La esposa del conde

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Deborah A. Cooke

La esposa del conde

por Claire Delacroix

Edición en español 2022

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2022 por Deborah A. Cooke

Título original: A Most Inconvenient Earl

Copyright © 2021 Deborah A. Cooke

Portada por Designs by Lily.

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

Las novias de Barrows del Norte

Caballeros y Bribones

La esposa del conde

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo Seis

Epílogo

Caballeros y Bribones

La bella novia

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

Las novias de Barrows del Norte

Las novias de Barrows del Norte es una serie de novales de romances de Regencia. Dafne y Eurídice, las hermanas Goodenham de Barrows del Norte, son el centro de esta serie de cuatro libros: el libro uno es la segunda oportunidad en el amor de su institutriz, una heredera disfrazada; el libro dos se trata sobre la conquista de Dafne de un duque disfrazado que no tiene tiempo para el amor; el libro tres trata sobre la hermana del duque y su segunda oportunidad en el amor; el libro cuatro es la historia del matrimonio de conveniencia  de Eurídice, que rápidamente se convierte en amor verdadero.

1. La apuesta del caballero

Sofia & Lucien

2. El disfraz del duque

Dafne & Alexander

3. El corazón del barón

Anthea & Rupert

4. La esposa del conde

Eurídice & Sebastián

* * *

Caballeros y Bribones

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* * *

La esposa del conde

Libro 4 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Eurídice Goodenham está convencida de que un matrimonio de conveniencia con el notorio Sebastián Montgomery, Conde de Rockmorton, sería ideal: a cambio de un hijo ella podría retirarse a la biblioteca de su casa de campo a escribir, mientras él continúa su escandalosa vida en Londres. Sin embargo, cuando ella se encuentra enamorándose con su impredecible, engañoso y secretamente honorable esposo ¿tiene ella alguna esperanza de reclamar su corazón?

Sebastián está aburrido de los entretenimientos del mundo, hasta que la protegida de su amigo hace una propuesta llamativa. Él no pude evitar retar las expectativas de Eurídice a cambio. Una salvaje escapada a Gretna Green lo convence de que su inesperada futura esposa es perfecta para él—excepto que Eurídice no cree en el amor. ¿Puede Sebastián ganar el corazón de esta mujer culta e intelectual a tiempo para salvar la Navidad—y un matrimonio—haciendo lo inesperado?  

* * *

Prólogo

Barrows del Norte, Cumbria, agosto de 1815

Eurídice Goodenham estaba de pie con las manos cruzadas delante de sí, observando cómo la tierra golpeaba el ataúd.

Su abuela, Octavia Hambley, Vizcondesa de Barrows del Norte, había muerto. Se había resfriado en primavera y no había podido curarse. Sin importar qué médico hubiera sido llamado, la enfermedad había persistido, alojándose en sus pulmones con una tenacidad que se hacía eco de la propia dama. Cuatro meses habían luchado, enfermedad y viuda, y al final, la enfermedad había ganado.

Eurídice no podía evitar sentir que había pasado por alto algún detalle que podría haber asegurado la recuperación de su abuela. Ella había consultado todas las referencias y había hecho muchas sugerencias, aunque ninguna había ayudado. Dicho todo esto, había hecho lo mejor que podía y más, pero era muy consciente de que lo mejor que ella había hecho no había sido suficiente.

Era un día caluroso con neblina sobre las colinas que prometía al menos un fuerte rocío esa noche, si no más. Eurídice estaba abrigada, incluso con su muselina de verano más ligera, pero la incomodidad era irrelevante. No podía creer que su abuela estuviera muerta, a pesar de que le habían otorgado la custodia del amado paraguas de la viuda. Ella lo sostenía ahora, sin querer soltarlo. Parecía apropiado que el paraguas asistiera al servicio, tal como lo hacían Nelson y los otros sirvientes.

No era la primera vez que ella asistía al funeral de alguien cercano, pero esta vez, Eurídice entendía mejor las ramificaciones de la muerte. Sus padres habían muerto cuando Eurídice tenía solo cinco años, dejándola sola a ella y a su hermana mayor. Eurídice recordaba la incertidumbre, pero nunca había adivinado el terror que Dafne había sentido por el futuro hasta que ella se lo contó años después. Ciertamente recordaba a su abuela llegando de Bath, austera y autoritaria, y luego arrastrándolas en su camino de regreso a la casa de la viuda de Barrows del Norte. La dama Octavia había sido severa pero las había amado ferozmente y había hecho todo lo posible por ellas.

Eurídice recordaba el alivio de su abuela cuando Dafne se había casado con el duque de Inverfyre. Él era un buen hombre, amable con su hermana y sus hijos. A Eurídice le gustaba verlo con sus dos hijos, Malcolm y Edmond. Era una revelación para ella que un hombre sombrío y sensato pudiera ser tan divertido, incluso tonto, con el niño Malcolm, y ver eso la hacía sonreír. Ella había descubierto por sus canciones de cuna para el bebé Edmond que él tenía una hermosa voz. También había sido generoso con su abuela, invitándola a quedarse cuando quisiera, durante el tiempo que quisiera. El duque le había prometido a la vizcondesa que Eurídice estaría segura en su casa mientras ella decidiera quedarse, dándole la libertad de no casarse en absoluto. Eurídice sabía que él había traído a Dafne de Airdfinnan, ya cerca del final para repetir su promesa a su abuela por última vez.

La dama Octavia había muerto convencida de que sus responsabilidades estaban cumplidas.

El funeral de la vizcondesa se celebró en Barrows del Norte, en la iglesia donde se ella había casado décadas antes, y sería enterrada junto a su amado Alasdair, el Vizconde de Barrows del Norte. Tras la muerte del padre de Eurídice y Dafne, Malcolm, el hijo mayor de Alasdair y Octavia, la propiedad pasó a su hermano menor, Samuel, con la estipulación, hecha por Alasdair, de que Octavia podría residir en la casa de la viuda durante toda su vida. La propiedad estaba actualmente en manos del hijo de Samuel y primo de Eurídice, Daniel. Él había permitido que el grupo de Airdfinnan se quedara en la casa de la viuda hasta el funeral e incluso les había ofrecido todo lo que desearan de los muebles. Eurídice no tenía dudas de que la esposa de Daniel tenía planes para la casa, que necesitaba renovación. A ella le encantaba tal como era, pero sabía que era poco probable que volviera a cruzar su umbral.

Agarró el paraguas con un nudo en la garganta cuando la tierra cubrió el ataúd. Dafne estaba a su lado, sosteniendo el brazo del duque, su hijo mayor frente a ellos y el menor en brazos de la niñera. Daniel y su esposa e hijos estaban parados en el lado opuesto de la tumba. Nelson, la doncella de la vizcondesa durante años, sollozaba ruidosamente entre las filas de los sirvientes. También se habían reunido dolientes del pueblo. Se pronunció la bendición final y Eurídice dejó caer sus lágrimas.

Su vida había sido interrumpida dos veces por la muerte y ella había sido dejada en la incertidumbre. Esta vez había sido menos impactante, ya que su abuela se había desvanecido visiblemente desde la boda de Dafne, pero aun así ella era consciente de que su posición era precaria.

El duque había dado su palabra, pero ¿y si él moría? ¿Y si él y Dafne morían inesperadamente, como habían sucedido con sus propios padres? Todo podría salir mal para Eurídice si su hermana ya no respiraba. Los niños sin duda tenían un futuro más seguro, siendo el mayor, heredero del ducado, pero Eurídice sentía que el suelo estaba inestable bajo sus pies.

Ella no tenía ningún deseo de casarse por motivos románticos, como sí lo había hecho Dafne, pero tenía sentido para ella casarse por motivos prácticos. Entonces ella sería capaz de garantizar su propio futuro, si elegía sabiamente. Una vez había bromeado diciendo que se casaría con un granuja rico, pero cada vez más, veía el mérito de tal idea. El libertino en cuestión podría seguir siendo un sinvergüenza en la ciudad, y ella se retiraría al campo a leer y escribir en paz.

Era un plan perfecto, porque aunque él muriera, ella heredaría una parte de su riqueza como viuda. De hecho, ella se aseguraría de eso al hacer que la provisión dejada en su testamento fuera una estipulación de su matrimonio.

Afortunadamente, ella conocía a un pícaro que le vendría bien.

Todo lo que Eurídice necesitaba era la audacia de proponerle matrimonio a Sebastián Montgomery, conde de Rockmorton, y la suerte de que él aceptara.

Capítulo uno

Airdfinnan: noviembre de 1815

Sebastián Montgomery, Conde de Rockmorton, estaba disfrutando de un brandy en la biblioteca de la casa de su amigo en Escocia, Airdfinnan. Era un pasatiempo muy adecuado para un día maldito por la lluvia torrencial, aunque consumía muy poco brandy. Lo agitaba en el vaso y saboreaba su aroma, como era su costumbre.

Había recibido otra carta de su amante en Londres, la seductora Esmeralda Ballantyne, y la verdad sea dicha, él no deseaba abrirla. Prefería por mucho mirar la lluvia.

Sin duda, la misiva estaba llena de promesas de afecto, peticiones de su regreso, párrafos de anhelo suficiente para hacerlo bostezar y, en última instancia, demandas de alguna muestra de su supuesto afecto. Esmeralda había sido diferente de otras amantes durante años, pero últimamente se había convertido en lo misma.

A pesar de sus muchos encantos, se había vuelto predecible.

Sebastián despreciaba esta parte de tener una aventura. Tenía que terminarla, pero tampoco le gustaba ser responsable de las lágrimas de ninguna mujer. Por lo general, se convencía a sí mismo de que los lamentos de sus amantes eran inventados y que todo lo que realmente amaban era su generoso gasto.

Se había cansado de arrojar monedas de un lado a otro. Se había cansado de la falta de sinceridad. Se había cansado de la sociedad de moda. Y, para su propio asombro, incluso se había cansado del escándalo.

Claramente, tener a sus amigos felizmente casados y felizmente reproduciéndose estaba afectando su bonhomía.

Él debería haber regresado a Londres meses antes, pero se había quedado en Escocia de todos modos. No le gustaba cazar en particular, aunque disfrutaba de una caminata vigorizante. Lo que le gustaba era que la casa de su amigo Alejandro Armstrong era un hogar, a pesar de su tamaño y magnificencia. Le gustaban las demostraciones abiertas de afecto entre el duque y la duquesa, la camaradería entre los sirvientes y la imprevisibilidad de dos niños pequeños, a menudo empeñados en hacer travesuras. Él había demostrado ser de ayuda en tales diligencias más de una vez.

Airdfinnan le hacía darse cuenta de lo solitaria que se había vuelto su propia vida.

No es que tuviera ningún plan para cambiar su situación. Los romances solo conducían a la decepción, la angustia y la tristeza. No, Sebastián Montgomery había decidido doce años antes que su corazón nunca más sería destrozado por una pérdida, y la única forma de lograr ese objetivo, en su opinión, era llevar la vida de un verdadero ermitaño.

Una visita ocasional a Airdfinnan era simplemente una muestra del camino que no tomaba. Le atraía precisamente porque era muy diferente a su propia vida, y no se dejaría seducir para cometer un terrible error.

Sebastián movió el brandy y consideró la redacción de la misiva que le enviaría a Esmeralda, poniendo fin a su acuerdo. Sería cortés pero firme, como siempre lo era. Resuelto. Si lo hiciera por correo y de inmediato, cuando regresara al pueblo, ella se habría buscado otro amante. No habría escenas tediosas en público ni momentos incómodos en el teatro, y él podría buscar una nueva destinataria para sus afectos.

El otro problema era que deseaba la búsqueda de una nueva compañera nocturna. Siempre había disfrutado de la cacería solo cuando se trataba de mujeres, pero esta persecución en particular se había vuelto muy predecible.

Lo que Sebastián deseaba más era una sorpresa. Un reto. Una búsqueda

Incluso una aventura.

Era poco probable que la encontrara en la biblioteca del duque en Escocia mientras la lluvia golpeaba las ventanas. Tampoco era probable que la descubriera en el fondo de la licorera de brandy. Qué tedioso que a los treinta y dos, de repente tuviera la necesidad de una ocupación.

Estaba mirando el papel en blanco como si su carta fuera a escribirse sola por arte de magia cuando la señorita Eurídice entró en la biblioteca. Ella parecía no darse cuenta de su presencia, pero eso no sorprendió a Sebastián. La hermana menor de la duquesa a menudo se perdía en sus propios pensamientos o se concentraba en sus propias búsquedas. Definitivamente ella era diferente a otras mujeres que él conocía y, como una rara especie de feminidad, le interesaba. Parecía que ella buscaba un libro en este momento en particular, ya que inmediatamente comenzó a escanear los estantes.

Era una pena que solo le importaran los libros. Desde el matrimonio del duque con su hermana mayor, Dafne, varios años antes, la señorita Eurídice se había convertido en una joven muy atractiva. Debía tener ya dieciocho años y, aunque a Sebastián no le importaban en lo más mínimo las doncellas, sin duda admiraba el resultado. Su cabello aún era de un rubio más oscuro que el de su hermana, y había crecido más alta, adelgazando en la cintura y ganando más curvas de la manera más atractiva. La vista de ella desde atrás era de lo más encantadora. Sebastián incluso podía vislumbrar sus tobillos esbeltos cuando se estiraba para alcanzar un volumen de un estante alto.

Ella tenía una indiferencia general sobre su apariencia, lo que a él le gustaba. No le gustaba que las mujeres sólo se preocuparan por su cabello o sus rostros; había algo más honesto en el desprecio de la señorita Eurídice por esos detalles. Esto también significaba que su cabello a menudo estaba ligeramente desordenado a pesar de los esfuerzos hercúleos de su doncella. A Sebastián le fascinaban los rizos que escapaban de sus ataduras; no había nada tan femenino como un rizo perdido contra una mejilla suave, a su modo de ver, o cualquier cosa más probable que tentara su caricia. Tal era la maldición de las ondas rebeldes en su cabello, supuso, pero verla a menudo le recordaba a Sebastián el aspecto de una mujer que había sido minuciosamente amada. Si ella hubiera estado descansando en la cama con una sonrisa satisfecha, la señorita Eurídice habría sido un buen tema para un cuadro, uno que él podría haber contemplado durante un tiempo considerable.

Quizá por eso se fijaba en ella, porque la señorita Eurídice ciertamente no había sido amada en absoluto, y mucho menos de forma minuciosa. Sebastián dudaba que sus deliciosos labios, tan levemente rosados y carnosos, hubieran sido besados en absoluto. La idea de cambiar esa situación lo hizo sonreír en el preciso momento en que ella se dio cuenta de que no estaba sola.

Su pequeño sonido de diversión, al imaginar la indignación de su amigo Armstrong si él actuara de acuerdo con sus pensamientos, podría haber sido responsable de ese cambio.

La señorita Eurídice se giró y lo fulminó con la mirada, un rubor apropiado subió por sus mejillas cuando descubrió que él la observaba. “¡Tú!” dijo ella, con total desprecio por las convenciones sociales. “¿Por qué siempre te arrastras sigilosamente a la gente?”

“Yo no me arrastro...”

“Seguro que sí, señor. Esta no es la primera vez que te encuentro mirándome como si quisieras asaltar.” Ella caminó hacia él, aparentemente sin miedo, pero abrazó un libro contra su pecho como si pudiera protegerla. Sus ojos se entrecerraron, como si quisiera parecer peligrosa. Sebastián pensaba que ella era encantadora. “Te advertiría que no tengas ideas, pero imagino que sea demasiado tarde”.

“¿De verdad?”

“De verdad. Creo que eres el tipo de hombre que nace con ideas.”

Sebastián se rió. “Entonces usted es un buen juez de carácter, señorita Eurídice”.

Ella volvió a mirar hacia la puerta, luego se inclinó más cerca, su expresión intensa. “Que es precisamente por lo que quisiera hablar contigo”. Su voz era casi un susurro, tan ronca que Sebastián no pudo detener su repentino deseo de tocarla.

Era ese rizo maldito en su mejilla derecha el responsable.

Sebastián se aclaró la garganta. “¿Disculpe?”

“Esperaba encontrarte solo.”

Sebastián estaba sorprendido por esto. Le parecía que lo último que desearía una doncella respetable sería encontrarlo solo.

“Yo quisiera hablar contigo”. Ella arrugó la nariz de la manera más deliciosa. “De hecho, quisiera solicitar tu ayuda”. Mientras él miraba, ella se sentó en el escritorio, sus modales como si el asunto fuera confidencial, y continuó como si él la hubiera alentado. “Sé que fuiste de ayuda para la dama Antea ese invierno en Londres y me encuentro en la necesidad de una... asistencia similar”. Ella lo miró a los ojos, sus ojos brillaban con desafío.

Eran de color avellana y tenían unas espesas pestañas, de hecho, notablemente hermosos.

Sebastián se enderezó, fascinado. “¿Debo saber qué tipo de ayuda necesitas?”

“No es complicado. Incluso tú deberías ser capaz de adivinar eso.” Todavía estaba agarrando el libro como si su vida dependiera de ello. Él miró hacia abajo para ver su tobillo y su pantorrilla revelados y muy cerca y sintió un calor familiar que lo atravesaba. “Debes haber escuchado que tienen la intención de darme un debut”. Ella puso los ojos en blanco ante la perspectiva.

Sebastián sonrió. “¿Y tú no quieres uno?”

“¡Claro que no quiero uno! ¿Por qué debería tener algún deseo de asistir a fiestas y bailes, bailar, ir de compras y charlar con extraños?” Esa recitación de placeres urbanos habría lanzado a la mayoría de las jóvenes conocidas de Sebastián a las rapsodias, pero estaba claro que la señorita Eurídice no estaba convencida. Ella sacudió la cabeza con disgusto y Sebastián luchó contra su impulso de sonreír.

Ese rizo. Ella era adorable.

“Suena abominable”, logró decir solemnemente.

“¡Podría serlo!”

“¿Y qué sugieres en su lugar?”

“Quiero que me dejen sola para leer”. Ella bajó la voz aún más. Incluso escribir. Ella sostuvo su mirada por un largo momento como para asegurarle su sinceridad. “¿Por qué desearía ir a Londres?” Ella no se detuvo para que él respondiera. “Pero ya sabes cómo puede ser el duque. Está seguro de que es lo correcto, y mi hermana está emocionada, y antes de que me dé cuenta, me meterán en el carruaje y me dirigiré al sur, condenada a bailar”. Esto último lo dijo con tal desdén que Sebastián se sintió obligado a protestar.

“A mí me gusta bailar.”

Sus ojos brillaron. “Seguro que sí.”

Sebastián no tenía respuesta a esa acusación.

Ella agitó un dedo hacia él. “Pero de mayor importancia es el hecho de que a mí no me gusta.”

“Puede que te guste con la pareja adecuada”.

Su expresión fue de dolor. “Porque debería enamorarme y perder mi corazón para siempre y solo tocar la mano de mi amado a intervalos cumpliría todo el anhelo de mi alma”. Ella sacudió su cabeza. “Yo creo que no.”

Que curiosa conversación.

“Yo creo que lees demasiado”, se aventuró a sugerir Sebastián.

“Yo creo que lees muy poco, pero tales opiniones son irrelevantes para la discusión en cuestión”.

Sebastián no estaba acostumbrado a que lo regañaran, mucho menos a que una mujer atractiva frunciera el ceño y desviara la mirada en su presencia, su atención claramente no estaba puesta en él. “Bueno, mis puntos de vista pueden ser importantes ya que estás pidiendo mi ayuda”.

“Tienes razón.” Ella dejó el libro con el ceño fruncido y continuó solemnemente. “Esto es realmente sobre Dafne. Ahora que tienen dos hijos, ella desea entretenerse y el duque desea verla entretenida. Ella desea ir a Londres y él desea hacerla feliz”.

“¿No es ese el papel de un marido?”

La señorita Eurídice exhaló con exasperación pero ignoró ese comentario. “Darme una temporada de debut es simplemente una excusa”. Ella lo miró, tan feroz como un gatito. “Me niego a ser una excusa.”

“La mayoría de las jóvenes estarían encantadas de tener una temporada de debut”, se sintió obligado a señalar Sebastián. “Especialmente una financiada por un duque inclinado a ser generoso”.

Su expresión fue de dolor. “¿Seguramente no te imaginas que soy como la mayoría de las jóvenes?”

“No. Ciertamente no. Eres... más singular.”

En lugar de darle placer, su comentario la hizo hacer gestos de desesperación. “En verdad, señor, pensé que le habían dado una educación. No puedo ser la más singular, o muy singular o completamente singular. No es posible.”

“¿Por qué no?”

“Porque la palabra ‘singular’ es uno de los pocos adjetivos en el idioma inglés que no puede llevar un modificador. Algo es singular o no lo es. Es así de simple”.

“Ah. Entonces consideraré que he aprendido algo este día.”

La señorita Eurídice se levantó del escritorio y recuperó su libro. “Temía que pudieras negarte a ser útil. Qué decepcionante tener razón”. Se dio la vuelta para salir de la biblioteca y Sebastián sintió que tenía que defenderse.

“¿Qué es exactamente lo que quieres que haga?”

“No quieres saber.”

“¡Sí quiero! De hecho, ardo de curiosidad.”

“No lo haces.”

“No subestime su habilidad para confundir a un hombre, señorita Eurídice”.

Ella sonrió entonces, enfrentándolo con consideración en sus ojos. “Pero no lo harás”.

“Te sorprenderías.” Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas para mirarla. Él sonrió. “Y nunca lo sabrás a menos que me preguntes.”

“Tienes razón.” Ella se dirigió a la puerta y él pensó que tenía intención de irse. En cambio, ella la cerró con firmeza, giró y lo atravesó con una mirada. “Cásate conmigo.”

Sebastián casi se cae de la silla. Como estaban las cosas, consideró la posibilidad de que hubiera bebido demasiado brandy y estuviera imaginando la conversación. Revisó el vaso y la botella mientras la señorita Eurídice miraba, luego la miró a los ojos con el ceño fruncido. “¿Casarme contigo?” repitió.

“No tienes por qué parecer tan sorprendido. Pensaba que todas las mujeres querían casarse contigo y tú crees que todas las mujeres son iguales. Tienes una fortuna de tamaño razonable, un título y no eres tan difícil de mirar”.

Sebastián se sintió levemente insultado. “Te doy las gracias por ello.”

Ella sacudió un dedo hacia él. “Pero lo que debería ser diferente en este matrimonio es que no nos afectaría a ninguno de los dos en ningún sentido material. Solo sería conveniente.”

“No puedo imaginar que haya algo conveniente en tener una esposa”. Desde luego, no podía concebir que hubiera nada conveniente en tener a la señorita Eurídice como esposa. Sin duda, ella desafiaría sus suposiciones todos los días a partir de entonces...

Lo cual prometía ser interesante. Mmm.

“Pero no me refiero a ser una esposa, no en ese sentido”. Su rubor cada vez más claro aclaraba lo que quería decir.

Sebastián estaba fascinado. “¿Qué otro sentido hay?”

“El sentido legal. Nos casaríamos y tú residirías en tu casa de Mayfair. Vivirías como siempre lo haces, y la gente se escandalizaría, como siempre lo hacen por tus obras, y estarías contento”.

Él parpadeó ante esta sugerencia poco común. “¿Y tú?”

“Y yo me retiraría a tu casa de campo.” Ella se enderezó en estado de shock repentino. “Tienes una, ¿no?” preguntó con preocupación. ¿Una con biblioteca?”

Sebastián sonrió. “Tengo una, en Cornualles. Tiene una biblioteca muy bonita por lo que recuerdo. Incluso algunos libros. También mapas, creo, y la chimenea más enorme.”

“¡Cornualles! Oh, eso es aún mejor.”

“¿Cómo es eso?”

“Hay piratas en Cornualles, o historias de ellos, y, lo mejor de todo, está muy lejos de Londres. No podrías visitarme a menudo y yo no debería estar obligada a ir a la ciudad a menudo, debido al gasto y la inconveniencia”.

“Pero...”

“¿Cuándo fue la última vez que visitaste tu casa de campo?” exigió ella descaradamente.

“Han sido fácilmente tres años. Tal vez cuatro.”

“Exactamente. ¡Será perfecto!” Ella le sonrió como si él hubiera sido el responsable de todas las maravillas del mundo. Podríamos casarnos antes de Navidad.”

“No me voy a casar contigo...”

“¿Por qué no? No hará ninguna diferencia en tu vida excepto para salvarte de situaciones incómodas. Siempre tendrás la excusa de que ya estás casado”.

Había algo en ese argumento, pero Sebastián temía que lo estuvieran engañando. “Pero la gente esperará que tengamos un hijo”, protestó él.

“Muchas parejas no tienen hijos”. La señorita Eurídice suspiró. “Si así lo deseas, supongo que podríamos discutir ese asunto en una fecha posterior. El hecho es que simplemente no tengo tiempo para tener un hijo en este momento. Necesito terminar mi primer libro y todavía tengo mucho que aprender”.

Sebastián se puso de pie y sacudió la cabeza, frunciendo el ceño a la esperanzada doncella. “Esto es una locura.”

Pero pensé que tú, entre todos los hombres, estarías preparado para abandonar las convenciones. Ella negó con la cabeza y ese rizo bailó, invitando a su toque. “Debo decir que estoy decepcionada”.

“¿Qué convención en particular debería haber abandonado yo?”

“Que tú me pidas que me case contigo, no al revés. Pero a ti no se te habría ocurrido, ¿sabes?, así que tuve que hacerte la sugerencia.”

“Ya veo.” Él la miró, esperando con tan obvia anticipación por su asentimiento. ¿Qué decían sobre las oportunidades que parecían demasiado buenas para ser verdad? “¿Y todo lo que deseas de este arreglo es vivir en mi casa de campo?”

“Bueno, debería necesitar algunos fondos para mí”, dijo ella.

“¡Ajá!”

“Pero se podría arreglar que cualquier provisión solo vendría a mí después de tu muerte”.

“No tengo la intención de morir pronto”.

Ella negó con la cabeza solemnemente. “Nadie lo espera. Es por eso que necesitaría una herencia que no pudiera serme arrebatada después de tu fallecimiento. Mientras vivas, estoy segura de que me concederás fondos para sobrevivir.”

Sebastián recordó entonces que los padres de Dafne y Eurídice habían muerto repentinamente cuando las hermanas eran jóvenes. Armstrong debía habérselo dicho. Y su abuela, por supuesto, había sido enterrada el verano anterior. Era razonable que ella pensara en los aspectos prácticos porque había sido testigo de primera mano de los cambios que ocurrían después de una muerte.

Él estaba inexplicablemente aliviado. Por un momento, la había considerado una mercenaria y, peor aún, nunca había adivinado que tuviera ese rasgo. Ella no era codiciosa, simplemente era práctica.

“Sería sabio para mí tener una esposa sensata”, reflexionó él en voz alta sin querer hacerlo. Él nunca se molestaba con las cuentas, sino que se lo dejaba al administrador de su propiedad.

Ella sonrió tan brillantemente que él parpadeó de nuevo. “¿Entonces estamos de acuerdo?”

“No, no estamos de acuerdo”, dijo Sebastián con exasperación. “Incluso si pudiera ser sensato para mí tener una esposa práctica, tengo poco interés en el sentido o la practicidad...”

“—No lo creo”—intervino la señorita Eurídice, pero él continuó como si ella no hubiera hablado—.

“No tengo ninguna intención de casarme en absoluto, y si la tuviera, no sería...” Vaciló entonces, no queriendo herir sus sentimientos.

“No sería conmigo,” proporcionó ella fácilmente. Se inclinó y examinó la dirección en la carta que había recibido esa mañana. “Sería una actriz o una cortesana, una belleza infame de copiosos encantos”. Tocó la dirección del remitente en la carta. “Alguien como la señorita Esmeralda Ballantyne.”

“No es una cortesana.”

“¿No? Una vez más, su convencionalismo me sorprende, señor.” Sus ojos brillaban de la manera más inesperada. ¿Se estaba burlando de él? Sebastián se preguntó cómo no había notado su encanto antes. “Creo que una cortesana te sentaría perfectamente como esposa.” Ella se encogió de hombros. “Hasta que, por supuesto, te canses de sus encantos. Supongo que tienes la intención de regresar rápidamente a la ciudad con la señorita Ballantyne.” Su expresión era inocente, pero esos ojos brillantes insinuaban que había visto a través de él.

“Solo le estoy escribiendo para terminar nuestro arreglo”, admitió sin tener la intención de hacerlo.

La señorita Eurídice se rió. “Su página está en blanco, señor. ¿Cuándo empezaste?

