Table of Contents

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Créditos

Índice

La guia esencial del arte de seducción para señoritas

La apuesta de la viuda

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Nota del autor

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La apuesta de la viuda

Claire Delacroix

Traducido por

Nieves Llorente

Deborah A. Cooke

La apuesta de la viuda

por Claire Delacroix

Edición en español 2023

Traducido por Nieves Llorente

Copyright © 2023 por Deborah A. Cooke

Título original: The Widow’s Wager

Copyright © 2023 Deborah A. Cooke

Portada por Designs by Lily.

Todos los derechos reservados.

Sin limitar los derechos de autor expresados anteriormente, ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada o introducida en un sistema de recuperación, o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, de fotocopiado, grabación o de otro modo), sin el permiso previo por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como del editor de este libro.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

El escaneo, la subida virtual y la distribución de este libro a través de Internet o por cualquier otro medio sin el permiso del editor son ilegales y están sancionados por la ley. Adquiera únicamente ediciones electrónicas autorizadas y no participe ni fomente la piratería electrónica de materiales con derechos de autor. Se agradece su apoyo a los derechos de autor.

Creado con Vellum

Índice

La guia esencial del arte de seducción para señoritas

La apuesta de la viuda

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Nota del autor

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

La guia esencial del arte de seducción para señoritas

La guia esencial del arte de seducción para señoritas es una serie romántica centrada en la Regencia. En cada historia, un matrimonio en apuros será rescatado gracias a la consulta de los magníficos ejemplares sobre consejos amorosos de la señorita Esmeralda Ballantines. En el transcurso de la serie, Esmeralda se enfrentará con su ingenio (y algo más) al osado duque de Haynesdale, quién está decidido a detener todos sus esfuerzos sin importar el precio.

1. La Conquista Navideña

2. La marquesa enmascarada

3. La apuesta de la viuda

La apuesta de la viuda

La guia esencial del arte de seducción para señoritas #3

Se casó una vez por deber, pero sólo se volverá a casar por amor...

Desde que tiene memoria, el corazón de Eliza North ha estado en posesión del mejor amigo de su hermano mayor, Nicholas Emerson. Pero él siempre ha sido ajeno a ella, y cuando compró una comisión y marchó a la guerra, ella se casó en su lugar. De regreso a casa de su hermano como viuda, se reencuentra con el capitán Emerson y se da cuenta de que ninguno de sus sentimientos había cambiado. Acepta la petición de este de ser la acompañante de su hermana menor, Helena, con la esperanza de poder ganarse su atención, sobre todo con la ayuda de los misteriosos consejos de la señora Oliver y su guía de seducción.

Nicholas Emerson nunca podría aspirar a casarse con la hija de un duque, especialmente con una tan pragmática como Eliza. Que se casara por amor le hace preguntarse hasta qué punto conocía a la joven después de todo. Ella seguía siendo la única mujer que captaba su atención, pero él sabe que sus heridas significan que nunca podrá casarse con ella. Aun así, no puede resistirse a la oportunidad de solicitar la ayuda de Eliza para la segunda temporada de Helena y la oportunidad, gracias a eso, de estar en su compañía.

Ninguno de los dos prevé el comportamiento salvaje de Helena, ni su necesaria alianza para defender su reputación. Eliza confía en el manuscrito de la señora Oliver para seducirlo y, para asombro de Nicholas, pone en prácticas sus consejos. ¿Cómo puede rechazar a la mujer que ama, aun sabiendo que nunca podrá asegurar su felicidad? Atrapado entre el honor y el amor, Nicholas deberá aceptar las consecuencias que le ha dejado la guerra para asegurar su futuro con la mujer que ama; ¿será Eliza la mujer que cure sus heridas para siempre?

Prólogo

Londres, Inglaterra – 5 de marzo de 1817

Ese miércoles por la tarde en particular, Brisbane’s Emporium estaba remarcablemente lleno. Catherine Bettencourt, baronesa de Trevelaine e hija de uno de los socios de Carruthers & Carruthers Publishers and Booksellers, apareció entre el bullicio mientras se dirigía hacia el mostrador trasero. El negocio funcionaba bien, quizá porque las señoritas sentían la necesidad de la alegre actividad de comprar por ellas mismas, o quizá porque muchas regresaban a la ciudad desde sus propiedades campestres y anhelaban divertirse. De cualquier forma, Catherine sabía que la propietaria, Shophia de Roye, estaba encantada con la cantidad de clientela.

Ella vio a la señora de Roye tras el mostrador, incluso a distancia, su alta figura era distintiva. Para alivio de Catherine, Eurydice Montgomery, la condesa de Rockmorton estaba hablando con la señora de Roye. Catherine no tendría que esperar a Eurydice, un detalle tranquilizador ya que tenía muchas tareas para realizar ese día. Sonrió cuando escuchó a la condesa hacer una broma y a la señora de Roye reír; Shophia una vez había sido tutora de Eurydice y aún compartían una buena relación.

Brisbane’s Emporium era un destino popular para las damas con buen gusto por las telas de buena calidad. Su selección de sedas no tenía rival y la amplia variedad de cintas y adornos de sombreros disponibles en su surtido significaba que incluso una dama con un presupuesto modesto podría encontrar un delicioso artículo para adquirir. El otoño anterior, la gran tienda se había dividido en pequeños habitáculos, al estilo salas de conversación, y estaba claro que los clientes habían adorado esa transformación. El pasillo central imitaba a un pasillo comercial, con ventanas para los distintos departamentos exponiendo ingeniosamente sus mercancías. Cerca de la entrada principal estaba, a la izquierda, la tienda de seda y a la derecha la sombrerería, seguida de los abanicos y la calcetería a la izquierda y la mercería a la derecha, adyacente a la sombrerería por conveniencia. Contra la pared del fondo había una exposición de joyería, un espacio que parecía estar rodeado por un orfebre, y una perfumería. En el medio de la última pared, reinaba la señora de Roye mientras organizaba entregas, pedidos y regalos. Catherine conocía a Lucien de Roye, el marido de la señora, quien administraba los libros y se aseguraba que los pagos fueran cobrados. Ese día, Catherine no tenía dudas que la tienda de té de al lado también estaba ocupada.

Incluso sabiendo que ahora estaba casada con Rhys y era baronesa, Catherine siempre sería la hija de un hombre que se había labrado su futuro en el comercio y por ese motivo, el trasiego de una tienda tan activa siempre le hacía sonreír.

La señora de Roye asintió le en conformidad y se volvió para encontrarse con una Catherine con similar entusiasmo.

–La señora de Rove ha hecho unos arreglos para nosotras en una habitación privada para ver las sedas –dijo Eurydice guiñando su amplio ojo–. Sé que prefiere ser discreta con sus opiniones.

Esa era una excusa y bien lo sabía Catherine. En verdad, la pareja se había reunido para discutir el futuro de la colección de consejos íntimos que ellas habían utilizado en beneficio propio. Necesitaban privacidad, no solo para asegurarse de que sus planes permanecieran en secreto, sino también para que nadie se diera cuenta de que se estaban reuniendo (y conspirando) con una notoria cortesana, la señorita Esmeralda Ballantyne.

–Irene les mostrará el camino –dijo la señora de Roye mientras hacía gestos a la joven que se encontraba a su lado.

En ese momento, un jadeo colectivo resonó entre la multitud de compradores. Como todos los demás, Catherine se volvió para mirar.

Miss Esmeralda Ballantyne había entrado en el establecimiento. Lucía un llamativo vestido de seda a rayas en vede menta con detalles en negro. Las gotas de lluvia brillaban como diamantes en los hombros de su abrigo verde intenso. Su sombrero estaba floridamente adornado con no menos de tres plumas de avestruz, y su cabello oscuro estaba peinado de forma elegante, haciendo lucir una gargantilla de perlas con tantas vueltas sobre su cuello que lo cubría por completo.

Pero simplemente fue su presencia la que provocó tal reacción.

Claramente, su reputación la precedía.

La señorita Ballantyne inspeccionó la tienda y sus ocupantes con una pequeña sonrisa, para luego caminar hacia el mostrador de perfumes. Los compradores se abrieron paso ante ella como el mar Rojo; al verla, más de una dama susurraba detrás de su mano a su acompañante. Si ellos se sentían escandalizados, la emoción de la señorita Ballantyne era de diversión.

–Dios mío –dijo Catherine, porque sentía que debía decir algo que sonara como si estuviera sorprendida.

–Deberíamos ir inmediatamente a la habitación privada –susurró Eurydice, como si no deseara el encuentro con la señorita Ballantyne.

Rápidamente, Irene las llevó a su destino y Catherine miró hacia atrás para ver a Esmeralda inspeccionando la mercancía.

–No oleré toda la tienda... –dijo con su tono dulce, famoso en toda Inglaterra por su encanto seductor.– Pero debo olerlos todos. Como comprenderá, necesito un olor específico para tentar a un caballero de lo más exigente –al momento, sonrió y el empleado, como Catherine había anticipado, no fue capaz de hacer nada más que asegurarse de la satisfacción de la señorita Ballantyne.

La puerta de la habitación privada estaba asegurada detrás de Catherine e Eurydice. La mesa se encontraba llena de sedas en alegres tonos que ninguna de las dos tenía intención de comprar, simplemente las dos amigas se miraban mientras escuchaban pasos que se acercaban. Catherine sonrió al escuchar la voz de la señorita Ballantyne acercándose. Eurydice hizo lo mismo cuando hubo actividad en la habitación contigua. La puerta se cerró audiblemente, para que luego, la propia Esmeralda abriera la puerta contigua entre las dos salas privadas.

–Debemos apresurarnos –dijo en voz baja la cortesana entrando a toda prisa en la habitación de las sedas–. Acepto con beneplácito su plan de publicar el libro para la educación de otras damas. De hecho, fue mi esperanza todo el tiempo.

–Aun así, debo presentar un argumento convincente a mi padre y tío –dijo Catherine–. Me temo que no se convencerán fácilmente de publicar una guía de ese tipo.

Eurydice hizo un sonido despectivo, pero era a Catherine a quien Esmeralda estaba estudiando.

–Debe tener avales –dijo. Señaló uno de los frascos de perfume que le habían entregado y Catherine leyó que era el favorito de la princesa heredera de Europa.

–Pero ¿cómo? –preguntó asintiendo en comprensión.

–La pregunta es quién –dijo Esmeralda–. No tengo las referencias adecuadas, pero debe conocer a más esposas insatisfechas.

Eurydice y Catherine intercambiaron miradas.

–Ninguna que prestara sus nombres para tal respaldo, incluso si estuvieran satisfechas con el resultado –contestó Eurydice.

–¿Y un anuncio? –sugirió Catherine con duda de que eso funcionara.

–Hay una manera –se rio Esmeralda–, dejando referencias sobre mi persona –ella levantó un dedo para que la dejaran continuar–. Sobre el asunto del libro en sí, tengo la intención de agregar unos cuantos capítulos más.

–¡Oh! Detalles –dijo Eurydice con entusiasmo.

–No estoy segura de que eso sea necesario –objetó Catherine.

Los famosos ojos verdes de la cortesana brillaron.

–¿De qué otra manera hubiera sabido que su querido Rhys no le estaba diciendo la verdad si no fuera por los detalles?

–Pero era referencia a un escrito médico.

–¿Dónde más las mujeres descubrirán la verdad? –exigió Esmeralda, pareciendo ofendida–. Es imperativo que nosotras incluyamos toda la información que se puede querer y necesitar. El punto fundamental es que las mujeres deben estar informadas sobre los asuntos de la intimidad. Esa es la razón por la que querrán el libro. Es la razón por la que se venderá.

Catherine frunció el ceño, sabiendo que su padre era conservador.

–En ese caso no puedo garantizar se llegue a publicar.

–Ahí está al descubierto la injusticia de este mundo –dijo Esmeralda. Sacó un pequeño volumen de su bolso. Catherine se sorprendió que se tratara de una copia de Childe Harold, un libro del cual no aportaría nada al argumento de la cortesana–. Mira esto –la desafió, entregándole el libro a Catherine con aire arrogante.

Había poco que hacer salvo abrirlo como ordenaba.

Pero no era el poema de Lord Byron lo que se encontraba dentro de las cubiertas del libro. Uno muy diferente había sido cosido toscamente en la rígida encuadernación, un libro mucho más pequeño e impreso en un papel de menos calidad. Parecía de mala reputación incluso antes de que Catherine pudiera leer el título: Lista de Damas de Covent Garden de Harris.

»Esta es la guía disponible para los hombres –continuó la cortesana–. Fue publicada desde 1757 a 1795, convirtiéndose en un volumen muy popular y mucho más explícito de lo que jamás yo lo haría. Mis descripciones serían poéticas y de buen gusto.

Eurydice le arrebató el libro a Catherine.

–¡Incluye nombres y direcciones! –susurró claramente escandalizada y fascinada. Cambió su tono para leer en voz alta–. «Tiene un maravilloso arte para animar a aquellos de sus amigos varones que tienden a desfallecer mientras están en su encantadora compañía».

–¡Oh! –los ojos de Catherine se agrandaron

Esmeralda simplemente sonrió, recordando su expresión a la de un gato contento. Eurydice continuó:

–«Ella nunca desea que un caballero se venga por segunda vez, a menos que demuestre ser un hombre de honor en la primera visita; cinco libras y cinco chelines es el regalo que esta señora espera por la logística de sus asuntos privados» –tras leer, miró hacia arriba con claro asombro.

–Es una guía de cortesanas –supuso en voz baja Catherine.

–Con precios –agregó Eurydice.

–Con detalles –completó Esmeralda y pasó las páginas del libro, tocando con la yema del dedo una de ellas.

Obedientemente, Eurydice siguió leyendo.

–«Ella es célebre por luchar contra la maleza con una vara de abedul. Una que maneja con destreza para la gratificación poco común de muchos caballeros que tienen la ocasión de querer despertar a la Venus que acecha en sus venas».

–¿Vara de abedul? –repitió Catherine

–Ya ves qué tipo de educación puede encontrar en este tipo de volúmenes –la cortesana alargó la mano y pasó otra página. Eurydice leyó con mucho más entusiasmo.

–«Es la dueña perfecta de todas sus acciones y puede proceder regularmente con el dardo de su lengua, y el suave cosquilleo de su mano, hasta el apretón de éxtasis sus muslos; la encantadora contorsión de sus piernas; la elaborada succión de sus labios inferiores y la fusión del deleite con el que rocía constantemente la raíz cubierta de musgo del árbol de la vida y mojando los testimonios de la virilidad...» –Eurydice calló de repente, aparentemente asombrada.

–Dios mío –expresó Catherine de nuevo, nerviosa.

–Apretón de éxtasis de sus muslos –Eurydice sonrió con malicia repitiendo mientras alzaba las cejas.

Catherine tuvo que desviar la mirada porque sentía las mejillas arder.

–Estamos en desventaja –insistió Esmeralda–. Debe haber adiciones a nuestro texto antes de la publicación para poner un equilibrio. Llévese también ese libro, para mostrar a su padre que tales detalles no tienen precedentes –sonrió de nuevo–. Sospecho que él sabe sobre el asunto, aunque le insista de lo contrario a su hija.

Catherine no podía imaginar ni una sola forma de mostrarle el volumen a su padre. ¡Varas de abedul! Se ocupó en guardar el libro en una cartera que había llevado a la espera de nuevos capítulos de Esmeralda. Se sentía particularmente pesado en ese momento.

–Quiero leerlo todo –dijo Eurydice de una manera predecible–. Tanto el otro libro como tus adiciones.

–Esto segura de que será así –ronroneó Esmeralda.

–Primero he de hablarlo con mi padre –cortó Catherine–. Después de eso, le devolveré el libro a la señorita Ballatyne.

–Entonces se lo dejaré a usted –prometió Esmeralda a Eurydice en un susurro–. Puede preguntar a Sebastian cualquier cosa que no entienda. Recuerdo que era bastante aventurero.

–¡Oh! ¡Será malvado! –Eurydice no parecía tan horrorizada como sonaba.

De hecho, parecía estar anticipando dicha conversación con su esposo.

La condesa y la cortesana sonrieron, después, Esmeralda se retiró a la otra habitación y cerró la puerta tras ella. Inmediatamente, la esencia de varios perfumes se deslizó por debajo de la puerta, una combinación de almizcle y aromas florales que hicieron a Catherine parpadear.

–Es jazmín con vainilla –informó Esmeralda al dependiente que aparentemente había regresado a la habitación–. Combina admirablemente.

–No puedo persuadir a la baronesa para que compre el lazo carmesí –le dijo a Eurydice a Irene cuando apareció por la puerta–. Aunque prefiero esta seda con dos tonos de azul.

Catherine ni siquiera podía pensar en hacer una compra. Dependía de ella el ganarse el favor de su padre para abordar ese nuevo proyecto, y se preguntaba cuál sería la mejor manera de lograrlo.

Varillas de abedul. ¿Se atrevería a preguntar a Rhys sobre eso?

Damien DeVries, el duque de Haynesdale, esperaba pacientemente en su carruaje frente a la casa de la señorita Esmeralda Ballantyne. No había visto a la dama en cuestión desde que lo había puesto tras la pista de Jaques Desjardins, el ladrón de joyas que había sido deportado y expulsado durante un año de Gran Bretaña. Él sabía que había cumplido con su deber, pero estaba inquieto por las implicaciones de sus actos. Su agitación crecía en cada momento en que él y el magistrado, en su propio carruaje, esperaban el regreso de la señorita Ballantyne.

Pero no había sitio para esos sentimientos. Un criminal debía pagar el precio de sus crímenes. Esa era la ley.

Pero le dolía la pierna, como si su vieja herida protestara ante la simple idea de tomar parte de la persecución de la señorita Ballantyne, una mujer cuyo ingenio y humor habían sorprendido al propio Damien en más de una ocasión, una mujer que le había dado la pista para detener al verdadero ladrón.

Quién la había implicado.

Si ella había estado tratando de deshacerse de un cómplice, el plan no había sido bien planeado.

Damien sospechó que la señorita Ballantyne era una buena planeadora.

Si eso era cierto, entonces el registro de su casa no revelaría nada y todo terminaría en buenos términos. Incluso esa seguridad hizo poco para tranquilizar a Damien, que se estaba frotando el muslo dolorido mientras permanecía sentado con impaciencia.

Era al final de la tarde, justo cuando la lluvia había finalizado, un coche de caballos alquilado se detuvo frente al carruaje del magistrado. La señorita Ballantyne bajó del coche, vestida de verde y negro. A la vista de Damien parecía deliciosamente femenina, y en extrema necesidad de la protección de un hombre como él.

Excepto que él había sido quién había llevado a las autoridades a su puerta.

Descendió por sí solo del carruaje cuando ella se detuvo frente al magistrado. Algo brilló en sus hermosos ojos, algo que podía haber sido temor, pero desapareció antes de que el hombre pudiera estar seguro de ello. El magistrado le explicó que necesitaba hacer un registro en su casa y Damien comprendió al verla palidecer levemente que fue algo que nunca pudo imaginar.

–Por supuesto –respondió la mujer, estirando todo su cuerpo para parecer más alta–. Su Gracia, es un inesperado placer verlo de nuevo. ¿Debo suponer que está implicado en esta investigación?

Hizo una reverencia, sintiéndose como un maldito canalla.

–Está en lo correcto, señorita Ballantyne. Fueron las pruebas que recopilé de Jacques Desjardins las que trajeron al magistrado hasta su puerta.

Definitivamente la mujer palideció ante sus palabras, pero no vaciló.

–Ya veo. Tal vez le apetezca una taza de té mientras se lleva a cabo el registro. En estos momentos me encuentro en la necesidad de tomar uno.

Sin esperar respuesta alguna, dirigió el camino hacia la puerta, que fue abierta por quien Damien recordaba que era el mayordomo. Ese hombre escondía bien su incertidumbre, pero no del todo, aunque debía de admitir que era eficiente.

El magistrado y sus hombres se dirigieron a la casa con un propósito.

Cuando la señorita Ballantyne se había quitado los guantes y la chaqueta, entró en la sala principal encontrándose al mayordomo con una bandeja cargada de té. Damian olió los bollos frescos y su estómago respondió con entusiasmo. Se percató que la mano de la señorita que lo acompañaba temblaba levemente mientras le ofrecía una taza de la bebida caliente.

–Parece estar angustiada, señorita Ballantyne –se atrevió a decir Damien.

Ella le lanzó una mirada en su dirección que podría haber interpretado como venenosa si hubiera durado más que el latido de un corazón. Tal y como estaba, se preguntó si se lo podía haber imaginado, ya que el gesto se desvaneció rápidamente.

–¿A caso anticipó que agradecería la llegada de un magistrado para registrar mi hogar?

–Quizá experimente angustia... como resultado de la culpa.

La mirada que le lanzó la mujer fue abrasadora por su ferocidad.

–Solo temo que mi vida haya sido robada por una mentira –dijo cada palabra con carácter–. Y peor, una que debería haber anticipado.

Damien se sorprendió por el arrojo de su afirmación. En ese momento, no tenía absolutamente ninguna duda de su inocencia, pero ya era demasiado tarde para tal realización.

El magistrado se encontraba en la puerta con un collar de rubíes tallados en forma de bayas en su mano.

–Debo insistir en que me acompañe, señorita Ballantyne.

Miró las gemas e inhaló profundamente. Damien estaba segura de que la oyó maldecir en voz baja con tal gravedad que le hizo parpadear. Luego se puso de pie y le hizo señas a su mayordomo para que le entregara el abrigo.

–Por supuesto –dijo ella, dejando la habitación y su casa sin mirar atrás.

Damien dejó su té, convencido hasta la médula que se había equivocado al traer la ley a su casa.

De una forma u otra, tenía que arreglar este asunto. Su honor no exigía menos.

Al final, Catherine no tuvo la oportunidad de presentar el argumento a su padre, al menos no con el libro. Regresó a Carruthers & Carruthers específicamente para hablar con él, para descubrir que la tienda estaba inundada de tantos clientes como lo había estado Brisbane. Su hermana menor, Patricia, se encontraba casi abrumada, hasta el punto de que la menor de las tres hermanas, Prudence, se había unido a Patricia detrás del mostrador. Ambas eran delgadas con el pelo rubio como Catherine, y también amaban tanto los libros como lo hacía su hermana. Patricia que estaba satisfecha de permanecer soltera a los veintiún años, tenía la tendencia de sonar astuta, a lo que había una broma familiar remarcando que ella no lo era. La hermana menor tenía dieciocho años e iba de una fascinación a otra con una vertiginosa velocidad. Como Catherine había ayudado en la tienda durante años antes de casarse, también ocupó un lugar detrás del gran mostrador circular.

Para cuando la multitud disminuyó y quedó claro que su padre no estaba para conversar, Catherine estaba más que preparada para regresar a su hogar con Rhys y cenar. Sin embargo, no pudo encontrar el libro de Esmeralda. Lo había sacado de su bolso mientras se acercaba a la tienda, fortaleciendo su confianza para dirigirse a su padre, luego colocó el libro y el bolso debajo del mostrador de la parte trasera. Ahora solo se encontraba ahí su bolso.

–¿Qué pasó con el libro? –le preguntó a Patricia.

–¿Qué libro? –preguntó su hermana mientras miraba las estanterías llenas de libros que la rodeaban.

–Había una copia de... em... Childe Harold en mi bolso.

–Estaba desbordada con el pedido de la señora Beckham –añadió Prudence mientras pasaba junto a ellas con un montón de libros para devolver a los estantes–. Lo pidió, pero no estaba en su orden.

Catherine sintió como palidecía. Lady Beckham era una gran patrocinadora de la tienda, pero también una viuda obstinada con puntos de vista conservadores; tenía un hijo libertino y una hija mucho menor cuya dulzura Catherine no deseaba ser responsable de despojar.

Prudence se giró y sonrió mientras se subía las gafas haciendo que sus siguientes palabras se sintieran como si los dioses quisieran burlarse de Catherine:

–Dijo que era para Amelia.

–Pero era mi libro –la hermana mayor se agarró al mostrador.

–Eso no puede ser –contestó Prudence entre risas–. Nunca te gustaron los poemas de Byron. Simplemente terminó en tu bolso en vez de en una orden. No temas, lo llevo todo en orden.

–Está todo mal –dijo Catherine sabiendo que sonaba severa–. El libro debe ser recuperado de inmediato.

–¿Qué diferencia hay? –preguntó Patricia.– Tenemos varias copias de Childe Harold en circulación y todas son muy parecidas.

–Esta es diferente –insistió Catherine.

–¿Porque es tuyo? –preguntó maliciosamente Patricia.– Catherine toma otro y deja de hacer tanto alboroto.

–Ese libro debe recuperarse lo antes posible –dijo Catherine al ver que llegaba tarde a Trevelaine House.

–Si insistes en ello –dijo Patricia con paciencia–. Le enviaré un mensaje a la señora Beckham, le explicaré la confusión y solicitaré la devolución del libro.

–No, alguien debe ir allí e intercambiar el libro de inmediato.

–¿Hay notas de amor al margen? –Prudence preguntó con deleite.– ¿Le digo a Papa que ahora escribes en los libros como una miserable pagana? –hizo una muy buena imitación de su padre, quién llamaba así a todos los que abusaban de los libros. Prudence frunció el ceño.– ¿Por qué dice eso? No hay nada particularmente cristiano en el cuidado de los libros. Por lo que he oído...

–El libro –dijo Catherine con fuerza, interrumpiendo a su hermana–, debe ser recuperado de inmediato –miró a Prudence–. Lo pusiste en el paquete equivocado, por lo que deberás solucionar el problema.

–No hay nada demasiado importante que no pueda esperar hasta mañana –dijo su hermana con una confianza que Catherine no comprendía–. ¡Vamos, no frunzas el ceño! Es poco probable que Amelia se apresure a leer el libro esta noche. Apuesto a que incluso podría ser devuelto sin leer. Enviaré un mensaje por la mañana y todo irá bien.

–Deberías regresar a casa con tu señor esposo –aconsejó Patricia–. No querrás que la cena se retrase en Trevelaine House por tu culpa.

Catherine miró a las dos y luego el semblante severo de su padre mientras regañaba al nuevo trabajador junto a las imprentas. Había sido un día largo, y de alguna manera se aseguraría de que el libro fuera recogido por la mañana.

Pero quedó claro al día siguiente que el libro de Esmeralda, escondido dentro de las tapas del volumen de Lord Byron, no sería recuperado de forma inmediata. Lady Beckham, su hijo e hija se habían marchado de Inglaterra a la soleada Italia y no se esperaba su regreso hasta dentro de tres meses.

Sin embargo, había noticias mucho peores que esa. Al mediodía, Catherine se enteró que la señorita Esmeralda Ballantyne había sido encarcelada por el robo de un collar de rubíes, uno con gemas talladas en forma de fruta.

Todo había salido mal y Catherine no tenía ni idea de por dónde comenzar a reparar dichas situaciones.

Capítulo 1

Londres, Inglaterra – 12 de marzo de 1817

La señora Eliza North estaba irritada.

Había dicho una única mentira en su vida y esa simple falsedad había vuelto a atormentarla con gran fiereza, tal y como le había advertido la institutriz de su infancia. De hecho, el engaño atormentaba a la mujer de un modo tan inconveniente que la señora Whittemore bien podría haberlo asegurado desde la tumba, simplemente para darse a sí misma la razón.

Era demasiado molesto.

Precisamente, habían pasado diez años desde que Nicholas Emerson, único amor de Eliza y amigo íntimo de su hermano Damien, había comprado una comisión y marchado hacía Europa sin una sola palabra de despedida. Habían pasado casi diez años, en realidad un día menos, desde que había aceptado la obstinada demanda del pastor Frederick North, una decisión forjada por la desesperación. También habían pasado diez años menos un día desde que Eliza había mentido a su padre al decir que amaba a Frederick más que a ningún otro hombre para que le permitiera casarse con un pastor de pueblo unos veinte años mayor que ella.

Le había parecido una elección sólida en aquel tiempo, cuando lo único que deseaba era estar lo más lejos posible de cualquier lugar donde el capitán Nicholas Emerson pudiera mostrar su apuesto rostro.

Pero ahora la guerra había terminado y Frederick estaba muerto. Eliza se había enterado por Damien que Nicholas finalmente había regresado a Londres, pero habría sido vulgar admitir en ese momento su falta de sentimientos hacia Frederick. Sin duda, había sentido cariño y su presencia había sido reconfortante, pero ¿amor? No. Era Nicholas quién siempre había tenido cautivo el corazón de Eliza; Nicholas quien era inconsciente de su carga y, al parecer, ajeno a la propia existencia de Eliza.

Y ahora que Frederick se había ido, la mentira de Eliza se interponía entre ella y su deseo.

Eliza no dudaba que la señora Whittemore se estaba riendo de ella, fuera donde fuere el lugar en el que la buena mujer se encontrara en el más allá.

Sola en la habitación amarilla pálido que se utilizaba como sala de desayuno en la casa de Londres de Damien, Eliza sentía que su propio ánimo no combinaba con el tono soleado de la habitación.

Había ido a Londres con grandes esperanzas, pero lejos de eso, no había ni una sola oportunidad de hablar con Nicholas desde la que fuera su llegada la semana anterior. De hecho, su hermano había mostrado un impactante regreso a su disoluto comportamiento de juventud, quizá debido a la influencia de Nicholas. A Eliza le parecía que los dos hombres estaban decididos a visitar cualquier establecimiento con dudosa reputación de la ciudad. Ninguna mujer decente podría seguir a la pareja en ese camino y tuvo pocas oportunidades de hablar incluso con su hermano, dado que él estaba fuera con su amigo o dormido profundamente en casa.

¿Por qué los hombres estaban tan obsesionados con el placer, incluso a riesgo de su propio bienestar? Esos dos habían sobrevivido a una guerra, aunque Damien ciertamente había sufrido una herida en la pierna que nunca sanaría. Aun así, no podía entender el motivo de estar tan decididos de querer ahogar sus penas. Estaban en casa, vivos, teniendo más fortuna que la mayoría.

Sabía que expresar cualquier objeción solo podría hacerla sonar como una viuda remilgada de un pastor, pero Eliza estaba preocupada por sus indulgencias. Su madre, que también se encontraba en la residencia, permanecía alegremente desinteresada en los hábitos o disposición de su hijo. No había nada de importancia en el mundo de la viuda salvo el cultivo de rosas. Era una maravilla que hubiera ido a la ciudad, y Eliza solo podía suponer que la búsqueda de un esqueje de una rara variedad de rosa estaba detrás de la visita de su madre.

Eliza leía el periódico de su hermano mientras se demoraba en tomar el té, una práctica que Damien conocía, pero desaprobaba. La duquesa viuda no sabía que Eliza leía el periódico y de haberlo sabido lo habría desaprobado con demasiado entusiasmo. Sin embargo, había pocas posibilidades de que la dama descubriera la verdad, dado que nunca abandonaba su habitación antes del mediodía. Eliza no podía imaginar por qué alguien estaría preocupado: las noticias políticas eran suficientemente aburridas que no podían ser indecoroso que se leyeran.

Estaba a punto de dejar el periódico a un lado cuando su mirada se posó en un anuncio en concreto.

¡Damas! ¿Su esposo prefiere la cama de su amante a la suya? ¿Se encuentra su prometido con actrices y viudas? La Guía esencial de las artes de seducción para señoritas puede enseñarle las habilidades que su institutriz, su madre o sus hermanas nunca compartieron. Tenga la seguridad de que todas las consultas posteriores a este volumen se tratan con mayor discreción.

Eliza bien podía imaginar que sería intrigante conocer secretos como esos. Porque una mujer con tales habilidades nunca sería pasada por alto por un hombre que tuviera afecto.

Las experiencias amorosas de Eliza con su difunto esposo no podían calificarse como idílicas y ciertamente no eran particularmente informativas. Frederick no solo había sido un hombre de negocios, sino que también había poseído una adversidad moral al placer: sus uniones habían sido pocos y de corta duración. Ahora, Eliza sentía que la deuda marital había sido una tarea que Frederick se veía obligado a realizar, y por lo tanto se había convertido en lo mismo para ella.

Se habían encontrado en la cama con tan poca frecuencia que no era de extrañar que nunca hubieran tenido hijos. Aunque Eliza siempre había querido tener una familia, había dudado que su esposo hubiera tenido la misma ambición. Si volvía a casarse, lo deseaba todo: amor, una familia y un futuro seguro.

Pero en ese momento, parecía más que probable que nunca se iba a casar de nuevo.

Intrigada, Eliza volvió a leer el anuncio. Era lógico que pudieran ocurrir más cosas de las que ella sabía. También tenía sentido que aquellos que conocían los secretos encontraran placer en ello. ¿Por qué otra razón las personas se entregarían a ello tan a menudo? Eliza no dudaba que las damas que frecuentaban los mismos establecimientos de su hermano y su amigo conocerían todos esos detalles.

Ella los quería conocer.

Curiosamente, no había ninguna dirección en el anuncio.

Que peculiar.

Eliza le gustaba un buen puzle. Supuso que el anuncio podría ser un engaño o una broma, pero esperaba que fuera genuino. Leyó el breve párrafo de nuevo. Parecía que era un libro lo que buscaba. Apostó que el volumen no aparecería en ninguna biblioteca, así que debía de encontrar al autor. Lamentablemente, no había pista alguna sobre la identidad de dicha persona.

Eliza asumió que el autor era una mujer. ¿Qué tipo de dama sabría de tales asuntos? Si bien la autora podría ser cualquier mujer de cierta edad con conocimientos suficientes en la intimidad, ese último detalle, que los había escrito para compartir con los demás, insinuaba una medida un poco más audaz.

¿Podría la autora ser una cortesana? Eliza sintió un poco de emoción ante la atrevida posibilidad de consultar a una. Nunca antes había hablado con uno de los chipriotas que revoloteaban entre la sociedad, aunque los había visto de lejos en el año de su debut y sabía algo de ellos. Frederick se había mostrado mordaz ante su inmoralidad, Jezabel aparecía regularmente en sus sermones, casi inevitablemente después de que hiciera una visita a Londres, pero Eliza nunca había estado tan convencida de su maldad. Dicha relación carnal tenía dos participantes, un hombre y una mujer, lo que no sabía cuál de los dos era más culpable de cometer pecado. Las cortesanas tenían fama de ser educadas e inteligentes, lo que las convertía precisamente en el tipo de mujer capaces de escribir no solo un libro, sino también hacer ese tipo de referencias.

¿Podría preguntarle a su hermano por una lista de posibles candidatas?

La campana de la viuda sonó, llamando a Hastings a que subiera. La chica siempre fue rápida en responder y, efectivamente, Eliza escuchó sus rápidos pasos en el pasillo superior. Sonó el timbre de la entrada y Higgins se movió bruscamente para responder. Sin duda otra alma pretendía dejar una carta. Desde su llegada a la ciudad, la bandeja de plata estaba llena de sobres cada mañana evidenciando la alta legibilidad del duque de Haynesdale, siendo tentador para muchas mamás ambiciosas, y sin tener en cuenta su pierna lesionada y su redescubierta afición a ser un derrochador. Sin duda, algunas incluso declararon que su cojera y bastón eran atractivos, aunque Eliza supuso que la fortuna que poseía su hermano era el verdadero atractivo.

Mientras Higgins se ocupaba del recién llegado, Eliza estudió el periódico que tenía delante una vez más, pero no encontró más referencias a la misteriosa Guía Esencial.

Si su hermano supiera más, cosa que a menudo parecía que sabía, tal vez no compartiera sus conocimientos con Eliza. Estaba bastante segura de que él desaprobaría su pregunta.

A pesar de su propio pensamiento, había demasiada desaprobación en el momento actual.

–Por supuesto, él está en la casa –escuchó en ese momento la voz firme de un hombre, interrumpiendo sus pensamientos. Su corazón saltó ante el familiar tono profundo–. Lo dejé aquí no hace más de cuatro horas. Puede que su Gracia no esté despierto, pero seguramente está en casa. Higgins, tráigalo, por favor. No toleraré las excusas de mi amigo después de mi ayuda hace unas horas.

¡Nicholas!

–Pero señor, debo insistir –protestó sin éxito el mayordomo.

A menudo, Eliza pensaba que el hombre se sentía desesperado ante la hercúlea tarea de asegurar el protocolo en la casa de Damien. Esos hábitos establecidos habían desaparecido completamente ante la muerte de su padre.

La puerta del comedor se abrió antes de que le diera tiempo a tener simpatía por el leal mayordomo de su hermano.

Descubierta, Eliza se apresuró de dejar el periódico de Damian como si no lo hubieran tocado, derramando el té en su platillo por la prisa, para luego congelarse ante la risa de un hombre. Levantó la mirada y fue atrapada por un par de ojos.

El capitán Nicholas Emerson estaba apoyado en la puerta.

El corazón de Eliza paró, y luego se aceleró. Era tan alto y guapo como siempre, pero se sentía mal ya que la presencia sobre ella era tan potente como siempre. Sintió su boca secarse y no pudo convocar una palabra coherente para que saliera de entre sus labios. Siempre se había convertido en una idiota tartamuda en presencia de ese hombre y odiaba que la ausencia hubiera empeorado su reacción.

El cabello rojizo de Nicholas era un poco más largo de lo que recordaba y, como resultado, parecía tener más rizos. Su corbata estaba floja y su mentón mostraba una barba incipiente. La combinación le daba un aire libertino que hizo que el corazón de Eliza se acelerara. De hecho, había un brillo temerario en sus ojos, haciéndolo parecer menos honorable de lo que ella sabía que era. También estaba más bronceado de lo que recordaba, y parecía que sus hombros se habían vuelto mucho más anchos. Sus ojos eran los azules de siempre, pero había sombras acechando en sus profundidades cuando ella lo miraba, y un borde sombrío en su familiar sonrisa.

De hecho, cuando lo estudiaba más de cerca, había algo diferente en él. Parecía más grande y peligroso de lo que alguna vez antes había sido, menos predecible y, quizá, más volátil. Había sido herido, eso lo sabía por Damien, pero su presencia hacía que Eliza se estremeciera con mayor vigor.

Ella dudaba que Nicholas considerara hacer el amor una tarea que debería completarse a intervalos regulares.

Había apostado a que esos intervalos serían mucho más frecuentes de lo que Frederick había decretado que tendrían que ser.

Sin importar el precio, una parte de ella desesperadamente quería saberlo.

–Señora Eliza North –la reprendió Nicholas–. Seguramente usted, un modelo del género femenino... no estará leyendo el periódico como una literata ¿verdad? –como hacia siempre, el bromeó con ella, incitándola a sonreír, tratándola como a una segunda hermana.

–¿Y por qué no, capital Emerson? –logró decir Eliza, incluso su voz no era tan uniforme como le hubiera gustado sonar.– Tenía curiosidad esta mañana y necesitaba una distracción.

La sonrisa de Nicholas se amplió un poco, provocando que el corazón de Eliza diera un brinco. Ella siempre lo había considerado sorprendentemente atractivo, pero ¿había sido siempre tan perversa su sonrisa?

–¿Curiosidad? No debería haber esperado que la curiosidad fuera uno de sus muchos atributos.

–¿Oh? –Eliza se reprendió a sí misma en silencio por un débil intento de conversación.

–Práctica, sensata, de pensamiento claro, confiable... esos son los rasgos que asocio con la señora Eliza North y seguramente hay otros más apropiados para la esposa de un pastor. Pero ¿curiosidad? No, no, eso es cosa de las tentadoras como Pandora o Eva.

Eliza se enderezó, encontrando la enumeración de sus cualidades menos satisfactorias de lo que podía haber hecho.

–Ha estado ausente durante diez años, capitán Emerson. La gente cambia –parecía remilgada, precisamente la forma en la que no quería sonar, pero las palabras salieron y el daño ya estaba hecho.

Su acompañante se puso inmediatamente serio.

–De hecho, lo hacen –dijo e inclinó la cabeza cortésmente–. Lamenté saber su pérdida –continuó diciendo en voz baja con su mirada buscando la de ella antes de cruzar la habitación hacia el aparador.

Eliza agradeció su amabilidad y luego apretó los dientes. Todo lo que había querido era un momento para hablar con él, y en menos tiempo había logrado asegurar su convicción de que era una sensata mujer de luto. Hubiera preferido ser tentadora, aunque no tenía ni idea como embarcarse en esa empresa.

Si tan solo ese anuncio contuviera la dirección...

–¿Milady? –Higgins apareció en la entrada, lleno de desaprobación como tan solo él podría mostrar. El hombre no se sorprendía fácilmente, no en esta casa, pero se le cayeron los ojos de las órbitas cuando vio a Nicholas bebiendo el brandy de Damien.

–¿Brandy para desayunar? –protestó Eliza.– Capitán Emerson, ¡usted es un maleducado!

Sus ojos se abrieron un poco cuando volvió a mirarla, pero el brillo alegre que esperaba encontrar no estaba allí. En cambio, parecía un depredador, un hombre que no debería ser desafiado por su elección de placeres.

–Tiene razón –admitió, entonces agregó otro dedo al baso–. Custodio la castidad de mi hermana Helena. Espantoso ¿verdad? Alguien debería hacer algo sobre mi falta de atributos saludables. Alguien sensato y responsable –él le lanzó una mirada, para después volverse y levantar una ceja. Parecía diabólico y algo en lo más profundo de Eliza comenzó a zumbar–. Quizá alguien, señora North, como usted –después de pronunciar esas palabras, tomó su copa y dio un gran sorbo mientras la miraba de forma inmutable.

Le enviaba un desafío, Eliza no lo dudaba, y comenzó a ponerse en pie para aceptarlo.

Entonces, Nicholas sonrió de forma leve, con un tipo de complicidad que hizo que Eliza lo reconsiderara. Hizo un gesto hacia la licorera.

»¿Desea uno? Podría volverse desmedida conmigo, señora North. Podríamos ser dos derrochadores borrachos cuando Haynesdale haga su aparición, ¡y todo eso antes de mediodía!

–No gracias –Eliza se sentó con fuerza y negó con la cabeza–. Aunque estoy segura de que no debería agradecerle la oferta de compartir el brandy de Damien.

–Probablemente, no –Nicholas sonrió sombríamente. Volvió a tomar un sorbo del brandy mientras se sentaba en la silla que se encontraba al otro extremo de la mesa. Ya había consumido la mitad del contenido que se había servido. Incluso con la tabla de caoba entre ellos, Eliza podía sentir el calor de su mirada sobre ella. Él había llevado consigo el olor del viento, la luz del sol y el olor a caballo dentro del comedor, y, de repente, anheló cabalgar junto a él y escuchar su risa.

Aunque parecía que Nicholas no sonreía muy a menudo en estos días.

–Está sonriendo –ronroneó el hombre.

–Estaba recordando la mañana en la que sacó los caballos de los establos de Haynesdale y cabalgamos juntos.

–¡El hijo del escudero y la hija del duque y sin escolta! –Nicholas se rio mientras abría los ojos fingiendo horror.– No pude sentarme durante una semana después de la paliza –fingió incomodidad mientras se movía en la silla–. Quizá haya mucho que decir sobre el buen comportamiento.

–Dígame que su padre no lo dañó mucho –protestó Eliza.

–Fue lo mismo que con los caballos –contestó con facilidad–. La lección correcta llegó en el momento justo para no ser olvidada.

–¿Cuál fue la lección?

–La más obvia. Aunque su hermano y yo fuéramos amigos, nuestras situaciones nunca serían comparables, y nunca debería ser tan tonto para olvidarme de ello –sus miradas se encontraron durante un potente momento, fue Eliza quién retiró primero la mirada.

–No se pudo saber en ningún momento que mi hermano iba a heredar el ducado.

–Incluso si no lo hubiera hecho, la disparidad habría seguido siendo grande –Nicholas no pareció resentirse por la situación, pero lo presentó como un hecho ya conocido.

Eliza tenía en los labios la pregunta de si la aventura había valido la pena, pero no tuvo la oportunidad de hacerla.

–¿Milady? –gritó Higgins.

–Tal vez pueda comprobar si su Gracia está en casa, ya que el capitán Emerson parece empeñado en encontrarse con él.

–Muy bien, milady –el mayordomo no dejó que su mirada se desviara de su visitante y Eliza pudo saborear su desconfianza–. ¿Quiere que envíe a Phipps por otra taza de té?

–Una excelente idea. Muchas gracias, Higgins.

El mayordomo dirigió a Nicholas una última mirada sombría antes de irse, dejando abierta la puerta del comedor detrás de él. Había sirvientas en el pasillo, atendiendo el fuego en el vestíbulo y limpiando el piso, por lo que Eliza sabía que su conversación estaba siendo observada. Podría ser viuda, pero aún tenía una reputación que proteger. Apreciaba el pensamiento bien intencionado de Higgins, aunque pensó que su preocupación estaba fuera de lugar.

Nicholas no estaba más interesado en seducirla que en bueno, besar a su hermana pequeña. Eliza sintió una oleada de insatisfacción y deseó de todo corazón convertirse en el tipo de mujer con la que los hombres les gusta coquetear.

Eliza North: seductora.

No, si alguien pudiera creer en esa denominación debería usar su apellido de soltera.

Eliza DeVries: seductora.

Le gustó como sonaba. Esa mujer habría leído el volumen anunciado en el periódico de esa mañana y lo habría hecho sin pestañear.

Una mujer seductora podría haber compuesto una obra así.

Quizá era hora que Eliza fuera menos recatada y predecible.

Nicholas la observó mientras bebía con expresión enigmática.

–Está sonriendo de nuevo –ronroneó.

La dama optó por provocarlo un poco:

–Estaba considerando el mérito de convertirme en una mujer seductora. La elección debe tener sus ventajas.

Él se rio en sorpresa, recostándose en la silla. Sus ojos brillaron mientras la observaba.

–Creo que necesita un tutor, señora North, dada la respetabilidad de su naturaleza.

–Puede que tenga razón, capitán Emerson –replicó suavemente, sintiendo que había algún tipo de equilibrio–. ¿Tiene candidato para tal labor?

–Ya me ofrecí a llevarla por el mal camino.

–¿Y qué haría usted, capitán Emerson –Eliza le sostuvo la mirada–, si estuviera conforme?

–Creo que caería de la silla por la impresión, y luego me daría cuenta de que me estaba tomando el pelo –hizo un gesto con su brandy hacia la puerta abierta–. ¿Es un comentario por su reputación o la mía?

–Nunca especularía sobre su reputación, capitán Emerson.

Nicholas se rio brevemente.

–Bien dicho, señora North. Ambos sabemos que usted está por encima de todo reproche en cualquier círculo que se precie –no había malicia en su comentario, pero dolían. Él inclinó la cabeza para mirarla, y su mirada se agudizó de nuevo–. ¿Siempre está tan serena por la mañana?

–No veo nada alarmante en el hecho de dormir bien –Eliza sonrió–. Si lo cree más conveniente, me esforzaré por dormir mal.

Nicholas resopló y tomó otro sorbo de su brandy. Eliza esperó hasta que tuvo la mitad de su sorbo y luego habló con la intención de sorprenderle:

»O podría beber y fornicar menos y dormir más –sugirió.

La reacción del hombre fue muy satisfactoria. Nicholas se atragantó con su bebida y la miró por encima de su vaso. Sus ojos eran tan azules que Eliza no podía apartar la mirada.

–Creo que me asustó con su comentario, señora North.

–¿Cree? –la mujer se esforzó por lograr que su voz sonara inocente, pero no estaba del todo segura de su éxito.

–Que deliciosamente malvado de su parte –apoyó un codo sobre la mesa mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios. El corazón de Eliza se aceleró–. Pero ¿cómo puede estar segura de mis pecados?

–Brandy en el desayuno –dijo señalando el vaso vacío–. Y usted mismo hizo referencia a la falta de sueño.

–Pero el tema de la fornicación, señora North, no lo había abordado –él la estaba observando de cerca y no pudo pasar por alto el rubor que inundó las mejillas de la mujer. Eliza tuvo que bajar la mirada hacia su té y lo escuchó reír entre dientes para demostrar que tenía razón sobre sus reservas–. Pero un comentario tan travieso, señora North, me obliga a preguntarme si es cierto lo que dicen.

–Estoy segura de que no dará crédito a las habladurías, capitán.

–No lo hago, a menos que esté respaldado con pruebas.

–¿Y qué es lo que se dice?

–Que el talento que corre por la sangre de los DeVries es para encontrar problemas y no tiene rival salvo entre las hijas de la casa. ¿Es cierto, señora North, que las damas DeVries se salvan de las tendencias salvajes de los varones de la familia? Hubo un tiempo, en el que parecía que Haynesdale era incapaz de consumir su ración de placer. Quizá vuelva a la indulgencia para saborear su medida –sus cejas se elevaron–. O tal vez, las damas son igual de salvajes, pero esconden su naturaleza de una mejor forma.

Eliza tragó saliva, tan consciente de su intensa mirada que se sonrojó.

–Apuesto a que le gustaría saber la verdad, capitán.

–De hecho, lo haría, señora North.

–He de decir que creo que la vida sería bastante aburrida sin placeres.

–¿Y para usted una noche de sueño cuenta como placer?

–Podría ser.

–Siempre ha mostrado la más antinatural inclinación hacía la sensatez, señora North –el hombre se rio brevemente–. No podría engañarme sobre su carácter.

–Es de sentido común reconocer que un sueño profundo es reparador.

–Tomaré su palabra sobre el asunto –Nicholas levantó la copa para brindar–, ya que no tengo la intención de descubrir si sus palabras son ciertas en un corto plazo de tiempo.

Eliza y Nicholas guardaron silencio mientras se acercaba Phipps con la tetera caliente. Mientras la mujer sentía el peso de la ardiente mirada de Nicholas sobre ella, solo se escuchaba en el comedor el ligero repiqueteo de las tazas en los platillos cuando la doncella bajó la bandeja. La muchacha le ofreció al capitán una taza de té, a lo que él la rechazó.

Tras la marcha de la criada, Nicholas habló en voz baja:

–Mis disculpas. Realmente soy un salvaje.

–No es tan malo.

–Como siempre, está siendo demasiado correcta.

–No. No lo soy.

–¿No lo es ahora, o no lo es siempre?

–Ambos.

–Tonterías –Nicholas la miró, una calidez desconcertante brilló en sus ojos–. Estoy seguro de que es la mujer más sensata, educada y honesta que he conocido. El mayor misterio de usted es, que de entre todas las mujeres con su misma naturaleza, es la única que se ha casado teniendo en cuenta el amor.

Eliza contuvo el aliento y fijó su atención en su té.

–No veo ningún misterio en eso.

–Porque el amor no es lógico. Ciertamente nadie hubo predicho que el pastor Frederick North, tantos años mayor que usted, habría conquistado su corazón con tanta seguridad.

Eliza trató de no moverse bajo su escrutinio. En ese momento, no podía decirle a Nicholas la verdad, no cuando él aplaudía su practicidad y la mantenía fuera de las compañías tentadoras.

–El amor debe estar más allá de toda explicación.

–Usted me inspira, señora North. ¿Cuántas otras mujeres se casan en contra de sus mejores intereses económicos, simplemente por amor? –Nicholas levantó la copa de nuevo, y el cristal brilló al recibir la luz del sol de la mañana.– Debe estar devastada por la pérdida del amor de su vida.

–Sí, es cierto –Eliza estuvo de acuerdo en voz baja, aunque no estaba hablando de Frederick–. ¿Ese es el porqué de haber regresado a Londres? ¿Buscar una esposa?

Nicholas negó con la cabeza y dejó su vaso con firmeza.

–No. Tengo el deber de encontrar una pareja adecuada para mi hermana Helena. Mi tía está decidida a que se comprometa antes de que termine la temporada.

–Su tía –dijo Eliza–. ¿Lady Dalhousie?

–La única –contestó Nicholas con facilidad–. Aunque soy el tutor de Helena desde la muerte de nuestros padres, mi tía fue lo suficientemente buena como para hacerse cargo de mi hermana cuando compré mi comisión.

Eliza permaneció en silencio, dudando que hubiera algo bueno en su gesto. Según recordaba, la señora Dalhousie estaba más preocupada por la riqueza y el estatus. El padre de Nicholas había dejado poco, salvo sus deudas y Southpoint, una pequeña propiedad adyacente a Haynesdale. La venta de esta a su padre y al ducado, apenas había sido suficiente para que Nicholas comprara su comisión después de pagar las deudas que había dejado su padre. La señora Dalhousie había pasado la última década preparando a su hermana menor para un buen matrimonio. La chica siempre había sido extraordinariamente hermosa y una pareja con riqueza aseguraría la comodidad de dicha tía en su vejez.

Nicholas continuó:

–La temporada de debut de Helena fue el año pasado y, sin duda, se divirtió enormemente, pero no logró pareja –el hombre consideró sus palabras por un momento–. ¿La recuerda?

–Por supuesto. Aunque solo era una niña la última vez que la vi la recuerdo muy animada. Y también, extremadamente bonita.

Nicholas asintió con la cabeza y su expresión se volvió triste.

–Los años la han cambiado poco. Me recuerda a su madre.

–¿La segunda esposa de su padre?

–Y una mujer consumida con la búsqueda del placer a cualquier precio. Helena es precisamente como ella, aunque quizá un poco más temeraria. De hecho, no podría haber una mujer más distinta a usted. Será o matrimonio o escándalo para Helena, y si yo apostara, lo haría por lo último.

Eliza recordó su aversión a los juegos de azar, un legado por las elecciones de su padre. La mujer intentó mantener un tono ligero.

–Entonces, tal vez debería enmendar sus propios caminos y darle un mejor ejemplo.

–Más bien pensé que, en su lugar, debería encontrar a una chaperona más adecuada –Nicholas se inclinó hacia adelante, sus ojos oscureciéndose a ese llamativo tono azul–. Sé que usted, por ejemplo, podría guiar a Helena hacia un rumbo prudente y sensato.

–Ella no es mi hermana, capitán.

–Pero, lamentablemente, ella es la mía, y yo soy el último que podría ofrecer ese tipo de consejos.

–Podría ofrecerse por cambiar, señor.

–Podría reconocer una tarea inútil cuando escuché sobre ello –Nicholas le sonrió de una forma tan cálida que el corazón de Eliza dio un vuelco.

¿Podría ser la chaperona de Helena? Instintivamente, dudó sobre emprender esa tarea, aunque se sintió tentada por la posibilidad de pasar más tiempo con Nicholas.

–Seguramente que su tía ya empleó a tutores y chaperonas.

–Ciertamente que lo hizo, y es un gran costo. Helena baila maravillosamente y habla francés y alemán. Es el decoro lo que la elude, y me temo que el ejemplo de mi tía no es para nada conveniente.

–¿No?

–No –el hombre luchó contra una sonrisa y Eliza se alegró cuando perdió contra ella–. Helena ha informado que cuando sea tan mayor como la tía Fanny, entonces se calmará, pero no antes.

–Ah.

–Tengo la convicción de que Helena necesita el consejo de una dama más cercana a su edad.

–¿Nos visitó esta mañana para ver a Damien o a mí?

–A usted, por supuesto –la voz de Nicholas bajó un tono hacia la intimidad que hizo que las reservas de Eliza se desvanecieran–. ¿Lo hará, Eliza? Por el bien de Helena, ¿me ayudará en la búsqueda?

No le dolió que la llamara por su primer nombre, como lo había hecho muchos años atrás. Desde luego, no era malo que apelara a ella con tanta sinceridad. A Eliza le pareció que la habitación se había vuelto inusualmente cálida.

Ella se encontró con su penetrante mirada. Haría cualquier cosa que él le pidiera, pero no por el bien de Helena. Aunque Eliza habría estado más que feliz de que Nicholas la viera como algo más que alguien útil, acompañar a Helena podría servirle de ayuda a su propio propósito y tener éxito.

De hecho, no podría dañar su causa.

–Por supuesto –dijo ella–. Por el bien de Helena –se corrigió, temiendo haber accedido con demasiada facilidad.

–Sí –murmuró el hombre en voz baja–. Por el bien de Helena.

Sus miradas se sostuvieron durante un momento demasiado largo, luego la apartó de una forma tan abrupta que Eliza se preguntó si se había imaginado el parpadeo de calor en su mirada.

–Y eso le dará la oportunidad de que también usted busque pareja –dijo, e inmediatamente sintió que había sido demasiado sincera.

–No tengo intención de casarme –contestó mientras se encogía de hombros.

–¿Incluso ahora que la guerra ha terminado? –Eliza se encontraba sorprendida.

–No puedo permitirme una esposa, señora North –Nicholas sacudió la cabeza–. Podría aplaudirme por ser tan prudente como para poner la practicidad en el lugar donde corresponde.

–Podría casarse con una heredera y asegurar su futuro.

–Creo que ese es un escenario poco probable –rio su acompañante con facilidad.

–¿Por qué? Usted es un hombre con facciones finas, aunque oculte su gallardía...

–No me casaré simplemente por comodidad –se inclinó más cerca, la intensidad con la que pronunció sus palabras hizo que las de Eliza murieran en su boca–, y mucho menos por conformidad. Por lo tanto, no tengo planes de casarme.

–¡Pero estará solo!

–Tengo a mi hermana, igual que usted tiene al suyo –sus ojos se entrecerraron en evaluación–. Seguramente no puede tener la intención de casarse de nuevo después de perder un amor tan grande.

–¿Quién sabe? –Eliza se sintió nerviosa.

–Ah, sí –el hombre dio un sorbo a su brandy–. ¿Quién puede decidir cuando el corazón es capturado de nuevo?

–No necesita burlarse de mí.

–Al contrario, señora North, la admiro, ¿Cuántos tienen la confianza para seguir el impulso de sus corazones? –claramente no esperaba una respuesta, ya que se puso de pie para rellenar de nuevo su vaso.– De hecho, casarse por amor parece algo tan irresponsable que podría ser precisamente el tipo de diversión que me gustaría. Tal vez debería seguir su ejemplo, y casarme solo si mi corazón lo demanda. Es tremendamente improbable que tenga éxito en encontrar tales afectos, por supuesto, pero prefiero los tratos de largo plazo.

–Yo también lo prefiero–dijo Eliza sin querer hacerlo. Ella habló de una forma tan resolutiva que Nicholas levantó los ojos y la atravesó con su mirada.

–Oh, no creo eso –bromeó–. Tal frivolidad, señora North, parece bastante fuera de lugar para usted.

–Si le gustan los tratos largos, debería haber aceptado a Galveston –comentó Damien desde la puerta y los dos se giraron para mirarlo.

¿Cuánto tiempo había estado escuchando?

Tan bueno como parecía Nicholas, Damien era oscuro y una vez se había visto mucho más malvado y de mala reputación. Era más que una sensación. Su actitud era imperiosa y a menudo audaz. Eliza tuvo que admitir que, incluso siendo su hermana, era demasiado guapo. La cojera que era un recuerdo de la guerra, solo parecía hacerlo más apuesto. Sus modales eran impecables, a menudo inescrutables, y Eliza siempre sintió que Damien tenía muchos secretos que nunca saldrían a la luz. ¿O sería la mujer adecuada la que los descubriera? Esperaba vivir para ese día.

Esa mañana, Damien tampoco estaba afeitado, pero su barba era una sombra oscura en su barbilla, mucho más notoria que la de Nicholas. Ambos se parecían mucho ese día, cada uno parecía ser tan libertino como el otro. Eliza notó con preocupación que ese día se apoyaba más en el bastón. Observó visiblemente la elección de bebida de Nicholas y ser sirvió lo mismo, para luego, girarse hacia Eliza.

»Galveston tiene cinco mil al año, lo que significa que la mantendría bastante bien, aunque las probabilidades de que la hiciera feliz son bastante altas...

Eliza no pudo evitar hacer una mueca, una respuesta que hizo reír a ambos hombres.

–¿Tendría que ser diez mil al año para residir ahí? –bromeó Damien mientras sus ojos brillaban con maldad.– Aceptó a Frederick por dos.

–¿Dos? –Nicholas repitió con fingido asombro.– ¿Ese es el precio del amor?

–En su circunstancia, apenas puede permitirse ese afecto –señaló Damien.

–¡Hermano! ¡No debería hablar así! –contestó Eliza, dándose cuenta demasiado tarde que sus palabras solo probaban la evaluación de Nicholas sobre su naturaleza.

