchar la risa de los invitados. El patio estaba bordeado por un seto de cedro salvo por las amplias escaleras que conducían a los jardines. Las piedras blancas del camino brillaban a la luz de las linternas que colgaban a lo largo de la senda. Él la acompaño por las escaleras con un propósito singular, trazando un recorrido entre las sombras alrededor del perímetro del jardín.

–¿Estoy acompañada por un canalla o un hombre de honor? –preguntó Penelope.

–¿Preferiría a un hombre en busca de un corazón protegido? –contestó con un murmullo tan bajo y confiado que la hizo temblar.

–De hecho, lo haría –miró hacia atrás, hacia el salón de baile, para ver emerger a Cupido. Él caramente buscaba a alguien y ella retrocedió un paso, moviéndose entre las sombras. El marqués deslizó su brazo alrededor de su cintura, su mano aplanada contra su estómago mientras la acercaba más a él. La dureza de su cuerpo se sentía tan celestial que Penelope cerró sus ojos.

–¿Son sus intenciones molestas, milady? –murmuró en su oído

–Lo son –dijo, sin querer ninguna duda entre ellos–. Un hombre de mérito debería prestar atención a la petición de una dama, mientras que él no lo hace.

–Ah.

–Y es un bailarín de lo más horroroso.

–¿Es la habilidad del baile un mérito que busca por encima de cualquier otro? –se rio entre dientes.

Se volvió hacía él y lo miró, sintiendo sus manos caerse alrededor de su cintura. Una sensación tan exquisita que no quería que se alejara de ella jamás. Ni siquiera le importaba si él pensaba que era Philomena, ella simplemente quería saber que se sentía siendo acariciada por un hombre.

No por un hombre. Por ese hombre.

–No. Aprecio a un hombre que saborea todos los placeres de la vida –dijo–. Y ciertamente, un hombre así debe disfrutar el júbilo de un buen baile, la dulzura del vino, el perfume de una perfecta flor –Penelope se inclinó deliberadamente para oler la rosa roja de su solapa. Podía percibir el aroma limpio de su piel y eso hizo que los dedos de sus pies se curvaran en sus zapatos. Podía sentir el calor de su cuerpo y ella se quedó sin aliento ante la falta de familiaridad de la sensación.

Pero no daría marcha atrás, no ahora, no cuando la tentación estaba tan cerca.

Ella suspiró, deseando que solo hubiera verdad entre ellos, pero no sabía por dónde empezar.

–¿Está segura de que no se siente defraudada por la flor? –preguntó. Sus dedos enguantados se deslizaron por debajo de sus codos, levantándola ligeramente para que sus senos chocaran contra su pecho. Su pulso se aceleró cuando lo miró.

–La flor es la perfección misma. Suspiro porque el aire frío la destruirá.

–¿No hay satisfacción por el simple hecho de que vivió, por poco tiempo que fuera? Quizá, dado su mérito, vivió bien.

–Usted dice la verdad, señor. Tal maravilla solo puede ser celebrada por cada instante que perdura.

–Ciertamente, suelo decir lo mismo sobre la belleza –replicó en voz baja, inclinándose más cerca. Levantó la mano hasta su mejilla y Penelope dejó de respirar. Lo miró fijamente, deseando poder ver claramente sus ojos, pero solo encontró el brillo de estos detrás de su máscara. Era extrañamente emocionante.

–¿Y cómo aprecia usted la belleza, señor?

–De la única manera posible... –dijo con confianza utilizando una voz baja, casi un murmullo–. Adorándola.

Antes de que Penelope pudiera considerar una respuesta, él se inclinó para capturar su boca.

Podría haber sido la luz de la luna y las misteriosas sombras. Podría haber sido el romance aletargado del jardín o el hecho de que ese fue su primer beso. Penelope inventó cien razones diferentes para los latidos salvajes de su corazón, pero sabía que el poder del beso residía en quien lo estaba dando. En ese momento, a ella no le importaba quién creía que era. Solo quería más de lo que él quisiera darle, y lo quería de inmediato.

De hecho, podría haber estado esperando toda su vida por ese beso tan embriagador. No iba a dejar que terminara tan pronto, así que Penelope deslizó sus brazos alrededor del cuello de Garrett y se rindió a su abrazo con un abandono inusual en ella.

A menudo había dicho que ninguna buena acción quedaba sin castigo y Esmeralda lo recordó una vez que entró a la casa nueva de los Rutherford. Ella solo tenía la intención de ayudar a la marquesa de Arlingview y se sintió complacida al ver que la dama había tomado en consideración su consejo. Sin embargo, vio que la marquesa dudó fuera de la casa, como si reconsiderase su elección en ese momento, así que Esmeralda solo había pensado en ir hacía ella y llevarla al otro lado del umbral.

Pero en su deseo de ayudar, no había considerado las suposiciones que los hombres harían al ver a dos mujeres llegar juntas, especialmente porque muchos la reconocerían. Se había separado de la marquesa lo más rápido posible, pero la mancha se aferró a su acompañante. Lord Queensbury, un lujurioso imperdonable, la estaba siguiendo vestido de Cupido, sin duda haciendo bromas lascivas y de mal gusto. Esmeralda se sintió más que aliviada al ver que el marqués acudía en defensa de su esposa. No pudo evitar preguntarse si alguno o ambos habían descubierto quien se escondía bajo el disfraz del otro, pero se atrevió a esperar lo mejor.

La soirée estuvo más borracha de lo que podía haber esperado a una hora tan temprana. Tal vez era la esperanza de que sus identidades fueran ocultas, pero muchas damas y caballeros se estaban comportando bastante mal. Varios hombres se abalanzaron sobre ella sin ningún tipo de vergüenza, y escuchó risas de culpabilidad en más de una dirección.

La verdad era que estaba cansada de tal indulgencia sin ningún tipo de consecuencias. La repartée y el brillo que una vez había sido una maravilla para ella, la veía ahora, detrás de su máscara, con un descontento que a menudo ocultaba tras su mirada.

Lo último que deseaba en esta noche era que alguien la acompañara a casa.

Afortunadamente, el duque de Haynesdale estaba de pie en el perímetro del salón de baile, mirando con el ceño fruncido a los bailarines como si esto fuera a causar el fin de toda la alegría en su presencia. Claramente había juzgado a los asistentes y encontró que faltaban a su integridad moral, y Esmeralda se sorprendió al descubrir que compartía su misma opinión.

Noto que se había tomado pocas molestias en disfrazarse, vestía una chaqueta oscura y una camisa blanca con una corbata impecablemente bien anudada. Su única concesión al dictado de la anfitriona fue una máscara negra que no hacía nada para ocultar su identidad. Él se apoyó con fuerza en su bastón y la mujer se preguntó si su lesión le estaba causando dolor, pero al poco tiempo descartó su preocupación.

¿Por qué había asistido? Podría simplemente haberse quedado cómodamente en casa. ¿Solo había asistido para juzgar y encontrar fallas en los asistentes? Ella, al menos, había asistido en caso de que la marquesa hubiera necesitado un poco de ayuda, pero se había sorprendido por el nivel de depravación que encontró.

Otros podrían haber encontrado intimidante la formidable presencia del duque y su obviamente mal humor, pero Esmeralda no pudo resistir la oportunidad de hablar con él. Después de todo, podía confiar en que él no haría ningún avance hacia ella y esa perspectiva le resultaba bienvenida. Aceptó una copa de vino de un camarero que pasaba y caminó directamente hacia el duque.

Por supuesto que él la notó inmediatamente. Su mirada se clavó en ella y, en todo caso, su expresión se volvió más imponente. Esmeralda sonrió y no permitió que sus pasos flaquearan.

Ella no tenía miedo a ese hombre tan poderoso y atractivo.

Aunque la señora Oliver tal vez debiera hacerlo.

–Buenas noches, su excelencia –dijo cuando se puso junto a él, saludándolo con su copa.

La línea de desaprobación del duque no desapareció de su boca.

–Pensé que las de su clase no eran bienvenidas aquí –dijo, sin molestarse en ocultar el desdén detrás de sus palabras.

Esmeralda se rio mientras tomaba un lugar a su lado, dando todos los indicios de compartir su deseo de ver el baile.

–Entonces se ha retirado de la sociedad demasiado tiempo, señor.

–¿Cómo puede ser eso?

–Las de mi clase, como usted tan cariñosamente dice, son bienvenidas dondequiera que haya hombres en busca de entretenimiento.

–No encontrarán esa forma de entretenimiento en este evento.

–¿No lo harán? –Esmeralda reflexionó.– Parece que muchos ya lo encontraron –observó a una pareja salir del salón tomados de la mano, sin duda creyendo que su salida era furtiva. El duque también observó lo acontecido. La mujer tomó un sorbo–. Apuesto a que lady Augusta encontrará mañana más de una de sus habitaciones hechas un desastre.

–No aceptaré ninguna apuesta contra usted –dijo con frialdad.

Dios, se había vuelto severo. ¿Qué había pasado para amargarlo tanto? Tenía que ser algo más que la lesión de la pierna que todos conocían. Ahora gruñía como un león con una espina en su pata cuando una vez había sido la encarnación de la propia alegría. ¿Qué se le había negado al duque de Haynesdale?

Esmeralda se encontró deseando saber.

Luego se preguntó si podría ingeniárselas para proporcionarle eso que le 1faltaba.

Capítulo 7

–N i yo contra usted –replicó Esmeralda, ganándose una mirada rápida del duque que estaba cargada de sorpresa. Le dedica una sonrisa al caballero–. Podría desaparecer de nuevo en su casa solariega, como lo hizo los últimos años, sin renunciar a lo que le corresponde. Me disgusta tanto cuando un caballero no honra sus deudas...

–Yo siempre pago las mías.

–Eso espero, pero no tiene importancia, ya que no hacemos apuestas... por su propia elección.

–Asume que ganará.

–Siempre gano, su excelencia, de una forma u otra. Es mi filosofía de vida para triunfar.

–¿Independientemente de las posibilidades?

–A pesar de ellas.

La determinación de su tono parecía que atraía el interés del duque porque se la quedó estudiando durante un largo tiempo. Esmeralda temió haber revelado demasiado, porque la mirada del hombre parecía que buscaba algo, pero solo estaba observando a los bailarines, así que más relajada, tomó un sorbo de vino. Generalmente, ella no bebía demasiado en tales eventos, pero el contenido de ese vaso se desvanecía a una velocidad notable. Esmeralda, deliberadamente bajó el vaso y decidió no beber nada más hasta que sus caminos se separaran.

–¿No es lo suficientemente fino para su paladar? –preguntó el duque en voz baja. El maldito hombre no se perdía ningún detalle. Con otro acompañante, podría haber pensado que estaba fascinado con ella, pero sabía que el duque solo buscaba una base para la crítica. Él la estudiaba para encontrar sus fallas.

–Es magnifico –dijo dulcemente–. Simplemente debo mantener mi ingenio sobre si voy a enfrentarme a alguien como su gracia.

Casi sonrió, pero esa expresión no duró en el tiempo.

–¿Enfrentarse? Entonces ¿pretende provocarme, señorita Ballantyne?

–Según recuerdo, fue usted quien eligió ser provocativo hace unos momentos.

–Quizá fui un poco grosero.

–Le garantizo que parece que ese es su estado de ánimo favorito, milord.

–No se equivocaría en eso, señorita Ballantyne –él la miró de nuevo, con el ceño fruncido–. ¿Por qué, precisamente, es señorita Ballantyne? Las de su... ocupación se hacen llamar a sí mismas señoras.

–Porque no seré propiedad de un hombre, señor.

–¿No se llama propiedad si eres una amante mantenida?

–Se podría discutir la delicadeza del asunto, pero nunca volveré a ser mantenida

–Pensé que ese era el objetivo de mujeres como usted.

–Entonces parece que sabe menos de las de mi clase de lo que usted piensa –Esmeralda sonrió brillantemente cuando encontró su mirada.

–¿Prefiere dar la bienvenida a muchos amantes? –su opinión sobre ella era clara.

–Prefiero elegir, tanto la compañía como el tiempo –contestó, pensamiento que era cierto–. Encuentro cansado estar a disposición del capricho de otro.

–Puedo entender eso lo suficientemente bien –declaró para la sorpresa de ella. Volvió a fruncir el ceño, centrando de nuevo su atención a los bailarines, que observaban como el allemande empezaba en silencio–. Recuerdo la primera vez que llegó a la ciudad –continuó finalmente.

–Yo también lo hago –el humor de Esmeralda se agrió. Podría haberse dicho que saltó directamente al fuego, pero nunca cambiaría su pasado.

El duque la observó, sin perderse el cambio de tono en su voz, Esmeralda agradeció que él fuera tan observador. Finalmente sonrió.

»Pero entonces –habló la mujer para desviar su curiosidad–, también recuerdo que usted se hubiera lanzado al capricho en una noche como esta, en lugar de estar disfrazado de sí mismo, un veterano amargado.

–Hay limitaciones sobre cuánto puedo ocultar mi identidad –dijo señalando al bastón.

–Y hay formas en las que podría haber participado de todos modos. ¿No era Hefesto un herrero lisiado?

Una sonrisa rebelde se dibujó en las comisuras de su boca. Seguía siendo un hombre atractivo, se consideraba una mujer afortunada de verla, ya que sonreía muy raramente.

–De hecho, él lo era.

–O Poseidón con su tridente, esa podría haber sido una buena opción. Su bastón también podría haber ido disfrazado –a ella no le importaría considerar ver al duque desnudo y barbudo, empuñando un tridente. Incluso la idea le producía palpitaciones. Con su físico poderoso, sería realmente un espectáculo.

–No había considerado esa posibilidad.

–Quizá le dio poca consideración al asunto –lo miró y se atrevió a darle un codazo–. Tal vez ni siquiera lo intentó, señor.

–¿Por qué debería?

–Por lo menos por cortesía a su anfitriona. Pero entonces, como muchos reclusos, cree que su propia presencia es suficiente para alegrar a los que le rodean, teniendo en cuenta la frecuencia con la que sale de su refugio.

Rio entre dientes, un oscuro sonido que dio a Esmeralda escalofríos de la mejor clase.

–Touché, señorita Ballantyne. Veo que, si voy a eventos en los que usted esté presente, tendré que esforzarme más en mi apariencia y participación –el duque lanzó una mirada en su dirección y se puso serio–. Al menos si deseo ganarme su aprobación.

–Ganarse mi aprobación es mucho más complicado que eso, su excelencia.

Él apenas se abstuvo de burlarse, pero Esmeralda podía adivinar sus pensamientos. Sus siguientes palabras le dieron la razón.

–Pensé que todos los hombres con monedas en sus bolsillos tenían su aprobación.

–Y no estaría más equivocado, señor. Solo una vez encontré a un hombre cuyo carácter me incitaba a la admiración, una indicación segura de cuán rara es ganarse mi aprobación, dado el número de hombres que conozco.

–Sin embargo, según todos los informes, no está en compañía de ningún hombre en este momento.

–¿Debería sentirme halagada de que haya investigado mi situación?

–Por supuesto que no –dijo bruscamente, desviando la mirada–. Tengo poco interés en los cotilleos, pero me han recordado que no pueden ser evadidos.

Esmeralda lo miró, sintiendo que ocultaba algún hecho. Se hablaba poco de ella, sobre todo en los círculos que desaprobaban su ocupación. Él debía haber estado buscando historias, pero no podía imaginar la razón de estar tan interesado. También ella no podía imaginar el motivo de frecuentar lugares tan desagradables como el infierno, ya que se decía que había abandonado sus bien llamados encantos.

¿Por qué siquiera hablar de esto?

–Supongo que ese hombre de mérito encontró fallas en sus acciones –dijo después de un momento de silencio.

–Supone incorrectamente. Él se enamoró y se casó con una dama afortunada. Ellos parecen ser felices juntos

El duque volvió la mirada hacía ella.

–Habla como una mujer con el corazón roto que busca el bien en su propia desgracia.

–Señor, el amor es un objetivo noble, quizá el más noble de todos, y el amor en un matrimonio es una situación que se desea devotamente –esperó en silencio y al no encontrar respuesta alguna, continuó–. Me gustaría creer que, si un hombre de mérito ama a una dama, él encontrará la manera de casarse con ella sin importar los obstáculos que hubiese entre ellos.

–¿El amor lo conquista todo? –el duque sonrió.

–No necesita ser sarcástico, señor. Mi idea es difícilmente original. Los poetas han escrito sobre él durante siglos.

–¿Le rompieron el corazón? –él la estudió.

–Permití que me lo rompieran.

–¿Cómo es eso?

–Por mi tonto deseo de que él pudiera ir contra su pensamiento. Él nunca se habría casado conmigo, porque, en primer lugar, nunca me amó. Fui lo suficientemente consciente de ignorar esa verdad.

–O quizá lo suficientemente enamorada –sugirió, no sin amabilidad. Esmeralda no contestó–. ¿Quién le hizo daño, señorita Ballantyne? –preguntó suavemente.

–¿Pretende defenderme, su excelencia? –se rio levemente.– No me dejaré engatusar para entregarle mis secretos por una perspectiva tan poco probable.

–¿Cuántos secretos tiene?

–No más que cualquier otra mujer. No menos que usted, para ser sincera. Pero los míos los guardo diligentemente.

–Cosa que le impide el consumo de este vino –asintió pensativamente y ella se dio cuenta que él no poseía copa alguna. Su mirada se desvió de la de ella una vez más, pero Esmeralda sabía que seguía prestándole atención.

–¿Me haría el honor de concederme un favor, señorita Ballantyne?

–Eso depende del tipo de solicitud.

–Usted, muy admirablemente, ha descubierto fácilmente mi disfraz –él se giró y le sonrió, una visión que le robó el aliento. El hombre podría haber encantado el sol del cielo si así lo hubiera deseado. Esmeralda solo pudo mirarlo fijamente mientras su tono se volvía más halagador–. ¿Podría hacerme el favor de identificar a otros invitados por mí?

–¿Por qué le importaría sus nombres?

–Deseo saber quién es mi compañía. Llámelo una manía de la guerra.

Esmeralda habría apostado cualquier cosa que había algo más en su petición, pero fingió que su respuesta era suficiente.

–¿Busca a alguien en particular?

Dudó por un largo momento, cosa que hizo preguntarse a Esmeralda qué dama le había robado el corazón.

–¿Conoce usted a una mujer conocida como señora Oliver? –preguntó y Esmeralda apenas pudo ocultar su consternación. No podía haber un buen asunto oculto en esa pregunta.

–¿Señora Oliver? –repitió Esmeralda y luego frunció el ceño como si estuviera pensando en el tema. Pero la verdad era que su corazón estaba acelerado y era consciente de la atenta mirada del hombre–. No estoy segura. ¿Puede decirme alguno de sus conocidos?

–Fue invitada a la residencia de campo del conde de Rockmorton durante la Navidad, fingiendo ser su anciana tía. Incluso él fue engañado. Mientras estuvo allí fue la causante de un furore.

–¿Un escándalo causado por una anciana tía? –Esmeralda se rio–. Que notable.

–Parece que se encargó de instruir a una invitada en las artes de la seducción –el duque volvió a fruncir el ceño.

–¿Una anciana sedujo a una invitada? –Esmeralda lo malinterpretó deliberadamente.– Eso sería poco común.

–Ella instruyó a la dama en formas de seducir a su marido –corrigió el duque con impaciencia.

–¿Y eso causó un escándalo? Seguramente el marido y la esposa deberían seducirse mutuamente con cierta regularidad.

–Fue inapropiado –respondió con enfado su acompañante–. Fue vulgar e incorrecto. ¡Una dama nunca debería saber tales detalles!

–Creo que cualquier dama que haya dado a luz a un niño conoce esos detalles.

–De la intimidad quizá, no de la seducción. Es indecoroso...

Esmeralda solo pudo interrumpirlo:

–¿Y si el esposo en cuestión encuentra fallas en la situación?

El duque se quedó en silencio, su actitud insinuaba que rara vez lo interrumpían cuando hablaba.

–No me dignaría a preguntar –dijo con frialdad.

Ella se giró para confrontarlo, incapaz de dejar de lado su propia opinión respecto al tema.

–Entonces ¿preferiría que una esposa sepa poco sobre los asuntos amorosos y que su esposo busque alguien como yo para cubrir su satisfacción?

–¡Por supuesto que no!

–Según su propio edicto, es indecoroso que una dama casada sepa de seducción para poder encontrarse alegremente con su esposo en la cama. Usted no puede tener ambos pensamientos, su excelencia. O los hombres encuentran la satisfacción en su lecho y los de mi clase dejamos de existir, o las esposas siguen ignorando lo que sus maridos necesitan y mi oficio florece.

–Se siente fuerte en este asunto.

–Estoy cansada de los hombres y sus normas –dijo, hablando con más franqueza de como lo hacía normalmente–. Estoy cansada de sus demandas y sus juicios y su negativa a ver que el lugar de las mujeres en nuestra sociedad es de su propia creación. Me canso de que me culpen por lo que no puedo influir y mucho menos controlar –vació su copa de vino con floritura, entonces dirigió su ardiente mirada a su ávido compañero–. Si me disculpa, su excelencia, tendrá que encontrar a otro voluntario, quizá más adecuado para que identifique a los invitados por usted. Tengo facturas que pagar este mes.

Era un recordatorio crudo y poco característico de su fuente de ingresos, pero Esmeralda se encontraba demasiado enfadada como para que le importara. No esperó la respuesta del duque, simplemente se alejó enfadaba, hirviendo a fuego lento por la injusticia de la situación de las otras mujeres y la de ella misma, resentida por la elevada suposición del duque de poder juzgarlas simplemente porque él había nacido hombre y aristócrata.

Solo demostró que un hombre tan prometedor podía cambiar con el tiempo y la experiencia.

Demostró que nunca se podía confiar en los hombres.

Esmeralda observó el progreso de Arlequín y Artemisa, feliz de haber animado a la marquesa a asistir. Sin embargo, la dama en cuestión podría haber sido un poco menos complaciente. Esmeralda sabía que la atención de un hombre se capturaba con mayor seguridad si no saboreaba la victoria demasiado rápido. Debería asegurarse de que la marquesa recibiera otro mensaje con ese consejo. Después de todo, ella quería que el marqués tuviera algo más que una breve aventura con su esposa.

Entonces, alguien empujó a la marquesa, una mujer alta vestida de negro disfrazada de reina. Tenía los hombros demasiado anchos para ser una dama. ¿Quién podría ser? La reina se giró y el miedo se apoderó del estómago de Esmeralda.

¡Jacques no debería estar aquí!

Pero lo hacía. Mientras lo pensaba, se dio cuenta de la verdad. La guerra había terminado, las fronteras volvían a estar abiertas. Había intentado evitar pensar en la posibilidad durante ese último año, e incluso, en ese momento, temía que su mente le jugara una mala pasada. La fea reina cruzó hacía el vestíbulo.

Esmeralda tenía que estar segura. No tenía ganas de bailar, mucho menos de beber más vino o ser la víctima de cierto duque, así que se forzó en seguir a su sospechoso.

No debería haber estado sorprendida de que él la evadiera. Encontró la túnica negra tirada en el pasillo que conducía a las cocinas, solo había a la vista media docena de lacayos corriendo con uniforme de un lado a otro.

Persiguió al más alto, solo para que un extraño se volviera a mirarla cuando le tocó el brazo.

Jacques había desaparecido, como era de costumbre. ¿Por qué estaba allí?

Sin duda, la explicación no era algo bueno.

La dama besaba como si nunca antes hubiera sido besada, como si tuviera sed de una sensación que no había conocido, pero reconocía como buena y verdadera tan pronto como la sintió. Eso reforzó la convicción de Garrett de que ella era Penelope. Estaba seducido y abrumado por su dulce rendición, y solo quería acompañarla a su paraíso privado y terminar lo que habían comenzado.

Pero Penelope tenía que ser inocente, no era suya para saborearla.

Incluso sabiendo eso, Garrett no pudo resistir la tentación que ella le ofrecía. Cuando la mujer abrió la boca y se apoyó contra él, el marqués la acercó más, deseando todo lo que tenía para darle. Sus brazos estaban llenos de su suavidad y dulce ardor. Sus curvas se apretaron contra él, haciéndole olvidar cualquier preocupación de esa noche. Ella dio la bienvenida a su apasionado abrazo y él supo, en ese momento, que sus pensamientos eran uno.

Philomena nunca había besado con tal abandono. Philomena siempre había medido sus favores, permitiendo solo un pequeño incremento para obtener su satisfacción. Esta mujer confiaba completamente en él y no podía imaginar que glorioso sería hacer el amor con ella.

Pero ¿por qué Penelope estaba en la fiesta? ¿Cuál era su intención? Era tan diferente a su yo sensato, sin importar su disfraz, Garrett solo pudo romper su beso para poder estudiarla de nuevo. Era un bálsamo para su orgullo pensar que ella lo había buscado, aunque simplemente podía haberlo esperado en su dormitorio.

Sonrió ante la idea.

–Le pediría que continuara con el beso, señor –sonrió con los ojos brillantes–. Fue de lo más tentador.

–De hecho, lo fue –Garrett le devolvió la sonrisa y se inclinó una vez más hacía ella, incapaz de resistirse.

Pero sus labios no se tocaron porque un grito rasgó el aire. Fue una interrupción de lo más intempestiva.

–¡Mis perlas! –gritó una mujer. La música se detuvo y los invitados comenzaron a hablar consternados. Garrett salió de entre las sombras, escuchando atentamente mientras protegía a Penelope tras él–. ¡Mis perlas han sido robadas!

Era Caroline, vestida como Anna Bolena, y Christopher rápidamente detrás de ella como el rey Enrique.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó entre susurros Penelope.

El ladrón había elegido el peor momento posible.

Garrett escaneó el jardín, sabiendo qué es lo que ocurriría después. El plan se pondría en marcha para asegurarse de que el ladrón no escapara. En ese momento, el mayordomo ya estaba conduciendo a los invitados de vuelta al salón de baile para que todos pudieran ser registrados. Escuchó fuertes pasos sobre la grava y supo que también registrarían el jardín. Agarró de la mano a su acompañante con el único deseo de evitarle la terrible experiencia que se avecinaba. Él la condujo lejos de la casa con un propósito, sabiendo que el tiempo era esencial. Conocía cada pulgada de esa propiedad, gracias a un reconocimiento anterior, y quería a la mujer alejada de toda situación.

–Pero ¿a dónde me lleva, señor?

–Hay una puerta en la pared, justo ahí, que conduce hacia los carruajes de los invitados –Garrett dijo, su voz cargada de determinación. Él tomó sus hombros en sus manos y la miró, deseando que siguiera sus instrucciones–. Vaya, revíselos, encuentre su carruaje y regrese a casa rápidamente. No es necesario que se vea envuelta en este asunto.

–Pero me gustaría ser de ayuda. ¿Qué ha sucedido? –miró hacia atrás, hacia la terraza.– ¿De quién son las perlas que faltan?

–La descubrirán si se queda –dijo, viendo surgir sus dudas–. Váyase, señora, se lo suplico. Me aseguraré de que no encuentre impedimento.

–Pero...

–Ahora –ordenó con tono de acero. Ella miró hacia atrás, pero dio un paso hacía la brecha que se encontraba entre los setos. Abrió un poco la salida, no sin antes dirigirle una última mirada inquisitiva antes de partir. Garrett se quedó entre las sombras para observar, aliviado al ver que su carruaje estaba cerca. Le silbó a Watkins, quién miró a su alrededor al escuchar el sonido y luego vio a la dama. El conductor bajó de un salto para abrir la puerta del carruaje a su ama, pero con la mirada vagando hacia los arbustos en busca del marqués.

Garrett escuchó y esperó, sabiendo que sería necesario dentro pero primero quería garantizar la seguridad de Penelope. Los caballos relincharon y la puerta del carruaje crujió como hacía siempre con el primer impulso al moverse.

Una vez que supo que estaba a salvo de la refriega, Garrett rápidamente regresó al caos en que se había convertido la fiesta. Había trabajo que tenía que ser hecho es noche, y la única esperanza era que el villano aún se encontrar allí.

Registraría cada cuarto de almacén o aposento solo para estar seguro de ello.

Fue pasada media noche cuando Penelope llegó a su casa, pero sabía que no podría dormir. Sus pensamientos estaban cargados de preguntas. ¿De quién eran las perlas? ¿Las habían encontrado? Y ¿qué había impulsado al marqués a besarla con tanta dulzura? Incluso si había creído que era su esposa, Penelope no podía arrepentirse de la experiencia.

Pensar que las parejas casadas podían compartir tales placeres en cualquier momento...

Realmente tenía que encontrar un pretendiente.

Mantuvo su capa cerrada hasta que llegó a la seguridad de su habitación, escondiendo su disfraz del personal. Williams se levantó de un salto de donde dormitaba junto al fuego y comenzó a acribillarla de preguntas. Penelope describió la casa y el baile lo mejor que pudo, luego enumeró los muchos disfraces que había visto. Mientras tanto, William la ayudaba a quitarse la ropa y guardando la peluca y accesorios plateados para que nadie los viera. Pasó una eternidad antes de que Penelope estuviera en camisón y Williams le cepillara el cabello. Se dio cuenta que la chica bostezaba y tomó el cepillo para hacerlo ella misma.

–Vaya a la cama Williams –dijo suavemente–. Puedo cepillarme yo misma.

–Pero milady...

–Ha hecho demasiado manteniendo todo esto en secreto. Ahora, marcha.

–¿Valió la pena? –preguntó la chica con ojos iluminados.

–Sí –Penelope sonrió, pensando en ese glorioso beso–. Fue un tiempo maravilloso.

Sin duda, sería un recuerdo para mantener su ánimo durante los próximos meses.

La chica hizo una reverencia y salió de la habitación. Penelope terminó de cepillarse el pelo y notó que su bolso estaba tirado sobre la cama. Williams no lo había guardado antes de marcharse. Lo recogió, con la intención de colocarlo en el armario, pero antes de hacerlo, frunció el ceño por lo pesado que se sentía. Penelope lo abrió y contuvo el aliento ante el collar de perlas que se derramó en su mano.

Había cinco hebras, cada una ensartad de la más pequeña a la grande y viceversa, cada perla combinada perfectamente en tono con su vecina. También había un broche de oro, un estallido de diamantes de corte cuadrado engarzados en brazos alrededor de un zafiro central. Penelope se sentó en una silla y contempló la fortuna que no podía abarcar en una sola mano.

El collar le resultaba familiar y se dio cuenta que se lo había visto a lady Caroline, la esposa del hermano del marqués, llevando antes esas gemas. Eran una herencia de la familia de Caroline, si recordaba correctamente, y de un valor notable. Brillaban a la luz de las velas, pareciendo un tesoro de un rey en manos de Penelope.

¿Cómo habían llegado a estar en su bolso de mano?

¿Cómo podría devolverlas sin ser sospechosa de robarlas?

¿Había puesto el marqués el collar en su bolso? Recordó el tirón de su bolso mientras caminaban hacia la terraza y el temor inundó su cuerpo. Entonces ¿su esposo no podía ser un ladrón? ¿Por qué le robaría a su propia familia?

¿Así era como financiaba sus hábitos?

¿Esa era la razón por la que había apresurado su partida? Si él se había apoderado de las gemas y las había puesto en su bolso, su insistencia en que ella se marchara de la casa le habría asegurado que las gemas estuvieran fuera antes de que se iniciara la búsqueda.

Penelope no podía creer que él fuera capaz de semejante acto.

Aun así, no tenía otra explicación.

Pero ni siquiera estaba segura de la naturaleza del marqués. ¿Libertino, demonio o caballero de honor?

Esa realización proporcionó el único ímpetu que Penelope necesitaba. Era hora de resolver el asunto que había entre ellos. Le confesaría su secreto y luego le preguntaría directamente la verdad sobre las perlas. Habría honestidad a partir de ese momento sin importar las consecuencias.

Se puso de pie con determinación, decidida a hablar con él inmediatamente después de que regresara, así que volvió a poner el collar dentro de su bolso. Entonces, escuchó la puerta y agarró el bolso con fuerza. La casa estaba en silencio. Dejó su habitación a toda prisa, deslizándose silenciosamente por las escaleras hacía la biblioteca. Si el marqués había llegado a casa, probablemente se encontraría allí, saboreando un brandy.

Pero no había señales de Garrett. El fuego crepitaba en la chimenea esperando su llegada, pero la habitación se encontraba vacía.

Seguramente dejaría el baile poco después de ella.

Seguramente el fuego se encendió porque llegaría pronto a casa.

Penelope se acomodó en una de las sillas frente al fuego preparada para esperar su regreso.

Esmeralda llegó a casa antes de lo previsto.

Se encontraba sola, algo que le sentaba bien.

Latimer abrió le abrió la puerta, con el ceño fruncido por la preocupación.

–Una mala fiesta –dijo mientras pasaba junto a él–. Es probable que ahora sea una orgía de borrachos –abandonó su capa y se dirigió a la biblioteca, deseando solo un reconfortante brandy.

– Madeimoselle –dijo–, hay algo que debe saber.

–Espera hasta mañana, Latimer –Esmeralda arrojó sus guantes sobre la mesa del vestíbulo al pasar.

–Madeimoselle –insistió, pero ella fue la que abrió la puerta de la biblioteca, deseando solo el consuelo de la privacidad.

