EL GUERRERO

Claire Delacroix

ÍNDICE

Prólogo 3

Capítulo 1 12

Capítulo 2 26

Capítulo 3 39

Capítulo 4 52

Capítulo 5 66

Capítulo 6 80

Capítulo 7 95

Capítulo 8 110

Capítulo 9 125

Capítulo 10 139

Capítulo 11 154

Capítulo 12 168

Capítulo 13 182

Capítulo 14 196

Epílogo 210

Prólogo

Inverfyre, Escocia, noviembre de 1390

Su padre había tenido razón.

Con cada paso que daba Michael para adentrarse en los bosques de Escocia se le hacía más imposible evadir la asombrosa verdad. Siempre supuso que las leyendas de Escocia que contaba su padre rezumaban fantasía y habían sido muy embellecidas por una nostalgia que su madre encontraba atractiva. Gawain Lammergeier no evitaba adornar la verdad, en especial cuando sus fábulas suscitaban la risa de Evangeline.

Pero todas esas leyendas eran verdaderas. El territorio era tan hermoso que dejaba a Michael sin aliento y podía resultar de una crueldad tan despiadada como la de una bella mujer que tuviera un corazón de piedra. Lo que no había esperado era el sentimiento creciente de que esas tierras no pertenecían al mundo, de que podía estar hollando los dominios de lo portentoso. Michael se sentía intranquilo con esta sensación, puesto que nunca había prestado demasiada atención a las leyendas y no sabía cuáles eran las normas del país.

Esta mañana, cuando su compañía se despertó, había escarcha y todos los árboles estaban cubiertos con una filigrana de plata tan fina como para emular el trabajo de un maestro joyero. El cielo ostentaba un azul tan brillante que hería la vista, pero las sombras del bosque no cedían sus secretos a nadie. Michael vigilaba constantemente los alrededores a medida que cabalgaban, incapaz de descartar la convicción de que eran observados.

No por ojos humanos.

Con seguridad no por ojos amigos.

Instó a la partida a continuar la marcha y se esforzó por ignorar la sensación opresiva de que el bosque no aprobaba su incursión. Michael era el séptimo hijo de Magnus Armstrong, el heredero de Inverfyre, el guerrero destinado a cumplir la vieja profecía, y además el hijo del mayor ladrón de la Cristiandad.

La fortuna no podía negarle lo que le correspondía.

Eso se dijo a sí mismo.

Al menos Michael no estaba solo. Había invitado a Tarsuinn a unirse a la expedición, aunque no a su hermanastra Rosamunde, pero en cualquier caso ambos cabalgaban a su retaguardia. (Sabía que tendría que haber previsto que Rosamunde haría su propia voluntad.) Sebastien y Fernando, dos buenos amigos de Sicilia que se habían declarado en extrema necesidad de aventuras, lo acompañaban también. Una docena de hombres leales provenientes de la casa y del barco de su padre formaban el resto del grupo que había partido hacia el norte.

Michael había robado el navío de su padre —una hazaña que sin duda éste festejó—, pero no era tan tonto como para embarcarse en una búsqueda sin información. Había ordenado a la tripulación que dejara caer el ancla en el castillo Lammergeier de Ravensmuir para solicitar los consejos de su tío, Merlyn. Pero Merlyn y su esposa Ysabella estaban ausentes: en lugar de los consejos de Merlyn, sus primos Tynan y Roland insistieron en acompañar a la partida a Inverfyre, junto a su trío de escuderos.

La compañía comprendía más de veinte personas en total, pero el sonido de sus pasos resultaba casi imperceptible. Los jóvenes escuderos habían cesado su charla tan pronto como las sombras del bosque se cerraron sobre ellos. Para cuando Stirling desapareció en la distancia, ninguno osaba siquiera emitir un silbido.

Justo el día anterior Michael hubiera considerado una bendición que Rosamunde y Tynan terminaran con sus discusiones sobre cualquier detalle insignificante. En ese momento, sentía el impulso de provocarlos, al menos para escuchar sus voces de seres humanos con un tono normal. Sentía que pasaban cerca de un demonio dormido a quien no osaban despertar.

Sin embargo, no todo dormitaba, ya que algo vigilaba su paso. Michael se detuvo de repente y supo sin mirar atrás que el resto de su partida se detenía también. La quietud se apoderó de todos, las sombras parecieron impenetrables, el frío del invierno por llegar heló sus huesos. El bosque respiraba por todas partes, observando, esperando.

Michael se estremeció involuntariamente y su corazón se encogió. De repente pareció que una locura tremenda lo había conducido allí, que nunca podría cumplir su objetivo, que había cometido un error fatal.

¡Tonterías! ¡No lo vencería el silencio!

—¿Hay lobos en estos bosques? —preguntó Michael a su primo.

Tynan se encogió de hombros.

—Hay lobos en todos los bosques de la Cristiandad. No son más numerosos en este lugar.

—¿Son más malvados? —preguntó Rosamunde mientras acercaba su corcel a los muchachos.

Tynan resopló.

—¿Tenéis lobos amistosos en el sur?

Rosamunde levantó el mentón y miró fijamente a su primo.

—¿Son especialmente malvados en esta tierra bárbara?

—Todos los depredadores son malvados, en particular los que acechan a los hombres. —Tynan se volvió para escudriñar el bosque, ignorando de esta manera a Rosamunde.

Michael no dejó de ver la mirada furiosa que su hermanastra lanzó a su desconsiderado primo.

Rosamunde poseía una gran belleza, era obstinada y estaba acostumbrada a que todo hombre mostrara interés por sus encantos. Michael y Rosamunde tenían la misma edad, pero Tynan era casi ocho años mayor. Además, era alto y moreno y proclive a ignorar a Rosamunde de una forma que ella obviamente no admitía.

—¿Qué nos está observando, entonces? —preguntó Michael.

Tynan sonrió.

—Podría relatarte mil cuentos de fantasmas y espectros, todos ellos pretendidamente ciertos. Rara vez uno se siente solo en nuestros bosques, si bien nunca sentí con tanta fuerza otra presencia.

Michael abrió los labios para preguntar si se hallaban cerca de Inverfyre, pero una figura embozada salió del bosque delante de ellos y silenció su pregunta antes de que pudiera emitirla.

Michael la vio y supo, supo con absoluta certeza que ya se encontraba en el territorio que le correspondía por herencia.

Pero ¿cómo podía estar tan seguro? No habían pasado ningún mojón que marcara un límite, en realidad ni siquiera estaban en un camino.

Parpadeó y miró de nuevo la figura inesperada. En realidad, no podía decir que esta alma había salido de ninguna parte —se trataba más bien de que apareció donde no estaba antes—. Podía pensar que había imaginado su presencia, pero Rosamunde susurró una plegaria y se santiguó. Tynan levantó una mano para que se detuviera, de repente tan silencioso y vigilante como los mismos depredadores. Roland retuvo el aliento, como si reprimiera una advertencia.

Michael comprendió que ellos también sentían el misterioso poder del extraño.

—¿Esquivas lo que no puedes ver, heredero de Magnus Armstrong? —gritó la figura, y su voz reveló que pertenecía al género femenino—. ¿O la sangre del linaje de Magnus es tan débil que su heredero tiene la valentía de un bebé?

Tarsuinn dijo con voz entrecortada:

—Dios de los cielos, no puede ser.

—¿Quién es? —preguntó Michael.

—Una vieja bruja del bosque. Pensé que había muerto hace años. —Tirsuinn escudriñó la figura distante, moviendo la cabeza con asombro—. Pero es ella. Una vez ofreció su ayuda a tus padres, aunque es impredecible. Os aconsejo cautela, mi señor. —Hizo adelantar a su caballo y elevó la voz—. ¿Adaira? ¿Todavía moras en estos bosques?

—Tarsuinn Falconer —replicó la bruja con altivez—, reconocería tu voz en cualquier lugar, aunque las aves han hablado de tu retorno inminente.

Estas palabras tenían poco sentido para Michael, pero antes de que pudiera preguntar nada, la bruja levantó una mano. Señaló las nubes con un dedo nudoso. Cuatro aves gritaron y volaron por encima de sus cabezas como si las hubiera llamado. Sus nítidas siluetas suscitaron exclamaciones de asombro del grupo.

—¡Halcones! —susurró Tarsuinn con respeto reverencial, estirando el cuello para seguir el curso de las aves.

Otro trío los siguió, graznando mientras volaban. Uno llevaba una presa recién cazada y los demás la picoteaban, tratando de robar la carne.

Todos se sintieron cautivados por la visión y Michael supo que su corazón no era el único que volaba con las aves. Sus antepasados habían hecho fortuna con el adiestramiento y la venta de los mejores halcones peregrinos de toda la Cristiandad. Cuando su madre se vio obligada a dejar Inverfyre, la cantidad de halcones disminuyó hasta casi desaparecer.

Pero en cerca de veinte años habían vuelto a proliferar, como todos deseaban fervientemente. Estas aves parecían inusualmente vigorosas y Michael recuperó la esperanza ante la majestad de su vuelo.

Tarsuinn, hijo del antiguo halconero, sonrió y las lágrimas brillaron en sus ojos.

—¿Cuántos, Adaira? —preguntó con voz ronca por el júbilo. En verdad, había, venido a Inverfyre a pesar de su edad con la expectativa de ver los acantilados cubiertos por sus amadas aves—. ¿Cuántos han vuelto?

—Los halcones han retornado a Inverfyre en grandes cantidades, Tarsuinn Falconer. Me dicen que esperan tu mano. La alianza entre los halcones y la sangre de Magnus Armstrong prosperó durante mucho tiempo, después de todo.

La alegría de Tarsuinn se podía percibir en su rostro.

—Mi señor, es la mejor noticia que podíamos esperar...

La voz de Adaira se endureció.

—No tengo nada que tratar contigo hoy, Tarsuinn Falconer, y los halcones no han esperado tanto tiempo como para que no puedan esperar un poco más. He venido a saludar al muchacho.

Michael sintió que se le erizaban los pelillos de la nuca cuando la bruja lo señaló con un dedo encallecido. ¿Cómo podía saber quién era? Tynan, Roland y Rosamunde adelantaron sus cabalgaduras para ponerse a un lado y Sebastien y Fernando lo hicieron del otro, pero Michael levantó la mano para detenerlos.

—Es un asunto que debo resolver yo solo.

Espoleó a su caballo de batalla para que se adelantara. Se trataba de un magnífico semental negro que su padre le regaló con ocasión de su decimoctavo cumpleaños, junto al sello de Inverfyre que llevaba en su bolsa. Lucifer no temía a nada, era grande y fuerte y su sola presencia hacía que los hombres se detuvieran para mirarlo.

Pero la vieja se mantuvo firme cuando Michael se aproximó. Sus ojos brillaron con un raro fulgor dentro de las sombras de la capucha.

—Sí, muchacho, he venido a hablar contigo y sólo contigo.

—Estoy aquí. Di lo que debas.

Cuando detuvo al corcel a cierta distancia, la bruja se rió a carcajadas.

—¿Tienes miedo, muchacho? ¡No recuperarás Inverfyre si ni siquiera puedes acercarte a una vieja!

Uno de los escuderos lanzó una risita, pero Michael ya estaba bajando de la montura. Dejó las riendas a un lado con impaciencia y se quitó los guantes, Tynan dijo algo en advertencia pero Michael se alejó andando y se dirigió directamente a la bruja. Era más pequeña de lo que había supuesto y la parte superior de la capucha le llegaba al joven por la mitad del pecho. La vieja lo observó acercarse, sus ojos brillaron y Michael sólo se dio cuenta de la razón de su extraño fulgor cuando se echó repentinamente hacia atrás la capucha.

La mirada de Adaira estaba velada con el lustre azul pálido de las cataratas. Su piel tostada se hallaba arrugada como cuero viejo y sus rasgos tan hundidos que la piel se tensaba sobre los huesos. No tenía dientes, el pelo era blanco como la nieve recién caída y se captaba el desafío de su postura. Michael retrocedió y ella rió entre dientes.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Me parece que tú ya lo sabes.

—¡Dímelo!

—Soy Michael Lammergeier, hijo de Gawain Lammergeier y Evangeline Armstrong, y laird de Inverfyre.

La bruja rió.

—Todavía no eres laird.

—Tengo el sello y el derecho por nacimiento...

—Y hay otros que ocupan tus tierras, otros que no son criaturas del bosque.

Era lo que Michael suponía. Su madre le había hablado mil veces de la avaricia del clan MacLaren y de su codicia por Inverfyre.

—¿Vienes a maldecirme o a advertirme?

La sonrisa de la bruja se dulcificó, como su voz.

—Yo no, Magnus. Yo no.

El muchacho sacudió la cabeza y pensó que la vieja se confundía.

—No soy Magnus, sino Michael, como te acabo de decir...

Adaira lo interrumpió.

—Tú eres Magnus Armstrong, así como eres el séptimo hijo que engendró. No te equivoques, Michael Lammergeier, la chispa de Magnus reside en tu interior y sus deudas se asientan sobre tul hombros.

—No lo creo. —Michael retrocedió un paso ante esa mujer que obviamente estaba loca.

Ella le lanzó una mirada tan dominante que el muchacho se detuvo contra su voluntad, y luego lo hizo acercarse.

Se encontró inclinándose hacia ella, instigado por un impulso que no comprendió, casi seguro da que ella le diría algo que le serviría en su búsqueda.

Por el contrario, la bruja lo tomó de la nuca con una mano en un gesto rápido y firme. Antes de que pudiera protestar, ella presionó sus labios arrugados contra los de él en la parodia de un beso. Su lengua penetró entre los dientes del muchacho y esta invasión fue tan hábil y asquerosa como la de una víbora que entra en su cubil.

Michael hizo ademán de librarse pero se paralizó cuando una sensación extraña lo dominó. Estaba recordando, recordando sucesos que no podía recordar.

En su mente se presentó la escena de un salón ricamente adornado. Estaba dentro del pellejo de un hombre ataviado como un rey, un hombre que era él pero no era él, y una doncella preciosa se sentaba a su izquierda. Su pelo tenía un color castaño, su tez era marfileña, su cintura estrecha y sus ojos de un azul increíble. La muchacha se volvió hacia él y su mirada estaba llena de adoración.  Sonrió con tanta dulzura que el corazón del hombre casi se rompió. Se vio a sí mismo elevar una mano hacia la nuca de la muchacha, sintió la seda de sus cabellos alrededor de los dedos y la acercó. Saboreó la dulce miel de sus labios cuando la besó profundamente.

Ese beso se convirtió en este beso y Michael se dio cuenta de lo que había hecho.

Alejó sus labios de los de la bruja y se estremeció.

—¿Qué brujería es la que haces? —preguntó con voz ronca. Para su horror, la sonrisa de la bruja estaba teñida con el recuerdo de la dulce sonrisa de la joven, el azul de sus ojos nublados le recordaba demasiado bien la mirada clara y amorosa de la doncella.

Michael se enjugó los labios con repugnancia y luego escupió el sabor de la bruja. Hizo ademán de retroceder, pero las manos de la vieja lo cogieron nuevamente del cuello.

—¡Suéltame, bruja! —gritó, mientras trataba de liberarse.

—Otro —susurró Adaira con una voz tan baja y aterciopelada como la de una muchacha joven. Michael sabía que en realidad si cerraba los ojos se confundiría otra vez y pensaría que esa bruja era la doncella que recordaba haber amado con todo su corazón y toda su alma.

Pero Michael nunca había sentido un amor como ése. Nunca había conocido una mujer que tuviera el aspecto de esa doncella, de seguro nunca había amado a una muchacha con tanta fuerza que su corazón palpitara al verla. ¡Era una trampa! Se debatió para liberarse de los brazos de Adaira, que lo sujetaban con fuerza, pero no pudo impedir que los labios de la vieja se cerraran sobre los suyos.

Y la hechicería funcionó nuevamente. El muchacho saboreó la dulzura de la miel y el gusto del vino en los labios de su amada, sintió la turgencia de sus pechos desnudos bajo su mano. Vio que la muchacha y él se habían retirado a una cama ricamente vestida, una cama desconocida para él. Ella se había soltado el pelo, que caía hasta su cintura, y su carne era blanca, y sus pezones rosados. Era perfecta, era su amor, era su compañera.

—Magnus —murmuró con asombro mientras sus dedos juguetones se cerraban alrededor de su erección. Rió cuando el muchacho retuvo el aliento, con un sonido tan alegre como nunca había escuchado. Michael pensó que su corazón estallaría con la profundidad de su amor por ella.

Por una mujer que no había visto nunca antes.

¡Hechicería!

Se zafó del abrazo con esfuerzo y miró fijamente a la vieja.

—Eres una bruja dispuesta a volverme loco —la acusó en voz baja—. ¿Por qué? ¿De qué podrías acusarme?

Adaira sonrió.

—Recordarás todo, Magnus, a su debido tiempo.

—Yo no soy Magnus...

La bruja entonces se volvió y levantó la cabeza de repente, como una gacela que escucha al cazador. Cogió la mano de Michael y con la otra mano se rebuscó bajo la túnica. El muchacho intentó liberarse de sus implacables dedos, pero ella tenía una fuerza descomunal.

—No fue mi intención traicionarte, Magnus, nunca —declaró en voz baja—. Todavía te amo, con todo mi corazón y toda mi alma, como lo hice hace siglos, como te amé la noche en que me traicionaste.

—Yo nunca...

—Debemos aprovechar esta oportunidad de poner las cosas en orden.

—¿La oportunidad de qué? ¿Qué tonterías dices?

—Todavía te amo —insistió la vieja, y levantó una daga antigua.

—¡No! —gritó Michael y retrocedió un paso, seguro de que la loca le haría daño. Escuchó la consternación de sus hombres a sus espaldas. Se debatió con renovado vigor para soltarse, pero sin resultado. La anciana se mantenía firme y lo cogía con la fuerza de un demonio.

—¿Qué temes de mí? —susurró la bruja, ofendida—. Te ofrezco ayuda, nada más que eso. Necesitarás esto.

Abrió la mano y le ofreció el arma, cuando dos flechas cruzaron sobre los hombros de Michael y penetraron profundamente en el pecho de la vieja. Su cuerpo se agitó mientras caía hacia atrás y sólo en ese momento soltó al muchacho.

—¡No! —gritó Michael, aterrorizado por haberla interpretado mal, conmocionado por haber sido responsable de ese error. La cogió en sus brazos cuando caía y observó impotente cómo se desangraba.

Miró hacia atrás y encontró que los miembros de su grupo estaban pálidos y conmocionados. Sebastien y Fernando tenían preparados sus arcos.

—¡No quería hacerme daño! —gritó Michael consternado. Más tarde se asombró por haber estado tan seguro, pero en ese momento lo supo sin duda alguna.

Sintió pasos que se aproximaban y vio a Sebastien que se inclinaba hacia él.

—Lo siento, mi señor. Pensé...

—Lo sé, lo sé. El error fue mío —murmura Michael, incapaz de explicar su pena. Sebastien se alejó. Michael vio que levantaba una mano para detener a los demás, pero sólo le interesaba Adaira.

Sus heridas eran fatales, eso estaba claro. Ella también lo sabía, porque había resignación en la expresión de sus labios.

La daga cayó de su mano flácida y Adaira acarició la cara del muchacho. Su mirada extraña parecía fija en él, casi se podía decir que miraba directamente al alma de Michael.

—Otra traición —murmuró con un movimiento de la cabeza—. Ten cuidado, amor mío, porque las traiciones consumadas serán castigadas.

—Fue un accidente... —empezó a decir Michael, pero ella sacudió la cabeza.

—No hay accidentes, de veras. Y en cierto sentido, me siento aliviada. Esta vida ha sido larga y azarosa, cada día muy penoso por tu ausencia. —Suspiró y sonrió y las puntas de sus dedos temblaron cuando tocaron su cara—. Te he echado de menos, amor.

Michael no supo qué decir. No podía explicar! el profundo pozo de dolor que se abrió en él.

—Recuérdame bien, Magnus Armstrong —susurró—. Recuerda que no fue mi intención traicionarte ese día, aunque temí que las cosas se pusieran difíciles. Tenía que verte una última vez, a pesar del precio a pagar. —Sacudió la cabeza—. Los dioses podrán reír, después de todo.

De sus ojos empezaron a correr lágrimas mientras Michael la observaba, impotente. Los dedos de la vieja trazaron las líneas de la cara del muchacho, como si conociera su aspecto a pesar de su ceguera.

Era evidente que estaba loca y le resultaba por completo una extraña, pero el corazón de Michael se encogió. Le pareció que había vivido muchas despedidas dolorosas como ésta, aunque sabía que no era así.

—Te amo, Magnus —dijo la vieja y su voz era ton débil como un suspiro—. Te amo con todo mi Corazón y por toda la eternidad.

Michael la vio morir, presenció el momento en que la vida abandonó su ser. No le quedó ninguna duda sobre su muerte. En el momento en que los ojos de la anciana se cerraron y sus labios se quedaron quietos, una luz pareció inundar su rostro y Michael vio de nuevo los rasgos de la hermosa y joven doncella.

En un impulso se inclinó, obligado por una necesidad desconocida, y presionó sus labios sobre los de la doncella por última vez. La visión se desvaneció abruptamente y se encontró con los labios de la bruja muerta bajo los suyos.

Conmocionado, Michael la depositó sobre el nielo y dio un paso inseguro hacia atrás. Mientras miraba el cuerpo sin vida, se desató en su mente un tumulto de recuerdos que estaba seguro que no le pertenecían. En todos ellos aparecía la doncella, con una sonrisa que le tensaba las calzas y le sobresaltaba el corazón.

Dirigió la mirada hacia sus compañeros, en busca de algún indicio de que no era el único afectado pero lo observaban con aire indeciso y vacilante

Como era lógico. Michael no sabía qué lo había poseído. Se inclinó e impulsivamente cogió la extraña daga y la guardó en su cinturón, mientras buscaba palabras que volvieran las cosas a su estado anterior.

No tuvo mucho tiempo para pensar. El silencie del bosque se vio de repente inundado de gritos. Un andrajoso ejército de vagabundos salió de las sombras, armado con relucientes espadas. El grupo recibió por todos los lados el ataque de un enemigo numeroso y sin nombre.

Sebastien gritó y disparó otra flecha a la multitud de atacantes. Tynan rugió y desenvainó su hoja; los caballos relincharon y retrocedieron. La espada de Roland sonó cuando se encontró con la de un atacante. Rosamunde hundió su daga en la cara de otro agresor.

Michael fue el último en desenvainar su espada, pues las fantasías de Adaira eran como telas de araña en sus pensamientos. No tenía ninguna duda de que ésa era la primera de muchas batallas, una parte de la guerra que debía librar para recuperar lo que era suyo.

Rugió unas órdenes y sus hombres formaron un círculo en derredor suyo. Las espadas golpeaban y la sangre fluía; la vigilante paz del bosque destruida por el combate de los humanos. Estaban en el territorio de Inverfyre, Michael lo podía sentir en la planta de sus pies y moriría o triunfaría en su tierra. Su destino corría por sus venas.

Y a través de los años venideros una doncella sonreiría con benevolencia en los recuerdos recién encontrados de Michael, lo alentaría, lo amaría y le daría la bienvenida al hogar. Lo animaría cuando su espíritu desfalleciera, y cada vez que desenvainara la espada, Michael juraría servirla con orgullo. Sabía que nunca olvidaría su belleza, un sueño que le arrebató el corazón sin decir una palabra.

En realidad, si hubiera escuchado a su corazón, habría recordado que ella era su destino.

Pasarían más de dieciocho años antes de que la viera de nuevo, dieciocho años de recuerdos y deseos, dieciocho años en los cuales comparó cada doncella que conocía con la que habitaba su memoria. Su muchacha sería más alta, más rubia, pero con los mismos ojos azules y la misma sonrisa misteriosa. Él sería mayor, tendría plata en las sienes y experiencia en el combate. Lo conocerían entonces como el Halcón de Inverfyre por su talento en discernir la oportunidad de obtener una victoria.

Y el Halcón robaría el único tesoro que codiciaba, una hazaña que correspondía al hijo de ladrón que siempre había sido y al cruel depredador en que se había convertido.

Pasarían dieciocho largos años.

Capítulo 1

Abernye, Escocia, marzo de 1409

¿Sabe la liebre que la mirada del halcón se ha posado sobre ella?

Aileen supo el momento en que el extranjero comenzó a observarla. Primero lo avistó desde lo alto de la escalera, pero se sintió tan incómoda al sentir su mirada que inmediatamente dirigió la vista a otro lado. Simuló una concentración innecesaria en su descenso al ruidoso vestíbulo.

Se le erizó el vello de la nuca y su cara se sonrojó bajo el fuego de esa mirada, si bien sabía que pronto miraría a otra parte.

Sólo la curiosidad podía ser causa de un escrutinio tan largo, en especial en el caso de una doncella tan poco agraciada como era su caso. Mantuvo alta la cabeza y cruzó el salón hasta la mesa alta, luchando contra el deseo de volverse y mirar.

—¡Un huésped de tan mala fama! —murmuró una camarera mientras arreglaba las faldas de la nueva madrastra de Aileen, Blanche. Era otro atuendo que Aileen no había visto antes y la tela de seda brillaba bajo la luz de las antorchas. Estaba adornado con una piel que debía de ser armiño, y bordado en oro.

Fuera lo que fuere lo que esperaba Blanche cuando sedujo al padre de Aileen, no pudo prever la simple austeridad de Abernye, con sus pastos y ovejas y su tosco salón. ¿De dónde había salido el Dinero para otro atuendo? Aileen no pensaba que fuera del propio peculio de Blanche.

Si bien se había rumoreado que su madrastra aportaba una rica dote, el tesoro de Abernye era el que pagaba todos sus perifollos.

—Se dice que el Halcón ha matado a mil hombres para recuperar Inverfyre —comentó otra camarera al otro lado de Blanche, sus manos tan activas como su lengua.

Aileen olvidó sus temores por el momento. ¿El huésped era el Halcón de Inverfyre? Conocía su Hombre y su reputación, por supuesto, ¿quién no? Se esforzó por dominar el impulso de mirarlo.

—Se dice que lo robó a sus legítimos dueños y mató a los que le hicieron frente, ¡sin remordimiento alguno! —añadió alegremente la primera camarera.

—Es un ladrón.

—Un asesino sin moral.

Los ojos de Blanche brillaban de interés cuando miró abiertamente a su huésped. Era una mujer bien plantada este tesoro conseguido en la corte inglesa, sus rasgos delicados y la figura esbelta hacían que Aileen se sintiera más alta y desgarbada.

—Todo eso y además apuesto —murmuró Blanche con satisfacción—. ¡Qué suerte nos trae este huésped misterioso! Os prohíbo que mencionén tales rumores en su presencia.

En ese momento Aileen no pudo reprimir una mirada, segura de que la atención del Halcón estaba en otro lado.

Fue un tremendo error de cálculo. El hombre en cuestión la observaba con avidez. Debería haber bajado la vista con modestia, debería haber mirada a otro lado, pero Aileen no pudo hacerlo. Se encontró seducida por la mirada brillante del Halcón indefensa como la liebre proverbial. En verdad, su corazón casi se le detuvo y la boca se le secó, pero no sólo a causa de su apostura.

El Halcón era alto, sus hombros anchos, su pelo oscuro con un toque de plata en las sienes. Estaba bronceado con un matiz dorado que hablaba de vitalidad y se movía con la seguridad de un guerrero. Era guapo, no se podía negar. Había una flexibilidad en él, una gracia poco común en los combatientes de Abernye, y al mismo tiempo tenía una cautivante virilidad.

Sin embargo era un guerrero, Aileen no tenía ninguna duda de ello. Este hombre había hecho elecciones, había blandido su espada, había decidido quién viviría y quién moriría.

No parecía agobiado por los remordimientos.

Estaba ataviado del negro más profundo, un tono tan oscuro que parecía atraer la luz del salón y devorarla. Sus botas eran altas e igualmente oscuras, su tabardo carecía de insignias o bordados. Aileen pensó que no sería un hombre al que le agradarán los afeites. Tres compañeros lo flanqueaban, guerreros tan temibles como él y como él vestidos de negro, aunque en los pensamientos de Aileen no había dudas sobre quién estaba al mando.

Dominó un escalofrío, conmocionada hasta los huesos al ver que seguía atrayendo la atención del galeón. Era la intensidad de su mirada y su fijeza lo que trajo a la mente de Aileen a su homónimo, el halcón depredador. Estaba tan inmóvil que la muchacha tuvo la seguridad de que ni parpadeaba ni respiraba, y su mirada tan absorta parecía que la estaba tocando.

Aunque sintió el impulso de cruzar el salón partí ubicarse a su lado, Aileen comprendió instintivamente que ese hombre era peligroso. Una comezón recorría su piel y su color se encendió. Se mantuvo firme, pues no podía bajar su mirada con modestia.

—Escuché que sus propios halcones han sido adiestrados para cazar hombres —susurró la primera camarera—. Que destrozan los corazones de sus presas y cuando los hace volar desde las torres de Inverfyre, el cielo se oscurece a causa de sus numerosas alas.

—¡Tonta! ¡Son los ojos de sus enemigos lo que las aves devoran!

Las comisuras de los labios del Halcón se movieron y ofrecieron a Aileen el pálido reflejo de lo que podía ser una sonrisa. No podía haber oído las tonterías repetidas por las camareras, ya que se hallaba demasiado lejos, pero su expresión era tan sagaz que Aileen dudó. Su corazón latió con fuerza; aun así no pudo apartar la mirada.

El hombre saboreó el apuro de la muchacha, la atención que le brindaba y la incapacidad que sentía de comportarse como debía. Aileen lo supo. En realidad, el aire parecía chisporrotear entre ellos, como si fueran viejos adversarios reunidos nuevamente.

Pero no lo eran. Aileen nunca lo había visto antes.

De todos modos, ella no era una tímida doncella temerosa de expresar sus pensamientos. Levanto la barbilla y le sostuvo la mirada, desafiante, aunque los rumores de sus hazañas repercutían a su derredor, y la sonrisa del Halcón se hizo más amplia.

Quizá saboreaba su propia reputación macabra.

Quizá no se preocupaba por la propia reputación de la muchacha. El pulso de Aileen se acelera al pensarlo.

—Debes saber, por supuesto, que es hijo de una familia que se ganaba la vida con el robo y la venta de reliquias religiosas —comentó la primera camarera.

—¡Maldita sabandija! —exclamó la segunda, si bien su tono no era tan despectivo como podría haber sido—. Sé que una no puede negarse a sus deseos.

Ambas rieron ante la perspectiva.

—Se dice que nadie puede desviar su espada —continuó diciendo la primera—, y se niega a aceptar una negativa cuando desea algo.

—No se detiene ante ningún acto, aunque sea terrible, con tal de saciar sus apetitos. —Las camareras suspiraron al unísono y las cejas oscuras de Blanche se curvaron con interés.

¿Por qué había venido el Halcón a Abernye? En ese momento culminante Aileen tuvo una oscura premonición, aunque su sentido común descartó fácilmente la posibilidad. Ya no venía ningún hombre al salón de su padre para pedir su mano. Debía de ser una broma que simulara interés por ella, la altiva hija del laird de Abernye.

Esta conclusión facilitó que Aileen se diera la vuelta, aunque su desgraciado corazón se entristeció. Los compañeros del Halcón se rieron con fuerza y la muchacha pensó que lo hacían a su costa.

Aileen sabía que tenía demasiados años para aspirar al matrimonio, además era alta, con un rostro poco agraciado y sin pelos en la lengua. Sabía que con demasiada frecuencia había evitado los besos de un hombre como para que su desagrado no trascendiera. Tantas veces había hecho un recuento de sus defectos que los conocía tan bien como el contable conoce las deudas de sus libros.

El Halcón demostraba una crueldad increíble al burlarse de ella en el salón de su padre. Aileen añadió «grosería» a la lista de sus dudosos atributos y caminó con prisas para ubicarse en el extremo alejado de la mesa alta. Se sentaría a cierta distando de la víbora que su padre había hecho la tontería de desposar, comería rápidamente y se retiraría a sus habitaciones.

El par de criadas de Blanche se codearon cuando Aileen pasó, sin duda al notar el color subido de fu cara.

—Parece que hasta tu vientre helado puede reconocer todavía a un hombre —susurró la primera camarera con una malicia que hizo reír tontamente a su compañera.

—No fijes tus ambiciones tan alto, querida Aileen, si no quieres morir de decepción —añadió la segunda.

Se rieron juntas, esas dos brujas malignas, aunque Aileen les lanzó una mirada tan penetrante que las podría haber lastimado.

La nueva esposa de su padre, naturalmente, no la defendía de la insolencia de sus criadas. Hijastra y madrastra hacía tiempo que dejaron de lado las amabilidades y Aileen trataba de evitar cualquier discusión con el nuevo amor de su padre.

Se sentía obligada a ser cortés, si bien Blanche aparentemente no sentía la misma obligación. Aileen no dudaba que Blanche la habría puesto de patitas en la calle si no hubiera temido que el propio laird pusiera objeciones.

Aileen no estaba segura de que su padre lo hiciera. Estaba tan enamorado que para él Blanche no podía estar equivocada.

—Será mejor que nuestro huésped se siente a mi lado —dijo Blanche suavemente, acariciando el lugar que el padre de Aileen solía ocupar.

Aileen se paralizó, asombrada de que su madrastra pudiera ser tan audaz. Sabía que no debía inmiscuirse en esas cosas, pero adivinó que su padre no protestaría por una violación del protocolo tan inusual como ésa.

—A padre le disgustará un cambio tan poco común —dijo simplemente, aunque deseaba decir más.

Blanche sonrió con una confianza en sí misma que hizo hervir la sangre de Aileen.

—No se opondrá a mis deseos.

—Pero ¿no es cierto que se le debe demostrar respeto al laird en su propio salón? —preguntó Aillen— . ¿No es poco prudente dar una bienvenida tan calurosa a un hombre de una reputación tan siniestra, en especial cuando no se conoce bien el motivo de su visita?

Blanche resopló y la miró con frialdad.

—Cuando tenga necesidad de tus consejos, hija te los pediré.

Aileen dejó que su mirada descendiera a la esbelta cintura de Blanche. Eran casi de la misma edad, la hija y la segunda esposa.

—De seguro sabes tan bien como yo, Blanche, que no eres mi madre verdadera.

—Por desgracia para ti —murmuró Blanche y su acento se hizo más pronunciado—. Puesto que estas cargada con..., cómo puedo decirlo, la mácula de la sangre de tu madre.

—¡No tenía ninguna mácula!

Los ojos de Blanche se empequeñecieron y podría haber dicho algo irreparable, pero el padre de Aileen se aclaró la garganta, revelando su inesperada proximidad. Se detuvo detrás de su esposa y se lo veía sano y vital a pesar de sus años. Blanche le ofreció una de sus edulcoradas sonrisas y Aileen le apenó al ver que su padre resplandecía.

—¿Qué oigo de sentar a nuestro huésped a vuestro lado? —preguntó el laird, tan amable como siempre. Aileen tuvo la certeza de detectar, sin embargo, una incertidumbre similar a la suya respecto a los motivos de la visita del Halcón.

Después de todo, su padre le había enseñado a ser recelosa.

—No querríamos insultar a un huésped tan poderoso, Nigel —dijo Blanche en un arrullo. Cuando el padre de Aileen no asintió de inmediato, Blanche bajó la voz seductoramente—. Podéis tener la seguridad de que más tarde os daré una recompensa por vuestra incomodidad, mi señor. —Acaricio su brazo con la punta de un dedo y se lamió los labios con tanta desvergüenza que Aileen se sintió obligada a mirar para otro lado. Las criadas sonrieron.

El señor de Abernye se sonrojó.

—Por supuesto, Blanche. Todo lo que deseas lo deseo yo también. —Cedió al deseo de su nueva esposa con prontitud, para desagrado de Aileen, y pareció un muchacho loco de amor antes que un hombre de cincuenta años. Su padre era un hombre corpulento y risueño, inclinado cada vez más a ver el bien en los corazones de los demás a expensas de quedar ciego ante sus defectos.

Blanche era el testimonio de ello.

Aileen habló mirándose los pies, impulsada por esta conversación a recordar a su padre todo lo que en un tiempo decía creer.

—Disculpadme, padre, pero estoy confundida ¿Aun cuando vuestro huésped llega sin invitación y sin una intención clara, aun cuando hace un viaja muy largo sin propósito aparente, aun si es el hombre más temido de la Cristiandad, no se le debe negar a Blanche el capricho de intentar congraciarse con el?

Blanche le lanzó a Aileen una mirada que podía cuajar la leche.

—Aileen, ves peligro en lo que no son más que sombras —dijo su padre animosamente—. La reputación de un hombre es sólo una parte de su ser.

—Vos fuisteis el que me enseñó que el humo a menudo advierte del peligro de un fuego —le recordó Aileen quedamente, y su padre tuvo la amabilidad de sonrojarse.

—No es lo mismo, Aileen...

Aileen siguió hablando, pues sentía una extraña compulsión a advertir a su padre. No podía descartar el presentimiento que sintió al sostener la mirada del Halcón.

—Padre, este hombre, del que se rumorea que es violento y solitario, ha cabalgado a través de toda Escocia para visitar Abernye, sin anunciarse y sin Invitación. ¿Por qué? No es vuestro aliado ni vuestro vasallo, sus tierras no lindan con las nuestras y además, el tiempo en primavera es impredecible.

 Aileen escuchó que elevaba el tono de su voz ante el desconcierto de su padre y la determinación de Blanche.

—Vos no cazáis, de manera que no puede querer comerciar con sus famosos halcones peregrinos. No tenéis nada que un hombre así desee comprar y ninguna relación en común. ¡Encuentro, que su presencia es muy sospechosa, aunque vos no lo creáis así, y lo hago sobre la base de las lecciones que vos me enseñasteis!

Aileen sintió un repentino calor a sus espaldas y el corazón le cayó a los pies. La falsa bienvenida que se expresaba en el gesto de su padre y el repentino resplandor de los ojos de Blanche le dijeron más de lo que deseaba saber.

Un hombre tocó la parte de atrás de su cintura con la punta pesada de un dedo y ella se tensó por el ultraje que significaba esa familiaridad. Aileen sabía, sabía quién estaba allí, y sabía también que había escuchado todas las palabras de la protesta que había pronunciado.

—Veo que mi reputación me ha precedido —murmuró el Halcón sólo para los oídos de la muchacha, que se sintió ruborizar ante la intimidad de su tono.

Lo peor es que le gustó el rico timbre bajo de su voz y no osó mirar en su dirección cuando seguía tan cerca de su espalda. Se esforzó por transmitir la
apariencia de que lo ignoraba, a pesar de que su piel le escocía. Más tarde la regañarían por su falta de amabilidad, lo sabía, a pesar de que en ese momento sólo deseaba desaparecer.

Por desgracia no podía huir, no con el peso da los dedos del Halcón en su cintura. Su toque parecía lacerar sus carnes, aun a través de la gruesa falda de lana que llevaba.

—Buenas noches, señor de Abernye —dijo el Halcón, sin que en apariencia le molestara que Aileen lo ignorara. Pronunciaba las palabras lentamente como si ponderara el peso de cada una, o quisiera cautivar a su audiencia—. Me honra sobremanera, vuestra hospitalidad hacia mí y mis compañeros.

En lugar de preguntar las razones de la llegada del Halcón, el padre de Aileen sonrió como un tonto.

—Un cristiano debe hacer todo lo que pueda por su huésped. —Inclinó un poco la cabeza—. Os pido perdón por el comportamiento de mi hija. Tiene el defecto de expresar lo que piensa.

Antes de que el Halcón pudiera responder —si en realidad tenía intenciones de hacerlo—, Blanche atrajo la atención sobre su persona.

—Bienvenue, monsieur —dijo y le ofreció su mano con el gesto coquetón que Aileen despreciaba tanto.

El Halcón se adelantó para inclinarse sobre la mano de Blanche y la espalda de Aileen se heló cuando él dejó de tocarla.

—Enchanté —murmuró, con un acento que sonó perfecto a los oídos rústicos de Aileen.

La muchacha lo observó a hurtadillas, y reconoció de mala gana que era más, apuesto al verlo de cerca. Los planos duros de sus rasgos parecían más suaves cuando se podía ver el resplandor de sus ojos.

Dio un paso atrás, en la esperanza de poder marcharse, pero la mano del Halcón aferró su codo con tinta firmeza que tuvo que quedarse en su lugar.

Blanche sonrió y, como era típico de ella, su acento se hizo más evidente, pues deseaba seducir.

—S'il vous plait, debéis sentaros conmigo. No es frecuente tener huéspedes venidos de tan lejos y sé que disfrutaré con la narración de vuestras aventuras. —Señaló con la mano el sitio a su derecha.

Los labios del padre de Aileen se tensaron con un disgusto que no podía disimular completamente aunque no quedaba claro si lo que le preocupaba era la separación de su esposa o el incumplimiento del protocolo.

—Será más conveniente que me siente un poco más lejos —sugirió el Halcón, con un tono tan suave como el que había usado Blanche.

—Pero...

—Se podrían malinterpretar mis motivos sí me sentara en el lugar destinado al laird. Y no quiero que se difundan rumores sobre la señora de Abernye, después de una bienvenida tan amable. —El tono del Halcón era tan firme y sus razones tan sensatas que Blanche no pudo emitir la más leve protesta.

A Aileen le asombró que el Halcón expresara las mismas objeciones que ella, aunque con más elocuencia.

—Pero, por supuesto. —Blanche sonrió débilmente, sabiendo que había perdido, y Aileen sintió una punzada de admiración por su huésped.

Su buen humor no iba a durar mucho, pues su padre sonrió satisfecho.

—Puesto que somos iguales, bajo los ojos del rey, debo insistir en que me llaméis Nigel, Nigel Urquhart.

Aileen lo miró boquiabierta, asombrada al ven que su padre quería ponerse en términos tan íntimos con este hombre del que sabía tan poco. ¡Quizá la muerte de su madre lo había dejado tocado de la cabeza!

—Michael Lammergeier. Vos debéis llamarme Michael.

Los hombres se estrecharon las manos y Aileen no osó quedarse más tiempo. Diría más cosas, cosas de las que luego se arrepentiría, y era mejor que se marchará.

Se dio la vuelta para levantar deliberadamente los dedos del Halcón de su codo.

—Si me permitís —murmuró, esperando poder desaparecer mientras el trío disfrutaba de una admiración mutua e inmerecida.

Pero el Halcón no soltó el codo. En realidad hizo más fuerte la sujeción de sus dedos y obligó a Aileen a mirarlo. La observaba nuevamente y su mirada ávida era más potente al tenerlo tan cerca. Sus ojos eran verdes, de un verde claro y penetrante, y sus pestañas tupidas para tratarse de un hombre.

Aileen no podía respirar con comodidad y su carne se estremecía bajo sus dedos.

—Temo que no hemos sido presentados —murmuró el Halcón, con una sonrisa esbozada que derritió la resistencia de Aileen.

—Soy sólo Aileen —logró decir, sintiéndose tan carente de gracia como a menudo se lo recordaba Blanche.

—Enchanté, encore. —El Halcón dejó que su mano se deslizara por el brazo de la muchacha y capturó sus dedos. La mano era tibia y suave a pesar de su tamaño y su fuerza. La mano de Aileen desapareció en la del hombre, aunque no era una mujer menuda.

La mirada del Halcón quedó fija en sus ojos cuando le levantó la mano y se la llevó a los labios.

El corazón de Aileen dejó de latir por un instante. Los labios del hombre resultaban firmes y secos contra sus nudillos y el mero contacto la hacía temblar.

Algo volvió a la vida dentro de Aileen, algo que nunca antes había sentido, pero que podría intenta llamar deseo.

¡Qué tonta era al responder al contacto de Halcón!

Su padre se aclaró la garganta.

—Aileen es mi hija.

El Halcón mantuvo su actitud solemne. Aileen sintió que la estudiaba aunque no podía adivinar la razón. No liberó la mano de la muchacha y el pulgar comenzó a moverse lentamente por su piel. Era un movimiento agradable que le suscitó pensamientos inusuales en ella.

—¿Sois la misma hija de Abernye que tiene la reputación de ser muy habilidosa con el arco? —preguntó el Halcón con la actitud de alguien muy interesado en la cuestión.

—La misma —dijo Aileen con orgullo, pero Blanche habló en el mismo momento y en voz más alta.

—Ya no realiza más esas acciones tan inapropiadas. He puesto fin a tales tonterías.

—¡Por fin Aileen está aprendiendo a bordar! —exclamó su padre con orgullo—. Blanche me informa de que hace grandes progresos.

La expresión del Halcón revelaba tanta complicidad que Aileen supo que no había podido esconder sus sentimientos acerca de ese cambio.

—¿Y vos qué preferís? —le preguntó en voz baja.

 Si bien la actitud del hombre la intrigaba, Aileen supo que no debía proseguir con una alianza tan insegura.

Habló con aspereza, con más aspereza de la que quería.

—No tiene demasiada importancia, puesto que no soy yo la que elijo. —Liberó su mano abruptamente—. Qué agradable haberos conocido —dijo con un tono crispado que dejaba entrever lo contrario—. Bienvenido a Abernye. —Inclinó la cabeza y se hubiera marchado, pero el Halcón la detuvo con sus palabras.

—Quizá pueda confiar en vuestra hospitalidad, Aileen.

Su nombre sonó como una caricia en su lengua y bastó su sonido para que los pasos de Aileen vacilaran. La muchacha se detuvo y lo miró. Vio en sus ojos que era consciente del impacto de su voz sobre ella.

—Temo que perderé mi orientación en este torreón —dijo, aparentemente confiando en ella—. Si bien no desearía molestar al laird y su señora con un asunto tan doméstico como mi orientación, agradecería mucho vuestra ayuda.

—Nuestro salón no es tan enorme ni complicado —dijo Aileen con una sonrisa tranquila. Señaló los dos portales que daban acceso—. Pero hay dos corredores, uno que lleva a las cocinas y el otro a los establos. —Respondió a la mirada cómplice del Halcón—. Diría que la nariz de un hombre le podría indicar cuál es cuál. En verdad, hubiera pensado que un hombre de vuestra astucia, se hubiera orientado con mucha rapidez.

—¡Aileen! —susurró Blanche.

Un comentario comenzó a formarse en el pecho de su padre, pero Aileen mantuvo la mirada del Halcón y lo desafió a discutir el asunto con ella.

Durante un instante se formó una sonrisa en los labios del hombre, y después desapareció.

—Quizá os podríais apiadar de un hombre con tan poco sentido del olfato. —Habló cortésmente, pero había un hilo de acero en sus palabras.

Aileen vio su determinación. Sabía que no se evadiría fácilmente de este apuro. No necesitaba mirar hacia el lado de su padre para sentir la presión de su insistencia en que actuara de forma hospitalaria. De hecho, tenía la sensación de que el Halcón la había acorralado con tanta limpieza y deliberación como había eludido sentarse en el lugar elegido por Blanche.

Había un resplandor en sus ojos, casi un desafío. Había escuchado lo que ella había contado del sus hazañas —¿se burlaba de ella por cuestionar sus motivos?—. Aileen no podía negar que le gustaría probarle que no le tenía miedo.

—Si insistís, no tengo más que complaceros. —Aileen sonrió con una gracia que su madre hubiera aplaudido.

El Halcón no le dio tiempo a cambiar su decisión. Dobló los dedos alrededor del codo de la muchacha y la apretó con tanta fuerza contra su costado que ella hubiera podido sentir los latidos de su corazón. Se sintió confundida al comprender que le gustaba la tibieza de su cuerpo y la solidez de los músculos que sentía contra sí. Su cabeza le llegaba al hombro de él y eso en sí mismo constituía un motivo de placer. El Halcón inclinó la cabeza ante su padre y ante Blanche, y después impulsó a Aileen a atravesar el salón.

—Quizá podríamos comenzar por las puertas de entrada —dijo con una determinación que abolía todo intento de oposición.

Doscientas miradas siguieron su camino y los murmullos comenzaron a sus espaldas. Aileen caminaba con su figura derecha como una espada, sabiendo perfectamente bien que las mujeres de Blanche le harían bromas sobre sus supuestas ambiciones maritales. Estaban tan confiadas en que no tenía ninguna, que hasta ella sabía que sus posibilidades de contraer un buen matrimonio eran nulas.

Había algo excitante en ser elegida por un bribón tan peligroso, aun para un asunto tan anodino como ofrecerle un paseo por el castillo. En realidad, el corazón de Aileen latía con fuerza con el calor de su presencia.

Al menos hasta que dejaron atrás a sus compañeros, uno de los cuales le guiñó a Aileen un ojo con audacia. Otro emitió un silbido lascivo que le hizo salir los colores.

—Ignoradlos —le aconsejó el Halcón en voz baja.

Aileen resolvió en ese momento asegurarse de que no se pudiera decir nada malicioso sobre esa excursión, de que ningún rumor avergonzara a su padre.

Quizá no pudiera contraer matrimonio, quizá podía rumorearse que era fría o podía cargar con fama de loca, pero no obtendría una reputación inmerecida de casquivana. Mantendría el paseo a la luz en la compañía de otros, y se aseguraría de que es hombre no cultivara ningún interés en sus escasos encantos otorgándole la misma atención que a un sabueso hambriento.

—Sí, será mejor comenzar por las puertas de entrada para estar seguros de que no os confundiréis —dijo, con la intención de que el Halcón viera que lo trataba con condescendencia. Liberó su brazo y salió del salón delante de él—. ¿Tenéis a menudo estos problemas con los lugares que no os son familiares? —preguntó, como si él fuera el hombre más idiota que hubiera conocido—. Pensaría que es una afección muy inconveniente pan alguien que supuestamente se pasa la vida en el saqueo y el pillaje.

El Halcón dejó que lo precediera, si bien la muchacha escuchó que caminaba tras ella.

—¿Eso es lo que se cuenta de mis hazañas? —preguntó suavemente.

Los sonidos del salón se desvanecieron a medida que las sombras del tranquilo corredor los envolvían. Para consternación de Aileen no había ni un alma en ese lugar, habitualmente tan concurrido. Apretó el paso, pero el Halcón la cogió por el codo, en un gesto casual, e hizo que su marcha fuera más lenta.

—Oh, eso y mucho más —afirmó la muchacha con una despreocupación que estaba lejos de sentir. Era consciente de su calor como nunca antes, consciente de sus dedos apretados alrededor de su brazo y próximos a su pecho.

Probablemente el hombre podía sentir el loco baile del pulso de Aileen, probablemente podía oler su piel con tanta facilidad como ella podía oler la de él. La muchacha esperó que el miedo atenazara su garganta, como solía ocurrirle cada vez que estaba sola con un hombre, pero esta vez ese miedo no se presentó.

¿Por qué? ¿Este hombre no tenía intenciones amorosas?

Su pulgar le acariciaba la parte interna del brazo y desmentía estas suposiciones. Sin embargo, Aileen no le temía, si bien observó primero su mano  y luego a él mismo con una mirada precavida.

—Podéis tener frío —dijo el Halcón con aparente inocencia, aunque sus ojos brillaban con intención.

—Soy muy sana y robusta —respondió la muchacha, aumentando el espacio que los separaba. El la dejó hacer y aflojó un poco sus dedos.

—Decidme qué más se murmura de mí.

—¿Por qué? —Aileen le lanzó una mirada de rebeldía—. ¿Para que me podáis reprochar esas medias verdades? A Blanche le encantaría saber que he comprometido de esa forma la hospitalidad que os otorgo mi padre. —Se echó la trenza por encima del hombro—. Preguntadle sobre vuestra reputación a una doncella más dispuesta a saciar vuestra propia vanidad.

La sonrisa cautivante volvió a tocar sus labios.

—¿Podría deducir que vos y la esposa de vuestro padre no sois compatibles?

Aileen le lanzó una mirada de costado tan tria te que hasta bajo la luz parpadeante de la única antorcha que iluminaba el lugar hubiera podido contestar su pregunta. El Halcón rió. Si la muchacha pensó que el timbre de su voz era fascinante, el sonido intenso de su alegría lo era más todavía.

Aileen se sabía demasiado inteligente como para considerar a ese hombre atractivo y, con todo una parte insensata de su ser tenía la tentación de conocerlo mejor. ¿Cómo sería su beso? Levanto la vista a sus firmes labios y el corazón le dio un salto, si bien la chispa que encontró en sus verdes ojos la hizo alejarse.

Si se burlaba, ella le proporcionaba material para la mofa. ¿Por qué estaba tan cautivada por este hombre? ¿No debería temerlo más que a cualquier otro?

Pero ésta era la primera vez que había estada sola con un hombre que no era su padre y no sentía miedo. Sólo sentía una extraña excitación que parecía hacer bailar su sangre en las venas.

Apretó el paso nuevamente y lanzó un suspiro de alivio cuando estuvo a la vista la luz del patio exterior.

—Tenéis buen humor para ser un hombre cuyas facultades están tan deterioradas como para no poder seguir corredores tan simples como éste —atacó.

—En verdad, estoy contento —reconoció el Halcón—. Nunca me he sentido tan feliz desde hace veinte años. ¿Os importaría celebrar el acontecimiento conmigo?