–¿De qué sirve una vieja amistad si no podemos ser francos el uno con el otro? –preguntó Damien.

–Claro, claro –asintió Nicholas. Los amigos brindaron ante el comentario y bebieron el contenido de los vasos.

–No podría soportar a Galveston ni por una gran fortuna... y lo sabe –dijo Eliza con vehemencia, lo que hizo que Damien se riera, pero Nicholas miró a la mujer con una desconcertante intensidad que hizo que esta sintiera su cara enrojecer.

–Es intrigante que, la sensata señora North pueda ignorar la practicidad cuando se trata del matrimonio –señaló.

–Galveston es un hombre inofensivo, pero apenas puede despertar la admiración de una dama –añadió Damien, reflexionando mientras miraba la copa.

–¿Un hombre sensato? –preguntó Nicholas.

–Mucho. Sin duda no ha conocido la cualidad del amor, o quizá incluso el afecto.

–¡Qué pena! –dijo Nicholas.

Eliza sabía que se estaban burlando de ella y lo disfrutaban. La verdad era que el señor Galveston era demasiado parecido a su difunto esposo. Era un hombre práctico, prudente, no dado a la ostentación ni a los gustos suntuosos. A diferencia de Frederick, él era solo unos años mayor que Eliza, lo que significaba que un matrimonio con él sería de larga duración.

Por eso mismo, Eliza no podría soportarlo.

–Además, tiene la desgracia de poseer unos labios carnosos –las palabras de Damien hicieron que Nicholas resoplara–. Sospecho que besarlo sería como besar a un pez.

–¡Damien!

–¿Bueno? ¿No es así? –su hermano tenía la mirada del diablo, tal y como la tenía siempre cuando se burlaba de ella.

–Nunca lo he besado.

–Pensé que había besado su mano.

Eliza le lanzo a su hermano una mirada letal, que no produjo ningún buen efecto.

Al contrario, hizo que sonriera.

Nicholas se recostó en su silla, cruzando los brazos sobre su pecho.

–Que alarmante es que una mujer decida sobre el mérito de un hombre, o incluso el destino de su traje, en base de cómo le besa la mano.

–Quizá debería usted también ser evaluado –sugirió Damien para consternación de Eliza.

–Tal vez debería –Nicholas se levantó de la silla con gracilidad y los ojos brillando con determinación.

–Ustedes dos no son una buena compañía para una dama –comenzó a protestar Eliza. Se puso de pie con la intención de dejarlos con la sola compañía de su ingenio.

Pero Nicholas ya había avanzado por más de medio salón hacia ella y Eliza sintió que no podía huir de él. El hombre reclamó su mano con una gracia admirable, arqueando una ceja mientras levantaba sus dedos hacia sus labios.

Por supuesto, en ese momento la mujer no estaba usando guates, era la hora del desayuno. La perspectiva de su boca, incluso si era contra sus dedos, fue suficiente para hacer que su corazón saltara hasta los cielos. Eliza lo miró fijamente, saboreando la fuerza del agarre y calidez de la mano del hombre sobre la suya. Nicholas la miró con avidez mientras se inclinaba un poco más. Un mechón de su cabello cayó sobre su frente, tentándola a apartarlo. Ella inhaló profundamente ante el primer contacto de sus labios contra su carne y sintió un cosquilleo en el punto de unión. Sus labios eran firmes y secos, rozaban su mano con una intensidad igual al calor de su mirada. Era amable, pero había una meticulosidad en su gesto que hablaba de una fuerza reprimida, de un poder que se podía desatar en cualquier instante.

De una pasión que, si ella daba la orden, podía desatar.

Ese hombre se tomaría toda la noche para seducir a la mujer que deseara.

Toda la noche.

Quizá debería pedirle lecciones y olvidarse del dichoso libro. Eliza se sintió mareada ante la idea y no dudó que sus ojos se abrieran como platos. Sus rodillas se debilitaron de la manera más deliciosa posible y, por eso mismo, sabía que se estaba tambaleando un poco. Cuando Nicholas terminó su beso, su mirada la recorrió con un hambre que la dejó con ganas de más.

Una noche de sueño reparador sonaba de una forma menos atractiva que hacía unos minutos.

–¿Entonces? –preguntó, pero su palabra no era más que una exhalación.

–Dudo que alguna mujer le rechace solo por ese gesto –Eliza tragó saliva.

Los ojos de Nicholas brillaron.

–Me complace saberlo, señora North.

Eliza apartó las yemas de los dedos de su mano, temiendo que se estuviera burlando de ella.

–He de decir que podría haber algún tipo de mérito en la perspectiva de ser alejada de la sensatez por un hombre como usted. Tal vez me equivoqué al rechazar su antes su generosa oferta.

–¿Intentaste corromper a mi hermana? –preguntó Damien.

–Le hice una oferta. Pero se negó.

–Claro. Sin duda que hay una mujer en el mundo inmune a tu encanto –el duque señaló con el vaso a Nicholas–. Supongo que te apetecerá otro.

Nicholas se volvió hacia su amigo, dando todas las señales de haberse olvidado de Eliza por completo. Ella debería recordar que él compartía con Damien la habilidad de hechizar, cosa que no significaba nada.

–Por supuesto. Había empezado a pensar que tu hospitalidad se había vuelto extremadamente mala.

–Simplemente es que no estamos acostumbrados a invitados con modales como los suyos, dada su larga ausencia de vuestra compañía.

–Eso significa que te han faltado compañeros preparados para llevarte a casa después de una juerga –Nicholas resopló–. Estoy seguro, Haynesdale, de que has ganado algo de peso en mi ausencia.

–Tal vez poseas solo una fracción de la fuerza que tuviste en tu juventud –replicó Damien.

–Creo que los dejaré a los dos con sus tonterías –intervino la mujer, y la pareja se inclinó cortésmente. Estaba claro que la deseaban fuera.

Sin duda, los hombres tenían algún plan de desenfreno para esa noche.

–Tal vez pudiera aceptar la invitación de mi tía a tomar hoy el té –dijo Nicholas cuando Eliza llegó a la puerta–. Tiene un horario para Helena que deseaba compartir, si pudiera persuadirla para que aceptara ese favor...

–Ya habló con ella sobre esto –Eliza tenía la desagradable sensación de que le había otorgado una responsabilidad que Nicholas no deseaba, simplemente para que él pudiera divertirse.

En la opinión de la mujer, no había nada peor que ser considerado útil.

»Quedaba una decisión pendiente –el hombre hizo una mueca–. Fue anoche, así que ofrecí su ayuda, si pudiera ganármela –él la saludó con la copa–. A mi tía le agradó mucho la sugerencia.

Eliza se preguntó el motivo. Lady Dalhousie una vez había sido rival de su madre, pero eso había sido hacía décadas, en su temporada de debut.

Habría dejado de lado esa antigua disputa ¿verdad?

Quizá no.

Eliza agradeció a Nicholas por su confianza y accedió a visitar a su tía antes de salir de la habitación. Siguió escuchando las voces de los hombres cuando llegó al pasillo, y justo antes de cerrar la puerta detrás de ella, se detuvo a escuchar.

–Parece tranquila –comentó Nicholas mientras los vasos tintineaban.

–Solo han pasado nueve meses desde que Frederick murió –comentó Damien con tono sombrío–. Supongo que necesita más tiempo para recuperarse de la pérdida de su gran amor.

–Eso espero –estuvo de acuerdo Nicholas.

Eliza hizo una mueca por la frustración. La situación era enteramente culpa suya, pero tenía que haber una manera de reparar lo que había hecho. Tenía que haber una manera de que ella se convirtiera en una tentación para Nicholas Emerson.

La guía esencial del arte de seducción para señoritas era la solución a su problema, y Eliza lo sabía.

Simplemente tendría que localizar el volumen o a su autor.

De alguna forma lo haría.

Preguntaría en el Emporium de Brisbane antes de visitar a lady Dalhousie. La propietaria, Sophia de Roye, Sophia Brisbane de soltera, conocía a todos y todo. Eliza ya había confiado en el pasado en el conocimiento de la señora de Roye.

En ese momento, sintió una repentina y desesperada necesidad de un nuevo par de guantes.

Capítulo 2

El capitán Nicholas Emerson estaba empezando a sospechar que cuanto más cambiaban las cosas, las cosas esenciales parecían seguir igual.

La señorita Eliza DeVries siempre había sido capaz de inflamar su alma, aunque estaba tan fuera de su alcance como el mismo sol. Desde que compró su comisión y abandonó Inglaterra, estaba completamente seguro de que ese sentimiento había sido solo el resultado de su juventud. Otras mujeres solo poseían un encanto pasajero para él: había notado una y otra vez cómo las damas solo podían fascinarlo por un corto periodo de tiempo. Se volvieron predecibles, o se sentía mal; ellas empezaban a palidecer en comparación con su recuerdo de Eliza, e indudablemente, su interés se desvanecía.

Se había dado cuenta que Eliza seguía siendo un icono del atractivo femenino porque no había pasado suficientemente tiempo en su compañía los últimos años. En una mano, él había dado la bienvenida que el final de la guerra brindaría la oportunidad de regresar a casa y disminuir el poder que tenía Eliza sobre él; en la otra, había temido la pérdida de otra compañía confiable. Se había entretenido en el continente, retrasando lo inevitable en un esfuerzo fallido por idear un plan para su propio futuro. Esa mañana, Nicholas había entrado en la sala de desayuno de su mejor amigo, confiando en los resultados que iba a obtener.

Solo para quedar asombrado por el vigor de la respuesta a la sonrisa de bienvenida de Eliza.

A pesar del paso del tiempo, su influencia sobre él no había disminuido ni un ápice. Nicholas había reconocido la magnitud de su error con un solo vistazo. Eliza se veía tan seductora como siempre lo había sido, tal vez incluso más de lo que recordaba. Siempre había sido hermosa, pero no con un tipo de hermosura convencional. Era el destello de su intelecto en sus ojos y la curva traviesa de su sonrisa lo que le atrajo. Admiraba que ella pudiera sorprenderlo, y a menudo lo hacía. Pero ahora, Eliza poseía confianza, así como la sensación de que no todos sus pensamientos los expresaba tan fácilmente. Se había vuelto misteriosa e intrigante, un enigma que él anhelaba resolver, y eso, de hecho, era un peligro para sus deseos.

Supuso que la niña se había convertido en mujer, aunque Eliza solo tenía veintiocho años frente a sus treintaicinco. Inmediatamente sintió que estaban en más igualdad de condiciones que cuando ella era una doncella, aunque eso no tenía sentido ya que él solo poseía su propio nombre. Nicholas estaba tan enamorado como siempre, y en una posición aún peor para actuar de acuerdo con sus intereses.

Si esa revelación no había sido motivo para tomar un trago, no sabía cuál podría ser.

El primer brandy había pasado con facilidad, quizá con demasiada, pero aún sentía la influencia de los tomados la noche anterior. Puede que el alcohol no fuera bueno para el ingenio de un hombre, o sus perspectivas futuras, pero era ideal para asegurar una noche de sueño.

Después de recoger su corazón del suelo y vaciar el primer vaso de brandy, se le ocurrió una idea. Su tía se había estado quejando desde su regreso de las diabluras de Helena, casi exigiendo que se hiciera cargo de su hermana menor. Se había asegurado de empañar su propia reputación lo suficiente la semana anterior como para persuadir a la tía Fanny de que reconsiderara la sabiduría de esa idea antes de que se convirtiera en una orden.

Había sido un capricho impulsivo proponer que Eliza acompañara a su hermana, una sugerencia hecha antes de que Nicholas tuviera en cuenta las repercusiones.

Nunca se había planteado que ella respondiera de forma tan favorable, Eliza había estado de acuerdo. Tal vez su sugerencia encaja con sus propias expectativas. Fácilmente podía imaginar que una mujer que hacía poco había sido la esposa de un pastor estaba acostumbrada a brindar su ayuda a los demás. Regresar a la casa del duque y volverse ociosa podría ser abominable para ella.

No podía pensar en ninguna otra razón por la que había aceptado su solicitud.

El desafío sería ganar la aprobación de su tía. Había un asunto medio–pendiente desde hacía tiempo entre su tía y la madre de los Haynesdale, y Nicholas no deseaba que Eliza llegara a tomar té antes de haber eliminado cualquier inconveniente.

Si es que se podría solucionar.

–Lo bochornoso es que no hubo niños –dijo Haynesdale en voz baja y Nicholas se dio cuenta de que lo había estado observando.

Y él había estado mirando hacia la puerta, por donde la señora North había salido, como un sabueso perdido.

–Había asumido que no había deseado ninguno –comentó cuando en realidad nunca se había planteado ese tema–. Después de todo, ellos estuvieron casados prácticamente una década.

–Precisamente por eso –estuvo de acuerdo su amigo–. Y Eliza siempre deseó tener una familia, cuanto más grande mejor –esas palabras solo añadieron interés a la convicción de Nicholas. Fingió interés el su vaso de brandy para que Haynesdale no adivinara la verdad–. Debió haber sido Frederick quién se negó.

–Quizá fue una decisión tomada teniendo en cuenta la austeridad –sugirió Nicholas.

–Tenía una buena vida. No era rico, pero podría haber mantenido una familia –Haynesdale negó con la cabeza–. Tal vez había otro problema.

Nicholas era muy consciente de una posible razón. ¿Había adivinado su amigo la verdad de su propia situación? El hombre se arriesgó a levantar la mirada para encontrarse con el duque perdido en sus pensamientos.

»Frederick estaba muy preocupado con la salud espiritual y física de sus feligreses –continuó Haynesdale–. Eliza notaba el alcance de su caridad al dar comida o consuelo. Ella dijo que iría con cualquiera que lo llamara, sin importar la hora... se reía que a menudo regalaba su propia cena a los más necesitados. Le preocupaba la salud de sus feligreses, especialmente cuando estaban cerca del final –asintió–. Tal vez, él tampoco tenía la fortaleza para cuidar a una familia.

Su preocupación, para alivio de Nicholas, era únicamente su hermana.

»Pero eso es el pasado. Eliza es lo suficientemente joven para, si se casa de nuevo pueda tener hijos –Haynesdale miró hacia arriba y sonrió, incluso cuando sus palabras fueran como un cuchillo en el corazón de Nicholas–. ¿Ya te has quedado satisfecho?

–Recién comencé a ahogar mis penas –respondió de forma liguera a Nicholas–. ¿Has perdido tu entusiasmo por las juergas?

–Tengo otros asuntos que requieren tanto de mi atención como de mi mente despejada –gruñó su amigo para dirigirle, después, una mirada penetrante–. Debes tener un plan para el futuro.

–Ahora pocas perspectivas que los salarios se han reducido a la mitad.

Haynesdale negó con la cabeza.

–No hay razón para estar tan sombrío. Estás en casa. Sano. Condecorado. Tienes una comisión. Toma una esposa, Emerson. Asiéntate en vez de beber hasta la muerte.

–¿Tú me estás recomendando casarme? –Nicholas lo miró incrédulo–. Quizá he perdido la oportunidad de conocer a tu nueva esposa, esa duquesa que te mantiene tan contento.

–No existe tal mujer y lo sabes bien –sin embargo, Haynesdale se mostraba demasiado brusco, lo que significaba que una mujer había atrapado su atención.

Quizá no tenía la intención de casarse con la dama en cuestión. Eso sería característico del hombre que Nicholas conocía.

–Entonces ¿quién eres tú para recomendarme tal cosa?

–Pensé en darte solo un pequeño concepto –Haynesdale levantó las manos–. Una esposa podría venirte bien. Un matrimonio te daría un propósito.

–Una esposa me volvería miserable –respondió Nicholas–. O sería ella la que podría sentirse así –sacudió la cabeza con determinación–. Desperdicias tu aliento, Haynesdale. Nunca me casaré.

–Y no aceptarás más regalos. De verdad, te has convertido en una mala compañía, Emerson –a pesar de sus modales, había un destello de humor en los oscuros ojos de Haynesdale–. Es una pena que tengas tanta aversión al juego, porque nunca conocí a un hombre más afortunado en las mesas. Podrías ganar una fortuna, aunque tu disgusto por tales pasatiempos fue ganado por una buena razón.

Nicholas se congeló mientras iba a tomar un sorbo de brandy, impactado por la idea.

Su amigo asintió, sin darse cuenta de que le estaba dando una idea.

»La lección de tu padre fue dura. Siempre he respetado tu decisión de no seguir su camino.

Nicholas se había visto obligado a vender la propiedad de su familia para pagar las deudas de juego de su padre después de la muerte de este, y entonces fue cuando juró que nunca volvería a apostar. Conocía la fiebre de verse obligado a volver al juego a pesar de las pérdidas y temía sucumbir en ello como lo había hecho su padre.

Sin embargo, si estaba sobrio, siempre ganaba.

–¿Qué pasaría si jugara solo una noche? –preguntó Nicholas.

Haynesdale se enderezó con un brillo de interés en sus ojos.

–Entonces deberías jugar en Brooks’s, las apuestas son más elevadas.

–No soy miembro.

–Ahí se muestra la suerte que tienes –el duque sonrió–, porque estás en compañía de uno. Haré que te admitan.

Por primera vez en meses, Nicholas vio la esperanza en su futuro.

–Si sucumbo a la fiebre esta noche... poco tengo que perder –dijo en voz baja, y luego levantó su copa–. Te agradezco la sugerencia, Haynesdale.

–Sin embargo, hay que hacerlo de forma sigilosa. ¿Lo hacemos mañana? –preguntó Haynesdale–. Se dice que los jueves son noches ocupadas. Yo mismo seré quien te acompañe hasta allí.

–Excelente –de hecho, Nicholas sentía cierta emoción. ¿Podría hacerlo? Si el resultado de su beneficio afectaba a su futuro, tenía que intentarlo.

–¿Qué harías con las ganancias? –preguntó Haynesdale.

–Caballos de raza, sin ninguna duda –Nicholas no tenía necesidad de pensarse la respuesta.

–Por supuesto. Seguro que tienes un buen semental en Sterling –Haynesdale vació su copa y la dejó a un lado, volviéndose para observar la cristalera y la distinta variedad que le ofrecía. Se levantó con esfuerzo apoyándose pesadamente en su bastón mientras llenaba un plato–. Hubo un tiempo en que pensé que era inevitable que tú y Eliza os encontrarais en el altar –dijo con una aparente indiferencia, a lo que Nicholas se alegró que su amigo le estuviera dando la espalda en ese momento–. Siempre te estabas burlando de ella.

El corazón de Nicholas se encogió en ese momento al pensar que había sido descubierto, pero consiguió mantener su tono sereno:

–La razón era que ella siempre regresaba a por más. La mayoría de las doncellas habrían llorado de consternación, pero Eliza se vengaba del mismo modo. Admiraba su espíritu, nada más que eso.

–¿De verdad?

–La hija de un duque y el hijo de un pobre terrateniente... –Nicholas se burló.– Nunca imaginé que tal unión fuera posible –no tenía intención de confiar su más íntimo secreto a nadie, pero lo haría a Haynesdale si fuera necesario.

Pero no sería ese día.

–Sin duda, mi padre habría estado de acuerdo contigo –el plato de Haynesdale estaba lleno de huevos, jamón, patatas y tomates asados cuando, por fin, se sentó ante él con gran satisfacción–. Tardaste bastante en volver a casa después de la guerra –dijo finalmente, como si pudiera cambiar de tema.

Nicholas volvió a ser consciente de las diferencias en sus vidas. Haynesdale se había librado de cualquier falta de objetivo después de la guerra gracias a su inesperada herencia.

–Aproveché la oportunidad de realizar una especie de Grand Tour.

El duque comenzó a comer con más entusiasmo del que Nicholas habría podido reunir para comer esa mañana... o últimamente, cualquier otra.

–Me pregunté si tu corazón se hallaba comprometido. Pensé que ibas a volver a casa con una esposa.

Nicholas aprovechó el tema.

–Parece que, en estos tiempos, muchas de las damas son sensatas.

–Ah –Haynesdale se aclaró la garganta antes de continuar con enérgico tono. El tema sobre el matrimonio debía ser olvidado–. Gracias por la sugerencia de que Eliza acompañe a tu hermana. Será una actividad adecuada para ella y un interés como este puede hacerle recuperar el entusiasmo por vivir –asintió Nicholas con satisfacción ante las palabras de su amigo–. Y puede que la señorita Emerson no sea la única que encuentre un pretendiente esta temporada. Es una solución admirable y te lo agradezco.

–De nada, por supuesto –dijo Nicholas, aunque sintió en ese momento la garganta hecha un nudo. Si hubiera previsto la posibilidad de que podría estar proporcionando los medios para que Eliza encontrara un pretendiente adecuado, es posible que, en primer lugar, no hubiera hecho esa sugerencia.

–Esta noche hay un baile en Almack’s. En vez de continuar con nuestras fiestas, planeo asistir.

Nicholas se rio en voz alta por la sorpresa.

–¿Tú? ¿En Almack’s? Necesitarás a todos los caballeros de Londres para defenderte de las ambiciosas casamenteras.

–Quizá un único caballero sea suficiente –contestó Haynesdale con una sonrisa–. ¿Me acompañas? Podrías asegurarte de que Eliza y Helena encuentren un equilibrio entre ellas.

Aunque sabía que era una locura el poder ver a Eliza siendo cortejada por otros hombres, Nicholas solo pudo estar de acuerdo. Si ella recibía tales atenciones con entusiasmo, quizá podría desvanecer su propio interés hacia ella.

De cualquier manera, no sería el tonto que anhelara lo que nunca podría tener.

Eliza tuvo que esperar para poder hablar con la señora de Roye ya que la dama estaba ocupada con otros clientes. Miraba los guantes con indiferencia, pues en realidad no necesitaba otro par, y luego posó su mirada a varias cintas de la mercería. Estaba empezando a desesperarse por no poder demorarse más, cuando la propietaria se acercó a ella.

–Me disculpo, señora North. Este mes ha sido extraordinariamente ocupado –la señora de Roye sonrió–. ¿Cómo puedo serle de ayuda?

–Necesito unos guantes de tono marfil. Pero no puedo decidirme entre cabrito o terciopelo.

–Eso dependerá de cuándo y dónde quiera usarlos.

–Supongo que el de cabrito es más práctico.

–Tenemos uno muy fino, adecuado para las ocasiones más formales –la propietaria colocó uno de esos pares sobre el mostrador. Eran maravillosamente suaves y el cuero tan fino que podría rasgarse mientras se los ponía. Eliza no tenía duda de que eran caros, ya que su suavidad se asemejaba a la mantequilla.

–Tal vez los de terciopelo... –dijo Eliza, como si estuviera indecisa.

Le presentaron un par de guantes de terciopelo para que los examinara.

–También tenemos algunos guantes largos de raso para la noche y guantes de cuero cortos, son más resistentes que los de cabrito. Irene estará encantada de mostrarle todas las opciones para que pueda decidir...

–Pero deseaba especialmente consultarlo con usted.

–¿En efecto? –la señora de Roye vaciló en llamar a un empleado.

–Correcto. Esto es... muy incómodo –Eliza bajó la voz–. Me preguntaba si ha leído el periódico esta mañana.

La propietaria sacudió la cabeza en negación confundida.

–¿Hay alguna razón para su consulta?

–Había un anuncio para damas esta mañana –Eliza bajó aún más su voz–. Uno donde recomendaba un libro.

–¿Tenía título?

– La guía esencial del arte de... –Eliza miró de izquierda a derecha y luego se inclinó sobre el mostrador para susurrar el resto del título– seducción para señoritas –parecía que las palabras se habían quedado flotando en el aire, un título completamente inapropiado para una sociedad decente, pero que se escucharía a una milla incluso si se susurraba.

–No puedo imaginar por qué debería preguntarme sobre un libro así –contestó la señora de Roye, pero su mirada se deslizó hacía otro lado, como si supiera más sobre el asunto.

–No hay detalles de a quién contactar –continuó apresuradamente Eliza–. Y parece saber todos los detalles sobre la ciudad –su voz vaciló–. Pensé que podría saber más sobre a quién preguntar. Era una esperanza remota, nada más que eso y, ciertamente, no hace honor a su reputación.

La señora de Roye frunció los labios mientras acomodaba los guantes, lo que aumentó la convicción de que aquella mujer sabía más.

–Un volumen bastante inusual para que usted lo busque, señora North –la propietaria la miró fijamente a los ojos–. Tenía entendido que usted es viuda.

–Lo soy –Eliza levantó la barbilla–. Pero tengo la esperanza de no seguir siéndolo –tragó–. Y me gustaría estar más informada la próxima vez que...

–La comprendo perfectamente, señora North –dijo enérgicamente la señora de Roye. Había tomado una decisión–. Haré la investigación por usted, aunque debo advertirle que mis esfuerzos pueden resultar insatisfactorios.

Eliza lo entendía. No solo su decisión estaba en manos de otros, sino que no todas las solicitudes eran recibidas de forma favorable. Ella solo podía esperar lo mejor.

–Ciertamente agradezco su ayuda, señora de Roye –dijo con una sonrisa. Luego trató de evaluar su compra–. Me llevaré los de cabrito, gracias. Son exquisitos.

Nicholas había abandonado Haynesdale de forma abrupta, usando la excusa de haber tomado demasiado brandy, pero el mismo Haynesdale no se había dejado engañar del todo. Mostró una inusual prisa en regresar a casa de su tía en Berkley Square, con la esperanza de obtener el beneplácito de Helena de su plan antes de que su tía apareciera ese día.

Si los dos discutían a la vez con la tía Fanny, tendrían más éxito si solo lo hacía uno.

Tan pronto como entró en el vestíbulo supo que había fallado dos veces seguidas.

–No quiero escuchar un comportamiento escandaloso por su parte –dijo remilgadamente la tía Fanny; no había duda a quién se dirigía ese comentario.

Un hombre con menos fortaleza se habría rendido y retirado en el campo de batalla, pero Nicholas aún no estaba preparado para ondear la bandera blanca. Respiró hondo y continuó andando hasta la sala de desayuno, no sin antes arrojar sobre la mesa del vestíbulo su sombrero y guantes al pasar.

–¡Nicholas! –exclamó Helena con un gran deleite demostrando que esperaba que su hermano se pusiera de su parte.– ¡Justo a quien deseaba ver!

–Eso sí que es un gran cambio –se quejó mientras aceptaba su oleada de besos.

–Aún no se ha afeitado –dijo ella, entrecerrando los ojos mientras lo examinaba–. ¿Acaba de llegar de sus juergas nocturnas?

–Lo hago y como cada familia solo puede tener un miembro indecoroso, tendrás que comportarte.

Su tía resopló ante el comentario y Helena hizo una mueca antes de volver a su lugar. Nicholas se inclinó sobre su tía, cuyos labios se apretaron mientras lo examinaba. Ella olió meticulosamente, para luego, volver su atención al desayuno.

–Me atrevo a pensar que en estos momentos no queda brandy en todo Londres –dijo ella, su opinión le quedó más que clara.

–De hecho, queda muy poco. Me vi obligado a buscar una medida en la casa del duque Haynesdale –Nicholas se sirvió pan tostado y se sentó en su lugar habitual. Escuchó la brusca inhalación de su tía y sintió los ojos de su hermana mirarlo con avidez.

–¿Es tan guapo como dicen? –preguntó Helena en un susurro.

–Conoces a Haynesdale –dijo Nicholas con impaciencia–. Lo has conocido toda tu vida.

–Lo veo a la distancia –contestó. Helena tenía diecisiete años, producto del segundo matrimonio de su padre con una mujer mucho más joven que su madre. Helena había heredado el hermoso aspecto de su madre; de hecho, su tez era tan diferente a la de Nicholas que la gente siempre se sorprendía que fueran hermanos. Supuso que ambos se parecían a sus madres en cierto sentido. Helena tenía el cabello tan oscuro que casi era negro y los ojos azul claro, con pestañas gruesas y oscuras. Sus mejillas siempre estaban coloreadas de un ligero rosa y sus labios eran como una perfecta rosa. Era diminuta y se veía delicada, pero tenía gran entusiasmo por la vida que no se habría contenido fácilmente en una mujer del doble de su tamaño.

En eso se parecía mucho a su madre, Lavinia. Esa mujer había desatado la tempestad en el corazón de su padre y posteriormente en su vida. Lavinia había sido una mujer muy excitable—a quien la tía Fanny desaprobaba con toda su alma—y Nicholas no dudaba de que Lavinia habría agotado a su padre en poco tiempo. En cambio, su insistencia en conducir un carruaje y correr con él de una forma inexperta (y, también sea dicho, la indulgencia que mostró su padre en tal situación) los había llevado a sus muertes prematuras. En aquel tiempo Helena solo tenía dos veranos de edad. Habían pasado otros cinco años de Helena bajo la custodia de la tía Fanny antes de que Nicholas se animara a vender Southpoint y comprar su comisión.

Había momentos en los que Nicholas había encontrado a su hermana tan agotadora como lo había sido su madre. Imaginó que podría haber una secuencia de la vida de esta en su futuro inmediato, a menos que Helena se casara y pronto.

Entonces, algún otro desafortunado hombre soportaría esos duros momentos. Quizá la compañía de Helena en la cama sería suficiente compensación para el martirio de su marido. Nicholas solo podía esperar lo mismo.

–Ese es el detalle que más me irrita de usted en todos estos años –continuó Helena mientras untaba mermelada en su bollo–. Nunca pude cenar con ninguno de sus amigos antes de que se fuera a la guerra –lanzó una mirada acusadora a Nicholas como si esa conversación fuera su culpa.

–En estos días solo tengo un amigo.

–Afortunadamente, el duque de Haynesdale es el más interesante –los ojos de su hermana bailaron.

–¡Helena! –la amonestó la tía Fanny.– No será así de directa con su Gracia.

–Lo haría si tuviera la oportunidad –dijo Helena en voz baja, juzgando con bastante razón el que su tía no pudiera escuchar sus desafiantes palabras. La tía Fanny se estaba quedando sorda. A Nicholas le gustaba pensar que había fingido sordera tantas veces en la última década que de verdad estaba perdiendo dicho sentido.

–¿Qué fue eso? –preguntó de forma brusca a su hermana.

–Bailaría con él si me lo pidiera –dijo Helena en voz alta, con sus ojos brillando llenos de picardía. Nicholas reprimió una sonrisa. Lo último que necesitaba su hermana era un estímulo.

–Por supuesto que lo haría –reprendió su tía, volviendo a su compota–. Sería solo cortés, aunque tal vez no sea una elección prudente. No se puede confiar en lo más mínimo en Haynesdale –su desayuno empezaba a desaparecer de manera metódica–. Creo que debería rechazarlo la primera vez que preguntara.

–¡Tía! Eso sería grosero.

–Siempre he considerado a Haynesdale un amigo de confianza –dijo Nicholas, temiendo que su sugerencia fuera rechazada incluso antes de que fuera pronunciada en voz alta.

–Está claro que lo percibe de la mejor forma posible. Sin duda, si su madre se las ingenia para ganarse su apoyo e insiste en que su hijo haga lo que ella exige... –apostillo la mujer mayor.

–No creo que Haynesdale haga nada de lo que le pidan –señaló Nicholas.

–Cada vez me gusta más –murmuró Helena, haciendo que Nicholas le pateara por debajo de la mesa quien, sin pensárselo dos veces le regaló una chispeante sonrisa.

–¿Que dijo? –exigió ferozmente la tía Fanny.

–Esta mermelada me gusta más –contestó la joven con fingida inocencia.

–Bien. Le aconsejé que la tomara todos los días durante una semana antes de que tomara una decisión –dijo la tía de ambos–. Siempre es demasiado precipitada en sus decisiones y las moras son excelentes para la constitución que usted tiene y...

–Tuve una idea esta mañana, tía –se atrevió Nicholas a interrumpirla mientras la mujer explicaba los beneficios de las moras. La tía Fanny levantó la mirada–. El duque me recordó que su hermana enviudó recientemente y que está viviendo con él en la ciudad.

La tía Fanny frunció el ceño ante su cuchillo de mantequilla mientras se untaba la mermelada tan beneficiosa en su bollo–. ¿Hermana? No recuerdo a ninguna hermana.

–La señora Eliza North es varios años más joven que el duque –dijo Nicholas, sintiendo el peso de la brillante mirada de su hermana sobre él–. Estaba casada con un pastor varios años mayor que ella.

–¡Correcto! –se alegró la tía mientras movía el cuchillo–. Recuerdo bien los cotilleos. Solo tenía dos mil libras al año, pero ella insistía en que lo amaba –la mujer sonrió, extendiendo de forma salvaje la mermelada–. ¡Amor! Qué absurdo. Según recuerdo, su madre estaba bastante decepcionada –estaba claro que aquel recuerdo de dio a la tía bastante satisfacción–. ¡Dos mil libras para la hija de un duque! ¡La chiquilla ni siquiera era repugnante a la vista! –la mujer se rio entre dientes al recordar la humillación de su enemigo mientras mordía con gusto su bollo.

–Haynesdale está preocupado de que su hermana se encuentre perdida durante la temporada –continuó Nicholas–. Él duda de que ella tenga alguna inclinación a casarse de nuevo.

–Creo que estaría encantada de hacerlo –dijo Helena en voz baja–. Después de un pastor.

–¿Qué quiere decir, señorita?

–Que debe estar triste –dijo Helena con claridad–. Estar sin su amo y señor.

–Ni siquiera Eliza DeVries debe ser comparada con un perro entrenado, Helena –reprendió tía Fanny–. Cuide sus modales.

–Sí, tía Fanny.

Nicholas se aclaró la garganta y continuó a pesar de los desafíos que las dos damas representaban:

–Tuve la idea de que la señora North podría ser una acompañante adecuada para Helena esta temporada –Helena lo miró con el ceño fruncido, pero él la ignoró. La tía Fanny parecía escéptica–. Como viuda de un pastor, ella es, sin duda, una persona de alto estándar moral y alguien que podría ser un excelente ejemplo para Helena. Ya que recuerda tantos detalles, recordará que tuvo un debut lujoso.

–Es cierto, lo tuvo –dijo tía Fanny, claramente considerando su idea mientras masticaba–. No se escatimó en gastos para su primera temporada –sonrió al recordar–, y considerando el resultado ¡Ja!

–Pero se casó por amor –dijo Helena–. Incluso si no se podía ver el mérito de su esposo, el pastor, ella lo hizo. Creo que es maravilloso cuando la gente sigue a sus corazones.

La tía Fanny le dirigió a su pupila una sombría mirada.

–¡Es una locura! Tenga en cuenta que no toleraré ninguna tontería de su parte. Usted se casará bien si arreglar su matrimonio es lo último que hago. ¿Me ha entendido, Helena?

–Sí, tía Fanny –respondió de una forma tan mansa que Nicholas supuso que tenía un plan para rebelarse.

–Sin duda, la señora North podría hacer las presentaciones –dijo Nicholas.

–Si se asegura de que se encuentre con el duque a intervalos –dijo tía Fanny en voz baja. Helena soltó un pequeño grito de alegría, pero antes de que Nicholas pudiera insistir en que su amigo se quedara fuera del asunto, su tía asintió con decisión–. Es una idea de lo más adecuada, pero debe de entender que tendré expectativas. Esa señora North y yo debemos llegar a un acuerdo sobre todas las decisiones tomadas.

–Me tomé la libertar de invitar a la señora North a tomar hoy el té –dijo Nicholas–. Sabiendo que le gustaría discutir cualquier detalle personalmente con ella.

Los ojos de la mujer brillaron inesperadamente.

–¿Lo hizo? Hay una nueva convicción en tu mirada, Nicholas, sin duda el resultado de cualquier acción decisiva en el terreno. Sin embargo, no imagine ni por asomo que alguna vez guiará mis elecciones –sacudió el cuchillo en dirección de su sobrino–. Siempre decidiré mi propio destino, así como el de su hermana.

–Por supuesto, tía –dijo tratando de sonar obediente. Su hermana lo pateó debajo de la mesa, un recordatorio de que él y Helena no eran tan diferentes.

–También podría preguntarle a Constance –continuó la tía–. La duquesa viuda, lady Haynesdale. No la he visto en años y me gustaría tener la oportunidad de hablar con ella de nuevo.

Nicholas reconoció la estrategia. Su tía se enfrentaría a su antiguo enemigo en su propio terreno, cuando y donde se percibiera en una posición más fuerte. La tía Fanny se daría cuenta de que estaba haciendo un favor a Eliza y, por lo tanto, a lady Haynesdale. Seguramente los trataría a ambas de forma condescendiente e incluso, también con lástima.

Pero entonces, si él no la invitaba, o ella no asistía, su tía se sentiría insultada y él sabía que nada bueno saldría de esa situación.

–No se preocupe, tía. Preguntaré –afirmó sin entusiasmo. Ese era un buen momento para echar de menos las simplicidades de la guerra.

–Pregúntele también al duque –añadió Helena.

Nicholas no tuvo oportunidad de hablar, ya que a su tía le encantó esa idea.

–¡Hágalo! –dijo con un entusiasmo poco común.

–Pensé que los Haynesdale no eran de su confianza –se sintió obligado a recordar Nicholas.

–Perdonaría gran parte de lo que ha pasado entre Constance y yo si el duque tuviera oportuno considerar a nuestra Helena –dijo tía Fanny con nobleza.

–Nunca logrará eso, tía –Nicholas sonriendo, negó con la cabeza.

–¿Nunca? Helena es una belleza...

–Y Haynesdale no está dispuesto a casarse –apuntó su sobrino de forma abrupta mientras se ponía de pie.

–¡Disparates! Él tiene la responsabilidad con su familia de hacerlo y, por mi parte, no dudaría en aconsejárselo. Usted, como su amigo, ciertamente deberías darle ese buen consejo.

–Si me disculpa, debo asegurarme de que la duquesa viuda sepa de su invitación –Nicholas hizo una reverencia y salió de la habitación, contento por tener una razón para abandonar, de nuevo, la casa.

Dada la enemistad de las dos mujeres, solo podía esperar a que la madre de Haynesdale se negara. Su presencia podría terminar con su plan.

Sin embargo, dada la suerte que tenía ese día, estaba bastante seguro de que ella aceptaría gustosa y una batalla de palabras se desataría sobre la bandeja del té... y él estaría obligado a presenciarlo.

No por primera vez, Nicholas se desesperó por las complicaciones que tenía su vida privada. Durante años, simplemente había mandado a sus hombres, sabiendo que seguirían sus órdenes y prevalecería la acción más razonable. En la sociedad, sin embargo, parecía que incluso la victoria más pequeña no podía ganarse con facilidad.

Todo lo que había deseado era la oportunidad de volver a hablar con Eliza, pero incluso teniendo en cuenta cada problema con el que se había encontrado, no se arrepentía para nada de la conversación de esa mañana.

Sin embargo, la perspectiva de otro encuentro hizo sonreír al capitán Nicholas Emerson.

Lady Frances Dalhousie, antes vizcondesa de Hexham, sabía que su oído no era tan agudo como antes. Sin embargo, no tenía ningún problema en la vista, y mucho menos a su ingenio, y empezaba a temer que su pupila, Helena, nunca se casara de una forma respetable.

No necesitaba mucha imaginación para saber cuánta satisfacción obtendría Lady Constance DeVries con esa humillación. De hecho, podía creer fácilmente que la duquesa viuda se negaría a permitir que su hija fuera la acompañante de Helena, sin importar el llamamiento que hiciera Nicholas a su amigo, simplemente para facilitar la inevitable caída de la joven.

La verdad era que la mocosa era imposible. Lady Dalhousie había despedido a tres de sus lacayos más decentes simplemente por el delito de ser demasiado guapos para su propio bien. Había soportado ocho meses de miradas sombrías de su mayordomo, Pettigrew, quien había comenzado a lamentar, en voz alta, las perspectivas de encontrar una buena ayuda con Helena en la residencia.

La chica simplemente no pudo resistir la tentación, sobre todo con el encanto de un hombre guapo. Sin duda, fue la influencia de su madre, la sombra en su sangre, lo que la obligó a tener ese comportamiento tan salvaje y a romper todas las reglas de la sociedad. Lady Dalhousie empezaba a preguntarse si su sobrina llevaría una lista para asegurarse de no olvidarse de romper ni una sola.

El día anterior, había sorprendido a Helena sonriendo al lacayo de otra persona, al que se le encargó llevar las riendas de un par de bayos. Los caballos no estaban impresionados por el joven, pero Helena había estado agitando los látigos de una manera muy atrevida. También estaba el empleado de la mercería que había llevado los paquetes al carruaje, sin contar con el joven temerario que corría con su caballo quien había frenado al corcel de golpe ante el saludo de Helena haciendo que lady Dalhousie temiera por el animal y el jinete que lo montaba.

La chica sería su final. Si lady Dalhousie hubiera podido llamar a un hombre adecuado chasqueando los dedos y ver a su sobrina bien casada esa misma tarde, lo habría hecho. Tal y como estaban las cosas, los modales de Helena habían asustado a sus potenciales pretendientes o, mejor dicho, a sus madres, en no más de quince días. La temporada se abría ante lady Dalhousie como un abismo, o un valle de tormento al que ninguna dama decente podría sobrevivir.

Agradeció la sugerencia de su sobrino de que la muchacha tuviera una chaperona, y le gustó aún más que la candidata fuera la viuda de un pastor, una mujer un poco mayor que su sobrina e hija de lady Haynesdale.

¿Podría Helena caer en desgracia y, si eso ocurriera, culpar de alguna manera a la señora North? Dalhousie no era tan noble como para considerar tal objetable posibilidad. Y en tales circunstancias, tampoco estaría por la labor de echar sal encima de la herida del orgullo herido de lady Haynesdale.

Como resultado, estaba preparada para aceptar a la señora North como la acompañante de su sobrina, independientemente de la apariencia o la actitud de la mujer.

Y, todavía, estaba gratamente sorprendida. La señora North era una mujer joven y atractiva, seguramente a finales de sus veinte. También vestía con modestia, su vestido de color azul y crema no estaba a la última moda ni tampoco estaba tan desactualizado. Su cabello rubio oscuro estaba pulcramente arreglado, su sombrero estaba adornado con la cantidad adecuada de flores para su posición, ni demasiado pobre ni demasiado ostentoso, pero usaba un par de guantes de cabra extraordinariamente finos, que, seguramente costaban más de lo que una viuda de pastor podría permitirse.

Tal vez había sido el regalo de su familia.

La postura de la señora North era excelente, sus modales eran adecuados sin ser demasiado familiares, y sus ojos eran brillantes. Su sonrisa estaba presente, pero no era alentadora y mostraba una actitud atenta. De hecho, podría considerarse una dama ideal.

Helena la despreció a primera vista, lo que también era algo recomendablemente bueno. Su sobrina despreciaba a cualquiera inclinado a rechazarla, razón por la cual sólo adoraba a Nicholas.

Para sorpresa de lady Dalhousie, Nicholas también se unió a ellas para el té y su presencia despertó las sospechas de su tía.

¿Por qué había sugerido a la señora North?

–Qué triste que su madre no haya podido acompañarnos hoy –dijo cuando el té fue servido. Pettigrew ofreció un plato de delicados sándwiches cuidadosamente colocados para que pareciera más a abundante de lo que era en realidad.

–Estaba decepcionada al no poder aceptar –contestó la señora North suavemente, manteniendo la mirada en el sándwich que había elegido–. Pero, en esta época del año, la preparación de su jardín es su gran pasión. Me temo que no se la puede separar tan fácilmente de su gran interés en la jardinería.

–No sabía que tenía un gran interés en la jardinería.

–¡Por supuesto! Las rosas de Haynesdale son el orgullo de mi madre.

Lady Dalhousie apostó, en silencio, que no eran tan hermosas como las rosas de Hexham Court, cuidadas durante siglos por la aristocrática familia de su marido.

–Que encantador que tenga un interés que la distraiga.

–A mi tía también le gusta la jardinería –intervino Nicholas.

–¿De verdad? –la señora North tomó un sorbo de su té.– He de mencionar que yo tengo muy poca suerte con las rosas.

–¿Tiene un jardín? –preguntó Helena.

–Lo tuve. En la casa parroquial en Cumbria, donde mi esposo era el pastor. Lo disfruté, aunque ahora es responsabilidad de otra persona.

Helena parecía confundida.

»La casa parroquial es parte de la vida –la señora North sonrió un poco–, así que se ha dado a otra persona. Tal vez los nuevos ocupantes aprovechen los esquejes de rosas que mi madre me dio.

–¿Qué tipo de esquejes eran? –preguntó lady Dalhousie, tratando de evitar que su taza resonara en el plato. Dar rosas a una casa parroquial era un gran asunto, sabiendo que las que quedaran pasarían inevitablemente a un extraño, pero entregarlas a alguien que no las cuidaba bien era suficiente para hacerla desmayarse.

–Me temo que no tengo mucho conocimiento sobre las rosas –dijo la señora North–. Había una de color rosa muy bonita. Quatre Saisons...creo que así la llamaba mi madre. Al menos era hermosa en Haynesdale.

–De Damasco –dijo lady Dalhousie con autoridad–. Posiblemente conocida desde el siglo V antes de nuestro señor, y a menudo se la considera la dos veces en flor rosa de Paestum mencionada por Virgilio.

–Mi madre dice que se conocía ya en el siglo X antes de nuestro señor, se cultivaba en la isla de Samos para las ceremonias de culto a Afrodita –la señora North tomó un pequeño bocado de su sándwich.

–«La rosa que todo sentido seduce» –dijo Nicholas en voz baja y la señora North parpadeó, obviamente reconociendo la fuente de sus palabras.

–Todavía tengo que aprender sobre eso –dijo Helena y la mirada de lady Dalhousie se encontró con la de la señora North. La joven mujer sonrió, como si hubiera leído sus pensamientos y, lady Dalhousie se sintió aliviada al encontrarlos de acuerdo con las obras de Safo.

Sí, ella era una elección muy adecuada.

–Recite algún poema -incitó Lady Dalhousie.

Helena se levantó y aclaró la garganta para recitar:

–«La rosa que perfuma la canción del poeta, Y en el seno que nunca florece, ¡Qué dulce es apoderarse de la sonrojada Presa, y arrebatársela a la Espina!»

–Anacreonte, el poeta –dijo la señora North con aprobación–. Del a Oda 51; un verso muy citado sobre el mérito de la rosa. Perfecto, señorita Emerson –su sonrisa se volvió conspiradora–. Yo también la tuve que aprender –se enderezó, haciendo que su voz resonara claramente en el salón–: «Ante la Rosa pálida vuela la enfermedad; La Rosa puede incluso regocijarse entre los muertos, al tiempo que sus olores desdeñan en rendición.»

–¡Eso sí que es poesía! –Nicholas aplaudió a ambas.– Estoy convencido de que he subestimado sus habilidades, señora North.

–¿Eso cree, capitán? –la dama en cuestión le dirigió una sofocante mirada.

Oh, sí, había interés entre la pareja. Intrigante, aunque era poco probable que el resultado fuera favorable. Quizá por eso Nicholas nunca cortejó a ninguna dama.

Apuntaba demasiado alto si era a ella a quién admiraba.

Incluso si Haynesdale estuviera de acuerdo, ella misma lo detendría por principios.

Lady Dalhousie se aclaró la garganta.

–A pesar de su falta de habilidad en el cultivo de rosas, señora North, estoy intrigada por su interés en mi sobrina en esta temporada.

–Me temo, lady Dalhousie, que mi hermano y su sobrino hayan conspirado en este complot. Ellos verían sus responsabilidades atendidas, en que la señorita Emerson tenga un acompañante instando a que yo aparezca en las fiestas y bailes y usted tenga el tiempo libre para quedarse en casa.

–Donde preferiría estar, cuando llueve como hoy.

–Y, por supuesto –continuó la señora North después de tomar un sorbo de té–, el arreglo dejaría a ambos caballeros en libertad para hacer lo que quisieran.

–Me ha destrozado, señora North –dijo Nicholas inclinándose levemente.

La señora North sonrió, pero lady Dalhousie se fijó en la mirada de la joven mujer, aclarándose la garganta para enfatizar. No podía tratar a la hija de un duque como una sirvienta, pero podía ser altiva.

–Espero que entienda, señora North, que este sería un arreglo informal.

La mencionada dama se rio levemente, demostrando que no era tonta.

–¡Oh, no tengo ningún deseo de convertirme en algún tipo de compañía pagada!

–Espero que pueda presentar a mi sobrina cuando sea posible y asegurarse de que su comportamiento sea aceptable.

Helena puso los ojos en blanco, dando un ejemplo perfecto a su problema. Las miradas de las dos damas se encontraron en mutuo acuerdo.

–Me temo decirle que puede ser un gran desafío –se sintió obligada a matizar lady Dalhousie, sabiendo que sus propias palabras eran un eufemismo.

La señora North sonrió con una inmerecida confianza.

–Estoy segura de que la compañía de la señorita Emerson será un placer.

–Me invitaron al baile de Almack’s esta noche –lady Dalhousie reprimió sus dudas–. Señora North, ¿le gustaría empezar a acompañar a mi sobrina hoy?

–Nada me gustaría más –la señora North terminó su té y declinó a que le llenaran la taza de nuevo–. ¿Debería recoger a la señorita Emerson a las ocho en el carruaje de mi hermano?

En ese momento, tanto lady Dalhousie como Helena suspiraron de interés ante la mención del carruaje del ducado.

–Muchas gracias, señora North –dijo Helena después de lanzarle una mirada a su tía–. ¿Nos acompañará su hermano? –preguntó a la invitada, en ese momento Nicholas parecía demasiado interesado en el fondo de su taza de té.

–Sospecho que no –dijo la señora North con una sonrisa–. Su Gracia ha estado muy ocupado últimamente... Como puede atestiguar el capitán Emerson. Durante años me ha estado asegurando que el único lugar donde nunca lo encontraría sería en Almack’s.

Nicholas tosió mientras sus ojos brillaban de manera perversa, algo que lady Dalhousie se dio cuenta, pero lo dejó con su chiste, fuera cual fuera.

La señora North se puso de pie y se despidió, agradeciendo a lady Dalhousie con tanta amabilidad que la señora mayor podría haber estado convencida de que ella era la que le estaba haciendo el favor. Helena fue directa a la ventana cuando su invitada se fue, mientras que Nicholas escoltaba a la dama a su carruaje.

Lady Dalhousie se recostó y saboreó su té, muy satisfecha con la solución que le había ofrecido su sobrino y, sobre todo, con la posibilidad de poderse quedar en casa, cosa que ella prefería.

La situación era digna para otro pastel helado.

Capítulo 3

Mujer pomposa.

Mocosa problemática.

Eliza tenía la clara sensación de que, al aceptar la responsabilidad de ser acompañante, había hecho un trato con el diablo.

Y ese diablo en particular no solo tenía los ojos azules, sino que estaba inmediatamente detrás de ella mientras descendía las escaleras.

–No es necesario que me muestre el camino, capitán –dijo la mujer, consciente de la presencia de Nicholas. La casa de su tía en Berkley Square era una de las casas adosadas más pequeñas, y la última del bloque con esa dirección, pero estaba bien cuidada. Sin ser ajena a la frugalidad, Eliza había notado que los bocadillos ofrecidos para el té fueron suficientes, pero no abundantes, y que sus rellenos habían sido de variedades económicas. Los pasteles, aunque de una pastelería de moda, seguramente habían sido contados con cuidado y espaciados artísticamente en el plato con pasteles más sencillos en el centro. Sintiéndolo mucho, no había asistido para eso.

Tendría que preguntarle a su madre sobre la situación de lady Dalhousie.

–¿Qué pasaría si me siento en la obligación de hacerlo? –preguntó el hombre con tono juguetón.

Eliza se detuvo y se giró para mirarlo, un movimiento que lo sorprendió tanto que dio otro paso antes de detenerse. Como resultado a sus actos, estaban muy juntos, una situación que la dama no podía encontrar objetable.

También se dio cuenta que el mayordomo había desaparecido, llamado por la campana de lady Dalhousie.

Estaban solos y ella optó por saborear el momento.

Nicholas tampoco retrocedió, una elección que le dio esperanza en su propio sueño, aunque siempre, con expresión cautelosa. Una vez más, ella sintió el cambio en él y se preguntó cuál era su origen. Estando tan próximos, la sombra que había en sus ojos era más difícil de ignorar.

¿Qué le había pasado durante la guerra?

Nicholas se había afeitado en el intervalo entre el desayuno y su visita, lo que no eliminaba el aire de mala reputación que le precedía. Eliza recordaba que era audaz, pero no temerario; de hecho, había sido valiente pero no imprudente, siempre responsable y protector con los demás. Compartía esos rasgos con Damien. Había determinación en la línea de sus labios, un indicio de que sus ojos habían visto mucho, y ella anhelaba tocarlos, suavizar esa línea con la yema de sus dedos.

Para convencerlo de que sonriera de nuevo.

También se había cambiado a otro uniforme. Aunque le quedaba bien y estaba cuidado, la tela estaba un poco gastada a lo largo de las costuras. Recordó los comentarios de Damien sobre la falta de fortuna de su amigo.

Con súbita claridad, Eliza comprendió la necesidad de que Helena se casara bien y, en ese mismo momento, adivinó por qué la chica estaba tan animada. No estaba en la naturaleza de esa joven belleza, no al menos todavía, el tomar una decisión por el bien de los demás. Helena debe resistirse por no poder elegir a su marido libremente. A menos que Eliza entendiera mal a la muchacha, apostaría a que Helena se esforzaría por tener su elección a pesar de las expectativas que todos habían depositado en ella.

Al hacerlo, podría condenar a su hermano y a su tía a un futuro de austeridad, si no a circunstancias mucho más limitadas que esa.

Eliza tenía que ayudar.

–¿Ha cambiado de opinión, señora North? –preguntó Nicholas suavemente.– Parece estar reflexionando sobre la apuesta que ha hecho.

–Me disculpo por haberme perdido en mis pensamientos –Eliza retrocedió un paso–. Me ha otorgado una enorme responsabilidad, capital Emerson, y simplemente me preguntó cuál será el mejor camino que tomar.

–¿Cómo puede ser eso?

–Imagino que su hermana se inclina a seguir su corazón en lo que respecta al cortejo, independientemente de consideraciones más... prácticas.

Nicholas sonrió, una vista tan deslumbrante que hizo que el corazón de Eliza saltara. No fue suficiente para desterrar esa sombra de sus ojos, pero aun así ella sintió calidez por su mirada.

–Es tan perspicaz como siempre, milady –murmuró–. ¿Qué ocurriría si le dijera que he aprendido a otorgar responsabilidades solo a aquellos a quienes se puede confiar para cumplirla?

Eliza sostuvo su mirada, muy consciente de que no eran solo las rosas las que seducían.

–Entonces podría sugerir que, en este caso, su evaluación fue demasiado generosa. Tal vez ha estado demasiado tiempo alejado de la sociedad.

–Eso solo nos deja a mí y a mi hermana más dependientes de su excelente juicio.

–¿Hubo algún indicio de cortejo en la primera temporada de su hermana?

Nicholas frunció el ceño levemente, considerando su pregunta, y Eliza tomó la oportunidad de estudiarlo.

–Recuerde que todavía estaba en el extranjero, así que usted tiene más información sobre su debut –Eliza asintió y él continuó–. Y, sin embargo, recuerdo que mi tía mencionó en una carta que había un hombre –levantó un dedo–. ¡Ahora lo recuerdo! En verdad, la tía Fanny me escribió para quejarse de la insistencia de mi hermana en aceptar las atenciones de un hombre que ella consideraba inadecuado –sacudió la cabeza–. Esperaba que yo interviniera desde el sur de Francia.

–¿Lo hizo?

–Por supuesto que no. Habría sido completamente imposible.

Eliza estuvo de acuerdo, dudando que Helena prestara atención a cualquier consejo en contra de sus propias ideas–. Podría haber regresado a Inglaterra para oponerse. La guerra ya había terminado.

–No podía imaginar que ningún caballero que se preciase regresara lo suficientemente rápido como para evitar que Helena ideara un plan –la expresión de su rostro mientras hablaba se volvió irónica.

–¿Por qué renunció?

–Creo que el caballero retiró sus afectos, algo que mi tía creyó muy oportuno.

Eliza asintió, asumiendo que la familia de dicho caballero se había enterado de la falta de fortuna de Helena. Quizá, la tía Fanny se había asegurado de que ellos lo supieran.

–¿Poseía un nombre?

–Sin duda, pero no lo escuché.

–Ya veo –Eliza notó el regreso del mayordomo en lo alto de las escaleras, cerca de Nicholas, quién les lanzó una mirada severa. El capitán, por supuesto, solo deseaba la promesa de ayudarlo. ¡Que fastidio que solo la viera como si fuera otra hermana o una amiga en la que confiar para ayudarlo en su causa!

Que irritante que ella no tuviera ningún deseo de resistirse a su llamado.

–Seguramente no abandonará la tarea antes de haberse embarcado en ella, ¿verdad, señora North? –preguntó el hombre, con una medida de urgencia en su tono. Ya que el mayordomo aún estaba lejos, le abrió la puerta. La falta de un lacayo confirmó las sospechas sobre la situación financiera de la tía de Nicholas.

Tenía que ayudar a Helena, pero también deseaba el éxito de su propio esfuerzo, y se dio cuenta d que eso requería el cambio de opinión que tenía Nicholas sobre ella.

Si tal hazaña pudiera lograrse.

Necesitaría todo el tiempo del mundo con Nicholas que pudiera conseguir.

–Por supuesto que no, capitán Emerson –dijo mientras se volvía con una sonrisa–. No soy de las que se resisten a un desafío.

–Excelente.

–Pero debo insistir en una revisión de nuestro acuerdo.

–¿De verdad? –era cauteloso y con razón.

–Se poco sobre la elegibilidad de los caballeros solteros de la ciudad o de la valoración que su tía hace de ellos. Después de todo, he vivido durante años en un pequeño pueblo del norte –Eliza sonrió. Nicholas no lo hizo, estaba atento, como si fuera un depredador ante su presa–. Para tener éxito en este asunto, debo contar con su ayuda, capitán Emerson.

–¿De qué manera, señora North?

–Debo insistir en que se una a nosotras a cualquier reunión social que asistamos, así podrá aconsejarme –él frunció el ceño y Eliza supuso que se iba a negar–. Su hermana debe casarse bien y no me gustaría equivocarme en un asunto de tanta importancia, señor.

–Veo que se ha tomado muy enserio su responsabilidad, pero no estoy preparado para pasar todas las noches pensando en el matrimonio de Helena –el hombre inclinó levemente la cabeza–. Una noche, señora North. Apenas tengo más conexiones que usted en esta ciudad, pero la veré esta noche y compartiré todo lo que sé –su tono era duro y Eliza dudó que su voluntad fuera a ablandarse.

¿Estaría buscando las atenciones de una dama? Cuánto deseaba Eliza saberlo.

Tomó aliento, sabiendo que su estipulación tenía que cumplirse.

–Estará sobrio, señor –continuó tranquilamente–. Si quiere embarcarse en cualquier juerga nocturna, lo hará después de dejar la compañía de su hermana y la mía.

–Es usted muy exigente, señora North –la mirada del hombre se oscureció y sostuvo la de su acompañante.

–Busco el bien mayor de su petición, capitán. Si se opone a mis de mandas en nuestro acuerdo, me veré obligada a rechazarlo.

–Mi tía cree que ha aceptado.

–Corregir esa idea sería su trabajo, señor.

Sus miradas se encontraron y sostuvieron. Frederick había dicho que aquellos que se entregaban demasiado, ya fuera en el consumo de bebidas o en acciones de riesgo, buscaban olvidar alguna verdad ineludible u ocultar una herida dolorosa. Si ese era el caso de Nicholas, Eliza solo quería ayudarlo a sanar.

En ese momento, Nicholas sonrió, un cambio lento en su expresión, un leve levantamiento de la comisura de su boca.

–Recuérdeme que no vuelva a negociar nada con usted, señora North –murmuró, con una bienvenida admiración en su tono. Reclamó la mano de Eliza y ella agradeció su firme agarre–. Ha hecho que sea imposible negarse.

–No fue mi intención hacer tanto –protestó la mujer, pero Nicholas rio.

–Por el contrario, creo que su estrategia fue astuta. Bien hecho, señora North –se inclinó sobre su mano, tocando con sus labios el dorso de su guante. Levantó la vista con una expresión encendida–. Espero el resultado que desea.