“No sé qué decir”, admitió y se pasó una mano por el pelo. “No deseo provocar sus lágrimas...”

La señorita Eurídice le pidió que se hiciera a un lado. “Te mostraré lo útil que será nuestro acuerdo”, dijo, para su completa perplejidad. Ella lo instó a que se hiciera a un lado, luego se sentó en su lugar y mojó la pluma en la tinta. “Mi querida señorita Ballantyne”, dijo mientras escribía las mismas palabras en la página. Su letra no era la que él hubiera esperado, pero sí era clara y económica. No podía haber pasado por la suya, pero no tenía adornos, como la escritura de Esmeralda. “Gracias por su misiva, que llegó esta mañana. Me encantaron tus noticias de la ciudad. Tengo mis propias noticias felices para compartir contigo, aunque es cierto que es posible que no compartas mi alegría. Me comprometí con la señorita Eurídice Goodenham mientras disfrutaba de la hospitalidad del duque en Airdfinnan, y nos casaremos aquí en Escocia antes del Yule. Acompañaré a mi novia a mi casa de campo…” —miró hacia arriba, con una pregunta en su mirada—.

¿Había visto alguna vez ojos de un color tan notable? Había motas de oro, verde y marrón dentro de ellos.

—“La Casa Rockmorton” —proporcionó Sebastián.

Volvió a mirar su trabajo y siguió escribiendo. “...la Casa Rockmorton, inmediatamente después de las nupcias. Celebraremos juntos la Navidad allí, y no volveré a Londres hasta marzo como muy pronto. Espero que sigas bien, sinceramente, etc. etc.”

Dejó la pluma y lo miró con expresión triunfante. “¿Ves lo útil que puede ser una novia?”

“Está en tu letra”.

“Me atrevo a decir que puedes copiarla. ¿Qué tan completa fue tu educación?”

“¡Imprudente!” Dijo Sebastián y ella rió tan alegremente que pensó en besarla hasta dejarla en silencio.

“¿Bien?” incitó ella.

“Evaluaré la sugerencia”, dijo, sabiendo que no podría hacer otra cosa. “Le agradezco su consideración, señorita Eurídice”.

“No tiene que sentirse demasiado halagado”, dijo ella mientras caminaba hacia la puerta. “Necesitaba un sinvergüenza en quien se pudiera confiar para mantener su palabra, y usted es el único que conozco”.

Sebastián negó con la cabeza, incapaz de evitar sonreír ante eso. “Supongo que considerarás eso como destino”.

Ella se rió de nuevo. “Solo podría hacer eso si creyera en el amor que lo conquista todo. No, señor, creo que es solo un golpe de buena fortuna, y espero que sea uno que aprovechemos.” Ella le sonrió, lo más atractivo que podía imaginar, luego salió por la puerta, dejando a Sebastián Montgomery con mucho más en qué pensar de lo que podría haber anticipado apenas una hora antes.

Casarse.

Con la señorita Eurídice.

Era una idea que debería haberlo llenado de pavor, pero Sebastián tenía la sensación de que eso podría proporcionarle precisamente la aventura que buscaba.

Ciertamente ella no era predecible, y no esperaría que él se enamorara de ella.

Sonaba perfecto.

* * *

Era un comienzo.

De hecho, Eurídice pensaba que la presentación de su sugerencia había ido bastante bien. El conde se había sorprendido, por supuesto, pero ella no esperaba lo contrario. Él no se había negado de plano, sino que parecía estar intrigado.

Ella no consideraría su propia reacción a su interés. Eso era simplemente la naturaleza en acción. Por supuesto, la calidez de su mirada mientras la examinaba había hecho que su pulso se acelerara un poco. Por supuesto, le había resultado difícil recuperar el aliento cuando él se había puesto de pie y se había inclinado un poco sobre ella. Él era mucho más grande y fuerte que ella, muy musculoso y esbelto. Era guapo; de hecho, no podría haber tenido tanto éxito como libertino y pícaro de otra manera. Su reacción fue casi suficiente para arrepentirse de su condición de matrimonio sólo en papel. ¿Cómo sería encontrarse con un hombre en la cama? ¿Ser besada? Solamente la perspectiva provocaba los más deliciosos escalofríos.

Al menos había dejado el asunto abierto a negociación. En ese momento, ella había hecho todo lo posible solo para evitar que él se negara rotundamente, pero se preguntaba cómo sería tener las manos del conde sobre ella. Eran manos fuertes, de dedos largos y bronceadas, gráciles y, sin embargo, hábiles con una delicada sensibilidad. Hacían juego con su boca, que podía dibujar una línea tensa de determinación o curvarse hacia arriba inesperadamente en una sonrisa desenfadada.

Ella supuso que si se casaban, podría haber un beso para sellar sus votos. Seguro que eso satisfaría parte de su curiosidad. Y sería suficiente, tal vez, permitirle ir más allá de nociones tan seductoras y completar su libro.

Ella debía preguntarle más sobre la Casa Rockmorton y su biblioteca.

Qué curioso que su corazón latiera aceleradamente mientras bajaba las grandes escaleras para cenar esa noche. Era simplemente una cena, como había sido la cena durante los últimos cuatro meses desde la llegada del conde. Pero esa noche ella sentía un cosquilleo en su interior, porque la propuesta de Eurídice había provocado un cambio.

Era sensato tener curiosidad sobre cuánto cambio había provocado.

* * *

Eurídice entró en el salón, solo para descubrir que llegaba temprano. Podía oír a Dafne bajando las escaleras, trayendo a los chicos para decir buenas noches. Llevaba a Edmond en brazos mientras Malcolm insistía en bajar él mismo la larga escalera. Alejandro tenía que estar en su biblioteca, porque allí había una luz. Se acercó a la ventana para observar la incesante caída de la lluvia.

—“Hay una objeción” —susurró el conde, su voz tan suave y baja que el sonido le dio escalofríos a Eurídice.

Ella se dio la vuelta para encontrarlo descansando en un sillón de orejas, inmediatamente detrás de ella. Estaba frente a la ventana, razón por la cual ella no lo había visto. Como siempre, estaba impecablemente vestido con pantalones oscuros y una chaqueta oscura, una camisa blanca y una corbata perfectamente anudada. Su cabello era tan oscuro que parecía brillar azul, como el ala de un cuervo, y sus ojos oscuros estaban llenos de misterios. Su chaleco era de una rica seda azul oscuro, bordado en oro. Él parecía malvado y gloriosamente guapo, que tenía que ser la razón por la que el corazón de Eurídice saltaba por su garganta.

“¿Una objeción?” se las arregló para decir, preguntándose todo el tiempo qué había robado su ingenio más temprano en ese día. ¿Qué le había hecho imaginar que se trataba de un hombre que cumpliría su palabra?

“Quizás más que eso”, dijo con aparente arrepentimiento. Sin embargo, sus ojos brillaban y ella no confiaba en él en absoluto. “Verás, debo tener un heredero.”

“Eso no era parte de la propuesta”.

“Pero creo que debe serlo”.

“Acordamos revisar la pregunta más tarde...”

“No llegamos a un acuerdo. Tú hiciste la sugerencia, nada más que eso.” El conde negó con la cabeza y se puso de pie, elevándose sobre ella una vez más. “Pero creo que es un asunto que debemos negociar por adelantado, para asegurarnos de tener un entendimiento correcto antes de que sea demasiado tarde”. Su mirada era cálida y estaba muy cerca, su vigilancia y el tema en cuestión hacían que Eurídice se sintiera nerviosa.”

“Un heredero. ¿Debe ser un niño?”

Sus cejas se elevaron. “Creo que sí.”

“Pero si tuviéramos una hija primero, eso significaría la concepción de dos hijos”.

“Si no más”, estuvo de acuerdo él, una sonrisa curvó sus labios. Se inclinó más cerca y susurró. “¿No esperas que me asegure de que disfrutes?”

Eurídice frunció el ceño y retrocedió un paso, negándose a dejarse encantar. “No tengo ninguna duda de que te asegurarías de que la concepción fuera un asunto alegre, pero he asistido a mi hermana en dos partos. Esa parte apenas puede valer el placer de una noche.

“No puede ser del todo malo”.

“Te aseguro que es miserable”.

Él la observó de cerca. “Entonces, ¿por qué la duquesa tuvo un segundo hijo? El primero fue un barón. Podrían haberse detenido”.

Eurídice negó con la cabeza. “Están enamorados. No se sabe qué locura encuentran razonable”.

El conde se rió, claramente sorprendido. Su risa hizo que el duque se detuviera en el umbral y mirara. El conde se obligó a recuperar la sobriedad justo cuando Dafne llegaba al vestíbulo y Malcolm llamaba a gritos a su padre. Los ojos del conde, sin embargo, estaban llenos de una alegría seductora. “Entonces, ¿no crees en el amor?” murmuró.

“Creo que lo que muchos llaman amor es verdaderamente lujuria y se desvanece con el tiempo”. Eurídice frunció el ceño. “O posiblemente con satisfacción terrenal”. Ella se arriesgó a mirar al conde, sorprendida de descubrir que todavía tenía su ávida atención. “Esperaría que lo supieras mejor”.

Él sonrió. “Estoy familiarizado con esa situación, sin duda”.

Eurídice consideró a su hermana y esposo en el vestíbulo, desviando la mirada de su compañero con un esfuerzo. “Pero supongo que hay algunos que encuentran el amor en el matrimonio. Supongo que es raro. ¿Qué opinas?”

“Que es ferozmente poco común”. Él habló sin dudarlo.

“Y por lo tanto no es una expectativa razonable para nadie”.

“No”, dijo, exhalando la palabra. Él sonaba melancólico, lo que la sorprendió al mirarlo. Su expresión cambió de inmediato como si fuera a ocultarle sus pensamientos y pareció peligroso de nuevo. “Aunque muchas doncellas sí lo esperan, según tengo entendido.”

Eurídice quería que él estuviera seguro de sus expectativas. “Yo no. Creo que uno debe estar preparado para sacrificar mucho por una situación así, y que al final, podría no ser tan feliz después de todo. Piensa en la dama Anthea y en cómo se había preparado para casarse con el barón, incluso cuando él no iba a ser barón”. Ella negó con la cabeza ante el capricho de la hermana del duque.

“¿No crees que habrían sido felices?”

“Creo que las preocupaciones del Señor Haskell eran válidas. Incluso si uno sacrifica mucho por amor, es posible que al final ni siquiera alcance ese estado feliz. Mucho depende de la otra parte”. Volvió a negar con la cabeza, ahora más resuelta. “Preferiría concentrarme en mis propios esfuerzos y en los resultados que puedo obtener de ellos”.

“Tu escritura.”

Ella sonrió, contenta de que él la entendiera. “Lo cual puede resultar en nada, sin duda, pero lo disfruto mucho”.

Él sonrió y su corazón dio un vuelco de nuevo. “Entonces vale la pena el esfuerzo”.

Eurídice se apresuró. “Nunca esperaría que mi esposo, especialmente si nuestro matrimonio fuera un acuerdo por conveniencia, perdiera su corazón por mí. De hecho, me decepcionaría que perdiera tanto el juicio.”

El conde asintió. “¿Qué pasa si acordamos que no intentaremos concebir un heredero durante un año después de que se celebren nuestras nupcias?”

“Un año.” Eurídice consideró esto. Podía escribir mucho en un año de soledad y comodidad. Tal vez incluso podría componer un segundo libro en ese tiempo. “Pero hay otra consideración, señor”.

“¿La hay?”

Ella se enderezó remilgadamente, no le gustaba tener que hacer su objeción en voz alta. “Has tenido muchas compañeras de la naturaleza más íntima”, dijo ella, sabiendo que sonaba remilgada. —“Un heredero es una cuestión, señor, pero no me dará...” —bajó la voz—, “la enfermedad francesa.”

El parpadeó, miró hacia otro lado y pareció quedarse sin palabras.

“Sé que las mujeres no deben hablar de esas cosas, pero el duque tiene en su biblioteca unos tratados de medicina muy interesantes, incluso con ilustraciones, y he aprovechado para informarme.”

Eso pareció restaurar su buen humor por alguna razón, porque cuando volvió a encontrar su mirada, sus ojos estaban bailando. “Dado que estás tan informada, te agradecería que examinaras mi persona. ¿No hay un sarpullido revelador en tales casos de infección?”

Eurídice lo fulminó con la mirada incluso cuando sus mejillas parecían haber ardido. “Debes ver a un médico, uno que certifique que no estás infectado”.

“Eso sería mucho menos interesante que someterse a tu propio examen. Y estaría encantado de mejorar tu educación. Hay quienes dirían que el aprendizaje por libros está en un distante segundo lugar después de la experiencia”. Él se estaba divirtiendo demasiado, a juicio de Eurídice.

Como resultado, se encontró sonando severa. “Eso no será necesario, señor. Pondría mi seguridad en la palabra de un médico de confianza.”

Él reflexionó sobre eso. “Pero podría contraerla en ese año, por tu propio razonamiento”.

“Entonces, señor, tendrá que abstenerse de tales placeres antes de venir a mi cama. Después de que tengamos a nuestro heredero, puedes hacer lo que quieras”.

“¿Abstenerse?” El conde estaba visiblemente sorprendido. “¿Durante todo un año? Eso es una locura...”

“Esos son mis términos, señor”.

“Le hago una oferta, señorita Eurídice, debo ver al médico y si encuentra aceptable su palabra, nos casaremos y comenzaremos el desafío de crear un heredero de inmediato”.

“¿Cuándo podría escribir mi libro entonces?”

“Después llega el bulto de la alegría, claro. Tendrás años de ocio una vez que hayas cumplido tu deber con mi linaje.

“Creo que no”, dijo Eurídice, pensando en el cambio de su hermana después del nacimiento de su primer hijo. A Dafne siempre le habían gustado las sumas y había ayudado a la abuela con las cuentas. Sin embargo, después de la llegada de su primer hijo, había abandonado esa tarea durante un año entero. Parecía que sus pensamientos estaban consumidos con las maravillas del hijo y el esposo.

Eurídice no se atrevía a arriesgar el futuro de su libro.

Ella se dio cuenta de que el conde la observaba de cerca y supo que estaba tentado por su oferta. Ella recordó la convicción del duque de que a su amigo le gustaban tanto un desafío como una apuesta, así que decidió darle uno.

“Que decepcionante. Pensé que habíamos llegado a un acuerdo.” Se enderezó como si estuviera superando un contratiempo. “Pero no tema por mí, señor. Londres está inundado de bribones. Tal vez encontraré uno durante mi debut. O tal vez me casaré con un hombre lo suficientemente rico como para poseer una biblioteca. Ni siquiera me importa si tiene un título”.

“¿Te casarías con un comerciante? ¿O un abogado?”

“Si tuviera fondos suficientes para una biblioteca, por supuesto”.

La ceja oscura del conde se elevó. “Simplemente que no tenga la viruela”.

“Precisamente.” Eurídice sonrió porque él entendía sus prioridades. “Quizás la sugerencia de un debut es de mérito, después de todo”. Y entonces dejó al conde, mirándola fijamente, mientras se unía a su hermana y al duque. Se inclinó para dirigirse a su hijo mayor, como si el conde no existiera. Era una jugada audaz y que hacía que su corazón clamara por el miedo de haber calculado mal.

Eurídice había elegido por impulso, con la esperanza de que el desafío fuera suficiente.

Afortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que se demostrara que tenía razón.

Capítulo dos

Sebastián dejaba que la señorita Eurídice se preocupara por su decisión.

Al menos esa era su estrategia. Él sinceramente esperaba que ella estuviera preocupada por eso, pero ella no dio ninguna señal durante la cena de que estuviera preocupada en lo más mínimo. De hecho, ella podría haber olvidado su existencia por completo.

Así no era como Sebastián prefería que las mujeres de interés respondieran a su presencia, y mucho menos a sus intentos de encantar. Él habló repetidas veces con la señorita Eurídice durante la cena, pero ella apenas reconocía sus comentarios, como si le siguiera la corriente. Armstrong se divertía mucho, Sebastián podía verlo, y la duquesa parecía desconcertada por las atenciones que él le daba a su hermana.

No hubo oportunidad de hablar con la señorita Eurídice después de la cena, porque ella había dicho estar aburrida de las cartas y había decidido retirarse temprano, declarando su expectativa de terminar un libro maravilloso.

Debía de ser la primera vez que Sebastián perdía la atención de una dama por una obra de ficción, y no agradecía el cambio.

“Supongo que estás ansioso por regresar a la ciudad”, dijo Armstrong cuando los dos hombres se quedaron bebiendo su brandy frente al fuego. “Has agotado por completo la posibilidad de conquista en Airdfinnan”.

“¿Crees eso?”

“Intentar encantar a Eurídice es una verdadera señal de desesperación. Ella no tiene una fibra romántica en su ser, y no tiene ningún interés en los hombres, por lo que he notado”. Armstrong se encogió de hombros. “Yo pensaba que eso podría cambiar a medida que creciera, pero no percibo ninguna diferencia. Dafne creía que la perspectiva de un debut despertaría su interés”.

“Apuesto a que no.”

Armstrong negó con la cabeza.

“Ella no parece ser el tipo de joven que se siente tentada por una expedición de compras, a menos que sea a comprar libros”, sugirió Sebastián y Armstrong se rió.

“Precisamente así. Pero no importa.”

“¿Cómo puede ser que no importe si se casa o no?”

“Ella no tiene fortuna, menos de cincuenta libras por año, pero le prometí a su abuela que siempre velaría por su bienestar, ya sea que decida casarse o no”. Armstrong hizo un gesto hacia las estanterías llenas. “Ella está más que contenta aquí y cuando los haya leído todos, no tengo ninguna duda de que me presentará una lista de adquisiciones adecuadas. Ella encanta a los niños y no es ningún problema tenerla en la casa. No es exigente, no tiene gustos caros y, de hecho, es fácil olvidar su presencia por completo”.

Sebastián frunció el ceño. Él no podía pasar por alto la presencia de la señorita Eurídice y no imaginaba que volvería a hacerlo. “Parece una petición escasa de su parte”.

“¿Parece? ¿Comodidad, cobijo, buena comida y todos los libros que desea? Apuesto a que la señorita Eurídice cree que el asunto está perfectamente resuelto.” Armstrong vació su copa y la dejó. “Ahora diré buenas noches”. Bostezó, pero el gesto fue tan obviamente artificial que Sebastián sonrió.

“No tienes que fingir cansancio ante mí”, acusó con una sonrisa. “Incluso yo he estado en la residencia el tiempo suficiente para saber que la duquesa ya habrá tenido tiempo de retirarse a su habitación”.

La sonrisa de Armstrong fue rápida y malvada. “No quería hacerte consciente de lo que te estabas perdiendo. ¿Por qué no trajiste a la señorita Ballantyne?”

“¿Y escandalizar a toda Escocia?”

“Disfrutas escandalizando a todos”.

“Pero la señorita Ballantyne no siente afecto por la caza, las casas de campo, Escocia o la lluvia”. Sebastián se encogió de hombros, dándose cuenta de lo descontenta que solía estar Esmeralda cuando las cosas no eran de su agrado. Ella podía ser una joya, pero solo brillaba en su entorno favorito. “Será mejor que se quede cómoda en Londres.”

“Entonces deberías haberme dicho con anticipación y habría encontrado otras damas elegibles para invitar. Me atrevo a decir que los Dempster podrían llegar en quince días si los invitan ahora.”

—“No te preocupes por mí” —dijo Sebastián. “Me habré marchado para entonces”. Se puso de pie, dejó su propio vaso vacío y le sonrió a su viejo amigo. “No quisiera abusar de mi bienvenida”.

“¡Nunca!” Armstrong declaró y salieron juntos de la biblioteca, cada uno para retirarse a sus propias habitaciones. Considerando lo que le esperaba allí, Sebastián se desvió hacia la biblioteca para elegir un libro.

Si iba a casarse con Eurídice, sería mejor que se familiarizara con sus placeres.

Él estaba de pie frente a las estanterías antes de preguntarse exactamente qué tipo de libro estaba escribiendo ella misma.

* * *

“Un año es absolutamente imposible”.

Eurídice saltó al oír la voz baja del conde. Estaba en el comedor a la mañana siguiente, contenta de estar sola en el desayuno, porque tenía el periódico londinense del duque. Era de hacía tres días, pero esperaba poder devorar cada línea antes de que apareciera alguien más. Sólo ella era madrugadora en la casa, aunque a veces escuchaba a los niños en la guardería cuando salía de su dormitorio.

El comedor de Airdfinnan tenía un techo alto y grandes ventanales en tres lados. En un glorioso día de otoño como ese prometía ser, el lugar estaba bañado por una luz dorada. Eurídice había comido sus huevos y tenía una tetera llena de té fresco, así como ese periódico. Esa habitación, toda para ella, combinada con los otros placeres del día era su idea del paraíso.

Aunque no podía negar que la apariencia del conde lo mejoraba aún más.

—“No sueles bajar a desayunar tan temprano” —dijo ella, dándose cuenta demasiado tarde de que sonaba grosera—.

Estaba llenando un plato de la mesa auxiliar y ella aprovechó la oportunidad para observarlo mientras su atención estaba desviada. Él realmente tenía buenas piernas. Se giró rápidamente, sorprendiéndola, y sonrió cuando ella desvió la mirada. “¿Debo confesar que estuve despierto toda la noche, considerando tu desafío?”

“Solo si eso es cierto”.

“No lo es. Dormí admirablemente.” Él ocupó el lugar frente a ella y ella le sirvió una taza de té. Él asintió en señal de agradecimiento y comenzó a comer, estirando el cuello para leer los titulares de su periódico.

Como no parecía dispuesto a continuar, Eurídice tuvo que preguntar. “Entonces, ¿por qué estás despierto tan temprano?”

“Porque dormí muy bien. Me retiré de manera oportuna, en lugar de pasar gran parte de la noche, y la mañana, de juerga, apostando y con mujeres”. Bajó la voz y le dirigió una mirada diabólica. “Hay una lamentable falta de mujeres en Airdfinnan”.

“Al menos las de virtud fácil que tanto admiras.”

Él no pareció insultado por la púa. “Exactamente. Por eso regresaré a la ciudad mañana. Él agitó su cuchillo hacia ella. “La pregunta es si estaré prometido o no cuando me vaya”.

El corazón de Eurídice dio un vuelco y luego se le atascó en la garganta. Él la miraba con una expresión de complicidad en sus ojos y esa sonrisa maldita, lo que le hizo preguntarse si él podría leer sus pensamientos. “Tenía entendido que lo habías rechazado”.

“Tenía entendido que habíamos negociado”. Dejó el cuchillo y el tenedor y la miró fijamente. “El simple hecho es que me sería imposible ser célibe durante un año. Esa condición está fuera de discusión”.

“¿Qué sugieres entonces?”

“Un mes.”

Eurídice farfulló mientras sorbía su té. “¡¿Un mes?! ¿Cuánto podría escribir en un mes?”

“No tengo idea, pero si tienes la mitad del ingenio que creo que tienes, deberías ser capaz de escribir algo mucho mejor que el libro que leí anoche. De hecho, eso fue responsable de mi sueño profundo”.

“¿Qué libro?”

“El Castillo de Otronto.” Bostezó con fuerza incluso cuando Eurídice jadeaba indignada.

“Pero esa es la base misma de la novela gótica tal como la conocemos hoy”, dijo. “No es posible que lo hayas encontrado falto...”

“Fue aburrido. Y absurdo. Padres que se casan con la prometida de su hijo, caballeros misteriosos, cabezas enormes y demasiadas carreras en la oscuridad con cuchillos y espadas”. Sacudió la cabeza y terminó su desayuno, luego la empaló con una mirada. “No tengo ninguna duda de que puedes hacerlo mejor”.

Eurídice no supo qué decir. Le ofendía que él hubiera criticado un trabajo que ella admiraba y la halagaba que pensara tan bien de su talento. Sin duda, el conde no tenía base para tal opinión, y Eurídice tardíamente se dio cuenta de que estaba tratando de seducirla. Eso le robó el poder a sus palabras.

Ella lo miró. “Usted, señor, usará cualquier táctica para lograr su objetivo, incluso la adulación. Un año es mi condición y se mantiene”.

En lugar de parecer consternado, sus ojos brillaron. “Pero un año es del todo imposible, señorita Eurídice. Debes ver eso. ¿Cuánto tiempo he estado en Airdfinnan en esta visita?”

“Cuatro meses.”

“¡Estás contando los días!” bromeó él.

Eurídice sintió que se sonrojaba. “Mi hermana notó la duración de tu estadía el otro día. Se preguntaba si estarías bien al quedarte aquí tanto tiempo.”

Él rió. “En la primera semana, estaba esa amable hija del posadero en Finnan Falls...”

“¡No deseo saber de tus hazañas!” Eurídice protestó, tanto indignada como fascinada.

“Pero debes hacerlo, para comprender la gravedad del desafío que me presentas”.

“Es muy raro, señor, contar sus hazañas...”

“Pero hemos dejado atrás las convenciones, señorita Eurídice”, respondió el conde con una mirada. Eurídice se vio obligada a asentir y él continuó. “Y en la segunda semana, la criada más nueva de la casa consideró oportuno entretenerme una mañana”. Sonrió como un gato que ha encontrado la crema. “Ahora esa es una buena manera de empezar el día...”

“¡Señor!”

¿Por la mañana?

¿Por qué Eurídice nunca había pensado en eso?

“Casi tan bueno como una tarde de ocio en la cama, en mi experiencia”, le confió y ella parpadeó. “Le ahorraré los detalles intermedios y me apresuraré al incidente más reciente. Hace dos semanas, el barón Thorndike y su esposa estaban aquí con sus hijos gemelos, junto con la sirvienta de esa deliciosa dama a su servicio...”

“¡Cese, señor!” Eurídice protestó y él lo había logrado.

No estaba segura de si sentirse aliviada o sentir que solo tenía la mitad de la historia. Se sirvió más té caliente en su taza y luego lo bebió tan rápido que se quemó la lengua.

Y él sabía de su desconcierto, la desafortunada. Sus ojos bailaron mientras la observaba.

—“Entonces, la cuestión es que han pasado nueve días, señorita Eurídice. Nueve.” El conde escaneó la habitación y luego la miró a los ojos de nuevo, sus ojos brillaban. “Un mes será un paseo por el infierno, pero lo soportaría para complacer a mi novia. Un año está completamente fuera de discusión”.

Eurídice se vio influenciada por su intensa expresión. “Pero no es tiempo suficiente. Debes ver a un médico y posiblemente tomar un tratamiento...”

“No estoy enfermo. Te lo garantizo.”

“Pero...”

“Pero no soy tan arrogante como cree, señorita Eurídice. Comparto su preocupación por la enfermedad, sin duda.”

Eurídice no supo qué decir a eso. Era tan sorprendente imaginar que tenían preocupaciones comunes.

El conde se inclinó sobre la mesa para hacer su petición, su voz bajando. Eurídice descubrió que sus reservas se derretían bajo su mirada firme. “Una noche a la semana, comenzando después de un mes de retraso”, sugirió. “Es lo mínimo para garantizar que pueda ser monógamo”.

“Podría concebir de inmediato”.

“Podrías, y luego te desharías de mí. Podrías escribir todo el día y toda la noche en la Casa Rockmorton”. Había un brillo en sus ojos en el que Eurídice no confiaba del todo. “¿Qué tipo de libro estás escribiendo, por cierto?”

“No puedo hablar de eso. No hasta que esté hecho.”

“Ah”, dijo él sabiamente, esos ojos brillando.

“Tienes un plan”, acusó ella.

“Sería justo decir que tú tuviste un plan primero”.

Ella se rió, porque eso era cierto, y él la miró, una calidez en su sonrisa naciente que alimentó un calor de respuesta dentro de ella.

Dios, era un hombre atractivo.

“Incluso te dejaría leer mis periódicos primero”, murmuró él en voz baja.

Eurídice se sorprendió de lo fácilmente que era tentada. “Pero si está cerca del límite de su tolerancia, señor, ¿cuándo deberíamos casarnos? ¿Y cómo soportarás otro mes?”

Su sonrisa brilló. “¿No es razonable que un hombre y su prometida se besen? Sería como pequeños aperitivos para abrir el apetito antes de la comida”.

La idea de ser saboreada por el conde la distraía mucho. “Pero pero...”

“Pero solo has leído acerca de esa intimidad en los libros”, supuso él, levantándose de su asiento y moviéndose alrededor de la mesa hacia ella con deliberada gracia. Eurídice se sintió acosada y emocionada a la vez.

“Cierto”, se las arregló para admitir incluso mientras tropezaba con sus propios pies. Curiosamente, no tenía ganas de huir a pesar de que su corazón estaba acelerado.

