Table of Contents

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Índice

La Conquista Navideña

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Epílogo

Regalo en la noche de Navidad

Capítulo 1

Capítulo 2

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La Conquista Navideña

Claire Delacroix

Traducido por

Nieves Llorente

Deborah A. Cooke

La Conquista Navideña

por Claire Delacroix

Edición en español 2022

Traducido por Nieves Llorente

Copyright © 2022 por Deborah A. Cooke

Título original: The Christmas Conquest

Copyright © 2022 Deborah A. Cooke

Portada por Designs by Lily.

Todos los derechos reservados.

Sin limitar los derechos de autor expresados anteriormente, ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada o introducida en un sistema de recuperación, o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, de fotocopiado, grabación o de otro modo), sin el permiso previo por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como del editor de este libro.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Creado con Vellum

Índice

La Conquista Navideña

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Epílogo

Regalo en la noche de Navidad

Capítulo 1

Capítulo 2

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La Conquista Navideña

La guia esencial del arte de seducción para señoritas #1

El amor no era parte del plan cuando su matrimonio fue arreglado...

Rhys Bettencourt, barón de Trevelaine tenía la intención de evadir la maldición de su familia. El matrimonio arreglado con una vulgar literata con fortuna debería haber asegurado la concepción de un heredero. Después de todo, eran las amadas esposas de los Bettencourt quienes morían dando a luz. Pero la práctica Catherine minó los planes de su marido al robarle el corazón. La única manera de Rhys para protegerla era negarles, a los dos, la satisfacción física en contra de sus propios deseos.

Catherine Carruthers se contentó por casarse por consideraciones prácticas y aceptó el matrimonio arreglado para complacer a su familia. Dos años después, Catherine estaba segura de que su aristócrata y apuesto marido se arrepentía de su elección y que su matrimonio nunca vería una mejora. Ella acepta la invitación de ir a Rockmorton Manor por Navidad y tomarse un tiempo para decidir si deja a Rhys y regresa a la casa de su padre. Sin embargo, nada más llegar, Catherine descubrirá unas hojas con sensuales consejos dejadas en su habitación –sin tener en cuenta que Rhys está determinado a convencerla para que se quede. ¿Puede ser su matrimonio salvado?

Armada con información y con poco que perder, Catherine se embarca en una aventura de seducción que Rhys no será capaz de resistir... incluso si teme por el destino de su esposa al dejarse caer en la tentación. Atrapado entre el amor y la maldición familiar, ¿podrá Rhys encontrar una manera de mantener a su adorada esposa a su lado?

Prólogo

3 de diciembre de 1816 – Londres

Sola en su lujosa habitación, Esmeralda Ballantyne, inclinó el espejo para contemplar las pequeñas líneas que se formaban en las esquinas de sus ojos. Eran pequeñas y podrían ocultarse, pero se acercaba el día que no se diera el caso.

Había, para su consternación, otro pelo plateado brotando entre su cabellera negra azabache. Lo arrancó con un gesto salvaje y volvió a mirar su reflejo. No había ninguna duda de que se estaba haciendo mayor –y en su oficio, no era una ventaja. La experiencia podía mejorar el atractivo de una cortesana, pero no los signos visibles de la edad.

Con impaciencia, se levantó del tocador y caminó hasta su gran espejo, dejando de lado su bata. Sus famosos ojos verdes se entrecerraron mientras se contemplaba a sí misma, notando un poco más de suavidad alrededor de su vientre y sus pechos algo menos elevados. Las estancias podían disimular algunas cosas, por supuesto, pero solo hasta que se pasaba a los aposentos. Entonces se podría jugar con la luz de las velas. Pero incluso así, Esmeralda se abastecería, en un futuro, de cualquier dulce o vino que pudiera. Instruiría a Nelson para que ajustara el menú a conciencia.

Era un día frío y gris, la lluvia caía contra las ventanas y la casa estaba impregnada de una humedad que ni el fuego podía disipar. Peor que eso, era la sombra que tenía en su corazón, sabía que era la razón de su insatisfacción.

No era la vejez lo que le molestaba.

Era un corazón roto.

La mayor tontería que había hecho fue enamorarse. Lo sabía bien, pero no fue capaz de parar una vez que Sebastian Montgomery entró en su vida. El encanto de un hombre apuesto siempre resultaba tentador, pero había algo sobre el conde de Rockmorton que le había intrigado, una tristeza oculta bajo su alegría. Nunca había sido su destino consolarlo por más de una o dos noches, pero, aun así, a Esmeralda le daba una punzada el saber que estaba felizmente casado con otra. Su ánimo estuvo cerca de tornarse a desesperación cuando celebraron esas nupcias.

Ella tendría que encontrar un nuevo camino.

Lo buscaría desde ese mismo día.

Esmeralda se vistió, como era su hábito, y descendió al salón para escribir invitaciones y sus cartas. (Eligió su nuevo vestido de seda peridoto, una gloriosa confección que no le dio la satisfacción que deseaba, algo que le indicó su mal humor.) Esa habitación tenía la chimenea más grande de la casa y Latimer había encendido el fuego anticipándose a su llegada. También tenía una ventana que daba a la calle, estando su escritorio justo en frente. Muchos días, se quedaba observando por ella esperando alegre la visita de un caballero, pero ese día –de nuevo– ni siquiera alzó la mirada.

El único hombre que ella había deseado nunca volvería a llamar a su puerta. La condesa estaba embarazada, pero incluso eso, hizo que Montgomery se acercara más a su esposa. Estaba verdaderamente enamorado. Lo peor era que a ella realmente le gustaba la dama en cuestión. La antigua señorita Eurydice Goodenham había asombrado a Esmeralda en alguna que otra ocasión y era más que una igual para Montgomery.

Ellos eran un extraño caso de matrimonio en el cual ambos sacaban a relucir lo mejor del otro.

Incluso reconocer su felicidad o alegrarse por la situación, no borraba el dolor que sentía Esmeralda en su corazón. Eso era lo que le hacía sentirse anciana a la edad de treinta y dos años. También disminuyó su interés en bailes, fiestas, representaciones y otras oportunidades de conocer a hombres nobles, aquellos con deseos terrenales y mucho dinero que gastar. Rechazó la oportunidad de convertirse en querida, no por falta de unos términos generosos, sino porque el hombre en cuestión no era Montgomery.

Todo era una locura y ella lo sabía.

No podía aguantar mucho más. Había quienes dependían de su apoyo financiero. Aun así, volvió a centrarse en la correspondencia. Más invitaciones. Más bailes, más fiestas, más hombres. Esmeralda hizo un gesto de dolor, suspiró y empezó a abrirlos.

Ella necesitaba más diversión. Un reto. Se encontró a sí misma recordando el encuentro con la nueva esposa de Montgomery cuando le pidió lecciones de artes amatorias. Esmeralda se había sentido tan asombrada por su petición que aceptó. Sin duda, Montgomery había encontrado a una esposa maravillosa.

Era una pena que hubiera tenido que declinar la invitación de la condesa para pasar la Navidad en Rockmorton Manor. Obviamente, la dama tenía buenas intenciones, pero aceptar dicha llamada habría sido escandaloso. ¡Una pareja felizmente casada no celebra la Navidad con la ex amante del esposo! La generosidad había sobrepasado el buen sentido.

Un carruaje se detuvo en la puerta cuando Esmeralda empezó, de nuevo, a inspeccionar el correo. Se negó a levantar la vista, refugiándose un último momento en sus propios pensamientos antes de pretender estar encantada con la visita de algún hombre.

Era lamentable que no encontrara otra manera de vivir que no fuera como cortesana.

–Una dama quiere verla, milady –dijo Latimer en su tono más desaprobatorio–. ¿La dejo pasar?

¿Una dama? Esmeralda se giró para ver una figura en el vestíbulo envuelta en un voluptuoso abrigo. Si la esposa de Montgomery intentaba ocultarse con tal vestimenta, había fallado. La condesa se quitó la caperuza y miró abiertamente a Esmeralda, su expectativa era clara.

Sin lugar a duda, la negativa de Esmeralda de visitar Rockmorton Manor no iba a ser aceptada.

Esto se ponía... interesante.

–Por supuesto, Latimer. Por favor, traiga té.

–No puede declinar la invitación de Navidad –dijo la condesa en vez de saludar. Se sentó en el borde de una silla con clara impaciencia. Iba ataviada con un vestido de seda azul intenso, pero ni el tono oscuro o el volumen de la seda, suavemente fruncida, ocultaban la madurez de su vientre. Según los cálculos de Esmeralda, la condesa traería al mundo a su primer hijo en Año Nuevo, pero en lugar de un posible sentimiento de celos, se sentía feliz. Esperaba que Montgomery tuviera a su primer hijo. Estaba tan absorta maravillándose de su propia reacción que apenas escuchó las siguientes palabras de la condesa:

»Una amiga necesita de su instrucción y le he prometido la oportunidad de brindarle su ayuda. Ella estará viniendo para Navidad y usted también debe hacerlo.

¿Instrucción? La elección de las palabras fue preocupante.

–Temo no entenderla, milady.

–Milady... –la condesa negó con la cabeza.– ¿Por qué ahora me habla tan formalmente? ¿Por qué declina cada invitación? Pensé que nos caíamos bien.

–Hay convenciones sociales –Esmeralda empezó de forma gentil pero su invitada rechazó su respuesta moviendo la mano.

–Debemos ser amigas, independientemente de esas normas sociales. Usted, después de todo, es responsable de mi feliz situación. Montgomery y yo somos tan tercos que en estos momentos aún estaríamos en desacuerdo si no llega a ser por su intervención –sonrió inclinándose hacia adelante–. Y puede llamarme Eurydice.

–Seguramente, estará mi señora al tanto –Esmeralda elevó sus cejas–, que tal relación sería muy comentada.

–No me importan los cotilleos.

–Quizá debería.

–No pueden hacerme daño –las palabras de la joven mujer eran firmes–. La riqueza de Montgomery es tal que nadie le negaría una invitación. Incluso si lo hicieran, mi hermana, la duquesa de Inverfyre, podría levantarse en mi defensa –sonrió ante el pensamiento para luego enderezarse–. Estoy decidida a marcar la diferencia y usted es la llave de mi éxito.

–Sigo sin entenderla –su sonrisa se desvaneció al responder.

–Me dijo que es lo que se esperaba de mí en el lecho marital –contestó Eurydice acercándose a su anfitriona.

–No lo hice. Solo le di un libro.

–Usted me ayudó dándome una instrucción que ninguna otra mujer podría discutir –la condesa desechó su negativa–. Mi amiga está casada, pero temo que ella y su marido no tienen relaciones íntimas.

–A ciencia cierta ese es un tema concerniente solo a un hombre y su esposa –contestó Esmeralda mientras toma un sorbo de su té.

–Él pasa la mayor parte de su tiempo fuera, buscando entretenimiento en cualquier sitio –Eurydice enderezó su espalda–. No va a bailes o lugares donde su señora esposa fuera bienvenida.

–Entonces parece que no quiere un heredero.

–Mi amiga planea abandonarlo y volver a la casa de su padre en Año Nuevo –frunció sus labios ante a sus palabras–, ella no puede aguantar la situación por más tiempo. Aunque sé que lo ama.

–¿Esas han sido sus palabras?

–No. La unión de ambos fue práctica, casándose solo por la fortuna de ella y el título de él. Mi amiga nunca esperó amor, pero lo escuché en su voz. Y para decirle la verdad, no puedo culparla por perder el corazón, teniendo en cuenta del caballero del que hablamos. ¡Debemos hacer algo!

–Me temo que esta situación no es de su incumbencia, y mucho menos de la mía.

–Usted lo conoce –apeló Eurydice–. Así que debe saber qué le gusta. Podría ayudar a Catherine a...

–¿A..? –Esmeralda la invitó a que continuara la frase.

–Seducirle, por supuesto –las palabras hicieron que su invitada se sonrojara, parpadeara y desviara la mirada.

Si hubiera sido cualquier otra señora, Esmeralda habría dudado de sus propios oídos.

Pero en este caso, se encontraba intrigada.

–¿Quién es el hombre en cuestión? –preguntó suavemente.

–Rhys Bettencourt, barón de Trevelaine –dijo inclinándose más cerca–. Se dice que una vez fue su conquista –en esta ocasión fue Esmeralda quien apartó la mirada–. ¿Es cierto? –insistió Eurydice.

–Cierto o no, no voy a hablar de ello –era extraño para Esmeralda encontrarse a sí misma en la posición del argumento de la convención social. Por supuesto, sabía que Rhys estaba casado, aunque la unión había sido inesperada. No lo había visto en persona en años–. ¿Cómo conoció usted a la dama?

–Nuestros esposos son conocidos. Nos encontramos en una fiesta en septiembre. Los hombres estaban cazando urogallos y Catherine me invitó a dar un paseo por el jardín de rosas. Supuse que tenía algo que preguntarme, así que me lo confió.

–Ciertamente –murmuró Esmeralda.

–Ella se dio cuenta que éramos felices juntos. Me confesó que no quería otra cosa más que darle un heredero a su esposo, pero temía que eso nunca llegara a suceder. Lloró un poco.

–Ah.

–Debería entenderlo. Ella es la mujer más práctica que he conocido, no tiende a exhibirse emocionalmente. Temo que ha soportado demasiado.

Esmeralda asintió, su corazón se sintió conmovido. Sabía que Rhys era más que capaz de cumplir con sus deberes maritales. ¿Por qué evitaría a su esposa? ¿Era vulgar? ¿Una arpía? Esmeralda podía pensar un centenar de posibilidades, ninguna de las cuales estarían dentro de sus poderes para abordar.

–Supe que tendría que ayudarla. Ella es tan agradable y atenta, pero también tímida –se acercó un poco más a su anfitriona–. Tiene que ayudarme en esto. Debe hacerlo.

–No veo como se podría llevar a cabo.

–Venga en Navidad. Ellos también están invitados. Catherine tendrá quince días para seducir a su marido lejos de las tentaciones de Londres. Estoy segura de que tendrá éxito bajo su tutela.

–Debe saber que no puede invitar a la ex amante de su marido para celebrar la Navidad con ustedes. Incluso la riqueza de Montgomery no hará que se pase por alto tal despropósito –Esmeralda negó con la cabeza.

–Debería aparecer disfrazada –dijo la dama, haciendo que Esmeralda parpadeara ante sus palabras.– Podría ser la vieja tía de Sebastian del continente, de vuelta recientemente, con nadie más a quien visitar durante las festividades.

¿Un disfraz? Esmeralda estaba intrigada. Siempre se había preguntado si debería haberse subido a las tablas.

–Ella no aceptará el consejo de una vieja dama.

–Creo que lo hará –insistió Eurydice–. Solo usted, Montgomery y yo sabremos la verdad. Catherine puede visitarla de forma privada cada tarde para recibir instrucciones –toma aire antes de continuar–. Le dije que la tía en cuestión había enterrado a tres maridos y gestado a siete hijos.

–Entonces, ¿por qué no tengo a nadie con quien pasar la Navidad?

–Porque le disgustan las casas abarrotadas de niños –Eurydice resta importancia a la pregunta–. Porque sus hijos le recuerdan a sus padres. Porque no ha visto a Sebastian en años y desea verificar la felicidad de su sobrino favorito. Hay infinitas explicaciones plausibles. Usted debe ayudarla.

–¿Y si me rehúso a ello? –Esmeralda sintió su anticipación aumentar.

–Continuaré molestándola –la condesa contestó con calma y Esmeralda la creyó–. Si estoy en lo cierto, usted está más interesada de lo que le gustaría admitir –la mujer sostuvo la mirada de la anfitriona.

Latimer se aclaró la garganta y entró a la habitación trayendo bollos recién hechos, lo que significaba que Nelson o él aprobaban a su inesperada invitada.

Las dos mujeres se miraron entre sí mientras Latimer entregaba la bandeja de té.

–¿Les sirvo?

–Lo haré yo, Latimer. Muchas gracias.

El silencio reinó hasta que el mayordomo se marchó, cerrando suavemente la puerta tras él. Esmeralda sirvió el té mientras pensaba furiosamente. Ya estaba planeando cómo podría disfrazarse y qué instrucciones daría. Era una sugerencia escandalosa... y muy atractiva. Podría contar con la ayuda de Ophelia Pearl, una actriz en la que confiaba plenamente por razones que mejor guardar en secreto entre ellas. Ophelia podría ayudar con el disfraz y pretender ser la doncella de la dama.

–Enviaré el carruaje a buscarla –dijo Eurydice–. Si esa es su preocupación.

–No –contestó Esmeralda–. No puede enviar aquí el carruaje. Llegaré a su casa de Londres en un carro alquilado el día antes que planeemos partir, entonces viajaremos a Rockmorton Manor con ustedes. Eso es lo que una anciana tía haría. Ella no debería realizar un viaje de tal envergadura sola. Y llevaría una doncella, una que me ayudara a disfrazarme.

–¿Entonces lo hará? –los ojos de Eurydice se iluminaron.

–Aceptaré su desafío –Esmeralda accedió, entonces sonrió a su invitada al contemplar que su deleite era claro.

–No le contaré a Catherine. Ella podría cancelar el viaje si conoce nuestro plan.

Esmeralda levantó una ceja cuando escuchó «nuestro» plan.

–Debería hablarle sobre la tía.

–Oh, ya lo hice. Tampoco sabe que su marido ha sido invitado. Deseaba que su presencia fuera una sorpresa, lo que me da esperanza si hablamos del futuro de ambos.

Esmeralda asintió. Eso sería tan de Rhys. Siempre había sido uno de los hombres más honorables que ella había conocido. De nuevo, se preguntó qué había pasado con la pareja.

Aquí estaba el desafío que estaba buscando, ¡y por una buena causa!

Su invitada aceptó un bollo y tomó un sorbo de su té, contenta con dejar que su anfitriona considerara los detalles y el plan.

–No habrá reuniones en las tardes –dijo finalmente Esmeralda–. Podría ser identificada con demasiada facilidad como la fuente de la información. No, debo elegir una forma más sutil de ofrecer instrucción.

–Confío que lo hará –la condesa parecía tan esperanzada que Esmeralda asintió para calmarla.

–Me pregunto quién de nosotros disfrutará más de este desafío.

–Esa debería ser Catherine.

–Si no es Rhys.

Las dos rieron ligeramente y Esmeralda sintió un nuevo vínculo con la esposa de Montgomery.

–La otra posible persona sería el benefactor de Catherine –apostilló Eurydice.

Esa era una curiosa elección de palabras.

–¿Benefactor? –repitió su acompañante.

–¿De qué otra manera podría llamarlo? Fue él quien arregló la unión –los ojos de Esmeralda se entrecerraron al escuchar las palabras de la condesa.

–No lo conozco –dijo suavemente, pero el recuerdo de un chisme escuchado por casualidad la sobresaltó. Había tantos rumores y tantas mentiras enredándose en tantos secretos y verdades. Nunca había sido capaz de mantenerlos en orden, y mucho menos de recordarlos todos.

–Deudas de juego –confirmó Eurydice entre susurros–. El barón tenía deudas con Damien DeVries, el duque de Haynesdale, y no podía pagar.

El corazón de Esmeralda se sobresaltó. En su llegada a Londres, ella había creído que Damien DeVries era el hombre vivo más bello que había visto –y también con una naturaleza temeraria. El tercer y más joven de los hijos del duque de Haynesdale y con pocas posibilidades de heredar, había sido un joven rebelde e imprudente que había fascinado a Esmeralda. Entonces, su padre le había comprado una comisión y ella no lo había vuelto a ver. Si estaba en lo correcto, había sido herido para después convertirse en un recluso tras, contra todo pronóstico, heredar el título.

Dijeron que su suerte se había mantenido, pero ella dudaba que el pensara de la misma manera.

»La unión se arregló como resultado –concluyó la condesa.

–Entonces, ¿su amiga es rica?

–Su padre y tío son editores, Carruthers & Carruthers.

Rhys tenía una esposa común cuya fortuna provenía del comercio. Esa posiblemente fuera la razón por la cual evitaba el lecho de su esposa.

»Nunca he conocido al duque –continuó Eurydice–, pero se dice que fue un hombre hermoso antes de sus heridas. Si él prohibiera las visitas, Catherine acataría su requerimiento sin dudarlo.

Desde el punto de vista de Esmeralda, la palabra «hermoso» no describía todos los encantos que el duque de Haynesdale poseía. El hombre era el más glorioso espécimen de la masculinidad que ella había visto. Era brillante además de un consumado deportista, y diabólicamente preciso si se trataba de un duelo. Era más que la suerte la que guiaba su mano. Sintió un aleteo que marcaba la anticipación que sentía ante encontrarse con él de nuevo. A diferencia de otras personas, Esmeralda pensaba que las cicatrices sumaban atractivo a un hombre.

–Según recuerdo, era bastante guapo –se contentó con decir para cambiar de tema de conversación–. Dígame los detalles de lo que ha pensado.

–Dejaremos Cornualles en una semana desde mañana, el día diez.

–Llegaré a su casa en Berkerly Square la tarde anterior, aunque es posible que no me reconozca.

–¡Oh! ¿Cuál será su nombre?

Esmeralda consideró su respuesta:

–Señora Delilah Oliver.

–Debemos decidir la relación con mi esposo.

–Excelente idea.

Las dos mujeres se acercaron, hablando entre susurros mientras concretaban los detalles. En el momento en el que la tetera estuvo vacía, ya tenían la historia de Delilah en detalle.

Después de la marcha de Eurydice, Esmeralda se quedó mirando el fuego, maravillada por la oportunidad. ¿Y si fuera esta solo la primera oportunidad de muchas? ¿Y si hubiera una legión de mujeres que no tuvieran ni idea de cómo seducir a sus maridos? Recordó a todos esos hombres que se quejaban sobre las habilidades de sus esposas –o falta de ellas– en el lecho, pero sabía tan bien como Eurydice que no había una forma honorable de que una mujer aprendiera dichas artes. Casada como doncella, recibiendo mínima advertencias de parte de una madre o niñera, la nueva esposa dependía de su esposo, que este le ofreciera enseñanzas sobre el arte del placer. Y Esmeralda sabía que muchos no lo hacían. Corregir ese desequilibrio era una perspectiva muy tentadora.

Primero, debería tener éxito con Catherine y Rhys, además de perfeccionar su disfraz de Delilah Oliver. ¡Y tenía tan poco tiempo! Una sola semana para prepararlo todo. Se negaba a dedicar ningún momento más pensando en el duque de Haynesdale. Si todo iba bien, su camino no se cruzaría de nuevo.

Lo cual, sin duda, sería una lástima.

Esmeralda no sabía que mientras su mayordomo y cocinero hablaban en la cocina sobre su tentempié tardío en la mañana, Latimer informaba a Nelson de que el espíritu de la señora de la casa había florecido de nuevo.

–Tiene otra vez ese brillo en sus ojos –dijo con satisfacción–. Como si hubiera hecho una apuesta con el mismísimo Diablo. Sabía que estaría a la altura de un desafío, Doris. ¿A que lo dije?

–Eso dijiste, Bert. Lo hiciste.

–Tenías razón sobre la visita de esa dama.

–Tuve una corazonada. Fueron los bollos los que hicieron que todo saliera bien.

–Apostaría por eso, Doris. No hay nadie que haga un bollo tan bueno como el tuyo.

–Lo único que quieres es otro –bromeó Nelson. Cuando rio, ella le sirvió otro, poniéndole también una nueva y caliente taza de té negro.

–La señora me dio una lista de artículos poco comunes para adquirir –Latimer admitió mientras mordía el bollo.

–Esa es nuestra señora –contestó Nelson con aprobación–. Siempre con un poco de misterio en sus recados.

La pareja, ambos viudos, muy satisfechos con su posición y contentos con su señora, brindaron felizmente entre ellos con una taza de té en una mano y un bollo en la otra.

En ese mismo momento, Rhys Bettencourt, barón de Trevelaine, esperaba con cierta impaciencia a que su abogado, el señor Murdoch de Murdoch, Murdoch & Fitch, expusiera su punto de vista. Estaba acostumbrado a la poca capacidad del señor Murdoch a dejar cualquier detalle en manos de la rapidez, pero Rhys se encontraba irritado incluso antes de llegar.

Aparentemente, su esposa había decidido pasar la Navidad en otro lugar en vez de en su casa de Londres o en su finca de campo –o con Rhys. Ni siquiera iba a visitar a su familia, sino que la pasaría con una amiga.

A Rockmorton Manor en Cornualles.

Peor aún, se había enterado de sus planes gracias a su ayudante de cámara, quién había oído a la doncella de Catherine hablar del viaje. Rhys sabía que no interactuaban mucho, pero era Navidad. Y Catherine era la familia más cercana que tenía.

Si hubiera tenido la oportunidad, su abogado habría notado sin duda su estado de ánimo. Pero todo era culpa del propio Rhys.

El señor Murdoch se aclaró la garganta y continuó:

–Esto es, debería entender milord, que es un asunto de extrema delicadeza, y sobre el cual no estoy al tanto de los detalles, pero estaba convencido de que debería...

–Dígame, señor Murdoch –dijo Rhys–. Creo que puedo lidiar con cualquier noticia que tenga que compartir.

–Muy bien. El asunto es concerniente a su esposa, señor.

Rhys se enderezó ante las palabras que mencionaban a su mujer.

–¿Está enferma? –preguntó inmediatamente, aunque, para el caso, no había razón para que su abogado supiera más que él mismo. El señor Murdoch debió haber llegado a la misma conclusión que su cliente porque su expresión se volvió severa–. Quiero decir, ¿ha descubierto algo extraño en los libros de cuentas de mis propiedades?

No fue una corrección elegante, pero el señor Murdoch simplemente negó con la cabeza. Frunció el ceño y se quitó sus quevedo.

–Por casualidad, me encontré ayer con el padre de su esposa y él hizo el más curioso comentario posible –el hombre mayor paró de hablar.

–¿Entonces...? –Rhys le invitó a seguir.

–El señor Carruthers dijo que estaría feliz de poder ver a su hija otra vez en Año Nuevo. Asumí que su señora estaba embarazada y que las noticias se compartirían entonces, pero rápidamente quedó claro que hablábamos de situaciones diferentes. Fue embarazoso para ambos –el señor Murdoch volvió a poner sobre su nariz las quevedo y miró a través de ellas a Rhys–. El señor Carruthers me explicó que había invitado a su hija a vivir de nuevo con él. No comentó nada más sobre el asunto, como sabe, él es el alma de la discreción.

Rhys ocultó su consternación por dicho comentario.

–Parece que no es así, sobre todo si le confió tales cosas en un encuentro casual.

–Creo, milord, que es un padre cariñoso y bastante preocupado por la felicidad de su hija –su mirada expectante se fijó en su cliente–. Solo puedo esperar que su impresión fuera desacertada.

–Mi esposa y yo nos encontramos todos los meses para revisar los libros de cuentas, señor Murdoch. Para después, cada uno seguir su propio camino con felicidad –incluso para Rhys, eso sonaba como una situación marital fría, y realmente él no estaba contento con ello. Cosa que Catherine sí lo parecía.

–¿Su esposa está en cinta?

Rhys desvió su mirada. Él no habría tolerado tal pregunta descortés de un desconocido, pero conocía al señor Murdoch de toda la vida, inlcuso el hombre había sido un buen confidente de su propio padre.

–No lo creo.

De hecho, sabía que no lo estaba. No podía estarlo.

–Si el señor Carruthers está en lo correcto –el abogado suspiró–, debería tener en cuenta las repercusiones ante esa decisión.

–¿Por qué debería aceptar tal invitación? –Rhys preguntó impaciente.– Mi esposa se encarga de la casa de Londres mientras que yo paso la mayor parte del tiempo en el campo. Cuando estoy en la ciudad, apenas nos vemos, salvo en nuestras reuniones mensuales.

–¿Y no cree que eso mismo pueda ser la razón de la infelicidad de su esposa? –el señor Murdoch negó con la cabeza.

–Nuestras opciones de entretenimiento están en discordancia, señor Murdoch. Mi esposa no está interesada en las cartas, la sociedad o incluso el teatro. Ella tiene todos los libros que podría desear... incluso más.

–Esa no es, teniendo en cuenta mi experiencia, la razón por las que las damas se casan, señor –el tono del abogado fue tan seco como un desierto.

–Nos casamos, si recuerda, porque el duque de Haynesdale arregló el matrimonio e insistió en ello –Rhys se enderezó y habló con la misma aspereza–. No tenía elección y la dama no estaba dispuesta, así que ninguno tenía las expectativas demasiado altas.

–Con el matrimonio vio sus deudas pagadas, Milord –el abogado habló de forma severa–, y una doncella que pasaba más allá de sus mejores años fue agradablemente casada con un esposo con título. Parecía la solución adecuada.

–Especialmente teniendo en cuenta la promesa exigida por mi padre en su lecho de muerte.

–Si puedo ser audaz, señor, esa solicitud no fue razonable por su parte.

–Pero él estaba en lo correcto, como probaron los consiguientes acontecimientos.

Las miradas de ambos se encontraron sobre el escritorio de madera del señor Murdoch. El hombre mayor negó con la cabeza centrándose en los documentos que tenía frente a él.

–Si la baronesa se va de su hogar, es probale que solicite el divorcio y fuera de discusión que exija también la nulidad.

El señor Murdoch no levantó la mirada en ese momento, si lo hubiera hecho habría notado un cambio en la expresión de Rhys. Afortunadamente, el abogado no sabía que su matrimonio seguía sin consumarse. ¿Era la invitación que había recibido la verdadera razón por la cual Catherine estaría fuera esa Navidad?

¿Podría realmente dejar su casa? La perspectiva de ello era preocupante. Rhys confiaba en la practicidad y buen sentido de Catherine, y admiraba en la manera que manejaba los asuntos de la casa. Le gustaba saber que ella estaba ahí. Incluso si su esposa lo desconocía, él solía pararse frente a su dormitorio cuando regresaba en la noche para escucharla dormir. El sonido de su voz, incluso en la distancia, siempre le hacía sonreír.

Hacerla reir siempre contaba como uno de sus grandes triunfos del día.

–El duque de Haynesdale estará sin duda disgustado –continuó Murdoch–, ya que no es un hombre que acepte un fracaso en su esquema.

–No le tengo miedo a Haynesdale.

–Usted ha sido el que ha perdido contra él –carraspeó el señor Murdoch–. Debería apostillar que la mayor preocupación es la financiera. Dudo que la dote aportada por el matrimonio con su señora esposa pueda recuperarse, excepto en el caso de anulación, cosa que no ocurrirá, pero su padre es un hombre prudente. Esas inversiones responsables de sus depósitos anuales, que se han convertido en parte de sus ingresos, son transferidas desde el señor Carruthers a usted, si recuerda, por plazos, ya que estaba preocupado por su hija, así se aseguraba que no cayera en una trampa de aprovechados.

Rhys recordó el aguijón de la sospecha del señor Carruthers.

–¿Y si se detuviera el envío de dinero?

El señor Murdoch consultó unos documentos y frunció los labios.

–Debería vender una de las casas y, por lo menos, mitad de los caballos. Incluso en la casa que quedara, el personal tendría que reducirse, como también sus propios gastos.

Su abogado habló sin remilgos, así que continuó con sus palabras:

»Me atrevería a indicar sin tacto y dada la situación, que preguntara a su señora esposa sobre este asunto específico, la baronesa tiene una cabeza extremadamente clara para las finanzas –el señor Murdock movió la cabeza con aparente asombro–. Es un rasgo más que remarcable en una mujer tan joven.

Claramente, la situación de Rhys era urgente y eso hacía que no hubiera tiempo para tener escrúpulos.

El abogado se puso a mezclar unos papeles, era la viva imagen de un hombre que tenía más cosas que decir.

–Supongo que tiene algún consejo para darme, señor Murdock.

–Solo puedo concluir, señor, que sería un tiempo maravilloso para ver a su señora esposa como parte de su familia. Podrían pasar una agradable Navidad juntos, en algún sitio tranquilo y procurar que todo esto se solucione. Debería engendrar un heredero para la próxima Navidad y ella debería encontrar razones para sentirse cómoda en Trevelaine House –el señor Murdoch le dirigió una mirada dura–. Considerando que una madre nunca se siente ansiosa por abandonar a su hijo.

El consejo era práctico, y aun así sonaba depredador para Rhys. A él le gustaba Catherine demasiado como para tomar ventaja sobre ella. Por un lado, su matrimonio había sido así desde un principio: la fortuna de ella y el título de él, y poco más que el voto que se procesaron. Rhys no era el tipo de hombre que se inclinaba a entrometerse cuando había un plan, y todo había salido a la perfección desde que Catherine se había hecho cargo de sus cuentas.

Había llegado a depender de una esposa que ni siquiera había querido.

Sin embargo, parecía que había llegado el momento de cambiar el ritmo establecido. Reflexionó sobre sus limitadas opciones mientras que el señor Murdoch resumía y revisaba las cosas que ya le había confiado; al terminar, Rhys se despidió.

¿Por qué diablos iba Catherine a ir a Rockmorton Manor en Cornualles esta Navidad?

Afortunadamente, él sabía de buena mano donde encontrar a Sebastian Montgomery, conde de Rockmorton, a esa hora el jueves por la tarde. En otra época, habría buscado a su amigo en Brook’s, pero el matrimonio había templado las inclinaciones de Montgomery.

–White’s –instruyó Rhys a su conductor mientras entraban en el carruaje. ¿Era siquiera posible para él poder seducir a su desapasionada y práctica esposa? Estaba bastante seguro de que ella lo desaprobaría y dudaba que le agradara el placer físico.

Sin embargo, parecía que esa Navidad, Rhys lo averiguaría.

Capítulo 1

20 de diciembre de 1816 – Rockmorton Manor, Cornualles

No había forma de evadir el hecho que Rhys Bettencourt era completamente indiferente a su esposa. Él había dejado su hogar en Londres para pasar la Navidad en su casa de campo, sin darle a la susodicha dama una despedida.

Catherine Bettencourt –Carruthers de soltera–, la esposa en cuestión deseaba sentir lo mismo por su libertino esposo. Rhys era todo lo que ella no era: impulsivo, temerario y devastadoramente encantador, cómodo ante cualquier situación y seguro antes de cada desafío. Catherine no podía creer que Rhys se hubiera casado con ella, pero el duque de Haynesdale no era un hombre al que le negaras nada.

Incluso el duque, con toda su influencia, no podía forzar la felicidad de un matrimonio. Catherine y su marido vivían en la misma casa, salvo cuando él se iba al campo. De todos modos, únicamente se reunían una vez al mes, cuando había que revisar las cuentas. Era patético como Catherine esperaba con anhelo esas reuniones, esas mismas que su esposo solo soportaba. La única cosa en la que ella contribuía en la casa era en el manejo de las cuentas, pero Catherine no hubiera sido una buena esposa si no hubiera deseado ser más útil.

Y ahora, su marido se había ido por Navidad. ¿Qué hombre querría estar con la vulgar literata con la que se había visto obligado a casarse? ¡El barón Trevelaine nunca! Sin duda, él había invitado a sus compinches a Trevelaine Manor, para cazar, disparar y atiborrarse de comida. Catherine podría regresar en el año nuevo para descubrir que él había llenado la casa de Londres con prostitutas y chipriotas, estableciendo juegos endemoniados y vaciando las bodegas de vino para convidar a sus invitados. Su ausencia apenas sería notada.

Y ciertamente no era deseada. Ella no jugaba a las cartas. Le disgustaban los juegos de azar y no tenía ningún interés en los cotilleos; no se preocupaba por la ropa o las joyas. Lo que sí hacía, era adorar los libros, aquellos sencillos y sin adornos, e irremediablemente siempre estaba leyendo más de uno. Según la sociedad, Catherine era aburrida, y lo peor de todo, ella era quién vigilaba las finanzas de su marido. No iba a malgastar su fortuna como ya hizo él con la suya, no mientras ella estuviera presente para intervenir.