Aileen lo miró, confundida por sus palabras.

EI hombre arqueó una ceja oscura y adquirió una apariencia diabólica.

—Habéis dicho «medias verdades», mi señora.

—¡No soy vuestra señora!

—Un simple desliz de la lengua —murmuró y su mirada descendió a los labios de la muchacha, como si hubiera leído sus pensamientos.

Aileen se sonrojó, aunque se esforzó por mantener su actitud ultrajada.

—Por supuesto, dije «medias verdades». Todos los rumores son medias verdades.

—Sin embargo, pocos lo reconocen. —Su voz era oscura, seductora y Aileen sintió una fuerte tentación de acercarse más a él, si bien sabía que sería una acción insensata. El Halcón sacaría ventaja de su debilidad antes de que pudiera corregir su error.

—Lo sensato es sacar conclusiones a partir de pruebas —dijo la muchacha, y emitió estas palabras con más rapidez de lo que deseaba.

—Así es, verdaderamente.

El tono del Halcón era halagador. Aunque a Aileen no le disgustaba que se reconociese su inteligencia, estaba segura de que el hombre se burlaba de ella. Se dio la vuelta para agitar un dedo hacia él.

—No comencéis a derramar tonterías en mis oidos...

—¿Os dais cuenta de que sois la primera en décadas que me encuentra sólo culpable a medias, Aileen?

Mientras la muchacha trataba de entender sus palabras, el Halcón se acercó. Ella podía ver el fulgor de sus ojos, podía sentir la intensidad de su mirada y se sintió incapaz de alejarse. En realidad, no tenía deseos de hacerlo. El frío del suelo de piedra atravesaba sus escarpines. Seguramente eso es lo que hizo que sus pezones se irguieran, lo que le hizo temblar tan placenteramente, lo que le hizo pasarse la lengua por los labios como si codiciara un bocado prohibido.

—Entonces, quizá deberíais cambiar vuestra conducta para que no sea tan fácilmente objeto rumores —dijo, con un poco común jadeo.

—O quizá debiera recompensar a la única dama que piensa bien de mí. —Mantuvo asido el codo con firmeza, pero su otra mano se elevó lentamente para cogerle la barbilla.

La suave calidez de su contacto hizo que Aileen ahogara sus protestas. Si el Halcón hubiera querido someterla, forzar su deseo por ella, lo habría combatido con uñas y dientes, pero no podía protestar ante una seducción tan amable.

No cuando su contacto era tan maravilloso.

No cuando sentía tanta curiosidad por saber dónde la llevaría.

No cuando en esa circunstancia no tenía miedo por primera vez en su vida. Quizá había traspasado algún límite, no le importaba, sólo quería saber cómo sería el abrazo de este hombre. Sabía que tenía que evitar su contacto, sabía que debía eludir su plan pero estaba inmersa en un deseo desconocido, su ademán seguro le había hecho perder la cabeza. Por cierto, ¿no querría él más que un beso? Por cierto ¿no le haría daño saber?

El Halcón apoyó la espalda de la muchacha contra el muro y Aileen encontró que sus senos chocaban contra su pecho y su pulgar se movía por su mentón en una caricia que amenazaba con derretir sus huesos. Dentro de su cuerpo se elevó un calor y un deseo que nunca sintió antes. Su mirada se dirigió a sus labios y su deseo se hizo más urgente, mientras él observaba y esperaba.

—No sabía que el forzar doncellas se encontraba entre vuestros crímenes —susurró.

—Seguro que no —dijo el Halcón con una determinación tranquilizadora. Aileen abrió los labios, sabiendo que debería protestar por tanta familiaridad, pero no encontró palabras para expresarlo.

No tuvo ocasión de decir nada. La boca del Halcón cubrió la suya con tanta decisión que ella comprendió que este beso había sido su objetivo todo el tiempo. El hombre la urgió a participar en su abrazo, sus labios la acariciaron y la asió con firmeza pero sin rudeza. Sus dedos se deslizaron por su trenza y la cogió por la nuca. La mantuvo cautiva del placer que parecía decidido a causar.

Aileen estaba perdida. Nunca sintió una languidez, tan deliciosa, nunca ambicionó tanto algo que no sabia qué era. Le abrió los labios sin intención de hacerlo. La lengua del Halcón se deslizó entre sus dientes mientras lanzaba un gruñido apagado de satisfacción. La muchacha sintió contra ella la dureza del hombre, el trueno de su pulso cuando le echó las manos al cuello, y se maravilló cuando obtuvo una respuesta de él. La mano del hombre se aferró a su pelo cuando la elevó hasta ponerla de puntillas, y su propio deseo fue tan intenso como el de ella. Su otra mano se deslizó por su cintura, atrayéndola hacia sí, con los dedos abiertos en su espalda.

El Halcón profundizó el beso y Aileen tuvo un pensamiento muy extraño.

Un recuerdo se abrió paso en su mente, una evocación de otro beso apasionado y compartido. Si bien Aileen sabía que nunca había besado con un ardor tan posesivo, que nunca la había tocado este hombre, una curiosa certeza creció en sus pensamientos. Tenía la extraña convicción de que eran amantes que se reencontraban, que se habían abrazado así más de mil veces y que su corazón era tan familiar para ella como el propio.

No tenía sentido, pero esta idea creció en su mente, aparentemente reforzada por el poder del beso. Hizo a un lado sus dudas, dominó su conocimiento de quién era y a quién abrazaba. Los vio entrelazados y desnudos, como sabía que nunca habían estado, y sin embargo estaba convencida de que era un recuerdo que le pertenecía.

Parecía que un ser de fantasía había tomado posesión de su alma y de su cuerpo, y que la verdad que conocía —que este guerrero enigmático le robó un beso en la mansión de su padre— se desvanecía en el viento como un susurro. La reemplazó una extraña urgencia, una necesidad de deleitarse en los labios de este hombre, una sed que le hacía querer levantarse las faldas y recibir nuevamente su ardor en su interior.

Quería celebrar su retorno.

Sus brazos se entrelazaron alrededor del cuello del Halcón, y Aileen lo besó con una falta de recato que nunca supo que podía sentir. La absorbió una ola de deseo que no podía controlar. Introdujo los dedos en su pelo y lo acercó audazmente, queriendo más, queriendo todo el placer que él le podía dar.

Para vergüenza de Aileen, fue el Halcón quien deshizo su abrazo. Puso entre ellos la longitud de un brazo con un esfuerzo patente. Ambos respiraban con rapidez y sus ojos fulgían como estrellas.

—Magnus —susurró Aileen, con asombro en su voz y sin saber claramente por qué había emitido esa palabra.

La expresión del Halcón se volvió precavida.

—¿Qué habéis dicho?

—Magnus —repitió la muchacha, incapaz de explicar su compulsión a llamarlo de esta forma—. Vos sois Magnus Armstrong de retorno y yo os doy la bienvenida. —Alargó la mano para tocar su mejilla en un gesto de afecto cuyo origen no podía nombrar, pero el Halcón se alejó abruptamente.

—Mi nombre es Michael —dijo con brusquedad—. ¿Me confundís con otro de vuestros amantes?

Aileen se ruborizó.

—¡Por supuesto que no! —La muchacha escondió su rostro, avergonzada por tener que confesar una cosa así en voz alta—. No ha habido otro hombre que me haya tocado como vos lo habéis hecho.

El hombre se acercó unos pasos y su mano se elevo hasta la mandíbula de Aileen. Le levantó la cabeza hasta que pudo ver sus ojos. Aileen le sostuvo la mirada sin parpadear, dispuesta a que viera que no decía una mentira.

—Entonces, ¿por qué? —preguntó más suavemente, tan suavemente que ella casi creyó que el sabía la respuesta.

—Tuve una visión..., casi un recuerdo. Fue mu extraño. —Ante su obvio escepticismo, Aileen vaciló y quedó en silencio. Pensó en las acusaciones contra su madre, el rumor de que ella también se volvería loca con el tiempo, y se mordió la lengua. Entre ellos se produjo un largo silencio, el corredor de repente se puso frío como nunca.

—No hay visiones, Aileen —dijo el Halcón.

La muchacha lo miró, conmocionada por su tono. Los ojos de él se estrecharon, como en advertencia.

—Ninguna —repitió—. No sucumbáis a esta locura.

—¡Mi madre no estaba loca! —declaró Aileen y se liberó de su mano.

—Hablo de vos, no de vuestra madre. —El Halcón la miró fijamente, luego se dio la vuelta y marchó por el corredor sin una mirada atrás.

Dejó a Aileen sola, con su cuerpo clamando por algo que no podía nombrar y su mente llena de confusión. Tembló al pasar por el portal hasta el patio, tembló por el frío que apenas empezaba a sentir.

El Halcón se había ido, el corredor estaba tan silencioso como si aquél nunca hubiera estado en su presencia. Y todavía Aileen seguía allí, con los labios ardiendo, su corazón lleno de conmoción al saber que pensamientos extraños habían desplazado a los propios. Tocó sus labios ardientes con dedos maravillados y trató de recordar si alguna vez había oído decir que el Halcón de Inverfyre era un hechicero.

Podía tratarse de locura. No, era hechicería conjurada a propósito por el Halcón. A Aileen le quedaba esperar que los efectos de su potente beso se diluyeran, porque había quedado hechizada de verdad.

Capítulo 2

El halcón andaba de un lado para otro de los establos de Abernye detrás de los sementales negros y respiraba con fruición el aire helado, tratando de refrescar el ardor de su sangre. Lo consumía el recuerdo del beso de Aileen, un beso que no debería haber quemado sus labios de esa manera, un beso que había excedido todas sus expectativas.

Si Aileen Urquhart de Abernye era tan fría como el mar del Norte, resultaba obvio que esas aguas habían padecido un deshielo increíble. El beso de esta dama lo había encendido hasta los dedos de los pies. Por una razón fortuita había sido capaz de alejarse de ella, puesto que su abrazo había excitado todas las fibras de su ser.

¡Pero Magnus! Lo había llamado Magnus. El Halcón dominó un estremecimiento y siguió caminando por los establos con renovado vigor. Todavía la podía ver: su larga trenza del color de la miel espesa, sus ojos más azules aún que los de la doncella fantasma que había visitado sus sueños durante tanto tiempo. En realidad, eran de un azul tan intenso que con gusto se hubiera ahogado en sus profundidades de zafiro. Aileen era tan esbelta como un árbol joven y sin embargo poseía curvas que lo incitaban a tocarlas. Había sentido fuerza en su abrazo, un vigor desconocido en las doncellas que pasaban sus días en el ocio.

O haciendo bordados. Sonrió a pesar suyo.

El filo cortante del lenguaje de Aileen no era un defecto a sus ojos, ya que su franqueza demostraba que poseía un alma en la que se podía confiar. Le gustaba que estuviera desprovista de artimañas femeninas, y que poseyera una mente aguda. Al Halcón le gustaba que dijera lo que pensaba aunque no estuviera segura de las intenciones de él. Le gustaba que fuera audaz, a pesar de que a todas luces lo temía.

Apenas unos momentos en su compañía y le había despertado un fuego, un ansia de poseerla que excedía cualquier deseo que hubiera sentido antes.

La quería.

La necesitaba.

Sólo Aileen de Abernye sería su esposa.

—Decidme que la señorita no ha sido tan tonta como para rechazar vuestros encantos —se mofó Sebastien, con voz risueña.

El Halcón se dio la vuelta para ver a tres de sus compañeros que merodeaban vigilantes por la entrada a los establos. Nunca se encontraban lejos, estos hombres que se habían demostrado más leales de lo que cualquier laird podía esperar, y se movían Minuciosos como sombras. Las otras tres unidades del grupo de seis se habían quedado en Inverfyre, al cuidado en su ausencia del tesoro del Halcón, tan duramente obtenido.

Pero en una semana esa vigilancia sería innecesaria.

—¿No volvió al salón? —preguntó el Halcón temeroso de repente por la suerte de su dama.

La sonrisa de Sebastien destelló en las sombras.

—Volvió, ruborizada, despeinada y sola. Adivino que vos sois el responsable.

El Halcón exhaló el aliento que no se dio cuenta que estaba reteniendo.

Ahearn salió de las sombras con sus labios curvados en una sonrisa de satisfacción.

—¿Estáis enamorado, mi señor? —se burló,

El Halcón le lanzó una mirada que quería silenciarlo, pero el sinvergüenza se limitó a reir.

—¿Por fin se ha manifestado la antigua maldición? —preguntó Ahearn.

—No hay ninguna maldición —dijo el Halcón con frialdad—. Y por lo tanto no hay ninguna tontería por aparecer, ni ahora ni nunca.

Sebastien arqueó las cejas.

—Vos creísteis en ella una vez.

El corazón del Halcón se encogió, pero descartó la idea antes de que pudiera tomar forma en sus pensamientos.

—Apenas por un instante. No existe la maldición ni la vieja leyenda. No soy Magnus Armstrong y él no es Michael Lammergeier.

—¿Aun cuando vuestras victorias son muy parecidas? —comentó Ahearn.

—La justicia está de mi lado —insistió el Halcón—, y la sangre de campeones corre por mis venas... Ésos son mis vínculos con mi antepasado y ninguno más.

Los hombres sonrieron e intercambiaron miradas.

—Si insistís, así debe de ser —concedió Sebastien. Dio un codazo a Alasdair y el fornido y rubio escocés se encogió de hombros como si él también desechara esa fantasía.

El Halcón dio la espalda a sus hombres y anduvo de nuevo de un lado a otro, conmocionado al darse cuenta de que el beso de Aileen todavía chisporroteaba en sus labios. Se los lamió a escondidas, saboreándola de nuevo, y su deseo se incrementó.

Cuando había oído hablar de la hija soltera del laird de Abernye, a la que le gustaba la arquería y tenía una lengua aguda, esperó encontrar una solterona desprovista de encantos.

No quería reconocer cómo se duplicó su interés cuando conoció la edad de la doncella.

Todas sus expectativas se habían demostrado inexactas, pues había encontrado una joven que cautivó su atención a la primera mirada. Le gustó que Aileen fuera tan elocuente al describir sus crímenes. De esta forma no habría secretos entre ellos. Ella lo conocía, no tenía miedo de expresar su desaprobación y sin embargo se derretía bajo sus caricias. Su unión sería honesta y también fogosa.

Perfecta.

Cuando el Halcón se dio la vuelta para caminar de nuevo hacia sus hombres, se encontró con la mirada de Sebastien. El oscuro encanto de este hombre y su incesante persecución del placer lo hicieron responsable de la deshonra de más de una doncella.

—Ya es tiempo de que aprendáis algunas habilidades del Señor del Amor, amigo mío —declaró—. No hubo tiempo de que terminarais lo que habíais empezado, eso quedó claro...

—¡Ja! —resopló Ahearn, el apuesto irlandés tan enamorado de sus propios encantos como muchas de las mujeres que había conocido—. Ten cuidado a quién llamas Señor del Amor en mi compañía.

—Dejas a las mujeres tan insatisfechas que se ven obligadas a recurrir a mí para su consuelo  —replicó Sebastien. Se puso la mano sobre el pecho—, Es una carga que sólo puede asumir un hombre de honor.

—¿Entonces por qué asumiste la tarea? —preguntó Ahearn poniendo los ojos en blanco. Le dio al Halcón un codazo juguetón—. Ya es tiempo del que vos os iniciéis en este juego, es lo que digo. Había empezado a pensar que comprometí mi espada a un monje. —Se estremeció con fingido horror ante la perspectiva y luego rió junto a Sebastien.

El Halcón no sonrió, y tampoco lo hizo Alasdair, que tenía un temperamento mucho más serio que los otros dos.

—Su padre está molesto —señaló en tono grave. No se había movido del portal y en ese momento cruzó los brazos sobre el pecho—. Tendremos problemas si ella aparece de nuevo con ese aspecto.

—No volverá a ocurrir —dijo el Halcón con determinación.

Ahearn simuló un mohín.

—No os podéis haber cansado de los encantos de las mujeres tan rápido, ¿verdad?

—No desdeñaréis tan rápido a la primera mujer que os ha cautivado, ¿verdad? —protestó Sebastien.

—Por supuesto que no —dijo el Halcón, que tenia muy claro su plan—. Esta noche la pediré en matrimonio.

Un silencio consternado invadió los establos y el Halcón casi sonrió.

—¿Matrimonio? —Ahearn se asombró y se estremeció ostentosamente, pues la palabra era anatema para él.

—Lo supe enseguida —murmuró Sebastien—. Lo supe en el momento en que puso los ojos en ella. Es la vieja bruja...

Ahearn se iluminó.

—La leyenda dice que se reconocen el uno al otro  a primera vista, y que así mantienen viva la llama. —Chasqueó los dedos.

—¡No repitáis esa tontería! —exclamó el Halcón con dureza—. Se trata de una doncella cautivadora y es la que tengo intenciones de desposar, nada más. —Al notar las dudas que expresaban las caras de sus hombres, continuó—: Sería irracional creer en esas fantasías. Reconozco que soy un hombre tremendamente racional. ¿Es tan poco usual que un hombre de mi edad elija tomar una novia?

—Ya es muy poco usual que prestéis atención a una mujer —comentó Ahearn con ironía.

—Creí que la única razón por la que nos marchábamos de Inverfyre era engañar a los MacLaren para que creyeran que estamos contentos y complacidos —observó Alasdair.

Ahearn asintió.

—Ya, para inducirlos a que tuvieran más confianza antes de que realicemos el ataque final. —Su expresión se tornó pensativa—. ¿O ahora que tenéis una novia que complacer habrá cambio de planes?

—Eso es lo que planeamos y eso es lo que haremos —afirmó el Halcón—. Que tome una novia no cambia nada, salvo que proporcionará todavía más confianza a los MacLaren.

Sebastien sonrió con ademán malicioso.

—¿Entonces se trata de una coincidencia que no hayas tomado una novia hasta encontrar una lo suficientemente joven como para ser Adaira renacida?

El Halcón le lanzó una mirada imperativa.

—Inverfyre no se hallaba totalmente en mi poder.

—Todavía no lo está —insistió Alasdair—. ¡Nos encontramos a días de recuperar su mismo corazón! ¿Traeríais a una mujer al medio de esta batalla? ¿Comprometeríais todo para satisfacer vuestro deseo?

—No puede hacer otra cosa —murmuró Sebastien—. Ella es la compañera de su alma.

—Podrías pedirla en matrimonio dentro de un mes —afirmó Ahearn—. ¡La muchacha no se echara perder en tan poco tiempo!

—Pediré en matrimonio a esa joven porque necesito tener hijos, y he elegido a Aileen en particular porque me gusta —declaró el Halcón y su voz se
elevó con una ansiedad que no podía nombrar—. ¡Aquí no se trata de ninguna vieja leyenda y nada amenaza nuestros planes! ¿Dónde está vuestra confianza en mi liderazgo? ¿Es tan débil como para haceros dudar?

—No me gustaría que otras cosas ocuparan vuestra mente, ahora que la victoria está tan cerca. —Alasdair se pasó una mano por el pelo con insatisfacción—. Que Dios impida que perdamos esta guerra a causa de vuestra polla —murmuró y después se dio la vuelta.

Ahearn estalló en una carcajada, pero el Halcón no compartió la broma.

Siguió al escocés con enfado y al coger a Alasdair por un hombro, lo hizo volverse.

—La presencia de Aileen convencerá a nuestros enemigos de que mis ambiciones están satisfechas. Mi elección tiene un valor estratégico.

El mercenario sostuvo la mirada del Halcón durante un momento tenso y luego inclinó la cabeza.

—Espero que así sea, mi señor —murmuró.

—Sé que así será —dijo el Halcón—. Nuestros planes no pueden fracasar, puesto que hemos llegado hasta aquí.

Ahearn se aclaró la garganta.

—De todas formas, me siento obligado a observar que no hay ninguna necesidad de desposar a la doncella.

—Podíais limitaros a robarla —sugirió Sebastien alegremente.

—O compartir el momento especial que ofrece mientras los demás duermen —añadió Ahearn con una sonrisa—. Sería mucho menos complicado, mi señor. —El par de amigos se hizo señas con la cabeza, en perfecto acuerdo acerca del lugar que debe ocupar una mujer en la vida de un hombre.

—Robarla o gozar de una unión ilícita sólo creara ni dificultades con el padre —dijo el Halcón y Alasdair asintió, abrumado—. Se formalizará el matrimonio y la ceremonia se hará esta noche.

Volveremos a Inverfyre con suficiente tiempo como para preparar el ataque con la luna nueva.

Al reconocer su tono, los hombres de armas dieron un paso adelante con una expresión solemne en sus rostros. A través de los años, habían llegado: a comprender que si bien sus comentarios eran aceptados cuando se discutían distintas estrategias, el  Halcón no cambiaba de opinión una vez que había optado.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Ahearn, dejando de lado su actitud risueña.

—Preparad la bebida, si os place. —El Halcón organizó rápidamente las tareas a cumplir y eligió al hombre con las habilidades apropiadas para cada una—. Sin duda se puede distraer el tiempo suficiente a alguna moza de las cocinas para cumplir el objetivo. Espero que hayáis traído una hierba que sirva para este cometido.

Ahearn asintió con confianza y se dirigió a su alforja.

—He traído la hierba apropiada para sernos de ayuda.

—Indudablemente pensabas usarla para jugarnos alguna mala pasada —dijo Sebastien y Ahearn rió.

—Una mente tortuosa siempre resulta útil, como podéis ver.

Ignorando esta charla, el Halcón indicó a Sebastien:

—Llevad al sacerdote a la capilla a medianoche, y cuidad que no haga ningún ruido que alerte al castillo.

El hombre asintió, seco.

—Alasdair, os pido que guardéis las puertas de la capilla para que no nos molesten durante la celebración.

El hombre asintió, a su turno.

—Y supongo que el portero no os dará trabajo.

Alasdair asintió.

—Las puertas están bajo control, mi señor.

—Bien. Alasdair, aseguraos de que los caballos estén listos, si os place. Nos iremos inmediatamente después de intercambiar los votos nupciales. Con la fortuna de nuestro lado, quizá no salgan en nuestra persecución antes de la mañana.

—Entonces ya será demasiado tarde —murmuró Ahearn con un guiño—. El matrimonio estará celebrado y consumado.

Sebastien se aclaró la garganta intencionadamente.

—¿Pero no necesitaréis una novia, mi señor?

El Halcón se permitió una sonrisa de ilusión.

—Yo mismo iré en busca de la dama.

Los hombres asintieron y se marcharon, dejando al Halcón meditando sobre su elección. Esa noche Aileen de Abernye sería suya. La perspectiva le proporcionaba más placer que ninguna otra conquista en mucho tiempo. Sintió un amago de incertidumbre, ya que no había conquistado completamente Inverfyre, pero lo descartó. Su esposa estaría a salvo porque él lo garantizaría.

El instinto nunca lo había traicionado y le decía sin lugar a dudas que ésa era la mujer que debía desposar. Las tonterías de una vieja leyenda no tenían el menor peso en su decisión.

Esa noche a Aileen la cerveza le supo amarga, de manera que la dejó a un lado. Quizá lo que pasaba era que no quería borrar el sabor del beso del Halcón de sus labios.

Las conversaciones fluían a su derredor, nunca había oído tantas trivialidades. Todavía ardía, todavía ansiaba, todavía no sabía lo que quería.

De todas formas, Aileen temía conocer bien la causa de su desazón. Miró hacia un costado de la mesa alta y sin querer captó la mirada del Halcón. El calor la invadió.

La mirada del hombre era meditativa y ella tuvo nuevamente la extraña sensación de que podía leer sus pensamientos. Después de un momento, el Halcón levantó su copa en su dirección, y Aileen no pudo discernir si lo hacía para saludarla o mofarse de ella. Miró a otro lado y su cara enrojeció.

Era evidente que no se sentía cómoda.

Blanche lanzó a su hijastra una mirada altiva.

—Esta noche tienes muchos colores, Aileen —le gritó a través de la mesa y su gesto hizo que el rostro de la muchacha se ruborizara más, pues todos la miraron—. ¿Has visto un fantasma, como se dice? —Blanche se volvió hacia el Halcón, por encima de su marido, y le dio un golpecito en el brazo con los dedos—. Su madre decía que hablaba con espíritus y fantasmas. Por supuesto, hemos esperado mucho para que la misma locura apareciera en la muchacha.

—Blanche —protestó Nigel—. Mhairi tenía la Visión.

—S'il vous plait, Nigel, dejemos esta conversación. —Blanche hizo un lindo mohín—. Sólo unos campesinos ignorantes creen en esas supersticiones. Aunque te resulte doloroso, debes aceptar la enfermedad de tu esposa. Es lo que un hombre debe hacer, non?

El padre de Aileen se ruborizó y su expresión se ensombreció cuando Blanche se dirigió de nuevo a su huésped.

—¿No estáis de acuerdo?

El alcaide murmuró algo en el oído del padre de Aileen, que se puso abruptamente de pie, aunque Blanche apenas si notó sus excusas o su partida.

El Halcón se encogió de hombros y no dejó de mirar a Aileen.

—Me crié en Sicilia —dijo en voz baja—. Allí aprendí que hay muchas cosas en este mundo que no tienen una explicación fácil.

—Sí, ¡pero hablar con los muertos! —Blanche puso los ojos en blanco y rió—. ¿Qué otra cosa puede ser sino locura? ¡La mujer estaba folle!

El Halcón no compartió la burla.

—No puedo ni pensar en juzgar a una mujer, no sólo muerta y llorada, sino también desconocida para mí.

A Aileen le resultó evidente que el Halcón consideraba a Blanche un miembro de su compañía y le emocionó que defendiera tan bien a su madre tan calumniada.

No pudo ocultar del todo su sonrisa de placer y supo que él notaba su respuesta, ya que los ojos le brillaron.

Después enarcó una ceja y Aileen temió que le solicitara una recompensa por sus palabras. Había un solo camino para hacer que el hombre no la confundiera más.

Aileen se puso de pie y se aclaró la garganta con intención.

—Es obvio que estoy sonrojada porque no me siento bien —dijo con firmeza. Se obligó a sonreír—. Debo de haber atrapado alguna fiebre. Por favor, excusadme.

—Por supuesto. —Blanche hizo el mismo ademan con que despedía a los criados. Puso una mano sobre el brazo del Halcón con una familiaridad injustificada, a todas luces complacida porque estaban más o menos solos en la mesa.

»La madre estaba loca —susurró en voz alta— Fue, cómo puedo decirlo, una tragédie, agravada por el hecho de que ninguno lo quiere reconocer. —Suspiró y sonrió, y después hizo ojitos a su huésped—. Naturalmente, mi linaje es impecable.

Aileen dio la espalda al par de tortolitos y cruzó el salón. Era muy consciente de las miradas y los murmullos que la siguieron cuando subió a la solana, pero no le importaban los cotilleos. Una mirada —y sabía muy bien a quién pertenecía— se clavó en su espalda, pero se negó a reconocerla y a reconocer de quién provenía.

Sicilia. Eso podría explicar algunos de los misterios de este hombre. Ayudaba a entender el origen de su compañero de tez y ojos oscuros, por lo menos. Y quizá su nigromancia. ¿No se decía que Sicilia era un terreno fértil para la magia y la hechicería?

Si un hombre quería aprender en algún lugar de la Cristiandad cómo afectar los pensamientos de otras personas, sería allí, de eso Aileen estaba segura.

Pero era una sensata mujer de campo. Bebería una poción caliente y esta noche dormiría profundamente. Quitaría así al Halcón de Inverfyre y a sus hechizos de sus pensamientos. ¡Destruiría el recuerdo de su beso tan diabólicamente tentador!

Un sonido indefinido sobresaltó a Aileen y la sacó de su sueño en las profundas horas de la noche. Sus ojos se abrieron.

¡Intrusos! Ése fue su primer pensamiento, pero le pareció que todo estaba en orden. El cuarto de las damas estaba oscuro, puesto que las nubes escondían la luna y los braseros se habían quedado en ascuas. La respiración rítmica de las mujeres que dormían a su alrededor le llenaba los oídos. Le pareció que una cantidad mayor de lo habitual roncaba esa noche.

Aileen respiró lentamente para relajarse. ¿Su sobresalto se debía sólo a un mal sueño?

Todo parecía tranquilo y en verdad desconocía el origen del ruido que la había despertado. Ningún grito desgarraba el aire y aparentemente nadie más estaba despierto. Aileen escudriñó entre las sombras y tuvo la seguridad de divisar el bulto de Blanche en su cama propia. Dos de sus criadas compartían con ella el colchón.

Las demás yacían en jergones alrededor del gran lecho con dosel, como lo hacía Aileen. Blanche tenía una docena de mujeres que la servían. Aileen había tenido sólo una, pero cuando la anciana niñera murió en los últimos días de la vida de su madre, no había elegido otra.

Si la nueva esposa de su padre no cuidaba tanto el bolsillo de Nigel, Aileen sí lo hacía. Cada persona alojada en esos muros tenía que ser alimentada, vestida y calzada, después de todo. Las ovejas de Abernye no podían ser esquiladas todas las semanas simplemente para saciar el deseo de la nueva señora por las manifestaciones de una riqueza que Abernye no poseía.

A medida que se calmaban sus temores, Aileen se dio cuenta de que no podía dormir. En mitad de la noche las preocupaciones tienden a tomar una fuerza propia, y es lo que pasó con las suyas. Los pensamientos de Aileen comenzaron a girar sin descanso y ella empezó a angustiarse al pensar que Blanche dejaría a su padre sin recursos. La perspectiva hizo imposible que conciliara el sueño.

Blanche dejaría a su padre empobrecido y con el ánimo destrozado. Le dejaría con hambre y vestido con andrajos, se llevaría todas las joyas de Abernye. Se llevaría todo lo que había en el castillo, sin dejar ni un pedazo de pan. Aileen podía imaginar cómo Blanche cogía ese mendrugo de las manos de su padre o de su propia boca. Se reiría cuando lo dejara por otro hombre más rico, pisotearía su corazón roto bajo sus talones... Aileen oyó unos pasos sigilosos. Retuvo el aliento y escuchó. Otro paso resonó sobre el suelo de madera. Era tan leve que nunca lo hubiera oído alguien sumido en el sueño. Con todo, tenía su peso. El lento crujido del suelo no podía significar otra cosa.

¡Un hombre en el cuarto de las damas! El corazón de Aileen comenzó a palpitar. Se ubicó de costado sobre el jergón y no se animó a moverse. Sus pensamientos corrían desbocados. Su jergón era el último de una hilera ocupada por mujeres dormidas, y mientras se preguntaba qué hacer, el sonido apareció de nuevo a sus espaldas. Aileen se esforzó por escuchar, por localizar al intruso con exactitud. ¿Era un ladrón que venía por la noche a robar las joyas de su madre? ¿O una de las criadas tenía un amante? Las posibilidades abundaban, pero en su corazón, Aileen sabía quién se agazapaba detrás de ella.

Temía las intenciones del Halcón. Quizá Blanche lo había invitado a que la visitara. Quizá se había invitado solo. No podía decidir qué hacer, qué podría hacer para detenerlo. No tenía armas y sabía que él era mucho más fuerte que ella.

El silencio se alargaba y no se oía ningún paso más. ¿A dónde habría ido? ¿Se habría marchado? ¿Había venido sólo para observar a su presa?

Al final, no pudo tolerar la incertidumbre. Existía una sola forma de ver si se había marchado, sin alarmarlo al demostrarle que había detectado su presencia en caso de que todavía se hallara en el cuarto. Aileen lanzó un profundo suspiro y se arrebujó en las mantas, como si estuviera profundamente dormida.

No oyó nada.

Simuló roncar.

Siguió sin oír nada.

Entonces, lentamente se dio la vuelta con los ojos cerrados, fingiendo que se movía en sueños.

En el cuarto no se oyó nada.

Estaba casi segura de que el Halcón se había marchado, tan en silencio como había venido, aunque Aileen no podía adivinar qué plan le llevó a hacer lo que hizo. De todas maneras esperó, respirando profundamente como si estuviera dormida.

Los pasos no resonaron de nuevo. Aileen esperó y respiró y dominó con extrema dificultad su desesperado deseo de ver. Los momentos se alargaban de forma indefinida. Hubiera gritado de exasperación.

Cuando no pudo soportar más, abrió apenas los ojos.

La sorpresa terminó de despertarla, pues miró directamente la traviesa sonrisa del Halcón de Inverfyre. Estaba tumbado a su lado, vestido por completo, y sólo los separaba la longitud de un brazo.

Aileen emitió un extraño sonido de borboteo, pues estaba estupefacta. ¡Debería haberlo oído respirar! ¡Debería haber sentido su calor! Él se desprendió rápidamente de su manto mientras Aileen lo miraba boquiabierta, y un nuevo miedo le ayudó a encontrar su voz.

Hizo el gesto de gritar pero el sonido no salió de su garganta.

El Halcón se movió con la velocidad del rayo y su mano enguantada se cerró sobre su boca. Se colocó encima de la muchacha, que sintió todo su peso y lo mordió en una mano. Sólo encontró cuero entre sus dientes, y entonces supo la razón por la que usaba guantes.

Que hubiera planeado algún destino para ella —¡para ella!— le provocó terror.

Aileen luchó, maldiciendo el hecho de que las demás mujeres hubieran dejado un espacio a su derredor, debido a su mentira de que se encontraba enferma. ¡No podía siquiera despertar a ninguna de una patada, y todo por su propia culpa! Peleó contra su atacante sabiendo todo el tiempo que sus esfuerzos serían infructuosos.

El Halcón se inclinó y puso sus labios al lado de la oreja de Aileen. El corazón de la muchacha latió tan fuerte que temió no poder oír lo que él tenía que decirle. El Halcón dosificó su peso para mantenerla inmóvil sin aplastarla.

Un pulso traidor dentro de Aileen se aceleró.

—No despertarán —dijo el hombre con seguridad. Su aliento le hacía cosquillas en la oreja y la distraía. Sintió que su sangre se calentaba con un deseo poco oportuno al escuchar el sonido grave de la voz de él—. Esta noche la cerveza tenía una hierba que induce al sueño. —Besó una sien de Aileen con una familiaridad inmerecida—. Tendría que haber sabido que vos, mi señora, actuaríais de forma diferente y no la beberíais.

Aileen intentó protestar bajo el peso de su guante.

—Por otra parte, resulta un desafío mayor que estéis despierta... y me encantan los desafíos.

Besó el lóbulo de su oreja pausadamente y la muchacha sintió un ardor que recorría su cuerpo. Tembló bajo el contacto y después volvió a luchar, tanto contra su propia respuesta como contra la confianza en sí mismo que demostraba el Halcón. Sintió la demostración del deseo del hombre contra su vientre y se paralizó de terror.

—Tenemos dos caminos a seguir, Aileen —murmuró con una tranquilidad que la dama en cuestión pensó que la situación no merecía—. Uno, mucho más placentero, requiere de vuestra cooperación para que dejéis este cuarto en silencio. Nos limitaremos a caminar hasta el portal, vos y yo, de manera civilizada.

Aileen agitó su cabeza vigorosamente.

—Pensé que no estaríais de acuerdo. —Suspiró, como sí su resistencia le resultara inexplicable. ¡Era el malhechor de peor fama de la Cristiandad y esperaba que ella lo acompañara tranquilamente hacia un destino sin nombre! Aileen deseó haber podido morder su mano y sacarle sangre.

—El otro plan lo dejo a vuestra imaginación. —Se inclinó y sus palabras acariciaron su oreja, provocando mil temblores inoportunos en su piel—. Celebraremos nuestra unión esta noche, vos y yo, de eso podéis estar segura.

La sangre de Aileen se heló. Supo entonces que el Halcón tenía intenciones de violarla. Si no lo hacía allí, en el cuarto de las damas, entonces el crimen ocurriría en algún otro lugar de la residencia de su padre. Supo que no tendría piedad con ella y que su vida a consecuencia de este acto no tendría sentido.

Una cosa es ser una doncella poco agraciada, a la que ningún hombre quiere, y otra muy distinta ser deshonrada. Su virginidad y el nombre de su padre eran los dos dones que Aileen podía ofrecer a un posible esposo —la pérdida de su virginidad eliminaría también el apoyo de su padre—. No tenía dudas de que su padre la echaría de su hogar cuando conociera la verdad, pues era un hombre de elevados principios.

Como cualquier hombre con sentido común, juzgaría que la violación era culpa de ella.

¿Cómo osaba el Halcón hacerle esto? Aileen vio el destello de los ojos de su agresor y sintió que dentro de ella crecía la determinación. El Halcón podría robar la última esperanza que le quedaba, pero ella se opondría con toda la fuerza que poseía.

Aun así estaba condenada a perder. El hombre parecía esperar, de manera que Aileen mordió con fuerza el guante para transmitirle su respuesta. La acción lo tomó de sorpresa, pues sintió algo de carne entre sus dientes. El murmuró algo y ella luchó con renovado vigor. Logró liberar un brazo y le dio un tirón de pelo que le debió de doler.

El Halcón juró entre dientes, le cogió la cara y la besó, sombrío.

Su gesto resultó inesperado, tan agresivo que no había ninguna ternura en él. Aileen gritó, y el hombre tragó el sonido con facilidad, y volvió a repetir el beso.

Casi.

Una enredadera apareció en los pensamientos de Aileen: no, dos enredaderas que se entrelazaban estrechamente y crecían hasta perderse en la distancia infinita. Las enredaderas se enrollaban una con la otra, una llena de espinas y la otra cargada de flores.

Eran un avellano y una madreselva, Aileen lo sabía aunque no podía imaginar cómo. Sabía poco de plantas y nunca había prestado atención a las lecciones de su madre. Pero estas plantas las conocía, con una certeza extraña.

Las dos estaban tan entrelazadas que no era fácil ver dónde terminaba una y comenzaba la otra. Aileen comprendió que no se las podía separar sin poner en riesgo la supervivencia de una u otra, o de las dos. Sin embargo, entrelazadas de esta forma prosperaban.

Las plantas se enrollaban y se abrían en un túnel de la estatura de Aileen. En su mente se dirigió a este corredor verde y escudriñó el enredo de hojas y ramas mientras lo recorría. Se vio a sí misma y al Halcón, semiescondidos en las enredaderas, con sus miembros tan entrelazados como las mismas ramas. Más allá, pasando un corredor de sombras, espió a un guerrero que supo que era Magnus Armstrong y que daba su mano a una doncella con ojos azules y largo pelo oscuro.

Aileen conocía el nombre de la doncella: Anna, sin saber por qué. Entonces el conjunto de plantas dobló una curva, como un corredor que hace esquina, y no pudo ver toda su extensión.

Los labios del Halcón ardían contra los suyos y otra vez Aileen comprendió el origen de estos pensamientos extraños. ¡La había hechizado! Se esforzó por sustraerse al contacto con el Halcón. Él profundizó su beso y la visión capturó a Aileen con tanta fuerza como la determinación del hombre de poseerla.

Aileen se vio a sí misma con la enredadera espinosa enrollada alrededor de sus tobillos. Vio al Halcón que la sostenía en un abrazo apasionado, muy parecido al que vivía entonces, pero como si ella estuviera fuera de su piel. Mientras la besaba, el avellano creció alrededor de ambos. Fue seguido por la madreselva, que crecía con una velocidad increíble, y que los rodeó de manera que quedaron unidos en un abrazo eterno. Las blancas flores de la madreselva cubrían la planta, escondían las espinas del avellano y perfumaban el aire con una dulzura embriagadora. Aileen quedó muda de asombro. ¿Era su destino? ¿El Halcón era su suerte? ¿O simplemente trataba de convencerla de que aceptara su plan siniestro?

El Halcón levantó la cabeza, sus ojos buscaron los de ella y la visión se desvaneció como la niebla ante el sol de la mañana.

—¡Hechicero! —le escupió, y eso fue todo.

Abruptamente, el hombre se apoyó en los codos y Aileen saboreó la perspectiva de la libertad. Luchó de nuevo pero él le colocó un trozo de cuero en la boca. Sobre él enrolló una tira de tela y la anudó detrás de la cabeza de la muchacha, dejándola muda.

Aileen se sofocó ante este ultraje y el veneno que el Halcón había destilado en sus pensamientos, pero él se movió con celeridad para completar su trabajo. Le inmovilizó las piernas bajo el peso de las suyas. Con una mano le sostuvo los brazos por encima de la cabeza con una firmeza implacable. Aileen se debatió sin resultado.

Pareció que el Halcón había mentido cuando se refirió a la deshonra de las doncellas, porque era evidente que tenía experiencia en la realización de estas acciones vergonzosas. Dejó a un lado las mantas del jergón, cogió la camisa de la muchacha por el cuello y la desgarró. La tela era vieja y fina, de manera que apenas sonó al romperse.

El tabardo de cuero del Halcón resultaba frío contra su piel desnuda, la cota de malla le produjo escalofríos en todos los puntos en que la tocaba. Aileen cerró los ojos, sabiendo lo que vendría a continuación.

Para su asombro, el Halcón la apretó fuertemente contra él. Rodó con ella alejándose de las mujeres. Aileen sintió piel debajo de su cuerpo y al hombre encima, y se preparó para su última oportunidad de defenderse contra la violación.

Pero fue enrollada dentro de la piel, dio vueltas y vueltas hasta verse envuelta y totalmente indefensa. Se dio cuenta tarde de que se trataba del abrigo del Halcón, amplio y forrado de piel, una piel tibia, inusualmente tupida y suave.

Y la dejó sin defensas. El Halcón se inclinó sobre ella y pasó una cuerda alrededor de la muchacha envuelta, que después anudó. Se hallaba atada al manto de la cabeza a los pies. Esta acción paralizó los movimientos de oposición de la muchacha y le dejó la única posibilidad de golpear el suelo con los pies.

Así lo hizo, con vigor, pero las distintas capas de piel impidieron que hiciera ningún ruido.

Miró con enfado a su raptor y se revolvió en sus ataduras, temiendo el destino que había planeado para ella. Rechazaba la perfección con que había diseñado esta estrategia y el éxito que había obtenido. El Halcón se acercó y le susurró al oído.

—Preferiría que os mantuvierais en silencio.

Aileen gruñó y golpeó con los pies, poco dispuesta a hacer más fácil su vil tarea.

Los ojos del Halcón brillaron y puso los labios en su oreja. Sus palabras fueron oscuras y peligrosas.

—Enteraos, mi señora. Hay mil rumores acerca de mi maldad, y a menos que imaginéis otra cosa distinta, soy culpable de todos los crímenes que me atribuyen.

La punta de sus dedos acarició la mejilla de la muchacha y luego le movió la cabeza para que pudiera ver la determinación de sus ojos.

—Y si sois tan insensata como para traicionarme, os cazaré donde sea y os retorceré el cuello con mis propias manos. —Sostuvo su mirada y Aileen no dudó de que decía la verdad—. No tengo intenciones de mataros, pero hacéis muchos esfuerzos por hacerme cambiar de opinión. Os sugiero que desistáis.

Entonces la dejó allí, envuelta como un paquete de pieles listo para embarcarse hacia el sur y temblando de miedo. Aileen rechazaba que pudiera haber tan poco que hacer en su estado. Rodó suavemente con la intención de escapar, pero se golpeó contra el muro con un sonido ahogado. Trató de ubicarse en dirección a la puerta, pero la piel era tan gruesa que apenas se pudo doblar.

Mientras tanto, el Halcón estaba agachado al lado de su jergón sin ocuparse de sus movimientos. Aileen lo observó cuando se supo atrapada. A decir verdad, estaba más tranquila como un paquete que como una moza desnuda bajo su cuerpo. En su estado actual no la podía violar, aunque fuera un flaco consuelo.

Dentro de la muchacha nació la esperanza de tener otra oportunidad de evadir su deseo. Entre, tanto, la amenaza permanecía en su mente y le infundía pavor.

Mientras ella temblaba, el hombre desplegó la camisa con cuidado frente a él y la tela blanca brilló en la oscuridad. Se quitó el guante y se cortó en el pulgar sin pestañear, dejando que la sangre goteara y manchara la tela. Aileen no sabía qué pensar.

Sin embargo, el Halcón no estaba dispuesto a confiar en ella. Colocó nuevamente el cuchillo en la vaina y chupó el costado del pulgar para cortar la sangre. Se colocó la camisa en el cinto. La miró con una expresión tan maliciosa que el corazón de Aileen se sobresaltó.

Se revolvió cuando él se le acercó, pero el Halcón se puso los guantes, la cogió en sus brazos y se la echó en hombros con una facilidad asombrosa. Se marchó en silencio del cuarto de las damas y caminó con rapidez hacia su meta.

Fuera la que fuese.

Capítulo 3

Mientras cruzaban el salón y recorrían el pasillo que llevaba a los portones —pasando muchos cuartos íntimos que se hubieran podido utilizar para una violación rápida—, los pensamientos de Aileen volaban. Le parecía que era víctima de un secuestro.

¿Pero por qué?

¿El Halcón imaginaba que su padre era tan rico que pagaría una cuantiosa suma por su regreso? ¡Si fuera así, debería haber raptado a Blanche, puesto que Nigel vendería su alma por tenerla de vuelta!

Aileen se dio cuenta de repente de que su secuestro convendría a Blanche, pues no sólo se libraría de su hijastra sino que lo haría a manos de un hombre malvado. ¿Habían hecho una apuesta en la mesa después de que Aileen se retirara? ¡Quizá Blanche le había pedido al Halcón que realizara está acción!

El padre de la muchacha pensaría que era una buena solución a sus problemas para encontrar un esposo para su hija, en particular si Blanche le presentaba el asunto con tanta astucia como era capaz.

Quizá la mujer había considerado adecuado ayudar al Halcón a contaminar la cerveza para garantizar que su delito tuviera éxito.

¿Cuál sería el destino de Aileen? No suponía que de este comienzo poco auspicioso surgiera un matrimonio honorable, como no imaginaba que una doncella poco atractiva como ella captara las atenciones de un hombre como el Halcón. Estaba embalada como género porque la tratarían como tal.

La llevaba al concubinato, en el mejor de los casos. Quizá el Halcón disfrutara un tiempo de Aileen, quizá se la diera a sus hombres para divertirlos. Resultaba un castigo cruel para quien encontraba aborrecible el contacto con un hombre, quizá una broma que un rudo guerrero juzgaría cómica.

Aileen tembló ante la perspectiva. Destruiría su espíritu que la trataran como una puta y luego la descartaran. Necesitaba un plan para asegurar su supervivencia.

Pero ¿qué podía hacer?

De repente sintió que la erguían y se sintió mareada. Aunque se sostenía sobre los pies, el espesor de la piel que la envolvía la hacía tambalear. Cuando se iba a caer, el Halcón la sostuvo.

Aileen observó, con cierta sorpresa, que estaban en la capilla. Dos velas ardían en el altar y el sacerdote de Abernye se hallaba frente a ella, algo somnoliento.

Uno de los hombres del Halcón había despertado al padre Gilchrist, lo había sacado de la cama y lo asía con firmeza. El malhechor estaba revestido con su armadura y vestido con ropas oscuras, como su laird. Era un hombre con expresión sombría, de tez morena y cabello oscuro, con ojos tan negros que resultaban insondables. Le guiñó un ojo, sinvergüenza enamorado de su propia apariencia.

O uno que preveía la oportunidad de disfrutar a la muchacha. Aileen miró al sacerdote, asqueada por sus circunstancias.

El padre Gilchrist parecía estar muerto de sueño. Aileen supuso que había bebido en cantidad la cerveza contaminada, aunque sus ojos se agrandaron al verla. Se trataba de un hombre mayor, dispuesto a expresar sus opiniones y por lo general suelto de lengua.

¡Quizá la podría ayudar!

—¿Qué blasfemia es ésta? —preguntó.

—Tranquilo, padre —gruñó el hombre del Halcón. Aileen vio el destello de la espada que tocó el costado del sacerdote y se dio cuenta de que no estaban de broma.

Entonces el padre Gilchrist tragó saliva y su mirada osciló entre su raptor y el hombre que en ese momento desató la tela que amordazaba a Aileen. Otro de los hombres del Halcón permanecía en las sombras, vigilando la puerta, con expresión severa y la mano sobre la empuñadura de la espada. También tenía cabellos oscuros, era alto y de ojos azules. Sus ropas eran oscuras como las del Halcón: eran hombres vestidos para realizar malas acciones en medio de la noche.

Cuando le quitaron la mordaza, Aileen no perdió tiempo en escupir el cuero que tenía en la boca. Apenas tuvo ocasión de pasarse la lengua por los labios antes de que la mano enguantada del Halcón le cerrara la boca con firmeza. Ella emitió un indignado sonido de protesta pero el hombre se limitó a apretar con más fuerza.

—Comience, padre —dijo—. No tenemos tiempo que perder.

El sacerdote se enderezó y lanzó una mirada aguda al raptor de la muchacha.

—Es necesario que ambas partes expresen su voluntad.

—Ambos estamos dispuestos —dijo el Halcón con determinación.

Entonces Aileen entendió lo que pretendía hacer. Se retorció, incapaz de comprender por qué la obligaba a casarse con él, y ansiosa por detener la ceremonia.

—Me cuesta creer... —dijo el sacerdote, luego hizo una pausa para mirar cejijunto la espada que se volvía a apretar contra su costado. Fijó una mirada severa en el raptor de Aileen—. Es evidente que la dama no está dispuesta.

—¡Mmm! —Aileen sacudió la cabeza en manifestación de enérgico acuerdo.

—Entonces quizá la dama no entienda que resulta de su mayor interés —dijo el Halcón con calma.

Aileen se hubiera sentido feliz de poder discutir esa afirmación y el sacerdote tomó buena nota de sus ojos que destellaban. Este hizo ademán de protestar, pero el Halcón relajó el brazo que apretaba la cintura de la muchacha. Ante los ojos de Aileen pasó algo de color blanco y el sacerdote instintivamente cogió el objeto que le fue arrojado.

Era la camisa de Aileen. Estaba manchada de sangre, justo en el lugar en que sangraría la virginidad rota de una muchacha. Todavía estaba mojada, por supuesto.

El padre Gilchrist comprendió y dejó caer inmediatamente la camisa.

Aileen vio la mirada de los ojos del sacerdote y supo que creía que la habían violado. Entonces se sintió doblemente mal, pues comprendió que el Halcón la había arrinconado nuevamente. Si la abandonaba ahora, nada de lo que ella dijera podría borrar la mancha de su nombre. Si el Halcón la dejaba, dejaba de existir. No le quedaba otra opción. Los otros dos hombres empezaron a reír.

—Creo que os tomasteis mucho tiempo, mi señor —dijo el que estaba en la puerta, como de broma.

El otro guiñó nuevamente un ojo a Aileen.

—El Halcón de Inverfyre no deja nada al azar.

—No, por cierto —mintió el Halcón con facilidad a pesar de que Aileen supuso que una mentira sería un delito menor para un hombre de su índole.

—La camisa está desgarrada —insistió el padre Gilchrist con firmeza—. La dama no quería.

—Sin embargo la acción se cometió igual —dijo el Halcón con tanta confianza en sí mismo que nadie lo dudó. En ese momento, Aileen lo odió con todo su corazón y con toda su alma. ¿Cómo osaba dañar su reputación?— De seguro lo que importa es que la trataré con honor desde este momento.

—¿Con honor? —farfulló el padre Gilchrist—. ¿Qué broma es ésta? ¡No podéis suponer que me convenceréis de que vais a tratar a la hija de mi amo! con dignidad después de haberla violado! ¡Sería un loco si os entregara su mano!

—¿Y vos pensáis que su destino será mejor si permanece aquí, deshonrada como está? ¿Cuántos pretendientes vendrán por ella ahora? —El tono del Halcón era peyorativo—. Sois un loco al pensar que vos, o ella, podéis elegir.

El sacerdote frunció las cejas.

—¿Por qué te casas con ella?

—Quizá esté enamorado.

Los hombres del Halcón rieron y Aileen sintió que el rubor le subía a la cara. Sin embargo, el Halcón no rió. De hecho, les debió de lanzar a sus hombres una mirada severa, pues se callaron de inmediato.

El padre Gilchrist miró al Halcón con escepticismo.

—Su padre no os dará ninguna dote ni tierras, por vuestra falta.

—No necesito nada de lo que quiera darme. —El Halcón apretó más fuerte a Aileen—. Ya poseo el único tesoro de Abernye.

La seguridad de su tono casi dejó a Aileen sin aliento, a pesar de que no creía que hablara en serio.

La respiración del hombre agitó de repente loa cabellos de Aileen y un humor inesperado tiñó sus siguientes palabras.

—Y quizá Aileen se halle menos dispuesta a matarme la próxima vez que nos encontremos en la cama, si es mi esposa. Me han dicho que las mujeres prefieren estas formalidades.

—Llamaré en ayuda y haré fracasar vuestro plan —arguyó el padre Gilchrist.

—Os aconsejo que no lo hagáis. —El tono del Halcón se hizo tan severo como las expresiones de sus hombres—. Será el último sonido que emitáis sobre la tierra.

—¡No mataréis a un sacerdote en el santuario de una iglesia!

Aileen podría haber estado de acuerdo, antes de escuchar la frialdad de la respuesta del Halcón.

—He hecho cosas peores y es posible que haga otras peores en el futuro —dijo y Aileen tembló, recordando su amenaza de unos instantes atrás.