El conde se detuvo inmediatamente ante ella y luego levantó una mano. Él capturó un rizo en su mejilla, observándolo enrollarse alrededor de la punta de su dedo con una sonrisa. Luego le tocó la mejilla con la cálida yema del dedo, muy suavemente, lanzando un ejército de escalofríos sobre su carne. Eurídice tragó saliva, asombrada por su reacción ante esa simple caricia, y se asombró al notar que sus rodillas se debilitaban. Estaba cerca, tan cerca que podía sentir su aliento en los labios, tan cerca que podría haberse ahogado en esos ojos oscuros. “¿Tenemos un acuerdo, señorita Eurídice?” murmuró él.

“Pero yo te propuse matrimonio”, dijo ella, al escuchar que su propia voz estaba sin aliento. “Eres tú quien debe estar dispuesto”.

“Oh, estoy dispuesto, señorita Eurídice, si aceptas mis términos”. Él se inclinó y le tocó la sien con los labios. Eurídice contuvo el aliento e inhaló el olor limpio y masculino en él, sintiendo un escalofrío de placer. Sus labios eran firmes y cálidos y ella cerró los ojos, sumergida en una deliciosa mezcla de sensaciones. “¿Lo aceptas?” —murmuró él, y Eurídice temió aceptar cualquier cosa solo para llamar su atención.

Un mes, se obligó a recordar. Luego relaciones cada semana a partir de entonces. Y de lo contrario, dejarla a su suerte. Era un precio sorprendentemente pequeño a pagar por la seguridad y la libertad que deseaba y no era tan tonta como para dejar escapar la oportunidad.

“Por supuesto, señor”, susurró ella. “Te elegí a ti, después de todo”.

Entonces el conde se rió, no más que una exhalación sorprendida, luego sus dedos estuvieron debajo de su barbilla. Ella vislumbró la expresión de sus ojos, brillando con alegría pero también teñidos de solemnidad, antes de que sus pestañas se deslizaran hacia abajo, ocultando sus pensamientos, y él reclamara su boca con un beso.

Fue un beso dulce, sorprendentemente, un beso suave y halagador que hizo que Eurídice se pusiera de puntillas en busca de más. Sus manos acababan de aterrizar en sus hombros y su brazo se había envuelto alrededor de su cintura cuando hubo una pisada en el umbral.

“¡Dios mío!” declaró el duque, indignación en su voz. “¿Es esto lo que ocurre rutinariamente en mi comedor cada mañana?”

—“Por supuesto que no” —dijo el conde con tranquilidad, girándose para enfrentarse a su anfitrión de modo que Eurídice quedara detrás de él—. Sentía que le ardían las mejillas y se alegró de que el conde le sujetara la mano con fuerza. “Esta es la primera feliz ocasión, Su Gracia, porque la señorita Eurídice ha aceptado mi propuesta”. Él le dio un pequeño apretón a sus dedos, reconociendo que eso no era del todo cierto, pero Eurídice sabía tan bien como el conde que el duque no aceptaría ninguna desviación de las convenciones. Ella guardó silencio, temiendo la reacción de Alejandro.

Y con razón.

¡No se casarán! Declaró él, entrando en la habitación con determinación. La habitual buena naturaleza de Alejandro estaba completamente ausente y parecía preparado para luchar. “Eurídice, ¿nos dejarías solos, por favor?” preguntó firmemente cuando ella no se movió.

“Quisiera escuchar esto”, protestó ella.

“Creo que ella debería escuchar lo que tengas que decir”, dijo el conde, sosteniendo su posición y la mano de ella.

Alejandro los miró fijamente. “Prohíbo tal matrimonio”.

“¿Por qué motivos?” preguntó el conde, un desafío en su tono.

Los ojos del duque brillaron de un azul brillante. “Es completamente inadecuado, y si no sabes eso, Eurídice, Montgomery debería saberlo”. Él miró a su amigo. “Un hombre de algún mérito reconocería esa verdad”.

El conde no se inmutó, ni siquiera por el desaire contra su naturaleza. De hecho, sonrió. “Quizás la dama me reformará”.

“Tal vez te aprovechas de lo que no debes”, replicó Alejandro. “Tú y yo discutiremos esto en privado, inmediatamente”. Y abandonó el comedor, marchando hacia su biblioteca con determinación.

—“Supongo que él debe dar su permiso” —reconoció Eurídice con desgana.

“Tonterías”, dijo su prometido con una determinación inesperada. “Tenemos un acuerdo y lo mantendremos. Te aconsejo que empaques tus pertenencias en silencio.”

“¿Señor?”

El conde guiñó un ojo. “Él me echará fuera por tal afrenta. Partiré inmediatamente después y nos casaremos este mismo día.

“Pero eso es imposible...”

El conde bajó la voz a un susurro peligroso. “No lo es. Me encontrarás en los establos y nos detendremos en Gretna Green en la ruta hacia el sur.”

La boca de Eurídice se abrió y se cerró de nuevo mientras lo miraba. “Pero eso sería escandaloso”.

Sus ojos brillaron. “¿Y sobre qué escribirá usted, señorita Eurídice, si no vive de la aventura?”

Eurídice no tenía respuesta para eso.

Contra toda expectativa posible, el conde tenía razón.

“Y ya que estamos aliados juntos, creo que deberías llamarme Sebastián,” le aconsejó como si hubiera leído sus pensamientos.

“Sebastián”, dijo ella en voz baja y le gustó cómo él sonrió de placer. “Eurídice, por supuesto.” Ella hizo una reverencia.

“Por supuesto.” Él hizo una reverencia, luego su mirada malvada cayó de nuevo sobre sus labios, se inclinó un poco más cerca, luego Alejandro gritó una llamada, maldito sea. El conde, Sebastián retrocedió un paso. Suspiró con gran paciencia, claramente disfrutando de poner a toda la casa en desacuerdo, y Eurídice no pudo evitar sonreír. “Date prisa”, susurró.

Ella asintió una vez y el conde le besó la punta de los dedos, luego le guiñó un ojo antes de volver a inclinarse y fue a ser reprendido por el duque. Eurídice apenas pudo evitar reírse de sus modales.

Hombre perverso. Él la llevaría por mal camino a menos que ella cuidara sus pasos.

¡Gretna Green!

Ella no solo se casaría, sino que se fugaría. Eso, de hecho, sería una experiencia para añadir a su escritura.

Eurídice se detuvo en las escaleras, asaltada por un pensamiento errante. Sebastián era un libertino y un sinvergüenza. ¿Y si ese plan de cabalgar hasta Gretna Green fuera una estratagema para seducirla y dejarla despojada?

La idea la detuvo en seco. Ella no creía que Sebastián fuera ese tipo de bribón, pero nunca había estado a solas con él. Ella sabía poco de esos hombres y no podía estar segura.

Lo que solo significaba que si iba a ponerse en su poder al dejar a Airdfinnan con él, entonces sería mejor que estuviera preparada para valerse por sí misma.

Ella empacaría apropiadamente.

* * *

Su cochero y sus caballos estaban listos, su ayuda de cámara había hecho las maletas y su baúl había sido cargado en el carruaje cuando Sebastián fue expulsado de Airdfinnan por su viejo amigo, Armstrong. Sebastián no podría haberlo planeado mejor él mismo.

Tuvo un momento para temer que su prometida fuera una de esas mujeres que no podían empacar a toda prisa cuando Eurídice salió disparada de las sombras de los establos. Tenía su maleta en una mano y un paraguas negro en la otra. Llevaba puestas sus botas, gorro y una capa oscura. También tenía una pila de libros debajo del otro brazo. Parecía resuelta y emocionada, con rizos errantes alrededor de su rostro. Sebastián no podía recordar cuándo había visto por última vez a una mujer tan atractiva.

Él salvó el paquete de libros antes de que cayesen al suelo, llevándose un dedo a los labios. Luego la hizo subir al carruaje, usando la puerta del lado opuesto de la casa. Su carruaje era mucho más pequeño que cualquiera de los de Armstrong, pero generalmente viajaba solo, con su personal afuera. Una vez que estuvieron dentro, golpeó con los nudillos en el techo, sospechando que harían mejor tiempo que Armstrong. Sus caballos estaban bien descansados, además de que eran jóvenes y vigorosos, y el coche más pequeño era liviano.

Le indicó a Eurídice que tomara asiento mirando hacia atrás y él mismo se sentó en el otro. El guardia del puente pensaría que estaba solo. Evidentemente, ella lo había pensado, ya que se acostó en el asiento para estar completamente fuera de la vista. Él metió la maleta debajo del asiento y ella puso los libros en el asiento de al lado. Estaban atados con un cinturón y él se preguntó cuáles no habría sido capaz de dejar atrás. El paraguas ella lo agarraba como un arma.

No habló hasta que cruzaron el puente y Fletcher hizo restallar el látigo. Los caballos galoparon a gran velocidad por el camino, haciendo que el carruaje se tambaleara.

“¿Alguien te vio?” preguntó, ayudándola a sentarse. Por supuesto, el ejercicio había permitido que media docena de rizos se escaparan de sus cintas.

“Nadie. Todos estaban tratando de escuchar al duque sin parecer hacerlo.”

“Eso no habría requerido mucho esfuerzo”.

Ella sonrió. “Gritaba bastante fuerte. No tenía idea de que tuviera tal temperamento”.

“Bueno, lo que pasa con Armstrong es que cuando se pone muy serio, no puede soportar que se burlen de él. Es la forma más segura de hacerlo enfurecer”.

Ella lo miró, su mirada llena de comprensión. “Lo hiciste a propósito.”

“Sabía que no cambiaría de opinión. El mejor plan era provocarlo, mejor para darte tiempo suficiente para empacar.

Ella agitó una mano enguantada. “Fue obra de un instante”.

“¿Incluso elegir qué libros traer?”

Ante eso, ella hizo una mueca. “Tengo una lista de los que me vi obligada a dejar atrás”. Metió la mano en el pequeño bolso que colgaba de su muñeca y se lo presentó. “Tal vez podrías complacerme con su reemplazo”.

Sebastián sintió que sus ojos se agrandaban mientras examinaba la extensa lista. Ella podría resultar ser una esposa más cara de lo que había previsto. “Tal vez deberíamos revisar la biblioteca en Rockmorton primero. No desearíamos tener duplicados”.

Ella lo miró fijamente. “¿No sabes qué libros hay en tu biblioteca?”

“No tengo la menor idea. Yo no voy al campo a leer, Eurídice.”

“Deberías”, dijo ella. “Sería idílico”. Recuperó su lista y la guardó. “Es mi única copia”, le informó.

“Consultaré contigo cada vez que me sienta inclinado a visitar a un librero”, dijo Sebastián. Él quería que fuera una broma, pero cuando dijo las palabras, encontró que la promesa era completamente razonable.

Ella lo miró por un momento, como si no estuviera segura de si confiar en su palabra.

“Lo haré”, prometió.

“Bien”, dijo ella. “No me gustaría que te descarriaran los libros con dibujos”.

Sebastián podría haberse sentido ofendido, pero no pudo hacerlo cuando sus labios se torcieron tanto. Se miraron el uno al otro a través del carruaje que rebotaba durante un largo rato, luego él se hizo a un lado. “Deberías sentarte aquí”.

“¿Es seguro?”

“Vas a ser mi esposa”.

“Pero todavía no estamos casados, y un mes será mucho tiempo para ti, según tengo entendido. No desearía tentarte demasiado.”

“Demasiado tarde”, dijo en un impulso, estirando la mano para recoger uno de sus rizos. Se inclinó hacia ella y bajó la voz. “Solo estoy aquí, Eurídice, porque me has tentado”.

Ella se sonrojó carmesí pero su mirada no vaciló. En ese momento, Sebastián comprendió de repente el atractivo de las doncellas. De hecho, estaba deseando introducir a Eurídice en los placeres de la carne. Esa idea lo hizo sonreír, lo cual no pasó desapercibido.

“Estás pensando en algo perverso”, acusó ella.

“Rutinariamente pienso cosas perversas”.

“Algo particularmente perverso. Cuéntame.”

“¿O?”

“O no compartiré mi idea contigo”.

“¿Una idea?”

“Una clave para el éxito de nuestro plan”. Ella asintió sabiamente y él pensó que tal vez estaba mintiendo.

Palmeó el asiento. “Ven aquí y te lo diré”.

Se movió de inmediato, dejando sus libros en el otro asiento. Su muslo estaba cerca del de él, la gruesa capa no ocultaba esa verdad en absoluto. Su hombro chocó con el de él cuando el carruaje giró y él miró hacia abajo para encontrarla observándolo. “¿Bien? Estoy aquí, señor, como habrá notado.”

Sebastián sonrió. “Me di cuenta, para estar seguro”.

“Estabas pensando en algo perverso”, incitó ella.

“Estaba pensando en lo interesante que sería enseñarte los placeres de la carne”.

Ella no sonrió sino que lo miró solemnemente. “¿Nunca has estado con una doncella?”

Él sacudió la cabeza. “Nunca he encontrado atractiva la inocencia”.

“¿Por qué no?” Ella estaba genuinamente curiosa.

Él desvió la mirada, considerando la pregunta. “Me gusta estar seguro de que todas las partes involucradas conocen las implicaciones y ramificaciones de sus elecciones. Me parece que las sorpresas no son bienvenidas, sobre todo en el dormitorio.”

Su expresión se volvió tímida. “Puede que me encuentres menos inocente de lo que esperas”.

“¿Porque has leído los tratados médicos en la biblioteca de Armstrong?” Sebastián negó con la cabeza y agitó un dedo hacia ella. “Es posible que descubras que la experiencia es muy diferente del conocimiento de los libros”.

“Parece que deberíamos hacer una apuesta”, dijo ella, para su sorpresa.

“¿Que no encontrarás la verdad mejor que tu anticipación?”

“Oh, probablemente será mejor, pero dudo que sea diferente de lo contrario”.

“Apostaría por lo contrario. De hecho, podría tomar eso como un desafío”.

“Tienes un mes para considerar el asunto.”

Sebastián sonrió, sabiendo ya cuál sería su elección. El carruaje giró y se lanzó hacia la carretera de correos. Miró su reloj y pensó que estaban haciendo un buen tiempo. “Podríamos llegar a Gretna Green mañana”, dijo con cierta satisfacción.

“Pero no deberíamos ir allí”, dijo Eurídice, para su asombro.

Sebastián la miró fijamente. “¿Has cambiado tu forma de pensar? Tenemos un arreglo, si así lo recuerdas…”

Ella le tocó la manga fugazmente, se sonrojó y sonrió. “Alejandro esperará que vayamos a Gretna Green.”

Sebastián no podía discutir con eso. “Probablemente.”

“Él es mi tutor y todavía no tengo veintiún años, y sabemos que desaprueba nuestro matrimonio”. Ella asintió. “Él lo desaprueba enérgicamente”.

“Sí. No puedo imaginar qué lo hizo tan malditamente conservador. ¿Crees que el matrimonio mismo es la razón? Él siempre ha sido responsable, pero hubo un momento en que se podía confiar en él para apoyar travesuras inofensivas”.

Eurídice lo miró con tanta severidad que Sebastián guardó silencio. “Despojar a su pupila no es una travesura inofensiva”.

“No te voy a despojar. ¡Me voy a casar contigo! ¡Di mi palabra!”

“Pero solo puedes hacerlo mismo si Alejandro no intercede antes de que intercambiemos nuestros votos. Dijo esto con una satisfacción que Sebastián pensaba que la situación difícilmente merecía. “Por eso no debemos ir a Gretna Green en absoluto”.

Sebastián estaba confundido. “Entonces, preferirías ser despojada que desposada”.

“No seas ridículo”, lo reprendió. “Gretna Green es la opción obvia para un matrimonio apresurado, pero el hecho es que nuestros votos simplemente deben intercambiarse en Escocia. La Ley de Matrimonio de Hardwicke de 1753 no es ley en Escocia y es esa ley la que prohíbe nuestra unión, al menos durante varios años todavía”. Ella alcanzó su pila de libros y sacó uno con esfuerzo. Era un tomo grueso encuadernado en cuero negro, que empezó a hojear a toda prisa. “Afortunadamente, había estado investigando la ley sobre el matrimonio en Inglaterra y tenía este libro en mi habitación cuando tú y Alejandro comenzaron a discutir en la biblioteca. Lo traje por si pudiera resultar útil.”

¿Por qué estaría investigando ella la ley del matrimonio?

Sebastián no tuvo tiempo de preguntar antes de que ella lo abriera en una página que incluía el texto del acta de matrimonio en cuestión. Ella se lo presentó con orgullo. “¿Ves?”

Sebastián se quedó mirando la densa página de texto, luego a ella. “¿Quieres decir que podríamos habernos casado en el pueblo de Finnan?”

Eurídice negó con la cabeza. “¡Esa habría sido una elección tonta! El pastor con la renta concedida por el duque nunca nos habría casado en contra de la voluntad de su patrón. No, eso nunca hubiera funcionado.” Ella suspiró. “Sin importar que el duque, como mi tutor, puede exigir que nuestro matrimonio sea anulado, incluso si hemos intercambiado nuestros votos, si no se hubiera consumado. ¿Mira aquí?”

En lugar de mirar donde se indicaba, Sebastián cerró el libro y se recostó. “Entonces, has cambiado de opinión”.

“Tenemos un acuerdo, señor, y es consumar nuestro matrimonio en treinta días, después de que hayas visitado a un médico”.

“No podemos dejar atrás a Armstrong durante un mes, sin importar dónde nos casemos”.

“No tenemos que hacerlo”, dijo con calma. “Simplemente debemos evadirlo”.

“No es una isla tan grande”, protestó él y ella sonrió. “Me rindo. ¿Cuál es tu plan ahora?

Ella se rió de él, un espectáculo de lo más encantador. “Escocia es un territorio grande, y uno con muchas iglesias, señor. Podríamos probar en la casa de peaje de Coldwater o incluso en Lambton. Están en el oficio de ofrecer matrimonios apresurados, así como Gretna Green, y Alejandro no esperarán que nos desviemos tanto de nuestro camino”. Se mordió el labio, frunciendo el ceño ligeramente. “Y luego debemos alentar la suposición de que nuestro matrimonio se ha consumado. Podríamos buscar habitaciones y para cuando Alejandro nos encuentre, habremos estado allí algunos días y noches. Ella encontró su mirada fijamente. “Se supondrá que es demasiado tarde para una anulación entonces”.

Sebastián no podía pensar en una sola objeción a este plan. —“Eso es pensar bien, Eurídice” —dijo, sin ocultar un ápice su admiración—. Ella se sonrojó carmesí, pero él sabía que estaba complacida. “Y seguramente es merecedor de alguna celebración”.

“¿Celebración?” logró decir antes de que Sebastián le enmarcara la cara con una mano enguantada, le sonriera a los ojos y luego se inclinara y la besara sonoramente.

Esta vez, no fue tan cauteloso como antes, sino que la besó como él pensaba que se debía besar a una mujer. Para su deleite, después de que Eurídice se quedó sin aliento por la sorpresa, ella le devolvió el beso con no poca medida de su propio entusiasmo.

Esta improbable unión estaba mostrando una promesa definitiva.

Capítulo tres

Sebastián era peligroso, sin duda.

Y su beso lo era aún más. Ese beso dejó a Eurídice nerviosa, conmocionada y completamente emocionada. Nunca había imaginado que un simple beso, el encuentro de dos pares de labios, podría ser una experiencia tan maravillosa. Casi se olvidó de sí misma y de todas sus nociones de buen comportamiento, casi le echó los brazos al cuello y se rindió al placer.

Afortunadamente, ella recuperó sus sentidos a tiempo y arrancó sus labios de los de él. Ella habría sido despojada, sin duda, y gracias a un esfuerzo, no pequeño, de su parte.

Por si acaso, se retiró al otro lado del carruaje y puso sus libros en su regazo. Cuando levantó la vista, Sebastián le estaba sonriendo.

¿Seguramente él no podría tener un esquema de seducción?

“Pensaba que eras una doncella en busca de aventuras”, dijo él, con un hilo de humor en su voz. ¿Estaba él bromeando con ella o revelando su plan? Eurídice no podía ver sus ojos porque él estaba ocupado con su caja de rapé.

“Pensaba que tu palabra tenía mérito, pero en ese momento temí que me hubiera equivocado”.

Él levantó la vista rápidamente, tan rápido que ella vio su sorpresa. “Nos casaremos”, dijo él con firmeza, como si estuviera insultado. “Di mi palabra”.

“Entonces no te preocuparás si insisto en que todas las demostraciones de afecto esperen hasta que se logre ese feliz objetivo”. Eurídice sonaba pomposa y ella lo sabía, pero temía haberlo juzgado erróneamente.

Sebastián agitó un dedo hacia ella. “Acepté treinta días, pero debes permitir algunas migajas de la mesa”.

“¿Debo?”

Entonces frunció el ceño. “Fue simplemente un beso”, dijo él, como si no hubiera sido nada en absoluto.

Eurídice sintió de repente su inocencia con mucha intensidad. “No para mí”, dijo.

“¿De veras?” Sus ojos se iluminaron con ligereza familiar. “Entonces tal vez todavía haya esperanza para mí”.

Eurídice lo miró con desconfianza. “¿Qué significa eso?”

Él sonrió y se inclinó más cerca, quitándole los libros de su regazo y colocándolos en el asiento junto a ella. “Que pareces ser la única mujer que conozco que no se deja influir por mi encanto”.

Eurídice se encontró luchando contra una sonrisa. “¿La única?”

Él asintió solemnemente pero ella no le creyó ni por un momento. “Debes ver que la situación es provocativa”.

“¡Difícilmente es provocativa!”

“Oh, pero lo es. Estoy tentado a aceptar el desafío de ganar tu aprobación”. Él tomó su mano y apretó un beso en su palma, mirando hacia arriba tan repentinamente que ella se vio atrapada por su expresión malvada. “Tal vez incluso intentar robar tu corazón”.

Eurídice apartó la mano de su agarre. “El nuestro es un arreglo puramente práctico”.

“Eso no significa que deba ser completamente... soso”.

“¿Qué clase de condimento buscas?”

Entonces sonrió, sin dejar ninguna duda de lo que quería decir.

“No puedes ganarte mi corazón”, dijo Eurídice con firmeza, incluso mientras se preguntaba si podría hacerlo. Si tan solo no hubiera sido tan guapo, confiado y encantador...

“Razón de más para intentarlo”, respondió Sebastián. “Debo ocuparme de alguna tarea durante treinta días, para estar seguro”.

“Puedes leer algunos libros”, replicó Eurídice. “Yo podría ofrecer algunas recomendaciones”.

“No tengo ninguna duda de que podrías. Podría leer el tuyo.”

“No”, dijo ella rotundamente porque aún no estaba en condiciones de mostrárselo a nadie.

“¿Debería estar insultado de que confíes tan poco en mí?”

“Todavía no es apto para que nadie lo lea”.

“Ah”. Sus ojos se abrieron y ella supo que intentaría hacerla reír. “¿Ese tratado médico que encontraste en la biblioteca de Armstrong estaría entre tus recomendaciones?”

“Podría alentar tu interés en la monogamia”, respondió ella. “Había ilustraciones”.

Sebastián hizo una mueca, descartando esto, luego la miró juguetonamente. “Pero, ¿realmente desearías toda mi atención? Pensaba que la premisa de este arreglo era que cada uno siguiera su propia vida, sin el estorbo de las expectativas del otro”.

“Por supuesto que es. Pero no puedes desear visitar a un médico mensualmente”.

“—No forma parte del trato, mi querida Eurídice. Iré una vez, este mismo mes, según lo acordado.” Se inclinó hacia adelante de nuevo, ese desafío en sus ojos. “Tal vez debería tratar de robarte el corazón, para que estemos tan consumidos el uno por el otro que este matrimonio se convierta en uno real en todos los sentidos”.

“¡No me digas que eres un romántico, señor!”

“¿No puedes creerlo?”

Eurídice negó con la cabeza. “¿Seguramente tú de todos los hombres no puedes creer en el mérito del amor?”

“Todo lo contrario,” le aseguró solemnemente. “Porque he visto el amor verdadero y he sentido su poder. Cuando se ha ido, el vacío no se puede llenar”. Antes de que pudiera preguntar, su mirada se iluminó y su tono se volvió menos serio. “Pero, ¿y tú? ¿No son todas las doncellas románticas, en particular las que desean escribir libros?”

Sebastián un romántico. Eurídice nunca habría esperado eso. ¿Alguien le había roto el corazón? ¿Qué clase de mujer había sido? ¿Por qué lo había abandonado? Era una historia que a Eurídice le gustaría escuchar.

“El verdadero amor es una tontería”, dijo ella. “Y el amor a primera vista aún más”. Se vio obligada a hacer una concesión bajo su brillante mirada. “Aunque, ambos hacen buenas historias”.

Él rió. “¿No piensas en la vida como una historia? Considero que estoy viviendo la historia de mi vida: siempre que contarla pueda aburrir a un lector atento, sé que debo hacer algo escandaloso para animar la historia”.

Eurídice lo miró sorprendida. “Esa es una perspectiva muy convincente”, tuvo que admitir.

Él inclinó levemente la cabeza. “Te lo agradezco. ¿Y cuál es tu credo de vida?”

“Solo que no hay tiempo suficiente para leer todos los libros, por lo que debo aprovechar cada momento”.

“¿Leer o vivir?”

Eurídice vaciló. “Había pensado en leer”.

“Pero leer una experiencia no es lo mismo que vivirla uno mismo”, argumentó Sebastián. “Yo voto por vivir cada día al máximo. Leeré en mi vejez cuando no tenga fuerzas para animar mi propia historia.”

“Dudo que ese día llegue pronto”.

“Espero que nunca llegue, pero mientras tanto, señorita Goodenham, dígame por qué no cree en el amor verdadero”.

Él la miró, sonriendo levemente, mientras el carruaje se balanceaba. Eurídice oyó los cascos de los caballos y los gritos del cochero, el crujido de los asientos de cuero y el tintineo de las riendas. Sin embargo, no podía apartar la mirada del oscuro esplendor de los ojos de Sebastián, o evadir la impresión de que él esperaría por siempre su confesión.

Se aclaró la garganta finalmente. “El matrimonio de mis padres fue arreglado, al igual que el de mis abuelos. Me atrevo a decir que su afecto creció con el tiempo, pero el impulso inicial fue práctico. Eran buenos candidatos, el uno para el otro. Admiro la practicidad en eso”.

Sebastián asintió, su mirada se desvió hacia la ventana. “¿Y qué hay del matrimonio de tu hermana?”

Eurídice reprimió el impulso de estremecerse. “El impulso original fue indiscutiblemente material”.

Ella tenía toda la atención de Sebastián entonces, sus ojos tan brillantes como los de un gato. “¿Cómo es eso? Pensaba que estuvieron enamorados de inmediato, cada uno con el otro”.

“Dafne siempre estuvo decidida a casarse con un duque. Creo que el asunto se resolvió en su mente en el momento en que vio el escudo en su carruaje. Ella vio que la expresión de Sebastián se volvía inescrutable y se preguntó por sus propios puntos de vista. “Ellos pueden decir que fue amor desde el principio, pero yo soy escéptica”.

Sebastián asintió pensativo. Sin duda, a él le preocupaba encontrarse solo en sus puntos de vista. “¿La hermana del duque y el barón?” invitó él.

“Fueron compañeros un verano en Airdfinnan en su juventud y llegaron a gustarse mucho cuando no se mencionaba el matrimonio en absoluto. Yo los llamaría amigos que se volvieron más cariñosos con el tiempo”.

Él inclinó la cabeza para estudiarla. “¿Entonces no crees en el amor verdadero?”

“No como se presenta en los cuentos, una gran pasión arrolladora que obliga a sus víctimas a olvidar todo lo demás”. Ella quiso bromear, pero el conde no sonrió.

“Pero, ¿y si pudiera hacerte cambiar de opinión?” preguntó él suavemente.

Eurídice se rió. “¿Persuadiéndome para que me enamore de ti? Soy demasiado sensata para eso, señor.”

Él se inclinó hacia atrás, sus ojos oscuros. “Y allí, me has ofrecido el desafío de llenar todas mis horas de vigilia durante el próximo mes”.

“No se puede hacer.”

“Aun mejor. Me disgusta mucho un objetivo ganado fácilmente.” Él sonrió, su confianza tan suprema que Eurídice solo pudo mover hacia él la cabeza en señal de diversión.

“¿Y tu corazón? ¿Me contarás tu historia de amor perdido?”