–¿Qué resultado, capitán?

–Puede que no esté tan contenta de mi compañía sin mi indulgencia –dijo una vez más con expresión coqueta.

Era una advertencia y una muy justa. Si se complacía tanto como ella temía, el cese repentino podría dejarlo descontento, si no peor.

–No le tengo miedo, capitán Emerson –dijo con determinación.

–¿Eso es sabiduría o locura, señora North?

–Es confianza –dijo con firmeza, notando el destello de sorpresa en el rostro del hombre–. Esperaré su llegada a Almack’s esta noche, capitán.

Eliza volvió al carruaje de Damien, preguntándose por el trato que habían hecho. Thomson gritó a los caballos y el carruaje comenzó a moverse. Eliza miró hacia la casa. Vio a Helena en la ventana, observando su partida, la expresión de la chica era enigmática.

Entre los dos hermanos, la velada de Eliza podría resultar un verdadero desafío. Pero a pesar de eso, no podía arrepentirse de la perspectiva.

De ninguna manera.

La señorita Esmeralda Ballantyne, por principios, no contraía deudas.

Deber dinero o favores a cualquier persona, significaba estar en deuda, y ella no toleraba tal cosa. Además, quienes concedían préstamos tenían la mala costumbre de exigir el pago de la obligación contraída en los momentos menos oportunos. Como resultado, Esmeralda pidió lo que podía pagar, algo que hizo inmediatamente y así no le debía nada a nadie.

Por lo tanto, le preocupaba profundamente tener un benefactor, incluso en su actual situación.

Que la identidad de esa misteriosa persona le fuera desconocida, se sentía como sal en una herida.

La prisión de Fleet Debtor no era Hulks, pero tampoco era su hogar. Casi se había desesperado en su primer día de encarcelamiento, ya que se le pidió que entregara cada centavo que llevara para evitar que sus compañeros de prisión la despojaran de su ropa. La habían encerrado en una celda con una docena de otras mujeres, cuatro niños sucios e innumerables alimañas, sin siquiera paja para dormir y mucho menos algo que comer. Los pedazos de pan eran arrojados dentro de la celda y lo que había en el suelo, para Esmeralda, no era comida, aunque observar a sus compañeros consumirlo de forma desesperada tenía en mente que quizá, su punto de vista podría cambiar.

No había dormido durante dos días, simplemente estaba en el rincón, con los brazos cruzados sobre el pecho, despreciando a Jacques Desjardins con todo su ser.

Cuando fueron a por ella, se temió lo peor. Verse obligada a entretener a una multitud de sucios y desesperados hombres no era un precio que Esmeralda estuviera dispuesta a pagar. Cuando salió de la celda, se encontraba temblando por dentro, sabía que lucharía hasta el final si tenía que hacerlo.

Para su sorpresa, la condujeron escaleras arriba, hasta una habitación. Era más pequeña que la que había dejado atrás, pero notablemente más limpia. Incluso había una ventana, aunque fuera con barrotes, por donde entraba tanto rayos de sol como aire fresco. Olía como el río, pero no era particularmente especial dado a los malos olores de los últimos días. Había un taburete y una mesita, así como un colchón de paja situado en un rincón.

–No dude que su amigo llegará pronto para conseguir su recompensa –gruñó el carcelero antes de cerrarla puerta detrás de él.

Evidentemente, había sido comprada, y dudaba que la suma fuera más que unas pocas libras, porque el benefactor también tendría que pagarle al alcaide por ese privilegio. Empujó el colchón con la punta de la bota y las alimañas no aparecieron, lo cual fue un poco de consuelo.

–Me gustaría una escoba –gritó desde la puerta–. Y un balde de agua.

–Su señoría tiene expectativas –se burló el carcelero con un gruñido de irritación.

–Tanto como mi amigo –contestó dulcemente–. Estoy segura de que una medida de su generosidad está en su bolsillo, por lo que ninguno de los dos desearía que se sintiera decepcionado, ¿verdad?

En lugar de una respuesta, Esmeralda se encontró con un momento de silencio, para que luego, el sonido de los pasos del carcelero se desvaneciera. Tardó alrededor de una hora, pero al final la mujer tuvo su balde de agua fría y su escoba, aunque la luz que se filtraba por la ventana se había atenuado.

–Necesitaré luz para hacer el trabajo –dijo cuando el balde lleno de agua estuvo al lado de la puerta.

–Entonces yo podría necesitar un favor –dijo mientras la miraba, pero Esmeralda tenía sus límites.

Y poseía una pequeña ventaja que estaba dispuesta a usar.

Ella sonrió mientras se quitaba los guantes, pero sabía que su mirada era dura.

–Si fuera usted no haría tal demanda –dijo la mujer con resolución–. Según mi experiencia, a estos amigos no es importa compartir, excepto con aquellos que no son de su misma clase social –abrió mucho los ojos–. Tal demanda podría cancelar por completo el interés que tiene este aliado, y eso lamentablemente nos dejaría a ambos más pobres.

El carcelero murmuró una maldición y cerró la puerta de golpe, pero Esmeralda salió ganando, tenía una vela. Era corta y estaba hecha de sebo, de esas que echan humo y pronto se consume, pero se alegró de todos modos. Se quitó la capa y el sombrero y se puso a trabajar, rezando todo el tiempo para que su misterioso benefactor no la abandonara.

Sabía que solo su contribución estaba manteniendo a raya las demandas del carcelero, si este apoyo fuera retirado, su posición sería peor de lo que había sido y se convertiría en la peor víctima de la prisión.

Era mejor que aprovechara al máximo la oportunidad que le habían dado. Pero en ese momento también necesitaba un peine.

Incluso mientras hacía una lista de necesidades, Esmeralda se esforzó por resolver el enigma de quién podría ser esa persona misteriosa. Latimer debería saberlo, pero no tenía forma de ponerse en contacto con su mayordomo. Menos importante que la identidad de su nuevo amigo eran sus intenciones; no podía creer que su elección fuera desinteresada, pero ¿tenía la intención de quedarse con ella o de destruirla por completo?

Solo podía esperar que la respuesta se revelara en poco tiempo. En lo mejor de los casos, Esmeralda no se podía considerar una mujer paciente, y esta espera estuvo de lejos en ser la mejor de todos los tiempos.

–Hay una entrega para usted, milady –dijo Higgins cuando Eliza regresó a Haynesdale–. De Carruthers & Carruthers –el hombre le ofreció el paquete, que era del tamaño de un libro.

Eliza no había comprado ningún volumen nuevo, pero tal vez Damien o su madre le habían enviado un regalo. Tomó el paquete y se retiró a su alcoba. La casa estaba en silencio y supuso que su madre estaba en su habitación, mientras que su hermano estaría durmiendo o habría salido. Eliza abrió el paquete una vez que la puerta se hubo cerrado detrás de ella.

No era un libro, sino una carpeta que incluía un fajo de páginas sueltas con una nota encima:

Estimada Sra. North,

Me he enterado de su interés en mi libro La guía esencial del arte de seducción para señoritas y por la presente le adjunto tres extractos de este volumen, que pronto será publicado por Carruthers & Carruthers. En este punto, el editor busca la impresión de las damas más exigentes para asegurar que no haya grandes omisiones y obtener una buena obra final. Apreciaría enormemente sus observaciones sobre estos extractos lo antes posible y agradecería sus sugerencias, y si hubiera, nuevas adiciones. Puede mantener correspondencia conmigo remitiéndose al editor. Por favor, manténgame informada si desea leer más.

Gracias por su interés y ayuda.

Atentamente,

Sra. Delilah Oliver

Autora

Eliza estaba entusiasmada. ¡Ese era el volumen que estaba buscando!

Después de todo, la señora de Roye conocía al autor. E iba a ser publicado por Carruthers & Carruthers, una firma con gran reputación. Eliza estaba encantada de que le concedieran un adelanto. Revisó las páginas sueltas, que tenían la apariencia de cartas. La escritura tenía una letra elegante y femenina, pero claramente los consejos no eran continuados, sino que estaban divididos como en epístolas; eran páginas separadas y el texto no continuaba de una a otra. Lamentablemente, solo se habían incluido tres hojas, pero la señora Oliver daba a entender que había más.

Eliza se hundió en una silla para leer el primer escrito:

Por el mérito de la ausencia...

A menudo se ha dicho que la ausencia favorece la intensificación de la estima, pero teniendo en cuenta la experiencia de este escritor, ese no es el caso. Cuando están ausentes, la esencia de la persona no suele cambiar, pero puede haber ajustes un tanto superficiales; una vez que uno ha tomado la medida del carácter de una persona, esa evaluación, si es correcta, debería seguir siendo así. Lo que sucede a menudo, particularmente en el caso de las damas que son generosas por naturaleza, es que el tiempo y la distancia les permiten olvidar los males molestos o las tendencias inapropiadas de alguien que fue en su día un conocido cercano. El regreso de ese individuo puede proporcionar un fuerte e inoportuno recordatorio de sus diferencias y, tal vez, aclarar una vez más por qué los caminos se separaron en primer lugar. Animo a las damas a no dudar de sus juicios sobre sus excompañeros, sobre todo para que no se animen de forma errónea a ofrecerles nuevas oportunidades.

Parecía como si la autora estuviera pensando en una persona en particular, una que había sido para ella una decepción. ¿Como un amigo? ¿O quizá un amante? Era imposible estar seguro, pero esta hoja ofrecía pocas novedades más allá de los consejos que Eliza había leído antes.

Esperaba que el escrito mejorara a partir de ese punto.

Decepcionada, pero con esperanza, dejó la primera hoja y continuó leyendo:

Por el mérito de la motivación...

Es un hecho lamentable de nuestra sociedad que los hombres se casen con mujeres considerablemente más jóvenes que ellos. Esta disparidad de edad no está exenta de problemas en materia de compatibilidad y calidad de conversación, pero consideremos el problema desde otro ángulo. No es raro que un hombre de edad elegible conozca o sea cercano a una mujer que aún es una niña, ya sea a través de conexiones familiares o amigos cercanos. Puede haber cariño entre ellos o incluso un completo desprecio, pero si la pareja se encuentra a una década (o más) después, es posible que cada uno perciba al otro bajo una luz más favorable. La dama, que ya no es una niña, puede ser atractiva para el caballero, mientras que la dama puede encontrar al caballero mucho más interesante que cuando estaba fuera de su esfera. En tales casos, no es raro que el caballero se niegue a dejar claro su interés, como lo haría con cualquier otra dama elegible de edad similar. Tal vez quede un recuerdo persistente de la niña que era y la certeza de que cualquier interés romántico podría ser inapropiado o desagradable.

En esos casos, cuando la admiración es mutua, creo que está permitido, que la dama ofrezca a liento al caballero en cuestión. Ella no necesita ser atrevida o descarada, pero puede revelar sutilmente su interés para que el caballero se dé cuenta que sus atenciones serían más que bienvenidas. Por ejemplo, el toque de sus dedos enguantados sobre su brazo, aunque se fugaz, puede dejar una impresión favorable; una confesión, pronunciada en un susurro directamente en su oído, tal vez con los labios de la dama desviados un poco para tocar su piel, puede ser suficiente. Quizá el método más efectivo para animar al caballero es pedir su protección contra un indeseable pretendiente. Un hombre de principios se sentirá honrado de brindar tal servicio a cualquier dama que tenga en consideración, pero en un caso como este, la tarea en sí misma puede guiar sus pensamientos en una bienvenida dirección, además de ofrecer la oportunidad de pasar tiempo en compañía de la dama, la mejor forma de promover la potencial unión de corazones y mentes.

Este era el tipo de consejo que esperaba, aunque todavía lo encontraba vago. Motivación. ¿Nicholas necesitaba motivación? Incluso si él no estaba interesado, Eliza pensó que tenía poco que perder al ser tan audaz como sugería aquel papel.

Consideró las sugerencias y pensó que ciertamente podría encontrar esa noche un momento para tocar su brazo en Almack’s. Podría haberlo hecho mucho más temprano esa tarde. Un susurro en su oído era mucho más atrevido y no estaba segura de cuándo podría encontrar la oportunidad, y mucho menos qué podía confesar al capitán. Suspiró mientras revisaba la última sugerencia. Lamentablemente, Galveston ya había sido rechazado o ella podría haberle pedido a Nicholas que la defendiera contra los afectos de aquel hombre.

El solo pensamiento hizo sonreír a Eliza, que continuó leyendo:

Por el mérito de los secretos...

Ningún acto crea un vínculo más fuerte entre los amantes que la confesión de un secreto. A menudo, un secreto es, por su propia naturaleza, un asunto de tremenda importancia personal, por lo que compartirlo con cualquier otro implica una profunda confianza. El secreto, una vez revelado también crea un vínculo entre el confesor y el destinatario, uno que no se compromete fácilmente. Por tanto, puedo animar a cualquier dama que lea este volumen a considerar la posibilidad de que su amado tenga un secreto y, que, por lo tanto, se las arregle para conocerlo. Hay que señalar, que no se trata de utilizar este secreto como una amenaza, ya que esto sería una ruptura de todo lo hermoso del amor, sino de obtener una mayor comprensión de las profundidades ocultas de la naturaleza del amante. Cada uno de nosotros tenemos secretos: propios, sueños y visiones, historias e intimidades, que entregamos a unos pocos, si es que alguna vez llegamos a entregarlos; convertirse en el custodio del secreto de otra persona es la carga más dulce de todas.

Uno puede estar seguro de que todos los hombres y mujeres poseen al menos un secreto que, de hecho, al ganar confianza e intimidad puede resultar en una cascada de confesiones, cada una más profunda de la anterior. Un vínculo verdaderamente profundo entre los amantes, lo suficientemente fuerte como para durar toda la vida, si no más, se puede forjar con secretos. ¿Cuál es el mayor deseo de su amado o la fuente de su mayor alegría? ¿Cuál es el arrepentimiento más profundo o el mayor miedo de su amado? ¿Cuál es el pensamiento o la experiencia que su amado nunca ha compartido con otro? Intente desbloquear este premio y guárdelo como si fuera su propio secreto, y esto solo puede unir sus dos corazones como uno solo. Tal vez una confesión de la dama abra la puerta a tal oportunidad...

Secretos.

Tristemente, Eliza solo tenía uno y no tenía prisa para confesárselo a nadie.

Dio la vuelta a las hojas de papel, pero el reverso se encontraba en blanco.

Ese era el último de los consejos.

No importaba cómo los considerara, el consejo prometido había sido una decepción.

Eliza respondería de inmediato a esta señora Oliver. Esa dama debería tener más consejos que ofrecer sobre la cuestión de la seducción que estas migajas.

Si no, seguramente su libro estaba destinado al fracaso o, peor aún, a la oscuridad.

Se sentía desafortunado, ya que el tema había sido demasiado excitante.

Helena estaba convencida de que Almack’s era el establecimiento más aburrido de todo Londres, o quizá de Inglaterra. No había duda de que era más tedioso que cualquier lugar de Europa, donde ocurrían los más atrevidos y maravillosos eventos. Aunque había estado en este venerable club tres veces en su temporada de debut, un año después, lamentó descubrir que su atractivo no había aumentado ni un ápice.

Eso debería haber sido más notable, excepto que su tía tenía al club Almack’s en su más alta estima. Quizá eso era una especie de advertencia, porque Helena no tenía duda de que habría muchas entradas en su futuro.

A la tía Fanny siempre le impresionaban las cosas mediocres. De forma constante le informaba a Helena de su buena suerte al haber podido cruzar las puertas de tal magnífico club... ya lo había hecho tres veces, entre el té y la llegada del carruaje del duque. Su tía insistía en que era gracias a su propia influencia social que obtenía tantas entradas, dado que sus propias conexiones eran modestas, pero Helena difícilmente podía considerar esto como un triunfo.

Además, esa noche sabía que había sido bien recibida porque su acompañante era la única hermana de un duque soltero, y no cualquier duque, sino el duque de Haynesdale, cuyo nombre encendía el destello de ambición de muchos ojos.

La señora North era amable y sorprendentemente bonita dada su edad y estado de viudedad. Helena pensó que su nueva acompañante podría ser incluso tan anciana como su propio hermano. El vestido de la señora North era modesto, pero de gran calidad, y su cabello todavía no tenía canas. Poseía una sonrisa bonita, aunque Helena solo la había visto una o dos veces.

Quizá estaba contenta de no estar más casada con un pastor. Helena no podía imaginar peor destino. Habría versículos de la Biblia y versículos dominicales –estaría obligada a escuchar si su esposo los pronunciaba–, visitas a los pobres y, sin duda, muchos otros deberes caritativos. Helena prefería ir de compras o bailar.

La señora North había sido un poco severa en el carruaje en su camino a la velada, insistiendo que Helena se sentara bien y no la molestara con preguntas sobre su hermano, el duque.

Helena supuso que viajar en un carruaje más pequeño debería haberla emocionado, simplemente por la sensación de proximidad, pero no fue así. Aunque estaba segura de que se habría sentido de esa forma si el duque los hubiera acompañado.

La dificultad de una segunda temporada después de su debut fue que, como resultado, todo parecía triste y sin cambios. No había más aventuras que vivir. Al menos, en el año anterior, había estado emocionada por su debut. Observó a la nueva generación de debutantes esperando a sus parejas para el baile y sintió un poco de lástima por ellas; próximamente se darían cuenta que Almack’s no era el sitio de mayor diversión en la ciudad.

Qué pena que todavía hiciera demasiado frío para visitar Vauxhall Gardens. Helena había sido entretenida por el señor Melbourne el año anterior, calentada por sus besos en las sombras, una aventura que la había dejado sintiéndose demasiado audaz.

Lamentablemente, el apuesto señor Melbourne no estaba presente esa noche.

Helena miró.

Dos veces.

Le gustaba bastante el salón de baile de Almack’s con sus espejos e iluminación a gas. No le importaba que no hubiera comida y que la horchata fuera una bebida que podía tomar o dejar. Era la compañía lo que encontraba insoportable. Parecía que solo había mujeres jóvenes ansiosas, junto a sus madres y chaperonas, mirando hacia la puerta intentando ocultar su interés hacia cualquier recién llegado. Para ella, las acompañantes de las damas eran mujeres mayores, feroces y, a menudo, gordas con miradas llenas de audacia y ambición. Observar a su competencia hizo que Helena se sintiera afortunada de que su acompañante fuera realmente joven.

Con la seguridad de la experiencia, Helena vio que asistían muy pocos caballeros y supuso que incluso ninguno de ellos tenía mucha fortuna. La forma en la que las madres los evitaban y la necesidad de presentarles a sus hijas era una señal reveladora: si un hombre presente hubiera sido elegible, con título y rico, cualquier atisbo de él habría sido oscurecido por una colmena de madres y chaperonas ambiciosas.

–Si alguna vez su hermano viene al Almack’s lo devoraran –dijo la joven entre dientes.

–Hay pocas posibilidades de que eso ocurra –dijo la señora North y Helena se preparó para un sermón–. Porque entonces habría un duque menos necesitando una esposa. La sociedad no podría incurrir en tal pérdida, ¿verdad?

Eso sonaba como una broma, pero Helena sabía que ninguna carabina de mérito encontraría humor en una situación así.

–Los únicos hombres presentes son los hermanos menores de las debutantes –se quejó Helena, incapaz de disimular su decepción

–Es temprano –la intentó calmar la señora North–. Su hermano tiene la intención de venir más tarde y podría traer a un amigo.

–¡Oh! –dijo Helena con entusiasmo renovado.– Después de todo, quizá aparezca el duque de Haynesdale.

–Estoy segura de que el capitán Emerson tiene otros camaradas.

–Sin embargo, solo tengo noticias de su buen amigo el duque –Helena sonrió a su acompañante–. No puede saber todas las intenciones de su hermano. Ni siquiera yo puedo adivinar todos los planes del mío.

–Conozco bastante bien los hábitos del duque.

–¿A pesar de haber estado casada los últimos años?

–Y mi hermano se encontraba en la guerra y luego en reclusión por su propia elección. Dudo que su disgusto por la sociedad haya cambiado tan drásticamente.

Helena se volvió hacia ella, curiosa.

–¿Por qué se encontraba recluido? ¿Tenía el corazón roto?

La joven inmediatamente imaginó la cantidad de sufrimiento romántico que el duque podría soportar, después se imaginó curándolo con un dulce beso en la frente. Su gratitud sería tan inmensa que rogaría por su mano y ella recibiría una lluvia de regalos como su amada esposa.

–Fue herido en la guerra –dijo la señora North–. Y estuvo cojo por un tiempo. Sin embargo, últimamente parece que su forma de andar está mejorando.

¡Una cojera! Eso era casi tan romántico como un parche en el ojo, aunque eso significaba que no bailaría muy a menudo. Tal vez por eso se alejó de la sociedad: no soportaba ver a los otros disfrutar de un placer que él no podía compartir.

Helena suspiró ante la perfección de su propia imaginación.

¿Dónde estaban todos los oficiales? Seguramente que había alguna otra milicia en la ciudad a parte de su hermano.

–Tengo entendido que había un caballero con interés la temporada pasada –dijo la señora North–. ¿Es él quién busca con tanta avidez?

Los pensamientos de Helena volaron. ¿Qué sabía la señora North del señor Melbourne? La tía Fanny podría haber prohibido tal amistad, así que tendría que contestar

–Simplemente quería saber quién estaba presente esta noche –dijo con una sonrisa.

La señora North la estudió.

–Si hay un caballero específico de interés, podría asegurarme que lo encontrara.

–¿Para que pueda casarme rápidamente y sus responsabilidades estén cumplidas? –Helena negó con la cabeza.– Si acepto casarme, señora North, será en el último momento de la temporada. No podría soportar perderme ni una sola fiesta.

–¿Y si no asegura un partido este año?

Helena se encogió de hombros.

–Tal vez me fugaré con un apuesto extraño.

Ese hombre sería hermoso, uno con cantidades absurdas de dinero, uno que no se preocupara por las convicciones y que la vería a ella como la única mujer que pudiera conquistarle el corazón. Helena sonrió ante la idea, imaginando fácilmente que el suyo sería un cortejo rápido y tempestuoso.

La señora North negó con la cabeza.

–Solo para encontrarse despojada y desamparada en una sucia posada a la mañana siguiente. Es mucho más lista que eso, Helena.

–Pensé que se había casado con un pastor –dijo la más joven, estudiando a su acompañante con interés–. ¿Qué sabe usted de la pasión?

–¿Qué cree que les suceden a las doncellas que se embargan en tales aventuras? –preguntó la señora North, para continuar sin esperar una respuesta.– Se casan rápidamente con cualquier hombre que las tenga después de que su amante las haya arruinado y abandonado.

–¡Puede que no!

–Los hombres apuestos que se fugan con doncellas siempre lo hacen –dijo con convicción–. En verdad, es algo decepcionate que sean tan predecibles.

Helena no la creyó ni por un momento.

»Es escéptica –continuó la señora North con una sonrisa–. Yo también podría serlo si no me hubiera casado con un pastor rural de Cumbria. Tan cerca de Gretna Green. Ese tipo de hombre suele hacer un papel en la ciudad, para que los amigos de la dama no sean testigos de su futura humillación. Lo he visto una y otra vez.

–La tía Fanny no me haría eso –Helena sintió un escalofrío.

La señora North aparentemente no tenía ninguna duda.

–Si su reputación se viera comprometida, su tía Fanny la casaría con un pretendiente dispuesto de una forma tan rápida que su cabeza daría vueltas –miró fijamente a Helena–. El único asunto de importancia para su tía es su posición social. No sea tan tonta como para darle la oportunidad de elegir su mantenimiento sobre su felicidad, señorita Helena.

Hablaba en serio, lo que solo probaba que sabía muy poco sobre cómo la tía Fanny mimaba a Helena. Su advertencia también demostró que era arisca y aburrida, incluso más que la tía Fanny.

Para alivio de Helena, un caballero que conocía entró al salón de baile y examinó a los asistentes. Su mirada se posó en Helena, quien se irguió un poco más ante la agradable perspectiva de su compañía, pero él dudó. Estaba segura de que las advertencias de su tía resonaban en los oídos del caballero.

Pero su tía no estaba presente... y la señora North era una tonta.

Helena sonrió al señor Melbourne con un entusiasmo incomparable.

Su satisfacción fue más evidente mientras caminaba directamente hacia ella. Era tan maravilloso como Helena recordaba, un hombre que bien valía su interés en la ausencia de un duque atento.

Incluso si la tía no estaba de acuerdo, Melbourne era el hijo menor de un baronet, pero ese título se había creado recientemente para ganar la aprobación de su tía. La familia no era tan acomodada como su tía decretó que era necesario, y la madre del caballero era escocesa, un gran pecado en opinión de la tía Fanny; todo eso hacía que Melbourne fuera completamente inadecuado para ella. Sin embargo, era muy divertido y había permitido que helena participara en su carrera, rogándole que lo recordara... incluso que soñara con él.

Helena había hecho ambas cosas.

El señor Melbourne iba vestido tan impecable como siempre, su corbata perfectamente anudada y su chaqueta oscura, enfatizando sus anchos hombros. Llevaba botas y calzones. Mientras se quitaba el sombrero para saludarla, Helena pensó que le iba a estallar el corazón de alegría. Su cabello era oscuro y tendía a rizarse, sus ojos eran de un alegre color marrón y poseía la más deliciosa hendidura en su barbilla. Él le sonrió, le hizo un comentario a su compañero y luego caminó hacia ella como meta.

Helena deseó haber suavizado su postura más de lo que se había atrevido.

La señora North se aclaró la garganta de forma abrupta.

Helena se volvió y vio que un hombre se les acercaba con expresión esperanzada. No era poco atractivo, pero, en opinión de Helena, era viejo, tal vez de la misma edad que su hermano. Su cabello era castaño y lacio, sus patillas estaban cuidadosamente cuidadas, su chaqueta bien cortada, pero no a la moda. Su sonrisa era demasiado amplia, como si quisiera congraciarse con ella. Helena se preparó para que él se arrastrara a sus pies y suplicara el honor de un baile.

Lo rechazaría en beneficio del señor Melbourne.

–Señora North –dijo el hombre, inclinándose ante su acompañante. Mantuvo la mirada fija en los rasgos de la dama, aparentemente ajeno a Helena. ¿El hombre estaba ciego? No, tenía que estar intentando ganarse el favor de la señora North para luego hablar con ella–. Qué alegría es volver a verla.

–Señor Galveston –la señora North inclinó su cabeza para saludarlo, pero no se le veía encantada de verlo. Helena pudo ver que el señor Galveston estaba esperanzado por ver algún estímulo de aceptación.

Que extraño. Habría estado segura de que una viuda como la señora North estaría agradecida por cualquier tipo de atención masculina que pudiera recibir.

–¿Puedo presentarle a mi acompañante, señor Galveston? Esta es la señorita Emerson.

Helena sonrió, preparada para la admiración del caballero cuando la mirara. En cambio, su mirada la recorrió sin mucho interés.

–Señorita Emerson. Me siento encantado de conocer a cualquier conocido de la señora North –se volvió hacia la dama, tan embelesado que parecía que Helena no estaba presente.

Cosa que no le gustó a la joven.

–La señorita Emerson es la sobrina de lady Dalhousie –agregó la señora North–. He accedido a acompañarla a algunos eventos sociales en favor de su tía.

–Que generoso de su parte, señora North –alardeó el señor Galveston–. Su naturaleza es inconfundiblemente desinteresada.

¿Por qué no simplemente se casaban y se murmuraban cosas bonitas en la intimidad?

La música para el próximo baile comenzó en el momento oportuno y Helena miró hacia el señor Melbourne para encontrarlo a menos de media docena de pasos de distancia. Él sonrió y ella le devolvió la sonrisa, luego la señora North se aclaró con resolución la garganta.

Helena se dio cuenta que se había perdido parte de su conversación.

–Por supuesto, Helena estaría encantada de bailar con usted –dijo la señora con voz de acero–. Ella no suele estar tan distraída y me disculpo. Sin duda, está demasiado ansiosa por bailar.

Helena reconocía una causa perdida cuando se le presentaba, así que sonrió al señor Galveston y tomó su mano, dejando que él la llevara a la pista de baile. Vio vacilar el paso del señor Melbourne, pero le dedicó una sonrisa de aliento para que no dudara de sus deseos. Él también sonrió y la miró fijamente, haciendo que Helena supiera que todo saldría bien esa temporada.

La tía Fanny nunca necesitaría saber de su presencia en la ciudad, así que la señora North no sabría mantenerlo alejado de Helena. Le devolvió la sonrisa al caballero que bailaba cuando lo encontró de nuevo en la pista y su paso vaciló. Le gustó que ahora el estuviera deslumbrado por ella y bailara con entusiasmo.

Era casi el final del baile cuando vio a su hermano entrar al salón de baile. Con él estaba un hombre viejo y enfermo que estaba apoyado en un bastón.

¡Ese no podía ser el duque de Haynesdale!

Pero la oleada de entusiasmo que recorrió las filas de las debutantes y madres le reveló que ciertamente era un hombre importante. La multitud entusiasta que se reunió a su alrededor hizo que Helena temiera lo peor, sobre todo por la forma que Nicholas y su compañero se reían juntos. Ya tenían una edad, y uno de ellos cojeaba. Además, la señora North estaba visiblemente sorprendida de su presencia, lo que significaba que era el duque de Haynesdale.

Alguien verdaderamente viejo.

Ninguna cantidad de riqueza podría convertirlo en una opción aceptable para Helena.

Si pudiera ingeniar la manera, sería el señor Melbourne el elegido para ella.

Y lo intentaría... sin duda que lo haría.

Capítulo 4

–A lmack’s –gruñó Haynesdale mientras se acercaban a la puerta–. Este es el último lugar en la tierra en el que deseo estar.

A pesar de sus objeciones, Haynesdale igualó el ritmo de Nicholas, prueba de que sus quejas eran infundadas.

–Y, sin embargo, insististe en detenernos aquí –Nicholas no podía imaginar el motivo, aunque deseaba mucho visitar el establecimiento. La perspectiva de otra conversación con Eliza lo habría llevado a cualquier fête, por aburrida que fuera la lista de invitados. La perspectiva de complacerla incluso había sido suficiente para rechazar un brandy con su amigo.

»¿De repente estás en busca de una debutante para casarte?

–No tengo planes de casarme y lo sabes –se burló Haynesdale.

–Y, sin embargo, necesitas un heredero.

–La próxima persona, lo suficientemente tonta como para decirme eso, se arrepentirá.

–¿Quién más lo hizo? –el duque mostró su interés–. Me confieso sorprendido de que hayas aprovechado la oportunidad de visitar el local.

–Solo deseo asegurarme de que mi querida hermana no haya intimidado a la tuya –Nicholas sonrió.

–Eliza no se deja intimidar tan fácilmente.

–Pero Helena es un demonio.

–Entonces –Haynesdale se detuvo para mirarlo–, ¿por qué alentaste este arreglo? ¿No tienes compasión por mi hermana?

Nicholas temía que su amigo descubriera la verdad.

–Pensé que podría encontrar a Helena una mejor pareja que mi tía, quien parece convencida de que solo el equivalente del mismísimo Príncipe Regente servirá.

–Tu hermana no puede ser tan hermosa.

–Ella es una belleza, y lo digo sin prejuicios –Nicholas frunció el ceño cuando llegaron a las puertas–. También posee una gran audacia... una que no todos aprecian.

–Quieres decir que es obstinada –Haynesdale se rio entre dientes–. Ya añoro mi biblioteca –suspiró el hombre–. Terminemos rápidamente con el deber.

¿Qué deber? Nicholas no tuvo la oportunidad de preguntar, porque Haynesdale siguió hacia adelante. Casi le gruñó a la mujer mayor que se encontraba en la puerta que podría haber protestado por la falta de pantalón de vestir y Nicholas temió que la mujer pudiera necesitar sales aromáticas como resultado. Cuando la dama en cuestión recuperó la compostura, Haynesdale estaba entrando con determinación al salón de baile.

Helena estaba bailando, como era de esperar, con un hombre de unos treinta años a quien Nicholas no conocía. Ese hombre parecía bastante corriente para el gusto habitual de su hermana. Eliza se quedó mirándolos con cierta aprobación, pero Nicholas también notó que un segundo hombre miraba desde el otro lado de la habitación. Su insatisfacción era visible incluso en la distancia. Sin duda, ese joven era un dandi, confiado y vestido de forma elegante, más joven que el compañero de Helena. Por alguna razón, a Nicholas le desagradó a primera vista.

Haynesdale lo abandonó, decidido a hablar con alguien al otro lado de la habitación. Nicholas se contentó con quedarse al lado de Eliza.

–¿Le traigo un poco de ratafía? –preguntó en un murmullo, a lo que Eliza le dedicó una sonrisa de bienvenida.

–No gracias, aunque se lo agradezco.

–¿Ya le encontró pretendiente? Mis felicitaciones por tanta eficiencia, señora North. ¿Es adecuado?

–Si le digo la verdad, endosé a su hermana al señor Galveston... pero guárdeme el secreto.

Nicholas estudió al hombre con renovado interés. El caballero en cuestión era más joven de lo que había esperado y, aunque no era guapo, no carecía de atractivo. Bailó con Helena de forma atenta, pero ella lo ignoraba.

–Parece un caballero respetable.

–Lo es.

–Y cinco mil libras al año... ¿espera más, señora North?

–Se está burlando de mí, capitán Emerson –contestó con una mirada brillante–. Lo encuentro admirable, pero no como hombre que pueda reclamar mi corazón.

–Pensé que su corazón estaba en posesión de su esposo.

–Por supuesto –Helena se sonrojó mientras miraba a los bailarines–. Creo que sería un buen candidato, pero sospecho que Helena no estaría de acuerdo.

–Quizá ella también espera el amor –Nicholas no quería hablar de su hermana.

–Tal vez –Eliza negó con la cabeza.

–Estoy curioso, señora North. ¿Puede una persona esperar dos amores en una vida o es la gran pasión la suma de las posibilidades?

–Creo que es poco común amar dos veces con el alma.

–Entonces, ¿cree que está condenada a ser siempre una acompañante?

–No necesariamente –la dama levantó la mirada y sonrió–. Me casaré de nuevo si capturan mi corazón –ella le dirigió una mirada casi tímida, aunque él supuso que vio más en sus modales que la verdad de sus actos.

Pero luego, la dama en cuestión colocó la mano en su brazo y se inclinó más cerca, su pecho casi rozando el de él. Ella lo miró, su voz se volvió un susurro ronco y sus ojos brillaron como las estrellas.

»¿Qué hay de usted, capitán Emerson? –continuó.– ¿No se casaría por amor?

–Sin duda –dijo, paralizado–. Pero mis expectativas de ese feliz acontecimiento son bajas.

–No deberían serlo –dijo, dejando que sus dedos enguantados se deslizaran por su brazo antes de volver la atención a los bailarines.

Nicholas sintió su propia sangre arder. Ella no podía haber tenido la intención de acariciarlo, simplemente no había considerado su acción. Tragó saliva y se esforzó por entablar una conversación decente con la dama.

–¿Y el señor Galveston? ¿Ha comprometido su corazón?

–Creo que es un hombre demasiado sensible para tales inclinaciones. No temí romperle el corazón con mi negativa.

–¿Cómo es eso?

–Lo conocí cuando estaba casada –Eliza respiró hondo–. Lo conocimos. Su tierra estaba cerca de la de Frederick, pero no en la misma área parroquial. Cada vez que nos reuníamos en sociedad, el señor Galveston era increíblemente encantador –la mujer sonrió ante un recuerdo algo que hizo que el corazón de Nicholas se desgarrara–. Las damas del pueblo continuamente le estaban tratando de encontrar pareja. Fue bastante divertido ver cómo evadía sus trucos.

–Entonces... sabe cómo es él.

–Sé que tiene buena reputación y es admirado por amigos y vecinos. Sus tierras son prósperas y están bien administradas, sus arrendatarios están contentos y sus caballos bien cuidados –Eliza lo miró–. Conozco a otros hombres cuyas propiedades no están en tan buenas condiciones.

–Y, sin embargo, lo rechazó.

–Como dije, esta vez, mis deseos son diferentes.

Nicholas frunció el ceño, incapaz de encontrarle sentido a esa afirmación, pero Eliza se apresuró a continuar:

»Haría una buena pareja para Helena.

–Pero el caballero tendría que dejar de mirarla a usted para que esa pareja tuviera una oportunidad, señora North. ¿Está convencida de que lo rechazó adecuadamente?

–Por supuesto –con su tono bromista, cambió de tema–. No puedo creer que haya convencido a Damien para que viniera. Sus poderes de persuasión deben estar mucho más allá de mis expectativas.

–¿Creería que fue él el que insistió en venir esta noche? –el caballero rio.– No sé por qué, pero parecía un hombre concentrado en un propósito.

–Entonces, ¿tenía usted la intención de romper su promesa conmigo?

–Por supuesto que no, pero me ahorré la necesitar de inventar el motivo de venir.

–Está hablando con lady Wentworth –dijo después de mirar al otro lado de la pista de baile–. Me pregunto por qué.

Nicholas consideró a la anciana sentada en el otro extremo de la habitación junto a Haynesdale.

–¿La conoce bien?

–Ella y Maman se conocen bien –comentó después de negar con la cabeza–. Pero no hubiera pensado que Damien tuviera motivos para recurrir a ella. Debe estar esperando a alguien más.

La música terminó y el señor Galveston condujo a Helena hacia donde ellos se encontraban. Nicholas reconoció que el estado de ánimo de su hermana era triunfal, aunque no podía imaginar el por qué. La música cambió abruptamente, el nuevo ritmo envió un aleteo de consternación a través de las filas de los que se reunían alrededor del perímetro de la pista. Antes de que la pareja los alcanzara, el gallardo joven intervino suavemente, tomando la mano de Helena y llevándola de regreso a la pista mientras que el señor Galveston los miraba fijamente.

En realidad, se quedó boquiabierto, como un pez jadeando por aire.

Prácticamente, Helena saltó al lado de su nueva pareja con una satisfacción no disimulada.

Un vals. Nicholas estaba seguro de que Eliza nunca habría permitido tal elección y su expresión de asombro apoyó su idea.

–¿Quién es él? –le preguntó a Eliza, que emitió un sonido de disgusto por lo bajo.

–¡No lo sé y esto es un vals! –contestó.

La mujer sonrió fríamente al señor Galveston que se acercaba y pasó junto a él, dejando a ese hombre triste mientras se esforzaba por alcanzar a Helena e intervenir. El compañero de la joven dama parecía ser consciente de la persecución que estaba realizando Eliza, ya que con un gesto arrastró a Helena hacía el otro extremo de la habitación.

Sólo había una cosa que podían hacer. Su hermana tenía que ser supervisada, y en el mejor lugar para hacerlo era desde la pista de baile.

Nicholas caminó detrás de Eliza con determinación, capturando su codo con su mano. Ella lo miró con sorpresa.

–Señora North, ¿les enseñamos como se hace?

–Pero...

–Nunca los atraparemos de otra manera –dijo Nicholas en voz baja. Le ofreció la mano y vio como la mirada de Eliza se llenaba de alivio.

–Gracias, capitán, estaría encantada –colocó el ligero peso de su mano en la de él y el caballero la condujo hasta la pista de baile, llevándola lentamente hacia donde se encontraba su hermana y su pareja–. Yo nunca habría permitido un vals –murmuró con fastidio–. Y menos con un hombre al que no me han presentado.

–Apuesto a que ella lo conoce.

–¿Cree que ella lo conoce?

–No puedo asegurarlo –respondió Nicholas tranquilo–. Pero tenga la seguridad que lo averiguaremos.

Damien recorrió el perímetro de la pista de baile, deteniéndose para intercambiar saludos con aquellos que conocía. Fue asediado por unas ancianas entusiastas y presentado a un vertiginoso número de damas vestidas de blanco. Fingió cansarse, apoyándose más en su bastón, hasta que pareció que no podía más y colapsó en una silla que había sido su destino todo el tiempo.

Lady Penelope Wentworth resopló delicadamente detrás de su abanico, un sonido de escepticismo hecho puramente para su propio beneficio.

–Qué trágico cuando un joven se vuelve débil –dijo mientras sus ojos brillaban. Debía tener setenta años, pero era tan vivaz y alerta como cualquier mujer con la mitad de su edad. Hacía años que Damien no hablaba directamente con ella, pero sabía que le había proporcionado una valiosa información durante la guerra sobre las actividades de Londres, cometidas bajo sospecha de la sociedad. La tía del duque de Inverfyre, era viuda, baronesa y figuraba en las listas de invitados más importantes de la ciudad.

–Por el contrario que usted, lady Wentworth, que no ha envejecido ni un ápice desde la última vez que nos vimos. ¿Cuántos años ha pasado?

–Fácilmente una docena, su Gracia. No me importa considerar el número real más allá de eso.

Damien sonrió.

»¿Puedo suponer que busca mi compañía por alguna razón, su Gracia?

–Es tan astuta como siempre, lady Wentworth y espero que esté informada –observó mientras ella inclinaba levemente la cabeza, la forma en la que su mirada recorría a los bailarines no lograba disimular cuán atenta estaba a lo que serían sus próximas palabras–. Busco información de cierta dama –murmuró el hombre.

–Quién no es una dama... por muchas razones –respondió ella del mismo modo.

Él encontró su mirada para encontrar comprensión.

–Podemos debatir si la nobleza se define por derecho de nacimiento o por carácter –dijo, y ella sonrió.

–Habría poco debate entre nosotros si ese fuera el tema, su Gracia. Creo que estamos de acuerdo. Esa dama en particular se ha encontrado en circunstancias de lo más terribles. Su interés sería considerado por algunos inapropiado, pero no por mí. Es quizá esperado.

–Ella es inocente –Damien optó por ignorar sus últimas palabras.

–Lo sospeché todo el tiempo. ¿Conoce su ubicación?

–Sí.

Lady Wentworth observó a los bailarines durante un largo rato.

–He oído que un deshollinador visitó un domicilio dos veces después de que ella... saliera de esos lugares.

–Se dice que es de buena fortuna encontrar un comerciante así –Damien sonrió.

La anciana casi sonrió, aunque no miró a Damien.

–Sin duda, el mayordomo de la dama estaría de acuerdo. Éste trajo fondos suficientes para comprar una mejora en la situación de la dama.

–¿Cómo puede saber eso? –exigió el caballero, un poco molesto porque su estratagema había sido descubierta. Pensó que había sido inteligente y discreto.

En ese momento, la sonrisa de Wentworth se ensanchó.

–El hijo de mi mayordomo está casado con la sobrina del cocinero de esa dama.

–¿Sus sirvientes tienen conexiones en todos los hogares de la ciudad? –Damien sacudió la cabeza con admiración.

–No de todos, pero siempre estamos tratando de encontrar medios para esas omisiones –ella se volvió hacia él, mirándolo por encima de su abanico–. Supongo que busca un dato específico de mí.

–Dónde encontrar a un hombre en particular en Francia –admitió Damien de buena gana–. Él es la clave para demostrar su inocencia.

–Observo que omite llamarlo caballero.

–No es una omisión. Únicamente es un ladrón, nada más.

Su compañía asintió reconociendo las palabras.

–Lamentablemente, no puedo ayudarlo –admitió–. Sólo sé que fue expulsado de nuestras costas y se le prohibió regresar durante un año. Hubo alguna mención de París, pero eso podría ser mera especulación.

–¿Conoce la historia entre la dama y él?

–No, pero podría hacer una suposición.

Damien la miró a los ojos y arqueó una ceja, haciéndole una silenciosa pregunta, a lo que lady Wenworth frunció los labios.

–Las mujeres rara vez aceptan su oficio de buena gana. Son coaccionadas o incluso engañadas; a menudo por hombres de su calaña. No puedo dejar de señalar que la llegada a Londres de la dama en cuestión coincidió con el comienzo de la guerra.

–Y la aparición del ladrón coincidió con su final –concluyó Damien–. También lo he notado.

El hombre consideró que la señorita Ballantyne debió haber comenzado sus días o al menos haber aprendido su oficio en Francia, y que sólo la guerra la había mantenido lejos y a salvo de Jacques Desjardins.

»¿Por qué ella le cedería alguna ayuda compartiendo ese pasado?

–Supongo que hay algún dato que tiene sobre ella. Tal vez, un secreto que la mantiene en su poder o una posesión por la que pagaría cualquier precio por recuperar.

La Decisión de Desjardin de dejar las gemas robadas en la casa de la señorita Ballantyne significaba que ella sería encarcelada mientras que a él le estaba prohibido entrar en Inglaterra. No sería ejecutada por robo, aunque el tiempo que permaneciera en prisión sería desagradable. Damien había hecho todo lo posible para apaciguar esa situación dándole dinero a Latimer, su mayordomo, para que lo gastara en mejorar su entorno. Todos sabían que los carceleros eran susceptibles a los sobornos.

Pero eso no llegaba a la raíz del problema. La señorita Ballantyne seguía encarcelada y Jacques Desjardins prófugo, aunque en Francia. Probablemente no sería liberada antes de que él pudiera regresar a Gran Bretaña.

Sospechaba que ese había sido plan del mismo demonio.

–Me pregunto donde se le podría encontrar –reflexionó Damien.

–Tendría que preguntarle a la dama en cuestión –dijo en voz baja lady Wentworth. Ella se giró para mirarlo–. Debo decir que estoy sorprendida de encontrarle a usted, de entre todos los hombres, interesado en el asunto.

–¿Y por qué sería eso?

–Porque sus puntos de vista sobre tales damas han sido siempre expresados con sentimiento en más de una ocasión. Habría esperado que se alegrara de su destino, o al menos, estar contento de que se haya hecho justicia.

Damien se volvió para encontrarse con la mirada brillante de su acompañante.

–Pero no se ha hecho justicia, lady Wenworth. De hecho, ha errado el blanco porque me equivoqué con mis prisas. La única solución honorable es corregir el resultado de tal error.

–Entonces, es una cuestión de honor –la mujer sonrió un poco.

–Podría decir eso.

–Sin duda que estoy aliviada –dijo la baronesa, volviéndose para mirar de nuevo a los bailarines–. Empecé a desesperarme de que la influencia de Constance sobre usted fuera menor de lo que podría haber esperado.

–¿Perdón? ¿Qué quiere decir?

–Su padre estaba profundamente preocupado por los principios y la moralidad, hasta el punto de ser bastante rígido con sus puntos de vista. Su madre, por el contrario, siempre estuvo preparada para actuar en lo que percibía como un bien mayor, independientemente de las expectativas. Tenía la esperanza de que, desde la muerte de Luke, Constance podría haber tenido una mayor influencia sobre su hijo sobreviviente.

–¿Desea que sea inconstante?

–Únicamente espero que se convierta en el tipo de hombre que no está sujeto a las convicciones, sino que toma sus propias decisiones –ella le sonrió–. Encuentro este asunto un gran estímulo para su futura felicidad, su Gracia.

–No puedo ver por qué eso le preocuparía indebidamente –Damien se sobresaltó.

–Porque me gusta mucho su madre. Una cosa es perder a un marido que es mucho mayor que una, pero otra muy distinta es perder también a dos hijos, en tan rápida sucesión. En estos momentos, me alegro de no tener hijos, porque la pérdida de uno podría ser demasiado para soportar. Siento una gran simpatía por su madre.

–Supongo que también me va a aconsejar que me case.

–Supone mal su Gracia. Me aconsejaron que me casara varias veces, pero no acepté el consejo hasta que encontré a un hombre sin el cual no podía soportar vivir. Nos casamos tarde, pero no tuvimos hijos, pero éramos inmensamente felices. Valió la pena cualquier sacrificio que podría haber hecho para no casarme a una edad más temprana –la mujer le dio una mirada atrevida–. Y así, aconsejo aprovechar la felicidad dondequiera que se encuentre. No preste atención a quienes tienen críticas hacia usted o sus elecciones. Si alguna vez una mujer hace que su corazón cante de alegría, no deje que se le escape, ciertamente no por sus propias opiniones o suposiciones. Tales encuentros son raros y deben ser apreciados.

Damien le sostuvo la mirada por un largo rato, viendo la verdad en su consejo. Nunca había existido una mujer que lo hubiera fascinado y conmovido tanto como Esmeralda Ballantyne. Nunca hubo nadie que desafiara sus opiniones o lo desafiara a reconsiderarlas. Nunca había habido una mujer que lo persiguiera como ella. Y al darse cuenta de eso, supo que no era simplemente la justicia lo que estaba en juego en la cuestión de su injustificado encarcelamiento.

–Pensé en seguir siendo un benefactor anónimo –dijo, agarrando el bastón mientras se ponía de pie–. Pero la visitaré.

–¿Disfrazado?

–No.

La sonrisa de lady Wenworth era brillante

–Bien –dijo ella, estirando la mano para darle una palmadita en la suya–. Me imagino que a su madre le agradará, cuando sea que se encuentren.

–No estoy tan seguro de ello, lady Wenworth, pero seguiré su consejo y no me preocuparé por esos detalles.

Ella se rio con placer.

–Saluda a su madre de mi parte.

–Llegó a la ciudad hace unos tres días.

–Entonces la llamaré mañana. Buenas noches, su Gracia, y que tenga buena suerte.

Damien hizo una reverencia y luego se dio la vuelta para irse, una vez más, apoyándose pesadamente en su bastón para que nadie insistiera en que bailara. Saludó a Emerson, aunque no estaba del todo convencido de que el hombre se diera cuenta, y dejó a su amigo en compañía de Eliza.

En verdad, no podía lamentar la perspectiva de otro encuentro con la formidable y hermosa señorita Esmeralda Ballantyne. El hecho de que casi con seguridad lo despreciara por su participación en el arresto solo agregaría fuego a su encuentro. ¿Cómo la convencería para que lo perdonara por su error? ¿Confiaría ella en decirle la ubicación de Jacques Desjardin? Damien haría cualquier cosa para garantizar su seguridad y solo esperaba poder convencerla de ello.

Sabía que la dama no se sentía inclinada a aceptar un reclamo simplemente porque había sido pronunciado en voz alta. Damien la persuadiría, de un modo u otro.

De hecho, estaba tan absorto en su búsqueda que se olvidó de cojear mientras se acercaba al carruaje que ya lo esperaba.

Por supuesto, Nicholas estaba presente para presenciar el primer fracaso de Eliza en la defensa de la castidad y reputación de su hermana.

Y como resultado, lo que debería ser una experiencia maravillosa –de bailar un vals con Nicholas– no pudo ser saboreada debido a sus miserables responsabilidades.

Y que esos compromisos los hubiera asumido de forma voluntaria, y hecho de pasar más tiempo con Nicholas, era realmente desconcertante.

En particular, la suerte de Eliza fue increíblemente mala esa noche, incluso sin darse cuenta de que el señor Galveston tenía la intención de continuar con su cortejo.

¿Quién era el compañero de Helena?

Nicholas apretó ligeramente la mano de Eliza, atrayendo su atención hacia él.

–Sé que somos meros aliados en el asunto del futuro de Helena, pero mi orgullo sufrirá una gran humillación si pasa todo nuestro baile mirando a mi hermana –él encarnó una ceja cuando ella lo miró a los ojos y en ese instante supo que se burlaba de ella–. O quizá el caballero es el objeto de su admiración.

–Debe saber algo de él –dijo Eliza preocupada.

Nicholas miró al hombre por encima de su hombro.

–Su sastre es excelente. Su ayuda de cámara podría ser indiferente, ya que me imagino que podría haber frotado un poco más sus botas –se puso serio–. De hecho, puede ser una cuestión de la antigüedad de las botas... dado su estado, no puede tener un mayor brillo –su mirada se encontró con la de ella, un brillo rebelde en sus profundidades–. Debería requerir una inspección más cercana para estar seguro, y hay ocupaciones mucho más agradables que el escrutinio de las botas de cualquier caballero.

–¿Se atrevería a decir cualquier otra naturaleza de sus deseos?

–Si lo hiciera, seguramente se quedaría asombrada –se acercaron más a la pareja, aclarándose la garganta antes de que Eliza pudiera preguntar–. Helena, confío en que estés disfrutando de tu vals.

–¡Nicholas! –la joven dama saltó de la manera más satisfactoria.

Su hermano apartó a Eliza de sus brazos, pero continuó sosteniendo su mano mientras observaba al otro hombre con obvia expectativa.

–No creo que nos hayan presentado.

Helena le lanzó una mirada envenenada, pero se alejó obedientemente de su compañero, quién no logró ocultar su inmediata irritación.

–Nicholas, este es el señor Ethan Melbourne. Nos conocimos la temporada pasada antes de que lo llamaran a la casa familiar. Señor Melbourne, este es mi hermano, el capitán Emerson, que recientemente regresó del continente, y la señora North, quien amablemente me acompaña esta noche.

Se hicieron las pertinentes reverencias e intercambiaron cortesías mientras los bailarines giraban a su alrededor. Helena casi golpeó el suelo con el pie ante la impaciencia de volver a los brazos de su acompañante.

Pero, para el consuelo de Eliza, Nicholas tenía otros planes.

–Me han informado, Helena, que no es apropiado que bailes un vals con un hombre que no estás comprometida o con quién no estás relacionada, lo que significa que nos veremos obligados a intercambiar parejas.

–Pero...

–Lo siguiente es un allemande –dijo Eliza, como si eso tranquilizara a la joven–. Como aún no está comprometida, tal vez el señor Melbourne quiera ser su pareja.

El citado caballero, viendo claramente su falta de opciones, hizo una reverencia.

–No debería soñar con manchar la reputación de la señorita Emerson –dijo–. Estaba simplemente abrumado por el placer de volver a verla y la habría acompañado a cualquier baile que sonara.

–Por supuesto –dijo Nicholas, ofreciéndole la mano a su hermana. Sus ojos brillaron y su sonrisa se volvió tensa, pero cedió y Eliza se encontró bailando con el señor Melbourne.

Bailaron en silencio durante unos momentos, a una distancia perfectamente decorosa entre ellos. En contraste, Nicholas ya había provocado la risa de su hermana. El interés del señor Melbourne estaba claramente en su ex acompañante de baile y ni siquiera se molestaba en entablar conversación.

Eliza se aclaró la garganta.

–Qué agradable el poder encontrarse con un conocido de la temporada anterior.

–De hecho, me complació mucho ver a la señorita Emerson. Es una excelente bailarina –los giró para poder mirar a Helena y sonrió ante la vista.

–Lo noté. Espero que no fueran malas noticias las que le obligaron a abandonar la ciudad la temporada pasada.

El señor Melbourne se puso serio y lanzó una cautelosa mirada a Eliza. Ella intuyó que iba a mentir.

–Me temo que lo fue. Mi padre se enfermó repentinamente y me llamaron para que estuviera a su lado –el joven negó con la cabeza y, aunque parecía disgustado, Eliza tuvo el presentimiento de que se había inventado la historia. Pero ¿por qué?–. Ay, llegué demasiado tarde para hablar con él por última vez.

A pesar de no encontrar una razón, el sentimiento de la dama de que mentía crecía.

–Qué triste para ambos.

–Lo fue –el hombre sonrió un poco–. Mi herencia apenas es un consuelo en comparación con sus sabios consejos.

El señor Melbourne no parecía ser del tipo que confiaba en el consejo de los caballeros mayores que él, y mucho menos los escuchaba, pero Eliza no vio motivos para comentarlo.

–Ofrezco mis mayores condolencias por su pérdida.

–Se lo agradezco.

Bailaron de nuevo en silencio, haciendo que Eliza no recordara que el vals fuera tan largo.

El señor Melbourne frunció el ceño.

–Como acompañante de la señorita Emerson, ¿puedo pedirle un favor? Estoy seguro de que debe estar dentro del círculo de confianza de su tía.

–Quizá lo esté.

–Mi padre era un excelente juez financiero, mucho mejor que yo mismo –dijo con una sonrisa en la que Eliza no confiaba–. ¿Cree que mis ingresos de seis mil al año serían suficiente para que lady Dalhousie encontrara aceptable mi cortejo? –continuó diciendo antes de que su acompañante pudiera contestar.– Sé que ella no aprobó mi interés la temporada pasada porque mis ingresos fueron otorgados únicamente por la indulgencia de mi padre. Solo puedo esperar que el cambio de mi circunstancia pueda cambiar su punto de vista.

–Me sorprendería que no fuera así –dijo Eliza, preguntándose nuevamente por la sensación de que no todo era cómo decía el joven.

–No tengo ningún deseo de interferir si lady Dalhousie tiene mejores planes para la señorita Emerson –sonrió con alivio mientras lanzaba una mirada a la dama en cuestión–. Solo deseo su felicidad, donde sea que esté.

Ah, estaba mintiendo.

Eliza lo sabía, pero no podía decidir si la suma de su confesión era una invención o si solo una parde de ella era mentira.

–Tal vez debería acudir a lady Dalhousie y decírselo.

–¡Oh, no! –la alarma se mostró en los ojos del joven.– Estuvo más que firme la temporada pasada. No podría hacerlo, no sin la seguridad de que fuera recibido de forma correcta.

Eliza no se dio cuenta de que su entusiasmo parecía tener límites, aunque se sintió tentada. Nunca aceptaría a un hombre que se negara a tener una complicada reunión en su nombre.

–Tal vez tenga la oportunidad de hablar con lady Dalhousie –dijo cuando la música llegó a su fin.

Él hizo una reverencia, dándole la sensación de que también se encontraba aliviado de separarse como ella.

–Estaré en deuda con usted, señora North.

–Creo que iremos al teatro el viernes por la noche. Tal vez podamos encontrarlo allí.

El hombre sonrió como un lobo y Eliza pensó que esa era su verdadera expresión, llena de avaricia. Si Helena hubiera sido una heredera, sus elecciones habrían tenido sentido, pero tal y como se hallaba, Eliza se sentía desconcertada.

–Creo que eso puedo arreglarlo, señora North.

Y luego se fue, paseando por la pista de baile hasta donde Helena lo esperaba ansiosamente. Reclamó su mano cuando sonaron las primeras notas del allemande y la llevó al centro de la habitación. La mirada de Eliza voló hasta Nicholas, pero él estaba observando a su hermana, con el ceño ligeramente fruncido.

Una tos sonó muy cerca de ella y se encontró al señor Galveston haciéndole una reverencia con una obvia expectativa.

Eliza no pudo encontrar ninguna forma de eludir su invitación. Ella sonrió y puso su mano sobre la del hombre, dejando que la condujera al lado de donde se encontraba Helena.

Quizá Nicholas tenía razón y la mejor manera de supervisar a su hermana era bailando.

Cuando comenzaron las primeras notas, Eliza se dio cuenta de que su hermano ya no estaba sentado junto a lady Wenworth. En verdad, no había ni rastro de él. ¿Adónde había ido con tanta prisa?

Después de todo ¿para qué había Damien acudido a Almack’s?

¡La heredera de Hexham nunca se casará con inútiles como tú!

Las palabras de lady Frances Dalhousie resonaron en los pensamientos del señor Ethan Melbourne, tal y como lo habían hecho cuando la dama las lanzó por primera vez en su dirección. Convocado a una reunión en su casa, nunca esperó tal ataque, pero dadas sus objeciones, se había visto obligado a abandonar la búsqueda de la encantadora señorita Helena Emerson la temporada anterior.

Eso había sido doblemente molesto, dado que dicha señorita tenía riqueza.

La historia de haber sido convocado en su casa había sido una invención, con la sola intención de evitar que la señorita Emerson se enterara de las instrucciones de su tía.

Como era un tipo de hombre que se manejaba en las mentiras, había sido fácil para el señor Melbourne. Aquí se encontraba la señorita Emerson, tan encantadora como siempre, sin pretendiente y bajo la custodia de una chaperona que claramente no sabía nada sobre esa reunión del pasado. Incluso su hermano no se dio cuenta, lo que significaba que había una oportunidad para que Melbourne actuara antes de que fuera demasiado tarde.

La historia de su herencia, contada a la señora North, también era un cuento, un plan para asegurarse de que la chaperona no prohibiera su presencia. Melbourne solo tenía sus deudas a su nombre y pronto necesitaría fondos, por lo que la amable señorita Emerson era la solución obvia.