Pero no iba a tener eso, ni esa noche ni próximamente.

Se detuvo para mirar al hombre sentado en su habitación, holgazaneando con una copa de su mejor brandy.

–Veo por tu expresión que pensaste que nunca te encontraría –dijo con la misma miserable confianza que ella recordaba tan bien–. Bueno, bueno, Esme. Te dije que te cazaría y lo hice –levantó su copa–. Deberías felicitarme por mi éxito.

Jacques.

El hombre no solo había ido a Londres, sino que tuvo la audacia de entrar en su casa sin ser invitado.

–Fuera –dijo desde la puerta entre dientes–. Usted no es bienvenido aquí.

–Pero es una hermosa casa. Me sentará bien, Esme. La ubicación es realmente excelente –vació su vaso, su mirada calculadora se clavó en ella mientras lo dejaba sobre la mesa–. No te apresures, Esme –le advirtió con una voz tan grave que un escalofrío se apoderó de ella–, también encontré a Sylvie.

–¡No! –el escalofrío que sintió momentos antes se extendió por todo su cuerpo a velocidad de un rayo, ya que su peor pesadilla se había hecho realidad.– ¡Es imposible!

Jacques negó con la cabeza con una mirada llena de confianza.

–No es imposible, te lo aseguro. Te traje una carta de ella, una súplica más bien, porque sabe que solo estará a salvo mientras hagas lo que te pido –sacó un sobre del interior de su chaqueta y se lo tendió.

Esmeralda lo miró mientras una ola de impotencia la invadía. Recordaba tanto ese sentimiento como el desprecio hacia él. Ese hombre no provocaba ninguna emoción más.

Salvo quizá odio.

–No está pidiendo nada –respondió ella–. Lo está exigiendo. Es un chantaje.

–Es una negociación –dijo con frialdad–. Ahora dile a tu mayordomo que todo está bien, cierra la puerta y siéntate. Tengo instrucciones para ti –él sonrió–. Además de la misiva, por supuesto.

Esmeralda hizo lo que le ordenó y luego reclamó la carta de su mano. Para su consternación, la carta era de Sylvie.

–Y tomaré otro brandy, Esme –Jacques levantó el vaso y chasqueó los dedos con impaciencia. Su voz se endureció–. Date prisa y sé una buena chicha.

Las palabras lanzaron a Esmeralda a un pasado oscuro, uno que siempre se esforzó por olvidar. Pero ahora no podía dejarlo de lado, no cuando se había convertido una vez más en su futuro.

¿Qué iba a hacer ahora?

Capítulo 8

Cuando Garrett cruzó el umbral, el reloj del vestíbulo había sonado tres veces. Se encontraba cansado y descontento. De alguna forma se habían mezclado las perlas falsas con las auténticas. El plan salió mal ya que la doncella se quedó dormida, y, aunque dijo que no le iba a pasar, el ladrón se había escapado con el premio. Todo lo que habían deducido durante las entrevistas era que el ladrón había sido una mujer alta con un vestido negro, lo que no era algo concluyente. Había un sin número de damas vestidas de negro en el baile, incluyendo a Penelope y Esmeralda. Cada punto del plan se había derrumbado y Garrett estaba muy molesto.

Se había cambiado en la casa de su padre, donde había regresado para comentar lo ocurrido con él y Haynesdale. No habían llegado a ninguna conclusión y, cuando su conversación no hacía otra cosa más que dar círculos, su padre había mandado a ambos hombres a sus respectivas casas.

Si no fuera por el beso de Penelope, la tarde habría sido un completo desastre.

Wrigley estaba esperando, como era de costumbre, y el fuego estaba encendido en la biblioteca. Sabiendo que no iba a quedarse dormido de forma rápida, Garrett se quitó el abrigo y el sombrero y se dirigió al armario del brandy, se sirvió una buena medida y se volvió hacia el fuego.

Para su sorpresa, Penelope estaba durmiendo en el gran sillón del cuero que tenía en la habitación. Llevaba su camisón, sus pies descalzos estaban metidos debajo de ella y su cabello oscuro caía suelto sobre su hombro. Parecía tan suave y vulnerable... además de fría. Su dulce belleza hizo que su pecho se apretara y su sangre ardiera al recordar su beso.

¿Le estaba esperando a él? ¿Por qué?

Garrett dejó el vaso a su lado y luego se quitó la chaqueta. La tomó en brazos y la envolvió con ella, cosa que la hizo despertar. Sin que le importara, tomó el lugar que había ocupado la dama en la silla acurrucándola en su regazo.

–Está en casa –dijo con voz somnolienta mientras se acurrucaba más cerca de él.

–Y usted está helada –contestó ofreciéndole el brandy,

Ella negó con la cabeza. La duda le cruzó un momento por la mente antes de apoyar la mejilla contra el pecho del hombre. Él tomó un sorbo, sintió que su cuerpo se tensaba por la dulce presión de la mujer contra él, así que volvió a dejar el vaso a un lado. La acercó más a él, deslizando una mano por su mejilla y su pelo. Pasó los dedos por toda su longitud, mirando los hilos oscuros y sedoso deslizarse entre sus dedos, y sintió que las tensiones de la velada se evaporaban. La dama lo miraba con los ojos muy abiertos, pero no hizo mención de alejarse.

–Me gustaría que lo llevara suelto –murmuró–. Como una diosa en su baño –él le sonrió–. O una cazadora en búsqueda de su presa.

–No sería práctico –dijo en voz baja mientras parpadeaba.

–La belleza rara vez es práctica –reconoció–. Pero entonces, estás tú.

Sintió su sorpresa ante lo dijo, pero antes de que pudiera protestar, se inclinó y capturó sus labios con los suyos. Sus dedos estaban enredados en el cabello de su nuca, tomándole la cabeza, sosteniéndola cerca mientras la tentaba a unirse a su abrazo. Sintió su cautela e incertidumbre, pero saboreó la forma en la que finalmente se rindió. Abrió la boca para él, temblando cuando su lengua lamió la de ella haciéndola responder de la misma manera ocasionando que su sangre se encendiera. Su beso se profundizó y se volvió más hambriento, pero ella lo recibió, toque a toque, siguiendo su ejemplo y volviéndolo loco con su dulce pasión.

Tenía que ser amable y proceder lentamente, pero la respuesta de la dama le hacía anhelar la satisfacción. Él no tenía derecho a enseñarle cómo hacer el amor, pero su disposición disminuía sus preocupaciones. Le daría todo lo que ella deseara de él y nada más, y no se arrepentiría de lo que pasara.

Ninguno de los dos lo haría. Garrett se aseguraría de eso.

Ella jadeó y él se tragó el sonido de su placer cuando su mano ahuecó su pecho. Pellizcó el pezón a través de su camisola, haciendo que sus caderas se arquearan y apretaran instintivamente contra él deseando más. Rompió su beso y abrió su frontal de la camisola, inclinándose para capturar el visible y tenso pezón en su boca, amando cada vez más la reacción que tenía ella con su toque, lo fuerte que ella agarraba su cabello. Jugueteó con ella, la atormentaba jugando con sus dientes para que no pudiera recobrar el aliento y se retorciera contra él. Su mano se deslizó por debajo del dobladillo de su camisola, subiendo por la suave longitud de su muslo. Cuando las yemas de sus dedos encontraron el resbaladizo calor de su excitación, supo que no podían permanecer donde estaban. La tomó en sus brazos y la levantó, acunándola contra su pecho mientras la besaba posesivamente. Ella se acurrucó contra él, besándolo con un hambre que se hacía eco de la suya.

Dio un paso hacia la puerta, pero ella se retorció una vez más.

–No puede llevarme arriba –susurró la dama.

–Ciertamente puedo.

–Pero ¿qué pensarán los sirvientes?

–Que soy un hombre afortunado –gruñó, robándole otro beso.

Ella se liberó de él dejándola de mala gana, pero todavía manteniéndola entre sus brazos.

–Volverá a tener frío.

–Tal vez debería prometerme volver a calentarme de nuevo –contestó con una nueva audacia.

–Lo haré.

–Iré a su habitación –ella besó su mejilla–. No me haga esperar, señor.

–¿Ha olvidado de nuevo mi nombre? –preguntó, queriendo escucharla decirlo en voz alta.

–Garrett –susurró con su mirada pegada a la de él.

De hecho, la habitación se calentó mucho más allá de la temperatura provocada por el fuego. Solo podía mirarla fijamente, viendo como sus labios se abrían y sus ojos brillaban.

Dejó caer su chaqueta y salió corriendo de la biblioteca, marchando con determinación hacia las escaleras. Le dio las buenas noches a Wrigley con una gran y admirable dignidad. Garrett no dudaba que el mayordomo sabía que era lo que estaba haciendo, pero si la farsa complacía a la dama, cumpliría.

Se dio la vuelta para tomar otro sorbo de brandy y notó que se ahí se encontraba su bolso. Era el negro y plateado que había llevado al baile, se encontraba en la silla donde había estado durmiendo. Casi había desaparecido entre el cojín y el sillón, lo que explicaba por qué no lo había notado antes. Lo tomó con la intención de devolvérselo cuando subiera, pero le llamó la atención el peso de este. Garrett lo abrió y derramó el contenido en su palma.

Miró fijamente. Eran las perlas de Caroline.

¿Cómo habían llegado al bolso de Penelope?

¿Era una ladrona? No podía creerlo.

No, él no quería creerlo. Ya sabía que era una mentirosa.

Pero, de cualquier manera, fue debido a sus esfuerzos que las perlas habían sido sacadas de Rutherford House sin ser detectadas.

Pensó en las dos anteriores fiestas de máscaras que se realizaron durante las vacaciones. Pensó en la dama que había tentado su beso esa misma noche, la mujer que era a la vez Philomena y Penelope. Un tipo de robo de este tipo lo habría atribuido completamente a alguien como su esposa, pero no podría haber pensado que era el tipo de inclinación de su hermana. ¿Esa dama era Philomena, empeñada en engañarlo? ¿Era su esposa una ladrona? ¿Eran sus modales un disfraz? Recordó la reacción de culpabilidad del señor Neilson y solo sintió consternación.

Quizá ese era el secreto que lady Elizabeth amenazó con revelar.

¿Era ella tan confiable e inocente como intuía o él estaba engañado?

Garrett frunció el ceño y fue a su escritorio. Puso el tejido en el cajón inferior, el único que se cerraba, y colocó la llave en su escondite habitual: un recipiente decorativo sobre la repisa de la chimenea. Aún reflexionando sobre la situación, terminó su brandy y salió de la biblioteca. Subió las escaleras pensativo, entró en su habitación y miró.

Ella estaba en su cama.

Se encontraba desnuda.

Penelope le sonrió, su oscuro cabello se desplegaba sobre sus hombros, mirándolo con una clara incertidumbre. En ese momento, las perlas fueron olvidadas por completo.

Penelope estaba tanto temerosa como excitada mientras esperaba a Garrett. Solo eso podía explicar porque había olvidado contarle sobre las perlas. Ser despertada con un beso, encontrarse en sus brazos y ser adorada por su toque había eliminado de su cabeza cualquier pensamiento sensato.

Su habitación era el espejo de la de ella, pero el mobiliario era más grande y oscuro. Los colores que reinaban en la decoración eran los azules oscuros y negros, con toques dorados, y las luces eran escasas. El fuego se encontraba encendido y la cama era un gran refugio con columnas, lleno de almohadas y cobertores, siendo mucho más amplia que la de ella. Penelope había deseado un taburete cuando se subió a ella, pero al momento se sintió como una reina sobre el lecho.

Cuando Garrett abrió la puerta con su mirada ardiente, se alegró de haberse quitado la camisa. Se lo quedó mirando porque quería que él no tuviera ninguna duda de su voluntad. Al momento, él cerró la puerta detrás de él. Se movió hacía ella con un propósito, con su mirada fija, haciéndola sentir más hermosa como nunca antes se había sentido.

No había duda de que su artimaña sería descubierta esa noche, pero no perdería la oportunidad de conocer el toque de este hombre. Tomaría el riesgo, una opción bastante inusual para ella, y se atrevió a esperar lo mejor de la situación.

Garrett se quitó el chaleco lentamente, con la mirada fija en ella, y, acto seguido hizo lo mismo con la camisa. Él la miró con avidez, como si temiera que pudiera desvanecerse. Penelope tomó ese momento para estudiarlo, esforzándose por no parecer sorprendida por su poderoso físico. Se sentó a un lado de la cama para quitarse las botas y ella quiso pasarle las manos por los hombros y espalda.

Entonces, se dio cuenta que debía rendirse a la tentación. Se estiró hacía él tocándole de la forma que había deseado, acariciándolo con creciente confianza. Su cuerpo era cálido y duro. Garrett le lanzó una sonrisa de complicidad por encima del hombro. Sus botas golpearon el suelo y al instante rodó sobre la cama, agarrándola con un brazo y llevándola hacía la cabecera. Capturó su boca con la suya, apresándola con el peso de su cuerpo sobre el colchón mientras la besaba tan profundamente que Penelope pensó que jamás podría volver a respirar.

Fue algo celestial.

Su mano se deslizó hasta el hueco de su cintura, mirándola

–Ha pasado un tiempo –murmuró mientras sus pestañas caían para ocultar sus pensamientos–. ¿Está segura?

–Sí –contestó ella de inmediato, sonriéndose ante lo evidente que era su ardor–. Aún está usando los pantalones.

–Por ahora –dijo, y luego le pasó la lengua por el pezón–. Dígame cómo ha imaginado este encuentro –la invitó a contestar con un gruñido bajo, luego cerró la boca sobre el tenso pico. Lo succionó y jugueteó con él como había hecho antes, la sensación era tan potente que Penelope se sintió abrumada. Le gustó el peso de su mano sobre su cintura y que él se apoyara sobre ella con el otro codo.

–De esa forma –dijo ella haciendo que él se riera entre dientes. Su aliento le abanicaba la piel haciéndole cosquillas.

–Le solía gustar tener los ojos vendados –dijo, dejando una línea de besos hasta su barbilla. Él tomo su cabeza entre las manos y la besó suavemente, su posesividad hacía que el corazón de Penelope se acelerara.

–Por supuesto –dijo, preguntándose sobre eso.

–Dijo que le hacía sentir más –le susurró al oído, lamiéndoselo con la lengua.

Penelope no podía imaginar de qué manera se podría sentir más y vivir para contarlo.

»¿O prefiere que le ate las muñecas a la cama? –murmuró echándose hacia atrás para observarla mientras parpadeaba ante la perversidad de la sugerencia.– Le gustaba saber que su cometido era simplemente divertirse.

Su mirada era penetrante y Penelope contuvo el aliento, segura de que él lo sabía. Ella tragó y vio que su mirada bajaba, entonces su boca se transformó en una sonrisa seductora. Su mano se elevó hasta su pecho y jugueteó de nuevo con el pezón, observándola muy de cerca.

–Venda en los ojos –dijo en un impulso ya que no quería que él se alejara de ella en ese momento.

Garrett dio la vuelta sobre la cama de una forma rápida y buscó una corbata de seda de su guardarropa. Lo tensó entre sus manos y le indicó que se sentara. Se puso detrás de ella, apartándole el pelo con las yemas de los dedos antes de atarle el pañuelo sobre los ojos. Era una tela ancha y suave, que le cubría desde la parte superior de la frente hasta la punta de la nariz, la envolvió dos veces alrededor de ella antes de atarla con seguridad. Penelope sintió que se le cortaba la respiración, pero inmediatamente se dio cuenta que él tenía razón. Sus otros sentidos se intensificaron y cuando él la atrajo hacia sus brazos para besarla de nuevo, se rindió contra él.

Garrett la acomodó acostada en la cama, sus manos la recorrieron sin parar, sus labios la atormentaban, sus besos la excitaban más allá de toda expectativa. Tomó uno de sus pezones entre sus labios, besándolo de nuevo, y su mano empezó a deslizarse a lo largo de ella, sus fuertes dedos viajaron hasta sus muslos. En cierto modo, era más fácil disfrutar de la intimidad sin poder verle los ojos y cuando la tocaba, separaba los muslos instintivamente para facilitarle el acceso. Escuchó la risa de satisfacción de su amante, después, se movió más abajo, dejando un rastro de besos sobre su vientre. Garrett capturó sus manos en la suya mientras aliviaba el peso de entre sus muslos y cuando pensó que empezaría a protestar, cerró su boca sobre ella en un beso tan íntimo que emocionó su alma.

Penelope se estremeció en rendición cuando la empezó a acariciar con su lengua, su audaz toque la seducía en respuesta con una seguridad que no podía negar. Notó como su pulso se aceleraba, incluso cuando una ola caliente crecía dentro de ella. Se retorció bajo su potente toque, sin saber qué buscaba, pero sabiendo que su cuerpo se elevaba hacia algún objetivo embriagador. Él la empujó hacia adelante, y luego se retiró, casi haciéndola gritar de frustración antes de comenzar con su amoroso asalto de nuevo. Penelope no tenía ni idea de cuánto tiempo la iba a atormentar, parecía que el tiempo se había detenido durante su dulce seducción. Perdió la noción de todo menos de la magia del toque de Garret y la onda de respuesta que se elevó dentro de ella.

Y luego, justo cuando pensaba que no podía soportarlo más, él se mostró implacable, llevándola a una cumbre desconocida. Su corazón latía fuertemente, su aliento se entrecortaba, se estremeció con el calor que sintió y luego, de repente, Penelope gritó de placer, segura que había sido arrojada a las estrellas.

Mientras luchaba por recuperar el aliento, Garrett la besó en el interior del muslo y luego se levantó de la cama. Ella lo escuchó lavarse, pero no quería moverse para que el hechizo no se rompiera. Nunca había sentido tanto placer.

Tenía que decirle a Garrett la verdad.

Pero primero, quería más.

Una seductora y sirena, una mujer cuya pasión igualaba e invitaba a la suya, pero que no tenía derecho a reclamar. Garrett no había deseado tanto a una mujer en mucho tiempo, pero no se atrevía a poseer a Penelope.

Si ella no era su verdadera esposa, no podía tomarla.

Su virginidad no era suya para reclamar.

Pero había algo irresistible sobre introducirla sobre tales placeres sensuales. Se sintió posesivo como no lo había hecho con su hermana, y Garrett supuso que se debía a que esta mujer confiaba en él por completo. Penelope se había abandonado a él. Philomena siempre se había reservado a sí misma, como si esperara una oferta más tentadora.

A Philomena le había gustado que le vendaran los ojos, pero él siempre sospecho que era porque se imaginaba a sí misma con otro. Penelope, en cambio, pareció encontrar la liberación con la pérdida de la vista. Ella se había abierto a él como una flor, y Garrett nunca se había sentido tan atraído hacía una mujer.

Él se levantó de la cama a buscar un paño, sabiendo que debería enviarla de vuelta a su habitación, pero no queriendo separarse aún de ella. Mientras mojaba la tela, la miró con satisfacción. Penelope yacía en su cama, sonrojada de cabeza a los pies, con los labios hinchados por sus besos. Su liberación la había vuelto cálida y suave. Su confianza había sido humillante cuando dejó que él le vendara los ojos. Ahora se incrementaba mientras esperaba su orden.

Garrett no se tomó esa confianza a la ligera.

De hecho, le recordaba su honor y el de ella. Él no sabía porque había estado de acuerdo en tomar la posición de Philomena, pero no podía cuestionar todo lo que había hecho desde que tomó la decisión. Le había servido bien a él y a su familia, y él sabía que merecía una mejor recompensa que arruinarla.

Incluso si ella le daba la bienvenida.

Incluso si ella estaba aliada con el ladrón de joyas. Tenía que creer que ella era un mero peón en el gran plan, tal vez fue obligada por su familia a ayudar.

Cuando volvió a la cama para lavarla, levantó las manos hasta la tela que vendaba sus ojos.

–Déjela ahí por ahora –ordenó con una voz ronca. Le pasó el pulgar por la boca y luego se inclinó para besarla dulcemente–. Quiero mirarla por un momento.

Pensó que iba a protestar, pero, en cambio se sonrojó y cedió ante su deseo. Mientras la lavaba, no perdió la oportunidad para acariciarla. Ella jadeó, abriendo sus labios con asombro, y él no pudo contener un gruñido de admiración. Ante eso, ella sonrió, entonces se tumbó en la cama, mostrándose de una forma lasciva. Cuando movió la áspera tela sobre su clítoris, Penelope tembló haciendo que sus labios se abrieran con asombro. Garrett supo que debía observarla alcanzar su orgasmo.

La complacería una última vez, entonces obtendría la verdad por la mañana. Podrían hablarlo durante el almuerzo, sin duda con una excelente sopa, y decidir qué es lo que debían hacer.

Era un buen plan, pero no tenía en cuenta las perlas. ¿Cuántos secretos ocultaba esta mujer? ¿Cómo podría la conciencia de su engaño no disminuir la fascinación hacia ella? Se sentía atrapado en una telaraña, pero sin ganas de escapar.

Por el momento, disfrutaría.

Garrett se tumbó a su lado, mirando la forma en la que sonreía en anticipación a su toque.

–¿Pretende atarme ahora? –preguntó en un susurro.

–¿Eso es lo que quiera? –la besó lentamente antes de murmurar en su oído.

–¿No es importante lo que usted desea? –su sonrisa se volvió juguetona

–Te deseo –dijo, porque era la verdad–. Y quiero que sus deseos se hagan realidad.

Penelope dudó por un momento y luego asintió. Su sonrisa era sorprendentemente traviesa y sus pezones se tensaron.

–Me gustaría no sentir nada más que diversión.

Garrett se demoró en sus besos, dándole el tiempo para que cambiara de parecer, pero Penelope una vez habiendo elegido, se mostró intrépida. En lugar de atarla, entrelazó sus dedos con los de ella, manteniendo sus manos cautivas mientras las estiraba por encima de sus cabezas. El cuerpo de Penelope estaba al descubierto, tan gloriosa que la boca del hombre se secó. Ella arqueó la espalda y se retorció bajo su agarre.

–Oh –se estremeció ella, y luego sonrió–. Realmente estoy cautiva a su capricho, señor.

La satisfacción con la situación era más que clara, y Garrett solo pudo sonreír con satisfacción.

Aunque deseaba enterrarse dentro de ella, esta vez la tocó con la punta de los dedos. Se estiró a su lado, con su longitud presionada contra ella, sujetándola rápidamente mientras deslizaba su otra mano a lo largo de su cuerpo y observaba su expresión. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus labios entreabiertos, la excitación era más que clara. Él deslizó sus dedos entre sus muslos y Penelope abrió las piernas, invitándolo a continuar, arqueando la espalda, haciéndola parecer eufórica. Garrett deslizó la punta de su dedo a través de su clítoris, saboreando la húmeda bienvenida que encontró. Penelope ante la caricia jadeó en voz alta, invitándolo a un beso. Reclamó su boca de nuevo, adorando como ella lo besaba con fiereza, amando como le seguía tomando de los dedos. Él la acarició con audacia y después, le introdujo un dedo.

Era apretada y caliente, tan resbaladiza que tuvo que cerrar los ojos para tener fuerza. Estaba claro que era Penelope. Debió detenerse ya que ella contuvo el aliento y supo que tenía que tranquilizarla.

–Tantos años, milady –murmuró–. Se ha vuelto tan apretada como una doncella.

–¿Lo soy? –preguntó ella con clara sorpresa.

–Lo es –dijo y metió un segundo dedo dentro de ella. El pulgar se posó sobre su clítoris y lo empezó a mover de un lado a otro, observando cómo la atormentaba con tales placeres. Esta vez, la excitación de la dama creció más rápido y la vista de ella fue gloriosa. Su propio corazón tronaba dentro de su pecho, su cuerpo no quería nada más que satisfacción, pero no podía ser indulgente. La llevó a la cumbre rápidamente, sabiendo que, de lo contrario, no sería capaz de contenerse. Cuando ella grito y se arqueó ante él con el cuerpo temblando por la liberación, Garrett se sintió triunfante.

Después se derrumbó a su lado y apoyó contra su pecho.

–Oh, milord –dijo con voz ronca.

–Garrett –murmuró en su oído–. Llámeme por mi nombre, milady.

–¡Garrett! –murmuró en su oído.– Béseme como si fuera la última vez que lo pudiera hacer.

Supo entonces que Penelope tenía la intención de confesarle y la ternura del momento inundó su corazón. No tenía palabras para esta mujer que le había dado tanto de su vida por la felicidad de los demás, así que la besó profundamente. Si esta era la única recompensa que ella pedía, estaba más que contento de dársela.

–Pero usted no ha tenido placer –dijo ella cuando finalmente rompieron su beso.

–Me cansé al complacerla –confesó, cosa que era en parte verdad.

Momentos después, Garrett se alejó de ella. Soltó sus manos, la besó una vez más antes de quitarle la corbata de sus ojos. Se sonrojó nada más poner su mirada en la de él, y se deslizó hasta el otro lado de la cama. De repente, se sintió tímida por el de su mirada en ella, cosa que sabía que Philomena nunca habría sentido. Él la miraba con afecto creciendo dentro de él, pero no dijo nada cuando ella se puso la camisola de nuevo. Su cabello era un glorioso enredo oscuro, un río de ébano que colgaba hasta su cintura e invitaba a su toque. Parecía más vulnerable que otra cosa haciendo que Garrett permaneciera en la cama no sin esfuerzo.

Quería alcanzarla. Quería defenderla contra cualquier enemigo que tuviera.

Quería llevarla de vuelta a la cama y comenzar de nuevo a hacer el amor.

Si ella se quedaba, estaba seguro de que la tomaría antes del amanecer. Era inevitable.

Penelope pareció sentirlo ya que vaciló desde el otro lado de la cama.

–Estoy agradecida, señor –dijo. Su tono formal estaba de vuelta. Sin embargo, sus ojos brillaron, encendiendo una luz de respuesta en el corazón del marqués. De nuevo, la tentación le invadió, pero ella sonrió y se movió rápidamente hacía la puerta que conectaban sus habitaciones, adivinando, nuevamente, sus pensamientos.

Garrett se recostó contra las almohadas, apretó los puños y exhaló con fuerza. Su esencia se encontraba entre las sábanas y casi podía sentir su suave piel bajo sus manos. Todavía podía saborear su beso y sabía que estaría inquieto durante toda la noche, deseando algo que no se atrevía a tomar.

En ese instante, la dama gritó.

Capítulo 9

Penelope entró a su oscura habitación, flotando como una nube por el placer que Garrett le había proporcionado, hasta que se golpeó el dedo del pie con un escabel que no estaba donde debía estar. La habitación se encontraba entre las sombras, porque el fuego que antes había estado ardiendo se había reducido a brasas, y, definitivamente, se notaba el frío en el aire. Localizó una lámpara con el tacto y la yesca que siempre se encontraba en el cajón, con poco de habilidad, encendió la lámpara.

Solo pudo gritar al ver el horror por el estado de devastación en el que se encontraba su aposento.

Era caótico.

Los cajones habían sido sacados de su sitio y su contenido estaba esparcido por el suelo. La ropa de cama había sido retirada y el colchón estaba torcido. Su joyero de baratijas estaba en el suelo y todas estaban esparcidas y tiradas a lo largo de la habitación. Su armario había sido abierto y los vestidos estaban esparcidos por la estancia. Las cajas de sombreros y zapatos estaban vacíos y abiertos, su contenido desordenado, y todos los bolsos que tenía estaban del revés. El viento invernal movía las cortinas de la ventana, que estaba abierta a la oscuridad de la noche.

Después de gritar, Garret entró a su habitación con un propósito, su expresión era sombría mientras examinaba el desorden.

–Debemos determinar qué es lo que falta –dijo.

En ese momento fue cuando Penelope se dio cuenta que debía haber sido robado.

¡Las perlas! Alguien había tenido la intención de robárselas.

Se sentó con fuerza. Cuando la habían empujado, alguien le había puesto las joyas en su bolso. El villano la debía haber seguido para recuperarlas. Miró hacia la ventana abierta.

Garrett le tocó el hombro.

–Su bata, milady. El aire es frío –Garrett había tomado la prenda de la maraña de ropa que se encontraba en el suelo y se la sostuvo para ella. Cuando se la hubo puesto, la agarró por los hombros brevemente, para darle fuerza. Luego abrió la puerta del pasillo y gritó–: ¡Wrigley! Nos han robado –Penelope miró la destrucción de su alrededor mientras Garrett tocaba el timbre para llamar a Williams.

Se movió para estudiar el pestillo de la ventana, su ceño se volvió cada vez más profundo.

»¿Ve algo faltante?

–Tengo mi anillo de bodas –dijo levantando la mano izquierda, antes de recordar que no era suyo en absoluto. Levantó la mano apuntando hacía un lado–. Ahí están los azabaches de mi abuela.

Garrett se inclinó para tomar el collar del suelo. Localizó ambos pendientes y se los entregó a su esposa. Sus miradas se encontraron, y Penelope tragó.

»Tengo una confesión que hacerle, señor –susurró.

–Creo que sí –dijo en voz baja antes de que Wrigley y Williams aparecieran. Garrett se volvió entonces y dio orden de que se revisara el perímetro de la casa, instruyendo a Wrigley a que despertara a los lacayos, al conductor y a los mozos de cuadra para que ayudaran. También ordenó que la cridada principal, Teresa, debería asistir a Williams y Wrigley fue enviado a poner las joyas de azabache a salvo. Teresa llegó con tal rapidez que parecía estar esperando orden, sin aliento, en lo alto de la escalera de servicio.

La consternación de Williams era más que clara y ella inmediatamente cayó de rodillas en medio de la habitación, volviendo a guardar los sombreros con sus temblorosas manos.

–¿Quién podría haber hecho esto? –susurró la joven.

–Debe averiguar si falta algún objeto, y lo más aprisa que pueda –dijo Garrett de forma clara.

Penelope lo miró con preocupación. Era como si supera lo que iba a encontrar. ¿Sabía algo sobre las perlas? No podía comprender cómo podría ser, y no se atrevía a confiar en él con los otros presentes.

–¿Puedo hablar con usted, señor? Preguntó, pero él le dio una sombría mirada.

–Primero debo organizar la seguridad de la casa, milady –dijo con un tono enérgico–. Pero volveré con usted lo antes posible. ¡Wrigley! –gritó cuando el mayordomo reapareció, el hombre mayor estaba claramente nervioso.– Mi señora esposa necesita una taza de té caliente.

–Por supuesto, señor –dijo el mayordomo antes de desaparecer y Garrett inspeccionó la habitación una última vez. Su mirada se posó en Penelope, ahora ocupada en volver a poner sus bolsos en orden, y él se mantuvo impasible de nuevo.

El temor llenó el corazón de la dama por su solemnidad. Era un mal momento para recordar las palabras de advertencia de su hermana en cuanto a su temperamento.

Mientras tanto, Williams había recuperado su habitual habilidad, probablemente debido a la larga tarea que tenía por delante.

–Estos son los vestidos finos –dijo, ordenándolos rápidamente–. Y ahí los zapatos de noche.

–Le dejo para que verifique todo –dijo Garrett, entonces regresó a su habitación. Momentos después, Penelope escuchó sus graves pasos en las escaleras. En silencio, deseó que él regresara a toda prisa, porque no podía soportar tener ningún secreto entre ellos.

Pero en el momento en el que él regresó, era demasiado tarde para confesar.

Cuando se encontró fuera del alcance de su esposa, la mente de Garrett se llenó de preguntas que se habían hecho esperar. Había aprendido a sospechar como espía y había conocido a más de un agente enemigo adepto a la distracción. Era demasiada la coincidencia que Penelope se hubiera rendido a su toque al mismo tiempo que su aposento había sido saqueado.

¿Lo había distraído de forma deliberada? Tenía que admitir que realmente había sido engañado.

¿Por qué la había encontrado en la biblioteca? Era la primera vez que la encontraba allí en medio de la noche y eso hacía que la situación mereciera un escrutinio más detenido. Estaba claro que tenía la intención de interceptarlo a su llegada. La cuestión era por qué.

¿Y cómo había conseguido las perlas?

Era posible que las hubiera encontrado en su bolso y deseado consultar con él sobre ellas. Tenía que darle el beneficio de la duda. Pero entonces, ¿por qué no había dicho ni una palabra sobre ellas?

¿Y por qué aceptó sus caricias esta noche de todas las noches?

¿Por qué había atendido a la fiesta de máscaras?

No era una buena indicación sobre su carácter el hecho era que ella había decidido mentir sobre su verdadera identidad por años.

Una vez vestido, descendió a la biblioteca. Para su consternación, el último cajón de su escritorio estaba entreabierto.

¡Había cerrado ese cajón!

Garrett cruzó la habitación con una intención y vio que el contenido del bolso había sido movido. Con el corazón en la garganta, abrió del todo el cajón solo para encontrar la tela en el fondo.

Vacío.

Las perlas habían desaparecido.

Pero ¿cómo había ocurrido? El mismo los había guardado allí, y nadie más sabía de su ubicación. Penelope no podía haberle confiado a nadie un detalle que no conocía. Él había cerrado el cajón después de que ella marchara a su habitación. La había visto subir las escaleras.