“Ese no es el asunto en cuestión”, dijo él con firmeza, luego palmeó el asiento a su lado, cambiando de tema. “Si eres tan impermeable a mi supuesto encanto, entonces no hay nada que arriesgar al sentarte a mi lado”.

Eurídice lo miró. Ella vio que él estaba lanzando un desafío propio, e impulsivamente decidió aceptarlo. Se movió a través del carruaje con un propósito, pero su movimiento coincidió con el giro del carruaje. Ella perdió el equilibrio y cayó sobre el regazo de Sebastián, solo para encontrar sus brazos alrededor de su cintura y su mirada de complicidad demasiado cerca. —“Así es como se debe aceptar un desafío” —murmuró él, bajando la mirada a sus labios—.

Eurídice se liberó y se dejó caer en el asiento junto a él, echándole una mirada. “Si intentas despojarme, me aseguraré de que te arrepientas”, susurró con calor.

“Es por eso que nunca soñaría con hacer eso”, dijo él a la ligera. “Eres precisamente el tipo de persona que nunca olvidaría vengar un mal hecho contra ella”.

Eurídice estaba intrigada. “¿Cómo sabes eso?”

—“Porque eres tan seria por naturaleza, Eurídice. En eso, somos completamente opuestos”.

Ella se giró para mirarlo, no queriendo perderse ningún cambio en su expresión. “¿Lo somos?”

“¿Lo dudas?”

“Creo que te las ingenias, tal vez para mantener a raya la curiosidad. Confieso que llego a preguntarme qué hay detrás de tu máscara.”

Su mirada se movió y luego sonrió de nuevo. “Lástima, entonces, que tengamos un matrimonio de conveniencia y vivamos tan lejos el uno del otro”. Él guiñó un ojo. “Por tu propia elección, también, por lo que no puedes quejarte del trato”.

Eurídice frunció el ceño, sintiendo que había perdido algo de mérito. “Usted es molesto, señor”.

Él se rió de nuevo, su estado de ánimo habitual restaurado. “Eso es, lamento decir, un hábito de larga data”. Luego volvió su atención a la vista, dejando sus pensamientos arremolinados con preguntas sin respuesta.

¿Intentaría él convencerla de que se enamorara de él?

Era sensato que ella deseara saber quién le había robado el corazón y por qué esa persona ya no estaba en su compañía. En todo caso, la confesión lo hacía más fascinante que antes. Ella estaba tan segura de que Sebastián no tenía secretos ni aspectos ocultos de su naturaleza.

Y ahora, anhelaba conocerlos a todos.

Ella dudaba que él los abandonara fácilmente.

* * *

Había algo que a Sebastián le gustaba más que desafiar las expectativas. Si Eurídice sospechaba que él pretendía despojarla y abandonarla, socavaría la valoración que ella hacía de su carácter al ser un perfecto caballero.

Cuando ella se quedó dormida sobre su hombro al final de la tarde, él no le robó un beso ni siquiera una caricia. De hecho, abandonó su asiento favorito, enrollando su chaqueta en una almohada para ella, y acomodando su capa sobre ella, para que pudiera dormir bajo su atenta mirada. Las sospechas de Eurídice lo habían convertido en una niñera. Cuando finalmente se detuvieron para pasar la noche en una posada que no estaba lo suficientemente lejos de la carretera principal para su comodidad, aseguró la última habitación disponible para ella antes de despertarla.

—“Les dije que eras mi hermana” —susurró cuando ella abrió los ojos. “Y de camino a un convento. Acordaron que podías subir por las escaleras de atrás, para evitar que te vieran los hombres de la taberna.”

Le puso la capucha sobre la cara antes de llevarla a la posada e incluso protegió la vista de los sirvientes con su cuerpo. Cuando ella estuvo en la pequeña habitación con una sola vela, él le pidió que cerrara la puerta con llave mientras él le traía la comida.

“¿Tienes que tener una criada?” preguntó él con una mueca. “Dejaría un testimonio de tu presencia.”

Ella frunció el ceño, luciendo despeinada y adorablemente somnolienta. Su mirada se dirigió a la ventana oscura. “¿Crees que él...?”

Puso un dedo sobre sus labios para silenciarla, luego se inclinó para susurrarle al oído. “No estamos lejos de la carretera principal. Es posible que nos alcancen antes del amanecer, pero los caballos tenían que detenerse”.

“Entonces seguramente los suyos también”.

Él podría haber cambiado de caballos. Sus miradas se sostuvieron durante un largo momento, y Sebastián supo que ella entendía que la profundidad de la preocupación de Armstrong por su bienestar regiría las elecciones de ese hombre.

“¿Y tú qué?”

Dormiré en la taberna, con mi capa. Esta es la última habitación que queda. Miró a su alrededor. “De hecho, podría ser la única”.

“Pero...”

Una vez más, Sebastián la silenció con un toque. “Cumplo mis promesas, en eso puedes confiar”. Él la miró a los ojos hasta que ella asintió, contenta de ver una pequeña sonrisa de placer curvar sus labios. “Tres golpes en la puerta seré yo con la cena”, susurró. “No la abras para nadie más”.

Ella asintió con la cabeza y Sebastián la dejó en la pequeña y lúgubre habitación. Él oyó girar la llave en la cerradura cuando estaba en las escaleras.

Fue casi media hora después cuando regresó, acompañado de una criada que no quería ser dejada atrás. Llevaba un cuenco humeante de estofado, mientras que Sebastián tenía la pequeña jarra de cerveza y un ladrillo caliente envuelto en franela. Hizo como si hablara en voz alta con la criada en las escaleras y, para su alivio, una Eurídice encapuchada los recibió en la puerta. Ella era inteligente, tanto para ocultar su identidad como para asegurarse de que la criada no escuchara su señal.

A él le hubiera gustado quedarse y hablar con ella, tal vez repasar su plan para la mañana, pero la criada estaba atenta y al final él se fue con la muchacha. Nuevamente, escuchó la llave girar en la cerradura y se atrevió a tranquilizarse.

Fue mucho más tarde que se dio cuenta de que debería haberlo sabido mejor.

* * *

Sebastián pasó una larga noche durmiendo torpemente en una silla con su capa envuelta alrededor de sí mismo. Los lugareños bebieron cerveza en la taberna hasta altas horas de la madrugada, cantando con entusiasmo cerca del final, lo que hizo imposible un retiro temprano. Él pasó esas horas pensando en Eurídice y en los desafíos que ella le ofrecía, tratando de enumerarlos todos.

Ella no lo encontraba atractivo.

Ella no estaba encantada con él.

Ella no creía en el amor.

Él sinceramente dudaba que ella tuviera alguna intención de amarlo, alguna vez.

A pesar de la naturaleza práctica de su arreglo, Sebastián encontraba esta perspectiva preocupante. No era sólo nuevo y desagradable. El problema no era solo que no estaba acostumbrado a que las mujeres no se interesaran por él, sino que estaba cada vez más interesado en Eurídice Goodenham. Él ya le tenía cariño. Le gustaba mucho y estaba muy tentado de convencerla de que lo amara.

Por su parte, Sebastián no creía en el mérito de un matrimonio práctico. Sus padres habían estado enamorados el uno del otro, habiéndose enamorado a primera vista. Habían desafiado las expectativas de sus familias al fugarse juntos, luego habían logrado un progreso constante juntos para superar todas y cada una de las objeciones a su matrimonio. Su amor había sido el cimiento de sus vidas, inquebrantable desde ese primer encuentro. Habían sido temibles cuando estaban unidos en un propósito, indomables juntos como nunca podrían haber sido solos. De hecho, era el elevado ideal de su sociedad y el romance detrás de él lo que había convencido a Sebastián de vivir solo durante todo ese tiempo. Él no se comprometería por una pálida sombra de lo que sabía que era posible, por lo que prescindiría de eso.

Pero luego estaba Eurídice Goodenham.

En las sombras de la taberna, reconoció por qué había aceptado su desafío. Por la novedad, sin duda, y la misma audacia de hacer tal sugerencia, y porque ella lo intrigaba de todas las formas posibles. En ese momento, se había excusado a sí mismo de que era un buen disfraz para la vida que se proponía llevar, pero la verdad era que la había reconocido como la única mujer a la que podría amar. Él estaba en peligro de ser la única persona enamorada en su matrimonio, por lo que cada hora que pasaba, se preguntaba más cómo sería capturar el corazón de Eurídice.

¿Cómo se podría hacer la hazaña?

¿Cómo podría reclamar su corazón y mantener su respeto?

¿Era siquiera posible que Eurídice se enamorara locamente? Sebastián no podía estar seguro, lo cual era realmente preocupante.

¿Por qué amarla? Sebastián no tenía ninguna duda de que ella lucharía contra bestias salvajes por cualquier persona a la que tuviera afecto. Ella era feroz en su lealtad, sin duda, y absoluta en sus elecciones, pero no era predecible. Podía imaginarse despertando cada día, preguntándose qué diría o haría ella a continuación para encantarlo. Ella era inteligente y le gustaba cómo resolvían los problemas juntos. Su rápido ingenio ya había demostrado ser una ventaja. Una vez que fuera una aliada, nunca lo traicionaría.

¿Pero alguna vez ella confiaría tanto en él? Sebastián no podía imaginar que alguna vez sería tan tonta. ¿Llegaría ella a amar a otro hombre con el tiempo? Esa era una posibilidad preocupante. Tendría que asegurarse de que ningún caballero sobrio y responsable se cruzara en su camino si quería tener alguna esperanza de reclamar su corazón.

Pero, ¿cómo podía él hacer eso si ella estaba en Cornualles mientras él estaba en Londres? Era un rompecabezas que no podía resolver fácilmente.

No había duda al respecto: Eurídice era más experta en desafiar sus expectativas que cualquier otra persona que Sebastián hubiera conocido antes.

Y esa era la clave del asunto, sin duda.

* * *

Que fastidioso hombre.

Las inconsistencias de Sebastián eran terriblemente molestas y eso también la distraía. Eurídice se sentó en su habitación, incapaz de concentrarse en ninguno de los libros que había traído. Era una novedad, sobre todo porque acababa de empezar una nueva novela de la señora Radcliffe que prometía ser de lo más intrigante. Sin embargo, en lugar de concentrarse en la historia, se encontró pensando en su prometido. Peor aún, todos sus pensamientos estaban teñidos de sentimentalismo.

Ella sacó su pluma y tinta para trabajar en su propio libro, pero la historia la evadía por completo. Parecía plana y desinteresada en comparación con su situación actual. En cambio, buscó dar sentido a su intención en el papel. En el fondo de su maleta había una colección de tarjetas de visita de las que se había apropiado la última vez que había estado en la casa del duque en Londres. Eran útiles como marcadores y para garabatear notas. Ella eligió una de la Señora de Roye, ya que la dama en cuestión era una persona lúcida. No estaría de más tener una medida de la influencia de su antigua institutriz en este asunto.

Eurídice dibujó una línea para dividir el reverso de la tarjeta en columnas, luego un signo más sobre una y un signo menos sobre la otra. El lado positivo era demasiado fácil de llenar. Sebastián era guapo, encantador, con un título y lo suficientemente rico para ella. Él tenía un travieso sentido del humor y podía hacerla reír. Él no era tonto, de ninguna manera. Él poseía una casa en la ciudad y otra en el campo, ambas con bibliotecas. Ella frunció los labios, golpeó la pluma y luego agregó otro rasgo.

Él podía besar muy bien.

Ella subrayó 'muy'.

Eurídice también agregó ese elemento a la lista de sus defectos. Sólo podía besar bien porque tenía mucha experiencia en esa particular hazaña, porque era un pícaro, un libertino y un sinvergüenza. Se asociaba con muchas mujeres y había seducido a la mayoría de ellas, se imaginaba Eurídice. Había contado sus hazañas desde que había llegado a Airdfinnan, y Eurídice nunca había sospechado que un hombre tuviera tales apetitos terrenales, mientras se quejaba de su escasez de compañeras. En Londres, debía acostarse con una mujer diferente cada noche.

Era muy probable que ya tuviera la enfermedad francesa y su acuerdo podría ser discutible al final.

Eurídice miró por la ventana a la oscuridad, preguntándose por qué esa perspectiva la preocupaba. Podían anular el matrimonio por falta de consumación si ningún médico afirmaba su buena salud.

¿Podría creer ella tal afirmación? A Eurídice no le habría extrañado que Sebastián fabricara tal documento para asegurarse de que salirse con la suya. Agregó “no confiable” a la lista en el lado negativo.

Y esa era la clave del asunto. Ella no confiaba en él y, lo que era peor, no confiaba en sí misma en su presencia, sobre todo cuando él la tocaba. Era demasiado fácil rendirse a las sensaciones, y Sebastián lo sabía. La tentaba a propósito.

Él no tenía idea de qué libros había en su biblioteca. Ella subrayó esta falla, también.

Agregó 'malvado' a la lista de faltas de Sebastián, luego lo modificó a 'travieso'. Ella realmente no creía que hubiera nada malo en él, simplemente era “egoísta” sin tener en cuenta a los demás.

Él ciertamente tendría expectativas de una pareja en la cama, lo que la obligaba a considerar sus propias deficiencias. ¿Cómo diablos se las arreglaría para mantener su interés incluso durante un encuentro cada semana? Ella no sabía prácticamente nada sobre los placeres de la carne, a pesar de que había estudiado los tratados médicos en la biblioteca del duque.

¿Él la arruinaría y la abandonaría? ¿O simplemente la abandonaría? Eurídice no tenía certeza de lo que haría Sebastián y eso la irritaba. Por ejemplo, justo cuando ella se había preparado para defenderse de sus afectos ahí en la posada, él la había defendido con galantería inesperada. Él se había asegurado de que ella tuviera una habitación propia, una cena caliente, una cama firme y una llave para cerrar ella misma la puerta. Evidentemente, no era su plan violarla antes de que se intercambiaran sus votos. Evidentemente, se podía confiar en que mantendría su palabra.

¿O tenía la intención de adormecerla en la complacencia?

Eurídice no podía decirlo.

Ella quería confiar en Sebastián, pero tendría que ganarse esa confianza más de lo que lo había hecho hasta ahora.

Contra toda expectativa, él creía en el amor y aparentemente había perdido su corazón una vez sin buen final. Eso le hacía sentir un poco de pena por él. ¡Qué inesperado que fuera un romántico!

¿Y si su amada regresara? Si Eurídice estaba felizmente instalada en la situación que deseaba, esa perspectiva no debería haberle importado. Para su horror, descubrió que le molestaba mucho.

Él no podía estar teniendo éxito en robarle el corazón con tanta prisa, ¿o sí?

Maldito hombre. ¡Ella estaría despierta toda la noche pensando en él!

Uno de los libros que Eurídice había traído era un volumen sobre la historia de Gran Bretaña y Escocia. Lo había elegido para aprender sobre la posesión de Rockmorton por parte de Sebastián, pero ahora lo abría para consultar uno de sus excelentes mapas. Localizó fácilmente Coldstream y pudo adivinar la ubicación de esta posada en particular. Era un buen viaje de un día hacia el este hasta la casa de peaje, y se podía hacer sin entrar en Edimburgo.

¿Seguiría siendo una doncella si pasaba otro día en el carruaje con Sebastián?

Eurídice no podía estar segura.

Si no lo era, y Sebastián no se casaba con ella en Coldstream, sería una desgracia para su familia. Eurídice no estaba tan preocupada por el escándalo por su propio bien, pero no quería decepcionar a Dafne, especialmente porque entonces dependería del apoyo del duque.

Ella se fue a la cama, pero permaneció despierta, los pensamientos girando con su incertidumbre. Nadie le había causado nunca una noche de insomnio y Eurídice tuvo que preguntarse si era un buen augurio que tuviera la intención de casarse con la primera persona que lo hacía.

Todavía estaba despierta cuando una suave lluvia comenzó a caer justo antes del amanecer, y se levantó para lavarse y vestirse. Podría haber sido la única que se había levantado de la cama cuando los cascos resonaron en el patio. Eurídice se acercó a la ventana, curiosa por saber quién había llegado tan temprano —y que por lo tanto había cabalgado toda la noche— y se le paró el corazón.

Era el carruaje del duque de Inverfyre el que se detenía en el patio. No cabía duda ni del vehículo ni de su insignia familiar. En la mañana húmeda, el aliento de los caballos se convertía en vapor mientras resoplaban y pateaban. El mismo Alejandro salió del carruaje antes de que se detuviera por completo, la tormenta en su semblante le decía a Eurídice más de lo que necesitaba saber.

Ella se escondió instintivamente, su respiración se aceleró mientras pensaba. Su plan sería revelado y frustrado, a menos que ella tomara una decisión rápida. Llamó a la criada para terminar de vestirse y luego arrojó sus pertenencias en su maleta. Escribió una nota en el reverso de una de las tarjetas de visita de Sebastián antes de guardar su pluma y hacer jurar a la criada que guardaría el secreto con su último medio centavo.

Solo podía esperar que Sebastián la entendiera y confiara en ella.

En las escaleras de la cocina se encontró con Jenkins, lo que seguramente era señal de que todo iría a su favor. Ella le dio instrucciones y él se apresuró a salir al patio delante de ella. El corazón de Eurídice latía con fuerza mientras huía de la posada, ocultándose en las sombras y fuera de la vista del cochero del duque.

Sebastián había sido quien le había aconsejado que tenía que vivir una aventura para tener una historia que contar. Después de todo, solo estaba siguiendo el consejo de su prometido.

* * *

Sebastián debía haber dormido porque lo sacudieron para despertarlo.

La luz que se filtraba en la taberna era plateada pálida, y podía escuchar una lluvia ligera cayendo sobre el techo. Sintió escalofríos y sus pies estaban francamente fríos. Alguien le había traído una jarra de cerveza, dejándola sobre la mesa frente a él.

Más importante aún, Armstrong se inclinaba sobre él, sacudiendo su hombro como si quisiera arrancarle los huesos. El duque parecía cansado, furioso y resuelto. No era una combinación alentadora ni la forma favorita de Sebastián de recibir el día.

“¿Dónde está ella?” exigió Armstrong.

“¿Quién?” preguntó Sebastián, aunque sabía exactamente a quién buscaba su amigo. En verdad, el duque había mostrado más persistencia de lo esperado, o él mismo había dormido demasiado. ¿Cómo podía asegurarse de que Eurídice no fuera descubierta? Se sentó, tratando desesperadamente de reunir su ingenio.

“Eurídice, por supuesto”, espetó Armstrong, y luego miró a Sebastián. “¿Dónde está ella?”

“¿Cómo debería saber tal cosa?” Era la estratagema favorita de Sebastián, responder a una pregunta con otra, particularmente si eso implicaba que no sabía la respuesta. ¿Qué tan decidido estaba Armstrong al localizarla? El duque había cabalgado hasta allí de noche, lo que indicaba que no se dejaría disuadir fácilmente de la persecución.

Sebastián se pasó una mano por el cabello cuando Armstrong soltó su agarre y tocó la barba en su barbilla. La posibilidad de un buen afeitado, por no hablar de un baño caliente, parecía remota en este momento.

El duque se dejó caer en la silla de enfrente y lo estudió con los ojos entrecerrados. La experiencia había demostrado que la mirada azul podía descubrir el secreto más profundamente enterrado, así que Sebastián levantó su cerveza, para evitar mejor esa mirada, y tomó un sorbo.

¿Qué diablos iba a decir?

Algo cayó de debajo de la jarra y cayó en el regazo de Sebastián. Armstrong no se dio cuenta.

“Ella se ha ido”, dijo ese hombre. “Desapareció de Airdfinnan al mismo tiempo que tú. Por supuesto, asumí que ella estaba contigo, después de lo que presencié justo antes de tu partida.”

Sebastián echó un vistazo a la tarjeta de visita, que era una de las suyas. ¿Cómo se había metido debajo de la jarra? Para su sorpresa, había algo escrito en el otro lado.

¡Date prisa!

-E

Él parpadeó y leyó de nuevo. La letra era casi, pero no del todo familiar. Eurídice había hecho un trabajo rápido al imitar la letra de Esmeralda. En otro momento, podría haber admirado la hazaña, pero todo lo que podía pensar era que Eurídice se había ido. Se había ido mientras él dormía y, por mucho que Sebastián quisiera perseguirla de inmediato, era muy consciente de la mirada vigilante de Armstrong.

¿Hacia dónde debía darse prisa? ¿Coldstream?

Si ella se hubiera ido, ¿habría tomado su carruaje? ¿Su caballo? Cualquiera de los dos solo podía ponerla en peligro y él casi se puso de pie de un salto para garantizar su seguridad.

“¿Sabes dónde está ella?” Armstrong exigió.

Sebastián negó con la cabeza. Gracias a la elección de Eurídice, no tenía idea de dónde podría encontrarla y no tenía que engañar a su amigo. Por extraño que parezca, no sintió una oleada de gratitud hacia su prometida por eso. “No tengo ni idea.”

Eso era cierto.

Una doncella trajo una jarra de cerveza para el duque y él la ignoró y se inclinó hacia delante. “¿Qué es eso que tienes?”

—“Una misiva” —admitió, contento de que Eurídice hubiera usado su ingenio—.

El duque lo leyó al revés y negó con la cabeza. “Parece que tu amante suspira por ti.”

“Lo hace”, Sebastián se contentó con dejar que Armstrong creyera que era de Esmeralda. Qué inteligente de Eurídice haber anticipado que el otro hombre podría verla.

¿Te confió algo Eurídice, quizás en la cena de la otra noche? exigió el duque. “Ustedes dos estaban teniendo una discusión alegre”.

“Me estaba regañando por leer tan pocos libros y me habló de las maravillas que se pueden encontrar en tu biblioteca”. Todo cierto.

Las cejas de Armstrong se elevaron.

“Ella mencionó un tratado de medicina.” Sebastián se encogió de hombros como si estuviera desconcertado, luego bebió más de su cerveza. Ante su gesto, que él se las arregló para que fuera lo más pausado posible, la criada asintió para indicarles que les traería pan fresco y queso.

¿Dónde estaba Eurídice? Sebastián sintió que le habían dado un rompecabezas para resolver sin suficientes pistas, o sin dormir lo suficiente.

“¿Por qué estás en este camino entonces?” Parecía que no sería fácil engañar a Armstrong.

Pero claro, había cabalgado todo ese camino.

Sebastián conjuró una explicación. “Si debes saberlo, conocí a una dama de Edimburgo el verano pasado que insistió en que debería llamar cuando estuviera cerca”. Eso era incuestionablemente cierto. Él sonrió. “Me las arreglo para estar cerca de ella”

La sonrisa de Armstrong era renuente. Sin embargo, se recostó y tomó un sorbo de su cerveza, mirando la tarjeta y luego estudiando a Sebastián de cerca. “¿Qué hay de la señorita Ballantyne?”

Ella no necesita saberlo. Sebastián se dio cuenta de que nunca había respondido a la misiva de Esmeralda. Todavía tenía la versión de Eurídice en el bolsillo, pero no tenía papel adicional listo. ¿Y si le enviaba eso a Esmeralda? ¿Sabría ella la diferencia?

“Sin duda ella estará encantada”.

“No tengo tal expectativa”, dijo Sebastián. “He estado lejos mucho tiempo.”

Armstrong asintió hacia la tarjeta. “E ignoraste su petición”.

“En efecto.” A Sebastián no le gustaba engañar a su amigo, pero sabía que Eurídice tenía razón sobre el poder del duque para acabar con su matrimonio. Ese hombre tenía una preocupación por su bienestar que era buena, aunque inconveniente.

Sebastián también estaba preocupado por su bienestar, aunque sabía cómo y por qué había dejado la propiedad del duque. ¿Por qué lo había dejado ella? ¿Adónde había ido?

“Pensaba que ustedes dos podrían haber ideado un escape juntos”. Armstrong puntuó eso con una mirada. “Estaba pensando que podrías cabalgar hasta Gretna Green”, agregó, tan atento como uno de sus halcones de caza.

Sebastián resopló, tratando de descartar la sugerencia. De hecho, era preocupante ser anticipado tan fácilmente. “¡Pero entonces me casaría! ¿Puedes realmente imaginar que yo entraría voluntariamente en la ratonera del párroco? ¿Mucho menos que haría eso con una doncella inocente? ¡Me conoces demasiado bien para creer tal posibilidad!”

No era del todo una mentira, ya que Sebastián no había negado la idea por completo, simplemente había expresado su escepticismo de que Armstrong pudiera creer esa historia.

Armstrong no creyó tan fácilmente la estratagema como Sebastián podría haber esperado. Dejó a un lado su cerveza y habló con sombría resolución. “Que sepas que pasaré por todas las habitaciones de este lugar antes de partir. Si la encuentro y me estás engañando, Montgomery, nos batiremos a duelo.”

Sebastián tragó saliva, aunque se las arregló para ocultar su preocupación. El simple hecho era que Alejandro era mucho mejor tirador que él. No era probable que un duelo entre ellos terminara a su favor. A pesar de lo molesto que estaba Armstrong, no desperdiciaría su oportunidad.

El alivio llegó desde el más improbable de los rincones, ya que Jenkins se aclaró la garganta para revelar su presencia. “Todo está listo, como usted indicó, señor”, dijo después de una reverencia. “Estamos preparados para partir con las primeras luces”.

“Excelente”, dijo Sebastián, dejando una moneda para su cerveza. No dio ninguna indicación de que no había ordenado la salida anticipada y se atrevió a esperar que esto fuera obra de Eurídice. Inclinó la cabeza hacia Armstrong. “¿Me disculparás, por supuesto? Juré almorzar en Edimburgo.”

Armstrong frunció el ceño. “Aun así la buscaré”.

“Y te deseo la mejor de las suertes”.

Los ojos de Armstrong se entrecerraron hasta convertirse en rendijas azules, pero Sebastián se despidió mientras pudo. Estuvo en el patio antes de dirigirse a Jenkins en voz baja, incapaz de calmar su preocupación. “¿Fue ella...?”

Jenkins asintió. “Espero haber hecho bien en recibir instrucciones, mi señor”.

“De hecho, hiciste bien”.

El carruaje de Sebastián estaba esperando, su conductor parecía soñoliento pero preparado para partir de todos modos. Jenkins sostuvo la puerta y Sebastián entró en el carruaje, ocultando su alivio de que Eurídice estuviera acurrucada en un rincón, agarrando el paraguas. La oleada de alivio que lo atravesó fue casi abrumadora en su intensidad. Si algo le hubiera pasado a ella...

No era solo la represalia de Armstrong lo que temía, sin duda.

“¿Te vieron?” preguntó en voz baja, sonriendo mientras saludaba a Armstrong, que estaba de pie mirando desde la puerta de la posada.

“Nunca pudiera haber llegado tan lejos si lo hubieran hecho”, respondió ella razonablemente.

Sebastián golpeó el techo y luego se dio el gusto de tomar una pizca de rapé, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. El carruaje dio media vuelta y abandonó el patio, pero no respiró aliviado hasta que la posada estuvo muy lejos detrás de ellos.

Eso había estado demasiado cerca para su comodidad.

Capítulo cuatro

—”Estás callado” —dijo Eurídice cuando habían recorrido una buena distancia en silencio. Ella nunca había visto a Sebastián contento con la compañía de sus propios pensamientos, pero no había hablado desde que salieron de la posada. “¿Estás enojado conmigo?”

“Estoy considerando el riesgo potencial para mi persona como resultado de este matrimonio”, dijo, y luego le dirigió una mirada sombría. “Armstrong tiene la intención de desafiarme a duelo si se descubre que tengo alguna participación en tu desaparición de Airdfinnan”.

“Supongo que deberíamos haber anticipado eso”, dijo ella, preguntándose por su preocupación.

“Para alguien que aún no está casado, aceptas rápidamente la perspectiva de la viudez”.

Eurídice se rió, creyendo que él estaba bromeando, pero él ni siquiera sonrió. Ella frunció el ceño entonces. “¿Seguramente no crees que nos atrapará?”

“No puedo ver cómo no lo hará”.

“¿Pero seguramente no perderás?”

“Seguramente lo haré. Armstrong es infinitamente mejor tirador que yo. Proviene de disparar constantemente a las cosas”.

“Eso no puede ser. Viniste a Airdfinnan para la caza...”

Él la interrumpió bruscamente. “¿Y quién derriba más pájaros que yo, todas y cada una de las veces?”

Eurídice parpadeó. “Pensaba que no lo estabas intentando”.

“Te aseguro que mis esfuerzos no hacen ninguna diferencia”. Sebastián agitó un dedo hacia ella. “Y él no desperdiciará un tiro. Está furioso.”

Eurídice no estaba segura de la importancia de eso, así que preguntó. “¿Cambias de opinión como resultado?”