Sin embargo, tenía que andar con cuidado y moverse rápido. Sus mentiras no resistirían mucho tiempo, solo tendría el suficiente para convencer a la señorita Emerson de fugarse con él. Tan pronto como la dama consultara a lady Dalhousie, su truco sería revelado. Solo podía esperar que no lo descubrieran próximamente.

Esa noche en particular, decidió marcharse de Almack’s. El capitán Emerson no parecía ser un hombre que a Melbourne le gustara como enemigo, un militar más grande, más viejo que él, y ciertamente sabría como pelear.

No imaginó que necesitaría tan estímulo con la señorita Emerson. Su habitual táctica de halagos, momentos robados y seductores toques habían sido más que suficiente, ella ya estaba encaprichada con él.

Ethan era un jugador por naturaleza, pero tenía un sano respeto por la Dama Fortuna. Había ido tan bien esa noche que no quería seguir presionando. En cambio, daría la apariencia de abandonar el salón de baile. Eso disminuiría cualquier sentido de urgencia de la acompañante para hablar con lady Dalhousie.

Melbourne se quitó el sombrero ante la señorita Emerson, captando su mirada desde el otro lado de la pista de baile observando cómo se iluminaba su semblante. Helena incluso sacudió la mano sin importarle las convenciones sociales, y él sonrió para sí mismo mientras se marchaba. No tuvo que mirar para saber que la viuda o el hermano estaban fulminándolo con la mirada. Que sean tan inflexibles como quieran, su empresa se había reanudado y Melbourne estaba decidido a que esta temporada tuviera éxito.

El tiempo era la clave.

Capítulo 5

Su estrategia estaba condenada al fracaso.

Nicholas no podía creer que estaba bailando en Almack’s, abandonado por Haynesdale, completamente sobrio, pero disfrutando, simplemente debido a un breve intervalo de baile con Eliza. Había reprendido a Helena durante el vals , aparentemente sin ningún efecto, pero se sintió aliviado al ver que Melbourne abandonaba el edificio. Había algo en ese hombre que le hacía no querer confiar en él, y no podía esperar para comparar sus observaciones con las de Eliza.

Esa no era la única razón por la que deseaba hablar con ella. Le estaba persiguiendo esa caricia de su brazo, ese toque fugaz que duró mucho más de lo esperado. Tendría una explicación... o más.

Cuando comenzó el segundo vals de la velada, Nicholas vio su oportunidad. Condujo a Helena directamente hacia su acompañante, sonrió cuando vio que los ojos de Eliza se iluminaban desde el otro lado de la sala.

–Mira, el señor Galveston se acerca a la señora North –dijo para el beneficio de su hermana.

–No me condenarás a bailar con alguien tan viejo como tú –se quejó su hermana entre dientes–. ¡Se supone que eres mi aliado en esto, Nicholas!

–Soy tu aliado.

–¡Nicholas! –siseó Helena entre dientes.

Él le dedicó una mirada sofocante.

–Estoy seguro de que solo tengo un año o dos más que él –los ojos de su hermana relampaguearon, pero ella, desde el punto de vista de su hermano, casi siempre se salía con la suya. El capitán hizo una reverencia a la señora North, cuya mirada se dirigió a Helena–. Creo que me debe una recompensa, señora North –dijo Nicholas, ofreciéndole la mano.

Eliza dudó y Nicholas supo por qué. ¿Quién podría adivinar qué problemas encontraría su hermana si la dejaban sola?

En ese momento, Galveston dio un paso adelante, como si su llegada hubiera sido planeada.

–Señora North, ¿puedo ser tan atrevido como para invitar a la señorita Emerson a bailar? Sé que es un vals, pero apelo a usted con mi promesa de mayor decoro.

El alivio iluminó el rostro de Eliza.

–Señor Galveston, confío en que será a un perfecto caballero.

–¿Señorita Emerson?

Helena pareció hacer uso de su fuerza interior y echó un último vistazo demasiado largo a la habitación antes de aceptar la mano al señor Galveston.

Nicholas sonrió mientras arrastraba a Eliza a la pista de baile. Observó mientras su acompañante se aseguraba que Helena y el señor Galveston bailaban de manera apropiada.

–Lo que sea que le ha dicho a su hermana, capitán Emerson, tomó sus palabras en consideración –dijo–. Hay bastante espacio entre ellos.

–Entonces puedo decir que he ganado el doble –dijo Nicholas, acercándola un poco más a él que esperaba que se retirara, pero en lugar a eso, Eliza le dedicó una sonrisa de satisfacción. ¡Esa caricia era intencionada!–. Creo recordar que le gusta bailar.

–A usted y a mí. Es muy buen compañero, capitán. Los dedos de mis pies están de acuerdo.

–Elogio concedido por una mujer que ha conocido malas parejas de baile.

Era fascinante estar tan cerca de ella, sentir el cueco de su cintura bajo su enguantada mano, inhalar su aroma y saborearlo.

–Frederick no soportaba bailar –confesó como si fuera poco amable decir tal verdad. No debía estar celoso de un hombre muerto, pero lo estaba.

Había pasado diez años teniendo a Eliza como su esposa. Nicholas ni siquiera podía imaginar tan buena fortuna.

Él sonrió, animándola a continuar.

»Creo que se las arregló para hacerlo mal y verse obligado a participar en tales eventos con menos frecuencia.

–¡Qué grosero no estar inclinado a complacer a su esposa! –Nicholas fingió consternación.

–No podría quejarme si solo se descuidaba cuando había baile –Eliza bajó la mirada y él se preguntó si ese había sido el caso.

–¿Fue así? –la incitó como no debía haberlo hecho.

–Le voy a llamar grosero por alentarme a hablar mal de los muertos –dijo a la ligera después de encontrarse con su mirada, a lo que Nicholas sonrió.

–Solo busco comprender las limitaciones, si es que las hay, de una pareja hecha de amor. Supuse que tal asociación estaría en todo momento llena de felicidad y armonía.

–El amor no significa un acuerdo completo –sonrió y lo reprendió suavemente al mismo tiempo–. Solo el más grande.

–¿Qué es...?

–Que los corazones y las mentes estén unidos, que nunca se separen. Por supuesto que habrá momentos de desarmonía. El temperamento de nadie es estable.

–Me confieso asombrado. Esas parejas que están tan locamente enamoradas, ¿alguna vez encuentra motivos para discutir?

–Por supuesto. Donde hay opiniones fuertes, puede haber desacuerdos.

–Pero supongo que la reconciliación es aún más dulce por el momento de la discordia.

–Indiscutiblemente.

Nicholas no pudo resistir el impulso de burlarse de ella.

–Y debo imaginar que cualquier demostración física en una reconciliación debe ser dulce.

Eliza se sonrojó de la manera más encantadora posible, sus mejillas se tiñeron de rosa e incluso sus labios se entreabrieron. Se preguntó si ella se vería así en su momento de liberación, y ante ese pensamiento todo en su interior se tensó ante la perspectiva de descubrir esa verdad.

Pero solo sí fuere capaz de hacer tal cosa.

La verdad de su situación templó su espíritu.

–Por supuesto –dijo haciendo trabajar a su garganta. Él la acercó un poco más antes de pensarlo mejor y ella contuvo el aliento, pero no se alejó. Era un dulce tormento tenerla tan cerca y su corazón latía con fuerza cuando la dama se movía y su pelo rozaba su mandíbula.

–¿Y cómo se resuelven tales disputas? –preguntó, esforzándose por mantener sus pensamientos en la conversación cuando quería llevársela lejos, a otro lugar.– ¿Debe alguna de las partes rendirse y abandonar su posición, o puede haber negociación?

–¡No haga que una disputa marital suene igual que una guerra, capitán Emerson!

–No tengo otra fuente de comparación, y si voy a buscar un matrimonio por amor, me gustaría estar al tanto de cualquier potencial peligro –ella lo miró a través de sus pestañas, su sonrisa hizo que su pecho se apretara–. De hecho, señora North, le agradecería que aprovechara nuestra alianza para enseñarme a fin de que pueda tomar la mejor decisión posible cuando tenga que tomarla.

–No puedo creer que necesite mi consejo, capitán.

–Al entrar en territorio desconocido, todo líder prudente busca información de los desafíos que uno pueda encontrar –le informó solemnemente–. El reconocimiento es una táctica subestimada.

–Comprendo. Entonces, ¿cómo podría aconsejarle?

Bailaron un poco más mientras él consideraba la pregunta.

–Supongo que uno debe comenzar con la información más básica –dijo finalmente–. ¿Cómo sabe uno que está enamorado?

–Uno lo sabe –contestó Eliza con seguridad.

–Pero ¿cómo?

–El corazón salta ante la aparición del objetivo de los afectos de uno.

–Así me siento cuando mi comandante aparece para la inspección de mis tropas. Estoy seguro de que eso no puede ser amor.

–Sabe que no lo es –Eliza se rio.

–Lo sospechaba. Debe haber algún dato más preciso.

–La boca de uno se seca en presencia de quién captó nuestro corazón, y las palabras son esquivas. Incluso la coherencia puede ser un desafío.

–Entonces... –asintió su acompañante– me enamoré de mi primer tutor de matemáticas, pues esa era mi reacción cada vez que me exigía la solución de un problema.

–¡Sabe que eso no es amor!

–Aún no tengo ningún medio para estar seguro.

–No puede soportar estar separado de quien estima y anhela reunirse con esa persona cada vez que están separados.

–Sin duda, siento lo mismo por mi caballo. Tal vez debería dejar esta reunión y verificar el bienestar de Sterling.

Eliza se rio, sus ojos danzando de la manera más encantadora posible.

–Se burla de mí, señor.

–Tal vez me burlo de usted en esto, pero mi deseo de conocimiento no puede ser negado –él sonrió y sacudió levemente la cabeza–. Estoy totalmente a su merced, señora North. Por favor, instrúyame.

Durante un momento, sus ojos se encontraron y ninguno se atrevió a parpadear. Eliza, en contra de todas las expectativas, se acercó a él, bajó su voz a un susurro, sus labios casi contra su piel, su aliento enviando escalofríos a través de su cuerpo. Nicholas apenas podía recordar los pasos de baile, y ni siquiera respiró para que ella no tuviera motivos para alejarse.

–El amor consume –susurró–. El amor reclama cada pensamiento y cada momento de uno. El amor insiste en que uno esté con la persona amada, aunque sea en su presencia y sin poder hablar abiertamente. El amor exige que uno haga lo que sea necesario para lograr esa feliz proximidad, sin importar el precio que pague su orgullo. El amor insta a anteponer el interés del amado al propio, sin importar el costo –luego, tocó con sus labios su lóbulo, otorgándole el más ligero de los besos.

No podía haber sido un accidente.

Nicholas estaba atónito.

Él la miró con asombro y la vio sonreír.

–El amor también es humilde –terminó de decir él, aunque con la voz ronca.

–En efecto –Eliza resplandeció con la afirmación y Nicholas lamentó que la música terminara.

Él la condujo por la sala de baile, sin querer soltar su mano o renunciar a su compañía.

–Me temo que no tengo la capacidad para la humildad, o por lo menos, eso me han dicho. Tal vez mi búsqueda del amor esté condenado al fracaso.

–Tiene razón –reconoció Eliza con una juguetona sonrisa–. Siempre ha sido realmente confiado, capitán.

–¿Pero es esa confianza justificada?

–Está buscando mi cumplido, señor, algo que no es digno de usted.

–Una vez más se burla de mí, señora North. Parece que un matrimonio por amor no puede ser para mí. Me temo que solo decepcionaré a la dama con todas mis deficiencias –hizo ademán de considerar el asunto profundamente, pero negó con la cabeza en aparente derrota–. No, me temo que para mí será la soledad, a menos que encuentre una heredera que no pueda sobrevivir sin mi compañía.

–Soledad y brandy –corrigió su compañera–. ¿Ha consumido algo este día que no se haya servido en un vaso? –Eliza confiaba de que no tuviera miedo de decir la verdad.

–Ni un bocado –reconoció el hombre alegremente–. Ha sido el día típico que sobre pasa a todos los demás.

–¡Pero no puede vivir solo de brandy!

–Le aseguro que lo he visto hacer –dijo, escuchando que su tono se había vuelto un poco más duro.

Ella persistió, tan intrépida como siempre, algo que él solo podía admirar.

–Pero ¿por qué?

Nicholas se inclinó ante ella, sorprendido de encontrarse respondiéndole a la mujer.

–Porque entonces no sueño, señora North –murmuró–. Y esa es la mejor situación posible –tragó saliva para encontrar a Eliza mirándolo, sus ojos estaban oscuros y su expresión llena de compasión. Bajó la mirada, sintiendo que había revelado demasiado, y besó su mano enguantada–. Y ahora, a considerar a las herederas –dijo mientras guiñaba un ojo para luego excusarse.

Nicholas sabía de debía seguir el ejemplo de Haynesdale e irse ante de quedar en ridículo. Debería encontrar algunas diversiones menos tranquilas que bailar en Almack’s. Tenía que recordar sus propios objetivos, el consejo de su padre y marcharse.

Pero no pudo hacerlo.

Eliza North lo había besado, quizá deliberadamente, a propósito, y Nicholas necesitaba saber el por qué.

No... él quería más que un fugaz beso, de eso estaba seguro.

Nueve días después de que se descubrieran las gemas robadas en la casa de Esmeralda, la llave giró en la cerradura de su celda. Era tarde en la noche, el momento en que estaba más tranquila. Se puso de pie, poniendo su espalda contra la pared opuesta a la puerta, el peine que se había ganado lo tenía agarrado con fuerza en su puño y escondido detrás de su espalda. Su corazón saltaba de miedo. En cierto modo, esperar lo peor puede ser más terrible que soportarlo. Estaba agotada por la preocupación y el miedo.

–Pues ahí estás –anunció el carcelero, quien tosió con fuerza después de decir sus palabras. Luego se hizo a un lado para dejar pasar a otra persona.

Esmeralda solo podía mirar la familiar silueta de un hombre apoyado en un bastón. Llevaba una luz en la otra mano y sus labios formaban una línea tensa. Los ojos del duque de Haynesdale brillaron con frialdad cuando evaluó primero la celda y después a ella.

Esmeralda sabía que estaba lejos de estar en su mejor momento. El vestido, que una vez había sido de un alegre verde con franja negra, estaba cubierto de mugre. Los puños de su chaqueta estaban sucios y su ropa necesitaba desesperadamente un cambio. Había abandonado toda esperanza de cuidar su propio cabello, simplemente centrándose en peinarlo, dejándolo en una sola trenza que le caía por la espalda. No dudaba que la falta de comida le había ahuecado las mejillas y puesto ojeras en la cara: su corsé estaba más flojo de lo que había estado en años. Pero se puso en pie y sostuvo la mirada de su visitante, preparada para su acusación.

Sin duda fue a regodearse. Era fácil recordar sus duras palabras sobre las mujeres de su oficio como su desdén hacia ellas. Lamentablemente, también fue sencillo volver a sentir la emoción de su presencia. Era alto y ancho, diabólicamente guapo, sin duda despiadado, inteligente y el hombre más deseable que había conocido en años. Esmeralda fue consciente del calor que se deslizaba sobre su cuerpo cuando sus miradas se encontraron.

–Quince minutos, su Gracia –dijo el carcelero.

–Te convocaré cuando te necesite –Haynesdale le dirigió al hombre una mirada fulminante y le habló con un tono de acero.

El carcelero consideró sus palabras, parpadeó y retrocedió. Cerró la puerta detrás de él.

–Supongo que es demasiado esperar que me azotes –dijo Esmeralda cuando el silencio se alargó demasiado entre ellos.

El duque sonrió levemente.

–Me alegra ver que su fuego no se apagó –dijo en voz baja, luego colocó la lámpara sobre la pequeña mesa. La luz llenó toda la estancia con un brillo dorado, haciéndola parecer mejor de lo que Esmeralda sabía que se veía. La mirada del duque se clavó en ella de nuevo mientras apoyaba su bastón contra la silla–. Estoy seguro de que sabe el motivo de mi presencia –comenzó a desatar su corbata, la mirada que le lanzaba era inquebrantable, una expresión resolutiva.

Esmeralda habría retrocedido un paso si la pared no hubiera estado justo detrás de su espalda.

–¿Es mi benefactor? –preguntó sorprendida.

–Su asombro es halagador, señorita Ballantyne –arrojó la corbata sobre la mesa, quitándose inmediatamente después la chaqueta.

Esmeralda sintió que su boca se movía, pero no podía pronunciar nada. ¿Quería poseerla? ¿Aquí? Estaba disgustada y consternada, pero, sin embargo, no podía evitar mirar mientras él se desnudaba. Se sacó la camisa por la cabeza, revelando sus bronceados y musculosos hombros, así como la extensión de su pecho. Una parte de Esmeralda anhelaba tocarlo, sentir su cabeza bajo sus manos, y otra estaba horrorizada por la osadía del hombre.

–Pero ha dejado clara su opinión sobre... –protestó ella.

–¿No puede un hombre cambiar de opinión? –Haynesdale le dio una ardiente mirada.

–¡Tú! –Esmeralda gritó cuando dio un decidido paso hacia ella.– ¿Qué case de alimaña eres para aprovecharte de mí de una manera tan poco caballerosa?

–Creo que no hay una respuesta razonable a esa pregunta –contestó tan tranquilo que Esmeralda levantó una mano para a bofetearlo. Él atrapó su muñeca, y luego frotó su pulgar contra el suave interior de su muñeca, sus ojos estaban brillando cuando se inclinó para presionar un beso en su piel.

Sin duda que sintió el aleteo salvaje de su pulso contra sus labios, porque sonrió, como un depredador contento con la situación. Esmeralda intentó pasar junto a él, pero la atrapó fácilmente, levantándola del suelo para sostenerla cautiva contra su pecho. Le golpeó los hombros con las manos, odiando que su fuerza fuera tan disminuida.

–Lucharé contra usted en cada momento –amenazo en un susurro.

–No lo dudo –respondió. Mantuvo un brazo cerrado alrededor de su cintura, tan invencible como una banda de acero, luego levantó la otra mano para agarrar su nuca. Sus dedos se deslizaron lentamente sobre su cabello, un toque que envió un escalofrío no deseado a través de ella. Esmeralda no podía apartar la mirada de su boca.

–Le morderé –susurró ella. La sonrisa del hombre brilló.

–Oh, eso espero –murmuró para después, capturar la boca de la mujer con la suya.

Ella había esperado un beso feroz, un reclamo que no mostrara consideración por sus sentimientos, pero la ternura de su toque la sorprendió. No pudo morderlo, mucho menos luchar contra él, sus labios se movieron contra los de ella con una reverencia y persecución que no pudo negar.

Su beso fue un tributo. Un saludo y un cumplido.

Fue absolutamente seductor.

Las manos de Esmeralda aterrizaron en sus hombros desnudos y se rindió a la tentación. Por años, ella lo había admirado, se preguntándose por él, incluso soñando con él, y ahora la estaba besando con una reverencia y pasión que la estaba arruinando.

Él hizo un sonido de satisfacción por su capitulación y profundizo el beso. El calor se elevó entre ellos a una velocidad vertiginosa, dejando a Esmeralda aferrándose a él mientras la mantenía cautiva y se daba un festín con su boca. Cerró los ojos, razonando que si lo hacía no sería para tanto, pero olvidándolo rápidamente debido a la neblina de placer que conjuró.

Le faltaba el aliento cuando él levantó la cabeza, cuando sus dedos se movieron contra ella en una caricia lenta, cuando le dio mil besos en la oreja. Su cálido aliento la hizo temblar mientras él hablaba entre susurros.

–Debe parecer que hay una unión –murmuró haciendo que los ojos de Esmeralda se abrieran de golpe–. Pero no habrá ninguna –el hombre se apartó un poco para poder mirarla con sus intensos ojos–. Le doy mi palabra de honor.

Esmeralda frunció el ceño y sacudió la cabeza, sin saber a qué se refería, pero él la besó de nuevo antes de que pudiera hablar. Él la apoyó contra la pared, atrapándola entre los ladrillos y su fuerza, sus manos moviéndose hacia su cintura.

»Nadie la verá en esta posición –susurró contra su garganta–. Debe convencerlos de la verdad de nuestra supuesta unión.

Esmeralda miró hacia la puerta con su pequeña ventana y se dio cuenta de que el duque sabía que tenían público. Su posición hacía que él la ocultara a la vista y preservara el mínimo de privacidad aún la poseía.

El hombre tenía un propósito y quería su ayuda para tener éxito.

Esmeralda optó por confiar en él.

Ella jadeó y dejó caer la cabeza hacia atrás, sus labios se separaron en aparente éxtasis mientras pasaba una mano por el cabello de su acompañante. Le tomó la cara entre sus manos y lo besó de forma hambrienta, sosteniéndolo cautivo de sus demandas como él la había tenido con las suyas. Ella sintió su sonrisa y no se sorprendió por el brillo que encontró en sus ojos cuando rompió el beso.

–Incluso yo podría estar convencido –murmuró con satisfacción.

Ella le mordió la boca. La tenía maravillosa, ideal para besar: firme y receptiva. Esmeralda lo besó de nuevo, feliz por la oportunidad.

–¿Por qué? –preguntó la mujer.

–Yo fui quién los condujo a usted, pero fui engañado. Este asunto debe arreglarse –la mandíbula de Haynesdale se apretó.

–Entonces, ¿la justicia puede prevalecer? –murmuró ella.– Hay quienes dirán que ha sido hecho por mi encarcelamiento –ella podría haber esperado que él estuviera entre ellos, pero los ojos del duque brillaron en verde fuego.

–Y estarían equivocados. Esmeralda –dijo su nombre como si fuera una caricia, vehemente y, sin embargo, con admiración que sólo alimentó el deseo hacia él. Lo quería en su cama, en su casa, sobre sábanas limpias y suaves, recién salida del baño, con su piel perfumada con pétalos de rosa y el sabor del brandy en su boca–. Repararé mi error –susurró con fuerza y ella solo pudo lamentar que su aparente seducción fuera solo por principios.

¿Cómo sería que un hombre así la deseara por ser ella?

Esmeralda estaba segura de que nunca lo sabría.

El agarre se apretó en su cintura, sus dedos se flexionaron.

»¿Ha perdido peso?

–Las raciones no son muy generosas –susurró, dedicándole una leve sonrisa–. Y las comidas rara vez son de mi agrado.

–También me encargaré de que eso se corrija –prometió y continuó antes de que ella pudiera agradecerle–. Levántese la falda. Ha pasado demasiado tiempo.

Al principio, Esmeralda pensó que se refería a su propia satisfacción, pero luego se dio cuenta de que el carcelero los observaba, un hombre que, seguramente, esperaría una unión rápida. Se levantó la parte delantera de su vestido, agradecida de nuevo de que la figura del duque ocultara su vista, y luego le rodeó las caderas con las piernas. Incluso fingir ese tipo de intimidad con él era emocionante. Sus músculos eran poderosas y sus nalgas eran apretadas.

Ella se aferró a sus hombros, enrollándose alrededor de él, aplastándola contra la pared. El hombre era tan grande y duro que Esmeralda contuvo el aliento con anhelo. Él sonrió y apretó las caderas contra ella, la sensación fue tan satisfactoria que ella se preguntó si realmente podría fingir para encontrar su liberación. Incluso con las capas de tela entre ellos, había algo absolutamente satisfactorio en la sensación del duque contra su cuerpo.

Él reclamó su boca en otro beso, uno más apasionado que el anterior, llevándola a la distracción con la lengua. Esmeralda se retorció contra él, deseando más de lo que probablemente tendría, y sus dedos se clavaron en sus hombros.

–Más –ordenó ella, consciente de su audiencia y él se rio de forma sombría, moviéndose contra ella con una resolución maravillosa.

La mujer jadeó, sin fingir su placer en lo más mínimo, y maravilla de las maravillas, el duque de Haynesdale sonrió. Él la observaba mientras se mecía contra ella y sus miradas finalmente se encontraron creando una innegable fuerza entre ellos. Ella se fijó en la resolución que mostraba en sus ojos y un incremento de asombro que solo podía alimentar su confianza.

Movió las caderas, imaginando que estaban juntos en una mejor circunstancia, que él había acudido a ella por razones más terrenales que su noble justificación. Únicamente la idea alimentó su deseo y sintió el éxtasis dentro de ella. Vio que su mirada se agudizaba a medida que subía la marea, y luego se le aceleró el pulso cuando volvió a reclamar su boca, besándola con total fervor que solo pudo saborear el viaje. Cuando rompió el crescendo, ella gritó de placer, muy consciente de que él solo pretendía haber encontrado el suyo.

Haynesdale apoyó la frente en su hombro, la tensión emanaba de él en oleadas y ella solo podía admirar su lucha por el control.

–¿Dónde lo puedo encontrar? –susurró con una urgencia inesperada.

–¿A quién? –preguntó ella, aunque en el fondo sabía a quien se refería.

El duque levantó la vista, su rostro se encontraba tan cerca del de ella que percibió su ardiente mirada.

–Jacques Desjardins –murmuró el hombre y aunque la mujer sabía el nombre que iba a decir el corazón le dio un vuelco al escucharlo.

Ella negó con la cabeza, rechazando su ayuda a pesar de que la oferta tocó su corazón.

»Qué tiene él de usted... –susurró el hombre, acariciando su oído como si se fueran a abrazar.

Esmeralda parpadeó para contener las lágrimas y sacudió la cabeza lentamente.

»No puede resolverlo usted sola –susurró Haynesdale–. Haré que este asunto concluya a su favor. No sea tan tonta u orgullosa para rechazarlo –ella levantó la mirada para después tocarle la cara con la yema de sus dedos, conmocionada por su feroz expresión.

Pero Esmeralda nunca había a su lado a un ganador y no podía creer en su corazón que ahora tenía uno. Sabía sin lugar a duda que el precio de la ayuda de Haynesdale sería demasiado alto para que ella lo pagara.

Ella inclinó la cabeza para que él no pudiera ver en sus ojos lo cerca que había estado de creerle.

–Por favor, envíeme a Ophelia Pearl, la actriz.

Sintió su sorpresa porque le había negado todo lo que pedía, porque ella se había atrevido a rechazar su oferta. Luego se alejó bruscamente de ella, vistiéndose con una eficiencia salvaje. Esmeralda lo miró de perfil a través de sus pestañas, sorprendida de haber podido afectarlo tanto y avergonzada de haberlo hecho.

–Su andar es más fuerte –dijo ella cuando él se volvió hacia la puerta con el bastón en mano y el sombrero en la cabeza. No podía simplemente dejar que se alejara con tanta tensión entre ellos.

Haynesdale le lanzó una mirada inescrutable con oscuridad en sus ojos.

–Una dama me recomendó que hiciera ejercicio –dijo con vehemencia, mordiéndose las palabras. Luego se dio la vuelta y se fue, dejando la luz.

Se había ido antes de que Esmeralda se diera cuenta de que se había referido a ella como una dama.

¿Por qué Nicholas no quería soñar?

La velada transcurrió agradablemente, aunque Eliza no pudo dejar de lado esa pregunta. Podría haberle preguntado directamente, pero no volvió a bailar con Nicholas. Se preguntó si él se las ingeniaría tanto para asegurarse de que ella no tuviera esa oportunidad.

O tal vez se había sentido ofendido por su osadía al reprenderlo por el brandy.

Tal vez se había equivocado al seguir el consejo de los pasajes de la señora Oliver.

En verdad, Eliza estaba impaciente con las actividades de esta noche. ¡Qué hubiera dado ella por simplemente poder hablar con Nicholas! En cambio, estaba ocupada en asegurarse de que Helena bailara con las parejas adecuadas. La joven dama era una excelente bailarina y atrajo muchas miradas de admiración. Después de la partida de Melbourne, su conducta fue loable.

Según contó Eliza, Nicholas bailó con todas las debutantes presentes, asegurándose de no dejarse ninguna. Esto podría haberlo visto con menos favor, salgo que él fue a ella para el último baile antes de que se sirviera la cena. Fue otro allemande, dejando pocas oportunidades para conversar, pero logró pedirle que los acompañara a casa en el carruaje.

–Hay un asunto que me gustaría discutir con usted –confesó la mujer cuando pudo pensar en al menos tres temas.

El hombre consideró sus palabras sin sorpresa y respondió cuando se unieron de nuevo mientras bailaban.

–¿Con o sin Helena presente?

–Si no tiene otras obligaciones, después.

Sus caminos se separaron de nuevo y pareció una eternidad antes de que ella lo encontrara de nuevo.

–Puedo ir con bastante facilidad andando desde Haynesdale House –estuvo él de acuerdo, a lo que Eliza suspiró aliviada–. Mis otras obligaciones, tal y cuales son, pueden esperar.

Helena charló sobre la velada durante todo el trayecto a casa, luego entró corriendo en su hogar, previsiblemente para confesárselo todo a lady Dalhousie. Tal vez, en el fondo, supo que su presencia no era necesaria.

–¿Le hablará a su tía sobre señor Melbourne? –aunque lo último que quería hacer Eliza era hablar sobre las parejas y confesiones de Helena le formuló la pregunta cuando volvieron a ponerse en marcha.

Nicholas había vuelto a ocupar su asiento frente a ella, aparentemente ignorando el espacio dejado por su hermana. ¿No se había sentido alentado por su rápido beso? ¿Se habría siquiera dado cuenta?

–¿Quién podría adivinar? Supongo que tendré que unirme a ellas en el desayuno para enterarme.

–¿Sabe algo de él?

Nicholas negó con la cabeza.

–¿Usted?

–Solo lo que me dijo y me temo que no fue cierto.

–¿Qué falsedad dijo? –la atención de Nicholas se centró en ella.

–No lo sé. Simplemente desconfié de él –contestó en un suspiro, descontenta con su propia respuesta–. Lamento no tener una respuesta más firme que esa.

–Yo tampoco confío en él, aunque no puedo decir el por qué.

Sus miradas se encontraron de nuevo y vio que él compartía su confianza en que sus puntos de vista eran los mismos.

Eliza se arriesgó y movió sus faldas más cerca de su muslo en una silenciosa invitación, dejando espacio para que Nicholas se sentara a su lado. Su mirada se posó en el sitio junto a ella, y luego se encontró con su mirada. Ella sonrió y él cruzo el espacio, sentándose a su lado. Su fuerte muslo estaba presionado contra el de ella, pero no se apartó.

–Tal vez, tales confidencias requieran un tono más tranquilo –murmuró él y ella se estremeció de placer.

Eliza se atrevió a poner la mano sobre su rodilla.

–Creo que lo requieren –contestó Eliza; su corazón saltó cuando la mano enguantada de su acompañante cubrió la de ella. Se inclinó un poco más cerca y susurró–. Dijo que tenía seis mil libras al año.

–Señora North –dijo Nicholas en voz baja, haciendo que ella levantara la mirada, viendo sus ojos oscuros y una expresión sin sorpresa–. En este momento, no tengo ningún deseo de hablar sobre el señor Melbourne.

–Yo tampoco –admitió.

–Y, según parece, el señor Galveston no ha abandonado su demanda. ¿Me engañó sobre sus intenciones?

Eliza movió su mano por el muslo de Nicholas, escuchándolo recuperar el aliento.

–Tal vez podría defenderme de sus atenciones –se atrevió a decir, y luego lo miró de nuevo a la cara.

Podría haberse convertido en piedra, tan impasible era su expresión, aunque sus ojos brillaban como zafiros.

–¿Eso es lo que realmente desea, señora North? –preguntó con una voz tan baja que apenas fue audible.

–No –admitió, sintiéndose audaz más allá de todo–. Deseo que me bese, capitán Emerson.

–¿Por qué? –pasó una eternidad antes de que él preguntara.

–Porque baila como no lo hacía Frederick. Solo puedo preguntarme si besa como no lo hacía él –ella le sonrió–. Usted se ofreció a corromperme, capitán Emerson. Confieso que me encuentro dispuesta a aceptar.

No tuvo oportunidad de reconsiderar su audacia o de arrepentirse de la misma, porque Nicholas acercó su mano libre hasta la mejilla, levantó su barbilla y capturó sus labios bajo los suyos.

Y tal y como Eliza siempre había anticipado, el beso de Nicholas fue una maravilla.

Nicholas fue seducido.

Fue atrapado.

Él era un tonto y un canalla, pero no pudo evitar besar a Eliza sin sentido. Ella era tan agradable y dulce, precisamente todo lo que él siempre había deseado, y, sin embargo, una mujer que nunca podría poseer. Incluso mientras su acompañante se derretía contra él, animándolo a ir más allá de lo esperado, Nicholas sabía que esa pasión que sentía era algo nefasto, negativo en más de un sentido.

Aun así, no podía apartarse de la tentación. Su mano se deslizó en su cabello, su brazo se deslizó alrededor de su cintura para acercarla a él mientras profundizaba su beso. Se estaba ahogando en sensaciones, su corazón se aceleró cuando ella puso la mano sobre su hombro y suspiró de satisfacción. Era absolutamente exquisita, complaciente y seductora, aunque dudaba que ella se diera cuenta de lo mucho que lo afectaba.

Si iba a haber un beso entre ellos, ese único sería para recordar.

Nicholas estaba a punto de terminarlo cuando Eliza abrió su boca a él y no pudo creer su buena fortuna. Cuando sintió el movimiento de su lengua, pensó que podría morir de placer en ese momento... y cuando los dedos de la mujer se enroscaron en su cabello, agarrándolo para acercarlo más, no hubo nada más que Nicholas deseara que enterrarse dentro de ella. Pasaría toda la noche persiguiendo su placer, sino también al día siguiente, y esa fue la idea que le hizo terminar ese maravilloso momento.

No podía concederle lo que quería de él.

Podría haber sido tentador ofrecerle a Eliza un coqueteo, y si su condición hubiera sido diferente a la que era, podría haberse rendido a esa oportunidad. Tal y como estaban las cosas, solo podía decepcionarla y conocía sus propios límites.

De hecho, los sintió en ese mismo momento. No hubo ninguna respuesta, aunque su corazón y mente lo deseaban profundamente. ¿Qué más prueba que esa necesitaba?

Nicholas rompió el beso de mala gana, obligándose a moverse hacia el otro banco, al otro lado del carruaje. Sintió la mirada de Eliza sobre él y supo que tenía los puños cerrados, pero terminó mirando por la ventana, con la garganta apretada.

No estaban ni a quince metros de Haynesdale House.

Ardía por Eliza, pero no podía avergonzarla. Se esforzó por recordar su plan, ese que había sido tan cuidadosamente diseñado para asegurarse su propio futuro, un plan que no tenía en cuenta una amante o una esposa, y micho menos el enigma de Eliza DeVries, pero solo podía pensar en ese beso.

Y cuánto deseaba otro.

–¿Por qué no desea soñar? –preguntó cuando el carruaje se detuvo. Ella podría haber leído sus pensamientos y Nicholas se sobresaltó, pero no respondió de inmediato.

Pasó junto a ella en cuanto el lacayo abrió la puerta y le ofreció la mano. Incluso siendo consciente de las posibilidades, o la falta de ellas, no podía renunciar a la oportunidad de tocar su mano enguantada por última vez. Su mano era una dulce carga en la suya, una que hizo arrepentirse de todo lo que había sido y todo lo que nunca podrá ser.

Podría darle una respuesta, pero sería únicamente una parte de la verdad.

–Hablé fuera de lugar, señora North. Me disculpo –dijo formalmente. Él mantuvo su tono cortante, con la intención de desalentar sus preguntas ya que no dudaba que tuviera muchas, y dada cualquier mínima oportunidad, se las haría. Eliza no tenía miedo. Nicholas no podía sostener su mirada, muy consciente de que le iba a confiar menos de lo que ella deseaba.

¡Cuánto quería concederle todos sus deseos!

¡Cuánto odiaba que no pudiera! Al menos era el tipo de hombre que no prometía algo que no podía ofrecer.

–No hay necesidad alguna de disculparse, capitán Emerson. Un caballero siempre cumple con el pedido de una dama, según tengo entendido.

–De todos modos, confío en que ya no necesitará mi presencia cuando acompañe a mi hermana –se atrevió a mirarla a tiempo de que sus labios se entreabrían–. Buenas noches, señora North.

Nicholas giró rápidamente, caminando por la calle entre la oscuridad de la noche. Era muy consciente de que le seguía con la mirada.

Era suficiente.

Eliza no era para él y él no lo era para ella. ¿Cómo podría no entender esa simple realidad? Un coqueteo solo empañaría su reputación y disminuiría sus posibilidades de felicidad futura, incluso si él hubiera podido proporcionarle una.

Era un iluso, un optimista cuando no había motivo para serlo, un hombre que siempre cumplía con su voto. Protegería a Eliza con todo lo que poseía, sin esperar nada a cambio.

Por su propio bien, incluso negaría su invitación para llevarla por el mal camino.

Nicholas deshizo sus pasos cuando llegó a la esquina con la intención de dirigirse a White’s en lugar de la casa de su tía. Lo admitirían en el club gracias a su asociación con Haynesdale, y allí, seguramente, encontraría un brandy rápidamente. Lo mismo ocurriría en la casa de su tía.

Lo último que deseaba esa noche era soñar.

Sin embargo, temía no tener otra opción.

Se detuvo pensativo. Tarde o temprano tendría que enfrentarse a sus demonios. No podría darse el gusto cuando su amigo lo llevara a Brooks’s. Tal vez debería aceptar el desafío de Eliza y renunciar al brandy esa noche para poder medir mejor lo que le atormentaba.

Nicholas nunca había tenido miedo a enfrentarse a lo peor, y esa noche, supo que lo haría. Dio media vuelta y se dirigió a la casa de su tía, decidido a tomar de frente su pesadilla.

Quizá podría ser el primer paso para superarlo.

Capítulo 6

Eliza vio a Nicholas alejarse, con asombro, sus dedos subieron a sus labios después de su glorioso beso. ¿Había terminado su encuentro porque el carruaje había llegado a su destino? ¿Había tenido la intención de proteger su reputación? ¿O había hecho algo mal al responder con entusiasmo?

No tenía ni idea.

Pero no le importaba.

Ella sólo quería más. Nunca antes había sentido tal dolor, o experimentado un anhelo tan insatisfecho. Nunca había estado descontenta con la suma de la unión física, pero esa noche, ardía por otro beso... si no más.

Claramente, el consejo de la señora Oliver tenía razón. Eliza se volvió hacia la casa con paso ligero, diciéndose a sí misma que debía centrarse con tener un beso para soñar.

Al menos, tal progreso sería suficiente por esta noche.

Luego hizo una pausa y se volvió hacia el conductor que había estado con la familia durante décadas. Nicholas había mencionado un caballo.

–Thomson, ¿el capitán Emerson tiene un caballo?

–De hecho, milady, lo hace. Un buen semental, sin duda.

–¿Lady Dalhousie tiene un establo? –parecía poco probable que una casa tan modesta tuviera uno.

–No que yo sepa, milady. Sterling está en nuestro establo, por insistencia de su Gracia. El capitán Emerson iba a venderlo, pero el duque no quiso oír hablar de ello.

–¿Únicamente tiene ese caballo?

–El que lo llevo a salvo en cada batalla, milady. Los otros, creo, era palafrén y demás... vendidos en el continente o perdidos en la guerra. Sin embargo, Sterling tiene un buen linaje y el capitán no lo entregaría... aunque tampoco le gustó la travesía por el océano.

–Recuerdo que los caballos del capitán Emerson siempre fueron los mejores entrenados en Southpoint.

–Tiene un gran don, milady. Siempre dije que el chico Emerson sabía lo que iba a hacer un caballo antes de que el mismo caballo lo supiera –Eliza se rio al escuchar esas palabras–. Puede que recuerde que Sterling nació en Haynesdale, milady. Tenía unos seis años cuando el capitán lo llevó a la guerra y era el mejor caballo que jamás se ha visto.

Eliza se puso seria, recordando que Nicholas se había llevado solo un caballo desde Southpoint. Ha habido una mezcla entre los caballos en Southpoint y Haynesdale durante años, y, como resultado de ello había nacido un gran semental. Ese había sido el caballo que Nicholas había tomado, ante la insistencia del padre de Eliza.

–Lo recuerdo –contestó–. Papa insistió en que se llevara ese caballo, aunque había olvidado el nombre del semental.

–Sí, el viejo duque sabía que un militar necesita un caballo en el que confiar. Debería echarle un vistazo algún día, milady. El mejor semental que he visto en años.

–¿El capitán Emerson lo alquila como semental?

–Así es como paga la estancia de Sterling, milady, aunque tal vez el capitán Emerson pretenda hacer más de él que so –el viejo conductor sonrió–. Pero él sabe de caballos. Ese muchacho siempre ha sabido.

–Gracias, Thomson. Me ha hecho sentir curiosidad. Iré a ver a Sterling algún día.

Eliza asintió mientras el conductor se inclinaba y caminó hacia la casa. Le gustaba que Nicholas mantuviera su caballo en Haynesdale y tenía la curiosidad por conocer sus planes futuros.

Pero, sobre todo, saboreó el recuerdo de ese beso y mientras subía los escalones pensó en cómo podría alentarlo para que la llevara por el mal camino.

Ojalá la señora Oliver respondiera favorablemente a su petición.

Y en poco tiempo.

En medio de la noche, cuando la casa estaba en completo silencio, Nicholas escuchó una explosión. Ardía el fuego contra la oscuridad de la noche y escuchaba los gritos de los hombres muy cerca. Un disparo silbó en el aire y el olor a sangre se elevó hasta ahogarlo.

Se agarró a las sábanas y se retorció, sabiendo que estaba atrapado en una pesadilla, pero impotente en su agarre. Gimió en sueños y luchó por despertar, pero fue en vano.

Nicholas conocía la pesadilla tan bien como sabía su propio nombre. Siempre era lo mismo. Siempre era lo que había ocurrido esa noche, de forma exacta. Escuchó su corazón acelerado en sus oídos y deseó poder mirar hacia el otro lado.

Pero ese deseo no iba a ser concedido.

Vio la silueta de la fortificación sobre él, grabada contra la noche, y su agitación aumentó. La oscuridad era tan completa que incluso las estrellas se veían oscurecidas. El muro fortificado y el castillo se cernían sobre ellos que eran solo una sombra más oscura que la misma noche. Nicholas se sentó en silencio con los demás, sintiendo el terror en sus entrañas mientras esperaban la señal. Solo Haynesdale estaba completamente sereno.

Solo había oscuridad, pavor y el sonido de las ranas que estaban en el arroyo detrás de ellos.

En su sueño, Nicholas se movía inquieto, deseando poder cambiar lo que seguía en la historia.

Cuando los atacantes comenzaron a moverse en silencio, gimió, queriendo advertirles. Llegaron a la base de las paredes, sin ser desafiados. Colocaron las escaleras contra la pared, con solo un disparo de mosquete desde arriba.

Vio que Haynesdale hizo un guiño triunfal y se dirigió a la escalera, con la intención de llevar a sus hombres al triunfo. Nicholas negó con la cabeza, luchando contra la vista que sabía que seguiría.

Pero no pudo despertar, por lo que se vio obligado a verlo todo de nuevo.

De repente, la luz se hizo por todos los lados. El aire se llenó con el sonido de los disparos de mosquete y los gritos de los heridos. Había destellos de luz alrededor y entre ellos, metralla a cada paso, y la misma tierra parecía temblar bajo sus pies. En un instante, la oscuridad se hizo añicos y se encontraron en el corazón de una bola de fuego.

En medio de ese terror, Haynesdale tropezó y cayó, pero no volvió a levantarse. Nicholas se abrió paso a través del caos hacia su amigo, el pánico lo invadió tal y como lo había hecho entonces. Haynesdale trató de despertarlo, poniéndose de rodillas, pero lo golpearon de nuevo y, ese disparo lo tiró al suelo. Nicholas gritó y alcanzó al duque.

Los hombres caían por doquier. A la velocidad del rayo todo había salido mal. La noche estaba iluminada por destellos de luz de explosivos en un diabólico escenario de tormento digno de los círculos más recónditos del infierno.

Haynesdale no estaba muerto, pero no podía caminar. Nicholas saboreó ese alivio de nuevo, luego lo cargó sobre sus hombros. Lo llevaría a un lugar seguro, sintiendo de nuevo el peso de su amigo. Sus pies se hundían en la zanja de hombres caídos. El terror aumentó cuando uno de ellos se agarró a su bota pidiendo ayuda.

Era imposible ayudarlos a todos. Tenía que salvar a Haynesdale. Siguió tropezando, cayendo de rodillas una y otra vez, desesperado por alcanzar la seguridad.

Nicholas estaba tan concentrado que apenas sintió el disparo de su propio hombro.

Finalmente bajó el cuerpo de Haynesdale en el lado este del arroyo Revillas. Oyó que el duque aterrizaba sobre el barro, se dio cuenta de que su hombro estaba en llamas, volvió a mirar el infierno de fuego del que habían escapado. El olor a sangre y carne quemada lo asaltó y se sintió físicamente enfermo y horrorizado por el precio que habían pagado sus hombres. Estaba arrodillado en el fango, el agua le llegaba hasta la mitad de los codos, suciedad a su alrededor...

Los ojos de Nicholas se abrieron de golpe y se sorprendió al encontrarse en un pequeño dormitorio. Podía saborear su propia bilis y oler el humo, pero no se encontraba en España. La cuarto le resultaba completamente familiar, la pequeña habitación que se encontraba en el tercer piso de la casa de su tía, donde podía ver todos los rincones. Se incorporó, jadeando, desesperado por verificar su ubicación y se dio cuenta que su camisa estaba empapada de sudor.

Estaba en Londres.

La guerra había terminado.

Había vuelto a tener la pesadilla, más vívida que nunca, tal vez incluso más que la misma batalla.

Nicholas se levantó y se quitó la camisa de dormir y se lavó con agua fría en la oscuridad. Para cuando se puso la ropa limpia, los latidos de su corazón y su respiración se habían ralentizado. Escuchó su alrededor, pero la casa seguía en silencio.

Al menos nadie se había despertado.

Se agachó y levantó la tabla del suelo que había aflojado cuando llegaron por primera vez a esa casa. Su tía siempre había sido curiosa hasta el punto de entrometerse y cuando era joven, se había acostumbrado a una mayor privacidad.

Ahí estaba el paquete de cartas de su padre que le envió a la escuela.

Al igual que el dinero que había ahorrado. Nicholas lo contó, sabiendo la suma pero tranquilizado por la sensación de los billetes en sus manos. Acarició las cartas de su padre, recordando cómo estaban llenos de bromas y aliento, así como muestra de su orgullo.

Tenía su pasado y su presente en esa habitación.

Y era hora de tener en cuenta su futuro.

Haynesdale lo admitiría en el infierno del juego en Brooks’s esa misma noche, donde las apuestas eran más altas, y Nicholas ganaría.

Él lo sabría bien.

Su padre había dejado a Nicholas con deudas que pagar y sin fondos, además de una aversión a los juegos de azar. Ese hombre también le había enseñado a Nicholas desde niño cómo jugar a todos los juegos. Una vez bromearon diciendo que Nicholas poseía toda la suerte de la familia, porque parecía que no podía perder. Dejaría a un lado su aversión al juego por una noche, y solo por ese momento, para cambiar su situación.

Esa noche, los grandes apostadores de Brooks financiarían el futuro de Nicholas. A pesar de que tenía que permanecer sobrio para ganar, ahora sabía que podía soportar el ataque de su pesadilla.

Eliza North le había dado ese regalo, aunque no se había dado cuenta de cuanto, era algo precioso.

Damien DeVries, duque de Haynesdale, no estaba acostumbrado a que nadie rechazara su ayuda. Había pasado la noche en White’s, aunque ahí nada le había proporcionado satisfacción. Todavía estaba molesto cuando su carruaje llegó a su casa poco antes del amanecer y no bajó inmediatamente a la calle. Sabía que no dormiría de forma inmediata. No podía tolerar uno de los interminables sermones de su madre sobre la historia de sus amadas rosas ese día, ni podía enfrentarse a la soledad de su biblioteca. Lo último que necesitaba era un brandy.

¿Cómo podía ser tan terca la señorita Ballantyne?

Se negó a considerar cómo esta mujer, de entre todas las mujeres, debería ser la que encendiera tanto su sangre, llevara su deseo a un febril punto y despertara dentro de él un propósito tan noble, incluso si pensara ella que eso era equivocado.

¿Cómo pudo rechazarlo?

En cuestión de horas, se sabría en todos los salones que había visitado a la notoria cortesana en prisión y especulado sobre él siendo el anónimo benefactor. No sabía cómo podría embellecer la historia a partir de ahí, pero lo que irritó a Damien fue que cualquier mancha en su reputación se había ganado en vano.

Todavía no podía creer que ella lo hubiera negado. ¿No deseaba ayuda? ¿No le confió la tarea de ayudarla? Damien no podía creerlo. La señorita Ballantyne podía poseer tantos rasgos encantadores como malos, pero no era tonta.

Ella tenía una razón para actuar así.

Y si iba a corregir el mal que había causado, Damien tenía que descubrir cuál podría ser la razón. Entonces pensó en visitar la casa de dicha señorita y ver qué podían saber sus sirvientes. No tenía sentido el subterfugio en este momento, pero creía que bien podría haber una justificación para la prisa. Sin duda lo reconocerían por su amago de deshollinador.

Era la hora, y lamentablemente, demasiado temprano para tal mandato.

Sin embargo, no era demasiado tarde para entregar el mensaje de la señorita Ballantyne a la actriz en el teatro.

Durante su solitario desayuno, le entregaron a Eliza una carta. Para su sorpresa, el remitente era Helena Emerson. Evidentemente, la joven deseaba que recogiera un nuevo vestido de la modista esa tarde. Helena fue muy precisa con la hora, lo cual era demasiado extraño.

¿Por qué necesitaría o incluso solicitaba la presencia de Eliza? Si el vestido ya estaba acabado, las pruebas habrían terminado. Podría ser enviado si lady Frances no quería salir ese día.

Eliza frunció el ceño, recordando las preguntas que se hizo sobre la situación de la tía de Helena la noche anterior. Con la ausencia de Damien, era un buen momento para consultarlo con su madre.

Como de costumbre, la viuda estaba en su habitación, donde invariablemente permanecía hasta después del almuerzo. Constance DeVries era una mujer alta y esbelta, además de bonita. Cuando estaban juntas, quedaba claro que ella y Eliza eran parientes cercanos, aunque Eliza recordó que sus hermanos se parecían más al duque que a la duquesa. El lustroso cabello castaño de su madre siempre se volvía más rubio en los veranos, pero ahora era una corona plateada. Lo tenía arreglado cuando se levantaba por las mañanas, con el resultado de que siempre parecía como si estuviera en medio de un cambio, cuando en realidad, aún no se había vestido.

Se encontraba merodeando por el perímetro de una gran mesa que había estado en su habitación de Londres desde que Eliza podía recordar. Sobre la superficie de esta había un gran dibujo, una especie de mapa del jardín de rosas de Haynesdale. Los nombres de las variedades de rosas estaban en pequeñas tarjetas, como las que servían para marcar los asientos de los invitados en una gran cena. De hecho, las hojas estaban sostenidas por pequeños soportes plateados que se usaban, precisamente, para ese propósito.

Cuando la viuda no estaba en el jardín, no dejaba de pensar en él.

La madre de Eliza vestía una bata de seda azul bígaro y apenas se levantó de la mesa cuando apareció su hija. Murmuró un saludo, para justo luego, fruncir el ceño y mover un cartel a la izquierda, estremeciéndose ante el resultado.

–Pero entonces la rosa Great Maiden’s Blush se verá ligeramente comprometida, ya que la Celeste proyectará una sombra sobre ella. Que flor tan magnífica. No puedo soportar cuando sufre lo más mínimo –movió la tarjeta hacia atrás con satisfacción, y Eliza supo que había llegado durante uno de sus propios debates sobre el jardín.

–Me preguntaba, Maman, si podría hablarme de lady Frances Dalhousie.

–Anteriormente, vizcondesa de Hexham –dijo su madre, apoyando una mano en su cadera. Su irritación, sin embargo, estaba reservada para el jardín de rosas–. ¿Por qué Damien se sintió obligado a agregar las cocinas? El nuevo muro y su incursión en los jardines desbarataron todo mi esquema.

Eliza supuso que su madre no le interesaría mucho su conversación antes de que terminaran de hablar de las rosas y se acercó a la mesa.

–Las cocinas eran antiguas, Maman. Damien solo hace lo correcto. Es por eso por lo que los sirvientes son tan devotos.

–Podría pensar más en su madre –gruño esta.

–Sabe que lo hace.

–Ves la sombra que se proyecta aquí –señaló su madre–, esta cama ha sido completamente eliminada. Las plantas están colocadas de forma segura durante el invierno, pero deben volver a plantarse tan pronto como la escarcha desaparece del suelo, ¡y no tengo ningún plan para ellas! El señor Marchand espera mis instrucciones.

La única persona que compartía su pasión por las rosas era el jardinero jefe de Haynesdale. Si una sola planta no sobrevivía, probablemente los dos se compadecerían juntos y llorarían a mares.

–Tiene menos espacio en el jardín –notó Eliza.

–Lo sé, querida, y ese es el problema. Algunas de las rosas más viejas se encuentran en el límite, por lo que tenemos más plantas y menos espacio –la mujer suspiró–. Cocinas... –aunque el té se encontraba en ese momento frío, tomó su taza y la vació rápidamente.

–¿Qué hay con el pabellón? –preguntó Eliza.

–¿Qué hay con el pabellón? –repitió su madre con desinterés–. No hay jardines alrededor del pabellón.

–Y siempre me he preguntado el por qué –dijo Eliza, lo que provocó que su madre la mirara. La joven tomó un papel y dibujó un círculo para indicar el pabellón, un homenaje a la arquitectura griega que existía en soledad en un área adyacente a la rosaleda–. ¿Recuerda el espejo de agua en Hampton Court? –dibujó otro círculo más grande alrededor del primero.

–Lirios –dijo su madre–. Los nenúfares crecen en él.

–Y hay un camino a su alrededor, y un seto. Un lugar tranquilo.

–¿No hay una fuente?

–Tenemos un pabellón en su lugar –dijo Eliza–. Y podría haber un borde de rosas, ya sea inmediatamente alrededor del estanque o al otro lado del camino, junto al seto.

–Sin resguardo. Los ciervos podrán comérselo... ¡Una pared! –Constance barrió los carteles con un gesto y dio la vuelta a la gran hoja de papel. Inspeccionó la habitación, después cogió el platillo de su taza invirtiéndolo para dibujar un círculo con su forma. Eliza, muy acostumbrada a estas sesiones de planificación, ya estaba buscando un círculo más grande para dibujar. Retiró un pequeño espejo de la pared, uno con un marco simple redondo, y lo colocó sobre el papel. Su madre ajustó la posición antes de trazar alrededor, después asintió con satisfacción cuando Eliza devolvió el espejo a la pared. Ambas escanearon la habitación sin encontrar lo que buscaban.

–Un plato de cena –sugirió Eliza.

Su madre tocó el timbre y Higgins apareció poco después.

–Sí, milady.

–Necesito platos redondos –dijo–. Más grandes que un plato normal, pero más pequeño que este espejo –consideró sus propias palabras–. O incluso más grande que el espejo, si queremos plantear un jardín magnífico.

–¿Un nuevo jardín, milady? –el hombre mayor parpadeó, para luego mirar el papel sobre la mesa.

–Tal vez alrededor del pabellón –aportó Eliza–. Con un espejo de agua.

–Como en Hamptom Court, excepto que un pabellón y un borde de rosas, sino dos, y una pared en lugar de un seto, pero por lo demás exactamente igual.

–Una idea excelente, milady –Higgings se inclinó–. Traeré platos en breve para ayudar.

–Maman, ¿has desayunado?

–¡No tengo tiempo para esas frivolidades! Esta idea lo cambiará todo –su madre estaba acomodando los carteles en filas. Eliza se unió a ella, sabiendo que tenían que ordenarlos por la altura de la planta y el color de cada flor.

–¿Quizá el desayuno a la misma hora, milady? –preguntó el mayordomo.

–Una idea excelente, Higgins –contestó Eliza en su lugar porque su madre murmuraba para sí misma.

–Todo un borde con Aphothecary Roses –reflexionó la viuda con evidente entusiasmo–. Rodeando completamente la fuente. Será magnífico. ¡Y el olor!

Eliza trabajó con su madre hasta que Higgins regresó, y el mayordomo ayudó en la disposición de los distintos platos para que pudieran imaginarlo. Desapareció con ellos tan pronto como se completó el plano.

–Esto es el norte –dijo la viuda–. Lo que significa que Great Maiden’s Blush puede estar contra la pared interior y protegida contra el viento y a pleno sol. Lo hará espléndidamente allí –levantó la vista de repente, cambiando de tema con su habitual rapidez e imprevisibilidad–. Debería invitar a lady Dalhousie a visitarme cuando esté hecho. Se enfadará más allá de toda medida –la viuda no pudo hacer otra cosa más que reírse.

–Eso es poco amable, Maman –dijo Eliza, dándose cuenta en ese momento que su madre solo hablaba así de la dama en cuestión.

–Ella fue la que me causó problemas. Cuidado con los celos, Eliza, lleva a las mujeres a actuar duramente.

–Pero ella tiene un jardín de rosas de renombre, en Hexham.

–Ya no lo tiene –Constanza negó con la cabeza.

–¿Cómo puede ser eso?

–Hexham está implicado. El sobrino de su esposo, el hijo de su hermano menor es ahora vizconde y su esposa, vizcondesa.

–Pero lady Dalhousie va a Hexham después de la temporada.

–Como invitada –dijo su madre con gran seguridad–. Y no me sorprendería si Hexham ya no fuera su destino, ya que la esposa de su sobrino dio a luz a su segundo hijo.

–¿Y la casa de Berkley Square?

–De su familia, pero ella solo tiene la propiedad, tal y como es. Todo el dinero estaba destinado a Hexham –su madre negó con la cabeza–. No, Fanny debe tener una deuda considerable en este momento. Por desgracia, no puedo estar contenta con su situación. Estar sin dinero es algo terrible, Eliza, y nadie se lo merece.

La joven pensó en los bocadillos y en la falta de un lacayo y se dio cuenta que todo tenía sentido.

»Claro, por eso se llevó a la niña –continuó su madre con tranquilidad–. Estoy segura de que no fue un gesto de afecto.

–¿Helena? –Eliza parpadeó sin entender.

Constance miró hacia arriba, con los ojos brillantes.

–Claro. Sin duda todo fue idea de Fanny.

–¿Cómo puede ser eso?

–No hay consanguinidad entre ellas. Frances era la hermana de la madre del capitán Emerson, pero Helena es la hija del padre de Nicholas y su segunda esposa. En muchas familias, Frances no habría podido llevarse a Helena, pero no había nadie que peleara por ella –la mujer sacudió la cabeza–. La niña solo tenía dos años cuando sus padres murieron, aunque debería haber tenido más o menos siete cuando el capitán Emerson liquidó la propiedad de su padre y compró su comisión. Las deudas fueron espantosas –frunció el ceño ante sus palabras–. Sin duda, a Frances ya le resultaba eso familiar.

–No entiendo –dijo Eliza–. Si las finanzas de lady Dalhousie disminuyeron, ¿por qué tomaría de forma voluntaria su tutela? –la joven movió Rose de Turcs amarilla a un lugar soleado en la pared opuesta en el diseño, pero no faltó tiempo para que su madre lo reposicionara más adelante.

–No soporto el amarillo intenso contra la rosa de las Quatre Saisons –confesó–. Debería estar entre las Albas blancas –tomó aire y se enderezó para examinar la evolución del plano–. La niña siempre fue hermosa. Sin duda, Frances pensó en hacer un buen casamiento para ella y asegurar su propio futuro. Aún puede vivir décadas... Ciertamente yo tengo la intención de hacerlo, pero me casé bastante mejor.

–¿Esa fue la rivalidad entre ustedes?

–¿Rivalidad? No somos rivales, Eliza. Frances me desprecia porque reclamé lo que ella deseaba. Es así de simple.

–¿Papa? ¿Por qué era un duque?

Constance sonrió, olvidando completamente el plano. Sus ojos se iluminaron como lo hacían siempre cuando mencionaban al difunto duque.

–Ni siquiera me di cuenta del revuelo cuando conocí a Luke... apenas escuché su nombre... solo lo miré a los ojos y supe que acababa de conocer al hombre que mantendría mi corazón para siempre

–¿Así de rápido?