Entonces se dio cuenta que la ventana estaba ligeramente abierta. La cerradura había sido forzada, tal y como la del piso superior, pero esta se había vuelto a cerrar. La abrió y miró hacia la noche. Había un camino, uno que corría entre Arlingview House y la residencia vecina. Sus vecinos aún se encontraban en el campo, y sus ventanas estaban oscuras, con las cortinas echadas. Las cortinas de su propia biblioteca estaban abiertas.

Y la habitación de la marquesa estaba justo arriba de esa habitación. ¿El intruso había saqueado su aposento, no había encontrado nada y luego se había parado en las sombras fuera de la venta y lo había visto guardar las joyas? La sola idea hizo que a Garrett se le erizara el pelo de la nuca.

El desalmado lo había estado observando.

Si la pasión de Penelope había sido una distracción deliberada, lo había engañado con el truco más antiguo conocido por el hombre.

O era cómplice del ladrón o... ella era la ladrona.

Garrett no volvió para escuchar su confesión y Penelope incluso pensó que había escuchado al carruaje alejarse. Era casi el amanecer cuando las tres mujeres terminaron de ordenar y Penelope sabía que ella no era la única que estaba exhausta. Despidió a las criadas y consiguió dormir unas horas. A la mañana se levantó para vestirse e ir a la iglesia.

Estaba determinada a confesarle todo a Garrett, tomando ventaja de la privacidad del carruaje y admitir todo lo que había hecho.

Pero al bajar se enteró que su marido había abandonado la casa temprano y aún no había regresado.

En silencio rezó para que su esposo no hubiera visitado los infiernos del juego.

Hizo una excusa para entrar en la biblioteca, solo para encontrar su bolso de mano en el sillón frente al fuego. ¡Si devolvía las perlas solucionaría las cosas con Garrett! Tomó el bolso con alivio solo para descubrir que este se encontraba vacío.

Las perlas habían desaparecido.

Miro alrededor de ella, preguntándose dónde podrían estar. Parecía poco probable que alguno de los miembros del personal se rebajaran a robar. Ella confiaba en todos. El propio marqués era el último que había llegado.

¿Fue él quien tomó las perlas?

Si era así, podría habérselas devuelto a lady Caroline, porque los habría reconocido. Eso tendría sentido, pero la respuesta parecía insatisfactoria. Él sabía que estaba despierta. ¿Por qué no le había contado entonces sobre la feliz resolución?

Entonces ¿podría él ser el ladrón?

Un tiempo atrás habría descartado la idea, pero las historias de sus apuestas y fiestas eran difíciles de olvidar en ese momento. Nunca había tomado nada de su fondo y quizá, como insistía el señor Blakewell, tenía una rutina ganadora en las apuestas.

Tal vez su suerte había cambiado y, de repente, necesitaba recaudar fondos.

O quizá fuera exactamente el granuja que se decía que era.

Penelope iba a asistir sola a la iglesia y sus dudas la llenaban de temor, haciendo que rezara con más ardor del que acostumbraba.

–Me preguntaba cuando te ibas a dar cuenta que ella no era tu esposa –dijo el duque una vez que estuvieron solos en una habitación privada en el club. Los domingos siempre podía encontrar a su padre en el club, pues ese lugar había sido su refugio ese día de la semana durante toda su vida adulta. Garrett lo buscaba cuando no encontraba ninguna salida en sus investigaciones y, le había confesado lo que sabía de la identidad de Penelope.

Sirvió el café que su padre había ordenado, agradecido teniendo en cuenta la falta de sueño de la noche anterior. Había registrado todos los establecimientos de baja reputación en busca de las perlas de Caroline, pero no había averiguado nada. La luz del sol parecía demasiado brillante ese domingo por la mañana, pero las palabras de su padre le resultaron más que sorprendentes.

Garrett miró hacia arriba para encontrar al hombre sonriendo con una satisfacción que él no compartía.

–¿En qué momento lo supo?

–Tu madre tuvo sospechas tan pronto como Philomena regresó del campo después de su enfermedad. Marjory dijo que la veía diferente. Sugerí que era por el dolor, pero tu madre estaba convencida que Philomena nunca lloraría por nadie –dio un sorbo al café con apreciación–. A ella nunca le gustó, ya sabes.

–No lo sabía –no solo su esposa no era su esposa, sino que sus padres lo sabían y nunca lo dijeron. Y no les había gustado su esposa, aunque su padre le había animado a preguntar por ella. Garrett tomó un poco del café caliente, escaldándose la lengua.

–¿Por qué no me lo dijo? –preguntó, ganándose una severa mirada de su padre.

–Estábamos en guerra –contestó con firmeza–. Tenías otros asuntos de mayor importancia que atender.

–¿Más importante que la identidad de mi esposa?

El duque desestimó su propuesta.

–Podría haber sido peor. Esta esposa actuó con practicidad y sobriedad. Guardó tus bienes con audacia y crio a tus hijos con cuidado –miró directamente a Garrett–. Ten por seguro que la otra no se habría portado bien.

–Pues podría haberlo mencionado –contestó su hijo, descontento.

–Pensé que te darías cuenta. ¿No te acostaste con la mujer al regresar a casa?

Garrett negó con la cabeza.

–Discutimos después del nacimiento de Matthew, de una manera muy reprochable. Estaba claro que estábamos destinados a vivir separados a partir de entonces.

No recordaría el argumento de la discusión y ciertamente nunca se lo diría a nadie. Haría cualquier cosa para asegurarse de que sus hijos nunca lo supieran.

»En parte fue por eso por lo que encontré su sugerencia atractiva.

–Pero no fue la única. Siempre has buscado un propósito superior en la vida –su padre sonrió mientras elegía una galleta–. Nunca podrías haber sido el hombre que pretendes ser. La verdad es que me sorprende que la gente estuviera predispuesta a pensar tan mal de ti, hijo.

–Gasté una gran cantidad de dinero para convencerlos.

–Lo que me recuerda que no has entregado tus últimos gastos. Dame un resumen y te reembolsaré con la más brevedad posible.

Garrett asintió, aun sintiéndose que el mundo se había movido bajo sus pies.

»Al menos, tu disfraz será útil en este asunto –continuó su padre–. ¿Quién mejor para merodear por las profundidades de la sociedad en busca de rumores de las gemas que el derrochador inmoral marqués de Arlingview? –se rio para sí mismo ante sus palabras.

–Cierto –asintió Garrett, resignándose a una mayor duración de la artimaña.

–Esa chica vanidosa y frívola –reflexionó su padre–. Así era como llamaba Marjory a Philomena. Ah, las cosas que escuché sobre sus pecados. Tu madre temía que te rompiera el corazón.

–Nuestro matrimonio nunca fue por amor.

–No, pero tu madre te conocía bien. Esperabas que el deseo se convirtiera en un afecto más duradero, como sucedió conmigo y Marjory. Tu madre no creía que Philomena fuera capaz de compartir sus afectos con un solo hombre y tú, hijo mío, nunca fuiste de los que se conforman con medias tintas. La pelea era inevitable. Tu madre esperaba que no hubiera divorcio, tenía miedo del escándalo, pero una vez que nacieron los niños, fue menos probable.

Era un poco preocupante que su madre hubiera previsto su futuro con tanta claridad. Garrett deseó haber seguido su consejo de no elegir a Philomena, pero entonces tampoco habría conseguido conocer a Penelope.

Quién podría ser una ladrona.

¿Cuándo se había vuelto tan malo al juzga a las personas?

El duque puso a un lado su taza.

–Por supuesto, a tu madre le gustó la Philomena quién fue a visitarla después de la muerte de su hermana. Marjory nunca cambió de opinión sobre ningún asunto, así que pensé que, por un momento buscaba una excusa para el cambio de comportamiento de tu esposa, en lugar de reconocer que se había equivocado.

Garrett sonrió ante eso.

»Pero luego lo vi. Fue cuando tu madre estaba enferma y Philomena se ofreció a ayudar con las organizaciones benéficas de la familia –el duque miró a Garrett–. La mujer con la que te casaste nunca habría hecho tal ofrecimiento.

–Tampoco habría vivido con tal sensatez ante mi ausencia –estuvo de acuerdo Garrett.

–Correcto. Habrías regresado a casa para encontrar tu hogar lleno de joyas y vestidos, tu despensa vacía y las cuentas al descubierto.

–Sin duda que habría encontrado eso mismo.

–Y un hombre en su habitación. Si hubiera tenido la opción, esa chiquilla nunca se negaría nada a sí misma.

Garrett no hizo ningún comentario ante la apreciación de su padre.

–Me asombró el cambio que percibí.

–Los chicos fueron los que se beneficiaron –su padre asintió–. De repente, Philomena no descansó hasta que tuvieron la educación más adecuada. Ella echó al señor Kemp, ya sabes, con tal entusiasmo que hasta los chicos aún se ríen de ello. En ese momento se ganó sus corazones. Nunca he visto a una madre tan concentrada en elegir al tutor adecuado, animando a sus hijos y brindándoles también la adecuada orientación –suspiró–. Incluso así, confieso que no me resulta fácil creer que sea una ladrona. Ciertamente sí una mentirosa, pero tal vez llevada por la situación.

–¿Cómo puede ser eso? –el propio Garrett deseaba encontrar una solución para exonerar a Penelope.

Su padre negó con la cabeza, frunciendo el ceño mientras pensaba.

–Hay un vínculo entre esas gemelas. Eran de naturaleza tan opuesta... pero a la vez tan cercanas.

–¿Dos mitades de un todo? –sugirió Garrett.

–No lo diría así. Tu madre notó su vínculo antes de que te casaras con Philomena. Ella bromeó diciendo que podías casarte con una, pero ganar a las dos. Creo que tu madre esperaba que Penelope nunca se casara y que pudiera vivir contigo, tal vez enseñar a tus hijos –el hombre mayor se encogió de hombros–. Quizá un mismo final, pero ideado de forma diferente.

–Pero ¿y las perlas? –tuvo que preguntar finalmente, recordándole a su padre la razón de su visita–. ¿Cómo podía tenerlos en su poder? ¿Quién los tomó de la biblioteca?

–Eso es preocupante –el duque dejó su café a un lado–. Claramente hay un cómplice, lo que me hace creer que tu conjetura sobre su padre podría ser correcta. ¿Su padre no era orfebre?

–Y el esposo de Arabella ha seguido su oficio –por un momento, Garrett consideró sus palabras, pero sabía que su padre necesitaba saber la verdad–. Quizá están faltos de fondos. Penelope mencionó que ellos suelen pedir ayuda.

–¿Los complace?

–Da menos de lo que puede.

–Existe la posibilidad que se hayan asociado con ella –su padre asintió.

–Escuché como la amenazaba la madre –admitió Garrett, encontrándose con la mirada de su padre–. Dijo que lo diría.

–¿Decir qué?

Garrett se encogió de hombros.

–Y cuando visité la tienda, Neilson conocía el tema de las gemas robadas, aunque trató de ocultarlo.

–Interesante. ¿Crees que alguien trato de vendérselas?

De nuevo, Garrett no tenía la respuesta.

–O él sabe más sobre el ladrón.

Su padre asintió.

–Quizá esté atrapada entre la promesa a su hermana muerta y las demandas de su familia. No le desearía esa situación a nadie, pero ella debería haber acudido a alguno de nosotros.

Garrett asintió.

–El hecho es que debemos tentar al maleante para que robe nuevamente y conocer la verdad.

–¿No será muy arriesgado?

–No sería robarle a una dama desprevenida, sino a uno de los suyos.

–No entiendo.

El duque sonrió, pero había un brillo calculador en sus ojos.

–No podemos ser gobernados por el sentimiento. Necesitamos derrotar a los villanos. Creo que todos deberíamos asistir al teatro esta semana con Christopher y Caroline.

–¿Cuál es el punto? Las joyas de Caroline han desaparecido.

–¿Qué hay del ajuar de esmeraldas que compraste a Philomena por el nacimiento de James? –su padre tomó otra galleta, sus ojos brillaron cuando se encontró con la mirada de Garrett.– Creo que sería el cebo perfecto. Si la dama está involucrada, sin duda le dirá a su cómplice que le pediste que los usara.

Garrett estaba horrorizado ante tal propuesta.

–Pero si no lo está podría ser agredida o herida.

El duque descartó su queja.

–¿Por el mismo cómplice que necesita de su ayuda? Creo que no. Iremos el viernes ya que Christopher no se quedará mucho más tiempo en la ciudad. Nunca lo hace. Sus campos y plantaciones lo atraen como si fuera una sirena de los mares. Debes insistir en que tu dama te complazca en llevar un vestido nuevo para lucir las gemas –mordió su galleta–. Estoy seguro de que ella está atrasada en la obtención de uno nuevo. Y las modistas son muy cotillas. Cuanta más gente sepa sobre aparición del juego de gemas, mejor.

Garrett dejó su taza a un lado, no le gustaba la idea de engañar a Penelope, aunque eso tenía poco sentido dada sus opciones.

–Estaré atento. Nunca me apartaré de su lado –dijo, pero su padre negó con la cabeza.

–¿Hasta qué punto? El ladrón debe tener una oportunidad. Deja sola a la presa un momento o dos. Todos haremos lo mismo en el intermedio, pero siempre mantén un ojo en tu esposa.

Garrett exhaló. No le gustaba ni lo más mínimo la idea de su padre.

–Descansa tranquilo, hijo mío –dijo el hombre amablemente–. Ella podría confiar en ti, y si es así, crearíamos una trampa para coger al ladrón todos juntos. Hay pocas cosas que le gusten más a una mujer que tener a un hombre protector que la defienda en una causa –apuntó con una galleta a su hijo–. Podrías terminar felizmente casado.

–¿Deberíamos dar a conocer el plan a Haynesdale? –se esforzó por compartir el optimismo de su padre.

–Por supuesto. Es el hombre más observador que conozco. Lo invitaré hoy a cenar, así como también a Christopher, aunque dudo que asista si eso requiere abandonar a Caroline. Deberías quedarte, no vaya a ser que la tentación que tienes en casa socave de nuevo tu determinación –sacudió la cabeza con afecto–. Siempre de naturaleza noble y el impulso de ayudar a una damisela en apuros. Ya sabes, tu madre temía que hubieras sido tan inflexible con casarte con Philomena porque habías cometido una discreción y había un niño en camino.

–¡Nunca! –Garrett sabía que su vehemencia era alimentada por su dificultad de resistirse a Penelope.

–Lo sé –su padre terminó su última galleta–. Supuse que habías sido atrapado por una madre intrigante y una joven hermosa pero ambiciosa, una que no estaba dispuesta a ser rechazada en asunto ninguno. Para ser una doncella, sus artes eran considerables. ¿Estás seguro de que era inocente cuando te casaste con ella?

–Lo creí en ese momento –Garrett parpadeó.

–Entonces no volamos sobre ese recuerdo –el duque tomó tinta y papel–. Lo hecho, hecho está, y tienes dos hermosos hijos para demostrarlo. Esforcémonos para mejorar el futuro. ¿Cuándo regresarán James y Matthew de la escuela? Me encantaría verlos lo antes posible.

Hubo un rugido desde otra habitación del club, dos hombres estaban discutiendo de forma azarosa. Padre e hijo miraron hacia arriba, hasta que Garrett se dirigió a la puerta. Miró hacia afuera, encontrándose al conde de Queenston acosando a otro miembro del club.

–Digo que la cortesana vestida como Artemisa anoche me debe una satisfacción –insistió–. Exijo que me diga donde encontrarla.

El otro hombre negó con la cabeza.

–Le repito que no la conozco. Nunca la vi antes.

–La cazaré y tendré lo que me corresponde –gruñó el conde–. Es una puta infiel y una mentirosa...

Sin duda el hombre tenía mucho que decir de la dama en cuestión, pero Garrett no estaba dispuesto a dejar que la diatriba del conde continuara.

La única ventaja de pasar el domingo en soledad era que Penelope pudo terminar de leer su libro. Era deprimente estar sola, así que solo se entregó al té. Desenredó su bordado, pero lo tiró al lado con impaciencia cuando se hizo tarde y ningún carruaje aparcó en la puerta. Paseó por su habitación, inquieta por el regreso de Garrett, pero no apareció. El reloj marcaba la medianoche cuando finalmente se retiró a su aposento, aún sin indicio de la presencia de su esposo.

Sobre las dos, lo escuchó cantar borracho en la calle que daba justo debajo de su ventana, contuvo la respiración, pero él no entró por la puerta que comunicaban sus habitaciones. ¿Dónde había estado?

¿Qué si su reputación de canalla era bien merecida? Podía haber abierto la puerta y haberle preguntado si estaba sobrio. Pero tal y como estaban las cosas, solo podía mirar el techo y preguntárselo a sí misma.

¿Era una tonta al esperar que el hombre que había conocido al principio fuera el verdadero? Por supuesto que lo era. La reputación del marqués estaba firmemente establecida. Incluso el señor Blakewell se lo había confirmado.

La dificultad era que el hombre quién la había seducido después de la fiesta había sido el mismo hombre de sus sueños. Penelope hizo una mueca. Ojalá esa pudiera ser su verdadera naturaleza.

Si tan solo supiera lo que hubiera pasado con las perlas.

Capítulo 10

Penelope se despertó con otro día lluvioso y con un ominoso silencio en la casa. Descendió las escaleras para ir a la sala de desayuno, desanimada por su propia compañía, así que se sorprendió al encontrarse con Garrett en la habitación. Dejando de lado el periódico, la miró. Ella no pudo dejar de notar que, esta vez, fue el lacayo quién le apartó la silla.

Su ojo estaba oscuro, en más de cien tonos de azul, negro y púrpura.

Penelope sabía lo que estaba viendo.

Había sido golpeado por no pagar sus deudas. Esa debía haber sido algún tipo de advertencia y si no pagaba la cantidad adeudada, sería golpeado por cada pulgada de su cuerpo.

Penelope se sentó con fuerza, sintiéndose débil ante su vista.

–¿Han sido devueltas las perlas a lady Caroline?

–No. Han desaparecido –el hombre parpadeó.

La dama miró hacia su plato, sus entrañas estaban revueltas.

Garrett asintió amablemente al lacayo cuando su sopa fue servida, entonces inhaló apreciando el aroma.

–Un buen caldo de pato –dijo como si todo en el mundo estuviera bien–. Aún quedan espárragos.

Un plato con bollos recién hechos fue colocado al lado él, una sugerencia que Penelope le había hecho al cocinero para asegurarse de que hubiera suficiente comida para su esposo.

–La señora West notó que los productos de primavera están llegando pronto este año.

El asintió en aprobación y empezó a comer, mientras deslizaba su mirada hacia el periódico. Ambos podrían parecer una pareja casa desde hace años, aburridos de la compañía del otro, aunque Penelope no sentía tal aburrimiento. Todo dentro de ella revoloteaba.

–¿La sopa no os agrada, milady? Tenía entendido que le gustaban todas las variedades.

–Hoy me encuentro sin mucho apetito.

–¿De verdad?

–¿Qué le ha pasado a su ojo, señor?

–Una pequeña diferencia de opinión que tenía que ser resuelta –comenzó a levantar la ceja, pero hizo una mueca–. Estoy seguro de que se enterará de ello dentro de poco.

–Me gustaría saber de ello ahora, señor –aunque el marqués se encontraba tranquilo, ella estaba tensa por el miedo.

Garrett esperó hasta que el lacayo estuvo fuera de la sala de desayuno y la puerta cerrada.

–Anoche, el conde de Queenston menospreció a una dama y su reputación.

Penelope miró su sopa. Entonces no había duda alguna, tenía una amante y defendió a esa dama. ¿Cómo podía haber esperado lo contrario? ¿Incluso por un momento?

Quizá eso fuera positivo, no mucho, porque significaba que sus atenciones hacia ella no eran inusuales. Él podría haber pasado de ella a su amante y eso fue una realización muy decepcionante.

Era una tonta por esperar la atención exclusiva del marqués.

–Ya veo –dijo ella levantando la cuchara para empezar a comer.

–Dudo que lo haga. Dijo que la diosa Artemisa no solo era una ramera, sino que no cumplió con sus promesas.

La cuchara cayó al plato mientras jadeaba indignada.

Garrett la miró muy de cerca y sonrió un poco ante su reacción.

»Veo que ambos compartimos la misma opinión sobre el honor de la dama.

Penelope sintió una curiosa mezcla de sentimientos, tanto deleite porque la defendió y horror porque él había sido herido.

–No debería haber hecho eso.

–Era una cosa que no debía dejar pasar, milady –contestó.

–¡Pero está herido!

–Creo que, en esta circunstancia, milady –dejó la cuchara a un lado para centrarse en ella–, se considera de buena educación que el oponente resultó más herido que el vencedor.

–¿Lo está? –agarró la servilleta de su regazo.

–De hecho, lo está –el marqués sonrió con una satisfacción que no podía ser denegada.

Penelope tomo aliento para fortalecerse porque no compartía su satisfacción por el resultado.

–Cuando ocurrió debía estar en el club o en una timba de juegos.

–¿Y si estuve?

–Debo suplicarle, señor, que abandone esa impetuosa búsqueda de placer a cualquier precio –había algo inusual en su tono, y Garrett levantó la vista, la expresión que mostraba la mujer era indescriptible–. Podría ser herido de gravedad... o algo peor, y los chicos estarían perdidos sin su guía o apoyo. Incluso si no se preocupa por su propia salud, debe pensar en ellos.

–En el improbable caso que me pase algo, la tendrán a usted –dijo considerando las palabras de la mujer.

Ella negó con la cabeza, impaciente.

–Debo hablarle sin rodeos, señor. Esto no puede continuar más. No puedo soportar esto –colocó la servilleta sobre la mesa y se levantó. No encontraba el sabor de la sopa.

–Tenía pensado unirme a usted esta tarde –la observaba, evaluándola–, si ese arreglo le parece bien. ¿Tiene algún compromiso?

–Debo devolver un libro a Carruthers & Carruthers, luego pensé en revisar los menús con la señora West.

Él asintió.

–Si le parece bien mi compañía, podríamos hablar en el carruaje en intimidad –levantó su mirada hacia ella y sus ojos se veían muy azules–. Creo que necesitará visitar hoy a la modista.

Penelope dudaba de ello teniendo en cuenta lo que tenía que decirle.

–Eso sería perfecto, señor. Si me disculpa, tomaré inmediatamente mi capa y libro.

Él se levantó y sostuvo su silla, volviendo a su lugar en la mesa para terminar su sopa.

Penelope lo haría, confesaría todo. Dudaba que pudiera defenderse de forma coherente porque no había compuesto su discurso. Pero Garrett conocería la verdad.

Garrett estaba intrigado. Penelope estaba resuelta y él se preguntó qué era lo que le iba a confesar. No le gustaba la cantidad de posibilidades que había. La esperó al lado del carruaje, y cuando ella legó, no lo miró a los ojos. Hoy llevaba un vestido rosa, otro color que favorecía su piel, aunque en ese momento no tenía tinte en sus mejillas.

Por lo menos, no se demoró en lo que tenía que decir. Tan pronto como estuvieron en camino, Penelope se volvió hacia él.

–No soy Philomena –dijo mientras se quitaba el guante y el anillo de boda de su mano izquierda, devolviéndoselo–. Soy Penelope. Hace tres años cambiamos lugares cuando Philomena estuvo enferma. Aunque fue su sugerencia, yo soy igual de culpable por el resultado. No estuve de acuerdo con el plan, pero continué con la farsa por tres años –levantó la mirada hacia él–. Me disculpo, señor, por engañarlo a usted y a todos en su casa.

Garrett tomó el anillo, sin saber qué más hacer.

–Me lo podía haber confesado antes.

–Iba a hacerlo, pero raramente estábamos solos. Estuvo mucho tiempo fuera de casa y parecía evitarme cuando podríamos haber tenido una conversación privada –ella frunció los labios. Garrett supuso que era incorrecto que encontrara su consternación adorable, o que su confesión aligerara su corazón. Aún podía ser una ladrona–. Pensé que, quizá, podría decírselo en el funeral de su madre.

–Pero no me quedé.

–Y entonces, pensé que, quizá, la Navidad pasada...

–Pero no volví a casa.

–Y la verdad sea dicha –Penelope lo miró atentamente–, Philomena me advirtió sobre su temperamento. Dijo que no podría soportar que le engañaran, así que hubo momentos donde podría haberlo confesado todo, pero falle porque no tuve coraje.

–No debo ser el único al que esto le disgustara.

–Y, sin embargo, lo engañé durante años –levantó su barbilla, agarrando sus manos con fuerza en su regazo–. Lo detendré este mismo día. Seré Penelope de nuevo.

–Mi padre extrañará su ayuda con las organizaciones benéficas.

–Encontrará a alguien más, estoy segura.

–¿Y usted qué hará?

–Regresaré a Clapham, por supuesto –sus labios se apretaron ante la idea de volver.

Garrett no podía imaginar que ese fuera un objetivo deseable.

»No hay otra posibilidad –continuó con tristeza, entonces lo miró fijamente–. Pero debe saber, señor, por qué me preocupan sus muchachos. Solo le tendrán a usted y a su padre. Aunque su padre los adora, ya no es joven. Debe abandonar sus hábitos disolutos por su beneficio.

–Parece particularmente preocupada.

–¿Cómo no podría estarlo? Las perlas han desaparecido, señor, las perlas que heredo la esposa de su hermano. No puedo creer que pudiera caer tan bajo como para venderlas, así que sus deudas deben ser horrendas para llevarle a hacer tal cosa.

–¿Cree que robé las perlas? –Garrett parpadeó con asombro.

–Estaban en mi bolso. Fui a la librería a consultarle sobre ellas. En ningún momento deseé creer que las hubiera puesto ahí, aunque se hubiera asegurado de que saliera de la casa lo antes posible antes del registro. Esperaba que los hubiera devuelto a lady Caroline, pero dices que ya no están. ¿Cómo pudo cometer un acto tan atroz?

–No lo hice.

–Entonces, ¿dónde están? –lo miró con expresión cautelosa.

–Pensé que las tomó usted, o su cómplice.

–¿Yo? –Penelope estaba horrorizada de que no confiara en ella.– ¿Mi cómplice? ¿Qué tontería es esa?

–Estas no son las primeras gemas que se han robado –Garrett eligió confiar en ella–. Cuando fui a Clapham, el señor Neilson conocía sobre las otras gemas desaparecidas, aunque lo negó nerviosamente.

–No sé qué afirmación es más destacable –se frotó la frente–, que falten las gemas o que fuera a Clapham por su propia elección.

Garrett sonrió y reclamó su mano, colocándola sobre su muslo con la suya encima.

–Ya sospechaba que no era Philomena. Durante el almuerzo se me ocurrió que el señor Neilson, como aprendiz de su padre, podría saber más de su naturaleza que yo.

–Hombre odioso –dijo estremeciéndose.

–¿Debido a...? –la atención de Garrett se agudizó.

–Cupido me recordaba a él –sacudió la cabeza–, siempre tratando de atraparme en cada esquina.

¡No podía dejar que regresara a esa casa!

–Una vez allí –Garrett bajó la mirada y mantuvo su nivel de voz–, me di cuenta de que, como orfebre, podría haber oído hablar de las otras gemas.

–El ladrón podría tratar de venderlas.

–Así que, con el pretexto de un buen regalo para mi esposa, le pregunté, diciendo que tenía algo especial en mente. Describí las gemas robadas. Estaba visiblemente sorprendido, pero dijo que nunca había visto tales piezas.

–Es no un mentiroso tan astuto.

–¿Usted lo es?

Garrett estaba bromeando, pero ella se sonrojó y liberó su mano de su agarre.

»Y poco antes de eso, escuché a su madre amenazarla con contar algo, aunque no sabía que podía revelar.

–Maman no siempre es muy lista con los detalles –Penelope negó con la cabeza, mientas lo miraba–. No se da cuenta que revelándole mi engaño el resultado significaría menos generosidad para ellos.

–Debería contentarse con los restos de la tarta –sugirió, y como resultado Penelope le sonrió.

–¡Por supuesto! –ella se rio, llevándose una mano a la boca para silenciar el sonido. Según Garrett, se puso seria demasiado pronto–. Pero ahora eso no importa –la dama cuadró los hombros y lo miró de nuevo–. Antes de partir, debo recalcarle, señor, la importancia de pagar sus deudas. Debe controlar sus más salvajes impulsos, señor. Le suplico que haga una sola concesión y pague sus deudas con el dinero de su fortuna, y nunca vuelva a apostar de nuevo.

Era extraordinario que alguien mostrara preocupación por el bienestar de Garrett. No recordaba cuando fue la última vez que tal cosa había ocurrido. Penelope era sincera y su súplica reconfortó su corazón.

–Es solo dinero, milady.

–No –dijo negando con la cabeza–. Es mucho más que eso. Mi propio padre fue golpeado muchas veces debido al resultado de su fracaso por pagar sus deudas. Fuimos amenazados con ir a prisión por su prestamista. Debe mantenerse alejado de tales vicios. ¡Debe hacerlo! –en ese momento fue ella quien tomó la mano del marqués.– Prométamelo antes de abandonar su casa.

–¿Por qué le iba a importar, milady?

–Porque... –desvió la mirada y parpadeó para contener las lágrimas– no podría soportarlo –susurró y Garrett terminó con cualquier duda que podía tener sobre su naturaleza.

Pero podría ser otra farsa. Ciertamente era una confesión oportuna. Después de todo, se sentía susceptible con esta dama, y parecía que ella sabía de tal vulnerabilidad. Las perlas de Caroline habían estado en su posesión, y habían desaparecido. Ella estaba en el entresuelo la primera vez que la había visto en Rutherford House, por lo tanto, cerca de las habitaciones de invitados de la parte superior. Las gemas habían sido robadas por una mujer vestida de negro, y no podía olvidar la expresión de triunfo que tenía mientras inspeccionaba el salón de baile. No podía descargar la posibilidad de que ella supiera más sobre los robos de lo que él hubiera preferido.

Debían seguir con el plan de su padre, independientemente de la confesión de Penelope.

Aun así, debía hacerle una pequeña confesión a la dama.

Penelope tenía miedo de que Garrett no siguiera su consejo. En cambio, él tomó su mano y se sentó en el carruaje, con el ceño fruncido por la reflexión. Ella intentó soltarse, pero la agarraba con seguridad.

Se sentía bastante bien tener su mano envuelta en la calidez de la suya.

–El problema con la honestidad, milady, es que una vez que las confesiones comienzan, es difícil saber cuándo parar –dijo el marqués. Cabalgaron en silencio por un momento antes de que él se volviera para encontrar su mirada, manteniéndola firme y resuelta. Penelope sintió que el hombre había tomado una decisión y se preguntó qué era lo que iba a decir–. No soy un derrochador. Como tú, he permitido que otros crean que soy alguien que no soy.

–Estoy aliviada –contestó Penelope más relajada.

Él sonrió, besándole sus nudillos una vez más. Incluso a través de sus guantes, sintió el tacto de su toque y el calor surgió dentro de ella.

–Así que no hay deudas, y, por lo tanto, no hay peligro de que un prestamista abuse de mí. Puede estar tranquila –miró su mano–. Sin embargo, estoy deseoso de poder capturar a dicho ladrón.

Eso era una noble iniciativa y Penelope la encontró admirable.

Habló con tanto cuidado que la dama se preguntó qué era lo que no le estaba diciendo.

»Y respecto a ese asunto, agradecería su asistencia.

–Pero ¿qué podría hacer yo para ayudar?

–Creo que es un buen momento para retomar la rutina –dijo Garrett y Penelope sintió que se estaba guardando algunos detalles. Se encontró con su mirada–. ¿Podría considerar quedarse en Arlingview House y continuar siendo mi esposa otros quince días? ¿Quizá hasta su cumpleaños?

–No tengo en mente otra cosa mejor que hacer –Penelope sonrió con entusiasmo.

En vez de parecer tranquilo, la mirada de Garrett se apartó de la de ella, mirando ahora por la ventana.

–Bien –dijo secamente–. Por supuesto, no la obligaré a sufrir más mis atenciones.

¡Él no podía creer que su placer hubiera sido fingido!

Antes de que pudiera pensar en algo como tranquilizarla, Garrett pareció recordar algo. Metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó en anillo de bodas, ofreciéndoselo de nuevo.

»Después de todo, en verdad no estamos casados, milady –dijo suavemente con oscuros ojos–. No reclamaré lo que queda de usted para su verdadero esposo.

La decepción brotó dentro de Penelope, aunque sabía que su elección era correcta y honorable. Ella se quitó el guante y le tendió la mano, observando como deslizaba la banda dorada en su dedo. Levantó la mirada hacía él, encontrándose, de nuevo, con una expresión indescriptible. En ese momento, Penelope, se atrevió a pedir un pequeño deseo para su propio futuro.

Cuando el marqués se dio la vuelta, con la conversación de negocios zanjada, fue el turno de Penelope de hablar.

–Me pregunto, señor, si podría ser tan atrevida para preguntarse si conoce algún caballero que pueda ser un pretendiente apropiado para mi –Penelope vio como los ojos del marqués se agrandaban y supo que el color llegaba a sus mejillas–. No me gustaría permanecer soltera si tuviera la oportunidad –dijo apresuradamente–. Y aunque no se puede hacer nada con prisa, es poco probable que, una vez que regrese a Clapham, encuentre hombres de naturaleza adecuada. Si tuviera alguna inclinación a hacer una presentación en los próximos meses, estaría muy agradecida.

–¿Desea que le encuentre un marido? –repitió.