“No, pero debemos cambiar los términos de nuestro acuerdo”, dijo de inmediato y con tal determinación que ella supo que no habría negociación. “Tiene la intención de buscarte en la posada, y no te encontrará. Llegará a la conclusión de que estabas en mi carruaje y nos seguirá.

“¡Él no puede evitar que nos casemos!”

“Por supuesto que puede. Pero si estamos comprometidos con este curso, entonces debemos estar igualmente comprometidos con el matrimonio”.

“¿Qué significa eso?”

Sebastián le lanzó una mirada intensa que provocó un escalofrío a través de ella. “Que se consumará inmediatamente. Esta misma noche, es nuestra única oportunidad de eliminar sus objeciones”.

“Pero...” Eurídice sintió calor y luego sintió frío. “Pero la enfermedad francesa…”

Sebastián negó con la cabeza. “Tendrás que aceptar mi palabra con respecto a mi buena salud”.

“Pero treinta días…”

“Tendrás que escribir tu libro después de que hayamos concebido. Nos quedaremos en Londres hasta esa feliz noticia, luego podrás retirarte a Cornualles, escribir tu libro y dar a luz a nuestro hijo.

Ella nunca había visto a Sebastián tan decidido. Sus ojos brillaron y sus labios estaban apretados.

Se inclinó más cerca y bajó la voz. El carruaje de repente parecía muy pequeño. “No es mi intención morirme todavía, Eurídice. Entonces, debes elegir. O aceptas estos nuevos términos o te entregaré a Armstrong a toda prisa”.

Eurídice estaba horrorizada. “¡No puedes!”

—“Lo haré” —dijo él, y ella no pudo estar segura de si era simplemente un desafío o no. “Dudo que esté una hora detrás de nosotros. Podemos verte de camino a Airdfinnan antes del almuerzo.

“No podrías.” Sin embargo, Eurídice temía que lo hiciera.

“Para salvar mi propio pellejo, sin duda lo haría”, respondió Sebastián con seguridad. “Si no sabes nada de mí, debes saber eso”.

Ella se recostó, sus pensamientos se agitaban. Ella no quería volver a Airdfinnan y sí quería casarse con Sebastián. A ella le gustaba más con cada intercambio que pasaba y estaba aún más convencida del mérito de su unión.

Sin importar que se despertara su curiosidad por las intimidades intercambiadas entre marido y mujer. Si ella aceptaba, esa misma noche lo sabría. La perspectiva le robó el aliento, pero no su ingenio. Si su matrimonio era consumado, entonces no podría ser anulado. Su futuro financiero estaría asegurado.

Y contra todas las expectativas, confiaba en Sebastián en eso. ¿Era el cambio en sus modales o el hecho de que una vez su corazón había sido herido? Eurídice no podía decirlo, pero estaba absolutamente segura.

Ella también confiaba en eso.

“Estoy de acuerdo”, dijo ella, ofreciéndole la mano.

El buen humor de Sebastián se restauró de inmediato. Él sonrió y sus ojos brillaron cuando cruzó su mano alrededor de la de ella. —“Admiro tanto que tengas buen sentido” —murmuró, sus palabras tan bajas y sedosas que ella se estremeció.

“Sabías que aceptaría tus términos”, acusó ella.

“Aposté a que lo harías, y parece que tenía razón”. Él le sonrió. “¿Podría ser que no eres tan inmune a mi encanto, después de todo?”

“Quizás mis opciones son limitadas”.

—“Siempre hay elección, Eurídice” —dijo él en voz baja, luego le dio un pequeño tirón de la mano, acercándola más—. “No temas, Eurídice, me aseguraré de que la primera vez sea lo mejor posible”.

Y antes de que pudiera disputar esa afirmación, Sebastián la besó de nuevo. El beso fue diferente a los dos anteriores, ya que fue más pausado y halagador. ¿Cómo podía haber tantos tipos de besos? Eurídice sabía que tendría que empezar una lista.

Luego, debido a que él se las había ingeniado para ganar su aprobación, se sintió obligada a ser menos predecible. Eurídice le devolvió el beso, sospechando que tenía que encontrarse con él a mitad de camino para persuadirlo de su propia convicción. Ella entrelazó sus dedos en su cabello y encontró su ardor con una medida propia.

Sebastián contuvo el aliento como si estuviera sorprendido, luego la atrajo hacia su regazo, inclinó su boca sobre la de ella y la besó más profundamente. La sensación era notablemente placentera, lanzando escalofríos sobre su carne y despertando un calor en su vientre. Eurídice se encontró disfrutando de este beso mucho más de lo que jamás había creído posible. Abrió la boca para él, tocando con su lengua audazmente la de él, y Sebastián emitió un sonido incoherente que la emocionó.

¿Era posible que ella tuviera algún poder en esa transacción?

¿Era posible que Sebastián la encontrara atractiva?

¿O simplemente era que él había estado demasiado tiempo sin una unión íntima?

A Eurídice le importaba menos de lo que sabía que debería. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, saboreando la dura fuerza de él contra ella. Sus manos se deslizaron por su espalda en una suave caricia que hizo que su corazón diera un vuelco y enroscó uno de sus rizos alrededor de su dedo antes de acariciar su mejilla.

Él era gentil además de apasionado y Eurídice se tranquilizó.

Demasiado pronto Sebastián rompió su beso y la acomodó en el asiento a su lado. Se aclaró la garganta y miró por la ventana, como si fueran perfectos desconocidos. Pero Eurídice vio el latido del pulso en su garganta y la forma en que apretaba la mano. Ambos estaban igualmente afectados por ese beso y ella no podía pensar en una mejor señal para su esquema de concepción.

¿Seguramente un matrimonio práctico podría tener sus placeres?

De todos modos, ella no tenía idea de qué decir, una situación rara e incómoda. El carruaje siguió adelante, los caballos galoparon y el látigo restalló. La lluvia tamborileaba en el techo y las ventanas estaban empañadas de modo que la vista se oscurecía. El pulso de Eurídice se hizo más lento gradualmente y su respiración se estabilizó. Sin embargo, sus labios continuaron ardiendo y ese delicioso cosquilleo no disminuyó. El muslo de Sebastián estaba tan cerca del suyo que podía sentir el calor que emanaba de él.

Y lo más curioso de todo, no le importaban sus libros.

Si eso no era más que un beso, claramente necesitaba más información para prepararse para la noche que se avecinaba. Desató su fardo de libros y seleccionó el tratado médico de la biblioteca del duque. Tomó aliento para fortalecerse, luego lo abrió en un capítulo que nunca se había atrevido a leer.

Pero antes de pasar la tercera página, su noche de insomnio y el ritmo del carruaje la alcanzaron. Los párpados de Eurídice cayeron y el libro se deslizó de sus manos mientras se quedaba dormida, con la cabeza apoyada en el hombro de Sebastián.

* * *

Sebastián atrapó el libro cuando se resbaló del regazo de Eurídice, pero tuvo que leer el título del capítulo seleccionado dos veces.

Coito.

Luego leyó el primer párrafo para comprobar que el tema era el esperado.

Cerró el libro y sonrió. De hecho, ella había traído el tratado médico y lo estaba consultando con respecto a la noche de bodas que se avecinaba. Sebastián se rió entre dientes y metió el libro en el paquete con los demás. Puso su capa alrededor de su prometida y la atrajo hacia su costado, mirándola dormir. Ella se había despertado lo suficientemente temprano como para presenciar la llegada del duque. Ahora dormía tan profundamente que él se preguntó si había dormido algo la noche anterior.

¿Qué sabía ella de las intimidades entre marido y mujer? Probablemente muy poco. Su madre había muerto cuando ella era una niña pequeña y Sebastián no podía imaginarse a la dama Octavia educando a sus nietas. ¿Eurídice hablaba de asuntos privados con su hermana, la duquesa? Posiblemente, pero si ese fuera el caso, todo lo que había aprendido había sido insuficiente para satisfacer su curiosidad.

Por eso el libro.

Él tendría que tener mucho cuidado esa noche para asegurarse de que ella tuviera su placer. Ella aprendía rápidamente, eso era seguro, porque ya mostraba una prontitud en los besos que lo tentaba a olvidar su inocencia. Suspiró, sabiendo que la moderación no era uno de sus mejores rasgos.

Pero había existido una oportunidad de poner fin a su arreglo, y Eurídice no la había aprovechado. No solo había asegurado su escape, sino que había aceptado el cambio de condiciones. La idea de que ella realmente deseaba casarse con él le daba a Sebastián un cálido brillo en su corazón. Quizás ella también sentía que algo amanecía entre ellos. ¿Sería que la gente encontraba una unión por amor como la de sus padres de otras maneras? Sabía que su padre se había enamorado a primera vista, y tal vez, si conociera a Eurídice ahora por primera vez, la reacción de Sebastián podría ser la misma. No era del todo malo que se conocieran desde hacía años, ya que eso fomentaba una confianza entre ellos que no podía ganarse rápidamente. Él la miró y tocó uno de esos rizos errantes, sabiendo que extrañaría su comentario descarado cuando partiera hacia su casa de campo.

De hecho, él llegó a sospechar que Londres podría tener menos atractivo sin la perspectiva de la compañía de Eurídice. Pensó en introducirla en los placeres de la ciudad y sabía que la mimaría terriblemente en las modistas y otras tiendas. Sabía que ella había ido al teatro, pero la llevaría a todo tipo de exhibiciones y espectáculos. Él le enseñaría a conducir su carruaje, solo para ver sus ojos brillar de triunfo, y la consentiría en las librerías, solo para hacerla sonreír. Esperaba plenamente que ella no le permitiera evadir sus responsabilidades y eso no le importaba en lo más mínimo.

¿Su hijo la favorecería a ella o a él? Esperaba que el chico fuera rubio y con los ojos de Eurídice. Esperaba que el chico tuviera su ingenio. Esperaba, bastante perversamente, que pudieran tener una niña, o varias, primero.

¿Qué hay de su libro? ¿Qué tipo de historia estaba escribiendo ella? ¿Le dejaría leerlo? Se encontró malditamente curioso en cuanto al tema, y un poco celoso de que tuviera tanto control sobre su imaginación. Incluso se casaría con él para garantizar su tiempo de escritura. Tal vez le confiaría un fragmento con el tiempo.

Sebastián estaba tan atrapado en sus cavilaciones que pareció que habían llegado rápidamente a la caseta de peaje. En verdad, era después del almuerzo, pero no se encontraba hambriento en absoluto. Estaba demasiado preocupado por llevar a cabo su plan. Despertó a Eurídice y la acompañó fuera del carruaje.

El servicio en sí fue breve y sin adornos, un poco decepcionante, sin duda. No hubo flores, ni música, ni amigos y familiares reunidos para presenciar el evento. La casa de peaje estaba construida de piedra e iluminada por una sola linterna, que no era suficiente para alegrar un día tan triste. La lluvia caía sin cesar. El oficiante pronunció las palabras como si leyera una lista para el mercado, pero Eurídice le sonrió a Sebastián, sus ojos brillaban de la manera más seductora. Ella repitió sus votos sin dudarlo, sus manos entrelazadas con las de él, y cuando él dijo su parte, el acto estaba hecho.

Él pagó la tarifa y tomó la mano de Eurídice, sabiendo que la mitad de Londres se asombraría al encontrarlo casado. “Y ahora a Edimburgo”, le dijo a Eurídice con una sonrisa que ella le devolvió. Cuando llegaron al carruaje, Jenkins sostuvo la puerta y luego los felicitó. Sebastián le dio las gracias y luego bajó la voz. “Bamburgh será nuestro destino, por favor. Hay una gran posada allí, si no recuerdo mal.”

“Por supuesto, mi señor”.

—“Crees que Su Gracia nos seguirá aquí y de allí en adelante” —dijo Eurídice en voz baja cuando estuvieron de nuevo en marcha—.

“¿Por qué no debería?”

Ella asintió pensativa. “¿Qué tan lejos está Bamburgh?”

“Llegaremos antes de la cena, comeremos en nuestras habitaciones y luego veremos que se consume el hecho. Es posible que nos encuentren esta misma tarde.”

Eurídice se mordió el labio. “Le escribiré a Dafne por la mañana, antes de partir”, dijo. “No puedo dejar que se preocupe.”

“Y para entonces, nuestro matrimonio estará arreglado”. Él tomó su mano. “¿Estás segura?”

“Lo estoy.”

“Encontré el servicio poco inspirado. ¿Tú?”

“Fue eficiente”, reconoció ella con una rápida sonrisa de soslayo y él se echó a reír.

“Me hubiera gustado que hubiera flores”.

“Entonces llenaremos tu casa con ellas una vez en Londres”.

—“Nuestra casa, Eurídice” —dijo besándole la punta de los dedos—. “También será tu hogar”.

Sus ojos brillaron. “Mi biblioteca, tal vez, en tu casa”, bromeó ella. “No puedo esperar para inventariar sus libros”. Ella alcanzó los suyos, pero él la detuvo con un toque.

“Deja ese miserable volumen en paz. Te mostraré todo lo que necesitas saber sobre el coito”.

Ella se sonrojó. “Pero me gusta estar preparada...”

“Te aseguro que todo estará bien”. Rozó sus labios con los de ella una vez más, escuchándola recuperar el aliento y supo que así sería.

Él se aseguraría de eso.

“Ahora, hábleme de tu libro.”

“Yo...”

“Algún detalle, Eurídice, como muestra de tu confianza”. Él pensó que ella podría no aceptar el desafío, pero debería haberlo sabido mejor.

Ella se acomodó contra él y comenzó a hablar en voz baja, y Sebastián experimentó una curiosa satisfacción que era completamente nueva.

Parecía que Eurídice no era la única que se encontraba con nuevas experiencias.

* * *

La posada era encantadora, bien equipada y cómoda, y sus habitaciones eran grandes y elegantes. Había tanto una sala de estar como un dormitorio, con su gran cama de roble tallado. La doncella se afanaba, encendía fuego en ambas habitaciones, preparaba la cama y ponía la mesa para la cena en la sala de estar. Las lámparas proyectan una agradable luz dorada en ambas habitaciones. Eurídice sospechó que la sala de estar tenía una hermosa vista al mar, pero esa noche la lluvia la oscurecía, y luego la criada corrió las cortinas de la ventana también para preservar el calor. Incluso el sonido de la lluvia fue amortiguado.

La comida era abundante, abundante y benditamente caliente. Para cuando hubieron comido hasta saciarse, se sintió casi como ella otra vez. Había sido un poco tímida a la hora de contarle a Sebastián algo de su libro, pero él era un oyente atento y hacía preguntas sensatas. Se había tomado en serio su esfuerzo, lo cual era inesperado y muy agradable. De hecho, ella tenía una breve lista de consideraciones sobre la dirección de su historia, gracias a sus indagaciones.

Qué curioso que ella no estuviera en lo más mínimo interesada en eso esa noche.

Sebastián se puso de pie después de la comida y dijo que se retiraría a la sala común para tomar una copa de cerveza. Ella entendió que se proponía vigilar al duque. Mientras tanto, dos doncellas trajeron un baño para Eurídice y lo llenaron en la sala de estar. Ella se sintió aliviada de quitarse la ropa sucia y sumergirse en el maravilloso calor del agua. Una doncella prometió lavar su ropa interior por la mañana, ya que Eurídice había empacado tan poco.

En otra noche, podría haber saboreado su baño y la perspectiva de leer en las acogedoras habitaciones, pero sabía lo que le esperaba. Ella no temía su inevitable intimidad, no precisamente, pero nunca le había gustado no estar preparada. Eurídice no se demoró, sino que se levantó de la bañera mientras el agua aún estaba caliente, sin esperar el regreso de la doncella. Se puso la camisa y se peinó, notando que su mano temblaba ligeramente. Se retiró al dormitorio cuando Sebastián y Jenkins regresaban, cerrando la puerta casi por completo.

Ella no pudo resistir el encanto de ese tratado médico, aunque no pudo concentrarse en las palabras mientras escuchaba a Sebastián reírse. Abrió el libro en la misma página e intentó leer, sentándose en la única silla de la habitación. Sebastián compartió una o dos bromas con Jenkins, luego ella escuchó el chapoteo del agua mientras él también se bañaba. Él no se avergonzó de tomar su baño y verdaderamente, ella recordó el entusiasmo de los pájaros por los charcos en el jardín. Ella ansiaba echar un vistazo, pero mantuvo la mirada fija en el libro, muy consciente de que Jenkins aún estaba en la sala de estar. El agua salpicó finalmente y Sebastián agradeció a los sirvientes que habían llegado a llevarse la tina. Le dio las buenas noches a Jenkins y luego cerró la puerta del pasillo.

Eurídice oyó girar una llave en la cerradura y luego se hizo el silencio.

Se le secó la boca y pasó un dedo por la página, sin comprender las palabras en absoluto. Estaba tan silencioso que no podía estar segura de la ubicación de Sebastián, si es que se había movido. Se le erizó el pelo en la nuca, como si la estuvieran observando, y el corazón le dio un vuelco.

“¿Hay ilustraciones en ese capítulo?” murmuró él desde una sorprendente proximidad.

Eurídice saltó y se atrevió a mirar. Él estaba de pie en la entrada con una bata de seda, los brazos cruzados sobre el pecho, la mirada oscura fija en ella. Parecía más grande y más peligroso que antes, además de bastante impredecible. Su cabello estaba mojado, pero esos ojos oscuros parecían perforar todos sus secretos. Ni siquiera parecía parpadear.

¿Había visto ella alguna vez a un hombre más guapo?

Eurídice tragó saliva. “Muy pocas.” Su túnica de seda estaba holgadamente ceñida pero colgaba abierta hasta la cintura. Era dorada con un rico brillo, pero casi del mismo tono que la piel bronceada de sus antebrazos. Ella podía ver su pecho desnudo, adornado con cabello oscuro y rizado, y muchas sombras intrigantes. Ella no se atrevió a dejar caer la mirada más abajo.

Sebastián asintió solemnemente, incluso cuando un brillo surgió en esos ojos. “Qué fastidio tener tan poca información sobre un asunto de tanta preocupación”.

“De hecho”, estuvo de acuerdo ella, sintiendo que la habitación estaba anormalmente cálida.

Dio un paso dentro de la habitación y dominó el espacio, llenándolo con su presencia y su calidez. Eurídice no estaba segura de poder respirar por completo.

“Quizás esta es una circunstancia en la que la experiencia es mejor que el conocimiento obtenido de los libros”, sugirió él.

“Tal vez”, ella logró estar de acuerdo.

Él miró deliberadamente el libro. Eurídice lo dejó a un lado, con el corazón desbocado. Él le hizo señas con una mano fuerte y ella se puso de pie, odiando que le temblaran las rodillas. Sebastián se acercó más, su tranquilidad con la situación contrastaba completamente con la incertidumbre de ella. Sus manos cayeron al cinturón de su túnica y Eurídice miró hacia abajo, notando que sus pies estaban descalzos sobre la alfombra. “¿Qué es lo que más quieres saber?” preguntó él en voz baja y de nuevo, ella fue consciente del golpeteo de la lluvia, el crepitar del fuego.

Ella respiró para tranquilizarse. “Me gustaría ver”, confesó ella. “No puedo imaginar cómo...”

“Debes tener tu examen de mi persona”, bromeó él. Él se rió cuando ella se sonrojó, se desabrochó el cinturón y luego se quitó la bata. Cayó a la alfombra en un charco de seda dorada cuando levantó las manos.

Eurídice miró fijamente. Su cuerpo era más diferente al de ella de lo que podría haber imaginado que podría ser. Era todo planos duros y superficies lisas, tenso con fuerza muscular, esbelto y delgado. Era hermoso, elegantemente proporcionado y poderoso. También estaba vigorosamente saludable y sin defectos. Él se giró, con las manos en alto, dejando que ella lo examinara por completo. Cuando volvió a mirarla, se dio cuenta de que le estaba sonriendo.

También estaba claramente excitado.

“No siempre es así”, dijo ella. “No puede ser.”

“No lo es”, estuvo de acuerdo él. “La anticipación cambia su estado al igual que la excitación, por supuesto”.

“Qué curioso”. Ella se inclinó más cerca para ver mejor y él se rió de nuevo.

“No es diferente de tu propio cuerpo, en algunos aspectos”.

“Tu cuerpo es muy diferente al mío”.

“Pero no para mostrar los efectos de la excitación”.

“No comprendo.”

Hizo un gesto hacia su camisola con un dedo juguetón. “Tu turno.”

A Eurídice se le hizo un nudo en la garganta. Ella no creía que fuera particularmente encantadora y de repente temió que él encontraría inadecuados sus encantos. “No puedes mirarme”.

“Por supuesto que puedo y lo haré. Estamos casados, Eurídice. Su tono no dejaba margen para la negociación.”

“Pero puede que no te guste”.

Miró hacia abajo a su erección, luego levantó su mirada hacia la de ella. Ese brillo estaba de vuelta. “Te aseguro que sí”.

Ella se rió entonces, sorprendida, y su propia sonrisa se amplió.

Eurídice alcanzó el lazo de su camisola, pero sus dedos tropezaron con el simple lazo. Sebastián cerró la distancia entre ellos y apartó sus manos. Plantó un beso en cada palma, su mirada moviéndose rápidamente hacia la de ella, antes de desatar el lazo lentamente él mismo.

—“No hay nada que temer” —murmuró en voz baja, abriendo el cuello de su camisola con las yemas de los dedos, deslizándolos por sus hombros.

Su toque dejó un rastro cálido a través de su piel. Ella quedó de pie, sosteniendo su mirada, y esperó.

“Tu cuerpo también muestra su excitación,” susurró, quitándose la prenda de un hombro. Su pecho estaba expuesto y miró hacia abajo para encontrar el pezón tenso.

“¿Ves?” Sebastián deslizó su mano más abajo, ahuecando el peso de su seno, luego deslizó su pulgar sobre ese pico apretado.

Eurídice contuvo el aliento ante la sacudida que recorrió su cuerpo.

“Y mira de nuevo”, aconsejó.

Vio que estaba aún más apretado y más rojizo. Se le hizo un nudo en la garganta y se sintió cálida más allá de todo.

Él le guiñó un ojo, la imagen misma de la travesura, luego inclinó la cabeza y besó su pezón.

No, lo amamantó y la sensación fue una maravilla.

Eurídice contuvo el aliento, luego se encontró agarrando su hombro mientras el placer recorría su cuerpo. Su piel era suave y cálida, y ella sintió su fuerza muscular. Cuando soltó el pezón, estaba aún más hinchado y rojo.

—“No lo sabía” —confesó ella en un susurro, pero Sebastián le dedicó su atención al otro.

Extendió la mano, sintiéndose audaz, y tocó uno de sus pezones. Era más plano que el de ella, pero el pico se elevaba al tocarlo de la misma manera. Ella se inclinó impulsivamente y lo besó, luego lo succionó como él había hecho con el de ella, y lo escuchó recuperar el aliento.

“Impertinente”, susurró y ella se echó a reír.

“Es similar”, dijo.

“Y aquí”, dijo, guiando su mano a su erección. Ella lo tocó, tímidamente al principio, pero luego con una confianza cada vez mayor a medida que él la guiaba. Había una gota de humedad en la punta. Él metió la mano entre sus muslos y Eurídice jadeó cuando sintió su caricia. La yema de su dedo también brillaba con humedad cuando se lo mostró.

“¿Por qué?” susurró ella.

“Eso es diferente. Tu humedad facilita nuestra unión, y la mía es la precursora del resultado de nuestra unión.”

“El semen es liberado...”

Tocó sus labios con la otra mano. “Si recitas de ese libro, nunca procederemos”, advirtió y ella sonrió un poco.

“Parece increíble”, dijo ella, mirando el tamaño de él.

“Se siente increíble”.

Ella lo miró, pensando que podría estar bromeando con ella, pero hablaba muy en serio. “Pensé que dolería”.

“Tal vez no tanto como anticipas. Haré lo mejor que pueda” —juró, y luego, antes de que Eurídice pudiera preguntar, Sebastián la levantó en sus brazos, besándola hasta el silencio con el mismo gesto suave. Ella sentía que estaba flotando, luego él la colocó en la cama, sin dejar de besarla mientras las yemas de sus dedos rozaban su cuerpo.

Mantuvo los ojos cerrados, concentrándose en su toque y en cómo su cuerpo despertaba a sus caricias. Su mano se movió entre sus muslos y ella jadeó cuando la tocó, asombrada por el placer que conjuraba con su caricia.

No pasó mucho tiempo antes de que sintiera un tumulto dentro de ella, algo que nunca había experimentado antes pero que se sentía exactamente igual, aunque no tan bien como la liberación que la dejó temblando a su paso.

Eso realmente sacudió hasta la última de sus suposiciones sobre el matrimonio y el mérito de tener un cónyuge.

* * *

Eurídice era una maravilla y Sebastián sabía que estaba perdido.

Era a la vez tímida y audaz, dispuesta a experimentar una nueva sensación pero sin saber cómo proceder. Sin embargo, aprendía rápidamente, imitando los movimientos de Sebastián con tanta presteza que su determinación de tomar las cosas con calma casi se vio abrumada. Ella llegó a su orgasmo con una velocidad asombrosa, ya que era notablemente receptiva, y él se sintió seducido por su sonrisa encantada y el sonrosado rubor que teñía su piel. Claramente era su primera vez y sintió una sensación de triunfo de que ella estuviera tan encantada.

Qué inesperado que él, que no era ajeno a las relaciones amorosas, se sintiera al borde de un nuevo descubrimiento como lo estaba Eurídice. Su capacidad de asombro le hizo apreciar la maravilla de una unión feliz y aseguró que él deseaba hacer todo eso maravilloso para ella.

Él tenía que ir despacio.

Sebastián se estiró a su lado y la besó entonces, engatusando su ardor nuevamente con sus caricias. Se sentía como si estuvieran protegidos en un refugio de calidez y luz dorada, a salvo del mundo y sus males, aunque era consciente de que Armstrong tenía que estar cada vez más cerca. Él la acarició de nuevo, observándola arquearse con su toque, luego ella lo acarició con nueva confianza.

“Eso no puede ser todo”, susurró ella con voz ronca, con los ojos bailando. “No has tenido tal liberación”.

Sebastián rodó sobre su espalda, animándola a sentarse a horcajadas sobre él. Sería más fácil para ella encima de él. Eurídice lo miró con una satisfacción que lo hizo sonreír, y él no pudo resistir el esplendor dorado de los rizos que le caían hasta la cintura. Su cabello era una maravilla, una maraña de rizos dorados que pertenecían a una pintura del Renacimiento.

“Te tengo a mi merced”, bromeó ella.

—“Claro que sí” —confesó él, porque era verdad. Él estaba esclavizado por ella y no estaba sorprendido de que ella lo supusiera.

Su mirada cayó de nuevo sobre su erección, luego se puso seria y encontró su mirada una vez más. “No sé qué hacer.” Ella arrugó la nariz de la manera más adorable, pero no retrocedió. “Muéstrame”, invitó ella en un susurro que resonó en sus venas.

Su atrevida novia. Sebastián la guió para que se elevara por encima de él y luego se acomodó contra ella. Era tan suave y acogedora que él contuvo el aliento y luego se movió contra ella lentamente.

“¡Oh!” Eurídice susurró, exhalando el sonido, luego se acomodó más abajo. Él le susurró, aconsejándole que fuera lenta y gentil, sabiendo que podría matarlo antes de haberlo explorado a su satisfacción. Pasó las manos por su pecho y cerró los ojos mientras lo tomaba por completo, luego apoyó la mejilla contra su pecho.

—“Oh” —repitió ella, con tensión en la voz, y él la sintió temblar. Sus brazos estaban llenos de su suave dulzura, y su cabello se enredaba alrededor de sus dedos, derramándose sobre su pecho. La besó en la sien, luego se movió dentro de ella, escuchándola jadear de nuevo. Ella se incorporó y apoyó las manos contra las de él, con los ojos brillantes y las mejillas sonrojadas. Ella se movió entonces por su propia voluntad, y fue Sebastián quien se sintió abrumado por el placer.

—“Tentadora” —se las arregló para susurrar. “¡Tenía la intención de enseñarte!”

Eurídice se rió y se movió de nuevo, mirándolo de cerca mientras averiguaba qué era lo que más le gustaba. Su orgullo por su habilidad para complacerlo podría haber sido la cosa más seductora que jamás había visto. Sebastián estaba perdido en una neblina de placer, cautivo de la determinación de su nueva esposa de satisfacerlo. Ella se movió y se detuvo, lo acarició y lo besó, lo montó con creciente confianza hasta que él pensó que tal vez no viviría para ver la mañana.

