La apuesta del caballero

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Deborah A. Cooke

La apuesta del caballero

por Claire Delacroix

Edición en español 2022

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2022 por Deborah A. Cooke

Título original: Something Wicked This Way Comes

Copyright © 2016 Deborah A. Cooke

Portada por Designs by Lily.

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

Las novias de Barrows del Norte

Caballeros y Bribones

La apuesta del caballero

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Caballeros y Bribones

El disfraz del duque

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

Las novias de Barrows del Norte

Las novias de Barrows del Norte es una serie de novales de romances de Regencia. Dafne y Eurídice, las hermanas Goodenham de Barrows del Norte, son el centro de esta serie de cuatro libros: el libro uno es la segunda oportunidad en el amor de su institutriz, una heredera disfrazada; el libro dos se trata sobre la conquista de Dafne de un duque disfrazado que no tiene tiempo para el amor; el libro tres trata sobre la hermana del duque y su segunda oportunidad en el amor; el libro cuatro es la historia del matrimonio de conveniencia  de Eurídice, que rápidamente se convierte en amor verdadero.

1. La apuesta del caballero

Sofia & Lucien

2. El disfraz del duque

Dafne & Alexander

3. El corazón del barón

Anthea & Rupert

4. La esposa del conde

Eurídice & Sebastián

* * *

Caballeros y Bribones

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* * *

La apuesta del caballero

Libro 1 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Siete años atrás, Sofía Brisbane lo perdió todo—su padre, su hermano, la fortuna de su familia—pero aún peor, fue rechazada por el hombre que amaba. Ella está decidida a no lamentarse por el pasado y sus placeres—hasta que se encuentra con Lucien de Royne otra vez. Aunque él sabía que Sofía nunca sería suya, Lucien juró recuperar su herencia perdida—incluso apostando su propia alma a un demonio. Cuando Sofía descubre lo que él ha hecho, ningún poder en el cielo o la tierra la puede convencer de dejarlo pagar la deuda al demonio, sin importar el costo para sí misma.

* * *

Prólogo

Un desolado parque en Londres, octubre de 1811

Era el tipo de apuesta que a Lucien más le gustaba.

Una apuesta peligrosa.

Con grandes probabilidades en su contra.

Por eso precisamente había apostado.

Aquella brumosa mañana, se encontraba a menos de una docena de pasos de Eugene Tremblay, marqués de Lyndenhurst, el hombre al que más despreciaba en el mundo. Apenas amanecía, y el primer toque del color rojo del sol se podía ver en el horizonte. Lyndenhurst levantó su pistola de duelo, una de un buen par de pistolas traído por Lucien, y apuntó. Lucien dejó su arma colgando de su mano a su lado y esperó. Lyndenhurst entrecerró los ojos y miró a lo largo del cañón. Lucien respiró hondo y su oponente disparó.

Una bandada de patos graznó de indignación ante el sonido y se alejó ruidosamente del río.

El disparó le dio a Lucien con tanta fuerza que él pensó que su suerte había cambiado, en el peor momento posible.

Fue arrojado hacia atrás sobre el césped por la fuerza del impacto, y de golpe se quedó sin aliento. Su pecho ardió lo suficiente como para temer lo peor, luego sintió que la bala se movía y se deslizaba por su cuerpo. La bala emergió de su espalda como una burbuja perforando la superficie de un estanque, y un cálido resplandor reemplazó al dolor.

Su suerte no había cambiado. Lucien luchó contra su sonrisa de satisfacción.

Él había ganado.

Lyndenhurst maldijo y se oyeron sus pasos acercándose.

Lucien no pudo resistir la tentación. Esperó, completamente inmóvil, hasta que sintió que Lyndenhurst se inclinaba sobre él. El anciano respiraba con dificultad, aunque no estaba claro si era por miedo de haber matado a un hombre o el esfuerzo de la prisa. Lucien disfrutaba de la idea de que su enemigo pudiera estar teniendo dudas o temores de una venganza. Lucien sintió una sombra cuando Lyndenhurst se inclinó sobre él para tocar la parte delantera de su frac oscuro. Olió el brandy en el aliento de Lyndenhurst. Aguantó la respiración y esperó.

“¡Tonto!” declaró con disgusto el hombre mayor. “Su vida sacrificada a cambio de una propiedad tan inútil que nadie en Londres la compraría”. Lucien sintió que la tela de su frac se volvía a tejer por sí misma para cerrar el agujero, un suave susurro de hilos moviéndose unos contra otros. El tono de Lyndenhurst se volvió desdeñoso. “Rezo para no morir tan tontamente como vos, Lucien de Roye. Los perros te encontrarán aquí.”

Lucien eligió ese momento para abrir los ojos. “Creo que eso es poco probable”, dijo. “Aunque me alegra saber que no habríais convocado a nadie en mi ayuda”.

Lyndenhurst se puso blanco como un fantasma y retrocedió asombrado. Lucien nunca había visto a su oponente revelar sus emociones con tanta claridad, y era lo suficientemente malvado como para saborear la vista.

“¡Dios mío!” declaró Lyndenhurst. Sin embargo, se recuperó rápidamente de su sorpresa y sus ojos se entrecerraron con duda. Miró a izquierda y derecha, pero no había testigos de su esfuerzo, porque Lucien lo había planeado así.

Entonces Lyndenhurst se inclinó más cerca, mirándolo a través de su monóculo, buscando un defecto o un truco. “El agujero se ha ido”, susurró. Sus ojos brillaban mientras veía desaparecer la sangre del frac de Lucien, desvaneciéndose como si nunca hubiera existido. Esa familiar sonrisa fría, la que hacía que Lucien pensara en lobos hambrientos, curvó los labios de Lyndenhurst, recuperando su seguridad habitual. “Lo correcto es que deberíais estar muerto”.

“Sin embargo, no lo estoy, exactamente como lo predije”. Lucien se sentó y se sacudió las mangas antes de ponerse de pie.

“¿Cómo lo hicistéis?” El interés en el tono de Lyndenhurst no podía confundirse. “¿Cómo engañaste a la muerte?” Él caminó alrededor de Lucien, sacudiendo la cabeza. “Debe ser un truco, una ilusión...”

Lucien se inclinó tranquilamente y recogió la bala del suelo donde había caído. Había pasado directamente a través de él y ahora descansaba en el césped. La sostuvo entre el índice y el pulgar enguantados para mostrárselo a Lyndenhurst. “Es vuestra creo”.

Lyndenhurst parpadeó, sorprendido de nuevo por unos instantes. “Y esta es vuestra”, dijo, ofreciéndole la pistola. Luego tomó la bala y la apretó con fuerza. “¿Es genuina esta bala? ¿O es una falsificación?”

“Cargastéis la pistola con vuestra propia bala”.

“Pero aun así, desafía toda creencia”. Lyndenhurst levantó su monóculo para examinar la bola, sacudiendo la cabeza mientras se maravillaba. “Debo tener esta habilidad. ¿Qué precio?”

“Primero, lo que he ganado, por favor”.

Lyndenhurst metió la mano en su bolsillo y sacó un documento, luego se lo entregó con impaciencia a Lucien. Lucien desdobló la escritura y la leyó con atención, asegurándose de que todas las propiedades por las que habían apostado estuvieran incluidas.

“¿Bien?” Lyndenhurst demandó. “¿Qué precio?”

Lucien sonrió. “Otra apuesta, por supuesto, con los términos que acordemos.”

“¿Qué términos?”

“Solo tenéis una cosa que deseo lo suficiente como para apostar tal secreto”.

“¡San Mauricio! Lyndenhurst exhaló y examinó el río. Estaba claro que estaba calculando. Se detuvo rápidamente cuando tomó su decisión. “Hecho. ¿Cuándo y dónde?

Lucien ocultó su alegría delante de él. Había mordido el anzuelo. Siete años de venganza llegarían a su fin muy pronto, y Sofía, Carlos y el Señor Brisbane serían vengados.

“Tendrá que ser en Bocka Morrow en Cornualles, en la noche del 31”.

“¿Tan lejos?”

“Tengo negocios en la región”.

Los ojos de Lyndenhurst se oscurecieron con sospecha. “¿Cuántas personas?”

“Vos y yo. No hay otros”.

La expresión de Lyndenhurst se volvió taimada. “Estaré allí”.

“En el Beso de la Sirena. Aseguraré una habitación privada.”

Lyndenhurst cruzó los brazos sobre el pecho. “Vingt-et-un, ¿el ganador se lleva todo?”

“Un largo viaje para un juego corto”, respondió Lucien fácilmente. “¿Por qué no apostamos al mejor de tres juegos?”

“¿Por qué no?” Lyndenhurst se encogió de hombros, pero su ansiedad era palpable. “¿Por qué no antes? ¿Por qué no aquí en la ciudad?

“Encuentro un atractivo en la idea de jugar por la inmortalidad en la noche de Samhain en un pueblo que se cree que está embrujado”. Esa no era ni la mitad de la verdad. Lucien se encontró con la mirada fría del hombre. “Y mucho más en un lugar donde no puede haber testigos de lo que pase entre nosotros”.

Lyndenhurst aceptó el acuerdo. “Parece apropiado. ¿A las diez?”

“A las diez para la cena, y luego el juego,” estuvo de acuerdo Lucien y le ofreció su mano. Terminaremos a medianoche.

Él ganaría fácilmente.

Lyndenhurst estrechó la mano de Lucien y la apretó con fuerza. Su mirada se detuvo en el punto del frac de Lucien donde había estado el agujero de la bala. “¿Cómo puede ser eso?” reflexionó, pero Lucien no quería que él siguiera el curso de sus pensamientos.

“¿Qué importa eso si puedes engañar a la muerte para siempre?”

Los labios de Lyndenhurst formaron una línea dura. “No. No importa”. Había satisfacción en su paso mientras regresaba a su caballo, y Lucien inspeccionó el parque una vez más para confirmar que todavía estaba vacío. La victoria finalmente estaba al alcance de la mano.

Había apostado y había ganado, y esta vez, valdría la pena.

Vengarse de Lyndenhurst sería su último acto en la vida.

La única decepción era que Sofía nunca sabría que él había cumplido su palabra. Lucien moriría el 1 de noviembre, su alma se perdería a cambio de siete años de servicio del demonio que se había asegurado de que nunca perdiera.

Él ni siquiera vería a su amada en el más allá, porque seguramente estaba destinado al Infierno y Sofía tenía que estar en el Cielo.

Lucien sabía que la suya siempre había sido una unión desventurada, pero no tenía que complacerse con un solo recordatorio más de eso.

La justicia hecha y una promesa cumplida tendrían que ser suficientes.

* * *

Mientras tanto, en la Casa Dower de Barrows del Norte, Cumbria

Un sonido claro en el piso pulido del vestíbulo alertó a la disfrazada Sofía Brisbane del hecho de que su empleador probablemente pronto se uniría a la lección en el salón.

Siete años antes, ante la insistencia de su amada institutriz, Sofía le había quitado el lugar a Amelia Findlay. Amelia había estado enferma de neumonía y, cuando murió, fue enterrada con el nombre de Sofía Brisbane. Sofía había cambiado su ropa por la de Amelia, y había comenzado a empolvarse el cabello para que pareciera más plateado, como el de una mujer mayor. Se había puesto las gafas de su antigua institutriz, aunque había desconcertado al fabricante al cambiar las lentes por vidrio normal, y luego había tomado un puesto lo más lejos posible de Londres y lejos de toda posibilidad de que la reconocieran.

Siete años después, ella todavía temía que la descubrieran.

Eugene Tremblay, marqués de Lyndenhurst, le había quitado todo, todo excepto su vida, y Sofía no confiaba en que él hubiera abandonado esa búsqueda.

¿Quién interrumpía sus lecciones y por qué? No podía descartar el sentido de fatalidad en ella. Con el corazón en la garganta, Sofía se puso de pie.

Las chicas estaban, por una vez, demasiado concentradas en sus lecciones para notar el golpe en la puerta. Estaban compitiendo de nuevo, Eurídice escribía con fluidez, mientras Dafne fruncía el ceño ante el rápido progreso de su hermana menor. La envidia se revertiría cuando llegara el momento de una lección de baile.

Dafne era la más alta de las dos, así como la mayor. Era exquisitamente hermosa e incluso a los dieciséis años, poseía el tipo de rara belleza que hacía que la gente se volviera a mirarla. Su cabello era tan dorado como la luz del sol y su piel tan blanca como el marfil. Era tan esbelta y flexible como un sauce, y la alegría de todos los modistas que alguna vez la habían vestido.

Eurídice era más pequeña y más robusta, aunque eso podría cambiar ya que solo tenía catorce años. Su cabello era más del tono de la miel de las flores silvestres y no estaba tan meticulosamente arreglada porque estaba impaciente con tanto alboroto. Había una solemnidad en ella que su hermana no compartía, y nadie se sorprendió al saber que era una ávida lectora que deseaba convertirse en escritora. Sofía esperaba que la niña se casara con un hombre que fuera tolerante con sus aspiraciones, porque Eurídice tenía talento. Ella tenía un lunar en la mejilla, que a Amelia le había parecido bastante atractivo, pero que Eurídice llamaba la ruina de su existencia.

“¡Odio el alemán!” declaró Dafne, tirando su página de ejercicios al suelo justo cuando su abuela entraba en la habitación.

Octavia Goodenham, vizcondesa de Barrows del Norte, se detuvo y arqueó una ceja plateada. “¿Y cómo te imaginas que asegurarás un esposo de mérito si no tienes educación?” exigió secamente esa dama. “Solo los campesinos prefieren a las mujeres estúpidas, por muy bonitas que sean”.

Las chicas se pusieron de pie de un salto e hicieron una reverencia. “Buenas tardes, abuela”, dijeron Eurídice y Dafne al unísono.

“Su señoría, qué encantadora”, dijo Sofía, ofreciendo una reverencia mucho más profunda.

La dama de Barrows del Norte ignoró estos saludos. Era una señora mayor de considerable aplomo y cierta excentricidad. El negro puro que prefería la hacía parecer más esbelta de lo que era, aunque estaba tan delgada como un látigo. Llevaba un paraguas negro por costumbre, uno con un mango de ébano en forma de cabeza de pájaro, y lo usaba tanto como bastón que como arma. La doncella de su señora, Nelson, había compartido la convicción de su señora de que solo las mujeres mayores necesitaban bastones, mientras que un paraguas, estaban de acuerdo en eso, era siempre un accesorio prudente en el norte de Inglaterra. Los rasgos de vizcondesa eran angulosos, su mirada lo suficientemente aguda como para sacar sangre. Ella fijó una mirada en su nieta mayor que podría haber aterrorizado a alguien menos acostumbrado a sus modales de lo que ella estaba.

O a uno que no estuviera familiarizado con la dulzura de su corazón, particularmente con respecto a esas dos niñas huérfanas. Sofía había llegado a reconocer que la dama de Barrows del Norte pelearía con leones por sus nietas. Afortunadamente, la necesidad de tales actos heroicos era poco probable en la casa de la viuda en Barrows del Norte.

Dafne levantó la barbilla con orgullo. “Cautivaré a un duque con mi belleza, abuela”, dijo, con no poca confianza. “No debes temer por mi futuro. Es Eurídice la que será solterona.”

Sofía notó la mirada venenosa que la hermana menor le dirigió a la mayor.

La dama de Barrows del Norte miró a Daphne de arriba abajo. “Es cierto que eres más que bonita, Dafne, pero esa es una virtud efímera. Tienes mucho encanto, pero careces por completo de decoro. Esta es una falta grave”.

“Tendré que robarle el corazón al duque entonces, y persuadirlo para que proponga matrimonio rápidamente”.

La dama de Barrows del Norte parecía escéptica. “¿Y cuándo hayáis tenido cuatro hijos, tú flor se haya marchitado y él no tenga interés en tus encantos? ¿Entonces qué?”

“Entonces seré rica, porque me habré casado con un duque y le proporcionaré al menos un heredero. Tendré sombreros, batas, guantes y sombrillas, al menos un buen carruaje y un par de lacayos para llevar mis paquetes. Tendré fiestas en su mansión de campo, o en su casa de Londres, y beberé champán cuando lo desee. Ella se encogió de hombros. Puede que para entonces él esté calvo y gordo, y no me interese. Que tenga una amante y me deje divertirme.”

La dama de Barrows del Norte se quitó las gafas y las pulió con determinación antes de volver a ponérselas. Aparentemente, la vista de su nieta desafiante no mejoró mucho, ya que su expresión sombría no cambió. “La cuestión del decoro permanece”. Golpeó el suelo con la punta de la sombrilla y volvió su atención a Sofía. “Señorita Findlay, vengo a informarle que partiremos mañana, inmediatamente después del desayuno”.

Sofía inclinó la cabeza, asumiendo que esa partida no la incluía a ella.

Pero estaba equivocada.

Usted se asegurará de que llevemos suficiente material con nosotros para que las lecciones de las chicas continúen en Cornualles, donde permaneceremos alrededor de una semana.

“¿Cornualles?” Dafne declaró con algo de horror.

“¿Cornualles?” Eurídice repitió con un deleite de igual magnitud.

La tendré a usted y a su herencia, a cualquier precio.

La cabeza de Sofía se levantó de golpe, la amenaza que Lyndenhurst le había hecho hacía mucho tiempo resonó en sus pensamientos. “Será un viaje arduo para una estancia de una semana, mi señora”.

“Y así debe ser”. La dama del Barrows del Norte apoyó las manos en su paraguas y miró a sus nietas. “Debemos considerar que Dafne necesitará un debut pronto”.

“¡Un debut!” Dafne chilló de alegría y le tomó las manos a su hermana. Eurídice se dejó dar vueltas pero estaba tratando desesperadamente de atender las palabras de su abuela.

“Y está muy claro que no ha aprendido nada en absoluto sobre cómo comportarse en sociedad. Propongo este viaje para que tenga algo de práctica antes de que viajemos a Londres y ella nos haga quedar en ridículo.

“¡Londres!” Dafne se arrojó sobre su abuela. “Bailes y fiestas todas las noches. Modistas y sombrereros y adorables guantes de niña.”

“Museos”, dijo Eurídice con asombro. “Galerías y conciertos.”

“Decoro”, concluyó la dama de Barrows del Norte. “Y con un poco de suerte, el hijo de un hombre con un título respetable”.

“¡Duque!”

“Veremos. Señorita Findlay, necesitaré toda la medida posible de su ayuda.

“Es suya, mi señora”. Un escalofrío comenzó en lo más profundo de Sofía, porque no tenía ningún deseo de abandonar su refugio seguro, ni siquiera por Cornualles. Ella había buscado ese empleo deliberadamente y no podía concebir un lugar mejor para mantener intacto su disfraz.

Pero no podía desafiar a su señora y arriesgarse a perder su trabajo.

Trató de no pensar en el hecho de que había engañado a esa empleadora, que hasta entonces solo había sido bueno con ella.

La tendré a usted y a su herencia, a cualquier precio.

Sofía juntó las manos y trató de parecer más tranquila de lo que se sentía. Seguramente no tener herencia significaba que ella estaba a salvo de la avaricia de ese hombre

Pero Sofía no quería correr el riesgo de descubrir lo contrario.

Dafne no mostró tal moderación. Se abrazó a sí misma con deleite ante la perspectiva de un viaje y un debut en Londres, luego giró en el lugar. Sofía reprimió una sonrisa ante el placer de su protegida, ya que le hacía recordar su propia anticipación de su primera llegada de ella a Londres. Era poco probable que la de Dafne terminara tan mal.

La Dama de Barrows del Norte suspiró con aparente exasperación. Sin embargo, su indulgencia era evidente en el brillo de sus ojos, que ni siquiera ella podía sofocar. Sofía la miró a los ojos y sonrió, porque era cierto que el deleite de Dafne con su vida y sus placeres tenía una forma de ganarse el favor incluso de aquellos más reacios a admirarla.

“Y así, a los detalles”. La dama de Barrows del Norte se sentó en un sofá con un silbido de tafetán oscuro. Sus manos permanecieron apoyadas en el mango del paraguas, y Sofía supo que le daría instrucciones detalladas. “Recibí una carta esta mañana, señorita Findlay, del abogado, el Señor Timothy Hunt para informarme del fallecimiento de mi hermano, Jonathan Hambly, el conde de Banfield”.

“Mis condolencias, mi señora”. Esa muerte debe haber influido de alguna manera en la decisión de la dama de Barrows del Norte de realizar un debut para Dafne.

“Gracias, señorita Findlay”. La dama de Barrows del Norte se aclaró la garganta. “El señor Hunt también señaló que la lectura de la última voluntad y testamento de Jonathan tendrá lugar el 1 de noviembre. Se llevará a cabo en la propiedad de Jonathan, el Castillo Keyvnor, en Cornualles, donde viví cuando era niña, y sin duda la mayor parte de su riqueza pasará a nuestro primo segundo, Allan.”

“—Cornualles” —volvió a decir Eurídice con no menos asombro que antes—. Se sentó en un taburete frente a su abuela. “Debe haber piratas y fantasmas”.

“Por supuesto que los hay”, asintió su abuela con un gesto desdeñoso. “El castillo ha estado embrujado durante al menos doscientos años”. Golpeó el suelo con su paraguas cuando Eurídice podría haber pedido más detalles. “El punto es que gran parte de la dispersa familia se reunirá para esta ceremonia. Si bien es cierto que cualquier pieza que Jonathan me haya legado puede ser administrada por abogados, y en verdad espero poco.” Hizo una pausa y se llevó una mano a la garganta. “Aunque mi madre poseía un camafeo muy fino...” Ella negó con la cabeza y continuó en su habitual tono áspero. “Se me ha ocurrido que este evento ofrece una oportunidad para la práctica del decoro y el cultivo de modales dentro de la sociedad”. Asintió una vez con satisfacción en su propio plan. “Y que dentro de los límites de la familia, cualquier paso en falso serio podría pasarse por alto”.

Eurídice se rió y Dafne le lanzó dagas con los ojos.

La dama de Barrows del Norte hizo una reverencia. “Primero visitaremos Cornualles, luego tal vez, si cierta señorita muestra mejoría, Londres el próximo año para el debut”.