Quizá eso la convirtiera en una musaraña.

Quizá esa era una de las razones por lo que Rhys la evadía.

Catherine leyó el mismo párrafo de uno de sus libros por centésima vez, pero no logró comprenderlo. El libro, después de todo, no tenía nada que ver con el barón de Trevelaine y sus actuales actividades, cosa que era el único objeto en esos momentos que ocupaba sus pensamientos.

Frunció el ceño y comenzó a leer de nuevo.

–¿Es un buen libro, milady?

–Me temo que no –admitió la baronesa.

–¿Está lleno de detalles lascivos? –preguntó Foster haciendo una imitación muy acertada del padre de Catherine.

A pesar de su descaro, la mujer no pudo contener la sonrisa.

–No. Quizá fuera mejor si los tuviera.

Foster empezó a reír y Catherine se quitó las gafas para mirar a la doncella situada frente a ella en el carruaje. Lucy Foster era joven pero considerablemente alegre, y también bastante bonita con sus ojos azules, espesas pestañas y pelo tan negro como el azabache. Era imposible estar enfadada con ella por mucho tiempo y Catherine se alegraba una vez más de que la acompañara a Trevelaine.

–Es usted una impertinente –reprendió Catherine con suavidad.

–Si me permite decirlo –sonrió Foster–, una de las cosas que más me gusta de estar a su servicio es que puedo hablar con franqueza cuando estamos en privado.

Era cierto. Catherine siempre había permitido que sus criadas y doncellas hablaran con libertad cuando se encontraban a solas con ella.

–Me gusta que sea tan alegre, Foster –Catherine contestó amigablemente–. Es bueno para mi alma a saber que una persona de mi círculo sonríe todos los días.

–No podría hacer otra cosa, milady –la doncella sonrió ante su elogio–. Usted y su familia siempre han sido buenos conmigo. Solo deseo poder retribuirlo adecuadamente.

–Lo hace, Foster –Catherine volvió al manuscrito que tenía entre sus manos, uno que había accedido a leer para su padre. Los hermanos y socios Carruthers & Carruthers habían tenido éxito con su empresa editorial, descubriendo nuevas novelas para su publicación y con las bibliotecas móviles. Sin embargo, ni su padre ni su tío se consideraban capaces de decidir qué libros podrían satisfacer su creciente lista de clientes, así que Catherine leía los manuscritos clasificándolos entre los que tenían potencial o carecían de ello. A decir verdad, estaba satisfecha de tener una forma tan satisfactoria de ocupar su tiempo.

Ese fue pésimo. Lo introdujo en el bolso que es encontraba en el suelo, el mismo que contenía otra media docena de manuscritos, y, sin pensarlo tomó otro libro del interior. Comenzó a leer de nuevo.

–Es desafortunado que su señoría no pudiera acompañarnos –dijo Foster con un suspiro melancólico. No era la única de las sirvientas de la casa que sentía simpatía del barón.

–Mi señor marido deseaba pasar la Navidad en Trevelaine Manor –pero la verdad era que él no había dicho tal cosa. Catherine no tenía ni idea de contarle sus planes antes de que él se marchara.

No se sentiría culpable por eso.

–¡Pero estará solo en Navidad!

–Raramente estará solo, Foster. Trevelaine Manor ya está llena con todos sus amigos –Catherine sabía que sonaba ácida, pero las visiones de su inevitable celebración invadían su mente.

Ni siquiera debería pensar en las cuentas. Ciertamente su esposo no lo haría.

–¿Cuánto tiempo falta hasta que lleguemos a Rockmorton Manor? –preguntó Foster momentos después–. Siento que han pasado años desde que dejamos Londres.

–Fielding dijo que llegaríamos temprano en la tarde –comentó refiriéndose al cochero–. Podría ser en breve.

Foster se movió nerviosamente, mirando de una ventana a la otra, entonces, su atención estuvo de nuevo en Catherine.

–Milady, ¿cree que Rockmorton Manor será una gran casa?

–No tengo esa información.

–Espero que los sirvientes no sean desagradables con los recién llegados –confesó la criada en voz baja–. Según escuché, en algunas casas ellos suelen comportarse de forma cruel.

–No puedo imaginar que lady Montgomery pudiera tolerar tal comportamiento.

–Eso es verdad. En ese sentido, echo de menos Carruthers House, milady. Tuvimos momentos muy divertidos en la cocina. Y el señor Wentworth siempre leía en alto los sábados por la noche –Foster suspiró al recordar–. Me gustaba eso.

–Pensé que le gustaba Trevelaine House.

–Si digo la verdad, ellos son más amigables conmigo ahora que antes. Ellos no decían mucho de usted, milady, al menos no delante de mí –se apresuró Foster a añadir y Catherine supuso que había comentarios sobre el origen de la riqueza de su familia. ¡Cada centavo fue ganado con esfuerzo!

»Y es una casa grandiosa, tanto que no tengo que compartir mi habitación. Eso es un punto a favor. Pero ninguno nos lee, eso hace que las tardes sean más largas –suspiró de nuevo.

Catherine no sabía que contestar a eso, así que volvió a la lectura.

Escuchó, mucho tiempo después, como Fielding llamo a los caballos parar. Foster echó un vistazo por la ventana, su entusiasmo era evidente.

–Oh, ¡incluso lloviendo es hermoso! Nunca había estado en Cornualles, milady. ¿Eso de ahí es el mar?

–Debería serlo, aunque yo tampoco he estado aquí nunca – Catherine guardó el libro y sus anteojos en su bolso. Tenía una excelente visión a larga distancia, pero no para leer o hacer trabajos de costura. Volvió a abrocharse su abrigo de lana azul mientras Foster arreglaba armoniosamente los lazos de su gorro. La chica tenía mano para los lazos y pequeñas decoraciones que Catherine no podía emular. Se puso después los guantes de cuero azul oscuro y cuadró sus hombros, como si se estuviera preparando para ser recibida por sus anfitriones.

Ella conocía a Eurydice. No había motivo para el nerviosismo, pero nunca se había sentido cómoda con extraños. Juntó las manos en su regazo, preocupada por los próximos acontecimientos. Estaría bien.

La lluvia dejó de caer en el techo del carruaje y el sol se asomó de entre las nubes. Eso le hizo pensar en Rhys, quién tenía la suerte más notable con el clima. Parecía que incluso el sol no podría resistirse al hombre, porque brillaba sobre él sin falta.

Los ojos de Foster bailaron de emoción. La joven se inclinó a mirar por la ventana cuando Fielding llamó a alguien. ¿Era a lord Montgomery quién llamaba para presentarse? La persona sonaba más como a Rhys... el corazón de Catherine saltó, incluso mientras se reprendía a sí misma por ser tan tonta.

–¡Oh! –dijo Foster con deleite.

Catherine miró por la ventana para encontrarse con la familiar silueta de su marido acercándose. Llevaba sus negras botas altas, pulidas hasta relucir, pantalones beige y una chaqueta verde oscura. Su pañuelo estaba anudado con elegancia con el alfiler de esmeralda que tanto le gustaba. Su sombrero de copa se veía radiante. El abrigo lo llevaba abierto, bailando detrás de él con cada paso que daba, mostrando sus brillantes dientes mientras sonreía por algo que Fielding había dicho. Era el hombre vivo más hermoso, y Catherine lo sabía. Ella mostraba tal asombro por él como si nunca se hubieran conocido. Sintió que su garganta se tensaba por la inquietud.

Su esposo tenía el cabello castaño rojizo, la largura ideal para que se le rizara en el cuello, y poseía unos brillantes ojos verdes. Su nariz era aguileña, como la de un emperador romano, y los rasgos eran tan cincelados que podía haber sido considerado un dios. Poseía un hoyuelo en la barbilla y unos ojos con un destello de picardía. Su encanto era legendario y sus conquistas incontables. Ostentaba la reputación de libertino, aunque siempre había tratado a Catherine con tal cortesía que podría haberla considerado su hermana; tal vez había supuesto que no requería ningún esfuerzo encandilarla.

Su sola presencia la convertía en tartamuda, una tonta sin coherencia.

¿Cómo podría encontrarse él en Rockmorton Manor?

¿Y por qué?

Rhys se quitó el sombrero y abrió la puerta, entonces, tan tranquilo como siempre, le ofreció a Catherine su enguantada mano. En contraste, las propias entrañas de la mujer se estremecieron, y eso que el hombre ni siquiera la había mirado. Los rayos del sol convirtieron su cabello en cobre que se posaba amorosamente en sus amplios hombros.

–Mi señora –dijo con su grave tono de voz, el mismo que hacía que Catherine tuviera palpitaciones.

Su mirada se alzó encontrándose con la de ella y su corazón se detuvo en seco. La dama empezó a sentir como el rubor subía desde su pecho y parecía que había perdido la capacidad de emitir sonido alguno.

No podía ignorar la perversidad en su mirada, y supo que él saboreaba su sorpresa. Catherine sintió que sus labios se tensaban, tanto por la impaciencia con su reacción como la aparente necesidad de su esposo por burlarse de ella como si fuera una niña.

–Señor –consiguió decir.

–Confío en que haya tenido un viaje cómodo –preguntó galantemente–. Las horas se sentían eternas esperando su llegada.

¡Eso no tenía sentido! Foster dedicó un minuto para agradecer, cosa que Catherine ignoró. Puso su mano en la de su esposo y se concentró en bajar del carruaje sin tropezar.

–Disculpe mi asombro, señor. No esperaba encontrarle en Cornualles –aunque sus palabras sonaban tirantes y formales incluso para ella, necesitó todo el valor del mundo para dirigirse a él directamente.

–¿Eso que percibo es decepción, milady? –preguntó en un suspiro.– ¿Pensaba no pasar la Navidad conmigo? –su tono era juguetón, pero había algo duro debajo de sus palabras que hicieron que las mejillas de Catherine se sonrojaran como si hubiera sido descubierta.

–Solo sorpresa, señor –admitió–. En cualquier caso, me alegro de que se encuentre aquí.

Se atrevió a mirar hacia arriba solo para descubrir que todavía la estaba mirando, los ojos oscuros que la observaban se sentían insondables y la línea de sus labios sombría. El sonrojo de Catherine ardía como el fuego porque detestaba que Eurydice y Montgomery estuvieran mirando su encuentro.

»Estaba segura de que se encontraría en Trevelaine Manor.

Rhys bajó la cabeza para murmurarle al oído:

–¿Me creería si le dijera que no quería celebrar el Yule sin usted? –sintió escalofrío al sentir su aliento caliente.

–No, señor. No le creería –Catherine no tenía por qué mentir, pero vio como las cejas de su esposo se fruncían. ¿Esperaba que disfrutara de su tonta broma? Como siempre, la ira que sintió hizo que su discurso se volviera más fluido en su presencia–. Sería irracional para usted hacer tanto esfuerzo para disfrutar de mi presencia ahora, cuando podría haberlo hecho fácilmente y sin problema la mayor parte de los últimos dos años –sonó, una vez más, formal y amenazadora.

El hombre casi se estremeció ante su discurso –aunque las palabras dichas eran más que ciertas– y, en ese momento, Catherine deseó haber guardado silencio.

–Debería haberme hablado de sus intenciones.

–Le dejé una nota antes de partir, señor.

–Podría habérmelo dicho directamente.

–Señor, usted ya había partido hacía Treveline Manor.

–No, no, Catherine –reprendió en voz baja–. Podía habérmelo dicho antes de eso.

Lo miró sintiendo que la sangre se drenaba de su cara. ¿Cómo pudo saberlo?

Él se inclinó para susurrarle al oído, poseía un agarre firme y una mirada inquebrantable.

»Vine a Rockmorton Manor porque sabía que este sería su destino. La pregunta correcta es: ¿por qué? –levantó una ceja, invitándola a que confesara.– ¿Ocurre algo en nuestro hogar? ¿Es infeliz?

Catherine no pudo pronunciar palabra. Estaba tan atrapada por la atención de su esposo que solo podía abrir y cerrar la boca en silencio.

No era mejor que un pez, pensó enfadada.

–Solo deseaba un cambio, señor. Nada más que eso.

–Quizá planeaba una cita –murmuró él perversamente.

Catherine jadeó indignada, sintió que recuperaba el habla en el mismo momento que sentía que sus mejillas ardían fuertemente.

–Esa sugerencia, señor, es absurda, poco amable e injustificada. No le he dado motivo para que piense tal cosa y no sé cómo ha podido pensar...

Guardó silencio cuando Rhys paso uno de sus dedos enguantados por su mejilla.

–Es un espectáculo agradable verla enfadada conmigo de nuevo, Catherine. Debería haberla provocado con anterioridad.

–Eso sería desagradable, señor... –¡Hombre irritante! Parecía estar completamente complacido consigo mismo, mientras ella se sentía nerviosa, perdida por sus modales y presencia e incapaz de pensar cualquier cosa razonable para decir.

Y mucho menos con alguien tan encantador.

Catherine se habría girado para encontrarse con su anfitrión y anfitriona, pero Rhys mientras la miraba fijamente, llevó su mano a los labios. Sus ojos eran de un negro absoluto y su apariencia se tornó más seria de lo que nunca había visto. Catherine solo podía mirarlo fijamente.

–Por el contrario, milady, me seduce cualquier indicio de fuego indómito que permanezca en su corazón. Hasta ahora, solo el desorden de mis cuentas ha sacado a relucir esa indignación –levantó de nuevo su ceja, invitándola a responder.

Catherine nunca olvidaría ese intercambio de palabras.

–En toda mi vida había visto unos hábitos tan derrochadores, señor, o un gasto de monedas tan descontrolada y disparatada...

–Eso ha dicho –Rhys sonrió y besó cada uno de los dedos de su esposa–. Imagina lo que podría surgir si esa llama se avivara –sus ojos brillaron haciendo que Catherine no pudiera respirar.

–Me escandalizaría, señor.

–Por el contrario, la seduciría.

¿Seducirla?

¿Por qué, después de dos años de matrimonio, Rhys volvería su atención hacía ella? No se iba a dejar engañar pensando que el hombre que tenía delante se preocupaba por ella o por cualquier escándalo. Su mera presencia en Cornualles y la expresión de su encanto eran incomprensibles.

Halagador, por supuesto. Oh, era una maravilla sentirse su centro de atención haciendo que su mirada la calentara hasta los pies. Pero le confundía sus pensamientos y le hacía imposible decidir cual serían sus verdaderos motivos.

Debía poner distancia entre ellos para, de una vez por todas, resolver el enigma en el que se había convertido.

–Es indecoroso para nosotros conversar en privado mientras nuestros anfitriones nos esperan –Catherine intentó soltarse de la mano, pero Rhys la agarró con fuerza y la posó sobre su codo. Cubrió su mano con la de él, manteniendo sus dedos atrapados.

–No necesitamos empezar rumores, milady –murmuró sedosamente.

–Tengo entendido que no le importan los inútiles rumores.

–A mí no, pero creo que a usted sí –la mirada penetrante de sus ojos hizo que la boca de Catherine se secara. Él la estudiaba con atención, como si fuera algo misterioso, algo que hizo que se quedara muda. De nuevo–. Después de todo, presencié lo ocurrido con la señora Grieves en Trevelaine Manor hace un año.

Catherine bajó la mirada al suelo mientras sus mejillas ardían al recordar ese desafortunado intercambio.

–Confieso que he olvidado lo que dijo –logró decir tras un silencio que pareció alargarse una eternidad.

–Oh, mi señora, es una terrible mentirosa –rio levemente Rhys.

–Yo... yo... –Catherine se encontró una vez más sonrojándose furiosamente.

–Y me alegro –susurró Rhys, haciendo que ella notara su aliento contra su oído–. Creo que tendría que estar muerto para olvidar la insinuación de que ella esperaba un heredero este Yule. No podría culparla por evitar otro intercambio de este tipo, u otro regalo de su familia para curar la infertilidad. Una mujer sensata como usted no vería razón alguna para pasar la Navidad en Trevelaine Manor.

Catherine no podía creer que estuvieran discutiendo ese tema de su intimidad mientras estaban andando para encontrarse con sus anfitriones.

–No lo hizo con maldad –consiguió decir.

–Esa habría sido su escusa. Quizá no se dio cuenta que la reprendí.

–¿Lo hizo? –Catherine paro de andar y lo miró llena de sorpresa.– Pero la señora Grieves ha estado con su familia desde antes que usted naciera.

–Entonces debió saber que le hubiera ido mejor no ser tan familiar con mi esposa –en ese momento había un brillo en los ojos de Rhys que hizo que el corazón de Catherine diera un brinco–. Consideré en decirle que dejara su puesto en la casa, pero Henderson intervino a su favor.

¿Era cierto? Catherine quiso tanto creerle que temía ser demasiado crédula.

»Deberías saber que Henderson insistió que usted, milady, se angustiaría si se enteraba que alguien podría ser despedido por una palabra inapropiada –los labios de Rhys se afinaron–. Cedí ante su demanda con la esperanza de que tuviera razón.

No consideraba a Henderson alguien que saltara en su defensa, Catherine lo sabía. El mayordomo de Treveline había sido muy crítico con sus orígenes, pero, de alguna forma, la llegaba a entender.

Qué extraordinario.

–No creo que usted haya reprendido a nadie, señor.

La sonrisa de su esposo ante sus palabras fue lenta y absolutamente seductora.

–Es una nueva habilidad que tengo, aprendida en estos últimos dos años, por supuesto.

–No lo entiendo.

Se inclinó más cerca, con brillantes ojos, antes de decir:

–Nadie me reprendió antes que usted, milady.

–Entonces eso explica su disgusto hacia mí.

–¿Disgusto? –Rhys parecía sorprendido.– Por el contrario, creo que es grandioso tener a alguien en su vida que le diga la verdad cuando es importante –contra toda expectativa su mirada era cálida, pero al momento sus ojos empezaron a brillar de nuevo–. Fue merecido y debidamente señalado, ¿no he vuelto al redil?

Las mejillas de Catherine ardieron con la conciencia de que nunca debería haberlo reprendido por sus gastos, pero se había sentido ultrajada en ese momento.

–Usted lo hace, milord –y eso era cierto. No podía encontrar falla alguna.

–Entonces deberá estar interesada en aprender que no está sola en encontrarme fallas. Justo en este mes, el honorable señor Murdoch me ha reprendido por no haber podido concebir con premura un heredero. Parece que, en su opinión, estoy ignorando mis responsabilidades tanto con usted como con mi título –y antes de que pudiera decidir qué hacer con sus palabras, Rhys se quitó el sombrero y se inclinó ante ella–. Y ahora sabes, mi adorada esposa, el motivo de que esté en Rockmorton Manor. He venido a emendar mis malos caminos.

Aunque la sonrisa de su esposo era lobuna, Catherine se sentía escéptica y temía que se le notara.

Entonces el duque se inclinó asombrosamente cerca de ella, tan cerca que pudo ser capaz de oler el calor de su piel. Su esposa se puso rígida al sentir sus labios en la oreja haciendo que deliciosos escalofríos recorrieran su piel. Estaba casi en sus brazos cuando cerró los ojos y se dio cuenta cuánto anhelaba cada una de esas sensaciones.

»Como prometí, estoy aquí para seducirla, mi señora esposa, por orden de mi abogado.

Los pensamientos de Catherine se congelaron aumentando su molestia. Admitía que no era una persona romántica, pero su esposo podría haberle hecho creer que sus acciones eran idea suya en lugar de una orden, casi judicial, de su abogado.

Él la besó en la sien, un toque fugaz de sus labios contra su piel que envió una marea de calor a sus dedos de los pies, haciendo que retrocediera un paso. Sus ojos bailaban alegremente y sus labios dibujaron una leve sonrisa, ya que estaba seguro de su éxito.

Su esposo mostraba la confianza de saber que Catherine no esperaba otra cosa más que su atención.

La ira estalló de nuevo dentro de ella.

Era por la fortuna. Rhys estaba allí, a instancia de su abogado, porque de alguna manera se había enterado de la sugerencia de su padre para que regresara a casa. Rhys había ido para garantizar su acceso a su ingreso anual. Ella era útil porque tenía riqueza, y quitando eso, no poseía ningún mérito para él. La verdad dolía, aunque dos años antes no hubiera esperado nada más.

–Entiendo –dijo Catherine, intentando hablar con calma como si todo su interior no estuviera ardiendo–. Qué esclarecedor saber cuál es el incentivo que necesita para que su atención se centre en mí. Supongo que debería escribir al señor Murdoch y agradecerle –miró a su marido a los ojos y continuó–. ¿Debería agradecerle también que haya compartido mis planes para Año Nuevo?

–Catherine –Rhys se puso serio–, no puede volver a casa con su padre. Estamos casados.

–Eso no significa que convivamos en la misma casa, señor –sus palabras salieron de forma fluida llenas de decepción. Oh, ella estaba en lo cierto, y no deseaba estarlo. Continuó hablando secamente–. La sociedad está llena de matrimonios que viven separados por cientos de millas y son felices. No veo razón por la cual debamos continuar con esta farsa en favor de las apariencias que no nos conciernen a ninguno de los dos.

–Haré que cambie de pensamiento –la consternación brilló en los ojos de Rhys.

–No con su intención de seducir –contestó ella.

Se dio la vuelta y caminó hacia sus anfitriones con la barbilla en alto. Cuando hablaba así, podía olvidar su propio nombre. Rhys tenía un terrible poder sobre ella, incluso cuando no intentaba excitarla. ¿Cómo podía tener Rhys la idea de seducirla? La sola idea mareó a la propia Catherine.

–No, no es solo los temas monetarios los que llaman a tu pasión –murmuró el duque detrás de ella haciendo que casi girara por el asombro.

¿Podía creer que ella no agradecía sus atenciones?

Catherine pestañeó y continuó andando, luchando contra sus emociones. El estado avanzado del embarazo de Eurydice provocó una punzada de envidia que casi la hace caer de rodillas, pero ocultó esa sensación junto a todas las demás.

¿Por qué su esposo era el único hombre que podía confundirla tanto? No había esperado amor en el matrimonio, pero tampoco había anticipado que fuera ella la única que sucumbiera a las flechas de Cupido. Había sido una tonta al disfrutar de esas tardes en la biblioteca consultando los libros de sus cuentas, imaginando que establecerían un camino común y construirían un futuro juntos.

El único interés de su esposo era su fortuna.

Catherine pestañeó rápidamente para ocultar las lágrimas que no tenían motivo para caer y forzó una sonrisa para regalársela a su anfitriona.

–¡Señora Montgomery! –dijo.– ¡Está resplandeciente!

Catherine lo había hecho de nuevo.

Justo cuando Rhys se había reconciliado con su causa por el bien mayor, la furia de Catherine brotó de nuevo. Podría haber sido confundida con una estatua la mayoría del tiempo, porque era la imagen de la misma compostura. Su cabello rubio, su piel clara, casi marmórea, que podría confundirse con piedra, especialmente porque era silenciosa. Podría haber pasado por alto como cualquier columna de piedra. Pero cuando se enfadaba, el comportamiento de Catherine cambiaba radicalmente. Sus ojos brillaban como el fuego azul, sus mejillas se sonrojaban y hablaba suavemente, pero la inteligencia resonaba en cada palabra. Sentía fascinación por ella cuando se transformaba en la diosa del fuego y la furia.

La primera vez que hizo tal transformación fue el día después de su boda.

Rhys no se había molestado en conocer a la dama antes de la ceremonia, estaba tan descontento por la situación de verse obligado a contraer matrimonio arreglado por el duque de Haynesdake, y peor aún, uno con una doncella de veinticinco años, cuya dote había sido ganada gracias al comercio. La falta de nacimiento aristocrático de la desconocida dama, que era hija de un editor, lo había irritado.

Había conocido a su esposa en el altar y su apariencia le había decepcionado por completo. Se decía que Catherine era sencilla, por lo que ya iba preparado, pero no esperaba su silencio o su negativa para mirarlo a los ojos. Poco había imaginado que podría despertar como una tempestad, como demostró la siguiente mañana.

Abandonada con sus propios recursos cuando Rhys fue a su club, ella había solicitado las cuentas de sus propiedades y pasó el resto del día de su boda revisándolas. A la mañana siguiente, Catherine lo reprendió por sus hábitos derrochadores. Estaba magnífica cuando se encontraba enfurecida, Rhys no pudo hacer otra cosa que mirarla con asombro. La estatua cobró vida, sus ojos brillaban y sus mejillas estaban rojas, tan espléndidamente coherente que podría haber defendido cualquier caso en la Cámara de los Lores. Se quedó atónito con su furia y belleza.

Si Catherine hubiera adivinado que casi había sido tomada ese mismo día en el desgastado sofá de cuero de la biblioteca, nunca le habría vuelto a hablar.

Lo que lo detuvo fue la maldición de la familia, porque no estaba preparado para perderla, ni siquiera por la satisfacción mutua.

Como resultado, bien podrían haberse considerado hermanos esos dos últimos años. Se hablaban cortésmente, de vez en cuando comían juntos, conversaban cada mes sobre cuestiones del hogar... ella leía sin cesar, quizá para evadir su compañía. Su casa se había llenado de libros, pero no podía quejarse del gasto de estos, ya que la mayoría eran prestados por el negocio de su padre.

Ella lo iba a abandonar pronto si no le hacía cambiar de opinión.

Rhys sabía que no eran las instrucciones de Murdoch las que alimentaron su deseo de hechizar a su esposa. Se puso detrás de la dama y tomó su codo de nuevo, ignorando como Catherine se tensaba ante su tacto.

Su reacción lo irritó. No era exactamente un ogro.

–¡Catherine! Estoy encantada de verla de nuevo –saludó la lady Montgomery, estaba aferrada al brazo de su marido, como si, en cualquier momento, fuera a caerse. Estaba ataviada con una capa con un grueso cuello de piel. Rhys no podía distinguir su vientre porque no necesitaba que le recordaran el peligro que corría el futuro de esa dama–. Ni se imagina cuantos libros he reunido para prestarle.

–La lista ha aumentado considerablemente –contestó solemnemente Montgomery–. El suelo de la biblioteca tiene un peso desproporcionado que soportar.

Catherine sonrió a Montgomery cosa que Rhys pensó que no se lo merecía.

–Fue muy amable de su parte invitarnos.

–Que no la engañe. Mi esposa codicia sus libros –susurró Montgomery seguido de un guiño travieso–. La condesa tiene su propio y oscuro plan.

La dama en cuestión le dio un codazo juguetón.

–Ambas estamos de acuerdo que no hay nada más satisfactorio que un buen libro –replicó–. Eso es lo que me gusta de Catherine, ama los libros tanto como yo lo hago.

–Lo encuentro difícil de creer –argumentó Rhys con ligereza desde detrás de Catherine haciéndola sobresaltar un poco–. Según mi experiencia, la pasión de mi esposa por los libros en insuperable.

–Entonces pasaremos un maravilloso tiempo –dijo lady Montgomery–. Tendré que desafiar su pasión.

–No será fácil para nuestra invitada superarla en ese asunto –bromeó Montgomery–. Quizá Bettencourt y yo deberíamos buscar las posibilidades de expandir las bibliotecas de nuestras respectivas casas –en ese momento dirigió su atención de Rhys a la clara vista del pueblo en la distancia y el mar a su lado.

–Salgamos del aire –urgió su anfitriona a Catherine–. Hoy hace un día amargo. He preparado el fuego en sus habitaciones en caso de que hubieran pasado frío en el carruaje.

–Fue helador –estuvo de acuerdo Catherine, alejándose de Rhys como si no le molestara tanto como a ella. No compartió la indiferencia de su esposa y no pudo apartar la mirada de ella hasta que desapareció dentro de la casa.

Ella ni siquiera miró hacia atrás.

Se dio cuenta de que Montgomery lo estaba mirando y sonrió hacia su anfitrión.

–¿No ibas a mostrarme ese nuevo caballo castrado de los establos?

Capítulo 2

Rockmorton Manor era una casa encantadora de grandes proporciones y formas acogedoras. El vestíbulo estaba adornado con una gran chimenea y había fuego ardiendo en el hogar. La repisa había sido cubierta con follaje y había, enrollada a través de los usos de la escalera, guirnaldas verdes. Lazos rojos se encontraban atados en intervalos decorando la barandilla y la casa olía agradablemente a pino y carne asada. Había una rama de muérdago colgando en el vestíbulo, pero Catherine decidió no mirar e ignorarlo.

¿De verdad creía Rhys que no lo deseaba? Eso era absurdo, teniendo en cuenta sus cualidades, pero Catherine tenía que admitir que su presencia la dejaba muda, preocupada por sus cuentas o enfadada.

¿Qué sí en verdad la soledad solo fuera culpa suya?

–Tiene una casa adorable –le dijo a Eurydice con una sonrisa–. Y está adornada para la temporada.

–Estoy convencida que este es el mejor lugar para pasar la Navidad –le dedicó una sonrisa a su invitada–. Adorará la biblioteca.

–Estoy segura de que lo haré.

–Le he dejado alguno de los libros que he disfrutado estos días en su habitación.

Catherine solo sentía anticipación porque sabía que Eurydice tenía el mismo gusto por la ficción que ella.

–Gracias. He traído bastantes manuscritos que me ha dejado mi padre. Me podría venir bien su opinión sobre los más prometedores.

–¡Estaría encantada de leerlos! Debe ser excitante descubrir libros que nadie nunca ha leído antes –Eurydice tomo aliento a los pies de la escalera y se desabrochó la capa, mostrando su avanzado estado de gestación. Qué daría Catherine por estar en ese estado. ¿Su orgullo?

»¿Podría, por favor, tomar su brazo para subir las escaleras? –preguntó Eurydice.– Me quedo sin aliento con bastante rapidez últimamente.

–Por supuesto. Subiremos lentamente.

–Me lo tomo con calma estos días –confesó Eurydice con una risa–. Pero debo enseñarle su habitación. Espero que sea de su agrado.

–Estoy segura de que lo será.

Eurydice paró a mitad de las escaleras, intentando recobrar el aliento. Sonrió tímidamente a Catherine.

–¿Me equivoco al decir que se sorprendió al encontrar aquí a Bettencourt?

–Lo estuve y lo estoy. No comentó nada sobre sus intenciones.

–Debe estar complacida –susurró su anfitriona mientras sus ojos brillaban–. No puedo pensar en una sola dama que estaría consternada por la perspectiva de conseguir la atención de su esposo.

Catherine eligió sus palabras con cuidado. No había razón para no decir la verdad.

–Lo sé, pero no soy el tipo de mujer que puede reclamar su corazón.

–Podría estar sorprendida –la sonrisa de Eurydice se tornó juguetona–. ¿Qué pasaría si pudiera serlo?

–Que sería maravilloso –admitió Catherine, aunque dudaba que pudiera ser verdad.

Había una sirvienta en el pasillo haciendo que el tono de su anfitriona se volviera confidencial.

–Debo disculpar que la señora Oliver, la tía de Montgomery, no salga a recibirla. Tiende a tomar la siesta por la tarde y no quería despertarla. Bettencourt tampoco la ha conocido aún. Encontró el viaje desde Londres más pesado de lo normal y fue a descansar a sus aposentos. Espero que pueda reunirse con nosotros esta noche.

Catherine no sabía que su anfitrión tuviera una tía u otro invitado, pero parecía más que razonable que la familia se reuniera en esta época del año.

–Estaré feliz de poder conocerla a su conveniencia.

–Sabía que lo entendería.

Al final del pasillo, había dos puertas cerradas. Eurydice se detuvo delante de la que se encontraba a la derecha y bostezó.

»Quizá siga el ejemplo de la tía de mi esposo después de haberle enseñado la habitación.

–Por favor, no postergue su descanso por mi culpa.

–¿Debería enviarle té a su habitación? Quizá también debería descansar un poco antes de la cena.

Catherine se contentó con dejar que Eurydice decidiera su horario, y no le importó la excusa de descansar para evitar a Rhys. Había decidido como proceder después de encontrarse de nuevo.

–Es una buena propuesta. Se lo agradezco.

La puerta se abrió mostrando una criada saliendo de la habitación.

–Todo está preparado tal y como lo ordenó, milady –dijo esta cortésmente.

–Muchas gracias, Sheldon –dijo Eurydice, al momento le hizo un gesto a Catherine para que entrara. La criada se apresuró por el pasillo con rapidez–. Espero que se sienta a gusto en Rockmorton Manor esta Navidad y tal vez encuentre algún tipo de inspiración.

Catherine podría haber pedido que le explicara ese último comentario, pero estaba más que asombrada por el dormitorio. Estaba muy bien proporcionado y exquisitamente amueblado, con una vista maravillosa al jardín y los establos, que se encontraba un poco más allá. Aunque las plantas dormían en esa estación, los pequeños setos que enmarcaban el camino aún estaban verdes y era evidente que el diseño estaba basado en la simetría pura. El dormitorio, en sí mismo, estaba decorado en rosa pálido y tonos crema. Los muebles de madera oscura, quizá de cerezo, estaban pulidos, y había una gran chimenea de piedra adornando la estancia. También aquí habían traído los verdes ornamentos que decoraban el resto de la casa por Navidad.

La cama tenía un gran dosel de cuatro postes, y estaba llena de cojines y mantas, haciendo que Catherine supiera que sería un gran desafío abandonarla por la mañana. El fuego ardía en la chimenea y había un par de cómodas frente al hogar. La ventana más grande tenía un asiento acolchado donde se podía admirar la vista y poseía grandes y pesadas cortinas para bloquear el viento de la noche. A la derecha de esta, había un pequeño y elegante escritorio y, a la izquierda, se encontraba una puerta, quizá la que comunicaba con el aposento de Rhys. Los arreglos eran acogedores y elegantes.

–No puedo imaginar no estar confortable en una habitación así –contestó con una sonrisa–. Gracias por su hospitalidad, Eurydice,

–Hemos tenido muy pocos invitados –sonrió la anfitriona–. Mi deber era asegurarme que tuviera una estadía confortable.

Las dos mujeres se tomaron de la mano y se besaron las mejillas.

»La biblioteca está bajando las escaleras, justo en frente de estas. Es bueno saberlo por si necesita otro libro. Gaines le mostrará el camino.

–Muchas gracias.

Eurydice abandonó la habitación y Catherine se despojó del sombrero y la capa. Atraída hacía la ventana, pudo ver a Rhys caminando hacía los establos con Montgomery, y lo anheló. Nunca había querido ser otra persona que no fuera ella misma, pero habría dado cualquier cosa por ser el tipo de mujer que deseaba Rhys Bettencourt. El carruaje con el que había llegado iba delante de él y los dos hombres iban caminando juntos, gesticulando, mientras, probablemente, hablaban de la propiedad. Hacían un buen par, ambos jóvenes, guapos y bien vestidos, pero Rhys era quién llamaba la atención de Catherine.

Recordó la noche de bodas tan claramente como si hubiera ocurrido ayer.

Catherine no podía dormir. Había sido abandonada en su lujosa casa, haciendo que los sirvientes susurraran en alto decir que ella no merecía a su amo, teniendo solo como aliada a Foster. Había pedido ver las cuentas de su esposo cuando él huyó de sus nupcias para acudir a su club, así que se vio obligada a insistir. Los números siempre la calmaban y ese día, más que otro, necesitaba una distracción. Revisó las cuentas, las entradas y salidas una y otra vez, segura que había encontrado algo extraño, pero, a la vez, incapaz de creerlo.

El administrador de la propiedad estaba malversando fondos de los Trevelaine. Eran pequeñas cantidades añadidas en transacciones individuales, pero, si se tenía en cuenta el monto mensual, era impresionante. Nadie se había percatado, no a lo largo de los meses que había revisado. Cuando se dio cuenta que el señor Jones, el administrador de la propiedad, que había servido a Rhys por veinte años desde que obtuvo su herencia y al padre de este durante al menos diez años más, temió que la suma total fuera sustancial. Había revisado y vuelto a revisar una y otra vez, pero tenía razón.