Eurídice se mecía encima de él con cada vez más confianza y Sebastián no sabía si quería que ella lo llevara a la cima o continuara con su dulce tormento durante toda la noche. El tiempo se detuvo y la luz de las velas parpadeó, la habitación se llenó de un brillo que era solo suyo. Ella se movía con creciente vigor y el pulso de él retumbaba con creciente necesidad. Su corazón latía con fuerza y su pecho estaba apretado, su piel parecía estar tensa pero esperaba durar hasta que ella encontrara su placer nuevamente.

Luego ella se estiró hacia atrás y lo acarició en la parte inferior de su escroto.

Sebastián rugió con la plenitud de su liberación, agarrando sus caderas y penetrando profundamente hasta que no pudo conjurar más.

Cuando estaba temblando a raíz de su liberación, Eurídice se tumbó en la cama junto a él. No tuvo que mirar para saber que sus ojos bailaban de satisfacción. Estaba demasiado ocupado recuperando el aliento.

Y esa había sido sólo la primera vez.

“¿Dónde aprendiste eso?” Preguntó él cuando pudo hablar.

—“Está en el libro” —confesó ella, y él se giró a tiempo de verla sonreír ante su evidente sorpresa—. Estaba gloriosa, su cabello enredado, dorado por la luz de las velas, sus ojos brillando y él solo podía mirar con asombro. Así era como la había imaginado, radiante tras el placer, hermosa y seductora.

¿Cómo había hecho esa hazaña completamente nueva?

Era el amor lo que cambiaba todo y Sebastián lo sabía bien.

“Muchos hombres tienen un área de sensibilidad debajo del escroto que, si se presiona o se acaricia antes de la eyaculación, aumenta enormemente el placer de ese acto”. Eurídice explicó, obviamente citando el pasaje relevante.

—“Olvídate de lo que dije sobre no necesitar el libro” —gruñó Sebastián y ella se rió con un deleite que provocó su propia sonrisa.

Ya había alcanzado la tela para lavarla cuando vio la sangre en las sábanas. La vista le hizo darse cuenta de que todo había cambiado. Eurídice era su esposa y siempre lo sería. No podía haber nulidad.

El matrimonio con Eurídice había sido como una broma, y Sebastián había accedido con la certeza de que no arriesgaba nada en absoluto. Ahora su corazón se encogió, porque había entrado directamente en la única situación que había jurado evitar para siempre.

Se estaba enamorando de su esposa, y ella no creía en el amor. Él la miró y la encontró frunciendo el ceño levemente mientras revisaba el libro en busca de más sugerencias. Había experimentado placer, sin duda, pero la sensación no había despertado la emoción.

Él sería un semental y una fuente de seguridad financiera para ella y nada más.

¿Cómo lo soportaría?

Sebastián tenía que dejar esa habitación y considerar su camino, antes de que su esposa lo sedujera nuevamente.

* * *

¿Qué estaba mal?

Eurídice había estado segura de que todo estaba bien, luego la actitud de Sebastián había cambiado abruptamente. Él se había quedado callado y su expresión se había vuelto inescrutable. Había sido la sangre en las sábanas lo que había provocado el cambio, aunque ella no podía decir por qué. Él sabía que ella era una doncella. ¿Se arrepentía de que estuvieran completamente casados y de que fuera demasiado tarde para la anulación? Él se vistió rápidamente y la dejó, ignorando sus preguntas y llamadas, a pesar de que era la mitad de la noche.

A medida que pasaban los minutos y él no regresaba, Eurídice temía que encontrara su compañía decepcionante.

Ella había visto a Esmeralda Ballantyne una vez, en el teatro, y recordaba fácilmente la belleza y el aplomo de esa mujer en su momento de duda. La señorita Ballantyne era elegante y segura de sí misma, perfectamente vestida y tan diferente de Eurídice como era posible. Eurídice sabía que no se beneficiaría de una comparación.

Sebastián estaba arrepentido.

Eurídice se lavó y se puso la camisola, luego se sentó en el borde de la cama, tratando de identificar con precisión qué había salido mal. Ella debía haber fallado en satisfacerlo. ¿Había algún arte para asegurar el placer de un hombre que ella no conocía? Eurídice esperaba que lo hubiera y que ella hubiera fallado en alguna prueba secreta, pero ni siquiera un estudio enérgico del volumen médico reveló ningún detalle útil.

De hecho, después de ese encuentro, podría haber escrito una descripción del coito más convincente que la que contenía el libro.

Anteriormente, había admirado cómo Sebastián no se contenía al expresar sus puntos de vista o revelar sus pensamientos. Ella lo había encontrado una compañía agradable, pero evidentemente quienes lo conocían en la cama veían otro lado de su naturaleza. ¿Estaría él malhumorado así cada semana cuando se encontraran en la cama? El libro no ofrecía sugerencias de que la actitud de una persona pueda cambiar después del encuentro íntimo con otra.

Eurídice solo pudo concluir que su encuentro no había estado a la altura de sus expectativas.

Pero si él no confiaba en ella ni le explicaba el problema, ¿cómo podría hacerlo mejor?

¿Por qué no confiaría en ella?

Eurídice estaba desconcertada y ninguna cantidad de reflexión sobre las acciones de su marido esa noche resultó ser esclarecedor en absoluto.

Cuando él regresó, era casi amanecer. Eurídice fingió dormir, porque no sabía qué decir. Él se desnudó en la oscuridad y se tumbó de espaldas a ella. Mientras ella trataba de elegir las mejores palabras para pronunciar primero, escuchó su respiración lenta.

En unos momentos, ella supo que él estaba profundamente dormido, y sus preguntas tendrían que esperar. No tendría respuestas ni dormiría esa noche.

Qué hombre inconveniente era.

Capítulo cinco

A la mañana siguiente a su boda, Eurídice se despertó temprano. Ese día, sin embargo, en lugar de escribir o leer, se quedó en la cama y vio dormir a Sebastián. Él parecía más joven en sueños, su cabello revuelto y su respiración lenta. Ella sentía la más curiosa sensación en la región de su corazón, gratitud mezclada con aún más, porque él había sido un amante gentil pero apasionado. Él se había asegurado primero de su placer y había sido paciente con su ignorancia, y a ella le había parecido que algo maravilloso había surgido entre ellos. Se sentía tentativo y precioso, tan frágil como una mariposa y, en verdad, había sido descartado demasiado rápido.

Ella tenía que arreglar el asunto, de alguna manera.

Eurídice estudió a Sebastián y deseó poder leer sus pensamientos y adivinar sus secretos. Ella no era lo suficientemente atrevida como para despertarlo con una caricia, tan convencida estaba de que se había equivocado la noche anterior.

Tenía que arreglar las cosas de alguna manera.

El cielo se había vuelto nacarado cuando escuchó el golpe de los cascos. Adivinó quién llegaba fuera de la posada, por la velocidad de los caballos. Fue a la ventana del dormitorio y se veía igual. El duque parecía estar más cansado, pero la mirada que lanzó a la posada fue tan ferozmente azul que Eurídice dio un paso atrás.

Su corazón se detuvo en seco.

No podía dejar que desafiara a Sebastián a duelo.

Debía resolver favorablemente la situación, pues aún no estaba dispuesta a entregar a su nuevo esposo, por incomprensible que fuera. Eurídice no dudó de que los dos amigos discutirían si se enfrentaban y tenía que esperar que ella tuviera más habilidad con la diplomacia de la que se rumoreaba que poseía.

Cuando la criada vino a decir que un caballero había llamado al conde, Eurídice estaba a medio vestir. Ella se vistió rápidamente con la ayuda de la muchacha, luego dejó a Sebastián durmiendo cuando bajó a encontrarse con el duque.

Estaba paseando por la sala común y se dio la vuelta para enfrentarse a ella. “Lo sabía”, dijo entre dientes, luego dio un paso más cerca, esos ojos brillando. “¿Es Montgomery demasiado cobarde para mostrar su cara?”

“Por supuesto que no”, dijo Eurídice, hablando secamente. Ella había notado antes que el duque respondía a tales muestras de confianza. “Está profundamente dormido.”

“No especularé sobre la razón de eso”, murmuró sombríamente el duque.

“¿Desayunarás conmigo?” Eurídice sonrió. “Supongo que es demasiado esperar que tengas un periódico de Londres. Lo disfruto mucho por la mañana”.

El duque exhaló con frustración, luego la inspeccionó. “¿Está hecho, entonces?”

“Ya está hecho y estoy contenta”. Hizo un gesto hacia una mesa, muy consciente de que la criada escuchaba con avidez.

“No deberías haberlo hecho”.

Ella mantuvo su tono razonable. “Pero nunca lo habrías permitido si te lo hubiera pedido.”

—“Él no te hará feliz, Eurídice” —advirtió el duque con un gruñido bajo—. “El corazón no es buena guía en estos asuntos cuando se trata de algunos hombres...”

—“No me casé por amor, Su Gracia” —dijo Eurídice, interrumpiéndolo audazmente—. Él se quedó en silencio y la miró fijamente. “Dije una vez que me casaría con un pícaro, que él podría hacer lo que quisiera en la ciudad y que yo podría retirarme a su casa de campo para escribir”.

“Pero eso fue solo un capricho de niña”.

“Por el contrario, todavía creo que es un curso sensato. No pretendo cambiar la forma de ser de Sebastián y no tengo expectativas de hacerlo”. Incluso mientras hablaba, Eurídice se dio cuenta de que sus expectativas habían cambiado. No quería retirarse a Cornwall, no si eso significaba dejar a Sebastián en Londres. “Nuestro acuerdo es que le daré un hijo y él me concederá la libertad que deseo. Es benditamente simple”.

El duque se sentó pesadamente. “No puedo imaginar que esto sea suficiente para ti”.

“Debe, porque lo he elegido, y te has ahorrado el gasto de darme un debut...”

“Que habría gastado con gusto”.

“Y lo único que lamento es que nos hayas perseguido tan diligentemente y tan lejos”. Eurídice volvió a sonreír. “Le agradezco, Su Gracia, que se ocupe mucho de sus responsabilidades. Simplemente te habría dicho mi deseo, pero no creía que estuvieras de acuerdo.

“Yo no lo habría estado, seguro. Montgomery no es un cónyuge adecuado para ti.”

“¿Cómo puedes hablar así de un viejo amigo?”

El duque frunció el ceño. “Él ha cambiado desde nuestros días de juventud. Ha llegado a preocuparse solo por sí mismo y las implicaciones de eso para ti son mi preocupación”.

Eurídice no estaba convencida. Sebastián había sido amable y considerado con ella, incluso si la noche anterior había sido cambiante. Estaba segura de que superarían cualquier error que hubiera cometido, si él se dignaba a hablarle de nuevo.

“Entonces debemos ingeniárnoslas para desestimar tus preocupaciones”, le dijo al duque, sabiendo que ni él ni su hermana descansarían tranquilos hasta que la hubieran visto contenta con sus propios ojos. Ella tenía una idea sobre eso. “Continuamos a Londres hoy y permaneceremos allí durante la temporada navideña. ¿Quizás podrías venir a cenar el día de Navidad? Estoy seguro de que Dafne disfrutaría de una visita a la ciudad”.

El duque reprimió una sonrisa y perdió. “¿Navidad?” dijo, luego se rio entre dientes. “Debes saber que Montgomery desprecia la temporada festiva.”

Eurídice no tenía esa idea. “¿Quién puede hacer eso?”

Creo que aprenderás mucho sobre tu nuevo marido en las próximas semanas, Eurídice, y estaré encantado de presenciar los resultados. El duque asintió, aceptó una jarra de cerveza y se la ofreció a Eurídice. “Acepto tu invitación con mucho gusto, aunque daría un chelín por ver la cara de Montgomery cuando compartas esa noticia.”

“Pero ustedes son amigos y él acaba de pasar varios meses en Airdfinnan”. Eurídice desdeñó esta preocupación, convencida como estaba de que el duque no era amable en su evaluación de Sebastián.

“Espero con ansias el día. Te avisaremos cuando lleguemos a la ciudad”. El duque brindó por ella y bebió profundamente, más divertido de lo que Eurídice sabía que debería haber estado.

Sebastián no despreciaba verdaderamente la Navidad, ¿verdad?

* * *

“¿Hiciste qué?” Sebastián le exigió a su nueva esposa cuando se despertó justo antes del mediodía. Había dormido profundamente después de luchar contra sus dudas, pero su confesión lo trajo de inmediato a la plena conciencia.

¡Seguro ella hacía una broma!

Pero Eurídice hablaba completamente en serio. “Tenía que evitar que te desafiara”, dijo, como si su invitación al duque fuera una solución completamente razonable. “Tú mismo dijiste que perderías, y todavía no estoy preparada para estar sin cónyuge”.

“Te agradezco por eso,” dijo, más que un poco molesto por su tono. Ella podría haber hecho una dulce confesión y tranquilizarlo por completo, pero Eurídice era enloquecedoramente razonable.

“Tenemos un trato, señor”. Ella levantó las manos. “Todavía no has visitado a un abogado para asegurar mi futuro y ¿quién puede decir si ya hemos concebido a tu heredero? El libro indica...”

“¡Maldito sea el libro!” Sebastián rugió, más que todo molesto.

En Navidad. ¿Por qué se había visto obligada a hacerle una invitación para Navidad? Era como si ella fuera a destrozar su corazón ante sus propios ojos. Ya era bastante malo que él sintiera esta sensación mágica de un amor naciente, pero ella lo haría confrontar lo que había perdido antes de saber lo que había ganado. Sebastián se sintió en estado de confusión. Había planeado emprender el viaje de conquistar su reacio corazón en etapas fáciles, pero ella se había adelantado sin tener en cuenta sus preocupaciones.

Una silenciosa Eurídice lo observaba con tanta cautela como si fuera un perro rabioso. “Estás molesto”, sugirió con cautela.

“¡Estoy realmente molesto!” Sebastián replicó. “Has ido mucho más allá de su posición, señora. ¡Nunca habría invitado al duque a mi casa durante la temporada, y si te hubieras molestado en preguntarme, lo habrías sabido!” Su voz se elevó en el transcurso de esta conferencia, pero Eurídice no se desanimó.

“No estás pensando con claridad”, lo reprendió ella suavemente. Sebastián le dedicó su mirada más escalofriante, sin ningún efecto perceptible. De hecho, ella se acercó. “Acabas de pasar varios meses felices como invitado del duque en Airdfinnan. Es apropiado corresponder. ¡Solo les pedí cenar!”

“¡No en Navidad!”

Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza. “¿Cuándo más? Mi hermana no descansará tranquila hasta que haya sido testigo de nuestra feliz situación” —dijo, usando un tono apropiado para calmar a una bestia salvaje—. “El duque no descansará tranquilo con mi hermana tan inquieta y una cena...”

“¡No serviré la cena de Navidad en mi casa!” repitió, mordiendo las palabras.

“¿Por qué no?”

“Porque no celebro la Navidad”.

“Por supuesto que sí.” Eurídice fue desdeñosa. “Simplemente no quieres enfrentarlo, pero cuanto antes se resuelva esto, mejor”.

“No soy un cobarde”.

Ella levantó una ceja. “Todo el mundo tiene una cena festiva en Navidad, como mínimo…”

“Yo no. Ya no.”

“Entonces, ¿qué comes el 25 de diciembre?”

“Normalmente bebo”. Eso no era del todo cierto. Sebastián había dejado de beber en cualquier volumen doce años antes. Cultivaba la reputación de beber grandes cantidades de vino y brandy, pero en realidad consumía muy poco.

Había estado borracho cuando recibió la noticia. Nunca más.

Sebastián se dejó caer en una silla, se pasó una mano por el pelo y trató de imitar el tono tranquilo de Eurídice. Sabía que había fallado. “Este plan es completamente imposible y te lo habría dicho si te hubieras molestado en consultarme. Mis sirvientes saben que tienen el día libre, porque lo tienen todos los años. Debes cancelar esta invitación y debes hacerlo de inmediato”.

Eurídice se sentó en el borde de una silla de enfrente. “¿Y si me niego a hacerlo?”

Su audacia lo confundió. “Entonces tendrás invitados a la cena que encontrarán una mesa vacía y sin anfitrión”.

Inspeccionó la habitación, obviamente pensando. “¿Y si pudiera idear una comida sin negar a tus sirvientes su día libre?”

“No lo harás.” Sebastián se inclinó hacia adelante para que estuvieran casi nariz con nariz y sostuvo su mirada. “De hecho, con esta elección tuya, nuestro plan debe cambiar nuevamente. Partirás inmediatamente de Londres a la Casa Rockmorton y permanecerás allí.

Ella pareció sorprendida, y luego se inclinó a discutir con él. El brillo en sus ojos era tan notablemente obstinado que se atrevió a esperar que ella no deseara separarse de él, pero sus palabras descartaron esa posibilidad. “Pero tenemos un acuerdo. ¿Cómo concebiremos un heredero entonces? ¿Cómo mantendré mi parte de nuestro trato?”

“¿No es esto lo que deseabas inicialmente?” Sebastián respondió. “Tú te encargarás de la casa, y yo me quedaré en la ciudad, ¡y puedes dar la cena de Navidad en Cornualles a quien quieras! Tal vez incluso descubras que estás embarazada y puedas enviarme la feliz noticia”.

Ella lo clavó con una mirada. “Tienes miedo.”

“Te aseguro que no lo tengo”. Era mentira y Sebastián esperaba que ella no lo supiera.

“Mentiroso”, dijo ella rotundamente, demostrando que su peor temor era cierto. Ella podía ver los secretos de su corazón. Tenían que separarse. “¿Por qué te niegas a celebrar la Navidad?”

“No hablaré de eso”.

Un destello familiar iluminó los ojos de Eurídice y supo antes de que ella hablara que no seguiría sus instrucciones. “Dime por qué y consideraré cancelar mi invitación”.

“Lo cancelarás de cualquier manera. No estarás en la ciudad.”

Ella cruzó los brazos sobre su pecho. “Esto es sobre anoche, ¿no es así? Te decepcioné con mis... acciones.”

Sebastián estaba asombrado de que ella pudiera pensar que él encontraría fallas en su gloriosa unión. Había sido transformadora, mágica, una perspectiva de alegría futura... pero ella no lo había visto de esa manera. No podría haber evidencia más convincente de que solo él estaba emocionalmente enredado en ese matrimonio.

Eurídice negó con la cabeza, sin esperar a que continuara. “Nadie realiza ningún acto perfectamente en la primera ocasión para ello. Te pediría instrucciones para mejorar para la próxima vez...”

Ella lo desgastaría. Ella le robaría el corazón, y luego se encerraría en su biblioteca, ignorándolo para siempre una vez que tuviera su seguridad, y él sería despojado de nuevo.

No otra vez.

Sebastián no podía soportar la posibilidad.

“¡No habrá una próxima vez!” insistió él.

Ella lo miró como si hubiera perdido el juicio. “Tienes una gran confianza en el poder de una sola unión para producir un niño. El libro...”

—“... no tiene ningún mérito en absoluto” —dijo él, interrumpiéndola bruscamente. Saldrás de Londres hacia Cornualles y no habrá un segundo incidente y no hablaremos más de esto. Tomó aliento, sin saber por qué precisamente no se sentía al mando de esta situación, a pesar de que estaba dando muchas órdenes. “Y cancelarás tu invitación”. Se volvió hacia el lavabo, resistiendo el impulso de sumergir la cabeza en el agua fría. Eso podría aclarar sus pensamientos.

“No, no la cancelaré”, repitió. “No me negarás el placer de la Navidad con mi hermana y sus hijos, ya sea que elijas celebrar la temporada o no”.

“¡Ve a Cornualles entonces!”

“¿Y cómo vamos a concebir a tu heredero a tal distancia?”

“Tal vez te visite, en la primavera”.

Ella levantó una ceja. ¿Y con cuántas amantes te habrás acostado durante el intervalo? No, señor, debemos concebir a ese hijo primero, antes de que retomes tus caminos, lo que significa que debo quedarme en la ciudad.”

Él giró para mirarla, esperando que su expresión fuera desalentadora. “¿No prometiste obedecerme ayer por la tarde?” demandó él.

Eurídice sonrió pero entrecerró los ojos y su postura era tensa. “No podría haber esperado que esa concesión se ganara tan fácilmente, particularmente cuando eres irracional, señor”.

“¿Irracional?” La acusación dolía porque Sebastián sabía que era verdad.

Si ella le hubiera prometido un afecto naciente, su resistencia habría sido superada, si ella hubiera derramado una sola lágrima, él se habría deshecho, pero Eurídice, siendo Eurídice, argumentaba con una lógica fría que solo alimentaba su temor por el futuro.

“Necesitas un hijo. Estamos casados,me quedaré en la ciudad hasta que conciba, lo que ciertamente no será para Navidad, y aunque lo sea, ningún médico estará seguro en tan pocas semanas. Ella tomó aire. “Y mientras tanto, mi invitación asegurará que no te disparen en un duelo”.

Sebastián tenía que respetar que ella no retrocediera fácilmente.

Le desagradaba sinceramente que ella no cediera a su voluntad. “Eurídice...”, comenzó, su voz era un gruñido bajo.

Se puso de pie y se cepilló las faldas con determinación. “¿Qué bebes el día de Navidad?”

“Brandy.” Era una mentira, pero ella creería.

“Entonces me aseguraré de que tengas suficiente cuando provea para nuestros invitados”. Se dio la vuelta para salir de su habitación, su actitud tan satisfecha que Sebastián quería gritar detrás de ella, sacudirla o seducirla de nuevo.

Y ahí estaba el problema. En pocos días, su nueva esposa lo estaba provocando a olvidar todas las reglas que había adoptado para asegurarse de que su corazón y su felicidad nunca más estuvieran en riesgo.

Ella tenía que irse a Cornualles antes de que él perdiera lo último de su ingenio.

De hecho, podría ser demasiado tarde para eso.

* * *

Viajaron en silencio el resto del camino a Londres, deteniéndose solo por una noche. Sebastián no acudió a Eurídice, a pesar de las esperanzas de ella de que pudiera hacerlo. Envió a Jenkins a llamarla por la mañana y la recibió en el carruaje. Hizo los gestos de cortesía necesarios, pero su atención estaba en otra parte, su expresión impasible y su mirada distante.

Lamentablemente, su mal humor no se desvanecía.

Tampoco lo hacía la resolución de Eurídice.

¿Cómo podría él no explicarle lo que había hecho mal? En verdad, debía ser una cuestión de cierta intimidad, pero eran marido y mujer. No debería haber secretos sobre su forma de hacer el amor. Era solo una cortesía común explicárselo, pero él se negaba.

La discusión no se podía deshacer, pero peor aún, Eurídice no tenía idea de cómo reparar el daño. Cada hora que pasaban juntos en silencio la hacía más consciente de lo que había perdido. Extrañaba su encanto y sus conversaciones. Extrañaba su sonrisa y el brillo travieso que iluminaba sus ojos. Extrañaba tener su atención y sin duda, extrañaba sus besos. Si este iba a ser su futuro, era una perspectiva sombría.

A ella le gustaba Sebastián.

No, Eurídice se dio cuenta en las cercanías de Norwich, que se estaba enamorando de él. Ella quería un matrimonio en todos los sentidos, una asociación y una unión, y en eso sospechaba que era una tonta. ¿Y si el duque tenía razón sobre la naturaleza de su amigo? Ella ya no deseaba retirarse a Cornualles, porque allí estaría sin Sebastián. La perspectiva de horas a solas, una gran biblioteca y tiempo para escribir perdieron su atractivo sin interacciones regulares con su esposo.

Al mismo tiempo, no podía rescindir su invitación al duque, no fuera a ser que Alejandro concluyera que no estaba contenta y desafiara a duelo a Sebastián. No podía cambiar la invitación, invitando a Dafne a visitarla a solas en Cornualles, porque eso difícilmente convencería a nadie de su felicidad conyugal. No podía soportar dejar a Sebastián, pero no podía vivir con su fría indiferencia.

Si le hablaba de su creciente respeto, no dudaba de que él se reiría de ella o afirmaría que, después de todo, había logrado ganarse su corazón.

Qué miserable era él, desafiando cada idea de ella y dejando sus sentimientos en un lío, cuando aparentemente los suyos no estaban comprometidos en lo más mínimo. Él había dicho que no tenía ningún interés en las doncellas, y que había perdido todo interés en ella cuando se había ido a la cama.

Seguramente, tenía que haber libros que ella pudiera consultar...

Llegaron a su casa de Londres sin haber intercambiado más de dos palabras en todo el día. El personal estaba fuera de la puerta para saludarla, por lo que Sebastián debía haber escrito para anunciar su llegada y su presencia. Sebastián se la presentó a todos, sin muestras de placer, aunque ella creyó detectar un destello de aprobación en los ojos del mayordomo, Watson. Era un caballero mayor y Eurídice esperaba que hubiera servido a la familia el tiempo suficiente para conocer algunos de los secretos de su marido.

Haría falta algo de delicadeza para fomentar su confianza, pero Eurídice estaba decidida a hacerlo.

Tenía que hacer que ese matrimonio funcionara.

Tenía que asegurarse de dar toda la apariencia de felicidad en menos de un mes. Su hermana no se dejaría engañar.

Y quería recuperar la atención de Sebastián. De alguna manera, ella lo seduciría esa misma noche. Quizás el entusiasmo, o la sorpresa de una invitación a su habitación antes de que transcurriera una semana, serían suficientes. Eurídice estaba desesperada.

Sebastián claramente no compartía su punto de vista. Se volvió hacia el conductor. Mi esposa necesitará el carruaje mañana por la mañana, por favor, porque viajará a la Casa Rockmorton.

El conductor parpadeó. —“¿En Cornualles, señor?”

“Ahí mismo”, dijo Sebastián con una sonrisa tensa. “Dudo que la casa se haya mudado.” El conductor se sonrojó, pero Sebastián ya se había vuelto hacia Eurídice. Odiaba que la despidieran, como a una niña traviesa. “Te deseo un buen viaje,” le dijo, su tono formal. “Me ausentaré, anticipando que te irás por la mañana”.

Eurídice jadeó. ¡Él no podía hacer esto! “Pero yo...”

Él la miró fijamente con una mirada de acero. “Fue nuestro arreglo inicial, mi señora. Quizá te vea en la primavera.”

Eurídice no podía discutir con él, y mucho menos corregirlo, frente a todo su personal, y él lo sabía.

Sebastián le hizo una reverencia, luego giró y salió a la calle, pidiendo un carruaje mientras desempacaban su propio carruaje frente a su casa. Eurídice lo vio marchar, muy consciente de la sorpresa de la casa. Ella no tenía que preguntarse por su destino. Él visitaría a una amante o cortesana para asegurar su satisfacción y obtener el placer que ella no le había concedido.

La señorita Esmeralda Ballantyne, sin duda.

Incluso si él hubiera enviado esa carta de Airdfinnan, la dama en cuestión la habría recibido recientemente y ciertamente le daría la bienvenida nuevamente a sus afectos.

Después de todo, resultaba que el plan original de Eurídice era muy insatisfactorio.

Sebastián claramente no compartía sus dudas, ya que no le dedicó una mirada hacia atrás.

Eurídice cuadró los hombros y fijó una sonrisa confiada en sus labios antes de volverse hacia el personal. “Él extrañaba tanto su club”, dijo. Sin dejar intervalo para la especulación, le confesó a Watson que no tenía doncella. “En Airdfinnan, compartía la criada de mi hermana y, por supuesto, no pude persuadirla para que se fuera conmigo”.

“Buscaré una doncella adecuada para usted de inmediato, mi señora”, prometió Watson. Con un movimiento de su muñeca, los otros sirvientes regresaron a sus tareas. Una palabra del anciano y los lacayos estaban trayendo el equipaje, Jenkins estaba dirigiendo a los que llevaban el baúl de viaje de Sebastián y se estaban haciendo los arreglos para que los caballos regresaran a los establos.

Y Eurídice entró sola en su nuevo hogar.

* * *

La casa era bien proporcionada, aunque no tan grandiosa como la residencia londinense del duque, que había sido diseñada para el entretenimiento. Eurídice no esperaba que la casa de Sebastián fuera tan grande y, en verdad, encontraba su tamaño acogedor y encantador. Las casas del duque podían ser algo sobrecogedoras por su esplendor: esta le recordaba la casa de la viuda en Barrows del Norte, donde había pasado gran parte de su infancia. Era una casa para una familia.