Seguramente nadie reconocería a Sofía en Cornualles. Ella nunca había estado allí. E incluso las posadas entre Barrows del Norte y el Castillo Keyvnor probablemente no albergarían a nadie que ella hubiera conocido siete años antes.

Y tal vez para cuando la dama de Barrows del Norte vaya a Londres, Sofía podría encontrar otro puesto en un lugar igualmente remoto. Las chicas tendrían menos necesidad de ella para entonces.

“Oh, abuela, seré una maravilla, solo por ti”, declaró Dafne, arrojándose al lado de su abuela y besando el anillo de azabache en la mano de esa dama.

“No necesitas ser una maravilla, niña, simplemente ser más como una dama”.

“¡Lo seré!”

“Hasta que lo olvides”, señaló Eurídice, con algo de verdad.

La dama de Barrows del Norte se levantó. “Partiremos por la mañana. Tomaremos el carruaje grande, porque iremos nosotros, además de Nelson y Sara, y esperemos que estén buenos los caminos para que lleguemos a tiempo.” Ella inclinó la cabeza. “Tendremos muchos días largos en el carruaje. Confío en que estará preparada, señorita Findlay.”

“—Puede estar segura de eso, mi señora.”

La mujer mayor inspeccionó a las chicas con una leve sonrisa. “Espero que se domine poco el alemán en lo que queda de esta tarde. He enviado a Sara a hacer las maletas para las chicas. Tal vez podrían ayudarla con sus elecciones. La dama de Barrows del Norte se dirigió a la puerta. “Se unirán a la familia para una cena, dos, si sus modales han mejorado lo suficiente.” Daphne chilló ante eso. “Almorzarán con las damas, sin duda caminarán hasta el pueblo de Bocka Morrow al menos una vez, y pueden ser invitadas a cabalgar. Recuérdele a Sara que necesitarán capas y botas resistentes. El clima puede ser terrible en ese rincón del mundo.”

“¿Y qué empacaremos para defendernos de los fantasmas?” demandó Eurídice.

Su abuela se detuvo en el umbral y se dio la vuelta. “Tu ingenio, por supuesto. No necesitas nada más cuando se trata de fantasmas.” Con un golpe final de su paraguas en el suelo, la dama de Barrows del Norte se fue.

Dejando a Sofía con mucho que planear y mucho miedo.

* * *

Era casi medianoche cuando Felipe le quitó el frac a Lucien y Lucien comprobó la tela que le cubría el corazón. No había ni rastro del agujero que había adornado brevemente el frac, ni el que debería haber estado en la espalda del frac. Su camisa estaba perfecta, sin sangre ni disparos, aunque un poco arrugada por el día. Incluso después de todo ese tiempo, él todavía tenía que comprobarlo. La bala debería haberle atravesado el corazón y haberlo matado.

Pero no fue así, debido al barón.

“—Así que le disparó” —dijo Felipe con aire sombrío—. “Y usted lo dejó. Depende usted demasiado de ese demonio.”

“El barón se habrá ido muy pronto”, dijo Lucien y su amigo se estremeció cuando nombró al demonio en voz alta. “Los siete años casi han terminado, Felipe”.

El otro hombre le dirigió una mirada que decía mucho. “Es usted un tonto si confía en él. Él es un tramposo y un bribón. No se irá fácilmente”.

Tomará lo que le fue prometido.

“Tomará más. Es su forma de ser”.

“Tenemos una apuesta”.

“Él nunca está satisfecho con los términos, no al final”.

“Él lo estará esta vez”. Los ojos de Felipe se entrecerraron, pero Lucien no dio más detalles. Él había arrastrado a su viejo amigo a través de suficientes problemas durante los últimos siete años. Era hora de que todo terminara, pero sabía que si confiaba en Felipe, él intentaría salvarlo. No era posible. Había que pagar el diezmo del barón.

De una manera extraña, Lucien estaba dispuesto a pagarlo.

“¿Y entonces qué?” demandó Felipe.

“Y luego tomarás el dinero que te daré y te irás a casa, encontrarás una mujer hermosa para casarte y vivirás tu vida en prosperidad y alegría”.

Felipe resopló. “No te abandonaré”, insistió y colgó la ropa de Lucien. “Supongo que pasarás la noche en el salón”.

“Nunca he eludido pagar la deuda del barón, y no empezaré ahora”. Lucien sonrió. “Por eso nos llevamos tan bien”.

“Nunca hubiera imaginado que él pudiera corromperte tanto”. Felipe miró a Lucien. “¿Qué le has prometido? Debe haber sido mucho para una racha de suerte de siete años.”

Lucien solo sonrió. Se puso la bata, sacó la pieza del bolsillo de su frac —para visible disgusto de Felipe— y salió de la alcoba. Llevaba una vela en una mano mientras descendía al salón, el amuleto en la otra.

Él podía sentir a su compañero esperándolo.

Expectante.

Hambriento. El barón se estaba volviendo más fuerte a medida que se acercaban al final de su contrato de siete años. Más vigilante, como si sospechara un truco.

Pero Lucien no se inmutaría ante lo que tenía que hacer.

Después de todo, no tenía nada por lo que vivir una vez que recuperara la herencia de Sofía.

La habitación estaba fría, más fría de lo que debería haber estado, y la llama de la vela bailaba salvajemente en un viento que Lucien no podía detectar.

Pensar que Lucien realmente no había creído que una apuesta con este demonio lo haría invencible. Sin embargo, él había puesto a prueba al barón en repetidas ocasiones, y el barón lo había salvado todas las veces. Lucien había cabalgado en siete batallas, había puesto pie en no menos de cinco barcos que se decía que estaban condenados, se había acostado con las esposas de diecinueve hombres del reino que se rumoreaba que eran más celosos de lo esperado, y luego con las amantes de siete de ellos solo para tener una mejor medida, y había peleado, y ganado, treinta y dos duelos. Treinta y tres. Le habían disparado en el corazón repetidamente y se había levantado para batirse en duelo momentos después, sin sufrir ni un rasguño.

Cada vez.

Su racha de suerte era incuestionable.

Era profano, y era inquebrantable. El barón no podía ser vencido, y Lucien no podía morir porque estaba bajo el cuidado del barón. No podía perder a las cartas ni a ningún otro juego de azar. No podía dejar de apostar y no podía evitar ganar.

Hubo un tiempo en que él habría llamado paraíso a tal situación.

Ahora Lucien pensaba mejor que eso. Había vivido lo suficiente en siete años como para dejarlo exhausto.

Pero casi había terminado. Sólo estaba San Mauricio, la gema de la corona, la última propiedad para cumplir el juramento que había hecho. Para el 1 de noviembre estaría hecho.

El 1 de noviembre, el barón exigiría el pago.

Y Lucien estaría en paz.

En el salón, se acercó al espejo sobre la chimenea para examinar su propio reflejo. Dejó la vela sobre la repisa de la chimenea, donde la llama seguía parpadeando. Escuchó una risita y no se sorprendió al ver que el espectro familiar tomaba el lugar de su reflejo en el espejo. El barón era un anciano negro, con las sienes blancas y la alegría en los ojos inyectados en sangre. Era a la vez anciano y eterno, un compañero familiar y no siempre bienvenido. Iba impecablemente vestido, como siempre, con la corbata perfectamente anudada y una rosa roja como la sangre en el ojal. Posó como si fuera el reflejo de Lucien, se arregló la corbata y se inclinó un poco.

Le guiñó un ojo y Lucien desvió la mirada.

“Siete años”, dijo el barón, hablando como siempre en el patois francés de Santo Domingo. La apuesta vence pronto, mon petit.

“Yo lo sé. La pagaré”.

“Lo sé, mon petit”.

Lucien encendió la vela más grande sobre la repisa de la chimenea y colocó la pantalla alrededor para que la llama no se apagara. Llenó un vaso casi hasta el borde con ron oscuro y lo colocó junto a la vela. Acercó a la vela el retrato de San Martín de Porres que estaba sobre la repisa de la chimenea. Lucien añadió el pequeño y extraño bulto atado que había llevado durante casi siete años entre el cuadro y la vela.

Hizo una reverencia y se retiró, sintiendo la satisfacción del barón con la ofrenda.

Por la mañana, la vela se habría consumido sola. El ron se habría ido. La imagen estaría boca abajo y el bulto de tela estaría tibio, como si hubiera estado sujeto con fuerza durante toda la noche.

Lucien cerró con llave la puerta del salón, para que ninguno de los sirvientes descubriera el improvisado altar, y se tumbó en el sofá para dormir. La música salió del piano de su abuela tan pronto como cerró los ojos, y él sabía que los sirvientes asumirían, como siempre, que él era el músico inquieto. Felipe podría haberles dicho lo contrario, pero nunca lo haría.

Ni siquiera cuando todo acabara.

Felipe hubiera preferido que el barón no existiera, o al menos que no hubiera sido invocado, y mucho menos bienvenido. El 1 de noviembre, Felipe obtendría su deseo.

La música creció rápidamente en volumen. Era febril, salvaje, caótica, a la vez emocionante y perturbadora. Si Lucien entrecerraba los ojos, casi podía distinguir la silueta del barón, sus dedos bailando sobre las teclas. La llama de la vela parpadeaba, como si fuera a bailar con la música. Parte del ron ya se había ido.

Lucien cerró los ojos, sabiendo que el barón estaría entretenido toda la noche y que no dormiría hasta el amanecer. Lucien era lo bastante hijo de su padre para reconocer que cuando haces un trato con un demonio, es inteligente mantener al demonio cerca.

Capítulo 1

Londres, septiembre de 1804

Después de semanas en el mar, Sofía Brisbane estaba más que lista para volver a pisar tierra firme. Ella había sentido más frío a medida que se alejaban de San. Mauricio, hogar y refugio, y comenzó a temer que nunca volvería a sentir calor. El barco tuvo que ser remolcado al puerto, dada la densidad de la niebla. Ella se paró junto a la barandilla con su gruesa capa y se estremeció dentro la tela, observando. Los barcos de la prisión surgían de la niebla por un lado, los sonidos estridentes de los prisioneros encadenados allí le recordaban a los cuervos.

“¿Nos recibirá el Señor Brisbane?” preguntó la Señorita Findlay, su actitud un poco menos resuelta que de costumbre. La institutriz y compañera de Sofía había sentido el frío especialmente.

“Yo esperaría eso”

“O tal vez ese señor Lucien sobre el que siempre escribe. Parece que le está confiando a ese joven amigo del amo Carlos una gran responsabilidad.”

Sofía asintió. “Creo que a papá le agrada, pero yo no lo reconocería si lo viera. Espero que venga Carlos.”

La Señorita Findlay asintió pero no respondió.

Tardaron una eternidad en llegar al puerto, pero allí la niebla era más escasa. Sofía se sintió aliviada al ver a su padre, con las manos apoyadas en las caderas mientras inspeccionaba con satisfacción el amarre de su barco. Carlos estaba detrás de su padre, más ricamente vestido de lo que ella podría haber esperado. Se había vuelto bastante apuesto desde la última vez que lo había visto. Mientras observaba, su hermano mayor tomaba meticulosamente una pizca de rapé.

Sofía se rió porque él debía fingir ser un dandi para su entretenimiento. Quizás Carlos no notó su reacción, porque no sonrió.

Había otro joven con su padre, uno con cabello color ébano y una mirada intensa. Era alto y de espalda ancha, de la edad de Carlos pero no tan fornido. Iba vestido de forma más sencilla, en blanco y negro, con un atuendo tan sencillo que resultaba austero. Él examinó el barco, luego su padre la señaló y su mirada se clavó en ella. Incluso a la distancia, Sofía sintió un extraño calor ante su constante estudio. Ella bajó la mirada y sintió que se sonrojaba.

Tenía que ser Lucien de Roye, y Sofía sintió un nuevo interés en el amigo de su hermano.

Se bajó la pasarela del barco y el capitán escoltó personalmente a Sofía hasta su padre. Se intercambiaron muchos elogios, luego se recogieron sus baúles mientras su padre hacía las presentaciones. “Has leído sobre Lucien en mis cartas, por supuesto”, dijo, señalando al hombre más joven.

“A su servicio, señorita Brisbane”, dijo Lucien y se inclinó ante Sofía. Era más guapo de lo que ella había notado, y su atención la aturdió. Sofía estaba acostumbrada a la compañía de mujeres y sirvientes mayores, a las fanfarronerías de su padre, pero no al encanto de un hombre apuesto casi de su misma edad. Se sintió muy fuera de su elemento cuando él le ofreció su mano enguantada.

“—Te lo agradezco” —dijo ella y él sonrió, el brillo en sus ojos hizo que su corazón diera un salto—.

“No harás una conquista aquí”, se quejó Carlos, atrapando a Sofía en un fuerte abrazo y dándole un beso en cada mejilla. “Sofía está condenada a lograr un matrimonio brillante”.

Sofía vio aparecer una sombra en los ojos de Lucien antes de que se diera la vuelta.

“Digo, padre, ¿debemos demorarnos en este horrible lugar?”

“¿Horrible? Aquí es donde se gana dinero, Carlos. La voz de su padre retumbó en su entusiasmo. “Como te he dicho cien veces, un hombre debe recibir sus envíos en los muelles, incluso cuando llega en sus propios barcos, contarlo y asegurarse de que no lo engañen”.

“Pero quiero mostrarle a Sofía mi nuevo caballo castrado. Y necesita que la lleven por el parque, para que todos puedan verla.” Carlos le concedió una sonrisa cautivadora.

“¿No puedo ir a la casa primero?”

“¡Bah!” Carlos descartó la idea. “No es posible que quiera quedarse aquí”.

“—Ayudaré con el recuento, señor Brisbane” —ofreció Lucien.

“Por supuesto que lo harás, muchacho. Siempre puedo confiar en ti.” El padre de Sofía miró de soslayo a Carlos “Tendrás que aprender algún día, Carlos, particularmente si sigues mostrando ese gusto por gastar”.

“¡Pero no será hoy, Padre!” Carlos le ofreció a Sofía su codo. “Venid, Sofía, y la señorita Findlay también. Os llevaré a la casa nueva.”

“¿Una casa nueva?”

El pecho de su padre se hinchó de orgullo. “Voy a ser nombrado caballero, Sofía. Apenas podríamos quedarnos en Kensington.

“Dios mío, ¿cuánto ha gastado?” Sofía le preguntó a Carlos en voz baja.

“No lo suficiente”, respondió su hermano con aspereza. “Había una hermosa casa en Mayfair, pero él no quería gastar las monedas”. Carlos hizo una mueca. “En cambio, debemos quedarnos en Chelsea”. Sacudió la cabeza. “¡Chelsea! Incluso Lucien tiene una casa en Cavendish Square.”

“¿La tiene?” Sofía se encontró mirando al amigo de su hermano que venía de Eton y Oxford, solo para descubrir que Lucien todavía la miraba. “Pensaba que no tenía fortuna”.

“Pues no tiene fortuna y no tiene título, ya no, pero tiene la casa de su abuela. Yo pensaba que debía vendérsela a papá, pero no quiso. No sé por qué la guarda, porque necesita muchas reparaciones.”

“¿Tiene él otra familia?”

Carlos sacudió la cabeza y a Sofía le agradó que Lucien se quedara con la casa de su abuela, aunque no la necesitaba. “Tal vez tenga buenos recuerdos para él”, dijo con calidez.

“Los recuerdos, Sofía, no valen nada. Lo que quieres son conexiones con las personas adecuadas”.

“Pensaba que estabas aprendiendo el oficio de nuestro padre”.

Carlos se burló. “Padre tiene ambiciones sociales. Yo las estoy persiguiendo. Deja que Lucien haga un inventario de las existencias. Tengo mejores cosas que hacer.”

Y así lo demostró, porque tan pronto como Carlos dejó a Sofía y a la señorita Findlay en la nueva casa, que resultó estar suntuosamente amueblada, las abandonó.

Presumiblemente por mejores conexiones sociales.

Fue Lucien quien llamó más tarde para asegurarse de que estuvieran instaladas, Lucien quien dio instrucciones al ama de llaves para que encendiera el fuego ya que las recién llegadas sentirían la humedad de forma particular, y fue Lucien quien se ofreció a mostrarles a las dos mujeres los encantos de Londres.

Fue Lucien quien, un mes después, le dio a Sofía su primer beso. Un beso que la despertó. Un beso que había sido tentativo, luego se calentó y se convirtió en una fuerza propia.

Un beso que había sido a la vez un final y un comienzo.

* * *

Castillo Keyvnor: martes 29 de octubre de 1811

Sofía despertó, sus labios ardiendo en el recuerdo del beso que había encendido su alma.

Se incorporó bruscamente, con el corazón desbocado, medio convencida de que no había sido más que un sueño. Pero ella estaba en la pequeña habitación debajo del alero en el Castillo Keyvnor, y estaba sola. Su sueño de Lucien había sido tan vívido que era difícil descartarlo.

Era aún más difícil descartar el anhelo que sentía por su caricia.

Lo que debía recordar era su rechazo.

Siete años y Lucien aún la perseguía.

Era más que suficiente. El pasado había terminado y olvidado, y el presente era todo lo que importaba. Sofía sacó las piernas de la cama, decidida a borrarlo de su memoria. Lucien había sido el mejor amigo de su hermano, el primer hombre que la había mirado con aprecio, el primer hombre que la había besado.

Y él la había rechazado. ¿Quién sabía qué había sido de él? A Sofía no le importaba.

Bueno, a ella le importaba muy poco.

Sería inteligente no preocuparse en absoluto.

¿Por qué soñaría con él ahora? Esa música debió haber sido la responsable de sus inquietantes sueños. ¿Qué tipo de invitado era tan grosero como para tocar el clavicémbalo en medio de la noche? Incluso si él o ella no pudiera dormir, no era apropiado despertar a toda la casa.

O tal vez era la culpa lo que le había dado una noche inquieta. Sofía había estado nerviosa durante todo el viaje hacia el sur, convencida de que alguna criada o un viajero casual la llamarían por su nombre y su artimaña sería revelada.

Incluso había planeado una docena de respuestas, cada una de las cuales era una mejora de la anterior, todas las cuales profesaban su desconocimiento sobre Sofía Brisbane.

El hecho era que le había mentido a la dama de Barrows del Norte. Había engañado a personas que habían sido buenas con ella, y el hecho de que lo hubiera hecho por miedo parecía una excusa insignificante.

La tendré a usted y a su herencia, a cualquier precio.

Sofía se estremeció y se levantó de la cama. Había estado lloviendo a cántaros cuando habían llegado el día anterior, e incluso la dama de Barrows del Norte parecía estar exhausta. Les indicó a todos que se fueran a sus habitaciones y ordenó que les sirvieran la cena allí, y Sofía había estado agradecida.

Este día, sin embargo, estaría sujeta a un mayor escrutinio.

Su disfraz tendría que ser suficiente. Sofía se recogió el pelo con más fuerza que nunca. Lo empolvó un poco más generosamente para que pareciera más gris. Se puso las gafas y su vestido más sencillo, con la esperanza de poder desaparecer entre la madera del castillo.

Nadie miraba realmente a las institutrices, ¿verdad?

Nadie ahí podría reconocerla o darse cuenta de quién era realmente.

Nadie.

Todos los que conocía de verdad en Inglaterra, aparte de Lucien y Lyndenhurst, estaban muertos, después de todo. Ninguno de ellos podría estar ahí en Cornualles.

Amelia le habría dicho que era una tontería estar agitada y buscar problemas donde no podía haberlos.

* * *

La mañana siempre llegaba demasiado temprano cuando había invitados en la casa. Ese era el pensamiento de la Señora Bray y cada día desde la muerte del conde solo lo reafirmaba. Ella dormiría durante una semana cuando terminara ese alboroto.

Había recorrido la casa, asegurándose de que todas las criadas fueran rápidas en sus tareas y de que todos los fuegos estuvieran encendidos cuando encontró a Morris en su despensa, con el ceño fruncido ante el inventario. La quietud del hombre llamaba su atención y provocó su impaciencia. Si el mayordomo no tenía nada que hacer o supervisar en una mañana como esa, ¡ella podría ser de ayuda en eso!

“¿Son más aficionados al vino de lo que esperabas?” preguntó ella.

Él hizo caso omiso de la sugerencia. “Hay más que suficiente en el sótano”. Levantó una botella. “Es el ron. A nadie le gusta, pero el conde cree que deberíamos tener un poco, en caso de que haya un invitado que lo desee.”

“Y así fue anoche”, dijo la Señora Bray, señalando la botella medio vacía.

Él le dirigió una mirada. “Pero ninguno de los caballeros se entregó a ella anoche. La botella aún estaba sellada cuando me retiré.” Hizo girar su contenido. “Ésta es una verdadera antigüedad. Ni siquiera recuerdo cuándo lo adquirimos.”

“¿Y alguien bebió de ella en la noche? ¿Solo se sirvió él mismo? Los labios de la Señora Bray se volvieron una línea fina. “Eso huele a robo. ¿Uno de los ayudantes de cámara de los visitantes, entonces? ¡Como si una buena habitación y una buena comida no fueran suficiente generosidad!”

“¿Escuchaste a alguien rondando por la casa?”

“¿Después del día que tuve? Anoche dormí como un muerto, desde luego, o lo habría hecho si ese señor de Roye no hubiera llegado a todas horas. Ya pasó el tiempo de que un joven caballero así recordara sus modales y llegara por la tarde, como gente decente, en lugar de despertar a la casa después de la medianoche.” Ella respiró hondo de indignación. “Y trayendo además a ese ayuda de cámara negro. ¡Él es negro como el fondo de las ollas del cocinero, y está en esta casa! El conde se habría sentido consternado, sin duda.”

“Sospecho que no”, dijo Morris. “Los modales de ese ayuda de cámara son impecables, y eso es todo lo que le habría importado al conde”.

La Señora Bray resopló con suficiente indignación para comunicar sus pensamientos sobre ese asunto.

“Tal vez fue el señor de Roye”, reflexionó Morris.

“Tal vez fue su elegante ayuda de cámara”.

Alguien estaba tocando el clavicémbalo anoche, y fue después de la llegada tardía del señor de Roye.