Dudaba que su marido se tomara bien la noticia. Se preguntaba si siquiera la iba a creer. Era posible que no le importara.

Pero a ella sí. Era la fortuna de Catherine la que iba a salvar sus cuentas, y estaba convencida que el señor Jones también robaría parte de su dote con alegría.

Si fuera necesario, sería ella misma quien detuviera al hombre.

Así que no pudo dormir. El agarre de sus sábanas se hizo más fuerte cuando escuchó a su marido entrar en su aposento. Era tarde, tan tarde que esperaba que no acudiera a ella, pero, de pronto, su puerta se abrió.

No trajo ninguna luz. Tampoco le habló. Olía a brandy y a humo, y pensó, por el sonido, que se tambaleaba mientras se acercaba a su cama. Ella se estremeció cuando levantó su sábana, cerrando los ojos fuertemente, aunque sin luz, él será solo una sombra amenazadora.

¿Qué se suponía que debía hacer? Escuchó crujir la cama cuando él se posó sobre su lecho, sintiendo la intensidad de su mirada sobre ella. No se atrevió a abrir los ojos.

–Hola, Catherine –dijo con ese glorioso estruendo que hacía que su corazón empezara a latir con fuerza. No había duda de cuál era su identidad–. Debería pretender de estar feliz de que me encuentre aquí –concluyó en un susurro malicioso mientras se acercaba a ella antes de que pudiera considerar qué es lo que podía significar.

Catherine no sabía cómo responder, pero Rhys tomo el control de la situación. La trajo hacia él y la besó en los labios, un saludo diferente al que habían compartido en el desayuno de la boda. Catherine no podía creer que una misma palabra fuera usada para definirlos a ambos hechos.

Ese beso tenía como sabor a fuego. Por primera vez, Catherine se sintió como leña tocada por la llama. Su beso la despertó, prendió fuego en su interior y la hizo arder. La boca de Rhys se inclinó sobre la de ella, besándola de forma persuasiva y cuidadosa. Fue un beso de seducción, tan lento y deliberado, que le provocaba un placer más allá de todo lo que había experimentado antes.

Catherine sintió que su boca se adormecía, haciendo que instintivamente se inclinara más cerca de él, deseando solo más de lo que podía ofrecer. Todo era nuevo y un poco aterrador, pero Rhys estaba muy seguro y ella confiaba en sus instrucciones. Se inclinó sobre ella, sintiendo toda su dureza y poder, arropándola protectoramente debajo, besándola de forma interminable mientras el tacto de su mano se deslizaba sobre ella con una suave caricia. Catherine se encontraba perdida en las sensaciones, consciente de su nuevo y encontrado deseo cuando sintió el calor de su mano bajo el dobladillo de su camisón.

La sensación de la palma de su esposo deslizándose sobre su desnuda piel, fue una revelación. La forma en la que ahuecó su pecho y pasó el pulgar por el pezón hizo que le atravesara una oleada de placer a la que ella no pudo negarse. Dejó una lluvia de besos en su frente, párpados, punta de su nariz, para luego que su boca se cerrara de nuevo en la de ella, demandando otro beso más. Éste fue más duro, más urgente, más exigente. Catherine se arqueó hacía él, deseando ofrecerle todo lo que pudiera desear de ella. Hizo un pequeño sonido de rendición y sintió la risa de satisfacción de Rhys. En ese momento sintió las yemas en su parte más íntima.

Jadeó.

Rhys se tragó el sonido con otro seductor beso, convenciéndola para que se uniera a él. Catherine notó la tensión de sus hombros y siguió su ejemplo. Sus dedos se empezaron a moverse, acariciándola, enviando un salvaje abandono a través de su cuerpo. Catherine se estremeció hasta los dedos de los pies y sintió la fuerza de él a su lado. Un calor creció dentro de ella como un tumulto inquietante, y en ese momento fue consciente de la humedad de su placer. No estaba segura, pero Rhys no se desanimó, era tan persuasivo con su toque que Catherine no podía alejarse de él.

La tensión creció de forma exponencial dentro de ella y encontró sus manos con los hombros de su esposo, le atrapó el cabello en su puño mientras su lengua se sumergía en la boca realizando un baile tentador que la estaba volviendo loca. En contra de todas las expectativas, sus caderas se curvaron en contra de su mano y cuando pensaba que podría haberse arrepentido de su astucia, sus labios estaban junto a su oído, susurrando estímulo, marcándola con un beso.

Sintió una dureza contra su cadera, pero no se atrevió a explorar. Estaba impotente e inundada de sensaciones a la vez. No supo cuánto duró su dulce tormento, pero de repente, una feroz ola la atravesó, implacable y tan potente que gritó en éxtasis.

Y luego la sostuvo cerca de él, el aroma de su piel inundándola mientras buscaba desacelerar los latidos de su corazón. En algún momento, algo húmedo y tibio se había derramado contra su cadera. Rhys la abrazó contra su desnudo pecho, con sus brazos fuertes alrededor de ella, sintiendo su aliento en su pelo, mientras Catherine temblaba.

Después de un largo tiempo, Rhys besó su frente y soltó su cuerpo.

Y se fue. La puerta se cerró silenciosamente detrás de él, dejando a Catherine sola en su cama. Se quedó allí, durante largos minutos, hasta que el silencio de su casa la envolvió para, simplemente, levantarse de su lecho. Una parte de ella ya anhelaba compartir de nuevo esa unión.

Lo curioso de las caricias de su marido era que la satisfacía y la dejaba hambrienta de más. Ella no podía entenderlo de ninguna manera.

¿Concebiría? Supuso que debería esperar hasta que sus cursos mensuales llegaran para saberlo con certeza.

De cualquier manera, estaban casados, para lo bueno y para lo malo, en la salud y la enfermedad, hasta que la muerte los separara.

Catherine negó con la cabeza ante el recuerdo. Su menstruación había aparecido a tiempo y sintió la necesidad de informar a Rhys. Él no parecía sorprendido, pero sí extrañado, por raro que pareciera. Desde entonces, su contacto íntimo había desaparecido. Estaba claro que la consideraba repelente.

Hasta ese día.

Estoy aquí para seducirla.

Incluso con ese recuerdo, la confesión de Rhys hizo que el corazón de Catherine se acelerara. Qué magnífico debe ser para una mujer saber que era deseada por ser ella misma... pero ese nunca sería su destino. Era su fortuna la que le había llevado a él.

La pregunta era: ¿qué pensaba hacer al respecto? Realmente no quería abandonar a Rhys, incluso si mirarlo de vez en cuando fuera irresistible, pero no deseaba seguir como estaba. En principio no había tenido expectativa alguna de amar, pero había esperado hijos y, sin ellos, sentía que su posición podría ser, sin problema, de administradora o ama de llaves.

Enamorarse de su esposo la había dejado ansiosa de más.

Foster apareció y rápidamente empezó a desempacar el equipaje. La criada estaba llena de admiración por las cocinas y la casa, hablando felizmente mientras arreglaba todo sobre la sorpresa de que el barón se encontrara en la mansión. Cuando estuvo todo hecho, Catherine la despidió con la instrucción de volver a las siete para ayudarla a vestirse para la cena.

Los libros que Eurydice le había prometido se encontraban en una pila cerca de la ventana. Catherine tomo el primero. Asintió sin sorpresa porque ese libro también lo había disfrutado. Lo descartó a un lado y tomó el siguiente, uno que no le era familiar. Se puso los anteojos para examinar la primera página y pensó que sería de su agrado. Podría haberse trasladado a una de las sillas que se encontraban frente a la chimenea para leer un poco más, pero se percató de una hoja suelta encima del tercer libro. Debería haber estado oculta entre los volúmenes.

Seguramente era una nota de Eurydice.

Extracto de La guia esencial del arte de seducción para señoritas.

No se puede negar que, en asuntos de la intimidad entre marido y mujer, una buena dama no tiene recursos para conseguir información, salvo el consejo de su cónyuge. Muchos hombres declinan cualquier tutelaje, dejando a sus esposas insatisfechas, ocasionando que las damas no sean capaces de identificar la causa; siendo esta la falta de educación en la materia. Este volumen tiene la intención de llenar el déficit de las damas en mérito de saber qué esperar en el lecho conyugal, así como también inducir a sus maridos a unirse a ellas con frecuencia y entusiasmo.

Catherine dio la vuelta a la página. Era solo una carilla, y no un volumen, incluso sabía cuántos libros de este tipo había a disposición de una joven dama. Y este, ciertamente, no era ninguno de ellos. En general, estaban escritos por hombres y su preocupación principal era la defensa de la virtud de las doncellas. Catherine los consideraba aburridos.

Y, definitivamente, este era diferente.

La baronesa no supo reconocer la letra, estaba claro que era femenina, con sus elegantes trazos y florituras. No creía que hubiera sido escrito por la mano de Eurydice, incluso si habían intercambiado unas notas, no era su letra. Ella tenía un estilo simple.

¿Había alguien en la casa escribiendo un libro? Quizá Eurydice estaba escribiendo un manuscrito sobre consejos para mujeres casadas. ¡Qué acción tan remarcable! Catherine dudó por un momento si debía seguir leyendo, pero sospechó que la página había sido dejada específicamente para ella.

La desconocida escritora sin duda quería su opinión sobre la obra.

Una criada llamó a la puerta y Catherine escondió la página dentro de uno de los libros antes de que la chica entrara. Su té estaba preparado, acompañado de unos bollos recién hechos. La doncella se aseguró que la invitada tuviera todo lo deseado, y la dejó sola de nuevo. De nuevo, una lluvia ligera comenzó a golpear en la ventana, Catherine se retiró a la acogedora silla junto al fuego, se quitó las botas y apoyó los pies en un escabel. Dio un sorbo a su té y siguió leyendo:

Para tentar la mirada de un caballero...

Los hombres se sienten muy atraídos por las apariencias, y una dama con buen sentido, puede usar este rasgo a su favor, sobre todo cuando busca la atención de un caballero de su elección. Se aconsejaría que, si la dama en cuestión quiere que la mirada del caballero vaya a ella tome nota de lo que a este le agrada y le resulte atractivo. Es mejor poner esto en práctica con sutileza.

Por ejemplo, si un caballero ha comentado en el pasado sobre la elección de una dama sobre un vestido o peinado, ella podrá vestirse y peinarse de la misma manera cuando desee llamar su atención. Él puede llegar a la conclusión de que ella está buscando su favor, y responder en consecuencia, o simplemente, puede sentirse atraído por ella. De forma similar, si un caballero le ha entregado un regalo a la dama, él se sentirá agradecido de que esta lo lleve. De hecho, puede interpretar la elección como una invitación para que le preste más atención.

Catherine dejó de lado la página y miró fijamente hacia el fuego; su corazón estaba desbocado. ¿Este era el consejo que necesitaba? ¿Era posible que Rhys no se acercara a ella porque él pensaba que no estaba interesada en su afecto?

¿Y si lo alentaba? Podría ser extraordinariamente audaz, pero se aseguraría de no tener ninguna expectativa. Si la posibilidad de salir del estancamiento que había entre ellos estaba en su mano, Catherine se sentía obligada a intentarlo. La perspectiva de ser tan atrevida hacía que su corazón se acelerara.

Empezó a leer con avidez las siguientes palabras, deseando que hubiera más que una página.

Tenga en cuenta que muchos caballeros son circunspectos al revelar sus deseos más carnales. Fíjese en sus ojos para detectar un parpadeo de interés, o incluso un cambio de tono: los ojos de algunos hombres se vuelven oscuros cuando sienten deseo. La mirada de un caballero volverá repetidamente a la dama que capte su interés, o incluso puede mantener sus ojos fijos en ella a pesar de todas las demás atracciones que tuviera. Sus labios se apretarán. Sus ojos parecerán brillar y habrá una intensidad momentos antes ausente. Si sus fosas nasales se dilatan, habrá captado su interés y estará verdaderamente atrapado. Un caballero realmente interesado...

Catherine llegaba tarde a la cena. Rhys no podía comprender la razón. Su esposa era la mujer más puntual que había conocido en toda su vida. Siempre había admirado que nunca hiciera esperar a nadie y pensó que era un rasgo de lo más cortés. La había oído hablar con Foster en la habitación contigua mientras él se cambiaba de ropa. ¿Qué podía ser la causa de su tardanza? El retraso pareció el doble de largo desde que empezó a querer hablar con ella de nuevo. Esa noche, iba a encandilar a su esposa, ya fuera de una forma o de otra.

Rhys sorbió de su jerez con impaciencia, admirando, otra vez, el nuevo can de Montgomery, tratando de evitar su creciente sentimiento de culpa. El jerez lo achispó admirablemente, tal y como lo hizo el brandy que había bebido en su boda.

Se oyó un movimiento en las escaleras, interrumpido por el regular sonido de un bastón. Poco a poco fue apareciendo una figura retorcida en la puerta del salón. La recién llegada tenía a una doncella con ella, quién servía de apoyo a la mujer. Esa debía ser la tía de Montgomery, la señora Delilah Oliver, quién aún no había conocido Rhys.

Era una mujer espectacularmente... horrible, tenía la apariencia de un sapo. Su cabello era copioso y gris, se notaba, obviamente, que era una peluca, una arreglada con gran cuidado en tirabuzones de forma antigua. El tocado parecía muy deteriorado, haciendo que Rhys se preguntara qué tipo de alimañas vivían en su interior. Su vestuario era elaborado y bordado, de un color verde oliva, un tono que no la favorecía en lo más mínimo. De hecho, hacía que su tez pareciera aún más amarilla de lo que era. El vestido sería algo que llevaría su abuela, con una amplia falda, mangas y corpiño ajustados, siendo una elección que no disimulaba en absoluto la corpulencia de la dama.

Pero fue el rosto de la mujer lo que hizo que Rhys mirara hacía otro lado. Estaba muy arrugado y su tono era tan espantoso que fácilmente se podría creer que era parte de algún grupo de brujas escocesas de las obras de Shakespeare y había aparecido por arte de magia en la casa de Montgomery. Su nariz era larga y aguileña, con ceño fruncido y mejillas caídas, una de ellas adornada por un lunar negro. ¿Habría sido alguna vez una mujer hermosa? Rhys no podía imaginarlo. Sus labios estaban pintados de un rosa vívido, como si eso la hiciera parecer más joven. Todo era una falsa esperanza porque no había menos de una decena de ásperos pelos blancos brotándole de la barbilla y un trío de verrugas junto a la nariz.

La única característica notable eran sus ojos, que eran de un color verde claro. A Rhys le recordaban a algo... o a alguien, pero no podía pensar en qué o quién.

También llevaba guantes de color mostaza y el hombre se alegró de no poder ver sus nudosas manos. La deformidad de ellas que se podía percibir era suficiente para desviar la mirada. Una gran colección de gemas brillantes colgaba en su pecho, pero incluso Rhys se dio cuenta que eran falsas.

La vieja bruja fue conducida hasta la mejor silla junto al fuego y se sentó abruptamente, como si sus rodillas hubieran cedido debido a su peso. Exhaló vigorosamente y miró a los hombres con demasiada hostilidad. La criada se retiró.

–Tía Delilah –Montgomery dijo políticamente, inclinándose en un saludo–. Esta noche la encuentro maravillosa.

¿Maravillosa? Rhys parpadeó por sorpresa, ciertamente no estaban mirando a la misma mujer.

»Quiero presentarle a mi amigo, señor Rhys Bettencourt –Montgomery gesticuló–, barón de Trevelaine. Bettencourt, esta es la señora Delilah Oliver. Recientemente enviudada. Ha vuelto del continente y decidió pasar las festividades con nosotros –él sonrió a su invitado–. La dama es la prima de mi abuela, una relación perdida desde hace muchos años, pero encontrada nuevamente.

–El placer es mío, señora Oliver –Rhys hizo una reverencia.

La anciana lo inspeccionó, entrecerrando los ojos mientras lo hacía.

–Entonces eres... el libertino domesticado por su literata esposa –dijo, tomando a Rhys por sorpresa–. He oído la historia de tu reforma y, para estar segura, señor, esperaba que fueras más viejo y menos elegante.

Rhys no sabía cómo contestar a tal comentario y se encontró, por primera vez en su vida, falto de palabras.

–Tía, ¿querría un jerez? –preguntó Montgomery.

–Si quieres... uno estaría bien. Pero no del tamaño de un dedal como el que me diste anoche –dijo la dama, con un tono quejumbroso–. Sé que los mercados ya no son lo que eran, pero no me vuelvo más joven. Saborearé los placeres mientras pueda y tú tienes el lujo de poder consentirme.

Rhys habría apostado que la tía solo había buscado a Montgomery por su propio beneficio para pasar el Yuletide. No era su lugar para señalarlo, así que se mordió la lengua.

El anfitrión asintió sin problema, sin tener en cuenta de los modales de su familiar:

–Por favor, Gaines, un jerez en vaso grande para mi tía Delilah.

–Inmediatamente, señor.

Se sirvió la bebida a la anciana quién la agarró como un ave de rapiña con miedo a que le robaran. Entonces, Eurydice apareció por la puerta, se veía sonrosada y feliz. Primero saludó a Rhys y a la señora Oliver para, después, ir donde se encontraba Montgomery. Él fue rápidamente al lado de su esposa, probablemente para hablar sobre algún tema doméstico, dejando a Rhys con la anciana, que bebía su jerez, y que chasqueaba los labios con cada sorbo. Ciertamente, hizo desaparecer la bebida más rápido que cualquier persona sedienta lo hubiera hecho en el desierto. Estaba seguro de que el nuevo sabueso de su amigo lo habría consumido con más tranquilidad.

Aún con todo, Rhys sentía que no podía abandonarla ya que no había otros invitados en el salón. ¿Dónde diantres se había metido Catherine?

La señora Oliver volvió a mirar a Rhys;

–¿Ha abandonado a su esposa, señor?

–Parece ser que viene con retraso.

–Y por lo visto, no es por usted –la vieja dama dijo con un resoplido de desaprobación–. Había esperado más teniendo en cuenta su reputación. Mi tercer marido se empeñaba en probar la cama de cada sitio nuevo al que llegábamos –suspiró con éxtasis. Rhys no pudo imaginarla desnuda y mucho menos enfrascada teniendo relaciones íntimas. Incluso se negaba a imaginar esa parte–. Nunca podía esperar a realizar un nuevo viaje con él. Siempre llegábamos tarde para la cena. ¡Ambos! ¡Ha! –terminó de vaciar su vaso y se lo tendió a Gaines con una demanda silenciosa. El vaso estuvo lleno casi al instante–. ¿Cuántos hijos tiene?

–Ninguno, señora Oliver.

–¿Ninguno? Ninguno –negó con disgusto–. Su casamiento se realizó recientemente, ¿verdad?

Rhys se aclaró la garganta, sin saber por qué esta mujer pensaba que tenía el derecho de interrogarle de tal forma.

–Hemos estado casados estos dos últimos años.

–¿Dos años? ¡¿Dos?! ¿He oído correctamente? –cuando Rhys asintió, volvió a mirarlo con disgusto.– Entonces ¿qué le detiene? Incluso un barón necesita un hijo, sino dos o tres –agitó el dedo hacía él–. Aunque es demasiado joven para pensarlo, el tiempo corre rápido. ¿Por qué postergarlo? ¡Debería saltarse la cena de esta noche para entretener a su esposa!

–Eso no sería apropiado –comenzó a decir Rhys, pero la anciana ya estaba haciendo un gesto hacía Montgomery.

–Él cumplió sus tareas rápidamente –sus palabras mostraban aprobación–. Pero los hombres de nuestra familia siempre han entendido sus obligaciones. ¡Ha! –bebió ruidosamente el líquido de su vaso posiblemente, considerando a Rhys como alguien de desagrado. No podría haber sido más vulgar incluso si se lo hubiera propuesto. Era difícil creer que Montgomery tuviera alguna conexión con esa mujer.

»¿Se le ha comido la lengua el gato? –demandó cuando consumió la última gota de jerez.– Hace años un caballero sabía cómo entablar una conversación y entretener a una dama. Su presencia es tan ornamental como los adornos de Navidad –se rio por su propio comentario mientras dejaba el vaso en una mesa poco estable–. Teniendo esto en cuenta, no es raro el por qué su esposa evade su tediosa compañía.

¿Ornamental como los adornos de Navidad?

¿Tediosa compañía?

–¿Cuántos hijos tiene, señora Oliver? –preguntó irritado Rhys. La pregunta era grosera, pero ese intercambio era lícito para él.

–¡Siete! –contestó con entusiasmo.– Todos casados, y tres parejas esperando niños. Diez nietos –su tono era triunfante, pero al momento, sus ojos se entrecerraron–. Ya ve el por qué pienso que es lento en el juego. ¿Está usted enfermo? ¿Le falta algo ahí? –hizo un gesto hacía sus pantalones con su bastón.

Rhys dio un paso atrás emitiendo un curioso sonido de asfixia, pensando que podría pincharlo con el palo.

¿Se estaba riendo de él?

–Señora, creo que su pregunta es indecorosa...

–Entonces ¿es su esposa? –se inclinó más cerca, con los ojos brillantes.– ¿Estéril? ¿Fría como el hielo? –asintió sabiamente.– Debería tomar a otra. Quizá una amante. Un legado puede pasarse a un bastardo si es el único hijo.

Rhys inhaló con fuerza ante su comentario. A ella no le importó, de hecho, tomó de nuevo el vaso y empezó a chupar ruidosamente las últimas gotas que había en él.

–Tía, ¿no estará siendo impertinente? –preguntó tranquilamente Montgomery cuando se reunió con ellos. Sonrió mientras miraba a Rhys.– Sin duda será el tiempo quién de un heredero a los Trevelaine.

–¿Tiempo? No es el tiempo lo que trae a los bebés al mundo, señor, no es el viento y ni siquiera la Providencia –la señora Oliver habló con convicción–. Solo hay una cosa que lo consigue, y esperaría que su educación haya sido lo suficientemente completa para que supiera eso.

Rhys no sabía qué contestar ante sus palabras, así que tomó un sorbo de su jerez. El reloj del vestíbulo marcó las ocho y no había signo de Catherine.

¿Se había perdido algo?

–Me pregunto si mi esposa se ha quedado dormida –le comentó Rhys a Eurydice, quién miró hacia las escaleras. No sería malo tener una excusa para dejar el lado de la vieja bruja–. Quizá tuvo la intención de descansar antes de bajar.

–O se ha perdido leyendo un buen libro –apostilló Montgomery.

–Por experiencia sé que eso puede ocurrir –sonrió Eurydice a su marido.

En ese momento, hubo sonido de pasos en las escaleras.

Imposible que fuera Catherine, pensó Rhys mientras se giraba para mirar. Ella siempre caminaba con pasos medidos, la esencia misma del decoro.

–¡A tiempo! –dijo la recién llegada casi sin aliento.

Pero Rhys no pudo hacer otra cosa más que mirarla.

Capítulo 3

Era Catherine, pero a la vez no lo era. Algo había cambiado lo suficiente para que pareciera una mujer completamente distinta. Podría haberse tratado de una hermana bonita y coqueta, pero no lo eran. Esta era Catherine, de eso seguro.

Llevaba un vestido de seda color dorado pálido con bordados en el dobladillo. Rhys se dio cuenta con un sobresalto que era el mismo vestido que llevó el día de su boda. Al igual que la propia Catherine, era sutil y le sorprendió lo bien que le quedaba.

Al mismo tiempo, había algo diferente. Rhys no recordaba que su apariencia fuera tan provocativa. El corpiño era más bajo de lo que recordaba de ese día, dejando la parte alta de sus pechos al descubierto. Catherine siempre llevaba un fichú de encaje sobre sus modestos vestidos. Esa noche, la perfección de su figura fue expuesta a todo el mundo. Sin duda, era una gran distracción ver tanto de la piel de Catherine.

Era igual de tentador como de seductor.

Su pelo también era diferente, los rizos estaban arreglados suavemente para que cayeran por su cuello y hombros. Había algo que no era característico en ella, un rubor en las mejillas y un brillo de excitación en sus ojos. La combinación le sentaba tan bien que Rhys no podía imaginar cómo alguien podía haber pensado de ella que era simple, o una estatua. No llevaba las gafas y él podía ver más claramente el azul glorioso de sus ojos. Llevaba el chal rojo que él le había regalado la Navidad anterior, un tono que le sentaba a la perfección. De hecho, la luz de las velas la favorecían admirablemente, haciéndola lucir como una diosa que había bajado a la tierra.

La mayor diferencia era la sonrisa de Catherine. Se veía feliz, incluso triunfante, cuando lo miraba a él. Rhys quedó deslumbrado y no escondió en ningún momento su reacción. La mirada de Catherine se aferró a la suya por un momento, haciendo que aumentara su sonrisa y su corazón galopara como un loco.

–Milady –murmuró inclinándose y tomando la enguantada y temblorosa mano de su esposa.

Para su consternación no le contestó.

–Me disculpo –dijo dirigiéndose a sus anfitriones con una sonrisa que Rhys pensó que podría derretir corazones–. No fue mi intención hacerlos esperar.

–¿Se quedó dormida? –preguntó Rhys, esperando ganar su atención de nuevo. Se inclinó para tomar el extremo de su chal y ponérselo de nuevo en su hombro. Cuando se lo colocó sobre el codo, quedo impresionado por su belleza. Sus labios formaban un arco rojizo perfecto y el movimiento oscuro de sus pestañas, tan inesperado debido a su tez clara, se movieron encantadoramente.

¿Qué idiota le había advirtió que Catherine Carruthers era vulgar?

Le sonrió con ojos resplandecientes, haciendo que su corazón latiera con fuerza. ¿Cómo podían sus labios parecer tan suaves? ¿Y cuál era ese aroma tan seductor que brotaba de su piel invitándolo a acercarse? Deseó con todo su corazón el haber estado solos en ese instante, el haberse podido levantar y dirigirse a sus habitaciones.

O al menos, besar algo más que su mano.

–Tiene razón, señor. Lo hice –confesó. Su voz era suave y baja. Miró a Rhys a través de sus pestañas y luego, algo que supuso una sorpresa para él, puso la mano sobre su brazo–. Siempre me sabe anticipar tan bien, Rhys.

El sonido de su nombre en sus labios fue un inesperado deleite. Catherine se inclinó más cerca, sosteniendo su mirada, concediéndole una buena vista de su escote. Con su expresión tan encendida y su perfume envolviéndolo como en una nube, Rhys estaba hechizado.

Sería tan fácil bajar y tocar su boca con la de ella, atraerla más cerca y sentir su suavidad sobre él, saborearla dulcemente. Pero esta era Catherine. Ella no era cariñosa ni emocional, y menos susceptible al encanto que él poseía. Tampoco daría la bienvenida a ninguna violación de la decencia delante de otras personas.

–Muchas gracias por el chal. Fue un regalo maravilloso.

–Sabía que el color le sentaría bien.

–Pero nunca he llevado rojo.

–En cualquier caso, es un buen tono para usted, Catherine. –repitió para que lo creyera.

–Suena como la modista que visité con Prudence –bromeó ella, a lo que Rhys se rio.

–¿Debería cambiar de ocupación?

–No lo creo, señor –Catherine se sonrojó.

–Entonces, quizá, solo deba aconsejarla a usted.

–Oh.

El tiempo se detuvo cuando Rhys observó a Catherine sonreír solo para él. Entonces, de forma inmediata, sintió las yemas de los dedos de ella deslizarse a lo largo de su brazo. La caricia envió una sacudida a través de su cuerpo, una que le hizo querer poseerla por completo.

»Me gustaría eso –susurró su esposa.

–Entonces tendría que soportar mi compañía en la modista –bromeó. A ella le agradaron sus palabras ya que sus ojos brillaron.

–Me esforzaré por soportarlo, señ... Rhys –respondió tan suavemente que el único que pudo oírla fu él, luego le lanzó una mirada traviesa tras sus pestañas. Ella apretó su mano con más fuerza y supo que deberían volver con su anfitrión y anfitriona.

»Debo disculparme –dijo Catherine en su tono normal de voz a Montgomery–. Aún no he conocido a su tía.

Ella se alejó de Rhys y se sintió abandonado. Parpadeó y la vio flotar hasta el comedor, apreciando por primera vez cómo sería su vida si Catherine se fuera.

En ese momento, Rhys supo con claridad que no quería que su esposa se marchara de la casa o de su lado. Quería un matrimonio en todos los sentidos, pero sabía que, si defendía ahora esos pensamientos, ella creería que solo la deseaba por su dote y fortuna.

Y también estaba la maldición.

Tenía que convencerla a que se quedara, pero la una forma de hacerlo era poniendo su vida en peligro.

La misma idea hizo que la sangre de Rhys se congelara. Fue un inconveniente el momento en el que se dio cuenta que amaba a su mujer con todo su corazón.

¿Qué es lo que debía hacer?

¿Se puede conseguir el triunfo tan fácilmente?

Esmeralda estaba decepcionada por la perspectiva. Había esperado ver el juego del ratón y el gato durante toda la quincena que duraba la visita. Si Bettencourt iba la primera noche a la cama con su esposa, el entretenimiento se reduciría, aunque ella nunca cuestionaría el éxito.

Por un lado, a Esmeralda le tranquilizaba la susceptibilidad del barón hacia los encantos de su esposa esa noche en la cena. Estaba claramente enamorado de la baronesa, quizá incluso tanto como la dama en cuestión estaba enamorada de él. Si había algún impedimento en la unión, seguro que no era la falta de afecto.

Eso fue un alivio formidable.

Eurydice, siguiendo el consejo de Esmeralda, había sentado a Bettencourt entre ella y la señora Oliver. Como eran cinco, había un espacio vacío, que sería el asiento entre Eurydice y la señora Catherine. Esto dejaba a Bettencourt en la esquina opuesta de donde se encontraba su esposa. Y no era una mesa pequeña, no, ya que acostumbraba a ser ocupada hasta por doce comensales. Era delicioso notar el tormento del barón y, sobre todo, poder molestarlo de vez en cuando.

El hombre no merecía menos al juicio de Esmeralda por negarse a su mujer estos dos años.

Aún mejor, la baronesa había tomado los consejos escritos de Esmeralda con un entusiasmo inesperado. Así que se preguntó si la elección de su vestido había sido deliberada, ya que Bettencourt claramente se había sorprendido al ver la prenda. Los detalles no eran importantes. Era suficientemente satisfactorio ver a la dama, quién había estado tan apagada a su llegada, brillar mientras Montgomery coqueteaba descaradamente con ella.

Eso también había sido por sugerencia de Esmeralda.

A decir verdad, había esperado que Bettencourt fuera una presa más complicada de capturar, pero supo que todo estaría bien si terminaba bien. Cuando las damas se levantaron y fueron a la biblioteca, lady Trevelaine dio la vuelta a la mesa para ayudar a la señora Oliver, haciendo que su marido no apartara la mirada de ella.

La dama le envió un juguetón beso desde la puerta.

Perfecto, ella era una alumna ideal. Esmeralda ya sabía exactamente la siguiente nota que la baronesa encontraría en su habitación.

–Me pregunto, Catherine, si podría estar interesada en una pequeña excursión mañana –preguntó Eurydice una vez que las tres mujeres estaban confortablemente sentadas cerca del fuego con una taza de té.

Esmeralda decidió que era tiempo de no prestar atención, así que tosió y se acomodó la manta, haciendo ver que estaba dormida, pero siendo muy consciente de la sonrisa comprensiva de las otras mujeres.

–¿Una excursión? –preguntó lady Catherine.

–El pueblo, Rockmorton Fell, está más o menos a dos millas de distancia y tiene una botica encantadora. Se rumorea que la mujer del propietario es una bruja, cosa sin sentido, por supuesto, pero hace amuletos. Me gustaría uno que me trajera la buena suerte en el parto.

–¿Incluso usted, de entre todas las mujeres, es supersticiosa? –el tono de la baronesa fue indulgente.

–Claro que no –respondió fácilmente Eurydice–. Aun así, un poco de ayuda nunca hace daño.

–¿Tiene miedo? –preguntó su huésped después de una pausa.

–No. He leído cada libro que he pude encontrar que trataban el tema, ahora hay una gran colección en la biblioteca, y mi hermana me ha dado muchos consejos. Estoy segura de que todo irá bien –Eurydice habló como si pudiera hacerlo realidad simplemente con sus palabras y Esmeralda esperó que todo saliera bien.

–De todos modos, un amuleto sería bienvenido –sugirió Catherine cálidamente.

–Pensé que también le gustaría ver el pueblo. Es pequeño pero adorable. Tengo entendido que hay dos ancianas que no se han estado encontrando bien, así que pensé en llevarles algo de la sopa de la señora Purcell.

–¿Y los caballeros?

–Montgomery está determinado en ir de caza mañana, ya que se supone que es lo que debe hacer.

–Estaré encantada de acompañarla –dijo la baronesa.

El carruaje estaría dispuesto tal y como Esmeralda había deseado. Ella misma tenía una gran afición por los carruajes como lugar de encuentro. Las mujeres empezaron a discutir los arreglos, aunque Esmeralda sabía que Eurydice no acudiría en el último momento. Lo habían planeado a la perfección.

Lo único que tendrían que idear era la presencia de Bettencourt en el carruaje. Incluso si sucumbían en la primera noche, había que asegurar su victoria.

Sebastian observaba como su amigo consumía otro vaso de brandy. Las mujeres se habían retirado a la biblioteca después de la cena, dejando a los dos caballeros en el comedor como velas derritiéndose. Bettencourt parecía determinado a vaciar toda la botella frente a los ojos de su anfitrión.

No pudo recordar ningún momento en el que Bettencourt pareciera tan preocupado.

Ciertamente, nunca había visto a su amigo mirar fijamente a su esposa como lo hizo durante la cena. La dama había sido más vivaz de lo que Sebastian jamás había visto, una sorpresa, ya que las otras veces que habían coincidido había sido una persona callada. Estaba claro que la había subestimado, siempre había pensado que era una mujer tranquila y práctica. Pensó que esa noche ella había sonreído y bromeado, coqueteado y reído, y su marido había sido incapaz de mirar hacia otro lado.

Incluso los extraños sonidos que había hecho la señora Oliver al comer habían no roto el hechizo.

Parecía que el plan de Eurydice estaba teniendo claro éxito.

–No le negaré todo el brandy que usted desee, pero por esta noche, no debería querer dormir –apuntilló finalmente Sebastian.

Bettencourt lo miró. El viejo amigo del conde era el hombre más apuesto de todos sus compañeros desde el colegio, pero también podía ser inescrutable. Había una sombra en sus ojos esa noche y una tristeza en sus modales no eran familiares, algo que no concordaba con el alegre humor de su esposa.

–¿Por qué no? –demandó Bettencourt.

–No deseo ser tan franco, pero parece que su esposa desea atraerle a su cama.

–Deberé declinar –dijo su acompañante y llenó su copa de nuevo.

Sebastian sintió que se le cerraban los ojos. Sabía que, si preguntaba, Bettencourt podría cambiar de tema ya que su amigo era propenso a guardar sus secretos. Cuando escuchó por primera vez el plan de Eurydice, Sebastian supo que había alguna causa detrás de la naturaleza de todo, una que no podría ser saldada por un hombre o mujer. Pero después de ver a Bettencourt esa noche, tenía el sentimiento del porqué de su matrimonio infecundo.

–No debe creer esa tonta maldición –dijo suavemente.

–¿Por qué no debería? –preguntó su amigo mientras lo miró fugazmente.

–Porque es mera superstición. ¿No lo dijo usted mismo?

–Eso fue hace veinte años. He aprendido de mi propio error.