–Es más probable que usted sepa o conozca a un candidato más adecuado que yo.

Garrett frunció el ceño y miró por la ventana. Al momento, volvió a mirarla.

–Ya veo –eso fue todo lo que dijo. Penelope tuvo la sensación de que estaba asombrado.

Supuso que su petición era poco usual, pero era una hecha desde la desesperación.

La perspectiva de vivir de nuevo en su casa de Clapham ofrecía un estímulo más que suficiente.

Penelope quería que le encontrara un marido.

Garrett sabía que su atractivo no era irrazonable, dada la situación, y luchó por contener su instinto de disgustarle la idea. La mujer poseía una habilidad increíble de volver su mundo patas arriba.

Él se aclaró la garganta, recordándose el asunto que tenía entre manos.

–Mi padre tiene una idea admirable –dijo–. Sugirió que atendamos este viernes al teatro, ya que Christopher y Caroline están en la ciudad.

–Pero Caroline ha perdido sus perlas. ¿No se encontrará demasiado enfadada para tal salida?

–Lo que necesita es una distracción –contestó Garrett. Penelope se miró las manos, claramente en desacuerdo con esa mentalidad, y Garrett supo que tenía razón. Pero el plan de su padre tenía que continuar–. Es mi más devoto deseo que lleve el parure que le compré por el nacimiento de James.

–¿Las esmeraldas? –lo miró con asombro.

–Las únicas –observó como su sorpresa se transformaba en confusión, y después en duda. Él desvió la mirada antes de que ella pudiera sentir el miedo, porque sabía que su determinación se desvanecería.

–Por supuesto que las usaré si lo desea –finalmente dijo.

–Y necesitará un vestido nuevo –continuó–. Insisto en ello. Hoy mismo iremos a la modista para asegurarnos de que tiene suficiente tiempo.

–Pero no necesito un...

–No toleraré ninguna protesta, Philomena –habló más alto, en caso de que algún lacayo o el conductor pudiera oírlos–. Había un tiempo en el que amaba más que nada comprar vestidos nuevos... salvo asistir a un baile esplendorosa –él le sonrió, odiando la visión de su incertidumbre–. Una vez más le convendría un vestido que le de esplendor.

Sus labios se separaron, pero rápidamente los cerró de nuevo, su expresión se volvió determinada. Penelope se enderezó y apartó la mano de su agarre.

–Por supuesto, señor –dijo con voz dura–. Cada una de sus peticiones son como una orden para mí.

En ese momento, Garrett sintió que lo habían abofeteado.

Que tonta había sido Penelope. Había creído que Garrett era un caballero. ¿Cómo se atrevía a pensar que ella era la ladrona? ¿O que sabía algo sobre la pérdida de las perlas? ¿Cómo se atrevía a insistir que llevara el parure para probar su inocencia? Ella sería el cebo para el ladrón y Garrett bien que lo sabía.

Sin embargo, no me importaba.

Parecía que él era un verdadero sinvergüenza, completamente diferente a lo que ella había creído.

Penelope sabía que no podía permanecer en Arlingview House sin pagar un algún tipo de precio, pero había asumido que sería cumplir los deberes de la dueña de la casa.

Era raro que se sintiera tan enfadada, pero estaba furiosa por ser difamada, y, sobre todo, que pasara después de haberle confiando la verdad.

Estaba lo suficientemente furiosa como para hacer exactamente lo que él requería, y nada más. Penelope le probaría su equivocación con ella, y luego se iría de su casa y nunca más lo volvería a ver.

Aunque sospechaba que sería ella quién sentiría ese castigo con más intensidad.

¡Hombre miserable!

En Carruthers & Carruthers, Garrett eligió un libro de forma distraída mientras veía a Penelope charlar con la dependienta. El tercer volumen de la novela que estaba leyendo había sido reservado para ella, por lo que fue rápida con sus asuntos. Estaban de nuevo en el carruaje cuando Garrett se dio cuenta de un trozo de papel escondido en el volumen que ella había recogido.

¿Era así como se comunicaba con su cómplice? Supuso que el asunto podría arreglarse con una moneda a la dependienta.

También explicaría el disgusto que tenía Penelope contra él.

Viajaron en silencio, definitivamente una brecha entre ambos, entonces llegaron a la tienda de la modista. Garrett la ayudó a salir del carruaje y notó que dejó el libro encima del asiento. Hizo ademán de cerrar la puerta antes de dudar por un momento.

–Milady, ¿qué día es hoy?

–Es tres de febrero –contestó secamente, una segura señal de su malestar.

Garrett hizo una mueca como si estuviera sorprendido.

–Tengo un recado que debo atender hoy, uno que casi olvido. Me ausentaré un momento. Considere una seda verde o dorada. Me reuniré con usted en breve para la decisión final –Garrett se inclinó sobre su mano–. Perdóname Philomena.

–No necesita regresar en absoluto si sus asuntos son tan urgentes –dijo con labios entrecerrados mientras lo inspeccionaba.

Garrett le sonrió, notando como sus ojos brillaban.

–Pero no lo haré. Le prometí mi opinión y la tendrá.

Le besó la mano y volvió al carruaje. Cuando la vio entrar en la tienda dio un golpe seco al techo.

»Bastará con una vuelta a la manzana, Watkins –dijo, y luego sacó el trozo de papel del libro.

Extracto de la Guía esencial sobre el arte de seducción para señoritas.

Garrett frunció el ceño ante las improbables palabras que había leído. Después sus ojos se abrieron en asombro mientras seguía leyendo:

Por el mérito de la persecución...

¿Qué demonios? Sintió que su asombro aumentaba al leer el consejo adjunto, pero no pudo entenderlo.

¿Penelope estaba buscando consejo sobre como seducirlo? La idea era a la vez perversa y tentadora. ¿Había sido ese su medio pregusto para distraerlo de las acciones del ladrón? Si era así, lo había logrado de una forma admirable.

Garrett volvió a leer el consejo de nuevo, dejándole tanto excitado como confuso.

Pero, momentos antes, le había pedido que le encontrara un esposo. ¿Intentaba seducir a otro hombre? Ese pensamiento fue completamente inoportuno, e injusto.

En verdad, cuanto más aprendía sobre la hermana de su esposa, más desconcertado, e intrigado se sentía Garrett. ¿Cómo podía confiar en sus instintos con una mujer que era todo un enigma? ¿O era una indicación de su habilidad con el engaño?

Capítulo 11

Llegaron a cas a la hora del té, pero el marqués se excusó alegando un compromiso previo. Una vez que los menús fueron revisados con la señora West, Penelope se encontró sin nada más que hacer. No ganaba nada enfadándose con la salida al teatro o la evidente falta de confianza que tenía Garrett. En cambio, abrió la novela que había recogido de Carruthers & Carruthers. De nuevo, seguro dentro del volumen, había una nota escrita a mano, pero esta tenía un título, como si hubiera sido copiado de un libro.

Extracto de la Guía esencial del arte de seducción para señoritas

Por el mérito de la persecución.

Es un hecho establecido que los hombres aprecian más una victoria si es el triunfo no se gana fácilmente. Una mujer quién se entrega rápidamente a sus favores, a menudo será olvidada con la misma rapidez. En contraste, una mujer que provoca y tienta, reteniendo la atención a intervalos considerando su entrega como un premio, fortalecerá el ardor de su pretendiente. Cuando el hombre afortunado gane su capitulación, será más probable que se quede a su lado y saboreando su éxito.

Hay un arte para asegurar que la persecución satisfaga a ambas partes, un avance y un retroceso que recuerden a un duelo entre personas de casi la misma habilidad. Empujar y parar, avanzar y retroceder, cuanto más dure la contienda, mayor será la satisfacción de la victoria. Lo mismo sucede en el amor, una conquista fácil se descarta fácilmente, pero una que requiere todo el esfuerzo del luchador es un éxito que siempre se atesora. No se rinda con facilidad al toque de ningún hombre, no importa cuán profundo sea su deseo por él, ya que puede suponer que usted puede ser conquistada fácilmente y, por lo tanto, no vale la pena ser ganada.

Que pasaje tan notable.

¿Estaba destinado a ella? Penelope tuvo la extraña sensación que alguien había sido testigo de su salida del salón de baile con Garrett, y no solo la había reconocido, sino que conocía su identidad. El bello se le puso de punta porque se sintió descubierta. Peor aún, esa persona desaprobaba su elección de acompañar al Arlequín al jardín.

Pero eso no pudo ser.

Aun así, fue inquietante recibir consejo en ese preciso momento. Era un recordatorio de que no podía capitular al toque de Garrett sin importar lo tentada que se sintiera.

Ella no era Philomena. Ella no era su esposa, y él lo sabía. El hombre había dicho que sus favores no eran suyos para reclamar.

Lo trataría de la misma indiferencia que trataría a un extraño. Ese era el único camino seguro.

Si no hubiera estado enfadada con él por insistir que utilizara las esmeraldas, a Penelope le habría contado seguir ese consejo. Cuando el hombre fijó su atención en ella, cualquier pensamiento sano la había abandonado. Cuando la besó, solo pudo derretirse entre sus brazos. Cuando la tocó...

Pero había hecho la promesa de no hacerlo de nuevo.

Penelope debería estar encantada con su resolución, pero sentía un enredo de emociones. Garrett la conmovía como ningún otro hombre lo había hecho jamás, pero era el marido de su hermana. Le había confesado la verdad y entonces, él había hecho lo mismo, pero aun así no confiaba en ella. Había defendido su honor, pero decía que no iba a tocarla de nuevo. Tan agradecida que estaba de que le diera la oportunidad de permanecer en Arlingview House hasta su cumpleaños, Penelope deseaba más.

Tal vez en verdad se volvió como su hermana, no quería medias tintas o las migajas de la mesa del marqués. Debería saber que tales deseos no estaban destinados a hacerse realidad.

Tal vez ese consejo, incluso si fue proporcionado por una coincidencia, era un adecuado recordatorio mientras permaneciera en la casa de Garrett.

Penelope no vio a Garrett hasta el lunes, aunque escuchó su llegada a casa el martes por la mañana. Él estuvo ausente durante el almuerzo del martes, lo que solo podía dejarla preguntándose si su confesión era cierta. El hombre ciertamente mantuvo los hábitos de un derrochador. Lo desterró de sus pensamientos no sin esfuerzo y partió hacía la reunión de los veteranos de guerra de la organización benéfica del duque.

El marqués regresó a casa en la madrugada del miércoles, cantando una escandalosa melodía con tal entusiasmo que no podía pasar desapercibida. Estaba claro que a las declaraciones que le había hecho eran mentira. Sin embargo, no subió las escaleras porque Penelope hubiera escuchado la puerta. Parecía que estaba en la biblioteca. Descendió a almorzar con cierta inquietud por lo que podría descubrir, pero la puerta de la librería permanecía cerrada.

Había una carta del señor Blakewell, pero la dejó para leer después de haberse tomado la sopa. Era de puerro y patata, una de sus favoritas, pero no pudo saborearla. Preparándose para lo peor, abrió la carta, solo para jadear en voz alta:

Querida lady Arlingview,

Espero que no lea encuentre esta misiva demasiado franca por mi parte, pero después del asunto tratado el pasado viernes, me sentí obligado a informarle de un cambio significativo, y quizá nefasto, de los hábitos del marqués. Sus elecciones parecen haber tomado un peor rumbo, cosa que puede tener implicaciones para algo más que su fortuna. He oído esta misma mañana que se batió a duelo hace unas horas...

¿Un duelo? ¿El hombre se había batido a duelo?

Era demasiado para ser ignorado. De forma impulsiva, Penelope se levantó de la mesa y se dirigió a la librería, llamó a la puerta y entró antes de que el valor se desvaneciera. El marqués estaba sentado en una silla de cuero frente al fuego, vestido únicamente con sus calzones y botas. La vista de su pecho desnudo recordó a Penelope el sentimiento de sus brazos alrededor de ella, aun así, no podía apartar la vista de él. Su ayudante de cámara, Wharton, estaba vendándole la parta superior del brazo y había sangre en un cuenco con agua a los pies del hombre.

Penelope se agarró al respaldo de la silla que tenía más cercana. ¡Era cierto!

–Buen día, milady –el marqués dijo con una fría sonrisa–. Me temo que estoy indispuesto y me es imposible acompañarla en el almuerzo –su ojo ennegrecido había cambiado de tono desde la última vez que lo había visto. Aunque había zonas aún moradas, el ojo estaba menos hinchado. Tenía tintes verdes y amarillos alrededor de su ojo, cosa que le hacía parecer menos respetable de lo que ella esperaba que fuera.

–Un duelo –dijo Penelope.

Él no parecía sentirse arrepentido y tampoco pudo oler el brandy. ¿Los hombres acordaban batirse en duelo cuando estaban cuerdos y sobrios? Si era así, no quería imaginarse el por qué.

–Un duelo –admitió, observando su vendaje. Agradeció al ayudante de cámara, quién recogió los ropajes y el cuenco con agua antes de inclinarse y salir de la estancia. Penelope espero hasta que cerró la puerta.

–¿Qué tan mal está herido? –preguntó en un susurro.

Garrett, con una sonrisa juguetona en sus labios, se recostó en la silla para que lo examinara. Dios, él era una hermosa criatura. El peso de su mirada hizo que su corazón se acelerara con predecible facilidad.

–¿Tanto teme por mi bienestar, Penelope? –preguntó suavemente.

–¡No diga eso! –siseó, lo que provocó la risa del hombre.

–¿Por qué no? Estamos solos y no tenemos secretos entre nosotros –levantó una ceja–. ¿O hay más secretos que no me ha confesado?

Se le subió el corazón hasta la garganta, algo que él nunca sabría.

–¿Y usted? –exigió con voz baja.– Dice que no es un libertino, pero vuelve a casa al amanecer. Su ojo apenas empieza a sanar cuando escucho que se batió en duelo. ¿Cómo puede ser tan arrogante con su propio bienestar?

–¿Cómo lo supo? –la indignación de la mujer le resultaba divertida.

–El señor Blakewell escribió una misiva. Esperaba que sus noticias fueran falsas.

–Pero no lo eran –Garrett la inspeccionó y, para sorpresa de Penelope, el hombre parecía divertido–. Confieso que es una novedad tener a alguien que muestre preocupación por mi bienestar. Es doblemente asombroso que la muestre alguien que no tiene ninguna conexión conmigo.

–¿Cómo puede decir eso? –con gran indignación, la mujer cruzó la estancia.– Vivo en esta casa. Atiendo a sus obligaciones. Y me esfuerzo por cuidad a sus hijos.

–Ah, entonces es por simple responsabilidad, no porque me guarde ningún afecto –su tono era burlón, pero las palabras silenciaron a Penelope por completo.

No habría descubierto su secreto, ¿verdad?

El marques la miraba con ojos brillantes, pero la mujer evadía sus ojos. Él estaba intentando ponerse la camisa, pero hizo una mueca cuando se estiró para colocarse la segunda manga, lo que ella tuvo una excusa perfecta. Penelope dejó la carta y sostuvo la prenda para él, aunque la acción la hizo acercarse demasiado a él. Su boca se secó cuando él la miró, sus ojos se veían oscuros.

De nuevo, él era el cazador, pero ella no deseaba escapar.

Sintió que se sonrojaba y tragó saliva.

–Se lo agradezco –dijo Garrett en un bajo murmullo, sentándose en la silla de nuevo. Sus labios estaban tensos por el dolor.

–Está herido –dijo Penelope con tono acusador.

–Nada más que un rasguño. Se curará en una semana.

–¿Y su oponente? –la mujer se sentó en la otomana frente a él.

–Muy bien, milady –Garrett se rio–. Esta vez ha preguntado noblemente.

Penelope se encontró sonrojándose.

»El conde de Queenston puede que tenga una cojera a partir de este día –Garrett suspiró–, pero no volverá a repetir sus afirmaciones.

Parecía estar sumamente despreocupado ante lo ocurrido y se inclinó para tomar una taza que estaba a su lado. El contenido humeó y Penelope se dio cuenta que era un té fuerte.

»¿Está sorprendida? –le dijo cuando levantó la vista.

–Pensé que podría tomar brandy, señor.

–Señor –el hombre repitió después de tomar un sorbo y volver a poner la taza en su platillo–. ¿Olvidó de nuevo mi nombre? No lo ha dicho desde nuestra visita a la modista.

–Claro que no lo olvidé –contestó, sintiendo su color elevarse–. Pensé que era inapropiado. Y tampoco he estado en su compañía desde entonces.

–Lo está ahora –dijo, claramente invitándola a decir su nombre.

–Garrett –Penelope tomó aire. Su nombre se sentía como el paraíso en su lengua, audaz e íntimo, sus miradas se mantuvieron por un largo tiempo.

No sin esfuerzo, Penelope desvió su mirada a sus manos.

»¿Por qué luchó contra él de nuevo? Supongo que no será por el mismo desacuerdo de opinión.

–El único –Garrett dijo, mirándola fijamente–. Y una vez más, no pude pasar el insulto por alto. Parece ser una enfermedad mía, con respecto a esta dama en particular. Lamento que su identidad pueda ser descubierta como resultado de mis acciones.

–¡Pero podría haber muerto!

–El conde Queenston es un tirador notoriamente malo, y yo soy muy bueno... pero sí, la posibilidad existía –él la estudió mientras pronunciaba cada palabra, tomó un sorbo de té–. Pensé que la complacería al defender su honor.

–De nuevo –se sintió obligada a señalar.

–De nuevo –inclinó su cabeza, esperando la contestación.

–Y lo hizo –admitió–. ¿Quién no estaría agradecida con el vencedor? –esperó a que Garrett sonriera.– Pero también me preocupa que tome tales riesgos por el beneficio de las apariencias. Dentro de poco seré descubierta como una mentirosa.

La mirada del marqués se oscureció.

–Aun así, el conde de Queenston no es el tipo de pretendiente que enviaría a su puerta.

–Le doy gracias por ello –su voz era casi un susurro. Se miraron el uno al otro, aferrándose mientras el calor crecía entre ellos.

Cuánto deseo Penelope que las cosas en ese momento hubieran sido diferentes, que nuca hubiera habido un engaño entre ellos. Que no hubiera sido el marido de su hermana, que pudiera encontrar un hombre así para ella... no, deseó a ese hombre para ella. Aunque sabía que no era razonable, no podía descartar la idea por completo. El fuego crepitaba y Penelope no quiso apartar la mirada. Prefería que este momento durara para siempre, aunque sabía que no sería posible.

Entonces, Garrett se levantó y ella odió que se estremeciera del dolor. Fue a una estantería, obviamente consciente de qué era lo que buscaba. La biblioteca estaba tan bien surtida que Penelope no había podido investigar todos los títulos, incluso sentía que atravesaba los dominios del marqués cada vez que se aventuraba a tomar prestado cualquiera de sus libros. Sacó un volumen de un estante y le sonrió, después se lo ofreció cuando regresó a su lado.

Era una primera edición de Marmion de Sir Walter Scott.

–¡Oh! No sabía que este libro se encontraba aquí –dijo Penelope con placer.

–¿Lo ha leído?

–Numerosas veces. Es una historia muy satisfactoria.

–¿Qué parte es su favorita? –preguntó Garret con una expresión vigilante.

–No podría decir –sus mejillas se colorearon.

Garrett rio mientras se acomodaba de nuevo en la silla.

–Cuando se ve así, Penelope, debo saber la verdad. Prometo no compartir su confesión con nadie más.

Eso era suficiente para dejarle saber, pero se tenía que recordar a sí misma que a él no le importaba.

–Por supuesto, cuando Lochivar secuestra a su amada de su propia boda.

Él sonrió, pero su expresión no era burlona. Parecía casi tierna.

»Sin duda debe pensar que soy una tonta romántica –dijo rápidamente.

–No hay nada de tonto en el romance, milady –dijo de forma decidida–. Pero un amor duradero es ciertamente raro –frunció el ceño mientras miraba el libro–. Cuando publicaron el libro lo compré este volumen como ofrenda de paz. No lo había leído, pero tenía muy buenas reseñas, así que sabiendo que Philomena no era una gran lectora, pensé que podríamos disfrutarlo juntos –paro de hablar y Penelope tuvo la súbita idea de por qué había esperado que Philomena mostrara su amor por la lectura. Sin embargo, se mordió la lengua–. En cambio, tuvimos esa pelea y nunca le ofrecí el libro. Ha estado aquí todo este tiempo.

–La pelea –dijo cuando el marqués no continuó hablando–. Nunca me habló de ella.

–Probablemente sea lo mejor –Garrett asintió–. Fue una gran disputa con palabras que nunca debieron ser dichas –golpeó con la mano el brazo de la silla, mirándola distraídamente–. Nunca había estado tan furioso en toda mi vida.

–Me advirtió de su temperamento.

–Y con justicia. Estaba furioso con ella –levantó su mirada–. Y, aun así, nunca se arrepintió.

–¿Qué hizo? –preguntó Penelope con un susurro, pero Garrett movió su cabeza.

–Eso está en el pasado, y no mancharía su memoria con mi punto de vista. Ya ha ocurrido y nada se puede cambiar –contestó con tristeza haciendo que Penelope se preguntara si su hermana le había roto el corazón a su esposo. Rememoró los días pasaros y la decisión que él había llevado la muerte de su hermana, y se preguntó cuántas veces Philomena había tomado la misma decisión.

Odiaba no saberlo.

Penelope le devolvió el libro a Garrett para que lo pusiera de nuevo en su lugar, pero este negó con la cabeza.

–Se lo regalo. Parece una elección acertada dadas las circunstancias.

–¿Cómo es eso? –preguntó confundida.

–Oh, que red tan enredada tejemos, cuando lo primero practicamos es engañar –dijo citando el volumen en cuestión. No pestañeó ni una vez mientras la miraba–. Tengo que guardar secretos con usted, milady, justo como usted hace conmigo.

Su afirmación era demasiado acertada.

Penelope bajó su mirada al libro y acarició las tapas con una mano.

–Gracias por el libro –contestó con una voz ronca–. Lo atesoraré.

–Y estaré agradecido si está en posesión de alguien que lo aprecie –dijo Garrett antes de ponerse de pie. Parecía demasiado cansado en ese momento, y ella temió la tensión de sus heridas–. Si me disculpa, debería cambiarme de ropa. Tenga la seguridad, milady, que no lamento nada más que la pérdida de los estribos ese día. Si pudiera recordar cada palabra que dije con furia, estoy seguro de que las repetiría mil veces –Penelope lo miró cuando se inclinó ante ella para después, salir de la biblioteca.

¿Debido a qué fue esa pelea?

¿Quién había sido el padre del niño que Philomena perdió ese día?

¿Qué había hecho su hermana? Penelope siempre había sentido que había algo más sobre lo que ocurría en Arlingview Manor. Debería haberle preguntado, pero había estado discutiendo con su hermana por el futuro.

Y ahora su hermana estaba muerta, llevándose sus secretos a la tumba, y no había nadie a quién preguntar. Penelope supuso que Garrett no conocería todas las cosas que Philomena había hecho.

¡Oh! Sara Underwood, la doncella de Philomena, podría saberlo. Su hermana había confiado completamente en esa mujer y Underwood se había asegurado el éxito del engaño de Penelope. La mujer había dejado el servicio un año después para atender a su madre enferma. Penelope le enviaba un regalo cada Navidad a su dirección.

Se apresuró a escribir una carta a Underwood antes de sus citas de la tarde, con la esperanza de que la antigua doncella respondiera pronto.

Como estaba planeado, a instancias del duque, la familia fue al teatro del viernes por la noche. La representación de esa noche era Mucho ruido y pocas nueces de Shakespeare y Garrett esperaba fervientemente que fuera una elección acertada. Había luchado contra la decisión de que Penelope usara las esmeraldas, pero el plan estaba hecho y su padre se mantuvo firme. El ladrón de joyas tenía que ser capturado, en eso Garrett estaba de acuerdo. De hecho, el duque había bromeado diciendo que la dama claramente ya tenía un protector, jactándose del ojo morado de su hijo.

Por lo menos, lord Queenston había decidido mantener las distancias el resto de la semana.

La tarde en cuestión, Penelope se veía radiante en el vestido de seda verde que portaba. El tono era perfecto tanto para las esmeraldas como para llamar la atención a su tono de ojos verde claro. Cuando bajó las escaleras, Garrett se paró frente a su base, admirándola sin importar quién lo viera. Su reconocimiento hizo que las mejillas de la mujer se tiñeran en rojo, solo haciéndola más atractiva. Sus zapatos hacían juego con el tono más oscuro del verde de su vestido, sus guantes eran del marfil más pálido posible y su cabello estaba recogido a lo alto para proporcionar una base para la tiara de esmeralda. Garrett alcanzó a ver sus medias transparentes cuando ella se acercó a él. La sonrisa que Penelope le dedicó hizo que su corazón diera un brinco.

–Su chaleco es de la misma seda que mi vestido –dijo ella con verdadero placer haciendo que él se sintiera como un canalla al formar parte de un plan que podía ponerla en peligro.

–Así no habrá duda de que ambos estamos juntos –dijo besándole la mano.

La envolvió en su capa de terciopelo blanco y luego la condujo hasta la puerta. El carruaje de su padre había llegado e intercambiaron saludos. Garrett se sentó al lado de Christopher, su padre enfrente, radiante de satisfacción por tener a una dama a cada lado.

Había una gran multitud en el teatro, y el duque desapareció entre la multitud mientras saludaba a viejos amigos. Garrett y Christopher acompañaron a las damas a su palco, y el marqués sintió que su nerviosismo aumentaba. Había demasiada gente. Le recordó el baile de Rutherford House y comenzó a temer que el maleante pudiera tener éxito nuevamente.

Sintió que Penelope estaba demasiado expuesta cuando su padre insistió que ella y Caroline se sentaran con él delante en el palco. Penelope se sentó muy erguida, con sus manos entrecruzadas con fuerza sobre su regazo, y Garrett tuvo miedo de que entendiera el peligro que corría. Había adivinado que él no confiaba completamente en ella y deseaba que esa noche terminara para poder finalmente compartir todos los detalles con Penelope.

¿Y si la teoría de su padre era equivocada?

Las luces se atenuaron y las cortinas se abrieron, un golpeteo de aplausos empezó con la primera aparición de los actores, y se reanudó el alegre conflicto entre Benedict y Beatrice.

Sin embargo, Garrett observaba la audiencia y sus movimientos, buscando cualquier acción que pudiera considerar sospechosa.

Contempló a Esmeralda Ballantyne en un palco con una mejor vista que la del duque. Parecía estar sola, lo cual era inesperado. Le sopló un beso y luego le hizo una señal. En ese momento se preguntó qué era lo que tenía que compartir con él.

Dejó el palco en silencio justo antes del intermedio, seguro de que su padre y Christofer permanecerían con las damas.

¿Dónde había ido Garrett?

Penelope se dio la vuelta para darse cuenta de que su marido había desaparecido del palco. Christopher pareció darse cuenta de eso en ese mismo momento, ya que también desapareció, presumiblemente en busca de su hermano.

Quizá fueron por un refrigerio, esperando evitar la fila que se formaría durante el intermedio.

–¿Quién es esa mujer? –preguntó Caroline después de tocar el brazo de Penelope.– Nunca he visto a nadie tan hermosa.

Penelope siguió su mirada al otro palco, justo cuando Garrett aparecía en él. Lucía elegante y viril en el traje de noche y ella apreció la vista por un breve momento antes de notar a la dama que lo saludó de una forma dulce. Tenía que ser la mujer a la que se refería Caroline, porque era extraordinariamente hermosa. Su tez no era tan diferente de la de Penelope, pero tenía exuberantes curvas y era más inclinada a mostrar sus encantos naturales.

Su vestido era de terciopelo azul oscuro con escote bajo haciendo que su piel pareciera impecablemente cremosa. Tenía los labios rojizos que se rieron de buena gana por algún comentario que dijo Garrett.

¡Era quién había estado vestida como Leda y el cisne en el baile de máscaras! Penelope reconoció su sonrisa y carcajada.

Una punzada atravesó a Penelope ante la sonrisa de satisfacción de Garrett. Obviamente estaba complacido de estar en presencia de la dama. Entonces, apareció Christopher, aparentemente exigiendo una presentación, ya que Garrett les hizo un gesto a él y a la mujer por turnos. Se inclinó hacia la dama para hablarle con seriedad mientras Christopher escuchaba. Tomó el brazo de Garrett de una manera demasiado familiar.

–Esa es Esmeralda Ballantyne –ofreció el duque poniéndose de pie–. La famosa cortesana –levantó su monóculo y lo apuntó mirando hacia la dama en cuestión–. Y sin duda es una belleza. Mis disculpas, señoras. Necesito una apropiada presentación.

Con eso, el hombre mayor salió del palco, retocando las puntas de su bigote hasta dejarlo perfecto.

Caroline y Penelope intercambiaron una mirada.

–¿Una cortesana? –preguntó Penelope, notando como la mujer sostenía el brazo de Garrett de una manera natural.

–¡Oh, sí! –contestó su acompañante.– Hemos oído los rumores más escandalosos sobre sus seducciones e intrigas. Christopher estaba bastante determinado a conocerla.

–Y ya lo hizo –dijo Penelope a la ligera.

Christopher volvió a mirar al palco en el que se encontraban, entonces, como si fuera plenamente consciente de que su esposa estaba observando, incluso a distancia, el deleite que se mostraba en su expresión era más que claro.

–Le debo un deseo al desgraciado –Caroline rio–. Él lo sabe,

–¿Cómo es eso?

–Oh, le dije que un hombre casado y respetable del campo nunca lograría conocer a una mujer tan notoria, e hicimos una apuesta a si lo lograría lograría –ella abrió la boca y Penelope miró de nuevo, el justo momento en el que Esmeralda presionaba un beso en la mejilla de Christopher. Él se apretó el corazón a lo que su esposa puso los ojos en blanco, apenas escuchando la risa ronca de la cortesana–. Él no me dijo hasta mucho más tarde que Garrett la conocía.

–¿En verdad? –el corazón de Penelope se hundió.

–Sí, Esmeralda fue nombrada amante de Garrett durante años –dijo Caroline con confianza, pero al momento jadeó, llevándose una mano a los labios mientras miraba a Penelope con horror–. Me disculpo. Estaba tan segura de que lo sabía.

–Por supuesto que lo hacía –mintió Penelope, forzando una sonrisa–. Después de todo mi marido es un notorio libertino.

Los ojos de Caroline se abrieron, inclinándose más cerca de su acompañante.

–Pensé que todo era una artimaña –susurró buscando la mirada de Penelope.

–¿Una artimaña?

–Oh, debería callarme –dijo Caroline sonrojándose furiosamente–. Ya he revelado demasiado y Christopher estará enfadado conmigo. ¿Qué opina de la obra?

¿Qué era lo que Caroline sabía y Penelope no?

Estaba determinada a encontrarlo, y antes de que los caballeros regresaran.

Capítulo 12

–Sé dónde se encuentras las perlas de Caroline –susurró Esmeralda a Garrett cuando ella le besó la mejilla al saludarlo–. No muestre signos de sorpresa. Sería mejor que parezca estar encandilado por mí.

–Pensé que esa siempre había sido su preferencia –contestó en voz baja. Ella respondió levantando una ceja.

–Pero esta noche, estoy vigilada y si se sospecha que he revelado algún detalle, las cosas no me irán bien.

–¿Vigilada por quién? –preguntó Garrett con mirada brillante.

–Conozco al ladrón. Lo hice haca años en París, para mi propio prejuicio, me buscó específicamente.

–¿Dónde se encuentra?

–Esta noche, aquí. Está buscando las esmeraldas de su esposa –dijo la mujer mientras lo miraba fijamente–. ¿Cómo pudo tratarla de esa forma?

–Ella tenía las perlas...

–Porque él las puso en su bolso –la cortesana dijo con impaciencia–. Vi como chocaba con su esposa cuando la estaba conduciendo a la terraza. Apuesto a que hizo lo mismo ya que su disfraz era de una mujer alta vestida de negro –ella inhaló–. Una dama de negro muy poco atractiva, pero evidentemente esperaba desviar la atención de sí mismo mientras escapaba.

Garrett se dio cuenta que el ladrón siguió a Penelope cuando regresó a Arlingview House y había saqueado su habitación en busca de las perlas. Debió haber esperado en el callejón mientras pensaba qué hacía y vio que Garrett las guardaba a través de las ventanas de la biblioteca. Entonces, por supuesto, habían sido robadas directamente.

–¿Qué hay de los robos anteriores?

–¿Rubíes en forma de fruta y un brazalete de perlas? –preguntó Esmeralda–. Visitó todos los orfebres de Londres con intención de venderlas y está enfadado por el bajo precio que le recibió. Se quejaba que incluso había llegado a Clapham sin tener éxito.

Penelope no tenía ningún cómplice. Era inocente.

Esmeralda continuó:

»Por supuesto, incluso los joyeros sin buena reputación las tomaría temiendo que se reconocieran esas piezas tan distintivas. Le dije que fuera a París y vendiera las perlas, pero parece haber sido engañado –su mirada se clavó en la de él–. Se ha quedado debido a la historia del papure de esmeraldas.

–¿Está aquí? –el corazón de Garrett saltó.

–Nunca lo entendería –dijo Esmeralda con desdén–. El hombre es como una rata que tiene la habilidad de desvanecerse.