“¿El clavicémbalo? ¿Todavía está afinado? La Señora Bray no recordaba la última vez que alguien había mostrado interés en el instrumento. Si un invitado quisiera tocar, debería llamar al viejo Fitzwilliam desde el pueblo para asegurarse de que las notas estuvieran buenas.

Incluso si se tocaba en medio de la noche.

“No me volví a dormir rápidamente después de que el señor de Roye se instaló en su habitación y escuché la música. No reconocí la melodía, pero fue tocada muy rápido. Encontré este vaso vacío allí esta mañana.” Morris lo olió. “Ron. Afortunadamente, el vaso no dejó una marca en la madera.”

“Supongo que es mejor que sea el señor de Roye quien se sirva a sí mismo que cualquiera de los criados de los visitantes”.

“Y mucho mejor a que sea una de las criadas quien le sirva”, estuvo de acuerdo Morris. Miró la botella con los ojos entrecerrados, como para recordar el nivel de ron que contenía. “Vigilaré esto, de todos modos”.

* * *

“Y luego muere la institutriz”.

Sofía se detuvo ante el enfático comentario que se transmitía claramente desde la biblioteca del castillo. Por supuesto, era Dafne.

Aunque ordenar una ejecución parecía un medio excesivo de evitar una lección de alemán.

Faltaban cinco minutos para las nueve y tenían programado continuar con sus lecciones habituales al dar la hora, según las instrucciones de la dama de Barrows del Norte.

“¡No!” Eurídice respondió, su indignación clara. “Ella es la princesa de un reino lejano, escondida por su propia seguridad, que reclama el corazón del duque. No hay un final feliz si ella muere.” Su tono se volvió despectivo. “¿Has dejado de entender algo sobre las historias en tu vida?”

Ah. Eurídice volvía a escribir su historia y había cometido el error de pedirle consejo a su hermana. Sofía luchó contra su sonrisa.

“Sé lo que me gusta”. Daphne estaba haciendo pucheros.

“¿Cómo te puede gustar que la princesa muera?” Eurídice estaba exasperada.

“Podría gustarme que muera si ella hablara perfecto alemán”.

“Por supuesto que sí. De lo contrario, no podría ser una princesa”.

Daphne resopló de una manera muy poco femenina.

“Y un francés y un español impecables”, se burló Eurídice. “Creo que ella también podría sobresalir en matemáticas”.

“Ese es el mejor tipo de persona para morir en un libro. A nadie le gustan las heroínas así”.

“¡Yo soy una heroína así!”

“No estás en un libro”.

“Quiero ver que arreglen eso”.

“¡Entonces nadie leerá el libro, porque todos pensarán que la heroína debería morir!”

Sus voces se alzaban en disputa cuando Sofía entró rápidamente en la biblioteca para intervenir.

Ellas ni siquiera notaron su llegada.

Sofía dejó caer el libro de gramática alemana sobre un escritorio. Era un volumen de considerable peso e hizo un golpe satisfactorio al impactar.

También soltó una nube de polvo fino.

Ambas chicas se quedaron en silencio y giraron ante el sonido, con los ojos muy abiertos.

“Buenos días”, dijo Sofía. Guten morgen.”

Eurídice guardó su trabajo, con el rostro iluminado por la anticipación. Daphne hizo un puchero, incluso eso lo hacía lindo, y tomó asiento. Había aburrimiento en cada línea de su figura y motín en sus ojos.

“Guten morgen”, repitieron las chicas al unísono pero en tonos muy diferentes.

“—Fräulein Findlay” —añadió Eurídice.

“El pretérito perfecto de ‘leer, por favor, Daphne. He estado leyendo el libro de Eurídice...”

“Deberíamos aprender francés”, declaró esa estudiante. “Suena mejor”.

“Aprendimos francés”, corrigió Eurídice. “Excepto que a usted tampoco le gustó”.

Daphne le sacó la lengua a su hermana.

Sofía se aclaró la garganta.

“Ich hatte gelesen; du hattest gelesen; er/sie/es hatte gelesen”, dijo Eurídice. “Wir hatten gelesen; ihr hattet gelesen; sie/Sie hatten gelesen”.

“Muy bien. ¿Qué tal el futuro, Daphne? En la oración, leeré el libro de Eurídice cuando esté terminado”.

Dafne parpadeó.

“—Ich werde lesen” —siseó Eurídice—.

“—Du wirst lesen” —añadió Dafne, y luego guardó silencio.

“Er/sie/es wird lesen; wir werden lesen, ihr werdet lesen; sie/Sie werden lesen”, continuó Eurídice.

“Muy bien. ¿Estudiaste anoche?”

“Hice algunos de los ejercicios”. Eurídice adoptó un tono de superioridad. “Dafne estaba demasiado ocupada decidiendo qué ponerse hoy y mirando por la ventana”.

Supongo que tenéis una hermosa vista del mar. Sofía miró a Eurídice.

La chica más joven entrecerró los ojos por un momento, luego sonrió con triunfo. “Ich nehme an, Sie haben einen schönen Blick auf das Meer”.

“Muy bien. Pero si estuvieras hablando con Dafne...

“Diría du hast en lugar de Sie haben porque ella es solo mi hermana”.

Daphne ignoró esta burla y suspiró. “Nuestra habitación tiene vista a las puertas”.

“Unser Zimmer hat einen Blick auf die Tore”, proporcionó Eurídice. Pero no eran las puertas lo que mirabas anoche.

Un brillo se encendió en los ojos de Dafne. “No, vi algo mucho mejor”.

“También podrías decírnoslo”, dijo Sofía, fingiendo sentir menos curiosidad de lo que sentía.

“Llegó un carruaje a medianoche”.

Eurídice se inclinó hacia adelante. “Corrió a través de las puertas, a una velocidad temeraria. Era negro, y tirado por un equipo perfectamente emparejado de cuatro caballos negros...”

“¿A medianoche, pudiste ver eso?” Sofía tuvo que preguntar.

“La luna está casi llena”, dijo Eurídice. “Se detuvieron en la puerta, los caballos pateaban y escupían fuego”.

Sofía arqueó una ceja. “Pensaba que era Daphne quien lo estaba contando”.

Eurídice hizo una mueca. “Yo lo contaría mejor”.

“Y el hombre más guapo del mundo saltó del carruaje”, agregó Dafne. “Estaba vestido todo de negro, excepto por su corbata blanca”.

“Que estaba adornada con una gema de un brillo poco común”, dijo Eurídice. Brillaba a la luz de la luna y tenía que haber valido el rescate de un rey. Probablemente fue robada, o sea una reliquia, o haya sido ganada en un maldito juego en Londres.”

Dafne suspiró con éxtasis. “Debe ser un duque o el hijo de un duque. Es rico más allá de toda comparación, estoy segura, y galante...”

“Me detendría antes de ser galante”, contribuyó una rica voz masculina detrás de Sofía. Su corazón se detuvo en seco, tan segura estaba de que reconocía esa voz. Sintió un escalofrío que la recorrió desde el cuero cabelludo hasta los dedos de los pies.

No. No podía ser Lucien de Roye. No después de todo este tiempo. Sería contra toda posibilidad concebible.

Él estaba en sus pensamientos debido a su sueño.

Probablemente ella ni siquiera reconocería su voz. Después de todo, habían pasado siete años.

Pero de repente hacía frío en la biblioteca, el aire se volvía gélido como la última vez que lo había visto.

Sofía giró, su expresión apropiadamente remilgada, y contuvo el aliento al ver al hombre apoyado en la puerta.

Era Lucien de Roye.

Y era tan guapo como lo había sido siete años antes.

Pero aterrador. Una vez había sido serio pero con humor en su sonrisa, con una manera que invitaba a su confianza. Ahora, sus ojos brillaban, como gemas opacas. La línea de su boca era más dura, casi cruel. Parecía incluso más frío que cuando la había rechazado. Ella tenía la sensación de que él era imprudente, evaluador, peligroso, despiadado.

Y tan diferente del hombre que había amado como era posible. Lucien podría haber tenido un gemelo malvado. Sofía apenas se contuvo de dar un paso atrás.

Ella debía haberse sentido aliviada de que él apenas notara su presencia. Su decepción tenía que ser porque su mirada se demoró en Dafne, una chica que le habría parecido predecible siete años antes. ¿Qué más pruebas necesitaba ella de que el hombre que amaba se había ido?

Si alguna vez había existido.

¿Había cambiado Lucien o su verdad oculta simplemente había sido revelada? Sofía no podía decir.

“—Interrumpe nuestra lección, señor” —dijo ella con autoridad. “¿Hay una buena razón para esto?”

“La curiosidad siempre es una buena causa”, dijo él con una sonrisa fría. Entró en la biblioteca con esa gracia ágil que ella recordaba tan bien. “Ha pasado mucho tiempo desde que me acusaron de galantería”, le dijo a Dafne, quien lo miró con asombro. “Mucho menos de caballerosidad. Aliado con el Diablo es un atributo más común, o perverso hasta mi médula”.

Dafne parpadeó. Sofía estaba bastante segura de que la niña nunca antes había tenido un hombre como este que le hablara. Ella aprovechó la atención desviada de Lucien para inspeccionarlo, buscando algún indicio de su pasado.

Estaba vestido de negro, desde su chaqueta corta hasta sus pantalones y sus botas lustradas. Eso era consistente. Su gusto por la ropa siempre había sido austero. La tela era fina y la confección exquisita. Su corbata era completamente blanca en contraste, su chaleco estaba hecho de un brocado que solo revelaba un toque de azul debido al esplendor de ese zafiro. Su cabello y sus cejas eran tan negros como siempre, sus ojos de un azul tan vivo, sus rasgos cincelados y tan hermosos como los de cualquier dios griego.

En todo caso, él tenía más confianza. Todavía emanaba una impresión de poder apenas contenido. Era intenso y vigilante de una manera que era completamente diferente del hombre que ella recordaba. Le recordaba a un depredador y reprimió un escalofrío.

Una vez él se había ganado su corazón: ahora la asustaba.

Era un mal momento para recordar que Lucien siempre había sido particularmente perspicaz.

Sofía bajó la mirada al suelo. Se recordó a sí misma que solo estarían en el Castillo Keyvnor hasta el final de la semana y que seguramente podría evadir la atención de un hombre así durante tanto tiempo.

“—Lucien de Roye, a tu servicio” —le dijo a Dafne—.

“Señorita Goodenham”, suministró Sofía y su protegida se recuperó lo suficiente como para hacer una reverencia.

“Encantada de conocerlo, señor.” Dafne sonrió y agitó las pestañas, bajando la barbilla para mostrar sus encantos de la mejor manera. Sofía se dio cuenta de que la niña probablemente había elegido su nueva muselina bordada específicamente porque había visto llegar a Lucien.

Lucien le concedió una encuesta de evaluación. Dafne, por su parte, lo miró bien a través de sus pestañas. “Esta es mi hermana, la señorita Eurídice Goodenham”, dijo, pero solo después de que Sofía se aclarara la garganta.

“Encantada, señor”. Eurídice hizo una rápida reverencia.

“Encantado”, respondió él. “Pero lamento tener que decepcionarlas a ambos una vez más. Lamentablemente, tampoco soy el hijo de un duque. Lucien dirigió una sonrisa a Eurídice que hizo que la niña parpadeara. “Por lo tanto, no hay gemas heredadas”. Tocó el zafiro de su corbata. Era tan grande como el pulgar de Eurídice y brillaba en un azul profundo.

“— ¿Robada o ganada, entonces, señor?” la niña tuvo la audacia de preguntar.

Lucien se rió entre dientes y el oscuro sonido despertó un aleteo en el estómago de Sofía. “Ganada, por supuesto. Y bien podría perderse antes de que la luna vuelva a estar llena.” Hizo una reverencia a las chicas y luego se detuvo junto a Sofía. Ella mantuvo la mirada fija en sus botas, luchando por ignorar el rubor que brotaba de sus pechos. “¿Me disculpo por la interrupción, señorita...?”

“Señorita Findlay”, respondió con firmeza, invocando el espíritu de su antigua tutora. “Si nos disculpa, señor, tenemos muchas lecciones que completar esta mañana”.

“Por supuesto. No esperaría competir con los placeres de conjugar verbos alemanes”. Había algo en su tono que hizo que Sofía pensara que estaba bromeando con ella y su mirada voló hacia la de él. Él sostuvo su mirada sin pestañear y su corazón se encogió por haber sido reconocida. Luego él arqueó una ceja. “El alemán nunca ha sido mi fuerte”.

Dafne estaba encantada con esta confesión y le sonrió radiante.

Él se inclinó de nuevo y luego caminó hacia la puerta. Sofía estaba casi lista para respirar aliviada, pero él se detuvo en el umbral para mirar hacia atrás. “Je serais ravi de vous aider dans vos leçons dans cette langue”.

Dafne parecía confundida.

“—Dice que te enseñará” —susurró Eurídice.

Los ojos de Dafne se iluminaron. “¡Oh! Merci, señor de Roye.”

Lucien inclinó la cabeza y miró a Sofía.

No. Él la estaba provocando.

“Eso no será necesario, señor”, intervino Sofía secamente. “Aunque tu oferta es muy generosa”.

“—Dudo que crea eso, señorita Findlay” —ronroneó, puntuando la dirección con una mirada penetrante que hizo temblar a Sofía hasta la médula—. Hizo ademán de salir de la biblioteca y volvió a dudar. Y señorita Eurídice, tiene razón. Son negros perfectamente emparejados. Si vienes a los establos después del almuerzo, te lo demostraré.”

Sofía mantuvo la irritación lejos de su voz con un esfuerzo. ¿Por qué estaba tan decidido a tentar a las chicas a la locura? “Me temo que están ocupadas con sus estudios”, dijo con fuerza. “Si nos disculpa. Buenos días, señor de Roye.”

La sonrisa de Lucien brilló. “—Qué capataz tenéis, señoritas” —dijo arrastrando las palabras mientras su mirada se detenía en Sofía. Ella pensó que él podría decir más, pero se fue tan repentinamente como había aparecido.

Él no podía saberlo.

¿Podría él saberlo?

Incluso si la hubiera reconocido, ¿por qué le importaría? Sofía respiró profundamente, contenta de que la biblioteca volviera a ser suya. Sus manos temblaban, para su consternación. Eurídice la estaba mirando, su curiosidad era evidente, pero Sofía se enderezó y le devolvió la mirada a la niña con severidad. La biblioteca se calentó a su temperatura anterior.

Cinco días. Una verdadera eternidad.

— ¡Señora de Barrows del Norte! Las palabras de Lucien flotaron de regreso a la biblioteca. Dafne estuvo inmediatamente tan alerta como un sabueso que ha captado un olor. “Qué delicia inesperada.”

“¿Lo es? Entonces también te has olvidado de tus parientes —dijo la dama de Barrows del Norte con una acidez que complació mucho a Sofía. “Pensé que era el mismo diablo que llegaba anoche, pero veo que solo fuiste tú, Lucien. ¿Es cierto lo que susurran, que estás aliado con el demonio oscuro?”

¿Aliado con el diablo? Sofía no había escuchado ese rumor.

Daphne abandonó sus lecciones y corrió hacia la puerta, incapaz de disimular su curiosidad. Eurídice vaciló sólo un momento antes de seguirla para hacer lo mismo. Sofía podría haberles ordenado que regresaran a sus asientos, pero a decir verdad, ella también tenía curiosidad.

Cuanto más supiera de las actividades de Lucien durante los últimos siete años, mejor podría evitarlo. Era una excusa y Sofía lo sabía, pero escuchó de todos modos.

* * *

Sofía Brisbane no estaba muerta.

Y Lucien casi había dicho demasiado en su alivio.

Su supervivencia era una maravilla. Significaba que mantener su palabra no era solo una búsqueda quijotesca, sino que en realidad arreglaría las cosas.

¡Sofía estaba viva!

Y él ya no estaba tan optimista acerca de morir en tres días.

Lucien había quedado devastado cuando encontró la anotación de su muerte en el registro de esa desdichada iglesia parroquial. De todos modos, él se había sorprendido de no haberlo descubierto antes. Parecía que debía haber sentido un dolor punzante cuando ella respirara por última vez, o sentir un dolor que no podía ignorar porque ella ya no estaba en el mundo.

Él había culpado al barón por eso. Ya no sentía mucho de nada, no desde que el hechizo había sido creado y atado, uniendo a demonio y mortal durante siete años. La mayor parte del tiempo se sentía como si ya estuviera muerto y el mundo a su alrededor fuera un sueño.

Pero Sofía no había muerto.

Lucien sintió un destello de calidez donde solía estar su corazón, un resplandor que solo podía ser alegría, porque ella estaba viva.

Sin duda, estaba más pálida de lo que recordaba y más delgada. Parecía tensa, como solía ser su institutriz, y el hecho de que estuviera trabajando le decía todo lo que necesitaba saber sobre su situación financiera. ¿Se hacía pasar por Amelia Findlay únicamente por ese motivo o se escondía de alguien?

No la culparía por esconderse de él, no después de la forma en que se habían separado.

¡Pero Sofía estaba viva!

El golpeteo de un paraguas en el suelo hizo que Lucien levantara la vista. La dama de Barrows del Norte estaba frente a él, su cabello un poco más blanco de lo que recordaba, pero no menos astuta y sutil que la última vez que se habían cruzado. Él había desconfiado de ella antes del barón, e incluso ahora reconocía una voluntad formidable.

Admiraba a las mujeres intrépidas y francas. El barón no había cambiado eso.

Él se inclinó mientras ella olfateaba con desaprobación. — ¡Señora de Barrows del Norte! Qué inesperada delicia”.

“¿Lo es? Entonces también te has olvidado de tus parientes”, respondió ella, mirándolo de arriba abajo. “Pensé que era el mismo diablo que llegaba anoche, pero veo que solo fuiste tú, Lucien. ¿Es cierto lo que susurran, que estás aliado con el demonio oscuro?

Contundente, también. Lucien siempre había apreciado la honestidad del discurso directo. Sofía lo había encantado desde el principio con su incapacidad para evitar expresar sus pensamientos en voz alta. Una vez había creído que ella era la única mujer en Londres que le diría la verdad, aunque ahora no quería escuchar su opinión sobre él. Él sonrió. “No puede usted creer todos los rumores que escucha, dama de Barrows del Norte”.

Ella lo miró. “Sin embargo, le sorprende a usted encontrarme aquí, en la recepción para leer el testamento de mi propio hermano. Pensó usted que yo no asistiría.”

“El viaje es largo desde Barrows del Norte”. Lo que hacía de Barrows del Norte un lugar perfecto para que Sofía se escondiera. Lucien se dio cuenta de la sabiduría de su plan. Ella siempre había sido inteligente. “No esperaba que usted lo hiciera”.

La mirada de la dama de Barrows del Norte se detuvo en el zafiro de su corbata y Lucien habría apostado a que ella calculaba su valor en un chelín.

Él podría haber ganado esa apuesta sin la ayuda del barón.

“Entonces pensaste mal”. Ella entrecerró los ojos. “Supongo que esta es una excelente oportunidad para confesarte mi decepción, Lucien. Había pensado que podrías eludir la inclinación de tu padre a la disipación y la ruina. Lamento que no hayas podido evitar la tentación.”

“Pero mi padre siempre perdía cuando jugaba, Señora de Barrows del Norte”, dijo suavemente. “Por el contrario, yo siempre gano”.

Ella sonrió con fuerza. “Nadie gana siempre, a menos que esté siendo engañado”.

Era desafortunado que Carlos Brisbane nunca creyera ese hecho.

“Entonces he sido engañado durante siete años”. Era cierto, pero no en la forma en que ella lo decía seriamente. Ningún crupier lo atraía asegurándose de que ganara la mano y apostara más en la siguiente. El barón, sin embargo, era definitivamente un embaucador del tipo más profano. — ¿Y cómo sabe usted de mis hábitos, Señora de Barrows del Norte? Pensaba que ya no iba usted a Londres.

“No necesito estar en Londres para escuchar noticias al respecto, y he oído muchas noticias desagradables sobre ti”. Golpeó su paraguas en el suelo. “Supongo que todavía tienes ese ayuda de cámara negro”.

“Supone usted correctamente”. Lucien ocultó la forma en que su referencia a Felipe Larousse lo enfurecía.

Pero su objeción lo sorprendió. “Es indignante que emplees a un hombre así simplemente para desconcertar a los demás. Lo usas pobremente y de la manera más inmoral”.

“Al contrario, tengo una deuda con Larousse y siempre pago mis deudas”, respondió Lucien. Tendrá trabajo conmigo durante el tiempo que él lo desee.

“Pagas la deuda de tu padre”, acusó la dama de Barrows del Norte en voz baja.

“El asunto podría verse de esa manera”.

Su mirada se volvió evaluadora entonces. “¿Y anticipas un legado aquí?”

“Hace mucho tiempo que aprendí a no esperar nada de mi familia salvo su censura”. Lucien se sacudió la manga del abrigo. “Vengo para una reunión en el pueblo, ni más ni menos”.

“Vienes a apostar”, murmuró ella, y luego suspiró. “Supongo que tendremos que soportar tu presencia durante el almuerzo”.

“Oh, debo hacer arreglos en Bocka Morrow para mi reunión. Tomaré un refrigerio allí.”

La mirada de la dama de Barrows del Norte se oscureció con comprensión. “En la taberna, con las putas y las brujas, en lugar de a la mesa con tus semejantes. No debería haber esperado menos. Has sido muchas cosas, Lucien de Roye, pero me entristece ver que te conviertas en un cobarde.”

“No soy un cobarde, señora de Barrows del Norte, sino un hombre previamente comprometido”.

Ella lo apuntó con su paraguas y él se abstuvo de dar un paso atrás. “Te advierto, Lucien, que si pretendes despojar a cualquiera de mis nietas o vincular sus nombres con el tuyo en alguna tontería escandalosa, me aseguraré de que te arrepientas por toda la eternidad”.

Lucien tenía remordimientos suficientes para mantenerlo ocupado durante ese tiempo. “No tengo ningún deseo de robar la guardería, mi señora”.

“¿No? Entonces, ¿por qué estabas en la biblioteca?

“Buscaba un libro, por supuesto”.