–Su padre le hizo prometer casarse con una mujer con la que no mantuviera ningún afecto. El deseaba que se asegurara de seguir con la sucesión, incluso si las mujeres de la familia Bettencourt murieran al dar a luz al heredero –Sebastian negó con la cabeza–. ¡No tiene sentido! Usted sabe que ese tipo de historias no son fundadas.

–Mi madre murió cuando me dio a luz y mi padre nunca se recompuso de perderla –insistió Bettencourt–. No quería para mí la angustia que él experimentó.

–Todo bien intencionado, pero recuerdo cómo te reíste de su demanda cuando regresaste a la escuela.

Todos tenían doce años y vivían en el internado cuando Bettencourt había tenido que ir a visitar a su padre en su lecho de muerte. Bettencourt fue el primero de sus compañeros en poseer su legado y título. Oh, ¡qué envidiosos estaban!

»Tiene una esposa atractiva y ella parece estar dispuesta... ¿por qué aún no tiene heredero?

–Acepté el matrimonio con Catherine –Bettencourt suspiró–, creyendo que nunca podría amar a una mujer cuya fortuna se había forjado por el comercio. Éramos una pareja perfecta...

–Ese día, el duque de Haynesdale no te dio opción de declinar.

–Fui orgulloso y poco amable –admitió el barón–, pero Catherine me ha enseñado mi error al pensar de esa forma. El día de nuestra boda, se encargó de revisar la contabilidad de mis posesiones mientras yo me encontraba en Brook’s...

–¿Fue al club el día de su boda?

–El matrimonio estaba arreglado –contestó Bettencourt con gravedad–. No había afecto entre nosotros y pensé que era probable que nunca lo hubiera –giró el vaso en su mano y Sebastian se preguntó si esa era toda la verdad–. Al día siguiente, Catherine me presentó un recuento de la suma que el administrador de mi propiedad se había apropiado durante los últimos años. Me indignó que acusara a un hombre que ha estado tanto tiempo al servicio de mi familia. Insistí de que estaba equivocada. Volvió a decirme que encontraría más cuando se analizaran los años anteriores y discutimos. Entonces me retó a llevar el asunto a nuestro abogado. Deberías haberla visto. Se puso tan furiosa conmigo –frunció el ceño al recordar.

–Fue insultado por sus acusaciones.

–Me sentí cautivado por ella. No había mostrado emociona alguna en nuestra boda o incluso en el desayuno de después, podría haber sido confundida con una estatua. Al día siguiente, estaba encendida con su furia, como si tuviera una hermana gemela –Bettencourt negó con la cabeza–. Fue inexplicable y muy atractivo.

Montgomery supuso cual era la verdad en ese momento, pero no estaba seguro de que Bettencourt supiera de sus sentimientos hacía y para su esposa.

Permanecieron en silencio por un gran rato, el sonido del fuego era lo que se escuchaba en la habitación. Montgomery se aclaró la garganta:

–Supongo que tuvo razón con el tema del administrador.

–Convocaron al señor Jones a una entrevista y confesó todo –confirmó a su acompañante–. Al final de esa misma semana, ya había un plan para que fuera devolviendo todo lo que había estado robando y mis abogados quedaron muy impresionados con la habilidad de mi esposa.

–¿Por qué quiso ver los libros?

–Ya que su dote está destinada a saldar mis deudas, pidió verlos. Creo que tenía miedo de que la fortuna que había dado su padre fuera insuficiente –Bettencourt negó con la cabeza–. Y lo hubiera sido si no hubiera descubierto la verdad. Jones podría haber robado también la suya.

–¿Cómo es que no se había enterado usted?

–Le recuerdo que estaba en mis doce cuando heredé y nunca me habían enseñado a cómo manejar las cuentas. Daba alegría a mis hermanas cuando las consentía. Cuando había menos de lo esperado, pensaba que me había comportado como un frívolo. Nunca se me había ocurrido que el administrador de mi padre nos había traicionado, tanto a él como a mí.

Bettencourt miró fijamente el fuego.

»Nunca he conocido tanta satisfacción como cuando Catherine y yo hablamos esos días en la biblioteca, revisando los libros de cuentas y estableciendo presupuestos. Es una labor satisfactoria y Catherine es excelente –su voz bajó una octava–. Ahora nos encontramos cada mes. Usted debería encontrar gracioso que espero con ansias los días que nos encontramos.

–Solo tiene sentido admirar su don e intelecto. Deberían construir un futuro juntos.

–¿Deberíamos? –Bettencourt buscó la botella de nuevo.

Había algo en la forma de su amigo que Sebastian sintió sospechoso. Se acercó un poco más, sabiendo que era atrevido realizar una pregunta como la que tenía en mente, pero estaba esperando que pudiera compartir una confidencia más.

–¿Ha visitado alguna vez la cama de su esposa? –preguntó suavemente.

Bettencourt lo miró, su expresión se tornó dura.

–Una vez, pero no de la forma en la que está pensando. Fue insuficiente, pero había estado en Brook’s... –ondeó la mano, dejando zanjada esa pregunta.– Ella planea regresar a casa de su padre este Año Nuevo. Parece que prefiere sus libros que a mí. He venido aquí a hacer que cambie de opinión, pero ahora... ahora me pregunto si se merece más de lo que le puedo ofrecer.

Sebastian se puso de pie, impaciente por culpa de la conversación.

–¡Tonterías! ¿Ha visto como su mujer mira a la mía? Ella desea un hijo, Bettencourt, aunque solo sea para cumplir su deber con la familia. ¿Cómo puede siquiera negarle eso?

–¿Cómo puede poner en peligro a su esposa por su placer y propiedades? –preguntó Bettencourt bruscamente.

–No está en peligro.

–Espere hasta que se ponga de parto –su amigo negó con la cabeza–. Cambiará de opinión cuando sus gritos llenen las estancias.

Sebastian se sentó en el lado contrario que su acompañante.

–Si somos honestos, el esfuerzo no está exento de riesgos, pero Eurydice es joven y sana. Su hermana ha dado a luz tantos niños que he perdido la cuenta de los que son.

–No bromeo –gruñó Bettencourt.

–Yo tampoco –contestó su anfitrión tranquilamente–. He contratado a dos matronas y el mejor doctor de Cornualles llegará después del Yule como huésped. Me he asegurado de que todas las recomendaciones que he recibido se lleven a cabo y haré todo lo posible para que mi esposa esté a salvo.

–Pero no puede garantizarlo –contestó mientras lo miraba de soslayo.

–Las mujeres traen al mundo niños de forma segura todo el tiempo, Bettencourt –Sebastian eligió sus palabras con cuidado.

–Pero algunas mueren –insistió su amigo.

–Nada de lo que diga hará que Eurydice sea una de ellas.

–Nadie dice que no estará bien.

–Debería hablar con la baronesa –aconsejó Sebastian–. Encuentre una solución para su problema.

–Alégrese, Montgomery, de que su familia no comparta la maldición de la mía –Bettencourt negó con la cabeza–. Si no existiera la maldición o la promesa de mi padre, el camino de esta noche estaría despejado.

Antes de que Sebastian pudiera contestar, Bettencourt abandonó la habitación.

»¡Forbes! –rugió en el vestíbulo para, justo después, subir las escaleras.

Sebastian se lo quedó mirando asombrado. La falta de heredero no era porque Bettencourt no aceptara a su esposa, era porque se había enamorado de ella contra todo pronóstico a pesar de la promesa realizada a su padre. Y si ella concebía, Bettencourt tenía miedo de que la maldición de su familia asegurara su muerte.

Y peor aún, su matrimonio no había sido consumado. La dama probablemente creía que lo que había sucedido la noche de bodas había sido suficiente. Ahora comprendía la justificación de Eurydice sobre que a las muchachas se les hablaba poco sobre la intimidad.

Pero si Catherine no sabía que su matrimonio no estaba consumado, tampoco sabría que podría ser anulado. Sebastian dudaba que Bettencourt quisiera que su esposa supiera que podía invalidar el matrimonio por completo y al mismo Bettencourt, incluso si la amaba.

De hecho, era justo que también se considerara su felicidad. Y se podría decir que Bettencourt no estaba contento.

Sebastian se sintió en conflicto por sus elecciones, pero sabía que el duque de Haynesdale no tomaría a bien esa revelación. Ese hombre había arreglado el matrimonio de Bettencourt y le tenía cariño a su esposa.

La verdad tenía que ser compartida.

Si Bettencourt no arreglaba la situación, Sebastian sabía que el duque lo haría por él mismo.

En ese momento, Eurydice y Catherine llegaron a la puerta del salón, sus rostros estaban iluminados por la curiosidad. Sebastian podía oír el fuerte eco de los ronquidos satisfechos de la señora Oliver. Se quedó en silencio por la tristeza que se apoderó de la expresión de Catherine cuando vio a su esposo desvanecerse entre las sombras del corredor superior. Sus hombros se desplomaron y la actitud viva que había tenido durante la cena se desvaneció. Volvió hacía el salón, dejando a Eurydice sola en la puerta, y Sebastian supo que el corazón de Bettencourt no era el único que había sido reclamado.

–¿Qué es lo que está mal? –preguntó con un susurro Eurydice.– ¿Por qué se ha retirado?

–El brandy era más fuerte de lo que pensaba –dijo su marido, no queriendo alarmarla por su estado con los temores que tenía Bettencourt. Sonrió y la tomó por el brazo acercándola a él–. Se arrepentirá por la mañana. ¿Ese sonido tan horroroso proviene de la señora Oliver?

Eurydice se rio mientras se apoyaba contra él:

–Está teniendo demasiada diversión con lo que está ocurriendo–confesó con un susurro.

–Supuse que no estaría sola en esto –murmuró, acercando a su esposa que se reía a carcajadas.

Haría lo que fuera necesario para garantizar su seguridad, incluso entregaría su propia vida.

Pero, mientras tanto, tendría que escribir al duque.

Catherine se preparó para ir a la cama con sus esperanzas perdidas por el comportamiento de Rhys. Parecía el día de su boda de nuevo. ¿Por qué tendría la intención de seducirla y luego olvidar su promesa? ¿Era tan detestable para él que tenía que buscar el consuelo en el brandy?

Ni siquiera prestó atención a Foster mientras hablaba de los cotilleos de detrás de las escaleras. ¿Qué había de malo con ella? El consejo que había recibido de La guia esencial del arte de seducción para señoritas había sido perfecto. Catherine había abandonado el fichú de encaje que siempre había llevado y había hecho que Foster la vistiera y peinara diferente. Gracias a Dios, había empacado el vestido que había llevado el día de su boda.

Nunca había esperado que Rhys respondiera con tal celeridad. Había estado casi segura de que no se iba a dar cuenta, pero no era capaz de apartar la mirada de ella. Había sido emocionante tener toda su atención y el cambio le hizo darse cuenta de que también tenía poder en su relación. Su atención la había llenado de esperanza y confianza para la noche que se avecinaba.

Pero él estaba borracho y ella sola.

De nuevo.

Foster se marchó y Catherine fue a la pequeña montaña de libros junto a la ventana. Había dejado la página en el mismo sitio donde la había descubierto y se preguntó si habría más consejos que no hubiera visto.

Pero faltaba la hoja. Catherine rebuscó entre los libros, comprobando la mesa de escritura y los cajones, buscó por toda la habitación, pero parecía que la página se había desvanecido como si nunca hubiera estado ahí.

Qué curioso.

Se sentía despojada, como si hubiera perdido un aliado recientemente ganado, incluso si sonaba caprichoso. Así que tomó uno de los libros recomendados por Eurydice y se sentó junto al fuego.

Tenía claro que no se dormiría pronto.

Catherine escuchó algo deslizarse por debajo de la puerta.

Era temprano, el cielo había empezado a brillar y la casa se encontraba silenciosa. Nadie había ido a encender aún el fuego, pero ella se encontraba confortable y caliente en su gran cama. No había dormido bien, sus pensamientos lo la dejaron descansar en la larga noche.

¿Qué iba a hacer?

Cuando recordó el sonido, Catherine miró hacia la puerta. Había una hoja de papel doblada sobre la alfombra, justo detrás de la puerta. Se levantó de la cama y fue a tomarlo, pensando que era una nota de Eurydice. Quizá la excursión quedaba aplazada para otro día. Desdobló el papel y procedió a leer la primera línea:

Extracto de La guia esencial del arte de seducción para señoritas.

Era un papel diferente al otro que había desaparecido.

Significaba que había más.

No escuchó ningún sonido en el pasillo, aun así, abrió la puerta y miró. No había señal de nadie, aunque podía oír como una criada salía de las escaleras de servicio con un cubo y carbón.

Catherine cerró la puerta y se apoyó en ella, su corazón se sentía galopante mientras desdobló de nuevo la hoja y empezaba a leer:

Por el mérito de la audacia y la sorpresa...

Muchos hombres son criaturas de costumbres, siguiendo un horario de entretenimientos y obligaciones. Muchos otros, particularmente aquellos que nacen con riqueza, se acostumbran a influir en las circunstancias que los rodean, o incluso a cambiar activamente el curso de los eventos. A menudo, estas tendencias se manifiestan vigorosamente con fuerza en las cuestiones de la intimidad: caballeros que siempre saben que les gusta y como regla general, inician las acciones que les resultarán placenteras. Se ha dicho, sin embargo, que la gran mayoría de caballeros responden asombrosamente bien a una sorpresa de naturaleza amorosa.

Por ejemplo, a las damas se les enseña a esperar el inicio de las acciones íntimas por parte de su marido. Nosotras también aprendemos que debemos aguantar dichos actos, pero, rara vez, se nos aconseja que los disfrutemos, incluso menos que los iniciemos. Siguiendo la experiencia de esta escritora, todos los caballeros se deleitan con los avances de la dama por la cual tienen afecto, particularmente cuando tales acciones son inesperadas.

La audacia es a veces, bien recompensada.

Una palabra también sobre el mérito de la interrupción. No hay nada mejor que un acto incompleto para dejar al caballero deseoso de más. Considerando la posibilidad de atraerlo un punto más allá, asegurando la atracción sobre usted, para poder terminar lo que se empezó.

Catherine leyó la página dos veces, entonces lo dobló mientras pensaba en el consejo. Incluso leyéndolo incrementó su confianza de tener éxito. ¿Podría llegar a ser tan audaz cómo para poder llamar la atención de Rhys con un simple toque? Le había acariciado el brazo la noche anterior y sus ojos se habían oscurecido. De hecho, todo él se había tensionado con el atrevimiento de su atención, y no había sido capaz de apartar su mirada de ella durante la cena. El consejo había sido acertado.

La suma de sus momentos íntimos era casi ninguno, y la experiencia de Catherine en placeres amorosos limitada, pero ella había recordado el beso de su noche de bodas. Había sido encantador y lánguido.

Tristemente, no había sido besada por Rhys desde ese día.

¿Y si ella lo besaba? La idea hacía que su corazón se acelerara. Por dos años, como mucho, sus labios solo habían tocado su mano enguantada. Era un gesto de lo más formal, pero el solo hecho de recordar ese raro contacto hacía que su sangre se calentara.

Catherine leyó el consejo una vez más. Otro beso. Era una pequeña cosa a la que aventurarse. Al menos sabría si la primera vez se había sentido de maravilla o si había embellecido el recuerdo.

Escuchó sonidos que provenían de la habitación contigua, incluido el chapoteo del agua seguido del bramido de la voz de su marido.

Lo iba a hacer mientras Rhys estuviera bañándose, era mejor asegurarse que no podría evadir sus palabras. Estaría atrapado. Su pulso se aceleró. Tenerlo a su merced parecía tanto peligroso como delicioso.

Catherine tragó y buscó su bata, entonces paró un momento para observarse.

Su práctica bata de lana, la que había dejado a los pies de la cama, había sido reemplazada por una brillante confección de seda azul. La prenda era suave y ligera, y emitió un brillo cuando la levantó para admirarla. Se sentía como el paraíso sobre su piel desnuda, posiblemente esa era la intención de quien la dejó ahí. Era tan ligera que se adhería a sus curvas como una segunda piel y la sensación hizo que se sintiera como una diosa seductora.

¿Quién lo había dejado para ella? Catherine no lo sabía o importaba. Había cepillado su pelo y abandonado sus zapatillas. Levantó su barbilla y se quedó mirando la puerta que los unía, reuniendo todo su valor.

Besaría a Rhys ahora.

Capítulo 4

El dormitorio de Rhys poseía una buena cama y el fuego calentaba la estancia a la perfección. Si no hubiera sido por el dolor de cabeza, habría disfrutado de las comodidades, pero ese día, solo quería cerrar los ojos, alejarse de la luz y dormir hasta medio día.

Tristemente, no iba a tener esa suerte.

Había recibido una nota con su té informándole de que su anfitrión le había invitado a ir de caza a las nueve, así que se levantó con mala gana mientras Forbes le preparaba un baño con agua caliente. Fue puesto delante de la chimenea y él se hundió ante la maravillosa agua caliente.

¿Qué iba a hacer con Catherine?

Justo entonces, hubo un enérgico golpe en la puerta desde dormitorio contiguo. Forbes no logró ocultar por completo su sorpresa, y quién estuviera al otro lado no esperó a que el ayudante atendiera la llamada. Catherine entro inmediatamente en la habitación como si fuera parte de su rutina.

Rhys nunca la había visto en su habitación, en ninguna de sus casas, y, sobre todo, nunca entrando con tal floritura. Tenía que haber algo mal. Empezó a incorporarse hasta que se dio cuenta que estaba desnudo, ella nunca lo había visto de tal manera. Se sentó de nuevo rápidamente, haciendo que el agua de la bañera saliera por el borde. La mirada de Forbes viajaba entre ellos dos.

Para su asombro, Catherine vestía una bata que nunca había visto antes. La seda azul se pegaba a su figura tan brillantemente que debía estar desnuda debajo de ella, una circunstancia intrigante y distractora. Su pelo estaba suelto, colgando en una maraña de ondas rubias que llegaban hasta su cintura invitando a acariciarlo y sus mejillas estaban sonrojadas. Se veía magnífica. Rhys sintió que su dolor de cabeza disminuía y su interés aumentaba.

Paso un tiempo cuando se dio cuenta que la expresión de Catherine se mostraba particularmente resuelta.

–¿Podría tener un momento con usted, señor? –preguntó con fuerza mientras se dirigía a la esquina más alejada.

–Por supuesto –respondió Rhys encontrándose fascinado e intrigado a la vez.

–Déjenos un momento a solas, Forbes –ordenó Catherine, su mirada se dirigió al ayudante de cámara. Su tono no dejaba ninguna duda de que el hombre acataría su mandado.

Forbes se encontraba completamente asombrado, pero obedeció la orden.

Tan pronto como se fue, la mirada de Catherine se clavó en Rhys haciendo que se le secara la boca. Podría haber sido una doncella guerrera, preparada para la lucha y preguntándose cómo podría asegurar la muerte de él. Pensó que podría disfrutar cualquier tormento que ella pudiera proporcionarle.

»Confío que se ha recuperado de la embriaguez de la noche pasada, ¿verdad? –su tono era extremadamente formal dadas las circunstancias.

–Tengo dolor de cabeza, pero lo superaré –Rhys sonrió, intentando encantarla.

Su esfuerzo fracasó.

–Por supuesto –Catherine se lamió los labios, mirando la esquina del techo más alejada de ella mientras enrojecía cada vez más. Rhys no quería dar ni un solo pestañeo temiendo perderse cualquier detalle.

Él también, había que remarcar, no sabía qué hacer.

Para su asombro, Catherine apretó los puños y cruzó la habitación con pasos decisivos hacia él. Podría parecer que se estaba viendo obligada a hacerlo en contra de su voluntad, pero se inclinó sobre la bañera cuando llegó. La bata se abrió para ofrecer una vista de sus espléndidos pechos, haciendo que Rhys se olvidara de cualquier cosa que podría haber dicho. Su esposa era desconocedora de sus propios encantos, cosa que hizo que el corazón de Rhys se apretara y su deseo rugiera. El pelo le colgaba sobre un hombro, haciendo que sus puntas bailaran sobre el agua, pero no dio marcha atrás. Estaba tan cerca y tan desnuda... todo lo que Rhys demandaba era aprovechar la oportunidad.

Mientras la miraba a los ojos, Rhys reconoció que todo lo que deseaba estaba frente a él, incluso si tomarlo significaba perder a la propia Catherine.

¡Estúpida maldición! Se agarró a los dos lados de la bañera y se esforzó por minimizar todos sus instintos más básicos.

Falló.

Fracasó aún más cuando su esposa desató la bata y la dejó caer al suelo creando un charco de seda azul. Por primera vez en su vida, él la vio desnuda y fue una vista gloriosa. Su mirada se desplazó sobre su cuerpo, el pecho de Rhys se apretó y no tuvo palabras.

–Sus ojos están oscuros –murmuró Catherine, entonces sonrió un poco–. Y su mandíbula está tensa. De hecho, creo que sus ojos brillan un poco –sus palabras no tenían sentido para Rhys, pero su tono era triunfante. En contra de toda expectativa, le tocó la barbilla con las yemas de los dedos, para después recorrer toda la línea de su mandíbula hasta su boca, tentativa y seductora. Sus ojos eran increíblemente azules y sus labios tentadoramente rosas y suaves.

¿Quién era esta gloriosa tentación?

Él era suyo para que lo tomara, con cualquiera de sus identidades.

»¿Está agitado, señor?

–Mucho –Rhys cedió con fuerza antes de que pudiera cuestionar su franqueza por decir la verdad.

La mirada de Catherine se dirigió a la superficie del agua y él supo el momento exacto cuando ella vio la evidencia del efecto que tenía sobre su cuerpo. Lo miró alarmada y Rhys no pudo evitar sonreír.

»No puede esperar mucho más cuando asalta a alguien en la bañera de esta manera, milady.

–Ya veo. Quiero decir, lo entiendo, no que veo... –guardó silencio mientras sus mejillas se coloreaban carmesí. Estaba seguro de que, después de esas palabras, huiría, pero increíblemente no lo hizo. Podía ver el aleteo de su pulso en su cuello y escuchar su rápida respiración y sus pezones se erizaron ante sus propios ojos. Rhys no quería parpadear por si se perdía algo.

–¿Hay alguna razón en particular para su visita? –consiguió preguntar, pero con una voz inusualmente áspera.

–Un beso, señor. Me gustaría un beso –su voz bajó, convirtiéndose en algo ronco y magníficamente seductor–. Rhys...

Ahí estaba de nuevo, su nombre en sus labios, el sonido más seductor que había escuchado en su vida. Catherine bajó sus pestañas, escondiendo su pensamiento del escrutinio de su marido, quien se sintió engañado.

Tragó saliva y se inclinó más cerca, hasta que tocó sus labios con los de él.

Rhys se congeló por la impresión, apretando más sus manos en el borde de la bañera. El fuego lo atravesó desde el punto de contacto, creando un deseo suficiente para querer hacerlo rugir. Se contuvo de corresponderle, temeroso de asustarla mientras se preguntaba el porqué de esta inesperada maravilla.

Después de todo, él era el que había tenido la intención de seducirla.

Sin lugar a duda, fue un beso torpe, con un ángulo incorrecto. Sus dientes rechinaron, pero antes de que Catherine pudiera apartarse consternada, Rhys se movió. No tenía intención de que este momento terminara tan rápido, así que capturó su cara entre las manos, ajustó el ángulo al correcto y la besó profundamente. El pelo de Catherine se enredó entre sus dedos, como nudos de seda, y sus labios eran tan suaves que deseaba darse un festín con ellos. Era caliente y suave, incluso pudo sentir el olor de su piel junto al de su excitación, algo que solo aumentaba la suya.

De nuevo, esperó a que huyera, pero Catherine no era tan tímida como pensaba. Fue completamente satisfactorio tragarse su jadeo de sorpresa y sentir su boca ceder ante él. Las manos de su esposa se deslizaron desde su mandíbula a su pelo, para poder sujetarlo mejor entre sus manos. Aprendió rápidamente, casi devorando su boca, hambrienta por culpa de la pasión que nunca le había mostrado antes.

Rhys sabía que este tipo de intimidad lo llevaría por el mal camino, pero no pudo resistirse a ella. Cuando Catherine le tocó la lengua con la suya, no pudo pensar más allá de la majestuosidad de ese beso. Tuvo tiempo de pensar en tirarla a la bañera con él, pero abruptamente Catherine se levantó, dejándolo lanzarse tras ella. Se sentó con fuerza haciendo que el agua saliera con fuerza, sus miradas se cruzaron con una nueva intensidad.

Se lo quedó mirando, su respiración era rápida y sus ojos brillaban.

–Entonces no me lo imaginé –susurró inexplicablemente. Ella agarró su bata y giró sobre sus talones, poniéndose la bata mientras se alejaba de él. Incluso en su retirada, Rhys no pudo hacer otra cosa que mirar las curvas de sus descalzos pies y anhelarlos.

No fue hasta que abrió la puerta que conectaba sus dormitorios que comprendió. Había pensado que se pondría de pie para proponer ir a la cama o a la silla más cercana.

¡No podía irse después de besarlo de esa manera!

–¡Catherine! –la llamó Rhys, levantándose de la bañera. Ella se giró para mirarlo y abrió mucho los ojos ante lo que vio, era un recuerdo de que ambos estaban desnudos y quedaba a la vista su excitación. Entonces ella huyó a su aposento con pasos rápidos. Rhys maldijo, agarró su bata y la siguió.– ¡Espera, Catherine!

–Voy tarde, señor. He de hacer un viaje a Rockmorton Fell con nuestra anfitriona esta mañana.

Rhys no tenía la intención de hacerse a un lado, no por ahora. Justo antes de que su mano tocara la cerradura escuchó la llave girar al otro lado. ¿Qué era esto? De todos modos, sacudió el pomo.

–Catherine –suplicó en voz baja–. ¿A qué estás jugando?

–No es ningún juego, señor –dudó por un momento. Rhys habría esperado cualquier tipo de falsedad después de una pausa como esa–. Nuestra anfitriona me confesó que empieza cada día con un beso de su esposo. Me pareció una buena idea. Pero, como parece molestarle, me abstendré de volver a hacerlo en un futuro.

Su voz era ligera y práctica, el tono que se podría usar para informar a alguien que había reemplazado a una doncella. ¿Se estaba riendo de él? Su Catherine no era coqueta, pero lo había sido delante de Montgomery la noche anterior.

¿El beso que compartieron no la había hecho arder? Rhys tenía muchas ganas de conocer la respuesta.

No. Él quería otro beso, uno mejor y más largo.

–¡Catherine! –gruñó, pero ella lo ignoró–. ¡Forbes! –Rhys bramó mientras se esforzaba por secarse a toda prisa.– ¿Dónde estás, hombre? ¡Llego tarde!

Habla con ella. El consejo de Montgomery resonó en su cabeza.

Rhys la besaría primero.

¡Dios mío!

Catherine estaba asombrada por su propia audacia.

Ella se sintió más que asombrada por ese beso. ¿Cómo podía ser que la unión de dos bocas fuera tan seductora? ¿Cómo podía ese toque ponerla como si estuviera hirviendo a fuego lento desde la cabeza a los pies, alejar todos los pensamientos y tentarla tanto que fuera capaz de olvidar sus obligaciones de la mañana? Fue una maravilla, de eso estaba segura.

Y ella, tan conocida por ser reservada, había visitado a su marido mientras él se encontraba bañándose. Había estado desnudo, aunque gran parte de su piel estaba oculta por el agua... al menos al principio.

Ella lo había besado por su propia voluntad.

Lo había visto, bueno, solo un poco.

A pesar de la abrumadora satisfacción de la situación, había seguido el consejo que le había dado su mentora y le negó más que ese pequeño beso.

También había ideado una falsedad sobre Eurydice para explicar su incomprensible comportamiento.

Pero aún había más. La noche anterior, Catherine deliberadamente se vistió para atraer a su esposo. Había sido coqueta con su anfitrión, cuyas buenas maneras le habían facilitado la acción. Había sido consciente de la mirada hambrienta de Rhys, provocando su interés a propósito.

Ciertamente, la baronesa se había convertido en otra persona en Rockmorton Manor. Era posible que no reconociera a su yo sensato teniendo en cuenta las elecciones que estaba realizando.

Sin embargo, el hecho más remarcable de todos era lo mucho que le gustaba ese cambio. Tristemente, no había más páginas adicionales del misterioso libro de consejos.

Aún.

Catherine sonreía mientras descendía con pasos gráciles las escaleras hasta el vestíbulo para encontrarse con Eurydice. Sentía curiosidad por el pueblo y el boticario, e intentaría preguntarle a su anfitriona en privado sobre el origen de las misteriosas notas.

Quizá Eurydice tenía el volumen completo.

Quizá lo había escrito ella.

Para sorpresa de Catherine, la señora Oliver estaba sentada en el vestíbulo con un espantoso abrigo de piel, tan largo y enmarañado que podía haber sido confeccionado por una bestia descuidada. Su sombrero estaba envuelto en tantos velos que Catherine apenas podía distinguir su rostro debajo de ellos.

–Buenos días, señora Oliver. ¿Quiere ir a dar un paseo?

–Eso haré, eso haré –la anciana asintió de forma vigorosa.– La pequeña Eurydice se encuentra indispuesta hoy, pero no quería que retrasara su visita al pueblo. Me preguntó si yo podía acompañarla en su lugar.

–Espero no ser un inconveniente para usted –dijo Catherine cortésmente.

–No es ningún problema –la dama se puso de pie haciendo gran esfuerzo y luego asintió con satisfacción–. También le traeré ese amuleto del boticario.

–Podemos postponer el viaje –sugirió Catherine preocupada de que pudiera ser demasiado duro para la pobre anciana.

–¡Tonterías! Una salida le vendrá bien –la señora Oliver le dio a Catherine un empujón amistoso y completamente inapropiado–. Dicen que la ausencia hace crecer el cariño. ¡Pondremos eso en práctica! –tras sus palabras, soltó una carcajada y empezó a moverse hacía la puerta.

¿Podría la señora Oliver saber sobre sus acciones esa mañana?

No, no pudieron escucharlos. Incluso Foster no lo sabía. La tía de Montgomery debería sentir que alguien de la casa no se encontraba muy entusiasmado con su presencia.

A pesar de sus aparentes limitaciones, la señora Oliver se movió más rápido de lo que la propia Catherine hubiera imaginado. Gaines abrió la puerta con una reverencia y se abrieron paso ante la fría mañana. Un pequeño carruaje ya estaba delante del portón con un lacayo sujetando la puerta. Parecía demasiado pequeño para las dos teniendo en cuenta el gran tamaño de la mujer mayor. Catherine dudó.

–Usted primero, querida –dijo la señora Oliver, para chasquear los labios después–. Esto le dará al vehículo algo de lastre –.La mujer parecía encontrar la situación divertida.

–¡Catherine! –gritó Rhys justo cuando ella se metía dentro del carruaje, casi golpeándose la cabeza por la sorpresa.

Su normalmente sereno y elegante marido, se encontraba aun metiendo uno de sus brazos en el abrigo mientras se acercaba a ella con un propósito en mente. Su pañuelo no había sido atado perfectamente y su pelo estaba despeinado, pero el hecho de que hubiera corrido hacia ella hizo que el corazón de Catherine saltara.

Tendría que recordar el mérito de las interrupciones.

–Señora Oliver –dijo con una rápida reverencia a la anciana–. Voy a escoltar a mi esposa a la ciudad, aun así, le estoy agradecido por su amabilidad al ofrecerse a acompañarla.

–Señor, usted no me estafará con la visita al boticario –dijo la dama, golpeando su bastón con insolencia–. Puedo contarle historias de mi gota que le harían perder el ánimo durante un año... o más –agitó su bastón hacía él–. No cambiará mis planes a su antojo para que se adapten mejor a usted. Y no me importa cuán antiguo pueda ser el título que posee.

Rhys dirigió su vista a Catherine. Su mirada tanto acalorada como suplicante hizo que se le secara la boca. Sería una locura poder estar a solas con él, ya que le haría olvidar todas las razones para dejarle atrás... y no arrepentirse ni un poco.

–No tiene porqué unirse a nosotras –dijo Catherine con menos convicción de la que podría haber mostrado ese momento–. La señora Oliver y yo vamos a visitar la ciudad por nosotras mismas.

–Sin embargo, no lo hará.

El tono decisivo de su marido le resultó delicioso. Catherine se sentó, pensando furiosamente en lo que podría contestarle o hacer. Mientras tanto, Rhys y el lacayo ayudaron a la señora Oliver a subir al carruaje, con un esfuerzo considerable, haciendo que se desplomara con fuerza en el asiento junto a Catherine. El vehículo solo tenía un banco y la anciana ocupaba más de la mitad.

–Este espacio no es apto para tres personas –dijo Catherine a Rhys, pero él ya se estaba sentando a su lado derecho. Quedó aplastada entre los dos cuando el cochero cerró la puerta. La señora Oliver era todo suavidad y telas, mientras que Rhys era fuerza y músculos, una combinación de lo más distractora.

La señora Oliver le dio un codazo, reclamando más espacio del que ya tenía. Catherine podría haber renunciado al viaje, pero, en ese momento, escuchó el sonido del látigo del cochero y sintió como los caballos emprendían la marcha. Podía sentir el muslo de Rhys presionando contra el suyo y se sonrojó al recordar la visión que tuvo esa mañana de él. Rhys la atrajo hacia su costado, manteniendo el brazo agarrado en su cintura. La señora Oliver suspiró con satisfacción y apoyó su mano enguantada en la empuñadura de su bastón. Asintió ante la vista de los campos cubiertos de niebla.

Entonces, increíblemente, empezó a roncar. Ella simplemente quedó dormida de la misma forma que lo hizo la noche anterior, su barbilla pegada a su pecho y sus ronquidos tan altos que hacían temblar el cristal.

–Deseaba un beso –murmuró Rys–. Espero que no haya cambiado de parecer.

Como si sentir su voz cerca no fuera lo suficientemente preocupante, el maldito hombre presionó sus labios en la nuca de Catherine. A su pesar, se estremeció al sentir su cálido aliento, sabiendo que no podía escapar de su agarre.

Pero la verdad era que no quería escapar.

Si no hubiera sido por la señora Oliver, ella habría podido rendirse a su asalto amoroso. Sintió los labios de Rhys en el lóbulo de su oreja y cerró los ojos. Apenas podía respirar, llegándose a sentir un poco mareada por sus caricias.

–Tengo la intención de concederle uno para recordar –murmuró Rhys.

–Es inapropiado, señor –susurró, pero su esposo no la soltó. De hecho, se retorció un poco, pero él la agarró con más fuerza. Sentía sus mejillas calientes y su corazón palpitaba loco, ¡incluso si no estaban a solas!–. ¡Rhys! –murmuró de nuevo, escandalizada de la formas cuando la levantó y puso sobre su regazo. Estaba de espaldas a la señora Oliver y se encontró perdida en la profundidad de los ojos de su marido.

–Sí, mi Catherine –dijo en voz baja, derritiendo todas las objeciones, haciendo que no pudiera pensar en ninguna palabra para decir. Él sonrió mientras deslizaba su enguantado pulgar por sus labios, luego su mano subió a la nuca de su esposa. Ella no se atrevió a respirar cuando él le capturó la boca con la suya.

Un beso celestial.

Fue más demandante y seductor que el beso de su boda, incluso más dulce que el que habían compartido esa mañana en la habitación. Lento y caliente, haciendo hervir la propia sangre. Catherine podía haber esperado que el deseo de besar podría verse saciado, pero el exigente abrazo que le estaba dando su marido la convenció de otra cosa. Su beso fue abrumador y potente, y Catherine perdió todo el poder de resistirse a su toque. En efecto, no encontraba ningún motivo de por qué hacerlo. Cerró los ojos y lo besó de vuelta, haciendo eco de sus gestos, consciente de la excitación de su marido y su poder de influenciarlo. De hecho, estaba amando cada segundo de ese interminable beso.