—La tomaré, sea como sea —continuó diciendo el Halcón con resolución—. ¿Le negaríais a la hija de vuestro laird el honor de un vínculo matrimonial o la enviaríais a la vida incierta de una concubina?

Resultaba evidente que el padre Gilchrist deseaba oponerse a los deseos de este hombre, pero Aileen vio cómo la espada del hombre del Halcón penetraba lo suficiente como para que el sacerdote se estremeciera. Un rastro de sangre manchó sus vestiduras claras. Las miradas, del sacerdote y de la aspirante a novia se cruzaron con un miedo tangible.

—Mi señora, no celebraré esta ceremonia sin vuestro consentimiento, aunque me maten por ello. —El sacerdote que había bautizado a Aileen dieciocho años atrás la observó con detenimiento.

El cuchillo que se apoyaba en el costado del padre Gilchrist brillaba ominosamente. Estos hombres lo matarían y Aileen lo sabía. Y aunque hubiera preferido que las cosas fueran diferentes, había algo de verdad en lo que decía el Halcón: tendría más derechos como esposa que como concubina. Además, podría tener ocasión de escapar una vez que se marcharan de la capilla. El Halcón había planeado bien esta acción, ya que por el momento no tenía más opción que acceder a sus deseos.

Aileen asintió una vez, sin entusiasmo. Al menos no tendría sobre su conciencia la sangre de un sacerdote —ni tampoco estaría en la de su esposo—. De esta noche en adelante sus vidas estarían entrelazadas, para bien o para mal.

Dejaría que el Halcón pensara que se doblegaba. Tendría mucho tiempo por delante para vengarse después de que lo convenciera de que podía confiar en ella.

Aileen nunca recordó las palabras de la ceremonia nupcial. Supuso que serían las de siempre, pues el Halcón no mostró desagrado con el rito.

Lo que recordaría siempre fue lo ajustado de las cuerdas que la ataban, la convicción de las palabras que su nuevo marido murmuró tan cerca de sus oídos, la suavidad de su guante de piel contra sus labios.

Y su beso para sellar el acuerdo.

Recordó cómo él le volvió la cara para que lo mirara, recordó cómo le advirtió de que no gritara, recordó cómo la había instado a participar en su beso ritual. Recordó que no tenía temor a su contacto —por el contrario, deseaba el roce de sus labios con los de él—. Recordó cómo un ardor inusual recorrió sus venas, cómo su contacto despertó un millar de aparentes recuerdos.

Siempre evocaría algo que la desconcertaba: que estaba muy segura de que lo que acababan de hacer era lo correcto.

Después el Halcón volvió a ponerle la mordaza sobre la boca, con una expresión inescrutable, y Aileen temió haber caído en manos del mismo diablo.

Enseguida se encontraron cabalgando. Habían ensillado los sementales negros y los esperaban en las sombras fuera de las murallas de Abernye, tan oscuros que se parecían a las mismas sombras. El último de los hombres del Halcón los esperaba allí, con las riendas en la mano, mientras los caballos pateaban de impaciencia por galopar.

Los portones de Abernye estaban abiertos, contra todas las convenciones. Cuando pasaron bajo el rastrillo, Aileen vio al guarda sano y robusto que roncaba con la boca abierta en su casilla.

Al menos no estaba muerto. Aileen se dijo que debía dar gracias porque podría haber sido peor.

Se dio cuenta de que todo había sido preparado con calculada precisión. Comprendió entonces que no debía subestimar la capacidad de su esposo de prever todo acontecimiento y, menos aún, de planearlo.

Necesitaría de todos sus talentos para escapar viva de este hombre.

Los hombres del Halcón espolearon sus cabalgaduras sin intercambiar una palabra, como si tales acciones fueran comunes para ellos. Aileen supuso que debían de serlo y de nuevo sintió miedo hacia la familia que se había visto obligada a adoptar.

Los compañeros del Halcón cerraron filas en derredor suyo y sus caballos de ébano se movieron como el viento de la noche. Aileen iba en la misma cabalgadura que su esposo, atada y silenciosa, y el movimiento fluido del animal hacía que lo rozara.

Su marido.

Sobre el hombro del Halcón, Aileen vio elevarse la luna menguante sobre las chatas torres de Abernye. Esas torres familiares se achicaron en la oscura sombra de la distancia hasta que las colinas las taparon por completo y se perdieron para ella por siempre.

Fue entonces cuando la verdad le heló la sangre en las venas. Estaba atada para siempre a este guerrero infame. Entonces se estremeció, a pesar de la abundancia de pieles que la rodeaban, y su marido la apretó contra sí. La miró con sus apuestos rasgos escondidos entre sombras y Aileen supo que lo vio sonreír.

El plan del Halcón había resultado exactamente como se lo propuso.

Hasta entonces.

Aileen era suya y sólo suya.

El Halcón se sentía exultante ante su éxito. Su plan se ejecutó perfectamente. Las millas quedaban atrás sin que nadie los persiguiera y cada paso le aseguraba que llegarían a Inverfyre sin sobresaltos.

Y allí compartiría con Aileen una verdadera noche de bodas. Apenas si podía esperar.

Su esposa cabalgó durante largas horas rígida delante de él, desafiando todas las expectativas del Halcón, que había previsto muchas lágrimas virginales, pero aquélla no había derramado ninguna. Había temido una pelea sacrílega en la capilla —o lo que es peor, que se negara a obedecer—, pero Aileen estuvo de acuerdo con tanta rapidez que se convenció de que tenían los mismos pensamientos.

Las cosas empezaban bien.

Cuando Aileen por fin se durmió, la abrazó más estrechamente. La noche era silenciosa, excepto por el retumbar de los cascos de sus caballos. La vegetación los rodeaba por todas partes, puesto que Abernye había quedado muy atrás hacia el norte. El Halcón desató la mordaza y la quitó de los labios de su dama.

Aileen no se despertó. Tenía una leve marca en la piel debida a la cuerda y él la acarició con ternura, lamentando haber confiado tan poco en ella. Sin duda se habría limitado a coger su mano y aceptarlo si él se lo hubiera pedido, de no temer tanto su rechazo.

Aflojó las cuerdas que la ataban, dejándola envuelta sólo en la tibieza de su manto, y le pasó el brazo por la cintura. El manto flotaba al viento y la muchacha despertó de repente, sin duda al sentir el frío que hirió su carne.

El Halcón podría haber esperado una confesión tierna, o que ella se acurrucara en sus brazos con satisfacción, pero Aileen se enderezó. No quería perder tiempo en amabilidades y se pasó la lengua rápidamente por los labios al ver la oscuridad que los rodeaba.

—Supongo que nos encontramos tan lejos de casa que nadie escucharía mis gritos de ayuda en caso de que fuera tan tonta como para gritar—dijo.

El Halcón movió la cabeza en asentimiento, sorprendido por la amargura de su tono. Su afirmación era verdadera, aunque no era la única razón por la cual él le aflojó las ataduras.

La dama se estiró levemente y después se arropó en el manto.

—Y en teoría vos creéis que yo no soy una débil mental que saltaría de un corcel al galope.

El Halcón la sujetó con la tranquilidad de un propietario.

—Vuestra inteligencia es lo suficientemente aguda como para que un hombre se corte con ella, mi señora.

Aileen elevó su mirada con brillo en los ojos a pesar de la oscuridad. El hombre percibió que ella temía que se burlara, de manera que le sostuvo la mirada.

—Me gusta que seáis lista —le dijo, comprendiendo sus dudas.

La muchacha frunció las cejas y observó al grupo con una curiosidad que no disimulaba. El viento levantaba algunas mechas rubias de su pelo y los rozaba contra el pecho de él, y su femenina suavidad aumentaba los instintos posesivos del hombre. ¡Ah, estar ya en la cama de Inverfyre!

—¿Blanche elaboró con vos este plan? —preguntó Aileen con suavidad.

—¿Blanche? —El Halcón no pudo reprimir el asombro.

Los labios de su esposa se tensaron.

—Mi madrastra quería librarse de mí. —Su mirada rebelde lo enfocó—. Le gustaría mucho entregarme a un hombre de tan mala fama que podría violarme y dejarme tirada en una zanja, muerta.

El Halcón percibió un poco tarde que su amenaza, que tenía el propósito de conseguir su silencio, había sido tomada más en serio de lo que previo.

—No hice ningún plan con vuestra madrastra —insistió—. Y no es mi intención que vuestros días terminen de esa manera trágica.

Aileen le lanzó una mirada tan recelosa que el Halcón no supo qué decir en defensa propia.

—¿Entonces cuál es vuestro plan para mí?

—Vos sois mi señora esposa. En mi mansión os sentaréis a mi derecha, concebiréis mis hijos y honraréis mi salón con vuestra presencia. ¿No pensaréis que deseo otra cosa?

Aileen emitió un sonido leve y escéptico y después cerró los ojos para terminar la conversación. El Halcón sabía por su respiración que no dormía. No sabía qué decirle para eliminar sus preocupaciones, en realidad no las conocía. Sabía que estaba bien que hubieran contraído matrimonio. Sabía que Aileen era la mejor esposa para él.

Repentinamente temió, sin embargo, que su dama estuviera menos convencida que él de esta verdad.

El Halcón meditó sobre el camino a seguía hasta que el cielo tomó un color rosa. Indicó a sus compañeros que deberían dejar el camino, y los cuatro corceles se dirigieron al bosque y se confundieron con las sombras de los árboles. Un río fluía más adelante y el Halcón dejó que su caballo eligiera el camino hacia el agua. El semental se detuvo con los cascos delanteros en el curso del río e inclinó la cabeza para beber.

El Halcón desmontó, tomó a su esposa en brazos y dejó que los demás hombres desmontaran y dejaran beber a sus corceles. Cogió su alforja y llevó a Aileen al bosque, sintiendo que se ponía más rígida con cada paso que él daba.

Aileen retenía el aliento con un recelo que lo enfadó mucho.

—Ayer no me temíais —le recordó con cierta irritación—. Ayer aceptasteis mi beso. En realidad, lo provocasteis.

Los ojos de la muchacha destellaron.

—¡Nadie me besó antes!

—Entonces poseéis un talento innato que presagia cosas buenas, mi señora.

—Si hubiera adivinado vuestro horrible plan, no me habría sometido a vuestro beso —replicó Aileen y se sonrojó—. ¡No insistiréis en que esta circunstancia es culpa mía!

—No, no lo haré. —La puso de pie, dejó caer la alforja y se inclinó para buscar en su interior. Estaban en una depresión, ocultos a la vista de los demás y protegidos por la abrupta inclinación del terreno que los rodeaba.

El suelo estaba cubierto de zarzas debajo de los altos árboles, y él no había elegido el lugar por casualidad. Sintió la intranquilidad de la muchacha, su impulso de huir, y supo que era el responsable.

En lugar de un pretendiente triunfante, se consideró un bellaco.

Escuchó que Aileen daba un paso, y después que retiraba el pie rápidamente. Cuando la miró a la cara, sus brazos estaban cruzados sobre el pecho y el voluminoso manto la cubría. Sus ojos brillaban con destellos de zafiro. La trenza se había deshecho y la luz del sol resbalaba en toda su extensión. Sintió el deseo de tocarla, pero supo que sólo aumentaría sus temores.

—Otra vez vuestro plan en marcha. Nadie sería tan insensato como para tratar de huir descalzo por estos helechos —dijo la muchacha, a todas luces enfadada con él.

El Halcón se limitó a asentir nuevamente y después le ofreció una camisa blanca de su propiedad y un par de calzas oscuras.

—No es un atuendo femenino, pero es lo mejor que se puede conseguir hasta que lleguemos a Inverfyre. —Le lanzó una mirada—. Os daréis cuenta de que no cabalgué hasta Abernye con el fin de conseguir una esposa.

—¿Qué cambió vuestros planes? —preguntó Aileen con un enfado evidente.

El Halcón dio un paso adelante y la cogió por la barbilla.

—Esto lo hizo. —Rozó rápidamente sus labios con los de ella y la oyó retener el aliento. Apenas si pudo saborearla, pero fue suficiente para encender su deseo.

Aileen se estremeció en sus brazos, incapaz de ocultar su respuesta instintiva a su roce, y otra vez el hombre percibió que su dominio sobre sí mismo se desvanecía. Repitió el gesto, incapaz de resistir la suavidad de sus labios. Quería acostarse con ella sobre su manto, aquí en el bosque, a menos de doce pasos de sus hombres.

La muchacha le provocaba con su beso una locura en su interior, una locura que sería bien recibida cuando estuvieran solos.

Todavía no lo estaban.

De mala gana, el Halcón deshizo su abrazo y retrocedió. Le cerró los labios con el pulgar y le sostuvo la mirada.

—O quizá debería decir que vos lo hicisteis.

Los labios de la dama se retorcieron con ironía.

—Ningún hombre perdió la cabeza por desearme.

El Halcón casi sonrió.

—Me considero afortunado porque estas colinas están llenas de ciegos.

Aileen se alejó un paso con cautela y él la dejó ir.

—Os daréis la vuelta —insistió la muchacha, con dos manchas rojas en las mejillas—. Porque vos no estáis ciego y no me aliviaré ante vuestros ojos.

El Halcón se enderezó y le lanzó una mirada severa que decía muchas cosas.

—¿Adonde huiré? —preguntó Aileen, haciendo un ademán—. ¿Dónde me esconderé para que cuatro guerreros no me encuentren?

Su frustración le recordó al Halcón una vieja broma: lo que una mujer deseaba más era hacer su propia voluntad. ¿Esta mujer estaba enfadada con él porque él no le había dejado opciones? ¿Cómo podía haber actuado de otra manera? Aunque no era enemigo de los riesgos, no quería en absoluto arriesgarse a perderla.

Y ahora no la perdería. El Halcón se ubicó como para verla con el rabillo del ojo, cruzó los brazos sobre el pecho y esperó.

—¿No os alejaréis un poco más?

El Halcón sacudió la cabeza.

—No. —Encontró su mirada ultrajada—. U os miraré directamente.

La dama inspiró con fuerza y sus ojos brillaron de indignación. Resultaba terriblemente deseable en su furia.

—Sois un bárbaro —murmuró y él sonrió.

—Sois muy atractiva cuando os enfadáis. Calmaos, mi señora, o consumaremos nuestra unión aquí y ahora.

Aileen lo miró indignada. Sin otra palabra se dio la vuelta, levantó el manto para que no rozara el suelo y se puso en cuclillas.

Satisfecho de que no hubiera oportunidad de que fuera muy lejos aunque tratara de escapar, el Halcón observó que el cielo sobre su cabeza se volvía azul. Sería un día espléndido, y tendrían que moverse con cautela para que no los vieran. Sintió deseos de silbar, pues le animaba saber que a la dama le importaba tanto su presencia como para enfadarse con él.

Después de todo, su madre siempre decía que el amor y el odio están separados por un pelo.

Un rato después el Halcón sintió el peso del manto forrado de piel sobre su brazo. Su corazón latió fuertemente cuando comprendió que su esposa estaría desnuda y a su lado.

—No puedo dejarlo sobre el suelo del bosque mientras me visto —dijo Aileen— Por favor, no miréis. —El Halcón aceptó la carga, sabiendo que la muchacha no aceptaría una petición de verla. Examinó el ruedo del manto con aparente interés, consciente de que Aileen se hallaba a menos de dos pasos y de que su imaginación no había sido justa con ella.

Ansiaba mirarla. Las sombras del cuarto de las damas la habían ocultado demasiado bien, para su gusto, y sentía que la curiosidad lo carcomía. Una sola mirada lo hubiera satisfecho —quizá no, pero eso es lo que se dijo—. Sabía que en su estado de ánimo actual, la muchacha lo despreciaría para siempre si le lanzaba una mirada.

Sin duda ella pensaba que ya había transgredido demasiado.

De todos modos escuchó el rumor de todos los lazos, por encima del latido de su corazón. Sintió el roce del lino contra la piel desnuda y pensó que su caballerosidad le costaba mucho. Notó el roce de su pelo cuando la muchacha lo sacudió de la camisa.

—¿Tenéis un peine?

—Tengo uno de madera, poco adecuado para una dama —respondió como disculpándose, pero con todo lo sacó de la alforja—. No pudo evitar observarla cuando ella sacudió sus trenzas doradas. El pelo le llegaba a la cintura y tenía más rizos de lo que él suponía, y su longitud lo invitaba a acariciarlo.

Las calzas le iban bien y le llegaban a los glúteos, poniendo de relieve las curvas. Aileen las había enrollado porque le quedaban un poco largas. Se había arremangado la camisa y atado fuertemente el cordón del cuello en el intento de ocultar sus encantos. El sol de la mañana, sin embargo, dibujaba la silueta de sus pechos debajo del lino y su visión puso tensas las calzas del Halcón.

Aileen notó su mirada y levantó una ceja mientras se peinaba los cabellos y los sujetaba nuevamente en todo su esplendor.

—Vuestras ropas no son tan grandes como para que no las pueda usar. Se ha hablado mucho de que soy una mujer terriblemente alta.

El Halcón resopló.

—Las mujeres pequeñas a menudo presentan achaques o son demasiado coquetas. —Le lanzó una mirada perspicaz—. No imagino por qué un hombre se llevaría a la cama a una mujer como vuestra madrastra.

Aileen se detuvo en mitad de la tarea de anudar el extremo de la trenza.

—¿No la encontráis seductora?

El hombre arqueó una ceja con escepticismo.

—No le daría la espalda a una víbora como ésa si tuviera un objeto de valor que ella deseara.

La sonrisa de la dama resultó más encantadora al ser inesperada. El Halcón, cautivado, levantó la mano con la intención de tocarle una mejilla, pero enseguida ella se puso seria.

Su actitud cambió como si recordara que no tenía motivos para sonreír.

O como si temiera su contacto. El le echó el manto sobre los hombros otra vez y deliberada mente lo sujetó al cuello. Se demoró en la tarea, que descubría el perfume de Aileen y la suavidad de su persona al tenerla tan cerca.

Ella lo observó con el mismo recelo en sus ojos.

—¿Nuestra unión no es más que una broma entre vos y vuestros compañeros?

El Halcón la miró con sorpresa.

—Intercambiamos promesas y una promesa no se debe incumplir. Tengo la intención de que el nuestro sea un verdadero matrimonio, mi señora.

Ella se pasó la lengua por los labios y eligió sus palabras con cuidado. Apartó la mirada. Sin embargo, expresó el interrogante que la preocupaba y él admiró su determinación.

—¿Me pegaréis? —Tragó saliva—. Sé que un hombre tiene el derecho...

¡Si éste era su temor, lo eliminaría en ese mismo momento!

—Nunca —declaró el Halcón con tanta decisión que a la joven no le quedaron dudas—. Ningún hombre de mérito golpea a una mujer.

En los ojos de Aileen apareció un destello de diversión, aunque no sonrió.

—Pero he oído decir que no sois un hombre de mérito.

A pesar suyo, el Halcón sonrió.

—De todos modos, os lo prometo.

Aileen ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Y qué valor tiene vuestra promesa, entonces, si no sois un hombre de mérito?

El Halcón se puso serio.

—Tiene todo su valor, y os lo demostraré. En verdad, señora mía, os demostraré que la evidencia de vuestros ojos tiene más peso que los rumores recogidos por vuestros oídos.

La muchacha lo estudió con una expresión inescrutable y él no pudo evitar interrogarla.

—Creí que deseabais desposaros y alejaros de Abernye —sugirió cautamente—. Creí que no encontrabais ofensivo mi contacto.

—Creí que un hombre le pedía la mano al padre de la mujer amada.

—El fin es el mismo, mi señora —le recordó— Y hay menos demoras. No me gusta dar vueltas cuando he tomado una decisión.

—¿Y qué hay de mi decisión? —murmuró la joven. Antes de que el Halcón pudiera responder, ella suspiró y miró hacia el bosque, con un leve fruncimiento de cejas. La resignación se apoderó de ella y sus hombros se inclinaron, si bien el hombre nunca pensó que ganaría la batalla Con tanta rapidez—. Me he pasado. Si no tenéis intenciones de pegarme, entonces supongo que mi destino es mucho más afortunado que el de la mayoría de las mujeres. De una u otra forma, supongo que honraremos nuestra unión. —Aileen le lanzó una mirada tan triste que casi le partió el corazón—. Me hubiera gustado que me cortejarais, pero Dios bien sabe que debo contentarme con lo que me ha sido otorgado. Posiblemente mil mujeres hubieran querido estar en mi lugar.

El Halcón temió que se echara a llorar, pero su esposa pasó por su lado y se dirigió a los caballos, pisando con cuidado para evitar las peores zarzas. El Halcón la observó y se sintió más canalla que nunca.

En su opinión, podría organizar un cortejo.

En especial si el premio eran los favores de su señora.

Aileen se maldijo durante el resto del día. ¿Qué fuerza la había impulsado a intercambiar agudezas con ese hombre? Le tentaba demasiado hablar con él, en especial cuando se dirigía a ella como si fuera alguien inteligente. Sin embargo, cada vez que bromeaba con él, revelaba algo más de sí misma e indudablemente destruía la idea del Halcón de que ella era una persona pasiva y dócil.

Y de confianza. Aileen apretó los dientes ante su propia susceptibilidad frente al encanto de ese hombre. No podría borrar sus palabras: sólo le cabía esperar que tuviera más éxito en el futuro.

¿Cuan inteligente era el Halcón? Sospechaba que poseía una inteligencia aguda. ¿Cuan atento era? ¿Se daría cuenta si la actitud de ella cambiaba? Muchos hombres ignoraban a las mujeres, no les prestaban atención y menos aún a sus cambios de humor.

Aileen temía que este hombre sí lo hiciera, pues parecía muy observador. Fuera como fuere, tenía que tratar de ocultar sus intenciones de huir de él. Tenía que recordar comportarse como una esposa sumisa y agradable, sin importarle lo que él hiciera o dijera.

No sería una tarea fácil. Su atractivo era peligroso, eso lo tenía claro. Había algo en el Halcón que le hacía a Aileen expresar sus verdaderos pensamientos. Quizás era su falta de censura hacia sus palabras, quizás era su media sonrisa o la forma en que el corazón de ella palpitaba cuando la miraba con ese brillo travieso en los ojos. Le gustaba la promesa de no golpearla y, lo que era peor, la creía.

Se trataba de tonterías, por supuesto, pero Aileen casi lo consideraba un galante caballero deseoso de ganar su afecto. Casi creía que él deseaba realizar un verdadero matrimonio.

Entonces, ¿por qué los hechizos? ¿Y por qué los negó? Podría no ser algo accidental que ya no la obligara a aceptar sus besos.

¿Qué pasaba con su reputación o con sus amenazas? Debía de estar comportándose de una forma diferente a la que le era propia con el fin de ganar su confianza. Aileen no quería dejarse engañar. Tenía que huir de él y tenía que hacerlo antes de que la sedujera por completo.

El plan de Aileen se hizo más claro a medida que cabalgaban siempre hacia el sur. De acuerdo a sus cálculos, cada día se acercaban más a la corte del rey. Si pudiera escapar del Halcón, podría llegar hasta Stirling y arrojarse a los pies del rey. De seguro algún obispo aceptaría su palabra de que la unión con el Halcón no había sido consumada, de seguro alguien creería en ella.

No podía imaginar que un alma honesta diera visos de credibilidad a las afirmaciones del Halcón, ni que nadie la defendiera de un hombre como él.

Sabía que se podía obtener una dispensa de Roma en caso de un matrimonio no consumado o de uno realizado entre un hombre y una mujer con estrechos lazos familiares. No era prima del Halcón, por desgracia, de manera que la alegación de consanguinidad no la ayudaría. Estaba segura, sin embargo, de haber oído hablar una vez de una mujer raptada que había podido disolver su matrimonio.

Todo lo que tenia que hacer era escapar. No sería algo fácil cuando había cuatro hombres que la vigilaban. Lo que era peor, se dio cuenta de que el Halcón era receloso por naturaleza. Rara vez se detenían y si lo hacían era por períodos cortos. No estaba tranquila ni cuando el Halcón dormía. Siempre había dos hombres despiertos, y al menos uno la vigilaba exclusivamente mientras el otro estaba de guardia.

El grupo cabalgaba a través del bosque cuando viajaba de día, y Aileen estaba segura de que pasaban por las afueras de las aldeas y los castillos donde les podrían hacer preguntas incómodas. A veces olía un distante fuego de leña, si bien no percibía señales de que su corazón latiese más aprisa ante la presencia de alguien que le podía echar una mano.

Para escapar tendría que esperar a que llegaran a Inverfyre, que seguramente sería poco más que un círculo de tiendas de campaña. Para entonces, el Halcón tendría plena confianza en ella.

Se aseguraría de que así fuera.

Capítulo 4

La segunda noche después de que partieran de Abernye, el Halcón hizo guardia y observó la luna, que se hallaba en su cuarto menguante. De ella solo quedaba un hilo de plata y la expectativa aceleró su pulso. Percibió que sus hombres estaban cada vez más tensos a medida que la batalla final con los MacLaren se acercaba. También él estaba impaciente por ver solucionado el asunto, en especial ahora que tenía una esposa.

Era el momento de llenar Inverfyre de niños y risas, en lugar de rumores de guerra y temor al pillaje.

Era el momento de recuperar el último trozo de la propiedad originaria de Magnus Armstrong en Inverfyre. El clan MacLaren todavía ocupaba el solar primitivo del primer torreón y la capilla. Desde allí lanzaban sus ataques, pues habían levantado una construcción de madera. El Halcón estaba preparado para ocupar lo que legalmente le pertenecía.

Observó cómo dormía su esposa, mientras la noche se desvanecía, y despertó al grupo justo antes de que brillara el sol. Los hombres ensillaron los caballos con una brusca precipitación y su aliento formaba una niebla en el aire de la mañana. La dama no emitió ninguna queja, a pesar de lo que esperaba el Halcón, y a un gesto del hombre se ubicó sobre la montura.

Cuando ella no lo miraba, admiró su gracia ágil y lamentó que existiera otro asunto que debía esperar. La podía cortejar para seducirla, pero no podía saltar sobre ella en el bosque.

Aunque la espera lo estuviera matando.

Cabalgaron deprisa, se detuvieron a media mañana y se escondieron en los bosques. Los hombres estaban inquietos y era poco probable que durmieran a esta hora, pero resultaba muy peligroso continuar el camino. Cuanto más al sur cabalgaran, los poblados eran más densos y resultaba más posible que encontraran un pastor antes de que se dieran cuenta de que estaban cerca de una ciudad.

El Halcón se acuclilló al lado de su esposa y se esforzó por ponerla cómoda.

—Debo pediros perdón, mi señora, porque años de lucha han deteriorado mis modales —dijo, manteniendo baja la voz—. No os he presentado a mis hombres.

Aileen hizo un gesto de desdén y sus ojos brillaron antes de que pudiera recomponer su expresión.

—No tiene importancia.

—Olvidé cómo hacer una reverencia —dijo Alasdair con una carcajada.

—Yo te recordaré cómo se debe saludar a una dama —declaró Ahearn con una sonrisa para Aileen. La dama lo miró con el recato apropiado, en opinión del Halcón.

—Éste —dijo el Halcón señalando a Ahearn— es el bribón más famoso de nuestro grupo. —El hombre alto y de pelo oscuro se levantó e hizo una profunda reverencia, sin que lo molestaran las palabras de su jefe—. Ahearn O'Donnell es un mozo de cuadra por profesión, un guerrero por necesidad y un seductor de mujeres por inclinación.

Aileen tuvo un gesto de desdén, pero no dijo nada.

—También entiendo de hierbas, mi señora, por si alguna vez tenéis una herida que deba sanar —dijo Ahearn mientras le besaba galantemente la mano.

—Qué curioso —dijo Aileen—. ¿Y dónde habéis aprendido estos conocimientos?

—De mi vieja tía, que tenía talento para esas cosas.

—Ja! Os preparará una poción que os tumbará de espaldas —bufó Sebastien—. Un hombre con encantos tan turbios necesita tretas viles para llevarse las doncellas a la cama.

—Me doy por advertida —dijo la dama.

—Ahearn también es un bromista constante —comentó el Halcón—. Si encontrarais un sapo en vuestra bota, ya podéis nombrar al responsable.

—¡Soy inocente de tales acciones! —declaró Ahearn, y los hombres lanzaron al unísono una sonora carcajada.

—Como podéis observar, Sebastien se ofende por el supuesto éxito de Ahearn con las mujeres, ya que se considera el dechado en esas lides —siguió diciendo el Halcón.

—¿Cuántos niños de pelo oscuro alegran vuestro salón, mi señor? —preguntó Aileen en voz baja y el Halcón no supo qué decir. Ella le lanzó una larga mirada perspicaz que lo hizo sentirse un imbécil por no haberse interesado nunca en los frutos de las conquistas de sus hombres.

Mientras tanto, el siciliano hizo una graciosa reverencia y se inclinó profundamente ante la mano de Aileen. Su cabello oscuro cayó sobre su frente y sus ojos brillaron.

—Debo a mi espléndida buena suerte llegar a conoceros, señora Aileen.

—Como aparentemente lo mismo debo a la mía. —Una sonrisa amable tocó los labios de la dama.

—Sebastien y su camarada, Fernando, han sido mis compañeros constantes desde mi niñez. Me acompañaron a Inverfyre hace dieciocho años.

—¿Fernando?

—Permanece en Inverfyre —dijo el Halcón.

—Lo conoceréis por su bigote —dijo Sebastien, haciendo con sus dedos el gesto de atusar algo que hizo reír a los hombres.

—¡Lo ama más que a una mujer! —declaró Ahearn.

—Lo ama más que a su propia polla —susurró Alasdair y todos rieron.

—¡Estamos en presencia de una dama! —les recordó el Halcón con severidad y todos se disculparon. Aileen no pareció demasiado escandalizada.

Al Halcón le gustó la vivacidad de sus ojos y añoró nuevamente estar en su cuarto en Inverfyre. Estaba dispuesto a pasar muchas horas sobre su grueso colchón tratando de hacer sonreír a su esposa.

En ese instante hizo un gesto hacia el hombre que lo había acompañado.

—Y finalmente Alasdair Fergusson, un valiente guerrero y arquero, que llegó de las Hébridas para poner sus habilidades a mi servicio.

El rubio escocés se levantó y se inclinó a su turno. Se había arremangado y se podía ver el tatuaje realizado con hierbas que rodeaba su brazo, aunque Aileen no pareció molesta ante su vista. El Halcón supuso que se hallaría acostumbrada a esta práctica, pese a que a él le había resultado difícil, pues era común tatuarse la piel entre los gaélicos que provenían de las islas y las tierras altas.

—Llegué a través del mar a encontrar reliquias y a correr aventuras —le dijo Alasdair—, pero por desgracia el Halcón vetó este comercio.

El Halcón percibió la mirada rápida de su mujer, pero cuando la observó, ella se miraba las manos dócilmente.

—Te podías haber puesto al servicio de mi hermanastra Rosamunde, entonces —comentó—. Se dice que tiene un inusual talento para el comercio familiar.

Sebastien rió.

—¿Talento? ¡Es la verdadera reina de los piratas y saqueadores de los mares!

—¿De veras? —Ahearn pareció intrigado por este detalle.

—Y es una mujer de una belleza que te deja sin aliento —afirmó Sebastien—. ¡Ah, Rosamunde! Fue la primera que robó mi corazón.

—Sin embargo, nunca la habéis invitado a Inverfyre —le dijo Ahearn al Halcón. Hizo una mueca de consternación fingida—. Pensaba que nos teníais afecto, mi señor.

—Rosamunde os haría picadillo —dijo el Halcón con una sonrisa y Sebastien rió para demostrar su acuerdo—. Es una guerrera de una extraordinaria osadía. Quizá se cumplan tus deseos, después de todo, ya que posiblemente se digne a hacernos una visita a mitad del verano.

Ahearn simuló desmayarse ante la perspectiva, mientras Sebastien gruñía.

—Mi corazón no podrá soportar otra herida —se quejó y después le guiñó el ojo a Aileen.

—¡Ninguna mujer puede ser un guerrero competente! —dijo Alasdair con desdén—. La debéis recordar con más talento del que realmente posee.

—Creo que no —dijo el Halcón en voz baja.

—Nunca pondría mi espada al servicio de una mujer —resopló Alasdair. Sus ojos brillaron cuando se volvió hacia la silenciosa Aileen y el Halcón supo que Alasdair trataría de provocarla. Lo observó con interés—. ¿Es cierto que la hija del señor de Abernye tiene puntería con el arco?

Tenía una actitud desafiante y el Halcón percibió cómo se enderezaban los hombros de su esposa.

—¿Qué pensáis? Después de todo sólo soy una mujer —dijo por fin, con un filo en su tono que sugería que esta docilidad le costaba mucho.

—¿Es verdad lo que dicen? —preguntó Alasdair. Se quitó el arco que llevaba al hombro y se lo ofreció a Aileen—. ¿Es cierto que una mujer puede dar en el blanco?

A su turno, el Halcón se puso tenso, pues nunca hubiera dado un arma a su cautiva. Sintió que Aileen se ponía alerta, como se pone tenso un halcón peregrino cuando divisa carne, y supo entonces que ella era muy habilidosa con el arco.

Alasdair empujó el arco y una flecha hacia Aileen, con actitud de burla. La dama vaciló, si bien se podía ver su deseo de coger el arco.

—Demostradle que está equivocado, mi señora —la urgió el Halcón en voz baja.

Aileen le lanzó una mirada tan brillante que lo hizo parpadear, después se levantó y cogió el arco. El Halcón vio cómo su mano se doblaba con amor al asirlo, vio la facilidad con la que ubicó la flecha y tensó la cuerda. Su postura era perfecta, pero en el último momento dejó caer un hombro. Guando disparó la flecha, ésta cayó a tierra. Al pasar, le rozó la parte interna del brazo con tanta fuerza que sangró. Alasdair lanzó una carcajada y los otros hombres rieron. Sin embargo, el Halcón se puso serio, puesto que adivinó que su esposa deliberadamente mostró que sus habilidades eran menores de lo que se creía. No fue casual que fijara la vista en sus pies con determinación. Le examinó la herida, aunque Aileen insistía en que no tenía importancia, y la vendó con un trozo de tela limpio.

Entonces sus miradas se encontraron y en sus ojos azules él encontró asentimiento. Era evidente que ella se preguntaba si lo había engañado y el Halcón reprimió una sonrisa. En verdad, le intrigaba que su esposa estuviera tan ansiosa por que él subestimara sus dones.

¿Qué planes tenía su señora?

Durante tres días, Aileen no vio a nadie más que al Halcón y sus hombres y supo que era una situación buscada. Sabía por el sol que cabalgaban más o menos directamente hacia el sur, alejados de las verdes llanuras que rodeaban Abernye y cruzando las exuberantes Tierras Altas. El Halcón no intentó besarla nuevamente y ella se sintió más enfadada con él de lo que deseaba admitir.

Su marido había descrito acertadamente a Ahearn como el bufón del grupo. No pasaba un día sin que hiciera una broma —de la cual juraba que era inocente, mientras sus ojos brillaban: una mañana apareció un sapo en una bota de Sebastien; otro día el contenido de la alforja de Alasdair había sido desparramado por todas partes (por los duendecillos, según Ahearn).

Podrían haber pasado por un alegre grupo de caballeros si Aileen no hubiera conocido su mala reputación. No deseaba que la sedujeran los encantos de estos hombres, o más específicamente los encantos de su marido.

El Halcón era tan cortés como podía serlo un cortesano, dadas las circunstancias. Le otorgaba algunos momentos de soledad varias veces por día, para que atendiera a necesidades que consideraba íntimas. La dejaba comer primero, y esperaba a que ella hubiera terminado para usar su copa y su cuchillo. Sostenía su mirada mientras bebía del mismo lugar que Aileen. Cuando la ayudaba a montar y desmontar, a menudo lograba acariciarle un hombro o la parte de atrás de la cintura. El Halcón siempre le encontraba una mullida cama de ramas de cedro o algo parecido para que durmiera.

Resultaba evidente que el marido de Aileen deseaba caerle bien. En verdad, si ella no hubiera sabido que era un hechicero, si sólo hubiera escuchado rumores de su tenebroso pasado sin que él los confirmara, habría confiado en este hombre.

Por la noche Aileen recordaba su última visión y se estremecía al pensar que estaba ligada a este hombre para siempre, pues una enredadera espinosa la ataba a su lado.

El Halcón no era una persona que hablara demasiado, pero cuando lo hacía era moderado y justo. En opinión de Aileen, el respeto que sus hombres le demostraban decía mucho de la forma en que los trataba.

Pero formaban un grupo de malandrines. Aileen se dijo que debía recordar ese detalle crítico. Para su gusto, cuanto antes llegaran a la humilde residencia de Inverfyre, mejor.

La cuarta mañana, Aileen se despertó y encontró a Alasdair que ensillaba para partir. Se marchó a toda prisa y la muchacha no pudo ocultar su curiosidad ante la brillante mirada del Halcón.

—¿Pasa algo? —preguntó, esperando mantener una apariencia de inocencia.

—No.

—¿Entonces estamos cerca de Inverfyre?

—¿Por qué? —Le pareció a Aileen que había una nota de reflexión en la mirada del Halcón, como si ya hubiera adivinado sus pensamientos.

—A menudo mi padre envía un mensajero cuando está cerca de casa, para garantizar que el salón esté listo para su regreso —admitió—. Pensé que vos haríais lo mismo.

—Quizá lo hago. Pero Inverfyre no está tan cerca, mi señora.

En efecto, no estaba cerca. Cabalgaron duro todo el día, sin descansar un minuto, y las nalgas de Aileen lo sintieron. El sol había desaparecido y esperó que se tomaran un descanso justo cuando un castillo de altas murallas apareció a la vista, con su torre que se perfilaba contra el cielo constelado de estrellas.

Aileen estaba segura de que rodearían esta fortaleza, como habían evitado todas las demás. En verdad, su vista la convenció de que cabalgarían mucho más antes de detenerse y suspiró con resignación. Le sorprendió que se hubieran acercado tanto como para observar la fortaleza con tanta claridad.

Pero el Halcón tomó el camino que llevaba directamente a la entrada del castillo y sus hombres cabalgaron abiertamente tras él. Al acercarse vieron que sobre la casilla de entrada ondeaba un estandarte, una bandera roja con un halcón negro en el medio. Un grito surgió de las murallas exteriores y los hombres que iban tras Aileen emitieron un saludo como respuesta.

El corazón de la muchacha cayó a sus pies.

—¿Inverfyre? —preguntó débilmente. Había esperado un círculo de tiendas, quizá un salón recubierto de madera o un poblado primitivo. Esta fortaleza formidable la dejó sin aliento. ¡No sería fácil escapar del interior de esas altas murallas!

—Así es —dijo el Halcón con indisimulada satisfacción. Le pasó la mano por la cintura—. Bienvenida a casa, mi señora.

El Halcón se había dado cuenta rápidamente de que su señora no se hallaba tan resignada a su suerte como parecía. Su mirada se dirigía con demasiada frecuencia al camino, su nariz se estremecía ante la mera sugerencia de un mego, su interés por el rumbo que tomaban era demasiado pronunciado para poderlo disfrazar.

La actitud pasiva y conforme que adoptó en este viaje se hallaba del todo reñida con la de la doncella fogosa que había enumerado tan hábilmente las amenazas que el Halcón había llevado al castillo de su padre, sin mencionar la señorita pendenciera que había luchado con tanto ardor contra su secuestro. No tema sentido que aceptara su suerte con tal complacencia. Además, sabía que había fingido su impericia con el arco de Alasdair.

Aileen tenía un plan, a menos que el Halcón se equivocara por completo, y la perspectiva le complacía muchísimo.

No había mentido al declarar que le gustaba la viva inteligencia de la joven. No había manera mejor, en su opinión, de ganar la confianza y la admiración del otro que intentar desbaratar sus planes.

El del Halcón consistía en seducirla y conseguir que lo amara. El de ella..., bueno, su plan todavía no estaba claro pero pronto lo estaría. Consideraba que se trataba de una confrontación de voluntades, y el Halcón se hallaba muy acostumbrado a ganar torneos.

Ganaría éste, de eso no tenía la menor duda.

Mientras viajaban, se preocupó de que Aileen tuviera todas las comodidades. No le robó más besos, aunque ansiaba hacerlo. La sintió estremecerse cuando le acariciaba un hombro o una mano y supo que no se resistía a sus caricias tanto como quería hacerle creer.

Y esta noche todo sería placer. La perspectiva de una noche en la cama con su esposa había dejado al Halcón sin dormir últimamente. Estaba más que preparado para cortejarla y obtener sus favores toda la noche si era necesario.

Pero los deseos del Halcón estaban condenados a esperar. Ewen se reunió con el grupo a la entrada, con un semblante tan serio que el Halcón comprendió inmediatamente que pasaba algo.

—Hemos capturado a otro, mi laird —dijo—. La sabandija trataba de escalar las murallas, pero nos encargamos de que fracasara. —Ewen hizo una mueca de desdén al comunicarle la noticia, demostrando así sus sentimientos hacia el clan MacLaren.

Su odio tenía raíces profundas.

El Halcón maldijo el momento elegido por sus rivales. Le preocupó de repente haber traído demasiado pronto a Aileen a su castillo, que su ansia por poseerla la pusiera en peligro. Sintió que la muchacha retrocedía, pero no tuvo tiempo para desechar sus temores.

El asunto debía ser resuelto a toda prisa. Esta noche se podría convencer al espía de que hablara, y proporcionaría algún indicio sobre las intenciones de Dubhglas MacLaren.

—Voy enseguida —dijo, desmontó y bajó a Aileen del caballo. El rastrillo bajó tras ellos con un fuerte sonido metálico y se cerraron las puertas. Para su alivio, había un numeroso contingente de centinelas sobre los muros y la entrada estaba bien vigilada.

—¿Quién escaló vuestras murallas? —preguntó Aileen cuando el Halcón la conducía deprisa al castillo.

—No tiene importancia —le contestó, seco, sin intención de discutir asuntos militares con su esposa. No quería que temiera por su seguridad.

Ambas cosas le preocupaban. La hizo ir apresuradamente al salón. Podría dormir tranquilo sólo cuando el último territorio de Inverfyre estuviera en sus manos.

Los ojos de Aileen brillaron y fue su primer signo de pasión en días. El Halcón maldijo a la Fortuna que hacía que la joven retomara su verdadera forma de ser en ese instante en que tenía que abandonarla.

—Creo que es importante —replicó Aileen—. Y como señora del castillo, me parece que debería saber...

—Sabréis lo que me parezca que debáis saber —le contestó el Halcón. La cogió con firmeza de un codo y la condujo con premura a través del salón.

Los sirvientes se detuvieron para mirarlos fijamente, y más de uno suprimió una sonrisa. El Halcón sabía que habían notado el atuendo poco común de Aileen y temió que se malinterpretara su lugar en el castillo.

—Mi señora esposa —les gritó a modo de explicación, sin retardar sus pasos para presentarla como era debido. Aileen se esforzó por soltarse, lo que daría pasto a murmullos especulativos—. Comportaos —le pidió en voz baja—. No es momento de desafiarme.

Aileen le lanzó una mirada con tal furia que deseó besarla.

—No soy un sabueso poco amaestrado al que se le puede pedir que haga vuestra voluntad —murmuró.

—Por desgracia, no, ya que a un sabueso desobediente se le pueden dar azotes.

La muchacha se liberó abruptamente, con una mirada inquietante, y él supo que había escogido mal sus palabras.

—Me hicisteis una promesa —le recordó la joven con un asomo de miedo en su voz.

—Así es. No necesitáis hacer que me arrepienta tan pronto. —El Halcón casi empujó a Aileen para que subiera la estrecha escalera para llegar a los cuartos superiores, pues la muchacha se resistió cuanto pudo.

El Halcón volvió a mirar a su grupo reunido en el salón con aparente confianza.

—Lamentablemente mi señora esposa está demasiado fatigada por el viaje para aceptar vuestras congratulaciones por nuestra boda —les dijo—. Por la mañana se hallará restablecida.

Aileen se aprovechó de esta distracción para darse la vuelta y golpearlo en el pecho con los puños. El Halcón la cogió por ambos codos para hacerla subir los escalones.

Un silbido apagado recorrió el grupo y Guinevere se dirigió hacia el Halcón y Aileen.

—Por cierto, Halcón, ¿por qué cabalgaríais una semana para encontrar una moza tan salvaje? —Se puso una mano sobre la cadera con una pose que mostraba sus curvas en una luz muy favorable—. Hay muchas aquí que aceptarían gustosas vuestras atenciones.

—No soy una fulana que deba hacer vuestra voluntad para ganar una moneda de poco valor —casi escupió Aileen—. A pesar de que muchas en este castillo parecen dispuestas a ese comercio.

El Halcón la miró con enfado, ignorando a Guinevere.

—Debéis de estar fatigada por el viaje, mi señora —dijo, deseoso de que ella estuviera de acuerdo.

La dama no lo estuvo.

—No haré dócilmente vuestra voluntad —insistió Aileen en un desafío patente—. No antes de que me digáis quién ha sido capturado y por qué.

—No puedo deciros lo que no sé y no os diré lo que estime conveniente que quede en secreto. —La empujó hacia los escalones, dejando atrás a Guinevere y consciente de todos los ojos que observaban la discusión—. ¡Idos a la cama!

Aileen palideció, si bien sus ojos destellaron con más furia.

—¿No me apresuraréis para violarme?

—Confiad en mí, no intento violaros —murmuró el Halcón.

La muchacha retuvo el aliento con inquietud.

—¿Entonces qué?

—Pensé que nos podríamos encontrar amigablemente en la cama.

—Lo dudo mucho... —comenzó a burlarse Aileen, pero el Halcón se inclinó y la besó profundamente. Quería tranquilizarla con su contacto, ya que no lo había hecho con palabras.

En verdad, había olvidado el desafío de las mujeres. Fue gentil y zalamero aunque firme. Ella tembló como una hoja primaveral en el viento, pero se vio incapaz de dominar su respuesta al contacto del Halcón, que gozó cuando la muchacha dio un pequeño signo de rendición y se inclinó para devolverle el beso. Sus labios se suavizaron y su resistencia se disolvió en sus manos, que se apoyaban en los hombros de su marido. En ese momento las entrelazó alrededor del cuello del Halcón.

Este oyó que la gente aplaudía cuando por fin levantó la cabeza, pero sólo percibió que Aileen se sostenía vacilante sobre sus pies. Un silbido resonó sobre el grupo y el Halcón no dudó que Guinevere se burlaba de él. No le importó. Los ojos de Aileen se pusieron vidriosos y pareció desorientada. Le asaltó el temor de lo que iba a decir.

—Vi... —empezó a murmurar.

—¡No! ¡No habéis visto nada! —El Halcón la interrumpió con determinación, pues ya no tenía paciencia para sus historias de visiones. No la dejaría hablar de ello en este lugar, donde la gente podría escuchar y empezar a murmurar que estaba loca.

El mentón de la dama se levantó con firmeza.

—Vi…

—Subiréis las escaleras por vuestra propia voluntad u os cargaré sobre los hombros para llevaros —murmuró entre dientes y le dejó ver que estaba decidido—. Y esta noche no quiero oír hablar de visiones. La elección es vuestra, mi señora.

Su actitud pareció modificar el estado de ensoñación de Aileen, que observó a los sirvientes embelesados y emitió un sonido de frustración.

Luego miró a su marido a los ojos, con furia renovada.

—Tenéis una molesta tendencia a insistir en vuestra voluntad, mi señor —susurró, acalorada.

El Halcón sonrió.

—Encontraréis que mi voluntad no siempre es tan odiosa como tendéis a suponer.

La mirada de Aileen se demoró en sus labios durante un instante intenso. El Halcón se inclinó para asegurarse de que ella había comprendido sus palabras y le besó una oreja tomándose su tiempo. La joven tembló de la cabeza a los pies, luego se dio la vuelta y subió la escalera por delante, con el orgullo de una reina.

En el primer rellano vaciló, pero el Halcón la instó a que continuara. En el segundo y último rellano había una sola puerta. El hombre la abrió.

—Espero que vuestros cuartos os gusten —dijo, sabiendo que la habitación era mucho más refinada que el cuarto de damas que Blanche compartía con todas sus mujeres. Su esposa no tendría un frío jergón sobre el suelo para su descanso nocturno, sino una cama con postes y doseles fabricados con los tejidos más costosos.

Aileen le lanzó una mirada de rebeldía antes de precederlo en la habitación situada en lo alto de la torre. Podía estar convencida de que quería violarla esa noche, pero a él le gustaba que no se echara atrás ante su peor temor. Poseía un corazón valiente y el Halcón supo que sería un buen complemento del suyo.

También deseaba ardientemente probar que las peores expectativas de Aileen no se cumplirían. La seduciría, no la forzaría, para que ambos llegaran a la culminación del placer. Al pensarlo, su sangre atronó en sus oídos.

Aileen se encontraba bastante mareada por las visiones que tuvo y el ardor del beso del Halcón. Se movió pesadamente a través de la habitación y se asió del alféizar de la ventana, deseando que sus pies se afirmaran. Su corazón galopaba e hizo una profunda inspiración antes de volverse para enfrentar a su taciturno esposo.

El la observó impasible con mil secretos escondidos en sus pensamientos.

Pero Aileen había tenido un destello de alguno de estos secretos. Todavía no podía encontrar el sentido de la rápida secuencia de imágenes que había visto, y mucho menos de su intuitiva comprensión de la misma. Se había visto en una docena de disfraces —como un niño tullido, como una niñita, como un bebé, como una bruja, como un peregrino, como una joven madre, como una viuda enlutada—, y para cada apariencia había visualizado otra alma, un compañero, que sabía era el Halcón.

¿Cómo podía estar tan segura de eso? Aileen no lo podía adivinar, ni podía vacilar en sus convicciones. Sin duda, el poder de la hechicería de su esposo no conocía límites. La observaba con ojos brillantes y Aileen temió de repente por su suerte en el castillo. ¿Era locura lo que teñía sus pensamientos? ¿Era esta incertidumbre sobre lo que acechaba en su propia mente lo que su madre había padecido?

Se asió al alféizar y contempló el desierto patio de armas, desesperada por componerse antes de que su marido la abrazara otra vez. Una sombra se deslizó por las murallas y la joven percibió su movimiento con el rabillo del ojo. Se volvió y escudriñó la oscuridad, pero había desaparecido, tan completamente como si nunca hubiera estado allí.

¿Era el avance de la locura? ¿Veía con sus ojos cosas que no existían en la realidad? ¿Qué le había hecho este hombre como para que perdiera la cabeza? Aileen había observado halcones cazando y sabía que acosaban a su presa antes de matarla. Tembló de miedo. El halcón saltaba una vez que la liebre estaba cansada y su fuerza mermaba. Aileen no se atrevía a mostrarle a su esposo cómo se habían debilitado sus defensas —y su inteligencia—. Debería pedirle algo, como si fuera ella la que lanzaba el ataque. ¿Pero qué?

Mientras el Halcón observaba, su esposa se dio la vuelta y lo enfrentó de nuevo. Él admiró la forma en que enderezó los hombros, inquieta como se sentía, e hizo frente con valor a los temores que le causaban sus intenciones.

Aileen atravesó el cuarto con paso decidido y abiertamente evaluó su contenido. Pasó los dedos por las mantas de la cama y resultó evidente que elegía las palabras. Se detuvo al lado de un poste.

—Creía que no habíais ido a Abernye para cazar una esposa —dijo, lanzándole una mirada tan llena de desafío que él tuvo la tentación de dejar que el espía de MacLaren se pudriera toda la noche en la mazmorra.

—No lo hice.

—Entonces ¿por qué está preparado este cuarto? —Arqueó una ceja—. ¿Ya tenéis una esposa, a la que todavía debo conocer?

—No. Nunca me casé hasta ahora. Sabía, sin embargo, que un día encontraría a la mujer que tomaría por esposa. —Sonrió para tranquilizarla—. Soy un hombre que satisface sus deseos sin demoras, mi señora, de manera que quería tener todo preparado para este día.

Aileen apartó la cara, pero sus dedos revelaron que se sentía impresionada por la habitación. El Halcón sabía que debía marcharse, pero no podía resistir la oportunidad de darle otro beso pequeño, un beso que la mantuviera excitada hasta que retornara.

Un beso que lo animara a no quedarse demasiado tiempo en la mazmorra. Cogió a Aileen por los hombros y le hizo mirarlo. Le tocó los labios con los suyos antes de que la muchacha pudiera protestar. Como siempre, Aileen se puso levemente rígida bajo su contacto, pero cuando él persistió, se relajó. Con una aceleración de latidos, se avivó el fuego entre ellos. Las manos de la muchacha se apoyaron en su pecho y se puso de puntillas para saborearlo más de lleno. El Halcón cerró las manos alrededor de su cintura y la levantó contra su cuerpo. Le gustó que en esta caricia no hubiera disimulos.

Cuando separó sus labios de los de ella, con los latidos del corazón resonándole en los oídos, Aileen levantó la cabeza para mirarlo.

—Decidme otra cosa más —le pidió en voz baja, aunque se alejó un paso.