–Fue inmediato, y después me dijo que a él le pasó exactamente lo mismo. Tuvimos un gran amor, Eliza, y lo único que siempre deseé para cualquiera de mis hijos fue que supieran el éxtasis de ese vínculo –rodeó la mesa y abrazó a su hija–. Nunca hubiera anticipado que Frederick sería el hombre que reclamaría tu corazón, pero me alegro de que lo haya hecho. Aunque es difícil estar sin el ser amado, es mejor que nunca haber amado así.

Se le formó a Eliza un nudo en la garganta, pero sacó la fuerza para asentir con la cabeza.

–¿Qué ocurre con los hijos?

–Ay, Eliza... hay tanta alegría en los hijos, pero también puede haber mucho dolor –Constance levantó la barbilla y miró a lo lejos, con un sospechoso brillo en los ojos–. Recuerdo cuando nació James. Nuestro primero... ¡y un niño! Era tan perfecto como pudo ser, se convirtió en el orgullo de tu padre –su garganta se movió y parpadeó rápidamente–. Entonces vino Reginald, para mi alivio, muy rápido en hacer su debut en el mundo... lleno de impaciencia tanto por el día como por la noche. Eran tan diferentes como el día y la noche, pero podía ver a Luke en cada uno de ellos. Luego Damien, siempre inescrutable y leal. Fui bendecida al tener tres hijos hermosos, y aún más bendecida por tener a una hija tan buena y fiel como tú, pero eso no disminuyó la angustia de perder a tus dos hermanos de una forma tan rápida y en sucesión justo después que tu padre –ella negó con la cabeza y sus lágrimas comenzaron a caer. Sus palabras sonaban roncas cuando continuó–. Entonces Damien llegó a casa... herido y temí que también lo perdiéramos.

–¿No lo insta a casarse?

–Según elija, él se casará o no.

–Pero el ducado...

–Me quedan un hijo y una hija –su madre agitó una mano–, y los amaré a ambos y los defenderé hasta mi último aliento. Si eliges casarte por amor, bendeciré tu unión con todo mi corazón. Si tienes hijos, rezaré en sus bautizos y los consentiré en cada oportunidad. Pero nunca insistiré en que hagas una elección para mi satisfacción o el bien del ducado. Los tengo a ambos y eso es un tesoro que no tiene precio.

Parpadeando para contener las lágrimas, Eliza abrazó a su madre, sintiendo la humedad de las lágrimas de su propia madre en el hombro.

»¿Qué quería de ti ayer lady Dalhousie? –preguntó Constanza.

–El capitán Emerson me pidió que acompañara a su hermana. Creo que piensa que la tarea es agotadora para su tía y también dice que le puedo conseguir una mejor pareja a Helena.

–Escuché que es una chica difícil –dijo su madre, volviendo al plano–. Asegúrate de que Fanny no te eche la culpa si Helena hace una elección descabellada.

–Seguramente no lo hará.

–Ella fue la primera debutante en bailar con tu padre –Constanza levantó la vista para mirar a su hija– y tuvo la intención de casarse con él. Entonces nos conocimos y él la olvidó por completo. Esa es la fuente de su enemistad: insiste en que yo se lo robé.

–Pero Papa te amaba.

–Por supuesto. A Fanny nunca le ha interesado ese pequeño detalle –su mirada se desvió al plano con entusiasmo–. ¿No puedes escapar del arreglo?

–No quiero, Maman –Eliza no podía mentirle.

Constance levantó la vista de nuevo, su mirada se cruzó con la de su hija y finalmente asintió.

–Porque el capitán Emerson fue quien pidió tu ayuda –dijo suavemente–. Siempre me he preguntado...

–Maman, no es como piensa.

–¿No lo es, Eliza?

–No hay tales irregularidades.

–Tal vez debería haberlas.

–¡Maman!

–Eliza, durante más de veinte años he notado cómo lo mirabas. Eres una viuda, querida. Las reglas de tu temporada de debut ya no se aplican –la mujer sonrió–. Te deseo la felicidad, donde sea y como sea que la encuentres –agregó, y luego pareció perderse en la planificación de su jardín.

Eliza estaba saliendo de la habitación de su madre cuando la llamó.

»Eliza, sería de gran ayuda si pudieras ocuparte de los menús. Si pudiera, Damien comería carne de res en todas las comidas, y la señora Jones lo complacería sin dudarlo, pero preferiría no comenzar a hacerlo antes del final de temporada.

Eliza sonrió, contenta de la tarea.

–Me ocuparé de ello, Maman.

Bert Latimer quedó tan asombrado al encontrar al duque de Haynesdale en la puerta que su característica inexpresión facial pudo haberse visto comprometida.

–He ido a verla –dijo el duque con gravedad, pasando junto a él para entrar en la casa. Se detuvo en el vestíbulo, apoyándose en el bastón, con mirada evaluadora y actitud expectante.

Latimer cerró la puerta e invitó al hombre a pasar al salón con un gesto.

–¿Su Gracia?

–Vengo en busca de información –contestó secamente–. La señora Ballantyne rechazó mi ayuda y debo saber el motivo.

Latimer se enderezó.

–No comprometería la confianza de mi señora... –comenzó a hablar, pero el duque hizo un gesto de impaciencia.

–Entonces puede pasar años en la celda de la prisión que ocupa ahora, y sin una causa justa. Sé que ella no es una ladrona y asumo la responsabilidad de que ella fuera acusada como tal. Pero debe darse cuenta de que la única forma de corregir mi error es probar la identidad del verdadero ladrón ante la audiencia por la señorita Ballantyne –hizo una pausa mientras Bert consideraba sus opciones–. Será el 6 de mayo, un martes, y al menos de que no se tomen ahora medidas, será breve y será declarada culpable.

–Pero el verdadero ladrón se ha ido de Inglaterra, su Gracia.

–Y su nombre ya es conocido. No veo ninguna razón para que la señorita Ballantyne lo defienda, lo que significa que hay algún detalle que desconozco.

–¡Ella no lo defendería!

–Ella se negó a decirme dónde podría encontrarlo.

–Tal vez no lo sepa, su Gracia.

–El duque carraspeó haciendo que el ruido disimulara los pasos que se acercaban. Doris estaba en el salón ante de que Latimer pudiera detenerla.

–No seas un viejo tonto, Bert –lo reprendió con dureza, y luego se presentó al duque–. Soy el ama de llaves y cocinera de la señorita Ballantyne, la señora Nelson. Yo he oído cosas...

–Tal y como hacen todos los buenos sirvientes, señora Nelson –el duque sonrió un poco–. Nunca pensé que fuera una traición confesar tales detalles si al hacerlo ayudaría al amo de uno.

–Yo tampoco, milord. Él apareció, ese demonio, y estaba segura de que ella lo echaría a patadas. Cualquiera podría decir que tenía malas intenciones con mi señora.

–¿Y, sin embargo, ella no echó a Jacques Desjardin?

–¡Doris! –a Bert le horrorizaba admitir ante alguien que la señorita Ballantyne poseía alguna debilidad.

–Lo estaba, Bert, y tú lo sabes. Era un mal tipo, malvado hasta la médula. Cualquier mujer sensata le tendría miedo. Lo tenía –Doris hizo una pausa y Bert rezó para que no dijera más–. Pero no temía por sí misma, su Gracia, aunque eso hubiera sido razonable.

–Doris –susurró Bert, sabiendo que sería lo siguiente que diría.

–Entonces... ¿por quién temía? –exigió el duque, y Doris le dio un codazo a Bert, dejándolo para que él hiciera la confesión final.

–El primer día, estaba seguro de que ella se negaría a dejarlo permanecer en su casa –admitió Bert–. Escuché, porque lo despreciaba y quería enterarme de su humillación –el duque asintió una vez en comprensión, sus ojos brillaban mientras esperaba la continuación–. Dijo que había encontrado a Sylvie y eso, milord, lo cambió todo.

–¿Quién es Sylvie?

Tanto Bert como Doris se encogieron de hombros.

–Nunca antes había escuchado ese nombre, señor, pero la señorita Ballantyne supo a quién se refería. Tenía mucho miedo después de sus palabras.

–Está defendiendo a quien, alguien a quién percibe como más vulnerable que ella misma –murmuró el duque. Levantó una ceja, lo que le hizo parecer diabólico–. ¿Tienen alguna idea de dónde se puede encontrar a esa tal Sylvie? ¿Dónde conseguir noticias de ella, quizá?

Bert negó con la cabeza, pero Doris dio un paso adelante.

–La señorita escribe una carta cada Navidad, su Gracia. Lo noto porque siempre está un poco molesta cuando la misiva está lista para ser enviada.

–¿A quién? –exigió el duque.

–Nunca he visto la dirección, su Gracia –dijo Bert–. Ella misma es la que se encarga de enviarla por correo.

Doris levantó la mirada astutamente.

–El año pasado la dejó en su habitación cuando llegó un visitante. Estaba sellada... pero tenía puesta la dirección –sacó un trozo de papel del bolsillo de su delantal y se lo entregó al duque. Bert la miró sorprendido–. Me sentí bastante audaz al copiar la dirección, señor, pero temía que algún día pudiera ser importante. Si me permite decirlo, secretos como este siempre causan problemas.

–Y así es, señora Nelson. Es una mujer sabia por haber sabido anticiparse –el duque estudió la hoja de papel–. ¿Un convento?

–Eso parece, señor.

–Y en Francia –el duque se guardó el papel en el bolsillo–. ¿Sabe por cuanto tiempo ha estado enviando estas cartas?

–Desde el principio que empezamos en su servicio, su Gracia –respondió Bert, sin ver motivo alguno para tener delicadeza. Anticipándose a la próxima pregunta del duque, continuó–. La señorita Ballantyne nos empleó a la señora Nelson y a mi cuando tomó su primera residencia en Londres en diciembre de 1805.

–Ese mismo año envió la primera carta –dijo Doris.

–Ya había permanecido al menos un año en Inglaterra –continuó Bert–. Aunque no tengo ni idea de si la carta que la señora Nelson notó en nuestra primera navidad fue la primera enviada a esa dirección.

–Doce años –murmuró el duque–. Eso indica algún tipo de obligación. ¿Alguna vez hubo respuesta?

Bert intercambió una mirada con Doris, notando su movimiento de cabeza.

–No que sepamos, su Gracia –admitió.

–Tal vez sea un pariente anciano cuyo cuidado aseguró la señorita Ballantyne –sugirió Doris–. Estaba muy preocupada por la seguridad financiera de los demás en sus últimos años.

–¡Doris! –recriminó en voz baja Bert.

–Él debería saberlo, Bert. La señorita Ballantyne ha sido excepcionalmente buena con nosotros y no veo ninguna razón para ocultar la verdad.

–De hecho –dijo el duque en voz baja–, me sentiría honrado de tener su confianza.

–Ella compró anualidades para ambos hace años, su Gracia, y a menudo las aumentaba en Navidad. Dijo que nadie debería temerle al hambre en sus últimos años.

Una vez más, Bert vislumbró una media sonrisa en el semblante del duque.

–De hecho –dijo en voz baja, pero con admiración en su tono–. Me gusta dar anualidades por la misma razón.

Al momento, tras haber tomado una decisión, su actitud cambió. Inclinó la cabeza con fuerza y se volvió hacia la puerta.

»Les agradezco a ambos por la ayuda. La señorita Ballantyne ha pedido que una actriz llamada Ophelia Pearl la visite. La busqué en el teatro, pero no tuve éxito. ¿Saben cómo encontrarla?

–Lo hacemos, su Gracia. Me aseguraré de que reciba el mensaje.

–Me iré de Londres en breve –el duque ya sabía cuál iba a ser su respuesta así que continuó hablando mientras se dirigía a la puerta principal–, pero la comodidad de la señorita Ballantyne es mi máxima preocupación. Informaré a mi abogado, el señor Greene de que es posible que deban comunicarse con él para conseguir ayuda y asegurarse de que esté preparado para cualquier gasto. También se le informará cómo comunicarse conmigo si recuerdan algún detalle que consideren útil.

–Le agradezco la ayuda, su Gracia –dijo Latimer, incapaz de evitar mostrar alivio en el tono–. No estaría de más tener a un hombre poderoso al lado de la señorita Ballantyne.

Dores no mostró tanta moderación y, por una vez, Bert no podía culparla por eso. Agarró la mano del duque y se arrodilló ante él, besando su anillo como si fuera el mismo Papa.

–Le agradezco tanto, su Gracia –dijo en voz trémula–. Nadie sabe qué tan amable es como ama. No merece ese destino.

–Y es por eso por lo que debemos arreglar el asunto, señora Nelson –dijo suavemente el duque. Instó a Doris a ponerse de pie y le sujetó la mano mientras le sonreía–. Lo verá hecho, puede confiar en mí.

Se quedaron juntos y observaron cómo el duque avanzaba a grandes zancadas hacia su carruaje, su modo de andar se distinguía por la forma en que movía una de las piernas. Bert cerró la puerta solo después de que el duque hubiera desaparecido en su carruaje, sintiendo que la casa resonaba con la ausencia de su ama.

–Le creo, Bert –confirmó Doris con fervor.

–Yo siento lo mismo, Doris. También lo hago –Bert respondió temblorosamente–. Inmediatamente enviaré un mensaje a la señorita Pearl.

–Creo, Bert –dijo Doris frunciendo el ceño–. que deberías escribir a esa dirección. Apuesto a que la señorita Ballantyne no podrá hacer tanto, y su Gracia debería encontrar una recepción preparada si quiere ayudar.

Latimer consideró sus palabras. No estaba en su naturaleza entrometerse donde no debía, pero la sugerencia tenía sentido.

–Lo haré –prometió.

–Pondré la tetera al fuego. Sin duda, ambos necesitamos una taza de té fuerte –Doris sonrió.

Capítulo 7

Nicholas estaba cansado, había dormido poco, pero lo más importante, es que no pudo localizar a Haynesdale. Quería verificar los arreglos de esa noche en Brooks’s ya que mucho dependía del éxito de esa velada. Había llamado temprano a la casa del duque, solo para que le dijeran que no se encontraba en casa. Ni siquiera había visto a Eliza, aunque pensó que había oído su voz desde los pisos superiores de la casa.

También se detuvo en White’s, pero tampoco habían visto a Haynesdale desde la noche anterior. ¿Dónde diablos se había metido ese hombre? Una vez más, consideró la posibilidad de que Haynesdale hubiera tomado una nueva amante y se preguntó dónde podría encontrar a la mujer en cuestión... si es que en realidad existía.

Al salir, se detuvo en el libro de apuestas, ya que había un grupo de hombres riéndose alrededor cuando llegó. ¿Cuál era la apuesta del momento?

Había una en especial que estaba demasiado solicitada dada la gran cantidad de actividad, lo cual era notable ya que se había añadido esa mañana.

El señor Anthony Davidson apuesta 10 libras esterlinas a que el señor Ethan Melbourne se casará con la señorita Helena Emerson antes del domingo de Pascua.

Debajo había una larga línea de apuestas adicionales, ya fuera a favor o en contra.

Nicholas se sorprendió por el reclamo, no solo porque involucraba a su hermana, sino por que faltaban menos de tres semanas para dicho día. Que él supiera, el señor Melbourne no había hecho ninguna oferta de matrimonio. Si iba a haber una boda, entonces las amonestaciones tenían que hacerse tres domingos antes de la boda.

Realmente no se había perdido la publicación de las amonestaciones para la boda de Helena, ¿verdad? Ni tampoco la noticia de las nupcias, ¿cierto?

Diez libras era una suma considerable para apostar teniendo en cuenta la nimiedad del asunto... bueno lo sería si no fueras Melbourne y Helena. Este Davidson o tenía pocas dudas sobre su triunfo o era imprudente con su dinero.

Tal vez era una cruel broma a expensas de su hermana, y que Melbourne conocía o apoyaba. De hecho, también se encontraba la apuesta de Melbourne en la tabla, justo la misma que Davidson.

¿Helena lo sabía? ¿O ese pícaro se estaba burlando de ella?

Afortunadamente, Nicholas se había visto obligado a soportar la historia del vestido que había ido a recoger esa misma tarde y la insistencia de Helena en ese recado, y sabía exactamente dónde encontrar a su hermana esa jornada, en compañía de la señorita North.

Se negó a dar crédito a la inmediata mejoría de su ánimo ante la sola perspectiva de ver a Eliza en breve.

Independientemente de lo que Helena confesara, Nicholas se aseguraría de que esta tontería de cuento fuera eliminada del libro de apuestas en White’s. Tampoco se mostró reacio a ofrecer aliento o incluso desafiar al señor Melbourne.

Estimada Sra. Oliver,

Le agradezco que me haya confiado páginas del manuscrito de su libro para mi lectura y revisión. Creo que el tema es muy amplio, pero encuentro que los extractos que me envió apenas tocan el tema de la seducción. Espero que haya más detalles en el resto del libro y estaría encantada de tener la oportunidad de revisarlo.

Además, soy consciente de mis años como esposa de un pastor que muchas esposas luchan contra las vivencias ocultas de la guerra que les quedan a sus esposos y amantes. No es mi lugar guiar su trabajo, pero creo que sería muy útil obtener algunos consejos para superar tales heridas, o incluso curarlas, en los hombres que tan valientemente sirvieron a Gran Bretaña en los últimos tiempos. Al reunirme con tales damas en mi capacidad, hubiera deseado recibir una guía más específica para ofrecerles consuelo y asistencia.

Espero su respuesta y gracias por su confianza.

Mis más cordiales saludos,

Sra. Eliza North.

Viuda del pastor Frederick North.

–Quiere más detalles –dijo Catherine, después de leer la misiva.

Ella y Eurydice Montgomery se encontraban en la oficina del padre de Catherine en Carruthers & Carruthers. Catherine se había retirado allí con el portafolios devuelto por la señora North, habiéndolo reconocido de inmediato. Eurydice había llegado poco después en busca de un nuevo libro de lectura. En verdad, había visitado la tienda todos los días desde que se enteraron del arresto de la señorita Ballantyne. El suelo vibraba con el ritmo de las imprentas, por lo que había pocas posibilidades de que su conversación fuera escuchada, pero, aun así, las mujeres mantuvieron la voz baja.

–Por supuesto que sí –respondió Eurydice–. La señorita Ballantyne siempre tiene razón en estos asuntos.

Miraron el fajo de páginas que la dama en cuestión les había entregado la última vez que se vieron.

–¿Se lo ha mostrado a su padre? –preguntó Eurydice.

–Aún no –admitió Catherine–. Se los mostré a Rhys y se divirtió mucho con su contenido –sintió que le ardían las mejillas, porque él también había decidido probar alguna de las sugerencias que allí se proporcionaban.

Eurydice sonrió, leyendo claramente sus pensamientos.

»Me gustaría tener la opinión de una dama antes de presentárselos a mi padre, para poder defender de forma correcta mi caso –continuó Catherine.

–Aquí tiene la oportunidad.

–¿Deberíamos enviarlos todos? Puede que se sienta abrumada por los detalles.

–Es viuda y ha consolado a mujeres casadas con los soldados que regresan. No puedo imaginar que algún detalle intimo la sorprendiera.

Catherine asintió y puso nuevas hojas en la carpeta.

–Supongo que tendré que fingir ser la mano de la señora Oliver de nuevo.

–Lo hiciste muy bien –dijo alegremente Eurydice.

Pero Catherine apenas escuchó las palabras de su amiga, porque se asombró al ver a un recién llegado a la tienda de su padre. A primera vista, parecía que la señora Oliver había ido a Carruthers & Carruthers, aunque eso era imposible mientras la señorita Ballantyne estuviera encarcelada. Catherine salió de la oficina, carpeta en mano seguida, inmediatamente, de Eurydice.

–¡Señora Oliver! ¿Cómo podemos ayudarla?

En un examen más detenido, había algo que no estaba del todo bien en la apariencia de esa mujer. Era la señora Oliver, aunque no del todo. ¿Podría la señora Oliver tener un doble? Que cualquier persona se vistiera bajo ese disfraz era difícil de creer.

La mujer que parecía ser la señora Oliver levantó la vista, con ojos brillantes, y se dirigió hacia Catherine.

–¡Yo diría que sí! ¿Tiene mis libros? –exigió haciendo que su voz se elevara por encima de los sonidos apagados de las conversaciones de dentro de la tienda–. ¿Ha mejorado el servicio en este establecimiento, o las cosas están tan flojas como siempre? –el fantasma de una sonrisa levantó la comisura de su boca cuando dejó caer un paquete en el mostrador–. Y una solo puede esperar que la calidad de sus ofertas haya mejorado. Las páginas se desprendieron de estos volúmenes más recientes que tomé prestados. Este tipo de mano de obra es espantosa.

Catherine abrió el paquete y sonrió al ver la cantidad de páginas escritas a mano que contenía su interior. Quienquiera que fuese esta mujer, había estado en contacto con la señorita Ballantyne, quien evidentemente estaba lo suficientemente bien como para continuar con su libro.

–Y, sin embargo, regresa con la misma regularidad con la que sale el sol por el este, señora Oliver –contestó dulcemente–. Nos sentimos honrados por su costumbre.

–Y así debe ser, señorita Carruthers –respondió con una imitación tan buena que Eurydice resopló sonoramente.

Esa mujer tendría que ser la actriz que había ayudado a la señorita Ballantyne con el disfraz.

Sin importar cómo habían llegado esas páginas a sus manos, Catherine se sintió muy aliviada.

La visita de Helena con la señora North a la modista, bien podría haber sido una misión militar teniendo en cuenta su ejecución. Ni siquiera utilizaron el carruaje del duque, sino uno pequeño, y el apuesto lacayo que le había sonreído la noche anterior no estaba con ellas.

Helena tenía la sensación de que la señora North se había asegurado de ello.

Podría haber soportado todo eso si no hubieran llegado tan rápido que podría perderse el encuentro planeado con el señor Melbourne. ¡No podía perder la oportunidad de volver a verlo! Había planeado el encuentro con cuidado y todo podría salir mal. La señora North parecía empeñada en recoger el vestido a toda prisa y devolver a Helena a casa de su tía lo antes posible. De hecho, la mujer mayor parecía estar distraída por alguna otra preocupación.

Hasta que el carruaje se detuvo en la modista y abrió la puerta nada menos que Nicholas. Helena observó que la expresión de la señora North se iluminaba y supuso que había otras razones para que esa dama hubiera tomado esa tarea.

Entonces vio la dura expresión de su hermano. Su desaprobación estaba fijada en ella. Helena se olvidó de la señora North ante mayores y próximas preocupaciones.

Si Nicholas estaba enfadado, podría perder a su único aliado de todo el mundo y eso no podría soportarlo. Ella diría lo que fuera necesario para calmarlo, fuera verdad o no.

¡Nicholas! Tan tentada como estaba Eliza de volver a verlo, su amenazadora expresión fue inesperada. Se había ido el hombre cuyos ojos brillaban mientras se burlaba de ella. El hombre encaramado en la puerta del carruaje estaba mortalmente serio y bastante indignado. Eliza esperaba fervientemente que no fuera ella quien hubiera provocado esa situación. Sus labios estaban dibujados en una tensa línea y su atención estaba fija en su hermana.

Helena se sonrojó y levantó la barbilla con un desafío demasiado familiar, prueba de que al menos adivinaba el motivo de su aparición.

–Capitán Emerson –dijo Eliza.

–Señora North –dijo cortésmente a pesar de su estado de ánimo, inclinó la cabeza hacia ella–. Me gustaría hablar con mi hermana... si no le importa mi intromisión en sus recados.

–Por supuesto que no.

Helena apretó la mano de Eliza. Señora North debería quedarse, ya que ella es mi acompañante por su propia petición, Nicholas.

Sus ojos se transformaron en un fuego azul, después entró en el carruaje, cerró la puerta y se sentó frente a ellas. Parecía que el interior se había empequeñecido ya que Nicholas ocupaba bastante espacio. El aire crujió ante la tensión. Eliza sintió temblar la mano de Helena, pero la chica no se desanimó.

–Hay una apuesta en White’s de que el señor Ethan Melbourne se casará con la señorita Helena Emerson antes del domingo de Pascua.

Eliza contuvo el aliento ante la noticia, pero los labios de Helena se endurecieron.

»¿Qué sabes sobre eso? –exigió Nicholas.– Las probabilidades parecen estar a favor del caballero, pero yo no tengo constancia de que dicha aprobación se haya hecho.

–Yo tampoco –dijo Helena sin aliento. Eliza se preguntó si había dicho la verdad–. ¿Cree que habría estado bailando ayer en Almack’s si hubiera sabido que estaba prometida?

Nicholas se recostó sobre su espalda, pero su mirada seguía hirviendo.

–Y, sin embargo, no pareces de todo sorprendida.

Helena abrió la boca y la volvió a cerrar. Apartó su mano de la de Eliza y se alisó la falda.

–He sospechado de la consideración a ello.

–La Pascua está a menos de tres semanas, Helena. Si esta unión se hiciera en ese momento preciso, las amonestaciones habrían sido expuestas.

Helena se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

–Tal vez el señor Melbourne tiene una licencia especial –estaba claro que incluso esa posibilidad la complacía mucho.

–¿Lo hace?

–No lo sé.

–Helena –gruñó–. ¡Esto no es ninguna broma! No es poca cosa que tu nombre figure en el libro de apuestas...

–No, es bastante emocionante.

–¡Señorita Emerson! –Eliza no pudo disimular su sorpresa.

Sin embargo, Helena seguía observando a Nicholas.

–¿Qué hará si digo que no sé nada de esto?

–¿No puedes imaginarlo? Defenderé tu honor como es justo y correcto.

–¿Un duelo? –Helena palideció.– ¡Podrías matarlo!

–Si él ha mancillado tu reputación por elección y mi honor por asociación, entonces ese puede ser el precio que pague por tal indiscreción –el hombre estaba decidido.

–¿Y si lo supiera? –preguntó la chica en voz baja. Una vez más, Eliza no supo si decía la verdad o no.

–Entonces te dejaré para siempre al cuidado de la tía Fanny –dijo Nicholas con firmeza–. Una vez que se entere de esa escandalosa apuesta, es posible que te encierre en el sótano hasta su muerte.

–Ella no haría eso –contestó la chica no sin duda en su tono–. ¡No podrías hacerlo!

Eliza observó a la chica como sopesaba sus opciones. No podía imaginarse cuánto sabía Helena, pero lo que sí sabía, aunque fuera poco, eran las intenciones del señor Melbourne. No estaba del todo sorprendida y, a menos que Eliza se equivocara en su suposición, Helena estaba encantada con el desarrollo.

Supuso que muchas doncellas, inclinadas al romance, encontrarían romántica la idea de un duelo por ella. Por lo menos podría pensar en el resultado, porque Eliza no habría apostado contra Nicholas.

Evidentemente, el sótano de la tía Fanny era la posibilidad más temible, porque Helena se enderezó.

–No lo sabía –dijo finalmente.

–Entonces el asalto a tu honor es claro y debe ser vengado.

Después de decir eso, dejó el carruaje con determinación, ofreciéndole la mano a Eliza con una postura recta y modales autoritarios.

Cuando estuvo a su lado, la mujer se atrevió a mirarlo a los ojos. Estaba tan decidido como nunca antes lo había visto.

–Nunca con ira, capitán Emerson –murmuró ella.

–Nunca –contestó secamente con una mirada fría–. En asuntos de guerra, la pasión es mala compañera.

Sus miradas se sostuvieron por un momento y ella miró su boca, recordando su beso y anhelando otro. Lo vio como el hombre recuperaba el aliento y entrecerrar los ojos, luego, se volvió para ofrecer su ayuda a Helena. Estaba dolorosamente orgullosa de su honor e integridad, no tenía ninguna duda de su habilidad, pero, de todos modos, temía por él.

No estaría bien que resultara herido en un duelo después de haber sobrevivido a la guerra.

La calle estaba bastante concurrida y atestada por el bullicio de los compradores. Más de uno se detuvo para echar un vistazo al carruaje ducal, buscando sin duda a Damien. Varias damas miraron a Nicholas con admiración y más de un dandi sonrió a Helena. Eliza solo podía pensar en la intención de Nicholas y sus temores por él.

Por su parte, Helena no tuvo el ingenio de guardar silencio. Apeló a su hermano a pesar de la actividad que les rodeaba, aparentemente ajena a quienes se detenían a mirar y escuchar.

–Prométeme, Nicholas, que no...

–Solo prometo ver defendida tu virtud –dijo, interrumpiéndola con firmeza–. Cerró la puerta del carruaje y Thomson chasqueó la lengua para que los caballos se movieran. Nicholas miró por encima del hombro a Helena, su expresión revelaba que reconocía a alguien. Sus cejas se elevaron–. Y parece ser que el asunto se va a resolver pronto.

Eliza se dio la vuelta al mismo tiempo que Helena, solo para encontrar al susodicho caballero caminando hacia ellos. El hombre más joven balanceaba su bastón con tal arrogancia que ella no podía creer que los hubiera encontrado por casualidad. El placer de Helena solo confirmó su sospecha.

De alguna manera, la joven mujer había arreglado el encuentro con el joven mientras hacían el recado. Deben haber ideado la reunión durante el baile de la noche anterior.

–Por eso es por lo que insistió tanto en la hora –murmuró Eliza.

–No tengo ni idea de lo que quiere decir, señora North –protestó la joven a lo que luego sonrió al joven que se acercaba. El señor Melbourne comenzó a quitarse el sombrero y una sonrisa cubrió sus labios.

Sin embargo, Nicholas no le dio tiempo, ya que lo interceptó en el camino antes de que pudiera hablar.

No había nada que Nicholas despreciara más que un sinvergüenza engreído, excepto quizá uno que había engañado a Helena para que apoyara su agravio. Si este canalla tenía la intención de aprovecharse de Helena o dañar su reputación, incluso si ella estaba dispuesta a participar, Nicholas se aseguraría que Melbourne comprendiera la magnitud de su error.

Melbourne lo observó con desdén, como si encontrara algo que le faltara a su apariencia, y luego sonrió levemente.

–Capital Emerson, no esperaba encontrarme con usted hoy –extendió la mano y limpió una pelusa imaginaria del hombro de Nicholas–. Puedo recomendarle un excelente sastre si está buscando uno.

Nicholas sintió que se le tensaba la mandíbula. Le gustaba la ropa fina tanto como a cualquier hombre, pero su situación actual requería frugalidad.

–Debe haber esperado encontrarme en algún momento cuando apoyó la mentira sobre la deshonra de mi hermana –dijo con calma, en lugar de morder el anzuelo.

–¿Qué mentira? –el hombre se veía visiblemente sorprendido.

–Hay una apuesta en los libros de White’s de que se casará con mi hermana para Pascua –Nicholas vio que la mirada de Melbourne se desviaba. El hombre era una verdadera alimaña–. Espero que no sugiera que no es consciente de ello. Vi su apuesta en la lista. Sin duda ese señor Davidson es conocido suyo. ¿Quién tuvo la idea?

–¿Se lo ha dicho a ella? –Melbourne palideció ligeramente.

–Pensé que sería mejor si fuera yo quien lo hiciera. Sin duda, mi tía se enterará en algún momento. Es una gran coleccionista de historias de escándalo y preferiría que el asunto se resolviera antes de ese infeliz día.

–Pero usted no es miembro de White’s, capitán Emerson –Melbourne bajó la voz a un tono confidencial–. ¿Cómo puede haber visto eso? –sonrió un poco.– ¿Está completamente seguro de su afirmación? ¿O está repitiendo un rumor sin base?

–Yo mismo vi la apuesta esta mañana. Últimamente he entrado a White’s como invitado por un miembro, el duque de Haynesdale –respondió Nicholas, irritado porque ese dandi intentara menospreciarlo–. Al menos podría tener el honor de no negar su ofensa.

–¡No es ninguna ofensa! ¡No es más que una broma!

–Confieso que me encuentro ofendido y para nada divertido. Su broma es un fracaso, señor.

–No hay necesidad de crear tantos problemas, capitán Emerson –dijo Melbourne de una manera tranquila mientras negaba con la cabeza–. Hablaré con Davidson sobre su eliminación este mismo día, ya que no encuentro la broma divertida.

–Como deseé. Le veré mañana al amanecer, en Wimbleton Commons.

–No puede tener la intención de batirse en duelo por esto –la conmoción del joven era clara.

–Ciertamente lo hago –un grupo de transeúntes se había reunido alrededor, escuchando, sin duda atraídos por la palabra duelo–. Lo desafío, señor Ethan Melbourne, por el honor de mi hermana, la señorita Helena Emerson, por el insulto que le ha hecho.

Hubo un estallido de charla entre los reunidos y un caballero gritó:

–¡Escuchen! ¡Escuchen!

Nicholas inclinó la cabeza hacía la asombrada cara de Melbourne.

–Le dejo la elección de pistolas o espadas. El duque de Haynesdale será mi segundo.

–Anthony Davidson será el mío –los labios del hombre se apretaron.

–Excelente. Le veré antes del amanecer –Nicholas se giró. El desafío ya había sido entregado y su sangre estaba hirviendo por la sensación.

–No puede decirlo en serio, señor –protestó Melbourne.

–Como seguramente pretendía dañar la reputación de la dama, lo digo en serio –Nicholas se quitó el sombrero y se retiró.

Los ojos de Helena estaban redondos de asombro, perfectamente podría haber tendido la mano para apelar por él, pero Eliza la apartó.

–Es demasiado tarde –susurró Eliza a la joven, y finalmente la alarma apareció en el rostro de Helena. Eliza, sin embargo, estaba solemne, con un brillo de orgullo en su mirada–. Le deseo la mejor de las fortunas en ese esfuerzo, capitán Emerson.

–Se lo agradezco, señora North –él se inclinó ante ella–. No quiero retrasar más su mandado.

Con eso, finalmente se retiró, sabiendo que necesitaba un descanso y un paseo para calmar su temperamento.

De hecho, Sterling había sido descuidado últimamente.

Eliza llegó a casa y se encontró con lady Wentworth tomando un té con su madre. Tenía un vago recuerdo de esa dama y se alegró de volver a encontrársela. Las dos mujeres mayores estaban en medio de una intensa conversación sobre antiguos amigos y conocidos, haciendo que Eliza solo disfrutara de su té y escuchara.

Sus pensamientos aún se agitaban después del desafío de Nicholas al señor Melbourne. A pesar de sus advertencias a que se callara, Helena la había agotado con preguntas y especulaciones en la modista, y Eliza estaba segura de que todo Londres sabía más del asunto de lo que debería a estas alturas.

Había sido un alivio cancelar su salida al teatro planeada para la siguiente noche.

Estaba aterrorizada por Nicholas, aunque supuso que habría sido más razonable temer por Melbourne.

Su madre se volvió hacia ella con una sonrisa y Eliza esperaba no haberse perdido ningún detalle crítico en la conversación.

–He invitado a lady Wentworth a cenar con nosotros el sábado por la tarde –dijo–. Eliza, ¿crees que podrás supervisar los arreglos?

–Estaría encantada de hacerlo, Maman. ¿Desea tener otros invitados?

–Podrías invitar a la señorita Emerson, ya que te has hecho responsable de ella –su madre consideró la situación–. Y a su hermano, por supuesto. No podemos permitir que haga el viaje sola y el capitán Emerson es una mejor opción que lady Dalhousie.

Lady Wentworth sonrió a su té.

–¿Fue la señorita Emerson a quien acompañó en Almack’s? –preguntó la invitada.

–Sí. Es su segunda temporada y la familia le gustaría verla establecida.

–Es una chica muy linda –dijo lady Wentworth.

–Es una belleza –estuvo de acuerdo Eliza.

–Y lo suficientemente audaz para aceptar un vals –la amiga de su madre tomó un sorbo de té, notando su sabia mirada. Eliza debería haber adivinado que el incidente sería notado.

–Agradecí la ayuda de su hermano para intervenir.

–Eso estuvo muy bien –contestó la mujer con una sonrisa–. ¿Y que sabemos del acompañante?

–El señor Melbourne –dijo Eliza–. Sin duda me siento desconcertada por él.

–Y así debería ser –contestó lady Wenthworth casi entre dientes.

Con esa reacción, Eliza se dio cuenta que había una persona a la que pedir consejo.

–Entiendo por sus palabras que lady Dalhousie no aprobó las atenciones hacia su sobrina la temporada pasada, aunque la señorita Emerson parece no pensar igual.

–Fanny podrá ser muchas cosas, pero no es ninguna tonta –dijo la mujer.

–El señor Melbourne me preguntó si el cambio de sus circunstancias podría influir positivamente en la opinión de lady Dalhousie.

–¿Qué cambio? –preguntó la mujer.

–Su heredad, después de la muerte de su padre –Eliza estaba confundida por el tono más agudo de la mujer mayor–. Creo que una mayor seguridad financiera podría cambiar su punto de vista...

–Su padre no está muerto –dijo lady Wenthworth con autoridad–. Vi al barón de Bath hace menos de quince días y estaba tan sano como siempre –ella negó con la cabeza–. En cuanto a una herencia, no he oído hablar de ninguna. De hecho, su padre es tan derrochador como sus hijos, de los cuales el señor Ethan Melbourne es el más joven. Dudo que haya un chelín para compartir una vez que el barón abandone este mundo.

Ahí fue el turno de Eliza de poner la taza de té en su plato.

–Todo era una falsedad, desde el principio al fin –susurró, continuado cuando la expresión de su madre se volvió interrogante–. Sentí que había algo de mentira en su confesión, pero asumí que era eso, una nimiedad, quizá la suma de su herencia, no la totalidad de la historia.

–¿Cuánto afirmó haber heredado? –lady Wenworth tomó un trozo del pastel con toda la compostura que Eliza no puso emular.

–Seis mil al año.

Lady Wenworth se echó a reír de la impresión.

–Sin duda, tiene audacia ese hombre.

La joven dejó a un lado la taza y el platillo, recordando la afirmación de Helena.

–¿Qué ocurre, querida?

–Helena me dijo que se fugaría si su tía no encontraba adecuada ninguna de sus opciones.

–No tiene nada que temer por ese motivo, señora North –la amiga de su madre terminó su tarta, negando con su cabeza–. Su protegida es pobre. El señor Melbourne elegirá una heredera, porque solo tiene sus deudas y su gusto por la economía es nulo.

Pero Eliza pensó en la apuesta que Nicholas había visto en White’s y solo pudo preguntarse por la elección que había hecho Melbourne. Ella se lo contó a las señoras mayores que continuaban bebiendo su té.

–No hay explicación para la locura de los jóvenes dandis –dijo su madre.

–Sin duda, el señor Melbourne ha apostado a su favor –dijo lady Wenthworth estirando la mano para palmear la de Eliza–. Su protegida no tiene fortuna, y como resultado está completamente a salvo.

–¡Imagínese si fuera la heredera de Hexham! –dijo su madre entre risas, bien seguras de lo imposible de eso.

De todos modos, Eliza no se encontraba tranquila.

Quizá solo era su temor por Nicholas.

Si esta iba a ser la última noche de la existencia de Nicholas, podría bien encontrar pocas fallas en eso. Las cartas le llegaban con perfecta facilidad: de hecho, solo tenía que pensar qué carta sería la mejor para darle la bienvenida a la mano. La sala de juegos de Brooks’s estaba llena, pero no abarrotada, ya que muchos de los caballeros reunidos eran visitantes habituales del establecimiento. El vino y el brandy fluían con abandono, pero Nicholas evitaba ambos. Sus pensamientos eran claros, su juego decisivo y su éxito digno de mención por parte de todos.

Haynesdale lo había acompañado, por supuesto, pero se sentó de espaldas a la pared, observando ávidamente el juego. Había tomado un solo brandy, pero lo agitaba en su copa, bebiéndolo tan lentamente como para que durara toda la noche.

Nicholas perdió la noción del tiempo. Solo estaban las cartas y el juego, y la emocionante sensación de que sus ganancias aumentaban constantemente. Era vagamente consciente de los comentarios murmurados por Haynesdale.

«Siempre así»

«Verdaderamente notable»

«Desde que era niño»

Y las cartas seguían llegando como si las hubiera convocado.

A medianoche, había ganado dos mil libras, pero el juego aún estaba en el principio. La sala de juegos no tenía ventanas, estaba oscura y las sombras se camuflaban en las esquinas. Hacía el suficiente calor para que muchos se hubieran quitado las chaquetas, pero Nicholas permaneció con su atuendo completo y su atención centrada en el juego.

Los jugadores iban y venían, muchos de ellos conocidos por Nicholas solo por su nombre. Lord Standish se ofreció a comprarle un brandy cuando el caballero en cuestión abandonó la mesa después de perder mil libras, en su mayoría a favor de Nicholas, pero él declinó cortésmente. Ni una gota cruzaría sus labios hasta que abandonara la mesa.

Tal vez ni siquiera entonces.

Tuvo el pensamiento de que Eliza estaría complacida con su progreso, luego se preguntó –de nuevo– si volvería a verla. Él y Haynesdale habían acordado dejar Brooks’s por Wimbleton, y existía la posibilidad de que Melbourne tuviera su golpe de suerte.

Considerando el momento, Nicholas no se atrevió.

Solo tenían que quedar las cartas.

El conde de Queenston aparentemente no podía soportar ser derrotado por un simple soldado, incluso más por uno de sangre plebeya. Ese hombre se sentó frente a Nicholas, decidido a recuperar todas sus pérdidas. Debería haberse retirado de la mesa, pero tenía un brillo extraño en sus ojos y Nicholas supuso que el conde jugaría hasta quedarse sin dinero.

Las siguientes cuatro mil libras de Nicholas provinieron todas del conde. Los otros jugadores abandonaron el juego, pero se quedaron para mirar. El conde se había quietado la chaqueta y el chaleco, y luego se arremangó. Su frente estaba húmeda y su mano temblaba cuando alcanzó su copa con vino. Jugó con un abandono temerario en el que no debía haber confiado, dejando claro que tenía una gran convicción de que su suerte iba a cambiar.

Pero no lo hizo.

Nicholas era consciente de la marea de emociones en la habitación. Había quienes, sin duda, no querían al conde y deseaban activamente su derrota. Hubo otros ofendidos de que un simple oficial no sólo estuviera en su club, sino que también se atreviera a ganar. Hubo rumores sobre la familiaridad del conde con los prestamistas de Howard y Gibbs, y Nicholas escuchó a medias algo sobre la apuesta de su hermana en White’s. Por supuesto, alguien mencionó el desafío contra Melbourne, que fue visto como un excelente respaldo de su carácter o un ejemplo de soldado que va más allá de su lugar. El aire se arremolinó con insinuaciones, pero Nicholas mantuvo sus ojos en las cartas.

Finalmente, contra toda expectativa, el conde bajó la mano con disgusto. Había vuelto a perder y Nicholas había ganado nueve mil libras en el transcurso de toda la velada. Sus compañeros se burlaron del conde porque su chaqueta era de poco valor y les frunció el ceño por eso. Era tarde, o temprano según se mirara, y Nicholas pensó que era buen momento para abandonar el club.

–No tan rápido, señor –protestó el conde que se irguió más alto en su asiento con una expresión beligerante–. Juego por Greenhaven.

–¿Greenhaven? –repitió Nicholas sin identificar el nombre.

–La mansión en Queenston y la casa de mi familia. No me ganará eso, señor. Mis antepasados no permitirían tal afrenta.

–No tengo nada de valor para apostar en su contra.

–Aceptaré cada centavo que haya ganado esta noche como apuesta –el conde sonrió.

¡Una mansión!

Nicholas estuvo muy tentado, pero se tomó un momento para considerar la situación. Fue la codicia lo que destruye el futuro de los jugadores, una obsesión por las ganancias que les impedían abandonarla mesa cuando era prudente hacerlo. A menudo, su padre se había perdido en los caminos de la avaricia y el honor, y Nicholas había vivido con el resultado de sus acciones. Pero sus pensamientos estaban claros esa noche, y si perdía, perdería solo lo que no había sido suyo horas antes.

Era un riesgo que podía tomar.

–Acepto –dijo, e hizo un gesto para que se repartieran las cartas.

La sala se quedó en silencio cuando comenzó la partida, tensa por el interés de los que se reunieron para mirar. No había ni un murmullo y el juego se realizó de forma rápida. Incluso el conde parecía haber recobrado el juicio: jugaba con una seguridad que no había mostrado antes. Pero, aun así, las cartas parecían amar a Nicholas. La partida siempre tendía a ir a su favor, ganando en cada momento. El conde entregó su última mano con gran floritura y desafío en su mirada.

Pero Nicholas lo superó con facilidad.

La sala estalló en vítores y carcajadas. El rostro del conde se puso rojizo y podría haber salido de la mesa, pero Nicholas habló primero:

–Un momento, milord.

–Como corresponde a un caballero, voy a arreglar su pago –dijo el conde con amargura.

–No puedo aceptar Greenhaven –dijo Nicholas, viendo el alivio iluminar los ojos del hombre–. Señor, sé lo que es entregar una propiedad amada y no llevaré a esa situación a ningún hombre.

–Pero yo he perdido, y usted debe obtener su ganancia.

–No podría aceptar nada más que nueve mil libras, que era la suma de toda mi apuesta.

El conde sonrió y le ofreció la mano por encima de la mesa.

–Acepto su condición, milord. Y le felicito por su gran habilidad en el juego.

La sala se disolvió en murmullos de satisfacción y todos los miembros presentes del club estrecharon la mano de Nicholas. Pero treinta minutos más tarde, se marchaba con Haynesdale con pasos acompasados. La noche era silenciosa y el aire se notaba fresco, la niebla llegaba desde el río y Haynesdale hizo señas con la mano al único coche de alquiler que se encontraba en la calle.

–Bien hecho, Emerson –dijo una vez que estuvieron dentro de la cabina y en camino hacia Haynesdale House–. Nunca vi a un hombre tan afortunado como tú jugando a las cartas –sacudió la cabeza–. Dieciocho mil libras... ¿qué harás con la suma?

–Tengo una idea –admitió Nicholas–. Pero primero hay una tarea que tengo que hacer.

–Ah, es verdad, con el desafortunado Melbourne.

–No podemos calificarlo como desafortunado aún.

–Tengo pocas dudas de que pronto lo será. ¿Apuntarás a matar o simplemente mutilar?

–Pensé en darle una advertencia –Nicholas sonrió.

–Por supuesto –Haynesdale asintió en aprobación–. Es probable que eso quede más serio. Me pregunto cuál será su habilidad.

–Lo descubriremos dentro de poco.

–Nunca te sientes intimidado, ¿verdad? –le preguntó su amigo con una sonrisa.

–El miedo no sirve para nada. Es mejor considerar el asunto, hacer una elección y continuar. Uno debe aceptar que el resultado puede ser diferente al que uno espera –se encogió de hombros. Si iba a morir mañana, al menos tendría la satisfacción de haber besado a Eliza.

–Deberíamos irnos en más o menos una hora –dijo Haynesdale después de consultar su reloj–. ¿Quieres tomar una copa conmigo?

–Si no te importa prefiero cepillar a Sterling.

–Por supuesto que no me importa, es tu caballo.

–Pero es tu establo.

Haynesdale hizo caso omiso a ese detalle y continuaron en silencio. Nicholas sabía que debía de preguntar.

–¿Guardarás el dinero por mí? –preguntó suavemente–. Si todo sale mal, debe ser para apoyar a Helena. Ella no puede hacerlo por sí misma, debes entenderlo, porque me temo que heredó la incapacidad de mi padre de tener un centavo y no gastarlo.

–Puedes confiar en mí –sonrió Haynesdale.

–Hay otras mil libras en mi habitación, en la casa de la tía Fanny –confesó Nicholas, y luego le dijo a su amigo donde encontrarla. Entregó los billetes que había ganado y Haynesdale los guardó antes de que el carruaje se detuviera frente a la casa.

–Tengo plena confianza en que te los devolveré en breve –dijo Haynesdale y Nicholas sonrió.

Se estrecharon las manos, acordaron partir en una hora y él se dirigió al callejón de la parte trasera de la casa. Una hora para ordenar sus pensamientos era más que suficiente, y estaría feliz pasándolo, haciendo una tarea que prefería sobre todas las demás: cepillar un caballo.

Eliza no podía dormir.

No podía dejar de inquietarse por el duelo. Tan segura como estaba de las habilidades del capitán Emerson y tanto como entendía el por qué, había una incertidumbre sobre el resultado que la ponía nerviosa. ¿Y si ganaba Melbourne? ¿Y si Nicholas caía herido?

¿Qué pasaría si uno de ellos era asesinado?

Tomó una cena ligera con su madre y se retiró temprano, su propio interés por la disposición de los nuevos jardines la había agotado completamente. Intentó leer, pero no pudo concentrarse; no tenía paciencia con su costura; no tenía cartas que escribir ni guantes que remendar. En lugar de eso, apagó la luz, se situó frente la ventana, buscando algo que no podía nombrar mientras que su cabeza estaba lleno de pensamientos que no paraban de atormentarla.

Así que estaba mirando hacia la calle cuando llegó el carruaje. Vio que Damien y Nicholas bajaban de él y se estrechaban las manos de una forma cordial. Damien se acercó a los escalones de la entrada y ella escuchó su saludo a Higgins cuando estuvo ya fiera de su vista. Sin embargo, Nicholas avanzó por la calle hasta la esquina y luego giró bruscamente en la siguiente.

¿Estaba caminando hacia la casa de su tía?

No pasó mucho tiempo antes de que los dos hombres partieran hacia Wimbleton. Quizá Nicholas fue a los establos. El acceso a Three King’s Yard estaba directamente detrás de la casa, en Davies Street. El capitán podría caminar alrededor de la manzana y dirigirse hacia la casa tomando el camino trasero para llegar a los establos. ¿Haría eso?

Eliza supuso que lo haría.

Salió de su habitación, corrió por el pasillo de forma silenciosa y entró en la habitación de invitados en la parte trasera de la casa. Cruzó la habitación en la oscuridad y miró por la ventana. La entrada a Three King’s Yard era visible desde ese lugar y vio la distintiva silueta del capitán Emerson cuando se adentró al callejón.

Iba a los establos, donde se encontraba su caballo.

Eso le daba una oportunidad para hablar con él.

Y aunque esperaba lo mejor y creía en sus habilidades, siempre existía la posibilidad de tener mala fortuna. Teniendo eso en cuenta, había una confesión que Eliza tenía que hacer mientras pudiera.

Capítulo 8

Eliza volvió rápidamente a su habitación para vestirse. Aunque no tenía ningún deseo de llamar a una doncella a esa hora, se había vestido sin una antes. Se abrochó la espalda de un vestido que le quedaba un poco grande y se metió en él, se enrolló la trenza de su cabello y agarró una pesada capa que aseguraría su modestia. Cargó sus botas y bajó sigilosamente por las escaleras, poniéndoselas solo en las sombras que le cobijaban de la puerta trasera de la casa.

Había tres metros hasta los establos, que brillaban con una luz dorada. Podía escuchar los ronquidos de Thomson, porque su habitación estaba sobre los establos, y a Tupper, el mozo de cuadra, que se quedaba despierto hasta tarde y paseaba de un lado a otro. Un niño se sentó en la puerta, vigilando, y asintió ante su aparición. Otro estaba barriendo uno de los establos, empujando paja y estiércol hacia el callejón con una escoba. Ambos carruajes se encontraban en uno de los extremos de los establos, y podía escuchar el murmullo bajo de una familiar voz masculina.

¡Nicholas!

–Tengo un mensaje para el capitán Emerson –le dijo al niño y él señaló a los establos.

–Está justo ahí, milady. Con Sterling.

Por supuesto.

Eliza pudo ver una luz encendida en un establo distante, el brillo dorado de la linterna se derramaba en el pasillo central de los establos. Estos estaban tibios y olían a paja y a cuero, un bienvenido recordatorio de sus días de campo. Vio que Nicholas se había quitado la chaqueta, lo supo porque observó el rojo distintivo de su regimiento proyectado en el extremo del establo. El hombre estaba hablando con su caballo entre murmullos bajos. Cuando llegó donde él se encontraba, simplemente se puso a admirarlo durante un largo tiempo, aprovechando el hecho de que él no se había dado cuenta de su presencia.

El semental era una bestia magnífica, más grande que muchos y elevaba orgulloso su cabeza. Su colorido era llamativo, siendo un gris tan pálido que era casi luminoso, con pezuñas, melena y cola negras. Pertenecía a la estirpe de los tordos de Southpoint, que siempre habían sido corceles vigorosamente sanos y muy buscados por su bella apariencia. El semental era esbelto y perfectamente musculoso, la imagen misma de un caballo ideal.

El propio Nicholas estaba igual de bien a la vista de Eliza. Se había arremangado la camisa y ella vio el bronceado de sus brazos. Su cabello rubio oscuro estaba alborotado y trabajaba con determinación cepillando su caballo. Ella sonrió mientras lo observaba trabajar, le gustaba la ergonomía y la gracia de sus movimientos, que a la vez eran suaves y firmes con el caballo. De hecho, la criatura claramente confiaba en él. Nicholas tomó la pata delantera entre las suyas mientras ella miraba, inclinándose para limpiar y pulir el casco, igual que haría un herrero. Al hacerlo, sin darse cuenta, le permitió vislumbrar su pecho desnudo debajo de su camisola.

Eliza contuvo el aliento haciendo que Nicholas levantara la vista ante tal sonido, su mirada se oscureció cuando se encontró con la de ella.

–Milady –murmuró, soltando la pata del caballo para enderezarse y poder hacer una reverencia. Se pasó una mano por el pelo y ella sintió que estaba desconcertado–. No pensé verla aquí.

–¿Preferiría que no estuviera?

–No –respondió con gran velocidad, algo que agradó a la dama. Miró hacia los mozos de cuadra y luego a ella–. Pero no me gustaría ver ninguna mancha en su nombre por mi causa.

–Y no podría dejar que se marchara a un duelo sin volver a verle.

Nicholas no dijo nada, simplemente la miró como si fuera una visión que pudiera desvanecerse de repente. A su alrededor, los caballos emitían sus silenciosos sonidos nocturnos, arrastrando los pies en la paja, resoplando o sacudiendo la cabeza. Sterling dio señal de impaciencia, atrayendo de nuevo la atención de Nicholas, y empezó de nuevo a cepillar el costado del corcel.

–¿Tiene miedo? –preguntó Eliza.

–¿De Melbourne? Creo que no –sonrió ante la sola idea.

–Pero podría morir al amanecer.

–¿Y en qué se diferencia eso de cualquier otro momento de cualquier otro día?

–Supongo que ninguno –cedió Eliza, moviéndose hacia el final de la sección. Nicholas evadió su mirada, trabajando con determinación, incluso moviéndose al otro lado del caballo para que, en todo momento, Sterling estuviera entre ellos.

–Cuénteme un secreto, capitán Emerson –lo invitó a hablar Eliza, sintiéndose audaz.

Él la miró por encima del plateado lomo del caballo.

–¿Un secreto? –ella asintió.– ¿Un secreto de quién?

–Uno de los suyos, por supuesto.

–¿Y si no tengo secretos? –volvió su atención al trabajo, una señal tan segura de que desviaría su interés de alguna forma.

–Todos tienen un secreto –ella habló con convicción y él se dio cuenta.

–¿Incluso usted, señora North? –levantó la vista y la miró con una expresión burlona.

–Oh, sí –Eliza sonrió–. Tengo un secreto muy grande, uno que nunca he compartido con nadie.

Nicholas encontró que la mujer lo miraba abiertamente, apoyando la mano en su cadera.

–Me confieso asombrado. Pensé que usted, de entre todas las personas, era precisamente quién y qué parece ser.

–Oh, le aseguro que lo soy, pero tengo un secreto.

Eliza podía ver claramente que el hombre se hallaba intrigado.

–Sin embargo, no lo confiesa.

–No sería un secreto si lo hiciera.

–¿Tan perverso es?

–Algunos podrían considerarlo así –le concedió, para que sintiera curiosidad–. Pero estaba preguntando por su secreto.

El hombre se inclinó para examinar el casco de la otra pata, desapareciendo momentáneamente de su vista.

–¿Por qué cree que debería tener un secreto?

–Porque sospecho que todo el mundo lo hace.

–¿Y todos deberían contarle sus secretos?

–No todo el mundo –Eliza negó con la cabeza–. No estoy interesada en los secretos de otros. Sin embargo, estoy interesada en los suyos.

–¿Por qué?

–Porque temo los eventos de esta mañana, capitán Emerson –ella fingió considerar sus palabras–. Quiero toda la verdad entre nosotros, de una vez por todas.

–¿Por qué? –se puso abruptamente de pie, con una mirada oscura.

–Porque algunos secretos no deben guardarse para siempre. Entiendo su reticencia, así que seré yo quien diga primero su secreto.

–Estoy escuchando, señora North.

–De todos modos, debo decirlo en un susurro... no lo vaya a escuchar otra persona –ella se acercó a él hasta el otro lado del caballo, pensando que él podría idear una manera de evadirla, pero Nicholas se quedó mirándola, con una luz intrigante en sus ojos.

–Es audaz entre las sombras, señora North –murmuró el capitán y ella se preguntó si era la única que estaba pensando en el beso del carruaje.

–Ciertamente lo soy –asintió con poco aliento, y luego puso una mano sobre el brazo del caballero. Nicholas no se alejó, así que dejó que su mano se deslizara desde su codo hasta su muñeca, sintiendo la piel cálida bajo las yemas de sus dedos. Podría haber sido convertido en piedra, pero él no estaba evadiendo su toque, y cuando ella miró hacia arriba, vio sus ojos teñidos en índigo.

Eliza lo vio tragar y se inclinó más cerca, estirándose para poder susurrarle al oído:

–Mi secreto, capitán, es que nunca me casé por amor –él retrocedió con confusión, su expresión era tan intensa que ella no pudo ni parpadear–. Nunca amé a mi esposo, no de esa forma. Sentía cariño por Frederick, pero nuestro matrimonio no se basaba en el corazón.

–Pero dijo... –Nicholas parpadeó, visiblemente sorprendido.

–Lo hice. Mentí –confesó–. Le mentí a mi padre para que permitiera la unión.

–¿Mintió?

Se sentía tan incrédulo que ella solo sonrió y asintió.

»Pero ¿por qué? –Nicholas negó con la cabeza.

–Porque mi corazón estaba roto –Eliza tomó aliento, temerosa de su reacción, pero sabiendo que debía continuar–. El hombre que amaba con todo mi corazón no tenía el mismo afecto que yo profesaba por él. Elegí casarme con Frederick, quien decía admirarme, con la esperanza de al menos poder tener hijos –sintió que se le saltaban las lágrimas e inclinó la cabeza–. Pero eso no iba a ser. Frederick no estaba interesado en tener hijos. Creía que tenía suficiente trabajo que hacer en el mundo sin traer más almas a él –levantó la cabeza y se atrevió a mirar a Nicholas. Él no se había movido y ella no podía leer su expresión. Entonces ella tragó–. Ahora él se ha ido, estoy sola... sin esposo ni hijos.

–Todavía puede tener ambos.

–Podría. Pero si me vuelvo a casar, no ocurrirá lo mismo. Será amor verdadero o soledad, tan simple como eso –deslizó la mano por el brazo de Nicholas, segura de que él había entendido su implicación, pero él se volvió bruscamente hacia el caballo.

–Solo puedo desearle suerte, señora North –dijo secamente.

¡Hombre molesto! A pesar de sus esperanzas, Nicholas claramente aún no compartía su afecto.

Y que consejo tan infernal le dio la señora Oliver. La confesión de un secreto no había tenido ningún resultado en su campaña. ¿Por qué simplemente no la seducía y le daba al menos esa satisfacción?

Molesta, Eliza dio un paso más cerca.

–Se lo agradezco, capitán Emerson. Le daré un beso para que tenga suerte esta mañana antes de dejarlo con su tarea.

Entonces levantó la vista con un interés muy claro. Quizá únicamente solo la deseaba a ella. Tal vez eso podría ser suficiente.

Eliza no le dio la oportunidad de hablar, lo empujó contra la pared y, con gran audacia, se estiró para tocar sus labios con los de él. Nicholas se quedó completamente inmóvil por un momento, luego escuchó que el cepillo caía al suelo y sus brazos se cerraron alrededor de ella. Él la puso de puntillas y se volvió para aplastarla contra la pared mientras su boca reclamaba la de la dama en un triunfante y potente beso, uno que la hizo estremecer hasta la médula.