Hasta que la señora Oliver carraspeó agitándose. Tosió mientras le clavaba el codo a Catherine en la espalda, entonces golpeó el techo del carruaje con su bastón.

–¡Alto, buen hombre! ¡Alto!

El carro se detuvo bruscamente y la anciana calló en el hueco que había frente al asiento. Catherine se deslizó de nuevo a su lugar, sintiéndose nerviosa, pero Rhys no abandonó en ningún momento el agarre de la cintura de su esposa.

–¿Madame? –el lacayo abrió la puerta y se inclinó para saber qué pasaba.

–Debo regresar a la casa de inmediato –insistió la señora Oliver saliendo del carruaje.

–Alabado sea Dios –murmuró Rhys.

–Pero la casa se encuentra lejos, señora Oliver –protestó Catherine–. ¿Cómo va a volver desde aquí? –Rhys le dio un apretón, pero ella solo le concedió una mirada de indignación–. No podemos abandonarla, no puede caminar tanto.

Su marido parecía decidido, como si no le importara lo más mínimo. Estuvo tentada de reprenderle por su actitud egoísta al despreciar a la mujer mayor.

Podría haber sido más fácil si ella no hubiera estado de acuerdo de forma instintiva.

La anciana señaló el camino por el que venía un carro.

–¿De quién es ese carruaje que se acerca? –preguntó al cochero.

–Parece ser el reverendo Potter, señora. Reconozco ese caballo.

El caballo en cuestión era un tordo con calcetines negros, una criatura robusta con un andar distintivo. Era un carruaje abierto, con un hombre solitario sentado en él.

–¡Párele, entonces! –ordenó la señora Oliver.– Una buena persona nunca podría negarse a llevar a una vieja dama a su casa –el cochero se puso en medio del camino levantando la mano.

–¿Qué hay de su visita al boticario? –preguntó Catherine.– ¿Qué hay de su gota?

Rhys inhaló levemente.

–No desaparecerá en un tiempo –la señora Oliver golpeó con cariño la mano de Catherine.– Por favor, tráigame un brebaje –sus ojos brillaron detrás de sus velos cuando miró a Rhys–. Solo si se acuerda. Oh, me traen tan buenos recuerdos la suspensión de los carruajes.

Con una inexplicable carcajada, aceptó la ayuda del lacayo y marchó cojeando al otro carro que la esperaba.

Las últimas palabras de la señora Oliver antes de su marcha hicieron que Rhys recobrara el sentido.

Sin duda, disfrutó más que un poco de su espontáneo jugueteo, pero esta era Catherine. Estaba claro que le daba la bienvenida a ese nuevo tipo de interés por el afecto físico, él sabía que si la abrumaba con demasiadas sensaciones podría arrepentirse de su elección. No era impulsiva, normalmente no demostraba sus sentimientos, y estaba seguro que no le gustaría que los sirvientes susurraran de sus hazañas.

La seducción podría tornarse negativa, asegurando solo que más tarde lo odiara.

Rhys dejó a un lado su entusiasmo, lo mejor sería argumentar su posición de manera lógica. Desearía descubrir la razón por la que ella deseaba regresar a casa de su padre, y cuando lo hiciera presentaría su caso en contra.

Debería hablar con ella, tal y como Montgomery sugirió.

Rhys puso distancia entre los dos, deseando que su ardor disminuyera por el momento, así que se esforzó por ordenar sus pensamientos. Todo dependía del tipo de argumento que pudiera presentar.

Tenía poco tiempo para decidir cuál sería la mejor manera de comenzar.

En lugar de repetir ese glorioso beso, en el carruaje solo hubo silencio y una evidente grieta entre su marido y ella desde la marcha de la señora Oliver. Catherine se enderezó el sombrero y se arregló la falda, sintiéndose aún desarreglada cuando terminó. ¿Por qué Rhys no continuaba lo que habían empezado? Evidentemente, él había reconsiderado la impulsividad de sus acciones. No se atrevía a mirarlo y ver en su expresión que la encontraba diferente.

Catherine no pudo pensar en otra explicación. Él no podía haber pretendido encontrarla atractiva solo en beneficio de la señora Oliver, Rhys no era deshonesto. Él simplemente se arrepentía de sus acciones.

Tendría que haberse marchado con la señora Oliver.

–¿De verdad quería que se quedara? –preguntó Rhys finalmente con una voz curiosamente tensa.

–No podíamos dejarla en el camino, señor –contestó Catherine enfadada–. Fue muy poco caballeroso al sugerirlo, esperaba mayor cortesía de su parte.

Se arriesgó a mirar a su esposo y sintió como el carruaje empezaba a calentarse cuando vio su sonrisa. Ella no pudo entender el por qué.

Pero tampoco podía apartar la mirada. Sintió como le subía el color, pero se sintió obligada a continuar.

»Es la tía de Montgomery y su invitada. Hubiera sido descortés y no menos que un comportamiento inadecuado de que otro huésped...

–Ah, Catherine –murmuró su marido, inclinado la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos–. Socabas todas mis buenas intenciones.

–No puedo imaginar cómo podría ser eso, señor.

Rhys se volvió hacia ella con una mirada tan convincente que Catherine no pudo respirar. Habló con esa voz baja y seductora que hacía que olvidara todo lo que pasaba en el mundo:

–Debería saber, milady, cuán tentado estoy de ser descortés, simplemente para experimentar su ofensa.

–Se está burlando de mí, señor –Catherine se enderezó dándose la vuelta.

–Le aseguro que no lo hago –levantó la mano, como si esta tuviera vida propia, y atrapó uno de los rizos que se encontraban delante de su oreja.

Ella vio por la periferia de su visión la mano enguantada de su marido y sintió el suave cuero de la prenda rozar su mejilla. Su corazón se detuvo en seco. Se arriesgó a mirar de soslayo y lo encontró observando atentamente como envolvía el mechón de pelo alrededor de su dedo. Catherine no podía respirar, ni apartarse, especialmente cuando lo vio tragar viviblemente.

»Le dije que nadie me había amonestado antes que usted –su mirada se elevó hacia la de ella, caliente... intensa...

–Pero eso no tiene sentido. No puede ser cierto que nunca le hayan reprendido.

–¿Porque me lo merezco? –preguntó, su tono era juguetón y Catherine tartamudeó una respuesta incoherente. Él siguió jugando con su cabello.– Los maestros de escuela y compañeros no cuentan, milady.

–Su padre.

–Nunca movió un pelo para sermonearme –sacudió la cabeza, bajó la mirada y escondió sus pensamientos de su esposa.

–Su madre –Catherine sintió simpatía por él.

–Murió cuando me dio a luz. No tengo ningún recuerdo del sonido de su voz.

Catherine quiso consolarlo a pesar de todo lo que le había dicho. Su propia madre había fallecido hacía solo unos años y la echaba de menos a diario.

–Sus hermanas –sabía que él tenía varias, ninguna de ellas había sobrevivido.

–No podía hacer nada malo ante sus ojos –la sonrisa que mostró fue traviesa–. ¿De qué otra forma cree que me volví tan necesitado de sus regañinas?

–No le regaño –respiró temblorosamente, apartando la mirada de su boca.

–No. Usted es amable pero firme. Reprimenda es una mejor elección de palabra. Lo realiza de forma admirable, como si nosotros estuviéramos forjados el uno para el otro.

Catherine no supo qué hacer frente a sus palabras, así que miró al frente.

–Incluso si para usted es algo nuevo, no debe disfrutarlo.

–Pero lo hago –su voz bajó un par de tonos–. Esas jornadas que pasamos revisando cada mes las cuentas son los días más felices que conozco. Los espero con entusiasmo a pesar de lo mucho que me reprende.

–Con menos frecuencia desde el año pasado –se vio obligada a remarcar Catherine.

Rhys frotó el pulgar frente a su rizo, su mirada encontrándose de nuevo con la de ella. Catherine estaba sombrada por sus palabras y sus pensamientos estaban confusos por su toque. Él arqueó una ceja haciéndole lucir singularmente malvado.

–De hecho, me he sentido tentado a malgastar de vez en cuando una gran suma únicamente para sentir su ira.

Él estaba bromeando. Catherine tiró de su rizo y miró por la ventana.

–Creo que se burla de mí, señor.

–No, esposa mía –Rhys negó con la cabeza, su tono era el más solemne que había escuchado su acompañante–. ¿No se ha dado cuenta de la verdad de mis palabras? Uno solo castiga cuando ama –ella se giró para mirarlo mientras él tragaba, su fogosa mirada cayó sobre su boca–. Y me gusta mucho saber que usted se preocupa lo suficiente para reprenderme.

Oh. Vaya.

Rhys se inclinó más cerca, ella notó el roce de su aliento en su mejilla haciéndola temblar. El hombre podía marearla incluso si no lo intentaba y podría persuadirla a olvidar todo lo que conocía. Catherine tragó saliva y se miró las manos. ¿La besaría de nuevo? ¿Sería una idiota si esperaba fervientemente que pasara?

»Y ese es el motivo por el que no puedo hacer lo que deseo hacer.

Catherine no podía entender sus últimas palabras.

Pero Rhys frunció el ceño y miró por la ventana. Su boca se había convertido en una línea recta y cambió de tema cuando habló finalmente:

»¿Por qué considera volver a casa de su padre?

–Porque no tenemos un matrimonio real.

–¿No nos reunimos todos los meses, unidos ambos en un mismo propósito?

–Esa solo es una pequeña parte del vínculo matrimonial.

–¿Le falta alguna baratija? ¿No se encuentra cómoda?

Catherine abrió la boca y la cerró de nuevo. Le parecía tan patético mendigar por su atención.

–Me gustaría tener un hijo, o quizá varios –¿se imaginó la mirada de repugnancia que por un momento se dibujó en la cara de su esposo?–. Usted necesita un heredero, señor.

–Debo confesar la verdad sobre ello –inhaló bruscamente para luego mirarla con unos ojos vívidos–. No deseo que se marche, Catherine, o que regrese a la casa de su padre –sostuvo su mirada con intensidad mientras su corazón saltaba–. Me gusta.

Sus esperanzas se desplomaron. No era la confesión que deseaba oír, aunque sabía que no era razonable esperar más.

Rhys continuó, sin darse cuenta de la consternación de su esposa.

»Me gusta como maneja los asuntos y lo honesta y directa que es. Me gusta que pueda confiar en usted completamente para hacer lo correcto, incluso si es difícil o durante mis ausencias. Es una excelente compañera dada su sensatez. Mis propiedades han sido casas y obligaciones... pero con usted se convirtieron en un hogar.

Catherine sintió una oleada de placer ante sus palabras.

»Mi servicio ha llegado a confiar en usted por su trato justo cosa que es admirable. Y creo que hace algo bueno por el mundo en general cuando me ayuda a conocer y superar mis defectos –su tono era ligero, su mirada desafiante–. Como resultado de lo que acabo de decir, cosas que puede considerar convincentes y racionales, le pido que se quede.

Catherine estaba sorprendida. ¿Qué había pasado con su plan de seducirla? ¿Se había equivocado al esperarlo? Ella sabía que sería susceptible de cualquier encanto que Rhys pudiera usar, pero no se había molestado en mostrarlo.

–Tengo entendido, señor, que usted tenía intención de seducirme –intentó sonar formal, pero estaba segura de que él podía escuchar su decepción.

–Lo he pensado mejor –él hizo una mueca, pero su acompañante no estaba segura del porqué.

–A pesar de que el señor Murdoch se lo aconsejó –escuchó el incremento de la amargura en sus palabras.

–Me temo que hubiera sido una estrategia inapropiada, milady –Rhys la miró–. Una mujer con tan buen sentido como el suyo no se dejaría influir por un placer fugaz... o peor, arrepentirse de su elección más tarde. Debo apelar a su naturaleza práctica y hacerlo. Quédese, Catherine, sobre todo para que continuemos como lo hemos hecho hasta ahora.

Su única preocupación era su fortuna, y quizá la única utilidad de su esposa.

Ante eso, la compostura de Catherine se desmoronó.

Capítulo 5

Rhys supo inmediatamente que había dicho las palabras incorrectas, pero era duro arrepentirse cuando la mirada de Catherine estaba cargada de furia. Ella se enderezó, una mancha de color iluminó sus mejillas y tomo una respiración profunda antes de regañarlo.

Era magnífica.

–Como esposa, señor, no debería ser simplemente útil –dijo mientras el calor que le crispaba los dedos de los pies–. Aunque estoy segura de que es agradable ahorrar los fondos que podrían gastarse contratando un administrador, debería haber más en el matrimonio que una cita al mes para controlar las finanzas. Sin duda, no comprende cuán agradable puede ser una unión, dado el caso que usted perdió a su madre a temprana edad, pero yo fui criada en un hogar lleno de cariño. Antes de que ella pereciera, mi madre y mi padre eran compañeros en todos los sentidos y le puedo decir que mi padre la extraña mucho. Hablaban sobre las cuentas, claro, pero lo hacían juntos, reían juntos, nos criaron a mis hermanas y a mi juntos y compartían las tareas juntos. Se animaban mutuamente cuando la situación se requería, se consolidaron el uno al otro, y se amaron más allá de sus corazones. Su matrimonio es el único ejemplo que conocí y solo podía esperar lo mismo para mí.

–Pero nuestro matrimonio fue arreglado, milady.

–¡También el de ellos! Nunca ha habido una unión tan perfecta, incluso cuando mi madre me dijo que no se ganaba fácilmente. Ellos pelearon al principio sobre el camino que querían tomar y sus diferentes expectativas, pero hablaron. Crearon planes juntos and forjaron la vida que ambos desearon. Estaban comprometidos. Consensuaron. Se amaron y perdonaron.

Rhys estaba intrigado. Se dio cuenta que nunca había visto cómo funcionaba un matrimonio por él mismo. Incluso si hablamos de las uniones de sus hermanas había sido un espectador distante, aunque habían sido de corta duración.

»Usted, señor, tomó mi mano por bien de mi herencia y dote. Ahora lo tengo claro, me mantendría a vuestro lado para asegurar la fortuna de vuestras arcas como mi gestión de los fondos. Eso no es el tipo de matrimonio que yo conozco. Eso es una relación comercial. Anhelo más, señor, y mi padre no es un idiota al decirme que merezco más. Usted le presta más atención a los caballos... incluso en sus establos se asegura que las yeguas se reproduzcan con regularidad.

Rhys habría hecho la pregunta obvia, pero Catherine le clavó el dedo en el muslo.

»Siempre he deseado niños, señor. Siempre he querido una familia como la mía, una casa llena de amor y risas, sin importar el tamaño de esta... un marido quién cuide a su esposa e hijos sin que le importe la riqueza o posición, y disfrute del matrimonio cada día, sin importar cuanto tiempo permanezcamos juntos –levantó la cabeza, su decepción con él era palpable–. Nadie desea que lo den por sentado. Nunca deseé ser apreciada por resultar útil como puede ser una olla para una cocinera.

–Pero Catherine, vino esta mañana...

–Fui una estúpida, esperaba que solo necesitara un empujón para venir a mí. Pensé, tontamente, que no se había dado cuenta cuan agradecida me uniría con usted en el lecho. Sé poco sobre los asuntos íntimos, señor, pero incluso sé que un esposo debe ir a la cama de su esposa para concebir hijos. Que no pueda soportar pagar la deuda conyugar es desalentador y una buena razón para aceptar la oferta de mi padre. ¿Cómo podemos unirnos si me encuentra detestable?

El carruaje paró y el cochero, quién había escuchado las palabras de Catherine, abrió la pueta con una sincronización excelente. Rhys no tuvo la oportunidad de responderle ya que la dama abandonó rápidamente el carruaje.

–No tardaré mucho –le dijo al lacayo y entró sola en la botica, con la espalda erguida y la barbilla en alto, volvía a ser una fría y perfecta estatua.

¿Detestable? Pensaba que la encontraba poco atractiva.

¿Cómo podría Rhys convencer a Catherine de lo que realmente sentía su corazón?

Se bajó del carruaje e inspeccionó la avenida principal del pequeño pueblo. Era algo pintoresco, con sus edificios de madera y una excelente visión del mar. Tomó nota de donde se encontraba la taberna, un pequeño emporio además de la botica, como también letreros frente a las construcciones, señalando las especialidades de cada uno. Unas cuantas personas estaban sumergidas en sus asuntos y había guirnaldas colgando de los escaparates señalando las festividades.

Rhys era consciente de que tanto el lacayo como el conductor estaban esperando sus órdenes.

–Caminaré hasta el puerto –dijo indicando la dirección con su bastón–. Intenten persuadir a mi esposa para que aguarde mi regreso.

El lacayo sonrió antes de inclinarse, prueba de que había escuchado su conversación, Rhys se dio la vuelta y marchó.

Tenía que pensar con precisión que le iba a decir para disculparse. Sabía que solo tenía una oportunidad ya que Catherine estaba muy enfadada.

A decir verdad, su expectativa del matrimonio sonaba prometedora. Él nunca había imaginado que un hombre pudiera ganar tanto con una compañera.

Miró al cielo y consideró la magnitud que sería para él si perdía a Catherine. Rhys sabía que su corazón nunca se recuperaría. Tanía que poner de lado su convicción en la maldición y seducir a su esposa de manera inmediata.

Era difícil de lamentar la implicación de lo que significaba dejar de lado el peso de la maldición.

Catherine apenas vio las maravillas que tenía el boticario, el sentirse ultrajada hacía que su sangre hirviera a fuego lento. Era un establecimiento encantador, pulcro y organizado, la luz entraba en cantidad gracias a las vidrieras delanteras. Las estanterías de detrás del mostrador estaban llenas de frascos de diferentes tamaños con nombres de plantas y jarabes en ellos. Podía ver las hierbas que colgaban del techo de la habitación trasera y percibía un delicioso olor de canela y anís. También había varios aldeanos en la tienda cuando entró, los cuales eran atendidos por la pareja que se encontraba detrás del mostrador. Eso le dio tiempo para calmarse.

Sensata. Práctica. Catherine odiaba que le dieran esos adjetivos como si fueran sus activos, especialmente se indignaba cuando era Rhys quien los decía. Ella quería mucho más.

Pero tenía que ser justa, ya que su orgullo estaba herido. Rhys solo le había confesado su plan de seducirla cuando se enteró de su idea de abandonarlo, y encima no lo había llevado a cabo, incluso si su fortuna estaba en juego. ¿Era tan vulgar para que la sedujera?

Podía cambiar muchas cosas, pero no su rostro.

La esposa del boticario se acercó y Catherine regresó su atención a cumplir con el mandado. El amuleto para Eurydice ya estaba hecho, la mujer había planeado enviarlo a su casa. Estaba realizado de fieltro rojo, como un muñeco de pan de jengibre, con corazones rojos bordados. Le aseguraron que dentro del relleno había hierbas secas con un aroma que ayudarían a distraer a la dama de los dolores del parto. La esposa del boticario también recomendó una mezcla de hierbas para una tisana que ayudaría en la recuperación después de dar a luz.

Catherine también tomó un tónico para la piel y un amuleto para que Foster encontrara el amor verdadero. Sería una adicción bienvenida a su regalo de Navidad que había llevado para la criada.

Cuando salió con su paquete, se encontró con Rhys portando una expresión sombría que la esperaba a lado del carruaje. Parecía estar hundido y no pudo culparlo después de todo lo que ella le había dicho.

–Milady –dijo Rhys, tocándose el sombrero. Ofreció su mano para ayudarla a subir al carro. Sus modales eran impecables. Él habló suavemente cuando llegó a su lado–, os pediría la oportunidad de argumentar mi punto de vista.

Catherine se paró en seco y lo miró, avergonzada de haberse comportado de una forma tan vehemente. ¿Había herido sus sentimientos?

–Debe disculparme por mi arrebato, señor.

Su marido mostró una cálida sonrisa después de pronunciar sus palabras.

–Sin duda no me merecía menos –besó sus nudillos, el brillo de sus ojos, que había vuelto, haciendo que sus rodillas se debilitaran–. Es espantoso que deba dejarle que piense que es igual de útil que una olla, por muy rentable que pueda resultarle a la cocinera. Usted es un tesoro, Catherine, y le debo una explicación... si usted me lo permite.

Estaban de camino a Rockmorton Manor cuando Rhys finalmente habló. Para sorpresa de Catherine, él había reclamado su mano y la había mantenido cautiva sobre su muslo.

»El simple hecho es que no quiero que se vaya, Catherine, y no es por el hecho de perder los fondos. Admiro su idea de cómo debe ser un matrimonio y me disculpo por saber tan poco de tales uniones. Gentilmente apreciaré su explicación. Parece que usted también tiene que ser mi tutor en este asunto –sonrió irónicamente–.

–Simplemente tengo el ejemplo de mi familia.

–Y es uno bueno. Me gustaría que concediera a nuestra unión una segunda y nueva oportunidad. Me disculpo por los errores que cometí en el pasado. Le pido cortésmente que acepte que mantuve la distancia por una buena causa, pero en un futuro me esforzaré tanto como me pida –sonrió–. Emendaré mis formas, en interés del compromiso, el cual ha defendido tan elocuentemente.

–No hay lugar para tal carga, señor –empezó a hablar, pero Rhys la silenció con un beso fugaz, haciendo que los ojos de su esposa se abrieran de golpe.

–Está equivocada si cree que encuentro su presencia meramente conveniente –susurró, permaneciendo cerca de ella. Sus manos estaban entrelazadas, y su mirada se centraba en ellas–. Usted es la dama más seductora que conozco, Catherine.

Cómo anhelaba poder creerle, pero ¿se atrevería? Ella bajó la mirada.

»Si está dispuesta a concebir un heredero por Trevelaine, soy su sirviente.

Catherine se volvió a mirarlo, mostrando su sorpresa en el rostro.

–¿Incluso si soy vulgar?

–¿Vulgar? –su desagrado era claro.– ¿Quién le dijo tal mentira, Catherine?

–Pensé que no me consideraba agradable. Pensé que era por el hecho de ser...

El pulgar de su acompañante aterrizó sobre sus labios, silenciándola de la forma más placentera posible y su mirada se clavó en la de ella.

–Estás equivocada –dijo con ímpetu y, de nuevo, ella pensó que la besaría.

Pero Rhys retrocedió con evidente desgana.

»Debo recordar mis obligaciones como caballero –dijo con firmeza–. Con respecto a la decisión que quiera tomar, no iré a usted esta noche o cualquiera sin una invitación previa–le lanzó una mirada que se sintió como un fuego verde. Él tenía fuertes sentimientos sobre el asunto, cualquiera que fuera la causa, Catherine quería saber cuáles eran–. No haré que se arrepienta de su elección a mí favor, aunque haré todo lo posible para asegurarme de que no lo haga. Elija, Catherine, y acataré su decisión. No hará falta decir que espero que elija estar a mi lado, nuestro matrimonio.

Él podría haber hecho que, con un toque, su esposa olvidara todas sus objeciones, Rhys lo sabía tan bien como Catherine. Su compañera apreció que no lo intentara.

De otra forma, se arrepentiría.

Pero Rhys la entendía lo suficientemente bien como para saber que solo una elección basada en un razonamiento claro la satisfaría al final.

Qué curioso que ella deseara, aunque fuese solo un poco, dejarse llevar por su pasión, incluso si eso significaba tomar una decisión que luego la hiciera arrepentirse. Qué diferente de la mujer sensata que sabía que era.

¿Rhys dejaría alguna vez de desafiar sus expectativas?

¿Qué debería hacer?

Recorrieron el resto del camino en silencio, y Rhys partió hacía los establos después de ayudar a Catherine a bajar del carruaje. Ella lo vio marchar, dividida entre sus opciones.

Afortunadamente, una vez que entró en la casa no había ninguna señal ni del reverendo o la señora Oliver. Pasó el resto del día con Eurydice, quién confesó encontrarse mucho mejor.

Catherine no había podido involucrarse como de costumbre en su animada conversación sobre libros, no pudo con sus distraídos pensamientos sobre Rhys.

Una inesperada nieve empezó a caer a última hora de la tarde. Eurydice y Catherine permanecieron en la ventana, mirando como el suelo se cubría con un gran manto blanco. El cielo estaba teñido de un gris apagado y no corría ni un ápice de viento. Toda y cada una de las criaturas vivientes parecían haberse refugiado y el único movimiento que se percibía era el del remolino de nieve. La sensación era pacífica.

–Nunca había visto tanta nieve –confesó fascinada Catherine–. Cae tan suavemente que sorprende ver lo mucho que se ha acumulado.

–Hay algo incansable en ello –estuvo de acuerdo Eurydice–. A menudo nieva en la casa de mi hermana en Escocia y ahí se debe tener provisiones para bastantes días –su anfitriona estaba mirando hacia la cartera de libros sin leer de Catherine–. Es una maravilla que tanta gente escriba libros

–Eso no importa cuando muchos de ellos son terribles –contestó su invitada haciendo que ambas rieran.

–El mío no es tan terrible.

Catherine se giró al escuchar el tono decidido de su acompañante.

–¿Está escribiendo un libro?

Estaba segura de que Eurydice iba a confesar haber escrito los extractos que había leído de la guía.

Pero estaba equivocada.

–Es una novela en tres volúmenes –confesó con entusiasmo–. Está casi terminada. Ya la tendría terminada si mi marido no tuviera la tendencia de interrumpirme –se sonrojó llevándose una mano a su abultado vientre–. Aunque realmente no puedo quejarme de eso.

Entonces, ¿quién era la persona que dejaba los pasajes en su habitación? Catherine podría haber preguntado, pero no tuvo la oportunidad, ya que Eurydice se aclaró la garganta.

»No deseo imponerme, pero me preguntaba, si le gustaría leer lo que llevo escrito de mi libro. Agradecería una opinión objetiva, particularmente de alguien que sabe mucho sobre ficción.

–Por supuesto. Estaría encantada.

–Temía que no se hubiera ofrecido porque no quería leer la obra de un amigo –dijo Eurydice mirándola.

–He de confesar que he estado distraída –Catherine fue inmediatamente al lado de su amiga–. Lo siento.

–No debería disculparse. Debería completarlo antes de volver a Londres y dárselo entonces.

–Muchas gracias por confiar en mí –las dos mujeres se sonrieron, entonces Eurydice miró hacía la cartera.

–¿Hay alguno remarcable?

Catherine se puso las gafas y recuperó uno de los manuscritos.

–Pensé que el comienzo de este era prometedor –dijo poniéndolo en las ansiosas manos de Eurydice.

–Un fantasma, una maldición y un castillo abandonado... ¡Maravilloso! –su amiga se acomodó junto al fuego con obvia anticipación.

Cuando Catherine miró hacia abajo, vio una nota en la cartera.

Era otro extracto.

Disimuladamente miró a Eurydice quién estaba absorta leyendo el libro.

Por el mérito de hablar con franqueza durante raros intervalos...

Es una verdad desafortunada que incluso el más maravilloso de los caballeros pueda en ocasiones hablar o actuar de forma hiriente con una dama. Es la opinión de esta escritora que ninguna dama debería tener que adaptarse a tales injusticias y que la interjección de una palabra pueda asegurar que la circunstancia no se repita y mucho menos convertirse en habituales.

Esto no quiere decir que un caballero deba ser sermoneado o amenazado. Sin embargo, una dama puede estar en desacuerdo en sus descuidos, ásperas e inmerecidas palabras, maneras negligentes, olvido de obligaciones y/o promesas incumplidas, así como otras situaciones que no deben soportarse.

También es recomendable terminar cualquier discusión con la opción de elegir. Esto asegura que el caballero pueda tomar medidas necesarias para reparar cualquier acción que haya hecho mal. Palabras y acciones son más persuasivas que las gemas, y solicitarlas nunca dará la impresión de que la dama en cuestión es ávara. Una disculpa sincera es la mejor opción, y quizá, también un buen gesto para respaldar esa disculpa. Precisamente la dama puede definir qué considerará adecuado para volver a poner todo en orden, mayor será su probabilidad de éxito.

También hay que recordar que errar es de humanos, y perdonar, divino...

Qué curioso, la sincronización de los extractos era excelente. Era como si alguien, sin duda el autor de La guia esencial para señoritas, supiera la situación de Catherine y le dijera los pasos para solucionarla.

En ese momento, Eurydice levantó la cabeza, sus cejas se alzaron cuando su mirada se posó en la hoja que tenía en las manos.

–Pensé que, quizá, este era su libro –dijo Catherine.

–Entonces sería uno muy corto.

–He descubierto varios de estos extractos –sonrió Catherine–. Obviamente hay una obra completa en alguna parte.

–¿Es bueno?

–Muy interesante –le pasó la hoja a Eurydice, después se sentó en su silla esperando su opinión.

Los labios de su anfitriona formaron una pequeña «o» de sorpresa.

–¡Vaya! –dijo para, justo después, leerlo de nuevo. Se encontró con la mirada de Catherine.– Qué directo... ¿es así todo?

–Algunas páginas lo son más.

–Una guía para damas que les dice la verdad. Que innovador –la sonrisa de Eurydice se volvió perversa–. Quizá debería animar a su padre para que lo publique. Sería la nueva sensación.

–¿Este no es su trabajo? ¿O sí? –preguntó Catherine con pocas dudas.

–Nunca sería tan audaz –su acompañante negó con la cabeza.

–Entonces ¿quién podría ser?

–No puedo imaginar de quién puede ser –Eurydice se encogió de hombros con su atención centrada en el manuscrito que sostenía–. Tienes razón. El principio de este es prometedor. Perdóneme, debo seguir leyendo.

–Por supuesto.

Catherine recuperó el extracto y lo leyó de nuevo, entonces levantó la mirada para ver cómo caía la nieve y volver a pensar en Rhys. Debía admitir que no había sido del todo justa.

La comparación con el matrimonio de sus padres era reveladora. Ella y Rhys trabajaron juntos en la gestión de los fondos mucho más que sus padres hicieron. Después de informarle de sus preocupaciones, había adaptado sus formas y reducido sus gastos. Él había actuado teniendo en cuenta sus consejos para alinear mejor los gastos y los ingresos de ambas propiedades, y había sido extraordinariamente complaciente.

Era como si, simplemente hubiera estado esperando por un buen consejo, y lo reconociera al encontrarlo. Desde que se habían casado Rhys había cambiado, ya no gastaba cantidades absurdas de dinero. (Ella recordó sorprenderse cuánto había malgastado las cuentas con el zapatero.) Ya no era tan impulsivo a la hora de distribuir los fondos y el capricho de otorgar generosos regalos se había desvanecido. Cuando deseaba gastar una gran cantidad de dinero, lo discutía con ella. El nuevo carruaje era el ejemplo perfecto. Rhys había ido a su reunión mensual con un informe de lo que creía que se requería en un nuevo carruaje y por qué, con diferentes presupuestos de los artesanos junto a sus reputaciones. Habían hablado y tomado una decisión los dos juntos.

De hecho, esas reuniones eran más que agradables. Catherine las esperaba con ansias todos los meses y había notado más de una vez el contraste entre la indiferencia de su marido a cuando prestaba demasiada atención.

Le gustaba ella.

Esa confesión hizo que su corazón brillara, porque a ella también le gustaba Rhys. Él la había hecho reír al menos una vez en cada uno de sus encuentros mensuales y escuchaba con atención sus argumentos. Nunca descartó sus preocupaciones, aunque una vez habían discutido el hecho de una opción más cara sobre otra más barata. Él le habló como a una igual y cuando dialogaron la trató como una persona con inteligencia y mérito.

¿Qué ejemplo de matrimonio estaba dentro de su experiencia? La madre de Rhys murió cuando dio a luz y nunca había presenciado el matrimonio de sus padres. Un hombre no puede ser amonestado por algo que nunca le han enseñado o por tener la oportunidad de aprender.

Además, aunque ella había escuchado el rumor sobre el lado salvaje de Rhys, Catherine no tenía evidencia de que continuara. No había signos de amantes y si apostaba, debe haber experimentado una larga racha ganadora desde que se casaron. Podría haberse dado cuenta de la desaparición de fondos o escuchar sobre la noticia de alguna deuda.

Quizá su matrimonio hizo grandes progresos hacia la unión que ella deseaba y no se había dado cuenta.

Sabía que sería una locura abandonar lo que tenía por solo querer romance. No, la solución sensata era continuar construyendo algo sólido.

Catherine dobló la hoja. Su decisión estaba tomada. Qué afortunado era que hubiera hecho caso de esa modista, la única que de forma apasionada estaba de acuerdo con Rhys. Su hermana menor había insistido que la modista tenía razón sobre el color y Catherine, aunque no estuviera muy convencida, al final cedió.

Pero, gracias a eso, poseía un vestido rojo precisamente del mismo tono que el pañuelo que le regaló Rhys. Si llevaba eso a cenar no habría dudas, y él prestaría atención a sus palabras.

La guia esencial del arte de seducción para señoritas le había enseñado eso.

Rhys había pasado un día agitado. Cabalgó con Montgomery y discutieron sobre los méritos de varios caballos y perros, pero su entera preocupación se encontraba con Catherine. Los dos hombres consideraron juntos la caída de la nieve y Montgomery revisó los preparativos para la tormenta, a lo que Rhys no prestó apenas atención.

Cuando se vistió para la cena, estuvo tentado a llamar a la puerta de la habitación de su esposa, pero se anticipó al impulso.

No presionaría a Catherine. Rhys no se sentía como un hombre paciente, pero estaba determinado a serlo por ella. Incluso soportaría los ruidos de la señora Oliver al beber jerez con buen humor.

Pero Rhys no tenía tanta paciencia. Tan pronto como escuchó los pasos de Catherine en las escaleras, se giró para mirar y lo supo. Su corazón empezó a latir con fuerza y una calidez lo inundó al verla. Catherine llevaba un vestido que nunca antes había visto, una gloriosa prenda color carmesí que favorecía enormemente su tono de piel. Era del mismo tono que el chal que le había dado y que también llevaba. Portaba las perlas que había llevado el día de su boda, de su madre, recordó, y había abandonado sus gafas. Su pelo estaba igual de peinado que la noche anterior, y él admiró los rizos de color oro que rozaban su nuca.

Se encontró con Catherine al final de las escaleras, ella sonrió y el brillo en sus ojos le dijo todo lo que necesitaba saber.

–Espléndida –dijo con aprobación, mirándola una vez más–. Parece que no necesita mi ayuda como modisto, yo no podría haber elegido mejor.

–Patricia defendió su postura en su ausencia sin ni siquiera saberlo.

Rhys se rio ante la mención de la hermana pequeña de su esposa.

–Espero que tenga las gafas en su bolso de mano. Uno debe estar seguro de lo que consume –Catherine se rio y se los puso con desgana–. Creo que le sientan bien –dijo queriendo decir cada palabra y la sonrisa que le dedicó hizo que su corazón se aligerara–. Me atrevo a esperar que ha tomado una decisión.

–Debo tener un auténtico matrimonio, Rhys –Catherine se puso seria–, en cada uno de los sentidos de la palabra o preferiría no tener ninguno –su mirada lo buscó, la incertidumbre sobre lo que él pensara era suficiente para desgarrarle el corazón.

Tener hijos era la única condición para que ella permaneciera a su lado.

La maldición debería ser ignorada.

Rhys respiró para tranquilizarse, sabiendo que ella daría marcha atrás en ese momento si declinaba.

Así que, asintió y vio, en los ojos de su esposa, alivio.

–¿Puedo ir esta noche? –preguntó en voz baja sintiendo la anticipación en su cuerpo.

–Esta noche –Catherine asintió para su alivio y le besó el dorso de la mano.

La cena no podía avanzar lo suficientemente rápido para satisfacer a Rhys.