—Sólo tenéis que preguntar.

—¿Siempre usaréis las visiones para desorientarme? —Aileen cruzó los brazos sobre el pecho para mirarlo.

El Halcón sacudió la cabeza y dio un paso atrás a su vez. Habló con determinación.

—Os he dicho que no hay visiones.

La expresión de Aileen se endureció.

—Si deseáis que nuestro matrimonio se base en la verdad, debe existir sinceridad entre nosotros, al menos en este cuarto.

—No os he infligido ninguna visión —insistió el Halcón, en voz baja. No se animaba a estar de acuerdo con la joven, después de que su experiencia anterior con Adaira hubiera debilitado la confianza de sus hombres en su liderazgo. No quería hacerlo ahora, cuando sólo tres días lo separaban del triunfo. No pondría en riesgo su apoyo.

—¡Pero es cierto que existen! —replicó Aileen—. Habéis introducido pensamientos extraños entre los míos cada vez que nos hemos besado. Cuando me resisto, plantáis recuerdos en mi cabeza que me convencen de aceptaros porque es mi destino. ¡Al menos tened la cortesía de admitirlo!

—¡No hago nada de eso!

—¡Claro que lo hacéis! —Sus ojos llameaban—. ¡No neguéis que usasteis vuestro beso para confundirme en el salón de mi padre y que estuviera más dispuesta a ser capturada!

El Halcón sostuvo firmemente la mirada de su esposa, manifestándole su convencimiento.

—Lo niego por completo. Utilicé el beso para aliviar mi deseo por la mujer que estaba cerca de mí, y quizá para sorprender a una señorita y que guardara silencio.

—Vuestra hechicería es bastante repugnante, pero que la neguéis es más repugnante aún.

—Si aquí hay alguna hechicería, no está en mí provocarla, como no está en mí hacer que el sol salga cada mañana.

Se miraron con furor, cada uno convencido de que su opinión era la correcta. Aileen buscó claramente en su expresión alguna prueba de que mentía, pero el Halcón sabía que no encontraría ninguna señal de astucia.

Ella estaba tan convencida que su marido sintió curiosidad.

—¿Qué aparece en vuestras visiones?

Ella le lanzó una mirada feroz.  

—¿Creeríais en ellas?

—Comprendería a lo que nos enfrentamos.

Aileen sacudió la cabeza y atravesó el cuarto. Se volvió para mirarlo con ojos chispeantes.

—Queréis volverme loca. ¿Será ése mi destino? ¿Que me encerréis como a una demente? ¿Qué ventaja pensáis obtener con ello?

—Os pregunto para poder entender lo que teméis.

La muchacha lo miró fijamente durante una eternidad y después sacudió la cabeza.

—Debéis de saber lo que veo.

—¡Si lo supiera no os lo preguntaría!

Aileen se puso las manos en las caderas en una postura desafiante.

—Os veo a vos y a mí, me parece que en otras vidas. Vos sois Magnus y yo soy el verdadero amor que rechazasteis. Anna es su nombre. Desde entonces, y con anterioridad también, estuvimos juntos, pero algo salió mal en esa vida. —Le faltaron palabras—. Es una sensación muy extraña, ver estas personas y reconocer quiénes son, sabiendo todo el tiempo que son unos extraños para mí. No puedo adivinar cómo me infligís estas visiones.

—No soy el responsable —dijo el Halcón amablemente, si bien sus palabras hicieron brillar los ojos de la joven. Intentó encontrar una explicación alternativa—. ¿Quizá sea una fantasía juvenil encontrar la raíz del amor eterno en una boda apresurada?

Aileen sacudió la cabeza, impaciente ante esta sugerencia.

—¡No tengo fantasías! Las visiones son claras. —Le lanzó una mirada astuta, aunque eran sus palabras las que lo conmovieron—. Negáis mis afirmaciones con mucha vehemencia. Apostaría a que me mentís o que sabéis más de este asunto de lo que deseáis admitir.

El Halcón retrocedió.

—¡Tonterías!

Pero a Aileen no se la disuadía tan fácilmente.

—Discutís demasiado —lo acusó con suavidad, acercándose a él. Su actitud era deliberada, como de una cazadora que sabe que ha divisado a su presa—. Sabéis más de este asunto de lo que queréis confesar.

—Y tengo responsabilidades, deberes de mayor importancia que esta fútil discusión —dijo secamente el Halcón y se preparó para partir.

—¡Mentiroso! —gritó Aileen—. Mentisteis al decir que queríais un matrimonio verdadero. El matrimonio está construido sobre la sinceridad...

—Y la vida está llena de traiciones. —Miró hacia atrás y al ver la furia de su esposa el deseo casi lo pone de rodillas.

Tenía que marcharse inmediatamente, o no se iría jamás. Maldijo el hecho de que se hubiera capturado un espía esta noche en especial. Cerró la puerta y le echó llave.

—¡Bribón! ¡Os marcháis para no contestarme! —gritó Aileen. El Halcón escuchó que movía el pestillo sin éxito, y después lo que sería un pie chocó contra la puerta de roble. Parpadeó pero se dio la vuelta para bajar.

Tenía que admitir que su noche nupcial no había empezado muy bien.

Pero hasta que no la convenciera de que no era el demonio que ella creía que era no podía confiar en su esposa. Cuanto antes comenzara con la desagradable tarea que le esperaba, antes la terminaría y podría regresar a Aileen y a su cama. Sus pisadas se aceleraron.

Aileen había dejado de ser pasiva y obediente. A decir verdad, el Halcón prefería tener algunas cicatrices con tal de ver que los ojos de la muchacha brillaban con semejante pasión en la cama.

Se aseguraría de que estuviera demasiado ocupada como para hablar de visiones y del destino. Esa perspectiva le devolvió la sonrisa.

En el emplazamiento primitivo de Inverfyre, Dubhglas MacLaren se tocó la carne chamuscada donde una vez estuvo su ojo. Una sonrisa extraña apareció en sus labios cuando pensó en la noticia de la que se había enterado esa noche. Se levantó de la mesa de su salón y permaneció de pie ante las ruinas quemadas de la capilla. El viento le despeinó los cabellos mientras contemplaba el esplendor del nuevo Inverfyre.

Pronto sería su propietario.

Esperaba que su hombre, que estaba cautivo dentro del castillo, descubriera la ubicación del Titulus Croce, puesto que Dubhglas necesitaría esa reliquia para ser investido laird de Inverfyre. Su posesión demostraría la legitimidad de sus títulos ante la gente común, pero el Halcón nunca la había mostrado. Debía de tenerla, y debía de estar en la fortaleza.

Habría una luna nueva de aquí a tres noches. Su sonrisa se acentuó. Dubhglas podía esperar otras tres noches, después de haber esperado casi cuarenta años para vengarse. Podía esperar tres noches más para reclamar todo lo que el Halcón de Inverfyre había construido, todas las riquezas que había amasado y hasta la esposa que había conquistado.

Quizá podría mantener cautivo al Halcón suficiente tiempo como para que observara cómo todos los MacLaren disfrutaban de su nueva esposa.

Quizá la moza tuviera un heredero con la sangre de los MacLaren en sus venas.

Dubhglas apenas pudo contener su alegría ante la perspectiva. Todo sería suyo: el título, el castillo y el heredero, pues no dudaba de su triunfo. El Halcón no podría adivinar que lo habían traicionado.

Hasta que fuera demasiado tarde.

Capítulo 5

¡Bribón! ¡Canalla!

Furiosa, Aileen giró para observar su prisión en sombras. No había nada que la irritara tanto como las mentiras. ¿Cómo se atrevía el Halcón a mentirle sobre sus dotes de hechicero?

Estaba atrapada, Aileen lo sabía. Y también sentía un profundo temor. Maldecía su incapacidad de contener la lengua en compañía de este hombre.

Caminó lentamente por el perímetro de la habitación. Había una ventana en cada pared excepto en la que estaba la puerta de roble. Aunque todas, excepto una, tenían postigos que estaban cerrados, un viento frío soplaba a través de las ranuras.

Aileen se detuvo ante la ventana abierta. Inhaló con fruición el aire helado, pero retrocedió cuando observó que el Halcón paseaba a grandes zancadas por el patio de armas. Sus latidos se aceleraron cuando percibió su silueta. Tenía una estampa gallarda este marido suyo.

¿Qué o quién habían capturado? El Halcón conferenció con sus hombres en la oscuridad, indiferente a su mirada, y Aileen se preguntó qué ocurría en Inverfyre. Había más hombres que los tres con los cuales habían viajado, quizá otros tres con el mismo atuendo oscuro.

El grupo de hombres se volvió como si fueran uno sólo, y su camino los llevó fuera de la vista de Aileen, que se dirigió a otra ventana, y después a otra, pero no los pudo vislumbrar desde su puesto en las alturas.

Era adecuado imaginar que ocupaba una morada de águilas. ¿No se decía del laird de Inverfyre que era un halcón, no muy diferente de los halcones de caza con los que, comerciaba con tanto éxito? Aileen recordó que le había llegado ese rumor, hasta en un lugar tan distante como el castillo de su padre.

Ocupaba una posición elevada como el nido de un águila. La habitación parecía estar en la cima de una torre que se elevaba sobre un gran castillo de piedra. Observó (estirando un poco el cuello) que había otra fila de ventanas entre las suyas y el suelo, mucho más abajo.

El castillo tenía la forma aproximada de un cuadrado y la torre estaba construida en el lado opuesto a la casilla de los guardas. El salón parecía comprender no sólo la base de la torre sino la mayor parte del muro que se extendía a su derecha. Encima había almenas, que se prolongaban a lo largo de todo el cuadrado. A la izquierda se hallaban las cocinas y los establos, y Aileen vio las siluetas de caballos atados dentro del patio de armas.

No había ninguna capilla, o al menos ella no pudo contemplar ninguna cruz en los techos. ¿Tendría que haberse sorprendido? Aileen temió que no.

Más allá de los muros del patio de armas había otro anillo de muros fortificados, todos construidos de piedra y con una superficie lisa. No había ni sombra de moho sobre las piedras. En realidad, el castillo podría haber aparecido como por arte de encantamiento la noche anterior, pues tenía un aspecto extrañamente nuevo. Un río serpenteaba alrededor del lugar donde se ubicaba la torre, y el terreno mostraba un fuerte declive a partir de los muros protectores. Hasta que se hiciera de día, Aileen no podría discernir mucho más.

Se dio la vuelta para observar la habitación. Tenía la luz suficiente como para distinguir que en ella sólo había una cama.

Por cierto, era una cama enorme, con cuatro grandes postes en las esquinas y con espesas cortinas alrededor. Su colchón estaba cubierto de mantas, cojines y pieles.

Pero era una cama.

¿Sería la cautiva del Halcón, apresada solamente para saciar su lujuria o proporcionarle un heredero? Los hombres tomaban esposas por muchas razones, pero Aileen era lo suficientemente mujer como para disgustarle que su marido la quisiera sólo por el fruto de sus entrañas. Quizá si hubiera sido una beldad desde su nacimiento, se habría conformado años atrás con que la desearan sólo por su apariencia.

Tal como estaban las cosas, la perspectiva irritaba a Aileen. Su vieja niñera hubiera dicho que debía sentirse agradecida porque alguien la deseaba, pues una moza de lengua aguda, rostro poco atractivo y pequeña dote no podía tener grandes esperanzas.

Aileen suspiró y se recostó contra el alféizar de la ventana. Desde hacía mucho tiempo estaba convencida de que un hombre debería sentir afecto hacia ella para hacerla su esposa. En lugar de deseo, en lugar de su ya ajada juventud y su fertilidad, había esperado amor o nada en absoluto.

Por el contrario, ahora era la cautiva de un hechicero.

¿Por qué el Halcón no había raptado a alguna beldad estúpida? ¿Por qué no había tomado a alguna chicuela tonta, que estuviera satisfecha con su suerte? Lamentablemente el Halcón no le había dejado nada con que herirlo cuando viniera a reclamar su virginidad.

Sin duda alguna ése era su plan. El hombre parecía planificar todas las eventualidades con pasmosa facilidad y resultaba aterradora su capacidad de esconder sus pensamientos.

Aileen se estremeció y lanzó una mirada inquieta sobre su hombro al silencioso patio de armas. ¿A qué sino se enfrentaba el prisionero? ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que el Halcón viniera a reclamar lo que era suyo?

No dudaba de que a continuación arreglaría cuentas con ella.

Aileen caminó por la habitación y dejó abiertos los postigos para que el frío la mantuviera despierta. Con todo, el Halcón no venía.

Observó cómo el trocito de luna ascendía en el cielo, observó el destello de su luz plateada en los muros formidables de Inverfyre. Todavía el Halcón no venía. Se desató el pelo y lo agitó, pasó por él sus dedos mientras contemplaba cómo los centinelas recorrían incesantemente el circuito de los altos muros. Todavía el Halcón no venía. Se quitó la camisa y las calzas, bastante convencida que estaban lo suficientemente sucias como para permanecer rígidas en un rincón. Se envolvió en el manto forrado de piel, temerosa de lo que él pudiera pensar al verla vestida sólo con eso.

Todavía el Halcón no venía.

Aileen contempló la cama, invitadora, mullida e indudablemente tibia, luego le dio la espalda para observar la luna. Contó estrellas. Caminó por el cuarto una y otra vez, pero todavía el Halcón no venía.

Trató de abrir la cerradura de la puerta, aunque ya sabía que no podría hacerlo. Apoyó una oreja sobre la madera, esforzándose por oír algún sonido del salón, y creyó discernir el eco de unos ronquidos satisfechos.

Todavía el Halcón no venía.

Se atrevió a palpar la cama y descubrió que el colchón era más mullido de lo que pensaba. Bostezó y sintió el efecto de los largos días de cabalgata en el dolor de sus nalgas. Sobre la cama había pieles de lobo, y sintió la tentación de taparse con su tibieza. Se alejó de la atracción de la cama y volvió a caminar.

Todavía el Halcón no venía.

Se mantuvo ante la ventana hasta que estuvo segura de haberse congelado.

Entonces se dio la vuelta lentamente, observó la cama y resolvió dejar que el Halcón hiciera con ella lo que quisiera mientras dormía. Estaba demasiado exhausta para vigilar más tiempo.

Aileen dejó caer el manto mientras cruzaba la habitación, se subió a la cama y se durmió casi tan pronto como su cabeza tocó la almohada.

El Halcón llegó al dormitorio de su esposa poco después y la contempló largo rato dormida. Sin embargo, no tuvo el valor de despertarla y no deseaba asustarla. Estaba exhausto por la tenaz negativa del prisionero a revelar nada e irritado por su propia negativa a utilizar la tortura.

La arropó con cuidado con las pieles y la besó levemente en la frente. Aileen se acurrucó más hondo en la cama y a él le pareció que sonreía.

La posibilidad lo animó.

La dejó de mala gana y salió, cerrando nuevamente la puerta con llave. Descendió al cuarto de abajo con pasos silenciosos.

Pensó que sería mejor proseguir con el cortejo cuando la dama estuviera despierta.

Un rayo de sol despertó a Aileen cuando aterrizó decididamente sobre su rostro.

Se sentó, asombrada de hallarse sola todavía, y de inmediato examinó el colchón para ver si su esposo la había desflorado mientras dormía. Había dormido como un tronco, profundamente y sin sueños, de tan fatigada que estaba. Cualquier cosa podía haber sucedido durante la noche y Aileen sospechaba que no se habría despertado.

No encontró sangre en los lienzos y se tranquilizó. Sin embargo, se sentía inquieta, segura de que su virginidad no quedaría intacta durante mucho tiempo. Exploró la habitación a la luz de la mañana y descubrió que había ganchos en los postes de la cama. Encontró una camisa de lino de un tejido tan fino que casi la deja sin aliento. Era la prenda de vestir de una dama, delicadamente bordada alrededor del cuello, y aun si no estaba allí para que la usara, lo haría de todos modos.

¿Había estado allí la noche anterior? No lo podía decir.

Se puso la camisa, y las botas de piel de cordero que estaban al lado de la cama. Todavía conservaban la lana en su interior, y le abrigaban las piernas hasta la rodilla con suave tibieza. Las suelas eran de cuero y parecían recién hechas y fuertes. Le quedaban perfectamente.

¿Las habrían confeccionado mientras dormía? ¿Las había hecho aparecer el Halcón mediante un conjuro? O ¿las dotes de hechicería del Halcón le permitían conocer el tamaño de los pies de su esposa?

Colgando de otro gancho y casi oculto por las cortinas, encontró un vestido de mujer de corte simple en lana teñida. Aileen aceptó este regalo y su estado de ánimo mejoró ante el hecho de que el azul era un tono que la favorecía.

¿El Halcón había elegido este color específicamente para ella? Aileen sonrió al ver que le habían alargado el ruedo —quedaba una línea allí donde antes había estado el doblez de la nueva falda—. ¡Entonces sus hechicerías no eran infalibles! El saberlo le dio ánimos.

Detrás del vestido asomaba un tabardo revestido en piel, con un exterior de seda cubierto de bordados. Se adaptaba perfectamente a sus caderas y se ataba con un lazo a la cintura.

Aileen estaba encantada. Aunque no tenía medias ni joyas y no se había bañado, se sentía ricamente ataviada.

Abrió los postigos que quedaban, corriendo de uno a otro. La noche anterior había escuchado sonido de agua y en ese momento pudo vislumbrar el río que corría mucho más abajo de la torre. Se hallaba escondido en parte por el tojo que crecía en la abrupta ladera que descendía de la muralla. En la ribera opuesta se alzaban altas colinas, con árboles que se aferraban a los precipicios. Aileen reconoció que era un lugar fácil de defender.

Cruzó nuevamente la habitación y miró hacia el patio de armas. Ahora divisó un agrupamiento de chozas entre las murallas del castillo, la aldea de Inverfyre. Observó un molino a un lado del río, cuya rueda giraba alegremente, y escuchó la risa distante de niños.

Sus labios se curvaron. ¿Quizá niños de pelo oscuro, que no conocían el nombre de su padre?

La aldea no podía estar completamente fuera de las murallas, pues las tierras que rodeaban el castillo eran demasiado agrestes. La región parecía poco civilizada. En la distancia, el verde oscuro de las coníferas se hacía más ralo y gradualmente dominaban los árboles con ramas desnudas. Aileen pudo divisar una cinta de un verde brillante y reciente, probablemente el curso del río que pasaba bajo sus ventanas, que serpenteaba entre las colinas.

Este castillo se erigía sobre la cima del norte. Aileen imaginó que en un día diáfano podría ver todo el camino hacia Stirling, hacia las tierras del rey y sus antepasados. Se sintió entristecida por una melancolía inesperada, puesto que esta tierra era salvaje y desconocida, muy distinta del verde valle de Abernye, y el refugio de la corte del rey parecía muy lejano.

Un tamborileo en la puerta la sobresaltó. Giró para enfrentarse al que entraba, sin saber lo que le esperaba y sin tener nada con que defenderse.

No se esperaba a la joven de mejillas sonrosadas que asomó por el borde de la puerta.

—¡Buen día tengáis, mi señora Aileen! —La mujer, unos años menor que ella, sonreía con descaro y entró en la habitación. Pareció que no le molestaba que Aileen no le respondiera.

No era tan delgada como Aileen —en realidad, era bastante robusta—. Su pelo tenía un matiz rojizo y sus ojos un color marrón tan oscuro que las pestañas parecían doradas en comparación. Dejó sobre el suelo un cubo de agua caliente, a su lado un bol y varios paños. Se refregó la cintura. Parecía que estaba por reír y sus ojos brillaban de modo muy risueño. Su actitud expectante y amable hizo que Aileen le respondiera con una sonrisa.

—Supuse que os encontraría durmiendo, y que podríais tomar un baño caliente al despertar —dijo, y sacudió la cabeza—. Resulta un asunto muy poco higiénico cabalgar con prisas durante días y noches interminables, y sólo se pueden esperar estas tonterías por parte de los hombres. Aunque no tengáis moratones después de seguir el paso de su señoría, creo que os gustaría una friega caliente.

—Por supuesto —logró decir Aileen—. Agradezco mucho tu amabilidad.

—Os habéis vestido para la fiesta, como diría mi madre, sin que os hayáis lavado las orejas. —Guiñó un ojo mientras reprendía a la muchacha—. ¿De dónde habéis venido, señora Aileen? ¿Qué diría vuestra madre de vuestras hazañas de esta mañana?

A pesar suyo, Aileen sonrió.

—Mi madre habría dicho muy poco, pero mi niñera me habría retorcido una oreja.

—¡En toda justicia!

—Pero estaba demasiado impaciente para permanecer en la cama.

—Ya, un impulso muy sano. No siento respeto por las mujeres que se quedan toda la mañana en la cama. —Chasqueó la lengua—. Le dije a su señoría que podríais sentir frío, como yo, pero insistió en que sería peligroso dejar un brasero encendido sin que nadie lo vigilara. ¡Tenía razón, aunque todas las gentes de la cocina estaban seguras de que el laird calentaría vuestra cama! —No había malicia en su actitud y lanzó una carcajada cuando Aileen se ruborizó—. Podéis confiar en que no os preguntaré por vuestro sueño en la noche de bodas.

Señaló con impaciencia el cubo.

—¿Queréis dejar que el agua se enfríe?

Ignorar una amabilidad significa lo mismo que escupir en un ojo del ser bondadoso, es lo que solía decir mi madre, y era más sensata que muchos.

Aileen rápidamente se desató el tabardo que se acababa de abrochar.

—Perdona mi rudeza, pero ¿quién eres?

La joven rió, lo que hizo que su amplio pecho se moviera alegremente.

—Nissa Macdonald soy yo, y vos sois Aileen Urquhart de Abernye, tan seguro como que sé mi nombre. —Chasqueó los dedos—. Vamos, vamos, quitaos esas ropas. A pesar de que os pertenecen, parecerán más calientes una vez que estéis limpia.

—¿Me pertenecen? —preguntó Aileen.

—Sí, por supuesto. —Nissa asintió—. Su señoría hizo que algunas de nosotras cosiéramos toda la noche a fin de que tuvierais estas ropas para hoy.

Aileen estaba muy intrigada. No hubiera adivinado que su esposo era tan atento —o quizá sólo quería que estuviera adecuadamente vestida para conocer a sus allegados—. En verdad, era un hombre que no dejaba nada librado al azar. El agua estaba todavía deliciosamente caliente y el jabón que había traído Nissa tenía un agradable aroma.

—Lo hacemos nosotros, así es —reconoció cuando Aileen la felicitó por él—. Tenemos lo suficiente como para que no necesitemos ser mezquinos.

Luego de decir estas palabras, consiguió formar una espuma densa sobre la piel de Aileen y empezó a fregarla. La piel de su señora tomó un color rosa por la aspereza del paño. Realmente, Nissa la frotó con tanta energía que Aileen no pudo contenerse.

—¡Deseo estar limpia, no quedarme sin piel! —protestó.

Nissa rió nuevamente.

—No tenéis tantos cardenales como temí. Mi laird debe de haber sido cuidadoso con su tesoro. —Pellizcó las nalgas de Aileen, juguetona e irreverente.

Aileen no supo cómo responder. Nunca había conocido una familiaridad tan espontánea por parte de un sirviente.

Nissa pareció adivinarlo, porque moderó sus firmes movimientos. Se mordisqueó un labio con incertidumbre.

—¿Hice algo mal, mi señora? Debéis saber que nunca antes serví a una dama, pues sólo he servido en Inverfyre.

—¿No hay damas aquí?

—Algunas mujeres de la aldea vienen a servir y algunas vivimos aquí, pero no hay damas en la fortaleza.

Aileen se sorprendió y luego se dio cuenta de que era lo que cabía esperar en una morada de guerreros. Sonrió y decidió que le convenía sincerarse.

—A decir verdad, nunca antes me pellizcó una criada, Nissa. Me has sorprendido.

Nissa se puso roja como un tomate y le pidió perdón varias veces. Unió las manos y tomó el aspecto de alguien muy contrito.

—Debéis decirme, mi señora, cuándo me equivoco. —Levantó los ojos, que reflejaron su sinceridad—. Me gustaría serviros bien.

—Así lo haré —convino Aileen, conmovida por la actitud franca de la muchacha—. Si bien debo admitir que tampoco estoy acostumbrada a tener mi propia doncella. Juntas aprenderemos a comportarnos.

Compartieron una sonrisa y Aileen se dio cuenta de que podría obtener alguna información por parte de esta moza parlanchina, más de la que probablemente le proporcionaría su esposo.

¡Aquí estaba la oportunidad que buscaba sin saberlo!

Aileen se secó con un paño nuevo mientras reflexionaba sobre la forma de preguntar lo que quería saber.

—Parece que te gusta tu laird —dijo por fin, manteniendo un tono neutral.

—¿Y por qué no? —Nissa se apresuró a secar la espalda de Aileen.

—A menudo lo llaman el Halcón. Eso puede intimidar a algunos.

—Pero no a una valiente esposa criada en Abernye y de la que se dice que tiene mucha destreza con el arco —bromeó Nissa, y luego se acercó cuando Aileen levantó la vista—. Se dice que cuando mi laird recuperó Inverfyre, atacó a sus oponentes con la crueldad y la astucia de un halcón. Muchos son los relatos de sus victorias, si bien ninguno de ellos es conveniente para una dama de corazón débil.

—¿Pero por qué costó tanto conquistar Inverfyre? ¿No podría haber ambicionado otra fortaleza?

—Inverfyre era suyo con todo derecho. —Nissa asintió con la cabeza—. Así es. Su madre, Evangeline, era hija del sexto hijo del fundador de Inverfyre. Aunque Lady Evangeline tuvo que abandonar su hogar, prometió que regresaría con su hijo para reclamar lo que le correspondía por nacimiento. —Nissa sonrió con orgullo—. Nuestro laird, valiente como es, no esperó a su madre: no, reclamó lo que era suyo con su propia espada y bien que lo hizo. Es un guerrero audaz y justo.

Aileen se ató su tabardo.

—¿Entonces el castillo es de nueva construcción?

—¡Por supuesto! Durante dieciocho años hubo docenas de canteros que cruzaron el mar y trabajaron cuando se recuperó la fortaleza, y todavía no han terminado.

Guió a Aileen hasta la ventana y señaló.

—Primero se construyeron las murallas; en realidad, cuando vine a servir al castillo no había salón. Todos dormíamos bajo techos de madera en el patio de armas, mientras los centinelas caminaban por las almenas. Nunca se sabía cuándo los malditos MacLaren se reunirían y atacarían. Eso fue hace seis años. —Juntó los paños con satisfacción—. Y ahora, justo como predijo la profecía, la paz ha llegado a Inverfyre.

—¿Qué profecía?

Resultó evidente que Nissa esperaba que se lo preguntara. Mostró una gran sonrisa antes de recitar los versos.

Cuando el séptimo hijo de Inverfyre

salve su legado de la intriga y el fango,

sólo entonces el glorioso Inverfyre

reflejará por completo el deseo de su primer laird.

—Y el actual laird es de verdad el séptimo hijo nacido del linaje de Magnus Armstrong —siguió diciendo, aunque el corazón de Aileen casi dejó de latir cuando reconoció el nombre.

Giró para situarse frente a la criada.

—¡Magnus Armstrong, no! —gritó. Era el nombre que había ocupado sus pensamientos cuando el Halcón la besó—. ¿El fundador de Inverfyre fue Magnus Armstrong?

—Así es. Veo que habéis escuchado sus hazañas. Era un hombre que protagonizó cientos de leyendas. —Nissa chasqueó los labios con satisfacción—. Si bien la más escandalosa es la que habla de sus esposas.

Aileen cruzó los brazos sobre el pecho, disgustada por el tono procaz de la doncella pero extrañamente segura de que las circunstancias de las esposas de este Magnus podrían asemejarse a la suya.

—¿Tenía más de una?

Nissa rió con alegría.

—¡Tenía una docena!

—¿Tantas?

—Al principio se dijo que tenía poca suerte con sus esposas, pero a su tiempo se dijeron otras cosas.

—¿Como cuáles?

Nissa lanzó una mirada furtiva hacia la puerta. La curiosidad de Aileen aumentó ante este súbito temor a ser descubierta. La criada señaló la ventana.

—Los riscos del lado opuesto del río fueron la dote de la primera esposa, esos riscos cubiertos de nidos de halcones peregrinos. Aunque murió al año, Magnus nunca devolvió esas tierras a su familia.

Aileen se encogió de hombros.

—No hay mucho de escandaloso en ello. Lo hacen los guerreros todo el tiempo.

Los ojos de Nissa brillaron.

—Pero los guerreros no se comen a sus esposas.

Aileen se apartó de la criada.

—¿Qué tontería es ésa?

—Se dijo que Magnus se comía a sus esposas, a cada una de ellas. —Nissa asintió.

Aileen no pudo evitar una mueca, aunque se sentía escéptica.

—¿No puedes querer decir que se las comía de verdad? ¿Seguramente se trata de un cuento fantasioso?

—Lo hacía. Las encerraba en una alcoba alta, no muy diferente a ésta, y prohibía que los demás las visitaran. Las engordaba durante un año y un día, y después hacía que las vistieran con sus ropas más finas. Todos pensaban que llegaba el momento en que se consumaría la unión y quizá así sucedía. Pocos sabían lo que pasaba en esa alcoba, salvo que la esposa nunca sobrevivía a esa noche.

—¡No!

—Se dijo que les retorcía el cuello, como si fueran pollos. Se dijo que hacía que el cocinero le ayudara a despiezarlas y que el suelo de la alcoba, que nadie veía excepto él y el cocinero, tenía manchas rojas por la sangre derramada de sus esposas.

—¡No puede ser! —Aileen se alejó de la muchacha con disgusto—. ¡No escucharé más fantasías!

—Desaparecieron, ¿no? —insistió Nissa, en voz baja—. No se trata de que hubieran muerto, mi señora. Nunca quedó ni un rastro de ninguna de sus esposas. No hubo testigos de sus decesos. A la mañana siguiente solía aparecer un ataúd en la capilla y no se hablaba más de ello.

Ante este relato macabro, se despertó el mal genio de Aileen, a pesar de la luminosidad del sol y de su propia certeza de que la historia no podía ser cierta.

—Se cuenta que una criada dijo que había espiado dentro de un ataúd y no había visto más que huesos y un corazón, un corazón que todavía latía, rojo de sangre.

—Son tonterías.

—¿Sí? ¿Entonces por qué se empezaron a cerrar los ataúdes con clavos?

—Podría haber cien razones. No puedes conocer los detalles tantos años después. Se debe de haber exagerado la leyenda, Nissa, cualquiera lo puede ver. No son más que cuentos fantasiosos para entretener...

Los ojos de Nissa brillaron.

—Creed lo que queráis, pero yo creo que Magnus devoraba a sus esposas, en guisos, sopas y salsas. Sorbía la médula de los huesos; comía todos los trozos excepto el corazón. Y después las enterraba, por allí... —señaló mera de la ventana—, y conservaba sus dotes cuando tomaba una nueva esposa.

Aileen siguió su gesto:

—Hay una hilera de árboles por ahí, más allá de la muralla.

—Sí, grandes árboles centenarios, doce árboles que crecieron a partir de los corazones de estas pobres mujeres. Lo único que pudo detener sus hazañas fue su propia muerte.

—¡Seguro que no! —Aileen resopló con escepticismo—. Admite la verdad, Nissa, admite que es un cuento elaborado en el salón después de consumir demasiada cerveza.

—¿Lo es? Explicadme entonces quién plantó esos árboles.

—Alguna persona que le gastó una broma al laird, sin duda, justo como tú lo haces conmigo. Nissa levantó un dedo en advertencia. —Son árboles que nadie plantó, de acuerdo a lo que se cuenta alrededor del fuego. Son árboles que brotaron súbitamente de la tierra una mañana, con la mitad de la altura de un hombre, cuando la noche anterior no estaban. Cada uno creció la víspera de la boda de la siguiente novia, como para advertirle de lo que la esperaba.

—Pero...

—Son árboles extraños, eso es seguro. Murmuran al viento aun cuando no hay viento. Se dice que crecieron a partir de los corazones vivos de las mujeres y pueden atestiguar acerca de los crímenes de Magnus Armstrong. Se dice que se volverán rojos, rojos como la sangre, cuando aquél haya sufrido su castigo.

Aileen dominó un estremecimiento. La mañana parecía algo menos luminosa que momentos antes.

—Entonces me dices que Inverfyre ha sido construido dos veces sobre sangre..., la sangre de estas mujeres y la sangre de los enemigos del Halcón.

—Así es. En este lugar se han cometido atroces crímenes y se han creado grandes leyendas... —Nissa se alejó, y se calló de repente—. Pero, por supuesto, vos no creéis en estas fantasías.

La joven se dio la vuelta para marcharse, pero Aileen la cogió de una manga.

—Muéstrame una prueba, Nissa. Convénceme. Muéstrame esos árboles que murmuran. —Se dijo que hacía esta sugerencia con el fin de abandonar el cuarto, pero la verdad es que estaba intrigada por la leyenda macabra.

La criada vaciló.

—El laird dijo que este día debíais permanecer en la habitación.

Aileen sonrió fríamente, porque estaba decidida a no ser tan dócil como un perro.

—Una mujer no tendría que ceder en todo ante un hombre simplemente porque él se le adelanta. ¿No soy ahora la señora de Inverfyre?

La indecisión asomó por un instante en los ojos de la muchacha y después asintió con firmeza.

—Os llevaré allí —aceptó—. No creo que mi laird se disguste porque vos os sintáis curiosa acerca de vuestro nuevo hogar.

—Primero iré a la capilla a escuchar misa y después romperé el ayuno —dijo Aileen, sin intención de alterar su rutina habitual. Levantó la vista y la criada estaba observándola—. ¿Qué pasa? ¿No escuchas misa todos los días?

—No tenemos capilla, mi señora.

—No tiene importancia. Llama al sacerdote y él podrá consagrar un lugar.

—No tenemos sacerdote, mi señora.

Aileen miró fijamente a la joven. Nunca había oído que un castillo no tuviera capellán.

—No puede ser verdad. ¡Debéis de tener un sacerdote!

—Uno venía de Stirling varias veces al año hasta hace tres.

—¿Y entonces? —urgió Aileen cuando Nissa vaciló.

—Y entonces lo asesinaron, mi señora, y nunca hubo otro. —Nissa giró y abandonó la habitación, asumiendo claramente que Aileen la seguiría.

Aileen dejó su prisión en lo alto y sus pensamientos eran un torbellino. Si no había sacerdote, no se ofrecían sacramentos a la gente de Inverfyre. ¿De seguro el Halcón no era tan malvado como para condenar al infierno a los que se hallaban a su cuidado?

Pero entonces Aileen recordó cómo habían tratado los hombres del Halcón al capellán de Abernye. Quedaba claro que eran unos guerreros sin Dios. Dentro de la joven se agitó la cólera. ¿Cómo podía el Halcón tener tan poca consideración por las almas de los que se hallaban bajo su dominio, aun si él mismo despreciaba la fe? ¡Confiar en que un hombre de su reputación tenga sentido de la responsabilidad! ¡Quizá ella pudiera lograr algún bien en este lugar!

Aileen rechinó los dientes. A pesar de que no estaba segura de lo que el Halcón había planeado para ella y no creía en el cuento siniestro de Nissa, no tenía intenciones de esperar pacientemente un año y un día en esa alcoba para conocer lo peor.

El Halcón podría lamentar haberla traído a Inverfyre.

Las cocinas hervían de actividad y olían a pan recién horneado y a carne asada. Los muchachos seguían las órdenes del cocinero y se movían aprisa a fin de preparar la carne para el asador. El mismo cocinero era fondón —siempre un buen pronóstico sobre la comida, en palabras del padre de Aileen— y le dirigió una sonrisa, si bien tenía mucho que hacer. Sorprendentemente, había muy pocas mujeres trabajando en las cocinas.

Aunque era obvio que los sirvientes hubieran preferido que comiera en el salón, Aileen insistió en quedarse en el ambiente alegre de la cocina. Se sentó en un rincón con un gran trozo de pan negro y una escudilla de miel, una amplia servilleta, un vaso de cerveza y un cuchillo. Murmuró una oración y se alegró con su festín. En verdad, estaba famélica y comió hasta el último pedazo, aunque en momentos normales el trozo de pan hubiera sido demasiado generoso.

Un trío de mujeres se sentaba cerca del fuego, murmurando y riéndose entre ellas. Tenían el pelo suelto y sus sayas no estaban decorosamente anubadas al cuello. Parecía que se habían puesto carmín en sus sonrosados labios y mejillas. Eran mujeres bonitas, si bien su actitud era menos decorosa de lo que hubiera preferido Aileen.

Adivinó la tarea que realizaban para ganarse el sustento, y supuso que no tenía que sorprenderse al encontrar rameras en un salón lleno de guerreros. La que tenía un pelo negro como el ébano la observaba sin reparos, con los ojos llenos de malicia y diversión.

—No me importa si Fernando se enfada —dijo a sus compañeras alegremente, con un ojo en Aileen—. Lo echaré sin lamentarme todas las veces que el Halcón me llame doblando un dedo.

Las mujeres rieron, dirigiendo a Aileen miradas furtivas. La joven las ignoró.

—Ésa es sólo Guinevere —murmuró Nissa—. No le hagáis caso, señora.

Aileen se dio cuenta de que era la zorra que había desafiado al Halcón la noche anterior.

—Nada le gusta más que indisponer a la gente. —La muchacha arrugó la nariz—. Debe de haber decidido que vos no le gustáis, mi señora, porque se siente muy atraída por el Halcón.

Guinevere arqueó una ceja, como si hubiera oído lo que comentaba la criada, y después mostró los dientes en un gruñido simulado. Sus compañeras lanzaron fuertes carcajadas ante su mímica, pero Aileen se concentró en la comida.

No le sorprendía que el Halcón tuviera una puta y no tenía intención de hacer nada al respecto.

Necesitaría el consuelo de esa mujer una vez que Aileen se hubiera marchado.

Si hubiera pensado quedarse o su matrimonio fuera feliz, Guinevere se habría enfrentado a una Aileen mucho menos tolerante.

Lo único que la preocupaba en esa cocina, decidió Aileen, era el suelo. La paja que lo cubría estaba negra de grasa y pensó que podía oler su suciedad. El asunto se agravaba por la docena de perros que yacían allí: algunos mantenían una mirada fija en la carne que preparaban los marmitones mientras que otros arañaban la vieja paja. Escondidos entre ella encontraron muchos bocados de huesos, en una búsqueda demasiado exitosa para el gusto de Aileen.

En el futuro le resultaría muy difícil comer algo que proviniera de estas cocinas, aunque su olor fuera muy apetitoso. No se podía mantener callada sobre ese asunto, y de hecho le dio una idea. No perjudicaría a nadie que se mostrara tan fastidiosa que el Halcón estuviera dispuesto a echarla: o al menos a no perseguirla si escapaba.

Aileen se aclaró la garganta.

—¿Los perros siempre están en las cocinas, Nissa?

La criada asintió e hizo una mueca, con lo que dejó en claro su opinión sobre el asunto.

—Sí, mi señora.

Aileen agotó su cerveza y resolvió hacer al menos un cambio en su nuevo hogar. Era la señora de Inverfyre y las cocinas caían bajo su jurisdicción.

Se lo recordaría al Halcón si éste se enfadaba.

Un hombre delgado y de cierta edad se detuvo ante Aileen e inclinó la cabeza.

—Buenos días, mi señora. Soy Gregory, el alcaide de Inverfyre, y me complace daros la bienvenida a vuestra nueva morada. Confío en que todo sea de vuestro agrado.

Se suponía que era una fórmula de urbanidad y así lo sabía Aileen, pero no quiso perder la oportunidad.

—Por cierto, Inverfyre es una espléndida fortaleza, y os doy la enhorabuena por su buen estado.

Gregory sonrió y se dispuso a marcharse.

—Me pregunto, Gregory, ¿cuándo se cambió por última vez la paja de la cocina y el salón? —Aileen sonrió con toda la dulzura que pudo reunir cuando el hombre la miró—. Si bien muchos la cambian una vez al año, mi madre siempre prefirió barrer una vez por mes para evitar las alimañas. Confieso que prefiero su método, quizá porque es lo que aprendí a esperar de la servidumbre.

Los orificios nasales del alcaide se ensancharon mientras se enderezaba, y Aileen tuvo la seguridad de que no apreciaba su interferencia en lo que percibía como su reino. Esta actitud enfadó a Aileen, pues debería haber reconocido, aunque fuera de boquilla, el estatus de la muchacha.

A menos que el Halcón hubiera prohibido a sus sirvientes hacerle alguna concesión. Aileen se irguió y devolvió sin pestañear la mirada del alcaide.

—Le preguntaré a mi señor lo que prefiere —dijo el hombre fríamente, y Aileen dudó que lo hiciera.

—Ya sabéis lo que yo prefiero —dijo Aileen con firmeza—. Por favor, haced barrer el salón y reemplazar la paja antes de la comida del mediodía. No aguantaré alimañas en mi morada y estoy segura de que tampoco lo hará el laird, mi esposo.

Gregory esbozó una sonrisa tenue.

—Con todo respeto, mi señora, Inverfyre no es Abernye. Siempre hemos hecho las cosas de esta manera y reconocer los usos tradicionales es vital en un castillo bien administrado.

—Con todo respeto, Gregory, el uso no hace que una práctica sea adecuada. Y por cierto, Inverfyre carece de damas nobles. No se puede esperar que un guerrero se ocupe de los detalles de mantenimiento de un salón elegante, si bien no dudo de que mi esposo quiere que yo asuma esa responsabilidad. ¿Por qué, si no, nos hubiéramos desposado? —Sonrió de tal manera que Gregory no pudo poner objeciones sin parecer un villano desobediente.

Aileen escuchó que Nissa retenía el aliento y notó que los ojos de la criada se agrandaban de asombro. Estaba segura de que Gregory pediría el permiso del Halcón y no osaba imaginar qué resultaría de ello.

Gregory se aclaró la garganta y se inclinó.

—Como deseéis, mi señora —dijo secamente y se volvió para alejarse.

Aileen decidió terminar lo que había iniciado. Si el Halcón iba a estar furioso con ella, lo estaría con justa causa.

—Y Gregory —llamó al alcaide. El hombre se detuvo y miró hacia atrás con cansancio, claramente deseoso de estar lejos de sus demandas—. Aunque se que ésta es la morada de hombres que cazan y luchan, no puedo soportar los perros en las cocinas. Muy a menudo tienen pulgas y su presencia en el suelo complica la tarea de los que están en las corintias, que ya trabajan muy duramente. En el futuro, se aceptarán perros únicamente en el salón y los establos. —Aileen mantuvo la mirada del alcaide, dejándole ver su determinación.

—Mi señor consiente mucho a sus perros de caza —dijo Gregory cautelosamente.

Aileen dejó que su sonrisa se hiciera más amplia.

—Y los puede consentir en los establos. Ocupaos del asunto de inmediato, Gregory, si os place.

Gregory no pudo emitir una palabra ni de protesta ni de aceptación, de tan consternado que estaba. Se limitó a hacer una reverencia y partió, su cuello estaba tan rojo como el sol de la mañana. Aileen pensó que nunca antes lo había desafiado una mujer.

—Muchas gracias a vos, señora Aileen —declaró el cocinero, haciendo un ademán con su cuchara de madera—. Tropiezo con estos perros hambrientos todo el día y temo romperme el cuello.

—La cocina no es lugar para los perros —reiteró Aileen con firmeza.

El cocinero rió.

—En verdad no lo es. No esperaré el edicto de Gregory, pues la señora de Inverfyre ha hablado. —Hizo un gesto a un par de chicos y les señaló los perros—. Llevad los perros al patio y decid que es por orden de mi señora si alguien os pregunta.

Un chico cogió un cuenco con sobras, otro despertó a los perros, que siguieron detrás de su comida con los hocicos en el aire.

Nissa sonrió y Aileen sintió una cierta satisfacción al mejorar el estado del patrimonio de su esposo, aun cuando las tres zorras arrugaron la nariz y abandonaron la cocina desdeñosamente.

Quizá ordenaría también que las echaran del salón. La perspectiva la hizo sonreír.

Capítulo 6

Una mujer mayor y bastante gruesa, la única mujer que estaba en la cocina, aparte de Aileen y Nissa, escuchó con una satisfacción indisimulada las órdenes de su señora. Cogió una escoba y comenzó a limpiar el suelo. Barrió la paja con tal vigor que rápidamente se pudo ver la piedra.

—Ya era hora de que tuviéramos una señora en este castillo —dijo con firmeza—. Ya era tiempo de que estos muchachos aprendieran a ser hombres. —Blandía la escoba como un arma y se detuvo sólo para inclinar respetuosamente la cabeza cuando llegó a Aileen—. Me ocuparé de que la paja sea reemplazada antes de mediodía, mi señora, podéis confiar en ello.

—Te lo agradezco.

La mujer vaciló antes de volver a su tarea y esta actitud reveló que tenía una petición que hacer.

—¿Qué deseas de mí? —preguntó Aileen amablemente—. Dime primero cuál es tu nombre.

—Gunna es mi nombre, mi señora. Os vi rezar, y sin faltaros al respeto, deseo preguntaros si hay alguna intención de traer de nuevo un sacerdote a Inverfyre.

—Por supuesto que debemos tener un sacerdote —dijo Aileen, resuelta—. ¿Cuántas almas viven en la aldea y cuántas en el mismo castillo?

—Cien en la aldea, mi señora, y bastante menos en el castillo.

—Hablaré con el laird, mi esposo, acerca del asunto, Gunna. —El corazón de Aileen se estremeció ante la perspectiva, pero se obligó a sonreír—. Podrías rezar una plegaria para que tenga éxito, puedo necesitar esa ayuda.

—Así lo haré. Os lo agradezco, mi señora. —Gunna siguió barriendo con entusiasmo.

Completado su refrigerio, Aileen se levantó para abandonar la cocina, con Nissa pegada a sus talones. En ese momento los ayudantes colocaron la carne al fuego, levantando los extremos del espetón y ubicándolos en las abrazaderas de hierro que estaban dentro del hogar. El cocinero les pidió que atizaran el fuego y las llamas se levantaron, lamiendo la grasa de la carne. El olor de grasa quemada y el sonido de la carné que se asaba descompusieron a Aileen, como siempre. Se giró, asqueada, y se apresuró a salir de la cocina, temiendo vomitar. La descompostura que sentía le puso la carne de gallina y se dio prisa por dejar atrás el desagradable sonido.

—Mi señora, ¿os encontráis mal? —preguntó Nissa, que la seguía con pasos rápidos.

—No es nada, Nissa. Se trata de que no puedo tolerar el sonido y el olor de la carne en el asador. —Aileen se encogió de hombros y sonrió—. Es una tontería, lo sé, pero me pone enferma y siempre fue así. No conozco el motivo ni cómo puedo cambiar.

La criada la miró, reflexiva.

—Qué extraño —dijo—. Nunca supe de que alguien sufriera de este tipo de mal hasta que llegué a Inverfyre.

—¿De veras? —comentó Aileen sólo por ser cortés, avergonzada como siempre por esa ridícula aversión.

—De veras. El propio laird deja la cocina cuando la carne empieza a asarse sobre el friego. Aunque no da explicaciones, su expresión es muy parecida a la vuestra.

Aileen miró a la muchacha, sorprendida.

—Todos lo saben, mi señora, como todos sabrán que vos compartís su desagrado. —Nissa sonrió—. Quizá signifique que vuestra unión es perfecta.

Aileen se sintió algo más animada al saber que su padecimiento no era tan poco común como creía.

—Quizá.

Los ojos de la criada brillaron mientras seguía los pasos de Aileen.

—Un sacerdote será muy bien recibido, mi señora. La sobrina de Gunna ya pasa de dos primaveras y todavía no está bautizada.

Aileen se detuvo, horrorizada.

—¡No!

Nissa asintió tristemente.

—¡Es terrible! —dijo su señora y marchó a través del salón, ofendida porque el Halcón demostraba tan poca consideración con su gente. Con alegría comprobó que también barrían la paja de esta pieza. Saludó con la mano a un enfurruñado Gregory y después siguió su camino.

—Debo convencerlo de que traiga un sacerdote. Ven, Nissa, me prometiste mostrarme esos árboles.

La sonrisa de la criada se desvaneció inmediatamente.

—Creo que es una mala idea, mi señora. Quizá vos dijisteis la verdad y se trata de una locura, nada más.

Aileen se paró para mirar a la muchacha.

—Pero hace un rato insistías en que era ciertos

Nissa se ruborizó y se retorció las manos.

—Quizá hablé con precipitación. Hace frío, mi señora. Dejad que os muestre otros lugares del castillo.

—Los árboles, Nissa, quiero ver los árboles. —Aileen sonrió para animarla—. Vengo de un clima más frío que éste. Ni un viento huracanado me detendría. —Se volvió y cruzó el salón, esperando que la criada la siguiera.

Nissa lo hizo así, con cierta vacilación, y Aileen se preguntó qué habría sacudido tan de repente sus convicciones.

Ya en el patio de armas el viento soplaba con fuerza y una escarcha tardía crujía bajo sus botas al caminar. Nissa se había quedado notablemente silenciosa y Aileen hubiera querido saber si a menudo la habían reprendido por su lengua suelta.

Quizá lamentaba haber contado todo lo que contó.

Se aproximaron a la entrada y Aileen se preparó para una confrontación. ¿No había decretado el Halcón que debía permanecer en su alcoba?

Para su sorpresa, ella y Nissa pasaron por las puertas de los muros interiores sin ningún comentario, aunque las observaron de cerca. De lejos, Aileen pudo ver que los centinelas bromeaban entre ellos, Como hacen los hombres, pero se quedaron callados cuando se acercaron las mujeres. Aileen no oyó claramente ninguna palabra y no podía decir si hablaban en gaélico, francés normando u otra lengua.

Sintió el peso de sus miradas mucho tiempo después de su paso, en especial cuando miró atrás y descubrió que dos de los compañeros del Halcón se les habían unido. Los aldeanos se apartaron del camino de Aileen, y unos pocos intercambiaron murmullos cuando la vieron pasar.

La actitud contemplativa de todas estas almas no explicaba la sensación de Aileen de que cada uno de sus movimientos era observado de cerca. Se sentía bajo unos ojos posesivos y su color se acentuaba con cada paso, porque adivinaba de quién eran los ojos que seguían su avance. Para alguien acostumbrado a no suscitar demasiado interés, esta sensación hizo que Aileen fuera consciente de cada movimiento y le restó naturalidad.

Había un grupo de hombres en el patio exterior que llevaban unas aves de caza atadas y con capirotes. Con curiosidad, pues se decía que el entrenamiento de estas aves estaba en la raíz de las fortunas de Inverfyre, Aileen se detuvo para contemplar al hombre mayor que visiblemente lideraba el grupo.

Si bien tendía a la obesidad, cada uno de sus movimientos era ágil y experimentado. Sus cabellos eran blancos y hablaba con autoridad a los hombres que trabajaban con él. Quitó el capirote al ave que llevaba en un puño, luego lanzó al aire un conejo muerto con la otra mano. De los restos fluyó la sangre, pues era obvio que habían matado recientemente al conejo.

Nissa hizo una mueca y emitió un sonido de desagrado. El halcón, sin embargo, contempló con avidez su presa y sus ojos brillaron. A Aileen le pareció que el hombre le cantaba suavemente. El ave gritó cuando el hombre la lanzó de su puno con una orden inaudible. Voló, saltó sobre la carne y retomó el vuelo alejándose de su raptor.

No obstante, no podía prescindir del cordel que aprisionaba su pata. El hombre tiró de él para que el ave desafiante volviera a su lugar, caminó con paso firme y seguro y su orden resonó en el aire. El halcón no tenía ganas de rendir su presa, aunque se posó en el puno de su dueño.

Pero el halconero reclamó el conejo, puso el capirote al halcón y le dio un bocado de la presa. Le cantó en voz baja. Aileen podía ver la tensión del animal, el deseo de terminar lo que había comenzado, aunque le hubieran enseñado lo que debía hacer.

El halconero dirigió su mirada a Aileen con una expresión de malicia. Aileen supo que la reconocía, aunque no lo había visto antes, y se le erizaron los pelos de la nuca.

—No es un asunto natural entrenar a una criatura salvaje para que haga la voluntad del hombre —musitó Nissa.

—¿Y los perros? ¿O los caballos? —preguntó Aileen con suavidad—. ¿O los niños, para el caso?

Nissa rió.

Aileen se volvió y siguió a la criada. Sus pensamientos se agitaban en un torbellino. ¿Se le permitía que se alejara del castillo como se le permitía al halcón volar hasta el final del cordel que lo ataba? Sin duda alguna se le permitiría recorrer sin interferencias sólo una distancia limitada.

Las puertas exteriores no constituían ese límite. Las dos mujeres las atravesaron sin comentario alguno por parte de los centinelas y Aileen observó las colinas que se elevaban por delante. A derecha e izquierda, la tierra se plegaba sobre sí misma con mayor vigor del que era visible desde arriba. La muchacha no pudo percibir el angosto valle que seguía el río que bajaba brincando.