–Pero ¿dónde están ahora las perlas?

Esmeralda negó con la cabeza, entonces rio como si el marqués hubiera hecho un chiste.

–No puede simplemente tomarlas. El vigila de cerca. Deberían ser reemplazadas con una copia, si se puede conseguir a tiempo.

–Christopher tiene unas preparada –dijo Garrett justo cuando su hermano apareció. Hizo las presentaciones pertinentes, y continuó–. La señorita Ballantyne conoce la localización de las perlas.

–¿Tiene un plan para recuperarlas? –preguntó el hombre con los ojos iluminados.

–Primero deben intercambiarlas por una copia –contestó Esmeralda.

–Podemos buscarlas mañana –añadió Christopher–. ¿Debería llamarla?

–No –Esmeralda negó con la cabeza–. Él no debe tener idea de que conspiro contra él.

–Oh, esto es emocionante –pronunció un emocionado Christopher–. ¡Todos podríamos ser espías! –Garrett tuvo tiempo de mirarlo antes de que el duque apareciera.

–¡Madeimoselle! –dijo el hombre mayor con gusto mientras se retorcía el bigote.– Durante mucho tiempo he buscado el honor de conocerla –se inclinó sobre su mano y le dio un beso en el dorso–. Es aún más adorable que lo que su reputación implica. ¿Puedo ofrecerle un vaso de vino?

–No en este momento, su gracia, pero que mi elección no interfiera en sus placeres –ella sonrió a Garrett y su padre y hermano captaron la insinuación de que deseaba estar a solas con él. Los dos se fueron cuando Esmeralda se inclinó más cerca de él–. ¿No piensas hacer una pequeña cena para celebrar la llegada de su hermano a la ciudad?

Garrett parpadeó de sorpresa al descubrir que ella sabía de sus planes, le contestó casi de inmediato.

–Mañana por la noche vienen a cenar, pero no puede ser agregada a la reunión. Esmeralda, sabe que no puedo esperar que mi esposa entretenga a una cortesana.

–Su respetable esposa no tendrá que soportar una situación tal escandalosa –Esmeralda rio–. Enviaré a un amigo a recoger la copia –sus ojos de la mujer empezaron a brillar–. Puede esperar paciente a la señora Oliver.

–¿Señora Oliver?

–Una viuda que recientemente ha regresado a la ciudad, no es una aristócrata, pero tiene conexiones –la sonrisa de Esmeralda insinuaba que sabía más de la dama que lo que admitía.

–Pero ¿está segura de su disponibilidad?

–La conozco a la perfección –dijo entre risas sin dar más explicaciones–. Cuando acompañe a mi amiga a su residencia, puede hacer el intercambio en el carruaje, sin ningún testigo.

–¿Y las perlas?

–Las recuperaré para su hermano, aunque se la última acción que haga.

Esmeralda habló con tal determinación que Garrett la creyó.

–Cena en Arlingview House mañana por la noche –concretó Garrett–. Me aseguraré de tenerlo todo preparado.

–No le diga a nadie los detalles –advirtió Esmeralda–. El perro tiene orejas en todas partes.

Garrett asintió a regañadientes.

–Descríbemelo.

–No tiene sentido –sacudió su cabeza–. Es astuto con el disfraz. Es alto y delgado, y casi siempre pretende ser una mujer. Quitando eso, puede cambiar cualquier detalle.

Garrett miró hacia el palco de su padre para observar como él y su hermano aparecían. Penelope ya no estaba sola. Podía utilizar esa oportunidad para cazar al ladrón.

El villano, después de todo, estaba allí.

–La obra fue artísticamente interpretada –le dijo Penelope a Caroline–. Pero como en muchas comedias de Shakespeare, todo trata sobre secretos y disfraces.

–Oh, ellos están dejando el palco –Caroline desvió la mirada–. Espero que traigan vino.

–Caroline, dígame, por favor –Penelope se inclinó más cerca–. ¿Por qué crees que Garrett solo finge ser un libertino?

–No lo debería decir –la mujer parecía incómoda ante la pregunta.

–¡Por favor!

–Porque fue un espía durante la guerra. Él pretendió ser un derrochador para tener la capacidad de ir donde quisiera y vigilar a cualquier persona que le mandaban –contestó Caroline, mirando por encima del hombro. Los hombres ya no miraban en su dirección, el duque se había unido a ese grupo–. Esa parte debe ser cierta. Christopher está muy orgulloso de él –apeló a Penelope–. Estaba segura de que lo sabía. Creía que era una de las personas a las que se lo podía mencionar con seguridad.

¿Un espía? Penelope tenía que admitir que tal acción explicaría todas las ausencias de Garrett, así como su regreso a Arlingview House al final de la guerra. Era un pensamiento romántico de gran atractivo, pero con solo las palabras que le había dicho Caroline apenas era una certeza, solo un rumor. De hecho, ser un libertino explicaría también sus continuas ausencias.

Pero él le había dicho que no lo era.

¿Qué era la verdad?

»Un derrochador debe tener una amante... si no dos o tres –continuó Caroline con una confianza que Penelope no compartía–. ¡Imaginate un espía! Quizá también eso era una artimaña –la mujer suspiró–. ¡Qué tan excitante debe estar casada con un tipo así! Usted es una persona afortunada, Philomena.

Penelope no estaba muy segura de esa afirmación. Mientras miraba, la cortesana se había acercado más a Garrett para que su pecho estuviera contra la parte superior de su brazo. Él le sonreía, evidentemente muy contento con su situación y vista, y Esmeralda se estiró para susurrarle algo al oído. Ella tenía toda su atención, hasta el punto de que Christopher suspiró dramáticamente y se dio la vuelta. El duque le dio una palmada en el hombre y también se marchó. Garrett y Esmeralda no se dieron cuenta de su partida, así de cautivados estaban el uno con el otro.

–Padre tiene un buen gusto por el vino –dijo Christopher apareciendo por la parte posterior del palco–. Venga conmigo, Caroline, e intentaré presentarle a alguien notorio.

–¿Me disculpa, Philomena? –Caroline se rio con deleite.– Simplemente debo escuchar lo que quiere decirme sobre la señorita Ballantyne.

–Concédale ese deseo –se las arregló Penelope para bromear.

–En efecto –sus cejas se elevaron–. Aunque sea por un momento, le concederé el deseo por recibir las atenciones de una notoria cortesana.

Y al momento se fueron dejado atrás un remolino de seda, abandonando a Penelope mientras se preguntaba cómo sería estar completamente enamorada de su marido y tener plena confianza a su fidelidad.

Volvió a buscar a Garrett de nuevo, pero tanto él como Esmeralda habían abandonado el espacio. Penelope usó sus binoculares de teatro para inspeccionar la multitud y vio a Esmeralda riéndose de los comentarios de otro hombre, lord Standish. Vio al duque, exponiendo una idea con un caballero que portaba un bastón, cuyo rostro Penelope no podía distinguir. ¿Esos eran Garrett y lady Augusta Ritherford? Esa mujer tenía dos plumas de avestruz en el pelo que se balanceaban con gran animación mientras hablaba. Su compañía era Garrett. Aunque se encontraba de espaldas a ella, lo habría reconocido en cualquier lugar. Se inclinó hacia la derecha para observarlo, entonces contuvo el aliento cuando sintió que una cuchilla se clavaba en su espalda.

–Permanece en silencio y dame las esmeraldas –ordenó un hombre con voz ronca. ¿Ese acento era francés o pretendía serlo? Empezó a mirar sobre su hombro, pero el cuchillo se clavó un poco más. Penelope jadeó al sentir un cálido hilo de sangre–. No te des la vuelta –instruyó–. No darás señales de mi presencia. Sonríe. Usa tus lentes. Y dame las esmeraldas con rapidez. No dudaré en herirte, madame.

El malhechor estaba agachado tras ella y Penelope dudaba que alguien pudiera verlo. Podría haber sido visible para cualquiera en cualquiera de los palcos vecinos, pero todos habían dejado sus lugares para buscar un refrigerio. Penelope estaba sola después de la partida de Caroline.

Volvió a tomar los binoculares, como si no pasara nada, y se preguntó qué podría hacer para defenderse. Su mano estaba temblando un poco mientras fingía estar mirando a través de los lentes.

–No puedo desabrochar el collar con una sola mano –murmuró, manteniendo un tono razonablemente tranquilo mientras daba la apariencia de seguir observando la multitud.

–Entonces baja los binoculares. O tíralos y haz que los estás recogiendo –ordenó el ladrón–. No trates de ser inteligente, madame. Y no tardes mucho.

Tendría que engañarlo de alguna manera. Tenía alrededor del cuello por las esmeraldas una fortuna y no las entregaría tan fácilmente.

–Creo que se equivoca en la estrategia –dijo la dama.

–Mis elecciones no son tuyas para juzgarlas –gruñó–. ¡Rápido!

–Primero debe decirme –dijo, asegurándose de sonar más indiferente de lo que era–, ¿cómo llegaron las perlas a mi bolso?

–Por supuesto, las puse ahí. Me habían visto salir de la habitación de invitados y sabía que estarían buscando a una mujer alta con vestido negro.

–Así que me implicó.

–Y te seguí hasta tu casa. Casi pierdo todas las peras, pero soy más inteligente que tú. Las esmeraldas. ¡Ahora!

Penelope buscó una última vez a Garrett y lo vio girándose hacia ella. Él levantó la mirada y ella dejó que la alarma se mostrara en su rostro antes de recomponerse de nuevo. Él se enderezó, luego ella jadeó y dejó caer los binoculares, segura de que los tomaría en poco tiempo.

Optó por confiar en él, a pesar de las apariencias. Garrett la había defendido antes y tomó la decisión de creer que lo haría de nuevo.

Por lo menos, defendería las esmeraldas.

Penelope buscó las lentes. Entonces, cuando sus dedos los rozaron, los empujó con fuerza hacia el otro lado del palco.

–Que torpe soy –dijo y luego se zambulló tras ellos.

El movimiento aseguró que el cuchillo no estuviera cerca de su piel. Giró y pateo a su agresor antes de que él se diera cuenta de su hazaña. Penelope no pudo ver su cara porque llevaba un antifaz negro, pero su cabello era oscuro, a menos que llevara una peluca, y su ropaje también era negro y simple.

Maldijo y se agarró el tobillo, atrayendo a la mujer demasiado cerca de él. Ella se encontraba en el suelo del palco y nadie podía verla, aun así, no podía levantarse debido a que el hombre la estaba agarrando

–¡Date prisa! –ordenó.

Penelope buscó el enganche del collar de esmeraldas, pretendiendo que era más difícil de desabrochar de lo que era en realidad.

»Eres demasiado lenta.

–Estoy temblando de miedo, señor –dijo, asegurándose que su voz temblara. El broche que abrió en ese momento, pero agarró los dos extremos para que pareciera que aún estaba unido alrededor de su cuello–. Tenga piedad.

–No tengo nada de eso. ¡Dámelo! –los labios del ladrón se apretaron en furia y utilizó la hoja del cuchillo para cortarle la pantorrilla a Penelope, haciendo que esta jadeara en voz alta con una mezcla de sorpresa y dolor. Ante su movimiento, ella dejó caer un extremo del collar y sintió que un lado de la enjoyada banda se deslizaba hacia su escote. Por impulso, soltó la otra y la dejó que el collar se deslizara entre sus pechos.

–¡Al ladrón! –el grito de Garrett se escuchó próximo.– ¡Un ladrón está asaltando a mi esposa! –dijo en voz alta el número de palco y fuertes pasos se escucharon por el pasillo.

Su atacante juró y Penelope temió por un momento que él le arrebatara el corpiño para reclamar las gemas. Se escabulló hacía atrás para poner distancia entre los dos, pero encontró la barandilla detrás de ella.

–¿Quién es el desalmado? –gritó alguien entre la multitud que se encontraba bajo mientras un faro iluminaba dentro del palco.

El ladrón volvió a maldecir y huyó dejando a Penelope sentada en el suelo con su mano sobre el pecho para evitar que el collar se extraviara. Su corazón latía de forma desmedida y temblaba de terror, la vista de la sangre en su media hacía poco para recuperar la compostura.

–¡Por ahí! –gritó Christopher desde algún punto.– ¡Párenle!

Una sombra cruzó por la entrada y Penelope miró con miedo.

Era Garrett y verlo fue suficiente para invocar a sus lágrimas de alivio.

–¡Milady! –murmuró con tan consternación que las lágrimas de la mujer empezaron a caer libremente. En un abrir y cerrar de ojos, él estaba de rodillas frente a ella, frotando suavemente la herida de su pantorrilla con su pañuelo–. ¿Esto es todo lo que tiene? –preguntó, su voz era inusualmente ronca cuando levantó la mirada hacia ella. Sus ojos eran vívidamente azules y su mandíbula se encontraba tensa. No podía imaginar que su preocupación fuera fingida.

Pero entonces, el collar de esmeralda parecía haber desaparecido para él.

Su preocupación no era únicamente por las gemas.

La mayoría de las mujeres que Garrett había conocido habrían llorado o enfurecido después de tal ataque, pero Penelope solo derramó algunas lágrimas antes de recuperar la compostura. No estaba del todo sentada en el suelo del palco, su vestido se encontraba arremangado ante sus rodillas y sus medias estaban manchadas de sangre. Uno de sus zapatos se había caído y la tiara de esmeraldas estaba torcida, con el cuello desnudo sin el collar. Su mano tembló cuando se estiró para sostenerse. Quedó impresionado por su compostura, asombrado de la que era su esposa, por lo menos hasta el momento.

No podía permitir que la situación cambiara.

Casi la había perdido por ignorar sus propios instintos. No podía cometer ese error de nuevo.

–¿Está herida más allá de esto? –preguntó y para su alivio negó con la cabeza.

Penelope levantó la mirada hacia él.

–Todavía tengo todo –confesó en un susurro. Metió la mano en su corpiño y sacó el collar, presentándoselo como si fuera lo único que importara.

Seguramente ella no pudiera imaginar que la seguridad de las joyas fuera su única preocupación.

–Lo entregaría todo y más para asegurar su bienestar, milady –dijo Garrett con vehemencia–. Nunca debí haber aceptado este plan y solo puedo suplicar su perdón.

Cuando sus ojos se agrandaron como si estuviera sorprendida, él la levantó y la tomó entre sus brazos. Penelope se rindió de inmediato apoyando la mejilla contra su pecho y deslizando el brazo por debajo de su chaqueta y alrededor de su cintura. Él la acercó más, agradecido de que las cosas no se hubieran torcido aún más. Una vez que el collar estuvo de nuevo alrededor de su cuello, tomó su nuca con la mano y capturó la boca con la suya en un posesivo beso. Derramó todo su alivio en su abrazo y se sombró cuando ella le devolvió el beso.

Hubo una entusiasta ronda de aplausos cuando Penelope volvió a ser visible para la multitud, y estaba visiblemente sorprendida por la atención.

–Olvídalos –le aconsejó Garrett con una sonrisa y cuando su propia sonrisa tentativa hizo que sus ojos se iluminaran, él la besó de nuevo.

–Se fue –dijo Christopher apareciendo por el palco–. Ha desaparecido como por arte de magia.

Garrett rompió su beso, pero no soltó a Penelope. Ella se encontraba sonrojada y aún podía sentir su ligero temblor. Se había asustado y, sin duda, él era el culpable.

Nunca debería haber aceptado el plan de su padre.

El marqués levantó la mirada y vio la preocupación en los ojos de Christopher, Caroline estaba detrás de él. Parecía estar consternada, pero cuando fue a pasar junto a su marido para ayudarla, Christopher le tocó le brazo y se detuvo.

–Debe haber seguido un plan –dijo Garrett, luego miró a Penelope–. ¿Lo pudo reconocer?

–Iba enmascarado –negó con la cabeza–. Tenía acento francés, pero podía ser fingido. Creo que era alto.

–Doy por terminada nuestra velada –dijo Garrett queriendo solo poner a Penelope a salvo. Se dio la vuelta para buscar su capa y vio la sangre fresca en la parte detrás de su vestido.

–Tenía un cuchillo –susurró ella–. Pero solo me pinchó con él.

La cantidad de sangre indicaba que era más que un pinchazo, pero Garrett no estaba de humor para discutir el asunto con ella. La envolvió con su abrigo con gesto decidido, le entregó el bolso y entonces, la tomó en brazos y la sacó del teatro.

–Llamaré al carruaje –dijo Christopher, ayudando a Caroline con su capa. La pareja se apresuró pasando a Garrett, llegando a la salida antes que ellos. El duque, que estaba fuera, ya había llamado al carruaje. Una multitud se había reunido en las escaleras y en el vestíbulo, y se abría cuando ellos pasaban, susurrando ávidamente detrás de los abanicos.

–Será la comidilla de la ciudad, milady –dijo Garrett intentándola hacer sonreír.

–Sin duda, han tenido más espectáculo de lo previsto –contestó mientras lo miraba–. Puede bajarme, señor.

–Hay pocas posibilidades de que lo haga –murmuró, apretando su agarre alrededor de ella–. Tengo la intención de mantenerla muy cerca en el futuro próximo.

–Eso podría ser un inconveniente, señor.

–No para mí –dijo y luego le sonrió–. De hecho, estoy deseando que llegue.

Sus miradas se sostuvieron y un agradable calor surgió entre ellos, uno que alimentó su optimismo para su futuro. Subió a Penelope al carruaje de su padre.

–Nosotros nos quedamos –dijo el duque–. Caroline debe ver el esto de la obra.

–Y veremos que podemos sonsacar –agregó Christopher en voz baja–. Alguien debe haber visto algo.

–Podemos preguntarle a Haynesdale –agregó el duque y dieron un paso atrás.

Cuando Garrett entró en el carruaje, Penelope se veía tan pálida que él no pudo resistir la urgencia de pasar sus brazos alrededor de ella. La mujer no luchó ante su movimiento, sino que se apoyó contra él, con una mano en su corazón, aparentemente feliz de que la tranquilizaran.

Casi la había perdido por no seguir sus instintos. La realización hizo que la abrazara más fuerte.

–Nunca debí haberlo permitido –dijo bruscamente, luego se apartó para mirarla directamente–. Estoy tan contento de que sea tan ingeniosa –pronunció mientras el carruaje se tambaleaba por el camino. En verdad, nunca quería dejarla ir.

Se dio cuenta en ese momento que amaba a Penelope, que su coraje y lealtad era lo que había estado buscando en el matrimonio. Se dio cuenta que ella tenía un último secreto y saberlo significaba que él era suyo por completo.

Solo podía esperar en convencerla de su propio mérito, y después de la hazaña de esa noche, no la culparía por considerarlo indigno.

–Estoy feliz de que el ladrón no tuviera éxito –dijo ella y Garrett escuchó como intentaba mantener la compostura–. Pero ¿qué quiso decir con que no debía haberlo permitido?

Garrett inclinó su cabeza, sabiendo que debía confesarlo todo.

–Se tendió una trampa al ladrón después de que robara las perlas a Caroline. Por eso le pedí que llevara las esmeraldas, para que llamara la atención del maleante.

Ella lo miró y supo que no estaba sorprendida con su revelación.

–Usted tenía la intención de que fueran robadas.

–Se esperaba que hiciera el intento, pero debía ocuparme de su fracaso –estaba decidido a que solo hubiera verdad entre ellos–. Lo había adivinado.

–Sabía que no confiaba en mí. Cedí a su plan porque la situación podía cambiar.

Lo hizo.

–Se creía que su familia estaba detrás de los robos. Por lo tanto, la idea era que usted no iba a ser herida por sus cómplices, lo que la convertía en la persona ideal para tentar al ladrón –Garrett negó con la cabeza–. Nunca debí haber estado de acuerdo y haberla puesto en peligro. Mis instintos me decían que confiara en usted, pero fallé.

–Pero no creyó que me encontraría en peligro –lo excusó suavemente, otorgándole un perdón que no merecía–. Después de todo, el señor Neilson sabía algo sobre las gemas robadas.

–Evidentemente, el ladrón visitó a todos los orfebres de la ciudad, incluso se aventuró hasta Clapham en un esfuerzo de venderlas.

Penelope asintió, sus pensamientos ocultos para él.

–Puedo entender muy bien sus dudas –dijo en voz baja–. ¿Qué hay de hoy? ¿Qué pasará con las esmeraldas?

–Tan pronto como lleguemos a casa haremos que Wrigley las guarde en la caja fuerte.

–No. Debemos tenderle otra trampa –Penelope frunció el ceño y negó con la cabeza.

–¿Debido a qué?

–El ladrón ya sabe dónde vivimos. Sin duda nos seguirá y buscará otra oportunidad para tomarlos. Deben estar en mi habitación y ha de ser capturado cuando intente robarlos.

La sangre de Garrett se heló ante sus palabras.

–¡Penelope! No. No volveré a ponerla en peligro de nuevo.

Ella le sonrió, más serena de lo que merecía la sugerencia.

–Pero yo no estaré ahí. Me retiraré a otra habitación y será usted quién espere al villano.

Garret frunció el ceño mientras consideraba su plan, entonces negó.

–No. Hay mucho riesgo. Si está vigilando sabrá que las esmeraldas estarán bien guardadas.

Ella lo miró con un brillo de admiración en sus ojos.

–Parece muy feroz, señor.

–Haré un abrigo con su piel si es lo suficientemente tonto para intentarlo. No volverá a estar en peligro, Penelope. No mientras pueda defenderla –antes de que pudiera discutir con él, Garrett reclamó sus labios en un beso sincero, necesitando demostrar cuanto lamentaba su error.

Ellos solo se separaron cuando el carruaje se detuvo frente a la casa, y ambos tomaron aliento. Garrett llevó a Penelope dentro de su hogar, sin tener en cuenta las protestas de ella, y entraron a la biblioteca. Allí mandó que se encendieran todas las lámparas y dejaran abiertas las cortinas. Wrigley llevó la caja de las joyas y Garrett devolvió las esmeraldas a su lugar. Entonces, por orden de Garrett, el mayordomo y dos lacayos la transportaron a la caja fuerte, mientras él enviaba a otros tres sirvientes a vigilar fuera de la casa. Una vez que las gemas estuvieron seguras, llevó a Penelope a su propia habitación, odiando la perspectiva de dejarla sola.

–Podría venir a mi esta noche –dijo el hombre suavemente. La mirada de Penelope se desvió hacia él y luego miró a otro lado, negando con la cabeza.

–Se lo agradezco, señor, pero creo que debo rechazar su petición –la contestación fue demasiado puritana, algo que le sorprendió, porque su beso había sido dulce. Pero ella no lo miró a los ojos y él temió que las dudas que había tenido hubieran herido sus sentimientos. No fue una reacción injusta y Garrett llegó a la conclusión que debía ganar su confianza y afecto de nuevo.

Él sabía que no ocurriría rápidamente.

También sabía que no iba a dormir esa noche, porque estaría alerta para defender a Penelope.

Capítulo 13

Penelope no durmió.

Pero no fue por el miedo a que el ladrón regresara. Se quedó mirando el techo considerando todo lo que había dicho Caroline ¿Garrett había sido un espía? Debería preguntarle, aunque no sabía si realmente le diría la verdad. ¿Fue la señorita Ballantyne su amante? No se le pasaba por la cabeza que un hombre pasara por alto la satisfacción sensual y la belleza de esa cortesana en concreto. Su forma de actuar con Garrett ciertamente había sido natural e insinuaba intimidad.

Penelope había escuchado el carruaje marcharse mucho después de que ella se había retirado y solo podía preguntarse dónde se había ido Garrett.

Quizá ella no debería haber seguido el consejo de esa última misiva. Quizá debería haber ido a su habitación y dar la bienvenida a lo que hubiera ocurrido en su lecho. Era poco probable que se casara, por lo que nadie sabría nunca de su transgresión.

Pero nunca estaría segura de que Garrett la deseara, quizá imaginaba que estaba con su hermana nuevamente. Era infinitamente más sabio renunciar a un placer tan fugaz.

Incluso si estaba muy tentada a conocer su toque.

En una semana, estaría de nuevo el Clapham. Era una idea lamentable. Tal vez debería regresar ahí el viernes, dejado de lado la celebración de su cumpleaños en Arlingview House. Después de todo, no sería muy festivo, y su madre y hermana podrían almorzar el viernes a tiempo.

Penelope suspiró y se dio la vuelta, sabiendo que no dormiría esa noche

Como resultado de estar vigilando a Penelope toda la noche, Garrett se encontraba exhausto la mañana siguiente, aunque todavía no descansaría. La noche anterior, había enviado con su carruaje a un lacayo vistiendo su chaqueta para que diera un paseo por la ciudad. Su esperanza era que, aprovechando su ausencia en la casa, el ladrón se acercara a la casa, esperándolo para atraparlo, pero no había tenido éxito.

Solo hizo una breve aparición durante el almuerzo, animándose ya que Penelope parecía también menos ella de lo habitual. Quizá lo extrañaba.

Esperaba que fuera eso.

–Olvidé mencionar que invité a otra persona a la cena de esta noche –comentó el marqués–. Espero que haya sitio en la mesa.

–¿A quién invitó?

–A la señora Oliver.

–¿A la señora Oliver? –Penelope bajó la cuchara.

¿Reconocía su nombre?

¿Cómo podía ser eso?

¿Quién era esa tal señora Oliver, aparte de la confidente de Esmeralda?

–Sí, parece que regresó a la ciudad y es un amigo de un amigo. Pensé que podría ser una buena adición a una fiesta –la explicación sonaba increíblemente débil, pero le había hecho la promesa a Esmeralda de no confesar nada más.

Penelope pareció sobresaltarse, pero ocultó su reacción tan rápidamente que Garrett supuso que era por la disposición de los invitados en la mesa.

–Claro –dijo con tono tenso. Al momento, volvió a tomar su sopa.

–Quiero devolver las esmeraldas hoy al banco –dijo el marqués y ella le dio una leve mirada–. Si me disculpa.

–Por supuesto.

Había cierta formalidad en sus palabras, pero Garrett tenía el plan de ganarse el favor de la dama una vez más.

Pero primero, tendría que pasar esta noche.

–La señora Oliver.

¿Cómo y por qué Garrett invitaría a esa horrible mujer a cenar? Encontrar respuesta era algo que Penelope no podía hacer. Esperaba que fuera otra señora Oliver a la que había conocido en Carruthers & Carruthers, pero se demostró que no era así cuando el reloj marcó las ocho.

La mismísima mujer salió del carruaje, torcida y encorvada, apoyada en un bastón y vestida con el traje más espantoso posible. Su sombrero era de ala ancha y estaba envuelto en numerosos velos de un tono indeterminado, se negó a quitárselo cuando entró en la casa. Se rascó la parte de atrás de su peluca con un vigor que hizo poco para dar a entender de su limpieza, y estudió el interior de la casa con la aguda mirada de un asesor fiscal. Golpeó su bastón contra la alfombra del vestíbulo cuando la pisó y luego la miró.

–¿Aubusson? –le preguntó a Wrigley quien no podía disimular su ofensa.

–Eso creo, milady –el mayordomo no perdió tiempo en inspeccionarla–. ¿Puedo tomar su abrigo?

La expresión del hombre revelaba su falta de entusiasmo ante esa perspectiva, pero la señora Oliver agarró la pieza con fuerza.

–Podría tener frío –dijo ella–. Después de todo, estas casas son viejas. Sin embargo, buen vecindario –frotó su dedo índice con el pulgar–. Costoso.

Wrigley inhaló profundamente y luego tomó el abrigo de Caroline, el carruaje del duque había llegado inmediatamente después.

La señora Oliver dirigió su atención a Penelope, luego se rio con satisfacción.

»¡Te conozco! –declaró antes de ser presentadas. Caminó hacia ella con rapidez y Penelope era consciente de la curiosidad de Garrett.

–Creo que nuestros caminos se cruzaron en la librería Carruthers & Carruthers –contestó Penelope–. Pero no fuimos presentadas. ¿Consiguió el libro que deseaba?

La mujer carraspeó, evidentemente ya no estaba interesada en dicho volumen.

Penelope vislumbró la alarma de Caroline, luego Garrett hizo las presentaciones.

–Espero que haya un lugar decente para cenar –dijo la señora Oliver con gusto–. No he tomado una buena cena desde hace quince días.

La mujer entró en el salón, dejando a Penelope parpadeando de asombro y a Caroline esforzándose por ocultar una sonrisa. El duque parecía reírse de sí mismo y Christopher permanecía tan solemne que tenía que estar escondiendo sus pensamientos ante tal situación. Garrett les pidió a todos que siguieran a la señora Oliver al salón y Wrigley apareció con copas de champán.

–El vino del diablo –dijo la señora Oliver con aprobación, entonces vaciló antes de tomar una copa–. ¿Esta es la basura barata de Portugal? ¿O vuelve a embotellar su propio vino francés de barril?

–Esta es de la viña de Épernay –dijo Wrigley, exudando desaprobación, aunque su expresión permaneció impasible.

–¡Ja! Bueno –la mujer mayor tomó un vaso e hizo desaparecer su contenido antes de que el mayordomo terminara de servir a las demás personas. Ella agitó su vaso con vigor en busca de que se lo llenaran de nuevo–. Está bien, pero ahora me gustaría un buen jerez.

Y así continuó durante toda la comida. Penelope no podía comprender por qué Garrett había invitado a esta mujer. La anciana bebía sin fin y engulló todos los majares puestos sobre la mesa. Comentó el peso de la cubertería y la calidad de los platos, la seda de las cortinas y el vestido de Caroline. Era tan vulgar que la mayoría de la fiesta fue silenciosa, salvo el duque, que parecía disfrutar incitándola a mayores excesos.

Para el crédito de Garrett, parecía estar sorprendido por su invitada y con razón, en opinión de Penelope. ¿En qué pensaba al invitarla?

Cuando las damas se retiraron al salón, Penelope solo podía esperar que los hombres las siguieran en breve. La señora Oliver eructó mientras se levantaba de la mesa, riéndose cuando un trozo de pan cayó de su boca abierta. Al momento, lo tomó del mantel y se lo metió en la boca, engulléndolo antes de salir de la habitación. En el salón, se dejó caer con tanta fuerza en una de las sillas cercanas al fuego que Penelope temió que el mueble se rompiera. La señora Oliver rio maliciosamente, un sonido familiar para Penelope, y casi al instante, cayó dormida.

La marquesa volvió para examinarla.

Esa risa. La había escuchado antes.

Y dormirse tan rápido. Era como si la señora Oliver quisiera evadir la conversación.

O escrutinio.

Caroline se encontró con la mirada de Penelope cuando aceptó una taza de té.

–¿Quién es ella? –preguntó susurrando.

Penelope se encogió de hombros, su mirada arrastrándose hacia su impensable invitado. La señora Oliver comenzó a roncar ruidosamente, provocando la risa de Caroline, pero eso era mejor que su conversación.

Penelope eligió la silla más cercana a su invitada y la observó, curiosa sobre aquella risa. La cortesana, Esmeralda Ballantyne, poseía una risa ronca bastante parecida, que sonaba a la vez tanto provocativa como un poco malvada. Era baja, incluso seductora, y parecía poco probable que un sonido así lo hiciera la señora Oliver. Una carcajada sería más apropiado, o quizá un resoplido. Penelope miró de reojo a la dama en cuestión, notando que sus ojos se inclinaban de manera similar a los de la señorita Ballantyne. Tal vez estaban emparentadas.

Quizá Garrett la había invitado porque su amante se lo había pedido.

Pero ¿por qué?

¿Y por qué su casa debería verse obligada a soportar a una mujer, simplemente para complacer a su amante? Parecía algo impropio de él ser tan insensible. Penelope no podía comprender la situación, pero no tuvo oportunidad de preguntar. Los hombres se reunieron con las damas rápidamente, pero parecía que los hermanos tenían un plan.

–Le conté a Christopher sobre esa nueva obra –dijo Garrett.

Penelope se sorprendió. Salir de nuevo después de la cena era la elección de un hombre más interesado en las distracciones de la ciudad que en su propio hogar.

–¿No querrá salir ahora?

–¿Por qué no? –preguntó él jovialmente mientras evadía su mirada. Sin duda, el hombre tenía una idea en la cabeza, pero Penelope no sabía que podría ser.

–El encanto de Londres nos llama –dijo su hermano con anticipación obvia–. Soy yo quien lo desvía del camino y le suplico que me siga la corriente.

–¿También tiene la intención de marchar? –los labios de Caroline se separaron.

–¿Qué mejor oportunidad tendré de ser presentado a los placeres de la ciudad? –contestó Christopher.– Garrett será la mejor guía posible –en ese momento pareció darse cuenta de la desaprobación de su esposa–. Solo una noche, querida. Consiénteme, por favor.

–Acompañaré a Caroline a casa –ofreció galantemente el duque haciendo que las dos jóvenes damas intercambiaran miradas. Parecía que no tenían opción en el asunto, ya que todo había sido arreglado.

–Entonces no nos lleves a la bancarrota –dijo Caroline a la ligera.

–Podría ganarnos una fortuna –se rio Christopher.

–Lo dudo mucho –dijo Penelope–. Creo que siempre la casa gana.

–Dijo una mujer sabia –bromeó Garrett con una sonrisa.

–No tardaremos más de la una –dijo Christopher mientras besaba la mejilla de su esposa.