“Lo dudo”. Ella lo miró, tan concentrada en tener una respuesta que Lucien decidió darle una.

Volvió a mirar hacia la puerta de esa habitación, sin dudar de que su conversación estuviera siendo atendida por al menos dos mujeres jóvenes. Dio un paso más cerca de la mujer mayor y bajó la voz. “Porque me encuentro intrigado por la señorita Findlay”.

“—Qué cruel eres al hacer semejante broma” —dijo la dama de Barrows del Norte con vigor. “En verdad, Lucien, no eres más que una sombra de ti mismo. ¡Estoy horrorizada!”

“Y así debería usted estar”, estuvo de acuerdo, sorprendido de que ella sin darse cuenta dijera la verdad. Era una sombra de su antiguo yo.

Y en tres días, él ni siquiera sería eso.

“No finjas remordimiento”. Los ojos de la dama de Barrows del Norte brillaron. “Tu madre era una tonta y tu padre un derrochador, pero has llevado el nombre de tu familia a profundidades inexploradas de depravación. Eso no es motivo de orgullo”.

“Pero siempre ha sido mi objetivo vivir mi vida con distinción”.

¡Le prometiste a Margaret que nunca apostarías!

“Y ella murió hace mucho tiempo”.

“Así que no mantendrías votos a los muertos”.

“Por el contrario, mantengo todos los votos que debo hacer para lograr los fines que deseo”.

El paraguas golpeó un staccato en el suelo. “¡Reprobable, Lucien!”

“Tengo una reputación que proteger, Señora de Barrows del Norte”. Lucien se inclinó profundamente una vez más antes de despedirse. Sintió el peso de su furiosa mirada siguiéndolo, pero no le importaba lo que ella pensara de él.

¡Sofía estaba viva!

Capítulo 2

“Absolutamente escandaloso”, declaró la dama de Barrows del Norte a nadie en particular durante el almuerzo. Hizo un gesto hacia la sopa clara que tenía delante, aún sin probar, y un lacayo la retiró rápidamente. Sofía sabía que la dama de Barrows del Norte tenía fuertes sentimientos sobre el mérito, o la falta de él, de una sopa clara. La mujer mayor no era más que consistente. “Pero esa línea de la familia no siempre fue así, sin duda”.

Mientras se servía el plato de pescado, Sofía observaba a las niñas, asegurándose de que eligieran los utensilios adecuados. Era solo para asegurar su tutela que se le permitió unirse a los otros invitados en la comida, y eso por la insistencia de la dama de Barrows del Norte. Sofía se había sentado después de las chicas, pero lo suficientemente cerca como para que pudieran mirar en su dirección para confirmar sus elecciones. Eurídice así lo hizo, mostrando su habitual cuidado con el protocolo, pero Dafne estaba demasiado interesada en la conversación como para molestarse. Ya había usado su cuchara de postre para la sopa, y la única misericordia fue que la dama de Barrows del Norte estaba sentada demasiado lejos como para notar que su nieta la lamió subrepticiamente y la devolvió a su lugar. Tendrían que revisar la disposición de la mesa en sus clases antes de invitar a las niñas a una cena.

Al menos Lucien no estaba presente. Sofía se alegraba de las pequeñas mercedes.

Incluso si ella tenía curiosidad acerca de cualquier reunión que él planeara.

“Se consideró una matrimonio decente en ese momento, no brillante, por supuesto, pero mejor de lo esperado para la pobre Eloise”, continuó la dama de Barrows del Norte. “Ella siempre fue bastante sencilla”. Esto último se lo confió a la dama sentada a su lado con un movimiento de cabeza. La dama hizo un sonido de conmiseración y lanzó una mirada a la otra dama sentada al otro lado de la mesa. Eran amigas, entonces, y tal vez aliadas en su tolerancia hacia la dama de Barrows del Norte. Una de ellos era la dama Widcombe.

“Y mi prima, Margaret, la madre de Eloise, estaba absurdamente convencida de que solo un duque sería suficiente para su única hija”. La dama de Barrows del Norte suspiró y atacó su salmón con el entusiasmo de una mujer que estuvo hambrienta durante un mes. “Eloise tenía veintidós años cuando la casaron, y realmente creo que habrían tomado a cualquiera en ese momento. Michel de Roye parecía más atractivo. Era guapo y encantador. Rico, sin duda.”

“Creo que me han dicho que las tierras del duque de Roye estaban en el extranjero”, sugirió una dama.

“¡Por supuesto!” La dama de Barrows del Norte estuvo de acuerdo. “El padre de Michel era dueño de una gran plantación de azúcar en Santo Domingo. Muy rico. Se había criado allí, porque habían perdido su título francés durante el terror, ¿sabéis? Las damas hicieron ruidos de simpatía. “Tal vez no tenían el brillo de la nobleza inglesa, pero parecía que a Eloise le había ido bastante bien”. La dama de Barrows del Norte asintió. “Dijeron que era un matrimonio por amor”.

“¡Qué providencial!”

“—Hasta que ella murió en el parto de su hijo, menos de un año después de la boda” —dijo la dama de Barrows del Norte con gravedad—. “Entonces Michel llevó al niño de regreso a Santo Domingo, abandonando toda sociedad decente en su dolor”.

“¿El hijo era Lucien de Roye?”

“Por supuesto. Creo que el impacto de todo contribuyó a la muerte al año siguiente del esposo de mi prima, luego la querida Margaret se quedó sola, no solo viuda, sino que se le negó la oportunidad de ver a su único nieto. ¡No estaba tan sana como para navegar en alta mar! La dama de Barrows del Norte negó con la cabeza. “Un asunto miserable, sin duda”.

Las damas podrían haber cambiado de tema, pero la dama de Barrows del Norte terminó su pescado y continuó su relato con entusiasmo. “Y luego, si eso no fuera suficiente, hubo una revuelta en Santo Domingo y la familia de Roye perdió su plantación de azúcar. Michel trajo al niño de regreso a Inglaterra (debía tener unos diez años) y comenzó a apostar mucho. Michel murió en la indigencia, como suelen hacer esos hombres, con tantas deudas que el futuro de Lucien parecía estar condenado. Margaret, por supuesto, no podía simplemente hacerse a un lado. Ella tomó al niño bajo su protección y pagó su educación con la condición de que nunca apostara. Él estaba aprendiendo el oficio de un comerciante exitoso, el que había establecido el Emporio de Brisbane, cuando ella murió.”

El corazón de Sofía saltó ante la mención de su padre.

“¡El Emporio de Brisbane! Mamá siempre insiste en que tienen la mejor oferta de cintas, pero su selección me parece decepcionante”, dijo la única dama.

“Sin pensar los algodones y las muselinas. ¡Tienen un precio tan alto allí!”

“Mamá dice que el Emporio de Brisbane no es lo que solía ser, no desde que murió el Señor Brisbane”.

“¿Fue él quien murió un día después de ser elevado al título de caballero?”

“¡Oh sí! Y su hijo rápidamente perdió toda su herencia en los malditos juegos de apuestas.”

Las damas chasquearon la lengua cuando Sofía sintió de nuevo esa vieja mortificación por la locura de Carlos. La furia también le calentó la sangre, porque sabía que Lyndenhurst había provocado a su hermano y lo había tentado a arriesgarse más, tal vez incluso haciendo trampa para asegurarse de que Carlos perdiera. Ella no recordaría la insistencia del marqués de que él la haría arrepentirse de haber roto su compromiso. No podía pensar en ello y mantener la compostura.

Eurídice ya la observaba atentamente.

La dama de Barrows del Norte se aclaró la garganta. “Pero cuando Margaret murió, Lucien se dedicó al juego y abandonó la promesa que le había hecho. Ha sido un libertino y un derrochador desde entonces.”

“Escuché que ganó y derrochó fortunas”, dijo una de las damas, claramente encontrando favor con esta actividad.

“Y que se duele con cierta asiduidad”, aportó la otra con entusiasmo.

La aprobación de Dafne era más que clara.

“Escandaloso”, concluyó la dama de Barrows del Norte, con los ojos iluminados por el asado de cerdo que se llevaba a la siguiente habitación. “Todos deberían asegurarse de la defensa de su reputación con un hombre así en la casa.”.

Dafne se estremeció de placer y la dama de Barrows del Norte lanzó una de sus temibles miradas a lo largo de la mesa. Sofía se preguntó si la dama de Barrows del Norte lamentaba haber aumentado el atractivo de Lucien al compartir su trágica historia.

Al menos las damas se negaron a saborear las desgracias de la familia Brisbane. Sofía no podría haber soportado haber escuchado a extraños hablar sobre su padre y su hermano.

Ambos hombres estaban muertos y ella los había querido mucho, a pesar de sus debilidades.

* * *

Preparados los preparativos para el duelo, Lucien pidió otra jarra de cerveza.

Ver a Sofía por última vez era una esperanza que no se había atrevido a tener, pero planteaba la pregunta: ¿por qué ahora? ¿Era una coincidencia que la hubiera encontrado en la inminente víspera de su propia muerte? Él había vivido con el barón el tiempo suficiente para reconocer la influencia de ese demonio. ¿Tenía Felipe razón en que el barón lo engañaría y traicionaría al final?

¿Cómo encajaba Sofía en el plan del barón?

Un fuego se encendió dentro de Lucien, la necesidad de asegurarse de proteger a Sofía esta vez como no lo había hecho antes, y creyó escuchar la risa del barón.

Su presencia lo cambiaba todo. Lucien había estado a menudo en presencia de la codicia, pero él mismo nunca la había sentido. Mientras bebía su cerveza, sintió que se encendía dentro de él. Él quería ver a Sofía a solas. Quería hablar con ella. Quería pasar la yema de un dedo por sus pecas. Quería hacerla sonreír. Quería oír su risa, no, provocarla. Quería confiar en ella. Quería un último beso.

No, quería más que un beso de Sofía.

Apenas unas horas antes, no había habido posibilidad de ninguna de estas tentaciones, por lo que no había tenido ningún deseo por ellas. Ahora, anhelaba buscar a Sofía y reclamar tanto como fuera posible antes de que terminara su tiempo en la tierra. Quería ver su expresión cuando se diera cuenta de lo que había hecho.

Quería redimirse ante sus ojos.

¿Podría hacerlo él? ¿O hacerlo pondría a Sofía en riesgo ante el barón? Lucien no lo sabía y no imaginaba que el barón le daría una respuesta directa.

Mejor evitar la tentación.

Incluso si Sofía era la única que realmente lo tentaba.

Si el barón pretendía engañarlo, había preparado bien el anzuelo.

Lucien supuso que la señorita Findlay debió haber sido la fallecida, lo cual era lamentable, aunque Sofía, disfrazándose de institutriz, explicaba perfectamente por qué no había podido encontrarla.

Todavía podía ver a Sofía en el barco de su padre, con la capa agarrado en la mano, los rizos castaños escapando de sus ataduras, los ojos encendidos por la emoción. Una mirada y Lucien se había perdido. Su atuendo era atractivo sin estar a la altura de la moda, hecho de buena calidad por una excelente modista. Era su actitud lo que llamaba su atención. Ella miraba a su alrededor con curiosidad, sin miedo a mostrar sus emociones. Ella tenía pecas y su rostro estaba bronceado, un atributo poco común y que habría sido combatido vigorosamente con jugo de limón por cualquier mujer joven que él conociera. Ella había sido como una bocanada de aire en una habitación llena de gente, porque su llegada a Londres le dio una claridad sobre su propio futuro que le había faltado.

Él supo de inmediato que podía amarla.

Se preguntó si podría ganársela y construir un futuro con el oficio de su padre. Estaba claro para cualquier observador que Carlos no tenía ningún interés en el emporio. Aunque el Señor Brisbane anhelaba conexiones aristocráticas, Lucien había creído que Carlos sería el que lograría un buen matrimonio.

A diferencia de su amigo, Lucien había disfrutado de estar bajo la tutela del Señor Brisbane. El padre de Carlos era abierto y generoso, un hombre paciente que respondía todas las preguntas. Era inteligente y práctico, y su convicción de que el trabajo duro sería recompensado era una idea bienvenida para Lucien. Él le había asegurado a Lucien que un hombre podía convertirse en lo que deseara, si estaba dispuesto a trabajar por ello.

Lucien estaba preparado para trabajar, pero Carlos no. Su amigo abandonaba rutinariamente las lecciones de su padre por placeres más materiales, mientras que Lucien se quedaba para asistirlas. Le había intrigado la capacidad del anciano para anticipar los cambios en la moda y asegurarse de que sus productos fueran de la mejor calidad, disponibles al mejor precio en el momento adecuado.

Entonces llegó Sofía. Saludó a su padre con afecto, luego se encontró con la mirada de Lucien fijamente, como un igual, cuando se presentó. Ella decía lo que pensaba. Ella se reía abiertamente. Era tan honesta y práctica como su padre, tan generosa y encantadora como su hermano.

Lucien se había alegrado de haber sido asignado para acompañarla a la casa de su padre. Esperaba que le encomendaran la tarea de hacer un inventario de los productos recién llegados, pero el Señor Brisbane, por una vez, se mostró reacio a complacer a su único hijo. Carlos había tomado mal la insistencia de su padre de que comenzara a aprender más sobre el negocio ese mismo día.

A pesar de la presencia de la señorita Findlay, Lucien y Sofía habían hablado, sobre todo, de las plantaciones de azúcar. Una vez que Sofía se enteró de que había pasado su infancia en Santo Domingo, lo acribilló a preguntas. Su discusión fue tan animada que llegaron a la casa de la ciudad más rápido de lo que él podría haber creído, y se encontró ofreciéndose a mostrarle las vistas de Londres.

Había sido la primera de muchas excursiones. Él se preguntaba si el Señor Brisbane lo permitía, luego se atrevió a esperar que el padre de Sofía hubiera discernido su sueño. No podría haber estado más equivocado.

Lucien supuso que no debería haberse sorprendido cuando el señor Brisbane anunció que había concertado una boda para Sofía con Eugene Tremblay, marqués de Lyndenhurst.

Sofía, en cambio, estaba devastada.

No. Él no recordaría ese día. Lucien apuró su cerveza y dejó la jarra a un lado. No importaba, no ahora. Él estaría muerto en unos días.

Su destino estaba con el barón.

* * *

Una caminata rápida era la mejor solución para cualquier problema. Esa había sido la convicción de Amelia Findlay, y su antigua alumna estaba de acuerdo. Había llovido antes y seguía lloviznando, pero a Sofía no le importaba. Con las niñas convocadas para atender a su abuela, tenía unas horas para ella sola, que era lo último que deseaba. Cualquier cosa tenía que ser mejor que demorarse en el castillo, esperando ser revelada en cualquier momento, pensando en Lucien.

Se puso sus medias más gruesas y sus botas resistentes, se abotonó una chaqueta larga y se envolvió una bufanda alrededor de la garganta. Su gorro oscuro era abrigado y ella había traído un par de guantes gruesos. No sería suficiente para evitar que el viento húmedo le diera frío, pero si caminaba con determinación, debería estar lo suficientemente abrigada.

Ella caminó hacia el pueblo, luego fue seducida por el brillo del mar. Era de mil tonos de plata ese día, y se extendía impecablemente hasta el horizonte. Más allá, muy al oeste, estaba la isla de San Mauricio que ocupaba el lugar de honor en su corazón.

Nunca la volvería a ver, pero tenía sus recuerdos.

Siguiendo un impulso, Sofía caminó por un sendero ascendente, con la esperanza de que la llevara a un acantilado y a una vista. Su corazón estaba acelerado cuando llegó a la cima, pero valió la pena el esfuerzo. Se puso de pie, dejando que el viento agitara sus faldas, y absorbió la vista.

Seis semanas en el mar, quizás cuatro. Eso era todo lo que necesitaría para estar en casa y descalza bajo el sol otra vez. Volver a estar cálida. Estar libre de restricciones sociales. Para ser capaz de decir lo que piensa una vez más. Sofía se puso de pie y anheló, sabiendo que era imposible, pero queriendo de todos modos estar en el Caribe de nuevo.

Un deseo inútil, como desear que Lucien hubiera tenido la tentación de tomar lo que ella le había ofrecido.

Ella frunció el ceño y se volvió para irse. Amelia Findlay habría desaprobado tal fantasía. Lo hecho, hecho estaba.

“Tus pecas se han desvanecido”. La voz familiar de un hombre llegó desde algún lugar detrás de ella. El corazón de Sofía dio un vuelco y se giró para encontrar a Lucien apoyado contra un árbol, en la sombra más allá del camino. Parecía tan peligroso como antes. Ella se estremeció, pero no podía apartar la vista de su mirada fija.

“Pero supongo que desaparecieron con tu bronceado”. Hizo una pausa, observándola, con los ojos brillantes, y habló con deliberación. “Sofía.”

Su nombre en sus labios hizo que su corazón latiera con fuerza.

Era tentador mentir, negar que fuera ella misma, pero eso era aún más tonto que añorar su hogar o imaginar que el hombre que había conocido todavía estaba dentro de ese extraño.

Sofía exhaló y le dio la espalda a Lucien, tratando de detener la aceleración de su pulso. “Supongo que quieres una recompensa para abstenerte de revelarme”, dijo ella, como si estuviera molesta con él, dándose cuenta demasiado tarde como si sonara como una mujer que desea un beso. Se sentía inquieta e intranquila, tanto deseando que él se fuera como anhelando que se quedara.

Él se paró detrás de ella y ella cerró los ojos, sabiendo que era más inteligente no querer nada de Lucien.

“—Una vez me invitaste a arruinarte” —murmuró, su voz baja y cercana, y ella se estremeció ante el recordatorio.

“Resultó ser innecesario, ¿no?” dijo ella secamente. “Qué alivio para los dos que no hayas estado tentado”.

“¿No estaba tentado?” La sorpresa era clara en su tono. “¿Seguramente nunca pensaste eso?”

Ella no pudo evitarlo entonces, pero se giró para mirarlo. Sus ojos eran de un azul vivo, su mirada clavada en la de ella con familiar intensidad. Por un segundo, vio al hombre que la había mirado como si fuera una maravilla. Sin embargo, ella olió la cerveza en su aliento, y le dio la espalda una vez más.

Ella era una tonta seis veces.

La punta de su dedo aterrizó en su hombro, su peso creó una línea de fuego incluso a través de las capas de tela. Ella tragó, cerrando los ojos contra su encanto profano.

“Siempre me tentaste, Sofía”, dijo en voz baja y ella deseó que fuera verdad. “Desde ese primer día.”

“Sin embargo, te las arreglaste para resistir esa tentación bastante bien”, dijo ella, escuchando la aspereza de su tono.

“Sofía”, murmuró él y su corazón saltó.

“No hay necesidad de fingir ahora, señor”, dijo, sonando más como Amelia de lo que creía. “Nos conocemos lo suficiente como para que no haya necesidad de fingir.”

Él se quedó en silencio por un momento, luego sus siguientes palabras fueron duras. “Por supuesto, tienes razón. Me disculpo por cualquier ofensa”.

Sofía hizo una mueca, sabiendo que él no podía verla. Había provocado la respuesta que esperaba, pero no se sintió como ningún triunfo en ella. No, se sentía áspera y vulnerable, como no lo había hecho en años.

Solo porque estaba a solas con Lucien.

“Te ha ido bien, evidentemente”, dijo. “¿Es cierto que estás aliado con el diablo?” Ella repitió las palabras de la dama de Barrows del Norte para provocarlo, pero en verdad, no podía imaginar cómo había llegado a vestirse como un rico libertino, y mucho menos tener tal reputación como jugador. El Lucien que ella había conocido se negaba a apostar y no había tenido suerte con las cartas.

Su corazón se apretó al recordar la broma que él hacía sobre tener suerte en el amor.

“Has estado escuchando a la dama de Barrows del Norte”, dijo él, su tono imperturbable por la acusación. Un peso cayó sobre sus hombros y Sofía se dio cuenta de que él había colocado su propio abrigo sobre su chaqueta. Olía a su piel, un aroma que ella pensaba que había olvidado. Ella no lo había olvidado. Hizo que los dedos de sus pies se curvaran y sus labios ardieran de nuevo, así como ese agradable calor que se desplegaba en su vientre. Ella agarró las solapas sin pretender hacerlo.

“¿Todavía con frío?” Sonaba cercano y seductor.

Ella tragó saliva y miró resueltamente la vista. “Siempre.”

“Yo también.” Sus manos se cerraron sobre sus hombros, su agarre decidido, y ella quiso recostarse contra él. Una vez ella había confiado en él. Una vez había creído que lo conocía tan bien como a sí misma. Una vez ella había pensado que sus mentes eran una sola. Ella saboreaba incluso esa caricia, codiciosa de más de él, aunque sabía que era una tontería.

Él había cambiado.

Ella también había cambiado.

“¿Por qué no ir al hogar?” susurró él, y ella pensó en la serpiente tentando a Eva en el jardín.

Sofía se rió a su pesar. “¿Dónde está el hogar ahora?”

“San Mauricio, por supuesto. Donde siempre estuvo.”

“Ya no puede ser mi hogar”, dijo ella con amargura. “Carlos se encargó de eso. Incluso si pudiera pagar el pasaje, ¿por qué me entregaría al poder del marqués? Ella negó con la cabeza, luchando contra las lágrimas. “Probablemente lo plantó todo con azúcar, destruyó su belleza para su propio beneficio financiero”. Lucien no dijo nada, aunque apretó un poco los hombros de ella. Sofía se enderezó. “No, este es mi destino ahora. No estoy mal”.

Sonaba como una mentira, o al menos como una ilusión. Se mordió el labio mientras el silencio se extendía entre ellos.

“Pensaba que estabas muerta”, dijo finalmente Lucien.

“Esa fue idea de Amelia”. Sofía se estremeció al recordar los últimos días de su compañera y parpadeó para contener las lágrimas al recordar la finalidad de su último aliento. El dolor que había negado creció dentro de ella, apretando su garganta y congelándola de nuevo.

Todos se habían ido.

Estaba completamente sola.

“Pero que estés trabajando de sirvienta no era la aspiración de tu padre para tu futuro”.

“Su sueño llegó a un precio demasiado alto”.