Después de todo, quizá él le daría la satisfacción de su toque.

Y Eliza no protestaría en lo más mínimo.

Por supuesto, solo Eliza podía despertar tanto la esperanza como la desesperación dentro de Nicholas en un mismo momento. La mujer lo tentó con lo que sabía que nunca podría poseer. Su confesión de que no había amado a su esposo, sino a otro hombre, lo había llenado de esperanza de que él podía ser el afortunado. Tuvo un momento para preguntarse si su nueva fortuna y su suerte de la noche podrían extenderse a su futuro para hacer que todo saliera bien.

Pero la confesión de Eliza de su deseo de tener hijos destrozó su esperanza antes de que hubiera tomado forma por completo.

No engendraría hijos y Nicholas lo sabía muy bien.

Entonces, no podría cortejar a Eliza. Poco importaba si su situación podía cambiar y su futuro mejorar. Todavía estaría pensando en positivo, pero lo más importante era su incapacidad para darle lo que más deseaba. No habría niños y él no sería testigo de su decepción.

De hecho, él no sería la causa de su decepción.

Nicholas nunca le fallaría de forma voluntaria a Eliza DeVries.

De todos modos, no podía negarse el placer de su beso. La tocaría por última vez. Le dejaría creer que era lujuria por su parte y nada más que eso. Probaría su dulce pasión una vez antes de cabalgar hacia el duelo.

Y si iba a morir en el campo, no tendría nada de qué arrepentirse en su vida.

Incluso su beso se burló de él, encendiendo su sangre con un deseo más allá de lo que había sentido antes, pero dejando una parte de él inquietantemente insensible. No había forma de evadir la verdad de su situación, no con una Eliza dispuesta a devorarlo con su beso y cuerpo sin responder a nada más.

No era más que una sombra del hombre que había sido en el pasado, y la verdad era desgarradora.

Nicholas rompió su beso con esfuerzo, poniendo distancia entre ellos con deliberación. Eliza estaba sonrojada y despeinada, lo más atractivo que había visto en su vida, incluso estando muerto por debajo de la cintura.

Extendió la mano y le tocó la mejilla con la punta de un dedo, incapaz de resistirse a una última caricia.

–Marcha –susurró él, sintiendo que su resolución se podría desmoronar si ella apoyara la mejilla contra su mano. No sabía cómo despedirla sin herir sus sentimientos, pero sabía que tenía que irse antes de que alguien en los establos notara sus acciones. Dejó que su tono se endureciera y se maldijo por lo que estaba a punto de decir:

–Solo Sterling se gana la vida como semental, milady.

Los ojos de Eliza brillaron con un fuego predecible.

–Es usted muy grosero, capitán Emerson.

–Soy un simple soldado. Es nuestra forma de vida.

–No lo es y lo sabe... pero no discutiré con usted. De todos modos, le deseo éxito esta mañana, capitán Emerson.

Él inclinó la cabeza cuando ella giró sobre sus talones y no pudo negarse a sí mismo la vista de su furiosa retirada. No era momento de arrepentirse del pasado, ni siquiera de soñar con un futuro que no tenía asegurado. Aun así, Nicholas hizo ambas cosas mientras volvía a cepillar a su caballo.

La niebla se elevaba desde el parque de Wimbleton cuando Nicholas se bajó del caballo. Haynesdale había viajado en el más pequeño de sus carruajes y su lacayo sostuvo la puerta mientras descendía. Inspeccionó el campo y el cielo como si se embarcara en una expedición de caza, luego continuó andando hacia Nicholas. A su asentimiento, el lacayo tomó las riendas de Sterling.

–Thomson, quiero que espere.

–Por supuesto, su gracia.

El terreno estaba desierto, salvo por un carruaje que se encontraba justo delante. Un par de bayos patearon el suelo como si estuvieran impacientes por correr, y Nicholas supo que Melbourne debía ser un conductor hábil. El hombre di un paso hacia adelante, un extraño de cabello rojizo lo siguió.

–Supongo que es Davidson –murmuró Haynesdale y Nicholas asintió.

El segundo de Melbourne se mostró marcadamente nervioso, mientras que Melbourne se encontraba pálido pero decidido. La pareja se acercó a Nicholas y Haynesdale y se hicieron las presentaciones formales. Davidson le ofreció una caja y Haynesdale apoyó su bastón contra su cadera mientras la abría. En ese momento, el sol apareció en el horizonte, enviando una luz pálida sobre la tierra. Un par de pistolas de duelo emparejadas y cañones resplandecientes reposaban dentro de la caja,

–Pistolas al amanecer –reflexionó Haynesdale, y luego revisó el estado de las armas con su habitual eficiencia. Nicholas se mantuvo al margen, confiando en él por completo. Haynesdale se aseguró que ambas pistolas estuvieran limpias y se tomó su tiempo para realizar dicha tarea. Luego las cargó con eficiencia familiar mientras los otros hombres observaban. Las ofreció a Nicholas, quién seleccionó una, probando el peso y el agarre. Era un arma excelente, con cincelado en el cañón e incrustaciones de nácar.

Melbourne levantó la otra y Haynesdale le devolvió el estuche a Davidson.

Los cuatro hombres se dieron la vuelta como uno solo y caminaron hacia el medio de los comunes con determinación. Un gallo cantó mientras la niebla de la mañana se arremolinaba alrededor de sus tobillos. Nicholas estaba lleno de resolución y calma antes de la batalla.

Por lo menos, sería de corta duración.

Se paró espalda con espalda con Melbourne en la dirección de Haynesdale, luego ambos se retiraron a un lugar seguro. Podía oler el miedo de su contrincante y tomó nota de ello, preparándose para alguna acción impredecible por parte del joven. El duque, ascendiendo tanto por su naturaleza como por su rango, empezó a contar y Nicholas se alejó de Melbourne.

A la orden del duque, Nicholas giró y se estremeció cuando una bala le pasó por la oreja. Melbourne había disparado demasiado temprano y a matar, quizá, deliberadamente. Ahora estaba de pie, con los brazos a los costados. Incluso a la distancia, Nicholas podía ver el terror del otro hombre cuando levantó su propia pistola y apuntó.

Podría haberlo matado, pero Nicholas vio una mancha cada vez mayor que manchaba los pantalones de Melbourne. En cambio, apuntó al brazo izquierdo de su oponente, al hueso en lugar de a cualquiera de las articulaciones. Influiría en la habilidad de conducción de Melbourne durante un breve periodo de tiempo como una lección y eso sería suficiente para él.

No había ningún motivo para infligir un daño mayor en tiempos de paz.

Para su crédito, Melbourne no se encogió ni corrió, pero rugió cuando la bala le atravesó la chaqueta y el brazo. Cayó inmediatamente de rodillas en aparente agonía. Agarró su brazo herido con la mano mientras la sangre fluía entre sus dedos con vigor. Tanto Davidson como Haynesdale fueron hacia él, al igual que Nicholas; el duque llegó el último y se apoyó en su bastón para observar. Davidson le quitó la chaqueta al angustiado hombre para exponer la herida, cosa que hizo que Melbourne gimiera de dolor.

–Una herida superficial –dijo Haynesdale y el joven lo miró indignado. El duque sonrió con frialdad–. Tan cerca del corazón y, sin embargo, lo suficientemente lejos. ¿Sintió la muerte llamar a su puerta, Melbourne? –sin esperar respuesta, se volvió hacia Nicholas y le estrechó la mano–. Ingenioso hecho, Emerson. Se necesita habilidad y misericordia para dar una lección sin una lesión de por vida.

Melbourne farfulló de indignación, pero lo ignoraron.

–Gracias, su Gracia –Nicholas le devolvió la pistola a Davidson–. Es una gran arma. Espero que nunca vea la ocasión de usar este par de nuevo.

El cuello de Melbourne se había vuelto de un rosa pálido

–La apuesta ha sido eliminada del libro de apuestas, señor –dijo él con un tono de voz poco menos que conciliador.

–Excelente –contestó Nicholas–. Por supuesto que, después de este incidente, mi hermana ya no podrá recibir sus atenciones.

Ambos se hicieron una reverencia, la boca de Melbourne era una línea tensa, ya fuere por el dolor o por el descontento, y Haynesdale se giró para gritarle a su conductor.

–Thomson, aunque la herida es menor el caballero necesitará un médico. ¿Podría despertar a alguno?

–Por supuesto, su Gracia –Thomson envió al lacayo hacia la ya dormida aldea, sin duda habiendo averiguado de antemano la ubicación de la morada del doctor.

Haynesdale y Nicholas regresaron juntos en carruaje y a caballo.

–Tengo en mente un buen desayuno –dijo el duque–. ¿Quieres unirte a mí?

Nicholas negó con la cabeza, sin ningunas ganas en ese momento de volver a encontrarse con Eliza

–Ha sido una larga noche, su Gracia. Me gustaría dormir esta mañana.

–Sin duda un descanso bien merecido. Tendrás que reunirte conmigo más tarde en White’s para cenar y contarme tu plan de ganancias para esta noche. No tengo ninguna duda de que posees suerte y también admito mi propia curiosidad.

–Lo haré –prometió Nicholas y estrechó la mano al duque–. Gracias. Nunca un hombre ha tenido un mejor amigo que yo lo tengo en usted.

–Estás equivocado, Emerson –contestó Haynesdale mientras subía al carruaje–. Porque soy el más afortunado de los hombres por tener tu amistad –golpeó el techo del carruaje mientras Nicholas sonreía.

Volvió a mirar hacia el prado, esperando que el lacayo trajera al médico, y se prometió a sí mismo creer que su futuro sería lo suficientemente prometedor como para dejarlo satisfecho.

En verdad, no lo creía, pero tal vez esa convicción llegaría con el tiempo. Después de todo, un hombre tenía que hacer las paces con aquellos asuntos que no podía cambiar.

Para la satisfacción de Eliza cuando bajó las escaleras, vio a Damien lo que significaba que desayunaría con ella. Su hermano parecía tan descontento como de costumbre, lo que le aseguraba su sobriedad y contención.

–¿Y el capitán Emerson? –preguntó desde la puerta adivinando la respuesta.

–Tan sano como siempre –dijo Damien, pasando la página a su periódico con calma–. Melbourne se desató, aunque podría ser injusto sugerir que disparó a matar y con antelación a propósito. La habilidad del hombre es deficiente y tiene toda la audacia de un conejo. Sin embargo, llevó buenas pistolas al duelo, me parecieron admirables –pasó otra página y su hermana detectó una sonrisa de satisfacción–. Emerson sigue siendo un excelente tirador. Sospecho que golpeó a su oponente una pulgada de su objetivo previsto, a pesar de la niebla de esa mañana.

Eliza sonrió con alivio cuando ocupó su lugar. Nicholas salió ileso. Su alivio fue tan evidente que debilitó sus rodillas

»¿Dudaste de su éxito? –preguntó Damien, obviamente habiendo notado su reacción.

–Temía que su oponente pudiera hacer trampa.

–Compartía esa preocupación, pero debo admitirlo, ambos estábamos equivocados.

–¿Dónde fue herido Melbourne?

Su hermano se tocó la parte superior del brazo izquierdo con la punta de un dedo.

–Suficiente para asustarlo, pero no para matarlo o incluso mutilarlo. El hueso incluso se encontraba intacto. Tendrá cicatriz, pero no tengo ninguna duda que le dará importancia frente a las damas –asintió Damien–. Confieso que fue muy satisfactorio ver al Melbourne llorar como un niño. No es muy digno por mi parte, pero encontré gran deleite ante la vista.

Eliza sonrió, suponiendo que ella también podría haberlo disfrutado.

»Hay algo en ese joven que me tienta a darle una patada. Querrás algo de salchicha para el desayuno antes de que me lo coma todo. No hay nada como ir temprano a Wimbleton para abrir el apetito. Lamento que tengas que esperar para leer mi periódico esta mañana.

–No es problema –Eliza sonrió–. Agradezco que siempre lo vuelva a doblar de forma ordenada.

–Igual que tú, aunque aún sé que lo has leído.

–¿Tanto lo desaprueba?

–Ni un ápice, pero no le digas a madre sobre tus impulsos de medias azules. Ella contratará a un maestro de baile para ti sin demora y estaremos condenados a escuchar música todo el día.

Eliza apreció que ese era el peor tormento que pudo imaginar.

–Seguramente mis días con un maestro de baile quedaron atrás.

–Debes adivinar que ella desea verte casada de nuevo y de forma rápida, aunque solo sea por la promesa de tener nietos –Damien dejó su periódico al lado.

–Eso no es lo que ella dijo.

–¿Y creíste que lo que dijo era la suma de la verdad? –la miró fijamente–. ¿Cuánto hace que conoces a nuestra madre?

–A menos que los hombres adecuados se hayan encargado de visitar su jardín de rosas, no puedo imaginar como logrará encontrarme pareja.

–Ella cree que necesitas un marido para ser feliz –sonrió su hermano levemente.

–Sin embargo, madre enviudó hace cinco años y no ha mostrado inclinación alguna de volverse a casar.

–Me informó que la existencia de sus hijos es lo que le hace la vida soportable, mientras que tú no tienes tal consuelo –suspiró el hombre y volvió su atención al periódico–. Lo que prueba, por supuesto, que su preocupación es realmente por su falta de nietos y no por tu futura felicidad.

Eliza se sirvió té, maravillándose de la diferencia entre los consejos de su madre para Damien y ella.

–También podrías casarte, engendrar una camada de hijos y garantizar la felicidad de todos nosotros.

Damien resopló y se abstuvo de comentar sobre la perspectiva que su hermana le había hecho. Cosa que él encontró poco probable.

–Verdad –dijo Eliza, untando la mantequilla a su bollo–, ¿qué mujer sería? –la joven sintió la mirada de Damien sobre ella, pero continuó hablando alegremente. Habiendo crecido con tres hermanos mayores, Eliza había aprendido de pequeña cómo burlarse de ellos de la mejor forma–. Si alguna vez encuentra a una mujer tan tonta como para considerar la posibilidad de aceptarlo, debo advertirle que le confesaré todos sus oscuros secretos.

Damien se rio entre dientes.

–¿Cuál es tu plan al aprenderlos? –preguntó en tono bajo.

–Lo sé... –dijo Eliza, pero negó con la cabeza.

–Ni siquiera has comenzado a imaginar el más oscuro de ellos –dijo, completamente a gusto con la declaración.

Eliza razonó que tal vez no tuviera una mejor oportunidad y se atrevió a hacer su pregunta.

–¿Por qué el capitán Emerson no quiere dormir?

–¿Tanto dijo? –Damien dejó el periódico a un lado.

–Le pregunté por qué consumía tanto brandy y esa fue su contestación –señaló con un dedo a su hermano cuya expresión se había vuelto pensativa–. No debería haberlo ayudado en esa búsqueda, Damien...

–Ahí está la esposa del reverendo. Me preguntaba cuándo aparecería en mi mesa y debo confesarte Eliza, que estoy decepcionado al verla tan pronto.

–¡Damien! El capitán Emerson es su amigo. Es irresponsable por su parte complacerlo de tal manera y no puedo entender por qué debe ser tan tonto en su elección de...

–Porque le debo la vida –dijo Damien en un tono que no admitía discusión–. Y tal deuda exige más que una mera amistad.

–Yo no sabía nada... –Eliza se sorprendió por sus palabras.

–No es de tu preocupación. Sigue siendo un asunto que no es de tu incumbencia. Pero si Emerson no me hubiera sacado del... fango en Badajoz, habrías perdido a tres hermanos en una rápida sucesión y no tendría más que una cojera para demostrar mi servicio militar.

Eliza no pudo seguir consumiendo su desayuno.

–Cuéntamelo –insistió, empujando su plato lejos de ella.

Damien la estudió, su expresión era insondable, luego asintió una vez.

–No te diré, que la toma de Badajoz no es una historia para oídos de una dama. Quiero que sepas, sin embargo, que perdimos cinco mil hombres en una sola noche de batalla y yo casi fui uno de ellos. Fue Emerson quién vio cómo me sacaban del pozo donde tantos respiraron por última vez, y le estaré eternamente en deuda –rompió su periódico–. Él puede pedirme cualquier cosa y si está en mi poder otorgárselo, que así sea. Del mismo modo, si rechaza una oferta mía, no se lo tendré en cuenta –el hombre frunció el ceño–. Tengo curiosidad por conocer sus planes de futuro.

–¿No podrías devolverle Southpoint? –Eliza desmenuzó el resto de su bollo.

–Cómo puedes creer que no se lo haya ofrecido –Damien le dirigió una mirada calmada–. Él declina cualquier tipo de caridad de mi parte, siendo esa su elección de palabra. No puedo obligarlo a asumir tal responsabilidad.

–¿Qué crees que hará?

–Espero escucharlo hoy mismo. Anoche fuimos a Brooks’s y ganó bastante.

–¡Damien! Primero le complaces su gusto por el brandy y ahora lo llevas a jugar. Eres un mal amigo.

–Emerson tiene una suerte infernal, pero está decidido a no repetir los errores de su padre –su hermano se rio–. Estaba tan sobrio anoche como yo esta mañana, y ganó dieciocho mil libras –Eliza jadeó–. Incluso ganó Greenhaven del conde Queenston, pero se negó a tomarlo, por el bien de su honor.

Eliza consideró los restos del desayuno, maravillándose de las noticias que le dio su hermano. ¿Estaría Nicholas tentado a volver a las mesas para aumentar sus ganancias y perderlo todo siguiendo los pasos de su padre?

–Todavía no entiendo por qué él no quiere soñar –dijo para sí misma.

–Morir, dormir; dormir, tal vez soñar –Damien recitó en voz baja–. ¡Ah, esa es la trampa! Porque en ese sueño de muerte, los sueños pueden surgir, cuando nos hayamos desprendido de el envoltorio mortal, deben hacernos reflexionar.

Miró a su hermano.

–No puede creer que morirá si se queda dormido.

–Igual que yo, debe tener pesadillas, aunque supongo que las de Emerson son bastante peores que las mías.

–¿Por qué?

–No recuerdo mucho de esa noche salvo el dolor. Creo que recuerda cada segundo de ello. No te imaginas lo que es, Eliza, pero el sueño que viene después del brandy no es un verdadero sueño. Es un olvido... uno sin soñar, y sospecho que es lo que Emerson desea por encima de todo, así que lo he complacido –su tono se suavizó–. No juzgues con dureza lo que no puedes entender.

–¿Tal terrible fue? –no era realmente una pregunta.

–Mucho más allá de todas las expectativas, incluso teniendo en cuenta mis recuerdos parciales.

–Pero eso fue hace cinco años, ¿no habría olvidado?

–Temo que también sufrió una desilusión amorosa –Damien se encogió de hombros.

–¿No lo sabes? –Eliza levantó la mirada con curiosidad.

–No es algo que hayamos discutido. El hecho es que tardó casi dos años en regresar desde el Continente después del fin de las hostilidades. Solo puedo imaginar que un hombre con los apetitos de Emerson hubiera encontrado compañía durante ese tiempo. Sospecho que tal dama detuvo su regreso y que volvería con una esposa –su hermano la miró fijamente–. Me dijo que las damas de estos tiempos eran sensatas, entonces, sin duda, su falta de fortuna fue un impedimento para que ella aceptara su demanda.

Nicholas había vuelto a casa porque la dama que amaba lo había despreciado.

¡Qué tonta era esa mujer sin nombre!

¡Y qué tonta fue Eliza al lanzarse sobre un hombre que amaba a otra!

Era el final de la tarde cuando Higgins aclaró su garganta en la puerta de la habitación de la madre de Eliza. Eliza levantó la mirada con esperanza de terminar con la insufrible revisión de los jardines.

–Tiene la visita de un caballero, señora North.

Segura de que Nicholas había recapacitado, la mujer corrió al salón principal, sin importar la hora. Pero allí encontró al señor Galveston mirando por la ventana delantera. Después de saludarse, él hizo una reverencia.

–El amigo de su hermano tuvo mucha suerte en la mesa de juegos anoche. Toda la ciudad habla de ello.

–Pensé que podría estar hablando del duelo al amanecer.

–Una fortuna ganada es más convincente que un duelo sin muertes, señora North –el hombre rio levemente–. Son tiempos tristes los que vivimos.

–Ya veo –la mujer se sentó en la silla, preguntándose si debería pedir té. Sin embargo, no deseaba animar a su invitado a quedarse.

–Únicamente pensé en venir y confirmar con usted, señora North, que no ha cambiado en nada mi propuesta –él la miró con esperanza–. Entiendo que algunas damas prefieren declinar antes de aceptar, por lo que he venido a solicitar el honor de su mano nuevamente.

–No, señor. No he cambiado de opinión, aunque es muy amable por su parte venir de nuevo.

–Sin duda que me lo temía, sobre todo una vez que la vi bailando con el capitán Emerson. Quizá sus ganancias hayan cambiado la situación entre ustedes, aunque no puedo estar feliz de que alguien se case con un jugador.

–No tengo conocimiento de ningún cambio, señor Galveston.

–Ah –volvió a mirar por la ventana, aparentemente eligiendo sus palabras, y luego inclinó la cabeza hacia ella–. Regresaré a Cumbria, partiré este mismo día.

–No es necesario que abandone Londres porque no hayamos llegado a ningún acuerdo, señor.

–Pero mi único propósito al venir a la ciudad era cortejarla, señora North –él sonrió–. La ciudad tiene pocos incentivos para que me quede ahora que me ha rechazado. Espero que su estadía sea placentera y le deseo todo el éxito si decide casarse nuevamente –el hombre hizo una reverencia y Eliza contestó igualmente.

Observó desde la ventana con alivio como él regresaba a su carruaje, sin dedicar ningún vistazo a la casa, luego exhaló cuando el carruaje desapareció de su vista. Se alegró de no tener obligación alguna esa noche, porque una cena tranquila con su madre le vendría bien después de la noche anterior.

–Un paquete para usted, milady –dijo Higgins, ofreciéndole el bulto.

Era de Carruthers & Carruthers, lo que significaba que Eliza apenas podía esperar para examinar el contenido. Dio las gracias al mayordomo y se retiró a su habitación, con la esperanza de saber mucho más de la señora Oliver. En ese punto, tuvo que abandonar sus esperanzas en Nicholas, pero, aun así, quería saber todo lo que la señora Oliver tenía para enseñar.

Eliza tenía curiosidad y no había nada de malo en eso.

Por primera vez, Nicholas tuvo la pesadilla durante el día. Se despertó con el corazón acelerado y la camisa empapada de sudor. Se incorporó bruscamente, oliendo la carne quemada con más vehemencia que de costumbre, y se dio cuenta de que, ese olor, provenía de las cocinas de su tía.

Teniendo en cuenta la luz, seguramente era por la tarde y tenía que encontrarse con Haynesdale.

Su nariz le dijo que alguien había estado en su habitación. Olió un aroma femenino que hizo que se le erizara el pelo de la nuca.

Pero nada estaba mal. Tal vez una criada, nada más preocupante que eso. La tabla del suelo que escondía sus tesoros estaba en su lugar y respiró aliviado.

Jenkins obviamente había estado en la habitación, porque las botas de Nicholas estaban bien puestas y limpias y su chaqueta cepillada y esperándolo. Había una jarra de agua que todavía estaba caliente, así que se lavó y se vistió, encontrándose con el ayuda de cámara en la puerta de su habitación.

–Debería haber llamado, señor –reprendió el hombre mayor, y luego miró el atuendo de Nicholas.

–Me acostumbré a estar sin ayuda en el continente, Jenkins. Me disculpo por cualquier inconveniente.

–No es un inconveniente, señor, ninguno en absoluto, pero sus circunstancias podrían cambiar de una manera bienvenida.

–¿Podrían? –Nicholas se preguntó si los chismes que había escuchado fueron sobre sus apuestas o sus duelos.

–De hecho, señor, el conde de Queenston lo visitó mientras no se encontraba disponible y dejó un mensaje preguntándose si le interesaría alquilar una mansión llamada Greenhaven –la expresión del ayuda de cámara era expectante.

–¿Lo hizo?

–Dejó una nota, señor, presumiblemente con los detalles.

–Gracias, Jenkins. Iré a leerla.

Nicholas apenas había llegado a la escalera cuando su hermana lo interceptó, exigiendo cada detalle de los valientes esfuerzos del señor Melbourne esa mañana. Ella lo siguió por las escaleras, tan persistente como solía ser, y la tía Fanny lo llamó desde el salón, en busca de noticias sobre las aventuras de esa mañana. Pasó cerca de una hora antes de que pudiera liberarse, y solo porque insistió en que el duque lo requería. Durante el tiempo que duró su viaje a White’s, Nicholas se felicitó por lo poco que había confesado. Era una distancia razonable, pero estaba de humor para dar un vigorizante paseo. Sin duda, era un buen día para estar vivo.

Haynesdale lo esperaba en una de las habitaciones privadas, estudiando un mapa de París. Llevaba un chaleco que Nicholas no había visto antes, un jacquard de seda rojo y negro de lo más llamativo, era como si hubiera un nuevo propósito en su vida.

–¿Estás planeando un viaje? –preguntó Nicholas, aceptando una copa de vino y acomodándose en una de las sillas.

–Parto esta noche para Dover y navegaré con la primera marea –dijo su amigo, luego dobló el mapa con tal decisión que Nicholas entendió que el tema estaba cerrado. Se reclinó en su silla estirando las piernas con una mueca–. Cuéntame tu propio plan.

–¿Dónde dice que yo tengo un plan?

–Siempre tienes un plan, Emerson. Es uno de los rasgos que admiro de ti. Hablame de este.

–En este momento no es más que una idea.

–No lo creo. Siempre fuiste excelente con los caballos y has estado alquilando a Sterling como semental desde el final de la guerra –Haynesdale sacudió un dedo–. Ya te has embarcado en esa idea.

–Pero no puedo continuar por falta de fondos –Nicholas sonrió–. Y te agradezco la sugerencia de cómo podía ganarla.

–Y... lo lograste. ¿Te sientes con ganas de volver a las mesas y mejorar?

Nicholas negó con la cabeza.

–Claro que hay tentación, pero me alejé y no volveré más. Conozco demasiado bien el canto de sirena al que sucumbió mi padre y su precio final.

–En efecto –la aprobación de Haynesdale a sus palabras fue clara–. ¿Y entonces?

–Me refería a alquilar una propiedad, con graneros y campos adecuados, con una casa pequeña en condiciones razonables. ¿Qué sabes de Greenhaven?

–¿La misma propiedad que te negaste a ganar anoche? –Haynesdale esperó al asentimiento de Nicholas–. Solo que serías el inquilino del conde de Queenston y, sinceramente, no desearía a nadie esa situación. El conde es un notorio mujeriego y, a menudo, se sospecha que hace trampa. Dudo que el alquiler sea justo, seguramente tratará de tentarte a jugar con él para recuperar las pérdidas de anoche, y si alguna vez te casas, no podrás estar seguro de que tu esposa e hijas no fueran tocadas –sacudió la cabeza–. Sin siquiera echar un vistazo a la propiedad, encuentro poco que recomendar.

–Yo tampoco con lo que me has dicho.

–No tomarás Southpoint, pero ¿lo alquilarías? –Haynesdale dio un sorbo a su vino.

Nicholas miró hacia arriba con sorpresa.

–Dudo que pueda permitírmelo.

–Está vacío y no me genera ningún ingreso –dijo Haynesdale–. Estaría dispuesto a ofrecer un buen precio a un hombre que fuera confiable y lo tomara bajo su cuidado. Sabes que los establos y los campos son excelentes. La casa... lo confieso, necesita algunos arreglos.

–¿Ha estado vacía todo el tiempo?

Haynesdale asintió en respuesta.

Los pensamientos de Nicholas volaron. Southpoint era ideal, sobre todo porque lo conocía muy bien. La casa era demasiado grande para él solo, pero imaginó que podría dividirla, tal vez incluso alquilarle una parte a otra familia. No sería del todo malo tener a su amigo como casero, porque sabía que Haynesdale era justo en todos los asuntos. Podría ver a Eliza de vez en cuando, lo que sería doloroso, pero tal vez sería mejor verla cuando estuviera casada de nuevo que nunca.

Levantó la vista, aun dudando de poder pagarlo, pero Haynesdale nombró una suma irrisoria.

–¡Bromeas!

–Haría que la propiedad estuviera ocupada –su amigo sonrió–. Y podría apreciar la primera elección de cualquier nuevo potro –el duque ofreció su mano y, muy aliviado, Nicholas la sacudió ante el acuerdo.

–No traje las ganancias conmigo esta noche.

–Te pediría que me los guardes, ya que estarán más seguros contigo que debajo del suelo de mi habitación.

Haynesdale se rio con él por su apreciación.

–Me parece bien. He pedido lo mejor del menú de esta noche para celebrar tu triunfo. Habrá carne de res y en abundancia. También sé que habrá muchos deseosos de felicitarte, y algunos de ellos podrían estar interesados en tu nueva empresa... pero pueden esperar hasta que hayamos terminado de cenar.

Nicholas no pudo negarse a eso.

Capítulo 9

Helena estaba indignada por las injusticias que sus varios guardianes acumularon sobre ella. Esperaba poca tolerancia o compresión por parte de su tía, que estaba tan alejada de la juventud que había olvidado qué era sentir cualquier emoción, pero, aun así, era molesto que nadie se hubiera molestado en decirle el destino que había llevado el señor Melbourne en el duelo de esa mañana. Se había visto obligada a interrogar a Nicholas cuando finalmente apareció por la tarde, después de horas de angustia e incertidumbre. Era espantoso que la trataran así.

Que dicho duelo hubiera sido instigado por su hermano, una persona en la que anteriormente había confiado para defender sus mejores intereses era irritante de una forma exagerada. ¿Cómo pudo Nicholas hacer tal desafío? ¿Cómo pudo haber disparado con tal precisión? ¡Ethan podía haber sido asesinado!

La única fortuna era que se consideraba muy lista, y le había confiado a Ethan que podría ingeniárselas para enviarle mensajes con la ayuda de alguna de las criadas de la cocina. Kitty le había traído una nota al mediodía, ¡con una gota de sangre!, y Helena había devorado las instrucciones de su leal cortesano. Él también había proporcionado pocos detalles, pero la nota demostraba que al menos todavía estaba vivo.

No había duda de que se encontraría con Ethan como le había pedido.

No cabía duda de que ella huiría de su cautiverio para estar con él para siempre. Gretna Green sería su destino y su futuro comenzaría con rapidez.

Entonces, ni la tía Fanny ni Nicholas podrían seguir dictando la vida de Helena.

El único detalle era que debía escapar de la casa sin despertar las sospechas de su tía. La tía Fanny se estaba quedando sorda y había ganado inestabilidad con la edad, pero no era tonta. La fuga de Helena tendría que ser que ingeniosamente elaborada.

Tomó el dinero que había encontrado en la habitación de Nicholas sin remordimientos. A su modo de ver, él la había traicionado primero. Helena sabía desde hacía años que él escondía allí las cartas de su padre, y a menudo se ponía a leerlas. Aunque tenía pocos recuerdos de sus padres, ciertamente hubo días bajo el cuidado de su tía Fanny en los que Helena imaginó cuánto mejor habría sido su vida si sus padres hubieran sobrevivido más tiempo. Le gustaban las cartas de su padre a Nicholas. Estaban llenas de consejos y divertidas historias, y leerlas evocaba una visión clara tanto del hombre como de lo que podría haber sido su vida bajo su cuidado. Había encontrado el dinero dos días antes y lo había dejado en su lugar, preguntándose sobre su origen y los planes de Nicholas para él. Hasta ese mismo día.

Por supuesto, sabía que la señora North había cancelado su visita al teatro, pero Helena también sabía que la tía Fanny no estaba al tanto del cambio de planes. Era un buen momento para tomar la oportunidad, una que Helena iba a aprovechar.

Después de la cena, se puso su vestido nuevo y le pidió a Kitty que le arreglara el cabello, luego bajó al salón principal donde su tía estaba escribiendo cartas. Helena tenía el corazón en la boca, pero se las arregló para ocultar su agitación.

Tendría que mentir, pero sería una mentira blanca... por una buena causa, por Ethan y la libertar.

La tía Fanny levantó la vista, su expresión era astuta mientras observaba a su sobrina.

–El nuevo vestido te favorece mucho –dijo–. ¿A dónde te lleva la señora North esta noche?

–Al teatro –mintió Helena–. Vamos a ver Mucho ruido y pocas nueces.

–Una obra de teatro muy adecuada para una jovencita –dijo su tía con aprobación, dejando la pluma a un lado. Se levantó y rodeó a Helena para inspeccionarla como de costumbre, tirando de sus guantes largos un poco más arriba y arreglando el chal alrededor de los hombros de Helena para que cubriera una mayor parte de su cuello–. Te ves muy hermosa, Helena.

–Gracias, tía Fanny. Me gusta mucho este vestido.

–Qué raro que te contentes con cualquier prenda –dijo su tía entre risitas. Se acomodó en su silla de nuevo–. ¿Ya conoce al hermano de la señora North, el duque de Haynesdale?

Y ahí estaba la idea perfecta.

–Muy brevemente, tía Fanny, pero me sonrió. No quisiera sonar vanidosa, pero pensé que su mirada se demoró en mí cuando me miró.

–Bien –su tía asintió con aprobación.

–Ojalá fuera al teatro con nosotras esta noche. Me gustaría mucho tener la oportunidad de hablar con él.

–¿No estará?

–No escuché de que fuera. Parecía que acudiríamos solo la señora North y yo... y podría acompañarnos Nicholas.

–Que mal –dijo la tía Fanny–. Podría intentar que cambie de opinión.

Helena se dejó caer frente a su tía en un taburete.

–Tuve una idea, tía Fanny, aunque es demasiado atrevida.

–Qué raro que eso venga de usted –reflexionó su tía.

–Quizá... en lugar de esperar a que la señora North viniera a recogerme, podría ir yo misma a Haynesdale House. Una vez allí, podría ingeniármelas para que el duque se una a nuestro grupo.

–¡No puede ir sola a Haynesdale House!

–Son solo unas pocas calles hasta Grosvenor Square, tía Fanny, y tomará solo unos minutos. No necesita llamar al carruaje. Podría tomar un coche de alquiler y Pettigrew podría acompañarme...

–¡Un coche de alquiler! –se quejó su tía.– ¿Una doncella sin escolta en un vehículo público? ¡No! ¡No voy a escuchar hablar de eso! ¡Pettigrew! –gritó esto último y Helena contuvo la respiración. Apareció el mayordomo inclinándose en la puerta. Antes de que pudiera hablar, lady Dalhousie dio su orden–.Pettigrew, que el carruaje lleve a mi sobrina a Haynesdale House. Ella se reunirá con la señora North allí, y tú la acompañarás.

La típica impasibilidad del mayordomo se vio perturbada, su expresión le recordó a Helena una onda que pasa sobre un monolito de piedra. Él se mostró escéptico, pero no desafió a su tía.

–Sí, milady –y se fue sin decir más, cosa que hizo que Helena estuviera un paso más de cumplir con su objetivo.

–Gracias, tía Fanny. Seré tan encantadora como pueda ser.

–Por supuesto que lo será. Un partido como el duque sería de lo más ventajoso, incluso si es un Haynesdale. Tendremos que confiar en la aprobación de su mérito por parte de su hermano.

–Sí, tía –Helena se volvió para salir de la habitación. Tenía el dinero de Nicholas en su pequeño bolso de noche y se pondría una pesada capa. Ella y Kitty habían empacado una pequeña maleta, que la criada se aseguraría de que estuviera bajo la custodia del lacayo.

–¡Espere! –gritó la tía justo cuando Helena cruzaba el umbral temiendo que todo saliera mal. Se detuvo y se dio la vuelta, esforzándose por mantener su imperturbable expresión. Su tía sonrió, siempre alerta por posibles problemas–. Las perlas de su madre serían una buena adición –decretó–. Había planeado que las usara primero en su boda, pero tal vez le traigan buena suerte hoy. Venga aquí, chica. Se los pondré.

Era una tarde clara pero fría. Damien todavía estaba fuera, presumiblemente con Nicholas, por lo que Eliza había cenado con su madre. Ambas damas se retiraron a sus aposentos privados, lady Haynesdale para leer acerca de las mejores adiciones a la tierra al mover las rosas y Eliza para leer las páginas de la señora Oliver que habían llegado demasiado tarde para ser útiles.

De todos modos, no estaría de más estar informada.

Por el mérito de la paciencia...

En nuestros tiempos, muchos caballeros han vuelto de la guerra con heridas, tanto las que están cicatrizando como las que nunca sanarán. Tal asalto al vigor de un hombre puede influir en otras áreas de su vida. Sin embargo, un hombre con una pierna lastimada podría estar convencido de que su cojera lo hace indeseable para las damas; alguien que ha perdido un ojo puede no creer que una dama podría soportar mirarlo... En mi experiencia, los hombres tienden a ver estas nuevas deficiencias como más graves que sus compañeras féminas.

De hecho, desde mi punto de vista, tales recuerdos físicos le dan al hombre un aire de misterio y también indican un apetito por la vida que es muy seductor. Además, una cicatriz siempre insinúa una historia y suelen gustar más los hombres que ofrecen más de lo que parece.

Si el caballero que llama su atención posee tal herida o cicatriz, puede encontrarlo extraordinariamente reticente en cuestiones de afecto. La clave es ofrecer un aliento que no se pueda confundir con nada más y también tener paciencia. El tiempo es el mayor sanador de todas las heridas, y llevará tiempo que un hombre herido se convenza de nuevo de sus perspectivas amorosas. La persistencia y la paciencia conquistarán al más reacio de los amantes.

Eliza supuso que el consejo era razonable, pero también lo encontró algo vago. Con un suspiro, dejó de lado la primera hoja y leyó la siguiente:

Por el mérito de la audacia...

Cuando una dama busca las atenciones terrenales de un caballero, un fin de semana en una casa de campo puede brindar una gran oportunidad para una relación. Es imperativo determinar qué habitación pertenece al caballero en cuestión, ya que una visita en medio de la noche, en la oscuridad, puede no dejar oportunidad adicional para verificar su identidad. Esto, en verdad, es parte del atractivo de una visita inesperada y la posterior seducción. La naturaleza ilícita y secreta de esto es frecuentemente atractiva, si no emocionante, para ambas partes.

La dama franca podría «confundir» su habitación, entrando en la asignada para el caballero en oscuridad y luego reuniéndose con él en la cama. Al emprender este tipo de acto, es fundamental abstenerse de depender de la continuación de la oscuridad durante todo el encuentro: arregle su cabello y elija una prenda en un tono que le favorezca. El caballero puede encender una lámpara o vela cuando se le moleste por primera vez, y una dama ansiosa por obtener resultados debe planificar en consecuencia los términos de su apariencia. Muchos caballeros prefieren mirar a su pareja mientras disfrutan: un poco de colorete en los labios, mejillas e incluso en los pezones puede mejorar la vista. Si el encuentro va a tener lugar en su propia habitación, puede crear aún más el ambiente, con un fuego bajo, una favorecedora luz de velas e incluso un espejo colocado de forma estratégica.

Colorete en los pezones... Eliza parpadeó ante el consejo.

Y un espejo, ¿para qué?

Según el tono o su relación con el caballero, planee una seducción lenta o un jugueteo rápido. Para seducirlo, puede entrar en su habitación parcialmente vestida, para que él pueda ayudarla a quitarse las medias y el corsé. Si desea un resultado más inmediato, sugiero la desnudez bajo su bata: la repentina revelación de los atractivos de una mujer supera cualquier vacilación en los amantes más reticentes. Si no, necesitará un toque audaz para obtener resultados.

Eliza devoró la página con el consejo y luego la leyó de nuevo. Estaba tanto escandalizada como excitada por las sugerencias. ¿Podría alguna vez acercarse a un hombre durante la noche hasta el punto de entrar en su dormitorio sin ser invitada? Fácilmente podría imaginar que la recompensa valdría la pena el riesgo, y la verdad sea dicha, encontró la idea de una relación secreta bastante deliciosa.

Quizá se convertiría en Eliza DeVries: seductora.

Sonrió ante la idea, luego esa sonrisa se desvaneció ante la improbabilidad de que tal encuentro sucediera con Nicholas.

Pero había más hojas:

Por el mérito del toque directo...

Aquellos casos en el que el caballero insiste en permanecer igual, una dama puede tener que ser indebidamente audaz para asegurar su deseo por el hombre en cuestión. Si ha agotado las posibilidades de las caricias ligeras, expresiones de bienvenida e incluso destellos de lo que habitualmente se oculta a la vista, es posible que tenga que volverse más directa en su toque para ofrecer valentía. Esto lo suelen lograr las damas en la oscuridad, e incluso en secreto.

Tenga en cuenta que este consejo a menudo dará como resultado una unión física. Una vez que una dama entra en el camino de la seducción física, puede que no sea posible detener la entrega total de la admiración del caballero. Si algún lector no desea continuar más lejos, se le aconseja que deje de leer este apartado en este mismo momento.

Quienes continúen con este pasaje, se supone que están buscando algo más que una caricia o un beso, y encontrarán explícitos detalles den la obtención de su deseo.

Ahora bien, esto sí que era interesante. Eliza se acercó a la vela, no queriendo perderse ni una sola palabra:

La mayor sensibilidad de un hombre está en su miembro, pero esa no es la única parte de su anatomía que responderá al tacto. Los pezones de un hombre, por ejemplo, suelen ser más sensibles que incluso los de la mujer, y también existe el elemento sorpresa de acariciarlos. Bese sus pezones, primero suavemente y luego con mayor vigor. No tenga miedo de usar su lengua, o incluso de rozarlos con los dientes; pellizcarlos entre el índice y el pulgar; enrollarlos; arrastrar la uña a través de ellos... Cada hombre, como cada mujer, tiene un menú específico de acciones que encuentra deliciosos y excitantes: solo puede alentar el mérito de la experimentación y la observación.

Considere la siguiente ilustración para aprender mejor dónde tocarlo y cuándo...

En ese momento, un carruaje se detuvo en la calle de abajo. Haynesdale House no podía ser el destino de los ocupantes, ya que no esperaba a nadie, pero los caballos patearon y Eliza dejó de leer para ir a la ventana y mirar. No reconoció el carruaje y no pudo ver quienes lo ocupaban. Se había detenido en el lado opuesto de la calle, junto al parque, y el lacayo abrió la puerta del otro lado del carruaje. Vislumbró a una joven que se bajaba de él, lo cual fue curioso. La dama sostenía su capa cerrada y tenía la capucha puesta. Comenzó a caminar en la dirección opuesta a la que estaba mirando el carruaje, y Eliza supuso que iba a visitar a un vecino.

Qué curioso que el conductor no se hubiera detenido en ese lado de la calle. El carruaje avanzó, el lacayo saltó de la parte trasera para ofrecer una cartera a la joven; tras dárselo corrió tras el carruaje, saltando a la parte trasera tan rápido que Eliza pensó que podría haber imaginado el intercambio. Cuando buscó a la joven, no había rastro de ella.

Debía de haber cruzado la calle hacia una casa vecina. Podría haber continuado hasta el sombreado parque en medio de Grosvenor Square, aunque eso era poco probable a esta hora.

Eliza no conocía a los vecinos de su hermano, aunque se había cruzado con ellos una o dos veces. Sus asuntos ciertamente no eran de su incumbencia.

Y los consejos de la señora Oliver eran irresistibles. Eliza volvió a su lectura, se fue olvidando de la llegada de la joven mientras aprendía más detalles de la anatomía masculina.

Nicholas regresó a casa de su tía de muy buen humor después de su excelente cena. Todo se había unido para que viera el futuro lleno de facilidades y se encontraba con un nuevo optimismo. No menos de seis caballeros habían expresado su interés en los caballos de sus establos y esto antes de que él hubiera puesto a Sterling como semental. Incluso las llamadas de su tía desde el salón no pudieron influir en su buen humor.

Como se le pidió, se unió a ella, arrojando su sombrero y guantes en una silla, para justo después, inclinarse ante ella.

–Buenas noches, tía Fanny.

–Está muy contento esta noche para ser un hombre que ha abandonado a su hermana.

–¿Le ruego que me disculpe? –Nicholas levantó la vista sorprendido.

–Debería estar en el teatro con Helena y la señora North, asegurándose de que su hermana tenga la oportunidad de conversar con el duque de Haynesdale. Tenía entendido que tenía algún tipo de influencia sobre él.

–Pero la señora North canceló la visita al teatro –Nicholas se enderezó.

–¿Cuándo?

–Ayer, después de desafiar al señor Melbourne. Eliza pensó que no era adecuado.

–Yo también lo pensé, pero, de todos modos, Helena fue al teatro.

–¿Sola?

–¡Por supuesto que no! Ella asistió con usted, el duque y su hermana... –la voz de tía Fanny se desvaneció hasta quedar en silencio y miró a Nicholas con horror–. Tal vez ella no lo sabía –se dijo, pero se levantó alarmada para mirar por la ventana.

–Lo sabía –dijo Nicholas rotundamente–. ¿No la recogió la señora North?

–No –la mujer estaba pálida–. Helena insistió en que ella misma iría a Haynesdale House para sugerir que el duque se uniera al teatro.

–Pero Haynesdale no estaba allí, yo estaba cenando con él en White’s.

–Dios mío –susurró tía Fanny mientras se hundía en una silla con el cuerpo temblando–. Esto no puede ser. Debe haber algún error.

–¿Cuándo ocurrió? –exigió Nicholas.

–Hace unas tres horas –susurró la mujer con evidente horror–. Pettigrew la acompañó hasta allí. ¿Cómo pudo haberme engañado?

Nicholas llamó al mayordomo y su corazón se hundió cuando supo que el hombre en realidad no había visto a Helena entrar en Haynesdale House. Corrió hacia las cocinas, solo para notar que una de las criadas parecía temerosa. Él razonó de inmediato que ella sabía más de lo que quería aparentar, y, finalmente, Kitty admitió no solo haberle entregado una nota a la señorita Emerson, sino también haber ingeniado para que se llevara un bolso con ella.

–¿Por qué? –preguntó Nicholas con tanta vehemencia que la chica comenzó a llorar.

–Ella se iba a reunir con él, señor, para ir a Gretna Green. Era tan romántico, señor.

Nicholas juró.

–¿El señor Melbourne? –preguntó a lo que la criada asintió entre lágrimas mientras el resto de personal miraba.

–Envió una carta al mediodía, señor. La señorita se encontraba muy complacida.

Nicholas no compartía la opinión de su hermana. Apenas podía creer la locura que había cometido Helena, pero volvió con su tía para compartir lo que le habían dicho.

–Voy a Haynesdale House a buscar ayuda –concluyó el hombre.

–¿Y el duque ayudará?

–Haynesdale tenía la intención de partir hacia Dover esta noche. Puede que se haya ido ya.

Su tía dejó caer la frente sobre sus manos en señal de derrota, luciendo más rota de lo que Nicholas la había visto alguna vez.

»Tenga fe, tía Fanny. Cabalgaré tras ella –se sorprendió cuando su tía negó con la cabeza.

–Es demasiado tarde, Nicholas –dijo con pesadez–. Es demasiado tarde. Es de noche.

–La encontraré. Se lo prometo.

–Incluso si lo hace, habrá rumores y no tendrá más tiempo –la expresión de la mujer era sombría.

Impresionado por su énfasis en la última palabra, Nicholas hizo una pausa antes de irse, se giró y la miró.

–¿Tiempo de qué, tía?

Ella frunció el ceño y se puso de pie, dando unos pasos antes de volverse hacia su sobrino. Ella hizo un gesto y él cerró la puerta, volviendo a su lado. La mujer habló en voz baja, pero con urgencia.

–No quería ser una carga para usted, pero ahora no hay forma de escapar. Mi única esperanza era que Helena se casara bien y pronto. Pensé que podría mantener la casa para esta temporada, pero parece que fui demasiado optimista.

–¿Qué quiere decir? –sus palabras no tenían sentido para él.

–Estoy a final de mi crédito, Nicholas. Sabía que la casa debía venderse a final de año, pero incluso eso era demasiado tiempo para esperar –la mujer respiró hondo y cuadró los hombros mirándolo directamente a los ojos–. Tengo una oferta de compra de Sir Murphy Purys, un hombre recién nombrado caballero de considerable fortuna que busca una casa en Londres para su familia. Sus cuatro hijas debutarán la próxima temporada y está ansioso por establecerse en la ciudad. De todas las cosas, creo que fue nombrado por colocar una piedra angular. Sin embargo, lo importante es su fortuna, que proviene del comercio de seda y encajes –la mujer suspiró–. Qué pena que no tenga hijos.

–¿Y sus ingresos por las inversiones? –Nicholas estaba asombrado

–El capital se gastó.

–Y la plata...

–Toda vendida y reemplazada por forja, desde hace años. Mi situación ha sido precaria desde hace algún tiempo –se sentó pesadamente–. En cierto modo, es un alivio dar la bienvenida al final.

–¿Dónde irá?

–No lo sé. Si Helena está casada, tal vez haya un lugar para mí en su nuevo hogar –la tía siempre orgullosa y a menudo autoritaria, parecía muy cabizbaja. Ella suspiró–. Era mi única esperanza –concluyó con tristeza.

Hubo silencio entre ellos, uno roto solo por el tictac del reloj de pared. Nicholas se dio cuenta con retraso de que era el único reloj que quedaba en la casa y, desde luego, nunca había sido el más caro. Calculó, incapaz de ver cómo podría permitirse mantener tanto a su tía como a su hermana, mientras establecía sus establos incluso con el generoso precio que Haynesdale le había dejado Southpoint.

–No me pida que vuelva a las mesas de juego –dijo con cautela.

–Nunca pediría eso, Nicholas –su tía se encontró con su mirada con una sonrisa lenta–. Era la perdición de su padre, esa imprudente necesidad de más que sentía... no quiero perderle en tal frenesí –ella suspiró de nuevo–. Conduce con seguridad. Hay lluvia y viento.

Nicholas dudó por un momento, deseando poder consolarla, pero sabía que no había nada que pudiera hacer.

–Ojalá me lo hubiera dicho –dijo finalmente.

–Has dado tanto, Nicholas. ¿Crees que nadie sabe de sus pesadillas? ¿Y poseer melancolía como recompensa después de años de servicio en esa guerra? –ella frunció el ceño y sacudió la cabeza.– ¡Es injusto! No podría haber puesto otro peso a sus espaldas.

–¿Le dijo a Helena? –Nicholas se sintió conmovido por la inesperada preocupación.

Una vez más, su tía negó con la cabeza.

–A su edad, uno debe creer que todo terminará bien. Me temo que ha aprendido lo contrario... o pronto lo hará –ella desvió la mirada, tragó fuertemente–. Le fallé en eso, aunque me esforcé por hacerlo lo mejor que pude. Me temo que será ella la que pague el precio más alto.

–La encontraré –prometió de nuevo y se alejó de su tía sin esperar respuesta alguna.

Nicholas subió las escaleras de tres en tres, sabiendo que nunca volvería a entrar en esa casa. No podía decir qué faltaba en la habitación de Helena, pero fue a su propia habitación para recuperar las pocas posesiones de importancia que tenía. Sabía que no debía haber estado sorprendido de que los billetes que había escondido ya no se encontraran ahí. Demasiado tarde recordó el olor femenino que había detectado ese mismo día y supo que su hermana había sido la fuente. Tomó las cartas de su padre, sabiendo que no necesitaba mucho más, luego bajó las escaleras de un salto, agarrando su sombrero y guantes del salón.

Nicholas caminó hacia Haynesdale House y, más importante aún, hacia los establos donde se guardaba Sterling. Melbourne tenía una ventaja de tres horas sobre él y solo esperaba poder compensar la diferencia.

Sería un viaje largo hacia Gretna Green, pero la primera noche que la feliz pareja pasara en una posada dañaría irremediablemente la reputación de Helena. Esperaba que cabalgaran a través de la noche, y que tuviera un día para alcanzarlos.

De hecho, podría tener solo unas horas para salvar a su hermana de su propia locura.

Nicholas echó a correr.

Eliza escuchó a su hermano regresar a las diez y media de su club, algo raro, ya que era temprano para él. Hizo una pausa para hablar con su madre y Eliza llegó a la habitación de su progenitora para encontrarlo allí.

Él sonrió y se inclinó ante ella, luciendo resuelto.

–Me debo despedir de las dos, cabalgaré a Dover esta noche.

–¡Dover!

–Tengo negocios en París y navegaré con la primera marea. Thomson me llevará hasta allí y luego volverá con el carruaje. Escribiré cuando mi regreso se inminente.

–¿Qué asunto? –preguntó Eliza, pero su hermano solo sonrió.

–Nada que te concierna –dijo, manteniendo su usual misterio.

–Pero ¿cuánto tiempo estará fuera?

–Es imposible decirlo. Como dije, escribiré –besó la mejilla de su madre mientras ella fruncía el ceño ante sus planes para el jardín–. Por favor, no comience con esa locura antes de mi regreso, Maman.

Lady Haynesdale le dirigió una intensa mirada.

–Entonces será mejor que regreses rápidamente. Las rosas solo se pueden trasladar antes de que florezcan y si su temporada se ve comprometida por tu capricho, estaré muy disgustada.

–Entonces le sugiero que las proteja, Maman. Dudo que regrese antes de mayo.

–¡Mayo!

–Sin duda este viaje le dará otro año para perfeccionar su plan.

Como era de costumbre, antes de que pudiera protestar más, hizo una reverencia y se fue. Evidentemente, había dado instrucciones sobre cómo empacar antes de irse a cenar, ya que bajó las escaleras de inmediato y se dirigió a los establos. Eliza escuchó las patadas de los caballos y la voz de Thomson. Pronto siguió un ruido de cascos y la casa pareció de repente bostezar con el vacío en la ausencia de Damien.

–Es una mujer –murmuró lady Haynesdale, moviendo uno de los carteles hacia el oeste–. Recuerda mis palabras, pronto habrá una duquesa en esta casa, y el cambio no puede ocurrir lo suficientemente rápido.

–¿No?

Eliza se ganó una penetrante mirada ante su respuesta.

–No se vuelve más joven, Eliza –se sentó con fuerza y frunció los labios–. Tal vez el espejo de agua debería ser cuadrado.

La joven podría haber ayudado a su madre a dibujar la nueva forma, pero escuchó un alboroto en el pasillo de abajo. Pensando que Damien había regresado por algún artículo o ropa, se apresuró a bajar las escaleras y encontró a Higgins con un nerviosismo inusual.

–¿Qué pasa, Higgins?

–Me temo que sería poco delicado por mi parte expresarlo, milady. Basta decir que el capitán Emerson ha llegado a recoger su caballo en una misión de cierta urgencia.

Eliza se apresuró a los establos para conocer por ella misma la verdad. Nicholas estaba ensillando su caballo, su expresión era sombría, y los mozos de cuadra parecían alarmados. Incluso Tupper, el jefe de cuadras parecía mirar a todo con recelo.

–¿Qué ocurre? –preguntó Eliza.– ¿Se une a Damien?

–No –Nicholas miró más allá de ella, luego se acercó, bajando la voz–. Le digo en confianza que Helena ha huido a Gretna Green con el señor Melbourne.

–Pero... ¿cómo? ¿Cuándo? –preguntó con sorpresa la mujer.

–Engañó a mi tía con la historia de que se iba a encontrar aquí con usted para asistir al teatro.

–Pero cancelé el compromiso.

–Y ella tomó la oportunidad a partir de eso –dijo entre dientes–. Están unas tres horas por delante –regresó al arnés, trabajando de forma rápida–. No puedo entender por qué ella se fue con él –continuó con frustración–. Melbourne le dijo que tenía una herencia de seis mil libras al año. ¿Por qué no simplemente habló con mi tía?

Los ojos de Eliza se abrieron cuando se dio cuenta de que sabía más que Nicholas.

–No tuve la oportunidad de decírselo –se volvió para mirarla con sus ojos azules–. Lady Wentworth me confió que eso no podía ser cierto. El padre del señor Melbourne todavía está vivo y, lo que es peor, no está en ninguna situación para otorgar tal herencia a ninguno de sus hijos, ciertamente no al más joven.

Nicholas maldijo de tal forma que tuvo que disculparse al asombro de Eliza.

–Su disgusto es completamente comprensible, capitán Emerson, pero me temo que soy yo quién le debe una disculpa.

–¡Disparates!

–Debería haber avisado a su tía del cambio de planes –dijo Eliza.

–No podría haber imaginado que Helena la engañaría.

–Pero era mi obligación. Yo era su acompañante y estaba a cargo de su bienestar.

–Y ya está hecho, señora North. Veré como puedo resolverlo.

–No –negó Eliza, con un tono tan agudo que Nicholas levantó la vista–. Debo asumir la responsabilidad de mi parte en esto y esforzarme por arreglar las cosas.

–Recuperaré a mi hermana, señora North.

–No está pensando con claridad –le reprendió la mujer haciendo que Nicholas la mirara de una forma ardiente, pero sin detenerse en su labor–. Sterling no puede cabalgar hasta Escocia y lo sabe bien.

–Cambiaré de caballo según sea necesario.

–No puede cabalgar todo ese camino sin apoyo.

–Míreme –ordenó sombríamente–. La reputación de mi hermana está en juego.

–No, no es una idea sensata y debe darse cuenta –dijo Eliza–. Usaremos los recursos de Damien. Él nunca protestaría en contra de eso, ya que yo tengo mi parte de culpa en la situación –se volvió hacia Tupper sin esperar la inevitable protesta de Nicholas. El mozo de cuadras, un hombre de unos cincuenta años que le había enseñado a montar a caballo, esperaba a una distancia adecuada. Sin duda había adivinado que esa noche habría trabajo–. Tupper, nos dirigimos a Haynesdale sin demora.

–Sí, milady –el hombre hizo una reverencia, dirigiéndose a los mozos de cuadra haciéndoles gestos mientras respondía–. Su Gracia se ha llevado el carruaje más pequeño a Dover. ¿Se adaptará con el más grande?

–Perfectamente, Tupper. Puede que seamos tres a nuestro regreso y el espacio puede ser bienvenido.

–Muy bien, milady –el hombre giró–. ¡Eh! ¡Los bayos! ¡Con rapidez! –los mozos de cuadra siguieron sus órdenes e incluso los caballos notaban la urgencia.

–¿A Haynesdale? –protestó Nicholas.– Se dirigen a Gretna Green.

–Y Haynesdale se encuentra a un tercio de distancia de Escocia –dijo Eliza. Ella se encontró con su mirada–. Si no la encontramos antes de que hagan una pausa para pasar la noche, habrá mucho menos motivos para darse prisa –observó que sus labios se tensaban dándose la vuelta, pero no discutió esa verdad.

–Haynesdale está a más de cien millas de distancia, milady –aportó Tupper bruscamente cuando se volvió hacia él–. Si tiene la intención de montar a toda prisa, deberá cambiar de caballo al menos dos o tres veces.

–Precisamente, Tupper. Envíe mozos de cuadra con nosotros para que atiendan al grupo del duque en nuestra primera parada, hasta que puedan ser recogidos a nuestro regreso a Londres. Su Gracia no tendrá paciencia con la entrega de sus caballos.

–Ciertamente no lo hará, milady –el hombre chasqueó los dedos y dos jóvenes se enderezaron y con un movimiento de manos los envió a recoger las pertenencias–. Yo mismo os conduciré, milady, para que no quedéis en desventaja cuando os detengáis. Conozco bien el camino.

–Excelente, Tupper –fue un alivio saber que su experiencia les ayudaría en el viaje–. Y enviaré un mensaje a Haynesdale para que estén preparados para nuestra llegada. Creo que podríamos llegar allí mañana para la cena –Eliza pidió la opinión del jefe de cuadras al respecto.

Tupper frunció el ceño, sin duda calculando antes de hablar:

–Probablemente más tarde que eso, milady, dependiendo del camino. Se dice que va a llover, y las carreteras sufrirán por ello. Puede ser ambicioso, pero me esforzaría por llegar allí a medianoche.

–Y para entonces la suerte estará echada –dijo Nicholas mientras se paraba junto a Eliza–. Tendremos que detenernos en todas las posadas para preguntar por ella.