–Padre, ¿está preparado para partir? –preguntó Caroline al duque, quien le ofreció su brazo.

–Por supuesto, querida.

Penelope se aclaró la garganta y señaló sutilmente a la señora Oliver que aún seguía roncando.

–Tal vez a su invitada le gustaría que la acompañaran a casa.

–Excelente idea –dijo Garrett para, acto seguido, dar un suave codazo a la anciana. La señora Oliver resoplo, tosió y se aclaró la garganta mientras se sentaba inestablemente. Miró a su alrededor como si no estuviera segura de donde se encontraba.

–Señora Oliver –dijo–, ¿podríamos mi hermano y yo tener el honor de acompañarla a su casa?

–Si no hay más brandy disponible, mejor me voy –dijo, aparentemente disgustada.

Las miradas de Penelope y Caroline se encontraron en un silencioso asentimiento. Penelope sabía que la mujer mayor había consumido la mayor parte de la mitad de una botella de brandy ella sola.

Tuvo dificultad para ponerse de pie, pero Garrett la tomó por un codo y Christopher por el otro. Entre los dos levantaron a la anciana de su silla. Christopher parecía estar al borde de la risa, pero Garrett mantenía una solemne atención.

Se preguntó si alguna vez sabría la verdad de su elección.

Caroline se rio levemente mientras veía como los hermanos salían por la entrada de la casa.

–¡Bondad! –dijo.– Podría volcar el carruaje –se volvió hacia Philomena con los ojos chispeantes–. Debe decirme quién es ella y por qué la invitó.

–No tengo ni idea –admitió Penelope–. Garrett fue quién la invitó.

Caroline parecía estar tan perpleja como su anfitriona. Volvió a mirar por la ventana.

–Qué curioso.

–Ciertamente –admitió Penelope.

Entonces vio que la novela que había tomado de la biblioteca no estaba en su sitio. ¿Alguien la había estado leyendo? O quizá fue Caroline quién quiso darle un vistazo. Lo recogió con la intención de volver a ponerlo en la mesa donde siempre guardaba sus libros prestados, y vio la hoja de papel que se asomaba de entre las páginas. Caroline estaba ocupada poniéndose el abrigo y hablando con el duque, así que Philomena echó un vistazo.

Era otro extracto de la Guía esencial del arte de seducción para señoritas.

Su corazón dio un brinco y cerró el libro rápidamente cuando Caroline se giró.

–¡Eso es una pista! –dijo la dama con una risa.– Philomena preferiría estar leyendo. Vamos, padre, y dejémosla sola.

–Claro, por supuesto –contestó el hombre dándole un beso a Penelope en la mejilla–. Una comida deliciosa, querida. Gracias por el entretenimiento de esta noche.

Los ojos del hombre brillaron y se retorció el bigote, luego caminó hacia el carruaje que los esperaba. Caroline le besó las mejillas de Penelope y luego corrió tras él, charlando sobre la noche mientras partían.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Penelope se marchitó. Wriglet ya estaba arreglando las cosas y conocía su tarea mejor que ella. Tomó su libro y se retiró a su habitación.

Algo andaba mal.

Garrett había visto el cambio de expresión de Penelope y sabía que se había dado cuenta de que algún detalle importante. Sus instintos le advirtieron que no la dejara sola y esta vez le haría caso.

Su hermano ya había revelado la copia de las perlas.

–Aquí las tengo, señora Oliver –dijo.

–Debemos asegurarnos de que la copia sea exacta –dijo la mujer enérgicamente. Su voz había cambiado a una más familiar. Garrett la miró fijamente mientras metía la mano debajo de las capas de ropa. Su mano enguantada reapareció agarrando el collar de perlas.

–¿Lo estaba usando? –exigió Christopher.

–¿Qué mejor manera de asegurarme de la ubicación en todo momento? –preguntó, entregándoselo a Garrett.

Este sostuvo los dos collares hacia la luz, maravillándose de la exactitud de las copias.

–Es una réplica excelente –concluyó el marqués.

–Se dice que el joyero que se encargó de ello es el mejor –estuvo de acuerdo Christopher.

–Recuerden cual está en cada mano, no vayan a intercambiarlas sin darse cuenta –aconsejó la señora Oliver.

Christopher negó con la cabeza.

–Hay una marca en la réplica, aquí, debajo del cierre.

–Parece la marca del fabricante.

–Excepto que es un bufón muy pequeño. ¿Lo aprecia? –Christopher le ofreció su monóculo para que Garrett pudiera examinarlo.

–¡Es muy pequeño! Un trabajo magnífico.

La señora Oliver extendió su mano enguantada.

–Démelo y lléveme a Covent Garden, por favor. La puerta del escenario.

–¿Por qué su voz me suena tan familiar? –preguntó Christopher a lo que la mujer rio.

Se rio como Esmeralda Ballantyne.

Se quitó el velo y le sonrió a Garrett.

–Creo que nos conocemos, milord –dijo y vio el hombre quién era.

–¡Esmeralda!

–No se lo diga a nadie –levantó un dedo para silenciarlo–. Lléveme a Covent Garden, por favor.

–¿Está segura de que su identidad no será descubierta? –preguntó Garrett.

–No hay mejor lugar para ello –dijo con tono sombrío.

–No quiero que corra ningún riesgo –dijo Christopher, pero Esmeralda negó con la cabeza.

–Ya he tomado todos los riesgos posibles –dijo entre risas con la voz de la señora Oliver y Garrett se preguntó si eso era verdad–. Deténgase primero en el café de Covent Garden. Puede decir que pedí que me llevaran allí. Es fácil desaparecer entre la multitud. Además, nadie allí dirá lo que vio o dejó de ver.

Garrett golpeó el techo de la cabina.

–¡Pare aquí! –le dijo al cochero.– Debo regresar a casa con prisa –Christopher asistió y la señora Oliver lo vio bajar–. Llévelos a Covent Garden –le dijo al conductor, quien asintió y agitó su látigo.

Entonces, Garrett caminó de vuelta por la calle hacia su casa. Estaba un poco más de una calle de distancia, pero sintió una urgencia interna que hizo acelerar sus pasos. Su trabajo ya estaba hecho, y estaría de nuevo con Penelope lo más pronto posible.

Esta noche, él se lo contaría todo.

Haynesdale ordenó al cochero que se detuviera una calle de distancia de la casa de Garrett. Aunque nunca se lo admitiría a la dama en cuestión, se había tomado muy enserio la crítica de Esmeralda Ballantyne. Había estado caminando más de lo normal para recuperar la fuerza en su pierna lesionada y ya podía sentir la diferencia. Tal y como ella había sugerido, la mejora también tuvo un efecto beneficioso en su estado de ánimo.

Sin embargo, esa noche en particular, la estrategia socavó todos sus otros objetivos. Apenas se había bajado del carruaje alquilado cuando vio otro coche parado frente a la casa de los Arlingview. Dos hombres escoltaron a una mujer regordeta hasta el carruaje y la introdujeron en él. Los hombres tenían que ser Garrett y su hermano Christopher, y la mujer tenía que ser la señora Oliver.

Haynesdale gritó, pero no los escucharon. Subieron a la cabina y se puso en camino con marcha ligera cuando él aún estaba a mitad de la manzana. El coche que había alquilado lo había llevado hasta allí estaba llegando al final de la calle, pero se abalanzó sobre el conductor gritándole que se detuviera.

–Pero aquí es donde pidió que lo llevara, señor –dijo el conductor.

–He cambiado de opinión.

–A mi entender, son las mujeres las que están malditas al cambiar de opinión continuamente.

Haynesdale casi gruñó de irritación.

–Quiero seguir a ese carruaje.

–Se quedará muy por detrás, dada la velocidad que lleva con el bastón.

¡Que impertinente!

–Quiero que lo persiga –aclaró.

–Entonces tendrá que subir, señor.

Haynesdale hizo precisamente eso y el conductor chasqueó con la lengua para que su caballo comenzara a caminar. El jamelgo se movía más despacio que la mula más vieja que tenía Haynesdale en su finca.

–Debemos ir más rápido.

–Ha sido un largo día para Parsnip –dijo el conductor con gran indiferencia–. Como puede ver, está cansada.

–Si no pierde de vista ese carruaje, le pagaré el doble.

El cochero silbó haciendo que el caballo agudizara las orejas y comenzara a trotar a un ritmo tan rápido que Haynesdale supo que la lentitud había sido bien practicada.

Sin embargo, sería un dinero bien gastado si finalmente acorralaba a la escurridiza señora Oliver.

Esa mujer le debía más de una explicación.

Extracto de la Guía esencial del arte de seducción para señoritas.

Tras una apuesta oportuna...

Llega un momento en muchas relaciones cuando parece que el amor no puede triunfar sobre un exceso de confianza y todo está destinado a salir mal. En tal caso, la dama, si es astuta, puede confiar en la ventaja conocida por los campeones de los juegos del azar, la de saber que todos los riesgos no son iguales. Es muy raro que todo se desarrolle de acuerdo con el plan o que se conozcan todos los detalles en todo momento; el participante experimentado de la caza aprende a confiar en su comprensión instintiva o intuitiva de qué curso seguir. De hecho, el acto mismo de confiar en la pareja y, como resultado, rendirse a la tentación, a menudo puede conducir a una unión de corazones y mentes, e incluso un final muy feliz.

Le dejo a usted, querida lectura, adivinar cuándo es el mejor momento para dar el salto.

Penelope se sentó en su tocador, leyendo la hoja. Esta tenía una relevancia definida, como si quién lo había dejado entendiera completamente los asuntos entre ella y Garrett. Se habían resuelto muchos misterios cuando se hicieron las confesiones el uno al otro. ¿Era incluso posible conocer todos los secretos de otra persona? ¿Era aconsejable saberlos?

Observó su propio reflejo. Si Garrett volvía a ella, ¿solo se estaría negando a sí misma al rechazarlo? En una semana, sus caminos se separarían para siempre. Seguro que una noche valdría la pena dejar de lado sus principios. Dadas sus posibilidades de conseguir un pretendiente, era poco probable que alguien supiera de su indiscreción, si es que la había, y no deseaba vivir su vida en la ignorancia. El placer que él se había proporcionado esa única vez había sido casi abrumador.

Penelope quería saber más.

Eso podría convertirla en una ramera, pero mientras sopesaba el riesgo frente a la recompensa, no encontraba en su corazón algo que le importara lo suficiente.

Ella le daría la bienvenida.

Abrió la puerta que comunicaba con su habitación y luego se detuvo ante el sonido de un arañado en la ventana de detrás de ella. El aire fresco se deslizó alrededor de sus tobillos, evidencia de que una ventana estaba abierta, pero la que estaba tras ella no parecía estarlo. Penelope se movió con la cautela hacia el sonido, luego corrió las cortinas rápidamente, solo para encontrar una rama golpeando el exterior de la ventana. Suspiró con gran alivio, pero no este no le duró mucho tiempo. Jadeó ante la sensación de un cuchillo en su espalda.

–Me llevaré el azabache –dijo la misma voz–. Y sin trucos esta vez.

El ladrón había entrado a través de una de las ventanas del aposento de Garrett y ella, al abrir la puerta de conexión, lo había dejado entrar en su propia habitación.

Se encontraba sola y temía lo que haría ese hombre si no le entregaba el collar y los pendientes de azabache de su abuela. No llegó a tocar el timbre para llamar a Williams y posiblemente los sirvientes estaban en otra planta, limpiando después de la cena.

Penelope estaba sola.

–Maintenant –dijo el ladrón, clavando su cuchillo para enfatizar su punto. En ese momento, Penelope alcanzó el cierre.

Capítulo 14

Garrett entró en la casa desde la puerta trasera, escuchando mientras lo hacía. El primer piso parecía muy silencioso, pero él dudaba que Penelope estuviera dormida. Alcanzó a ver a Wrigley y asintió al hombre, entonces subió las escaleras de dos en dos.

Silencio.

Había una corriente fría en el pasillo de arriba, aunque todo estaba en tranquilo. Se movió silenciosamente para pasar la mano por debajo de la puerta de la habitación de Penelope. El aire no provenía de allí. Encontró la fuente debajo de su propia puerta y sacó el cuchillo que siempre llevaba en su bota mientras abría la puerta lentamente.

No podía sentir ninguna presencia más.

La ventana estaba abierta, la cerradura rota y la cortina se movía ligeramente por la brisa nocturna. Entró en la habitación dejando que sus ojos se ajustaran a la oscuridad. Podía oler la esencia de alguien que fumaba y escudriñó entre las sombras en busca del villano.

–Maintenant –ordenó un hombre desde el aposento de Penelope.

–Eran de mi abuela –respondió ella sin aliento.

Penelope había llevado el juego durante la cena. Garrett caminó hacia la puerta de conexión, alerta por si había alguna trampa. El hombre podría tener un cómplice.

–No valen tanto para todo esto –gruñó el ladrón–. Pero quiero tener algo de ti, por frustrar mi plan.

–No lo hice. Usted tiene las perlas.

–Pero no las esmeraldas. ¿Dónde las tienes?

Penelope no contestó, pero sí jadeó, lo cual no era un buen sonido para Garrett. Se acercó a la puerta.

–Las devolví al banco –dijo Penelope sin aliento–. Ahora no puedo dárselas.

–Que desgracia para ti –dijo el ladrón en voz baja.

Garrett llegó a la puerta y miró a través del hueco que había. Penelope estaba de pie ante su tocador, con rasgos pálidos. Detrás de ella se encontraba un hombre alto que sostenía un cuchillo en su espalda. Ella se estaba quitado el collar de azabache, el ladrón lo arrebató de su mano y se lo guardó en el bolsillo.

–Ahora los pendientes... o te los arrancaré.

Penelope apretó los labios y se quitó lentamente el primer pendiente, entregándoselo con evidente desgana.

–Esto es algo insignificante para usted –dijo mientras seguía sus órdenes–. Particularmente cuando deseaba una fortuna en esmeraldas.

–Debería cortarte de nuevo por tu interferencia –el ladrón rio entre dientes–. Él podría conseguirlos –dijo sombríamente y a Garrett se le erizó el pelo de la nuca. El maleante deslizó el cuchillo por la piel de Penelope y ante el contacto, ella contuvo el aliento–. ¿Qué haría él para salvarte de una lesión?

–¡Cualquier cosa! –rugió Garrett mientras se abalanzaba sobre el ladrón.

Cogió el codo del hombre y lo hizo girar, golpeándolo con fuerza en la cara. El ladrón se tambaleó hacia atrás para recuperar el equilibrio y se estrelló contra el tocador. El cuchillo cayó y Garrett le dio una patada mandándolo lejos, blandiendo el suyo propio. El ladrón trato de tomar a Penelope, pero ella corrió hacia el otro lado de la habitación.

El hombre saltó y tiró de sus faldas, atrapando un puñado de la tela. Penelope trató de quitar su mano, pero él la hizo girar y quedó frente a él. Cerró sus manos enguantadas alrededor de su garganta.

–Un paso más y termino sus días.

Garrett se detuvo.

–Baja el cuchillo –instruyó el ladrón y Garrett hizo lo que le ordenaba–. Tiralo lejos –Garrett hizo una mueca y siguió las instrucciones–. Qué desafortunado para ti que las esmeraldas estén en el banco –dijo y los ojos de Penelope se abrieron como platos cuando su agarre se hizo más fuerte–. En caso de hacerlo tu esposa sobrevivirá esta noche.

–Pero no están en el banco –dijo Garret con tono calmado–. Están en la caja fuerte de abajo.

–Ella dijo que no estaban.

–Estaba aterrada, claro que le dije eso –el marqués se encogió de hombros–. Tenía la intención de devolverlas el lunes.

–¿Puedes traerlas ahora?

–Claro –contestó–. Pero primero debes dejar libre a mi esposa.

–Non –dijo el ladrón moviendo la cabeza–. No la soltaré hasta que tenga las gemas.

Garrett levantó las manos mientras caminaba hacia atrás.

–No las traeré a menos que la deje libre.

–La mataré si no me haces caso.

–No –dijo Garrett con seguridad, encontrándose con la mirada de Penelope por un breve momento–. Nunca permitiré que lo haga.

Los ojos del hombre brillaron. Levantó a Penelope más alto y empezó a apretar. Ella gritó, sus faldas se movieron mientras lo atacó con el tacón. El ladrón se tambaleó y Garrett se echó encima de él. Liberó a Penelope del agarre del hombre y lo golpeó en la cara y el estómago. El ladrón calló al suelo y rodó sobre él gimiendo de dolor. Garrett se inclinó y buscó en sus bolsillos, sacando, finalmente, los pendientes y collar de Penelope. Se volvió para dárselos a la mujer y esta gritó. Cuando miró hacia atrás, el ladrón había escapado por la ventana. La abrió y se marchó entre las sombras de la noche.

Garrett lo siguió y miró hacia el callejón, apenas distinguiendo su figura mientras huía.

–Bien –dijo con satisfacción el hombre. Se giró para encontrar a Penelope detrás de él. Había marcas en su cuello y él, inmediatamente, la acercó a él.

–Lo dejó escapar a propósito –dijo ella en voz baja.

–Debe huir con las perlas falsas para que termine esta pesadilla.

Penelope abrió su temblorosa mano para mirar las joyas que habían sido de su abuela.

–Le doy las gracias por esto.

–¿Está lastimada? –preguntó Garrett a lo que ella negó con la cabeza.

La mujer respiró temblorosamente y retiró su mano extendida.

–Regresó... –habló buscando su mirada.– ¿Por qué?

–Tuve un presentimiento y confié plenamente en él –contestó estrechándola entre sus brazos–. Había mucho en riesgo como para hacer lo contrario –la abrazó con fuerza mientras sostenía su mirada–. Dime si está herida, Penelope.

–Sorprendida y un poco magullada –sacudió la cabeza–. Nada más que eso.

–Sigue siendo mucho –rebatió con fiereza.

–No hay nadie para escucharlo, señor –sonrió la mujer–. No necesita fingir.

–Pero no lo hago, Penelope. Y si me lo permite, la convenceré de ello esta misma noche.

Ella lo miró, luego miró hacia un libro en específico y asintió.

El alivio lo invadió.

–Lamento haber guardado el secreto –dijo.

–Por su amante –dijo ella con ojos centelleantes.

–Por Esmeralda, es verdad. Pero ella no es mi amante.

–Pero en el teatro...

–Quería decirme que conocía el lugar de las perlas de Caroline. Ella tenía un plan para cambiar las originales por la copia. El ladrón tenía que ser engañado por lo que dijo que enviaría a un amigo a recogerlas.

–La señora Oliver –dijo Penelope con alivio mientras luchaba por no sonreía–. Esa no era un amigo, era la dama misma.

–No me di cuenta hasta que la escolté a su casa –confirmó el marqués.

–¿No era un espía? –preguntó.– Por lo que creo, un espía podría haberlo descubierto antes.

–Debería haberlo hecho –admitió–. Pero estuve distraído con cierta dama y sus encantos.

–No me culpe de su omisión –dijo mientras se sonrojaba.

–No, pero le pediré perdón de cualquier forma que pueda.

La mujer parecía incapaz de sostener su mirada.

–Me gustaría acudir a usted esta noche –confesó.

Garrett no podía creer su buena fortuna. La besó profundamente, contento de sentirla derretirse contra él, ya que se sintió animado de que todo se pudiera solucionar.

Entonces unos pasos resonaron por el pasillo y Wrigley llamó a la puerta.

Penelope se sintió audaz y, sin embargo, sabía que su elección era la correcta. Ella amaba a ese hombre y quería una noche con él. Ese era el momento de tomar la oportunidad y esperar lo mejor de ella.

Garrett nunca se apartó de su lado mientras hacían los arreglos y tampoco la dejó de agarrar de la mano. Eso solo podía significar algo bueno.

Y entonces, cuando los sirvientes se retiraron, la tomó de nuevo y la llevó a su habitación. Su aposento estaba lleno de sombras románticas y la luz del ardiente fuego parpadeaba en la chimenea. Las pesadas cortinas estaban corridas contra la noche y la habitación era un cálido refugio para dos amantes. La llevó a la cama, la besó una vez más, dejándola mareada y temblando. Estaba más atento, más centrado en ella y Penelope encontró su atención igual de emocionante como de abrumadora.

Nunca habría otro hombre para ella. Penelope lo sabía bien. Nunca habría otro hombre que agitara su alma con tanta facilidad como lo hacía Garrett.

La colocó en la cama, con las faldas alrededor de las caderas, y se paró frente a e ella. Le tomó la cara entre sus manos y la besó lentamente, devastándola con cada toque, prendiendo su sangre a fuego lento. Cuando el corazón de Penelope estaba acelerado, él rompió el beso, sonriendo mientras le quitaba las horquillas del cabello. Era metódico, alargando la acción tanto como podía, con una mirada oscura cargada de deseo mientras la miraba.

–Me gusta su cabello suelto –confesó, pasando los dedos por sus hebras y esparciéndolo sobre sus hombros–. Me gusta como brilla en la oscuridad, lo suave y grueso que es, como tienta a mi tacto.

La tomó de la nuca y su boca se cerró sobre la de ella una vez más. Se dio un festín con el beso y Penelope no podía hacer otra cosa más que derretirse por la necesidad.

Entonces, dio un paso atrás y le quitó uno de sus zapatos de raso, deslizando su pulgar posesivamente a través del arco. Le hacía cosquillas, pero no del todo, su agarre enviaba calor a sus venas. Garrett aplanó su mano y la deslizó por su pantorrilla, curvando los dedos alrededor de ella, inclinándose para besar el interior de su rodilla. hábilmente le desabrochó la liga, e incluso cuando sus manos bajaron hasta el tobillo, deslizó una línea de besos por su piel. Los presionó cuidadosamente en los cortes de la noche anterior, pero no pudo evitar que una sombra se cruzara la mente cuando los examinó. Al momento, deslizó una mano de nuevo, el calor que sintió provocó escalofríos de anticipación que recorrieron su cuerpo. Penelope contuvo el aliento cuando las yemas de sus dedos subieron por sus muslos, provocándola con su toque seguro.

Volvió a retirarse y le quitó el otro zapato y la otra media con el mismo cuidado. Se inclinó sobre ella cuando la besó, instándola a recostarse en el gran colchón. Se apoyó sobre ella, casi tocándola, pero sin llegar a hacerlo. El calor de su proximidad hizo que sus pezones se tensaran. Su beso se volvió un poco más áspero, un poco más exigente, y Penelope estaba muy contenta de poder responder de la misma manera. Ella confiaba en él completamente. Sintió su mano cerrarse sobre su pecho, aun debajo del corpiño de su vestido, arqueó la espalda para poder frotarse contra él, deseando todo lo que el marqués pudiera darle.

–Le gusta esto –sus palabras fueron un susurro ronco en su oído.

–Sí –admitió escuchando su propia voz sin aliento.

Sintió la risa de su amante ahogada en su cuello, luego él estaba empujando hacía abajo la parte delantera de su vestido, exponiendo su pezón a la vista. Garrett lo admiró con el aliento rozando su piel. Cerró el dedo índice y el pulgar alrededor de él y lo pellizcó ligeramente. Penelope jadeó de satisfacción haciendo que él riera de nuevo, lanzándole una mirada juguetona antes de inclinarse y capturar el duro pico con su boca.

Se estaba burlando de ella, atormentándola como lo había hecho antes una vez, pero Penelope lo estaba disfrutando más. Se estaba retorciendo de placer cuando él dirigió al otro pezón, y se quedó sin aliento cuando levantó la cabeza. Su cabello estaba despeinado y su expresión se mostraba tan satisfecha que ella solo pudo sonreír.

–Te amo –dijo ella sin pensarlo.

Inmediatamente temó haber dicho demasiado, pero la sonrisa que le mostró Garrett fue rápida y hambrienta. La besó con fiereza, con una posesividad que casi hizo que su corazón se detuviera.

–Bien –le susurró al oído, haciendo que la sensación de los labios del hombre la hicieran temblar, que el sonido de su placer se disparara a su corazón.

La hizo rodar sobre su estómago tan abruptamente que se echó a reír. Sintió sus dedos ocupados con los cordones de su vestido y en un momento sus palmas se encontraban en sus rodillas. Deslizó los dedos a lo largo de ella en una cuidada caricia, quitándole el vestido y la camisola en un movimiento suave. Arrojó ambas prendas a un lado, tomó sus dedos entre los suyos y la estiró frente a él. Su mano estaba en sus nalgas y luego en la parte baja de su espalda, sus labios en la parte posterior de su cuello, besando detrás de su oreja.

–Tan tentadora –susurró para luego atraerla hacía él y hacerla rodar de nuevo sobre su espalda.

–Pero no es una tentación vacía –contestó suavemente viendo la sonrisa de su amante.

–Entonces solo debo hacer que valga la pena .

Su mano permaneció en su cintura, la otra sosteniendo sus manos por encima de la cabeza. Estaba tendido a su lado, pero completamente vestido, y Penelope se sentía tanto perversa como lasciva. Y no era un sentimiento del todo insatisfactorio, especialmente cuando veía la expresión de Garrett.

»Eres magnífica –le confesó haciendo que las mejillas de la mujer ardieran.

Al momento, su boca estuvo sobre la de ella una vez más, dándole un beso lento y sensual. Su mano se deslizó entre sus muslos y, sabiendo qué esperar, separó las piernas a modo de invitación. Pasó una pierna sobre la de ella, inmovilizándola de una forma que a Penelope le pareció más que deliciosa, y luego apoyó la rodilla contra el otro muslo.

–Me gusta cuando solo debo disfrutar –dijo ella haciendo que el marqués riera entre dientes.

–Cuanto me gusta asegurarme de que lo haga, milady.

Antes de que pudiera responder, sus dedos aterrizaron sobre ella. La escuchó recuperar el aliento y supo que no se había dado cuenta de lo excitada que estaba. Se sentía húmeda, caliente, ardiendo por su toque, y cuando él la acariciaba con audacia se arqueaba contra él, gimiendo de satisfacción. Sus ojos brillaban y su toque se volvía más exigente. La sensación de su índice y pulgar cerrándose alrededor de su clítoris hizo que Penelope jadeara de necesidad. Vio como sonreía mientras la atormentaba con su placer y supo que era plenamente consciente de la sensación que despertaba dentro de ella. Sus dedos estaban en su interior de nuevo, su pulgar moviéndose a través de ella con tal certeza que estaba segura de que no sobreviviría a las sensaciones. Él la instó dejarse llevar más y más alto, invocando el tumulto dentro de ella. Justo cuando Penelope pensó que no podía soportarlo más, Garrett la reclamó con un beso, provocando su liberación. Se tragó su grito de satisfacción, bajando su peso sobre ella, aplastándola contra el jergón mientras ella temblaba de satisfacción.

Cuando abrió los ojos, se sentía caliente en todo su cuero, su corazón estaba acelerado y tenía su respiración agitada. Él le sonreía, tan complacido consigo mismo que Penelope solo pudo devolverle la sonrisa.

Besó la punta de su nariz, un gesto cariñoso que hizo que su pecho se apretara con fuerza.

–¿Satisfecha? –preguntó en un gruñido bajo y ella no pudo resistir el impulso de burlarse de él.

–Apaciguada –dijo ella, amando como brillaba la sonrisa de su amante–. Pero quizá su satisfacción marque la diferencia.

Entonces fue el turno de que Garret se pusiera serio, acercó su cara a la de ella inspeccionándola con la mirada.

–¿Está segura?

–Lo estoy –susurró ella, amando el brillo que iluminaba los ojos de su amante. Él inhaló profundamente y Penelope pensó que podría rechazarla en el último momento, pero, aun así, agradeciendo esa última señal de su honor–. Quiero saber –confesó–, quiero que usted me muestre.

Con eso, la expresión de Garrett se iluminó.

–Penelope –susurró, pero ella pasó una mano por encima de su hombro, amando la sensación sólida de él.

–Lleva demasiada ropa para mi satisfacción, señor –dijo suavemente.

Él sonrió de nuevo, luego rodó fuera de la cama, casi poniéndose de pie en un salto. No hubo ningún tipo de seducción mientras se desnudaba, simplemente se quitó la ropa con una rapidez más que eficiente. Su chaleco fue dejado a un lado, su camisa y corbata también, solo que esta vez, Penelope lo miró con avidez, sin ocultar su interés. Él le sonrió mientras se deshacía de sus botas, mirándola mientras se quitaba los pantalones y los apartaba con una patada.

Penelope trató de ocultar su sorpresa por el tamaño de él y supo que había fallado en hacerlo cuando él se rio entre dientes.

–Es su culpa, Penelope –gruñó–. Me tienta más que todas las demás.

Dejó que ella lo mirara, cruzando la habitación desnudo para atender el fuego. Trató de no mirarlo fijamente, pero fue un esfuerzo inútil. Estaba tan bellamente cincelado como aquel día que lo había visto nadar.

Cuando se volvió para mirarla, la atrapó observando y sonrió.

–Sin vendas en los ojos esta noche –dijo con seriedad mientras cerraba la distancia entre ellos. Su andar era tan resuelto que el corazón de Penelope corazón dio un brinco–. Somos tú y yo, nadie se imaginará con otro.

Había tal determinación en su tono que comprendió que no solo su hermana le había sido infiel, sino que él lo sabía.

–Y me llamarás por mi nombre –dijo ella sin ningún deseo de que él creyera que era otra.

Garrett sonrió para luego hablar con áspera autoridad:

–Mi Penelope, no hay otra como tú. Nunca imagine no lo contrario.

Su beso fue dominante y la mujer se deleitó por el hambre que sentía por ella, dándose cuenta de que también tenía poder en esa unión. Cuando Garrett rompió el beso, Penelope se apoyó en sus codos, amando como los ojos de su amante se oscurecían mientras la examinaba. Era algo sorprendente saber que él la encontraba atractiva, y eso la hacía sentir más hermosa.

Él posó las manos sobre la cama y la recorrió hasta que estuvo sobre ella, con esos ojos brillantes que tanto le gustaban. Sus pestañas cayeron cuando la miró, su satisfacción no era disimilada, luego, encontró su mirada de nuevo.

–No hay secretos esta noche –dijo él y el corazón de Penelope se aceleró–. Nunca más.

–Nunca más –estuvo de acuerdo sellando la promesa con una sonrisa.

Entonces Garrett la besó y Penelope abrió la boca para él, sin contenerse mientras entregaba todo lo que tenía para dar. Si fuera a hacer el amor solo una vez en su vida, esta sería la unión más espléndida de la historia.

Nunca lo olvidaría.

Mujer irresistible. Penelope era dulce, complaciente y tan apasionada que Garrett sabía que no duraría mucho. Tal vez podría haber una segunda ver antes de la mañana, si ella no se encontraba demasiado dolorida, pero él no apostaría por eso.

Y ella lo amaba. Esa maravilla era todo lo que deseaba y mucho más. Que esta mujer lo tuviera en afecto, que se entregara a él y que le confiara su virginidad era un regalo. Se sentía un canalla por no haber confiado en ella desde un principio, pero a partir de ese momento no volvería a dudar de ella. Si permanecía a su lado le daría todo lo que deseara, el mismo aliento de sus pulmones y la sangre de su cuerpo. Volvería a ganarse su confianza, aunque le costara cada segundo de su vida.

Estaba tan húmeda y cálida, tan acogedora que incluso tocarla lo estaba llevando cerca de su liberación. Él la acarició de nuevo, conjurando su excitación. Cuando los ojos de su esposa brillaron y sus labios se separaron, se movió entre sus muslos. Levantó las rodillas a ambos lados de sus caderas, abriéndose a él con tal confianza que hizo que su corazón latiera con fuerza. Se acercó a su entrada, y luego la besó dulcemente mientras entraba. Estaba tan apretada, que sabía que tendría, al menos, una punzada.

–Puede doler un poco –murmuró en su oído, queriendo tranquilizarla.

Ella asintió, jadeó con fuerza y luego contuvo el aliento, agarrándolo con fuerza por los hombros. Garrett estaba dentro, hundiéndose profundamente, enterrándose en su dulce calor. Parecía que encajaban a la perfección y él se movió tan lentamente como pudo hasta que estuvo completamente enterrado dentro de ella.

Fue en ese momento cuando se atrevió a encontrarse con su mirada. La incertidumbre que observó en sus ojos era clara, pero la besó en la comisura de sus labios y luego en la otra. Se movió un poco, dejando que ella se acostumbrara a él, luego movió las caderas para frotarse contra su clítoris. Ella jadeó y se sonrojó, cosa que hizo que el sonriera mientras repetía el movimiento. Observó como aparecía su propia sonrisa y como sus ojos comenzaban a brillar de placer. Las manos se deslizaron por sus hombros y él se inclinó para reclamar de nuevo su boca, saboreando un lento pero intenso beso mientras comenzaba a moverse dentro de ella.

Posiblemente Garrett podría morirse por tan dulce sensación.

Si ese era el precio por esa noche, no le importaba.

Un tiempo después, Penelope soltó un suspiro tembloroso cuando él estuvo, de nuevo, en su interior, pero en ese momento, fue ella quien comenzó a mover las caderas. Levantó la cabeza para encontrarla sonriéndole, y deslizó un brazo debajo de su cuerpo, acercándola más a su pecho. Garrett se movió con mayor vigor y ella imitó su ritmo, incluso el deseo que compartían hacía elevar sus sensaciones.