“Entonces, la señorita Findlay encontró una solución. ¿Fue su intención salvarte de Lyndenhurst o de mí?”

Que pudiera bromear sobre la situación de Sofía significaba que no tenía sentido encubrir la verdad. “Ambos”, espetó ella.

“Siempre directa.” Sofía echó un vistazo para encontrarlo frunciendo el ceño hacia la ciudad. Parecía imponente y remoto, completamente diferente al Lucien que ella había amado. Podría haber sido un extraño, lo que solo hizo que sus siguientes palabras fueran más sorprendentes. “Al menos, mi Sofía no se ha vuelto circunspecta”.

¿Su Sofía?

Sofía se quitó el abrigo y se lo ofreció. “¡Yo no soy tu Sofía!”

Pero Lucien no tomó la prenda. Metió las manos en los bolsillos y la miró, con los ojos brillantes. “Mira en mi bolsillo, Sofía, antes de tirar mi abrigo”, dijo, su tono desafiante. “Un hombre sabio me enseñó a tener cuidado con lo que desecho, para que no se perdiera algo de valor”.

Enfadada más allá de lo creíble con Lucien por provocarla a olvidar el consejo de su padre, Sofía sintió que le ardían las mejillas. Encontró un documento en el bolsillo del pecho de la prenda. El sello ya estaba roto.

Solo una vez que ella sostuvo el documento, él le quitó el abrigo de las manos. “Deja la servidumbre, Sofía”, dijo. “No eres tan pobre como te imaginas”. Sus ojos ardían, luego giró para marcharse. Bajó la colina a grandes zancadas mientras se encogía de hombros en su abrigo, sin mirarla nunca. ¿Lucien huía de ella? Era una idea notable, tan extraña que Sofía sólo podía descartarla por absurda.

Este Lucien no tenía corazón. Desde luego, no podía tener miedo de ella.

Desplegó el documento y su curiosidad fue reemplazada por asombro. Era el título del Emporio de Brisbane.

¿Era eso una broma? Su hermano Carlos lo había perdido todo por culpa de Lyndenhurst. Ella nunca olvidaría un detalle así, mucho menos lo borracho que había estado Carlos cuando admitió la verdad.

O el hecho de que Lucien lo había traído a casa.

Sofía leyó el documento tres veces, incapaz de disipar su impresión de que el título era genuino. Incluía los almacenes y los inventarios, tal como eran, el edificio que albergaba el emporio y las viviendas de arriba. Lo miró fijamente, sorprendida de tener elección.

Porque Lucien se la había dado.

¿Por qué?

De repente, pudo ver de nuevo una versión más joven de Lucien, la determinación ardiendo en su mirada de zafiro después de haber llevado a Carlos a casa esa fatídica mañana.

“Recuperaré cada chelín para usted, señorita Brisbane, sin importar el costo”.

Sofía pasó los dedos sobre la escritura con nuevo asombro. Nunca había esperado que él intentara tal hazaña. Que él hubiera recuperado tanto del legado de su padre y simplemente se lo hubiera dado significaba que el Lucien que había conocido no se había ido. Su corazón se aceleró y sus lágrimas brotaron.

Pero, ¿cómo pudo haber hecho tal cosa? Ella conocía a Lyndenhurst lo suficientemente bien como para saber que él no entregaría nada de la fortuna de su padre voluntariamente. Había prometido eso. Lyndenhurst era jugador y Lucien nunca había tenido suerte con las cartas. La dama de Barrows del Norte tenía razón en que le había prometido a su abuela que nunca entraría en los infiernos del mundo del juego.

¿Qué había cambiado? La dama de Barrows del Norte pensaba que él era un disoluto, pero Sofía se preguntaba al respecto.

¿Había roto Lucien la promesa que le había hecho a su abuela de mantener el voto que le había hecho?

* * *

Lucien sabía que no debería haber estado sorprendido de que él y Sofía hubieran terminado en el mismo lugar, absorbiendo la misma vista. Había sido una broma, todos esos años atrás, cómo sus impulsos corrían en la misma dirección. Se habían encontrado con frecuencia en el mismo rincón del parque o en la ciudad, y casi por accidente.

Hubo un tiempo en que parecía ser una señal de que estaban destinados a estar juntos.

Lucien cabalgó de regreso al castillo, luchando contra el deseo que parecía haberse redoblado en sus años separados. Él podía ver a Sofía ablandándose ante sus propios ojos, deslizándose de su apariencia de señorita Findlay y volviendo a ser ella misma. La sintió descongelarse. Sintió que ella volvía a despertar, y captó su antigua audacia en sus palabras. Él quería curarla, abrazarla, consolarla como no tenía derecho a hacerlo.

Él no tenía siquiera derecho a pensar en ella.

Peor aún, sentía que su propia resolución se ablandaba. Si no fuera por el barón, podría pedirle matrimonio. Tenía fortuna más que suficiente. Pero solo tenía tres días hasta que el barón reclamara lo que le correspondía, y Lucien sabía muy bien el precio que pagaría.

No podía perder su determinación ahora. No podía vacilar ahora. Tenía que darle a Sofía lo que pudiera, y eso no incluía un futuro que él no tenía.

Tenía que asegurarse de que ella también estuviera a salvo del barón.

Una última apuesta. Una última victoria.

Entonces su trabajo en esta tierra estaría hecho.

Era curioso cómo eso ya no se sentía como un triunfo.

* * *

A Lucien le sorprendió que el señor Brisbane, un hombre de tan espléndido sentido común, no comprendiera cómo la decisión de desposar a su única hija con el marqués de Lyndenhurst sólo la haría sentir miserable. Él había ignorado la reputación de Lyndenhurst y el miedo de Sofía a ese hombre, viendo solo el esplendor de su título.

¡Tu hijo será marqués! Exclamó en la oficina del emporio cuando Sofía protestó por su falta de afecto por Lyndenhurst. “¡Piénsalo, Sofía! ¡Aristócratas! Tu madre estaría muy orgullosa. Él le dio unas palmaditas en la mano, como si fuera una mascota, y solo Lucien había vislumbrado la plenitud de la consternación de Sofía. “No es raro que una doncella sea tímida, pero llegarás a quererlo y te alegrarás de verte casada tan ventajosamente. Me lo agradecerás, Sofía, cuando nazca tu primer hijo. Luego se apresuró a regresar a sus almacenes, ansioso por compartir las buenas noticias con todos y cada uno.

Sofía se volvió y vio a Lucien, congelado en su lugar, en el acto de regresar de un recado, cuando escuchó la noticia.

“Ya lo has oído”, susurró ella.

Lucien asintió.

“¿Qué voy a hacer?”

Él se había retirado a la oficina, asqueado por su falta de perspectivas, sabiendo que tendría que verla casarse con un hombre que a ambos no les agradaba. “Preparar tu ropa de boda”, dijo bruscamente, ignorando cómo ella lo miraba.

Sofía entró en la oficina entre un susurro de faldas y una nube del olor que era solo suyo. Cerró la puerta y su corazón dio un brinco. El peso de la mano de Sofía aterrizó en su hombro, y él se giró para ver la determinación en su mirada. “No puedo hacerlo, Lucien. No puedo casarme con ese hombre.”

“No tienes elección. Tu padre ha hecho los arreglos.

Sus labios se tensaron y un brillo decidido apareció en sus ojos. “Haré que cambie de opinión”.

“Dudo que puedas…” comenzó Lucien, luego fue silenciado por el dedo de ella aterrizando sobre sus labios.

“Lo haré y sé cómo”.

“Sofía…”

“Arruíname, Lucien. Lyndenhurst no me aceptará entonces.”

Lucien temía que el otro hombre sí lo hiciera. Él quería la fortuna, no a la novia, pero Sofía no le dio oportunidad de discutir.”

Ella reemplazó la punta de su dedo con sus labios y él estuvo perdido. Sofía era suave y complaciente, su beso era suficiente para encender su sangre. Lucien se giró, como un hombre en un sueño, y la abrazó. Saboreó el dulce peso de ella en sus brazos, la presión de ella contra él, la sensación de plenitud cuando la abrazó.

La seguridad de que traicionaba la confianza de su patrón.

Él la dejó a un lado, la abandonó allí, sus gloriosos ojos se llenaron de lágrimas ante lo que ella veía como su rechazo. Él se había ido. No había dicho una palabra en su propia defensa, no se había atrevido a pronunciar una con el corazón tan lleno de anhelo.

Lucien desmontó ante los establos, inquieto por su nuevo deseo. ¿Estaba tan mal que un condenado deseara un último beso de su amada?

* * *

Sofía se cruzó con Larousse en las escaleras cuando todos se apresuraban a vestir a sus damas y caballeros para la cena y ambos se detuvieron atónitos. Ella bajaba a las cocinas, pues no tenía que ayudar a nadie, y sus miradas se cruzaron por un momento.

Él todavía estaba con Lucien. Sofía se sintió aliviada.

Fuera lo que fuera que Lucien había hecho, su más viejo y mejor amigo no se había separado de él.

Larousse también sabría la verdad, fuera lo que fuera.

Pero Larousse desvió la mirada y siguió escaleras arriba sin dirigirle la palabra. ¿La rechazaba a propósito o mantenía el engaño de que ella era Amelia Findlay?

A pesar de sí misma, Sofía se giró para verlo partir, pero Larousse no miró hacia atrás.

Fue solo cuando continuó su curso que Sofía se dio cuenta de que la Señora Bray había notado su reacción. “El ayuda de cámara del señor de Roye, eso es él. Nunca pensé que vería el día de tener uno de su clase en el castillo, sin duda.”

“Parece un hombre muy elegante”, dijo Sofía.

Morris, que estaba delante de ella en las escaleras, emitió un sonido sospechosamente parecido a una risita. Sus ojos brillaron cuando se volvió para enfrentarse a Sofía. “Supongo que querrá una taza de té, señorita Findlay”.

“Sería muy bienvenida. Caminé hasta el pueblo y tengo un poco de frío”.

“Como si no hubiera suficiente por hacer antes de la cena”, se quejó la Señora Bray, pero Morris indicó la habitación que usaban los sirvientes.

“El té”, dijo el Señor Morris con firmeza. “Rara vez es un problema prepararlo y, a menudo, es muy bienvenido”. Le dio a la señora Bray una mirada que la hizo salir corriendo y Sofía no pudo reprimir por completo su sonrisa.

Capítulo 3

“Ella está aquí”, dijo Felipe mientras colocaba una camisa recién planchada.

“—Ella está aquí” —coincidió Lucien, sin dudar de a quién se refería su amigo y ayuda de cámara. Estaba sentado en el pequeño escritorio de su dormitorio y redactaba una carta. Sentía que Felipe lo observaba, pero no ofreció más detalles.

Me dijiste que estaba muerta.

“Pensaba que lo estaba, debido a que su muerte había sido registrada en el registro parroquial”. Lucien firmó la misiva y la dobló.

“Entonces, intercambiaron lugares”.

“Evidentemente.” Lucien selló la carta y se puso de pie.

“¿Y qué piensas hacer ahora?”

Lucien le ofreció la carta a un cauteloso Felipe. “Lo mismo que tenía planeado antes. Saldrás de aquí el día dos, conmigo o sin mí, y entregarás esto a mi abogado en Londres.”

Felipe miró la carta con suspicacia, como si la carta fuera a morderlo. “¿Qué dice?”

“Le di el título del Emporio a Sofía. Esto autoriza su transferencia a nombre de ella.”

Entonces el ayuda de cámara tomó la carta y la revisó antes de guardarla en su chaqueta.

Acompáñala a Londres, si ella tiene intención de ir. Será más seguro para ella en mi carruaje que viajar sola.

Podrías ir con ella.

Lucien no respondió. Se concentró en su corbata, porque le permitía evitar la mirada de Felipe.

“Ella se ve triste. Solitaria.”

“Espero que esa sea imagen de todos aquellos que están solos en el mundo”.

“¿Cómo tú?”

“No estoy solo. Te tengo a ti.”

Felipe resopló. “Ella no necesita estar sola. Tampoco tú.”

Lucien miró con firmeza a su viejo amigo. “Nadie necesita estar solo, pero hay quienes eligen la soledad comparativa porque es más segura para todos los demás”.

“O porque tienen miedo”.

Los dedos de Lucien se congelaron, luego completó el nudo.

Felipe exhaló. “Ella podría ser capaz de ayudarte”.

“No necesito ninguna ayuda”. Lucien desdeñó la noción misma. “Llévala a Londres y deja que el pasado sea olvidado”.

Que él sea olvidado.

“—Ojalá fuera tan fácil de olvidar” —murmuró Felipe, y luego sacudió los hombros del abrigo de Lucien. Miró a Lucien en el espejo. “Te equivocas. Te equivocas al confiar en que el barón mantendrá tu apuesta, sea la que sea. El hecho de que ella esté aquí en este momento es prueba de ello. Solo el amor puede vencerlo a él y sus trucos. Ella puede ayudarte.

“No.” Lucien se alejó del espejo y se encontró con la mirada de Felipe. “Ella no se involucrará. Lo prohíbo.”

Los labios de Felipe se tensaron. “Y te recuerdo que mi servicio como tu ayuda de cámara es una artimaña conveniente. Soy un hombre libre, Lucien.”

“Ella debe permanecer a salvo”.

“Pero…”

“Necesito saber que ella estará a salvo”, insistió Lucien. “Puedo soportar cualquier cosa si ese es el caso”.

Felipe exhaló. “¿Qué ofreciste a cambio de tus siete años de suerte?”

“Eso no es para que tú lo sepas”.

“Me estás protegiendo, al igual que la estás protegiendo a ella”.

“Si lo hago o no es irrelevante”. Lucien no pudo calmar su preocupación, pero se lo ocultó a Felipe. “No te necesitaré de nuevo esta noche”, dijo, luego giró para cruzar la habitación.

Dos días más y la apuesta estaría hecha.

Sofía creía que él nunca había estado tentado por ella.

Tal vez había un legado más que podía dejarle.

* * *

Podría haber sido una lección que el padre de Sofía muriera la misma noche después de su tan esperado ascenso al título de caballero. No había tenido la oportunidad de disfrutar de lo que se había ganado. Rompió su propia regla y bebió demasiado, tropezó al apearse del carruaje y se golpeó la cabeza contra los adoquines frente a la nueva casa. Solo había vivido en ella durante un mes. Él ya estaba muerto cuando llegó el médico.

Su fallecimiento envió una nueva determinación a su hija. Ella no aceptaría un matrimonio que no podría soportar. Ella no aceptaría una vida a medias. Perseguiría sus deseos y sus sueños, y no le importaría lo que cualquier persona en Londres pensara de sus elecciones. Sofía rompió su compromiso con el marqués de Lyndenhurst.

El marqués no tomó bien la noticia.

Carlos, mientras tanto, cayó en la locura.

Sofía sabía que su hermano estaba apostando. Ella sabía que él estaba sin control sin su padre para vigilar los hilos de la cartera. Sabía que él estaba sordo a sus súplicas. Lucien había desaparecido, por lo que no podía apelar a él ni a su influencia sobre su hermano. Ella temía el resultado de la imprudencia de Carlos.

Cuando escuchó la conmoción en el vestíbulo esa mañana de octubre, Sofía no esperaba nada bueno. El timbre había sonado y Fawcett había respondido, pero claramente sucedía algo inusual. Hubo murmullos y el movimiento de botas, luego un gemido que se parecía a la voz de Carlos.

Sofía abandonó su té y se levantó. La señorita Findlay había ido a visitar a un primo en Nortumbria, por lo que Sofía estaba sola.

La puerta principal estaba abierta, ofreciendo una vista de la lluvia cayendo constantemente más allá. Una brisa húmeda entró en la casa. Lucien llevaba a Carlos al vestíbulo y ella se alegró mucho de ver que aún era leal a su hermano. Carlos estaba inconsciente, pero aparentemente no estaba herido. Sofía podía oler el brandy sobre él. Estaba borracho pero no herido, para su alivio.

Se tomó un momento para saborear la vista de su amado. Las botas de Lucien estaban mojadas y las gotas de lluvia brillaban en su cabello oscuro. Su corbata aún estaba perfectamente anudada y su expresión era ligeramente impaciente. Su hermano, más alto y ancho que la mayoría, estaba echado sobre su hombro, fláccido como un saco de harina. Lucien era tan guapo (pelo negro y ojos azules, rasgos cincelados y una nariz aguileña perfecta) que el corazón de Sofía se encogió al saber que su único beso sería el último.

Su mirada la recorrió con frialdad, como si no fuera más interesante que una sirvienta, luego volvió a Fawcett, el mayordomo. Él arqueó una ceja, su impaciencia crecía.

Y no era de extrañar. Fawcett estaba revoloteando, como solía hacer cuando las cosas iban muy mal. Fawcett llamó al ayuda de cámara de Carlos e intentó, sin éxito, tomar la carga de su amo y señor.

Lucien, para su crédito, no facilitó esta transferencia. Observó las escaleras, esperando que todo el mundo estuviera listo para llevar a Carlos a donde fuera necesario.

Sofía sabía que debía retirarse al comedor. Sabía que debía fingir que no había visto a su hermano tan indispuesto.

También sabía que estaba aún menos inclinada que nunca a hacer lo que debía.

“—Será mejor que lo pongas en el salón” —dijo, con voz nítida y autoritaria.

Fawcett saltó y su boca se movió en silencio porque ella presenciaba ese desafortunado incidente. “Pero señorita Sofía, seguramente su señoría debería ser llevado a su dormitorio”.

“Dudo que lo puedas hacer subir esas escaleras”, respondió Sofía. “El salón será infinitamente más fácil”.

“Gracias a Dios por las mujeres prácticas”, murmuró Lucien y sus miradas se encontraron por un momento que envió calor a través de Sofía. Ella volvió a sentir esa sensación seductora de que podían ser uno.

Si Lucien la hubiera querido.

Antes de que Fawcett pudiera protestar, Sofía abrió la puerta del salón y Lucien llevó a Carlos allí. Fawcett farfulló hasta que Sofía le indicó que trajera un tónico para Carlos y luego desapareció. Ante su gesto, Lucien acomodó a Carlos en un sofá. Sofía desabrochó la corbata de su hermano y le desabrochó la chaqueta, muy consciente de que era la primera vez que estaba con Lucien desde que él la había rechazado.

“¿Que ha sucedido?” le preguntó ella.

Sus ojos brillaron y sus labios se apretaron. “La historia es de él, y él debe contarla”.

Sofía podría haberse irritado porque él ni siquiera le quería hablar más, pero su tono sombrío la aterraba. “¿Carlos?” Ella le palmeó la mejilla. “Carlos, ¿qué has hecho?”

Su hermano gimió y sus pestañas pelirrojas revolotearon. “Oh, Sofía”, murmuró cuando la vio, sus palabras eran lentas. “Perdí”.

El corazón de Sofía se apretó, pero forzó una sonrisa para él. “Papá siempre te aconsejaba que eligieras tu vicio. Bebe o juega, pero no las dos cosas a la vez”.

“Para ser justos, comenzó a beber solo después de haber jugado”, aportó Lucien.

“¿Por qué perdió?” Sofía supuso.

“Perdí”. Carlos hizo una mueca. “Lo perdí todo”, murmuró, sacudiendo la cabeza.

“¿Todo?” Sofía repitió, sintiéndose un poco mareada.

“Le tomó quince días”.

Sofía se puso de pie, con las piernas inestables. “Desde la muerte de nuestro padre”, susurró y luego sacudió a Carlos.

“No”, dijo Lucien, su voz dura. “Desde que rompiste tu compromiso con Lyndenhurst”.

Ella se volvió hacia él, sin entender. “¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? Él sólo deseaba casarse conmigo por la fortuna de mi padre. ¡La elección de Carlos no es mi culpa!”

Pero ahora Lyndenhurst ha reclamado la fortuna de tu padre de otra forma.

Sofía contuvo el aliento. “¿Carlos lo perdió todo por culpa de Lyndenhurst?”

Lucien asintió, con los ojos entrecerrados. “Cada chelín.”

Sofía no podía creerlo. “Pero, ¿cómo podría un hombre tener la suerte de ganarlo todo?”

“—No” —corrigió Lucien con voz áspera—. “La pregunta es cómo un hombre puede tener la mala suerte de perderlo todo”.

Ella lo miró a los ojos, viendo su propia aversión por Lyndenhurst reflejada allí. “¿Lyndenhurst hizo trampa?”

Lucien se encogió de hombros. “No se puede probar y, sin duda, Carlos podría haber detenido el juego en cualquier momento. En cambio, se dejó seducir por sus victorias y apostó más cada vez”.

“Hasta que todo estuvo en juego”.

Lucien asintió sombríamente.

Sofía se sentó con fuerza. “Lo perdió todo contra Lyndenhurst”. Ella sacudió a Carlos, más que un poco frustrada con su irresponsabilidad. “¿Estabas tan decidido a deshacerte de tu legado que hiciste eso?”

“Quería más, más para ti y para Isabel”. Carlos cerró los ojos entonces, como si no hubiera ninguna razón por la que no debería permitirse dormir.

Pero su padre no estaba vivo para corregir los errores de Carlos.

Sofía apretó los puños. Ella no tendría dote. Ellos no tendrían hogar. Carlos no tenía fortuna y no podría casarse con su amada. Y San Mauricio, su santuario, se había perdido ante un hombre que lo plantaría con azúcar y lo arruinaría por completo.

Lyndenhurst había ganado.

Y los Brisbane estaban arruinados.

¿Qué haría ella?

Para su sorpresa, Lucien se arrodilló ante ella y le tomó la mano. Cuando encontró su mirada, sus propios ojos resplandecían como zafiros. “Él fue engañado, y veré que se haga justicia. Recuperaré cada chelín para ti, Sofía, sin importar el costo.”

Él no le dio a Sofía la oportunidad de preguntarle qué haría, y mucho menos de recordarle la promesa que le había hecho a su abuela.

Él se había ido y ella estuvo sola como nunca antes.

* * *

La música volvía a despertar a Sofía.

Su habitación estaba iluminada por la luz de la luna que entraba oblicuamente por la ventana. Lo que ella escuchaba era un clavicémbalo, porque el sonido del instrumento era inconfundible. Aunque la melodía se estaba tocando rápidamente, era vagamente familiar.