Distinguió apenas el destello de un chapitel que sobresalía en otra colina. ¿De allí provenía el espía que había sido capturado al escalar las murallas de Inverfyre? Si así era, se trataba de los enemigos del Halcón, y podrían estar dispuestos a ayudarla.

Pero primero debería escapar.

El viento se arremolinaba alrededor de las dos mujeres cuando llegaron a una esquina de la muralla, y con dedos ligeros se aferraba a sus capas y se metía debajo de sus vestidos. Los doce árboles eran más grandes de lo que imaginaba Aileen. El río corría detrás y el terreno descendía en una línea ondulada que se ajustaba al cauce fluvial.

Los árboles formaban una línea perfecta, plantados tan cerca uno de otro que apenas había dos pasos entre ellos. Sus ramas desnudas se extendían como dedos negros hacia el cielo y se anudaban y entrelazaban como si formaran un cerco elevado. Se percibía algo ominoso a su alrededor y Nissa se detuvo y rehusó acercarse.

Aileen se aproximó sola. En el lugar había una extraña quietud. No era el silencio usual del monte. Parecía que todo allí retenía el aliento, pero Aileen no podía imaginar lo que los árboles querían decir. Hasta el río parecía callar, quizá por algún accidente del terreno, quizá por hechicería.

Sólo podía oír el murmullo de las hojas encima de su cabeza, aunque las ramas estuvieran desnudas. Era un murmullo parecido al de las mujeres que susurran en la parte de atrás de una iglesia, y el sonido hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Aileen. Pensó otra vez en las visiones que el Halcón había puesto en su mente, las dos enredaderas que se entrelazaban tan íntimamente que nunca podrían ser separadas.

La joven carraspeó y no le gustó el poco dominio que tenía sobre su razón. No era posible que los árboles murmuraran, ni que el cuento de Nissa fuera verdad, ni que alguien pudiera infectar con pensamientos la mente de otro.

Se acercó más a los árboles, decidida a descartar todas esas fantasías. La corteza de cada árbol era plateada y lisa, distinta por completo a la corteza de otros árboles que había visto en su vida. Era más parecida al estaño que a una corteza común. Aileen puso la mano sobre un árbol, en el deseo de comprobar que la textura era la de cualquier árbol, pero la sintió tibia.

¡Bobadas! Se trataba de que sus dedos estaban congelados por el viento. Se aferró al tronco con las dos manos, decidida a comprobar que la madera no estaba caliente.

Un pulso latió bajo sus palmas.

Aileen retiró de inmediato las manos y retrocedió un paso. Su respiración se aceleró y con cada momento creció en ella el miedo de soñar estando despierta. Observó la línea de árboles y vio que había más de doce.

Sí, había uno más pequeño al final de la línea, tan pequeño que no lo había percibido desde su cuarto. También era un árbol plateado, aunque no le llegaba a la cintura.

Trece. Aileen los contó de nuevo pero era el número trece, de eso no había duda. Se le hizo un nudo en la garganta, pues en consonancia con el relato de Nissa se había celebrado una boda días atrás.

La propia boda de Aileen.  

¡Debía de ser una broma! Se dirigió enérgicamente hacia el árbol joven y su corazón latía con fuerza por su significado. No había ninguna huella de pasos que no fueran las suyas. La filigrana helada de la escarcha estaba hecha añicos alrededor del tronco, como si el árbol hubiera surgido de la tierra la noche antes, o quizá esa misma mañana, antes de que cayera la escarcha.

¡Imposible!

Pero la evidencia se hallaba ante los ojos de Aileen. Quiso arrancar el árbol de un tirón, pero vio que estaba sólidamente enraizado en el lugar. Dudó entonces de todo lo que sabía que era verdadero, Temió que su madre hubiera estado verdaderamente loca y de que ella hubiera heredado su padecimiento.

Estaba perdiendo la razón en este lugar.

Se volvió hacia donde estaba Nissa, con la esperanza de que la criada le hubiera gastado una broma. La mirada serena de la muchacha no le dijo nada, pero no fue su expresión lo que sobresaltó a Aileen.

Fue la presencia del mismo Halcón de Inverfyre, que se mantenía erguido y silencioso al lado de la criada. Su capa oscura ondeaba al viento y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Sus ojos estaban fijos en Aileen, con una expresión sombría.

Aileen imaginó que podía oír el eco de trece pulsos a sus espaldas. Su ritmo era urgente, como si los latidos emitieran una advertencia a la nueva novia. El Halcón la había engañado, la había capturado, la violaría. Quería volverla loca. Quizá dentro de un año y un día también tuviera el capricho de sorber el tuétano de sus huesos.

La boca de Aileen se secó. Una parte de ella insistía en que el relato de Nissa era una locura, pero allí estaba el árbol... y la resonancia en su mente de un nombre que le venía más fácilmente a los labios que el propio nombre de su esposo.

Magnus.

—Déjanos, Nissa —dijo el Halcón con firmeza. Esta criada que le pareció tan amable no dudó ni un segundo. Dio media vuelta, se dirigió a las puertas del castillo y abandonó a su ama a la suerte que le prescribiera este hombre.

Aileen sintió el regusto de la comida de esa mañana y él no dijo una palabra. Los pasos de Nissa, que rompían la escarcha, se hicieron inaudibles. Su silueta desapareció a través de la oscuridad de las puertas externas de Inverfyre.

Entonces quedó entre marido y mujer sólo el vapor de sus respiraciones. El Halcón la observó con una expresión inescrutable. ¿Ya sabría que su esposa estuvo dando órdenes en el salón? Si bien ella supuso que lo desaprobaría, no previo que tuviera que enfrentar su disgusto en tanta soledad.

El silencio pesaba sobre los oídos de Aileen, hasta que no pudo aguantarlo más. Aunque era signo de debilidad ser la primera en hablar, se rindió ante este torneo de voluntades.

—He escuchado que vuestro antepasado tenía un gusto extraño para elegir esposa —dijo finalmente con una audacia que no sentía. De hecho, se echó la cabellera sobre los hombros, como si no le preocuparan los cuentos, los árboles, o su esposo. Sus dedos se aferraron al arbolillo como si lo necesitara para mantenerse en pie.

—Siempre se ha dicho que tenemos mucho en común, Magnus Armstrong y yo —dijo el Halcón.

—¿Porque recuperasteis Inverfyre por la fuerza, sin medir el precio?

—Entre otras hazañas.

Aileen suprimió un estremecimiento.

—Parecería un asunto muy oneroso tomar esposa tras esposa cuando de seguro una, bien tratada, sería suficiente.

La media sonrisa tensó los labios del Halcón y suavizó sus rasgos, haciéndolo más apuesto todavía. Aileen se recordó que no debía dejarse seducir.

—¿Sugerís que un hombre no debería tratar de conquistar lo que más desea?

—Sugiero que un hombre debe moderar sus deseos, tanto mejor si al fin pueden satisfacerse. Es una lección que ni vos ni Magnus estuvisteis dispuestos a aprender.

Entonces el Halcón dibujó una amplia sonrisa, como si la encontrara divertida.

—¿Me dais consejos, mujer?

—Eso depende de vuestras intenciones. ¿Qué queréis de mí?

—Quiero lo que todos los hombres quieren de sus esposas, como os he dicho antes. Por cierto, me parece que nos demoramos demasiado en satisfacer ese deseo. —Recorrió a Aileen con la mirada y la cara de la muchacha enrojeció ante esa inspección apreciativa.

—¡No me mintáis! Puede haber mil razones por las que decidisteis esposarme, pero el deseo por mi persona no puede ser una de ellas.

—¿No lo puede ser? —murmuró con una voz como terciopelo. Aileen vio que su mirada se oscurecía y también la confianza con la que sonreía.

Observó cómo el Halcón daba un paso hacia ella, y luego otro. Había decisión en cada paso, una decisión que hizo que el terror helara la sangre de Aileen. Ningún hombre la había mirado de esta forma y la asustó la intensidad del deseo que expresaba. Tan enorme era el miedo que olvidó su plan de ganar la confianza o el desagrado de su esposo. No esperó para ver lo que haría.

Huyó.

Sólo había una dirección en la cual tenía la posibilidad de eludir a un perseguidor más corpulento y más rápido, una ruta en la cual sería perseguida sólo por él, sin sus centinelas, halcones o perros de caza. Aileen dio la espalda al castillo y sus grandes puertas. Saltó al cauce del río, vadeó sus aguas y se sumergió en las sombras del bosque.

Como las liebres, su única oportunidad residía debajo del sotobosque, dentro de las zarzas enredadas donde un halcón no puede volar.

Su esposo maldijo. Aileen ganó sin aliento la ribera opuesta, se metió en el bosque y corrió.

El bosque pareció favorecer los designios de Aileen, ya que las zarzas se apartaron a su paso. La joven miró hacia atrás una vez y no pudo discernir el sendero que había tomado, aunque lo tenía claro ante sí. Oyó al Halcón maldecir con vehemencia, pero su voz sonó más distante de lo que ella esperaba.

¿La engañaba para que disminuyera el paso? Era lo que se podía esperar de él, podía esperar que apareciera de detrás de un árbol en su camino y la cogiera en sus garras.

Aileen corrió más rápido. Pensó en la torre distante que había vislumbrado sobre la colina y supo que era su mejor destino. Desperdició unos preciosos momentos mirando hacia atrás a través de los árboles para estudiar las murallas y la torre de Inverfyre con el fin de adivinar su posición relativa a la torre vecina.

Aileen había estado antes en el bosque y sabía cómo mantener una línea recta. Fijó la mirada en un gran árbol que estaba ubicado en la dirección que deseaba ir, y se dirigió hacia él. Ahora las zarzas le estorbaban el paso, pero no la desviaban de su objetivo.

Era la manera de huir.

Una vez que llegó al gran árbol, trazó una línea invisible entre él y el vado del río que todavía podía ver a través de las sombras del bosque. Entonces giró e imaginó que esa línea se extendía en dirección opuesta hasta que llegaba a otro árbol inconfundible.

Su padre le había enseñado este medio de cruzar un bosque y funcionaba sin errores. La treta consistía en elegir cada vez un árbol que fuera claramente distinto en cada lado para que no se confundiera con ningún otro. La joven sabía que debería poder reconocer el árbol anterior para planear su rumbo futuro.

Los sonidos de la persecución del Halcón se desvanecían con cada paso de Aileen. Gradualmente se convenció de que aquél había abandonado la caza, por el momento, y disminuyó el ritmo de sus pasos, ya no corría sino que caminaba rápido.

Solo los sonidos del bosque, la agitación de su respiración y sus propios pasos furtivos resonaban a su alrededor. El sol se elevó, pero con la Fortuna de su lado, Aileen supo que estaría frente a la chimenea de esa torre vecina al caer la noche.

También sabía que era su única posibilidad de escapar del dominio de su esposo. Si fracasaba, nunca la dejaría salir de nuevo de la alcoba de la torre.

Esta perspectiva le hizo apretar el paso.

El Halcón no podía creer a sus propios ojos. Su señora esposa se había ido, tan completamente como si el bosque la hubiera tragado por entero, o hubiera caído cautiva de los enemigos. La persiguió con diligencia pero no encontró la mínima huella.

Su temor crecía por momentos. ¿Qué le haría Dubhglas MacLaren si lograba capturarla? La perspectiva era aterradora, puesto que Dubhglas no tenía escrúpulos.

Arañado por mil zarzas, el Halcón gritó a los de la casilla de guardia. Pidió caballos y perros. Puso a casi todas las personas de Inverfyre a buscar a su esposa.

No le preocupaba lo que murmuraban en las cocinas, no le preocupaba que dijeran que el deseo casi lo volvía loco. Experimentaba un temor en sus huesos, un temor a perder mucho más que a su esposa. La había asustado y ahora temía que ella pagara el precio de su error.

El Halcón no descansaría hasta que Aileen estuviera a salvo, dentro otra vez de las murallas de Inverfyre.

Los bosques que rodeaban Inverfyre tenían la ventaja de estar formados por distintas clases de árboles. Aileen escogió una especie de árbol de corteza plateada en cada uno de los puntos, ya que se podían divisar con facilidad a la distancia. También parecían relativamente poco comunes en estos bosques.

Parecían poseer un brillo opaco, aun en este día en que el cielo estaba cubierto de nubes. Fue sólo después de que Aileen caminara durante un largo lapso cuando se dio cuenta de que estos árboles eran similares a los trece que crecían fuera de las murallas de Inverfyre. Se estremeció, pues sabía que era muy imaginativa, y puso la palma de la mano en el que tema más cerca, para demostrar que lo suyo era pura fantasía.

La corteza estaba tibia, como no podía ser. Aileen retiró la mano con rapidez, sin querer sentir de nuevo ese pulso extraño bajo su palma. Se detuvo y escuchó, puesto que el bosque estaba lleno de un silencio inusual y vigilante.

Todavía podía oír el borboteo del río. Se preguntó si el río daría una vuelta sobre sí mismo, pues ya debería haberlo dejado muy lejos. Había una choza extraña en un claro que tenía delante. Escudriñó el bosque de enfrente y no pudo ver los muros de ese castillo vecino. No estaría tan cerca como pensó.

En verdad, todavía podía discernir los muros de Inverfyre a través de los árboles que tenía detrás y casi oír los gritos de los centinelas. Quizá se hallaba a un tercio del camino entre ambas fortalezas.

Aileen frunció el ceño, pues pese a todo apenas había hecho camino.

¿Qué broma era ésta?

Estudió la choza que parecía relucir bajo la luz de la tarde, como queriendo provocarla para que la mirara mejor. Aileen no se imaginaba el motivo. No era una construcción común, pues estaba hecha de árboles vivos, aunque humilde y descuidada. Parecía que durante años se había coaccionado a los troncos de los árboles para que se doblaran y formaran el techo y las paredes, aunque se los veía tan faltos de vida como el bosque adormecido que la rodeaba. Aileen apenas si le dedicó una mirada impaciente porque supuso que estaría abandonada. Notó que el sol ya había pasado el cénit al ver su resplandor a través de las nubes. Había caminado toda la mañana, y sin embargo todavía no se hallaba demasiado lejos de donde se había escapado del Halcón.

Debía de haber andado en círculos, a pesar de sus precauciones.

Aileen decidió ser más diligente al marcar el rumbo para no volver a cometer el mismo error. Estudió detenidamente el árbol que quería utilizar como referencia y notó un nudo en la madera donde se había quebrado una rama. Fijó la mirada en otro árbol plateado, uno con una rama nudosa que había crecido en una curva hacia abajo, como si hubiera estado bajo el peso de un pájaro muy corpulento.

¡No lo podía confundir con ningún otro!

Nissa estaba arrojando un cubo de agua sucia proveniente de la cocina cundo Ahearn se interpuso en su camino. Esta aparición debería haber mejorado su triste estado de ánimo, pero por el contrario la puso impaciente. Apenas si evitó derramar el contenido del cubo sobre las brillantes botas negras del muchacho y le lanzó una mirada de fuego.

Como era típico de él, Ahearn no se amilanó. Este bribón era tan travieso como el que más y sus ojos brillaban con una diversión maliciosa. Era más alto que ella y muy fornido, terriblemente apuesto y muy audaz. Se lo conocía como el bromista mayor de Inverfyre, pues no se podía resistir a hacer una trastada.

Y Nissa sabía que con demasiada frecuencia había sido su cómplice.

—¿Bien? —le preguntó el muchacho con su entusiasmo característico cuando estuvo a su lado—. ¿Le contaste esa vieja leyenda?

—Así es —admitió Nissa, sombría.

Los ojos de Ahearn destellaron.

—¿Y? ¿Te creyó? ¿Se asustó? ¡Nadie puede contar un cuento como tú, Nissa! —Dejó caer la voz y se inclinó. Su aliento hizo cosquillas en la oreja de Nissa—. He oído que insistió en ver los árboles por sí misma. —Rió con alegría—. ¡De seguro se aterró cuando vio el pequeño!

—Se sobresaltó, por supuesto. —Le lanzó a su compañero una mirada oscura—. No sabía yo que ibas a plantar un arbolillo en ese lugar.

—¿Resultó muy divertido? —Ahearn casi bailó de alegría—. ¡Desearía haber visto cómo reaccionó!

—Fue algo cruel —dijo Nissa con una voz apangada. Ahearn la miró fijamente, pero ella sacudió la cabeza con decisión—. Fue una broma mezquina y me avergüenzo de haber tomado parte en ella.

—¡Nissa! Mi socia y compañera, mi confidente y amiga, ¿cómo puedes decir eso?

Nissa dejó el cubo en el suelo tan abruptamente que casi aplasta un dedo del pie de Ahearn, pero no le importó. Lo enfrentó, sin tratar de disimular su disgusto.

—No debería haberlo hecho, no a petición tuya. Sólo buscabas hacer una broma.

—¡Por supuesto que buscaba hacer una broma! Nissa, la vida es demasiado corta para tomarla con tanta seriedad. ¿Todos debemos ser tan adustos como el propio Halcón? —Ahearn puso cara seria, lo que por lo común provocaba la risa de Nissa. Este día no se sintió con ganas de reír.

Levantó de nuevo el cubo y siguió su camino.

—No tengo tiempo para tus bobadas —dijo—. Estoy decidida a contarle a mi laird tu travesura.

—¡No lo hagas!

—Lo haré.

—No lo harás, o te acusaré también. —Ahearn caminó tras Nissa cuando ella siguió sin detenerse y le cogió el cubo para hacer más lenta su partida.

—¡Dame eso!

—No. —El mercenario colocó el cubo a su espalda y el contenido se acercó peligrosamente al borde.

—¡Derrámalo y me reprenderán!

—Prométeme que no contarás nada al Halcón. —Ahearn hizo una mueca—. Tiene poca paciencia en lo que respecta a su señora esposa.

—No lo haré. Dame el cubo.

—¿No eres la Nissa que conozco y adoro? —preguntó Ahearn, estudiándola minuciosamente—. Hmmm. Tienes el mismo pelo rizado, con el mismo tono vivo. Los mismos ojos brillantes. Lar misma nariz respingona. La misma sonrisa encantadora. —Guiñó un ojo con picardía—. Las mismas curvas deliciosas.

—Dame ese cubo —insistió Nissa, sabiendo que el color teñía sus mejillas.

—¿No eres la misma Nissa que cosió las calzas de Alasdair con tanta astucia después de que se durmiera borracho que a la mañana siguiente no se las pudo poner ni adivinar la razón? ¿No eres la misma Nissa que se rió conmigo al ver su confusión y que casi enfermó de risa?

Nissa se sintió culpable y le salieron los colores.

—Soy la misma. Dame ese cubo.

Ahearn meció el cubo poniéndolo al alcance de su mano para alejarlo después.

—¿No eres la misma Nissa que me ayudó a encerrar a Reinhard en la mazmorra tras entregarle una misiva falsa de su amor de la aldea? ¿No eres la doncella que rió conmigo al observar su frustración porque su dama no estaba allí?

—Lo soy, para mi vergüenza eterna.

—¿No eres la Nissa que cortó la mitad del bigote de Fernando una noche mientras dormía profundamente?

—Soy yo, por supuesto, porque nunca podrías haber usado el cuchillo en tu estado de atontamiento.

—Lo hiciste por mí. —Se llevó la mano al corazón en un ademán de placer simulado y esta actitud enrareció más a la muchacha.

¿Todo era materia de broma para Ahearn, hasta el tonto afecto que sentía por él?

Lo miró con furia.

—Lo hice porque tienes una lengua de oro, por cierto.

Ahearn pasó el asa del cubo de una mano a la potra y cada uno de sus movimientos en el aire aterraba a Nissa, pensando en que se derramaría y ella tendría que rendir cuentas. El muchacho lo mantuvo fuera de su alcance y al borde de derramarse.

—¿No somos viejos socios, Nissa? ¿No somos de la misma índole? ¿No somos camaradas en hacer de Inverfyre un lugar más alegre?

—No, no lo somos, no lo seremos más.

—Creí que me amabas. —Se mofaba de ella con esta afirmación, e hizo un mohín de frustración. Las palabras encogieron el corazón de la joven, aunque sabía que no significaban nada para él—. Nissa, ¿cómo seguiré adelante sin tu admiración? —Simuló tener roto el corazón y Nissa dominó apenas el impulso de abofetearlo.

Estuvo enamorada de Ahearn desde el día que llegó a Inverfyre, desde el día que la había convencido de ayudarlo para gastar una broma al cocinero. Se había enamorado de sus ojos danzarines y de su actitud despreocupada, de su sonrisa maliciosa y su risa alegre. Hasta había llegado a suponer tontamente que el muchacho podría sentir algún interés romántico por ella si lo ayudaba a hacer sus travesuras.

Nunca más. ¿No le había recordado su señora que un hombre no debe ver satisfecho su deseo simplemente porque lo demanda? Nissa había otorgado a Ahearn todo lo que le había pedido —excepto una cosa— durante seis años y sin resultado. El no le daría nada, excepto la posibilidad de perder su castidad y sentir vergüenza por siempre. No era suficiente.

Al menos su señora se comprometió a enseñarle las tareas de una verdadera doncella. Nissa perdía la juventud y tenía el sueño de desposar a un hombre que le diera hijos y una pequeña casa propia.

La mirada de aprobación de Ahearn ya no le resultaba suficiente.

—Ven —le dijo con una seducción tan espesa como la capa de mantequilla sobre la tostada del rey—. Cuéntame, Nissa, dime lo que sucedió. ¿No quieres cobrar el beso que te prometí? —La acarició bajo el mentón con la punta de un dedo—. Sé que deseas un beso mío más que cualquier tesoro de la Cristiandad. —Y el truhán sonrió con una tremenda confianza en sí mismo.

Nissa cruzó los brazos sobre el pecho.

—Le conté a mi señora la leyenda como tú me lo pediste. No pienso que la creyera. —Inspiró profundamente, sabiendo que nunca antes había cuestionado el humor de Ahearn—. Y no pienso que haya sido divertido burlarse de ella de esa forma. Estuvo mal, Ahearn.

—¿Qué? —El mercenario jadeó con simulado desconcierto, luego se tocó el corazón como si ella le hubiera infligido una herida mortal—. ¡Di que no es así! ¡Di que no dudas de mis planes!

—Ella me gusta —declaró Nissa y aprovechó la sorpresa del muchacho para recuperar el cubo con un gesto salvaje—. No le haré daño a mi señora nuevamente. —Le dio la espalda a este apuesto sinvergüenza que con tanta frecuencia y tanta facilidad había conseguido su ayuda y se marchó—. Y le contaré a mi laird tu hazaña, si me da la gana.

—¡Pero Nissa! —gritó Ahearn—. ¡No has recibido el beso que te debía!

Nissa miró hacia atrás, endureciendo su corazón ante el llamamiento de Ahearn. Apenas un día atrás había ansiado un beso de ese hombre, aunque se lo diera en broma, pero no le gustaba cómo se sentía después de mofarse de la señora Aileen con ese relato siniestro. No le gustaba la forma en que la señora palideció cuando divisó el pequeño árbol, plantado con astucia por Ahearn.

—No tengo interés en tus besos —dijo con altivez—. Quizá otra criada reciba con alegría mi premio.

Paladeó, feliz, el desconcierto de Ahearn durante un momento, después levantó la barbilla y se alejó.

—¡Qué habilidad para cortejar a una mujer! —declaró Sebastien desde la parte más alejada del corredor, y sus palabras trasuntaban ironía—. Debes decirme, Ahearn, cómo te las arreglas para cautivar tan rápido a una doncella renuente. Por cierto, puedo ver que necesito desesperadamente que me enseñes tus artes y me des consejos.

—Cierra la boca, imbécil —gruñó Ahearn.

El sonido de la risa alegre de Sebastien hizo que Nissa sonriera, si bien esta vez Ahearn no compartía la broma. Lo escuchó maldecir como nunca antes. Las botas del muchacho resonaban sobre las piedras a medida que caminaba en dirección opuesta, hasta que se hizo el silencio. Nissa miró hacia atrás y temió haberlo rechazado con demasiada dureza.

Pero Sebastien le guiñó animosamente un ojo desde donde se recostaba en la sombra y su murmullo llegó a oídos de Nissa.

—Bien hecho, pequeña Nissa. Pensará más que nunca en ti esta noche. Quizá lo obsesione ese beso que no llegó a darte.

Aunque no había tenido esa intención, le encantó a Nissa pensar que Ahearn se sentiría obsesionado por ella. Imaginarlo hizo que caminara con más energía.

—Lo dudo mucho, Sebastien —dijo, risueña—. Ahearn tiene una corta memoria para las mujeres.

Sebastien no contestó, pero su sonrisa se hizo más amplia. Nissa continuó su camino con el corazón más liviano.

Quizá su señora le ayudaría a encontrar un buen marido. Había escuchado que las damas a menudo encontraban buenos partidos para sus criadas y le parecía a Nissa que la señora Aileen podría ocuparse de ese modo de la doncella que prefería. ¿No se había preocupado por la sobrina de Gunna que estaba sin bautizar?

Para Nissa lo mejor sería aprender rápidamente todo lo que su señora tratara de enseñarle y así se ganaría su favor. Podría preguntar al laird si todas esas sayas elegantes que su madre había traído le podrían alargar para su esposa.

No había nada más agradable para una dama que poseer atavíos que le sentaran bien y realzaran su belleza, Nissa estaba segura de ello, y la señora Evangeline sabía elegir una saya elegante. La señora Aileen estuvo tan complacida esta mañana con apenas un atuendo, que se quedaría sin palabras cuando viera todo lo que le prepararía.

Nissa era muy hábil con la aguja. Pocas podían coser un ruedo como ella. Ayudaría a su señora en estos menesteres y quizá, quizá, se ganara su favor. Nissa no podía pensar, ni por un momento, en lo que diría Ahearn cuando desposara a otro hombre. No le importaría, sin duda.

Parpadeó para alejar las lágrimas y cambió el cubo a la otra mano. Nunca más se preocuparía por lo que Ahearn pensara.

El cielo se oscurecía y habían comenzado a caer grandes copos de nieve cuando Aileen se detuvo. Respiraba con dificultad y había transpirado mucho en su prisa por llegar al castillo vecino de Inverfyre, a pesar de que todavía no había huellas de sus centinelas en los bosques. ¿Estaría tan mal vigilada esa fortaleza distante?

A sus espaldas escuchó perros, y cascos de caballos, así como gritos de hombres. Aileen puso una mano sobre un árbol que era su marca cuando llegó al lado y después lo rodeó, buscando ansiosamente su siguiente marca.

El siguiente árbol plateado en su rumbo tenía una rama distintiva, que se doblaba hacia abajo. Parecía que hubiera crecido bajo un tremendo peso. El corazón de Aileen se sobresaltó. Miró al árbol en el que apoyó la mano y vio en él una cicatriz, el nudo que quedó al faltar una rama. Su pulso latió bajo la mano. Aileen retrocedió desconcertada y escuchó el borboteo del río. ¡No podía ser! Rápidamente divisó de nuevo la extraña choza y el corazón le cayó a los pies.

No había avanzado nada.

Había caminado en círculos.

Aileen escondió la cara entre las manos, sintió  el peso de la fatiga y volvió a mirar. Sus ojos no la engañaban. Había regresado precisamente al mismo punto.

Lo que era peor, la noche caía con rapidez. El temor llenó su corazón. ¡Qué locura sería perderse en los bosques por la noche! La noche anterior había dormido bajo las pieles de lobo y no creía que esos animales fueran los últimos que vivían en los alrededores. Ningún bosque de Escocia carecía de lobos y los de estos parajes eran muy salvajes.

Aileen oyó en la distancia el triste aullido de estos depredadores y se estremeció ante su propia imprudencia. No llegaría al otro castillo antes de que fuera noche cerrada, pues no había avanzado demasiado en ese rumbo. No había escapado a su marido, todavía estaba en la afueras de las murallas de Inverfyre y quizá no sobreviviría a esa noche.

A menos que volviera atrás y suplicara clemencia.

Los labios de Aileen se tensaron. No se rendiría a la voluntad del Halcón con tanta facilidad. Si ella era un halcón al que se entrenaba para respetar el cordel que lo ataba, lucharía contra ese condicionamiento hasta que le duraran sus fuerzas.

¿Pero cómo podía haber sucedido? ¿Cómo podía haber cometido ese error en su orientación, no una vez sino dos? ¿Cómo podía haberla traicionado tanto el consejo de su padre? Aileen levantó la mirada hacia el espeso torbellino de nieve que caía, dominó sus lágrimas de frustración y comprendió una simple verdad.

Su abuela había tenido poderes premonitorios. Se decía que su madre estaba loca, pero Aileen recordaba que su madre sabía cosas que no tenía forma de conocer. La misma Aileen había nacido con la cabeza recubierta por las membranas y su abuela la había observado detenidamente durante sus primeros años para establecer si ella también llevaba esta bendición que al mismo tiempo era un azote. Pero nunca había tenido ni la más mínima premonición de un suceso.

Hasta que el Halcón la besó.

¿Y si el contacto con el Halcón hubiera despertado algo que yacía latente en el interior de Aileen?

La perspectiva le secó la boca. Aileen habría preferido que nunca se hubieran despertado los poderes dentro de ella, pues conocía el precio que se tenía que pagar. Sin embargo, era hija de su madre y sabía que no debía escupir en los ojos de las Parcas. Algún encantamiento guiaba sus pasos este día. Se había visto obligada a volver a esta choza, una y otra vez, porque le aportaba algo que necesitaba.

Podía repetir el error de su madre y desdeñar lo que se le brindaba, aunque sabía el precio que tendría que pagar. Aileen contempló la choza, evocando con claridad cómo su madre se había rebelado contra la carga de poseer poderes.

Mhairi había perdido. Aileen podía luchar contra la fuerza que trajo sus pasos hasta aquí, como su madre había luchado contra la carga que significaban los poderes, pero era una batalla que ningún ser humano podía ganar. La única forma de conservar la cordura era dejar de luchar contra el poder que buscaba apoderarse de ella.

Tenía que rendirse.

Aileen enderezó su cuerpo. El árbol latía bajo el peso de su mano. Aceptó la carga que se le ofrecía. Dejó de buscar un medio de escapar de esta choza, aceptó los poderes y abandonó todo rastro de razón.

Después de todo, la razón no poseía ningún mapa de este territorio.

Capítulo 7

Con cada paso que daba Aileen hacia la extraña choza, una anciana bruja llamada Adaira ocupaba más espacio en sus pensamientos. En realidad, Adaira era Aileen y Aileen era Adaira. Aileen había sido Adaira la última vez que tomó carnadura humana. Aileen sabía que ese raro hecho constituía una verdad incontestable.

Apenas una semana atrás, Aileen se hubiera opuesto a esta aparente tontería con todas las fibras de su ser. Ahora sabía que era completamente natural que sus pasos volvieran sin equivocarse a esta choza, puesto que esta choza había sido su santuario cuando fue Adaira.

Y antes de eso, también. Sí, siglos atrás Anna se había cobijado aquí, había calumniado, desdeñado y cazado. Y en un rincón había otro fantasma, un fantasma cuyos rasgos Aileen no podía discernir y cuya parte en la leyenda todavía no tenía en claro.

Pronto lo sabría. Aileen estaba totalmente segura de ello.

En verdad, sólo tenía que preguntar para recordar. Esta tierra, estos árboles, esta choza, todo lo había impregnado de recuerdos de su propiedad.

Eran su propio depósito del pasado, un palacio de la memoria hecho para perdurar.

Aileen apoyó las manos contra las paredes de la, choza y evocó los miles de relatos que contenía. Cerró los ojos e inclinó la frente sobre esas paredes vivas, asombrada ante el vigor con el que invadían su mente pensamientos extrañamente familiares. Sintió alivio, sintió que se esperaba su llegada hace mucho tiempo, que se había demorado demasiado.

Y después observó, sabiendo que no podría resolver nada hasta conocer la verdad.

En su memoria tomó forma una escena en el bosque y Aileen supo que se trataba de este mismo bosque en el cual se hallaba. Vio a Adaira, tanto tiempo sola y desdichada; no, ella era Adaira, caminando por el bosque al encuentro del Halcón que llegaba a Inverfyre.

Sintió el dolor agridulce del corazón de la anciana cuando la partida del Halcón apareció ante su vista. La alegría de Adaira por haber vivido para ver de nuevo a su amor se mezclaba con la desesperación que le causaba que él fuera mucho más joven. Su júbilo se empañaba por el conocimiento de que su deuda no se saldaría en esa vida, que el tiempo y el olvido se habían aliado contra ellos.

Aileen sintió que una lágrima rodaba por su mejilla cuando escuchó que Adaira la llamaba.

El pulso de la joven se disparó cuando el Halcón desmontó y caminó hacia ella. Era algo más que premonición, algo más que reconocimiento, ya que él era un hombre que la hubiera cautivado en cualquier circunstancia. Sonrió al ver que lo encontraba menos atractivo en la juventud que en la edad madura y agitó la cabeza cuando buscó en su postura un vestigio de la confianza en sí mismo que poseería más tarde.

Entonces paladeó el beso que Adaira le impuso, sintió que los labios del Halcón se suavizaban en una aceptación renuente y el corazón de la joven se llenó del anhelo de ser suya. Aileen saboreó el beso, dejando que Adaira la poseyera, dejando que brotara el amor inmenso que sentía por Magnus y el Halcón. Sintió que Adaira trataba de inmiscuirse en los recuerdos del Halcón, trataba de conjurar una visión en él para que recordara la historia que los unía antes de que fuera demasiado tarde.

Tuvo éxito, pero escaso. Vio comprensión en los ojos del hombre, evocación y miedo, una reacción que Aileen podía entender.

Adaira abrió los labios para explicarse, pero no tuvo tiempo. Aileen vio partir las flechas y Adaira no eludió su impacto. Descubrió los dientes cuando aquéllas se introdujeron en su pecho con un dolor que excedía en mucho todo lo que temía. La muerte cogió a Adaira en su abrazo helado y Aileen vio la angustia de los ojos del Halcón antes de dejar el pellejo de la bruja.

Aileen observó la muerte de Adaira desde fuera de su carnadura mortal y las lágrimas empañaron su visión al sentir la pena de ambas. Permaneció en el lugar y contempló la desesperación del Halcón, su ternura, su confusión.

Mientras lloraba por la muerte de una mujer que no había conocido en esta vida y por un amor frustrado, Aileen extendió las manos contra las paredes de la choza, ansiosa de saber más. Sabía que era un don que le había sido dado.

Recordar era la clave. Eso ya lo sabía. No era de extrañar que hubiera llegado a ese lugar —había plantado la semilla en sus propios pensamientos, quizá su voluntad había transformado el bosque—. Siendo Adaira, Aileen sabía que había comprendido muchos secretos ocultos que nunca conocería de nuevo.

A partir de esa dolorosa separación, Aileen escudriñó el pasado para recuperar mil momentos vividos. Tembló al conocer la extensión del laberinto en que se había metido y, sin embargo, supo que sólo ella podría encontrar el hilo de significado que le ayudara a salir. Aileen había sido elegida; no, ella había elegido entrar.

El destino de ella y del Halcón era amarse.

Este relato fantástico era dichosamente simple, tan claro que un niño podría comprenderlo. Aileen comprendió que el Halcón la había desposado porque no podía casarse con nadie más. La había buscado, aunque lo negara: había buscado a la mujer que llevaba en su interior la chispa de Adaira. Por eso supo desde la primera mirada, desde el primer beso, que Aileen era la esposa que debía poseer.

Y su beso, quizá por algún antiguo contrato que los dos habían hecho, había despertado sus propios recuerdos de lo que existía entre ellos. El desafío no consistía en eludirlo, sino en ganar su corazón.

El Halcón era su destino y ella era el destino de él.

Cuando dejó caer las manos que se posaban sobre la pared, Aileen estaba temblando y se sentía mareada por todo lo que había visto. Todavía quedaban miles de preguntas sin respuesta, aunque dudaba que tuviera la energía para obtener algo más de esa choza sin tomarse un descanso. Sintió que había corrido cien millas y, por cierto, había caminado mucho ese día.

Una sensación de urgencia la agobió. Aileen tenía tanto por descubrir, sabía de seguro que había muy poco tiempo para hacerlo y el Halcón no creía nada de eso. Su primera medida sería convencerlo de la verdad, ya que conseguirían más si lo hacían juntos.

Aileen abrió los ojos, temerosa pero llena de resolución, y encontró que la nieve caía pesadamente a su alrededor. El cielo estaba oscuro, el bosque que la rodeaba estaba cubierto de una gruesa capa de nieve recién caída. Tragó saliva y se alejó temblorosa de la choza. Quedó atónita al ver que el Halcón se hallaba a unos pasos de allí.

Permanecía en la periferia, del claro, con la mirada fija en ella y las riendas de su corcel negro arrastrándose por la nieve. El corazón de Aileen dio un salto, porque le pareció que lo había convocado a su lado por un acto de la voluntad.

Entonces la muchacha vio que el Halcón estaba disgustado. Como es natural, no conocía la revelación que Aileen guardaba ahora en su corazón, y la verdad es que había huido de él. Permanecía erguido y con una expresión inescrutable. Tenía los ojos entrecerrados y una actitud rígida.

Bajo esa firme mirada, la convicción de Aileen de que estaban destinados el uno para el otro, forjada por su visión, se debilitó.

—¿Sois una hechicera? —preguntó, y sus palabras le llegaron en una nube blanca de vapor.

Aileen, con las rodillas flojas, sacudió la cabeza, sin comprender lo que le preguntaba.

El Halcón señaló la choza que estaba detrás y Aileen se volvió. Sus ojos se agrandaron por el desconcierto. Las ramas que formaban las paredes y el techo de la choza ostentaban hojas nuevas que habían brotado desde su llegada. Las ramas desnudas del invierno estaban vestidas ahora con las brillantes hojas verdes de la primavera, mientras la nieve seguía cayendo copiosamente alrededor de la choza.

Aileen retrocedió un paso, insegura.

—¡Yo no lo hice!

—Temo que sí.

Aileen conocía suficientemente bien la ley para saber que el Halcón podía condenarla por hechicería. Conocía la suerte de las brujas y la perspectiva de que la quemaran la aterrorizó. Casi podía oír el sonido de la piel chamuscada por las llamas.

Aspiró profundamente y se enfrentó de nuevo a su esposo. Confesó con presteza lo que sabía.

—No lo he hecho adrede, porque nunca he poseído poderes mágicos de ningún tipo. Debo confesar, sin embargo, que desde que nos conocimos he sentido que un poder de ese tipo se ha despertado dentro de mí. No puedo dominarlo, pero no creo  que quiera perjudicarnos ni a vos ni a mí.

Aileen tragó saliva y no le gustó no poder adivinar su reacción al ver su expresión.

—No sé más, os lo puedo jurar. —Aileen sostuvo la mirada del Halcón, necesitando su seguridad y lamentando que su voz saliera entrecortada—. ¿Queréis que me quemen en la hoguera, mi señor?

Se hizo entre los dos una pausa tensa. El brillo de la mirada del Halcón casi dejó sin aliento a la muchacha.

Entonces él se dirigió a la joven y le tomó una mano.

—No —dijo, con una convicción que se reflejó en esa sola palabra. El corazón de Aileen saltó cuando le besó su fría palma y la caricia le calentó la piel. El hombre la miró a los ojos y su voz enronqueció.

—Siento demasiado alivio, mi señora, al encontraros sana y salva, como para alejaros tan rápido de mi lado.

El alivio hizo que el corazón de Aileen saltara y sus rodillas flaquearan. ¿Sería posible que su esposo se mantuviera más impasible cuando sus emociones amenazaban con destruir su compostura?

—Temisteis por mí —conjeturó la joven.

—Protejo a todos los que se hallan bajo mi mano —dijo el Halcón y el fantasma de una sonrisa tocó sus labios—. Aun a los que rehúyen esta protección.

Aileen abrió los labios para disculparse, pero un lobo aulló a la distancia y la interrumpió. Se acercó a su esposo sin pensarlo dos veces y el brazo del hombre la cogió de la cintura. El semental piafó, impaciente por encontrarse a resguardo dentro de las murallas de Inverfyre.

—Hay muchos depredadores en los bosques de Inverfyre —murmuró el Halcón contra los cabellos de la muchacha—, y no quisiera que fuerais presa
de ninguno.

Su actitud animó a Aileen. Por cierto, si lo tocaba, ¿no despertaría en su interior recuerdos, como había hecho Adaira? ¿No era el pacto que habían suscrito?

Había sólo una forma de saberlo. Aileen echo hacia atrás la cabeza para encontrar su firme mirada. Tentativamente alargó una mano para tocar con la punta de los dedos el mentón del Halcón y dejó que éstos rozaran la barba crecida durante el día. El no se apartó. Ella se lamió los labios y notó que él observaba su gesto con ansia.

Sin embargo no saltó sobre ella ni se alejó.

—¿Os incluís vos en el grupo de los depredadores? —susurró la muchacha.

Entonces él sonrió, con una sonrisa que no fuel fugaz sino que permaneció en sus labios.

—Hay algunos que así lo han sugerido.

Con el corazón latiendo fuerte, Aileen se puso de puntillas y le rozó la mejilla con los labios.

—Yo creo lo contrario, esposo mío —fue todo; lo que tuvo tiempo de decir antes de que la boca del Halcón se cerrara, exigente, sobre la suya.

El Halcón quería más, mucho más, de lo que hasta ahora había obtenido de su esposa y el beso qué le otorgara por su propia voluntad le hizo despertar toda cautela. El alivio añadía urgencia a su brazo. La besó con ganas y no pudo detenerse cuando ella respondió.

Temió perderla en los bosques, ya sea por su buida o por los lobos famélicos o por el malvado plan de los MacLaren, y sólo pudo admitir la profundidad de su terror ahora que estaba segura en sus brazos. La joven recibió su contacto con un entusiasmo que lo tranquilizó plenamente. Sus latidos se aceleraron cuando Aileen abrió los labios a su beso y el deseo rugió cuando ella se apretó contra él.

Nunca lo había recibido con tanto ardor y, a pesar de que no podía adivinar la causa de esta respuesta, tampoco le importó. Estaba contento de participar en la fiesta que ella le ofrecía.

Quería participar en ella ahora mismo.

Pero no, le daría lo que le había pedido. Primero le haría la corte. En verdad, ella podría haber huido porque temía su primer acoplamiento. ¿Quién podía adivinar lo que le habían contado al respecto? Sólo un cortejo podría ganar su corazón. Aunque ansiaba apresurarse, dejó que la joven marcara el ritmo.

Después de un beso largo y prometedor, Aileen apartó sus labios de los del Halcón, quien la dejó hacer, sin deshacer el abrazo, sin embargo. La joven estaba ruborizada y respiraba con rapidez. Sus ojos destellaban y sus labios estaban rojos. El Halcón pensó que era la mujer más seductora que había conocido.

Aileen bajó la mirada y debió de ver la evidencia de su erección porque le subieron los colores a la cara. Su esposo lanzó una mirada astuta hacia la choza y ella se puso más colorada aún cuando comprendió.

—Sin duda una primitiva choza en el bosque no es adecuada para vuestro ardor —dijo Aileen, sin aliento y tan encantadora que él ansió besarla otra vez.

—Sin duda tiene menos importancia dónde se busca el placer que con quién. —Rozó con la punta de los dedos la curva de la mejilla de la joven y le gustó cómo se oscurecieron sus ojos.

La muchacha sonrió, y su sonrisa le dio ánimos. Se olvidó de los lobos y de las peligrosas sombras de la noche, se olvidó de la inquietud de su caballo. No existía nada más que su esposa y sus dulces besos.

El Halcón cogió a Aileen en un nuevo abrazo y la besó. La llevó a la vieja choza, con intenciones de gustar más del placer que se había desatado de repente entre ellos. Allí hacía calor, más calor de lo que se suponía, aunque quizá lo que lo calentaba era la pasión de su dama.

Sabía exactamente lo que haría.

Aileen retuvo el aliento cuando el Halcón dejó de besarla y se dio cuenta de que estaba tumbada de espaldas y su esposo se apoyaba en los codos encima de ella. Hizo ademán de sentarse, pero el peso de la mano del Halcón en su cintura la detuvo.

—Quizá debamos aprovechar que es la primera vez en días que estamos solos —sugirió el hombre.

—No sé qué hacer —murmuró la muchacha.

—Haced lo que deseéis —le aconsejó él.

Aileen tragó saliva pero el Halcón sostuvo su mirada, deseando que tuviera confianza en él. Todo seria nuevo para ella y quería que sintiera placer. Lentamente pasó la mano por sus costillas, saboreando la curva de cada hueso. Ella abrió los labios, quizá para hablar, pero los dedos del Halcón cogieron un seno y se quedó muda con un pequeño jadeo.

Imposibilitado de resistirse a ella, el Halcón besó de nuevo a su esposa. Aun a través del tabardo, la saya y la camisa, podía sentir que el pezón se endurecía bajo su caricia. La animó a que participara, saboreando y acariciando. Dentro de su ser el ardor rugía y le ordenaba conquistar y reclamarla para siempre, pero luchó contra sus impulsos. La dejó marcar el ritmo, dejó que el beso fuera largo y lánguido.

Finalmente, levantó la cabeza y la miró. Ella le sonrió con timidez, con ojos que brillaban de placer.

—Contadme algo de vos —le urgió en un susurro—. Contadme algo que no haya oído de otros.

El Halcón rió. Tan cautivado estaba por la actitud de su esposa que confesó algo que nunca tuvo intenciones de confesar.

—Hay un núcleo de verdad en vuestro desafío de la noche pasada. Sé más de estas visiones de lo que quise decir.

Los ojos de la joven se iluminaron con un placer que hizo cantar su corazón.

—Cuando llegué por vez primera a Inverfyre —siguió diciendo en voz baja—, me encontré con una vieja bruja, una mujer llamada Adaira que vivía en estos bosques.

—Adaira —murmuró Aileen y después asintió.

El Halcón se negó a otorgar mucha importancia a su aceptación del nombre, ya que no podía conocerlo. Deslizó la mano por la nuca de la joven, apoyó su cuerpo contra su ardor mientras su otra mano se deslizaba bajo las faldas. Se introdujo bajo el ruedo de la camisa y sintió la tibieza de la rodilla bajo su mano. La suavidad de la piel desnuda de Aileen le hizo olvidar lo que quería decirle.

—¿La conocíais?

—La vi sólo una vez. Se decía que vivía en esta  choza. Ella también hablaba de visiones —dijo, dejando a un lado sus propios recuerdos de la leyenda—. De manera que no sois la primera que tiene esas ideas en Inverfyre.

—¿Qué le sucedió?

—Murió —dijo el Halcón simplemente, al pensar que los detalles no merecían su atención.

—Pude ver que yo era ella y ella era yo —susurró Aileen, aparentemente más excitada por sus palabras que por sus caricias—. Así como vos y Magnus sois uno y el mismo.

El Halcón frunció el ceño, pues su intención no había sido la de distraerla tan completamente de los preliminares sexuales. Sintió que entre ellos la pasión se enfriaba y se esforzó por recuperar antes de que se perdiera por completo lo que había prometido ser un intervalo placentero.

—Pienso que estas divagaciones no merecen nuestra atención, particularmente en este momento. —El Halcón acarició la suave curva del pecho de Aileen y a pesar de que la muchacha se estremeció, todavía estaba demasiado ensimismada en sus fantasías para el gusto de su esposo.

—No estoy de acuerdo. —Aileen le puso las manos sobre los hombros y lo obligó a mirarla a los ojos, cuyo azul insondable le recordaba a la doncella que lo perseguía en sueños, la doncella a quien el beso de Adaira despertó, y el Halcón sintió una cierta inquietud—. Hay una antigua maldición que pesa sobre Inverfyre, una que rige...

Él la interrumpió bruscamente.

—No, no la hay.

—Sí, la hay —insistió ella. Golpeteó sobre el pecho del hombre con la punta de un dedo—. Y rige los destinos de ambos, el vuestro y el mío. No sirve de nada negar la verdad...

—Ninguna tontería me gobierna.

Aileen lo estudió y cerró los labios con terquedad.

—Atended a lo que os digo, pues tiene su importancia; nos han hechizado a vos y a mí...

El Halcón deslizó un dedo por el pezón de Aileen, pues su paciencia se había agotado. La muchacha se quedó sin palabras y enmudeció, sus ojos se agrandaron, pero no se alejó. Su esposo movió la mano hacia abajo, sintiendo que la piel se tornaba más y más suave, sabiendo el punto que buscaba.

La dama no parecía saberlo. Los dedos del Halcón se deslizaron entre sus muslos y a ella le faltó el aliento. Arqueó la espalda.

—Veamos qué tiene que decir de esto el hechizo —murmuró antes de besarla de nuevo.

Al Halcón le gustó mucho que Aileen respondiera con tanta pasión a sus besos. Esa pasión era nueva para ella, estaba muy claro, y no le sorprendió que la única hija de un laird se hubiera mantenido casta.

Lo que le sorprendió fue que su inocencia despertara en él un instinto de protección, por un lado por su necesidad de hacer que esta pasión se transformara en una llamarada y por el otro porque quería disfrutarla. La besó porque no podía negarse la dulce suavidad de sus labios, los pequeños jadeos que emitía cuando sus caricias la sorprendían, el asombro y el placer que leía en sus grandes ojos azules.

Le conmocionó que ella lo recibiera de tan buena gana y se asombró cuando sus manos se posaron sobre sus hombros. Se excitó cuando los labios de Aileen se abrieron bajo los suyos y su lengua tentativamente tocó la suya, cuando ella separó tímidamente los muslos bajo sus dedos. No había nada excepto Aileen para el Halcón, nada excepto el fuego que encendieron entre los dos.

Si bien su intención había sido únicamente de excitarla, la respuesta apasionada de la muchacha significaba que ya no podía cesar en sus caricias. El propio ardor de Aileen le hizo dejar de lado la caballerosidad. La tocó con mayor audacia cuando ella entrelazó los dedos en su pelo y le exigió que continuara.

El beso de Aileen se hizo más exigente y sus caderas comenzaron a moverse, al principio lentamente y luego con más fuerza. El atendió solamente al sabor de su beso y al olor de su excitación. Quería gustar cada lugar de su cuerpo. Ella estaba húmeda e inquieta por el deseo, gemía con sus besos, se retorcía bajo el hombre con una urgencia que predecía buenos momentos en el lecho conyugal.

Cuando Aileen llegó a la cumbre de su placer de la mano de su esposo, el Halcón sintió el mismo triunfo que ella expresaba. La joven se estremeció de la cabeza a los pies y se puso roja como el carmín cuando jadeó, y con su puño lo cogió dolorosamente del pelo. A él no le importó. Los ojos de Aileen se abrieron con un brillante matiz de zafiro, y el Halcón se encontró sonriendo ante la sorpresa de la muchacha.

En su opinión, el cortejo había funcionado bien.

Entonces la dama habló.

—Vuestro viejo halconero, el que estaba entrenando peregrinos esta mañana —murmuró Aileen, humedeciéndose los labios, consternada.

La actitud triunfante del Halcón se hizo trizas y pareció que nunca había existido. Se alejó un poco. En su opinión, éste no era el momento para que su señora hablara de los hombres comprometidos a servirle.

—Debéis de referiros a Tarsuinn.

—Tarsuinn —murmuró Aileen, como si probara a pronunciar el nombre. Cerró los ojos y lo dijo de nuevo, con una actitud muy extraña.

El Halcón tuvo una sensación rara, como si alguien caminara sobre su tumba. ¡No quería que se estropeara este momento! Se inclinó para besar nuevamente a su esposa, pero ella volvió la cara, con el ceño fruncido.

—Tarsuinn. Tiene una herida en el hombro, una cicatriz de una antigua herida que se cerró con unos puntos. —Se tocó su hombro derecho y miró a los ojos al Halcón.

—¿Cómo sabéis algo así? —preguntó él y temió de repente que algún anzuelo tuviera de cebo a esta doncella tentadora. Ya había un espía en su mazmorra, un espía capturado en un momento muy importante. El Halcón se puso de pie y su actitud se volvió fría—. ¿Vuestro padre tenía espías en mi castillo?

—¡No!

—¿Entonces cómo podéis conocer una marca en el cuerpo de mi halconero? Nunca habéis estado en Inverfyre y no podéis conocer a Tarsuinn, que no se ha alejado de este Jugar desde que habéis nacido.

—La vi...

—No. —El Halcón descartó esta explicación como si no mereciera que se la considerara. Caminó de un lado al otro de la pequeña choza y pensó intensamente mientras el frío le congelaba las entrañas—. Nissa —concluyó con certeza—. Da mucha credibilidad a estas viejas leyendas. En verdad, las colecciona. ¿Ella os lo dijo?

—No, no, no lo hizo. —Aileen sacudió la cabeza con energía—. Lo vi en mi visión. —Le sostuvo la mirada con firmeza—. Os juro que es así.

Aunque desconcertado, el Halcón estaba tentado de creer a su esposa.

Quizá cayó víctima con demasiada facilidad de los encantos de Aileen.

—Entonces, ¿cómo? Explicaos y sabed que no soporto de ninguna manera el engaño.