Tupper encaró las cejas, pero no habló.

»Es mejor que sepa lo que está pasando –le dijo Nicholas al hombre–. Mi hermana está en el esfuerzo por fugarse a Gretna Green y debo detenerla lo antes posible.

–¿El hombre en cuestión tiene una guía? –Tupper asintió con determinación, sin asomo de sorpresa en su expresión.

–Creo que no, aunque puede tener acceso a uno.

–Sería de buen amigo si alguien le prestara un carruaje y bayos para su viaje –señaló el hombre–. Sin ningún tipo de equipo le podría tomar quince días.

–El caballero en cuestión tiene un carruaje –aportó Eliza.

–No podría viajar tan lejos con eso –dijo Tupper con confianza–. Tendría que ser una diligencia, y estarán en Great North Road –giró con velocidad y gritó:– ¡Hawkins! Cabalga hasta The Angel y pregunta si han visto a una dama y su escolta.

Nicholas se acercó a Hawkins para darle la descripción.

–Tome a Sterling ya está ensillado –el joven salió cabalgando momento después, y Eliza escuchó el golpeteo de los cascos mientras trotaba por el callejón.

–Hawkins, le veremos allí tan pronto como sea posible –gritó Tupper tras él. Después asintió hacia Eliza–. Haremos todo lo posible para encontrarla, milady. En diez minutos estaremos listos para partir. Tenga en cuenta que puede ser un viaje frío. El invierno tardará en dejarnos.

–Pediré un ladrillo caliente y traeré una capa pesada. Se lo agradezco, Tupper –Eliza se giró para encontrar a Nicholas mirándola con inescrutable mirada.

–No debería embarcarse en este viaje, señora North –dijo en voz baja–. Es demasiado para usted asumir tan inconveniente y no podría en riesgo su propio bienestar.

–Sin embargo, me uno de buena gana a reparar mi error. No son solo los caballeros quién tienen un honor que defender.

–Su Gracia no lo aprobaría –dijo Nicholas con el ceño fruncido.

–Al contrario, capitán Emerson, mi hermano lo entendería perfectamente. Si estuviera aquí, le cedería mi lugar en la partida, pero, para su desgracia, no está. Es mi culpa. Debería haber enviado un mensaje a su tía yo mismo en lugar de confiar que la señorita Emerson le informara sobre el cambio. Sabía que a su hermana le gustaban los problemas...

La expresión de Nicholas permaneció sombría pero no discutió las últimas palabras de la mujer.

–Pero seguro que ve lo impropio que compartamos carruaje durante tantas horas.

Ni siquiera deseaba estar a solas con ella. Eliza se enderezó. Una cosa era que amara a otra mujer y otra que no pudieran ser amigos.

–Nos vemos como aliados en un objetivo común, capitán Emerson –dijo con frialdad haciendo que la mirada del hombre se aferrara a la de ella de una manera que podría haberla equivocado si no hubiera sabido la verdad–. Ese objetivo es la buena fortuna de su hermana.

–Sin embargo, no permitiré que su reputación se manche como recompensa de su amabilidad –dijo con confianza–. Está decidido, si se niega a quedarse aquí iré con Tupper, señora North.

Y con eso, Nicholas se alejó.

Eliza levantó un poco la voz y él se detuvo tan pronto como comenzó a hablar.

–Le recuerdo, capitán Emerson, que me debe un secreto.

Nicholas se giró rápidamente y Eliza lo miró con ojos desafiantes.

»No le voy a retirar los recursos de mi hermano, pero creo que su honor disminuiría notablemente si no mantuviera su palabra. Este viaje le brindará la oportunidad de hacer lo mismo.

Antes de que el hombre pudiera responder, Eliza se dio la vuelta y se apresuró a tomar sus pertenencias e informar a su madre. Era una tonta al tener tanta ansia de pasar cualquier momento en compañía de Nicholas. Él le negaría incluso eso y ella, de todos modos, lo amaría hasta el final de sus días.

¡Cómo envidiaba a la mujer que había reclamado su corazón!

Helena Emerson tenía frío.

Su vestido no había sido diseñado para viajar y sus zapatos ciertamente no habían sido diseñados para el estiércol de las posadas. Su seda estaba manchada sin posibilidad de reparación, además estaban empapados. Su tía siempre decía que no había mayor sufrimiento que los pies mojados y Helena le tuvo que dar la razón a regañadientes.

Fugarse era bastante menos romántico de lo que había esperado. Después de algunas horas en un coche de correos que distaba mucho de estar lujosamente equipado, estuvo convencida de que tenía moratones. También sabía que su vestido nuevo estaba sucio y sospechaba que ella... apestaba.

Lo peor de todo es que Ethan parecía haber perdido interés en su persona. Sus encantadores modales habían disminuido, y cuando le hablaba, parecía distraído o incluso impaciente. ¿Era eso lo que hacía un hombre ante la perspectiva de matrimonio? Lamentó profundamente haber accedido a su propuesta, porque no podía tolerar una vida llena de indiferencia.

Estaba encajada en un rincón, atrapada en el carruaje y la considerable y robusta mujer que había reclamado ese asiento con orientado hacia adelante en The Angel. Al lado de dicha mujer se encontraba una chica joven, la cual evidentemente viajaba con la dama en cuestión. Ethan estaba sentado frente a ellas, mirando fijamente por la ventana y sin hacer ningún esfuerzo por conversar. Helena sintió un saludable impulso por patearlo, o algo peor. La lluvia había comenzado cuando salieron de Londres y ahora tamborileaba sobre el techo del carruaje con un constante vigor. La chica se quedó dormida y la mujer la abrazó, un gesto reconfortante que hizo que Helena se sintiera aún más sola.

Y era su culpa.

Ella se estremeció, sofocando un estornudo.

–Esa capa suya es bonita, pero no mantendría abrigada ni a una pulga en verano –dijo la mujer con tono confidencial–. ¿Tomé por error el carruaje que va al baile de máscaras? –se rio de su propia broma.– Si es así, estoy segura de que estoy muy mal vestida.

–Me atrevo a decir que no se equivocó, señora –sonrió Helena levemente.

–Señora Agnes Dawlish–repitió la mujer ofreciéndole su carnosa mano–, soy la señora D. Me llaman la esposa del abogado Carting Corners, cerca de Colsterworth –su agarre era decidido, como el de un hombre, pero el brillo de sus ojos era amable–. Esta de aquí es mi hija Flora –la niña se movió, acurrucándose más cómodamente contra su madre. La señora D le sonrió con un afecto que le dolió a Helena.

–Me complace conocerla, señora D.

–Supongo que no tienes nombre –dijo la mujer alegremente–. ¿De camino a Gretna Green?

Helena asintió solo para que Ethan la mirara.

Ella le devolvió la mirada.

La señora D. observó el intercambio y luego miró a Ethan.

–Un caballero podría velar por la comodidad de su dama entregándole la capa que porta.

–¡Hace frío! –protestó el hombre, apretándola más a su alrededor–. No me enfermaré en este viaje.

La mujer claramente no estaba sorprendida.

–Ese que tienes ahí es un gran Romeo, querida. Desea casarse con él y es indiferente a su comodidad. No le contaré ningún secreto, pero confío que es poco probable que la situación mejore –le dijo a Helena en voz baja.

La señora D. tampoco le dijo a Helena nada que no sospechara ya.

La mujer mayor se puso parcialmente de pie, balanceándose por el movimiento del carruaje, luego golpeó con su puño el techo.

–¡Ey! ¡Detenga el carruaje!

–¿Qué locura es esta? –demandó Ethan.– ¡Tenemos mucha prisa!

La señora D. lo ignoró.

Helena se dio cuenta que el pensamiento de la mujer era válido y la imitó.

Flora se movió, parpadeando de forma somnoliente a su madre, luego le ofreció a Helena una sonrisa tentativa.

–Necesito mi bolso –dijo la señora D. al hombre que abrió la puerta. Señaló el techo–. El oscuro, justo ahí.

El hombre miró el pequeño espacio en el suelo del carruaje, con una clara insinuación haciendo que la mujer lo mirara con furia. Fue a buscar la bolsa y la dejó caer en el suelo de modo que aterrizó pesadamente. Estaba mojada y salpicó un poco con el impacto, luego cerró la puerta y el carruaje siguió adelante.

–No es tan elegante como el que lleva, pero a Flora no le importará prestárselo –dijo la señora D, rebuscando en la bolsa.

–No me importa –dijo Flora en voz baja antes de bostezar.

La señora D. sacó una capa de lana gruesa y la sacudió, ofreciéndola a Helena.

–Le aseguro que no se enfermará mientras yo esté cerca. Envuélvase. Seguro que no le morderá.

La prenda olía a humo, pero era espesa y tan cálida que Helena estaba más allá de cualquier crítica.

–Gracias, señora Dawlish –dijo cuando estuvo envuelta en la capa–. Aprecio mucho su amabilidad.

–Y el resultado es una sonrisa verdadera –cabalgaron en silencio, empujándose los unos a los otros durante un tiempo. La señora D. se inclinó más cerca y susurró–: ¿Tiene algún hermano, querida? –Helena asintió.– ¿Ha llegado a la edad adulta?

–Es muchos años mayor que yo y acaba de regresar de la guerra en el continente.

–Bien –la mujer miró a Melbourne con desaprobación, con la expectativa clara de que el hombre la seguía para defender el honor de su hermana.

–Y me disparó –dijo Ethan acaloradamente.

–¿Lo hizo? –la mujer estaba encantada–. Entonces, hay algo de sentido común en la familia. Siempre había esperado que mis hijas tuvieran un hermano, pero no fuimos afortunados en eso.

–Me disparó en el brazo –insistió el hombre, señalando el lugar.

–Entonces me lo perdí –la mujer fingió alarma, haciendo que su hija se riera.

La mirada indignada de Ethan hizo reír a la mujer mayor.

–¿Le disparó y lo dejó sangrando en el campo? –estaba claro que la señora D. pensaba que ese escenario era poco probable. Sin embargo, incluso esa broma le provocó a Helena una terrible sensación en el estómago. ¿Y si Nicholas hubiera resultado herido por culpa de Ethan?

Hubiera sido su culpa.

Ethan se enderezó.

–Difícilmente podría hacerle daño a un hombre y luego pedirle permiso para casarse con su hermana.

–Está bien, pero si estás a favor de ir a Gretna Green... o no le pediste permiso o él rechazó su amable oferta –respondió la mujer con confianza–. ¿Cuál fue? –Ethan parecía ofendido con la pregunta haciendo que ella riera entre dientes.– No tema, mi niña –le dijo ahora a Helena, dándole un leve empujón con el hombro–. Su hermano no fallará una segunda vez.

–¡Señora! ¡Supone demasiado! –protestó Ethan, lo que hizo que la señora D. se riera de alegría. Cuanto más se reía, más molesto se ponía Ethan, lo que hacía que la mujer se riera más fuerte.

Pero Helena no podía reírse, a pesar de la confianza de su compañera de que Nicholas se encargaría del asunto. Después de todo, ella le había robado su dinero. Su corazón se hundió hasta los dedos de sus helados pies. Consciente de las frecuentes advertencias de su tía sobre ladrones y rateros, Helena había escondido los billetes en una pequeña bolsa, asegurada en su ropa interior. Lo agarró a través de su vestido con su mano escondida debajo de la gruesa capa de lana. Ella también había enrollado su propia estola alrededor del cuello para ocultar sus preciosas perlas.

¿Nicholas la perseguiría? Ciertamente no merecía esa acción.

Tenía el terrible presentimiento que la señora D. tenía razón sobre Melbourne, y que él sería aún más indiferente a sus sentimientos después de que se casaran.

¿Había tenido razón la señora North a cerca de las bodas apresuradas en Cumbria?

¿Y si Helena ya no deseaba casarse con Ethan?

¿Era demasiado tarde para cambiar de opinión y el curso de su futuro?

Capítulo 10

Un secreto.

Nicholas solo tenía dos y no deseaba compartir ninguno con Eliza, el secreto menos humillante de confesar sería el de la batalla que lo perseguía cada noche. Nunca podría admitir su afecto por ella, no cuando no podía proporcionarle lo que más deseaba.

Pero aquella noche en Badajoz...

¿Cómo podría hablar de ello a otra persona?

¿Cómo podría decirle a una dama tal violencia y derramamiento de sangre? Era impensable hacerlo.

Y, sin embargo, una parte de él deseaba compartir la historia, aunque solo fuera con la esperanza de que al hacerlo pudiera aflojar su control. Imaginó que Eliza, de todas las mujeres, entendería por qué esa noche alimentaba sus pesadillas. Era tentador confiar en ella, aunque dudaba que pudiera salir algo bueno de ello. La mujer podría sentirse horrorizada. Podría pensar que él era poco caballeroso, aunque su confesión sería en respuesta a su demanda.

Incluso cuando llegaron a The Angel, sus pensamientos estaban enredados en torno al enigma.

Hawkins los esperaba allí con las noticias que había podido reunir. Para alivio de Nicholas, había referencias de que una chica de cabello negro y un joven vestido a la moda habían tomado la diligencia hacia el norte. Los informes variaban unos de otros, pero había suficiente para que Nicholas siguiera con esperanza.

Se alegró de la presencia de Tupper porque ese hombre parecía anticiparse a cada obstáculo potencial. Pasaron un momento en la posada antes de partir de nuevo. Hawkins regresó a Haynesdale House con Sterling mientras salían de la ciudad en persecución de la diligencia.

–Aquí hay pistolas, señor –le informó Tupper con gravedad, golpeando con el talón el cajón en el que el cochero estaba sentado–. Debo decir que me alegro de tener a un hombre de experiencia en este viaje. Puede ser peligroso viajar por la noche.

Nicholas asintió con la cabeza.

–Me alegro de su previsión, Tupper.

–Hay historias de salteadores de caminos cerca de Alconbury –le confió el hombre mayor en voz baja–. No diría eso ante la señorita Eliza, desearía que no hubiera venido.

Nicholas hizo una mueca.

–No creo que pudiéramos haberla dejado atrás –tampoco pensó que podía evadir compartir su historia, no sin perder su amistad por completo.

–No, tiene razón en eso, pero fue bueno que tratara de que cambiara de opinión. No podría haberme atrevido.

Intercambiaron una mirada de comprensión.

Entonces, empezó a llover con fuerza, una fría embestida que lo habría empapado si no hubiera vestido su gruesa capa. Cuando Tupper preguntó por su comodidad, Nicholas le contó una divertida historia sobre una noche miserable en un campamento en España, que hizo que ambos se sintieran afortunados en su circunstancia.

Cambiaron de caballo en Biggleswade. Nicholas hizo preguntas a todos y cada uno mientras Tupper hacía sus acuerdos. Eran las horas más oscuras de la noche, la quietud antes del amanecer, y no se oía ningún sonido dentro del carruaje. Topkins se quedó con el equipo en Biggleswade, saludándolos desde el patio.

Nicholas esperó que Eliza estuviera dormida,

El sol estaba alto cuando se acercaban a Alconbury y la lluvia había cesado. El camino estaba plagado de baches, lodo y charcos, una mala señal para su futuro progreso. Eliza dejó el carruaje para hacer sus necesidades y, en su ausencia, Nicholas tomó el ladrillo, ahora frío, para calentarlo en la posada. La solicitud le dio la oportunidad de hablar con el posadero. Aquí, tenía la información más novedosa, aunque ese hombre creía que la joven viajaba con una pariente femenina y mayor que ella. También había un joven caballero, pero el posadero pensó que se encontraba viajando solo.

Nicholas informó a Eliza de todos los detalles mientras volvía a colocar el ladrillo caliente dentro del carruaje. Parecía tan perpleja y preocupada como él.

–¿Cree que les ganamos?

–Están horas por delante –dijo abatido–. A menos que se detengan en una posada, es poco probable que lleguemos a Helena a tiempo.

–Y si lo hacen, llegaremos demasiado tarde para salvar su reputación –la mujer no esperó a una respuesta, sino que lo miró–. Debe estar congelado –dijo moviéndose en medio del asiento para dar espacio con una clara intención.

Su hermana estaba arruinada. Su tía estaba empobrecida. El hecho de que solo él pareciera haber experimentado la sonrisa de la fortuna hizo que Nicholas temiera que todo estaba a punto de cambiar y para peor.

¿Por qué no compartir la historia de Badajoz? Parecía que tenía poco que perder.

Nicholas retrocedió para hablar con Tupper que estaba ya en su asiento y con las riendas en la mano.

–Cabalgaré por un tiempo con la señora North –dijo él–. Me esforzaré en mantenerla entretenida.

–Como desee, capitán.

Nicholas no pudo evitar sentirse encantado por la triunfal sonrisa que Eliza de dedicó cuando ocupó el lugar frente a ella y el carruaje comenzó a moverse.

–Tendrá su secreto, señora North, aunque puede que no esté tan satisfecha con él como esperaba,

–Sospecho que puede estar equivocado en eso, capitán Emerson –ella le sonrió entonces, y él solo pudo esperar que su confesión no la decepcionara.

Helena tenía hambre y necesitaba urgentemente un orinal. Cuando se detuvieron en Colsterworth para cambiar de caballo a última hora de la tarde, ella insistió en dejar el carruaje detrás de la señora D y su hija.

–¡Pero serás vista! –protestó Ethan.

–Le aseguro, señor Melbourne, que no conozco a nadie en las proximidades.

Helena no esperó su ayuda, sino que simplemente saltó del carruaje. El suelo estaba embarrado y la posada era humilde.

Aun así, se sentía como el cielo al poder ponerse de pie.

La señora D. ya había reclamado su bolso y marchaba hacia un carro que esperaba con un solo caballo. Flora corrió delante de ella y el conductor, obviamente esperándolos, le hizo una reverencia. Dio un paso adelante para tomar el bolso de la mujer y lo metió en el carruaje.

Helena corrió tras ella y empezó a quitarse la pesada capa.

–¡Señora Dawlish! Todavía tengo la capa de Flora.

–Quédesela. Si no, no tendrá nada con que calentarse –la mujer mayor le sonrió.

–Pero no podría tomarlo de usted o Flora.

–Entonces puede devolvérmelo a su conveniencia.

–Señora Dawlish –Helena sonrió–, esposa del abogado Carging Corners.

–La mismísima –la mirada de la señora D. se dirigió a Ethan, quien evidentemente estaba siguiendo a Helena, haciendo que la expresión de la mujer revelara sin lugar a duda sus pensamientos–. Le deseo suerte, querida. Me temo que la necesitará.

Helena se giró para mirar a Ethan, quien la tomó de la mano y se inclinó más cerca. Él le sonrió, esa sonrisa que había hecho que su corazón se acelerara, pero que, en ese momento, no tuvo ningún efecto.

–No nos detengamos. ¡Debemos apresurarnos hacia Escocia! No puedo soportar ninguna demora en hacerla mi esposa.

–Tengo hambre –repitió Helena.

–Tengo una manzana –le ofreció, sacando una triste pieza del bolsillo de su chaqueta.

–Quiero algo caliente –Helena miró la ofrenda, pensando que no requería ningún comentario más–. Un plato de sopa o una taza de té. Estoy helada hasta la médula.

Y a él no le importaba. Helena vio la verdad en ello y la visión endureció su corazón.

–Pero cualquier retraso nos hará más lentos –apeló para luego mirar por encima del hombro. Estaba asustado de que fueran perseguidos.

¿Por qué deseaba tanto casarse con ella? No podía ser por su propio mérito, o él habría estado más preocupado por su comodidad. Él no había visto las perlas y no podía saber del dinero que ella había robado, e incluso si lo hubiera hecho, era una suma insignificante para financiar toda una vida.

¿Era suficiente el dinero de Nicholas para regresar a Londres? Tendría que serlo, pero no se atrevía a viajar sola.

–También necesito un orinal –añadió, sabiendo que él no podía argumentar contra eso. Helena se volvió para caminar hacia la posada.

Hubo un silencio detrás de ella, un indicio de que había sorprendido a su acompañante.

Ethan la alcanzó y la agarró del codo justo antes de llegar a la posada. Un criado abrió la puerta y Helena inhaló el olor a estofado de ternera, velas de grasa y escuchó el fuego crepitante. Continuó hacia la taberna, con el estómago gruñendo, y sonrió cuando los reunidos allí se volvieron para mirar. El dueño limpió una mesa, haciendo un gesto hacia ella, y Helena se sentó con clara anticipación.

Se encontró con la mirada sorprendida de Ethan.

–No siente la necesidad de apresurarse... lo que solo puede significar que no cree que nos estén siguiendo –supuso, y luego se sentó en la silla de enfrente–. ¿Por qué no?

Helena se quitó los guantes, dedo por dedo, optando por no hablarle de los billetes ocultos.

–¿Por qué querría la tía Fanny evitar que me case con un hombre que gana seis mil libras al año? –preguntó en su lugar.

Ethan tosió. Se sentó con fuerza. Él hombre evadió su mirada y Helena supo que su próxima confesión no sería de su agrado.

–Esa no es exactamente la situación –reconoció.

–Me dijo que esa era su herencia –Helena se bajó los guantes con fuerza y lo fulminó con la mirada–. ¿Me mintió?

–Esa es una palabra dura –dijo tan nervioso que el corazón de la joven se hundió–. Puede que haya sido un poco más que optimista de lo que debería haber sido.

–¿Cuánto posee? –le exigió en un susurro. Toda la posada parecía haberse quedado en silencio para poder escuchar.

Ethan se inquietó.

–Mi padre aún respira, como pronto sabrá –respondió con una tranquila urgencia.

–¡Me engañaste!

–No habrá ningún problema –insistió apresuradamente–. Una vez que estemos casados y mis acreedores sepan que la heredera de Hexham es mi esposa, podré extender mis préstamos hasta que muera tu tía –él sonrió–. No tiene motivo para preocuparse –le tomó la mano, pero Helena la volvió a poner en su regazo.

Ella frunció el ceño confundido, incapaz de entender su afirmación.

–Pero no hay tal heredera de Hexham –dijo antes de considerar la confesión. Ella sabía muy bien que el vizconde actual tenía dos hijos.

–¡Por supuesto que la hay! –los ojos de Ethan brillaron–. Es usted la heredera de Hexham.

–¿Cómo inventó tales tonterías? –Helena pensó en hacer una broma, pero la expresión del hombre reveló que lo había creído.

–Su tía me lo dijo –siseó, poniéndose de pie con furia–. ¿Por qué me casaría con usted sino?

Hubo un grito colectivo ahogado en la taberna. Helena sintió que las mejillas se le calentaban

Aun así, no era una doncella tonta. Ella se puso de pie para mirarlo fijamente.

–Me prometió amor –dijo, consciente de que las mujeres de la taberna lo encontraban cautivador, mientras que los hombres no.

–Él mintió, querida –dijo una señora mayor mientras movía la cabeza.

–Dijo que tenía un legado, no una acumulación de deudas.

–Mi amor, podría hablar más bajo.

–¡Mintió sobre la muerte de su propio padre! –Helena observó como la boca de Ethan se abría y cerraba mientras el color subía a su nuca. No tenía ninguna duda de que, finalmente, había descubierto la verdad.– No le importo, ¿verdad? ¿Era todo sobre los fondos que no poseo?

–No soy tan insensible como eso –confesó, y luego se inclinó más cerca para susurrar–. ¡Simplemente debo tener una heredera! Estoy seguro de que lo comprende.

–Pues no encontró a ninguna –dijo Helena, esperando a que él dijera algo más amable, pero temiendo que no lo hiciera.

Ethan negó con la cabeza, luego dio media vuelta y salió de la taberna. Helena estaba indignada. La estaba abandonando a kilómetros de distancia de aquellos a quienes ella conocía y en quienes confiaba.

¿Qué caballero hacía eso?

–¡Desgraciado! –Helena susurró y se sentó con fuerza, con su cabeza llena de pensamientos.

No tenía conocidos que pudieran acudir a su ayuda. Su tía, como advirtió la señora North, probablemente tendría poca ayuda que ofrecerle. Sin duda, gracias a su robo, Nicholas había elegido no ir en su búsqueda. ¿Qué haría cuando se gastara el dinero? Ni siquiera sabía qué opciones tenía, pero una cosa era segura: no iba a perseguir al señor Ethan Melbourne.

¿Cómo podía haberla engañado de tal manera?

Todos los años que había vivido con la tía Fanny, se había visto obligada a soportar la obsesión de ésta por la riqueza, y nunca había pensado en comprobar la veracidad de la afirmación de Ethan.

Era un error que Helena nunca volvería a cometer.

A pesar de su enfermedad, debería haber mantenido la mirada fija en el duque de Haynesadale.

–Si me permite el atrevimiento, estará bien sin él, señorita Emerson.

Eso último fue pronunciado por uno de los tonos más caballerosos que había escuchado. Helena levantó la vista al escuchar su nombre y se encontró con el señor Galveston inclinándose sobre ella.

»Creo que puedo ser de utilidad –dijo ascendiendo lentamente–. No pude dejar de escuchar su conversación con el señor Melbourne. Tuve la suerte de conseguir la última habitación disponible para esta noche, pero es bienvenida a quedarse, señorita Emerson. En su lugar, buscaré un lugar en los establos. Me sentiría honrado de hacerle tal favor.

El corazón de Helena se inundó de alivio al encontrarse con un rostro amable.

–¡Señor Galveston! Pero ¿cómo llegó hasta aquí?

–Pura casualidad, se lo aseguro. Salí de Londres, dándome cuenta de que era poco probable que mi búsqueda tuviera éxito, y estaba regresando a casa. Este es uno de mis lugares habituales para pasar la noche.

–No sé dónde vive, señor.

–En las afueras de un pequeño pueblo de Cumbria. La señora North estaba casada con el pastor de una parroquia cercana, por lo que nos conocíamos bien –se puso de pie y esperó–. ¿Tomará la habitación, señorita Emerson? Creo que la encontrará simple pero cómoda.

Helena había aprendido algo el día anterior y se mostró cautelosa al aceptar.

–No quiero quedar en deuda con usted, señor.

–No lo consideraría una deuda, sino un honor –contestó el hombre sonriendo.

–Hace bien de no saltar al fuego –dijo la señora D., apareciendo repentinamente detrás del señor Galveston. Ella asintió hacia Helena–. Me alegro de que haya aprendido algo de este día. ¿Conoce a este hombre? –el señor Galveston parecía estar intimidado por la esposa del abogado.

–Sí, nos conocimos en Londres –y con eso, los presentó.

La señora D. carraspeó.

–Su oferta es amable, señor, pero me sentaré con la señorita Emerson hasta que llegue su hermano –asintió mientras él inclinaba cortésmente la cabeza–. La señorita Emerson tenía una pequeña bolsa de viaje en el carruaje de Alconbury. Estoy segura de que agradecería que se lo trajera, señor Galveston.

Sus modales eran tan imperiosos que evidentemente no había posibilidad de que el señor Galveston no cumpliera. Inmediatamente se apresuró a cumplir sus órdenes y la dama se hundió en la silla opuesta con una sonrisa.

–No tema, querida. Esperaré con usted. Su hermano vendrá y todo esto terminará bien. Ya lo verá.

Helena asintió, tan repentinamente abrumada por la gratitud que apenas podía hablar. Sin embargo, había un detalle que su nueva amiga tenía que saber.

–Gracias, señora D., pero mi hermano no vendrá.

–¿Alguna razón? ¿No es mejor que el otro?

–Es honorable, un verdadero caballero y amable conmigo, pero lo engañé. Me temo que perdí su apoyo al hacerlo.

–Ya veo... –la señora D. la estudió.

El señor Galveston reapareció entonces, un poco sin aliento por recuperar el bolso de Helena, y lo dejó junto a ella con una triunfal sonrisa. Ella le dio las gracias y luego la señora D. se volvió hacia él.

»Apuesto a que conoce a la familia de la señorita Emerson.

–Conozco a su acompañante, la señora North, y he conocido a su hermano, el capitán Emerson...

La señora D. interrumpió la historia, poniéndose de pie abruptamente. Era casi tan alta como el señor Galveston y ciertamente imponente.

–Por favor, entonces les escribirá, y les informará que la señorita Emerson es la invitada de la señora Agnes Dawlish, esposa del abogado de Carting Corners. No hay cinco millas desde aquí. Hacia el este.

El señor Galveston miró a Helena y a su futura anfitriona.

La señora D. bajó la voz.

»Debe saber que no puede quedarse en la posada, ni sola ni bajo la protección de un caballero –miró al señor Galveston con dureza–. Si quiere servir a la dama de alguna manera, esa es la mejor forma de hacerlo.

–¡Por supuesto! –dijo, ciertamente nervioso–. Por supuesto. Es tal como usted dice señora Dawlish. Me detendré en la casa de la familia de su acompañante en Haynesdale y trataré de contactar a la familia de la señorita Emerson. Según tengo entendido, el capitán Emerson es muy amigo del duque.

–Entonces confiaré en usted para hacerlo –dijo la señora D. con determinación. Ella reclamó el bolso de Helena–. Ven conmigo, querida. Creo que escuché que necesitaba un orinal.

–Es cierto.

–Y de aquí, a casa. Encontrará la comodidad en Dawlish Cottage. Sin duda, Flora se alegrará de su compañía. Tiene demasiada curiosidad por los eventos que ocurren en la ciudad.

–Gracias señora D.

–Tengo tres hijas, aunque ninguna tan bonita como tú. Me gustaría pensar que alguien las ayudaría si hicieran una elección tan tonta –se volvió para mirar a Helena con dureza.

–Si pudiera, lo haría –prometió Helena–. Si alguna vez veo a una joven en una situación desesperada, la ayudaré si puedo. Me ha mostrado el mérito de ello.

–Entonces no está todo perdido. No se dé por vencida con su hermano, señorita Emerson. Suena como un tipo de principios. Tengo puestas mis esperanzas en él.

Eliza esperó mientras viajaban en silencio, contenta por dejar que Nicholas eligiera el momento. El vagón se sentía más cálido con solo su presencia frente a ella y Eliza aprovechó el momento para estudiarlo. El hombre estaba mirando por la ventana, frunciendo el ceño ligeramente, y la mujer vio su mirada pensativa.

Su secreto no era uno feliz.

En cierto modo, eso hizo que se arrepintiera de habérselo pedido, pero se sintió honrada una vez que el decidiera confiar en ella.

–Una vez me preguntó por qué no quería soñar –dijo finalmente. Él se giró para encontrarse con su mirada, su propia expresión era inescrutable, excepto por sus ojos, que eran de un azul tan profundo que Eliza podía ver las emociones que él sentía. Su mandíbula se tensó y su cuerpo se puso rígido, como si se fuera a enfrentar a un enemigo simplemente al contar su historia–. Es porque me ha perseguido un único sueño en cinco años, un recuerdo de una batalla que nunca olvidaré.

Era precisamente lo que Damien había sugerido. Eliza solo asintió, no queriendo interrumpir su relato ahora que había comenzado.

»No debería hablarle de esa noche. No debería darle a una dama la idea de lo que sufrimos y de los pocos de nosotros que sobrevivimos.

–Se lo pido como amiga –dijo suavemente.

–Quizá haya oído de hablar de Badajoz por Haynesdale.

–Dice que recuerda poco de ello, salvo el dolor, y que usted fue el responsable de que esté vivo.

Nicholas no discutió eso. Volvió a mirar por la ventana, pero Eliza supuso que veía un lugar completamente diferente.

–Cuando no bebo, sueño con ello una y otra vez –sacudió la cabeza, luego hizo un gesto con la mano, dibujando un mapa en el espacio que había entre ellos.

Su tono se volvió enérgico y ella vio su experiencia militar en su habilidad para resumir una clara situación.

»Badajoz está situada en un pico natural, fortificado con fuertes muros que rodean tanto una ciudad como una fortaleza. Al norte, fluyendo del oeste al este, está el río Guadiana, un río ancho y lento y un obstáculo formidable en sí mismo. Un afluente llamado Revillas se desprende de él par fluir por el lado este de la ciudad, descendiendo a pantanos hacia el sur y este. Por este lado, la roca se eleva en un escarpado acantilado hasta la cima de las fortificaciones. La mayoría de los accesos anteriores se habían realizado desde el suroeste, donde el camino ascendía hasta las puertas.

»Debe entender que la ciudad fue fortificada más allá de toda medida, pero Wellington estaba decidido a tomarla. Los muros cortina tenían más de veinte pies de altura, las ocho torres de bastión más de treinta. Poco sucedía en las inmediaciones de aquel pueblo que no se viera desde dentro de las murallas. La fortaleza en sí ocupaba la esquina noreste del monte. En esa noche, se resolvió que nos acercaríamos en la oscuridad desde dos direcciones a la vez: desde el este, escalando el escarpado acantilado, y desde el oeste, escalando otro acantilado, pero menos escarpado. En cierto modo, era una locura. Por otro lado, nadie habría anticipado tal esquema de ataque, por lo que la sorpresa estaba de nuestro lado.

Nicholas se quedó en silencio, su garganta se movió, y ella supo que lo estaba viendo todo de nuevo. La mujer quería tocarlo, consolarlo, pero temía interrumpir su relato.

»Estaba con Haynesdale, bajo su mando. Recuerdo que él estaba tranquilo, tenía una confianza absoluta en nuestro triunfo. Los hombres lo seguían ciegamente, simplemente por esa confianza. Yo solo sentí pavor porque había examinado la cara de la roca y sabía que muchos caerían al intentar escalarla. Temía que nos asaltaran desde arriba, una hazaña fácil para los defensores de la ciudad y que podría significar la perdición de muchos. Haynesdale y yo discutimos sobre el plan, pero en retrospectiva, sé que no era suyo y que le dieron orden de ejecutarlo, así que no tuvo más remedio que seguir la orden. Había brechas que conocíamos de los muros de arriba y si podíamos alcanzarlas, se creía que la victoria sería fácil.

De nuevo hizo una pausa, su mirada recorría el mapa invisible que había dibujado momentos antes.

»Nos reunimos en el sureste, al amparo de la oscuridad. Las Divisiones Cuarta y Ligera iban a asaltar esas brechas. La División Tercera debía escalar el muro, mientras que la Quinta debía atacar el bastión de la esquina noreste de los muros, para dividir a los defensores. El plan era tan sólido como podía ser. Esperamos el momento idóneo, a que se hiciera cada vez más oscuro, en silencio y con temor –le lanzó a Eliza una sonrisa triste–. Recuerdo el croar de las ranas.

La mujer podía imaginarse esa escena, los hombres amontonados en la oscuridad, la sombra de la fortaleza en lo ato, el sonido de las ranas... e incluso imaginó el sabor del miedo.

»A las diez, colocamos las escaleras contra los acantilados y la pared, mientras temíamos que nos descubrieran. Solo hubo un disparo de mosquete desde arriba en respuesta. No tenía sentido para mí, pero Haynesdale se animó –Nicholas tragó saliva–. Recuerdo su guiño confiado antes de dirigirse a la escalera. Tenía la intención de llevarnos a la victoria –sacudió la cabeza–. Nunca se quedó atrás en la seguridad. Siempre abrió el camino, razón por la cual los hombres lo seguían a cualquier parte.

Eliza juntó las manos en su regazo, fascinada por la historia.

»Ese guiño fue el último indicio de normalidad, ya que inmediatamente después hubo explosiones por todos los lados. La oscuridad de la noche fue rasgada por el destello del fuego, el rugido de los mosquetones y los gritos de los hombres que fueron heridos –empezó a jugar con ambos pulgares–. El racimo de metralla está bien, se dispara como si fuera lluvia y es una fuente de mucho daño. El aire estaba lleno de ella. Llovió sobre nosotros como piedras de granizo, desgarrando la carne con un espantoso poder. El mismo suelo tembló con la fuerza de su defensa y los hombres empezaron a caer por todos los lados –tragó antes de continuar–. Haynesdale también lo hizo. Cayó. Nunca olvidaré esa vista de él, la consternación en su expresión, la sangre cuando tropezó. Por supuesto, trató de levantarse, pero fue golpeado de nuevo. Sabía que moriría allí... a menos que yo interviniera.

Negó con la cabeza y levantó las manos.

»Había una especie de trinchera en ese lado, y no solo estaba llena de caídos, sino que lo hacía de una velocidad asombrosa. Tenía que sacar a Haynesdale de allí antes de que lo enterraran vivo entre los cadáveres.

–¿No todos estaban muertos? –Eliza jadeó.

Nicholas encontró su mirada y negó con la cabeza.

–En ese momento, no lo estaban –inhaló y miró hacia el suelo, como si volviera a ese momento–. Algunos intentaron agarrarme mientras tomaba a Haynesdale. Se aferraron a cualquier esperanza de supervivencia. Recuerdo a un hombre sujetando mi tobillo y lo fuerte que tuve que sacudir mi bota para que me soltara. Cuando llevé a Haynesdale a un lugar seguro y le vendé la pierna para frenar la sangre, regresé y encontré a ese hombre muerto a causa de sus heridas. Fue un caos. Una carnicería. Algo horrible –eso último lo dijo en voz baja.

–¿Usted también fue herido?

Nicholas tocó su hombro de forma fugaz, restándole importancia a su propia herida.

–Se curó bastante bien, pero el recuerdo de esa noche nunca me dejará –apoyó los codos en las rodillas y le sostuvo la mirada con gravedad–. Ese es mi secreto, señora North. Ese es el sueño que temo tener, el sueño que me atormenta, el sueño que nunca dejará de tener el control sobre mí. Recuerdo a ese soldado y sus ganas de vivir. Recuerdo el sonido de mis botas hundiéndose en el fango de cuerpos mientras me llevaba a Haynesdale. Pienso en la oscuridad y el fuego, en el olor a sangre y carne quemada, y me encuentro una vez más en el pantano junto a Revillas, cansado de lo que habíamos tenido que hacer.

–¿Cuántos hombres? –preguntó Eliza en un susurro. Había escuchado rumores, pero quería la verdad.

–Se perdieron esa noche más de cinco mil. Tomamos Badajoz, pero no pude compartir el sentimiento de triunfo. La celebración duró un día y una noche dentro de las murallas, el exceso de prostitución y robos fue tan repugnante como el precio de ganar el pueblo. Haynesdale no puede recordar mucho de eso. Estaba luchando por sobrevivir, luchando contra la posibilidad de una infección y una muerte prolongada.

–Sobrevivió gracias a usted. Me dijo que le debe la vida.

–Él es mi amigo y mi comandante –Nicholas asintió–. No había otra cosa que pudiera haber hecho –la miró directamente–. Pero cuando me despierto del sueño, una parte de mi desea haber no sobrevivido a esa carnicería, así no tendría que lidiar con esos recuerdos –inclinó la cabeza y sonrió un poco, pero su expresión no era para nada alegre–. Tal vez ese sea un segundo secreto para usted, señora North, que tal servicio puede afectar negativamente el deseo de vivir de un hombre.

–¿Es por eso por lo que decide no casarse? ¿O es por un corazón roto?

–¿Importa?

–¿No desea tener una esposa e hijos?

Nicholas negó con la cabeza con determinación.

–Algunos caminos ya no son posibles de tomar, señora North. Estaré contento con la amistad de Haynesdale y el éxito de mis caballos.

–Pero ¿será feliz? –preguntó en voz baja.– ¿O deseará algo más?

–Es una locura desear lo que uno no puede poseer –dijo de forma solemne–. Tendré que aprenderme a contentarme.

Al parecer, también será algo que haga Eliza.

Entonces, se enderezó, aparentemente sacudiendo su estado de ánimo.

–Si no me equivoco, esto es Colsterworth –dijo el hombre ligeramente–. Quizá sepamos algo más sobre Helena aquí.

Eliza solo podía esperar lo mismo.

Le dio la impresión de que la narración de la historia había sido un presagio, pues todo rastro de su hermana se desvaneció después de visitar Colsterworth. Hubo alguna sugerencia de que una mujer joven con su descripción se detuvo en la posada, pero no hubo ninguna información sobre su partida. No hubo ni un murmullo de su presencia en Crantham; incluso Nicholas tuvo que admitir que no tenía sentido insistir en Doncaster cuando no había noticias de su hermana.

¿Habían dejado ella y Melbourne el carruaje por una posada? ¿Habían abandonado Great North Road y tomado una habitación en algún pueblo más pequeño, lejos de la carretera y la posible persecución?

Fueron hacia Haynesdale en la oscuridad y la desesperación brotó dentro de Nicholas.

Le había fallado a su hermana.

Incluso de noche, reconoció la forma de la tierra cuando entraron en el ducado de Haynesdale. Cada curva del camino, cada árbol antiguo, cada cabaña y cada colina le resultaban dolorosamente familiares. Nunca había pensado en volver aquí, pero ahora, gracias a la generosidad de Haynesdale, viviría en esta propiedad que se había apoderado de un rincón de su corazón. Pasaron por Southpoint a toda prisa, pero no tan rápido como para que no pudieran ver por las ventanas oscuras. La casa parecía vacía, incluso solitaria, y de repente, recordó la convicción de su madrastra de que siempre debe brillar una luz en la oscuridad para dar la bienvenida a cualquier viajero solitario.

Cuando se mudara a la casa, él haría eso. No sería suya, pero atesoraría la oportunidad de residir allí de nuevo.

–Damien me dijo que se lo había ofrecido –dijo suavemente Eliza cuando dejaron Southpoint detrás–. Y que lo rechazó.

–Lo hice. Su padre lo compró... ahora es Haynesdale –Nicholas sabía que sonaba brusco, pero no deseaba hablar con ella del asunto.

–Y le salvó la vida llevando la contabilidad. Es razonable que perciba que existe una deuda entre ustedes, una que preferiría resolver.

–No se trata de una deuda, señora North –dijo Nicholas–. Su hermano no me debe nada, ni siquiera su amistad, aunque me siento honrado de tenerla.

–¿No quiere que su valor sea recompensado?

–No fui valiente. Cualquier hombre habría hecho lo mismo.

–Pero lo salvó, y como resultado fue nombrado capitán. Claramente, otros creían que había actuado de forma noble en el campo de batalla.

–No importa... no ahora–dijo Nicholas, obligándose a adoptar una expresión más alegre–. Debe saber que me ha alquilado Southpoint, por un precio ridículo, y le agradecí lo suficiente para aceptar.

–¿De verdad? –parecía complacida, aunque él no podía entender el por qué,

–Sí. Allí criaré caballos. Sterling ya es un semental, pero tendría más control sobre el linaje –tomó aire–. Ha sido uno de mis sueños, y Haynesdale me ayudó a encontrar la manera de lograrlo.

–¿Pero sin devolverle Southpoint?

–No; animándome a jugar en Brooks’s.

Cuando el hombre pronunció las palabras, Eliza se vio visiblemente disgustada.

–Pensé que no tenía intención de seguir a su padre en ese camino.

–No lo hago, pero cedí por una noche en las mesas. Gané, como Haynesdale supuso que haría, y aunque no fue una fortuna, las ganancias fueron las suficientes para poder embarcarme en mi propio propósito. Para ayudar en eso, insistió en alquilarme Southpoint, declarando que necesitaba un inquilino confiable. Sin duda, es un amigo muy complaciente –en ese momento se puso serio–. Y ahora, de nuevo, estoy en deuda con él, porque este viaje está siendo costoso... además de inútil.

–No se desespere aún, capitán Emerson –para su sorpresa, Eliza le tocó la mano.

–Las probabilidades de un final feliz no son altas, señora North.

–Y, sin embargo, esperaré uno hasta que estemos seguros. Únicamente le pido que no lo haga de nuevo.

Se encontró con una mirada firme y su corazón se hinchó por la convicción. No insistió en que todo saldría bien, sino que esperaba lo mejor. Admiraba su practicidad y buen sentido común.

–No debe culparse a sí misma –dijo en voz baja, girando su mano para darle un apretón con ella.

–Tal vez no deba hacerlo, pero lo haré, igual que usted se culpa por una batalla que salió mal –ella sonrió cuando el carruaje se detuvo–. Sin duda, mañana veremos las cosas con más claridad.

Nicholas solo podía esperar lo mismo. Bajó del carruaje y le ofreció a la mujer su mano, asintiendo a Tupper. Eliza hizo una pausa, con la mano aún apoyada en la de él, para explorar Haynesdale Manor con satisfacción y Nicholas la observó. Ella se encontraba a gusto en esa ubicación, de una forma en la que él nunca podría sentirse; vio que Eliza sentía que había llegado a casa.

El simple hecho de pararse frente a él, le hizo darse cuenta de que solo era el chico de Southpoint al que el duque le permitía jugar con su hijo menor porque no había otros niños de la misma edad. Nicholas no dudaba que no hubieran considerado a Damien, siendo el tercer hijo y el más joven, el heredero del título.

Observó como Eliza se dirigía hacia la puerta con determinación y el mayordomo se inclinaba hacia ella.

–Bienvenida de nuevo, señora North.

–Es encantador estar en Haynesdale Manor, Farrell, incluso en circunstancias tan difíciles. Confío en qué recibió mi nota.

–Por supuesto, milady, y todos los preparativos se han realizado. También han preparado la cena fría, se encuentra en el comedor, aunque la señora Farley dice que, si le apetece, también hay sopa caliente. No estaba muy segura de cuál sería su apetito a esta hora.

–Una sopa caliente sería reconfortante y muy bienvenida, Farrell. Por favor, agradézcale a la señora Farley por la sugerencia.

–Y su habitación habitual ha sido preparada para usted, milady.

–Excelente, Farrell. Siempre tan minucioso –la mujer sonrió al mayordomo que le contestó también sonriendo con placer–.Visitaré mi habitación antes de la cena.

El personal de la casa estaba en fila para saludarla, quienes hacían una reverencia o se inclinaban a su paso.

»Supongo que también habrán preparado una habitación para el capitán Emerson.

–La habitación de invitados azul, milady.

–Una elección perfecta, Farrell. El capitán no tiene ayuda de cámara y yo ninguna doncella.

–Se han hecho los arreglos, milady –el mayordomo hizo un gesto y una joven mujer se adelantó, al igual que un hombre joven.

–Tan organizado como siempre. Es maravilloso volver a casa, Farrell –Eliza se volvió para observar a Nicholas, su expresión era misteriosa–. ¿Capitán? ¿Los arreglos son de su agrado?

–Por supuesto –dijo con una sonrisa para el mayordomo y el chico que actuaría como su ayuda de cámara–. Todo está siempre admirablemente arreglado en Haynesdale Manor –volvió a mirar a Tupper, pero el hombre mayor habló antes de que pudiera preguntar.

–Esta misma noche, enviaré un par de mozos de cuadra a Doncaster, capitán Emerson. Tengamos esperanza de que haya noticias allí.

–Gracias, Tupper –Nicholas se inclinó–. Realmente no hay lugar como Haynesdale.

Eliza escuchó un rugido justo antes del amanecer, uno tan fuerte que la despertó de un profundo sueño. Se sentó, con el corazón acelerado, solo para escucharlo de nuevo.

¡Nicholas!

Se arrojó fuera de la cama y agarró una bata, sin ni siquiera molestarse en alcanzar una luz para poder llegar antes a él. Conocía cada centímetro de esta casa, incluso en la oscuridad. Le hizo señas a un Farrell desaliñado en lo alto de las escaleras y vaciló un solo instante frente a la puerta del dormitorio azul. Nicholas gimió desde dentro, su angustia era tan aguda que Eliza desechó las formalidades y abrió la puerta.

Estaba dentro de su pesadilla.

De alguna manera, tenía que consolarlo.

Eliza había seguido las convenciones durante años, pero esa noche se atrevería a desafiarlas, y haría lo eso por Nicholas.

Con el corazón en la garganta, entró. Las cortinas estaban abiertas y la luz de la luna entraba por los cristales de las ventanas iluminando la habitación.

Nicholas se revolvió en la gran cama con columnas.

–No –susurró con voz temblorosa. Sus puños apretaban las sábanas y todos sus músculos estaban tensos. Sin embargo, estaba dormido, con los ojos bien cerrados y los labios contraídos en una mueca que dejaba a descubierto los dientes–. No, no... no.

También se veía hermoso. Estaba casi desnudo, lo que le permitió a Eliza ver el poder de su cuerpo. La luz de la luna lo favorecía, transformando su piel en plata y dorando su cabello, como si fuera un ser divino que había pisado la tierra. Se acercó a la cama desde el lado de la sombra con su mirada fija en el rostro del hombre, mientras sentía a su corazón encogerse al ver como sufría.

Era una pobre recompensa por su valor, sin importar su servicio a Damien. La cicatriz de su hombro mostraba que había pagado un precio más que suficiente por su servicio.

Debería haber pedido un brandy para él esa noche, porque seguramente ya había soportado suficiente por un día con la huida de Helena, pero ella no había pensado en ello.

¿No había pedido Emerson uno por deferencia sin tener en cuenta el punto de vista de Helena?

–Nicholas –susurró ella tocándole el hombro. Al hacerlo, lo sintió estremecerse, sintiendo como la onda atravesaba su cuerpo hasta los dedos de los pies, entonces él tomó su mano.

–No –susurró, pero la angustia en su tono disminuyó. Se aferró a ella, como si fuera un salvavidas, y Eliza se sentó en el borde de la cama.

Le tomó las manos entre las suyas y susurró:

–Está a salvo –dijo ella esperando que su tono fuera tranquilizador–. Está de nuevo en Inglaterra –continuó, suponiendo que revivila la batalla–. Estás a salvo, Nicholas.

Contuvo el aliento y sus ojos se abrieron de repente, tal vez porque ella había usado su nombre de pila. Él exhaló temblorosamente manteniendo el agarre firme sobre su mano. Ella lo vio observar la habitación, su falta de familiaridad con ella era tan clara como su terror, luego su mirada se posó sobre la mujer y ésta saltó por la intensidad de su mirada.

–Eliza –susurró sin comprender, como si su presencia no tuviera ningún sentido. Frunció el ceño y sacudió la cabeza.

–Estoy aquí, Nicholas –dijo ella, inclinándose para tocar con sus labios los nudillos del hombre–. Estás a salvo en Haynesdale Manor –miró su mano donde los labios de ella lo habían tocado, luego estudió su rostro.

Sacudió la cabeza, sus ojos se oscurecieron, un escalofrío de horror lo recorrió de nuevo.

–Debería irse –susurró mostrando su tormento en cada palabra–. No debería presenciar esto.

Tanto si se refería a sí mismo como si creía que ella compartía su pesadilla, Eliza no tenía intención de irse. Dejó a un lado su bata y se acomodó en la cama junto a él, envolviéndolo con sus brazos. Su único pensamiento era consolarlo y ayudar a que soportara su sueño. Se estremeció y jadeó, después le dio la espalda, perdido en el tormento de sus recuerdos.

Eliza optó por no dejarse intimidar. Se movió debajo de las sábanas, presionándose sobre su espalda y manteniéndolo cerca. Una mano se deslizó sobre su hombro y debajo de su cabeza, mientras que la otra se envolvió a la cintura, aterrizando en el sólido calor de su pecho. Podía sentir el tronar de su corazón. Envalentonándola por el consejo de la señora Oliver, aplastó las manos sobre su cálida piel y cerró los ojos ante la oleada de placer que la recorrió. Pensó que él podría alejarse, pero después de un momento de vacilación, se rindió a su abrazo. Su mano izquierda se cerró sobre la de ella, manteniéndola cautiva contra su pecho, Eliza sintió lágrimas en su otro brazo.

–Estás a salvo –susurró de nuevo, besándola parte posterior de su hombro.

–Badajoz –respondió, sacudiendo la cabeza con vigor.

–Haynesdale –corrigió ella, presionándose contra él–. No te dejaré –prometió y sintió que su mano se cerraba con más fuerza sobre la de ella.

Permanecieron así por lo que parecía una eternidad, luego ella sintió que su respiración cambiaba, ralentizándose igual que los latidos de su corazón. La tensión se marchó de su cuerpo cuando se volvió a dormir, pero Eliza no lo abandonó. Era reconfortante acostarse con Nicholas, sentir su fuerza y su calor, apretarse contra él. Era un placer prohibido, pero del que nadie necesitaba conocer.

Se quedaría con él y luego se escabulliría al amanecer. Sonrió al darse cuenta de que entonces tendría otro secreto.

Eliza no quería dormir, sino saborear cada instante que pasaba, sentir cada una de sus respiraciones. Atesoraría sentir el pulso de su corazón y el peso de su mano sobre la de ella. ¿Cómo sería estar casada con un hombre así? ¿Cómo sería acostarse con Nicholas todas las noches de su vida? Eliza no podía imaginar nada mejor y sabía que esta noche alimentaría sus propios sueños en el futuro.

La luna se movía lentamente por el cielo, el ángulo de su luz cambiaba mientras Nicholas dormía en su abrazo. Finalmente, cuando las nubes revoloteaban sobre la luna, Eliza se quedó dormida, acurrucada detrás del hombre que amaba, contenta de haber mantenido a raya sus demonios.

Al menos por una noche.

Capítulo 11

Nicholas se despertó con un cielo gris perla asomando más allá de las ventanas que tenía junto a la cama. No reconoció inmediatamente la habitación, después, recordó que estaba en Haynesdale.

Con una mujer presionada contra su espalda.

Eso fue una sorpresa.

Pero no había dudas de ello. Podía sentir la suavidad de sus pechos contra su espalda y oler su piel. Su respiración era lenta y profunda, evidencia de que aún se encontraba dormida, y su mano estaba cautiva en la de él. Cuando Nicholas miró por encima del hombro, se sorprendió al descubrir que su acompañante de cama era Eliza North.

Si alguna vez hubo un momento en el que se alegrara de su incapacidad de hacer el amor con una mujer, era ese. No tenía la capacidad de ensuciarla, y eso era bueno.

De todos modos, no pudo resistir la oportunidad de mirarla. Su cabello estaba suelto, cayendo en ondas rubias sobre sus hombros y almohada. Sus labios eran suaves y estaban ligeramente separados por el sueño; sus pestañas oscuras se extendían por sus mejillas. Su camisón estaba abierto y uno de sus perfectos pechos estaba expuesto a su vista.

Y él había dicho que para nada era tentadora.

En ese momento, Nicholas se dio cuenta de que había estado completamente sobrio la noche anterior...no podía haberse olvidado de sí mismo lo suficiente como para cometer el error de unirse a Eliza en su cama. Pero luego recordó la pesadilla, el sabor de su lengua, el olor a carne quemada y la abrumadora sensación de impotencia que siempre lo acompañaba.

Estudió a Eliza, recordando con convicción de que un ángel lleno de misericordia había ido a él, interrumpiendo su sueño, estrechándolo entre sus brazos y otorgándole consuelo. Tenía sentido de que imaginara al ser como Eliza, una mujer perfecta como nunca antes hubo otra. Él sonrió y levantó la mano de la mujer, presionando un beso en su palma.

Quizá Eliza era un ángel de la misericordia. ¿Por qué había acudido a él? Si fue la misericordia la que la había llevado hasta su cama, ¿por qué se había quedado ahí? Solo podía imaginar que había sido por compasión y que ella misma se había quedado dormida en lugar de retirarse a su propia habitación.

Él podía haber puesto distancia entre ellos, levantándose y dejarla dormir en su cama, pero ese pezón sonrosado lo tenía que probar. Esa oportunidad, seguramente, nunca más se le presentaría. Nicholas se inclinó y lo capturó en un dulce beso, el olor somnoliento de Eliza lo rodeó e inundó. No podía haber un aroma más fino en todo el mundo. Sintió como el pezón se levantaba hasta convertirse en un tenso pico, y pasó la lengua por él, gustándole como arqueaba la espalda en señal de rendición.

A menudo había pensado que Eliza podría ser una compañera cálida y dispuesta en la cama, pero la confirmación de sus sospechas solo lo hizo anhelar más.

Ella contuvo el aliento y él levantó la vista para ver sus pestañas revolotear. Nicholas se congeló, sintiéndose atrapado y dudando que ella se alegrara de encontrarlo donde estaba.

Los ojos de Eliza se abrieron y, sorpresa, ella le sonrió. Sus ojos se iluminaron, con una mirada tan clara que no podía haber ningún error en su pensamiento. De hecho, le pasó la mano por el pelo con posesividad. Cuando ella sonrió adormilada, Nicholas pensó que su corazón podía estallar. Las yemas de los dedos de la mujer aterrizaron sobre su hombro y trazó con la punta del dedo su cicatriz, haciendo que sus ojos se oscurecieran de la preocupación. Su toque fue tan suave que él no se apartó.

Entonces ella lo miró a los ojos y le sonrió.

Nicholas nunca había visto algo tan hermoso, y se sintió seducido.

–Hace poco leí un libro –susurró, lo cual no tenía ningún sentido. Luego se acercó a él, enrollando sus brazos alrededor de su cuello para atraerlo más cerca. Nicholas tenía cien preguntas, pero no se atrevió a emitir un sonido para no romper el hechizo. No podría haber soportado verla alejarse. Sabía que debería poner distancia, pero esos suaves labios lo tentaban demasiado.

No podía tomar placer, pero lo daría.

El cabello de Eliza estaba despeinado, nunca lo había visto así, y Nicholas pensó que le quedaba bien de esa forma. Podría haber sido Afrodita en una pintura del Renacimiento, bajando a la tierra para reclamar el afecto de un hombre mortal, o para apoderarse de él como esclavo. Nicholas no tenía objeciones de ser su premio. Ella besó el pulso en su garganta, su lengua tocó su carne de una manera electrizante. Cerró los ojos contra el delicioso tormento de sentir el cabello de la mujer en su rostro, sus manos sobre su piel. Ella inhaló profundamente después de besarlo, luego susurró para que su aliento abanicara su piel. Nicholas sintió un escalofrío de placer que le llegó hasta los dedos de los pies.

»Hablaba sobre el mérito del estímulo –murmuró. Eso tenía tan poco sentido que Nicholas se preguntó si ella aún se encontraba soñando. Si así era, no tenía ningún deseo de despertarla, aunque alguien llegara pronto para aliviar el fuego–. Y he encontrado el argumento muy persuasivo.

Nicholas no dijo nada, confundido por las palabras de Eliza, pero a ella no le pareció importarle. Ella se estiró para besarlo en la boca. El olor que ella desprendía le hizo cerrar los ojos con anhelo y apretó su agarre sobre ella, incluso antes de que la punta de su lengua se moviera. Una sacudida de deseo puro corrió por sus venas.

Y fue entonces cuando su cuerpo se agitó de tal forma que no lo había hecho desde Badajoz.

Nicholas parpadeó con asombro incluso cuando el júbilo se disparó por sus venas. Eso solo provocó una reacción más enfática, que conduciría a un resultado inevitable después de cinco años de castidad. Por gloriosa que fuera la sensación, Eliza tendría que dejar su cama antes de que Nicholas cometiera un hecho que ambos podrían lamentar.

Tristemente, solo podía pensar en una forma de alentar una rápida partida.

Sin embargo, primero le daría un regalo.

La iniciación en la intimidad de Eliza tuvo un comienzo poco alentador. Despertar en la cama de Nicholas con él estudiándola tan atentamente le había parecido una señal de inminente éxito y un momento que no debía perderse. No podía estar mal dejar claro su deseo, y teniendo en cuenta los consejos de la señora Oliver la cosa iba bien.

Tan pronto como sus labios tocaron los suyos, Eliza temió lo peor. Nicholas se enderezó como un soldado que se cuadra, o tal vez un hombre que se da cuenta de quien estaba en su cama. Estaba segura de que él la echaría a un lado, o la arrojaría de su habitación.

Entonces Nicholas profirió un gruñido bajo de tal hambre que sentía por ella, que su corazón dio un brinco. Él la rodeo con sus brazos con una emocionante urgencia y la hizo rodar sobre su espalda. El hombre profundizó el beso, reclamando su boca con un poder que hizo que su corazón latiera, y probó que ella no estaba sola en sus sentimientos descarriados de esa mañana.

Su beso fue maravilloso, a la vez que exigente y tierno, un abrazo que hizo que Eliza se alegrara de haberle ofrecido consuelo. Tenía tan poco en común con los besos que ella y Frederick habían compartido que parecía un criminal al describirlos a ambos con la misma palabra. Incluso estaba mucho más allá de los besos que Nicholas y ella habían compartido, algo que creía que fueron extraordinarios. Esos dos abrazos no tenían nada que ver con este.