¿Quién era el invitado desconsiderado, aunque talentoso?

La música había resonado por primera vez en el castillo después de la llegada de Lucien la noche anterior. Ella recordaba el piano de la casa que él había heredado de su abuela. ¿Él tocaba? Ella nunca lo había escuchado tocar, pero algo en la música le recordaba el brillo extraño que ahora estaba en sus ojos.

Eso la hizo temblar.

Ella no volvería a dormir, no con el recuerdo de la pérdida de Carlos tan reciente en sus pensamientos. Ella volvió a pasar los dedos sobre la escritura, todavía sorprendida de que Lucien se la hubiera dado. Sofía luchaba contra la persistente sensación de que había más en la historia de lo que él le había confesado.

Además de una creciente convicción de que él no había cambiado, y mucho menos de que ella lo había juzgado mal. Él había cumplido su palabra, lo que significaba que el Lucien que ella había amado estaba vivo y bien.

Pero disfrazado.

Sofía no podía tener objeciones con eso, dado su propio disfraz.

La música creció en volumen y tempo. ¿Quién tocaba con tal abandono? Ella se levantó impulsivamente y se puso una bata, luego salió de su habitación. Las habitaciones de los sirvientes estaban en silencio. Ella pasó como un fantasma por el pasillo vacío y bajó las escaleras, siguiendo el sonido de la música. Se hacía cada vez más fuerte hasta que ella se paró frente a una puerta cerca de la biblioteca donde ella daba las clases a las niñas. Incluso ese pasillo estaba a oscuras, aunque había un brillo dentro de la habitación del que emanaba la música.

Tocó la puerta con la punta de los dedos y se abrió para revelar una vela encendida sobre la repisa de la chimenea. Su luz dorada solo iluminaba parcialmente la habitación y Sofía entró con cautela. La habitación estaba tan fría como en pleno invierno.

No había nadie sentado al clavicémbalo, aunque encima había un vaso vacío. Olía a ron. Junto al vaso había algo más, un bulto de tela atado con una cuerda. Sofía miró con asombro cuando se acercó al instrumento. Las teclas se movían sin dedos sobre ellas.

La música se hizo imposiblemente más fuerte. Sofía se inclinó más cerca y alcanzó el bulto de tela.

Tan pronto como sus dedos se cerraron alrededor, la música se detuvo.

La vela se apagó.

El frío se desvaneció y ella se quedó de pie en la oscuridad junto al silencioso instrumento, con un bulto de tela en la mano. Estaba caliente.

Como si se lo hubiera tomado de la mano de otra persona.

Sofía se estremeció involuntariamente y se enderezó. Entonces ella tocó en la oscuridad, confirmando sus sospechas de lo que sostenía. Ella conocía el encanto por lo que era, tanto por el cordón que lo envolvía como por el calor que no debería haber tenido. Ella no había visto tal amuleto desde que había salido de las islas, y solo había visto uno allí una vez, pero el miedo frío que despertaba en ella le decía todo lo que necesitaba saber.

En ese momento, supo lo que Lucien había hecho.

Para mantener su palabra con ella.

“C. P. E. Bach” —murmuró Lucien y ella se giró para encontrarlo apoyado en la puerta. Se había quitado la chaqueta y la corbata estaba suelta. Su cabello oscuro estaba despeinado, como si hubiera pasado los dedos a través de él, y se veía menos intimidante que antes. Sus ojos no parecían tan helados y había una curva familiar en su sonrisa irónica. “Su favorito.” Se encogió de hombros y arrojó su chaqueta sobre una silla. “Estoy seguro de que está encantado de haber encontrado un clavicémbalo aquí. El pianoforte es siempre un compromiso.”

“¿Quién es tu loa?” Sofía preguntó sin rodeos. Ella vio que Lucien pretendía fingir que no entendía, pero deliberadamente colocó el amuleto en el instrumento. La mirada de Lucien se demoró en él y sus labios se apretaron. Ella no conocía todos los espíritus que invocaban los esclavos, pero sabía lo suficiente de vudú para reconocer su presencia.

Y sus herramientas. Encantos como ese unían el espíritu al hombre, y se hacían durante el ritual de invocación. Su presencia le decía mucho de lo que necesitaba saber.

Que Lucien hubiera hecho tal apuesta para mantener su palabra con ella era algo en lo que tendría que pensar más tarde.

Cuando su presencia no estuviera haciendo latir su corazón.

Él lanzó un suspiro y de repente pareció muy cansado. “Él Barón Samedi, por supuesto”

Sofía miró la silla y luego a Lucien mientras luchaba contra su horror. Incluso ella sabía que el Barón Samedi era uno de los loas más poderosos. “—Él no” —susurró ella.

“¿Quién más?” Lucien enarcó las cejas. “El loa de la muerte y la resurrección, amante del ron y el desenfreno. Nadie más podría haberme dado tanta suerte en el juego.” Se pasó una mano por el pelo de nuevo. “Aprendí rápido que yo era el hijo de mi padre”.

Él había hecho esto por ella.

Y él sabía lo que estaba haciendo. Ese era el hombre que recordaba, el hombre cuyo honor era inquebrantable, el hombre que protegía a los que amaba.

Sofía agarró el borde del clavicémbalo, sintiendo la mirada de Lucien tan seguramente como una caricia. “¿Lo viste?”

Ella sacudió su cabeza. “Solo las teclas moviéndose”.

Lucien se acercó más. “Él quiere intrigarte, Sofía”, murmuró, aparentemente sin darse cuenta de que era él quien tenía éxito en ese propósito. Su voz era tan baja y seductora, el sonido de su nombre como un encantamiento. “Quiere fascinarte y acercarte, para poder cobrarte un precio a ti también”. Se detuvo frente a ella, su mirada buscando. “No te dejes engañar, mi Sofía”.

Ella era muy consciente de que solo vestía una camisa y una bata, y que Lucien estaba tan cerca, y era tan potente, tan masculino. Su mirada estaba fija en ella y ella tuvo que bajar la suya, incluso cuando sentía que se ruborizaba al darse cuenta. Sus labios ardían al recordar ese beso y pensó escucharlo contener el aliento. La luz de la luna entraba por la ventana, haciendo que la habitación pareciera plateada.

Podría haber estado en un sueño.

Su sueño.

“¿Fuiste engañado por él?” ella preguntó.

Su tono se volvió duro. “Yo sabía lo que estaba haciendo”.

“¿Qué le ofreciste?”

Los ojos de Lucien se entrecerraron y estaba prohibiendo una vez más. “Ve a la cama, Sofía”.

Sofía sabía que él estaba tratando de protegerla. Ella recogió el amuleto de nuevo, sintiendo cómo a él le desagradaba que lo tocara. A ella tampoco le gustaba tocarlo, pero sabía que hacerlo disminuía su poder.

Ella lo sostuvo frente a él. “Están unidos”, susurró, sabiendo que habría elementos dentro del amuleto para asegurar el vínculo. Piezas terrenales para unir el alma al espíritu. Se podría incluir parte del cabello de Lucien, o incluso su sangre, tierra del lugar donde se realizó el ritual, plumas del pollo, tal vez la sangre del pollo o algo del ron derramado en el suelo. “Quiero romper el vínculo”.

“No lo intentes”.

“Te debo las gracias por el Emporio. Esta sería mi gratitud.”

“¡No!” Sus ojos brillaron. “Déjalo, Sofía”.

En vez de eso, ella jugó con él de forma más deliberada, entendiendo por qué él había cambiado. “No era tu responsabilidad deshacer la locura de Carlos…”

Los labios de Lucien se tensaron. “Hice una promesa y la cumpliré”.

“¿Cuál fue la apuesta? ¿Buena suerte hasta que lo hayas recuperado todo?”

“Siete años de buena suerte e invencibilidad”.

Sofía contuvo el aliento. Carlos había perdido su herencia a finales de octubre, siete años antes. “¿Qué le ofreciste al barón a cambio?”

“La única posesión que podría llamar mía”. La mirada de Lucien estaba fija en la de ella, como si la desafiara a creer sus palabras. “Mi alma.”

“¡Lucien! ¡No!”

Él le quitó el amuleto de la mano y lo volvió a poner en el clavicémbalo. “Era la única forma en que podía ganar”. Lucien le sostuvo la mirada, como si la desafiara a preguntar.

“¿Y entonces qué?” ella preguntó.

“Entonces la apuesta ha terminado”, dijo él, su actitud era tan evasiva que ella supo que la verdad era terrible. Él se dio la vuelta, pero ella lo agarró de la manga para detenerlo.

“— ¿Entonces qué, Lucien?”

“El trato está hecho, Sofía”, dijo él con resolución. “No se puede deshacer, así que debo aceptar sus repercusiones”.

“¿Incluso si la culpa es en parte mía?”

Él encontró su mirada entonces, su sorpresa clara.

“Si no hubiera rechazado a Lyndenhurst, él no le habría estafado a Carlos su herencia”.

“Esto no se trata de Lyndenhurst…”

“No, se trata de tu promesa hacia mí. ¿Cómo conseguiste recuperar el emporio? No puedo creer que Lyndenhurst se arriesgara voluntariamente.”

“Lo convencí”.

“¿Cómo?”

“Él no podía manejarlo. No podía contratar a nadie para hacerlo. No podía venderlo”. Lucien sonrió. “Le hice un favor al aceptarlo como una apuesta”.

¿Qué hay de San Mauricio? ¿Él lo ha destruido?

“Él no ha tenido los fondos para visitarlo”.

Sofía contuvo el aliento, casi abrumada por su alivio. “— ¡Lucien!” Ella susurró y se habría arrojado sobre él, pero él se dio la vuelta, poniendo distancia entre ellos. “No puedes simplemente hacer esto”, dijo, sus palabras cayendo a toda prisa. “No puedes haber defendido a San Mauricio y haberme dado el emporio por nada”.

“¿No puedo?”

¿Qué puedo hacer, Lucien? ¿Qué puedo hacer por ti?”

La mirada de Lucien se aferró a la de ella por un momento, luego se dio la vuelta. Paseó alrededor del instrumento y ella temió que evadiera su pregunta. “Recuerdo que siempre anhelabas viajar, Sofía”.

“Lo hacía”, estuvo de acuerdo ella, preguntándose qué pretendía decirle. No podía empezar a adivinar sus pensamientos.

“Y, sin embargo, te has pasado estos años disfrazado de Amelia Findlay, enseñando a chicas jóvenes en la lejana Barrows del Norte”. Él le lanzó una mirada. “Debe hacer frío allí”.

“Ciertamente lo hay”.

“¿Penitencia, entonces?”

Sofía se encogió de hombros. “Tal vez solo seguridad”.

Él asintió comprendiendo. “Por el contrario, yo he pasado estos años ganando todas las apuestas que hago”. Lucien se detuvo ante ella. Todavía tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con su mirada. Estaba serio, vigilante, tal como ella lo recordaba. “Eso causa algunas complicaciones”.

“¿Demasiados fondos?”

Él tomó su mano entre las suyas y Sofía agradeció su toque. “Uno no puede ganar todo el tiempo en el mismo establecimiento. Me he visto obligado a viajar por Europa. Entrelazó sus dedos, observando sus propios movimientos con curiosa intensidad. Sofía estaba encantada. “—Preguntas que es lo que puedes hacer” —murmuró, y luego tocó sus labios con las yemas de sus dedos. Su mirada se elevó hacia la de ella. “Consiénteme, Sofía, una última vez”.

“Por supuesto.”

Él sonrió como si ella fuera una maravilla. “Estás de acuerdo sin dudarlo”.

“Confío en ti”. La segunda confesión más dulce se le atascó en la garganta, pero Lucien no pareció darse cuenta.

“En Viena, bailan una danza muy seductora”, continuó, y luego sus ojos se llenaron de desafío. “Quizás te guste”.

“Entonces enséñame”, dijo impulsivamente, la luz de la luna y su presencia le hacían imposible hacer otra cosa.

La voz de Lucien bajó. “Se lo advierto, señorita Findlay, es escandaloso”.

Sofía sonrió porque sabía que él se estaba burlando de ella. “La señorita Findlay está dormida, señor de Roye.”

Su sonrisa brilló y el corazón de Sofía saltó. “Me alegra escucharlo. Una chaperona de algún mérito desaprobaría completamente lo que estamos a punto de hacer.”

Sofía le devolvió la sonrisa y sintió que aumentaba su anticipación. Su corazón dio un brinco cuando Lucien la atrajo hacia sí. Su brazo se cerró alrededor de su cintura con tanta fuerza que sus senos estaban cerca de su pecho. Ella era muy consciente de que solo había una tela fina entre ellos, y la intensidad de la expresión de Lucien reveló que él también lo sabía.

Ella pensó en el fallecimiento repentino de su padre y en la seguridad que una vez había tenido de que no debía desperdiciar ninguna oportunidad.

Sofía no desperdiciaría esta oportunidad.

Ella dio un paso más cerca, asegurándose de que sus senos fueran aplastados contra la fuerza de Lucien. Él inhaló profundamente, su mirada se iluminó, y ella temió que pudiera alejarla. Pero luego sus dedos se extendieron para abarcar la parte posterior de su cintura.

“¿Cómo puedes creer que no me tentaste, mi Sofía?” preguntó en voz baja. “¿Cómo pudiste imaginar que no quería todo lo que me ofrecías y más?”

“Pero…”

Él la silenció con el más mínimo roce de sus labios sobre los de ella. “Pero sabía lo que era mío para tomar y lo que no. Tu padre había hablado a menudo de sus planes para tu futuro.”

El corazón de Sofía se disparó. Lucien la deseaba.

Él había estado tentado.

Pero él había hecho lo correcto.

Sofía le sonrió encantada. Lucien sujetó su otra mano con fuerza y la giró en su lugar, murmurando los pasos al ritmo de la danza en su oído. Su rostro estaba lo suficientemente cerca como para que ella pudiera girarse y besarlo, y juró que podía sentir el latido de su corazón tan cerca del suyo. Era difícil concentrarse en sus instrucciones, pero ella no quería que ese momento terminara.

Nunca.

La música comenzó de nuevo y la vela se encendió. No tenía sentido, pero a Sofía no le importaba. Bailaron, aumentando su velocidad a medida que Sofía aprendía los pasos. En poco tiempo, estaban dando vueltas por el suelo de la habitación.

La música se aceleraba más y más, y la mirada de zafiro de Lucien se clavaba en la de ella, su satisfacción más que clara. Ella le sonrió, amándolo de nuevo, confiando en él, deseándolo como lo había hecho antes.

Solo estaba Lucien, solo Lucien y la fascinante danza, solo Lucien y el futuro que les había sido robado a ambos.

Cuando la música terminó con una floritura, él se detuvo pero no la soltó de su abrazo. Sofía susurró su nombre, escuchando la súplica en su voz.

Y su corazón se disparó cuando él se inclinó y capturó sus labios debajo de los suyos.

* * *

El beso de Sofía era una muestra del cielo, cuando Lucien era enviado al infierno.

Sin embargo, ella era tan irresistible que él no podía terminarlo, incluso sabiendo que debería hacerlo.

Era solo un beso, simplemente insoportablemente dulce y caliente, solo un recordatorio de todo lo que nunca sería suyo. Lo calentaba hasta la médula, lo obligaba a acercarla más, a participar del festín que ella ofrecía, a imaginar lo que podría haber sido. Podría haber tomado más de ella y haberse rendido a la tentación, pero el barón le susurró al oído.

“Me gustan las mujeres atrevidas”, dijo en ese familiar patois, y la sangre de Lucien se heló. “Puedes traerla contigo”.

Lucien separó sus labios de los de Sofía y la sostuvo con el brazo extendido, horrorizado por la sugerencia. La vista de su sorpresa hizo que su corazón se encogiera. Ella tenía los labios hinchados, las mejillas sonrojadas y los pezones erguidos bajo la camisola. Su mirada estaba llena de confusión que era demasiado familiar para ser soportada.

Él no debió haberle confesado tanto.

Él no debió haber confiado en ella.

Él no debió haber dejado que tocara el amuleto.

Lucien sintió el interés del barón y supo que la había puesto en peligro.

“—Váyase a la cama, señorita Findlay” —le espetó, hablando con tanta dureza que los ojos de ella brillaron con un fuego seductor—.

El barón se rió entre dientes cuando Lucien se acercó al clavicémbalo y cogió el amuleto. Se dirigió a la puerta, agarró su abrigo en el camino y metió el amuleto en el bolsillo.

“Después ve a Londres”, ordenó. “Llévate a Larousse contigo”.

Vio que Sofía separaba los labios para discutir, pero él giró y salió de la habitación.

La distancia era la única forma de asegurarse de no quitarle más de lo que tenía derecho a reclamar.

Él tenía que mantenerse alejado de ella por sólo dos días más.

Incluso si su corazón anhelaba pasar cada momento con su amada.

* * *

Sofía no durmió.

No después de que el beso de Lucien le hubiera hecho hervir la sangre. Ella estaba inquieta, sus pensamientos se agitaban, sus miedos se multiplicaban a la luz de la luna. Tenía que haber una solución, aunque Lucien no la compartiera o no la supiera.

Sofía se vistió de prisa en la mañana y fue en busca de Larousse.

Lo encontró en las escaleras, con un par de botas negras pulidas hasta el punto de relucir. “¿Estabas allí cuando se invocó al barón?” —exigió, sabiendo que no tendrían mucho tiempo.

Larousse, para su crédito, no fingió ignorancia. “¿Estás loco? Yo nunca le habría dejado hacerlo”.

“Cuando pierda su alma ante…”

Larousse levantó un dedo para evitar que pronunciara el nombre en voz alta.

Sofía se corrigió a sí misma. “la apuesta, también debe perder la vida”.

“No puedo imaginar que sería de otra manera”. Larousse negó con la cabeza y luego hizo ademán de continuar.

“¿Y los siete años terminan cuándo?”

“Mañana por la noche”.

Sofía estaba horrorizada. “Él no debería haberlo hecho”.

“Él te dio su palabra”.

“Nunca esperé la mantuviera, ciertamente no a ese precio”.

“Pero ya está hecho. Un loa no negocia una vez hecho el trato”

“¿Qué puedo hacer?” Sofía hizo un sonido de frustración cuando Larousse no respondió. “¿Qué sabes de sus planes? ¿Qué pretende hacer?”

Larousse suspiró, miró hacia las escaleras y luego se inclinó más cerca para susurrar. “Él tiene casi todo el legado de tu padre. Hay una última pieza. Habrá un último juego”.

“San Mauricio” —susurró Sofía.

Larousse asintió. “Él cumplió su palabra como principio, pero ahora que sabe que estás viva, todo quedará en tus manos. Ya tengo una carta para su abogado. Tendrá usted la libertad de hacer lo que desee, señorita Brisbane. Él te ha comprado eso.”

El corazón de Sofía se encogió. “El precio es demasiado alto si eso significa perder a Lucien para siempre. Tienes que decirme cuándo y dónde es el juego. ¡Tengo que detenerlo!”

“Se encuentran a las diez de la noche de mañana”, respondió Larousse. En la taberna de Bocka Morrow, el Beso de la Sirena. Ha reservado una habitación privada, la cena primero, el juego después.”

“¿Tan tarde?” preguntó Sofía y Larousse asintió.

“El 1 de noviembre vencen todas las deudas del barón. El juego debe estar terminado para la medianoche.

En menos de dos días. Sofía agarró la manga de Larousse cuando él se habría dado la vuelta. “Quiero estar ahí. ¡Necesito tu ayuda!”

Larousse negó con la cabeza. “Él nunca lo permitirá”.

“¡Te lo ruego!”

“Sabes que solo una cosa cura todas las heridas”. Cuando ella negó con la cabeza porque no entendía, Larousse se inclinó y susurró algo en francés. Su acento era tal que Sofía no podía entenderlo claramente.

“¿Qué quieres decir?” exigió.

Nelson apareció al pie de las escaleras, llevando la bandeja del desayuno para la dama de Barrows del Norte, y los examinó a ambos. “Bueno, bueno”, dijo ella, su tono de conocimiento.

Sofía se dio cuenta de que tenía la mano sobre la manga de Larousse y que estaban inclinados juntos como amantes.

O conspiradores.

Larousse inclinó la cabeza hacia la doncella y siguió escaleras arriba con determinación.

“Extraño lugar para encontrar afecto, señorita Findlay”, dijo Nelson al pasar. “Pero siempre pensé que había más en ti de lo que parecía”.

Sofía sintió que le ardían las mejillas mientras descendía a las cocinas, escuchando los susurros que comenzaban a seguirla. Sin embargo, tenía asuntos más importantes que considerar. ¿Cómo podría salvar a Lucien?

¿Qué había dicho Larousse?

* * *

Había algo claramente extraño en los modales de la señorita Findlay.

Eurídice había notado el cambio tan pronto como su abuela anunció su viaje al Castillo Keyvnor. Ella al principio había asumido que a su institutriz no le gustaba viajar, pero los modales de esa mujer se habían vuelto progresivamente más inusuales con cada día que pasaba.

Eurídice estaba segura de que la señorita Findlay se había ruborizado cuando Lucien de Roye había invadido la biblioteca el día anterior. Ruborizado. A su edad. ¡Ella debe tener más de cuarenta años!

¿Y por qué había entrado Lucien de Roye en la biblioteca? Eurídice no se había dejado engañar porque él estuviera buscando a Dafne. No, él no estaba intrigado por su hermana mayor, lo cual era un mérito suyo en opinión de Eurídice. Ella lo había escuchado simplemente escuchar los comentarios de su abuela en el pasillo, como si tales conclusiones mordaces sobre su carácter fueran irrelevantes.

¿A él de verdad no le importaba?

¿O él estaba encubierto? A Eurídice le gustaba esa idea. Él podría ser un espía, en una misión para la corona. Él era francés, después de todo. Quizás espiaba para Napoleón. Ella estaba segura de que encajaría con su naturaleza atrevida. Sus primos decían que él era un excelente tirador, siempre peleando y ganando. Siempre apostando y ganando. Era un pícaro, sin duda, pero Eurídice decidió que sería mucho mejor si tuviera un corazón de oro.