—¡No os engaño! —Aileen se sentía ofendida o disimulaba estarlo. Se puso de pie y sacudió un dedo hacia el Halcón. Enfadado como estaba por su insistencia en esas bobadas, el hombre tuvo que admirar que la dama no temiera desafiarlo—. ¡Fue vuestro beso el que vertió este veneno en mis pensamientos!

—Es lo que decís.

—Es lo que sé. Debemos descifrar el significado de estas visiones y resolver el enigma para zanjar el problema.

El Halcón sacudió la cabeza.

—Me niego a creer en estas tonterías. No hay visiones.

—Y yo me niego a sufrir vuestra obstinación —replicó su esposa, mirándolo con furia—. Resolveremos juntos este asunto o me marcharé.

El miedo se apoderó del corazón del Halcón. En su determinación de afirmar lo que decía, escogió las palabras equivocadas para suavizar la postura de la muchacha.

—No podéis marcharos. Estamos casados. Ese compromiso nos une eternamente ante Dios y los hombres.

Aileen sostuvo tercamente su mirada.

—Si mis visiones no son válidas, si no son admitidas, entonces dirán que estoy loca. —Sus ojos destellaron y el Halcón recordó los rumores que Blanche había difundido sobre la madre de Aileen—. Me niego a ceder mi razón ante una boda. Ningún hombre vale mi locura.

—Cederéis más si os aventuráis lejos de aquí sin mi protección —contestó el Halcón—. Sois lo bastante inteligente para saber que el mundo no tiene lugar para vos si os vais de mi lado. Tendréis que mendigar, o prostituiros, o robar.

—¡Conservar mi razón y mi reputación puede ser bastante recompensa! —Levantó una mano con frustración—. Y no deberé viajar lejos para ganar unas monedas como una puta. ¡Vuestro propio salón está lleno de putas!

—Los hombres tienen necesidad de satisfacción. —El Halcón descartó este asunto con un ademán— La nuestra es una compañía de guerreros y esas mujeres habitan aquí por su propia elección.

Aileen bufó.

—Mi madre nunca fue obligada a soportar putas en el salón de Abernye. Su presencia contradice vuestra afirmación de que queréis desposarme de verdad. ¿Dejarías que esas putas fueran las niñeras de vuestros hijos?

El Halcón se aterró.

—¡No!

—Ninguna mujer decente servirá en vuestro castillo en el estado actual. Ningún vasallo confiará sus hijas a mi cuidado. —Aileen lo amonestó con un dedo—. Mi madre siempre dijo que la distancia enfría el ardor de un hombre y si hay menos bastardos en el castillo hay más monedas en el tesoro del laird. Podríais hacerme la amabilidad de despabilar las putas a la aldea.

Al Halcón no le gustaba que lo amenazaran, a besar de que el pedido de su esposa era razonable. Cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su señora esposa. No se tomó el trabajo de esconder su enfado.

—¿Me amenazáis si no cumplo? Os prohíbo marcharos de Inverfyre sin mi permiso o sin que os acompañe.

Aileen lo miró con ira y un destello de rebeldía, que lo debería haber calmado, apareció en sus ojos.

Por el contrario, él dijo más tonterías, tan grande era su miedo a perderla.

Se acercó a ella hasta quedar cara a cara y la agarró por la camisa desanudada. La hizo poner de puntillas, aunque ella ni parpadeó.

—Marchaos —la amenazó en voz baja—, y no necesitaréis volver. Os repudiaré para siempre.

—No necesitáis presentarme una perspectiva tan tentadora —dijo Aileen y apretó los dientes, enfadada—. ¡En verdad, no puedo imaginar por qué desearía quedarme con un hombre que considera tan poco valioso mi consejo, en especial cuando le digo lo que sabe que es correcto!

Durante un momento tenso se miraron fijamente y el Halcón pensó en zarandearla hasta que le sonaran los huesos. ¡Qué irritante podía ser esta mujer! Tenía razón, sin embargo, aunque estuviera demasiado molesto para admitirlo.

Luego, para su sorpresa, Aileen inspiró profundamente y miró el puño que le cogía la camisa.

—Hemos cometido antes este error —dijo con suavidad, y él supo de inmediato que era verdad.

La joven puso la mano sobre la de él, le levantó los dedos, sin temer ni a él ni a su cólera.

—No ganamos nada en esta batalla, y podríamos perder mucho. Debemos unir nuestras fuerzas, no desperdiciarlas. —Su dulzura lo desarmó y el cambio de actitud disolvió su enfado.

Aileen levantó la vista con una mirada clara.

—Comprended que tuve esta visión, os guste o no el hecho —murmuró—. Vi la herida de Tarsuinn.

El Halcón sacudió la cabeza.

—No, no podéis haberla visto.

—¿Y qué explicación tenéis como alternativa? —La expresión de la muchacha se tornó desafiante—. No estoy loca. No soy fantasiosa. No soy una hechicera. No soy el peón de algún traidor que esté en vuestro castillo. Vi la cicatriz de Tarsuinn.

El Halcón no pudo pronunciar ni una palabra.

—¿Me llamáis mentirosa?

Su esposo sacudió la cabeza, sin saber qué pensar.

—Preferiría que tuvierais razón —afirmó la joven, para alivio del Halcón—. Estas visiones no son agradables para mí, pero me aparecen lo mismo. —Una lágrima brilló en las pestañas de Aileen, aunque se la enjugó con impaciencia—. Comprended, mi señor, que estoy muy asustada. —Se dirigió a él, y sus dudas se manifestaron en su mirada, cuando murmuró—: ¿Y si fuera locura? Debo darle un sentido a lo que me está ocurriendo aquí, si no quiero seguir el destino de mí madre. Debo encontrar el origen de estas visiones si quiero conservar la razón.

Esta confesión inesperada le llegó al corazón y sintió que extrañamente tenían muchas cosas en común. ¿No se había asustado cuando Adaira se introdujo en sus pensamientos? Existía una sola forma de eliminar esta fantasía para siempre. Había una sola forma de proteger a esta dama de sus temores.

Tenía que demostrarle que estaba equivocada.

—Venid. —El Halcón cogió la mano de Aileen—. Busquemos a Tarsuinn a toda prisa y comprobemos que todo esto es una gran tontería.

El Halcón y su esposa encontraron a Tarsuinn en la pajarera. Debía de haber una docena de muchachos que trabajaban a las órdenes del halconero. Estaban bañando a los peregrinos, acariciándolos y dándoles de comer, y algunos les cantaban suavemente para calmarlos. Aunque ya era de noche, todavía quedaban cosas por hacer.

Tarsuinn iba de uno a otro. Sus consejos eran amables pero firmes. Su cara estaba roja por los esfuerzos del día y porque había engordado con la comida de Inverfyre. Cogió con cuidado el cordel de un halcón, mientras le hablaba suavemente todo el tiempo. El aprendiz que lo acompañaba lo observaba con una mirada inteligente.

Todavía no era el momento de retirar los pichones del nido de sus padres, y trabajaban con halcones nacidos el año anterior. La habilidad de Tarsuinn era legendaria y nunca accedía a vender un ave hasta que estaba convencido de que su entrenamiento era impecable. El Halcón podía ver la admiración que los muchachos sentían por su jefe mientras lo observaban. Aprendían un oficio valioso a las órdenes de Tarsuinn y lo hacían de parte de uno de los halconeros más famosos de toda la Cristiandad.

Reinaba la tranquilidad, pues todos los halcones tenían puesto su capirote y Tarsuinn no toleraba ninguna perturbación que pudiera asustar a sus pupilos. Algunos se movían inquietos en sus perchas, y las campanillas atadas a sus patas sonaban suavemente.

—Tarsuinn, ¿podemos molestarte un momento? —El Halcón conocía al halconero de toda la vida y su lealtad era incuestionable. Como resultado, existía tal respeto entre los dos hombres que el laird se rehusó a apartar a Tarsuinn de su tarea por una simple fantasía.

El halconero se dio la vuelta y sus ojos se agrandaron a la vista de Aileen. Hizo una reverencia rápidamente, pero el Halcón había visto su desconcierto y se preguntó por la causa.

¿Qué temor tenía Tarsuinn de Aileen?

¿Qué sabía de ella que el Halcón desconocía?

¿Cómo podía conocerla? El Halcón pensó nuevamente en traición, en el maldito clan MacLaren y sus interminables intrigas. La incertidumbre lo corroyó por dentro y temió haber desposado a Aileen con demasiada prisa.

—A vuestro servicio, mi señor y mi señora —dijo Tarsuinn.

El Halcón señaló a su esposa con la cabeza.

—Mi señora tiene una pregunta para ti.

Tarsuinn la animó con una sonrisa.

—Perdonadme, Tarsuinn, pero os pediré un favor muy grande.

La mirada del halconero se dirigió hacia su laird, quien asintió. Se inclinó nuevamente ante Aileen.

—Lo que mi señora desee, por supuesto.

—¿La herida que tenéis en el hombro curó sin dejar cicatriz?

Tarsuinn palideció y casi retrocedió un paso. Cuando habló, lo hizo con dificultad.

—¿Qué herida es ésa, mi señora?

—La que sufristeis en el sitio de Inverfyre.

El Halcón miró a su esposa sorprendido. ¿De dónde conocía tantos detalles? Ni el Halcón había sabido que Tarsuinn había recibido una herida al ayudar a Evangeline a escapar de un Inverfyre en llamas.

El tono de Aileen mostraba la firmeza de sus convicciones.

—La que Adaira os cosió, mientras Evangeline de Inverfyre observaba.

La sangre del Halcón se heló.

Tarsuinn se adelantó, aunque su incomodidad era evidente.

—Ved por vos misma, mi señora —dijo con voz ronca y se apartó del cuello la camisa y el tabardo. Se veía una fina línea blanca que nadie habría notado al pasar—. Alrededor de cuarenta años la han borrado casi completamente.

La cicatriz tenía más años que la esposa del Halcón, quizá más años de los que hubiera tenido la madre de ésta. Los pelos de la nuca se le erizaron.

¡Aileen no podía recordarlo!

El Halcón observó que su esposa tocaba con un dedo tembloroso la cicatriz de Tarsuinn y rozaba con la yema toda su longitud con una familiaridad inmerecida. Cuando la joven habló, su voz tenía un tono tan grave que no parecía de ella.

Habló con una seguridad más grande de la que ya había mostrado.

—Inverfyre, bajo todos sus nombres, siempre ha sido una tierra muy disputada, y los combatientes de cada época a menudo han tenido mucho en común con los combatientes del pasado. Es un lugar de cierta hechicería, un lugar que arroja una luz en el corazón de los que pasan su umbral, un lugar que condena a muchos de ellos a volver una y otra vez.

Ahora Tarsuinn tenía la palidez de la leche fresca. El Halcón supuso que el halconero había escuchado antes estas palabras, si bien todavía se negaba a aceptar el modo en que su esposa las conocía.

Aileen asintió con la determinación de alguien mucho mayor que sus años. En verdad, su postura era la de una mujer vieja, pues se encorvaba bajo el peso de los años, y el Halcón notó que tenía los ojos cerrados.

—En esta tierra se habla de fantasmas, de almas condenadas a aparecerse a un ser vivo o a descansar intranquilas —entonó—. El mío es un relato de fantasmas, si os parece. Hablo de dos almas, de dos almas que se hallan entrelazadas como dos hebras de una cuerda. Y como las hebras de esa cuerda, ninguna está completa ni es fuerte sin la otra.

El Halcón miró a ambos interlocutores, sin saber qué hacer ante la actitud extraña de su mujer. ¿Le haría daño si la obligaba a despertar? ¿Se haría más daño si continuaba así? Le había confesado su temor a volverse loca bajo su cuidado y su esposo se daba cuenta de que tenía una gran responsabilidad al respecto.

Los muchachos que ayudaban a Tarsuinn se rezagaban en el lugar, con los ojos muy abiertos. Tarsuinn estaba empapado de sudor pero no se alejó de la dama. En realidad, parecía que no respiraba.

Aileen asintió de nuevo, con tanta lentitud como un sabio. Su dedo recorría la herida de Tarsuinn una y otra vez, guiado por una cierta compulsión.

—Magnus Armstrong llegó a Inverfyre para encontrarse con su compañera predestinada, para poner paz en un crimen antiguo, para liberar a estas dos almas de los confines de Inverfyre. Es el destino de estos dos que vuelvan de vez en cuando a Inverfyre. Por una compensación divina tienen la posibilidad de enderezar un viejo error, de buscarse de nuevo cada vez que sus almas se corporizan.

Sacudió la cabeza y el Halcón dominó un estremecimiento.

—Pero los dioses no son buenos. No, juegan malas pasadas. Dan con una mano lo que roban con la otra. La ocasión de ganar juntos la eternidad es lo que ofrecieron a esta pareja, pero lo que les robaron fue el recuerdo de la leyenda. En el momento que Magnus comprendió cuál era el precio de su propia ambición, había traicionado a su amor una vez más y perdió su compañía durante su vida mortal.

Aileen golpeteó con su dedo el brazo del Halcón sin mirarlo. A su esposo se le puso carne de gallina, como si una sombra hubiera aparecido entre ellos.

—El hijo de Evangeline es Magnus Armstrong en otro cuerpo, como todos los hombres que Magnus fue antes. La rueda gira, el alma toma un cuerpo otra vez, y cada curso a través del mundo tiene el designio de enseñar algún trozo de una verdad más alta.

¡Basta! El Halcón cogió a su esposa del hombro, pues no le gustaba para nada esta actitud extraña.

—¡Aileen! —Las pupilas de la joven eran tan pequeñas que parecían invisibles y ella lo miró sin verlo—. Señora mía, ¿qué obnubila vuestra razón? —La sacudió y alzó la voz cuando no le respondió—. ¡Aileen, contestadme!

Los ojos de la muchacha se pusieron en blanco, sus labios se abrieron y cayó sin fuerzas. El Halcón la cogió cuando se desmayó y miró a Tarsuinn en busca de una explicación.

—Sabía que era ella —musitó el halconero— Supe desde la primera vez que la vi, que caminaba de nuevo entre nosotros. —Se hizo la señal de la cruz con energía y se humedeció los labios—. Mi señor, eran las mismas palabras que pronunció Adaira cuando me curó la herida. Os lo juro por mi alma.

El Halcón tembló de pies a cabeza. Los muchachos, alarmados, se hicieron la señal de la cruz y más de uno retrocedió.

—Esto no puede ser —insistió el laird—. No puede conocer todos estos detalles. Debes de estar Equivocado, porque no puede ser cierto.

—Pero lo es. —Tarsuinn tragó saliva y después hizo una inspiración entrecortada. Su locuacidad habitual retornó, ahora que Aileen estaba muda—. Fue casi treinta y ocho años atrás, mi señor, cuando Malachy y yo condujimos a vuestra madre lejos de un Inverfyre en llamas. Ella abandonó su hogar tolo pensando en el hijo que llevaba en el vientre; se fue para que pudierais sobrevivir. Los MacLaren la hubieran matado para garantizar que no naciera un heredero de la misma sangre. Era la última de vuestro linaje, la última antes de vos.

—Así como yo soy el último —murmuró el Halcón, distraído. Miró a Aileen y su vello se erizó. Las palabras de la vieja bruja, repetidas por su esposa, resonaban en su mente. Luchó contra la idea absurda, aunque su corazón le susurraba que era hora de que viera la verdad.

Le pareció que él también resultaba víctima de la locura. No era lo que deseó que él y su esposa tuvieran en común.

No era un rasgo que los hombres buscaran en su líder. Resultaba imprescindible que el Halcón no perdiera el apoyo de sus hombres en esos últimos días antes de que su triunfo fuera completo.

Tarsuinn miró a Aileen y se estremeció visiblemente.

—Adaira nos encontró en el bosque y pronunció esas mismas palabras, mi señor, mientras me cosía la herida. Nunca las olvidé. Adaira hasta tenía el mismo tono, una voz baja y ronca, mi señor. ¡Es muy extraño! No sé cómo vuestra esposa pudo haber conocido esos detalles, pero tengo la carne de gallina. —Tarsuinn se estremeció, luego lanzó una carcajada forzada e hizo un ademán a los muchachos para que volvieran al trabajo.

Después se detuvo y volvió a mirar a su señor. Su voz se hizo tan baja que sólo el Halcón pudo escuchar sus palabras.

—Supe que era ella, mi señor. La primera vez que vi a vuestra esposa, tuve la extraña convicción de que Adaira se había encarnado para caminar nuevamente entre nosotros.

—Es una locura hacer esta afirmación, Tarsuinn, una locura que contradice todas las enseñanzas de la Iglesia.

—Lo sé. Lo sé. —Tarsuinn se humedeció los labios y miró a su alrededor, luego se acercó—. Pero a veces evoco las leyendas que contaba mi padre y no puedo descartarlas con mucha facilidad. A veces temo que haya algo de verdad en esos viejos relatos, una verdad que muchos preferirían no conocer.

Con una última mirada significativa y una palmada en el brazo del Halcón se marchó.

El Halcón estudió a Aileen y a su pálido rostro y no pudo elaborar una explicación razonable de lo que había presenciado.

Salvo aquella contra la cual luchaba.

Tarsuinn hizo un gesto a sus aprendices y el Halcón les habló, aunque su mente era un torbellino. Con su señora desmayada en los brazos, la excusó por las fatigas que había soportado recientemente.

Sus palabras sonaron en sus propios oídos tan chirles como una sopa vieja. Habló con seguridad y trató de acallar los rumores antes de que comenzaran a circular. De todos modos sabía que se murmuraría en las cocinas y en los establos en cuestión de momentos acerca de la extraña actitud de Aileen.

Se preocupaba menos por ello que por la dama en cuestión. Seguía pensando que los padecimientos de su esposa eran su culpa y su responsabilidad, aunque no tenía ni la menor idea de lo que podía hacer para curarla.

Y eso era un asunto muy serio.

Capítulo 8

El Halcón llevó a Aileen a su alcoba y la puso sobre la cama; sus pensamientos eran caóticos y sus dudas crecían.

Pidió un brasero, una jarra de vino, algunas vituallas frías para el caso de que su esposa se despertara con hambre. Nissa mostró gran consternación por Aileen cuando trajo esas cosas y el Halcón se maravilló de que ambas mujeres hubieran podido forjar tan rápido un vínculo entre ellas. La vieja Gunna también vertió una lágrima por su estado, a pesar de que el Halcón nunca había visto a la competente criada mostrar ninguna emoción. El salón estaba inusualmente limpio, si bien hubiera confesado que no era un asunto que le preocupara demasiado.

¿Qué magia había traído a su hogar esta mujer?

Aileen durmió como un niño a pesar de todo el ajetreo. El Halcón despidió a los sirvientes, cerró con llave la puerta y se quedó al lado de la cama, observando a su esposa.

¿Estaría loca? Si lo estaba, también él sufría la misma locura, puesto que había tenido una experiencia similar con Adaira hacía unos años. ¿Sería una hechicera? Le asombraba lo poco que le importaba que lo fuera. Quizá su señora lo había embrujado.

Su mujer constituía un enigma que deseaba resolver.

A esta hora las sombras se acentuaban, pero la luz del brasero teñía las facciones de Aileen con reflejos dorados. Su aspecto era suave y dulce mientras dormía y el Halcón se preguntó cómo algún hombre podía haber dicho que era poco agraciada.

No era una belleza impactante, pero había inteligencia en sus ojos y dignidad en su postura, y la bondad suavizaba la curva de sus labios. Resultaba evidente que no estaba esculpida en el hielo, porque cuando ambos se tocaban se encendía un fuego entre los dos. Quizá compartieran alguna afinidad.

El Halcón caminaba de un lado al otro de la alcoba, sabiendo muy bien cuál era el nombre de esa afinidad. Lanzó una mirada a su esposa, considerando lo que había pasado ese día, y trató de encontrar un motivo que no fuera el que ella le presentaba. Era posible que se hubiera encontrado con alguien en el bosque, pues no había ido muy lejos durante el día. Esa persona podría haberle hablado de Tarsuinn y de su cicatriz, pero esta historia parecía más una fantasía que una conclusión obvia.

Dubhglas MacLaren era un chaval cuando se produjo el sitio de Inverfyre. El corazón del Halcón se aceleró cuando reconoció que su enemigo debía de conocer la cicatriz de Tarsuinn.

Pero Aileen insistía en que era Adaira que se había encarnado en ella, y él estaba tentado de creerla.

El Halcón se pasó la mano por la cabeza y caminó con más energía. No dudaba que ese portento fuera posible, pues había probado el poder de una visión en el abrazo de Adaira. Sabía que podía ser una experiencia aterradora y podía comprender la firme determinación de Aileen de conocer la verdad. ¿Pero era la verdad? El Halcón no lo sabía. Se detuvo al lado de la cama y miró a su mujer, deseando poder alejar esta inquietud, deseando poder confiar completamente en ella.

En dos cortos días se disiparían todos los motivos de temor y todo quedaría resuelto. En dos cortos días podría compartir la historia de lo que Adaira le había hecho. En dos cortos días, no habría secretos entre ellos.

Era un abrir y cerrar de ojos, en términos de una vida, pero parecía una eternidad. Parecía demasiado prolongado para que lo pudiera soportar.

Si Aileen no era una espía, entonces él era el culpable de sus padecimientos. Ternura y culpa lo consumían en igual medida. Aunque era responsable, nunca cedería ante su esposa.

En verdad, no podía alejarse de la cama. Le quitó las botas que había hecho confeccionar para ella mientras dormía y admiró la grácil forma de sus piernas. Aunque su intención había sido ponerla cómoda, una llamarada de deseo, menos inocente, surgió en su interior.

Desató el tabardo de Aileen y se lo quitó. Desanudó la saya y desembarazó de ella, así como de la camisa, los lánguidos miembros. Aileen era alta y delgada, de piel blanca y pezones oscuros en contraste. Sus pechos eran altos y firmes —era joven y fuerte—. Tenía pecas sobre los hombros y el pecho y al verlas el Halcón sonrió. Le soltó la cabellera y la desplegó sobre los lienzos. La luz brillaba en ella y sobre sus curvas y la adornaba mejor que cualquier joya que hubiera podido darle. La cubrió con las pieles, con pocas ganas de ocultarla a la vista pero con temor a que se congelara. Esa docena de pieles provenían de lobos que el mismo Halcón había matado en Inverfyre. Habían acosado al grupo de conquistadores del castillo durante los primeros años, pues eran unos depredadores astutos, y él solo los había cazado.

Los había matado para proteger a las personas comprometidas en su servicio. Era su deber hacia esas almas velar por su seguridad, sin atender al riesgo que corría. Había hecho curtir las pieles y las conservó para la cama de la novia que desposaría algún día, esperando que la dama en cuestión comprendiera que quería protegerla con tanto vigor como protegía sus tierras y a sus vasallos.

Su madre le había enseñado que era un deber que no podía soslayar.

Aileen se acurrucó bajo las pieles, suspiró de contento y sonrió. El corazón del Halcón palpitó. Se inclinó, encantado, y tocó su frente con los labios.

Y la dama despertó sobresaltada. Jadeó y acercó las pieles al pecho. El hombre retrocedió, pero se sentó a los pies de la cama, apoyándose contra los postes. Se maldijo en silencio por haber asentado tan eficazmente el miedo en Aileen la noche que la raptó, y se decidió a zanjar la cuestión de inmediato.

Ya era el momento de que empezara a cortejarla en serio.

—¿Cómo os sentís? —le preguntó en voz baja.

Aileen retuvo el aliento y miró a su alrededor. Escudriñó bajo las pieles y sus mejillas se colorearon de forma deliciosa.

—¿Fue Nissa...?

—Yo os desvestí.

Aileen miró los lienzos bajo las pieles, tratando de ser discreta, pero su esposo sabía lo que buscaba.

—Estáis convencida de que intento violaros.

—No entiendo la razón por la cual no lo haríais. En tanto no se consume nuestra unión, puede ser anulada.

El Halcón hizo un esfuerzo para que su tono fuera dulce.

—¿Sería más conveniente conseguir vuestro odio que esperar vuestro amor?

Aileen pareció sorprendida ante la pregunta y él suspiró al pensar que ella tenía tan mala opinión de su carácter.

Se inclinó, acercándose.

—Aileen, consumaremos nuestra unión cuando vengáis a mí y no antes.

La joven lo miró fijamente y él supo que la había sorprendido.

—Pero es vuestro derecho...

—Y deseo que sea también nuestro mutuo placer, como intenté demostraros hoy mismo. —El Halcón sonrió y ella sonrió a su vez, aunque ninguno de los dos habló de la visión. Cuando el silencio se prolongó demasiado, él trató de calmar sus inquietudes con un comentario risueño—. Me sentaría bien que no os tomarais demasiado tiempo en la consideración del asunto.

Ella lo miró y él imaginó que podía leer sus pensamientos.

—Pero esta decisión comporta un gran riesgo.

—Me gusta el riesgo. —El Halcón se encogió de hombros cuando la joven se mostró dudosa—. Por cierto, ¿dónde queda la alegría de la victoria si mi oponente no tiene más opción que rendirse?

La muchacha frunció el ceño.

—Eso no pareció preocuparos la noche que me obligasteis a desposaros.

El Halcón sintió que la culpa lo invadía, aunque admiró el valor de la joven al no temer contradecirlo.

—Conseguiros tenía tanta importancia que no lo pude dejar al azar —dijo con voz ronca.

Aileen se mostraba escéptica todavía y él le cogió una mano.

—Comprendedlo, mi señora. Aunque nuestra boda comenzó en desagradables circunstancias, deseo que termine bien para ambos.

—¿Por qué no me hicisteis la corte?

—Temí que subestimarais mis encantos.

Ella le lanzó una mirada rápida, como si calibrara si el Halcón había hecho una broma a sus expensas. Él sonrió levemente y le estudió la punta de los dedos, tan delicados en comparación con los propios, mientras buscaba las palabras.

—Os pido perdón por no haber creído lo que decíais de las visiones.

—¿Me creéis ahora?

—Os dije una vez que durante mi infancia aprendí que a menudo muchas maravillas que parecen imposibles son ciertas. —El Halcón se acercó y, para su alivio, Aileen no se apartó—. Vuestras palabras en presencia del halconero fueron las mismas que la vieja curandera Adaira pronunció ante Tarsuinn cuando curó su herida hace casi cuarenta años.

Los ojos de Aileen se agrandaron.

—¿De veras?

—De veras.

Ella se sintió tan asombrada como él.

—Entonces sucedió de verdad —musitó la joven—. Creí que lo había soñado.

El Halcón acarició sus nudillos.

—Nunca tuve la intención de volveros loca, Aileen.

Ella no sonrió, pero se estremeció profundamente.

—Estas visiones son muy misteriosas.

—Lo sé.

Aileen volvió hacia él su brillante mirada, como si quisiera desentrañar sus secretos.

—Porque vos también las habéis tenido —dijo con una certeza injustificada. El Halcón hizo el intento de negarlo, pero la joven puso la yema de un dedo sobre sus labios—. Pero vos preferiríais olvidar que un tipo de locura ha querido robaros la razón.

—Preferiría que mis hombres no dudaran de mi cordura.

Ella ladeó la cabeza y su mirada lo penetró de nuevo.

—¿Qué pasó cuando encontrasteis a Adaira en el bosque?

A pesar de la necesidad de confiar en ella, su garganta se cerró a la verdad.

—Nada. Murió. Como ya os conté.

El Halcón se levantó y volvió a caminar por la alcoba, sintiendo sobre él el peso de la mirada de Aileen. Todavía no se hallaba preparado para entregar todos sus secretos a su encantadora esposa. En menos de una semana había conquistado sus baluartes con una facilidad alarmante y aún no sabía nada de ella.

Dos días. Apoyó las manos sobre el alféizar y contempló la oscuridad que se hacía más intensa, maldiciendo quedamente la luz temblorosa que brillaba en la torre del clan MacLaren.

La última astilla de luna navegaba por el cielo y difundía una luz tenue sobre las tierras que pronto serían de su propiedad. La luna nueva sería la noche siguiente y su pulso se aceleró ante este pensamiento.

Mañana, cuando aparecieran las primeras sombras, se alejarían del castillo en, sus veloces corceles y recuperarían el último vestigio del Inverfyre tradicional. Antes de que el sol se levantara la siguiente mañana, entraría en lo que quedaba de la capilla de Inverfyre. Tocaría por primera vez las tumbas de sus antepasados. Recuperaría el último trozo de lo que le correspondía por su nacimiento.

Contempló las murallas, contó los centinelas, observó las puertas y encontró que todo estaba en orden. Examinó el río y el bosque, en búsqueda de algo que desentonara.

Tenía una importancia crítica que en este punto todo estuviera en orden. Tenía una importancia crítica que no tropezara, como temía Alasdair, que no dejara que el enigma de su esposa minara su determinación.

Aileen sería su esposa durante muchos años. Los problemas que tenían podían esperar un día y una noche más para su solución. Debería estar caminando por las murallas, garantizando la seguridad de Inverfyre en lugar de permanecer en la alcoba de su dama.

Pero el Halcón sintió que no tenía la voluntad necesaria para marcharse. ¿Qué hechizo le había echado Aileen para subyugarlo tan efectivamente?

¿Qué podía hacer para obtener su lealtad?

Se dio la vuelta para encontrar su mirada.

—Habladme de vuestra destreza con el arco —le pidió. Inmediatamente la expresión de la joven cambió y apartó la cara—. Decidme, Aileen, qué sucedió entre vos y Blanche. Sé que tenéis más habilidad de la que demostrasteis ese día en el bosque.

Aileen levantó el mentón y sus ojos destellaban.

—¿Cómo podéis saber tal cosa, si es que fuera cierta?

El Halcón sonrió.

—Soy un guerrero y he aprendido a usar el arco. Vi cómo colocabais las manos en el arma, vi vuestra familiaridad y vuestra comodidad con su manejo. Y vi cómo cambiabais de postura en el último momento antes de perder la flecha. —El Halcón sostuvo su mirada sin pestañear—. Sé que hicisteis un disparo deliberadamente fallido y no os culpo por ello. Sólo quiero saber la historia.

Aileen cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Para poder decir que mis inclinaciones no son femeninas y despreciarme por ello?

El Halcón permitió que su sonrisa se ampliara.

—Por el contrario, creo que no hay destreza más conveniente para mi esposa que la de defender su persona y su familia. Tenemos algo en común, Aileen.

Aileen observó a su marido. Dentro de ella luchaban sus inclinaciones. Estaba impregnada de la convicción de Adaira y sus antiguas palabras resonaban en sus oídos. Ella y el Halcón estaban destinados a vivir juntos y le hubiera gustado encontrar la forma de convencerlo de lo que sabía que era verdad.

Sus promesas la habían tranquilizado. Un guerrero viviría y moriría para cumplir sus compromisos y Aileen creía que sus intenciones eran verdaderas. Le gustó que dejara la elección en sus manos. Ya era hora de aceptar al hombre que estaba llegando a conocer en lugar de limitarse a creer en su terrible reputación.

Era hora de ganar su confianza.

Tragó saliva y bajó la vista, acariciando las pieles con los dedos.

—Me entrené con el arco desde pequeña. Sospecho que al principio mi padre sólo quiso complacerme, porque soy muy terca, pero pronto mostré mis aptitudes. Mi madre apoyó mis esfuerzos y convenció a mi padre de continuar mi entrenamiento. —Lo miró a los ojos—. Encontré más satisfacciones en una flecha que da en el blanco que en un huso lleno de hilo fino.

El Halcón esbozó su seductora media sonrisa.

—Lo comprendo muy bien.

—Y luego, hace un año, mi madre murió. —Aileen frunció el ceño y después prosiguió—. Y mi padre regresó de la corte del rey con Blanche del brazo. Ella no quería que la hija de otra mujer viviera bajo su techo, en especial porque tenemos casi la misma edad. Supongo que puedo comprender que no le gustara el afecto que me tiene mi padre.

—Es la expresión de un alma egoísta, mi señora —resopló el Halcón—. Se debe compartir el afecto, pues prolifera cuando se prodiga.

Compartieron una sonrisa a través de la alcoba que calentó el cuerpo de Aileen.

El Halcón arqueó una ceja.

—Puedo adivinar que Blanche culpó a vuestra destreza con el arco de que no os hubierais desposado, e insistió ante vuestro padre para que dejarais de practicarlo.

Aileen se puso seria y volvió a sentir rabia.

—Me quemó el arco. —Sus ojos encontraron los de su esposo—. Lo cogió y lo quemó delante de la gente mientras se burlaba de mí. Había sido un regalo de un pariente de mi madre y se ajustaba a mi mano. Era mío y sólo mío y no tenía derecho a destruirlo.

Los ojos del Halcón destellaron.

—¿Y vuestro padre? ¿De seguro le pidió a Blanche que al menos se disculpara ante vos?

Aileen parpadeó y miró para otro lado. La amargura la invadió.

—Me dijo que Blanche había encontrado solución al problema y que con el tiempo yo olvidaría esa tontería.

—Entonces el tonto es él —dijo el Halcón con aspereza, y su enfado entibió el corazón de Aileen.

—Os lo agradezco —le dijo. Sus miradas se encontraron y se mantuvieron y la boca de Aileen se secó con el deseo de que la tocara.

Quizá pudiera explicarle la fuerza de sus besos en este momento en que parecían de acuerdo.

—¿Tenéis vos un palacio de la memoria? —preguntó Aileen.

El Halcón frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No es una posesión como tal sino una artimaña con los pensamientos. —Aileen sonrió y acarició las pieles mientras hablaba—. Mi padre me enseñó a construir un palacio de la memoria para evocar mejor lo que uno debe. En vuestra mente construís un palacio, habitación por habitación, y en cada una de ellas reside algún detalle para recordar, a menudo con algún elemento que facilita la evocación de la totalidad.

—Ponedme un ejemplo —dijo el Halcón, que parecía intrigado.

Aileen cerró los ojos y se sentó más derecha.

—Mi palacio se parece mucho a Abernye, pero más allá de sus puertas, el salón y las cocinas hay un jardín tapiado. Puedo ver las piedras de la pared, puedo sentir el sol sobre mi espalda, puedo oler las rosas en flor en el centro del jardín. Buscan el sol y las flores tienen un rojo subido. Hay tres plantas y, en el medio de ellas, siempre encuentro a mi madre que está sentada esperándome. —Aileen sonrió y sintió un leve rubor.

—Os referiréis a vuestra verdadera madre, a quien amáis profundamente.

Aileen asintió.

—Sabed que mi madre amaba las rosas, por lo que está en el jardín de mi palacio de la memoria. Trabajó mucho para persuadir a esas plantas de que crecieran en Abernye, pero con un éxito limitado. Así es como recuerdo sus rasgos, con tanta claridad como si la hubiera visto hace un momento. —Su tono se tornó airado—. Nunca la olvidaré, aunque mi padre y Blanche deseen lo contrario.

—No debéis olvidarla en absoluto.

Aileen miró a su esposo, pero él sonreía.

Alrededor de sus ojos aparecieron arrugas, que lo hicieron parecer menos severo.

—Nadie tiene derecho a deciros a quién entregar vuestro corazón, mi señora.

¿Se refería a sí mismo? Aileen no podría decirlo. Sostuvo su mirada y siguió con su relato. Le gustaba la atención con que la escuchaba.

—Hay tres rosales porque mi madre tenía tres hermanas, y siempre la rodeaban como las plantas, cuando visitaban Inverfyre. —Sonrió ante el recuerdo—. Dentro de los capullos también veo sus rostros. Alrededor de las rosas hay plantas más pequeñas, margaritas y otras similares, una para cada uno de sus hijos, y que llevan su nombre en mi palacio de la memoria.

—Parece ser un artilugio muy útil. —El Halcón se sentó de nuevo a su lado sobre la cama.

—Es más que eso. Os lo cuento para poder explicaros lo que sucede cuando me besáis. —Aspiró profundamente puesto que sabía que él se resistiría a aceptar la idea—. Parece que una mano invisible abre puertas de mi palacio de la memoria, que dan paso a cuartos que no sabía que existían.

—Cuartos que habíais olvidado que estaban allí —sugirió su esposo cautamente.

Aileen lo pensó y asintió.

—Sí. Cuartos que no sabía que estaban allí pero que me parecen familiares al mirarlos. Es muy curioso. Y cuando posé mis manos sobre las paredes de la choza de Adaira, las puertas se abrieron con tanta fuerza que podríais haber aparecido a mi lado llamado por el sonido que hicieron al estrellarse contra la pared.

Levantó la vista antes de que el Halcón pudiera disimular su expresión y vio que él conocía demasiado bien esta sensación. Después él miró la punta de los dedos de su esposa con un ceño apenas fruncido, y Aileen no pudo adivinar sus pensamientos.

¿No se había asustado ella misma del portento de sus visiones? Había bebido con más intensidad de ese pozo y ese trago la tranquilizaba, pero el primer sorbo la había aterrorizado. ¿Qué había visto el Halcón cuando Adaira lo besó? Durante un momento se prolongó el silencio entre ellos, un silencio lleno de mil incertidumbres.

Entonces Aileen supo que tendría que guiar a su esposo por este sendero, así como él la había guiado este mismo día por el desconocido sendero de la pasión.

Tocó tentativamente la mano del Halcón y después, envalentonada, la acarició. La mano era fuerte, con dedos largos y atezados y una cicatriz diminuta en un nudillo. Le asombró lo grande que era esta mano en comparación con la suya y valoró entonces lo gentil que era con ella.

—¿Pensáis que siempre será así cuando nos abracemos? —preguntó.

—¿Qué queréis decir?

Aileen sostuvo su mirada sin pestañear.

—Las visiones impregnan mis pensamientos cuando me besáis. ¿Creéis que hay un cierto número de visiones que deben aparecer o siempre será una nueva?

Algo destelló en los ojos del Halcón y luego le dedicó la sonrisa torcida que hacía palpitar el corazón de Aileen.

—Hay una sola forma de averiguarlo, mi señora —murmuró— ¿Sois tan valiente como lo son a veces vuestras palabras?

—¿Preferiríais que fuera dócil y silenciosa?

—No. —Su mirada la recorrió como si la encontrara maravillosa—. Aun cuando me enfadáis, me gusta que tengáis pensamientos propios.

—¿Aun cuando echo a los perros de la cocina e insisto en que renueven la paja?

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Aun entonces.

—Supongo que Gregory quiso que anularais mis órdenes.

El Halcón rió quedamente y le besó los nudillos.

—Suponéis bien. Estaba muy nervioso pero vos mostrasteis mucho sentido común. No anulé vuestras órdenes.

Aileen se sintió extrañamente complacida. Se atrevió a pedirle algo más.

—¿No os enfadaríais si os pidiera que encontrarais un sacerdote para que viva en Inverfyre?

El Halcón apartó la mirada mientras reflexionaba sobre el asunto.

—Es cierto que no ha venido un sacerdote de Stirling desde Malcolm... —Le faltaron las palabras y su ceño se acentuó.

—¿Malcolm?

El le sostuvo la mirada firmemente.

—El mismo sacerdote que vino a Inverfyre nunca llegó vivo a nuestras puertas. Su muerte no fue misericordiosa. Prometí no solicitar otro hasta que los caminos se vieran libres de malhechores.

Aileen sofocó un estremecimiento, pues comprendió que había más en esta historia de lo que él le contaría.

—¿Todavía no son seguros?

El Halcón sacudió la cabeza y su mirada se dirigió nuevamente a la ventana.

—De ninguna manera. Mientras el clan MacLaren sobreviva y desee el mal a los que viven en Inverfyre, el camino hacia nuestras puertas estará lleno de peligros.

—¿Pero dentro de las murallas?

El Halcón adoptó una expresión furibunda.

—Todos los que me comprometo a proteger se hallan seguros dentro de las murallas.

Aileen sabía que se encontraba en este grupo y la convicción de su esposo la tranquilizó. Bajó la vista hacia las manos entrelazadas de ambos y supo que no debía perder esta ocasión para solicitar su favor.

—Os pido entonces, como he prometido hacerlo, si un sacerdote puede venir a vivir a Inverfyre —dijo Aileen, y sus palabras salían en tropel en la urgencia de que su esposo las oyera—. Creo saber que desde hace años no se canta misa dentro de estas murallas y que en la aldea hay niños que no han sido bautizados. Resulta indecoroso condenar al infierno a los vasallos de uno por negarles los sacramentos...

El pulgar del Halcón apretó los labios de Aileen y la hizo callar.

—Y vos queréis que me ocupe de su salvación, como debe hacer un señor.

Aileen asintió.

—Debéis comprender que me preocupo por el riesgo que corre la vida de cualquier hombre enviado a oficiar aquí los servicios. No quiero tener sobre las manos la sangre de sacerdotes.

—¿Y qué pasó con el padre Gilchrist del castillo de mi padre? ¿No lo habríais matado vos o vuestros hombres?

El Halcón sonrió.

—Esperaba que os convencierais tan rápidamente de la conveniencia de desposarme que tal crimen no fuera necesario. —Había algo duro en sus ojos, algo que le decía a Aileen que el Halcón no soportaba con facilidad que se pusieran obstáculos a sus deseos.

La joven miró nuevamente sus manos entrelazadas.

—Vuestras tácticas no me animaban a aceptaros.

—Me esfuerzo por modificarlas —murmuró el Halcón y la besó detrás de una oreja con tal languidez que Aileen tembló—. Debéis informar diligentemente de mis progresos.

—Parecéis ir por el buen camino —reconoció su esposa y después se apartó—. Pero soslayáis el asunto del sacerdote.

—Se resolverá a su tiempo —dijo el Halcón, en voz baja pero firme.

Aileen lo miró fijamente.

—¿Qué clase de respuesta es ésta?

—La mejor que obtendréis esta noche.

Aileen abrió la boca para discutir, pero percibió la mirada ávida de su esposo. ¿Se trataba de una prueba para saber si confiaba en él?

—Muy bien —murmuró—. Seré paciente, por un tiempo.

En los labios del Halcón se esbozó una sonrisa y Aileen sonrió a su vez. En verdad, en su alcoba le pareció de repente que hacía calor, y no pudo desviar la mirada del brillo de los ojos de su esposo.

—Debéis besarme —susurró.

El Halcón sacudió lentamente la cabeza, aunque su actitud le expresó a Aileen que no la despreciaba.

—¿No llegamos a un acuerdo? Me temo que debéis besarme vos primero.

Aileen retuvo el aliento. Su mano quedó quieta dentro de la de su esposo y supuso que él sentirla la aceleración de su pulso. El Halcón estaba tan quieto que parecía forjado en piedra.

Aileen lo observó un momento que pareció durar una eternidad.

Y después enderezó los hombros, dejando que la piel de lobo se deslizara por sus pechos. El Halcón retuvo el aliento cuando ella se arrodilló y cubrió la distancia que los separaba.

—Mostráis lo que valéis, Aileen —susurró con aprobación.

Aileen sonrió, animada, complacida al escuchar su nombre en sus labios. Levantó la mano de él y la colocó en la curva de su cintura. Cogió su cara en sus manos y apoyó los senos contra su pecho.

El Halcón tragó saliva y ella lo observó, con su respiración también acelerada.

—Lo consideraríamos sólo como una prueba del poder de las visiones —murmuró ella.

—Podría ser.

—Si bien parece que sentís algún deseo por mí —musitó Aileen, risueña—. Es posible que la prueba en sí se olvide...

—Y es muy probable que así suceda. —Las cejas del Halcón se abrieron y su pulgar acarició la cintura de Aileen—. Siento un tremendo deseo por vos. ¿Estáis preparada para asumir el riesgo?

Aileen suspiró con una preocupación simulada.

—Creo que en beneficio de conocer la verdad, se deben correr algunos riesgos.

—En efecto.

—Pero conozco tan poco el arte de besar.

—Hasta los que empiezan mal a menudo terminan bien, como en las noches de boda. —Sonrió para animarla y ella se sintió invencible al verlo—. Es todo lo que necesitáis saber.

—Sólo puede suceder si ambas partes están dispuestas —bromeó.

Entonces le tocó a él reír.

—Os aseguro que esta parte esta totalmente dispuesta.

Aileen sonrió y después se puso seria. Se apoyó en él y oyó cómo contenía la respiración. Le tomó la cara entre las manos y casi temió que el Halcón hubiera dejado de respirar. Apretó sus labios contra los de él y su cálida fragancia la envolvió. El hombre abrió los labios y la dejó hacer lo que deseaba. Esta actitud la sedujo por completo.

Aileen se arqueó contra él, exigente y encantada con la forma en que su esposo gimió cuando le deslizó la lengua entre los dientes. El Halcón la apretó contra sí y profundizó el beso. El deseo rugía en el interior de la muchacha y cerró los ojos. Se rindió por entero a este abrazo apasionado.

El ardor inundó al Halcón bajo la caricia de Aileen y su corazón palpitó de gozo, pues su esposa lo besaba por su propia voluntad. Se dominó con esfuerzo, dando tiempo a que la muchacha venciera sus dudas. Con el pulgar acariciaba lentamente la suavidad de su piel, pues no se podía controlar completamente.

De hecho, cerró la otra mano sobre los lienzos. La dejó saborearlo, la sintió temblar, dejó que la punta de los dedos de Aileen danzaran sobre su cuerpo. Como mariposas, parecían vacilar ante la idea de acariciarlo abiertamente.

Entonces ella apretó con más firmeza los labios contra los suyos. Era inocente, pero se excitó con la tarea. Le deslizó los dedos por el pelo y apretó el puño. Lo atrajo hacia sí y liberó los impulsos que el Halcón había dominado. Su lengua se deslizó entre sus dientes y contendió con la del hombre, que no pudo evitar abrazarla más fuerte. Rodaron sobre la cama con los miembros entrelazados, inflamados de pasión.

Había llegado el momento y en opinión del Halcón se había demorado bastante.

Luego, en su mente, vio de repente la imagen que Adaira había conjurado hacía tiempo. Dos cabos de una cuerda se entrelazaban en sus pensamientos, invadiéndolos de una forma muy desagradable. Los cabos se enroscaban como un tatuaje celta. El beso de Aileen se hizo más audaz y él pudo ver la cuerda, los cabos entrelazados, comprobar que era más fuerte con dos cabos que con uno.

Entonces el Halcón vio que los cabos eran dos serpientes de verdad, con sus cuerpos sinuosos entrelazados y retorciéndose. Se estremeció de asco y una serpiente pareció deslizarse por su espalda, fría y húmeda.

Una serpiente resucitada por el abrazo de su dama.

La traición que había temido se hallaba dentro de las murallas de Inverfyre.

¡No, estaba dentro de esta misma alcoba!

Rompió el abrazo y saltó de la cama. Respiraba con dificultad y todo su ser estaba confundido. Es más, el placer no lo encendía, como a Aileen. Ella le sonrió y las entrañas del Halcón se revolvieron.

Ella había triunfado.

El Halcón había traído a su cama a una hechicera, a su pecho una serpiente, y traicioneramente ella había derramado un veneno oscuro en sus pensamientos. Con las tretas más antiguas que conocía la humanidad, lo distrajo de su guardia vigilante del tesoro de Inverfyre. Ver a Aileen tan contenta sólo acentuaba el miedo que sentía.

¿Quién le había hablado de Aileen de Abernye? El Halcón no podía recordarlo, aunque no podía olvidar a la otra persona, aparte de Tarsuinn, que conocía a Adaira.

Dubhglas MacLaren había estado en el asedio de Inverfyre. Durante años permaneció en sus confines, esperando la ocasión de volver a robar lo que su familia había robado antes. ¿Cómo era posible que Aileen hubiera corrido todo el día pero no hubiera ido más allá de la choza de Adaira? ¿Se había encontrado con uno de los del clan MacLaren? ¿Había conocido detalles que podría utilizar en su contra? ¿Por qué lo seducía en este mismo momento? El Halcón se abalanzó a la ventana, buscando un vestigio de algún suceso oscuro que se le hubiera pasado.

Todo estaba tranquilo.

Su mirada se dirigió a la distante torre del traicionero clan MacLaren, el último trozo de suelo de Inverfyre que debía recuperar. Aunque todo parecía en calma, sabía que había un signo ominoso en el aire. No confiaba en la evidencia que tenía ante los ojos. Tenía que recorrer las murallas, tenía que encontrar la brecha que sabía que estaba allí.

Aileen suspiró con satisfacción, aparentemente indiferente a la angustia de su esposo.

—No tuve una visión —murmuró, y sus ojos brillaban seductoramente—. ¿Podéis ponerlas tan rápidamente bajo vuestro control?

—Esta fuerza oscura no está bajo mi mando —le contestó con brusquedad.

Los ojos de la joven se agrandaron un poco ante este tono airado. Su mirada se dirigió a sus puños cerrados y se equivocó al determinar la razón de su enfado.

—¿Fui demasiado audaz?

—No hablaremos de ello.

Ella tragó saliva y se puso de rodillas, dejando que las pieles cayeran sobre el colchón.

—Tenéis razón. No es momento de charla. —La vacilante luz de las velas acariciaba sus curvas espléndidas y sonrió con tanto encanto que lo cautivó—. Os recibiré en mi lecho esta noche, mi señor.

El pulso del Halcón dio un salto, pero el deber le hizo retroceder un paso. No cometería un error guiado sólo por la pasión. Si consumaba esta boda, lo haría cuando confiara por completo en su dama.

En este momento no tenía esa confianza.

—Temo que he exigido vuestra pasión demasiado pronto —dijo con determinación y se dio la Vuelta para no ver la respuesta de Aileen. La joven podía eliminar su resistencia con una mirada y estaba demasiado agitado después del potente beso como para arriesgarse.

No podía dejarse seducir y cometer un error fetal. Casi podía sentir la serpiente en su interior, su fría piel, y lo único que deseaba era lavarse de la cabeza a los pies. Se dirigió a la puerta y se detuvo sin mirar atrás. Aspiró profundamente pero no consiguió serenar el ritmo frenético de su corazón.

La soledad le proporcionaría tiempo para reflexionar, para recobrar su sentido común, para valorar lo que había ocurrido. Le daría la ocasión de comprobar si su mujer era parte de una conspiración para distraerlo en un momento crítico.

Y la frivolidad de una partida de caza podría acrecentar la confianza en sí mismo del clan MacLaren.

—Saldré de caza por la mañana —dijo el Halcón secamente, y lo decidió en ese mismo instante. La caza le otorgaría a su grupo la oportunidad de confirmar que los confines estaban asegurados—. No os preocupéis por mi ausencia. Nissa os mostrará el castillo. Os pido que no dejéis la fortaleza antes de mi regreso.

El silencio invadió la alcoba y el Halcón supo que el rechazo de los encantos de su esposa la había herido. Sin embargo no podía echar a las serpientes de su mente, ni podía suprimir el rechazo que le provocaban.

—Por supuesto —dijo al fin Aileen, y en el tono se notaba su enfado—. Los deseos de mi señor son órdenes para mí.

Él la miró. Todavía estaba sentada sobre el colchón, y sus pezones estaban erguidos por el aire frío de la noche. Constituían un espectáculo fascinante, en especial porque sus labios estaban tensos y sus ojos relucían de cólera.

—No quiero que entre nosotros las cosas sean tan formales —sugirió el Halcón, pues no le gustaba ser responsable de su estado de ánimo pero no podía volver al lecho como ella deseaba—. No necesitáis dirigiros a mí como vuestro señor cuando estamos solos.

—¿Os llamaré Magnus? —Se echó la cabellera sobre los hombros—. ¿O Michael?

Él esbozó una leve sonrisa.

—La elección es vuestra, mi señora.

—Entonces os llamaré Halcón —dijo con un tono desafiante que casi disipó la inquietud de su esposo. Cruzó los brazos sobre el pecho y sostuvo su mirada con tenacidad—. Puesto que vuestra reputación conviene perfectamente a vuestra naturaleza. ¿Acaso el halcón no arranca el corazón de la presa que mata y deja el resto para que se convierta en carroña?

Era evidente que la dama estaba enfadada con él.

—No lo puedo saber —dijo el Halcón con una calma que no sentía—. No cazo con halcones sino con peregrinos.

—¿No son la misma especie de depredadores?

El Halcón sacudió la cabeza.

—Se dice que el peregrino caza con una gracia especial. —La muchacha resopló, pero antes de que pudiera hablar, él abandonó la alcoba.

Vaciló un instante antes de dar la vuelta a la llave en la cerradura. No se animaba a hacer nada más. La escuchó maldecir de una manera poco conveniente para una dama cuando se oyó el sonido de la llave en la cerradura, y su ceño se hizo más profundo.

¿Se habría equivocado? El Halcón no podía estar seguro, pero no se quería arriesgar tan pronto a confiar demasiado en Aileen.

Incluso si se sentía un bellaco por rechazar el banquete que le ofreció.

Bajó las escaleras y sintió que un peso se aposentaba sobre sus hombros. Esa noche soñaría, y lo sabía. Soñaría con la carnicería que había acompañado a su recuperación de Inverfyre, soñaría con una masacre, le atormentaría el hecho de que no hubiera terminado. Lo acosaría la visión de la ubicación original del castillo de Inverfyre, de las piedras básales quemadas, del suelo sobre el que habían caminado sus antepasados y del territorio que todavía le quedaba por conquistar.

Todos a los que había matado lo visitarían esa noche, lo señalarían con sus dedos putrefactos y le recordarían que había fracasado.