Y el encuentro de sus bocas no fue todo. Nicholas la tocó como Frederick nunca lo había hecho, y Eliza sintió tal satisfacción en su caricia que supo que así debían ser las cosas entre un hombre y una mujer.

Su única mano recorrió toda su longitud en una caricia áspera, luego volvió a ahuecar su pecho con una reverencia que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Su pulgar se deslizó a través de su pezón en un movimiento tan exquisito y atormentante que temió no poder sobrevivir. Lugo lo hizo una y otra vez, de modo que ella gimió en voz alta.

Al mismo tiempo, tomó su nuca entre sus manos y la besó intensamente, la fuerza de sus dedos en el cabello y su pecho desnudo la aplastó hacia el colchón. Estaba sin aliento y excitada sin medida, desesperada por más de lo que él pudiera darle.

Un calor creció dentro de Eliza, uno que nunca había sentido con Frederick, y se atrevió a dar más ánimos para conseguir tal recompensa. Ella entrelazó los dedos en el cabello de su amante y lo abrazó más cerca, besándolo con un hambre que hacía eco al del hombre. Quería más de él, de hecho, lo quería todo... e inmediatamente.

Estaba llena de urgencia, una nueva sensación deliciosa y seductora. Quería tanto detenerse en esa nueva experiencia como devorarla rápidamente para conocer todo su alcance. Quería pasar sus manos por el cuerpo de Nicholas y explorar cada centímetro de él, pero también quería recostarse y saborear su toque, ser adorada. Su necesidad de más era innegable: cuando Nicolas cerró la boca de nuevo sobre su pezón, succionándolo con pasividad, pensó que renunciaría a todo pensamiento coherente. Su mano abandonó su pecho y se deslizó sobre su vientre, sus dedos viajaron entre sus muslos de una forma tan seductora que ella gimió en voz alta.

Y no se avergonzaba de ello.

Cuando Eliza pensó que no podía soportarlo más, él se movió más abajo, utilizando sus labios para trazar besos hacia su parte íntima. La mujer solo podía mirarlo con asombro. Los dedos de sus pies se curvaron cuando las manos de él se cerraron alrededor de su cintura con posesividad, después separó sus muslos y se inclinó a besarla dulcemente. Su toque envió un shock a través de su cuerpo, uno que se transformó en un grito ahogado cuando su boca se cerró sobre ella.

Comenzó con el dulce tormento, uno que iba más allá de todo lo que había experimentado antes, haciendo que Eliza separara sus muslos, rogándole en silencio por más. Ella se retorció bajo su caricia, perdida entre los reinos del placer, sintiendo un calor tórrido crecer dentro de ella a una velocidad asombrosa. Se sentía caliente, estaba temblando, anhelaba más de lo que él quisiera concederle, entonces, demasiado pronto, su deseo ardió in crescendo. Ella agarró sus hombros y gritó cuando el éxtasis se desató dentro de ella, luego la dejó temblando tras su paso.

–Nicholas –susurró maravillada, sabiendo que la señora Oliver necesitaba agregar al menos un capítulo más a su libro.

Nicholas se movió más arriba, aún presionando besos en su cadera, vientre y costillas con poderosos movimientos dignos de un depredador. Eliza sonrió, sabiendo que estaría encantada de ser su cautiva. Le lamió el pezón, volviéndolo a tensar, y luego lo rozó con los dientes.

–Yvette –gruñó el hombre con fascinación, y Eliza retrocedió impresionada.

¿Yvette?

¿Yvette?

La mujer apoyó las manos en sus hombros y lo empujó. Parecía somnoliento y aturdido, su lenta sonrisa hizo que su corazón diera un brinco a pesar de su declaración. Él estudió sus pechos con evidente aprobación, luego se estiró para ahuecar uno con su mano con una intención más que clara.

–¿Quién es Yvette? –exigió Eliza ferozmente y Nicholas parpadeó, levantando su mirada hacia la de ella. Frunció el ceño, como si estuviera desconcertado. Entonces, el horror apareció en su expresión, ese cambio fue más que suficiente para hacer que Eliza saliera de la cama.

Supo en ese momento que Yvette era la mujer cuya compañía lo había convencido de permanecer en el extranjero durante tanto tiempo, la que había capturado su corazón y lo había dejado abatido, la que había sido tan tonta como para abandonar a un hombre como este.

Eliza no tenía ningún deseo de ser confundida con una criatura tan tonta.

–Yo no soy Yvette –susurró con fuego; luego agarró su bata y corrió hacia la puerta. Era muy consciente del peso de la mirada de Nicholas sobre ella, así como el ardor de sus mejillas. Una vez más, estaba en conflicto, tanto mortificada por su propia reacción como saboreando la marea de placer que él había desatado dentro de ella.

Afortunadamente, todavía no había sirvientes en el pasillo. Se retiró a su propia habitación y entró en la cama, levantando las sábanas como si hubiera estado ahí toda la noche, sola.

Sin embargo, su corazón latía aceleradamente y aún quedaba un calor resbaladizo entre sus muslos. Más que eso, sintió una lánguida satisfacción completamente nueva. Pensó en Nicholas tocándola con tanta seguridad y se quedó sin aliento.

Yvette. Eliza se dio la vuelta y golpeó la almohada con fuerza, incluso cuando una doncella entró en la habitación para encender el fuego. Ella fingió dormir, pero estando enfadada todo el tiempo.

¿Cómo pudo?

Nicholas no pudo contener su buen humor.

Dudaba que Eliza compartiera su estado de ánimo y sabía que le debía una disculpa. Pero con todo lo que había pasado, no se sentía un buen invitado al haber seducido a la hermana de Haynesdale en su propia casa.

La simple verdad era que estaba tan animado por haberse reencontrado con una innata habilidad que consideró que había perdido, que empezó a silbar.

La confianza de Nicholas Emerson en el mundo y en el futuro había sido restaurada por una erección, la primera en muchos años, y la euforia de ese cambio de circunstancia no podía negarse.

También había implicaciones con el regreso de esa habilidad que no podía pasar por alto. Porque si Eliza realmente sentía algo por él y él tenía la capacidad de engendrar los hijos que ella deseaba, entonces su futuro podría ser realmente prometedor. Nicholas solo podía esperar la oportunidad de explicarse y recuperar su admiración.

Eliza era una maravilla, un ángel de la misericordia, una diosa, la misma que lo había sanado. No podía pensar en mejor recompensa que servirla con todo lo que sabía por el resto de sus vidas.

Y, por eso, silbó.

No tenía ninguna duda que la victoria aún no era completa. Sospechaba que habría momentos en los que no todos responderían como esperaba y sabía que su pesadilla aún no había desaparecido. Pero Nicholas se animó como no lo había estado en años, y eso fue suficiente.

La dama en cuestión entró en la sala de desayuno justo cuando estaba terminando una excelente comida. De hecho, habría encontrado excelente cualquier comida esa mañana en particular, pero este había sido un muy buen desayuno, particularmente uno servido a una hora tan avanzada.

–Silbe de nuevo y le golpearé –le advirtió Eliza entre dientes y Nicholas no pudo hacer nada más que sonreír–. Esa reacción que ha tenido, no le librará del dolor.

–Me disculpo, señora North –contestó, inclinándose ante ella. La mujer lo miró con escepticismo, pero apretó los labios y se sirvió el desayuno. Farrell se apresuró, asegurándose de que tuviera todo lo que deseaba, y luego retiró el plato de Nicholas. Eliza se sentó en el extremo opuesto de la mesa y le lanzó al hombre una venenosa mirada antes de servirse el té.

–¿Quién es Yvette? –exigió una vez que el mayordomo hubo cerrado la puerta tras él. Su mirada era de acero y Nicholas se quedó admirando su franqueza.

Podría estar comprometido antes del mediodía.

–No hay ninguna Yvette –admitió fácilmente.

–Pero... –Eliza frunció el ceño.

Se acercó a la silla donde ella estaba y bajó la voz:

–Tenía que irse antes de que la descubrieran en mi cama, para que no hubiera un alboroto. Se harían suposiciones, señora North.

–Suposiciones que no se hicieron como resultado de su declaración –la mujer arqueó una ceja.

–Confieso que no esperaba su... molestia –no pudo evitar sonreír.

–¿Es entonces costumbre que las mujeres que usted conoce le den la bienvenida dirigiéndose a ellas con el nombre de otra persona?

–Nunca antes había llegado a eso. Me esforcé por protegerla, señora North.

–¿Protegerme?

–Sabía que se sentiría insultada, pero creía que se iría en silencio.

–En silencio –repitió como si él hablara en una lengua extraña.

–No sabía que tal pasión estaba en su naturaleza. Tal vez no supe apreciar su lado seductor.

Ella consideró sus palabras durante largo rato mientras el hombre le sostenía la mirada.

–Y aún le brillan los ojos. ¿Tanto disfrutó de mi reacción?

–Disfruté de mi reacción –confesó incapaz de dejar de sonreír.

–Estoy desconcertada, señor.

–Usted me ha curado de una aflicción de hace mucho tiempo, señora North, y estoy más que agradecido.

–Qué curioso que no tenga conciencia de lo que hice y resultó en tal maravilla.

–¿Puedo hablarle sin rodeos?

–Adelante.

Se inclinó hacia ella y bajó su voz a un susurro.

–Me excitó.

Eliza levantó una ceja y su mirada se clavó en la de él. Su confusión era clara.

»Vino a mi cama, me besó y acarició, y yo... –Nicholas respiró satisfecho, sintiéndose poderoso de nuevo.– Yo respondí –su sonrisa no pudo ser contenida.

–¿Era eso inusual?

–No lo fue hasta Badajoz.

–Eso fue hace cinco años, capitán Emerson –su expresión se convirtió en preocupación.

–Y le aseguro que han sido cinco años muy largos.

–Pero... –ella frunció el ceño y miró por la ventana– Pero Damien dijo que había viajado por el continente, probando los favores de las damas.

–Una historia que sabía que él encontraría creíble. En verdad, me consolé en el brandy.

Sus labios se fruncieron y desvió la mirada, luego lo estudió de nuevo.

–Y no cree que eso haya tenido que ver algo con su... condición.

–El brandy vino después. Primero fue la condición.

–Badajoz fue primero –corrigió ella y Nicholas tuvo que ceder en ese punto–. La batalla fue solo una parte de su secreto.

–Es tan astuta como siempre, señora North.

–Y usted es más complaciente de lo que sé, capitán Emerson.

–Estoy completamente a su servicio, señora North.

Ella contuvo el aliento y lo miró, un brillo tranquilizador tomó residencia en sus ojos.

–¿Y qué servicio se propone ofrecerme, señor?

–Pensé en el cortejo, ya que una vez me tuvo cariño.

–Pero ama a otra –dijo en su susurró después de que su mirada volara hacia él y le tocara la mejilla.

–Nadie. Nunca ha habido otra reina en mi corazón salvo usted, señora North –Nicholas negó con la cabeza con determinación.

–Pero se fue –contestó con urgencia.

–Porque no tenía nada que ofrecerle a la hija de un duque –el sostuvo su mirada–. Y se casó, supuestamente por amor, demostrando que mi convicción de que mi amor no era correspondido fue correcta.

Ella desestimó eso con un gesto, dejando el cuchillo y el tenedor a un lado.

–Pero se fue –repitió–. Le dije que nunca amé a Frederick de esa manera.

Nicholas sonrió.

–Pero me informaron en ese momento que se casó por amor, tomando a un hombre con un ingreso de solo dos mil libras. Podría ser capaz de igualar esa suma en unos años.

–¡Nicholas! –dijo ella con tal indignación que lo calentó hasta los pies.– ¡A mí no me importa la fortuna! Solo lo deseaba a usted.

–Y yo a usted, Eliza –murmuró, viendo su sonrisa de deleite aparecer mientras él decía su nombre–. Pero no podía cortejarla, no cuando podría ser la causa de su infelicidad –ella comenzó a protestar, pero él levanto la mano–. Deseaba tener hijos, y yo no creía poder ofrecerle ninguno.

Sus labios se redondearon en una «o» perfecta.

–Hasta esta mañana –susurró.

–Usted me ha curado, así que solo queda una cosa por hacer –Nicholas se arrodilló a su lado y ella se giró para mirarlo, permitiéndole tomar ambas manos entre las suyas. Sus ojos estaban encendidos, su felicidad era tan tangible que no podía creer que alguna vez hubiera dudado de sus sentimientos–. Cásese conmigo, Eliza, y construyamos un hogar en Southpoint. Juro que haré todo lo posible para hacerla feliz y llenar nuestras vidas de niños.

–No puede lograr esa hazaña usted solo, señor.

–No, solo con la dama que amo, la mujer que siempre tendrá mi corazón cautivo –se inclinó para besar su mano–. Cásese conmigo, Eliza –susurró–. Por favor.

–Lo haré, Nicholas –le prometió antes de tomar su rostro entre las manos y besarlo con una pasión que no lo haría dudar.

Apenas se dio cuenta del leve sonido de la puerta al abrirse, pero definitivamente escuchó a Farrell carraspear en la entrada.

–Hay un caballero que desea verla, milady –dijo el hombre–. Un tal señor Galveston.

Nicholas se enderezó.

Eliza parecía igualmente sorprendida.

–¿Aquí? ¿Ahora? –preguntó.

–Correcto, milady. Lo llevé al salón delantero y espero que eso se aceptable.

–Por supuesto –dijo Eliza poniéndose de pie. Nicholas la siguió, bastante complacido con la idea de poner a Galveston en un lugar específico como un mueble. Sin embargo, habría colocado al hombre en cuestión a una distancia aún mayor.

Todo eso cambió cuando dicho caballero reveló el motivo de su visita.

Después de todo, ¡Helena no estaba arruinada!

A lady Dalhousie nunca le gustaron las obligaciones, pero esta en particular era demasiado amarga. Le debía una visita a su rival, lady Haynesdale, así como una expresión de gratitud por la recuperación de Helena por parte de la hija de la dama. La joven le había enviado una carta desde Haynesdale, confesando toda la historia y revelando que estaba en compañía de Nicholas y la señora North. El alivio había sido casi abrumador, a pesar de que requería esa visita.

Se vio obligada a entrar en Haynesdale House para desempeñar ese cargo, la morada que durante mucho tiempo había creído que sería su propia casa. Era una acción que no debería haber tenido que soportar, especialmente en el momento de su mayor derrota. Tuvo que vender su propia casa. Ella no tenía sitio donde ir, todo estaba mal, y solo podía pensar en el regodeo que lady Haynesdale sentiría.

Si sus lugares se hubieran invertido, lady Dalhousie seguramente se habría regodeado.

La dama no llegó tarde, pero tampoco temprano. No estaba demasiado vestida, ni tampoco mal vestida. Todo estaba exactamente como debía estar, salvo la sensación de injusticia que hervía a fuego lento en su corazón.

Constance se veía bien, no tan joven como una vez había sido y no tan esbelta, pero aún atractiva. Estaba en la boca de Fanny comentar lo bien que le sentaba la viudez a su ex rival, pero se abstuvo al decirlo.

Se alegró de esa decisión cuando empezó a hablar con ella.

–Pues nuestras familias se unirán en matrimonio –dijo la mujer, lo que provocó que Fanny golpeara su taza de té con el plato.

¿Helena había captado la atención del duque?

No podía imaginar un mejor final para esta historia.

–Le ruego que me disculpe –dijo ella, arreglándoselas para mantener el temblor de anticipación de su voz.

–El capitán Emerson y mi hija, la señora North, se van a casar –contestó Constance suavemente–. Recibí una carta desde Haynesdale esta mañana. ¿Su sobrino no compartió su feliz noticia?

Fanny se sintió en desventaja y supo que su antigua rival se dio cuenta.

–Recibí una carta de él esta mañana, pero aún no la he leído –miró hacia su bolso donde se encontraba la misiva, aún sellada. Había estado temerosa de su contenido.

Constance sonrió y sacudió la cabeza.

–Me piden que busque una licencia especial. Quieren casarse antes de Pascua –escaneó el salón–. Supongo que tendremos el almuerzo de bodas aquí, si le parece bien.

–Seguramente la preferencia de la novia es más importante que la mía.

–Eliza preguntó si podía ser así, pero deseaba que lo confirmara con usted.

Por supuesto que Fanny no tuvo objeción con que alguien más organizara la celebración y asumiera su costo.

–No tengo objeciones –se aclaró la garganta–. ¿Le confió dónde van a vivir?

–El capitán Emerson ha alquilado Southpoint a mi hijo. Quizá no lo sabía. Se arregló justo antes de que Damien partiera hacia París. Entiendo que el capitán Emerson tiene la intención de criar caballos.

–Él siempre tuvo ese don con ellos.

Constance tomó una carta de la mesa.

–Y Eliza sugiere que podría continuar buscando una pareja para Helena, si usted considera conveniente mudarse de la ciudad al campo –ella frunció el ceño ante la carta–. Parece como si ella tuviera un caballero en particular en mente.

–Sigo sin tener objeciones –dijo Fanny–. Por supuesto, Helena no recuerda Southpoint, pero siempre fue una propiedad encantadora. Creo que salir de la ciudad podría beneficiarla.

Por lo menos, sería más difícil para Helena encontrar problemas.

–Siempre he pensado que una muchacha debería experimentar Londres, pero es el campo donde mejor se encuentra el equilibro.

–Amaba Hexham cuando lo visitábamos.

–Precisamente –las dos mujeres sonrieron cortésmente, aunque Fanny era muy consciente de que ella era la única a la que le faltaban planes–. Tengo entendido que ha vendido su casa de la ciudad –preguntó Constance.

–El campo nos llama a todos –rio la mujer levemente.

La anfitriona le sonrió con una expresión inesperadamente amable.

–Creo que debería leer su carta –dijo–. Puedo dejarle unos momentos para preguntar por los menús de la semana.

Estaba poseída por una confianza alarmante, una que alimentaba la curiosidad de Fanny. Una vez que estuvo sola, dejó su té a un lado y estudió la carta de Nicholas por un largo tiempo, antes de respirar y abrirla. Escaneó su contenido, tranquilizada por su mano firme y escuchando su propia voz.

Luego jadeó en voz alta cuando llegó al detalle de importancia.

Espero, tía, que aproveche el servicio que puedo hacer por usted. Hay una pequeña cabaña en Southpoint, una que tal vez recuerde, con un jardín que necesita atención. Teniendo en cuenta la casa principal, es un paseo corto que permitiría su privacidad, ubicada en un valle con un hermoso seto que la rodea. ¿Recuerda la cabaña de Bramble? Es parte de la propiedad que le he alquilado a Haynesdale y actualmente se encuentra vacía. Le estaría muy agradecido si se hiciera cargo del jardín y estableciera allí un hogar. Por supuesto, no podría pedirle alquiler alguno después de sus años de cuidar a Helena. Simplemente me gustaría ver la propiedad ocupada...

Fanny parpadeó para contener las lágrimas, arrugó la carta en su mano y luego la alisó sobre su regazo. Su corazón se llenó de gratitud y alivio, por lo que le tomó un momento recuperar la compostura.

Sin duda, el hijo de su hermana se había convertido en un buen hombre.

–¿Aceptará? –preguntó en voz baja Constance cuando regresó. Una criada la seguía con una taza de té recién hecho.

–La señora North se lo dijo.

–Mencionó que era la intención del capitán Emerson.

–Y estaremos muy cerca –sus miradas se encontraron y Constance sonrió–. Buscaría su consejo sobre las rosas de boticario. Tienen tal inclinación al moho que desespero de que florezcan alguna vez.

–Eso será porque no hay suficiente luz para ellas –dijo Fanny con autoridad. Hablaron de rosas con tal entusiasmo que las horas pasaron volando hasta que Higgins declaró que se serviría la cena. Fanny se sorprendió al notar la hora, pero Constance la calmó.

–Quédese y cene conmigo –dijo–. Disfrutaría mucho de su compañía.

Y Fanny, que sabía lo triste que podía ser comer sola, se dio cuenta de que ella y Constance tenían más en común que su admiración por el difunto duque. Era hora de dejar atrás esa vieja enemistad.

–Estaría encantada, lady Haynesdale –dijo con una sonrisa llena de entusiasmo, una que ella nunca hubiera anticipado apenas unas horas antes.

Había una distancia terrible entre Haynesdale y Londres. Helena pensó que nunca volverían a llegar a la ciudad. Por otra parte, no estaba ansiosa por volver a encontrarse con el señor Melbourne, ni siquiera por enfrentarse al inevitable castigo de su tía. Su breve visita a la casa de los Dawlish le había asegurado su decisión de casarse con un hombre rico.

El duque de Haynesdale le vendría bien. En aras de la comodidad, ella haría la vista gorda ante su enfermedad y avanzada edad.

Estaba contenta de que Nicholas y la señora North se casaran, ya que la perspectiva parecía alegrarlos a ambos. Supuso que dos personas de esa edad deberían contentarse de tener a alguien con quien compartir su vejez. Su unión también le daría la oportunidad de encontrarse con frecuencia con el duque.

Helena no tenía la intención de perder la oportunidad.

Su regreso a Londres fue a un ritmo más majestuoso que su partida y Tupper parecía estar muy preocupado por los caballos que ni siquiera eran del duque. Hablaba mucho con los mozos de cuadra en cada posada, y Nicholas a menudo se unía a la discusión. Se quedaron en The Bell, en Stilton, por una noche antes de continuar hacia Londres. Esa noche, en la habitación que compartía con la señora North, Helena notó que la pretendienta de su hermano estaba leyendo a altas horas de la noche. Parecía que tenía un tratado que la fascinaba, aunque se negó a contarle a Helena sobre ello.

Eso solo hizo que Helena estuviera resuelta a leerlo antes de que llegaran a Londres.

En ese último día, Nicholas viajó con Tupper en la parte superior del carruaje y la señora North se quedó dormida durante la tarde por culpa el traqueteo.

Helena supuso que la avanzada edad de la dama sólo podía conducir a la fatiga, especialmente cuando había estado leyendo hasta altas horas de la noche.

Así que aprovechó y abrió la cartera de la señora North de forma lenta y constante, observando cualquier cambio en la postura o respiración de su acompañante. No paso nada. Reconoció el documento de inmediato, ya que era un fajo de páginas sueltas, escritas con letra elegante. Helena se aseguró el de arriba y se retiró al otro lado del carruaje para empezar a leer.

Por el mérito del toque directo...

Helena sintió que sus labios se abrían en asombro mientras leía la página, luego, aprovechando la oportunidad, empezó a leer con avidez todo su contenido. Una vez leído y apreciando las ilustraciones, miró a la señora North de una nueva forma.

La dama en cuestión, al parecer, tenía un conocimiento mucho mayor de lo que Helena jamás pudo imaginar. Observó la cartera y se preguntó cuántas páginas más podría leer antes de que la señora North se despertara.

Sólo había una forma de averiguarlo.

Al final, fue Eliza quién se casó antes del domingo de Pascua, no Helena Emerson. El sábado en cuestión amaneció como un glorioso día de primavera, con el cielo azul y abundante sol.

Eliza se despertó temprano, aún sin poder creer su buena suerte. Nicholas había vuelto a Haynesdale para asegurarse de que todo estuviera listo para su llegada a Southpoint y la de su tía a la cabaña, que necesitaba algunas reparaciones. A su regreso, acordaron la fecha, a pesar de la continua ausencia de Damien, en lugar de retrasar más sus nupcias. El duque le envió sus buenos deseos y dispuso la licencia especial.

Eliza salió de la casa rumbo al a iglesia con su madre, saludando a los vecinos que aparecían para desearle lo mejor. Todo el personal se había reunido para desearle suerte y su madre estaba organizando el almuerzo de después. Llevaba un vestido nuevo de una seda tan fina que parecía gasa, con bordados de tal lujo en los dobladillos que se sentía como una reina. Como aún no habían florecido las rosas, llevaba un ramillete de jacintos azules y su dulce fragancia había llenado su habitación. El carruaje más grande esperaba frente a la casa, los cuatro bayos sacudían con impaciencia la cabeza, y Tupper le sonreía como un benévolo tío.

En el carruaje, su madre sacó una carta y se la entregó.

–¿Qué es esto? –preguntó Eliza.

–Un regalo para la feliz pareja –la sonrisa de su progenitora era misteriosa.

–¡Maman! Ya ha organizado el almuerzo...

–No es de mi parte –dijo su madre, interrumpiendo la protesta–. Léelo ahora para poder ver tu reacción.

En ese momento, Eliza reconoció que la carta estaba dirigida a ella, y que los trazos de la letra eran audaces, como la de su hermano Damien. La abrió, pensando que él le enviaba buenos deseos para el día, o tal vez le enviaba un mensaje sobre su regreso. En lugar de eso, dio un grito ahogado de placer y luego miró a su madre.

–Él siempre planeó pagarte una suma cuando te casaras de nuevo –le confió su madre–. Pero creo que esto será más que bienvenido.

Lo era, porque Damien declaró que le devolvería Southpoint a Nicholas directamente, como regalo de bodas para ambos. También había escrito al administrador de su propiedad, quien ultimaría los detalles una vez que regresara a Haynesdale,

–Maman, ¿usted intervino aquí?

–Damien insistió en ello –dijo mientras negaba con la cabeza–. Me pidió aprobación, porque dijo que Nicholas había rechazado el regalo antes y no deseaba ofenderlo.

–Estoy segura de que no se sentirá así, Maman.

–Yo también, querida. Yo también –se abrazaron en el carruaje y Eliza observó a su madre limpiarse una lágrima de alegría–. Tenerte tan felizmente casada y tan cerca, también –presionó la mano de Eliza–. Es un regalo más allá de toda expectativa –luego sonrió con picardía–. Aunque podría haber uno más para completar las cosas.

Eliza estuvo a punto de burlarse de su madre.

–¿Usted cree? Hace un tiempo me dijo que los hijos no eran necesarios para la felicidad.

–No dije nada sobre los nietos, Eliza –su madre se rio, haciendo que Eliza también lo hiciera, pero no tardó nada en sobresaltarse al darse cuenta de que ya habían llegado a su destino.

El interior de la iglesia parecía oscuro después de la luz del sol. Los invitados se limitaban a unos pocos buenos amigos y parientes cercanos. Eliza reconoció a lady Dalhousie, Helena, quién sonreía a su lado... pero su corazón saltó con vigor cuando vio a Nicholas esperándola en el altar. El hombre sonrió con los ojos brillando de satisfacción.

Había abandonado su alistamiento en las últimas semanas, insistiendo en volver a tener una vida de civil con el traslado a Southpoint. Para la satisfacción de Jenkins, su ayuda de cámara había visitado al mejor sastre de Damien. Su chaqueta azul marino estaba impecablemente confeccionada y su chaleco de seda dorado con hilos azules hacía juego con el vestido de su prometida. Su corazón se aceleró, como sabía que siempre lo hacía en su presencia, cuando se detuvo a su lado para hacer sus votos.

–Última oportunidad para escapar de mí –murmuró, con un alegre brillo iluminando sus ojos.

–Nunca –contestó ella en voz baja y se sintió complacido por la sonrisa que él le regaló.

Luego comenzó el servicio y ella escuchó solemnemente, repitiendo sus votos y saboreando la convicción en el tono de Nicholas cuando juró los suyos.

Entonces su anillo estaba en su dedo, su mano capturada rápidamente por la del hombre, y estaban saliendo de la iglesia con el alegre replique de las campanas y las felicitaciones de todos los que estaban a su alrededor. Para asombro de Eliza, había una figura inesperada en los escalones de la capilla. La anciana vestía chales y capas en abundancia, y realmente estaba tan envuelta en ellos que apenas pudo distinguir nada debajo de su sombrero.

Le ofreció una flor a Eliza.

–Un ramillete para la novia –dijo y Eliza se detuvo para hablar con la mujer encorvada.

–Le agradezco la amabilidad, milady.

–Es decente que todos los conocidos deben desear lo mejor a la nueva novia –dijo la mujer. Eliza solo pudo discernir el brillo de sus ojos, pero no pudo verla con claridad.

–Señora, ¿nos conocemos?

La mujer se rio.

–Me suelen conocer por el nombre de señora Oliver –confesó la anciana haciendo que Eliza se sobresaltara.

¿Esta mujer era la que le daba consejos íntimos? La joven estaba asombrada.

»No puede creerlo, ¿verdad, milady? –continuó la señora Oliver, obteniendo una gran satisfacción por la sorpresa producida. Ella chasqueó los labios de forma audible.– He enterrado a tres maridos y los he saboreado a todos y cada uno de ellos, como creo que se habrá dado cuenta

–¿Milady? –preguntó Nicholas desde el lado de Eliza, claramente desconcertado.

Ella le presentó rápidamente a su nueva compañera y sonrió.

–Puedo decir que antes de nuestras nupcias, tuve durante estas últimas semanas, los consejos de la señora Oliver –le informó–. Cuyos temas era desconocidos por mí persona.

Sus ojos se abrieron con sorpresa cuando entendió su significado.

–Entonces es así como supo –dijo en voz baja. Se inclinó ante la mujer mayor–. ¿He contraído una deuda con usted, señora Oliver, por asegurarse de que mi esposa y yo estemos felizmente unidos?

–Sin duda, me deberá algo solo si permanece felizmente casado.

Eliza casi se rio por la sorpresa de Nicholas ante las palabras de la mujer.

Mientras tanto, la señora Oliver rebuscó debajo de su copiosa capa y sacó una cartera de cuero que se había vuelto muy familiar.

–Me atrevo a esperar que haya más de su libro que deba ser revisado –dijo Eliza.

–Encontré sus comentarios muy esclarecedores sobre los anteriores pasajes, señora Emerson, y estaría encantada si tuviera la oportunidad de revisar estas adiciones –la mujer se inclinó más cerca para susurrar–. Puede permitirse echar un vistazo antes de que caiga la noche, si entiende lo que quiero decir.

–Me siento honrada por su confianza, señora Oliver –dijo la recién casada con una sonrisa–. Me encargaré de que se los devuelvan antes de que partamos hacia Haynesdale la semana que viene.

–Así que Haynesdale... Le agradecería que me dejara su dirección.

–En Carruthers & Carruthers –asintió Eliza–. Lo haré.

La señora mayor hizo una reverencia de notable profundidad y les deseó lo mejor. Eliza estaba sonriendo mientras continuaban su camino hacia el carruaje.

–Se ve usted demasiado misteriosa, mi Eliza –murmuró Nicholas–. ¿Qué hay en esa cartera?

–Se lo mostraré esta noche –prometió ella y él besó su mano, prometiendo mantenerla así.

Luego la besó en los labios, y Eliza se olvidó por completo de la señora Oliver y su libro.

–Esto es intolerable –dijo Nicholas esa noche después de que todos los invitados se hubieran ido y lady Haynesdale se hubiera retirado a su habitación y a sus planes del jardín.

El hombre estaba de pie, en camisa, en la habitación de Eliza, examinando las páginas que la señora Oliver le había dado ese mismo día. Eliza se había tomado la libertad de leerlos antes de que él se uniera a ella. Su madre le había asignado a Nicholas la habitación contigua a la suya, una que Frederick había ocupado en las pocas ocasiones que visitaron Londres estando casados.

Eliza se alegró de tener tan pocos recuerdos de su difunto marido, ya fuera aquí o en Haynesdale Manor, porque solo deseaba pensar en Nicholas. De hecho, su primer matrimonio parecía un sueño lejano, y ciertamente, no uno que la conmoviera tanto como su situación actual. Con solo tener a Nicholas en su habitación, con la camisa abierta y el pelo despeinado, era suficiente para provocarle palpitaciones.

Él le lanzó una extraña mirada con sus muy azules ojos.

»Incluso escandaloso –añadió con un gruñido bajo haciendo que los dedos de los pies de Eliza se encogieran.

–Lo que es indignante, es haber tenido que recurrir a tales tácticas –dijo Eliza, moviéndose a su lado–. Consejos íntimos de extraños. Eso sí que es escandaloso. Particularmente cuando simplemente podría haberme propuesto matrimonio usted mismo –ella le dio la espalda–. ¿Me desabrocha el collar, por favor?

–¿Su doncella es negligente con sus obligaciones?

–Simplemente incapaz de completarlos porque la hice marchar –se rio Eliza entre dientes.

Los dedos del hombre aterrizaron en la parte posterior de su cuello, luego se deslizaron por su piel en cámara lenta.

–¿Por qué haría algo tan impulsivo, señora Emerson? –murmuró. Luego remplazó las yemas de sus dedos con sus labios.

Eliza cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás con satisfacción.

–Así tendría tiempo para estar mejor preparada a su llegada.

–¿Para leer esto? Milady, usted no necesita tal consejo.

–¿Por qué no?

Le quitó el collar y lo dejó caer sobre la mesa, luego sus brazos se cerraron alrededor de su cintura. Él se inclinó contra ella, sus labios contra su oreja haciendo que su aliento la hiciera estremecer.

–Porque ya es completamente seductora. Nadie necesita aconsejarla sobre el mérito de un toque directo.

Ella se giró sobre su abrazo, deslizando sus brazos alrededor del cuello de su ahora marido.

–Pero cuando nos encontramos de nuevo en la sala de desayunos hace unas semanas, no tenía ni idea de que fuera susceptible a mi presencia, capitán Emerson.

–Tenga la seguridad de que lo soy total y completamente –él sonrió mientras acercaba más a Eliza–. Realmente tiene toda mi atención, ahora y siempre –bajó la cabeza y capturó sus labios con los suyos, dándole un beso tan lento y profundo que casi se olvida de su propio nombre. Cuando él levantó la cabeza, la satisfacción iluminó sus ojos, ella casi se olvidó del tema de conversación.

–¿Qué hay de las pesadillas?

–Son menos frecuentes y vigorosas gracias a usted –se encogió de hombros–. Me retiraré a la otra cámara más tarde para asegurarme de no perturbar su sueño.

–No hará tal cosa –dijo Eliza con fiereza, abrazándolo con fuerza.

La sonrisa de Nicholas fue lenta e iluminó sus ojos. Eliza se alegró de ver que las sombras se habían reducido considerablemente.

–Quizá le gustó el resultado de despertar en la cama conmigo.

–Tal vez lo hice, señor, y eso no tuvo nada que ver con el libro –se sonrieron el uno al otro durante un largo y cálido momento.

–Ese dibujo –dijo él, señalando con la cabeza las desechadas páginas de la señora Oliver.

–¿Qué ocurre con él?

–Hay un miembro masculino –tosió levemente mientras hablaba.

Eliza sonrió, luego apartó un poco para mirar entre ellos.

–Bastante más pequeño que el que tengo delante de mí –dijo ella en broma, y luego se inclinó para acariciarlo. Ella se sintió extraordinariamente audaz, pero él se elevó al toque de la manera más alentadora posible–. Su recuperación parece ser completa, capitán Emerson.

–Creo que deberíamos revisar a fondo para estar seguros –gruñó, agarrando su cintura y atrayéndola hacia él. La besó con más urgencia esta vez, con un hambre alimentado por el de ella.

La tomó entre sus brazos para llevarla a la cama sin romper el beso, luego dio un paso hacia atrás para admirarla. Recordando sus palabras como una atrevida invitación, Eliza se quitó el camisón por la cabeza y lo tiró, sacudiéndose el pelo para que cayera sobre sus hombros.

–Parece que me he casado con una seductora –dijo Nicholas con una clara admiración.

–Oh, eso espero. Ha sido mi sueño que nos convirtamos en uno.

–¿Usted? –fingió asombro.– ¿Una dama tan honrada y respetable?

–¡Yo! –respondió de forma juguetona–. Está demasiado vestido para la seducción, milord.

Se quitó la camisa y observó como ella lo examinaba mientras se movía sobre la cama. Su anticipación era palpable, pero a ella le gustó que se moviera tan lentamente, alargando el momento. Besó su mano y luego su codo, mientras la miraba, iba dejando besos sobre su hombro.

–¿Es posible, señora Emerson, que su elección de material de lectura la haya llevado por el mal camino?

–Me ha llevado precisamente al lugar donde más deseo estar –contestó sonriendo.

–Entonces debo asegurarme de que encuentre satisfacción en dicha situación –declaró Nicholas, deteniéndose para besar su pezón.

–Creo que deberíamos consultar las nuevas páginas –contestó, adivinando su reacción–. Para verificar que todo está correcto.

–No tendrá tiempo para leer esta noche, milady.

–No si lo tiento con éxito –se rio la mujer.

–Considérelo hecho –prometió y bajó su pecho sobre ella, besándola dulcemente mientras la sujetaba contra la cama. Eliza pasó sus manos sobre él, feliz más allá de su imaginación más salvaje, y jadeó cuando él levantó la cabeza para mirarla.

–Creo que debería recomendar ese libro –susurró el hombre–. Porque estoy muy contento con los resultados de su consulta.

–Espere a que revise los consejos que se ofrecen en esas nuevas páginas –amenazó a lo que él rio.

–Espere a que le muestre que no hay necesidad de un libro esta noche –prometió el hombre antes de besarla hasta callarla.

–Le amo, Nicholas –susurró cuando tuvo oportunidad.

Pasó una mano por su brazo hasta su mejilla y tomó su rostro entre las manos.

–También la amo, mi Eliza –murmuró, inclinándose para besarla de forma sonora de nuevo.

Eliza dejó que su mano se deslizara a lo largo de él, las yemas de sus dedos bailaron sobre su carne hasta que llegó al área que se mostraba en la ilustración. Lo escuchó contener el aliento mientras ella envolvía sus dedos alrededor de él, y sintió que se quedaba quieto cuando ella tocó el punto exacto donde el dibujo decía que se conseguía la excitación. La forma en que susurró su nombre contra su garganta fue, sin duda, el testimonio de que el consejo era correcto.

Eliza tuvo tiempo de sonreír, después Nicholas la acercó más a su cuerpo. Sus dedos se deslizaron entre sus muslos con grata serenidad, y dudó que fuera a dormir mucho esa noche.

O tal ni siquiera la mañana siguiente. Las noches de una mujer seductora podrían resultar agotadoras, pero Eliza no tuvo motivo para quejarse.

Epílogo

Rosas, rosas y más rosas.

Ojalá esas flores nunca hubieran existido.

Cuando todo el grupo partió de Londres hacia Haynesdale, no solo era un verdadero séquito, sino que Helena estaba segura de que había escuchado suficiente conversación sobre rosas para toda su vida, hasta estar tan vieja, o más, que su tía Fanny y lady Haynesdale. Su comunión sobre las flores había pasado de la admiración mutua a intervalos acalorados de desacuerdos: el primero sobre la mejor rosa de todos los tiempos, la verdadera reina; el segundo sobre el mérito de cultivar las nuevas especies del Continente; y el tercero, y más polémico hasta ese momento, sobre la forma del espejo de agua planificado que se construiría en Haynesdale Manor. Helena estaba resuelta a morir antes de llegar al punto de tontería que le obligara a estar fascinada con dichos jardines.

La única misericordia era que ella viajaba en el coche más pequeño del duque, junto a la tía Fanny, mientras que lady Haynesdale ocupaba el más grande, junto a su hija, ahora la señora Emerson. Nicholas había abandonado de forma cruel a Helena en el viaje, eligiendo montar a Sterling junto con el grupo o unirse a otras personas en un carruaje más grande. Era absolutamente horrible de su parte preferir la compañía de su nueva esposa a la de su hermana, pero solo se rio de Helena cuando se lo dijo.

Peor aún, el duque aún se encontraba lejos de Inglaterra y nadie sabía cuándo pensaba regresar.

¿Qué era lo que lo tenía tan ocupado? Helena deseaba saberlo.

¿Cómo podría encantarlo cuando él se encontraba ausente?

¿Cómo podría utilizar lo que había aprendido del tratado prestado de forma secreta de la antigua señora North? Esas hojas habían sido muy esclarecedoras y solo hicieron que Helena tuviera más curiosidad por los asuntos íntimos.

Si tan solo se dignara en regresar, el duque, sin duda, se sentiría cautivado por ella.

Sin embargo, a medida que pasaban los días y las semanas, Helena empezó a convencerse de que no lo haría.

La tía Fanny habló sin parar mientras cabalgaban hacia el norte, primero sobre el triunfo de la boda de Nicholas, luego sobre su feliz regreso a Southpoint, después sobre el disgusto con la señora Haynesdale por negarse a compartir todas sus opiniones. Trató de solicitar el interés de Helena, que bien podría haber sido una tumba, pero fracasó.

La muchacha mantuvo su rostro cerca de la ventana durante millas mientras partían, absorbiendo cada detalle de la ciudad que dejaban atrás. Moriría como solterona, con ampollas en las manos por cuidar rosas, olvidada por todos los hombres de su interés, una verdadera huérfana en las tierras salvajes de Nottingham. El duque nunca regresaría e incluso residir en su propio ducado no ofrecía oportunidades de caballeros que le robaran el corazón.

Según el destino, el de Helena era completamente cruel.

–Sé que te gustará cuando conozcas a tus nuevos amigos –declaró la tía Fanny, como si no tuviera importancia dejar Londres atrás. Se encontraba estos días muy contenta, y más inclinada estos días a darse algún gusto como algún que otro dulce durante el té–. Puede haber una buena cantidad de jóvenes elegibles en el área.

Helena suspiró. Sin duda se vería obligada a cuidar gallinas o a ordeñar vacas. Sus preciados zapatos de seda se iban a estropear.

Pero claro, no había motivo alguno para bailar en ausencia del duque.

Ella frunció el ceño ante el futuro que le esperaba.

»Considéralo una nueva aventura –le aconsejó su tía–. Has tenido una temporada en la ciudad, ahora te familiarizarás con la vida en el campo. Me imagino que hay muchas familias de renombre en la zona. Si necesita sentirse tranquila, solo tiene que recordar a sus nuevos conocidos, la señora Dawlish y sus hijas.

A Helena le gustaba la señora D. y estaba en deuda con ella. Y Flora había sido bastante amable una vez que superó su timidez y comenzó a hablar.

Pero, aun así, Helena estaba convencida de que todos los pretendientes del campo serían como el señor Galveston, y no podía soportar la idea de casarse con un hombre así.

Tampoco podía soportar la idea de vivir para siempre con la tía Fanny.

Sin duda se arreglaría algún matrimonio espantoso y se vería obligada a casarse con un hombre al que despreciaba.

–Tal vez consigamos un perrito –dijo la tía Fanny alegremente.

Helena suspiró de nuevo, no tenía ningún deseo de tener un perro.

»¡Y mira! –el carruaje se tambaleó cuando tomó una curva y, evidentemente, la ruta por la que continuaron era el más angosto y accidentado.– ¡Tomamos el camino hacia Haynesdale! Sin duda estos son los bosques que dicen que cubren toda la propiedad. Ya sabes... se rumorea que Robin Hood recorrió estos mismos bosques.

Helena se incorporó con renovado interés. Podría ser secuestrada por un apuesto forajido, obligada a cabalgar a su lado, robando a los ricos para dárselo a los pobres.

Por supuesto que tendría que ser un lugareño... disfrazado; un noble, sin duda, pero perdido y sin herencia, decidido a beneficiar al pueblo y vengarse de su pariente malvado que había abusado de él.

Inspeccionó el bosque a ambos lados del camino con curiosidad. Las sombras eran oscuras, la luz del sol se filtraba a través de los árboles para iluminar puntos en la distancia, un claro o un arroyo centelleante. Helena se estremeció de placer, imaginando que un peligroso pícaro observaba su recorrido, planeando su plan para raptarla.

–¡Bien! Definitivamente ha mejorado su humor. Conseguiremos un perrito –continuó la tía–. Muy pronto, verá por primera vez Haynesdale Manor, pero mejor aún, nos quedamos en Southpoint por la noche antes de continuar hacia Bramble Cottage –la tía Fanny soltó un suspiro lleno de felicidad–. Hasta el nombre me satisface –murmuró con una alegría que su sobrina no compartía.

Sin duda habría moras y Helena se vería obligada a recogerlas y luego hacer ella misma la mermelada.

Su tía continuó alegremente:

»Continuaría sin demora, pero Nicholas se asegurará primero de que todo esté preparado y listo. ¡No puedo esperar a verlo, Helena!

Prosiguió con el mismo tema durante la siguiente hora mientras Helena buscaba un vistazo de su captor y la salvación... pero no tuvo éxito.

Cuando finalmente se detuvieron, era tarde y el sol estaba bajando hacia los árboles. Southpoint era una casa ordenada, tal vez un poco más grande que la casa de Londres de su tía, pero había algo cómodo y tranquilizador al verla. Helena no lo recordaba, pero se sentía como si hubiera regresado a casa.

La construcción era simétrica, un par de puertas de color verde oscuro en el medio de la fachada, con grandes ventanas a los lados. Arriba había cinco ventanas de buen tamaño, toda la estructura hecha de piedra labrada. A la izquierda había una puerta que conducía a lo que parecía ser un jardín y a la derecha había una que conducía a los establos, apenas visibles por detrás. Un hombre mayor, una mujer con delantal y dos niñas se pararon en los escalones, obviamente para saludar a Nicholas.

El hombre condujo a Sterling hacia la puerta derecha, donde un mozo de cuadra lo recibió para tomar el caballo. Nicholas luego ayudó a Eliza a salir del carruaje más grande y la llevó a la puerta. Helena lo vio sonreír y supo que estaba bromeando, ya que el hombre mayor que esperaba allí sonrió y asintió con aprobación.

Entonces Nicholas fue a abrir la puerta del carruaje de la tía Fanny y Helena. Tan pronto como estuvieron frente a la casa, lady Haynesdale habló desde su gran carruaje:

–Ya hablé con Eliza, lady Dalhousie, pero espero que me acompañe a tomar el té mañana antes de partir hacía su casa. Me gustaría mucho saber su opinión sobre los jardines una vez que los haya visto.

–Estaríamos encantadas –dijo la tía Fanny, claramente incapaz de resistir la tentación de ver las rosas.

–Y, señorita Emerson, no tema que será obligada a soportar demasiadas discusiones sobre jardines –lady Haynesdale tenía el aspecto de una persona con un secreto, aunque Helena no podía imaginar cuál podía ser–. Eliza ha hecho una maravillosa sugerencia, y tengo la intención de ponerla en práctica.

Helena vio que Eliza sonreía y se preguntó qué broma habían planeado esas dos. Su tía le dio un codazo.

–No puedo esperar a saber de qué se trata, lady Haynesdale –dijo cortésmente.

–No necesitará esperar mucho tiempo, querida –le confió la mujer–. Vamos a celebrar un baile en Haynesdale Manor dentro de quince días, y será mejor que traiga sus zapatos de baile. A los jóvenes de estos lugares nada les gusta más que bailar y apuesto a que será muy popular.

¡Oh!

–Eso suena maravilloso, lady Haynesdale.

–Lo será, señorita Emerson.

–¿Volverá a tiempo el duque para disfrutarlo?

–Quién sabe, querida –lady Haynesdale sonrió–. Hace años que planeé una fiesta así, pero no he olvidado todo lo que sé. ¡Será la comidilla de todo el condado! –ella saludó al conductor, luego se despidió de todos ellos mientras los cuatro caballos se alejaban a trote hacia la cuadra.

–¡Un baile! –dijo tía Fanny con satisfacción–. Después de todo, podría casarse esta temporada.

Helena no tenía objeciones a una boda, siempre y cuando el hombre adecuado estuviera a su lado. Deseaba ferozmente que el duque regresara para la fecha del baile o que un extraño peligroso le hiciera saber de sus atenciones.

Cualquiera de los dos sería más interesante que la incesante charla sobre jardines.

Al oeste de París, el duque de Haynesdale fue conducido por un camino lleno de baches en su carruaje alquilado. Se sentía como si estuviera en guerra otra vez, enfrentado a obstáculos y medias verdades a cada paso. El único detalle de promesa que poseía era la dirección que sabía. No había logrado enfrentarse a Jacques Desjardins, aunque se había acercado lo suficiente como para ver la espalda del hombre mientras huía por las oscuras calles de París. Por lo menos, había asustado a dicho hombre.

Era poco consuelo cuando quería mucho más.

Esta incursión en el campo fue la última pista que tuvo en el misterio del control de Desjardins sobre la señorita Ballantyne.

Un convento parecía el destino más improbable en este asunto. Uno casi olvidado, escondido en los bosques de Bretaña y lejos de cualquier camino o pueblo, parecía aún menos probable. El dialecto que hablaban ahí era tan denso como para considerarse otro idioma y no le gustaba la inevitable entrevista con la Madre Superiora. Había escrito con anticipación, pero no tenía ni idea si su misiva había llegado antes que él.

Sin duda que el correo en Francia podría ser mejorado.

Al menos Eliza estaba felizmente casada y él había podido contribuir en su futuro con Nicholas. No tenía duda de que serían felices, pero también quería que se sintieran cómodos.

A veces, no era del todo malo ser duque, aunque echaba de menos a sus hermanos mayores.

El viento había sido implacable, la última ciudad quedó muy atrás y el cálido ladrillo a sus pies estaba frío cuando el carruaje redujo la velocidad. El cielo estaba oscuro y podía ver nubes rodeando las copas de los árboles, un cielo típicamente de invierno. Sin duda, pronto habría una tormenta. A pesar de la hora y el clima, se vería obligado a seguir conduciendo después de su visita. Damien estaba helado hasta los huesos, pero estaría más que contento de tener una oportunidad de caminar. Parecía que la pierna se estaba vengando de él por el modo que le dolía haciendo que se apoyara pesadamente en su bastón mientras se acercaba a la entrada.

El edificio era antiguo, cubierto de enredaderas, con tanto musgo en las piedras que podría haber sido parte del mismo bosque. Parecía estar construida alrededor de un claustro, como una abadía medieval, y la torre de la iglesia se elevaba a la derecha. Claramente, los cimientos tenían cierta antigüedad y se maravilló de que no hubieran sido dañados en los disturbios cuarenta años antes.

Quizá el tumulto había sido menor en este rincón de Francia.

Había una luz de bienvenida en el pórtico y un portero corpulento que claramente había anticipado su llegada, aunque Damien no sabía por qué. No había escrito para avisar de su visita, prefiriendo un elemento sorpresa. Lo condujeron a una habitación de bienvenida, donde ardía un pequeño fuego y una linterna arrojaba un brillo que agradecía. Las ventanas eran pequeñas y el mobiliario sobrio, lo que no dejaba lugar a dudas que la gente acudía a este lugar por la sencillez y reflexión.

–Buenas tardes, señor –dijo una mujer con suave acento parisino.

Damien se sorprendió de que ya no estuviera solo y se giró para mirar. Una mujer mayor y alta había entrado en la habitación en silencio detrás de él, y se dio cuenta que había otra puerta en la estancia. Iba vestida con sencillez, con un vestido oscuro de líneas rectas que caía hasta el suelo, con el pelo y el cuello ocultos bajo una toca que le llegaba hasta los hombros. Su rostro estaba desprovisto de maquillaje, su expresión era severa pero serena y sus ojos eran de un marrón profundo. Se quedó completamente inmóvil, tanto que podría haber sido una estatua, salgo que parpadeaba de vez en cuando.

Una vez más, tuvo la sensación de que había viajado en el tiempo, o tal vez el tiempo no tenía cabida en esta parte del bosque. El hombre se reverenció ante ella mientras la saludaba.

–Buenas tardes. He venido... –empezó, pero ella levantó su pálida mano para pedir silencio.

–Aquí no pronunciamos nombres, señor. De hecho, hablamos lo menos posible –extendió la mano, enseñando su largo dedo con el anillo y su sello, y luego su bastón.– Creo que es de Inglaterra.

Damien asintió.

»¿Está ella bien?

El hombre dudó, inseguro de cómo contestar.

»Un conocido en común escribió recientemente –dijo la mujer con su mirada fija en él. Damien sintió que ella reconocería una mentira incluso antes de que pudiera pronunciarse en voz alta–. Me dijo que podía confiar en usted.

¿Doris? ¿La señorita Ballantyne? No podía estar seguro.

»¿Está bien nuestra amiga?

Solo podía suponer que se refería a la señorita Esmeralda Ballantyne.

–Ella se encuentra bien, pero me gustaría que su situación fuera mejor.

La mujer no se sorprendió. Ella asintió, como si hubiera tomado una decisión, aunque Damien esperaba que la hubiera tomado mucho antes.

–Esa puede ser la única razón de su presencia –dijo ella, luego se giró, levantando la mano a modo de invitación. Una joven entró por la misma puerta en sombras que no había visto en un principio, tenía la cabeza gacha y la mujer mayor le tocó el hombro con delicadeza–. Sé valiente, petite –dijo en voz baja cuando los pasos de la niña vacilaron–. Todo estará bien.

La chica dio un paso adelante y levantó la barbilla, sus ojos eran de un verde tan claro que Damien contuvo el aliento al reconocerla. Incluso en esa juventud, era una belleza, una versión más joven de la señorita Ballantyne, con el pelo tan negro y la piel tan clara. Había inocencia en su mirada en lugar del destello de complicidad de la señorita Ballantyne. Inmediatamente sintió una necesidad férrea de defenderla a cualquier precio.

–Como siempre prometió que lo haría, su hermana la convoca –le dijo la monja–. Recuerda todo lo que le hemos enseñado y tenga buen recuerdo de nosotros.

Entonces, esa era la misteriosa Sylvie, a quien la señorita Ballantyne defendió de Jacques Desjardin.

Su hermana. Damien no tenía la capacidad de calcular la edad de una mujer tan joven, pero supuso que tendría doce años. Habría sido una niña entonces, al comienzo de la guerra, demasiado joven para el viaje a Inglaterra o cualquier incertidumbre que tuviera que ver con el futuro de la señorita Ballantyne.

Así que ella había confiado el bebé al cuidado de estas hermanas.

La mujer mayor besó las mejillas de la niña y luego dio un paso atrás, su mirada firme y expectante.

–Bon voyage, monsieur.

A la chica se le hizo un nudo en la garganta y se le llenaron los ojos de lágrimas, pero dio un paso hacia Damien con una seguridad y confianza que lo humillaron. Se enderezó y luego le ofreció la mano. Él sintió el temblor de su voz cuando habló:

–Si conoce a mi hermana, me complace acompañarle.

–Será un honor acompañarla hasta allí. Le doy mi solemne voto y mi palabra de honor que no sufrirá ningún daño en mi compañía –le dijo en francés–. Haré todo lo posible que esté a mi alcance para que se reúna a salvo con la señorita...

–¡No decimos ese nombre, señor! –le reprendió la monja.

–Perdóneme. Con su hermana –concluyó a lo que la niña asintió–. ¿Se da cuenta de que partimos hacia Inglaterra?

La monja asintió una vez igual que la niña. Agarró una bolsa muy pequeña, levantó la barbilla con orgullo. Si eso había sido la suma de todas sus posesiones, significaba que había vivido una vida sencilla. Damien abrió su monedero y le ofreció una donación a la monja. Ella dudó solo un momento antes de aceptarlo, luego él hizo un gesto a la chica y se dirigieron hacia la puerta.

Cruzarían en LeHavre. La travesía sería más larga, pero el puerto estaba más cerca y sintió el imperativo de llegar a las costas de Inglaterra lo antes posible.

La preocupación del duque de Haynesdale estaba justificada porque, sin que él lo supiera, el mismo hombre que había ido a buscar, lo había seguido desde París. Cuando salían del convento, Damien y su compañera fueron observados desde la sombra del bosque, y otro carruaje los siguió poco después.

En la lejana Venecia, la lluvia caía a cántaros. Brillaba en las paredes de piedra y ondulaba la superficie del canal, convirtiendo todo el mundo en un gris brillante. Se acumuló en charcos en la plaza que había en frente del alojamiento alquilado por lady Beckham, asegurando que la humedad no pudiera disiparse fácilmente.

Arthur Beckham, bendecido con un dolor de cabeza después de sus juergas de la noche anterior, paseaba por las lujosas habitaciones, impaciente por su desagradable situación. Era temprano en la mañana, y parecía que solo él y los gatos residentes estaban despiertos. La pareja lo siguió por un pasillo adornado con brocados de seda hasta la sala de recepción favorita de su madre. Estaba vacía, aunque podía escuchar a su hermana trabajar en sus lecciones. Estaba conjugando verbos en francés en voz alta, siendo corregida periódicamente por su tutor.

Arthur bostezó y rebuscó entre los libros prestados y comprados en Carruthers & Carruthers. Deseó Londres, una taza de chocolate caliente, amigos y una lectura entretenida.

Childe Harold. Ahí se encontraba un poema que Arthur le habían aconsejado leer muchas veces. Una elección curiosa por parte de su madre. Tal vez ella estaba tratando de mejorarlo.

Arthur sonrió ante la sola idea, porque, según su propio pensamiento, ya se destacaba en todas las actividades de importancia. Como cualquier libertino competente, era un maestro en las carreras, los juegos de azar y las mujeres, además se decía que podía encantar a los pájaros de los árboles. ¿Qué otras habilidades quedaban?

Sin embargo, su madre nunca había sido una dama dispuesta a admitir la derrota.

Se arrojó en una silla cerca de la ventana, ignoró la vista de toda esa lluvia y se rio entre dientes mientas los gatos lo seguían. Uno, una bestia plateada de pelo largo e inteligentes ojos verdes se acomodó en el alfeizar. El otro, negro de pelo corto, ojos amarillentos y una pata blanca se acurrucó en su regazo. Arthur acarició a la criatura distraídamente, disfrutando del bajo repiqueteo de su ronroneo, y abrió el libro.

Estaba tan sorprendido por su contenido que casi tira al gato.

Lista de damas de Covent Garden de Harris. ¿Qué era esto?

Había oído hablar del volumen, pero nunca tuvo la oportunidad de tener una copia. Aprovechó el momento e hizo exactamente eso, leerlo con avidez, de una página a otra. El hombre solo se preguntaba cómo había llegado ese volumen a las posesiones de su madre.

Se acordó de la joven que trabajaba a menudo en Carruthers & Carruthers, a la que le gustaba bromear. ¿Había habido alguna vez una mujer que se sonrojara tanto como la hija de Carruther? Arthur no lo creía.

La hermana menor, la señorita Carruthers, siempre empaquetaba los pedidos de su madre. Volvió a mirar el libro. También tenía dos hermanas, la mayor, recientemente casada con Rhys Bettencourt, barón de Trevelaine. Siempre había pensado que las tres eran unas jóvenes muy serias.

Este libro, sin embargo, insinuaba una disposición un tanto traviesa, si no atrevida.

Arthur tenía una fascinación por las jóvenes audaces, de ahí su interés que tenía por el volumen de entre sus manos.

Si esta inesperada revelación no fue suficiente para hacerle añorar su regreso a Londres, el encuentro con la dama en cuestión no podía imaginar lo que era.

Nota del autor

Lista de damas de Covent Garden de Harris (Harris's List of Covent Garden Ladies) fue una publicación real, impresa en Londres desde 1757 hasta 1795, y se actualizaba la mayoría de los años. Era una guía completa de prostitutas y cortesanas, con sus nombres —quizás le faltaba una letra— y direcciones, así como notas sobre apariencia, especialidades y precios. Los extractos que Catherine y Eurydice leen en el prólogo son de ediciones de dicha guía.

El volumen fue compilado originalmente por Samuel Derrick, un pañero de lino de Dublín que llegó a Londres para perseguir su sueño de convertirse en actor, dramaturgo y poeta famoso. En Londres, Derrick frecuentaba The Shakespeare's Head, una cafetería en Covent Garden, cuyo jefe de camareros, un tal John Harrison, se hacía llamar el proxeneta general de toda Inglaterra. Inspirado por las propias notas de este proxeneta sobre las damas locales, Derrick creó y publicó su propio volumen cuando necesitaba dinero desesperadamente. Probablemente hubo un acuerdo con Jack Harris para el uso de su nombre, aunque posteriormente publicó en la competencia un libro similar utilizando sus propias observaciones, aunque este no fue un éxito. La contribución de Derrick permaneció en el anonimato durante décadas. Era un pequeño volumen muy popular y se cree que vendió 8000 copias por año en la década de 1760. Después de la muerte de Derrick en 1769, el libro continuó siendo actualizado por otros, hasta que cesó su publicación en 1795.

Hallie Rubenhold ha escrito sobre este libro, Harris's List of Covent Garden Ladies: Sex in the City in Georgian Britain , así como sobre cortesanas del siglo XVIII como Charlotte Hayes en The Covent Garden Ladies .

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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