La señorita Findlay llegó tarde esa mañana y parecía nerviosa cuando llegó. Incluso parecía más joven, como si su cabello se hubiera vuelto menos gris de la noche a la mañana. Ella también parecía estar distraída, como si considerara un problema más allá de despertar la fascinación por la gramática alemana en Dafne. Eurídice notó esas inconsistencias y se maravilló de ellas.

Era un misterio, y ella iba a resolverlo.

* * *

Nunca había habido un día en que Sofía tuviera menos paciencia con sus pupilos. Habían conocido a varios primos y primos segundos la tarde anterior y estaban llenos de nueva información y entusiasmo.

“Hay un fantasma en este castillo”, pronunció Dafne tan pronto como Sofía entró en la biblioteca.

Ella llegaba tarde y, para su asombro, las niñas ya estaban sentadas con sus libros de texto de alemán abiertos.

“Hay dos fantasmas”, corrigió Eurídice. “Uno en el ático y otro debajo de las escaleras”. Ella asintió con la seguridad de alguien que había hecho su investigación. “La mujer está en el ático y el hombre debajo de las escaleras. Puede haber incluso más.”

Dafne descartó esta aclaración como irrelevante.

“La mujer es la que gritó anoche”, dijo Eurídice, pero Sofía no había escuchado ningún grito. Solo la música. Se sintió acalorada al recordar su baile con Lucien y nuevamente irritada porque no tenía ningún plan para salvarlo.

Dafne continuó. “Hay brujas en el pueblo que venden hechizos de amor”.

“¿Qué te importan los hechizos de amor?”

“¡Me compraré uno para que Lucien de Roye se enamore de mí!”

Sofía se aclaró la garganta al darse cuenta de lo intensamente que Eurídice la observaba. “Tu abuela difícilmente aprobaría ese curso”, dijo secamente.

“Apuesto a que es un hombre que sabe besar”, dijo Dafne, apoyando la barbilla en la mano. Sofía sintió que le ardían las mejillas. “He decidido que solo me casaré con un hombre que sepa besar”.

« ¿Qué sea hijo de un duque, hermoso y rico?», dijo Eurídice con desdén. “Estoy segura de que hay miles de ellos”.

Dafne le hizo una mueca a su hermana. “Todo lo que necesito es uno”.

“Entonces, ¿por qué te preocupas por Lucien de Roye?” preguntó Eurídice. “Él no es un duque y nunca lo será”.

“Él será mi amante”, dijo Dafne suavemente. “Me casaré con el duque que sabe besar, le daré hijos y luego tomaré al señor de Roye como mi amante”.

Dudo que te espere tanto tiempo.

“¡Solo estás celosa, porque me miró por más tiempo!”

“Yo pensaba que estaba más interesado en la señorita Findlay”.

Sofía levantó la vista en estado de shock, solo para encontrar a ambas chicas mirándola. Abrió su libro de gramática con resolución. “Caminaremos al pueblo esta tarde para ver a las brujas”, dijo, sin hacer ningún esfuerzo por simplificar la frase.

Hubo un silencio por un largo momento. Dafne cruzó los brazos sobre el pecho y miró a Sofía.

“—Wir werden zu Fuß das Dorf an diesem Nachmittag zu sehen, die Hexen” —dijo finalmente Eurídice con tono triunfal—.

“—Je vais prendre un amant français après j'épouser un duc” —dijo Dafne con suavidad y convicción.

Sofía parpadeó sorprendida.

“Pensaba que odiabas el francés”, dijo Eurídice.

Dafne sonrió. “Solo necesitaba el incentivo correcto”. Su sonrisa se amplió. “Tal vez necesito un mejor tutor”.

Sofía se llevó la mano a la frente. Lo último que necesitaba era que Dafne buscara a Lucien cuando el barón se preparaba para cobrar su precio. Luego parpadeó al darse cuenta de que Larousse había hablado en francés.

L'amour vanc toutes chooses.

Eso fue lo que dijo Larousse. El amor lo conquista todo.

¿Y si ella seducía a Lucien?

¿Esa expresión de su amor lo salvaría del barón?

Él se había negado a arruinarla antes, pero Sofía no estaba dispuesta a aceptar una negativa de él esta vez. Incluso si su elección no podía salvarlo, ¿no quería estar con él una vez antes de que se perdiera para siempre? Incluso si su alma fuera sacrificada, Sofía se dio cuenta de que no podía perder a Lucien sin un último beso.

O más.

* * *

El pulso de Sofía estaba acelerado cuando la música del clavicémbalo comenzó a resonar por los pasillos una vez más. La luna estaba casi llena, su luz brillaba intensamente a través de su ventana.

Ella ni siquiera había fingido retirarse. Había estado sentada al lado de su cama, en la oscuridad, durante horas. Le hubiera encantado darse un baño, pero no había manera de que ella pidiera tal lujo como institutriz. Ella fue a buscar su propia agua caliente y se las arregló. Llevaba su camisola, su vestido sin tirantes y sus zapatos sin medias. No tenía idea de si sería capaz de seducir a Lucien, y mucho menos si eso afectaría su destino.

Lo único que sabía era que el hombre que amaba estaba condenado y que ella haría todo lo posible para salvarlo.

Ella dudaba que Lucien se lo pusiera fácil.

Ella no tenía la intención de ser rechazada.

No esta vez. Ella empezaría con un beso. Tal vez otro baile. Tal vez ella lo tocaría. Cuando su vida estaba en peligro, no pensaba que pudiera ir demasiado lejos. Sofía tragó saliva ante su propia audacia y determinación.

La primera pieza ni siquiera había terminado cuando se puso de pie. Su cabello estaba cepillado y no tenía polvo para disimular su color. Las gafas de la señorita Findlay estaban abandonadas en la mesita de noche.

Sofía Brisbane pretendía reclamar su único deseo esa misma noche.

* * *

Lucien trataba de ocultar su impaciencia con los dedos inquietos del barón. Supuso que esa sería la última noche que tendría que ser molestado por la música salvaje. No había ningún instrumento en la taberna; tal vez el barón tararearía sus melodías favoritas. Lucien sabía que tendría pocas oportunidades de perderse el sonido. Paseaba a lo largo de la sala de música y de regreso, ignorando cómo las llamas de las velas bailaban al compás de la estridente interpretación del barón.

Justo después del toque de medianoche en Samhain, estaría muerto.

Antes de eso, se recordó a sí mismo, habría recuperado la herencia de Sofía, habría escrito al abogado para que fuera suya y se habría asegurado de que su vida estuviera llena de oportunidades. Antes de morir, Lucien habría cumplido la promesa que le había hecho y, sin importar qué más hubiera hecho en su vida, esa sería su medida.

La música le hizo sentir el poder del barón surgiendo dentro de él. ¿Echaría de menos eso?

No, él extrañaría a Sofía.

Se arrepentiría del placer que no habían compartido.

La había evitado durante todo el día y hasta la noche, y ya la extrañaba. ¿Vendría ella cuando escuchara la música del barón esa noche? El barón sonrió e hizo un pequeño trino con los dedos, luego atacó de nuevo el teclado.

Eso le dio a Lucien un mal presentimiento.

Luego hubo un ligero golpe en la puerta.

Lucien se giró para mirar al otro lado de la habitación, preguntándose si se había imaginado el sonido. Ciertamente, había imaginado su convicción de que tenía que ser Sofía. El barón negó con la cabeza y guiñó un ojo, mientras sus dedos caían sobre las teclas con nuevo entusiasmo.

Debía ser Felipe, que venía a regañarlo por la música.

Si ese hombre tuviera la intención de sermonearlo de nuevo, Lucien no lo escucharía. Cruzó la habitación y abrió la puerta, una palabra severa muriendo en sus labios cuando encontró a Sofía allí.

Sofía, mientras llenaba sus sueños.

No había pretensión de que ella fuera la señorita Findlay, no esta vez. Su cabello estaba peinado en ondas brillantes que caían sobre sus hombros hasta los codos. La luz de la linterna resaltaba sus reflejos dorados y hacía que sus ojos se vieran muy abiertos y oscuros. Ella parecía insegura pero resuelta, una combinación que él recordaba tan bien que se le encogió el corazón.

Su Sofía se enfrentaba a los dragones cuando creía que tenía razón.

Incluso estaba frente a él.

“—No deberías estar aquí” —dijo Lucien, tratando de sonar severo, pero las puntas de sus dedos aterrizaron sobre su boca. Ella lo estudió, inclinándose más cerca, y él dio un paso atrás. Demasiado tarde, se dio cuenta de que ella solo lo seguiría al interior de la habitación. Ella mantuvo su mano sobre sus labios, haciendo lo previsto, luego cerró la puerta detrás de ellos. Ella lo estudió tanto tiempo que él pensó que su corazón estallaría, luego ella se estiró hasta los dedos de los pies para reemplazar sus dedos con sus labios.

Lucien debería haberse retirado. Él debería haberse dado la vuelta. Pero una vez que su boca estuvo sobre la de él, sus senos contra su pecho, sus manos en su cabello, Lucien se perdió.

Él no quería ser encontrado.

Esa era su última oportunidad de probar a Sofía, y esta vez él no era lo suficientemente fuerte como para negar la tentación. Su beso era febril, hambriento, lleno de una desesperación que le decía que ella entendía su destino. Una vez más, sus pensamientos eran uno. Una vez más, buscaban el mismo objetivo. Sus dedos estaban en su cabello, sus manos enmarcaban su rostro, su beso exigía más. Él olió su esencia y la atrapó más cerca mientras profundizaba su beso.

Cuando rompió el beso, ella le sonrió.

“—Arruíname” —invitó en un susurro, tal como lo había hecho una vez antes.

El ardor que brillaba en sus ojos lo deshizo por completo. Ella lo amaba, a pesar de lo que había hecho, y esta vez, Lucien no rechazaría su invitación.

Él capturó su boca debajo de la suya una vez más, y tomó a Sofía en sus brazos. Él la llevó a un sofá en señal de triunfo, apenas notando la partida del barón mientras comenzaba seducción esperada durante mucho tiempo.

Capítulo 4

Sofía se despertó con el sonido distintivo de un paraguas golpeando contra un piso de madera. Ella intentó sentarse, pero ya era demasiado tarde. Su camisón estaba desatado, su cabello desordenado. Ella todavía estaba en el sofá de la sala de música. Las velas se habían apagado y Lucien dormitaba a su lado, con la mano cerrada posesivamente sobre su pecho desnudo.

La dama de Barrows del Norte, vestida con todo su esplendor negro, estaba de pie en la puerta de la sala de música. Su expresión era más que de desaprobación, su aguda mirada probablemente no había pasado por alto un solo detalle.

Incluso el pezón de Sofía que había quedado atrapado entre los ágiles dedos de Lucien.

“Bueno, bueno”, dijo la dama de Barrows del Norte. “Ahora veo, señorita Findlay, que usted es una mala elección para enseñar a mis nietas sobre el decoro”. Ella frunció el ceño. “Había ignorado las noticias de Nelson sobre su conducta, pero claramente, al concederle el beneficio de la duda, me equivoqué”.

Sofía no podía encontrar dentro de sí misma disculparse, y mucho menos pedir perdón. Lamentaba que la dama de Barrows del Norte estuviera decepcionada con ella, y no podía culpar a esa dama ya que ella misma lamentaba el engaño, pero también estaba llena de una creciente sensación de alivio.

No más mentiras.

Su vida podría volver a ser suya.

La dama de Barrows del Norte resopló. “Considérese despedida de mi servicio. No le daré cartas de recomendación. Si envía usted un mensaje a la Casa Dower con su dirección, enviaré sus pertenencias, de lo contrario, serán quemadas”. Golpeó dos veces el paraguas en el suelo para dar énfasis y luego se alejó.

“Una complicación”, dijo Lucien arrastrando las palabras desde el lado de Sofía, pero el brillo en sus ojos la hizo sonreír. Parecía como antes, y su mano estaba caliente sobre su piel. Sofía se atrevió a tener la esperanza de que ella podría estar salvándolo.

“Eres malvado”.

“Au contraire. Usted es quien diseñó esta seducción, señorita Findlay. Me confieso sorprendido por tu desprecio por las convenciones sociales.” Él se estiró, bostezó y la atrajo hacia sus brazos. Trazó un perezoso círculo alrededor de su pezón con la yema de un dedo y la besó en el cuello. Sofía pensó que lo sintió ronronear. Tenía ganas de ronronear ella misma. “Incluso si no pudiera resistir tus encantos”.

El clavicémbalo empezó a tocar abruptamente, un pequeño trino que podría haber sido una celebración si no fuera por el cambio que experimentó Lucien. Se puso de pie en un movimiento fluido y ese brillo recuperó sus ojos. La habitación se enfrió. Entrecerró los ojos mientras miraba el instrumento y palideció tanto que Sofía se preguntó cómo sería su loa.

“Vete”, dijo él, su tono tan desdeñoso que podría haberla abofeteado. “Hemos hecho lo que deseabas que se hiciera”.

“¿Lo qué yo deseaba que se hiciera?” repitió Sofía. Ella se puso de pie y señaló el sofá. “No estuve sola anoche, Lucien de Roye, y no fuiste seducido en contra de tu voluntad.”

Él dio un paso atrás, tan cauteloso que su esperanza se desvaneció. “Sin embargo, estás arruinada de todos modos, y tengo una apuesta que cumplir. Adiós.” Se detuvo en el umbral y miró hacia atrás, como si no pudiera evitar hacerlo.

Como si no confiara en sí mismo para irse. “Sé feliz, Sofía”. Sus palabras fueron más suaves, más sinceras.

“No sin ti.”

“Debes hacerlo”.

Sofía lo vio irse, su frustración iba en aumento. El clavicémbalo tocó con salvaje abandono, como si el ejecutante triunfara. ¿Seguramente no lo había arriesgado todo para no ganar nada a cambio?

¿Por qué su amor no había salvado a Lucien?

Volvió a cruzar la habitación y pasó una mano por las teclas del instrumento, como para alejar esos dedos fantasmales. Se quedó en silencio. “No dejaré que lo tengas”, declaró a la habitación, que parecía estar vacía.

“No tienes elección, ma chère”, dijo un hombre, su figura sombría visible en el otro lado del clavicémbalo. Hablaba en francés, en un patois que Sofía no había escuchado en mucho tiempo. “La apuesta debe ser pagada”.

“¿Con sangre?”

“Como siempre se pagan las mejores apuestas”. Hubo otro trino de notas, y Sofía dio un paso atrás, temblando cuando un nuevo escalofrío recorrió la habitación.

“Tiene que haber una manera”, murmuró ella, casi para sí misma.

“Por supuesto, ma chère. Tú y yo podríamos llegar a un acuerdo, sin duda”, le susurró un hombre al oído. Por el rabillo del ojo, ella pudo verlo con repentina claridad, un hombre negro mayor vestido como para un baile, con una rosa roja en el ojal. Había risa en sus ojos y hambre en su sonrisa. Él le lanzó un beso y luego desapareció en la nada.

Sofía se estremeció, la repulsión alimentando su determinación.

Ella tenía que salvar a Lucien. De alguna manera.

* * *

Lucien podría haberse quedado en su dormitorio en su último día de vida, pero no era de los que se esconden de la confrontación. Él podría haber ido a la taberna y encontrarse con Lyndenhurst, pero ese placer podía esperar. Podría haber ido a dar un paseo o unirse a los otros hombres para cazar, pero sus pensamientos estaban encerrados en la dulce pasión que había compartido con Sofía.

Ella estaba arruinada y sin una posición. Él sabía que ella sería rica, pero no lo era, todavía no.

Y él sabía que a ella tenía opiniones fuertes.

Él tenía un impulso inexpugnable de defenderla.

Las dos niñas estaban en la biblioteca, soportando un sermón de su abuela. “Y así, ante la considerable impropiedad, la señorita Findlay ha dejado nuestro servicio”.

“¿Qué clase de impropiedad?” —exigió la más joven y ciertamente más inteligente de las dos.

“No me importa”, declaró el mayor. “Odio las clases de alemán”.

“Tus lecciones de alemán continuarán, con o sin las instrucciones de la señorita Findlay”, dijo la dama de Barrows del Norte con firmeza, golpeando su paraguas una vez en el suelo para enfatizar. “Sin embargo, eso tendrá que esperar hasta que encuentre un nuevo tutor para ti”.

“Entonces podemos abandonar nuestras clases de hoy”, dijo la mayor con evidente deleite. “Los otros van al pueblo, y...”

“Y revisaremos la etiqueta adecuada para cenar”, interrumpió la dama de Barrows del Norte. “Me gustaría que tomaras al menos una comida con los otros invitados en esta visita, pero tu conducta en el almuerzo de ayer fue completamente inaceptable”.

“Cucharas y tenedores”, se quejó la más joven. “Prefiero mucho más el alemán”.

“Tal vez se podría encontrar un instructor”, dijo Lucien, revelando su presencia al entrar por la puerta. Los rasgos de la niña mayor se iluminaron con placer, la dama de Barrows del Norte se veía sombría y la niña más joven le sonrió en señal de bienvenida. Él asintió hacia ella. “Fräulein Findlay ist ein Betrüger”, dijo en un susurro, confesando que su institutriz había estado disfrazada.

“¡Lo sabía!” dijo esa chica. “Y ella es una heredera escondida”.

“Sie ist in der Tat eine Erbin in der Verkleidung”, confirmó él.

“¿De qué estás hablando?” gritó la niña mayor, poniéndose de pie con exasperación. “¿Qué está diciendo?”

La dama de Barrows del Norte golpeó su paraguas, haciendo un gesto a su nieta para que guardara silencio. “¿Qué heredera?” Sus ojos brillaron. “¿Y qué tanta fortuna?”

Sie ist die Tochter de Sir William Brisbane.

“¡La hija de Sir William Brisbane!” repitió la dama de Barrows del Norte. “¿No ese Brisbane, del Emporio de Brisbane?”

“El mismísimo”, confirmó Lucien.

“Bien entonces.” La dama de Barrows del Norte tardó sólo un momento en asimilar estas noticias. “¿Cuánto?”

“Am Morgen geht es dreißig tausend Pfund, sowie einige Eigenschaften.”

“¡Treinta mil libras!” exclamó la chica más joven. “¿Y la propiedad?”

Cuando Lucien asintió, la dama de Barrows del Norte se sentó pesadamente.

“¿Por qué cambiará por la mañana?” exigió la chica más joven.

“Porque todavía tengo que ganar el resto. Su hermano lo perdió en un juego de apuestas y he recuperado casi todos los chelines.

“¿Por qué emprenderías tal cosa?” —exigió la dama de Barrows del Norte. Estaba claro que esperaba que él confesara al menos admiración por Sofía, pero Lucien no le daría a Sofía ningún motivo para llorar su pérdida.

Lucien sostuvo la mirada de la mujer mayor con firmeza. “Porque le prometí que lo haría, sin importar el costo para mí”. Él sonrió. “Y así se hará”. Hizo una reverencia al trío, aprovechando el raro silencio de la dama de Barrows del Norte. “Au revoir, mes petites”, dijo, y luego les dejó mucho que considerar.

Solo había dado unos pocos pasos antes de que la chica más joven exclamara. “¡Sabía que era una heredera disfrazada, y ahora será rescatada por el príncipe que todos piensan que es un sinvergüenza!”

“Yo nunca pensé que fuera un sinvergüenza”, insistió la mayor.

El golpe distintivo de un paraguas silenció a ambas chicas, y la declaración de la dama de Barrows del Norte fue lo último que escuchó Lucien. “Treinta mil libras. Creo que tendremos que asegurarnos de que la señorita Brisbane sea escoltada a salvo a Londres.”

“¡Londres!” la niña mayor gritó con abandono.

Pero él sabía que Sofía no necesitaría tal escolta. Felipe podía llevarla donde quisiera en el carruaje de Lucien.

Todo sería suyo por la mañana.

Porque él estaría muerto.

No sería, por desgracia, un sinvergüenza revelado como un príncipe que intenta casarse con ella.

Él regresó a su habitación y se aseguró de que sus pertenencias estuvieran empaquetadas. Tomó el amuleto que había llevado durante siete años y se lo metió en el bolsillo, porque también estaba ligado a su destino.

* * *

La última persona que Sofía deseaba volver a ver era Eugene Tremblay, el marqués de Lyndenhurst. Verlo, desmontando de un carruaje fuera de la taberna en Bocka Morrow, hizo que el miedo la invadiera y detuviera sus pasos abruptamente.

Se metió en la sombra de un árbol para verificar que era él. Oh sí. No podría ser nadie más. Lyndenhurst todavía era alto y delgado, su nariz todavía era ganchuda como un pico. Parecía el depredador que ella sabía que era.

Lo tendré todo, señorita Brisbane, sin tener en cuenta sus ambiciones. Pronto te darás cuenta de que hubiera sido mucho más cómodo para ti haberte convertido en mi esposa.

Sofía contuvo el aliento, empujando el recuerdo de ese intercambio fuera de su mente.

A decir verdad, no debería haberse sorprendido al ver a Lyndenhurst. Lucien tenía la intención de apostar por San Mauricio, y ella sabía que Lyndenhurst le había quitado a Carlos cada migaja de la herencia de su padre.

Carlos. Querido impetuoso Carlos. Era demasiado fácil recordar la desesperación de su hermano por la pérdida de su herencia y su posterior huida al norte con su amada Isabel. A sus padres nunca les había gustado el matrimonio, pero una vez que Carlos perdió su fortuna, lo prohibieron. Carlos e Isabel tomaron el asunto en sus propias manos y huyeron hacia Gretna Green, pero nunca llegaron a su destino. Murieron en un accidente de carruaje, ambos perdidos.

Sofía tragó, recordándose a sí misma que estaban juntos para siempre.

La pérdida de sus vidas fue aún más horrible si Lucien tenía razón y Lyndenhurst había hecho trampa para seducir a Carlos para que arriesgara todo lo que poseía.