La decoración era elegante y estaba escrupulosamente limpia. El comedor estaba inundado de luz solar, lo que le gustaba, y la biblioteca tenía una cantidad considerable de libros, así como dos prometedoras sillas junto a la chimenea. Había otro par de puertas que parecían estar aseguradas. La casa tenía un aire de bienvenida que Eurídice admiraba y que la hizo preguntarse por la familia de Sebastián. Ella sabía vagamente que sus padres habían fallecido, pero lo habría supuesto ya que él había recibido su herencia. También sabía que él no tenía hermanos. Su curiosidad crecía con cada paso que daba dentro de la casa. Había miniaturas en un gabinete, pero todavía no le preguntaría a Watson sobre ellas.

El mayordomo la condujo escaleras arriba hasta el siguiente piso donde parecía haber cuatro habitaciones, dos que daban a la calle y dos que daban a la parte trasera de la casa. Watson la condujo a una en la parte de atrás, que brillaba con la luz del sol de la mañana y estaba cómodamente amueblada. “Que adorable. Gracias Watson.

“Confío en que se adapte, mi señora”. El mayordomo se volvió para irse.

Había hermosas acuarelas enmarcadas en la pared y Eurídice se movió para estudiarlas. Estaba hambrienta de detalles sobre la vida y la familia de Sebastián, porque él había entregado poco. “¿Alguien en la familia pintó esto, Watson? Están admirablemente bien hechos”.

“La madre del actual conde, mi señora. A menudo pintaba al aire libre en la Casa Rockmorton”.

Los padres de Sebastián. Él nunca había hablado de ellos. ¿Había alguna razón? “Ella era talentosa”.

“De hecho, mi señora. Una dama muy agraciada y talentosa.”

Eurídice se dio cuenta entonces de lo que aún no había visto en la casa. “¿Hay un retrato de ella?”

El mayordomo pareció sobresaltarse. “En el salón, mi señora, hay un hermoso retrato hecho del conde y su esposa justo después de la llegada de su hijo, el actual conde”.

Me gustaría mucho verlo.

“El salón, mi señora, ha estado cerrado estos doce años”, comenzó él, advirtiéndole.

Eurídice sonrió. “Me gustaría ver el retrato”, dijo secamente. “Y luego tomaré una taza de té en la biblioteca”. Con un poco de suerte, ella encontraría allí una referencia a su acertijo actual.

Watson, al igual que los sirvientes de la casa del duque, respondía bien a las instrucciones firmes. “Excelente, mi señora.”

Eurídice se quitó el sombrero, el abrigo y los guantes y siguió a Watson hasta ese par de puertas. Estaban cerradas y cuando él las abrió, vio que no había mentido. Una nube de polvo se levantó del suelo en el interior. Los muebles parecían fantasmales, envueltos en telas, y las persianas estaban corridas contra la luz del día. Él se movió delante de ella, obviamente familiarizado con la habitación y su contenido, y abrió un par de cortinas. Las motas de polvo bailaban en el rayo de sol que entraba oblicuamente en la habitación, y Eurídice vio que era una habitación elegante, decorada en color albaricoque y oro. Había un clavicémbalo en un rincón y una gran chimenea bellamente tallada dominaba la pared opuesta. Un reloj de oro ornamentado descansaba sobre el manto, protegido por una cúpula de cristal.

Y sobre el manto colgaba un retrato muy grande en un marco dorado.

“¿Por qué se cerró esta habitación, Watson? Es adorable.”

—“Se hizo después de que el conde y su esposa murieran, mi señora. El conde actual así lo quiso.”

Ella se giró para mirarle. “¿Cuándo fallecieron?”

“Hace doce años, mi señora, en el mismo día”.

Ella supuso que había habido un accidente, que fue como sus padres habían llegado a su fin. “¿El mismo día?” ella repitió, invitando a más de la historia.

El mayordomo se aclaró la garganta. “Fue muy desafortunado, mi señora. El conde se enfermó y cuando contrajo neumonía, su esposa insistió en cuidarlo ella misma. Ella contrajo la enfermedad después de él, y murieron con pocas horas de diferencia”.

Eurídice sintió un nudo en la garganta ante esta triste noticia. “¿Y el conde actual?”

“Estaba aquí, mi señora. Su madre lo había enviado a la ciudad para que no se enfermara también. Ella siempre temió por su bienestar, dado que él era su único hijo”. Él tosió suavemente y Eurídice entendió que tenía más que decir, si ella lo invitaba.

“¿Él se había dado cuenta de que su padre estaba tan enfermo?” preguntó ella, haciendo una conjetura.

—“Él no lo sabía, mi señora, por insistencia de su madre. Quería que él disfrutara de la Navidad como siempre lo habían hecho juntos, y creía que el anterior conde se recuperaría”. Sacudió la cabeza. “Ay, ella estaba equivocada”. Su voz se quebró un poco y Eurídice entendió que esta pareja había sido muy querida por su personal.

Debían haber sido buenas personas.

Eurídice se detuvo ante el retrato y estudió a la pareja representada. Eran hermosos, sin duda, jóvenes y claramente felices. El hombre era alto como Sebastián y había algo en su sonrisa que le recordaba a su marido en su momento más travieso. Ella miró a la dama, que estaba sentada en una silla, con un pie extendido. Era una belleza gloriosa, con cabello color ébano y mejillas sonrosadas, ojos oscuros que brillaban con placer. El objeto de su deleite era el niño pequeño en su regazo, un niño risueño que tenía que ser Sebastián. La imagen estaba tan llena de amor y alegría que a Eurídice se le hizo un nudo en la garganta.

Esto era lo que Sebastián había conocido. Había crecido, rodeado y reforzado por tal amor, y su pérdida solo podría haber partido su corazón en dos. Ella habría estado más devastada si hubiera sido mayor cuando sus padres murieron, lo suficientemente mayor como para haberlos conocido bien y haberlos amado de verdad. Qué afortunado había sido él, ella casi podía envidiarlo, pero reconocía que la pérdida de sus padres, ambos a la vez, habría sido devastadora.

Por eso había insistido en que se cerrara la habitación.

“Navidad”, dijo, dándose cuenta ahora de la importancia de las palabras del mayordomo.

“Sí, mi señora. Fallecieron el 25 de diciembre”.

No era de extrañar que Sebastián despreciara la temporada festiva. ¿Se culpaba a sí mismo por la muerte de sus padres? Ciertamente podría culparse a sí mismo por no estar con ellos al final, aunque no había sido culpa suya.

Él quería que el mundo creyera que a él no le importaba, pero Eurídice empezó a comprender que, tal vez, le importaba demasiado.

¿Y si ella pudiera devolverle la alegría de la temporada festiva? ¿Y si ella pudiera darle esa sensación de un hogar seguro que él tenía que extrañar? Eurídice solo tenía vagos recuerdos de sus padres y su amor, pero sabía muy bien el arraigo que le había dado la dama Octavia. Ella se había sentido segura en la casa de la viuda de Barrows del Norte y segura en la promesa del futuro.

Al menos tenía que sugerirle eso a Sebastián antes de ir a Cornualles.

“Gracias, Watson”, dijo, al escuchar la irregularidad de su propia voz. “Es un retrato glorioso”.

“De hecho, lo es, mi señora”, dijo con una reverencia. “Si descansa usted en la biblioteca, le llevaré el té allí”.

“Gracias, Watson”. Sabía que no había imaginado que el mayordomo le sonreía antes de inclinarse y marcharse. Ella necesitaba un aliado, y parecía que ya había encontrado uno.

Quizás Watson podría ayudar.

* * *

Para deleite de Watson, el conde no solo se había casado por capricho, sino que había tomado como esposa a una mujer sensata. El mayordomo había oído hablar de la señorita Eurídice Goodenham, por supuesto, porque se había hablado mucho de que su hermana mayor se casaría con el duque de Inverfyre, pero sabía muy poco sobre el carácter de la hermana menor. Solo unos momentos en su presencia lo tranquilizaron enormemente en cuanto a su carácter.

Y en verdad, la partida abrupta del conde y su orden, que su esposa no tenía intención de seguir, demostraban que esta dama había sacudido sus suposiciones. Watson conocía al conde desde la infancia y había pensado durante algunos años que un desafío le haría bien.

Ese desafío había llegado en la persona de su nueva esposa.

Cuando Watson envió una solicitud para una doncella para la dama y llevó el té a la biblioteca, la dama estaba allí con una pila de libros a su lado. Para su alivio, se había encendido un fuego en esa habitación y ella estaba sentada frente a él, absorta en uno de ellos.

Ella levantó la vista con una sonrisa cuando él dejó la bandeja. “Gracias, Watson”.

Le sirvió té, notando que lo bebía fuerte y claro, y para su sorpresa, se aclaró la garganta.

“Si me permite hablar, Watson”, dijo ella y él asintió con la cabeza.

“Por supuesto, mi señora.” Ante su rápida mirada, cerró la puerta de la biblioteca y volvió a pararse frente a ella, esperando.

“Parece que he dado un paso en falso, pero no se puede deshacer y solicitaría tu ayuda para salvar la situación”.

Watson estaba intrigado. La dama no le parecía impulsiva ni frívola y no podía imaginar qué error podría haber cometido. “Por supuesto, mi señora.”

Ella miró su té, eligiendo sus palabras. “El conde y yo decidimos casarnos apresuradamente, como habrás adivinado, e intercambiamos nuestros votos en Coldstream anteayer. Mi hermana está casada con el duque de Inverfyre y fue de su hogar escocés, Airdfinnan, de donde partimos con la intención de casarnos”. Ella tomó un sorbo de té. “El duque” —añadió ella con cuidado mientras dejaba a un lado la taza y el platillo”— no estaba complacido. Se encontró con la mirada de Watson, invitando a su comprensión.

“Ya veo, mi señora”.

“Nos persiguió, con el objetivo de asegurar mi regreso a Airdfinnan y el de desafiar al conde a duelo”.

Watson luchó por evitar que sus cejas se levantaran.

“Y así, cuando el duque nos localizó la mañana siguiente a nuestra boda, supe que su preocupación era un eco de los temores de mi hermana por mi bienestar. Insistí en que el nuestro era un matrimonio destinado al éxito, pero el duque se mantuvo escéptico. Para ver que tales preocupaciones se calmaran, invité al duque, a la duquesa y a sus dos hijos pequeños a la cena de Navidad”.

“Ah”, Watson solo pudo decir eso.

“No tenía idea de que el conde no celebraba la Navidad o que habitualmente otorgaba un día de licencia a su personal. Él estaba y está enojado conmigo por haberle hecho esta invitación, pero no la rescindiré. El conde no debe ser obligado a batirse en duelo con el duque.” Ella habló con firmeza. “Su señoría insistirá en que acepte el desafío, pero me ha dicho que el duque es mucho mejor tirador. Se conocen desde hace mucho tiempo”.

“De hecho, mi señora. Hemos dado la bienvenida al duque de Inverfyre aquí en alguna ocasión”.

Ella inhaló. “E incluso mi esposo insiste en que el duque no desperdiciará su oportunidad, no cuando cree que defiende el honor de la familia de su esposa. La grieta debe repararse y veo esta invitación como la forma más sencilla de solucionarlo”. Ella lo atrajo con una mirada.

Watson solo pudo estar de acuerdo con su conclusión.

“Entiendo, mi señora”. Se enderezó. “¿Se quedarán aquí el duque y su familia, mi señora?”

Supongo que preferirán quedarse en la casa del duque en Grosvenor Square. Sin duda mi hermana me escribirá para aceptar la invitación y confirmarme sus planes. Ella es muy organizada.” Ella sonrió con evidente afecto. “Sus hijos son encantadores pero bastante activos. Es posible que nos dejen patas arriba en tan solo unas pocas horas”.

Watson no pudo evitar sonreír. “Ha pasado mucho tiempo desde que hubo niños en la Casa Rockmorton, mi señora.”

“El conde y yo nos esforzaremos para que eso cambie, Watson”, respondió ella, con la implicación clara de que tal objetivo solo podría lograrse si también se reparaba su ruptura con el conde. “Apreciaría mucho su ayuda con este evento. No deseo aumentar mi error y, de hecho, debo encontrar una manera de restaurar la confianza de mi esposo en mí”.

Watson hizo una reverencia. “Puede dejarme los preparativos a mí, mi señora. Hemos tenido el honor de la presencia del duque de Inverfyre aquí antes, como se mencionó, y me aseguraré de que se hagan todos los preparativos para su... tranquilidad”.

Esta vez, la sonrisa de la dama iluminó sus ojos. Era una dama muy bonita. “Gracias, Watson”. Hizo una pausa por un momento, revelando que sabía la importancia de sus siguientes palabras. “Tal vez se podría limpiar el salón, lo mejor que podemos hacer para entretener a nuestros invitados”.

“Por supuesto, mi señora.” Watson se inclinó de nuevo. “Habrá tres candidatas en la mañana para el puesto de doncella de la señora, con la esperanza de que una se encuentre con su satisfacción. En este día, Millicent, la criada principal, puede estar a su servicio. No debes preocuparte por los sirvientes el día de Navidad, la mayoría de ellos extrañan el bullicio de las festividades en una casa grande”.

Ella asintió, luego se acomodó un poco más en su silla. “Me siento muy afortunada de haber llegado a una casa tan bien manejada. Gracias de nuevo, Watson”.

Watson hizo una reverencia y se fue, sintiéndose bastante afortunado con su nueva señora.

Capítulo Seis

Sebastián no tenía idea de qué hacer.

Esa era una situación nueva para él y era absolutamente desagradable. Se estaba enamorando de una mujer práctica que no creía en el amor; no solo era su esposa, sino que deseaba un acuerdo financiero. Había una broma en eso si él tenía la voluntad de deshacerlo, pero Sebastián no quería hacerlo.

Él no quería estar en casa.

Él no quería estar en otro lugar.

Él quería estar con Eurídice, pero eso no funcionaría, no hasta que hubiera decidido un curso de acción. Si su esposa hubiera sido cualquier otra mujer, podría haberse arrojado a sus pies, suplicarle perdón y hechizarla para que aceptara su amor en un abrir y cerrar de ojos. La estrategia difícilmente tendría éxito con Eurídice, que era, por supuesto, la razón de su atractivo. Ella desafiaba todas sus expectativas y él la adoraba.

Sebastián Montgomery estaba enamorado.

Sin embargo, si confesaba eso, Eurídice se sentiría decepcionada de él por tal demostración de emoción. ¿No había dicho ella que no podía respetar a un hombre impulsado por sus emociones?

Él caminó por Serpentine y luego por Pall Mall, buscando una solución a sus problemas. ¿Cómo persuadir a una mujer como Eurídice para que se enamorara? Él no tenía idea. Ella no se dejaba seducir por su encanto, era inmune a sus órdenes, desafiaba sus expectativas, rompía las reglas de su hogar, lo hacía reír, iluminaba sus días, y él o su destino no podrían haberle importado menos, siempre y cuando consultara a un abogado antes de morir. Nunca una mujer lo había confundido tanto.

Nunca le había gustado tanto una unión amorosa. No sólo la responsabilidad de introducir a Eurídice al placer había cambiado todo para él, sino que sus reacciones y su alegría habían hecho que fuera una noche maravillosa. Él quería más. La deseaba todos los días y todas las noches, nunca quería separarse de ella, ella concebiría de prisa y se reiría de su debilidad por ella.

Luego leería un libro, abandonándolo a la agonía.

Él había sido un tonto al aceptar su propuesta.

Eurídice no sabía de la agonizante pérdida de sus padres y no podía saber que se culpaba a sí mismo por aceptar las instrucciones de su madre al pie de la letra. Había estado divirtiéndose alegremente en la ciudad mientras su padre y luego su madre luchaban por su supervivencia, y estaba borracho en la cama de una cortesana cuando ambos murieron. Él pensaba que estaba celebrando la temporada, como se le había ordenado.

En cambio, había sido tan egoísta que ni siquiera se había dado cuenta de que las dos personas más importantes para él en el mundo estaban muriendo.

Durante doce años, había vivido con su culpa, insistiendo en la soledad para no poder fallar nunca a nadie más. Había vivido supuestamente solo para el placer, pero en realidad, había estado evadiendo la responsabilidad de preocuparse por algo o por alguien.

Entonces llegó Eurídice a su vida. En cuestión de días, sino horas, su acuerdo práctico había comenzado a convertirse en algo más grande. La impertinente estaba destruyendo sus barreras y derritiendo el hielo en su corazón a una velocidad temible, y él se había dado cuenta cuando ella no solo había invitado a Armstrong a visitarlo en Navidad, sino que lo había hecho para salvar el pellejo de Sebastián.

No era broma que Armstrong triunfaría en un duelo, pero la preocupación de Eurídice no había sido indicativa de ninguna emoción tierna. Él todavía no había enmendado su testamento para incluirla y garantizar su seguridad futura.

La práctica Eurídice se reiría de él si supiera su estado emocional, y luego se burlaría de él por ello.

Si ella no le tuviera lástima.

Era una situación más allá de su capacidad de reparación. Por lo menos, Sebastián podía ver un detalle resuelto. Acudió a su abogado e hizo la modificación de su testamento, dejando toda su herencia a Eurídice y a los hijos de su unión. Luego fue a su club y bebió mucho brandy rápidamente. Era solo el final de la tarde, no había comido y no había bebido un brandy en mucho tiempo. El licor encendió un fuego dentro de él que lo calentó de una manera que no era desagradable.

Sebastián pidió otro y pronto perdió la noción del tiempo.

* * *

A la mañana siguiente de su llegada a la ciudad, Watson le informó a Eurídice que el carruaje la estaba esperando, tal como le había indicado el conde. Eurídice había disfrutado de un excelente desayuno, aunque no había dormido bien.

Había examinado detenidamente los libros de la biblioteca, recorriendo cada uno de los estantes y no había encontrado ninguna referencia que la ayudara. Había tomos de leyes e historias, muchos volúmenes sobre la flora natural de Inglaterra y una considerable colección de libros sobre cría de animales y agricultura. Ella exploró cada volumen prometedor pero no encontró ni una palabra de consejo sobre asuntos íntimos entre el hombre y la mujer. Había nada menos que tres libros de costumbres y cuatro sobre la conducta en la corte, y probablemente era bueno que ninguno de ellos tuviera capítulos sobre las artes amorosas. Había muy poca literatura en el pensamiento de Eurídice, aunque pensaba que era una medida triste de su desesperación que buscara iluminación sobre tal tema en las novelas.

Sebastián no había regresado para la cena, así que ella comió sola y luego bajó a la cocina para agradecer al personal. Habló con ellos de sus planes para el día de Navidad y supo que no fingían su entusiasmo. Watson prometió que recordaría cada detalle de cómo la anterior dama celebraba la temporada festiva y Eurídice se fue con una lista y un corazón más ligero.

Habría sido mejor aún si se hubiera encontrado con su marido.

No tenía idea de cuándo Sebastián había regresado durante la noche, o incluso si lo había hecho, pero nadie en la casa parecía estar preocupado, así que no preguntó. Parecía que una esposa debería saber si su esposo estaba en la residencia.

En el desayuno, habían entregado los periódicos de ese mismo día (en Airdfinnan, por lo general tenían dos o incluso tres días), pero Eurídice no encontró ningún placer en ellos. Mientras se ponía los guantes, le sugirió a Watson que Millicent le serviría bastante bien y que tal vez debería contratar a otra criada. Salió de la casa para encontrarse con el carruaje.

— ¿No lleva equipaje, mi señora? preguntó el conductor.

“No para visitar el Emporio de Brisbane”, dijo con una sonrisa. “Si fueras tan amable de llevarme allí y esperar. Dudo que tarde mucho.”

El conductor y el lacayo intercambiaron una mirada significativa, pero Eurídice no se preocupó por eso. “Sí, mi señora.”

Había solo un alma en todo Londres a quien Eurídice podía pedir consejo de la naturaleza más íntima. Por una maravillosa coincidencia, Sofía de Roye también era propietaria del Emporio de Brisbane, el establecimiento que Eurídice estaba decidida a patrocinar para la decoración de la Casa Rockmorton para las fiestas. No había nada allí en cuanto a decoraciones, le había informado Watson, y solo podía imaginar que la ayuda en la preparación de las delicias festivas sería bienvenida. Tenía una lista del personal y tenía la intención de conseguir pequeños obsequios para cada uno de ellos, tal como lo hacía Dafne cada año en Airdfinnan. Eurídice se alegró del ejemplo de su hermana mayor en eso, porque antes de que Dafne se casara con el duque, sus vidas habían sido mucho más simples. Con un poco de suerte, no se equivocaría ni avergonzaría a Sebastián.

Los pasillos del Emporio de Brisbane estaban engalanados con el esplendor navideño. Había guirnaldas de acebo y hiedra detrás de los mostradores y arreglos de muérdago colgando por encima, listos para llevar a casa e instalarlos en el vestíbulo. Un grupo de hombres y mujeres con voces angelicales cantaban villancicos en el vestíbulo, recolectando donaciones para los pobres. Un panadero había instalado una tienda de temporada justo dentro de la entrada principal, que ofrecía rollos de salchicha, mantecados, budines de ciruelas y pasteles de carne picada para aquellos que se negaban a hacer los suyos. Había ponche de huevo y vino caliente para llevar a casa, y pan de jengibre que se podía disfrutar en la tienda. Todo un mostrador estaba repleto de dulces de colores brillantes, lo que lo convertía en el objeto de fascinación de muchos niños. Los mostradores estaban llenos de regalos gloriosos: chales, prendedores, abanicos y carteras, cajas de rapé, alfileres y baratijas tentadoras, para adquirir para los seres queridos. Los pasillos estaban llenos de gente y Eurídice podía oír perfectamente cómo se sumaban las monedas. Solo la vista de las exhibiciones festivas le levantó el ánimo.

Tendrían un árbol de Navidad en Airdfinnan y los niños estarían entusiasmados con la perspectiva de los regalos. El duque guardaba sus libros de contabilidad temprano cada noche para leerles cuentos frente al fuego, y durante el día, había largas caminatas o cabalgatas. Los fuegos crepitaban y Eurídice suspiraba porque echaba de menos alegrías tan familiares.

Pero ella haría sus propias alegrías en su propia casa.

Se abrió paso entre los compradores y encontró a Sofía en medio de todo, luciendo feliz y ocupada. Eurídice sabía que su antigua institutriz tenía ahora una hija y un hijo, pero los ojos de Sofía bailaban tan alegres como siempre y sus pecas parecían haberse multiplicado.

— ¡Eurídice Goodenham! esa mujer gritó de placer y tomó sus manos, luego besó sus mejillas. “¿Cómo no sabía que vendrías a la ciudad? ¿Te alojas en casa del duque? ¿Dónde está tu hermana?”

“Todavía están en Escocia”, confesó Eurídice y Sofía se quedó en silencio, su mirada se volvió cautelosa. “Estoy aquí sola”. Se sonrojó bajo la severa mirada de Sofía y continuó antes de que pudiera ser reprendida. “Con mi nuevo esposo”, confesó en un susurro.

Los ojos de Sofía se abrieron como platos, luego condujo a Eurídice a la habitación trasera, asegurando la puerta contra los oídos atentos. “¿Y cómo no supe que estabas casada?” exigió.

Eurídice entregó su lista de compras primero y Sofía envió a un empleado para que la cumpliera y la empaquetara en el carruaje. Luego pidió té. Eurídice explicó sobre su fuga y la furia de Alejandro con la situación, viendo crecer constantemente la desaprobación de su antigua institutriz.

Sofía frunció el ceño y volvió a tomar las manos de Eurídice entre las suyas. Su expresión era solemne. “Podría escribirle al duque y el matrimonio podría ser anulado…”

“No se puede anular”.

“Entonces tú eres...”

“Sí, así que debo quedarme aquí. Sebastián no puede retomar sus aventuras con cortesanas y actrices, no hasta que conciba a su hijo. Esa es la única forma de mantener nuestro trato”. Ella se mordió el labio y Sofía le apretó las manos.

“¿Lo amas, Eurídice?”

Eurídice negó con la cabeza. “Pensaba que no. Pensaba que era imposible, pero... ahora me lo pregunto.

“¿Y él te ama?”

“Me temo que fue decepcionado por otro”.

Sofía desechó. “Sin embargo, ella se ha ido y tú eres su esposa. Debes trabajar con la oportunidad que se presenta, Eurídice.”

Pero me temo que el verdadero problema no es mi invitación al duque, sino la propia decepción de Sebastián en el matrimonio.

Sofía estaba indignada. “¿Por qué debería estar decepcionado de ti? Eres inteligente y...”

“Decididamente inexperta en la cama.”

“Eso es una ventaja en una dama, Eurídice. Nunca olvides tanto. Él no puede haber esperado lo contrario”.

“Pero él puede haber deseado más. De hecho, estoy segura de que debe haberlo hecho. Y ahora teme la prueba de una seducción regular. Peor aún, no puedo encontrar una referencia que me ayude”.

“¿Una referencia?”

“Un libro. Todo el conocimiento está en los libros”.

Sofía se rió como si supiera que no debería hacerlo. “Oh, Eurídice, no todo el conocimiento está en los libros, especialmente sobre lo más íntimo”.

“Entonces, ¿cómo voy a aprender?”

“Debes aprender a seducir a tu marido tú misma”, dijo su antigua institutriz en un tono que no admitía oposición. “Dale toda tu atención. Pregúntale sobre sus intereses. En verdad, Eurídice, eres buena para conversar y mejor para ganar la aprobación de lo que aprecias. Habla con el hombre...”

Pero Eurídice no podría hacer eso si Sebastián no regresaba a casa.

¿Había ido él con un amante?

¿O le había acontecido algún destino terrible?

Y cómo podría aprender a seducirlo sin guía.

Dejó su té cuando se dio cuenta de que una persona en Londres podría tener las respuestas a todas esas preguntas y más. Pero, ¿se atrevería a llamar a Esmeralda Ballantyne?

* * *

Esmeralda Ballantyne había visto muchas cosas del mundo y sus maravillas, por no mencionar una buena dosis de debilidad humana, pero nunca había visto a Sebastián Montgomery en sus copas. Casi tropezó con él en una casa de apuestas, atónita porque no se había dado cuenta de que había regresado a la ciudad.

Su primer pensamiento fue que él estaba fingiendo estar más borracho de lo que estaba, luego vio lo mucho que estaba perdiendo. Tampoco lo había visto perder nunca. ¿Qué estaba mal con él? En un raro impulso protector, interrumpió el juego, recogió a Sebastián con la ayuda de varios sirvientes y lo llevó a casa.

Él durmió toda la noche y no quiso salir de su habitación al día siguiente.

“Estás cavilando”, acusó ella cuando él no abrió la puerta. Hizo sonar el pomo, en vano, a pesar de que esa era su casa.

“Estoy pensando”, murmuró él, su voz baja y grave.

Estaba en la punta de su lengua aconsejarle que no se lastimara con la actividad inusual, pero sabía que era un comentario malhumorado, y que nacía de su propia conciencia de su desinterés por ella. “¿No se me debe agradecer mi intervención?” ella preguntó. “Podrías haber perdido una fortuna anoche”. No hubo respuesta, pero oyó un crujido de papel. Vio que deslizaban una nota por debajo de la puerta y frunció el ceño con impaciencia mientras la recogía.

Iba dirigido a ella.

Estaba fechado de hacía unos días y le informaba del matrimonio de Sebastián.

¿Quién diablos es la señorita Eurídice Goodenham? preguntó, sin esperar realmente una respuesta. La puerta había estado algo taciturna hasta el momento.

“Mi esposa”, gruñó. “Déjame en paz, por favor, Esmeralda.”

Esmeralda frunció el ceño. “¿La amas?”

“Le prometí mi fidelidad hasta que dé a luz a nuestro hijo y mi heredero”.

Esmeralda volvió a leer la nota. —“Entonces la amas” —dijo en voz baja, sabiendo muy bien que el conde de Rockmorton no habría hecho tal concesión de otra manera. “¿Qué estás haciendo aquí?” —exigió, menos suavemente de lo que había hablado antes. “¿No deberías estar con tu esposa?” Mordió la última palabra justo cuando Sebastián abría la puerta. Él parecía desaliñado, peligroso y absolutamente seductor.

“Ella no cree en el amor”, dijo.

“Entonces tú deberías hacerla cambiar de opinión”, respondió Esmeralda.

“Yo no puedo...”

“Tú me hiciste cambiar de opinión”, admitió ella, con el borde de la decepción en su voz.

Él parecía tan asombrado que ella supo que nunca lo había adivinado. “Pero...”

Esmeralda se dio la vuelta. “Vete a casa, Sebastián.”

“Ella no es romántica. Es práctica”, dijo mientras Esmeralda caminaba hacia la cima de las escaleras. “No sé cómo proceder y temo...” Frunció el ceño y sacudió la cabeza, quedándose en silencio.