El marqués les dio la vuelta para que ella estuviera encima de él. Penelope jadeó sorprendida, luego con un gesto de aliento, se acomodó encima de él, con las rodillas a cada lado de sus caderas. Dejó que ella marcara el ritmo, haciéndolo maravillosamente bien, moviéndose rápido y luego lento, como si fuera a atraparlo en su hechizo. Era la viva visión de la belleza, una mujer seductora que lo tenía cautivo y a él le encantaba la mirada de triunfo que tenía en su expresión mientras lo volvía loco. Su cabello fluía sobre sus hombros, sus pezones estaban tensos y sus labios separados. Cuando el calor era máximo entre ellos y él sabía que estaba seguro de que moriría de necesidad, Penelope se dejó caer repentinamente, sus senos chocaron contra su pecho. Se frotó contra la dama, sintiendo una primaria satisfacción cuando ella comenzó a temblar de nuevo. Ella enmarcó la cara con sus manos y lo besó con avidez, Garrett la atrajo hacia el agarrándola por la cintura. El éxtasis se elevó duro y caliente, innegable en su demanda. Garrett solo tuvo que empujar profundamente dos veces más antes de que la liberación lo reclamara y gritó con satisfacción mientras hacía suya a Penelope.

Cayeron contra la cama enredados el uno con el otro, mientras él se esforzaba por recuperar el aliento. Su corazón latía con fuerza y solo estaba Penelope con su dulce calidez encima de él. Apartó su cabello y levantó sus labios para besarlo, solo para encontrar sus ojos brillantes.

–Podría estar satisfecha ahora –susurró con un tono travieso.

–Yo creo que no lo está –Garrett sonrió y la tocó con la punta de un dedo, observándola jadear, para momentos después presionar su clítoris para que recuperar el orgasmo de nuevo. Ella gritó y tembló, derrumbándose sobre él. Podría sentir el corazón de Penelope latiendo contra el suyo; la atrajo hacia él, presionando un beso en su sien.

–Eres malvado –dijo ella sin pizca de recriminación.

–Lo intento –contestó haciéndola reír.

Garrett la miró, tocó su mejilla con la punta del dedo, deslizó su mano por su cabello y, finalmente, la atrajo para besarla satisfactoriamente.

Este era el tipo de relación que siempre había deseado, y Garret haría lo que fuera necesario para defender tanto esa unión como a Penelope.

Por la mañana, buscaría abogados para arreglar los papeles y poder casarse. No le importaba lo que costara, porque él y Penelope se pertenecían para siempre.

Su apareamiento no solo fue una maravilla, sino que Garrett no permitió que Penelope se retirara a su propio dormitorio. Evidentemente, tampoco le permitiría llevar camisón. Penelope se rio más que satisfecha con entregarle todo lo que deseaba de ella.

La noche había superado todas sus expectativas.

Al final, se encontró en la muy satisfactoria situación de estar desnuda en la cama de su marido. Garrett se encontraba detrás de ella, asegurándose que la cama estuviera caliente. Su brazo la agarraba por la cintura, sosteniéndola cerca. Su pierna enredada con la de ella. Sentía el aliento del marqués en su oreja y su otro brazo estaba contra su espalda. El fuego en la chimenea se había convertido en brasas, y no había ningún otro lugar donde Penelope deseara estar.

Se preocuparía por el futuro por la mañana.

Esa noche, saborearía el momento.

Capítulo 15

Esmeralda se cambió a toda prisa en los bastidores con la ayuda de Ophelia Pearl, la actriz que era amiga y aliada de Esmeralda. Ophelia se había vestido como ella y apareció en el palco de su amiga en el teatro para que la cortesana no pareciera estar ausente. Ahora que se había puesto el sombrero de la señora Oliver, salió de la zona.

Esmeralda emergió como ella misma una vez más.

Llevaba un vestido de noche de terciopelo en un tono tan oscuro que casi podía considerarse negro. Una pequeña cola la seguía, lo que le dio la oportunidad de recogerlo cuando la calle estaba abarrotada y mostrar sus tobillos a cualquiera que quisiera mirar. Sus guantes eran largos y negros, y vestía un fichú de encaje negro. Sus volantes presionaban contra la parte inferior de su barbilla y caían sobre sus hombros desnudos a simple vista, excepto por el pequeño espacio sobre el corpiño. El encaje negro terminaba un dedo por encima de la parte superior del vestido, revelando un trozo de su piel cremosa, una que atraía la mirada de todos los hombres que pasaban.

Ninguno podría olvidar el vestido, ya lo llevara ella u Ophelia.

Mientras Esmeralda regresaba a su palco, Ophelia se dirigía a las cafeterías que había fuera del teatro. El corazón de Esmeralda se encontraba acelerado, pero se aseguró de que su andar fuera pausado para que muchas personas pudieran verla. Disfrutó del resto de la actuación y rechazó varios hombres mientras se dirigía a la calle.

Había una gran aglomeración de personas que buscaban coches de alquiler y Esmeralda no tenía ninguna prisa de volver con el hombre que buscaba destruir todo lo que ella amaba. Cuando finalmente llegó a la puerta de su casa, eran más de las dos. Latimer le abrió la puerta evidentemente había estado observándola, algo que le hizo sonreír.

–Gracias, Latimer.

–Llegas tarde –bramó Jacques. Estaba holgazaneando en la puerta del comedor, fumando un repugnante puro. Sus ojos eran tan pequeños y malvados como siempre y su expresión insinuaba que estaba de mal humor.

–No pude obtener un coche. Al parecer, todo el mundo salió del teatro al mismo tiempo –entregó su abrigo a Latimer y entró en el comedor. Se sentó en una silla y esperó la tormenta.

»Tiene un ojo morado –le dijo a Jacques–. ¿Quién se opuso a su encanto?

–Eso no importa –contestó–. Se han ido –cerró la puerta y se dirigió hacia su acompañante con furia–. Han desaparecido y tú los cogiste. Si crees que puedes engañarme, puedes pensar de nuevo. Haré pedazos a Sylvie, te obligaré a mirar y...

Mientras él hablaba, Esmeralda comenzó a desabrocharse el fichú de encaje. Una línea de botones color azabache corría por su parte delantera, soltándolos uno a uno para revelar, gradualmente, su garganta.

–No me ocurría un lugar más seguro –dijo en voz baja cuando abrió el último botón y Jacques se quedó sin amenazas.

Se quedó en silencio, mirando las perlas alrededor de su cuello.

Esmeralda sonrió.

»Después de todo, hay un ladrón de joyas en la ciudad. No me atrevería a dejarlas en casa sin vigilancia.

–Dámelas –exigió el hombre a lo que ella obedeció. Jacques los revisó atentamente mientras el corazón de Esmeralda se le subía a la garganta por si él se daba cuenta de que las joyas eran falsas–. ¿Alguien las vio?

–Por supuesto que no –se burló la mujer–. No tengo ningún deseo de pisar la prisión.

–Nunca debiste hacerlo.

–Si los hubiera dejado aquí, podrían haberlos robado –dijo, elevando la voz–. Debería haberse quedado aquí usted mismo.

–Tenía un recado –contestó sombríamente.

–Bueno, pues ya los tiene de vuelta, así que todo está bien.

Esmeralda se sirvió un brandy, aun sabiendo que era lo último que necesitaba, necesitaba mantener las formas, ya que a menudo se tomaba un vaso cuando regresaba a casa por la noche y no quería que el pensara que algo andaba mal.

El hombre era el más suspicaz que nadie quién hubiera conocido.

–No te encariñes demasiado con ellos –gruñó–, los venderé mañana.

–Entonces irá a prisión –contestó Esmeralda dejándose caer en una silla–. Que tenga buen viaje.

–¿Qué quieres decir?

–¿Cree que algún joyero del país no reconocería las famosas perlas de lady Caroline Wright? –rio Esmeralda.

–No tan fuerte –siseó el hombre–. No confío en Latimer.

–Eran de su madre antes que de ella –Esmeralda bajó el tono– y los usaron en todos los eventos de mérito durante cuarenta años. Casi la mitad de Inglaterra podría decirle que son las perlas Finch.

–Desarmaré el juego.

–Y sacrificaría la mayor parte de su valor –respondió la mujer–. Son un juego. Su algo precio es un reflejo, no solo de la perfección de las gemas, sino también de su ingenioso arreglo –negó con la cabeza y tomó un sorbo–. No podía haber elegido una pieza más distintiva para robar. Oh, tal vez debería considerar la próxima vez las joyas de la corona.

Jacques se sentó con fuerza y la miró. Tomo su brandy bebiéndoselo rápidamente.

»¿A cuántos joyeros y orfebres visitó con los rubíes?

–A todos –contestó con amargura.

–¿Obtuvo su verdadero valor?

–Sabes que no lo hice –la miró–. Supongo que tienes una idea. Siempre te consideraste la inteligente.

–Debe venderlas en París.

–Podrías venderlas por mí allí. Te enviaré, me quedaré en tu casa y mantendré cautivo a tu personal hasta que regreses.

Esmeralda se rio.

–Bueno, tenemos un plan –extendió la mano–. Démelas. Me habré ido al amanecer y nunca más volverá a vernos a Sylvie ni a mí.

–Pero tus sirvientes...

Esmeralda se encogió de hombros como si no le importara.

Y fue engañado. Jacques se puso de pie en un salto y caminó por la habitación. Esmeralda fingió indiferencia mientras también aparentaba beber.

–Tienes razón –finalmente dijo–. Me iré al amanecer –el hombre se abalanzó hacía ella y le agarró la garganta con una locura familiar en sus ojos–. Y si me traicionas, marcaré el ajuste de cuentas en tu piel –de pronto, él sonrió–. No, lo haré en el de Sylvie.

El corazón de Esmeralda dio un salto, pero sostuvo su mirada, despreciándolo con cada fibra de su ser. Apartó la mano del hombre de su garganta.

–Siempre se aseguró de no dejar un moretón donde se notara –le recordó–. Y en mi oficio, toda la piel se nota.

Los ojos del hombre le lanzaron una advertencia para, al instante, golpearla en la cara. El vaso se le cayó de la mano, el brandy se derramó por la alfombra y Esmeralda vio estrellas. La golpeó de nuevo, más fuerte y del otro lado.

–Ahí está –le susurró al oído cuando ella agarró los brazos de la silla para permanecer erguida–. Eso asegurará tu discreción.

–Nunca soñaría con interferir en sus planes –dijo, forzando una fría sonrisa.

–Entonces has aprendido algo después de todo.

Jacques cruzó la habitación con decisión y gritó a Latimer.

Todo lo que Esmeralda podía sentir era gratitud de que él se fuera.

Ella aseguraría su caída... con contusiones o sin ellas.

El sol de la mañana despertó a Penelope. Un rayo atravesó la ventana y cayó sobre su rostro, bañándola en un radiante oro de calidez. Sonrió mientras abría los ojos, sabiendo que se encontraba en la cama de Garrett. Tanto las cortinas de las ventanas como las del dosel de la cama habían sido corridas, llenando toda la estancia de luz solar. Todavía estaba desnuda... y sola.

Se sentó, sosteniendo las sábanas frente a ella. No había fuego encendido en la chimenea, tampoco ninguna señal de su amante. Sus botas no estaban y su ayuda de cámara no había recogido su ropa.

Debía ser muy temprano.

No le dio mucho tiempo de pensar a Penelope ya que escuchó al gran reloj del pasillo sonar siete veces.

Podría haber sido una ramera, traída a casa para el placer del caballero, donde su ausencia matutina estaba planeada para darle la oportunidad de marchar. Tan maravillosa como había sido su noche juntos, Penelope sabía la verdad que se hallaba detrás de ese inoportuno pensamiento. Su elección significaba su ruina, incluso si la maraña de engaños se deshiciera, nunca podría presentarse ante otro pretendiente como inocente.

Garrett había elegido poseerla, lo que significaba que podría ser su próxima amante. Y, tal vez, ni siquiera fuera la última de ellas. Recordó el consejo sobre los hombres que aceptaban lo que se les ofrecía sin reparos, llegando a la conclusión de que su decisión de la noche anterior había cambiado todo.

Recogió su ropa esparcida y regresó a su propia habitación, cerrando la puerta de conexión detrás de ella. Al momento, se arregló la ropa como si se hubiera desnudado sola, se puso un camisón y arrugó la cama. Llamó a Williams, luego se sentó y se cepilló el cabello mientras sus pensamientos no paraban de agitarse dentro de su cabeza.

Sin importar qué, no iba a arrepentirse de la noche anterior.

Los abogados se sentían confundidos. Cada argumento que les daba Garrett a favor de una licencia especial lo hacía sonar como un bígamo. Lo habían remitido de un empleado a otro, y su temperamento se debilitaba a medida que pasaban las horas. Eran cerca de las once cuando el tercer empleado miró a Garrett con desaprobación. Era un hombre mayor y se movía con precisión. El marqués comenzó a temer que su misión no fuera afortunada.

–Está casado, milord, pero se casaría de nuevo, incluso con prisa –el empleado se quitó las gafas y miró a Garrett–. Estoy seguro de que se ha dado cuenta que esto es bastante irregular, incluso para un marqués.

–¿Son las elecciones de los marqueses especialmente erráticas?

–Cuando uno tiene mi ocupación, se da cuenta que muchos miembros de la aristocracia creen que las leyes del país no se aplican para ellos –dijo el hombre de forma quisquillosa. Puso un dedo sobre la declaración jurada de Garrett mientras lo miraba de forma indescifrable al incluirlo también en ese grupo de personas–. Y, señor, su reputación lo precede.

–Mi esposa está muerta y enterrada –insistió Garrett–. Han pasado tres años y me volveré a casar. Eso no puede ser raro.

El empleado se puso las gafas y volvió a estudiar la declaración jurada.

–Se casará con su hermana –señaló con desaprobación.

–No hay nada de ilegal en eso.

–Claro que no, milord, aunque debe admitir que es... inusual –Garrett lo fulminó con la mirada–. Eran gemelas.

Las dejas del empleado se levantaron, pero volvió a revisar los documentos.

»Salvo su declaración jurada, no tengo pruebas de la muerte de su esposa, así que no puede considerarse como objetiva dada las circunstancias. Y si tuviera que consultar los registros parroquiales en... Shropshire ¿constaría que la dama propuesta falleció legalmente?

–Sí. Es porque, en ese momento, se creía que mi esposa era su hermana gemela. Philomena murió en mi casa solariega y ese fue su plan, para asegurar el futuro de su hermana. La piedra de cemento tiene el hombre de su hermana, lo cual es incorrecto.

–¿Esa sería la hermana con la que piensa casarse?

–Intercambiaron lugares, a instancias de mi esposa.

Las cejas del empleado casi desaparecieron debajo de su peluca.

–¿Y no se dio cuenta? –su opinión al respecto era más que clara.

–Me encontraba en el extranjero, así que rara vez la vi.

–¿Pero ahora quiere casarse con ella?

–Exactamente –Garrett vio que el hombre no estaba dispuesto a ayudar–. Su lugar en mi hogar y en mi vida debe ser protegido.

Los labios del hombre se apretaron en comprensión.

–Como no lo sería una amante –dijo en voz baja.

–Debe ser realizado con inmediatez, ella es una mujer de principios –estuvo de acuerdo Garrett.

–Y todo esto a pesar de que, aparentemente, fingió ser su hermana durante tres años –el empleado miró al marqués con cierta simpatía–. Cree que ella lo abandonará.

–No puedo imaginar que haga lo contrario.

El empleado asintió y comenzó a incorporarse. Claramente tuvo que consultar con otro superior.

–Esto puede llevar más tiempo del que tiene en mente, señor. ¿Su padre, el duque, no podría también jurar su afirmación?

–De hecho, lo haría.

–Eso podría hacer suficiente diferencia, señor –el hombre asintió–. Sería ideal contar con la palabra jurada de alguien menos conectado con la situación, alguien percibido como imparcial.

–Entiendo –concedió Garrett–. ¿Pero quién?

El empleado solo se encogió de hombros.

Esa mañana había una carta de Sara Underwood. Provenía de una dirección diferente, ya que evidentemente Underwood se había mudado esa misma navidad. En la misiva, señaló que se agradecería la perspectiva de una visita.

Penelope no necesitaba más estímulo.

Afortunadamente, ya se había vestido para el día y solo necesitaba su sombrero, abrigo y guantes antes de partir. Pidió un coche de alquiler e instó a Wrigley que no deseaba interferir en ningún plan que tuviera su marido. En verdad, no deseaba que nadie supiera adónde había ido.

El vecindario era pequeño con escaleras estrechas. La alfombra estaba sucia y la iluminación era tenue por culpa de la suciedad de los cristales de las ventanas. A Penelope le dolía el corazón que una sirvienta tan leal se hubiera visto reducida a tales estrecheces. Al llegar la condujeron a un salón delantero para esperar a Sara Underwood.

–Le traeré un poco de té –dijo la dueña de la casa y cerró la puerta detrás de ella.

Cuando Sara Underwood, una vez doncella de Philomena, apareció estaba casi irreconocible. Siempre había sido una mujer esbelta, pero ahora se le veía más delgada de lo posible. La última vez que la vio, su cabello estaba teñido de plata, pero ahora era blanco como la nieve. Su cara parecía más arrugada y sus mejillas hundidas, haciéndole suponer a Penelope que su pérdida de peso había sido drástica.

–¡Milady! –exclamó la mujer, tomando la mano que le ofrecía Penelope–. Es una maravilla verla.

Penelope se enteró rápidamente que su madre había fallecido antes de Navidad y que su enfermedad había consumido todos los fondos, tanto de la madre como de la hija. Underwood se había visto obligada a mudarse a una habitación más barata, aunque estaba desesperada por encontrar otro puesto.

–Soy demasiado mayor, milady –dijo–. Nadie me dará la bienvenida.

El corazón de Penelope se anudó, porque adivinó la esperanza en las palabras de la mujer, aunque no pudo hacerle ninguna promesa.

–Pero tenía la anualidad, y le enviaba dinero cada Navidad...

–Vendí mi anualidad y le di todo mi dinero a la iglesia después de pagar al médico. Mi madre quería un servicio y un lugar en el cementerio –volvió a agarrar la mano de Penelope–. Estoy tan agradecida de que haya venido.

–Sabía que lo haría, después de todo lo que hiciste por mí –la marquesa inclinó la cabeza–. Y por mi hermana.

–Era una mujer fácil de admirar y difícil de amar –dijo en voz baja entre sonrisas–. Y en verdad, se amaba a sí misma más que a nadie –frunció el ceño ante sus propias palabras–. Hasta que nació James. Recuerdo la expresión de su rostro cuando lo abrazó por primera vez.

–Y con razón. Él es perfecto.

–Tener un hijo ablandó algo dentro de ella –dijo Sara–. No cambio, milady, pero se preocupaba tanto por él como por ella misma. Cuando vino Matthew, fue peor –la mujer mayor asintió hacia Penelope–. Por eso, ya sabe, milady. Tenía que asegurarse de que no solo sobrevivían, sino que recibieran lo que les correspondían.

–Pero ¿por qué no se habría hecho? Ellos eran niños sanos.

La mujer frunció el ceño y bajó la voz.

–Por lo que ella había hecho, por supuesto. Porque temía que sus acciones cambiarían sus perspectivas de vida.

La casera les llevó el té, entrando ruidosamente en la pequeña estancia para dejar la bandeja. Los platos estaban astillados, pero había leche y azúcar, así como un pequeño plato con galletas. Era un ofrecimiento tan pobre que Penelope deseó haber pensado en llevar algo recién horneado de su casa.

–Parece decepcionada, milady –bromeo Underwood.

–Debería haber traído algo.

–No importa. Estoy encantada de poder verla.

Cuando finalmente la casera se fue, Penelope se inclinó más cerca de su acompañante. Ella tenía que saber, y no había nadie más a quién preguntar.

–Sara, debe decírmelo, por favor ¿ambos muchachos son hijos del marqués?

–¿Teme lo contrario? –algo iluminó la mirada de la mujer.

Penelope negó con la cabeza.

–No, pero después de su final siempre me lo he preguntado.

–No es una pregunta injusta –contestó Sara–. Ella amaba a los hombres, pero le había dado su palabra a su esposo, de hecho, ambos habían jurado que serían fieles a su matrimonio hasta que tuvieran dos hijos sanos. Sé que cumplió su promesa.

Penelope sintió que la tensión se calmaba dentro de ella.

»Pero quizá, su unión podría haber sido más feliz si no hubieran tenido éxito tan rápido, si hubiera habido alguna hija que impidiera su progreso hacía la meta marcada –Sara sonrió con tristeza–. Pero una vez alcanzada la promesa, se separaron a toda prisa. Era como si ya no pudieran verse el uno al otro.

–Me dijo que se pelearon.

–Oh, lo hicieron seguro, milady –la mujer bajó la voz hasta llegar a un susurro–. El marqués la atrapó con su amante, y no estaba complacido.

–Se ha encariñado con él.

–Creo que siempre me sentí así –admitió Penelope–. Pero la verdad salió a la luz y dejare Arlingview House esta semana para regresar a Clapham.

–Lo siento, milady.

–Yo también, porque eso significa que no puedo ofrecerle un puesto en ninguna de las dos casas.

Sara Underwood asintió mientras miraba su té, su decepción era tangible.

–¿Cómo están los chicos? –preguntó después de un momento, con anhelo en su voz.

–Bien. Ambos en la escuela, y han crecido mucho.

Sara sonrió ante sus palabras y luego suspiró.

–Ella la amaba, milady –susurró–. La amaba, más de lo que sabía. Durante mucho tiempo pensé que solo se amaba a sí misma y luego a los niños, pero al final vi el vínculo entre ustedes. Usted era la única persona en quien confiaba completamente, incluso más de lo que confiaba en sí misma.

–He tratado de hacerlo bien por la fe que depositó en mi –respondió Penelope en voz baja.

Ambas mujeres se quedaron en silencio por un largo momento. Entonces, Sara se aclaró la garganta.

–¿Recuerda su insistencia en que ella supervisara mientras aprendía a imitarla? –su tono era más ligero, como si recordara algo alegre.

–¿Cómo podría olvidarlo? –Penelope solo pudo contestar de la misma manera.

–Y los castigos, de uno al infinito, o qué zapatos y guantes debían llevarse con cada vestido –Sara se rio para sí misma–. Ella siempre fue muy particular.

Sus sonrisas se borraron rápidamente.

–No habría logrado esa primera semana sin usted –confesó Penelope.

–Habría estado bien y ella lo sabía –su voz se suavizó–. No la olvide, milady, se lo suplico. Yo nunca lo haré.

Se sentaron juntas y bebieron té, hablando del pasado mientras la habitación lentamente se oscurecía. El frío se notaba desde el suelo, así que Penelope le dio a Sara el poco dinero que tenía.

Cuando Penelope salió a la calle, era media tarde y el aire se había vuelto fresco.

Delante de la casa de huéspedes estaba el elegante carruaje del marqués de Arlingview, con un hombre de pie junto a él. Garrett vestía su sombrero de copa, su gran abrigo oscuro, sus botas relucientes. Sus brazos estaban cruzados sobre su pecho, su mirada fija en ella con expresión sombría.

Él estaba esperando.

A ella.

Y supo por su postura y expresión que había adivinado su último secreto.

En cierto modo, sería un alivio tener toda la verdad al descubierto.

El duque de Haynesdale sabía que llamaría antes de lo apropiado, pero no se atrevió a llegar tarde. Algo estaba en marcha. La noche anterior, había perdido de vista a la señora Oliver y temía por las perlas de lady Caroline. El marqués no aparecía por ningún sitio, mientras tanto, su padre, el duque de Montford, estaba planeando otra trampa para capturar al villano. Haynesdale tenía que recurrir a alguien que conociera todos los rumores de Londres, y solo había una persona que podría responder a sus preguntas.

La señorita Esmeralda Ballantyne.

Su llamada fue contestada con prontitud y no pudo encontrar ninguna falla en la casa, a pesar de su oficio. Su abrigo fue tomado por un mayordomo admirablemente atento y, en el aire se podía oler comida recién orneada. Lo condujeron a una luminosa sala matinal, donde Esmeralda Ballantyne se estaba sirviendo té. El vapor salía de la taza cuando ella se puso de pie para ofrecérsela.

–Buenos días, excelencia. ¿Le apetece un té?

Haynesdale la tomaría sin duda ya que había olvidado su propio desayuno por las prisas.

Estaba vestida con modestia, lo que lo sorprendió, pero no la hacía menos atractiva. Su vestido era de seda de color aguamarina, con mangas largas y cuello alto y tan apropiadamente recatado que incluso él habría aprobado la elección para su propia hermana. De todos modos, la figura que mostraba la señorita Ballantyne no cabía duda de su feminidad y él imaginó que ninguna medida de tela podría hacer que pareciera desaliñada.

Aceptó la taza y se sentó frente a ella, tomando un reconfortante y bienvenido sorbo. Estaba lo suficientemente caliente como para quemarle la garganta. Justo como a él le gustaba, caliente y dulce, un té chino bien hecho.

–Se lo agradezco –dijo, consciente de que ella lo estaba mirando. Esa mañana sus ojos parecían de un esmeralda más vívido de lo normal. Pensó que su rostro se veía más redondo de lo que recordaba y tuvo la sensación de que usaba maquillaje, incluso tan temprano en la mañana, pero tal vez no había dormido bien. Sus ojos parecían hinchados y se preguntó si había estado llorando.

Su educada sonrisa no dejaba ver sus sentimientos.

Ella le ofreció un bollo. Haynesdale estuvo encantado al descubrir que aún se encontraba caliente. Entonces se recostó y lo miró, bebiendo su propio té antes de dejar la taza a un lado.

–Siento haber llegado temprano –dijo y la sonrisa se amplió levemente.

–Seguro que no se debe a ningún hábito, o a ninguna declaración de intenciones –respondió y luego levantó una oscura ceja en una pregunta silencios.

–Creo que le he preguntado si conoce a la señora Oliver –Haynesdale frunció el ceño.

–Y creo que le comenté que estaba segura de que nuestros caminos nunca se cruzaron antes.

–Me preguntaba si eso podría haber cambiado desde nuestra discusión sobre el tema.

Ella volvió a tomar té de nuevo, y él notó que su mirada se desviaba en lo que podía haber sido un momento revelador.

–¿Tiene alguna razón para sugerir eso?

–Escuché que podría haberse encontrado con ella anoche.

–¿Quién lo dijo? –la expresión que mostro Esmeralda era de sorpresa.

–¿Importa?

–Prefiero saber quién está observando mis movimientos. Es prudente en mi oficio.

–Lamentablemente, no le puedo decir.

Ella asintió y tomó un sorbo de su té. Se sentaron en silencio durante varios minutos. Podía escuchar a los carruajes en la calle y una conversación proveniente de la parte trasera de la casa, tal vez desde la cocina porque era el tono de voz de una mujer. El sol brillaba, la mujer frente a él disfrutaba de su té como si tuviera todo el tiempo del mundo, y sintió que su presencia era incómoda.

–La busco por un asunto de gran urgencia –dijo después de fruncir el ceño de nuevo–. Por el bien de otro, no por mí causa. Y esperaba, ya que conoce a tantos en la ciudad, que podría haber escuchado incluso el más mínimo rumor de su ubicación.

–No lo he hecho –respondió secamente. Una vez más dejó su taza, pero esta vez se puso de pie–. Dijo que sentía que podría haber llegado de forma prematura, y en verdad, lo hizo –se movió hacia la bandeja del correo en el escritorio y levantó la última misiva–. También parece que esta señora Oliver comparte sus suposiciones de mi conocimiento de aquellos en la ciudad –le ofreció la carta y él se asombró que iba dirigida a él.

Pero tenía esta dirección.

Se encontró con la mirada de la señorita Ballantyne y ella se encogió de hombros.

»Llegó en el primer correo de la mañana. Supuse que lo sabía y que llegaría pronto para recogerlo –volvió a sentarse haciendo crujir su vestido de seda haciendo un ruido que Haynesdale encontró seductoramente femenino, pero esta vez, tomó un bollo de su plato y se recostó para comérselo. Su mirada nunca se desvió de él, ni pareció parpadear. Bien podría ser una gata vigilante.

Lo único sensato que podía hacer era abrir la misiva, y así lo hizo el hombre. Estaba fechada del día anterior.

Su gracia,

Entiendo que me ha estado buscando, aunque no sé por qué. Cualesquiera que sean los motivos de encontrarnos, no le quepa duda que me encargaré personalmente del asunto.

Mientras eso ocurre, tengo noticias del ladrón que está buscando. Para cuando reciba esto, él habrá dejado Londres con el objetivo de vender cierto collar de perlas en París, donde no será reconocido. Su plan es cabalgar hacia Dover al amanecer y cruzar Calais con la primera marea. Su nombre es Jacques Desjardins, y su mala reputación es bien conocida en Francia. Debo advertirle que él es la persona más deshonesta de todas.

Le deseo suerte en la captura del demonio.

Su (improbable) aliado,

Señora Delilah Oliver

Haynesdale miró el reloj dorado que hacía tictac sobre la repisa de la chimenea y se puso de pie. ¡El ladrón le llevaba ventajas de horas!

–¿Le mandó noticias sobre algo? –preguntó la señorita Ballantyne suavemente.

–¿Es persona de confianza?

–¿Cómo podría saber un detalle así de un extraño? –contestó con una sonrisa.

–Lamento tener que partir con tanta prisa –dijo agarrando su bastón–. Le agradezco esta misiva y la excelente taza de té.

–Hay mucha urgencia en su actitud.

–Debo viajar inmediatamente.

–Entonces termine su té y su bollo, su excelencia –dijo con firmeza–. Puede pasar algún tiempo antes de que encuentre sustento de nuevo.

Ella tenía razón. Apuró la taza, agradeciendo su calor y podría haber devorado el bollo en un solo bocado. Mientras tanto, la señorita Ballantyne se había puesto de pie. Habló con su mayordomo, que desapareció en el mismo momento en que le Haynesdale pedía su abrigo. En menos de un pestañeo, el hombre regresó con una pequeña canasta y se la entregó a la señorita Ballantyne. Guardó el resto de los bollos dentro mientras el mayordomo buscaba su abrigo y le entregó la cesta a Haynesdale.

–Es malo para el cuerpo comer deprisa –dijo la mujer con una pequeña sonrisa, gesto que despertó un calor dentro de él–. Le deseo un buen viaje, donde quiera que vaya, su excelencia.

–Gracias, señorita Ballantyne –dijo haciendo una reverencia.

Tardó un momento, sintiendo que debería decir más, pero sin saber el qué. Al momento, se giró sobre sus talones y salió. Su carruaje aún estaba en la puerta y se alegró de haber optado por ignorar cualquier posibilidad de cotilleo resultante de su visita. Sus caballos estaban frescos y siempre eran rápidos.

Habló con el conductor y subió al carruaje, mirando hacia atrás para ver a la señorita Ballantyne en la ventana delantera. Para su sorpresa, ella parecía angustiada, aunque no podía imaginar por qué lamentaba su partida.

Seguramente estaba equivocado.

–¡Conduzca! –rugió el hombre.

Y al instante partieron.

Capítulo 16

Penelope, siendo Penelope, no vaciló cuando encontró a Garrett esperándola. Se detuvo solo momento, entonces levantó la barbilla y caminó con determinación hacia él.

Garrett estaba angustiado cuando regresó a casa y descubrió que ella se había ido (había llegado a tiempo para el almuerzo), pero Wrigley, afortunadamente, había estado atento. No habían hablado esa mañana porque él no había querido despertarla, y en ese momento, temió la importancia de su elección cuando no la había encontrado.

Mientras caminaba hacia él, supo que nunca antes había visto a una mujer más bella en su vida. Ella paró ante él con la majestuosidad de una reina y él le tomó la mano y le dio un beso en el dorso.

–No pensé en encontrarlo aquí, señor –Garrett escuchó en sus palabras un deje de vulnerabilidad. En ese momento no quiso hacer otra cosa más que tomarla y llevarla lejos.

–Apenas podría abandonarla –dijo, y quiso decir cada palabra en todas las formas posibles.

Penelope lo miró y luego subió al carruaje, retirándose al otro lado do cuando él la siguió. La puerta se cerró, el látigo sonó y el carruaje se balanceó ligeramente mientras se alejaban.

–¿Tiene frío? –preguntó cuando la mujer se estremeció.

–Un poco. La habitación estaba fría.

Garrett tomó la manta que se encontraba en el asiento contiguo y la tapó con ella.

–¿Por qué se encontraba en este vecindario? –preguntó el hombre.

–Deseaba visitar a una cómplice –dijo–. Era la única manera de conocer la verdad.

–¿Una cómplice? –repitió. Una vez más era un enigma para él.

–Sara Underwood –contestó–. Nunca podría haber pretendido ser Philomena con éxito si no hubiera sido con la ayuda de su...

¡Sara Underwood! ¡Por supuesto!

–¡Pare! –dijo Garrett secamente mientras golpeaba el techo del carruaje. Ordenó a Watkins que regresara a la casa, resultándole imposible disimular su satisfacción. ¡Sara Underwood! Había localizado el testigo objetivo ideal, y todo gracias a la dama que se encontraba a su lado.

–Podría besarla hasta dejarla sin sentido –dijo y Penelope se lo quedó mirando asombrada. En su lugar, besó sus enguantados nudillos. Antes de que el carruaje parara por completo, saltó de él.