Si hubiera sido tan insensato como para dormir con su esposa esa noche, ella se habría hallado en la cama con el horror de Inverfyre y de sus violentas pesadillas. Algunos hombres podrían pensar que se trataba de un justo castigo por su beso de Jezabel, pero todavía el Halcón no se encontraba dispuesto a condenarla. Podría ser una espía traicionera, pero no quería que sufriera por la presencia de los demonios que había convocado.

Por la mañana se encontraría fatigado y malhumorado, lo sabía. ¡Ay de la presa que se cruzara en su camino durante la caza! ¡Ay del espía del clan MacLaren que tuviera la torpeza de dejarse coger! El Halcón no sería misericordioso —resultaba más conveniente que cazara con ese estado de ánimo—. Sería un día largo y las tablas de cortar de las cocinas gemirían gracias a sus esfuerzos cinegéticos. No comería nada de carne —nunca lo hacía, pues siempre le repugnaba la negrura de las pesadillas que surgían de su interior.

Quizá el apodo que le pusiera su mujer le convenía, después de todo.

¡Mentiroso y truhán! ¡Bellaco y malandrín!

Aileen no encontraba insulto lo suficientemente vil como para definir a su esposo.

Casi hizo un surco en el suelo de su alcoba al caminar de un lado a otro con tanta agitación. ¿Cómo osaba animarla a comportarse como una libertina para después rechazar lo que le ofrecía? Si ésa era la actitud del Halcón cuando se encontraba dispuesto a la intimidad, hubiera odiado tener que seducirlo cuando rechazaba un encuentro en la cama.

¿Qué quería de ella? La rendición no era suficiente. La docilidad no era suficiente y el desafío no le gustaba tampoco. Aileen escupió su frustración. El hombre merecía todas las cosas perversas que se decían de él. ¿Cómo podía arder de deseo por un hombre como ése?

¿Cómo podía estar convencida de que estaban destinados el uno para el otro, cuando el Halcón claramente no compartía esta convicción?

¿Cómo podía estar tan segura de que sólo su ardor podía satisfacerla?

¿Cómo podría convencerlo de juntar sus fuerzas con las de ella, para reparar un viejo error?

Aileen golpeó los cojines y dio vueltas en la cama. Contempló por la ventana los trece árboles fantasmales y después el faro del castillo lejano. Apenas si pegó los ojos, incapaz de descifrar los opuestos mensajes de su marido o su propia respuesta, igualmente confusa.

¿Qué hizo, en esta vida o en otra, para ganarse el destino de desposar un hombre tan fastidioso?

Capítulo 9

El Halcón está en el bosque de Inverfyre y escucha. Sus pasos se detienen al oír el sonido de una criatura que huye a través de los matorrales. Está oscuro, muy oscuro y las sombras acechan, ominosas y profundas. El hombre se da cuenta de que está cerca de la choza de Adaira en el mismo momento en que ve un rápido movimiento en la puerta.

Persigue a su presa y camina con cuidado para no hacer ruido.

El silencio invade sus oídos, un silencio cargado de presagios. Llega a la puerta y se desliza al interior, esperando encontrar lo que se ha escondido allí.

Sus esfuerzos son vanos.

La doncella lo aguarda, la de la cabellera oscura y los ojos azules, azules. La que cautivó el corazón de Magnus Armstrong. Sonríe para saludarlo y no parece sorprendida por la aparición del Halcón, a pesar de que apenas si hizo ruido. El hombre sabe que está dentro del pellejo de Magnus, pues siente la calidez del amor de su antepasado por esta mujer con tanto realismo como si juera propio.

La joven se le acerca, con una expresión ardiente que atiza el fuego en la sangre del Halcón.

—No, Anna, estoy comprometido en matrimonio —protesta, sabiendo que las palabras que salen de sus labios son las de su antepasado, sabiendo que Magnus todavía confía en ganar a esta mujer para su causa. Vuelve a vivir un momento vivido por Magnus, aunque no sabe por qué—. Ya no puede haber nada entre nosotros.

Ella le da una bofetada con sorprendente energía.

El aguanta el golpe, pues sabe que es justo que ella esté enfadada.

—Prometisteis desposarme —murmura la joven con una vibración de furia en sus palabras.

—Lo hubiera hecho, pero vos lleváis la maldición de la esterilidad.

—Sabéis que no es cierto.

—Todos lo saben —le recuerda él con la mayor suavidad.

Ella aparta la cara, pero esta respuesta no le basta.

—¿Negáis lo que se murmura? —pregunta él, con un tono más contundente—. Dadme alguna prueba de que no es cierto, Anna.

Los labios de la muchacha se fruncen y le otorga de este modo toda la prueba que él necesita. Hace ademán de irse, pero ella le coge el mentón con una velocidad alarmante y lo detiene con tremenda fuerza.

—¿Cuánto vais a sacrificar por Inverfyre? —le pregunta, y sus pupilas se achican—. ¿Qué precio sería demasiado alto para vos? —Lanza una corta carcajada— ¡Dudo que exista un límite.

—Tengo que desposarla —argumenta el Halcón, dando vida a unas palabras que Magnus había pronunciado hace tiempo.

La joven sacude la cabeza.

—No tenéis esa obligación. Elegís desposarla por vuestro propio beneficio. Abandonáis vuestro compromiso conmigo porque ya no os conviene mantenerlo. No acrecentéis vuestro crimen con una mentira.

El inclina la cabeza, culpable pero todavía no preparado para cambiar sus planes. El Halcón comprende que Magnus cree tener razón.

—Fue un error que nos encontráramos aquí —dice y se da la vuelta para irse.

—No os marcharéis con tanta facilidad —murmura la muchacha, pero él la ignora.

Ella grita una palabra que él no conoce. Las paredes de la choza de Adaira se retuercen y sus ramas vuelven a la vida. El hombre se detiene para mirar. No sólo parece que esas paredes están construidas con árboles vivos, que sus ramas poseen hojas verdes; sino que los árboles crecen con una fuerza tremenda. Se expanden ante el Halcón, entrelazan sus ramas sobre la puerta y lo encierran dentro del cuarto.

Para siempre.

El Halcón gira para encontrar los brillantes ojos de la joven.

—¿Habéis subestimado la potencia de vuestro enemigo? —murmura ella.

Un capullo se abre en la pared, a su lado, y la choza se llena de un dulce perfume. La fragancia es densa, exótica, embriagadora y maligna. El Halcón mira fijamente la flor, sorprendido ante su rápida aparición, cuando fuera de la choza el frío viento del otoño mueve las hojas muertas.

Anna sonríe astutamente mientras la sangre se hiela en las venas del hombre.

La flor se marchita y su aspecto cambia para convertirse en fruto con espantosa velocidad. Mientras observa, se forma una manzana que crece y se hace cada vez más redonda y grande, dobla la rama de la que cuelga y toma un fuerte color rojo en un lado.

Todo sucede en un instante. El hombre da un paso atrás, desconcertado por este misterioso suceso.

La doncella coge el fruto y sus miradas se encuentran cuando lo muerde. El zumo humedece su labio inferior y lo toca con la lengua. Al ver este gesto, él se excita. Su cuerpo sabe que ella es la única que puede suscitar su deseo con tanta rapidez, su alma sabe que ella fue firmada para él y él para ella.

Sin embargo va a desposar a otra. Sabe que no puede arriesgarse a perder todo lo que ha ganado, todo lo que ha forjado. Magnus necesita un hijo y Anna no se lo puede dar. No es su culpa, así como la locura que destella en sus ojos no es su culpa. Nada puede cambiar el afecto que siente por ella, nada puede cambiar su decisión, nada lo hará culparla por la amargura que la invade.

En opinión de Magnus, ella no debería culparlo por tener sentido común.

Silenciosamente, la joven le ofrece el fruto y el lo recibe como un gesto de paz. El Halcón siente el impulso inusual de hacer las paces con esta mujer, siente el deseo de Magnus de acostarse con ella una última vez, aunque la incertidumbre lo corroa. Existe una fuerza entre ellos, que él negará al desposar a otra, y no puede quitarse de encima con facilidad la idea de que se está equivocando.

Mira el mordisco que la joven le ha dado a la manzana. La piel de un rojo subido contrasta con el blanco de la carne y le hace pensar en sangre sobre la nieve. Lo ve claramente: gotas de sangre brillantes como rubíes sobre una nieve inmaculada, aunque no puede deducir por qué lo hace.

Ella le acerca el fruto, con la intención de compartirlo, aunque permanece callada. Con la otra mano desata el cordón de su vestido. Sus ojos están llenos de promesas sensuales. El hombre coge la manzana con la impaciencia de Magnus, ansioso por copular con ella aunque se trate de la última vez.

Muerde el fruto y la joven se ríe con un aire tan victorioso que su ardor se hiela. El fruto parece tomar vida en su boca y su dulce zumo le produce potentes visiones. Ante sus propios ojos, ella es la joven Anna, ella es Adaira, ella es una celta de cabellos rojos con ropas precarias, ella es la propia Aileen del Halcón. Únicamente sus ojos siguen siendo los mismos —de un azul insondable, teñido de desconfianza y frustración.

Los ha visto llenos de pasión y sabe que él es el único responsable del cambio.

Antes de que pueda hablar, algo se mueve en su boca. Escupe el trozo de manzana, horrorizado al ver la cola de una serpiente alojada en él. Espía el resto de la vil criatura dentro de la propia manzana y la arroja con desagrado fuera de la choza. Escupe con fuerza y se limpia la boca. La maldad que la joven ha perpetrado lo llena de asco y temor.

La doncella ríe todo el tiempo. Entonces es Adaira, la vieja bruja Adaira con su beso hechicero. Alza las manos para tocarlo, le ofrece sus pechos marchitos y sus encantos embrujadores, lo coge con sus uñas amarillas.

Ríe y el Halcón ve que sus dientes han desaparecido hace mucho tiempo, ve la locura que aparece en sus ojos.

Trata de huir, pero la puerta está sellada. Las ramas que crecen en el vano son demasiado robustas para que las pueda romper. Grita y golpea las paredes con los puños. Ruge con todas su fuerzas.

Pero Adaira lo arrincona con facilidad. Lo inmoviliza contra la pared. No es tan frágil como aparenta y su vigor es el de cien hombres.

Y sonríe mientras le encaja entre los dientes la manzana con la serpiente.

—Come lo que te has buscado, Magnus Armstrong —susurra y le mantiene cerrada la mandíbula con dedos como garras. Él no puede escupir la fruta y siente retorcerse a la serpiente.

El Halcón se despertó con un grito y el sudor le corría por la espalda. Sus puños estaban cerrados, su corazón latía deprisa y respiraba con grandes jadeos.

El cuarto estaba silencioso y oscuro; no tenía ninguna manzana en la boca.

De todas formas, escupió sobre la paja.

Se levantó con un escalofrío y se sirvió una copa de vino. Su fuerte sabor actuó como un bálsamo maravilloso para su garganta. Permaneció desnudo, aceptando de buen grado el frío del suelo en los pies, y miró por la ventana hacia el bosque silencioso.

Había tenido razón acerca de sus sueños, aunque no acerca de su contenido. Se estremeció de nuevo, pero no de frío. ¿Qué había convocado esta visión siniestra? Echó la cabeza hacia atrás y observó el techo, deseando poder ver a través de las vigas de madera hacia el interior del corazón de la dama que había tomado como esposa.

Peor que despertar a sus demonios, ella había insuflado vida a la semilla que Adaira había plantado en su mente años atrás.

El Halcón tembló y se inclinó para atizar el último carbón ardiendo del brasero.

Recordó los rasgos de la muchacha cuando se convertían en los de Aileen y bebió otra copa de vino para dominar su repugnancia. A pesar de todo, su sueño le proporcionaba una advertencia. Debía cuidarse de cualquier tentación que le ofreciera su esposa hasta que estuviera seguro de sus intenciones.

Como Eva en el jardín del Edén, su regalo podía producir la desgracia del Halcón, aunque se lo ofreciera sin saber las consecuencias.

Aileen sueña que está nuevamente en el frondoso corredor. Toca con la mano la pared de enredaderas entrelazadas, sabiendo muy bien lo que son. Evita las espinas del avellano y se cuida de no pisar las flores de madreselva mientras sigue el curso del sendero. Acaricia con su mano la densa pared vegetal.

Se acerca al recodo que había vislumbrado. Es imposible dejar de notar que el vigoroso follaje va mermando a medida que se acerca al lugar. Las plantas están enfermas y tienen marcas oscuras en sus ramas. Emergen del recodo como meros retoños que desafían el mal que causa su deterioro.

Aileen se detiene para examinarlas con atenúan. Aquí, justo antes del recodo, el avellano creció con tal vigor que sus raíces casi ahogaron las de la madreselva. Y de modo similar, la madreselva abrazó tan fuertemente al avellano que casi lo sofocó.

—Sus verdaderas naturalezas son las causas de su deterioro —comenta la voz de una mujer. Aileen escudriña a su alrededor pero no ve a nadie—. Cada una de estas plantas se ocupó sólo de sí misma, dejó de lado la asociación forjada y casi destruyó una unión mutuamente beneficiosa.

—No comprendo —dice Aileen.

—El avellano requiere ansiosamente tener mucho terreno, pero debe ceder en sus ambiciones para permitir que la madreselva sobreviva.

—¿Y la madreselva? —pregunta cuando calla la voz.

—Sabes que la madreselva debe luchar —advierte la voz, con un tono lleno de afecto— El equilibrio es la clave, hija mía.

—¿Madre? —Aileen gira en el frondoso corredor y busca la silueta familiar de su madre. No hay nadie a su lado, ningún movimiento salvo el de las hojas que bailan por la brisa—. ¡Madre! —grita, con voz más fuerte—. ¡Dejadme veros, por favor!

Pero ninguna mujer sale de las sombras y la voz no llega más a sus oídos. Aileen grita y grita, sabiendo que es inútil, pero incapaz de dominarse.

En el momento más profundo de la noche, Aileen escuchó un rugido masculino de satisfacción que resonó en la habitación de abajo. No tenía misterio su significado.

¡Guinevere! Aileen se puso de pie de un salto, furiosa y frustrada, pues su sueño se dispersaba como polen al viento. ¿Cómo osaba el Halcón desdeñar a su esposa para llevar una ramera a la cama?

Aileen iba y venía por su cuarto, tan enfadada como nunca lo había estado. No era cuestión de dormirse de nuevo. En realidad, estaba cansada del juego del Halcón. Como en el caso del halcón y la liebre, ella pagaba las jugarretas de su esposo. ¿Por qué había simulado que la violaba, para rechazarla después, cuando lo invitó a su cama? ¿Por qué la había desposado para negarse después a consumar la unión?

Lo que era peor, Aileen temía esas visiones y esos sueños. ¿Qué fantasía conjuró la voz de su madre, después de tanto tiempo, mientras dormía? Tener visiones era una cosa; hablar con la voz de los muertos era otra muy distinta.

¿Y si estuviera loca?

Muchas horas después los cuernos sonaron y Aileen observó a la partida de caza que abandonaba el castillo por las puertas de Inverfyre. Su esposo iba vestido de cuero y lana tan oscuros como el cielo de medianoche, pero no montaba su corcel negro. El y los demás hombres montaban palafrenes más pequeños, quizá para conseguir una mayor agilidad en los bosques, si bien Aileen escuchó que los corceles piafaban con disgusto en los establos.

Un peregrino capirotado se posaba en el puño del Halcón y su cota de malla brillaba. Solo en la compañía, no parecía ni alegre ni adormilado. Desde la distancia, Aileen podía ver que su semblante era sombrío e imaginó que dirigía una mirada feroz a la alta torre.

¿La ramera esperaría su regreso en la cama? ¿O ella también lo había dejado insatisfecho?

En su enfado, Aileen no se movió de la ventana. Que él viera que lo observaba. Que se diera cuenta de que ella también estaba despierta. Que también recibía la luz de la mañana con un rostro agrio. Que supiera que había escuchado su rugido triunfante en la cama y que sabía lo que había hecho.

El Halcón miró hacia la ventana de Aileen como sí pudiera escuchar sus acusaciones.

La joven pensó por un momento que se detendría, que podía pegar la vuelta y volver a su lado, y casi levantó una mano para saludarlo.

Entonces el Halcón espoleó su caballo y le impuso una mayor velocidad. El palafrén saltó el río y galopó hacia el bosque, lejos de Inverfyre, lejos de su fría cama nupcial, lejos de Aileen.

La muchacha se apartó de la luz de la mañana y sus ojos se llenaron de lágrimas indeseadas. Oyó unos pasos en la escalera y echó hacia atrás su trenza. Se secó las lágrimas justo cuando Nissa llamó a la puerta. Supo con repentina claridad lo que tenía que hacer. Debía resolver por sí misma el enigma de Anna y Magnus, usando su inteligencia y la evidencia de este mundo para comprender mejor los misterios que se le presentaban en sus visiones. Era la señora de Inverfyre; no debía haber puertas cerradas a su paso.

A fin de cuentas, no podía ignorar sus visiones ni desecharlas. Su interpretación era la única forma de salvarse de la locura.

También podría ser una oportunidad de obtener el respeto del Halcón, sin mencionar el amor legendario que prometían las visiones. Aileen intentaría interpretarlas.

Al Halcón lo consolaba muy poco que hubiera podido predecir con exactitud su estado de ánimo matinal.

Le había parecido que la aurora había demorado demasiado tiempo en teñir de rosa el cielo oriental. Había pensado cien veces si debía subir a la alcoba de su esposa, si Aileen le proporcionaría un momento agradable, si le importaban las motivaciones que tenía su esposa para hacerlo.

Al final se sentó solo y observó cómo se desvanecían las estrellas. Le disgustaba despertar a Aileen, le disgustaba confiarle sus secretos, le disgustaba relatarle sus pesadillas.

No le asustaban los riesgos, pero había algunos que un hombre prudente sabía que era mejor dejar sin explorar.

Convocó temprano a sus hombres a la caza, más temprano de lo que preferían. Estaba impaciente por entrar en acción y la caza debería bastarle.

Dejó a Alasdair y a Ewen al mando de las puertas y Reinhard quedó a cargo del prisionero. Fernando se mostraba esquivo y el Halcón pensó que en el fondo había un asunto urgente relacionado con su bigote.

Ahearn se sentaba abatido en el patio de armas, era evidente que la noche anterior no había tenido el éxito esperado en alguna conquista amorosa, y el laird lo reclutó rápidamente para el grupo.

Sebastien estaba cepillando a su corcel en los establos y se mostró muy dispuesto a unirse a la partida, aunque un guiño travieso le cerró un ojo cuando divisó a Ahearn. Tarsuinn y sus hombres trajeron un cierto número de peregrinos, incluyendo la cazadora favorita del Halcón, que la llevó en su puño.

Los hombres no se preocuparon demasiado por su señor —hasta Ahearn se hallaba inusualmente silencioso—, pero sin duda habían percibido su estado de ánimo. A través de los años, hasta el más simple de sus compañeros llegó a entender que nada podía cambiar su mal humor en los raros días en que aparecía.

Los ojeadores corrieron con más velocidad que de costumbre, quizá en el empeño de complacer a su laird, y como resultado esa mañana la partida cazó perdices y codornices en cantidad. El Halcón se sorprendió una vez más ante la riqueza de sus tierras y la abundancia de su fauna salvaje. Los perros ladraron y rodearon a la partida, complacidos por; la excursión y alegres por poder correr tanto. Después del despertar rosado de la mañana, el cielo se nubló, y los peregrinos no hicieron sombra. Por esta razón, para el mediodía tenían también un par de conejos y patos.

Para el Halcón nada tenía sentido. Debía haber estado jubiloso por haber cazado con tanto éxito y lo sabía, pues tanto en el castillo como en la aldea tendrían carne para más de una semana. A esta altura del invierno este alimento sería muy bien recibido en la aldea, cuando la carne de los cerdos y los pollos se había agotado hacía tiempo. Siempre significaría un éxito alimentar bien a los vasallos, pero este día el Halcón no encontraba solaz en su logro.

Tampoco encontró solaz en la tranquilidad de sus fronteras. Los MacLaren parecían dormitar durante el invierno. El Halcón despachó hombres en todas direcciones, receloso pero sin encontrar nada que justificara su nerviosismo.

Pensó en Aileen. Su recuerdo lo consumía. Pensó en la lágrima de sus pestañas, que enjugó con tanta rapidez, cuando le confesó su temor a volverse loca. Pensó en su desconcierto cuando la rechazó, y volvió a sentirse un bellaco.

El cortejo había comenzado bastante mal. Pensó en su responsabilidad hacia su esposa, puesto que la había obligado a venir a Inverfyre. Reflexionó sobre su posible traición y encontró muy débiles las evidencias contra ella.

¿Y la advertencia de su sueño?

Reconoció que la falta de descanso le impedía mejorar sus razonamientos o su humor. Algo le decía que tuviera cuidado, pero no podía determinar de qué.

En consecuencia cazaron por más tiempo y más lejos del castillo. Los hombres se fatigaron, los perros jadeaban, pero el Halcón insistió en continuar, impulsado por una obsesión que no podía nombrar. Sospechaba que todo era por evitar otra molesta confrontación con su esposa, porque no sabía cómo seguir, pero se negaba a creer en esta razón.

No, se dedicaría a cazar, como era su derecho y su responsabilidad, y dejaría a su dama por el momento librada a sus propios recursos. ¿Cuántas molestias encontraría o crearía dentro de las murallas de Inverfyre?

—¿Mi señora? —A través de la madera reconoció fácilmente la voz de Nissa—. He traído agua caliente, por si deseáis levantaros.

Aileen cruzo la habitación con decisión.

—La aceptaría con agrado, Nissa, pero la puerta está cerrada de tu lado.

—La llave está puesta, mi señora. —Hizo girara la llave en la cerradura y su sonrisa amistosa apareció en el vano. La criada irrumpió en el cuarto y se liberó de su carga. Colocó sobre la cama un vestido de gruesa tela de seda color verde brillante. Aileen se quedó con la boca abierta ante su esplendor.

Después Nissa se quitó del cinturón un par de medias finas y un corselete bordado. Suspiró y sonrió descaradamente.

—¡Estas escaleras están muy empinadas! También os he traído un bonito tabardo, mi señora, y espero que os quede bien.

Aileen sacudió la cabeza maravillada.

—Es precioso.

—La madre de mi señor suele traer ropas de seda en sus visitas a Inverfyre. Ha llenado dos arcones con galas, y siempre comenta que mi señor debería tomar una esposa antes de que las polillas se coman todo. —Nissa rió y Aileen logró sonreír—. Bueno, supongo que una madre siempre anda preocupada con cuestiones de bodas. Mi propia madre me mandó decir la última Navidad que esperaba que me desposara y tuviera mis propios niños.

Aileen captó la rápida mirada de la criada y se preguntó sobre su significado.

—¿Y qué le contestaste?

Nissa suspiró ostensiblemente.

—¿Qué podía decirle, mi señora? El nuestro es un castillo lleno de caballeros y combatientes, que buscan su placer donde pueden y no tienen intenciones de casarse. Una doncella debe ser precavida para conservar su pureza en este lugar. —Mezcló el cubo de agua caliente con agua fría y puso la mano dentro para controlar la temperatura—. Creo que está bastante caliente, mi señora. —Se apresuró a ayudar a Aileen a quitarse la camisa y le ofreció un paño.

—Aprendes rápido tus tareas —comentó Aileen con una sonrisa.

Nissa se ruborizó.

—Gunna me dijo lo que debía hacer, a pesar de que puedo hacer otra cosa si vos lo preferís, por supuesto.

—Así está muy bien, Nissa. —Aileen se lavó y después retomó el hilo de su conversación—. ¿Y has logrado ser lo bastante precavida?

—¡Por supuesto! Varias de nosotras nos guarecemos tras una barricada en un depósito de las cocinas cuando los hombres están de parranda.

—¡Bromeas!

La doncella sacudió la cabeza.

—Es más seguro dormir así, y en el castillo hay suficientes zorras como para satisfacer a los hombres. ¡Oh, dejadme que os peine! Puedo haceros una trenza alta para que sostenga mejor vuestro velo y vuestra diadema.

—¿Velo y diadema?

Nissa chasqueó la lengua.

—Mi señora, hasta yo sé que sólo una doncella puede llevar la cabellera suelta. Os he encontrado un precioso velo y una diadema de plata. Mirad. ¿No son bonitos?

Aileen aceptó la diadema y la estudió mientras Nissa trenzaba sus cabellos. Estaba forjada con dos cintas de plata, que simulaban ser una enredadera. Una estaba adornada con flores y la otra con espinas.

Aileen sonrió.

—La madreselva y el avellano —murmuró, tocando con sus dedos la curva interminable del círculo.

—Puede ser —reconoció Nissa y se encogió de hombros—. Estoy impaciente por ver en vos este tono esmeralda y después me diréis qué queréis ver hoy del castillo. Mi señor me pidió que os lo mostrara todo, o lo que desearais ver...

—¿Dónde encontraste la diadema?

Nissa detuvo su cháchara y levantó la vista sorprendida.

—Estaba dentro de un baúl de objetos destinados para la esposa de mi laird, quienquiera que fuese. —La muchacha sonrió—. ¿No os parece bonita?

—Sí, es maravillosa. Sólo que me preguntaba dónde fabricaban estas preciosidades —mintió Aileen, incapaz de dejar de rozar con sus dedos el elaborado diseño.

—¡Sicilia, sin duda! —declaró Nissa—. ¡Oh, la señora Evangeline trae unas cosas finísimas! Este año llegará a mediados del verano y Lord Gawain estará a su lado, como siempre. Vienen todos los años, pero esta vez estará encantada al descubrir vuestra presencia. —La criada guiñó un ojo—. ¡En especial si os halláis esperando un niño para entonces!

Nissa esbozó una amplia sonrisa y Aileen sofoco un estremecimiento de incertidumbre. ¿La aprobaría la madre del Halcón? ¿Quién podría decirlo?

¿Y cómo podría concebir un heredero si el hombre prodigaba sus atenciones a su puta?

De nuevo enfadada, Aileen se puso la camisa y la saya con ayuda de Nissa y después sonrió con aprobación al ver que le había bajado el ruedo.

—Has trabajado nuevamente con la aguja, Nissa. —Aileen giró a petición de la criada y su ánimo se levantó, pues le encantó que sus tobillos estuvieran decentemente cubiertos.

La muchacha sonrió con orgullo.

—Le bajé el ruedo para vos, mi señora. Casi he terminado con el primer baúl, aunque dormí poco anoche. Me pareció bien, ya que sois la señora de Inverfyre, que estas ropas sean para vos. Sé lo decepcionante que es que un atuendo no quede bien. El laird estuvo de acuerdo.

—¡Nissa! Es muy amable de tu parte.

Nissa adquirió un color escarlata y cayó de rodillas frente a Aileen.

—Apenas si se nota la marca del antiguo ruedo, y hay bastante tela en casi todos los demás. Varios necesitarán una franja de bordado o algún otro adorno para que tengan el largo adecuado.

—¿No crees que esta vestimenta es demasiado elegante para un día sin huéspedes ni festividades!

La muchacha sonrió.

—Todas las ropas son igual de elegantes, mi señora. —Miró rápidamente el ruedo otra vez y frunció el ceño al detectar un frunce.

—¡Nissa! —Aileen cogió las activas manos de la joven para inmovilizarlas—. Es un regalo maravilloso y te agradezco tu amabilidad. Déjame ayudarte con los demás y déjame hacerte un favor en señal de gratitud. ¿Qué querrías de mí?

La muchacha suspiró como si no pudiera creer; en su buena fortuna. Luego entrelazó las manos sobre el regazo y levantó la vista para mirar a Aileen.

—Quiero desposarme honorablemente, mi señora, con un buen hombre. Quiero tener una casita y niños propios, aunque continúe a vuestro servicio. ¿Me encontraríais un hombre de mérito?

Aileen sonrió.

—¿Tienes en mente algún hombre en particular?

La mirada de Nissa se ensombreció y apartó la vista antes de sacudir la cabeza. Aileen hubiera apostado que la joven mentía.

—Confío en vuestro juicio, mi señora.

—Entonces buscaré un hombre como tú deseas, y quizá, cuando venga un sacerdote a vivir a Inverfyre, tu boda será de las primeras en celebrarse aquí.

—Eso no puede ser —dijo Nissa enseguida—. La primera ceremonia que debe celebrarse en Inverfyre es la investidura de la reliquia en la capilla.

Aileen frunció el ceño, confusa. Sabía que una iglesia sólo podía consagrarse si poseía una reliquia sagrada, pero supuso que la capilla de Inverfyre ya poseía una. ¿No había dicho Nissa que no había capilla?

—¿La reliquia todavía no está en la capilla?

—¡Por supuesto que no! —Nissa sacudió la cabeza ante esta idea insensata—. ¡Si lo estuviera, los MacLaren estarían en posesión de ella!

—No comprendo.

—La capilla de Inverfyre, la vieja capilla, está en el solar original del castillo. Es la tierra en manos del clan MacLaren.

—Entonces, ¿dónde está la reliquia?

Nissa se ruborizó y estudió de nuevo el dobladillo.

—Se dice que es un secreto.

—Pero tú lo conoces.

La joven se enderezó y buscó la mirada de Aileen.

—La encontré dentro del baúl de los vestidos destinados a vos. El Halcón me pidió que trabajara con uno de los baúles, pero abrí el otro cuando hube terminado. ¡No tuve malas intenciones! El Titulus estaba allí, en el fondo, envuelto en seda. Lo dejé en el mismo lugar, por supuesto, aunque lo toqué con mis dedos.

—¿Y le pediste un marido? —bromeó Aileen.

La muchacha se sonrojó.

—Parecía una oportunidad que no podía dejar escapar.

Aileen frunció los labios y pensó en el asunto. Miró por la ventana el distante castillo de los MacLaren. ¿Sería posible que el Halcón esperara a conquistar esa torre antes de llamar a un sacerdote?

¿Sería posible que le aconsejara paciencia porque pensaba que recuperaría pronto esas tierras?

¿O le estaba adjudicando unos motivos más nobles que los que poseía?

—¿Qué queréis ver de Inverfyre hoy? —preguntó Nissa, convencida aparentemente de que la cuestión estaba zanjada.

—La aldea, y después la mazmorra —dijo Aileen con firmeza. Levantó un dedo cuando la joven hizo ademán de protestar—. Constituye un deber solemne de la señora del castillo garantizar que todos los que se hallan bajo la protección del laird sean tratados con justicia y compasión.

—Pero, mi señora...

—Nadie me puede contradecir, Nissa. Soy la señora de Inverfyre y quiero hacerlo.

—Pero el laird...

—Se fue a cazar y me dejó libre de ir dondequiera dentro de las murallas de Inverfyre. Es lo que me dijiste, ¿no es cierto? —Hizo una pausa mientras Nissa asentía, a todas luces disgustada por la elección de su señora—. Visitaremos primero la aldea, para asegurarnos de que ninguno de los vasallos del laird pasa necesidades, y después confirmaremos que el prisionero está bien. —Le ofreció la diadema de plata trabajada con una sonrisa—. ¿Me ayudas a ponérmela, por favor?

El Halcón mató un ciervo macho a última hora de la tarde, pero la acción no lo alegró. El cielo se oscurecía con nubes ominosas y la nieve empezaba a caer. Mató al ciervo con una sola flecha y sus escuderos lo aplaudieron cuando el magnífico animal cayó por tierra.

El laird desmontó y dejó a un lado las riendas. Le entregó su halcón a uno de los muchachos de Tarsuinn. El caballo se mantuvo inmóvil y sus ollares se estremecieron ante el olor de la sangre cuando el Halcón destripó el animal con movimientos rápidos. En el bosque había gente que buscaba alimento y que se alegraría de encontrar las visceras. El cocinero ya tendría bastante trabajo ese día y no necesitaba más.

Extrajo las partes más apetitosas de las entrañas y se las dio al muchacho que trabajaba en las cocinas, a excepción del hígado. Retomó al halcón, que se posó en su puño y cuyos ojos brillaron al ver la carne tibia que su señor sostenía en su otra mano enguantada.

Era su premio por un día de trabajo. El halcón había avistado el ciervo y volado sobre el mismo, y además había cazado una docena de conejos. Estaba cansado pero intranquilo porque no había comido.

El Halcón empezó a tararear el canto que acompañaba la alimentación de esta ave, elegido específicamente para ella, que se puso todavía más tensa por la expectación. Devoró con ansia su recompensa, la destrozó con sus garras y se ensució las plumas con sangre en su ansia por consumirla. El Halcón le otorgó apenas una porción, puesto que un exceso lo enfermaría. Así lo sabía el ave, que comió con un apresuramiento injustificado y quiso coger el resto con un grito de angustia cuando el hombre se lo quitó.

El halcón gritó enfadado y aleteó, deseando librarse de las correas mientras Tarsuinn repartía la carne restante entre los demás peregrinos. El Halcón le puso el capirote y cogió firmemente las correas. Le habló en voz baja, lo acarició con los dedos y el ave se tranquilizó y después se acomodó el plumaje con una satisfacción indisimulada.

Entretanto los hombres aferraron las patas del ciervo a un palo y sopesaron la carga. Un par de ellos lo llevaron al castillo, mientras todos los que participaron en la partida discutían los mejores momentos de la caza.

—¿No os fatigáis todavía de nuestra excursión de caza, mi señor? —preguntó Ahearn con una sonrisa.

—Ah, sí, Ahearn desea volver rápido al castillo para solicitar los favores de una doncella renuente —bromeó Sebastien—. Todo momento pasado es un momento perdido, ¿no es cierto? —Lanzó una carcajada estentórea ante su propio chiste, pero Ahearn se limitó a parpadear.

—Sólo pienso en nuestras responsabilidades en la puerta —replicó.

Hasta el Halcón levantó una ceja.

—Qué inusual que te preocupes por nuestra seguridad. Esta doncella renuente debe de ser una joya única.

Ahearn se sonrojó mientras los demás lo miraban con curiosidad y Sebastien se reía.

—Sólo pregunto si regresamos —dijo Ahearn tercamente—. Prometí a Ewen que lo relevaría al mediodía y ya es muy tarde.

—Ah, Ewen —musitó Sebastien y sus ojos brillaron con malicia—. He ahí un hombre que puede conquistar el corazón de una muchacha. Tiene una expresión risueña, una buena estatura y amplitud de hombros. Por cierto, ¿no proviene de la misma tierra que tu bella dama? Quizá tengan tanto en común que hasta nuestro tranquilo Ewen se pase un buen rato de charla.

Los ojos de Ahearn destellaron, pero su respuesta fue acallada por un fuerte toque de trompeta. Los hombres se detuvieron y volvieron al unísono sus ojos hacia Inverfyre. La trompeta sonó otra vez: no era una señal de ataque sino de que llegaban visitas al castillo. Los copos de nieve caían del cielo con fuerza cuando el Halcón y sus hombres volvieron a montar.

El buen humor de Sebastien desapareció.

—¿Esperáis huéspedes, mi señor?

—Sí y no. —El Halcón hizo al grupo una señal con la cabeza, y los hombres comenzaron a reunir los perros para el regreso al castillo. Luego, en voz baja, se dirigió a sus allegados—. Sería extraordinario que el padre de mi señora no se hubiera sentido ofendido por la forma en que me la llevé. Me sorprendería mucho que Nigel Urquhart de Abernye no me pida explicaciones.

Ahearn esbozó una amplia sonrisa.

—¿Tenéis intenciones de entregar a la dama, mi señor?

El Halcón dejó que su mirada de desaprobación sirviera de única respuesta.

Sebastien resopló.

—Una recompensa que se obtiene con dificultad no se entrega fácilmente. —La expresión del siciliano se tornó irónica—. Pero sabes poco de conservar a las mujeres, y menos de mantenerlas contentas, Ahearn. Tus atenciones son tan esporádicas que nunca te has tomado ese trabajo. ¿Esa es la preocupación de tu doncella?

—Tu actitud tiene tan poco atractivo que debes elaborar estratagemas para obtener el afecto de una mujer —replicó Ahearn—. Ahorra tus pullas, Sebastien, pues sé que provienen de tus deseos insatisfechos.

El Halcón comprendió que entre los dos había un conflicto. Los encantos de una mujer se hallaban en la raíz de esta rivalidad trivial, sin duda. Había sucedido antes y sucedería nuevamente, por cierto.

En verdad, estaba más preocupado por la perspectiva de recibir huéspedes. La oportunidad de su llegada no podía ser peor, o más sospechosa.

Sin embargo, el temor más grande del Halcón no consistía en que fracasara su plan para esa noche. No, temía que su decisión de abandonar el lecho de Aileen la noche anterior hubiera sido inoportuna. ¿Insistiría su esposa en dejar Inverfyre con su padre? ¿Confiaría a los suyos que la unión no se había consumado?

¿Estaría perdida para él?

El Halcón espoleó su caballo para volver a toda prisa a Inverfyre y su corazón latió con fuerza, como lo había hecho cuando se despertó en las primeras horas de la mañana.

Aileen encontró poco más que curiosidad en la aldea de Inverfyre. Los niños corrieron a su encuentro, con ropas simples pero limpias y mejillas sonrosadas que indicaban buena salud. El cervecero fue el primero en inclinarse ante ella, aunque pronto lo siguieron el panadero y el molinero. El hijo adulto de este último lanzó tímidas miradas de admiración a Nissa, miradas que la joven no notó. Este hecho intrigó a Aileen, pues sabía que su criada buscaba marido.

Era otra evidencia más de que el corazón de Nissa ya tenía dueño.

Las mujeres aparecieron vacilantes detrás de estos hombres de la aldea, pero su actitud cambió ante el amable saludo de Aileen. Una niña le tocó con admiración la saya de seda y Aileen le acarició la cabeza. La niña se sonrojó y corrió a esconderse bajo las faldas de su madre. Se reunió una muchedumbre cuando se corrió la voz de que la señora había venido a visitarlos.

Eran buenas personas, amistosas y trabajadoras. La aldea estaba limpia y bien organizada, había pequeños jardines detrás de cada una de las casas y un canal para las aguas residuales cavado en medio del sendero. Aileen oyó más de un cerdo en los jardines y los pollos se apartaban a su paso.

El cervecero asumió la tarea de solicitarle ansiosamente más tierras de pastoreo y más vigilancia para los pocos campos sembrados fuera de las murallas. Parecía que lo poco que sembraban en Inverfyre tenía gran valor, aunque el Halcón compraba gran parte del grano en el mercado de Edimburgo. Aileen supo que los MacLaren habían destrozado sembradíos en el pasado, desviado el río, robado ovejas y matado pollos. Le preguntó al cervecero cuáles serían las mejores tierras para desbrozar a fin de que pudiera hacerle sugerencias firmes cuando le tocara discutir el asunto con el Halcón.

La gente se mostró entusiasmada y aprobó los consejos de Aileen, quien les preguntó por la pesca, ya que estaban en Cuaresma y en el castillo sólo le habían servido carne. Supo que había algunos peces en el río pero no abundaban en ese sitio, quizá porque el río fluía con demasiada rapidez. Consideró el proyecto de construir una laguna donde se pudieran criar anguilas y el molinero prometió pedir consejo a su hermano.

Un padre le preguntó si su hijo podía entrar como aprendiz del halconero, otro si su hijo podía aprender las artes de la guerra. Aileen guardó con cuidado sus nombres en la memoria y se comprometió a presentar a su esposo las solicitudes.

En general, Aileen se sentía impresionada. La gente parecía contenta con el gobierno del Halcón, aunque les fastidiaba el continuo estado bélico. Tenían tribunales comunes y diezmos justos, aunque siempre quedaría algo por hacer. Si se pudiera llevar a las doncellas a servir al castillo sin poner en riesgo su virginidad, se mejorarían mucho las relaciones entre vasallos y laird.

Nissa permanecía al lado de Aileen, para garantizar que aprendía los nombres de todos los vasallos que encontraba. La ayuda de la criada le resultó inestimable. Aileen conoció a la pequeña sobrina de Gunna y repitió su compromiso ante la madre de la niña de instilar un sacerdote en Inverfyre. Esta idea recibió la aprobación de todos, aunque muchos recordaron la tragedia de la muerte de Malcolm. Aileen no osó preguntar los detalles, pues se suponía que conocía el asunto mejor que ellos.

—Por cierto, parecen muy sanos —murmuró Aileen a Nissa cuando caminaban de regreso a las puertas.

La criada asintió.

—Loados sean los demonios del Halcón, pues siempre que lo visitan después sale de caza. —Sonrió ante la confusión de Aileen—. Habrá carne para todos mañana, de eso podemos estar seguros.

¿Sus demonios?

Capítulo 10

Aileen no tuvo ocasión de preguntarle a Nissa lo que quería decir, pues la muchacha se aferró a su brazo.

—¡Mirad! Es Margery.

Una mujer joven, con una larga trenza castaña sobre su espalda, se esforzaba por vomitar en la zanja. Aileen no hubiera querido molestarla, pero era evidente que ella y Nissa eran amigas. Nissa la llamó, la abrazó y trató de restar importancia al momento incómodo en que la habían encontrado. Margery se puso roja de vergüenza cuando se dio cuenta de que la señora de Inverfyre estaba tan cerca y después hizo una profunda reverencia.

Aileen percibió que Margery tenía un embarazo de varios meses, aunque no ostentaba ningún anillo en el dedo correspondiente. Tenía los ojos rojos, como si hubiera estado llorando, y Aileen supuso que el hombre responsable de su estado se había negado a desposarla.

Hablaron apenas un momento, pues la mujer se sentía a todas luces incómoda. Sin duda se sentía deshonrada frente a su gente. La determinación de Aileen de hacer que hubiera un sacerdote en Inverfyre —y de hacer que los guerreros pagaran por sus placeres— se multiplicó.

—¿Hay alguien dentro de estas murallas que tenga talento para mezclar hierbas? —preguntó Aileen cuando dejaron a Margery, pensando en las molestias de la mujer.

Nissa se mostró cauta.

—Quizá.

—Entonces te pediré que busques a esa persona para que le prepare una poción a Margery. Aunque recuerdo muy poco de esas hierbas, creo que hay un brebaje que podría disminuir sus padecimientos sin peligro para el niño.

—Quizá lo pueda ir a buscar otra persona —gruñó Nissa.

Aileen se detuvo, sorprendida porque su criada no la ayudaba en este asunto.

—¿No es Margery tu amiga? ¿No quieres ayudarla?

—¡Por supuesto que quiero! —Nissa apretó los labios y sus ojos destellaron—. Pero antes de pedirle un favor a Ahearn prefiero vender mi alma.

—¿Ahearn? —Aileen empezó a comprender pero no lo demostró—. ¿No es ese joven pícaro que acompaña al Halcón?

—Exactamente el mismo. —Nissa sacudió su cabellera con una energía que aumentó las sospechas de Aileen—. Quizá podáis enviar a otro a convencerlo de utilizar sus talentos, mi señora. Conozco demasiado bien cuál será su precio y no le daré ningún beso a Ahearn O'Donnell, ni siquiera por Margery.

—No tienes compasión —observó Aileen, reprimiendo una sonrisa.

—¿Sus padecimientos no son producto de sus acciones?

—¡Nissa! ¡No hables con tan poca piedad!

Nissa se sonrojó y Aileen supo que se había apaciguado.

—No ganarás nada evitando a ese hombre y en realidad no es posible hacerlo en un castillo como éste. Hoy mismo buscarás a Ahearn y lo convencerás de ayudar a Margery, sin importar el precio.

—Pero, mi señora...

Aileen sonrió y palmeó el brazo de la joven.

—Y mientras hablas con Ahearn, no veo razones para dejar de mencionar que el hijo del molinero desea cortejarte.

Los ojos de Nissa se agrandaron de sorpresa.

—¿Lo desea?

—Por la forma en que te miraba, sólo basta que lo animes con una leve señal. Después de todo, el hijo de un molinero sería un partido excelente para ti —dijo Aileen, observando con atención a la infeliz criada—. Su oficio reporta muchos beneficios en cualquier año y nunca viaja lejos de casa, pues debe atender a las muelas. Creo que podrías encontrar un esposo confiable en el hijo de un molinero, que te ofrezca tu casita y tus niños.

Nissa mostró una reveladora falta de entusiasmo ante la idea.

—Os agradezco vuestros buenos consejos, mi señora —dijo en un tono tan apagado que Aileen supo que Ahearn no sería descartado con mucha facilidad.

Quizá el muchacho también pensaba mucho en Nissa, aunque sólo el tiempo lo corroboraría.

—Date prisa, Nissa. —Aileen levantó sus faldas y abandonó la aldea—. Ya llega la hora de la comida de mediodía y debemos visitar la mazmorra antes de que regrese el Halcón.

—¡Oh, no, mi señora!

—Oh, sí, Nissa.

Reinhard, el compañero del Halcón, no estaba dispuesto a permitir la entrada de Aileen a las mazmorras. El mercenario bávaro presentó formidables objeciones y apoyó su cuerpo contra la puerta, se cruzó de brazos y afirmó los pies sobre el suelo. Tenía una cabellera de color castaño rojizo oscuro, ojos de un verde que se aproximaba al marrón y una actitud tan taciturna como inflexible. Aileen comprendió que no la dejaría entrar ni obtendría su consentimiento para hacerlo, pero no quería rendirse tan fácilmente.

—No es lugar para una dama, mi señora —dijo el guerrero, cortés pero firme—. No puedo permitir vuestra entrada.

—Es deber de la señora de cualquier castillo garantizar que se trata bien a los prisioneros —insistió Aileen. Señaló la cesta que llevaba en el brazo—. Le he traído un poco de pan, un trago de cerveza y un pedazo de queso. Todo está cortado en pedacitos y no llevo encima ningún cuchillo. Podéis registrarlo todo, si es vuestro deseo.

Reinhard ni siquiera pestañeó.

—No tiene sentido que lo haga, mi señora, puesto que no os dejaré entrar.

Aileen se irguió.

—Os aseguro que he realizado esta tarea con mucha frecuencia en la morada de mi padre. Algunas veces el prisionero necesitó cuidados, que le cosiera una herida o le punzara un divieso. Aunque muchos hombres dejarían que sus prisioneros se pudrieran en las mazmorras, con frecuencia la compasión obtiene mayores beneficios que la falta de piedad.

—No pongo en duda vuestras virtudes, mi señora, pero de todos modos no puedo dejaros pasar.

—Si os inquietáis por mi persona, sabed que Nissa me acompañará.

Reinhard le lanzó una mirada astuta.

—Ninguna de vosotras avanzará un paso más.

A Aileen no le gustaba discutir en base sólo a su rango, pero el hombre no le dejó otra opción.

—¿No iréis a contrariar la voluntad de la señora de Inverfyre?

Reinhard sacudió levemente la cabeza.

—No soy tan insensato como para contrariar la voluntad del laird de Inverfyre. —Se inclinó y guiñó inesperadamente un ojo. Bajó la voz y adoptó un tono confidencial—. Me sacará el hígado si sufrís algún daño, mi señora, y deseo ansiosamente conservar mi hígado en su lugar.

—Entonces acceded a mis deseos y cuidad de que no sufra ningún daño.

—No lo puedo hacer. —Reinhard fijó la vista en un punto intermedio y Aileen desesperó de encontrar una forma de ganar la discusión.

Nissa golpeó suavemente el antebrazo del mercenario.

—Esta mañana vimos a Margery, Reinhard.

El cuello de Reinhard se coloreó de un rojo oscuro y el hombre pareció levemente desconcertado.

—¿De veras? ¿Está bien?

Aileen los miró a los dos, sin entender adonde apuntaba su criada.

Nissa resopló.

—Estaba bastante bien, considerando que vomitaba en una zanja.

—¡No! —Pareció que el mercenario iba a decir algo más, pero sacudió la cabeza y quedó en silencio—. ¿Todavía no le haces la corte?

—Sí, pero yo... —Reinhard se calló y fijó la vista en el suelo.

Aileen se aclaró la garganta.

—Parece que el vientre de Margery crece, y no es por obesidad. ¿Lleva vuestro bebé?

Reinhard adquirió un color más pronunciado.

—Sí, pero... —Balbuceó al tratar de explicarse, pero luego quedó callado.

Aileen enderezó su postura y mostró su desaprobación.

—¿Habéis engendrado un hijo en una vasalla del laird? Supongo que no habéis pensado en desposarla. Si bien muchos moradores de este castillo parecen creer que los hombres pueden satisfacer sus instintos con cualquiera, y las mujeres soportar solas las consecuencias, no comparto esta opinión. Espero una mejor conducta de los compañeros del Halcón, Reinhard.

Reinhard pareció avergonzado.

—Me casaría con ella. Comprendo vuestras preocupaciones, mi señora. Creo... —Se detuvo y tragó saliva—. Es imposible que despose a Margery, y por lo tanto no prometeré lo que no se puede hacer. No es honorable.

—¿Sin embargo es honorable hacerle un hijo? —preguntó Aileen, indignada—. ¿Ya estáis unidos en matrimonio?

Nissa sacudió la cabeza.

—No, mi señora. Reinhard quiere decir que no sería honorable hacer un ofrecimiento de matrimonio a menos que haya un medio de cumplirlo.

—No le prometeré a Margery lo que no puedo cumplir —dijo Reinhard, con tono de enojo—. Y sin un sacerdote que bendiga nuestra unión, ¿qué ofrecimiento honorable puedo hacerle?

Nissa se apoyó contra el muro, al lado de Reinhard, con una actitud tan confiada que el hombre pareció a la vez arrinconado y profundamente receloso de sus intenciones.

—Reinhard, lo que no comprendes es que podemos ayudarte.

El mercenario dirigió la vista a una y otra con sorpresa. Aileen mantuvo una expresión sería, aunque no conocía el plan de Nissa.

—Mi señora ha asumido la tarea de hacer que un sacerdote venga a vivir a Inverfyre —confió Nissa, con palabras cargadas de significado—. No dudo de que tendrá éxito, ya que todos hemos visto cómo nuestro laird complace los deseos de su esposa.

—¡Si hay un sacerdote, podremos casarnos! —Las pupilas de Reinhard se agrandaron—. Os imploro, mi señora, que hagáis todos los esfuerzos necesarios para que esto ocurra.

Nissa bajó la voz y la transformó en un susurro.

—Aunque venga un sacerdote, hay detalles que atender, detalles que llevan tiempo. Y puede tomar varias semanas, o aun meses, que el laird acepte la propuesta y se encuentre un sacerdote.

Reinhard frunció el ceño mientras asentía con pena.

—Imagina que nuestra señora convence al sacerdote cuando llegue para que deje de lado las amonestaciones para vuestras nupcias. Tú y Margery os podréis desposar con más prisa, quizá antes de que el niño dé su primer vagido.

—¿Haríais esto por mí? —preguntó Reinhard a Aileen con una evidente excitación.

Aileen no pudo sostener su mirada, porque estaba menos segura que Nissa de poder llevar a cabo la empresa.

—No existe un alma decente en la Cristiandad que no retribuya un favor otorgado libremente. —Levantó intencionadamente la cesta con las provisiones para el prisionero.

Reinhard miró a un lado y a otro, después asintió una vez, su decisión tomada.

—No debéis decir ni una palabra de esta visita al Halcón.

—Vos tampoco —dijo Aileen con una sonrisa.

—Pero hablaré con Margery esta misma noche. Su madre está muy disgustada conmigo y todos sentirán alivio al saber que el asunto puede solucionarse. Os lo agradezco, mi señora. No era mi intención que mis esponsales comenzaran de esta manera.

—Me esforzaré por garantizar que continúe de forma más honorable —prometió Aileen.

El mercenario hizo una profunda reverencia y después se acercó a un lado de la puerta enrejada. Golpeó un pedernal y encendió una vela. Las condujo escaleras abajo, hacia la fría mazmorra de Inverfyre. La oscuridad se cerró a su alrededor y Aileen se aferró a la cesta mientras levantaba el ruedo de sus faldas.

Reinhard cogió una llave de su cinturón y le di rigió a Aileen una mirada severa cuando la introdujo en la cerradura.

—Sólo debéis gritar si me necesitáis. Recordad, mi señora, que es un hombre peligroso.

—No es preciso que os quedéis al lado de la puerta —dijo Aileen, cuyo espíritu temblaba ante la osadía de lo que iba a hacer—. Os llamaré cuando esté lista para marcharme.

—Pero mi señora...

—Ningún hombre confesaría la debilidad de una lesión en vuestra presencia, Reinhard, pues todos saben que sois un guerrero bajo el mando del laird. Nissa me acompañará para asegurar que no se cometen indecencias.

Aileen no le proporcionó tiempo para discutir. Entró bruscamente a la celda seguida por Nissa. La puerta se cerró con un ruido metálico, y las mujeres se enfrentaron al prisionero. Era joven, de rubios cabellos y ojos verdes. Estaba sujeto con grilletes a la pared. Su expresión melancólica se iluminó.

—Buenos días tengáis vosotras —dijo con una alegría asombrosa—. ¿Estoy muerto, entonces, puesto que dos ángeles vienen a visitarme?

Nigel Urquhart, señor de Abernye, recorría de un lado para otro el salón del laird, con una evidente agitación. Estaba mucho más armado que en su propio salón: la cota de malla le llegaba a las rodillas y tenía el yelmo bajo el brazo. Según recordaba el Halcón, era un hombre grande y fornido, con la cara roja y el pecho amplio.