“¿Temes?” Infirió ella por esta pista que él no se preocupaba por nada en absoluto.

“Perderla, por supuesto. Pasar por ese dolor otra vez”.

Ella nunca había imaginado que él hubiera soportado una pérdida. En todo su tiempo juntos y supuesta intimidad, él nunca había compartido eso. Él había compartido su cuerpo pero nada más, mientras que ella había estado dispuesta a entregarlo todo. Todo por nada. ¿Qué clase de trato era ese? Peor aún, él no lo había sabido. Él había pensado que su transacción era justa.

La impaciencia creció dentro de Esmeralda y la hizo hablar cuando debería haber permanecido en silencio. “Entonces eres un tonto sin sentido y la perderás. Eso hará más daño a tu corazón, ya que la situación será enteramente tu culpa.”

Esmeralda bajó las escaleras y acababa de servirse una pequeña copa de vino cuando su mayordomo se aclaró la garganta. “Una dama vino a verte”.

Ella miró hacia él y él inclinó la cabeza, ofreciéndole la tarjeta.

Señorita Eurídice Goodenham.

Miró la tarjeta como si estuviera escrita en sánscrito. Las mujeres respetables no iban a la casa de Esmeralda; de hecho, muchos hombres respetables la evitaban. Las esposas de los hombres a los que Esmeralda entretenía ciertamente no la visitaban.

¿Sabía la nueva esposa de Sebastián que él estaba en su habitación de invitados?

¿Cómo podría ella saberlo?

¿Qué más podría querer ella?

Había quienes habrían encontrado divertido que Esmeralda fuera a hacer de casamentera por primera vez en todos sus días, pero ella no era una de ellos. Su corazón se estaba rompiendo incluso cuando indicó que la dama debía entrar.

* * *

La casa de la señorita Ballantyne no había sido difícil de encontrar. Era pequeña y un poco vulgar en opinión de Eurídice, pero esperaba que la elección de colores se viera mejor por la noche. Había mucho oro y una cantidad sustancial de púrpura, así como plumas y terciopelo más allá de lo esperado. No tenía ninguna duda de que no se encontraba entre las típicas personas que buscaban a la dama.

La habían recibido, lo cual era un alivio, y la habían conducido a un salón de inusualmente exuberantes rojos y rosas. En medio estaba la propia Esmeralda, con su cabello oscuro y liso perfectamente peinado, su vestido de seda pálida revelaba tanto de su figura como la cubría, y las esmeraldas en su lujoso collar combinaban perfectamente con sus ojos. Parecía estar levemente divertida, y su mirada recorrió a Eurídice de una manera que hizo que Eurídice fuera muy consciente de las diferencias entre ellas.

—“Tengo entendido que tiene cierta relación con mi marido, Sebastián Montgomery, el conde de Rockmorton” —empezó a decir cuando su anfitriona no habló—.

“La tengo”, reconoció la dama. “¿Tomarás té?”

“Gracias.” Eurídice aceptó la taza de té que no quería y trató de hacer acopio de su audacia. “Sé que esto no es convencional, pero espero que me concedas un favor”.

Esmeralda sonrió. “Es posible que haya oído que tengo poco interés en las convenciones”, dijo ella, sirviéndose una taza de té. Permaneció de pie, al igual que Eurídice, pero tomó un sorbo de té mientras esperaba.

—“Sé poco sobre los hombres y su satisfacción” —admitió Eurídice, con las mejillas ardiendo—. “Pero me gustaría asegurarme de que mi esposo encuentre placer en nuestra unión. ¿Podrías enseñarme algo de las artes de la seducción?”

Su anfitriona se atragantó con su té en ese mismo momento. Lo dejó, la taza resonó en el platillo. “¿Deseas aprender las artes de la seducción?” repitió ella.

Eurídice asintió. “Solo para ser una buena esposa y compañera de mi esposo, por supuesto”, agregó, sintiendo que su rostro se ponía aún más rojo. “Sé que él tiene expectativas y me temo que todavía no las he cumplido adecuadamente. Todas las habilidades se pueden aprender, con diligencia y práctica, sin embargo, no he podido encontrar una referencia adecuada. Por eso te pregunto. Sabes más de él en asuntos de intimidad, después de todo. Terminado su discurso, tomó aliento y fijó su mirada esperanzada en Esmeralda.”

Su anfitriona se quedó mirando su taza. “Perdona mi sorpresa. Nunca me habían hecho una pregunta así”, admitió.

Ante su gesto, Eurídice se sentó, apoyándose en el borde de un sofá mejor diseñado para descansar. Inspeccionó su entorno de nuevo, sintiendo que lo peor había quedado atrás. Ella había preguntado: la respuesta estaba fuera de sus manos. “Esta es una habitación bastante notable”.

“¿Crees eso?”

“Lo creo. Es más femenino que cualquier salón que haya visitado antes, más parecido al dormitorio de una dama”. Ella sonrió a su anfitriona. “Me gustan todas las rosas, y los tonos rosados te quedan bien. Pareces otra flor en medio de ellos”.

La dama nuevamente pareció quedarse sin palabras. Ella tomó un sorbo de té al igual que su invitada.

“Estoy sorprendida de que nunca te hayan hecho una pregunta así”, dijo. “Porque uno consulta a expertos en todos los demás asuntos. Entonces, ¿cómo se aprenden estas habilidades?

Los ojos de su anfitriona se abrieron ligeramente. “Creo que los maridos a menudo enseñan a sus esposas”.

“¿Así es como aprendiste las artes amorosas?”

“Nunca me he casado”, confesó la dama. “Nunca he sentido la compulsión”.

“Puedo entender bien ese impulso. Yo misma no habría hecho eso si no hubiera sido por una cuestión de seguridad financiera. Y ahora, debo cumplir mi parte del trato.”

“Ya veo.” Su anfitriona frunció el ceño. “Tal vez deberías preguntarle a tu esposo”.

—“Bueno, ese es el problema” —confesó Eurídice—. La señorita Ballantyne era muy fácil de tratar. “Él no me habla y no estoy del todo segura de su paradero”. Ella tomó un sorbo de su té. “Lo he enfadado mucho, me temo.”

Los ojos de la señorita Ballantyne comenzaron a brillar. “Tal vez eso sea bueno para él,” susurró ella.

“No comprendo.”

“No es saludable para nadie que todos los asuntos sigan su camino”. La señorita Ballantyne parecía haber tomado una decisión, ya que dejó la taza a un lado y se puso de pie con suavidad. “Predigo que regresará en breve y sugiero que le pidas este consejo”.

“¿Sobre las artes amorosas?”

La señorita Ballantyne asintió y sonrió. “Él podría disfrutar bastante de la tutela”. Cruzó la habitación y levantó un pequeño libro de un estante, mirándolo por un momento antes de girar y presentárselo a Eurídice. “Y mientras tanto, esto podría darte algunas de las respuestas que buscas”.

“¡Gracias!” Eurídice ni siquiera tuvo tiempo de leer el título cuando escuchó pasos en las escaleras.

“¿Eurídice?” preguntó Sebastián desde la puerta. “Creí haber escuchado tu voz”. Parecía lo más lejos posible de su compostura habitual. De hecho, parecía cansado y más que un poco demacrado. Su corbata estaba desabrochada y no llevaba chaqueta en absoluto.

Parecía un hombre que acababa de levantarse de la cama. A esa hora de la tarde, Eurídice podía adivinar lo que había estado haciendo allí. ¿No había sido él quien le había recomendado hacer el amor a esta misma hora del día? Se enderezó, sabiendo que su color era alto.

“¿Qué estás haciendo aquí?” preguntó él.

“Podría preguntarte lo mismo, señor”.

Pero tú ibas a Cornualles.

“No, me ordenaste que fuera a Cornualles, pero no obedecí, señor. No tenía intención de ir, no con mi hermana en camino para Navidad”. Eurídice lo fulminó con la mirada, tan desilusionada que quiso echarse a llorar. “En cambio, había pensado en asegurar el futuro de nuestro matrimonio, pero ahora veo la plenitud de mi error. No debes temer por mi obediencia: ahora te dejaré a tu elección. Con eso, hizo una reverencia a su anfitriona, que parecía decididamente divertida, luego giró y salió de la casa, con la barbilla en alto. Sebastián la llamó, incluso maldijo con fuerza, pero Eurídice no se dejó influir.

¿Cómo se atrevía?

¿Y cómo podía haberse equivocado tanto con él?

Él era precisamente el granuja que ella había creído que era al principio, y ella había sido lo suficientemente tonta como para enamorarse de él.

Alejandro había tenido razón.

* * *

En su ausencia, la casa de Sebastián se había transformado. Él se quedó de pie en el vestíbulo durante un largo momento, luchando contra el colosal dolor de cabeza que era la recompensa por sus pecados, y se preguntó si se había equivocado de casa. Aunque no se había completado, el vestíbulo estaba adornado con vegetación y cintas rojas en un lado, una exhibición festiva que su madre podría haber ideado. Se estaban tejiendo vegetación y más cintas alrededor de la barandilla y podía oler las velas de cera de abeja ardiendo. Las puertas del salón estaban abiertas en lugar de cerradas con llave, y cuatro sirvientas estaban ocupadas limpiándola. Podía oler el pan recién horneado de la cocina y escuchó las risas de las atareadas sirvientas. La casa era cálida y bastante luminosa, tan acogedora que él podría haber sido transportado trece años al pasado.

Watson, sin embargo, lo miró con un nuevo nivel de desaprobación desde la base de las escaleras. Esa era incuestionablemente su casa.

Sebastián se acercó a las puertas del salón con cautela, como si la ilusión pudiera romperse por la proximidad, luego miró la habitación que no había visto en años. Era una habitación hermosa, pero su mirada se elevó de inmediato hacia el gran retrato sobre la chimenea y se le hizo un nudo en la garganta. “¿Por qué está abierta esta habitación?” preguntó, sabiendo que Watson lo había seguido.

“Porque su señora esposa ordenó que así fuera, señor”.

“Pero he ordenado lo contrario”.

“Tenía que ser preparado cuando supimos que el duque de Inverfyre y su familia llegarían para la cena de Navidad”. Los labios de Watson se apretaron. “Si bien el duque se ha sentido cómodo en la biblioteca en ocasiones anteriores, su familia no puede acomodarse en un espacio tan reducido”. El hombre mayor olfateó. “Si prefiere que se cierre de nuevo, mi señor, ahora que no hay perspectivas de invitados, me aseguraré de que se haga”.

Sebastián le dio a su mayordomo una mirada cautelosa. “¿Mi esposa ha rescindido su invitación entonces?”

“La dama Rockmorton ha declarado que no estará en la residencia para Navidad”. Esa era claramente la razón del mal humor del anciano. Sebastián supuso que Eurídice le había agradado, lo cual era razonable.

A él mismo le gustaba Eurídice.

¿Tendría él la oportunidad de hablarle de su amor? Aún le ardían los oídos por el desafío de Esmeralda y su diversión ante su situación. No había podido conseguir un carruaje y temía haber llegado demasiado tarde.

“Ella no puede haberse ido”, argumentó, manteniendo su tono razonable con un esfuerzo.

El mayordomo se enderezó, su expresión formidable. “Creo que se le ordenó que lo hiciera”, dijo, su tono helado con desaprobación.

Sebastián subió corriendo las escaleras y llamó a la puerta de la habitación que Eurídice debió haber usado. Era la más grande de las dos habitaciones de invitados. La voz de una mujer respondió a su llamada y su corazón saltó, pero cuando abrió la puerta, solo encontró a una criada limpiando la chimenea.

Las pertenencias de Eurídice habían desaparecido. De hecho, la habitación estaba tan ordenada que ella nunca podría haber estado allí. Giró y abrió la puerta de la otra habitación de invitados, su propia habitación, la habitación de su madre, y no encontró señales de su desconcertante esposa.

Por supuesto no. Ella estaría en la biblioteca. Bajó las escaleras de un salto y abrió la puerta, solo para encontrar a Eurídice sentada junto al fuego. Estaba leyendo un pequeño libro encuadernado en cuero carmesí. Sus maletas estaban empacadas y colocadas a su lado, con sus libros y paraguas también. Llevaba puesto el sombrero y la capa, aunque desabrochada. Parecía como si se hubiera visto obligada a detener su partida por el canto de sirena de un volumen particularmente convincente.

Él había sido salvado por el libro.

Ella lo miró, tan feroz como un gatito mojado, luego miró el volumen en cuestión y siguió leyendo.

—“Debo disculparme” —dijo Sebastián, cerrando la puerta detrás de él, tanto para asegurarse de que ella no huyera como para evitar que los sirvientes lo escucharan rogar su perdón.

“¿Con qué expectativa?” demandó ella, dejando caer el libro en su regazo. —Que te perdone por volver a la cama de tu amante, después de una...” —levantó un dedo y lo agitó—. Él solo vio que ella ya se había puesto los guantes “... ¿una noche de pareja que no cumplió con tus expectativas?”

¿Ella pensaba que él estaba decepcionado por su noche de bodas?

Eurídice no le dio la oportunidad de responder, sino que se puso de pie, con los ojos brillantes de furia. “Pensar que fui lo suficientemente tonta como para imaginarte un romántico, esperar que con el tiempo pudiéramos hacer una verdadera unión, que incluso pudieras llegar a amarme como yo fui lo suficientemente tonta como para comenzar a amarte. Eres un desgraciado y un canalla, un pícaro y un sinvergüenza de toda la magnitud de mi expectativa original, y eres poco caballeroso, señor, al concederme lo que primero te pedí, aunque solo sea para mostrar cuánto me falta.” Para su asombro, las lágrimas brillaron en sus ojos y amenazaron con derramarse. “Podría haberme dejado en mi ignorancia, señor. Podría no haberme tentado a preocuparme por ti, si esa hubiera sido su intención todo el tiempo. Sabía que solo te importaba tu propio capricho, pero no pensé que fueras cruel.”

Ella agarró los lazos de su capa, pero Sebastián solo escuchó una parte de su sermón. Le tocó el brazo y ella se quedó helada, con la mirada fija obstinadamente en el suelo. Él vio el destello de una lágrima que caía y lo destrozó por completo, asegurándose de que decía la verdad en su corazón. “Me fui, Eurídice, porque no podía creer que alguna vez llegarías a amarme como yo ya te amo”, admitió él y ella levantó la vista, su expresión era de asombro. Él le sonrió. “Temía no solo tu burla, sino que me dejaras decepcionado”.

—“No te burles de mí, Sebastián —amenazó con voz ronca. “No podría soportarlo, no después de este día”.

“Es la verdad, mi señora”. Él tomó su mano entre las suyas, muy alentado por su reacción. “Si consientes en ser mi señora, en todas las formas posibles”.

“¡Sebastián!” susurró ella, luego se arrojó sobre él, humedeciendo su camisa con sus lágrimas. Eran lágrimas de alegría pero aun así a Sebastián no le gustaban. La besó suavemente y se las secó, luego la besó con toda la pasión que amanecía en su corazón. Ella le devolvió el beso, tan dulce y generoso que él se reconoció a sí mismo como el hombre más afortunado del mundo.

“El libro es correcto”, susurró cuando pudo hablar de nuevo. Sebastián no deseaba dejarla ir y mantuvo sus brazos cerrados alrededor de ella mientras miraba sus ojos brillantes.

“¿Qué libro?”

El que me dio la señorita Ballantyne. Ella indicó el volumen rojo que había estado leyendo. “Una carta de Consejos Gentiles y Morales para una Joven Dama por Wetenhall Wilkes. Dice: “Nunca fijes tu simpatía en ningún hombre que no tenga las cualidades que tú misma has trabajado, y que probablemente no sea amigo de la virtud”.

“Esto no suena como un respaldo a mi propia naturaleza”, aventuró Sebastián.

Eurídice se rió. “Lo que quieres que la gente crea de ti, no es su verdad, señor. Eres un romántico y eres honorable. Eres galante y amable.” Sus pestañas se deslizaron hacia abajo mientras su sonrisa se volvía misteriosa de la manera más encantadora. “Y no tengo ninguna queja de nada de eso”.

“Y aquí pensé que habías encontrado la guía que buscabas”, dijo.

Ella le sonrió. “Sofía me pidió que te pidiera que me enseñaras”, confesó ella, sonrojándose profundamente. “Al igual que la señorita Ballantyne.”

“Pero, ¿tienes la intención de enseñarme lo que más te gusta, mi audaz esposa?” bromeó él, encantado de oírla reír.

“Tal vez deberíamos ser tutores uno del otro”, sugirió ella, con los ojos brillando.

“Y alcanzar nuestros objetivos juntos: primero un heredero, luego un libro”.

“Si no más de cada uno”, estuvo de acuerdo ella, su felicidad más que clara.

Sebastián robó un beso satisfactorio. “Entonces cerremos la puerta, señora mía, y comencemos nuestras lecciones de inmediato”.

“Una buena sugerencia, señor”, estuvo de acuerdo, luego se estiró para capturar sus labios con los suyos. La llevó al sofá frente al fuego y nadie habló mucho de nada durante un buen rato.

El cocinero comentó esa noche sobre el vigor del apetito en la cena de la nueva pareja, pero Watson solo sonrió, más satisfecho con la situación en la Casa Rockmorton de lo que había estado en años.

Epílogo

El clima en diciembre era brutal, en opinión de Dafne. Un viento gélido persiguió al par de carruajes en su camino hacia el sur desde Airdfinnan, robando cada migaja de calor y sacudiendo los vehículos en su camino. El aguanieve caía sobre el techo y convertía los caminos en hielo, luego la nieve cayó seriamente desde los cielos plomizos. Peor aún, Dafne se sentía terrible, sus entrañas estaban tan agitadas que corría peligro de vomitar en el carruaje.

Alejandro era solícito y estaba vigilante, pero todavía no se atrevía a confiarle sus sospechas. Se detuvieron en York, luego en la Casa Thorndike, donde su hermana, Antea, y su esposo, el barón y amigo de Alejandro, le ofrecieron todas las comodidades posibles. Se reveló que la pareja había decidido viajar a Londres con ellos, igualmente curiosos por presenciar la felicidad de Eurídice, y Dafne se alegró de la compañía de Antea.

A Malcolm, por supuesto, le pareció una gran aventura, además de que tendría compañeros de juego adicionales en los gemelos de Antea y Rupert. A decir verdad, Dafne sentía un poco de simpatía por los sirvientes obligados a compartir el carruaje más pequeño con sus hijos. Por otro lado, era delicioso tener a Alejandro tirando de ella a su regazo y dormir contra su hombro mientras el carruaje se balanceaba en su aparentemente interminable viaje hacia el sur.

Les tomó seis días más llegar a Londres, el viaje más difícil de la experiencia de Dafne. Había nieve en el suelo cuando llegaron a la casa en Grosvenor Square, pero Findlay estaba en los escalones para saludarlos y Dafne sonrió, segura de que todo en la casa estaba listo.

Alejandro la tomó en sus brazos cuando casi se resbala y la reprendió mientras la llevaba a la casa. “No deberíamos haber hecho este viaje”, dijo con severidad. “No estás bien y me culparé a mí mismo para siempre si te resfrías…”

“No tengo un resfriado, señor, ni cogeré uno contigo para calentarme”.

Sus ojos azules se entrecerraron cuando la miró, tan fieros como un ángel guardián, y supo que nunca dejaría de estar emocionada en su compañía. “No estás bien y no insistas en lo contrario”.

“El carruaje se mece mucho”, confesó ella. “Era el ritmo lo que me mareaba”.

“El carruaje está en perfectas condiciones”, replicó él. “No se mece más de lo habitual, incluso con ese viento feroz. Y nunca te molesta, al menos no lo ha hecho desde...” —Él se detuvo en las escaleras y la miró sorprendido—.

Dafne sonrió. “Precisamente”, dijo ella, alisando su corbata.

“¿Otra vez?”

“Otra vez.”

Alejandro parecía tan adorablemente asombrado, como si no pudiera comprender cómo ella podría haber concebido otro hijo. En verdad, lo asombroso era que aún no tuvieran una docena de hijos.

“Pero no me lo dijiste”, susurró él.

“No lo sabía con certeza. Todavía no.”

“Pero...”

“No soy médico, señor”.

“Pero deberías haber pedido uno, y entonces lo habríamos sabido”.

Y entonces me habrías prohibido venir a Londres.

Sus ojos se entrecerraron, aunque no pudo ocultar completamente su placer. “Lo sabías y arriesgaste tu propia salud”.

—“Lo sospechaba” —corrigió Daphne—. “Y no dije nada porque no tenía más remedio que venir”.

“Hay otras opciones”, comenzó Alejandro mientras la cargaba escaleras arriba hasta su habitación. “Podríamos haber venido en el verano...”

Dafne lo silenció con la punta de un dedo y él bajó la mirada para encontrarse con la de ella. “Hace casi veinte años, mi hermana pasó a ser mi responsabilidad, Alejandro. Aunque nuestra abuela nos acogió posteriormente, le había prometido a Eurídice que haría todo lo necesario para garantizar tanto su bienestar como su felicidad. El tiempo no ha erosionado ese deber y, de hecho, mi abuela me lo recordó la última vez que hablamos”. Ella se retorció y él la puso de pie, todavía sujetando su codo mientras ella vacilaba. Sin embargo, su tono era feroz. “Debo estar segura de que Eurídice está bien y que Sebastián será un buen esposo para ella. No lo creo posible, Alejandro, y debo estar segura.”

—“Deberías habérmelo dicho” —dijo él, instándola a sentarse en un sofá.

Ella se hundió en ella con gratitud, porque no se mecía. “Te diré las noticias que tenga, cuando sepa que son ciertas”. Ella se inclinó hacia atrás. “Pero ya así, estamos aquí, puedo presenciar la situación yo misma, y existe la posibilidad de que la dama Octavia no me persiga por mis deberes fallidos”.

“No existen los fantasmas”, reprendió él.

“Y te llamas a ti mismo escocés”, le reprendió ella a cambio y él sonrió. “Tal vez podría haber una taza de caldo de res”, dijo, dándole una tarea al duque para que no la regañara más.

—“Me ocuparé de ello” —dijo, enérgico y eficiente, dándose la vuelta para cruzar la habitación. Dafne lo vio irse, la admiración que sentía tanto por su figura como por su naturaleza hizo que su corazón se encendiera. No era ningún misterio por qué ella no podía resistirse a él.

“Quizás una niña esta vez”, le gritó y él miró hacia atrás desde la puerta.

Su mirada se calentó ante la posibilidad. “Una niña”, susurró y luego sacudió la cabeza, maravillado. “Niña o niño serán bienvenidos, siempre y cuando mi esposa esté sana.” Su voz se volvió ronca. “¿Cómo puedes traerme más alegría de la que me has dado, Dafne?”

“No quisiera que se aburriera, señor”, bromeó, quitándose los guantes.

“¡Eso nunca!” prometió con una risa y luego regresó para darle un beso muy satisfactorio.

Un día más y Dafne lo sabría con certeza. No podía imaginarse a su hermana con ese granuja encantador, Sebastián Montgomery. Por mucho que ella disfrutara de su ingenio y compañía, a menudo él había jurado que nunca se casaría y ella temía por el futuro de Eurídice. Ella solo esperaba que todo estuviera bien.

Al día siguiente, ella lo sabría.

* * *

La comitiva del duque llegó a la Casa Rockmorton justo después del mediodía, como se había pedido, mientras las campanas de la iglesia repicaban alegremente para anunciar el día de Navidad. Antea y Rupert bajaron de su carruaje e intercambiaron alegres saludos en la calle. La señora y el Señor De Roye se levantó para saludarlos en el salón, al igual que Eurídice y Montgomery. La hija de los De Roye, Louisa, era la mayor de los niños e inmediatamente comenzó a dar instrucciones a los niños más pequeños, con un resultado ruidoso. Los niños fueron llevados a la antigua guardería por las tres niñeras que habían acompañado a sus niños a Londres. Alejandro sonrió porque Watson prometió asegurarse de que las tres doncellas tomaran un té adecuado y dudaba que los niños tardaran mucho en quedarse dormidos después de las emociones del día hasta ese momento.

El mismo Alejandro quedó impresionado por el cambio en la casa de Montgomery. La había visitado muchas veces a lo largo de los años e incluso se había quedado en la casa, pero nunca la había visto tan llena de vida y risas. No solo estaba decorada para la temporada festiva, algo que estaba seguro de que nunca había presenciado, sino que las puertas del salón que siempre estaban cerradas se habían abierto de par en par. La casa resplandecía. El magnífico retrato de los felices padres de Montgomery parecía brillar con aprobación sobre la ruidosa reunión de amigos.

El cambio era notable y Alejandro no podía encontrar fallas en él.

Tampoco podía confundir el brillo en los ojos de Eurídice. La hermana menor de su esposa estaba muy feliz, estaba claro, y el propio Montgomery parecía no poder evitar sonreír. Se intercambiaron saludos y pequeños obsequios por todos lados. Tomaron té y jerez y unas galletas de mantequilla bastante buenas, y los niños corrían por la habitación a intervalos. Lucien, el señor De Roye, se animó a tocar el clavicémbalo, que Alejandro sospechaba que había sido afinado y mimado precisamente para ese feliz oficio.

Dafne llevó a su hermana a un lado para una breve charla y él se alegró de ver a las hermanas riéndose juntas. Cuando su esposa volvió a su lado, le dirigió una mirada que le decía que estaba satisfecha y él se alegró de ello. La conversación fluyó con facilidad, como si todos ellos hubieran sido amigos durante años, y la cena fue muy alegre.

El reloj del vestíbulo estaba dando las doce cuando se levantaron para regresar a casa. Había villancicos en la calle, sus voces angelicales se escuchaban en el aire fresco de la noche. Los invitados se pusieron sus capas y guantes, intercambiando despedidas y buenos deseos, luego Alejandro vio a Dafne mirar fijamente a las sombras debajo de la escalera y fruncir el ceño ligeramente. Siguió su mirada y sintió que sus propios ojos se entrecerraban.

Pensó que una figura sombría se demoraba allí, una mujer vestida completamente de negro, su ropa un poco anticuada y su cabello blanco recogido hacia atrás. Se sorprendió al darse cuenta de que solo conocía a una mujer de tal apariencia, pero la dama Octavia, una vez vizcondesa de Barrows del Norte, estaba muerta. De todos modos, la aparición asintió a Dafne y pareció sonreír. Alejandro escuchó el más leve de los susurros, que podrían haber sido las palabras “bien hecho”, luego parpadeó y la visión desapareció.

Solo había un paragüero allí, sosteniendo un paraguas negro con un mango tallado. Era un paraguas que Alejandro recordaba bien, el que había oído golpear el suelo innumerables veces, el que Eurídice había heredado de su abuela. Le ofreció la mano a su esposa, quien se sonrojó y sonrió, su alivio era tan evidente que no tuvo que pedírsela. Le besó la mano y la colocó sobre su brazo para acompañarla al carruaje, muy contento con la unión que él mismo había hecho.

Otro niño. ¿Podría él soportar tanta felicidad?

Cuando cruzaron el umbral, Alejandro escuchó el golpe decisivo de un paraguas en el piso de baldosas detrás de él, pero seguramente eso era solo su imaginación en acción.

* * *

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El corazón de la dama Madeline no está a la venta... especialmente para un forajido notorio como Rhys FitzHenry. Sin embargo, la mano de Madeline se ha vendido, nada menos que a este guerrero cansado de la batalla con un precio por su cabeza. Una doncella más obediente podría ceder al mando del señor y aceptar dócilmente su destino, pero Madeline nunca ha sido obediente. Ella decide huir, aunque nunca cree que Rhys la perseguirá.

Ella no espera que este hombre reservado la corteje con historias fantásticas, y mucho menos que cada una de sus fascinantes historias revele una cicatriz en su alma protegida. Ella nunca imaginó que un hombre como Rhys podría poner en peligro su propio corazón al revelar tan poco de sus propios sentimientos. Cuando el pasado de Rhys amenaza su futuro, Madeline da un salto de fe. Ella se atreve a creerle inocente y arriesga su propia vida para perseguir una pasión más invaluable que la gema más rara.

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Ella no espera que este hombre reservado la corteje con historias fantásticas, y mucho menos que cada una de sus fascinantes historias revele una cicatriz en su alma protegida. Ella nunca imaginó que un hombre como Rhys podría poner en peligro su propio corazón al revelar tan poco de sus propios sentimientos. Cuando el pasado de Rhys amenaza su futuro, Madeline da un salto de fe. Ella se atreve a creerle inocente y arriesga su propia vida para perseguir una pasión más invaluable que la gema más rara.

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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