Sara Underwood se sorprendió al verlo, pero fue a la puerta a hablar con él. Ella estaba visiblemente aliviada cuando él explicó su misión. Le dio a la doncella una tarjeta de su abogado y le pidió su ayuda. Ella prometió visitarlo al día siguiente y dar su declaración. Garrett se lo agradeció de todo corazón.

–Debería saber, Underwood, que siempre será bienvenida a Arlingview House si alguna vez necesita un trabajo.

–Pero milady ha dicho que no podía asegurármelo, señor. Dijo que dejará la casa a finales de semana –contestó la antigua doncella, tan preocupada por su declaración como lo parecía Garrett.

–Espero que no lo haga, Underwood. Con su ayuda, seré capaz de pedir la mano en matrimonio de la señorita Penelope.

–¡Oh!

–Y si tengo la buena fortuna de ganar su aprobación, usted será más que bienvenida den Arlingview House.

Underwood sonrió con placer.

–No creo que necesite la buena fortuna, milord.

–Le agradezco de todo corazón su ánimo –Garrett hizo una reverencia. Volvió al carruaje y se subió a él con deleite. Tomó la mano de Penelope y, al momento, el coche partió de nuevo.

–Parece muy complacido consigo mismo.

–Debería estar complacido con usted –contestó–. He estado buscando un testigo imparcial para jurar que Philomena yace en el cementerio en lugar de usted.

–Pero ¿por qué?

–No puedo obtener una licencia especial para casarme con la dama que posee mi corazón cuando la ley considera que ya estoy casado –vio como los ojos de Penelope se iluminaban–. ¡Había querido sorprenderla, pero usted lo hizo con Underwood! –le robó un beso.– Eres diabólicamente inteligente, Penelope mía. Me atrevo a esperar que se case conmigo ¿verdad?

Ella se sonrojó y bajó la mirada. Él adivinó sus dudas y tenía la intención de disiparlas lo antes posible.

»Antes de que responda, déjeme explicarle un detalle –se aferró a su mano–. Debo confesar que no tenía la intención de pedir la mano de Philomena hace años. Mi madre me aconsejó desde el principio, y llegué a la conclusión de que no íbamos a ser felices juntos a pesar de los muchos encantos de su hermana. Ya me había ofrecido a acompañarla a Vauxhall Gardens y, desde mi punto de vista, esa iba a ser nuestra última noche juntos.

–Supuso que su interés se había desvanecido –Penelope no parecía sorprendida.

–Me estuve preguntando –él agarró su mano con un poco más de seguridad, mirándola más de cerca–. Esa noche fue maravillosa. Hablamos como nunca antes y creí que Philomena me había mostrado su corazón, justo en el momento preciso. La velada fue demasiado corta, aunque nos quedamos fuera hasta tarde, y regresé a casa con la plena confianza de que había encontrado a la mujer de mis sueños. Le propuse matrimonio únicamente por la vivencia de esa noche.

–Oh –contestó Penelope con las mejillas sonrojadas.

–Pasé años buscando a la dama que había sido mi acompañante esa noche, pero nunca pude encontrar ni un atisbo de ella en Philomena. Habíamos hablado de libros, pero a mi esposa no le gustaba leer; la dama en cuestión parecía estar tan cautivada con mi compañía como yo con la suya, pero mi esposa siempre favorecía la compañía de otros hombres. No podía comprenderlo –el frunció el ceño–. Y luego la encontré como amante y discutimos mucho; nuestras palabras demostraban que ambos estábamos descontentos como pareja. Supuse que esa velada había sido una estratagema para asegurarse de que me proponía, sin haber en sus palabras dichas nada de verdad. Nos separamos, aunque le advertí, de la peor manera posible, que no trajera al hijo de otro hombre a nuestra casa –hizo una pausa y asintió–. Entonces me convertí en espía, porque tenía poco interés en quedarme en casa.

Penelope no habló, Garrett pensó que su silencio era revelador.

»Hasta que, contra toda la expectativa, algunos años después, llegué a almorzar y me sentí de nuevo como lo hice aquella noche en Vauxhall Gardens. La dama que una vez busqué sin éxito estaba residiendo en mi propia casa.

–Lo supo en ese primer almuerzo –dijo Penelope en voz baja.

–Lo hice –concordó Garrett–. No solo que mi recién prudente esposa era en verdad Penelope, sino que la dama que había reclamado mi corazón en Vauxhall Gardens también había sido la misma Penelope.

–Mi último secreto –admitió con una tímida sonrisa. Miró por la ventana y después a él, su determinación era clara. En ese momento Garrett supo que había más en la historia–. Philomena se había dado cuenta que su interés en ella se había perdido. Siempre estaba atenta a los demás y parecía conocer su opinión sobre ella antes de que la expresara en voz alta. Supuso que la velada de Vauxhall Gardens iba a ser la última con usted y estaba enfadad, como siempre que no estaba al mando. Se negó a vestirse para encontrarse con usted. Nuestra madre estaba furiosa por su desafío ya que todavía esperaba un buen partido. Discutieron, pero Philomena insistió en que no iría.

–Y así su madre ideó que usted tomaría su lugar.

–No me gusta el engaño –Penelope asintió–. Nunca me gustó cuando intercambiábamos lugares, pero ninguna de ellas escuchó mi protesta una vez que habían tomado una decisión –ella le lanzó una sonrisa que le dio esperanza–. Y, en verdad, siempre había querido ver Vauxhall Gardens. Sospeché que nunca podría tener otra oportunidad –Penelope se quedó en silencio por un momento, con su mirada fija en su mano–. Sin embargo, no lo esperaba, señor –admitió en voz baja–. Pensé que debía ser frívolo, muy parecido a Philomena, pero me encantó su compañía esa noche. Atesoro el recuerdo de cómo hablamos y bailamos, los fuegos artificiales, la música... –ella negó con la cabeza ante el recuerdo.– Fue mágico y no hubo ni una pizca de engaño al respecto.

Garrett le besó la mano, sentía su corazón lleno.

–Entonces me propuse a Philomena, creyendo que ella había sido mi acompañante.

–Ella se habría negado, pero Maman no quería oír hablar de la posibilidad. Hubo otra pelea, con muchas amenazas y, al final, Philomena cedió. Se le señaló que era poco probable que asegurara el afecto de otro hombre con su fortuna y posición –ella frunció el ceño–. A Philomena no le gustó que fuera mi compañía la que le convenciera de proponerle matrimonio –admitió en voz baja–. Ella siempre deseó ser la primera, y cualquier hombre que me elegía a mí en lugar de ella, ciertamente no tendría su aprecio –se encontró con la mirada de Garrett–. Creo que por eso le fue infiel. Estaba buscando al cortesano perfecto, al hombre que la pusiera por encima de todo lo demás, y ya sabía que usted no era ese hombre.

–Le di todo lo que pude.

–Pero no su adoración –dijo la mujer gentilmente–. A muchas mujeres no les hubiera importado, pero a Philomena sí.

Garrett asintió reconociendo la verdad en sus palabras.

–No podía mentir en un asunto de tal importancia.

–No. Y ella tampoco. Como había prometido, le dio dos hijos, pero no era una persona de dar más de lo debido –Penelope frunció el ceño–. Debe saber que busqué a Sara Underwood para preguntarle sobre la infidelidad de mi hermana.

–¿También lo sabía?

–Esta última verdad no será fácil de escuchar para usted –Penelope lo miró fijamente a los ojos.

Garrett sabía que la sorpresa se mostraba en su rostro.

Penelope continuó tan solemnemente que supo que, incluso para ella, no era fácil compartir la historia:

»Cuando Philomena me llamó a Arlingview Manor, no sufría de neumonía como les dijo a todos –ella frunció el ceño y tragó. Garrett se dio cuenta de que sentía que estaba traicionando la confianza de su hermana y que no era fácil hacerlo. Él le apretó de la mano con fuerza, pero Penelope giró su mano para entrelazar sus dedos. Sintió que ella sacaba fuerzas de él y estaba más que dispuesto a que lo hiciera. La mujer negó con la cabeza y luego habló rápidamente–. Estaba embarazada.

–¡No lo estaba! –respondió Garrett.– No habíamos estado juntos desde la concepción de Matthew...

Penelope le dirigió una mirada que lo hizo callar.

Por supuesto. Philomena había tomado un amante.

Y él le había prohibido llevar al hijo de otro hombre a su casa. Un miedo horrible creció dentro de él mientras Penelope continuaba:

–Philomena fue a Arlingview Manor porque nadie la conocía bien allí. Eligió el destino deliberadamente porque había visitado a un sanador. No sé qué curandero. No sé qué brebaje compró y mucho menos si se equivocó con la dosis o fue el curandero quien lo hizo.

–Dios del cielo –susurró Garrett.

–Se estaba muriendo cuando llegué. La sangre... –Penelope levantó una mano, sin palabras y luego él la atrajo hacia su cuerpo.– Ella se negó a llamar a un médico de confianza, porque él habría visto de inmediato lo que estaba mal. Me hizo jurar el secreto e hice todo lo que pude, junto a Underwood. Creo que ambos sabían que realmente no había nada que hacer. Creo que por eso me llamó.

–¿Para estar con ella en el final?

–Para tomar su lugar. Ella tenía el plan ideado con antelación. Cuando me enteré, ella y Underwood ya habían considerado todos los detalles. Me negué, por supuesto. Era una burla al matrimonio, un engaño, una mentira, pero luego Philomena me suplicó que lo hiciera por el bien de los chicos. Ella temía que se casara de nuevo y los dejara de lado. No podía creer que se negaría a sus propios hijos, pero Philomena me advirtió de su temible temperamento.

Garrett negó con la cabeza, viendo su propia actuación dentro de la tragedia.

–Hasta que murió, las dos me enseñaron como se movía mi hermana o cuales serían sus elecciones. Fue solo un poco más de un día, pero se sintió como una eternidad –Penelope tomó una respiración temblorosa.

–Y yo no estaba allí.

–No recibió las noticas a tiempo.

Garrett negó con la cabeza.

–No lo hice. Pensé que mintió diciendo que estaba enferma. Pensé que tenía a intención de demostrar que podía convocarme por capricho para ganar nuestra disputa, así que opté por no volver a casa –miró la mano que estaba entrelazada con la suya–. Cuando aparentemente se recuperó, eso solo me convenció de que tenía razón. Lamento no haber estado con ella al final. Lamento más que mis palabras, pronunciadas con ira, la hayan llevado a tomar tal decisión. Yo nunca la habría echado.

Por un segundo, el agarre de Penelope se hizo más fuerte.

–Fue más fácil hacer lo que ella deseaba porque no se encontraba allí –dijo en voz baja–. Sin darse cuenta ayudó a cumplir su último deseo.

–Dígame como se hizo –instó sin estar muy convencido.

–Underwood inició la mentira de que era una enfermedad altamente infecciosa y que ella temía por la hermana de su señora. Juró que moriría al servicio de su dama y los demás se alegraron de poder mantenerse alejados de ella. Luego se dijo que yo había contraído la enfermedad. El día que murió Philomena, ella estaba vestida con mi ropa y yo con la suya. También fui yo quien salió llorando para decirle a la familia de mi amada hermana que había muerto mientras ella me cuidaba –Penelope sacudió la cabeza–. Nunca pensé que alguien iba a creernos, pero lo hicieron. Fue demasiado simple.

Siguieron su camino mientras la mujer miraba por la ventana, parpadeando para contener las lágrimas. Garrett se aferró a su mano, odiando que hubiera permanecido sola, sin contar a la doncella de la dama, en ese momento de pérdida.

»Lo difícil fue que no podía fingir ser tan alegre o frívola como Philomena. Fue Underwood quién se inventó la excusa de que estaba tan afligida por mi pérdida que había decidido, a partir de entonces, seguir el ejemplo de mi gemela.

–Muchos creyeron la historia –dijo Garrett.

–¿Lo hicieron? Me pregunté varias veces si su padre se daría cuenta de la verdad, pero nunca habló de ello. A veces había una mirada en sus ojos... pero nunca duraba mucho. Tal vez me lo imaginé.

–Dijo que mi madre lo supo de inmediato.

Ella asintió, después, se volvió para mirarlo, con ojos claros.

–Nunca habló de ello.

–Según me dijeron, le gustabas más.

–No debería haber habido tal comparación –Penelope negó con la cabeza–. Pido disculpas por el engaño y solo puedo ofrecer la excusa de que una vez comenzó, no se pudo deshacer tan fácilmente.

–Lo puedo imaginar.

–Según mi punto de vista –ella respiró hondo–, Philomena no era perfecta, pero era mi hermana y la amaba mucho. Podía iluminar una habitación con su sonrisa y llenar los corazones de alegría con solo su presencia. Quizá la amaba más porque no era perfecta. En verdad, si solo las personas perfectas fueran dignas de amor, habría mucho menos afecto en el mundo.

–Entonces, quizá haya esperanza para mí en cuanto a su afecto –se atrevió a decir Garrett, y Penelope levantó la mirada hacia él, con un destello de esperanza en sus ojos–. Estoy lejos de ser perfecto, milady, y he cometido un error al no confiar en mis instintos acerca de usted. La he engañado tanto como usted me ha engañado a mí, quizá más porque la puse en peligro.

Penelope levantó la mano y tocó la piel de alrededor de su ojo, que todavía estaba lo suficientemente sensible como para que él se estremeciera.

»Eso no tiene importancia –le reprendió–. No puedo decirle lo aliviado que estoy de finalmente tener toda esta honestidad entre nosotros, porque la amo con todo mi corazón.

Ella sonrió.

–Está tan lejos de ser un libertino como cualquier otro hombre podría estarlo.

–Acépteme y la sociedad creerá que me he reformado por usted –se inclinó más cerca–. Haría cualquier cosa para ser digno de su estima, milady– Si tiene alguna piedad en su corazón, concédame la oportunidad de ganar de nuevo su corazón.

Penelope sonrió tan dulcemente que tuvo la sensación de no poder respirar.

–Señor, usted tiene mi corazón. De hecho, creo que lo posee desde aquella noche en Vauxhall Gardens.

Exultante. Garrett reclamó ambas manos y se arrodilló en el suelo del carruaje.

–Cásese conmigo, Penelope –suplicó mientras se esforzaba por mantener el equilibrio.

–Lo haré felizmente, señor.

–¿Señor? –repitió él, burlándose de ella. Se sintió encantado al escucharla reír en voz alta.

–Garrett.

Penelope se inclinó para besarlo, un gesto de lo más apropiado dada las circunstancias.

Ella sería su esposa y nunca más habría secretos entre ellos.

El padre de Garrett dio gracias cuando se enteró de la noticia de que Penelope había aceptado a su hijo. Más que eso, el duque usó sus conexiones para asegurarse de que el testimonio de Sara Underwood llegara a las manos correctas con rapidez para que se pudiera emitir la licencia especial para su matrimonio. También insistió que Penelope debería ser su invitada en Montford House hasta la boda, argumentando de que Clapham estaba demasiado lejos de la iglesia. Garrett sabía que su padre no imaginaba el alivio de Penelope ante la propuesta.

Él iba a casa de su padre a cenar todas las noches, saboreando la oportunidad de estar en su compañía. Por la tarde la llevaba de compras y a la biblioteca de préstamo. Y esperaba encontrarse con ella para almorzar todos los días una vez que se casaran.

Por supuesto, la familia de Penelope podría haber desafiado a la pareja, por lo que el marqués hizo otra visita al señor Neilson en Clapham. Una discusión bastante contundente que tuvo como resultado el acuerdo y la continuación de las visitas del almuerzo cada quince días. Garrett confiaba que el asunto estuviera resuelto.

Penelope les contó toda la historia a Caroline y Christopher, y la amistad de las dos mujeres se profundizó admirablemente. Caroline sugirió que la boda fuera el sábado siguiente, día del cumpleaños de Penelope.

Ella estaba encantada con la posibilidad de que los chicos asistieran al enlace, al igual que el duque. Garrett emprendió la tarea de recoger a los chicos de la escuela, deseando tener la oportunidad de responder a todas las preguntas antes de que llegaran a casa. Fue un largo día en carruaje, pero habría hecho aún más para asegurar la felicidad de Penelope.

El maestro aprovechó la visita de Garrett para explicarle lo bien que les estaba yendo a sus hijos y felicitarlo por sus habilidades. Al parecer, James era particularmente hábil con los idiomas y manejando el florete de esgrima, mientras que Matthew le encantaban las matemáticas y cabalgaba como el viento. Le tomó un tiempo escuchar todos sus elogios, así que cuando salió de la oficina del maestro se los encontró esperándolo en el vestíbulo.

–Nunca nos llevaste a casa por el cumpleaños de Maman –dijo James cuando estaban en camino y Garrett reconoció la oportunidad de decir la verdad.

–Va a haber otro evento al que pensé que os gustaría asistir –dijo observando a sus hijos. Se sentaron frente a él con expresiones curiosas, así que decidió decirlo con sencillez–. También habrá una boda.

–¿Quién se va a casar? –exigió Matthew, pero James comenzó a sonreír.

–¡Me debes cinco chelines! –le dijo a su hermano menor.

–¡No lo hago! ¡Papá! ¿Quién se va a casar?

–Yo –dijo y, al momento, James dio un grito.

–¡Lo sabía! –dijo dándole un codazo a su hermano.– Te lo dije.

–Maman no es su hermana –dijo Matthew enfadado–. Ella no es la tía Penelope. Te dije antes que estabas equivocado...

Garrett solo podía mirar su discusión.

–Entonces, ¿con quién se va a casar papá? –James lo desafió y Matthew se quedó en silencio.

–Tiene razón –reconoció Garrett. Matthew parecía tan conmocionado que el hombre sacó los cinco chelines de su propio bolsillo y se los dio a James–. ¿Cuándo lo supiste?

–Desde el principio –confesó fácilmente–. Ella echó al señor Kemp de sus deberes, algo que Maman nunca habría hecho.

Garrett no tenía ni idea de que Philomena tuviera esa estima al tutor.

–¿Por qué no?

–Él componía poemas para ella –Matthew hizo una mueca.

–Odas a su belleza –James colocó una mano sobre su corazón–. A través del hogar afligido huyo, esperando solo un vistazo suyo –su expresión se volvió compasiva–. ¿Qué es un hogar afligido?

Garrett sabía que debía parecer serio.

–¿Pero Maman apreciaba su prosa?

–A ella le gustaba que él la siguiera –James levantó un dedo–. Perlo luego, ella se puso enferma y él le escribió un poema completo. El primer día, vino a revisar nuestras lecciones, y él le representó su oda. ¡La expresión de su rostro! –se rio a su pesar.– Ella se sorprendió, comenzó a leerlo y se enfadó. Le dijo que tal tributo era completamente inapropiado y que no podía tolerar tal falta de decoro en un tutor contratado para enseñar a dos niños como nosotros.

Matthew se volvió hacia su hermano.

–Tienes razón. Ella nunca nos llamó sus hijos.

–Ella le dijo que debería avergonzarse de sí mismo y lo despidió –James asintió–. Estaba atónito, luego trató de discutir con ella para mantener su puesto.

–Apuesto a que no salió bien –supuso Garrett, maravillado de haber oído sobre la historia.

–Ella llamó a Maines para que arrojara todas las pertenencias del señor Kemp –dijo James, refiriéndose al mayordomo de la casa de campo.

–Nunca nos gustó –agrego Matthew.

–Pero Maman nunca nos hizo caso cuando nos quejábamos. Siempre estaba eligiendo zapatos nuevos o yendo a tomar el té a alguna parte.

–Y así fue como adivinaste la verdad –confirmó Garrett.

–Después de eso nos dejó ir a Londres –dijo James con satisfacción.

–Maman siempre decía que teníamos que quedarnos en el campo con el señor Kemp –añadió Matthew arrugando la nariz.

–Y ella jugaba al ajedrez con nosotros –asintió James.

–Nunca nos dejó ganar –se quejó su hermano–. Echo de menos eso.

–Y luego fuimos con el abuelo, quien hizo los arreglos para que fuéramos a la escuela. Dijo que ya era hora y que estaba contento de que ella hubiera cambiado de opinión sobre nuestra educación. Sin embargo, había una mirada a su alrededor, como si pensara que algo más había cambiado.

–Nunca me di cuenta de eso –dijo Matthew.

–Porque no prestas atención –reprendió James–. La abuela no pudo disimular su satisfacción, eso fue otra pista. Las dos siempre habían estado en desacuerdo, luego, de repente, eran amables en compañía de la otra.

–Eso es cierto –reconoció Matthew. Al momento le lanzó una mirada a su padre–. ¿Cuándo se dio cuenta, papá?

–Cuando regresé a principios de este mes a Arlingview House.

–Eso no es ser muy observador de su parte –señaló James.

–No lo es. Prometo ser más atento en el futuro –Garrett eligió revelarlo todo–. La verdad es que me engañaron mucho antes. Admiraba a su tía Penelope, pero pensé que era vuestra madre.

–¡Le propusiste matrimonio a la hermana equivocada! –exclamó Matthew.

–Quizá sí o quizá no. Podría no haberlos tenido a vosotros dos si hubiera elegido correctamente en primer lugar.

Los chicos intercambiaron una mirada de satisfacción.

–Pero ¿por qué la tía Penelope fingió ser Maman?

–Estaba muy preocupada por vuestro futuro si no teníais una madre –Garrett se encogió de hombros–. Parece que ella temía que pudiera casarme de nuevo y que pudiera descuidaros.

–Usted no lo haría –insistió James y Matthew asintió vigorosamente.

–Pero vuestra madre y yo habíamos discutido mucho después de tu nacimiento y nos distanciamos. Dudo que su opinión sobre mí fuera tan buena como la vuestra hoy. Entonces le rogó a su hermana que tomara su lugar para tenerlos a ambos protegidos –hizo una pausa, luego supo que debía confesarlo todo–. La verdad es que me culpo a mí mismo. No regresé a casa cuando recibí la noticia de que estaba enferma. Eso solo podría haberla hecho temer qué más podría hacer. Si no hubiera sido tan orgulloso y hubiera llegado a su lecho de muerte, creo que ella habría compartido sus miedos conmigo. Podría haberla tranquilizado.

–Podrías haberte casado con la tía Penelope hace años –supuso James.

–Podría haberlo hecho –sonrió Garrett–. Hay mucho que admirar en esa dama.

–Me gusta –dijo James con un asentimiento de aprobación–. Me alegro de que se cases con ella, papá.

–Yo también –agregó Matthew–. Y me gusta que volvamos a casa para un cumpleaños y una boda.

–No solo eso –dijo Garrett con una gran sonrisa–. Tenemos un Gran Tour que planear juntos. Pensé que podríamos partir en mayo para pasar el verano en el extranjero.

Los muchachos gritaron de alegría y el carruaje se balanceó levemente por su entusiasmo, al momento, ambos comenzaron a decir, uno encima del otro, sus sugerencias para el itinerario.

En opinión de Penelope, la boda no podía haber sido más perfecta. Se sorprendió al recibir un regalo cuando se estaba vistiendo, abrió la caja para encontrarse con las esmeraldas del papure habían sido rediseñadas. Ahora se estaba realizado con perlas y diamantes en un collar que era completamente suyo. Se puso un vestido nuevo de seda de color crema y cabalgó hacia la iglesia con el duque, cuyo bigote ese día parecía más blanco y fino.

Su corazón dio un brinco cuando vio a Garrett esperándola frente a la iglesia. Él sonrió cuando llegó a su lado, sus ojos estaban brillantes, y ella se encontraba tan feliz que las lágrimas pinchaban detrás de sus ojos. Los niños se posicionaron detrás de ellos con orgullo, junto a Christopher, Caroline y el hermano menor de Garrett, Anthony. Caroline lució sus perlas con orgullo. Por supuesto, la madre de Penelope asistió, así como Arabella, el señor Neilson y sus cuatro hijos. Garrett había cancelado el almuerzo del día anterior ya que Penelope no residía en Arlingview House, y no estaba seguro de cuando podrían comenzar de nuevo esas citas... si es que alguna vez lo hacían. Varios de los sirvientes de Arlingview House también habían ido a presenciar el servicio, incluidos Wrigley, Williams y Sara Underwood, quienes sollozaron felices durante toda la ceremonia. La mujer mayor había regresado a la casa familiar y era mucho más feliz allí.

Fue solo cuando sus votos se habían dicho, que Garrett miró por encima de su hombro hacia la parte trasera de la iglesia.

–¿Busca a alguien perdido? –preguntó Penelope girando para seguir su mirada, a lo que él solo sonrió.

–Solo temo la llegada de tu Lochivar, presto a llevarte lejos de mí.

Penelope se rio, su respuesta provocó su propia sonrisa.

–Usted es mi Lochivar, señor. Debe saberlo muy bien.

–Lo hago –murmuró Garrett, presionando un beso en el dorso de su mano con la mirada pegada a la de ella–. Pero un caballero nunca debe dar por sentado el favor de una dama.

Y Penelope supo en ese momento que ninguno de los dos haría tal cosa.

Era el tercer miércoles de febrero cuando Esmeralda se levantó y se vistió. Se sintió aliviada al ver que la hinchazón de sus mejillas había desaparecido por completo y que podría reanudar sus actividades. Por rutina, los periódicos la esperaban en la sala de estar y Latimer llegó de inmediato con el té caliente. Esa mañana había panecillos calientes de la panadería de la esquina y mermelada de fresa. Abrió el primer diario y sintió que sus ojos se abrían como platos ante el titular de la página.

Dover – M. Jacques Desjardins fue detenido la semana pasada en los muelles, esperando el cambio de marea y la salida de su pasaje. Se descubrió que M. Desjardins, conocido en París por sus robos, estaba en posesión de un valioso collar de perlas que se cree que fue robado a lady Caroline Wright a principios de este mes. Sin embargo, tras un examen más detallado, el collar resultó ser una réplica y no las gemas genuinas. M. Desjardin fue liberado de la custodia de la Corona, pero desterrado de estas costas. Fue escoltado a otro barco y se le concedió el pasaje de regreso a Francia, con la orden de que no regresara a Inglaterra durante un año. Mientras tanto, las gemas de lady Caroline Wright le fueron devueltas misteriosamente por personas desconocidas antes de que M. Desjardins llegara a Dover y estén de nuevo bajo su custodia.

Esmeralda dejó el periódico con una temblorosa mano. Jacques se había ido, lo cual era un alivio, pero en el mejor de los casos, estaría desterrado por un año. No podía descargar la posibilidad de que él lograra regresar sin ser detectado y no se atrevió a abajar la guardia.

Volvería a por ella, de eso no tenía ninguna duda.

Se puso de pie y caminó a lo ancho de su salón, tan inquieta como un animal enjaulado. Tanía un impulso casi innegable de ir a Francia ella misma, para encontrar a Sylvie y asegurar su bienestar, pero sabía que Jacques anticiparía ese impulso. Él la esperaría allí.

Ojalá las perlas hubieran sido suyas. Ella lo habría dejado huir con el artículo genuino, arriesgándose a que pudiera evadir la detención, para asegurarse de que fuera arrestado con las gemas en su poder. Pero no había tenido derecho a correr ese riesgo. Al final, lady Caroline recuperó sus gemas y todo salió bien.

Excepto para ella y Sylvie.

¿Qué le haría Jacques? Era demasiado fácil de adivinar. Le haría a Sylvie exactamente lo que le había hecho a ella. Ya era lo bastante mayor para eso.

Y no había nada que pudiera hacer para defender a la joven, no desde esa distancia.

Esmeralda cruzó los brazos sobre sí misma, repentinamente helada de frío. Tomó la taza, temblaba tanto su mano que casi derrama el té, así que envolvió sus manos alrededor de la porcelana caliente.

Sylvie. Haría cualquier cosa por Sylvie. Ya había hecho todo lo posible por ella y no había sido suficiente.

Pero Esmeralda no lloraría, no. Ella encontraría una manera de derrotarlo, aunque fuera la última cosa que hiciera.

Epílogo

Fue un glorioso día de septiembre cuando el marqués de Arlingview, su esposa y dos hijos fueron recibidos por el carruaje familiar en Dover. Watkings sonrió mientras sujetaba los caballos y dos de los lacayos cargaban los baúles y el equipaje en el carro. Penelope se encontraba un poco débil debido a soportar una horrible travesía, se apoyaba en el brazo de Garrett mientras saludaba al personal. Los chicos estaban bronceados y un poco más altos de como habían partido, ambos llenos de entusiasmo después de vivir su aventura.

Había sido un viaje maravilloso.

–Deberíamos hacer otra visita el año que viene –dijo Matthew, a lo que James estuvo de acuerdo de todo corazón.

Penelope solo sonrió, recordándole a Garrett a la Mona Lisa.

Garrett envió a los chicos a supervisar las maletas y atrajo a su mujer más cerca de él.

–Apuesto a que tiene otro secreto –dijo él, a lo que Penelope rio.

–Solo porque usted, señor, no lo ha adivinado.

–¿No está interesada en otro viaje?

–Oh, lo estoy, pero el verano próximo será demasiado pronto –dijo Penelope mientras la ayudaba a subir al carruaje.

–No puede tener miedo del coste.

–No es el gasto realizado lo que me preocupa –dijo suavemente, exhalando con fuerza una vez que estuvo sentada–. Es bueno estar en casa –sus palabras eran tan sinceras que Garrett solo pudo estar de acuerdo.

Ella parecía contenta con simplemente sentarse y no iluminarle con ningún comentario más.

–¿Por qué el próximo verano será demasiado pronto? –preguntó finalmente el marqués.

–Si todo sale bien, estaremos ocupados la próxima primavera –él todavía permaneció desconcertado–. ¿Cree que una hija concebida en Roma tendría diferente naturaleza a una concebida en Venecia? –preguntó Penelope mientras lo miraba. Garrett se enderezó sorprendido.– Parece ser que la primera sería más sensata y pragmática, mientras que la segunda se convertiría en artista.

–Roma o Venecia –repitió el marqués, entonces contó con los dedos de la mano–. ¿Finales de marzo o principios de abril?

Penelope sonrió.

–¿Y una hija? ¿Cómo puede saberlo?

–Estoy bastante segura de ello –dijo con convicción–. Philomena me lo dijo –Garrett la miró con cautela–. ¡Soñé con ella!

–¿Ha soñado con ella antes?

–No a menudo. Pero lo hice en París. Siempre quiso visitar la ciudad –su acompañante vio como recuperaba el aliento–. Ella nos dio su bendición y me pidió que fuera feliz –Penelope tomó la mano de su esposo–. Me dijo que te hiciera feliz tanto como pudiera, pero que bajo ningún concepto le pusiera a nuestra hija su nombre. Temo graves repercusiones si ignoro esa promesa.

–¿Le ofreció alguna alternativa? –medio sonrió Garrett.

–¿Cómo se llamaba su madre? –preguntó ante la respuesta negativa.

–Margaret Georgiana, pero la llamaban Marjory.

–Georgiana –repitió Penelope en voz baja–. Me gusta.

–A mí también, pero la elección, milady, es suya –Garrett besó su mano y después su mejilla, haciendo que la mujer sonriera. Al momento, os chicos regresaron–. ¿Se encuentra bien para hacer el viaje? –preguntó.

–Solo quiero estar de nuevo en casa –contestó Penelope con vigor y Garrett solo pudo estar de acuerdo.

Hogar, con su amada prometida, sus dos hijos, y una hija en primavera. Garrett abrazó a su mujer mientras sus dos hijos volvían a subir al carruaje y supo que pocos hombres eran tan afortunados como él.

Nota del Autor

¿Podría un hombre casarse con la hermana de su difunta esposa? Técnicamente, él podría, aunque el matrimonio podría ser impugnado por estar dentro de los grados prohibidos, por ejemplo, que la pareja tuviera una relación demasiado cercana/familiar según la ley eclesiástica. Si el matrimonio era impugnado por una de las partes interesadas podía ser anulado o considerado sin validez siempre que el marido o la mujer siguieran vivos. Esto podría poner en duda la herencia de los hijos.

De todos modos, los hombres se casaban con las hermanas de sus difuntas esposas y no pasaba nada. Los ejemplos incluyen a Richard Lovell Edgerworth, Matthew Boulton y el contraalmirante Charles Austen. Charles era el hermano de Jane Austen; este se casó con Frances Palmer en 1807 y con la hermana de Frances, Harriet, en 1820 después de la muerte de esta.

Dada la naturaleza de la familia de sangre de Penelope, creo que es poco probable que desafíen su matrimonio con Garrett, ya que esto terminaría con su relación con el marqués y el duque y cualquier otro beneficio resultante de esa asociación. teóricamente, Christopher o Anthony podrían impugnar el matrimonio con la esperanza de obtener favores para sus propios hijos, pero Garrett tiene un heredero y un repuesto de su primer matrimonio cuyos reclamos son indiscutible. Creo que podemos confiar en un felices para siempre de Garrett y Penelope.

La Ley de Matrimonio de 1835 legalizó todos los matrimonios existentes y anuló cualquier matrimonio posterior de este tipo. Finalmente, se volvió legal el que un hombre se casara con la hermana de su difunta esposa en 1907, y que las mujeres se casaran con el hermano de su difunto marido en 1921.

Gracias a la autora Rachel Knowles por su investigación y publicaciones de su blog sobre este tema.

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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