Sofía respiró hondo para tranquilizarse y volvió a mirar. El carruaje no tenía insignias, aunque dudaba que Lyndenhurst hubiera renunciado a ninguno de sus carruajes. Ella supuso que él no habría querido que nadie supiera su destino. Sacudió su abrigo, dirigiendo una mirada de desaprobación al pueblo mientras se ponía el sombrero. Pagó al conductor e hizo un comentario cortante, luego se dirigió hacia el Beso de la Sirena antes de que el conductor azuzara a los caballos de nuevo.

¿Qué había ofrecido Lucien para tentar a Lyndenhurst a apostar San Mauricio?

Sofía apretó los puños y vio a Lyndenhurst entrar en la taberna. Estaba más allá de toda creencia que ese hombre sobreviviera y Lucien muriera. Larousse no ingeniaría su entrada a la sala de juegos, por lo que Sofía tenía que encontrar una solución. Buscó en su cartera y recuperó las gafas de la señorita Findlay, que se había negado a usar ese día. Afortunadamente, su gorro más cálido tenía un ala ancha, por lo que su rostro estaría disfrazado. Ella dudaba que Lyndenhurst le concediera una segunda mirada incluso si se encontraba con él. Después de todo, él había admirado su fortuna, no su persona,

Sin embargo, tenía que entrar en la taberna porque tenía que encontrar al guardián.

Luego tenía que convencerlo de que aceptara un trueque con ella. Sofía sabía exactamente lo que ella quería.

* * *

Era mejor que Lucien no volviera a ver a Sofía.

Se lo había dicho a sí mismo repetidamente a lo largo del día, aunque no lo creyó ni por un momento. Él deseaba haber podido despedirse por última vez, aunque sabía que habría tenido la tentación de no dejarla nunca más. El barón estuvo cerca de él durante todo el día, su fría presencia un recordatorio de que la tumba esperaba a Lucien esa misma noche.

El cielo estaba despejado y la luna estaba llena cuando cabalgó a Bocka Morrow por la tarde. Se reunió con Lyndenhurst para cenar en la taberna, como estaba previsto, e hizo que la comida se sirviera en la sala privada de arriba que sería el lugar del juego. Lyndenhurst se quejó de la naturaleza rústica del alojamiento y de las pruebas de su viaje, pero Lucien sabía que el otro hombre lo habría seguido al infierno y de regreso por el premio de la inmortalidad.

Sus ojos brillaban en anticipación de su victoria.

Lucien también supuso que Lyndenhurst intentaría hacer trampa.

La comida era indiferente, pero a ninguno de los dos les importaba la comida. La sirvienta era vieja y lenta, pero eso tampoco importaba. Ella podría haber escuchado su conversación, pero hablaron del clima y poco más. El vino estaba mohoso, pero ninguno de los dos bebería mucho hasta que terminara el juego. Lucien había traído ron para el barón y le ofreció un poco a Lyndenhurst, quien se negó.

Un reloj en algún lugar de la taberna dio las once.

Lucien asintió a Felipe, quien salió de las sombras para repartir las cartas.

Lyndenhurst se inclinó hacia delante. “Yo traje cartas”, dijo, ofreciendo una baraja sellada.

“Usaremos la mía o ninguna”, dijo Lucien, y los labios de Lyndenhurst se apretaron. “Puedes examinarlas antes de que juguemos”.

Felipe colocó las cartas sobre la mesa para examinarlas antes del juego. Eran nuevas e impecables, todos contabilizadas y sin extras en la cubierta. Lyndenhurst las revisó con cuidado. Sin embargo, él quería el secreto, y lo deseaba lo suficiente como para abandonar la protesta. Asintió una vez y se recostó.

El frío llenó la mente de Lucien, la sensación de una muerte pendiente se hacía cada vez más fuerte. Se puso los guantes, preguntándose si sus dedos estarían demasiado fríos para sostener las cartas. La habitación pareció llenarse de niebla, y centró su atención en las cartas.

Este juego sería su última hazaña vivo.

La carta para su abogado ya estaba escrita y Felipe tenía instrucciones de tomar la escritura y viajar a Londres. Todo estaría en orden.

Lucien creyó sentir una corriente de aire, como si se abriera una puerta. Escuchó la música de una melodía familiar tocada con un clavicémbalo, aunque eso era imposible. Ninguno de sus compañeros parecía oírlo y supo que el barón llegaba a cobrar su deuda.

No faltaba mucho ahora.

Felipe actuó como repartidor, la desaprobación emanaba de él en oleadas, pero Lucien ignoró a su viejo amigo. Luchó contra el impulso de temblar y luchó por aspirar aire a sus pulmones. Su corazón se hacía más lento y sentía que caminaba en un sueño.

Ganó el primer juego con una reina y un diez. Lyndenhurst tenía una jota y un nueve.

La expresión de ese hombre se volvió más sombría cuando se repartieron las cartas nuevamente. El barón agarró el hombro de Lucien entonces, sus dedos huesudos se clavaron en la carne mientras una ola de hielo puro recorría las venas de Lucien.

“—He cavado tu tumba” —susurró el barón en ese familiar dialecto—. “Todo está listo, mon petit. El tiempo está cerca.”

Lucien miró hacia abajo y pudo ver la mano del barón en su hombro. Podía sentir el frío que emanaba de ese agarre para llenar su cuerpo. Vio una rosa roja en su ojal que no había estado allí antes.

La música era más fuerte, subiendo y bajando en una loca cacofonía de sonido. La luz de la luna entraba oblicuamente por la ventana, haciendo que la escena pareciera irreal.

Dos juegos más. Lucien asintió hacia Felipe.

Lyndenhurst recibió un nueve boca arriba en la mesa.

A Lucien se le repartió un rey, boca arriba sobre la mesa.

Lucien observó a Lyndenhurst mientras miraba su segunda carta y no podía adivinar lo que le habían repartido. Lyndenhurst se mantuvo impasible, como de costumbre. Lucien recibió un nueve. El barón se rió. Lucien sabía que si tomaba otra carta, sería un dos.

Lyndenhurst tomó otra carta.

El barón presionó, pero Lucien aguantó. El barón apretó, pero Lucien aguantó.

Lyndenhurst esperó. Luego volteó sus cartas para revelar un nueve, un siete y un cuatro. Veinte. Lucien lo felicitó y le dio la vuelta a sus cartas. El barón alardeó una protesta, sus dedos como carámbanos clavados en la carne de Lucien.

“¡Diecinueve!” Lyndenhurst declaró con una fría sonrisa. “Entonces los rumores son falsos. ¡Puedes perder!”

“Todo el mundo puede perder”, dijo Lucien suavemente. Habló en voz alta para recordárselo al barón. “Pero es al mejor de tres”. El barón soltó una risita de júbilo y Lyndenhurst tamborileó con los dedos sobre la mesa en una extraña muestra de impaciencia.

“Mi suerte cambió justo a tiempo”, dijo Lyndenhurst, con los ojos brillantes. Su voz podría haber venido desde mil millas de distancia. Todo brillaba a la vista de Lucien, como si estuviera cubierto de escarcha. Su corazón se ralentizaba y le costaba mucho respirar.

El reloj marcó la media hora, y el repique hizo que los huesos de Lucien crujieran.

La tensión en la habitación aumentaba palpablemente a medida que aumentaba el frío. Lucien ya no podía sentir sus pies. Estaban frígidos. Sabía que estaba temblando. Felipe avivó el fuego en la chimenea antes de barajar las cartas y Lyndenhurst exhaló exasperado.

“No te tomes toda la noche con eso”, espetó, y Felipe volvió a la mesa para repartir

Primera carta para Lucien, boca arriba. Era un ocho.

La primera carta de Lyndenhurst era un as.

La segunda carta de Lucien fue un nueve.

Lyndenhurst estaba satisfecho con su segunda carta y Lucien esperaba que fuera un diez o una figura.

Indicó que tomaría otra, su dedo temblaba de frío.

Un tres. Tenía veinte.

Lyndenhurst cogió otra carta con expresión implacable. Entonces, la segunda carta no había sido un diez.

Felipe le dirigió a Lucien una mirada expectante.

El aliento del barón estaba en la oreja de Lucien, su agarre fuerte en los hombros de Lucien. Lucien podía oler las rosas en sus ojales, y el hedor a muerte que las flores no lograban disimular. Sintió un viento frío en su cabello y su corazón tardó una eternidad en volver a latir.

Lucien pidió otra carta.

Por supuesto, era un as.

Lyndenhurst esperó.

Lucien esperó.

Lyndenhurst dio la vuelta a sus cartas. El siete estaba unido por un ocho y un cinco.

Veinte.

Miró a Lucien con expectación y esperanza.

Lucien dio la vuelta a sus cartas, desparramándolas por la mesa. “Veintiuno”, dijo, su voz no era más que un susurro de escarcha. “San Mauricio es mío”.

Lyndenhurst se echó hacia atrás, su disgusto más que claro. Frunció el ceño y agarró una cartera, abriéndola para revelar los documentos dentro. Fueron entregados a Lucien, quien se los dio a Felipe.

Su palabra estaba cumplida.

El haría que le devolvieran a Sofía la propiedad de su padre. Era solo una medida de lo que ella había perdido, pero él había cumplido su palabra.

Había terminado y debería haberse sentido triunfante. En cambio, tenía tanto frío que no podía sentir nada. Bien podría haber estado muerto ya. Estaba temblando hasta la médula.

Lyndenhurst empujó las cartas sobre la mesa con frustración. “¿Qué más quieres?” demandó él. “No he venido hasta aquí para irme a casa con la cartera vacía. ¡Quiero tu secreto!”

Lucien separó los labios pero no pudo emitir ningún sonido. Los brazos del barón se cerraban a su alrededor como si no fuera más que un niño y no tuviera fuerzas para luchar.

¿Por qué debería pelear? El precio estaba pagado.

“¿Cuánto lo quieres?” preguntó una mujer.

Lucien miró hacia arriba para ver a Sofía junto a la puerta de la habitación. Cuando permaneció en las sombras, podría no haber sido más sustancial que un sueño. ¿Estaba él soñando con su presencia? No. Tardíamente se dio cuenta de que llevaba el vestido de la vieja criada, la que habían ignorado durante la comida. Ahora que ella estaba erguida y se había quitado el gorro, reconoció la verdad.

Cuando dio un paso adelante, parecía estar rodeada de una luz dorada, como un ángel que venía a salvarlo. Lucien sabía que no podía ser así, pero su corazón dio un vuelco al verla, enviando calor por sus venas.

“—Demasiado tarde, ma chère” —murmuró el barón, pero Lucien se alegró de que su última vista fuera de Sofía, con la determinación brillando en sus ojos. Se sumergió en su visión, luego la música se elevó a un crescendo ensordecedor, el abrazo del barón se estrechó, y solo hubo frío y vacío.

* * *

Lucien se veía terrible.

Estaba pálido y Sofía podía ver que estaba temblando como un anciano. Sus labios se veían ligeramente azules y supuso que tenía frío.

Tanto frío como en la tumba.

Sus ojos eran los ojos de un extraño, el azul tan helado como una mañana de invierno.

Casi podía ver al barón detrás de él. Había la silueta sombría de un hombre allí, y cuando desvió la mirada, pudo ver al anciano negro con su elegante esmoquin por el rabillo del ojo. Mientras miraba, los brazos del barón se cerraban alrededor de Lucien, y Lucien se hundió contra él, como si se hubiera ido a dormir.

¿Por qué Lucien tenía una rosa roja en el ojal, igual que la de su loa?

No podía estar perdido, ¡todavía no!

El reloj dio el tercer cuarto de la hora.

Ella caminó al lado de Lucien y metió la mano en su bolsillo. Encontró el amuleto allí y lo reclamó, incluso cuando la risa del loa llenó la habitación.

“Él es mío, ma chère”, llegó un susurro que estaba en todas partes y en ninguna, pero Sofía se aferró al encantamiento.

“No”, declaró ella. “Él es mío”.

“Me deben un alma, ma chère”.

Y él la tendría.

“¿Qué te importa, mujer? ¡Vuelve a tu labor y déjanos en paz!” dijo Lyndenhurst, luego agarró el brazo de Sofía, tal vez para sacarla de la habitación. Contuvo el aliento cuando Sofía lo miró y palideció. “¡Sofía Brisbane! Pensaba que estabas muerta.”

“No lo estoy, señor, y una vez más estoy en posesión del emporio de mi padre”.

Los ojos de Lyndenhurst brillaron cuando miró a Lucien. “¿Él te lo dio? ¿Te lo regaló?

“Y la isla”, contribuyó Larousse. Tengo la carta para el abogado.

Lyndenhurst miró a Sofía ya Lucien con claro desdén. “¿Él ganó para devolverlo todo a una mujer?”

“Esta”, pensó Sofía con vigor. “Ganaré esta alma para ti en su lugar”.

El barón se rió entre dientes y ella escuchó la música del clavicémbalo una vez más. Lucien estaba pálido y quieto, pero ella pudo ver que aún respiraba.

Ella tenía que arriesgarlo todo para salvar su vida. Sofía se inclinó más cerca de Lyndenhurst, su determinación de salvar a Lucien le dio fuerza. “Y lo apostaré todo, toda la fortuna y San Mauricio”.

Los ojos de Lyndenhurst se iluminaron. “¿A cambio de qué?”

“Parece que no te queda mucho”, observó Sofía. “Lucien me dijo que habías perdido tu fortuna.”

Las fosas nasales de Lyndenhurst se apretaron. “No hay razón para discutir tales detalles, aunque supongo que la hija de un comerciante está acostumbrada a tal vulgaridad”.

“Incluso yo he oído el alcance de sus deudas”, dijo Larousse.

Sofía acercó una silla y se sentó a la mesa. “¿Por qué no apostar su alma, señor? Suponiendo que tengas una.”

“¡Qué audacia!” Lyndenhurst se rió. “¿Cómo la reclamarías? ¿Qué harías con eso?” Sacudió la cabeza, evidentemente pensando que arriesgaba poco. “Aceptaré su apuesta, señorita Brisbane, aunque no me culpe cuando se arrepienta”.

“No me arrepentiré”, dijo Sofía y asintió a Larousse. “Veré a mi hermano vengado”.

“Carlos Brisbane era un tonto, que no entendía su propia incompetencia con las cartas”.

“¿Es incompetente ser engañado?”

Lyndenhurst inhaló profundamente. “¿Me acusas?”

Lo sedujiste en la mesa de juego. Lo dejaste ganar hasta que lo apostó todo. Luego ganaste y él perdió toda su herencia”.

“Las locuras de los jóvenes consentidos no son mi responsabilidad”.

“¿A pesar de que murió, junto con su prometida, como resultado de perder su fortuna?”

“Cada accidente de carruaje no es mi preocupación”. Lyndenhurst miró a Sofía. “Le advertí que no rompiera nuestro compromiso, señorita Brisbane. Le advertí que lo tendría todo, con usted o sin usted”.

“Así lo hiciste, pero ahora lo tengo todo una vez más”. Sofía sonrió.

Los ojos de Lyndenhurst brillaron con fastidio. “¿Jugamos o no, señorita Brisbane?”

“Jugamos”. Sofía escuchó una risa alegre y el débil sonido de la música del clavicémbalo. Larousse se santiguó y repartió las cartas.

La primera carta de Lyndenhurst fue una reina.

La primera carta de Sofía fue un diez.

Lyndenhurst miró su segunda carta y casi sonrió.

Sofía miró su segunda carta y puso su mano sobre la mesa.

Lyndenhurst pidió una tercera carta.

Sofía esperó.

Lyndenhurst esperó.

Sofía dio la vuelta a sus cartas. Tenía un as con su diez. Veinte uno.

Lyndenhurst dio la vuelta a sus cartas con aire cauteloso. Tenía una reina, un cuatro y un seis.

Veinte.

“Así que tienes la buena fortuna del principiante”. Lyndenhurst se puso en pie con un gesto de desprecio en los labios. “Me gustaría verte cobrar lo que te corresponde”.

“Oh, lo haré”, dijo Sofía con tal convicción que Lyndenhurst se detuvo para estudiarla.

“No todo se puede comprar y vender, señorita Brisbane”.

“No en este mundo, eso es seguro”. Sofía arrojó el amuleto al fuego y soltó una nube de humo negro.

El reloj marcó la medianoche.

Sofía escuchó al barón aullar de placer incluso cuando un viento impío atravesó la habitación, como un viento invernal que trae una tormenta. Las linternas se apagaron repentinamente y el fuego ardió alto antes de apagarse. Las cortinas azotaron, la mesa estaba volcada y ella cerró los ojos para protegerse de los dedos helados del viento. Olía rosas y escuchaba música a un volumen ensordecedor.

Lyndenhurst gritó.

La puerta se cerró de golpe y el viento se calmó tan abruptamente como había comenzado.

Abrió los ojos para ver que Lyndenhurst se había ido. Había escarcha en el interior de la ventana, en lo que quedaba del vidrio. Larousse se pasó una mano por la cabeza mientras miraba a su alrededor con asombro. La luz de la luna pasó a través de la ventana rota para tocar la cara de Lucien.

Que había perdido su palidez.

La rosa había desaparecido de su ojal y cuando abrió los ojos, eran del mismo azul claro y honesto que Sofía recordaba del primer día que se conocieron en los muelles. Él sonrió y abrió sus brazos para ella, y ella casi cayó en su abrazo.

“¿Se ha ido?” susurró, dando la bienvenida a la calidez de él.

“Ambos se han ido”, respondió, su sonrisa tan abierta y de admiración como siempre lo había sido. “Porque hiciste lo que había que hacer”.

“Porque me diste una pista”.

“Porque lo derrotamos juntos”. Y Lucien selló sus palabras con un profundo y muy bienvenido beso.

Sofía fue vagamente consciente de que Larousse se aclaró la garganta. “Te veré por la mañana, mi señor, pero no demasiado temprano”.

“No, no demasiado temprano”, dijo Lucien, rompiendo su beso. Miró a Sofía. “Por mucho que me gustaría regresar temprano a Londres, me invitaron a asistir a la lectura del testamento”.

“¿Crees que el conde te dejó un legado?” preguntó Sofía.

Lucien hizo una mueca. “Solo puedo esperar que no sea un clavicémbalo”.

Sofía se rió de su expresión arrepentida.

“Entonces, Felipe, nos quedaremos hasta el día dos y luego partiremos hacia Londres a la mañana siguiente. Sería mejor tener los asuntos legales arreglados rápidamente para que podamos navegar a casa antes de los mares de invierno.”

A casa. Sofía le sonrió. A casa con Lucien. Era todo lo que siempre había querido y más.

“Muy bien señor.”

“Tendremos que restaurar el inventario del emporio”, dijo.

“Por supuesto. Sería mejor supervisarlo personalmente. Lucien la abrazó con fuerza. “— ¿Tiene alguna objeción, señorita Brisbane, en dividir su tiempo entre Londres y San Mauricio?

Sofía volvió a reírse, más que complacida con la sugerencia. “—Ni la menor objeción, señor. Nuestros hijos necesitarán escuelas de inglés y veranos en San Mauricio”.

Larousse volvió a aclararse la garganta. “Iré a buscar las pertenencias de la señorita Brisbane para la mañana”, dijo. “¿Confío en que no hay nada más que necesites esta noche?”

“Nada. Gracias, Felipe.”

Larousse retrocedió, cerrando la puerta detrás de él. Sofía sonrió ante el sonido de su silbido feliz cuando los dejó juntos.

“¿Una noche a solas contigo en una taberna? Estoy verdaderamente arruinada, señor de Roye” —bromeó—.

Lucien deslizó la yema de un dedo por su mejilla. “No creo que esté totalmente arruinada todavía, señorita Brisbane”, murmuró en respuesta, con los ojos brillantes. “Pero tenemos varias noches para remediar esa situación”. Rozó sus labios con los de ella. “No quiero dejarte otra opción más que casarte conmigo con una licencia especial tan pronto como lleguemos a Londres”.

Sofía se rió, incapaz de resistir la oportunidad de burlarse de él. “Lamento informarle, señor, que no tengo ningún argumento contra eso”.

Fue lo último que dijo durante bastante tiempo, aunque siguió bromeando con él, por esa noche y muchas más por venir.

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Dafne Goodenham siempre ha estado decida a casarse con un duque—no solo porque ama los hermosos vestidos, sino porque quiere garantizar que ella y su hermana nunca sean destituidas otra vez. Cuando ella conoce al duque de Inverfyre, un notorio galán, ella de inmediato descubre inconsistencias intrigantes. ¿Hay más del duque de lo que se ve a simple vista? ¿Por qué escondería la verdad si fuera apuesto, joven, rico y un duque?

Alexander, el duque de Inverfyre, está decidido a capturar al notorio ladrón que hirió a su hermana, sin importar el costo, Sin embargo, enfrentado por la adorable Señorita Goodenham, el disfraz de Alexander demuestra no tener defensas contra la curiosidad de la dama—y él no puede resistirse  a su beso. ¿Frustrará Dafne, inadvertidamente, el plan de Alexander? ¿Tendrá él que sacrificar el interés de ella para vengar a su hermana? ¿O podrá Dafne asegurar el triunfo de Alexander y hacer realidad su propio deseo de Navidad?

El disfraz del duque

Libro 1 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Disponible el 19 de abril

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El disfraz del duque

Libro 2 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Dafne Goodenham siempre ha estado decida a casarse con un duque—no solo porque ama los hermosos vestidos, sino porque quiere garantizar que ella y su hermana nunca sean destituidas otra vez. Cuando ella conoce al duque de Inverfyre, un notorio galán, ella de inmediato descubre inconsistencias intrigantes. ¿Hay más del duque de lo que se ve a simple vista? ¿Por qué escondería la verdad si fuera apuesto, joven, rico y un duque?

Alexander, el duque de Inverfyre, está decidido a capturar al notorio ladrón que hirió a su hermana, sin importar el costo, Sin embargo, enfrentado por la adorable Señorita Goodenham, el disfraz de Alexander demuestra no tener defensas contra la curiosidad de la dama—y él no puede resistirse  a su beso. ¿Frustrará Dafne, inadvertidamente, el plan de Alexander? ¿Tendrá él que sacrificar el interés de ella para vengar a su hermana? ¿O podrá Dafne asegurar el triunfo de Alexander y hacer realidad su propio deseo de Navidad?

El disfraz del duque

Disponible el 19 de abril

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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