Rhys se encontraba ajeno a la conversación de Montgomery e incluso no le importaba el sabor del brandy de su amigo. Había dejado de lado su copa sin terminar para unirse a las damas. Eurydice estaba cantando al pianoforte, y aunque no tuviera una voz espectacular, compensaba su déficit en el arte con su alegría al tocar. Catherine, como era de esperar, se encontraba leyendo un libro, pero al sentir su presencia levantó la mirada y sonrió.

Parecía que había pasado una eternidad hasta que toda la compañía se hubiera retirado. Montgomery besó a su mujer debajo del muérdago y Rhys no perdió la oportunidad de hacer lo mismo, pero no había contado que Catherine se derritiera entre sus brazos, urgiéndolo a abrazarla más fuerte. Era demasiado fácil rendirse al placer de su toque, abrazarla e imaginar los placeres que la noche les concedería.

Entonces, la señora Oliver utilizó su bastón para golpear el suelo.

–Señor, tienen habitaciones privadas. Les rogaría que no compartieran sus intimidades con el resto de las personas.

Rhys levantó la cabeza para encontrar a Montgomery sonriendo y a Catherine sonrojada.

–Le ruego que no se demore demasiado, señor –susurró su esposa con un brillo alegre en sus ojos.

Empezó a subir las escaleras con Eurydice y la odiosa señora Oliver. Catherine miró hacia atrás y le lanzó un beso a Rhys, una indicación de bienvenida que hizo que su sangre se prendiera fuego.

Una vez más, se vio atrapado entre sus deseos y su miedo por el futuro.

Él podía y cumpliría el deseo de su esposa.

Y lo haría esa misma noche.

Catherine no pudo soportar la espera. Escuchó a Rhys entrar en su dormitorio y, también, el bajo murmullo de la discusión que estaba teniendo con Forbes. Vestía una bata de seda, sentada en el borde de su cama, fría por la anticipación. Su corazón latía con fuerza, pero dio un vuelco cuando hubo un golpe en la puerta que unían ambas habitaciones.

–Entre –consiguió decir y Rhys entro en su habitación con la facilidad de un hombre quien la hubiera estado visitando toda la vida. Él sonrió y ella se levantó a recibirlo, sin saber exactamente cómo proceder.

Pero él sabía, claro, y lo hizo mucho más sencillo para su esposa.

Rhys se detuvo frente a ella y enmarcó su rostro entre sus manos, inclinándose lentamente para capturar sus labios con los suyos. Su beso fue dulce y gentil, como si estuviera pidiendo permiso para continuar. A pesar de su nerviosismo, Catherine lo besó de vuelta, con un corazón ardiendo de gratitud.

En ese asunto, él había sido su tutor y ella confiaba en él. El beso continuó, como si no tuvieran intención de terminar. Sus dedos se enredaron en el pelo de su esposa y ella se apoyó contra su pecho utilizando sus manos para tocar la desnuda piel de su marido. Él inclinó su boca sobre la de Catherine, profundizando el beso haciendo que ella imitara sus movimientos, deslizando su boca sobre la de él, aprendiendo a usar sus labios, dientes y lengua para provocar placer. Sintió los dedos de su amante moverse por su cabello, haciendo que se atreviera a mover los suyos debajo de su bata, acariciando la calidez de su piel. El cuerpo de su esposo era más firme que el de ella, una resistencia suave y poder. Pasó la mano por la maraña de pelo que Rhys poseía en su pecho, haciendo que él contuviera el aliento cuando sintió las yemas de sus dedos encontrarse con su plano pezón. Podría haberse apartado, pero colocó su mano sobre la de ella.

–Es una sabia elección dejar que explore –murmuró su marido.

Entonces, se alejó para apagar las lámparas, dejando solo el brillante fuego de la chimenea y el blanco resplandor de la nieve en las ventanas. Él hizo una señal para que se uniera a él frente al crepitante fuego, observando como su cabello cambiaba de color gracias a la luz conforme se iba acercando. Cuando ella estuvo a su lado, él se quitó la bata, arrojándola sobre una silla, quedándose desnudo ante su vista. Rhys levantó las manos, invitándola a mirar, y Catherine lo hizo.

Aún más. Ella también tocó. Sus hombros eran anchos y su piel poseía un pálido dorado teniendo en cuenta incluso la estación en la que se encontraban. Recorrió con sus dedos su espalda, trazando una línea hasta llegar a sus firmes nalgas. Pasó sus yemas por sus caderas, sus muslos eran poderosos. Cuando se volvió hacia ella, Catherine no se atrevió a mirar hacia abajo, sino que fijo su mirada en su rostro.

Rhys sonrió y guio su mano de vuelta a su pecho. Le mostró con una mano sobre la suya cómo provocar el pezón hasta erizarlo. La agudeza de su mirada le reveló que le gustaba. Por impulso, Catherine se acercó y posó sus labios suavemente en uno de sus picos, dándole un beso que terminó en sonrisa cuando notó que su marido tuvo que contener el aliento por el toque. Empezó a recorrer el pecho con sus manos, entonces sostuvo la mirada de su amante mientras las deslizaba más abajo. Era tan esbelto, tan poderoso que estaba asombrada de las diferencias de sus cuerpos.

–Mira –su marido le urgió en un susurro, y ella hizo caso, no habiendo esperado las dimensiones que vio. Él guio su mano para rodearlo y Catherine observó como su mandíbula se apretaba cuando comenzó a acariciarlo.

Ella no carecía de poder en ese intercambio y eso la envalentonó más que cualquier otra cosa.

»Lo justo es justo –señaló su amante con esa voz baja y aterciopelada, así pues, Catherine se quitó también la bata que llevaba puesta, había elegido la de seda azul y llevaba el pelo suelto. No estaba preparada para ver la agitación de Rhys cuando dejó caer la túnica. Había asombro en sus ojos, esa parte de él indicaba claramente su entusiasmo.

Se giró frente a ella, sus dedos se deslizaron por la piel de su esposa, tanto como los de ella habían recorrido su cuerpo. Cuando estuvieron de nuevo frente a frente, había menos espacio entre ellos y su pecho estaba ahuecado con su palma. Él deslizó el pulgar sobre su pezón y apretó lo máximo que pudo para luego darle un beso. Catherine jadeó ante la oleada de placer que inundaba su cuerpo en ese punto. Entonces, el brazo de Rhys la rodeó por la cintura, atrayéndola con fuerza, su esposa cerró los ojos encantada ante la situación. Su boca se acercó para cubrir la de ella en un beso más exigente que cualquier otro que hubieran compartido hasta el momento, haciendo que Catherine se estremeciera al momento en el que su mano descendió por su vientre hasta llegar a sus muslos.

Recordó esa parte y el placer que él le había otorgado con su toque. Ella envolvió sus brazos alrededor de él y le devolvió el beso, rindiéndose completamente mientras él la ayudaba a echarse sobre la gruesa alfombra persa y la complacía como ya lo había hecho antes.

Fue aún más celestial la segunda vez.

Horas después, Rhys miraba a Catherine dormir. La había tocado y saboreado hasta su liberación para, después, complacerla de nuevo. Cuando había colapsado junto a él, la había llevado de vuelta a la cama. No había tardado mucho en quedarse dormida, pero él sabía que le costaría conciliar el sueño. Estaba furioso por su necesidad, podría haberla tomado, pero en el último momento no lo había hecho.

Así que se derrumbó a su lado y se tocó a sí mismo, excitándose con la vista de su esposa en reposo, el delicado color de sus mejillas, la suavidad de sus labios, el dolor de su corazón porque la amaba más que cualquier otra cosa, aunque la estaba engañando voluntariamente.

Pero Rhys no podía poner en riesgo la vida de su amada.

Capítulo 6

Catherine despertó esa mañana y sonrió ante el torrente de alegría que poseía su corazón. Rhys estaba a su lado, pero permanecía dormido, su cálido cuerpo y su cabello despeinado. Se atrevió a acurrucarse contra él, haciendo que su esposo, sin despertarse, le pasara un brazo por la cintura.

Podría haberse quedado allí durante horas, si nadie hubiera deslizado una hoja bajo su puerta. Vio la esquina blanca emerger y la escuchó deslizarse por el suelo.

¿Qué podía decir?

Se levantó de la cama sin despertar a Rhys, encontró las gafas y comenzó a leer las líneas:

En el momento de la concepción.

Cuando una dama desea concebir, o, por el contrario, evitar la situación, entender los tiempos de dicho proceso es lo más efectivo. Cuando una dama experimenta su curso regular, las fechas de su fertilidad pueden ser calculadas con bastante facilidad...

Catherine leyó los detalles, entonces calculó las fechas. Sonrió mientras miraba hacía donde se encontraba Rhys. El día ideal, según esta última hoja, sería el mismo día de Navidad y estaban a veintidós. Su esposo se movió, podría haber compartido la feliz noticia, pero el grito de una mujer rasgó el aire.

¡Eurydice!

Catherine agarró su bata y abrió la puerta mientras Rhys se sentaba desnudo en su cama.

–¡Eurydice! –grito Montgomery mientras bajaba las escaleras–. ¡Ha llegado la hora! ¿Dónde está la matrona? ¿Y Gaines? Aprisa. ¡Vamos! ¡Es la hora! ¡Y la nieve! ¿Por qué tiene que nevar hoy? ¿Cómo va a llegar la matrona? –se abalanzó escaleras abajo con pánico ciego, ajeno a cualquier respuesta.

En ese momento, Foster apareció por el pasillo con la bandeja del desayuno. Catherine decidió que debía vestirse e ir con Eurydice, en caso de que necesitara ayuda. Sería la primera vez que viera el nacimiento de un niño y estaba llena de curiosidad.

No había señal de Rhys y la puerta contigua estaba bien cerrada. Quizá se había dado cuenta de sus intenciones y había preferido evitar tales preocupaciones de mujeres.

Puede ser que fuera a distraer a Montgomery.

Su anfitrión estaba gritando en el vestíbulo y Catherine sonrió ante tal agitación.

Quizá Montgomery no podría encontrar ninguna distracción hasta que el bebé llegara sano y salvo.

Si Rhys necesitara un recordatorio del peligro al que se expondría Catherine si consumaban su matrimonio, no podría haber encontrado uno mejor. Eurydice estaba tiendo un parto largo, uno que le dejó tirándose del cabello tanto como lo hacía Montgomery. Los dos vieron como caía la nieve y consumieron tremenda cantidad de brandy durante el primer día y primera noche. A la tarde del segundo día, Montgomery fue convocado desde el silencio de la biblioteca y Rhys se temió lo peor.

Nunca dejaría saber a Catherine. Él la apreciaba y le daría todo lo que pidiera, le suplicaría que se quedara, pero nunca volvería a ir a su cama.

Esa era la única opción segura.

La tarde del 24 de diciembre, llegó el bebé.

Después de la duración del trabajo de parto de Eurydice, Catherine sintió que se le saltaban las lágrimas cuando escuchó el sonido del primer llanto del bebé. Había permanecido con Eurydice todo el tiempo y se encontraba más que cansada, aunque solo había mirado, hablado con su amiga y refrescado su frente, así que no podía imaginar el agotamiento de la nueva madre. El amuleto había sido agarrado con tal fuerza que era una sombra de lo que era al principio.

La matrona limpió al recién nacido mientras Catherine miraba, admirada por la perfección de sus manitas y diminutos pies. Él hizo una mueca y empezó a llorar inmediatamente, volviendo su cara roja mientras aullaba. Tenía un poco de cabello oscuro en su cabecita y ella se había dado cuenta que poseía unos hermosos ojos azules.

–¡Es un chico! –Montgomery lloró y besó a Eurydice fuertemente.– Eres una maravilla –susurró, con tal calor en la voz que Eurydice se sonrojó haciendo que Catherine desviara la mirada con un nudo en la garganta. No podía esperar hasta el día en que Rhys y ella tuvieran una alegría similar.

La condesa se recostó en los almohadones con alivio cuando vio a su esposo salir corriendo de la habitación. Catherine escuchó a Montgomery gritar las buenas nuevas desde lo alto de las escaleras y ser recibidas con vítores. ¿Dónde estaba Rhys? En ese momento, ella quería acurrucarse contra él y hablar del futuro, qué nombres elegirían para sus hijos, y más. No lo había visto durante esos dos días.

Catherine entregó el niño envuelto y lavado a Montgomery, parpadeando para contener las lágrimas por lo maravilloso del momento. Las dos mujeres sonrieron y la matrona se movió alrededor de la cama.

Montgomery meció a su hijo y lo arrulló mientras lo llevaba hacía la ventana. El niño dejó de llorar al sonido de la voz de su padre.

–Bienvenido a Rockmorton Manor –dijo Montgomery. El ángulo en el que portaba al infante le daba una buena vista de la ventana, haciendo que Catherine sonriera ante el orgullo de su gesto. Solo se veía el blanco de la nieve que caía, pero Montgomery no se dio cuenta–. Todo esto será tuyo, pero no en poco tiempo. Tu madre y yo vamos a tener muchos más hijos para que te hagan compañía.

–No hable de eso todavía –declaro Eurydice alegremente–. Concédame primero una noche de sueño.

–Todo lo que desee –declaró Montgomery y volvió a sentarse junto a ella mientras admiraba a su hijo. Eurydice le dio al recién nacido un beso en la cabeza mientras lo estudiaba–. Él es perfecto y usted lo es más.

Catherine desvió la mirada con un nudo en la garganta.

–Nathaniel –dijo Eurydice, tomando la mano del bebé–. Ese debe ser su nombre.

–También tiene que llevar el nombre de mi padre.

–Pero Nathaniel primero –declaró la dama–. Me dejó elegirlo, señor, y Charles es un nombre fácilmente olvidable. Mírelo, necesita un nombre con más dignidad, y estuve pensando sobre ello.

–¿También tenía elegido un nombre de chica?

–¡Por supuesto!

–¿Cuál era?

Eurydice se rio ante la pregunta.

–Se lo diré cuando tengamos una hija –contestó la condesa y a Montgomery no le podía importar menos.

–Nathaniel Charles Montgomery –dijo él mientras lo mecía y el bebé hizo un gorgoreo–. ¡Le gusta!

–Por el contrario, él quiere comer, milord, pero no lo sabe aún –dijo la matrona alcanzando al niño.

–Me gustaría intentarlo –instó Eurydice, llevando al bebé a su propio pecho.

–Pero milady –la mujer se congeló–, todas las condesas de Rockmorton han tenido una nodriza. Localicé a una mujer joven de la villa justo la semana pasada...

–Mi esposa dice que lo intentará –dijo Montgomery de forma firme haciendo que la matrona inclinara la cabeza.

–Como desee, señor.

Catherine sabía que era normal que las damas aristocráticas contrataran a una nodriza, pero su madre había amamantado a sus tres hijas. Eurydice la había acribillado a preguntas, obviamente teniendo ya un plan propio y le gustó que Montgomery apoyara la idea de su amiga. Miró como Eurydice se esforzaba por llevar a cabo la acción, pero la partera se adelantó para aconsejarla. Montgomery no se alejó, a pesar de las miradas desaprobatorias de la matrona y, ante esto, Catherine dejó a la nueva familia en su privacidad.

¿Apoyaría Rhys su elección de amamantar a los niños? Pensó que lo haría. Ellos buscarían juntos los nombres para sus hijos, no soñaría con reclamar esa elección tan importante solo ella. Se dirigió hacía su habitación, preguntándose si ya estaría embarazada haciéndola querer tararear una melodía. No podía imaginar nada mejor que encontrar a Rhys tumbado en su cama cada noche y media docena de niños en su casa.

La señora Oliver estaba subiendo las escaleras, una tarea que no parecía fácil, así que Catherine se movió para ofrecer ayuda.

–Entonces, ¿es un muchacho? –la mujer soltó un soplido cuando llegaron a lo alto de las escaleras.

–Lo es. Nathaniel.

–Un buen nombre –la señora Oliver dijo con un sonido de aprobación, entonces miró a Catherine con ojos brillantes–. ¿Su primera vez viendo un nacimiento?

–Sí, pero ¿cómo lo supo?

–Hay una palidez en su rostro que la delata. Es impactante presenciar el surgimiento de un niño, pensando que lo que lo puso en el vientre pudiera ser tan placentero –la anciana dama se rio.

Catherine frunció el ceño. Recordó lo que Rhys y ella habían hecho, pero no podía ver el modo en el que un niño crecería en su vientre como resultado.

–Parece desconcertada, milady –notó la señora Oliver.

–¿Sería indecoroso, señora Oliver –empezó a decir Catherine sonrojándose–, que le hiciera una pregunta sobre asuntos de la intimidad?

–Podría serlo, pero no me ofenderé –la anciana apoyó las manos en su bastón con actitud expectante.

Las mejillas de Catherine se tornaron rojo, pero tenía que preguntar. No había nadie más en el pasillo y nadie podría escucharlo si susurraba.

–¿Cómo se concibe un niño en el vientre? ¿Qué lo coloca allí?

La señora Oliver inhaló profundamente y Catherine pensó que incluso gruñó en molestia. La tía de Montgomery murmuró algo inteligible y giró rápidamente, bajando las escaleras con un propósito. Descendió a trompicones hasta el vestíbulo mientras Gaines miraba con asombro, luego dirigió a Catherine hacía la biblioteca. La mujer mayor se encontraba respirando con dificultad cuando se paró frente a una estantería, examinando todos los títulos. Apuntó a un volumen de tomo azul con su bastón, en un estante superior a su cabeza.

–Ese –dijo, una sola palabra era suficiente para dar una orden.

Catherine tomó el libro y se lo entregó.

La señora Oliver se dejó caer en una silla y pasó rápidamente las hojas del volumen. Cuando encontró lo que buscaba se lo entregó a Catherine, con el dedo metido entre las páginas como guía.

–Le corresponde a una dama saber la mecánica de la intimidad –dijo, utilizando casi el mismo tipo de palabras que se hallaban en las hojas que encontraba Catherine en su habitación, haciendo que adivinara a su autora ese mismo instante–. Si fuera usted, querría leer esto en privado.

Montgomery apareció en la puerta en ese momento, con una polvorienta botella en su mano y una cara aún brillante.

–¡Aquí está! Esta botella de Oporto fue dejada por mis padres el día de su boda. Propongo abrirla en celebración.

–Vamos, vamos –la señora Oliver dijo chasqueando sus labios–. Muchacho, no se demore en la tarea.

Pero Catherine no tenía deseos de ningún vaso de Oporto. Tenía que leer ese libro. Hizo su excusa, insistiendo que debía cambiarse y se retiró a toda prisa.

Una vez en la habitación, se sentó frente a la ventana para mirar como la nieve caía, notando como había emborronado su vista de los establos. Los copos se apilaron en el tejado y los alféizares, enterrando casi todo el jardín y volando contra las ventanas. Incluso se había vuelto dificultoso descifrar donde se encontraban los caminos.

Parecía que la señora Oliver había escrito esas notas. Una mujer quién había enterrado tres maridos tenía la experiencia necesaria para compartir, pero ¿por qué había elegido a Catherine para tal cometido?

Le preguntaría más tarde.

Catherine tomó un respiro y abrió el libro. La señora Oliver había marcado con su dedo el principio de un capítulo llamado Sobre el Coito. El libro era claramente de temática médica, ya que ojeó y notó los dibujos. Ella sabía lo que era el coito y lo había experimentado antes de ese momento. ¿Por qué la señora Oliver dudaría de su comprensión?

La respuesta se mostró rápidamente de una forma clara. Catherine frunció el ceño frente al acto poco familiar que se describía en el libro. Ninguna parte de Rhys la había penetrado. No se había derramado la semilla de él en su interior, eso lo sabía sin ninguna duda, teniendo en cuenta que ahora sabía el porqué de la humedad que había sentido. El capítulo continuó, describiendo como ese mismo líquido era necesario para la concepción y que la ubicación de ese fluido era crítica.

Catherine miró fijamente por la ventana viendo como caía la nieve.

No. Si eso era verdad, entonces...

Leyó el capítulo de nuevo, y su furia fue aumentando. ¡Rhys la había engañado! ¡Su matrimonio nunca fue consumado!

Catherine cerró el libro cuando escuchó la voz de su marido por la puerta que conectaba sus dormitorios. Miró hacía la puerta, su rabia hirviendo a fuego lento, esperando hasta que escuchara la marcha de Forbes. Entonces, sin importale ni un poco su estado de locura, se dirigió hacia la puerta y la abrió de golpe. Rhys se giró ante el sonido y sonrió para darle la bienvenida, una visión que casi hizo que Catherine desechara su motivo a entrar, pero inhaló profundamente y caminó hacía él, descargando su ira en un torrente contra el hombre que se la merecía.

–¡Señor! ¡Me engañó deliberadamente!

Esas no eran las palabras que Rhys quería escuchar cuando Catherine entró por sí misma en la habitación. Se había atrevido a ser optimista por su visita, y realmente estaba aliviado de que Montgomery tuviera tanto a su heredero como a su esposa vivos. Era una manera de celebrarlo, claro, y sus pensamientos habían progresado en esa dirección cuando, abruptamente, Catherine apareció.

¡Tonto de él y de su determinación de que ella estuviera enfadada! ¡Esa gloriosa visión de sus ardientes ojos zafiros y mejillas sonrojadas! Había mechones de su cabello sueltos por el largo y ajetreado día y el delantal que le dejó la matrona no había evitado que su vestido se ensuciara. Pero su corazón rugía porque ella era su esposa y vino a él sin importar su razón.

Podría olvidar completamente sus principios ante tal enfado.

Se detuvo frente a él sosteniéndole la mirada mientras le brillaban los ojos. Entonces, le clavó el dedo en su pecho.

–Usted mintió, señor, y lo sabe bien. Me mintió deliberadamente y no hay explicación alguna que pueda ofrecer que disminuya o incluso atenúe mi decepción por su elección.

–Pero...

–Usted debería saber... –Catherine lo interrumpió.– debería saber que mi decisión fue tomada como resultado de la suya. Me marcharé de Trevelaine House antes de su regreso –mientras hablaba estaba luchando contra las lágrimas y Rhys sintió un golpe en el pecho cuando la primera se derramó. Ella las limpio rápidamente con las manos mientras continuaba mirándolo–. ¿Se estuvo riendo de mi porque fui tan tonta como para creerle?

–No, Catherine, nunca –le tomó la mano, sabiendo que solo tenía una oportunidad para emendar sus errores.

–Sabía que me despreciaba, pero este ha sido un engaño cruel, señor. Incluso teniendo en cuenta la fuente de la riqueza de mi familia no merezco tal crueldad...

–No pretendía ser cruel –contestó suavemente.

–Y aún lo es –apartó sus manos de su agarre–. Podría simplemente haberme dejado ir. No tenía que haberme engañado. Y yo... yo le creí –susurró con una voz rota–. A pesar de la insistencia de mi padre diciendo que yo era extremadamente inteligente. Pero no en su presencia, por supuesto –entonces se giró para irse y Rhys supo que no la vería de nuevo si la dejaba marchar.

–Todo fue porque la amo –dijo, sintiendo un gran alivio después de hacer su confesión.

Catherine paró, pero no se giró. Rhys sabía que tenía una oportunidad.

–Más mentiras no arreglaran nada, señor –sus palabras fueron tensas y se atrevió a esperar que le importara, aunque fuera solo un poco.

–Pero no son mentira, Catherine –Rhys se atrevió a ir hacia ella, poniendo la mano en su hombro y girándola para mirarla a la cara. La expresión que vio fue de angustia, una mezcla entre dolor y esperanza que desgarró su corazón–. La amo –dijo de nuevo, mirándola fijamente–. Y por eso mismo, no pude consumar nuestro matrimonio.

–Habla sin sentido, señor –lo acusó en un susurro.

Rhys inclinó la cabeza, manteniendo las manos en sus hombros. Él podía sentir el cuerpo de su esposa temblando en su agarre y era muy consciente de que podría perder la cosa más preciada de su vida si se equivocaba en ese momento.

–¿Recuerda el día de nuestra boda?

–Fue apenas hace dos años. Estoy segura de no haberlo olvidado.

–¿Recuerda haberme sonreído después de decir sus votos?

Ella negó con la cabeza, frunciendo el ceño ligeramente.

»Pensé que era tan formal y rígida, la estatua de una doncella que vino a poner su mano sobre la mía. Pensé que era desapasionada y tan diferente a mí, tanto como podía imaginar. Temía sobre nuestro futuro juntos.

–Todo eso con una sola mirada –dijo suavemente.

–Quizá lo único que estuve haciendo fue buscar fallos –dijo sosteniéndole la mirada–. Pero entonces, cuando dijo todos sus votos, Catherine, usted sonrió de alivio. Me di cuenta de que había tenido miedo de cometer un error ante los reunidos al intercambiar las palabras de nuestros votos –Rhys le dirigió una sonrisa–. Y esa sonrisa capturó mi corazón. No era esa doncella de hielo desprovista de calidez y sentimiento, no. Era una mujer obligada a realizar una acción que no había elegido. Entonces llegué a la conclusión de que quería ser el mejor marido para usted, que pudiera encontrarse, de alguna forma, recompensada por cumplir con su deber.

–Inmediatamente después del desayuno de bodas se marchó a su club –dijo, el enfado palpitaba debajo de sus palabras–. Esa no es la elección de un hombre decidido ser un buen marido.

–¿No lo es? Reconozca, Catherine, que llevaba años preocupándome solo de mis propios caprichos. Que pudiera cambiar mi punto de vista con tan solo una sonrisa, su sonrisa, fue una situación preocupante –le tocó el labio con la yema de sus dedos, ella no se apartó–. Quería protegerla. Quería ser un buen marido. Quería cumplir con todos sus sueños.

–¿Cuidar de otro era una perspectiva tan preocupante para usted?

–Cuidar de mi esposa sería poner su vida en peligro.

Catherine negó con la cabeza, sin comprender, y él la condujo hasta la chimenea. Hacía más calor ahí, hizo que Catherine se sentara en la silla más grande, él acercó una otomana para sentarse a sus pies. Froto sus frías manos y no las soltó, la yema de su dedo volvía repetidamente al anillo que le había puesto en el dedo.

»¿Nadie le advirtió de la maldición de mi familia?

–La señora Grieves me dijo que no le diera crédito, pero no me dijo de que trataba.

–¿No preguntó?

–Me parece que la señora Grieves es una persona que le gusta saber muchas cosas –ella contuvo el aliento–. Elegí no revelarle mi ignorancia.

–Es la persona más sensata que he conocido, mi Catherine –contestó Rhys riéndose. En ese momento la sintió sobresaltarse, pero no dejó que apartara su mano.

–Quiero decir, no hay insulto en mis palabras. Ella es muy capaz de...

–Entiendo lo que quiere decir –le apretó a su esposa gentilmente de los dedos–. De todos modos, no deseo hablar de la señora Grieves en este momento. Debía haber contado esta historia hace tiempo –Rhys frunció el ceño y se aclaró la garganta–. Soy el hijo menor de cuatro hermanos y hay una gran diferencia de edad entre nosotros. Mi hermana mayor, Gwendolyn tenía quince cuando yo nací. Penélope, trece y Arianna, diez. Diez años después, Gwendolyne me dijo que mi madre no había esperado concebir de nuevo y que mi padre se contentaba con tener solo tres hijas. De todos modos, cuando mi madre se dio cuenta que iba a tener de nuevo un hijo, Gwendolyne me dijo que estaban llenos de felicidad. Ella recordaba que esos días de recogimiento de mi madre como los más felices que nuestra familia había conocido.

–¿Por qué fue su hermana quien le contó todo en vez de su padre? –preguntó Catherine, pero Rhys levantó un dedo para continuar la historia a su manera.

–Solo conocí a mi padre como un hombre malhumorado, quien permanecía en soledad en la biblioteca, cabizbajo. No era una persona desagradable, pero en general era indiferente a todo lo que no fuera su dolor. Mis padres tuvieron un matrimonio por amor de una fuerza poco común, y entonces, mi madre murió cuando me estaba dando a luz, creo que él también deseó haber muerto ese día.

–¡Dios! –Catherine susurró–. Lo siento tanto –sus dedos apretaron los de su marido fuertemente. Eso decía mucho de su bondad natural, pudiendo olvidar su enfado más que justificado solo para consolarle.

–Gwendolyne podría haberse considerado mi madre. Ella me enseñó mucho y contrató a tutores adecuados. Insistió a mi padre para que me llevara a la escuela, sabiendo que él no se hubiera molestado.

–No podía echarle la culpa por su pérdida.

–No, el simplemente no podía hacer frente a las cosas prácticas –Rhys negó con la cabeza–. El mundo sin mi madre no tenía sentido para él.

Catherine asintió con la cabeza mordiéndose el labio, con su mirada fija en él mientras escuchaba.

»Me llamaron de casa mientras estaba en la escuela. Tenía doce años. Mi padre se estaba muriendo y deseó hablar conmigo. Debe tener en cuenta que eran muy pocas las veces las que él me llamaba directamente o incluso se percataba de mi presencia –Rhys tragó saliva–. Fue una experiencia abrumadora tener toda esa atención en mi persona, incluso en esos momentos. Él insistió en que le hiciera una promesa y, como estaba en el lecho de muerte, dije que cumpliría con mi palabra. El señor Murdoch estaba ahí, se veía casi igual que como lo hace ahora.

Cuando el silencio se hizo, Catherine puso su mano sobre la de él.

–¿Qué fue lo que le hizo prometer?

Rhys encontró su mirada.

–Que nunca me casaría por amor –ella contuvo el aliento mientras sus ojos se abrían, su azul se volvió más oscuro de lo normal–. De hecho, el insistió que debía evitar amar a mi esposa porque eso interferiría en la concepción de un heredero.

–No lo entiendo –Catherine estaba visiblemente confusa.

–Él deseaba para mí que nunca sintiera su dolor.

–Aun así... –su esposa frunció el ceño. Rhys la silenció con la yema de su dedo.

–Mi padre me explicó la maldición de nuestra familia, las amadas mujeres de los Bettancourt morirían cuando dieran a luz al heredero, sin importar si eran hijas de la casa o esposas de los hijos. No creía en ella hasta que mi madre murió, y se culpó a sí mismo por perderla.

–Eso es algo irracional –Catherine negó profusamente.

–A pesar de la muerte de mi madre, también pensé así. Pero le di mi palabra y murió poco tiempo después, satisfecho. Regresé a la escuela con posesión de un título y una herencia. Es una cosa curiosa ser joven y saber que uno es rico. Sin haber aprendido nunca a manejar monedas con provecho, me entregué a mis caprichos.

–Creo que el administrador de su propiedad explotó esa situación para su propio beneficio –dijo Catherine con expresión quisquillosa.

–Ciertamente, y eso habría continuado hasta que me quedara en la indigencia si no fuera por su agudo ingenio –Rhys sonrió y ella parpadeó como si estuviera deslumbrada. Solo podía esperar que Catherine encontrara comprensiva su historia–. Mis hermanas también disfrutaron de la herencia. Arianna tuvo la temporada más grandiosa de todas. Mis otras hermanas ya habían salido del mercado, pero no reparé en gastos para su debut. Era tan hermosa y una compañía encantadora. Podría estar toda la noche bailando... todas las noches. Sabía que encontraría un buen partido dándole la oportunidad. Y lo hizo.

–Usted era un buen hermano.

–Pero murió dando a luz tan solo diez meses después de su boda –Rhys le lanzó una mirada sentida–. Fue un niño.

Catherine se mordió los labios por el horror.

–Lo siento –susurró y él vio cómo ella empezaba a entender.

–Después, fue la boda de Penélope. Otro día feliz, aunque estuve temeroso –Rhys hizo una pausa pensativo–. Un año después, murió dando a luz.

–Pero... –protestó Catherine

–Pierpont nunca se casó de nuevo, estaba tan devastado por la pérdida de Penélope –dio un suspiro–. Tengo entendido que el chico sobresale en sus lecciones.

–¿No va a visitarlo? –escuchó consternación en la voz de su esposa.– ¡Es su sobrino!

–Se dice que se parece mucho a Penélope.

–Rhys –susurró Catherine con sus manos tomando las de él.

No podía detener ahora su relato, no antes de que Catherine supiera toda la historia.

–Entonces fue Gwendolyne –hizo una pausa antes de continuar–. Ella decía que nunca se iba a casar, solo deseaba el amor verdadero. Estaba preparado para que pasara toda su vida en nuestra casa.

–Hubieras hecho cualquier cosa por ella –supuso.

–Cualquier cosa –estuvo de acuerdo su marido–. Su matrimonio con Lawrence Bessborough trajo mucha alegría, por inesperado que fuera.

–Dijo que era quince años mayor que usted. Quizá el amor más preciado es el que florece tardíamente, como una rosa en otoño.

–Puede ser. Tenía treinta y cuatro años cuando murió al dar a luz –negó con la cabeza–. No puede culparme por concluir que dicha maldición sea cierta.

–Es por eso por lo que nunca se casó –se acomodó la mujer en la silla.

Él mantuvo la mirada fija en el fuego, sabiendo que debía hacer una última confesión. Aun así, las palabras, nunca llegaron.

»Y por eso se casó conmigo –continuó Catherine–. Pensé que únicamente fue porque el duque no le dejó ninguna opción, pero usted deseó casarse con alguien que no pudiera amar.

–El duque fue insistente, es cierto, pero en ese tiempo pensé que era la solución ideal –Rhys le dedicó una sonrisa triste–. Estuve convencido de que nunca me preocuparía por una mujer cuya familia ganó su fortuna en el comercio.

Catherine bajó la mirada y Rhys odió que alguna vez hubiera sido tan superficial.

»Y estaba equivocado –añadió suavemente haciendo que ella mirara hacía arriba con esperanza en sus ojos–. No podía arriesgarla, Catherine –añadió con calidez–. No puedo arriesgarla. Lo supe en nuestra boda, cuando me dirigió esa sonrisa, y por eso mismo me dirigí al club. Lo supe cuando me reprendió por el lamentable estado de mis cuentas, tan elocuentemente y correcta, preocupada por nuestro futuro. Sabía que era una mujer que reclamaría mi corazón, la única que lo atesoraría, y eso significaba que no podía arriesgarla, incluso por el bien de un heredero.

–Pero sus posesiones...

–He dado instrucciones para que todo sea dividido en partes iguales a mis dos sobrinos si no tengo un heredero propio. El hijo de Gwendolyne será quien herede el título.

–Pero usted siempre está en otra parte –Catherine negó con la cabeza.

–He estado buscando toda mi vida algo sin saber qué es lo que era. Sin duda, encontré excitación y placer, pero todo eso fue fugaz –se atrevió a mirarla haciendo que su corazón se encogiera al encontrarla atenta escuchando cada una de sus palabras–. Hasta usted, Catherine. Nunca he tenido un hogar, no hasta que usted entró en mi vida, ha hecho de mi casa un santuario.

–¡Pero, señor, me evita!

–No es mi habilidad negarme a mí mismo cuando soy tentado –su mano se levantó hacia la mejilla de su esposa–. Quiero poseerle por completo, Catherine, pero tengo miedo de que al hacerlo pueda perderla. Prefiero tener un vistazo ocasional que toda la satisfacción física del mundo –tragó saliva–. He tomado esta decisión para mantenerla a mi lado, pero ahora, se ha vuelto contra mí, haciendo posible que abandone nuestra unión. Siento tanto haberla engañado, Catherine. Le ruego que permanezca a mi lado, aunque sé que no lo merezco.

Catherine se lo quedó mirando, su expresión era indescifrable y el momento se alargó en el tiempo. Rhys no podía escuchar su decisión final, pero tampoco podía soportar la espera.

Hubo el sonido de alguien llamando a la puerta y ambos saltaron ante la aparición de Forbes. El ayuda de cámara hizo una reverencia, sin duda traía noticias nuevas.

–¿Qué ocurre, Forbes? –Rhys preguntó con impaciencia.

–La cena, señor. El gong sonará en un momento y debo sugerirle que use su mejor chaqueta esta noche.

–¿Porque es Noche Buena?

–Porque el duque de Haynesdale ha llegado, señor, desde la misma profundidad de la tormenta, e insiste en que hablará con usted de forma privada esta misma noche.

¡El duque! ¿Cómo se enteró? ¿Por qué ha venido?

Desde luego no podía ser un buen augurio.

Rhys levantó la mirada para encontrarse con la de Catherine y supo lo inquieta que se encontraba. Se inclinó para besarle la punta de los dedos, deseando que le concediera una segunda oportunidad.

–Milady –dijo, poniéndose de pie–, si me disculpa.

–Por supuesto, milord –asintió al ayudante–. Gracias por avisarnos, Forbes. Yo también me pondré mi mejor vestido esta noche.

Después de pronunciar sus palabras, Catherine salió de la habitación lo más rápido que pudo y cerró la puerta a su espalda. Rhys cerró los ojos cuando escuchó la llave girar en la cerradura, ya que, ante ese sonido, temió que la decisión de su esposa ya estuviera tomada.

Y no era a su favor.

Debería haber aprendido que siempre que jugaba, él terminaba perdiendo.

Capítulo 7

Rhys había dicho que la amaba.

Catherine no sabía qué hacer con eso. Sus palabras habían hecho que su corazón se agitara como un pájaro enjaulado y sus manos se encontraban temblando cuando se retiró a su habitación. Quería creerle, pero ya había confiado en él con anterioridad, y la había engañado.

Eligió el vestido color dorado y el chal que le regaló Rhys, arreglando Foster su cabello de forma habitual. Catherine necesitaba su ingenio esa noche, no dejaría que Rhys intentara influenciar en su pensamiento... aunque podría lograrlo fácilmente.

¿Podría amarla? ¡Cómo deseaba que eso fuera cierto!

¿Por qué el duque de Haynesdale cabalgó a través de la tormenta para llegar a Rockmorton Manor? Catherine temía que no le gustara lo que tuviera que decir.

El caballero en cuestión la encontró a los pies de las escaleras. Catherine se dio cuenta que había conocido al duque de Haynesdale desde hacía años y siempre le tuvo miedo. Era diez años mayor que ella, era un hombre alto, con grandioso poder físico y presencia imponente. Su cabello era oscuro como la medianoche con pequeños toques de plata en las sienes. Sus ojos eran aún más oscuros, estanques indescifrables que brillaban de intelecto. Siempre vestía completamente de negro, sus chaquetas estaban cortadas con tela más fina que contrastaba con el blanco de su corbata. Cojeaba, a veces se le notaba bastante, y llevaba un bastón de ébano macizo con una punta de reluciente plata, su largura estaba tallada en espirales entrelazadas.

Él era un héroe de guerra, un recluso desde que regresó de la Guerra Peninsular. Su maltrecha pierna era su recuerdo de la batalla y había rumores de otras heridas. Sin embargo, ella lo conoció como un hombre que había ido a hablar con su padre de libros cuando ella era pequeña. Lo recordaba como un joven hermoso y confiado, uno quién reía fácilmente y no le molestaba jugar con su encanto. En esos días, no había expectación alguna de que el tercer hijo del duque fuera quien heredara el título, y sabía que su vida había sido salvaje. Había sido un hombre que llenaba su pequeña sala de estar cuando llegaba inesperadamente a tomar el té, un hombre de otro mundo, uno que admiraba un excelente trabajo. También se decía que tenía la mejor biblioteca de Inglaterra, y ella también lo creía, ya que fue creada con las adquisiciones de su padre.

El caballero que la esperaba a los pies de las escaleras solo lo había visto una vez, el día de su boda. El duque ahora se veía serio y Catherine supuso que también amargado por la furia que emanaba de él. Había perdido a sus dos hermanos mayores y su padre en una rápida sucesión y el título le llegó solo conservando a una joven hermana. La había casado a toda prisa, quedando solo en su alejada mansión. Si recordaba bien Catherine los cuchicheos, la boda de su hermana había sido su primera aparición en sociedad.

–Lady Treveline –dijo con su voz grave y profunda, haciéndole una cortés reverencia. Tal y como recordaba, él seguía arrastrando las palabras, pronunciándolas de forma deliberadamente lenta. Aún tenía esa vieja sensación de que él era como un depredador o un cazador que se contentaba acechando lenta y metódicamente a sus presas.

Sin lugar a duda, el duque de Haynesdale era un hombre peligroso y sus contrincantes lo sabían incluso ahora.

Su mirada oscura estaba alerta cuando la vio y Catherine sintió miedo de que pudiera descubrir todos sus secretos.

»Espero que se encuentre bien.

–Muy bien, su gracia. Se lo agradezco –se detuvo en el último escalón, esperando tomar ventaja de la altura–. Es un inesperado placer encontrarle aquí, en Rockmorton Manor.

–Debía venir –contestó simplemente–. Recibí noticias que me preocuparon enormemente.

–Seguramente que el clima se quiso oponer a su viaje.

–No soy hombre fácil de detener –el duque le ofreció su brazo, Catherine descendió el último peldaño y lo tomó. Ambos se dirigieron al salón principal, lanzándole una sombría mirada antes de llegar al umbral–. No me gusta cuando mis planes salen mal, milady.

–No esperaría lo contrario de usted, su gracia.

–Me gustaría hablar con usted en privado, quizá por la mañana –la observó de cerca.

–Señor, si el asunto es importante, ¿para qué demorarlo en el tiempo?

–Nadie se irá de Rockmorton Manor próximamente –gruñó mientras miraba hacia la puerta. Se giró y volvió a mirar hacía lo alto de las escaleras. Ahí estaba parado Rhys, la vista de él hizo que el corazón de Catherine saltara. La inquietud de su esposo era más que clara–. Hay otra discusión que me gustaría tener primero, antes de que usted y yo consultemos sus opciones, milady –El duque inclinó su cabeza hacia la de su acompañante–. Si me disculpa.

–Por supuesto, su gracia –Catherine dijo porque no sabía que más hacer.

Él fue quien arregló su matrimonio y entendía que viera su propia palabra socavada o incluso desafiada. Entraron en el salón principal y se alegró de ver que Eurydice había decidido unirse a ellos.

Cuánto le gustaría estar presente cuando el duque hablara con Rhys.

De cualquier manera, ella tendría que esperar hasta la mañana para decidir si creía o no en su promesa de amor.

El duque de Haynesdale había cambiado desde la última vez que lo había visto, eso era seguro, pero, aun así, Esmeralda lo encontró mil veces más interesante que cuando era un joven confiado y audaz. Le gustaba lo decidido que se había vuelto, incluso impaciente, y no dudaba que incluso lo fuera consigo mismo. Su mirada ardía. Hablaba con precisión. No toleraba a los idiotas. Él era un hombre que tenía el control en sí mismo y también en todo lo que le rodeaba, uno que poseía un intelecto temible y una disciplina rigurosa, un hombre que podía llegar al cielo con sus logros o reinar en los círculos más bajos del infierno.

Ella lo observó durante la cena y no quería nada más que romper su reserva, seducirle tan profundamente que rugiera de satisfacción, y volviera de nuevo a por más.

Él no mostraba ningún interés en ella, incluso con su disfraz, pero le permitía observarlo más detenidamente. De hecho, Esmeralda no podía apartar su mirada del hombre.

Y que hombre.

A pesar del sombrío propósito que tenía el duque, la cena fue un tema de celebración. Ciertamente, la generosidad de Montgomery fue ilimitada. Cenaron faisán relleno con crema de castañas, encabezado con un plato de pescado. El comedor estaba radiante decorado con tonos verdes, el cristal brillaba y la plata resplandecía. Las velas titilaban, arrojando un brillo dorado sobre el festín mientras que la nieve seguía cayendo tras las ventanas. Los sirvientes estaban alegres frente a la previsión de una corta jornada el día siguiente. Esmeralda supuso que habría intercambio de regalos y un buen ganso para la cena. Montgomery había abierto una buena botella de Oporto y toda la casa, desde los invitados hasta el mozo de cuadra, había sido invitado a un sorbo de celebración. El bebé fue llevado al comedor para mostrarlo a todos los presentes antes de que las damas se retiraran, e incluso el duque admiró al recién llegado.

De hecho, fue una feliz Navidad.

Aun así, Esmeralda tenía claro que debería marchar lo antes posible. Había hecho todo lo posible por unir al barón y a su esposa, y ahora el duque sería quien determinara su futuro, a menos que la pareja tomara su propia decisión. Ella había observado al duque, tan perspicaz e inteligente que confió en su instinto. Si había algún hombre que pudiera causarle problemas, ese sería Damien DeVries, el duque de Haynesdale. Tanto como le gustaría desafiarlo, ese no era el tiempo ni el lugar.

Tampoco estaría aquí cuando él buscara culpar a alguien si supiera el resultado de su intervención.

Esmeralda hablaría con Montgomery e iría a Londres con la primera luz de la mañana, si no antes.

Catherine no escuchó a Rhys volver esa noche a su habitación. Se había quedado con las damas a esperarlo, pero Montgomery salió de la biblioteca solo, dejando a su esposo y al duque hablando. Cuando la señora Oliver se retiró, los hombres aún no habían salido de la habitación, así que el resto de las mujeres se fueron a dormir. Catherine había caído dormida inmediatamente, no había duda de que fue gracias a su vigilia con Eurydice, así que se despertó pronto la mañana de Navidad. Se levantó y vistió. A expensas de su entrevista con el duque, bajó las escaleras para desayunar.

Tomó el libro, planeando devolverlo al estante de la biblioteca antes de que nadie pudiera verlo.

Estaba poniéndolo en su lugar cuando alguien habló detrás de ella.

–¿Cómo lo supo? –demandó el duque de Haynesdale.

La mujer se giró para tenerlo de cara mientras él cruzaba la habitación. Catherine no podía decir si su acompañante había dormido, pero por lo que parecía llevaba la misma chaqueta que la noche anterior. Su mirada se deslizó hacia la silla que había cerca del fuego encendido, y se preguntó si él había pasado toda la noche en la biblioteca.

–¿Disculpe, su gracia?

–¿Cómo se dio cuenta que su marido no había consumado el matrimonio?

Si Catherine se había sonrojado con anterioridad, ahora sus mejillas estaban más que carmesí. Tomó el libro que había dejado y se lo ofreció, su dedo marcando en el capítulo que había sido tan iluminador.

Miró lo que le ofrecía y sus oscuras cejas se levantaron.

–Difícilmente un volumen que su padre aprobaría para su lectura.

–No, él no lo haría –Catherine juntó las manos frente a sí.

–Ninguno esperaría que buscara.

–Tenía que saberlo –dijo ella y él le lanzó una mirada extraña–. La señora Oliver me lo recomendó.

–¿Lo hizo? –el duque dejó el libro en el estante, llegando al lugar con facilidad–. Bettencourt dijo que usted fue a él, buscando intimidad –le lanzo una mirada por encima del hombro–. ¿Qué fue lo que la incitó?

–Unas misivas fueron dejadas en mi dormitorio, señor.

–¿Misivas? –se hundió en la silla y frunció el ceño.– ¿Cartas de amor?

–No, su gracia. Eran extractos de un volumen para la conducta de las damas.

–No conozco ningún volumen que recomiende a las damas seducir a sus maridos –sus cejas se alzaron.

–Eran todas manuscritas. Pensé que el autor, quizá, estaba considerando su publicación –el duque en silencio la invitó a continuar–. Era llamado La guia esencial del arte de seducción para señoritas, y daba las más claras instrucciones en el arte de amar.

–¡Un volumen escandaloso! –la mirada del duque se agudizó.– ¿Quién es el autor?

–No lo sé, señor.

–Si alguien cree que compartir dicha información con damas de cuna es algo inteligente –dice sacudiendo su dedo frente a ella–, me aseguraré de que esa persona aprenda el error cometido. Es indignante que alguien escribiera tal volumen para el consumo de mujeres decentes.

–Creo que sería muy popular, su gracia. Solo he visto una porción muy pequeña del libro.

El duque la fulminó con la mirada, pero Catherine no se acobardó. Entonces aclarándose la garganta y frunciendo el ceño, el hombre señaló unas hojas que parecían ser contratos.

–Debería saber que el barón de Trevelaine ha sido muy complaciente.

Siguiendo su gesto, Catherine se paró frente a las hojas para examinarlas, sus ojos leyeron la primera línea.

–Esto es una solicitud para anular el matrimonio –dijo sintiendo como su corazón se hundía al ver la firma de Rhys.

–Correcto.

Sin embargo, el siguiente documento, hizo que su corazón saltara de esperanza.

El duque continuó, sin darse cuenta de la reacción de su acompañante.

»Su dote será devuelta, hasta el último chelín, junto con los ingresos que pagó durante el matrimonio.

Rhys había estado de acuerdo de entregarle todo su legado y dote. Le había garantizado la libertad, pero él tendría que pagar el precio. Una vez más, él había hecho su elección por principios, y ella lo amaba por eso.

–Pero se quedará en la indigencia.

–Él ha vivido dignamente durante dos años más de lo que merecía, a costa suya –el duque la miró fijamente–. No toleraré que la situación continúe. Mis obligaciones con tu padre son mayores que eso, y corregiré lo que salió mal.

–¿No piensa que mi opinión debería ser solicitada? –dijo Catherine cuadrando sus hombros.

–Esto es una cosa de honor, señorita Carruthers.

Catherine casi hizo una mueca cuando se dirigió a ella con su apellido de soltera.

»Mi honor –continuó el duque–. Yo arreglé un matrimonio y lo romperé como resultado al incumplimiento de la palabra de Bettencourt.

–No –Catherine dijo encendida–. No, su gracia, no lo hará.

Él la miró fijamente, el aire que los rodeaba crepitaba en desafío.

–Respeto su compromiso, incluso con una causa tan pobre, pero usted no puede ser feliz así –dijo finalmente con un tono más suave–. Su padre la casará con otro hombre, uno más adecuado...

–Pero amo a Rhys Bettencourt, su gracia. Seré su esposa o no lo seré de otro hombre.

–Reconsidérelo, señorita Carruthers –el duque se frotó la frente–. El hombre ha firmado cada documento sin coacción para echarla de su vida. No puede imaginar que la tenga en cuenta o que su situación esté destinada a mejorar.

–Pero lo hará, señor –Catherine sonrió–. Apostaré todo por ello. Si me disculpa.

Con eso, tomó los documentos apretándolos contra su pecho y salió a buscar a su desaparecido marido.

Una vez en las escaleras, empezó a correr, queriendo saber la verdad lo antes posible.

Ya estaba hecho.

Rhys no había hablado con Catherine desde la cena de Noche Buena e incluso eso había sido en compañía. La había escuchado marcharse de su dormitorio esa mañana y supuso lo que significaba. El duque tenía la intención de hablar con ella ese temprano día y había visto un carruaje desaparecer por el camino cuando despertó.

Se había ido con el duque.

Rhys se paró en la ventana de su habitación y lamentando cada una de sus tontas decisiones. Debería haber cortejado a Catherine y ganado su corazón antes de ese día. No debería haberse retrasado en el hecho. Le debería haber dicho la verdad antes.

Y ahora era demasiado tarde.

La nieve había parado durante la noche y el sol brillaba en el cielo claro. La nieve se estaba derritiendo y los caminos estaban despejados. La nieve parecía ser menos profunda en el jardín, pero aun así relumbraba en la luz de la mañana haciendo que pareciera un campo de diamantes.

De todos modos, Rhys se sentía irritable e impaciente, tanto queriendo regresar a casa como temiendo su llegada cuando estuviera desprovista de la presencia de Catherine. Por supuesto, tendría que ser vendida. Todo tendría que venderse y no le podía importar más.

Que irónico que hubiera estado dispuesto a casarse dos años antes para conservar sus posesiones y ahora le era indiferente su destino. Sin Catherine, el futuro se abría ante él como una eternidad en el vacío.

Rhys se pasó una mano por el cabello, debatiendo el sí convocar a Forbes, cuando escuchó una llave girar. Se dio la vuelta y vio la puerta contigua abrirse. Contra toda expectativa, Catherine apareció por debajo del dintel.

Incluso le sonreía.

Llevaba puesto un vestido azul, el que normalmente elegía para viajar, y portaba un mazo de papeles que le resultaban familiares. Rhys la miró, sin entender por qué ella no estaba ya en el carruaje de camino a Londres.

–Aún está aquí.

–Lo estoy –sonrió ella–. Me atrevo a esperar que no esté decepcionado.

Negó con la cabeza ya que no encontraba ninguna palabra que decir.

Catherine dejó los papeles en la silla frente a la chimenea. Sonriendo, extendió la mano para recorrer con las yemas de sus dedos la barbilla de su esposo. Rhys pensó que su corazón iba a explotar, quedándose complacientemente quieto, temeroso de que si hacía algún movimiento pudiera disuadirla.

»Debía explicarle sobre su error. Me parece lo correcto.

–¿Error?

–No es razonable, Rhys.

–¿Me está reprendiendo a propósito? –preguntó haciendo que su esposa se riera un poco.

–Solo corrijo su error. Nada más –lo miró fijamente y la resolución que se veía en sus ojos hizo que su marido quisiera defenderla de todas las amenazas que pudiera tener, incluso de sí mismo–. La vida está llena de riesgos. Incluso en este momento corremos peligro.

–Pero...

Catherine se estiró para rozar sus labios con los de su marido, silenciándole con el toque que lo dejó ardiendo por dentro. Y teniendo en cuenta la intensidad de los ojos azules de su esposa, sentía lo mismo.

–¿Cuántos caballos ha montado, aunque ha habido muchas personas quienes han sido arrojadas de la silla hiriéndolas o incluso matándolas? –preguntó ella con tono suave pero acaloradas.– ¿Cuántos carruajes ha montado, incluso sabiendo que puede haber accidentes con ellos? ¿Cuántos fuegos se han encendido en su chimenea, a pesar de que muchas casas se incendian hasta los cimientos, llevándose a la tumba a sus habitantes?

–Yo...

–¿Cuántas comidas ha tomado, sin saber a ciencia cierta la limpieza de la cocina o las intenciones de quien prepara la comida consciente todo el tiempo de que podía haber enfermado o sido envenenado? ¿Cuántos barcos ha tomado, sabiendo que siempre existe la posibilidad de ahogarse en las aguas profundas? –movió la cabeza.– La vida está llena de peligros, Rhys, y evitarlo todo es renunciar al placer de vivir.

–Pero algunos de esos riesgos son evitables.

–No todos ellos –argumentó dudando–. No este, Rhys –añadió para luego, besarlo.

Su beso fue tentativo, liviano, dulce y muy persuasivo. Rhys sintió que sus objeciones se derretían, igual que la nieve ante el sol. Ella apoyó la frente sobre el pecho de su marido, la esencia de su pelo lo tentó, el aire de su respiración lo atormentaba.

»He visto lo que Eurydice soportó, y también vi la sonrisa al contemplar el resultado de tal dolor. Ese niño es glorioso y él será amado, y le digo que no se arrepiente de tal sufrimiento. Valió la pena, Rhys –insistió, sacudiendo su bata–. Y yo aceptaría encantada el riesgo de concebir su hijo.

–No debería...

–Pero lo haré –le sonrió con una brillante mirada–. Usted me enseñó, Rhys, a tomar el riesgo de defender lo que creo que es importante –si la garganta de su marido no se encontraba lo suficientemente cerrada, las siguientes palabras terminaron el trabajo–. No puedo hacer otra cosa ya que lo amo con todo mi corazón.

–¡Catherine! –a pesar de esa maravillosa confesión, tenía que hacerla entender–. Pero el duque juró que le encontraría una pareja mejor.

–No tengo ningún deseo de otro. Mi actual pareja me satisface de cada manera posible.

Se giró dándole la espalda, en ese momento le hubiera gustado poder ver los ojos de su todavía esposa. Tomó el primero de los infernales documentos y parecía estar leyéndolo.

–Nuestro matrimonio será anulado, Catherine.

Sostuvo uno de los documentos por la esquina y le lanzó una mirada coqueta por encima del hombro a Rhys, una que hizo que su corazón diera un brinco

–Solo puede ser anulado si nosotros somos parientes cercanos, cosa que no es así, o si no hemos consumado el matrimonio –para su asombro, ella bajó el documento cerca del fuego y sonrió cuando empezó a arder–. Creo, señor, que deberíamos poner remedio a cualquier deuda en esta situación.

Rhys solo podía mirar mientras la esperanza llenaba su corazón.

–Un hijo aseguraría su legado y la presencia de más, niños o niñas, llenaría nuestra casa de alegría. Sus hijos, Rhys, hará nuestro matrimonio completo.

–Nuestros hijos –corrigió con voz espesa. Su mano se levantó para enredarse con el pelo de su esposa, estaba tan asombrado de ella en este momento.

La sonrisa de Catherine era suave y se sonrojó ante las palabras de su esposo, la estatua de fría piedra se estaba derritiendo, dando lugar a una diosa, la que poseía su corazón.

–Nuestros hijos –sonrió estando de acuerdo–. Sugiero que empecemos con la búsqueda de inmediato, por lo que leí, hoy es el día más apropiado para la concepción de un hijo –su sonrisa se tornó tan malvada que hizo que Rhys solo se la quedara mirando–. Y sin duda, a la señora Grieves le encantaría.

–¡No se preocupe de la señora Grieves! –dijo Rhys con una risa y ella empezó a reír con él. La acercó y la besó dulcemente, atesorando más este momento–. Estás en lo cierto.

–Estoy comprometida con esta nueva causa –dijo bajando la mirada–. Me han dicho que este tipo de placer hace que valga la pena el riesgo –sus palabras fueron pronunciadas tan suavemente que apenas Rhys pudo escucharlas. Entonces, Catherine alzó la mirada–. Introdúceme en ese tipo de placer, Rhys, ese que haga que los dos abracemos el riesgo sin arrepentirnos. A partir de hoy, unámonos de todas las formas posibles.

Era tan franca, tan fuerte, tan sensible, y a la vez tan seductora. Rhys no podría haberle negado nada en ese momento, ni siquiera por su propia vida.

–Lo haré, mi Catherine –prometió, enmarcando con sus manos el rostro de su esposa–. Lo haré. Pero recuerda que debe asegurarse de que yo sepa todos los detalles. No tengo ni idea de cómo funciona un matrimonio.

–Que afortunada soy de saber –dijo con una sonrisa.

–Parejas perfectas –concluyó su marido–. El uno complementa al otro.

Catherine inclinó la cabeza para estudiarlo, sus ojos danzaban de alegría.

–Quizá incluso una pareja destinada a ser.

–Aquí no hay un quizá, mi Catherine.

Empezaron a mirarse el uno al otro con asombro durante un largo tiempo, y Rhys supo que su corazón no era el único que estaba a punto de estallar. Él besó a su esposa como nunca antes había besado a nadie, volcando todo su ser en un abrazo.

Ella era el hogar que él nunca supo que había deseado, la pieza que hacía que su mundo fuera completo. Esperaba pasar el resto de su vida asegurándose de la felicidad de su esposa. Haría todo lo posible para provocar su sonrisa, incluso romper la promesa que le había hecho a su padre en su lecho de muerte.

Era tiempo de demostrarle el profundo afecto que le profesaba, y Rhys sabía que nunca se cansaría de esa gozosa tarea.

Dios mío.

Catherine se aferraba a Rhys mientras la luz de la mañana entraba por la ventana. Los rayos del sol, como siempre, se enredaban en el pelo de su esposo dándole aspecto de cobrizas ondas, pero ese día, pudo pasar sus dedos entre las hebras rizadas de su cabello con posesiva facilidad. Catherine nunca hubiera imaginado que dos personas pudieran encontrar tal placer juntos y supo que su satisfacción se mostraba en su sonrisa cuando Rhys levantó la cabeza. Él la besó de nuevo, lenta y suavemente, y su corazón se agitó cuando le devolvió el abrazo.

Fue cuando él estaba durmiendo a su lado cuando se dio cuenta de que algo blanco se hallaba encima de la alfombra de la puerta. Catherine supo in mediatamente lo que era. Se levantó de la cama sin molestar a Rhys y desdobló la nota, poniéndose las gafas, empezó a leer:

Por el mérito de la variedad.

En los asuntos de la intimidad, como en otro tipo de actividades, la variedad asegura que el esfuerzo no se vuelva rutinario o aburrido. Invitaciones, sorpresa, audacia e interrupciones juegan su papel en asegurarse la atención de un caballero, pero también lo hacen la atención, el juego y, una pizca de innovación. Mientras cada pareja encuentra la fórmula que le brinde satisfacción, asegúrese de darle la bienvenida a la novedad en el dormitorio. Un espíritu aventurero recorrerá un largo camino a la hora de mantener encendida la chispa, y garantizará muchos, muchos años de placer mutuo.

Catherine sonrió y dobló la hoja, mirando a Rhys durmiendo mientras se metía la nota en el bolsillo. Foster golpeó ligeramente la puerta, apareciendo con la bandeja con el desayuno de su señora. Sus ojos se abrieron ante la vista de Rhys durmiendo en la cama de Catherine, a lo que esta le contestó poniendo su dedo en los labios para que se mantuviera en silencio.

–Oh, milady –susurró la doncella con evidente deleite.

–Quizá mi marido agradecería también una bandeja esta mañana.

–¡Apuesto que lo haría, milady!

Y con eso, Foster se fue, dejando el sonido de sus pies corriendo por el pasillo alfombrado. Catherine volvió a la cama y sentándose junto a Rhys, pasando la yema de sus dedos por sus hombros. Él se movió y sonrió con perezosa satisfacción al verla.

–Feliz Navidad, Rhys.

–Feliz Navidad, Catherine –su sonrisa se volvió perversa cuando ella se inclinó para darle un beso–. Cierra bien la puerta, provocadora. Creo que hoy llegaremos tarde.

Y esa sugerencia le pareció perfecta a Catherine.

Ya que no había perspectiva de ir a la iglesia esa mañana de Navidad, toda la casa fue convocada en la biblioteca siguiendo las instrucciones de Montgomery. Rhys se encontraba reluciente mostrando su sentimiento de bienestar. La casa olía a ganso asado y había una sensación de anticipación festiva en el aire. Y no hacía daño que Catherine lo agarrara del brazo, con sus ojos brillando y el rostro sonrojado de alegría. Puso su brazo sobre el de ella mientras estaban juntos cerca del fuego. El duque de Haynesdale los observó durante un largo momento antes de sentarse.

–Su tía ha declinado unírsenos –notó el duque cuando todos estaban juntos y Montgomery levantó la mano para mandar silencio.

–La tía Delilah ha regresado a Londres esta mañana –dijo el anfitrión consiguiendo la clara desaprobación del duque–. Comentó que su gota la había convertido en una terrible invitada, pero envía sus mejores deseos para todos en este día.

Hubo murmullos de aprobación sobre esto, pero el duque frunció el ceño.

–¿Cómo de bien conoce a su tía, Montgomery?

–No muy bien –el anfitrión pestañeó–. Desconocía su existencia hasta que me escribió en diciembre –sonrió el conde–. Pero la familia debe reunirse para el Yule.

–Me temo que esa mujer no era su tía, sino una impostora –la mirada del duque se oscureció. Ante tal afirmación Montgomery soltó una exclamación de sorpresa que a Rhys le pareció un poco entusiasta.

La condesa se centró rápidamente en su hijo, una pista de que ella tenía conocimiento sobre el asunto.

Rhys estaba intrigado. Intercambió una mirada con Catherine, pero ella se encogió de hombros.

–Descubriré la verdad –prometió el conde entre susurros.

Mientras tanto, Montgomery pronunció un discurso encantador sobre el clima y su nuevo y recién llegado hijo, lo que provocó alegres risas en todos los presentes. Después abrió la Biblia y leyó el pasaje de la Natividad, para satisfacción de todos.

Hubo ponche, traído de la cocina, y brindaron entre ellos por la temporada, después los sirvientes volvieron a sus quehaceres y Montgomery acompañó a su mujer e invitados al comedor.

Mientras celebraban juntos una feliz Navidad, Rhys no pudo evitar pensar si el duque tenía razón.

Epílogo

Londres – varios días después

Tanto como Esmeralda había disfrutado con la artimaña y su estancia en Rockmorton Manor, era un alivio volver a Londres y deshacerse de su disfraz.

Ella y Ophelia regresaron a Londres con el carruaje de Montgomery, después tomaron un carro alquilado. Había sido un viaje frenético, hecho con toda la prisa que pudieron. Se habían cambiado de carruaje dos veces después de dejar la casa de Montgomery en Londres, y finalmente llegaron al teatro cerrado. Allí, se retiraron en un vestidor.

Esmeralda no podía negar que la posibilidad de que el duque de Haynesdale la persiguiera le producía una enorme emoción. Podría valer la pena que descubriera la verdad.

Los infinitos velos y el horrible abrigo fueron los primeros en desaparecer, después fue el turno de la peluca, picaba más que el resto de su disfraz.

–Guárdalo todo –aconsejó Esmeralda a la actriz–. Quizá lo necesite de nuevo.

–Después de tal éxito –Ophelia rio–, debería esperar que la cortina no callera –la actriz había aceptado su papel de doncella con más entusiasmo del que Esmeralda hubiera podido esperar. Y su actuación como Perkins había sido brillante, natural y perfecta.

Por primera vez desde que se embarcó en la aventura, las dos pudieron hablar abiertamente sobre los hechos. Sus miradas se encontraron en el espejo y sonrieron.

–Un triunfo –Ophelia dijo con admiración–, fuiste perfecta.

–Y lo disfruté –admitió Esmeralda–. ¡Qué liberador era decir todo lo que deseaba por grosero que fuera! Debido a mi supuesta edad, que delicioso era poder ser franca. Definitivamente hay beneficios de volverse vieja que no había considerado antes.

–A parte de eso... ¡mira la diferencia de la baronesa! –se entusiasmó Ophelia.– Cuando llegó, era como un pequeño y triste ratón, pero en Navidad estaba gloriosa.

–Absolutamente radiante.

–Lo estaba. Ellos te deben su felicidad, Esmeralda.

Si era sincera, el éxito fue una labor potente. Esmeralda hizo una mueca cuando finalmente se quitó la máscara de la piel. Se frotó la nariz con fuerza.

–Me ha estado picando de la peor manera posible.

–Estas máscaras siempre lo hacen –dijo Ophelia devolviéndola cuidadosamente a su caja.

Ella había usado sus habilidades en el teatro para fabricar una máscara de delgada tela empapada en pegamento, dándole forma en el rostro de Esmeralda, entonces la había arreglado con una mirada llena de arrugas y haciendo los rasgos más pronunciados. La había cubierto desde la línea del cabello hasta el pecho, bordes bien ocultos gracias a la peluca, sus ropas y pañuelos. Se añadieron capas de pegamento y pintura para luego maquillarla tal y como podía ser el rostro de una mujer. Esmeralda también había usado relleno en su corsé para engrosar su cintura y más en sus guantes para hacer sus dedos gruesos y nudosos. El disfraz era incómodo y demasiado cálido, pero nadie había podido reconocerla.

»Es el pegamento en la tela –continuó diciendo la actriz–. Da gracias que no lo has tenido que llevar en el escenario, porque los focos aumentan el calor.

–Nunca me había dado cuenta de que sufrieras tanto al realizar tu arte –Esmeralda se limpió cuidadosamente el pegamento de la cara. A decir verdad, fue un alivio mirarse en el espejo y verse a sí misma y no ese horrible rostro de la señora Oliver. Y su cintura parecía gloriosamente más esbelta después de esa última semana. Sintió una nueva apreciación hacía sus encantos–. Nunca hubiera podido hacer esto sin tu ayuda, Ophelia.

–Lo disfruté enormemente. Gracias por invitarme a participar.

–¿Has guardado todas las páginas?

–Salvé todas menos la última. Las iba retirando cada vez que Catherine abandonaba la habitación. Nadie sospechó nada –Ophelia le dio el montón de papeles a Esmeralda para que los revisara, se aseguró de que las demás páginas estuvieran presentes.

La última hoja que había dejado la mañana de Navidad era bastante inofensiva, aunque hubiera sido ideal haberla recuperado también.

–No debe haber evidencia de mi participación –dijo Esmeralda a lo que la actriz asintió.

–Pero la historia se extenderá muy pronto. La señora Oliver puede estar en gran demanda.

–Entonces –Esmeralda rio–, es bueno que pueda escribir unos cuantos volúmenes de cómo seducir a los hombres.

–Quizá debas hacerlo –señaló Ophelia–. Por cierto, ¿puedo tomar prestadas esas notas ahora que la farsa ha terminado? Una siempre debe aprovechar la oportunidad de aprender de una maestra de su oficio.

–Por supuesto.

Esmeralda se puso su habitual ropa y se miró con mayor satisfacción de lo que había creído posible. Su corazón se sentía ligero y su entusiasmo por la próxima temporada era alto. ¿Habría otras mujeres que buscarían consejo en La guia esencial del arte de seducción para señoritas? ¿Se encontrará con el duque de Haynesdale esta temporada en la ciudad?

Esmeralda no podía esperar más tiempo para averiguarlo.

Regalo en la noche de Navidad

Epílogo adicional de La Conquista Navideña

Capítulo 1

Londres—16 de abril de 1817

Rhys Bettencourt, barón de Trevelaine y su esposa, Catherine, volvían a casa después de una placentera tarde en el teatro. El día había sido inusualmente cálido, haciendo que la niebla fuera más espesa, que el carruaje que los llevaba avanzara de forma lenta pero constante. Rhys solo podía suponer su localización ya que la niebla se arremolinaba más allá de las ventanas como una blanca pared, como si el conductor estuviera volando entre las nubes. El sonido de los cascos de los caballos sonaba demasiado fuerte; la luz de las lámparas del carruaje no iluminaba entre la niebla, pudiendo, fácilmente, estar solos en esta ciudad de millones de habitantes. Pero, en verdad, a él no le importaba, tanto en cuanto Catherine se encontrara a su lado.

Habían ido a ver la producción Macbeth de Shakespeare, y en esos momentos no podía esperar otra cosa que una de las brujas saliera de entre la niebla para confrontarlos.

La idea le hizo fruncir el ceño.

–Está muy pensativo –dijo Catherine ligeramente, apretando su mano–. Supongo que está pensando en el destino y las maldiciones –su tono revelaba su perspectiva a negar la existencia de este último.

Él le dedicó una sonrisa. Desde la Navidad pasada, su esposa llevaba más veces el pelo suelto y Rhys pensaba que el cambio le quedaba mejor. Por lo general, ahora elegía colores más vivos y hablaba con mayor confianza, como si la intimidad que compartían la hubiera hecho florecer de un capullo a una gloriosa rosa. Esa noche, Catherine llevaba un vestido color zafiro oscuro que hacía que sus ojos parecieran del más profundo azul y su piel más clara y hermosa. La sonrisa de Catherine nunca dejaba de hacer que el corazón de Rhys se acelerara y él supuso la dirección de sus pensamientos en ese momento. No estaba del todo disuadido del poder de la maldición de su familia, pero intentaba olvidarlo en favor de su felicidad.

–No es así, estaba pensando en la señora Oliver –admitió finalmente.

–¿Por qué? –Catherine levantó una ceja mientras realizó la pregunta.

–La primera vez que la conocí, me recordó a las brujas de las obras de teatro escocesas.

–Es curioso –la mirada de su esposa se deslizó a la ventana opuesta, dándole la impresión a Rhys de que ella sabía algo que él no. Pero no había lugar a secretos para ambos–. Qué noche es esta, ¿verdad? –dijo intentando cambiar el tema de conversación, ocasionando que sus dudas aumentaran.

–¿Qué sabe sobre la señora Oliver que yo no sepa?

–Nada que le complazca –contestó riéndose.

–Ahora estoy intrigado.

–Y debe seguir estándolo –dijo Catherine mientras se tocaba el labio con un dedo–, ya que juré guardar el secreto.

–¿Incluso de mí?

–Especialmente de usted.

Rhys frunció el ceñó y tenía la intención de preguntar de nuevo, pero Catherine lo besó dulcemente.

»Confíe en mí –le susurró haciendo que él suspirara por concesión, porque lo hizo.

–Solo si confía en mi cuando pueda.

–Se lo juro, Rhys,

No podía calificarse como gran satisfacción, pero él aceptaría sus términos.

–¿Por qué le recordó a las brujas? –preguntó Catherine.

–Había algo en su apariencia que no parecía correcto –su marido se encogió de hombros–, pero no sabría decir concretamente qué era –su esposa no contestó, así que prosiguió–. ¿Cree que el duque estaba en lo correcto? ¿Que era una impostora y no la tía de Montgomery?

–Parece posible.

–¿Qué si su apariencia fuera de artificio, como los disfraces que llevan los actores? –Catherine se enderezó un poco y Rhys supo, en ese momento, que llevaba razón.– ¿Que, si la conocemos, pero no la reconocimos?

–Que apunte más notable.

–¿No querría que se desvelara si todo fue un engaño?

–No, no lo querría –Catherine contestó con tanta frialdad que incluso Rhys se sobresaltó. Ella se giró hacía él con una intensa expresión–. Únicamente sé de ella un poco más que usted, pero me he comprometido a no hablar más sobre ello. Y para ser sincera, Rhys, lo prometí de buena gana. Le debo a esa dama mi eterna gratitud, fue gracias a la señora Oliver que nuestro matrimonio se haya vuelto tan amistoso.

–Ella dejó notas en su habitación –sugirió su marido.

Catherine asintió, cediendo ante su afirmación.

–Sin sus consejos, habría abandonado la casa y vuelto con mi padre; y ninguno de nosotros habríamos sido felices si lo hubiera hecho.

–¿Cómo confirmó la autoría de las notas?

–No romperé una promesa por usted, señor... –la sonrisa de Catherine se volvió traviesa– y no importa cuán encantador se ponga.

Rhys se rio, atrayéndola para darle un beso.

»Pero en verdad, no puedo imaginar quién está detrás de eso –continuó cuando pudo–. Los sirvientes no se habrían atrevido. Eurydice confesó inmediatamente que ella no los había escrito y dudo que Montgomery pudiera sentir tal inclinación para darme consejo –asintió pensativa–. La razón me dice que fue la señora Oliver, incluso sabiendo que fue ella quién me dio el libro.

Rhys se retorció ante la mención del libro que había revelado su mentida. Ese había sido un momento lleno de consternación, aunque todo había terminado bien.

–¿Pero por qué tuvo la necesidad de arreglar nuestro matrimonio?

–Quizá usted la conoce –dijo Catherine misteriosamente–. Quizá sentía preocupación por usted y deseaba verlo feliz.

–No puedo imaginar quién podría estar tan preocupado.

–Y ahora no importa –concluyó su esposa dándole un beso para mantenerlo en silencio y no tuviera la oportunidad de objetarle–. El resultado es lo que importa, ni más ni menos –añadió suavemente antes de besarlo de nuevo.

Rhys gruñó y la atrajo hacia su regazo, capturando su aliento con su propia boca, besándola sonoramente hasta que su esposa suspiró con deleite. Catherine dejó de lado el sombrero de su marido para poder enredar sus dedos entre su pelo, atrayéndolo hacia ella para besarlo con tal ardor que le hizo sentir un profundo estremecimiento. El hombre metió la mano por debajo de su falda y ella se arqueó contra él, dando la bienvenida su caricia, haciendo que su corazón latiera desbocado.

–Pensé que quería advertirme sobre maldiciones familiares –susurró ella en su oído, rozando el lóbulo con sus dientes. Notó la brisa de su aliento contra su piel, la esencia de su perfume, la presión de sus senos contra su pecho... todas esas sensaciones conspiraron ante la imposibilidad de pensar en algo más que no fuera en poseerla y complacerla–. Hoy es la mejor noche, la más propicia y la única que no debemos ignorar.

Sintiendo el corazón en la garganta, Rhys se alejó de ella lo justo para poder mirarla a los ojos.

–¿Esta noche?

–Esta noche –confirmó Catherine sin duda. Mantuvo su mirada mientras continuó hablando–. Teniendo en cuenta los cálculos que me mostró la señora Oliver.

El viejo miedo de Rhys surgió de sus entrañas y la abrazó con fuerza, esperando que ese momento durara para siempre.

El dedo enguantado de Catherine se deslizó por sus labios y se acercó más a él para susurrarle en el oído:

–Amo el miedo que siente por mi –Rhys cerró los ojos al escuchar la suave voz de su esposa–. Siento honor por el amor que me profesa, Rhys, por el amor que yo siento hacia usted. Pero no confunda un infortunio con una maldición. Mi madre alumbró satisfactoriamente a tres hijos y yo haré lo mismo por usted –él se encontró con su mirada, sabiendo que ella conocía todos los secretos de su corazón. Su esposa sonrió y rozó sus labios contra los de él–. Hagamos un heredero esta noche. Confíe en mí, Rhys.

–Lo haré –Rhys tomó aliento y asintió.

–Entonces, se lo ruego. Señor, ámeme durante toda la noche –sonrió ella con una pícara sonrisa.

–Lo haré –sonrió, comprometiéndose para esa noche.

Rhys la hubiera besado de vuelta, pero el carruaje se detuvo cuando Fielding giró los caballos. Estaban parados ante Trevelaine House, y había llegado el momento de rendirse ante la invitación de Catherine.

Él haría que esa noche fuera una para recordar.

Catherine sabía que Rhys aún estaba preocupado por su bienestar. Era natural, teniendo en cuenta el número de mujeres en su familia que habían muerto dando a luz, pero Catherine no tenía intención de aumentar el número. La única forma de demostrarle eso a Rhys era dar a luz a un hijo sano y sobrevivir a la sola acción de hacerlo.

Aunque, siendo sinceros, esa no era el único objetivo que hacía que se uniera en la cama con su esposo la mayoría de las noches. Catherine había aprendido tanto sobre el placer gracias a Rhys, tanta satisfacción, que le costaba creer que apenas cuatro meses antes no tuviera noción de las posibilidades que este le podía dar. Los extractos la habían introducido en un mundo de descubrimiento y cada noche parecía que traía una nueva revelación. Ahora, conocía el cuerpo de Rhys como si fuera el suyo. Sabía que le excitaba, que le daba placer. Sabía el momento justo cuando una caricia lo volvía inmensamente loco y como jugar con sus toques para aumentar su placer. Al mismo tiempo, él había aprendido sus preferencias, introduciéndola a sensaciones que ella no podía imaginar renunciar nunca. Sus aposentos se habían vuelto en refugios de placer y satisfacción, los cuales estaban abiertos a ellos tanto de día como de noche. Siempre dormían juntos, en una cama u otra, y ambos, Foster y Forbes habían dejado de sorprenderse cuando se encontraban a la pareja por la mañana.

Incluso mejor, ellos trabajaban juntos como un equipo para mejorar sus propiedades. Hacían frente cada mes a los problemas, por separado buscaban información y recursos para solucionarlo, consultándolo entre ellos, presupuestándolo, planeándolo y llevándolo a cabo. Las cabañas de los inquilinos, que estaban cerca de Trevelaine Manor, habían sido mejoradas. Incluso habían conseguido que un médico estableciera su residencia en los alrededores y realizara sus prácticas en Trevelaine Hollow. Rhys se había embarcado en un nuevo sistema de rotación de cultivos en sus campos, y sus arrendatarios eran ávidos partidarios y participantes. Incluso pasaba tiempo una tarde al mes en la taberna de Trevelaine Hollow, donde todos sabían que podían acercarse a él, invitando a sus inquilinos a hablar de las cosas que no querían llevar al salón. Sus propiedades prosperaron bajo su atenta mirada y Catherine se alegró de formar parte de ello.

Del mismo modo, Rhys la había introducido en los placeres del teatro. Habían asistido a reuniones y bailes ese invierno y tenía más confianza en los intercambios sociales que antes. Le resultaba maravilloso contar con su apoyo y aprobación, y ella añoraba brindarle algo adicional, algo que asegurara la felicidad de su esposo.

Un heredero.

Esa noche, Catherine había pensado tomar la ventaja de la sorpresa y realizar acciones audaces. Había otra adición a la creciente recopilación de consejos de la señora Oliver, una manera muy específica de sorprender a un caballero que ella estaba dispuesta a probar.

Cuando llegaron, la casa se encontraba en silencio, puesto que la mayoría de los sirvientes se habían retirado para esa hora. Henderson, el mayordomo, les abrió la puerta, vistiendo, como siempre, de una forma impecable; Catherine había llegado a la conclusión desde hacía tiempo que el hombre nunca dormía. Él siempre fue indescifrable y correcto, aunque para ser sincera, ella había sentido que se había encariñado con su presencia en casa de su amo.

Foster esperaba a Catherine en su habitación, los ojos de la joven doncella brillaban con curiosidad. Acribilló de preguntas a su señora sobre la obra de teatro, pero sobre todo sobre quién se encontraba entre la audiencia. Catherine no podía contestarlas ya que toda su atención se había centrado en Rhys, sentado a su lado, sosteniendo su mano, concediéndole una ocasional sonrisa. Su muslo había estado tan cerca del suyo que había sentido el calor emanando de su cuerpo, incluso había sentido la tentación de acariciarlo entre las sombras. Ni el tiempo, ni la familiaridad habían disminuido los efectos que su marido le causaba.

Con gran pesar, la bata de seda azul se la había dejado en Rockmorton Manor, pero la había remplazado por dos prendas similares, una de seda carmesí bordada en oro y otra de color zafiro oscuro que favorecía a Catherine. Con el pelo cepillado con esmero y colgando hasta la cintura, eligió la túnica roja y despidió a Foster. Descalza y con la bata abierta, tomó una vela y llamó a la puerta del aposento de su marido.

Fue el mismo Rhys quien abrió, la lenta sonrisa de bienvenida que recibió hizo que se calentara con tanta rapidez como lo hacía con su toque. Catherine fue levemente consciente que una puerta se cerraba detrás de su marido, dejando fuera de la habitación a Forbes, el ayuda de cámara. Lo que no se perdió fue el verde brillante de los ojos de su acompañante. Él también vestía una bata, de seda verde, dejando al descubierto a los ojos de ella su fornido pecho. Su habitación estaba a oscuras, como la de su esposa, solo la luz de una vela lo alumbraba, exponiendo las atractivas líneas de su rostro, iluminando su cabello castaño rojizo, enmarcándolo contra las sombras.

–Buenas noches, milady –murmuró Rhys con un tono bajo y seductor–. ¿Ocurre algo?

–De hecho, señor –contestó como sabía que él estaba esperando–. Tengo una desesperada necesidad de una satisfacción que solo usted me puede brindar –su sonrisa era todo el aliento que necesitaba. Catherine abrió su bata con la punta de un dedo, colocó su mano en el corazón y se inclinó para besar el pezón que quedaba a la vista. Lo escuchó respirar y cómo se le aceleraba el corazón, luego pasó la lengua por el pezón para llevarlo a su punto más alto.

Rhys jadeó, echando la cabeza hacia atrás riéndose del plan que tenía su esposa en la cabeza, cualquiera que fuera este.

Catherine se tomó tiempo en su acción, sabiendo que a Rhys le gustaba ir despacio, y sonrió cuando sintió la mano de su marido deslizarse por su pelo. Sus dedos eran cálidos y fuertes, su toque posesivo... y a ella le encantaba. Usó su lengua y dientes para jugar con el pezón hasta que se puso tenso, luego dirigió la atención a su pareja. Una de sus manos se deslizó suavemente sobre el duro estómago de su marido. Él inhaló profundamente cuando Catherine cerró su mano alrededor de su eje, haciendo que Rhys intensificara el agarre en su pelo y levantara su rostro hacía el suyo.

–Tentadora –susurró con ojos brillantes llenos de deseo–. Que suerte de tener la misma desesperada necesidad que usted, mi señora.

–¿Que solo usted puede satisfacer...? –dijo con un puchero.

Rhys se rio con ganas hasta que ella lo empezó a acariciar con valentía, eso hizo que callara. Él se encontraba tenso, sus ojos brillaban, pero esperó el movimiento de su esposa.

–Solo usted, Catherine –confesó con voz ronca–. Usted es más que suficiente.

Con eso Rhys tomó la vela y la apagó mientras su mirada se encontraba con la de su esposa. Entonces, reclamó su mano y la acompañó hasta la cama. Solo quedaba la luz dorada del hogar para iluminar la habitación. Catherine dejó caer su bata, muy consciente de la mirada de su esposo y se subió a la cama, arrodillándose sobre el colchón para contemplarlo. Rhys, dejó su propia túnica a un lado y se acercó a ella. Su interés era más que claro.

–Pensé en ser audaz esta noche –admitió la mujer. Sus palabras hicieron que los ojos de su marido se iluminaran.

–Soy su sirviente, milady –gruñó antes de reclamar sus labios en un posesivo beso. Su caricia fue un poco áspera, apasionada en su demanda, a lo que Catherine respondió de la misma manera. Tomó su rostro entre las manos y lo besó ávidamente, dándose un festín con su boca, sintiendo el calor aumentando entre ellos. Pasó las manos por encima de él y cuando éste le rodeó la cintura, arqueándose contra él, frotando sus senos contra el pecho de su marido, amando la facilidad con la que podía alimentar su deseo. Le rodeó el cuello con los brazos, abriendo la boca para él y, luego, le dio un pequeño tirón.

Rhys se tumbó en la cama y rodó sobre el colchón con ella acunada sobre su pecho. Besó él pezón de Catherine cuando se encontraba sobre él, una mano se deslizó entre los muslos de su esposa para acariciar su intimidad mientras la mantenía con el otro brazo cautiva por la cintura. Ella sintió la sacudida de sorpresa de su marido cuando descubrió lo excitada que se encontraba. Se rio suavemente mientras lo instaba a ponerse de espaldas.

–Tal y como admitió, usted hoy es mi sirviente –contestó ella haciendo que Rhys sonriera.

Levantó las manos mientras la miraba con admiración en los ojos.

–Entonces, debo rendirle pleitesía –susurró con voz ronca. Antes de que Catherine pudiera protestar, se encontró de espaldas con Rhys sobre ella.

La mirada de su marido estaba llena de intención y la observó mientras sus manos viajaban por su longitud, una caricia pausada que incendiaba su piel. Él sostuvo su mirada mientras le besaba un pezón, erizándolo mientras jugaba con él con la lengua y los dientes. La atormentó hasta que se retorció de placer, sin perder de vista todos sus movimientos, hasta que dirigió su atención al otro seno. Su mano se cernió sobre el primero, y rodó el duro pezón entre el índice y el pulgar. Una eternidad más tarde empezó a bajar, dejando una lluvia de besos sobre su estómago mientras se ayudaba de sus manos para abrir sus muslos. Catherine contuvo el aliento con anticipación y abrió las piernas, soltando un audible jadeo cuando la besó en su más íntimo lugar.

Ese beso fue un glorioso placer, el mismo que la abrumaba cada vez que lo recibía. Cerró los ojos, arqueó la espalda para dar la bienvenida al placer que Rhys le estaba dando. El tumulto creció dentro de ella mientras su amante continuaba con el asalto sensorial, pero, demasiado pronto, Catherine gritó su liberación.

Como siempre, al recobrar el aliento, abrió los ojos para encontrarse a Rhys sobre ella con expresión de satisfacción mientras se limpiaba la boca.

–Le gusta atormentarme –susurró ella haciendo que su marido sonriera.

–Me gusta ver su liberación –contestó con ojos brillantes–. No hay nada como eso, Catherine. Usted es mi ardiente diosa que ha vuelto a la vida –dijo arqueando una ceja–. O quizá quiera reprenderme. No me quejaría en ninguno de los dos supuestos.

Catherine se rio mientras se acercaba a él, besándolo mientras lo hacía rodar sobre su espalda. Pasó las manos sobre el duro cuerpo de su marido, acariciándolo con valentía. Deslizó su mano a lo largo del cuerpo de Rhys, desde el hombro hasta la rodilla, deteniéndose para acariciarlo con seguros movimientos que lo hicieron inhalar profundamente. Cuando se puso más grande y duro de lo que jamás lo había visto antes, se puso a horcajadas sobre él, viendo los ojos de su marido agrandarse con sorpresa. Sostuvo su mirada mientras lo introducía dentro de ella, observando su consternación y admirando su control. Entonces, Catherine, descendió lentamente, tomando toda su fuerza para hacerlo a una velocidad constante.

Rhys jadeó. Sus ojos se oscurecieron. Su mandíbula se tensó. Catherine vio su pulso en la garganta y saboreó el poder que tenía sobre su marido, un hombre notable, su defensor y protector, su ganador. Se empezó a mover deliberadamente lento, haciendo que la tormenta creciera dentro de él, observando cada una de las reacciones de su marido y poder prolongar su placer.

Pareció que había pasado una eternidad cuando estuvo encerrado por completo dentro de ella, una situación de lo más satisfactoria.

–Es cruel –susurró Rhys disfrutando de la situación.

Catherine movió las caderas, observando como tragaba y sonrió.

–Y apenas he comenzado –murmuró.

Le tomó otra eternidad ponerse de rodillas y luego reclamarlo de nuevo lentamente. Rhys gimió cuando ella se movió para hacerlo por tercera vez... y ya no pudo resistirlo. Cuando estuvo dentro de su esposa de nuevo, Catherine se inclinó sobre él, tomando su rostro en las manos para besarlo con apremiante demanda. Rhys la recibió toque por toque, con un brazo alrededor de su cintura, su lengua en duelo contra la de ella y su ardor lo suficientemente caliente como para quemarla.

Entonces, su otra mano se deslizó entre ellos, acariciándola con una seguridad que le encendió la sangre. En ese instante, fue Catherine quien gimió, montándolo más rápido y fuerte, alentada por el toque de su marido. De algún modo, ella creía que los dedos de su marido poseían un don, una chispa especial que hacía que el tumulto creciera dentro de ella. Sus manos agarraron los hombros de Rhys, meciéndose sobre él con más y más fervor. Su toque era exigente e implacable, llevándola hacia su satisfacción con una innegable persistencia.

De repente, el calor alcanzó la cumbre, Rhys pizcó su nudo con seguridad haciendo que Catherine gritara mientras estallaba por el placer. Un latido más tarde, Rhys la hizo rodar sobre su espalda, penetrándola profundamente, rugiendo cuando, por fin, encontró su propia liberación.

Yacieron juntos, con las extremidades enredadas, recuperando el aliento mientras el fuego crepitaba en la chimenea.

–¿Puedo suponer que ha sido inspirada por alguien? –le preguntó sonriente Rhys después de apoyarse sobre el codo tras apartarle suavemente el pelo de la cara.

–No puedo hablar de eso, señor –se rio Catherine.

–Ah, tantos secretos. Pero he de confesar, que no tengo ninguna objeción con el resultado de este –él la besó profundamente, mostrando su satisfacción. Sus ojos brillaron cuando levantó la cabeza para continuar–. Permítame, milady, estar a su servicio en cualquier momento.

Catherine sonrió. Nunca había esperado tanta alegría en el matrimonio, pero la había encontrado con Rhys, y saboreaba cada momento que pasaban juntos.

–Creo que necesitaré de sus servicios nuevamente antes del amanecer, señor.

–Como desee –murmuró Rhys–. Tal vez dos veces más sería mejor –agregó pícaramente, haciendo que su corazón se calentara porque él también estaba comprometido con su plan.

Al momento la besó profundamente y solo quedó saborear los placeres de esa unión.

Capítulo 2

Londres—23 de diciembre de 1817

Si Catherine Bettencourt se salía con la suya, esta sería la más perfecta de las Navidades. Trevelaine House estaba llena de verduras, la despensa rebosaba de deliciosas provisiones y, esa misma mañana, empezaban a llegar sus invitados. Catherine había invitado a los dos sobrinos de Rhys y sus padres para celebrar la temporada con ellos, y ambos, el señor Bessborough y el señor Pierpont habían aceptado con evidente alegría. Eurydice y Montgomery estaban en Cornualles, pero les habían enviado sus más sinceros saludos.

El padre de Catherine, Patricia y Prudence, sus hermanas pequeñas, acudirían tanto en Nochebuena como Navidad, aunque no permanecerían como invitados. Carruthers House no se encontraba tan lejos, aunque no se asentaba en una zona popular como Trevelaine House. Incluso el duque de Haynesdale había decidido que se uniría a ellos brevemente el día de Navidad antes de cumplir sus otros compromisos.

Era entrada la tarde de un día soleado y frío, y Catherine se encontraba en la biblioteca, revisando sus listas y asegurándose de no haber pasado por alto ningún mínimo detalle. Rhys, por el contrario, había dejado la casa más temprano ese día de una manera misteriosa, pero todo indicaba que el destino era una tienda en concreto para buscar un regalo para su esposa. Catherine ya le había comprado una caja de rapé, engastada con sus iniciales, y otro era un pañuelo que había bordado ella misma.

Catherine revisó los menús una vez más, contando las guarniciones y los encurtidos, modificando su lista de platos necesarios y piezas para servir. Teniendo en cuenta el número de invitados, tendrían pescado en Nochebuena, seguido de rosbif, y dos gansos asados el día de Navidad. En caso de que la comida fuera insuficiente, también habría jamón frío. ¿Tenían pinzas de plata para espárragos? Debería preguntarle a Henderson. Los pudines habían sido horneados, junto a las galletas de mantequilla, e incluso habría dulces comprados en Brisbane’s Emporium. Durante los últimos días, la casa había olido de maravilla. Había reservas adicionales de vino y brandy en la bodega, la plata había sido pulida y la ropa blanca estaba planchada a la perfección. Se habían preparado los aposentos para sus invitados y esperaba que sus necesidades estuvieran cubiertas. Aun así, volvió a revisar las listas.

Aunque no compartía la superstición de Rhys sobre el parto, la forma redondeada de su vientre la hacía considerar constantemente las estadísticas.

Si ella no sobrevivía a la llegada del niño, probablemente a finales de enero, quería darle a Rhys una perfecta celebración de la Navidad, asegurándose que todas sus conexiones familiares se volvieran aún más fuerte de lo que se habían vuelto durante ese tiempo.

–¿Té. milady? –preguntó Henderson desde la puerta.

–No llamé –contestó Catherine con sorpresa.

–Pero ha estado ocupada todo el día, milady –El hombre mayor, sonrió–. Me dio la impresión de que necesitaba un pequeño refrigerio.

–Es una muy buena idea, Henderson. Se lo agradezco –antes de que el mayordomo, Catherine lo paró con una pregunta–. ¿Tenemos pinzas para espárragos?

–Dos pares, milady, y han sido pulidas para el día de Navidad. Creo que es cuando se planea servir los espárragos.

–Sí, junto a la salsa bechamel.

–Por supuesto –sus plateadas cejas se elevaron agregando en un tono más suave–. Creo que todo está bien organizado para la temporada festiva, milady.

–Por supuesto, tiene razón, Henderson. Simplemente deseo que todo sea perfecto -contestó la mujer con una sonrisa dejando de lado la lista que revisaba momentos antes.

–Estoy seguro de que el barón sabe que las cosas ya lo son.

–Quizá soy más exigente que mi esposo.

–Me atrevo a decir que lo es, milady –los ojos del mayordomo brillaron–, y es un cambio muy bienvenido. Esta casa, durante muchos años, ha necesitado una mano firme. Y he de decir que prospera bajo su mandato.

Catherine se dio cuenta que había sido felicitada por la persona menos improbable, cosa que le hizo ruborizarse.

–Se lo agradezco, Henderson. Es un gran elogio de su parte. Confieso que Trevelaine House me pareció intimidante hace tres años.

–Uno nunca lo hubiera supuesto, milady. Es como si hubiera nacido para tales responsabilidades.

La pareja se miró con un nuevo y mutuo respeto.

–Un té suena maravilloso, Henderson. ¿Estaría bien ir al salón?

–Como guste, milady –el hombre mayor se inclinó tras pronunciar sus palabras.

Catherine se levantó de su asiento, aún sorprendida de que cada vez que realizaba esa acción le costara recuperar el equilibrio. ¿Volvería a verse los dedos de los pies? De hecho, habían concebido a su hijo esa noche de abril, la de después de ir al teatro; su vientre se había redondeado con rapidez. El médico se declaró satisfecho de que todo fuera de la forma correcta y, quitando esos primeros meses de náuseas, se había sentido bastante bien. Rhys se preocupaba por ella más de lo debido.

Esperaba que, la próxima vez, no se preocupara tanto. El hombre ya era protector hasta la exageración.

Catherine rodeó el escritorio con cuidado, solo para detenerse a agarrar el borde cuando una punzada de dolor la atravesó.

Se incorporó y parpadeó con asombro cuando otra contracción la atravesó. Cuando la sensación cesó, se sintió maravillada por la emoción, pero no tuvo tiempo de más ya que se le rompió la fuente. Catherine se agarró de nuevo al escritorio y jadeó ante otro nuevo calambre.

–¡Henderson! –logró llamar al hombre.– Necesitaré a la partera.

El mayordomo apareció en la puerta de inmediato, con los ojos muy abiertos ante la vista que tenía delante.

–Le ruego que se siente, milady –dijo bruscamente, acercando una silla a la mujer.

Catherine se dejó caer sobre ella con gratitud, recuperando el aliento cuando comenzó a sentir una segunda contracción. ¿Ya? ¿Era normal que llegara tan de seguido?

Pero no tenía a nadie para preguntar, porque Henderson la había dejado para pedir ayuda, y el libro que Eurydice le había prestado estaba en su dormitorio, demasiado lejos. Escuchó al mayordomo llamar a Foster a gritos y enviar a un lacayo a buscar a la partera con una urgencia palpable en su voz. Catherine trató de dominar su miedo, con enfado ya que había llegado el momento.

Pero ahora, todo lo que quería era a Rhys.

Las joyas estaban elaboradas tal y como Rhys había ordenado.

–Lo digo en serio, se ha superado a usted mismo –le confió al joyero quién sonrió con orgullo–. Los zafiros están perfectamente combinados, cada uno tiene un tono más profundo que el anterior y la gradación de tamaño en el collar es de lo más atractiva.

Los zafiros habían sido tallados en forma de lágrimas, y el más grande colgaba en el centro del collar. En total, había siete de ellos, engastados con filigrana de oro en el medio, y dos del tamaño mediano colgaban en los pendientes. El tocado para el cabello era un adorno de una sola piedra azul ovalada en el centro. Tanto el brazalete como el anillo estaban adornados con un solo zafiro rodeado por remolinos de oro. El engaste aprovechaba el máximo las piedras y, en opinión de Rhys, sabía que Catherine se vería como una reina cuando los usara.

–Me alegro de que quede satisfecho, señor.

–Le quedará muy bien a mi esposa –dijo Rhys mientras observaba como lo empaquetaban cuidadosamente para él. Los estuches eran de terciopelo azul profundo forrados con raso blanco, cada pieza tenía su propio estuche.

–¿Alguna ocasión especial, señor?

–Sin duda, muchas ocasiones. Es navidad, nuestro tercer aniversario y mi señora pronto dará a luz a nuestro primer hijo.

–Muchas bendiciones sin duda –concluyó el joyero con una sonrisa–. Y muy dignas de celebración –inclinó la cabeza y le ofreció el paquete–. Le agradezco que contara conmigo, milord.

–Y yo su habilidad con las joyas –respondió Rhys poniéndose el paquete bajo el brazo.

Debatió si detenerse en Brisbane’s para agregar una medida de seda a juego con su regalo, para que Catherine tuviera un vestido nuevo, pero decidió que mejor sería ir a la modista con ella. Podrían elegir la tela juntos. Un vestido nuevo después de que naciera el bebé sería bienvenido. Sabía que ella encontraba sus medidas actuales un poco angustiosas, por más naturales que fueran.

En verdad, tenía la intención de regresar a casa a toda prisa, aunque no podía haber dicho el por qué. Por norma general, le gustaba quedarse en Regent Street durante la temporada, cuando todos parecían estar llenos de buena voluntad, pero hubiera preferido hacer lo mismo con Catherine. Él sonrió con anticipación mientras cabalgaba por las concurridas calles pensando que las festividades que su esposa había planeado serían excelentes.

No estaba preparado para que Henderson saliera de la casa cuando apareció el carruaje y menos aún para que su mayordomo, normalmente una persona tranquila, pareciera alarmado.

–¡Milord! ¡El niño viene!

–¡No es tiempo! –protestó Rhys.– El médico dijo que a finales de enero.

–El niño no prestó atención a su consejo –respondió Henderson con gravedad.

Tenía razón. Finalmente, había llegado el momento.

Rhys dio instrucciones para que guardaran el paquete en la caja fuerte y luego subió las escaleras de tres en tres. La partera trató de mantenerlo alejado de la habitación de su esposa, pero fracasó por completo en el intento.

–¿Catherine?

Estaba tendida en la cama, pálida y con los ojos muy abiertos. Por supuesto, llevaba las gafas puestas y se aferraba el libro que la condesa de Rockmorton le había prestado.

–Rhys, avanza muy rápido –dijo, escuchando su marido el miedo en su voz. Cuando ella hizo un gesto por otra contracción, Rhys ignoró las instrucciones de la partera de que debía irse. Se quitó la chaqueta y ocupó el lugar junto a su esposa.

–¡Señor! –se quejó la comadrona.– No es costumbre que...

–Esta situación es mi responsabilidad –le contestó aferrándose a los hombros de Catherine. Ella agarró su mano y supo que estaba contenta de su presencia–. Dígame que debo hacer.

Lo que siguió fueron las ocho horas más largas de la vida de Rhys. Se encontró a si mismo aterrado y asombrado por la fuerza de la naturaleza que presenció ese día. También estaba impresionado por la determinación y fortaleza que Catherine mostró. Todo lo que la partera le indicaba que hiciera, su esposa lo hizo. Por feroz que fuera la contracción, Catherine reunía fuerza para la siguiente, y entre medio de ellas, consultaba los detalles descritos en el libro.

Rhys le tomó de la mano, le frotó la espalda, le instó a seguir cuando vacilaba y le secaba las lágrimas. Ella le apretó la mano durante las contracciones y a él no le importaba, incluso si eso significaba que le arrancara un brazo. El amuleto enviado por Eurydice estaba casi hecho trizas por la fuerza al apretarlo, aunque Rhys supuso que ese era su principal cometido. Catherine se encontraba jadeando cuando la partera dijo que estaba saliendo la cabeza del bebé, así que ella apretó los dientes y empujó como se le indicó, con el cabello húmedo por el sudor y un Rhys asombrado, una vez más, por su esposa.

Cuando el bebé dio su primer llanto, el alivio que sintió fue tan profundo que se estremeció contra él.

–Es un niño –dijo triunfante la partera mientras Rhys miraba como le cortaba el cordón umbilical.

Un niño.

Entonces se dio cuenta que Catherine lo estaba mirando con una sonrisa dibujada en la cara.

–Sé que estaba esperando que fuera una niña, milord –bromeó con brillantes ojos. Rhys debía haberse sentido sorprendido de que ella hubiera adivinado su secreto. Se inclinó y la besó con dulzura, luego se volvió hacía la partera que había entregado el bebé a la aprendiz para que lo limpiara.

–¿Y la dama? –preguntó, apenas atreviéndose a pronunciar las palabras.

–Es una mujer dura, no cabe duda –la partera sonrió mientras le daba a Catherine una palmada en la rodilla–. Una que tiene prisa por ver resuelto todo el asunto.

–¿Prisa? –repitió Catherine riéndose.– Tomó una eternidad.

–La primera o es rápida o cuesta un eón –dijo la partera–. Oh, el trabajo está hecho –se inclinó sobre Catherine y luego, para sorpresa de Rhys, le giñó un ojo cuando se enderezó–. Espero que este sea el primero de muchos hijos, milord. Cuando se hace tan fácilmente, no hay razón para ser tímidos al respecto.

–Otro hijo –dijo Catherine con convicción, comprometiéndose a repetir todo el esfuerzo antes de que Rhys hubiera reconocido su propio alivio por el exitoso primer intento.

–Un heredero y un repuesto –añadió alegremente la partera.

Rhys miró a las mujeres con asombro.

–Deberíamos tener por lo menos una niña –Catherine sonrió con nostalgia en el rostro.

¿Tres? ¿Tendrían dos hijos más? Rhys se sentó con fuerza en la silla más cercana mirando a su Catherine reírse de él.

»Rhys, su expresión no tiene precio.

–No estoy segura de que su señor esposo sobreviva a dos partos más –bromeó riéndose la comadrona. Rhys no pudo contener su sonrisa.

–Todo lo que la dama desee, así será –el hombre reclamó la mano de su esposa y le besó los nudillos.

–Debería traer a mi esposo a ver si comparte su misma visión–dijo la partera haciendo que todos se rieran–. Ahora, milady, debemos cambiarla.

Las mujeres trabajaron por la habitación con eficaz rapidez, sacando a Catherine de la cama para poder cambiar las sábanas. Foster ayudó a su ama y la lavó afanosamente. Rhys se había retirado, pero la aprendiz de partera le ofreció al niño envuelto. Aceptó la pequeña carga con asombro, notando el cabello castaño oscuro en la cabeza del pequeño y la perfección de esos diminutos dedos.

Su hijo.

Rhys sintió un nudo en la garganta.

–Es algo bienvenido, como la lluvia –dijo la partera.

El nuevo padre llevó a la criatura hacía la ventana, donde la luz de la luna llena brillaba sobre la plaza del jardín. La luz plateada tocaba el rostro del niño, haciéndolo parecer el milagro que Rhys sabía que era. Escuchó las campanas de la iglesia más cercana y se dio cuenta que era medianoche. Se inclinó y besó la frente del recién llegado, que se retorció e hizo una mueca. El rostro del pequeño se enrojeció mientras hacía acopio de fuerzas para lanzar el grito más vigoroso que jamás su padre había escuchado.

–Sé lo que quiere –dijo Catherine en voz baja y Rhys se volvió para encontrar sus brazos abiertos. El camisón limpio que llevaba puesto estaba abierto por delante y Foster le había peinado el cabello. Parecía un ángel, aunque estaba claro que no tenía intención de unirse a ellos en el cielo todavía–. He estado pensando en nombres –dijo mientras acurrucaba al niño cerca de su cuerpo. Le lanzó una mirada a Rhys–. ¿Cómo se llamaba su padre?

–Nicholas.

–Oh, me gusta –dijo Catherine con aprobación–. Y mi padre es Edmond. Nicholas Edmond Bettencourt –susurró mirando al infante– El bebé gorgoteó para luego tomar el pezón con tanta fuerza que su madre contuvo el aliento.

–Perfecto –dijo Rhys, refiriéndose a algo más que el nombre.

Él le daría las joyas después del día de Navidad y lo admiraría cuando se lo pusiera, pero en ese momento, atesoraría el dulce regalo que tenía, ese que no podía ser comprado, la salud de su adorada esposa e hijo.

Eso era más que suficiente para hacer su vida completa.

Catherine lo miró con una sonrisa, un simple gesto del que nunca se cansaría. Había socavado sus convicciones en su boda con esa sonrisa, y ahora demostró que tenía razón. No hubo maldición alguna, tal y como ella había insistido.

Por el contrario, cuando se sentó junto a su esposa para verla amamantar a su hijo, Rhys Bettencourt se sintió verdaderamente bendecido.

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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