Al verlo, se despertaron en el Halcón todos los impulsos posesivos que llevaba en su interior. Supo que tendrían que matarlo antes de que cediera voluntariamente a su mujer.

A pesar de sus sospechas hacia ella.

¿Cómo pudo Magnus elegir vivir sin Anna, aunque supiera que era estéril? El Halcón no podía entender esta opción de su antepasado.

Entró en el salón, quitándose los guantes mientras avanzaba. Antes de verlo, sintió que sus hombres se habían ubicado para guardar las puertas y habían rodeado silenciosamente a los hombres del padre de Aileen. Se trataba de una cuestión delicada: no podía dejarse desafiar en su propio castillo, pero no deseaba convertir en enemigo al padre de Aileen. Bajo las miradas vigilantes de casi cien almas, el Halcón eligió su camino.

Abernye notó los movimientos de los hombres del Halcón y su vista se movía de un lado a otro. Se encontró con la mirada del laird del castillo y resopló entre dientes. En su propio castillo no había exhibido tal confiada intrepidez, pero entonces su nueva esposa lo mantenía con la rienda corta. En ausencia de Blanche demostraba más vitalidad y energía.

Se irguió en toda su estatura y blandió un puño hacia el Halcón.

—¿Dónde está mi hija? —rugió—. ¿Cómo habéis osado aprovecharos de mi hospitalidad? ¡Os traté como un huésped!

El Halcón se negó a contestarle con la misma actitud para que la hostilidad no aumentara. Un hombre airado no puede luchar solo. Sonrió levemente.

—Lo hicisteis en contra del consejo de vuestra hija, si lo recuerdo bien. Os agradezco que la hayáis educado con tanto esmero.

Abernye enrojeció.

—Exijo una reparación por vuestro insulto...

—¿Cuál es el insulto? —preguntó el Halcón—. Desposé a vuestra hija ante vuestro propio sacerdote. Los hombres del Halcón sonrieron y pusieron las manos sobre las empuñaduras de sus espadas. Los hombres de Abernye se dieron cuenta tardíamente de que estaban rodeados y trataron de ocultar su desconcierto.

Abernye echaba humo.

—¡Aileen no aceptó esta unión voluntariamente!

—Sin duda eso no es lo que vuestro sacerdote sabe. Me acuerdo muy claramente de que la dama consintió. —Indicó que le sirvieran una copa de vino a su huésped—. No creo que el capellán pueda decir una mentira acerca de este asunto.

—¡Mi sacerdote no miente! —exclamó el padre de Aileen—. Sabe muy bien lo que dijo mi hija y sabe muy bien que no tenía otra opción. Debía elegir entre desposaros o el deshonor y esas dos opciones eran muy malas. —Apuntó con un dedo tembloroso al Halcón—. Mancillasteis a mi hija en mi propio hogar, señor, en la misma alcoba de mi señora.

Al menos, no ponía en duda la consumación de la boda.

Hasta ahora.

—¿Tenéis prueba de ello? —preguntó el Halcón y admitió con un movimiento de cabeza su aprobación del tonel de vino que su alcaide haría abrir.

—¡Dejasteis suficientes pruebas de vuestra acción!

—Confieso que dejé pruebas de mi acción, pero ¿tenéis evidencia de su localización? —El Halcón se golpeó la palma con los guantes—. ¿O de la falta de interés de vuestra hija? Quizá me recibió con alegría.

Su huésped lo miró con el ceño fruncido.

—No arrojéis sombras sobre el carácter de mi hija.

—Ni soñaría en hacer una acción tan vil. Me limito a reconocer la fuerza de la pasión que existe entre nosotros y os pediría que también lo hicierais.

Abernye respiró con dificultad, y adoptó una expresión de descontento.

El Halcón sonrió.

—No es mi intención señalar nada deshonroso al admitir que la dama capturó mi corazón con una sola mirada. Debéis reconocer que Aileen es una perla y que ahora está ricamente engarzada.

Abernye lanzó una mirada disimulada alrededor del salón justo cuando Gregory, el alcaide, se detuvo frente a él y le ofreció una copa de vino.

El Halcón aceptó otra.

—De seguro no protestaréis por mi falta de interés en la dote que me ofrezcáis. Os aseguro que los encantos de la dama son dote suficiente para mí.

Abernye farfulló.

—Me insultáis nuevamente al descartar mis cargos...

El Halcón habló con firmeza y no temió usar un lenguaje grosero para terminar la discusión.

—¿Entonces no discutís mi decisión de desposar a la dama para salvar su honor, una vez que la pasión fue satisfecha?

—Sin embargo, no debisteis...

—Y vos no debisteis dejar que vuestra hija llegara a sus dieciocho primaveras sin pretendiente ni esposo —lo interrumpió el Halcón, secamente— Deberíais consideraros afortunado porque no tengo un carácter rebelde e irresponsable.

—Nunca lo haré —susurró Abernye, y estas palabras lograron por fin provocar a su anfitrión.

El Halcón dejó caer los guantes y cruzó el salón para enfrentarse cara a cara con su huésped.

—¿De veras? Podría haberla tomado y abandonado después —replicó, levantando la voz—. Podríais haberos quedado con una hija mancillada que desposar y sin ninguna compensación de mi parte, ¡y sabéis que es verdad! —Su voz se hizo más queda cuando Abernye miró a otra parte—. Podríais considerar que es más prudente buscar mi alianza antes que venir a acusarme en mi propio castillo. ¿Es vuestra intención convencerme de que repudie a vuestra hija?

Abernye se enderezó y sus ojos se agrandaron.

—¡Ni pensarlo!

—No lo haré, pero eso dice más de mi carácter que de vuestra estrategia. —El Halcón se dio la vuelta y volvió a cruzar el salón.

—Habéis cubierto de deshonra a mi familia —insistió el padre de Aileen.

—Y vos ahora venís a insultarme a mi casa. —El Halcón señaló a su huésped la copa que todavía sostenía el paciente Gregory—. Hablemos claro. Os resolví el problema de que vuestra hija permaneciera soltera, lo hice de una forma que eliminó cualquier discusión entre nosotros y que no os costó ni una moneda. Por mí, considero que este asunto está concluido amistosamente.

Abernye observó con detenimiento la copa, sabiendo que si la aceptaba sería considerado huésped del Halcón. Como tal, tendría en Inverfyre las limitaciones tradicionales a su conducta.

Limitaciones que el Halcón había ignorado en Abernye.

—El camino desde Abernye es largo —dijo el Halcón quedamente—. De seguro deseáis calmar vuestra sed. Podemos dejar atrás un asunto que empezó mal pero terminó felizmente. ¿No levantaréis vuestra copa por el nuevo estado marital de vuestra hija?

Abernye estudió el salón insatisfecho, comprendió claramente que sus hombres estaban en minoría y eran de más edad que los militares de Inverfyre. Resultaba evidente que los hombres del Halcón estaban acostumbrados a negociar con sus aceros.

Abernye observó y reflexionó, y después aceptó la copa.

—Haced daño a Aileen y os mataré con mis propias manos —murmuró a la manera de un brindis,  levantó la copa en alto y la vació.

—Dudo que pudierais —susurró el Halcón mientras bebía de la suya.

El Halcón paladeó el vino mientras Abernye se atragantó con él.

Se trataba de un vino excelente, traído del sur por los padres del Halcón el año anterior y seguramente más fino que cualquier caldo que pudiera haber mojado con anterioridad los labios del padre de Aileen. Con este intercambio había aprendido algo de su suegro. Ahora el Halcón podía ver cómo Abernye había encontrado una esposa sin buscarla: el hombre mayor era impulsivo en sus palabras y sus pasiones lo traicionaban y lo hacían equivocarse en sus planes. Estaba muy preocupado por su honor, tan preocupado que el cuento que había elaborado el Halcón acerca de la desfloración de Aileen podría adecuarse al encuentro de Abernye con Blanche.

Esta mujer, que le pareció muy astuta, podría haber percibido los rasgos del hombre y haberlos usado contra él para conseguir lo que ambicionaba.

El Halcón arqueó las cejas cuando su huésped se recuperó de la tos.

—Servís un vino muy fino en Inverfyre —consiguió decir el hombre mayor.

—Así es.

Abernye observó por tercera vez el salón, con más tiempo. En la chimenea crepitaba un buen fuego y los olores de la carne asada y el pan fresco llenaban el aire. Las rameras eran jóvenes y atractivas. Guinevere le guiñó un ojo cuando posó su vista en ella.

Abernye se aclaró la garganta y buscó la mirada del Halcón.

—Visité Inverfyre en mis tiempos de escudero, pero no recordaba que el salón fuera tan magnífico.

—El antiguo salón recubierto de madera se quemó antes de que yo naciera —dijo el Halcón—. Y en verdad este nuevo Inverfyre no se parece en nada al viejo.

Abernye alargó su copa a una doncella que servía vino, y el pragmatismo ocupó el lugar del enfado. El vino lo había apaciguado, en apariencia, y le había hecho comprender que su hija había realizado una excelente boda.

—No trae buena suerte reconstruir lo que se ha destruido —dijo con un movimiento de cabeza—, porque hace que los dioses piensen que el hombre se cree por encima del lugar que le asignaron.

—Me disculpo por la falta de adornos del salón —dijo el Halcón—. Pero esas cuestiones se resuelven mejor a gusto de una mujer.

Abernye se enderezó.

—Supongo que os referís al gusto de una dama.

—¿Quién más tendría la autoridad para realiza cambios sino mi esposa?

El hombre mayor miró de nuevo al grupo de lindas rameras y sus labios se tensaron.

—Quién más, si no —murmuró, y después levantó un dedo, otra vez belicoso— Vuestra torre es alta y vuestras murallas largas. Vuestros caballos son lo suficientemente negros como para provenir del infierno.

—Del mismo Lucifer —bromeó el Halcón, aunque nadie entendió su referencia al corcel que había traído de Sicilia, excepto Fernando y Sebastien. Se puso serio—. Estaréis conmigo en que Inverfyre es un tesoro que merece defenderse.

Su huésped lo miró fijamente.

—Se dice desde hace mucho tiempo que el mismo Satanás tiene inconmensurables riquezas de su propiedad, tales como las vuestras.

El Halcón sonrió con frialdad.

—Qué triste, entonces, que Satanás no sea mi vasallo. Sale terriblemente caro construir unas murallas como éstas.

Los congregados se rieron de la broma, salvo el padre de Aileen.

El Halcón se puso serio y atravesó el espacio que lo separaba de su huésped.

—Le aseguro, Lord Abernye, que el tesoro más grande de todo Inverfyre, si no de toda la Cristiandad, es la dama que tan recientemente tengo a mi lado. Creo seguro que estamos de acuerdo en este aspecto. Bebamos a la salud de Lady Aileen de Inverfyre.

Todos los presentes levantaron sus copas con esa intención, aunque Abernye siguió con su expresión sombría cuando hubo apurado la suya.

—Entonces, dejadme verla. —Su voz se alzó, Desafiante—. Si todo está bien, como me decís, no tenéis nada que temer al dejarme conversar con mi hija. —Sostuvo la mirada del Halcón con expresión de rebeldía—. Solos.

Al Halcón le gustaban los riesgos, pero menos cuando tenían que ver con su esposa. De todos modos, prefería morir a que el padre de Aileen atisbara siquiera sus incertidumbres.

—Por supuesto —dijo con voz tranquila—. Resulta del todo natural que un padre afectuoso desee conversar con su hija. —El hombre mayor enrojeció ligeramente cuando el Halcón recalcó la palabra «afectuoso».

El Halcón comenzó a cruzar el salón, se detuvo y miró hacia atrás.

—Decidme, ¿Blanche echa de menos la compañía de su hijastra? Cualquier mujer de mérito estaría desolada, por cierto, al perder una compañera tan excelente.

El color de Abernye se intensificó muy satisfactoriamente para el Halcón, que sostuvo su mirada durante un instante significativo y después se dio la vuelta. Entregó la copa y se hubiera dirigido hacia las escaleras si Guinevere no le hubiera tocado el codo. El Halcón trató de zafarse, pero la ramera lo cogió nuevamente.

—No despreciéis a una que quiere haceros un favor —le aconsejó con una voz baja y atractiva.

—Guinevere, sabes que nunca existirá afecto entre nosotros —dijo el Halcón con una impaciencia mal disimulada—. Dejemos las cosas como están.

—Quizá lo haga, quizá no —dijo la mujer con una sonrisa—. Sin embargo, lo que sé es que no encontraréis a vuestra dama en sus aposentos con una rueca.

El corazón del Halcón se sobresaltó con el temor de que estuviera herida.

O algo peor.

—¿Qué dices? ¿Dónde está?

Guinevere sonrió fríamente.

—Vuestra señora visita al espía, y todos nos preguntamos la razón. —Se examinó las uñas—. También debemos preguntarnos por qué descendió a ese antro tan bien ataviada. ¡Seda verde de Sicilia! —Guinevere silbó entre los dientes, y después alzó la vista, con intención—. ¿Qué pudo hacer el prisionero para merecer tales atenciones de la señora del castillo?

—Cesa tus murmuraciones venenosas —le pidió el Halcón, pero Guinevere rió.

—Llamad veneno a la verdad si lo deseáis, Halcón, pero una tiene que pensar que os equivocasteis al elegir esposa.

El Halcón le dirigió una mirada que expresaba sus pensamientos.

—Quiero que mañana por la mañana te hayas ido, Guinevere. Te he soportado demasiado tiempo en mi castillo. Tú y tus «hermanas» podéis encontrar alojamiento en la aldea de esta noche en adelante.

Los labios de la ramera se tensaron de cólera, pero el Halcón no tenía interés en su respuesta. Se volvió y salió al patio de armas para buscar a su esposa.

¿Qué locura había hecho Aileen? Era muy lamentable, por cierto, que la noche anterior se hubieran despedido en tan malos términos, y más lamentable aún que sus acciones aumentaran las sospechas acerca de sus intenciones. Sebastien y Ewen lo siguieron, aunque sin decir nada.

El Halcón tenía suficientes preguntas propias. ¿Estaba el laird de Abernye en connivencia con el clan MacLaren? La casa Urquhart no era rica y sin embargo la nueva señora de Abernye tenía tendencia a gastar dinero. ¿Qué haría Abernye para asegurar la felicidad de su nueva esposa? ¿Haría una alianza con los MacLaren contra el Halcón?

La llegada de Abernye era muy inoportuna y ponía nervioso al Halcón: ¿los conspiradores cerraban la trampa justo cuando estaba al borde del triunfo?

¿Cuánto sabía Aileen de ese plan?

El prisionero devoró con terrible prisa los alimentos que le había traído Aileen y después levantó la vista con expresión culpable. Debió de observar la consternación de ésta antes de que tratara de ocultarla, puesto que sonrió apenado y después desvió la mirada.

—Os pido perdón, mi señora, pero hacía dos días que no comía.

Sus palabras tenían un acento agradable y en sus vocales se podía percibir que el gaélico era su lengua materna. Aileen sintió inmediatamente una cierta afinidad, ya que ella hablaba de la misma manera, como todos en el castillo de su padre.

—¿No os han alimentado en esta mazmorra?

El hombre sacudió la cabeza, y aunque ella se escandalizó por este trato cruel, él mostró una sorprendente falta de rencor.

—Es lo que esperaba cuando me prendieron —dijo y esbozó una sonrisa. Bebió la cerveza y suspiró de satisfacción cuando se reclinó sobre la pared de piedra.

Después sus ojos brillaron y ella sintió el impulso de devolverle la sonrisa.

—Os lo agradezco desde el fondo de mi corazón, mi señora, me siento muy restablecido.

—No hay de qué. —Aileen vaciló, sabiendo que debía marcharse. Pero no se enteraría de nada si no entablaba una conversación, y no había venido sólo por caridad—. Hasta un espía tiene derecho a comer antes de que se demuestre su culpabilidad.

El prisionero le lanzó una mirada reveladora.

—¿Eso dicen que soy?

Aileen asintió.

El hombre rió para sí, pues aparentemente esta afirmación le provocaba hilaridad.

—¿No lo sois?

Silenció la risa y le dirigió una mirada de recelo.

—¿Os envió el Halcón para extraer mis secretos?

—No, no sabe que estoy aquí —dijo Aileen apresuradamente y después lamentó confiarle tanta información—. Vine porque está dentro de los deberes de la señora del castillo demostrar compasión por los prisioneros y cuidar de que tengan un trato adecuado. ¿Fuisteis herido antes de vuestra captura o después?

El prisionero la estudió con una curiosidad renovada.

—¿La señora del castillo?

—Así es. Soy la señora de Inverfyre.

Los ojos del hombre se agrandaron.

—¿El Halcón os desposó?

Aileen sonrió.

—Por descontado. No tengo edad para ser su madre.

El prisionero no sonrió ante la broma. Se frotó el mentón y paseó la mirada por la celda.

—Es una noticia estupenda. —Su mirada brillante cayó sobre Aileen tan repentinamente que la joven casi saltó—. ¿Lleváis el fruto de su semilla?

Aileen se enderezó y retrocedió, mientras su cara se encendía. Nissa retuvo el aliento, ofendida ante esta muestra de audacia.

—¡No tenéis derecho a hacer esa pregunta a una dama!

—Aunque la respuesta sería muy interesante —murmuró el prisionero. Se aclaró la garganta y sonrió tan de repente que Aileen se preguntó si ella había imaginado la pregunta y la actitud maliciosa que la acompañó—. Supongo que vuestro amado esposo os habrá halagado los oídos con sus planes para reclamar todo lo que es suyo por nacimiento, os habrá jurado que ha heredado todo Inverfyre y que el clan MacLaren debe abandonar sus tierras.

Aileen sonrió y dejó que el hombre pensara lo que quisiera.

—No se trata de un simple cuento... —empezó a decir Nissa, pero Aileen la acalló poniendo una mano sobre su brazo.

El prisionero dirigió a la criada una mirada feroz.

—Son las gentes más simples las que creen esas bobadas.

Nissa respiró profundamente, pues el comentario la había ofendido, pero Aileen aumentó la presión sobre el brazo de la joven.

—A menudo hay una diferencia entre la verdad y los comentarios que se escuchan —dijo en tono conciliatorio.

—¡Por supuesto que la hay! Supongo que el Halcón os habrá contado de sus hazañas heroicas y su noble destino —farfulló el prisionero, mostrando en esos momentos su ira—. ¿Qué hombre no desearía impresionar a una esposa tan bonita? —Escupió sobre la paja del rincón—. Supongo que os dijo que los MacLaren son unas sabandijas y que es su deber librar de su pestilencia esta hermosa tierra que le pertenece por derecho.

Aileen mantuvo su expresión cuidadosamente impasible.

—¿No pertenecéis por ventura al clan MacLaren?

El prisionero la miró fijamente.

—¿Qué os parece?

Aileen se encogió de hombros.

El hombre levantó la barbilla y sus ojos chispeaban de cólera.

—Sin duda vuestro noble esposo omitió muchos detalles de su historia. En todo relato hay varios aspectos, de eso podéis estar segura.

—A menudo mi madre decía lo mismo —aceptó Aileen—. Contadme vuestra versión.

—¿Os contó cómo él y sus hombres llegaron aquí hace dieciocho años y procedieron a masacrar a los nuestros por ninguna otra razón que no fuera su ambición de apropiarse de nuestra tierra?

—Pensé que Inverfyre le correspondía por herencia.

—¿Y desde cuándo comienza la soberanía, mi señora? —El prisionero agitó sus cadenas—. Contestadme esto, mi señora: ¿de quién eran estas tierras cuando llegó Magnus Armstrong, igual que llegó el Halcón, y las reclamó para sí?

—No lo sé. Quizá Inverfyre fuera un lugar deshabitado.

El hombre resopló con vigor.

—Éstas eran tierras de los MacLaren, y las robaron entonces y las roban ahora.

—¡No lo creo! —protestó Nissa.

—Creed lo que queráis, campesina, pero yo conozco la verdad. La justicia está del lado de los MacLaren: si no, ¿por qué conservamos el emplazamiento original de Inverfyre? ¿Por qué otra razón permanecería la capilla en nuestras manos, si no fuera porque Dios está a favor de nuestra causa? Sé quién es el ladrón y quién el legítimo propietario, aunque el Halcón provoque el ardor de su dama con mentiras y exageraciones.

—¿Qué esperabais conseguir al venir aquí? —preguntó Aileen en voz baja—. Dudo que estos muros inexpugnables tengan fallos.

El hombre la miró un tiempo tan largo que Aileen pensó que no volvería a hablar. El significado de sus palabras le resultaba evidente: los fallos del castillo del Halcón se encontrarían dentro de las murallas, en la gente que traicionaría a su señor.

Mantuvo su mirada, sabiendo que el hombre estaba convencido de esta apreciación. Nunca había visto que un señor gozara de tanta lealtad de sus hombres como la que había presenciado aquí, y Aileen sabía que era porque el Halcón era justo. Instintivamente confió en él y creyó en su causa.

¿Y si este hombre planeaba alguna traición? ¿Si ella pudiera descubrir la verdad?

Esta hazaña haría que el Halcón confiara en ella, sin duda alguna.

¿Qué pasaría si pudiera convencer al prisionero de que ella era el eslabón débil?

—Aunque vuestra causa sea justa, no lograréis nada en esta celda —dijo con aparente indiferencia—. Parecería que vuestros esfuerzos se malgastan.

El prisionero miró nuevamente alrededor de la mazmorra y después a sus grilletes.

—En especial porque me ejecutarán por la mañana.

Aileen retuvo el aliento porque no conocía este desenlace.

El la observó, evaluándola.

—No lo sabíais.

Aileen sacudió la cabeza y no disimuló su horror.

—¡Ejecutado! —Seguramente estaba equivocado. Seguramente el Halcón no lo condenaría a un destino tan cruel.

Pero sospechaba que el Halcón lo haría, si creía que este hombre representaba algún peligro para la seguridad de Inverfyre. Le había dicho una y otra vez que no corría riesgos con las vidas de sus vasallos.

El prisionero alargó la mano y tomó la de Aileen. La joven saltó. Pero se obligó a dejar los dedos en su puño.

—Nunca imaginé que podía ser tan cruel —murmuró, simulando desconcierto.

El hombre apretó con más fuerza su mano.

—Sospecho que estáis mucho más enamorada de la justicia.

—Sin ella seríamos como bestias salvajes —aceptó Aileen.

El prisionero la miró fijamente.

—Nissa, ve a la puerta y llama a Reinhard, si te place —ordenó Aileen, pues supuso que el prisionero confiaría sólo en ella.

—Pero, mi señora...

—Haz como te pido, Nissa, y hazlo inmediatamente.

La muchacha se levantó con desgana y se dirigió a la puerta.

El prisionero se inclinó y bajó la voz.

—En aras de la justicia, os solicitaría un favor.

—Un favor peligroso —supuso Aileen.

—Mi familia os recibirá con los brazos abiertos y asegurará vuestro futuro, pase lo que pase, si ayudáis a su causa. En esta empresa no arriesgáis nada.

—¡Reinhard! —llamó Nissa, y en su ansiedad aporreó la puerta.

Aileen sintió que sus ojos se estrechaban mientras preguntaba:

—¿En qué empresa?

—Si el Halcón se marcha de Inverfyre, se debe advertir a mis parientes. Nuestra única posibilidad de sobrevivir reside en saberlo con anticipación y defendernos hasta que el rey responda a nuestra solicitud de ayuda. Estoy aquí porque tenía la misión de alertar a los míos si el Halcón salía del castillo con sus hombres, sin tener en cuenta la hora. —Dirigió a Nissa su mirada—. Me cogieron, pero he escuchado rumores desde dentro de esta celda de que el Halcón planea un ataque final para estos días.

—¡Reinhard! ¡Date prisa! —gritó Nissa, porque Reinhard no acudía.

—¿No es el rey quien debe decidir quién tiene mejores títulos de soberanía? —preguntó el prisionero, con ojos destellantes—. ¿Podéis vos, una mujer enamorada de la justicia, negar la licitud de nuestra demanda? Aceptaremos la decisión del rey, pero no estamos dispuestos a dejarnos masacrar en beneficio de la ambición de un extraño. Si el Halcón nos mata, el rey no podrá escuchar nuestra protesta.

Aileen bajó la vista al puño que cogía su mano. El hombre mentía y ella lo sabía. Si el clan MacLaren tenía una razón valedera para disputar los derechos del Halcón, habría recurrido al rey mucho antes; hacía dieciocho años que el Halcón estaba en Inverfyre.

El prisionero mentía, pero no debía percibir que ella lo sabía.

Aileen asintió despacio.

—No es fácil traicionar al propio marido —dijo en voz baja—. Pero tenéis razón al querer obtener justicia. La decisión es únicamente del rey. —Levantó la vista y lo miró a los ojos—. Decidme cómo puedo ayudaros.

El hombre esbozó una sonrisa esplendorosa.

—¡Tenéis un corazón valiente!

—¡Reinhard, date prisa! —gritó Nissa.

El prisionero habló con rapidez.

—Tres flechas encendidas, disparadas a lo alto en rápida sucesión, servirán de advertencia. —Miró a su alrededor, desanimado al reconocer su fracaso—. Me sorprendieron mientras dormía. Me quitaron el carcaj y el arco y rompieron las flechas. —Cerró los ojos—. Rieron mientras destrozaban lo que me es precioso.

El corazón de Aileen se encogió de pena, pues se identificaba con él respecto a esta destrucción. Una lágrima cayó de los ojos del hombre, que se apresuró a apartar la cara, avergonzado.

—Podemos ser pobres —dijo con voz ronca—. Podemos estar debilitados, podemos pasar hambre, pero nuestra causa es legítima. ¿No podemos vengar a nuestra pariente?

Aileen no comprendió este último comentario, pero asintió de todos modos.

—En verdad, sois un clan muy firme y tenaz.

La llave giró en la cerradura.

—Orad por mí, mi señora —susurró el prisionero, y sus palabras casi no se oyeron porque la puerta se abrió con estruendo.

Aileen sintió que su compasión aumentaba. Giró para saludar a Reinhard, pero las palabras se congelaron en sus labios.

En la puerta apareció el Halcón, con Nissa detrás. Su expresión era impasible, pero Aileen sintió la cólera que emanaba de su actitud. La mirada del hombre pasó de ella al prisionero, aunque no hizo comentarios de su presencia allí.

En realidad, le ofreció la mano, tan cortésmente como si la hubiera encontrado en sus labores.

—Vuestro padre ha llegado, mi señora, y espera vuestra bienvenida.

Capítulo 11

¿Qué estaba haciendo Aileen en la mazmorra? ¿Qué secretos estuvo compartiendo con el prisionero? El corazón del Halcón latía con incertidumbre pero no se atrevía a poner voz a sus dudas. En este momento su esposa lo podía abandonar con facilidad y su instinto le decía que lamentaría su partida.

Silenciosamente escoltó a Aileen desde la oscura mazmorra y a través del patio de armas mientras Nissa corría por delante. Las sombras se alargaban y el cielo adquiría los colores brillantes del sol en su ocaso. El Halcón abrió la puerta para que Aileen lo precediera por el corredor que llevaba al salón, mientras sus entrañas se retorcían todo el tiempo con sus dudas.

—¿Debe morir? —preguntó la muchacha en voz baja cuando ambos estuvieron a la par.

—En algún momento —contestó el Halcón, sin piedad en su tono. La amenaza de muerte constituía la única posibilidad de obtener alguna verdad de este espía, aunque dudaba que fuera efectiva. No tenía intenciones de liberarlo para que compartiera información acerca de su castillo con los MacLaren. Inspiró profundamente. No quería preocupar a Aileen con esos detalles—. Es para bien.

—¿Mejor para quién? —preguntó con brusquedad—. De seguro no será el mejor destino para él.

—La muerte o la tortura son las dos formas de obtener la verdad en el caso de un espía. No quiere hablar y no tolero las torturas en mi castillo. No hay otra opción.

—Podríais liberarlo.

—Y descubrir que mi castillo arde en llamas la noche siguiente —dijo el Halcón, sombrío—. Me debo a mis vasallos, Aileen, y me debo a vos. —Le dirigió una mirada penetrante—. ¿Qué os dijo?

—Muy poco.

—Entonces os demorasteis mucho tiempo para nada.

La muchacha le lanzó una mirada fría que él no supo interpretar.

—Estaba ansioso por asegurarse de que yo comprendiera que vos sois el usurpador de Inverfyre, no su gente. No podía defenderos, puesto que no habéis confiado en mí.

Esta velada acusación hizo que perdiera la compostura. Se detuvo y la enfrentó, sabiendo que sus palabras traslucían su enfado.

—¿Queréis saber mi versión de la historia, no es cierto? ¿Queréis decidir por vos misma si soy inocente o culpable de la acusación que un espía forjó en mi contra?

—No he dicho que le creyera...

—Os contaré acerca del clan MacLaren y sus hazañas —la interrumpió, sin interesarse por su disculpa—. Habéis visto su torre desde la ventana de vuestra alcoba, sin duda. Esa torre está construida sobre el emplazamiento original de Inverfyre, sobre las ruinas del viejo castillo levantado por mi antepasado Magnus Armstrong. Los MacLaren trataron de quitarle Inverfyre a mi madre, trataron de matarme dentro de su vientre para que no hubiera otro Armstrong que luchara contra ellos. Trataron de matarla para garantizar que nunca más procreara, por la misma razón.

Aileen trató de decir algo, pero el Halcón la amenazó con un dedo, pues no admitía otra interrupción.

—Y cuando estos planes arteros fracasaron, atacaron el castillo familiar durante los esponsales de mis padres, cuando todos se hallaban reunidos para los festejos, y lo arrasaron hasta los cimientos. Cientos de vasallos inocentes murieron, masacrados por guerreros sedientos de sangre o quemados vivos cuando cerraron las puertas para que no pudieran escapar. Esa es la obra de los MacLaren, y habitan en su magro botín, como un dragón que babea sobre su tesoro robado.

Los rasgos de Aileen tomaron el color de la ceniza.

—Eso fue cuando vuestra madre huyó, llevándoos en su vientre, y Tarsuinn recibió su herida al defenderla.

El Halcón sabía que su rabia se notaba, pero no le importó.

—Para que yo sobreviviera, mi madre se marchó de Inverfyre, el único hogar que había conocido, e hizo el largo viaje hasta Sicilia. Por ella, vine a aplastar a los MacLaren, pero como son la peste, no se los elimina fácilmente.

—Deben de haber construido la torre, si el castillo fue destruido.

—Y es una construcción lamentable. Permanecen allí, hostigando mis fronteras, robando a mis correos, poniendo espías en mi castillo cada vez que pueden. No se detienen ante nada, no tienen moral y se reproducen como liebres. Aunque se los mate, aparece una docena a tomar sus puestos. —Se pasó una mano por el pelo. Su enfado se había desvanecido—. Éstos son mis vecinos, Aileen. Éstas son las personas que lanzan acusaciones contra mí.

La joven se mordió los labios y a él le hubiera gustado leer sus pensamientos. —¿Mataron al sacerdote? ¿Qué pasó con Malcolm?

—Lo alcanzaron en el camino que pasa por las tierras que reclaman. —El Halcón se calló, poco dispuesto a continuar con el horrible relato.

Aileen se adelantó y le tocó el brazo con un dedo.

—Contadme —le pidió.

El Halcón sostuvo su mirada.

—Le ataron los tobillos debajo de la montura y las muñecas al arzón. Escuchamos su grito pidiendo ayuda y salimos a toda prisa. Le cortaron la garganta, pero no completamente, para que no muriera al instante, y después azuzaron al caballo para que galopara. Lo vimos cabalgando hacia nosotros, y la sangre corría como un río. —El Halcón tragó saliva—. Murió poco después de que lo trajéramos aquí. No podíamos hacer nada, puesto que había perdido mucha sangre y sus heridas eran mortales.

Aileen retuvo el aliento y miró hacia otro lado.

—¿No estaba acompañado?

—Encontramos a sus tres escuderos muertos en el camino.

—Un sacerdote —murmuró la joven con dificultad y se santiguó—. ¡Son bárbaros!

El Halcón asintió emocionado.

—Y es por esto por lo que no tenéis un sacerdote en Inverfyre.

—Todavía no.

Aileen levantó la vista con una expresión astuta.

—Pero me hicisteis creer que la culpa de que el sacerdote muriera era vuestra.

—¡Fue mi culpa! —El Halcón levantó una mano—. Debería haber cabalgado hasta Stirling para acompañarlo. Debería haber adivinado la suerte que le esperaba. Yo, mejor que nadie, debería conocer la negrura de sus corazones.

Aileen puso una mano sobre el brazo de su esposo y sacudió levemente la cabeza. Su mirada era cálida y su voz suave.

—No se puede adivinar la maldad en otra persona, Halcón. La culpa no es vuestra sino del que blandió el acero.

El hombre inspiró profundamente y frunció el ceño.

—No, mi señora. He sido testigo de la crueldad de Dubhglas MacLaren. Debería haber protegido al sacerdote.

Ella le obsequió con una sonrisa seductora y le apretó más fuertemente el brazo.

—¿Vais a proteger a todas las almas de la Cristiandad, mi señor?

El hombre se puso tenso.

—¿Os burláis de mí?

Aileen sacudió la cabeza y sus ojos brillaban con un azul tan diáfano que el Halcón tuvo que apartar la vista. Miró los dedos que le apretaban el brazo y los cubrió con su otra mano. Se le hizo un nudo en la garganta cuando la joven se acercó.

Nunca había sentido tal afinidad con su esposa, y sintió bajo los suyos sus suaves dedos, femeninos y tan distintos a los de sus propias manos callosas.

Lo cogía con firmeza y le agradó que no se hubiera desmayado ni temblado ante el horror de su relato.

Aileen le apretó más el brazo.

—¿Hay espías en vuestro castillo, Halcón?

El desechó cualquier tentación de mentir.

—No lo sé.

Se hizo un pesado silencio entre los dos y ninguno pronunció una palabra.

Sin embargo, Aileen vio algo en su expresión que le hizo suspirar y dirigirle una sonrisa triste.

—No confiáis en mí.

—No me atrevo a confiar en nadie.

—Excepto en vuestros hombres —lo corrigió la joven con aspereza.

—Me han servido fielmente durante años.

Aileen lo examinó, y era obvio que no aceptaba sus palabras.

—¿Me condenáis porque acabo de llegar? ¿O hay otra razón para que creáis que soy la espía en vuestro castillo?

El Halcón no dijo nada, porque no quería mentirle ni herirla con acusaciones infundadas. Había pasado el momento de comprensión entre ellos, aunque deseaba ardientemente poderlo recuperar.

Aileen murmuró algo entre dientes y se hubiera marchado de no ser porque el Halcón le cogió la mano con más fuerza.

—Vuestro padre quiere hablar con vos a solas —admitió, lacónico.

Aileen reflexionó por un momento y después inclinó la cabeza para observarlo.

—Y os concierne.

—No sé qué vais a decirle.

—¿Qué queréis que le diga? —preguntó Aileen con cierto enfado—. ¿Debo confesarle la verdad, que mi esposo no me ha poseído ni tiene deseos de hacerlo? ¿Debo decirle que no tenéis confianza en mí? ¿No os alegraría poder deshaceros de mí, una supuesta espía?

—Sabéis que no me alegraría.

—¡No sé nada! —exclamó la joven y giró para entrar al salón. Llevaba el mentón alto y caminaba como una reina, con la columna tan derecha como si fuera una espada recién afilada. El Halcón comprendió tarde el significado del velo y la diadema que llevaba: que Aileen lo apoyaba en su ardid de decir que se había consumado su unión. Su corazón se conmovió. La muchacha levantó una mano para saludar a su padre, pero el Halcón no podía dejar las cosas así.

La cogió de un codo y la hizo detenerse. Doblo la muñeca de tal forma que ella giró y lo enfrentó. Aileen jadeó y se ruborizó, pero no huyó. Por el contrario, sus ojos relucieron, de rebeldía o contento.

Al Halcón no le importó la razón.

Cogió el otro codo y la apretó contra él. Le dejó ver el deseo que le quemaba.

—No quiero que os vayáis de mi lado —dijo con tranquilidad y firmeza—. Permitidme que os convenza de la verdad de mis palabras.

Los rojos labios de Aileen se abrieron en una sonrisa. Bajó la vista para ver la boca del Halcón y sus mejillas se colorearon de antemano. Su esposo captó el latido de su pulso en la garganta.

—Creía que provocar vuestro ardor era tarea mía —murmuró Aileen con picardía, y la chispa que bailaba en sus ojos aceleró el pulso del Halcón.

—Sugiero que os deis prisa en provocarlo —susurró el hombre, que percibía que todos los que estaban en el salón los miraban. Esbozó una leve sonrisa—. No deseo violar el compromiso que he tomado con vos, mi señora.

—Entonces besadme, Halcón —murmuró. Cogió con sus dedos los brazos del guerrero y se puso de puntillas. Apretó sus pechos contra él y sus labios se abrieron—. Besadme ahora y besadme despacio. Convencedme de que no estáis disgustado con vuestra esposa.

El Halcón no necesitaba de una segunda invitación, y verdaderamente no otorgó a su esposa una segunda oportunidad de formularla.

Nissa encontró a Ahearn en los establos, cepillando un palafrén. Mientras trabajaba, hablaba amablemente al animal, y la muchacha exhaló un suspiro ante el suave murmullo de sus palabras. Cuando estaba solo y nadie lo observaba, Nissa hubiera creído que era una buena persona. Se había despojado del tabardo y de la túnica y se había arremangado la camisa. El pelo formaba una maraña oscura sobre la frente y Nissa pudo ver que estaba muy bien formado.

Se aclaró ruidosamente la garganta con miedo de perder su determinación y entró al establo. Disfrutó al ver que el muchacho saltaba de sorpresa. Su expresión se iluminó al verla y ella se dulcificó. Después se recordó que no debía comportarse como una tonta.

—Vengo sólo porque me lo ordenaron —dijo—. No imagines que te busco por propia iniciativa.

El muchacho frunció el ceño y retornó a su tarea.

—¿No es un saludo de lo más amable? —musitó—. Si lo que quieres es pedirme un favor, has comenzado muy mal.

—El favor no es para mí, sino para mi señora. —Nissa se acercó, le gustaba el olor de los caballos y del cuero de los arneses. Su padre había sido mozo de cuadra y se sentía cómoda entre esos olores y rutinas conocidos. Ahearn le dirigió una mirada y ella retuvo el aliento ante el claro destello de sus ojos—. Busca a alguien que conozca de hierbas para calmar los sufrimientos de Margery en la aldea.

—¿Qué tiene?

—Está embarazada del hijo de Reinhard y la señora pensó que habría alguna hierba que le calmara los vómitos.

Ahearn frunció el ceño y terminó de cepillar el corcel; después se enderezó y dejó a un lado el cepillo. Acarició las grandes ancas del animal y giró para mirar a Nissa.

—¿Mi recompensa consistirá únicamente en el placer de ayudar a otro?

Nissa cruzó los brazos sobre el pecho, sabiendo muy bien lo que el muchacho le pediría.

—Esa recompensa debería bastar a un hombre de mérito.

Ahearn la observó con tanta intensidad que Nissa deseó moverse.

—¿Desde cuándo tienes interés en los hombres de mérito? —preguntó el joven en voz baja.

Nissa se ruborizó. Estudió al caballo con simulado interés y sus mejillas ardieron.

—Desde que mi madre me preguntó cuándo me desposaría y cuándo tendría mis hijos.

—¿Y una sola pregunta ha cambiado todo entre nosotros?

Nissa inspiró profundamente.

—Desposaré al hombre que se ocupe de que esté vestida y bien cuidada, un hombre que me proporcione un hogar y unos niños. —Encontró su mirada y el corazón le latió con fuerza con la esperanza de que él fuera ese hombre—. Pasó el tiempo de las bromas alegres, Ahearn. Me estoy haciendo mayor.

El muchacho parpadeó y se alejó de ella.

—La vida no merece vivirse si no hay tiempo para la diversión, Nissa —dijo en tono fiero—. Está claro que no puedo ayudar a Margery, pues no soy un hombre de mérito.

—¿Qué haré? ¿Qué le diré a mi señora? —preguntó Nissa, atónita ante su cambio de actitud.

—No le digas nada. Pídele ayuda a Guinevere —dijo Ahearn con brusquedad— Sabe más de los padecimientos femeninos que yo. —Le lanzó una mirada dura—. Después de todo, un hombre como yo podría sentirse inclinado a darle a Margery una poción que la libere de su niño.

Nissa sintió que sus labios se abrían con asombro.

El muchacho resopló y volvió al corcel. Con su actitud le indicó que las cosas entre ellos habían cambiado para siempre. La abatió darse cuenta de que su amistad había sido muy frágil.

Ni siquiera le había pedido el intercambio de un beso por sus favores.

Nissa pensó que ahora veía el asunto con claridad y en el momento oportuno.

Se irguió y su orgullo vino en su ayuda.

—Tu consejo es bueno. Me detendré en la morada del molinero esta noche —dijo con tanta indiferencia como pudo—. Mi señora cree que el hijo del molinero sería un buen partido para mí, y también que él está dispuesto a conseguir mi mano.

—Entonces deberías aceptar pronto sus requerimientos, Nissa. Comprendo que ya te estás haciendo mayor —exclamó Ahearn.

A Nissa le conmovió ver que se había enfadado, pues nunca lo hacía.

—Deséame que todo salga bien, entonces —dijo, suponiendo que ésta sería su última conversación.

Ahearn se volvió hacia ella y su mirada se suavizo, como su tono.

—Siempre te he deseado el bien, Nissa. Quizá ése fue mi error. —Antes de que la joven pudiera pedirle una explicación, sonrió con picardía, le guiñó un ojo y retornó al caballo.

Como si no le importara que su amistad hubiera concluido.

Nissa se levantó las faldas y le dedicó una última palabra antes de marcharse.

—Entonces, Ahearn, eres un bellaco tan cruel y egoísta como me lo advirtieron tantas veces. Creí lo contrario, pero mi madre siempre dijo que soy muy imaginativa y veo cosas que no existen.

Ahearn se dio la vuelta, asombrado, pero Nissa no se quedó para disfrutar de su sorpresa. Se dirigió al salón, donde de seguro encontraría a Guinevere, con los labios apretados y conteniendo las lágrimas.

El beso del Halcón la impactó con su potencia y su destreza. Aileen cerró los ojos cuando los labios de él capturaron los suyos y se sometió a su fuego. El Halcón la abrazó con fuerza y la besó profundamente. Ella le puso una mano en el cuello y sintió el atronador latido de su corazón.

Animada por esta señal, abrió la boca y se abandonó al placer.

La visión se desplegó en su mente, tan potente como el beso del Halcón, aunque más fugaz. Vio a Anna, a la morena Anna, con sus pechos amplios y ojos radiantes, su chaleco de piel y botas altas. Una daga con una extraña empuñadura colgaba de su cinto.

No, Aileen era Anna, se deslizaba dentro de su piel a una velocidad alarmante, veía con los ojos de Anna, sentía la furia de Anna ante el rechazo de Magnus, le dolieron todas las heridas que sufría esta mujer. Anna estaba bajo una alta torre con un enorme lago oscuro en su base, y brillaba la luna llena.

Aileen vio su mano, la mano de Anna, que se levantaba ante ella. Vio que los dedos de Anna se retorcían y hacían el antiguo gesto de maleficio. Oyó la agresividad del tono de Anna cuando comenzó a hablar.

Luego la visión se desvaneció y sólo quedó el Halcón, sólo su abrazo, sólo su beso. Más tarde, mil preguntas llenarían la mente de Aileen, pero por el momento le importaban poco Anna y sus desgracias. Quería que el beso del Halcón no terminara nunca. Quería que la acariciara como lo había hecho antes. Quería que la llevara a la cama y le hiciera el amor toda la noche.

Vagamente escuchó las risas y silbidos de los presentes, pero no le importaron. Casi había olvidado quién la esperaba en el salón, pues se hallaba perdida en el abrazo del Halcón.

Cuando él levantó la cabeza, ella se estremeció toda. Podría haberse derretido, tan lánguida se sentía, y no dudó que él podía ver que estaba muy excitada. Los ojos verdes del Halcón destellaron y enarcó una ceja, como preguntándole si estaba convencida de su deseo por ella.

—Venid a mi cama esta noche, mi señor —susurró Aileen, con palabras encendidas—. Hay un asunto entre nosotros que ha quedado sin resolver y que quiero ver solucionado a toda prisa.

—Como yo —murmuró el Halcón, con voz ronca. La soltó, le cogió una mano y le dio un beso en la palma, con los ojos llenos de picardía—. Si bien la prisa no entra en mis planes para ver resuelto este asunto.

Aileen jadeó, después sonrió, sabiendo que sus mejillas adquirían un color subido. El Halcón sonrió, a todas luces complacido con su respuesta. Le puso una mano bajo el brazo y la condujo cortés hacia su padre mientras Aileen luchaba por recuperar la compostura. La había besado muy profundamente justo ante los ojos de su padre.

Éste no se hallaba tan complacido como el Halcón.

De hecho frunció el ceño y vertió la copa de vino al piso cuando los esposos se aproximaban.

—¿He venido a un castillo o a un burdel? —preguntó con brusquedad—. ¿Tenéis a mi hija como vuestra esposa o como a otra de vuestras putas?

Las putas en cuestión rieron. Aileen miró hacia ellas, a tiempo para ver que Guinevere le mandaba un beso al Halcón, que permaneció impasible, pero el alma de Aileen se le cayó a los pies.

¿Cómo podía haber olvidado que había llevado a una puta a su cama en lugar de su legítima esposa?

—Qué bueno veros, padre —dijo con una tranquilidad que no sentía. Besó a su padre en una mejilla empatillada y después en la otra y le sonrió. El hombre se tambaleaba un poco y Aileen se preguntó cuánto tiempo había permanecido solo consumiendo el vino del Halcón—. Es muy amable de vuestra parte haber viajado tan lejos para aseguraros del bienestar de vuestra hija.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —preguntó su padre con una jactancia característica de cuando estaba ebrio. Le tocó una mejilla con un dedo rugoso, un signo de afecto poco común en él, lo que corroboraba su estado—. Temía por tu vida.

—Sin embargo, y a pesar de los temores, estoy bien.

Su padre la examinó con cuidado y bajó la voz.

—¿De veras, Aileen?

Sintió que el Halcón se erizaba, insultado por la pregunta y ansioso por escuchar su respuesta. Todos los que estaban en el salón contuvieron el aliento.

Aileen se volvió y cogió una mano de su esposo, con una amplia sonrisa.

—Estoy bien, padre, y contenta con mi nueva morada.

Sintió que la tensión abandonaba al Halcón, si bien dudó que alguna persona hubiera percibido un cambio en su actitud. Tenía la mirada fija en ella y Aileen supo que su expresión se suavizó un tanto. Su padre los observó y finalmente asintió con determinación.

Cogió su copa y se dirigió a los presentes.

—¡Entonces es el momento de ofrecer un brindis por la esposa! —gritó—. Este brindis nupcial llega con retraso pero no es menos sincero por ello. ¡Acompañadme todos en un saludo a Aileen Urquhart, la nueva señora de Inverfyre!

Los presentes dieron vítores y levantaron sus copas, después bebieron con ganas. Se sentaron a la mesa y comenzaron a charlar otra vez. El salón pronto se llenó de risas y del olor de la carne presentada desde las cocinas.

Aileen tomó asiento y aceptó una copa de vino, aunque no lo saboreó. Sintió que la atención del Halcón se ocupaba de otros asuntos, pues uno de sus hombres vino a preguntarle algo y ella pensó que la abandonaba.

Su padre aprovechó la oportunidad y bajó la voz al dirigirse a ella sola.

—Hablaremos a solas, Aileen, y oiré de tus labios la verdad de tu odisea. Tendrás ocasión de hablar con libertad.

—Por la mañana estará bien —dijo Aileen con una sonrisa más confiada de lo que se sentía—. Esta noche disfrutemos del banquete y dejemos los asuntos serios para otro día. —Su padre se tranquilizó y siguió comiendo con ganas.

Se hubiera pensado que no había comido en una semana. Estaba más alegre de lo que Aileen lo había visto desde la muerte de su madre, charlatán y prodigo en alabanzas a las comodidades de Inverfyre, aunque su habla se hacía cada vez más ininteligible,  Insistió en cantar una alabanza al ciervo asado que trajeron de las cocinas y para mortificación de Aileen sus hombres de armas lo animaron a hacerlo.

El Halcón y sus hombres permanecieron callados, tranquilos y vigilantes. Aileen notó que si bien el Halcón llevaba a menudo la copa a sus labios, nunca necesitó volver a llenarla. Sus hombres permanecían en las sombras que oscurecían el perímetro del salón, cada uno con una copa como pretexto para unirse a la alegría generalizada, pero sus ojos brillaban como diamantes.

Había dos que Aileen no conocía, aunque adivinó que el guerrero de pelo oscuro con un enorme mostacho sería Fernando. Parecía tener la misma edad que Sebastien y el Halcón. El otro era un escocés sombrío con la misma vestimenta oscura, cuyos ojos destellaban con recelo a pesar de los comentarios amistosos que se le hacían. Parecía inquieto, más inquieto que los demás compañeros del Halcón.

¿Se estaría tramando algo?

Una sorprendente cantidad de mujeres permanecía en el salón, y lo peor era que la mayoría ostentaba juventud y belleza. Sus camisas se abrían para descubrir unos atractivos escotes y cuando se inclinaban para servir carne o vino Aileen temía que sus pechos se desbordaran.

Los guerreros que estaban en el salón tenían expectativas similares y observaban con avidez cuando las mujeres se inclinaban cerca de ellos. Las nalgas femeninas se balanceaban cuando las jóvenes pasaban por las filas de mesas de caballete y de vez en cuando se oían gritos, pues era evidente que las pellizcaban. Se reían y bromeaban como ninguna dama hubiera hecho sin sentir vergüenza. Una hasta se sentó en el regazo del padre de Aileen para ofrecerle bocados de su propio plato.

Aileen observó a las rameras del salón y el júbilo que había sentido con el abrazo del Halcón disminuyó. ¿La habría besado sólo para justificar su posesión ante su padre? Su falta de interés ahora que la crisis había quedado atrás no decía nada bueno acerca de sus sentimientos.

¿Y si no la deseaba en absoluto? No sabía sí tendría la audacia de ofrecerse nuevamente ni cómo conservaría su orgullo si él la rechazaba una vez más? Captó involuntariamente la mirada de Guinevere y la mujer le obsequió una sonrisa tan conocedora que casi le hizo hervir la sangre.

No, no se echaría atrás ante este desafío.

Mientras se servía la comida y el ruido la rodeaba, Aileen encontró valor en el vino. Sus visiones le habían dicho que su destino estaba ligado al del Halcón, aun cuando él pretendiera ignorarlo. Sabía que tenía que convencerlo de confirmar su matrimonio y no podía dejar de lado la urgencia que la atormentaba.

La respuesta consistía en obligar al hombre a consumar su unión. No sería imposible, aunque ella conocía poco de tal intimidad; Aileen sabía que él no podía simular el entusiasmo que ella percibía en sus calzas cuando la besaba.

No dudó que Guinevere, con su gracia lánguida y su risa queda, ofrecía más en la cama de lo que ella podría ofrecer. Bebió un largo sorbo de vino. Tendría que seducir al Halcón, no tenía más remedio que hacerlo, y necesitaría valor y suerte en cantidades considerables para lograr el éxito.

Aileen decidió que se aseguraría de que al Halcón no le quedara más opción que reunirse con ella en la cama esa noche. Y si no lo hacía, se marcharía con su padre por la mañana. Eso le demostraría la importancia del acto.

Quizá se precisaba algo que lo animara.

Aileen se aclaró la garganta y miró intencionadamente a los dos hombres sentados a su lado. Le devolvieron la mirada con una curiosidad amable, aunque esperaba que la expresión del Halcón cambiara en un momento.

—Tengo una idea, padre, que aumentará la comodidad de vuestra visita a Inverfyre.

—¿De veras? En verdad todo resulta muy hospitalario.

—Sí, pero puedo mejorar vuestro sueño de esta noche. El Halcón consideró adecuado otorgarme una alcoba en la cima de la torre, con una hermosa cama.

—¡Oooo! —chilló la ramera, encantada—. ¡Una cama, Nigel!

—Aileen... —murmuró el Halcón, pero Aileen siguió hablando, sin inmutarse.

—Insisto en que uséis mi cama esta noche, y todas las noches en que seáis nuestro huésped —dijo alegremente. Puso una mano sobre el brazo de su esposo y advirtió su desagrado. Su pulso se aceleró, ya que estaba a todas luces enfadado, pero ella quiso estar segura de que esa noche compartirían una cama.

—En todo caso dormiré en la cama de mi esposo —dijo y se sintió enrojecer—. Sería desperdiciar un buen colchón mullido si dormís en un jergón del salón esta noche.

—Te agradezco tu generoso ofrecimiento —dijo su padre, obviamente complacido ante la idea—. ¿Dónde dormirán tus damas?

—Esta dama compartirá con placer tu cama, Nigel —ronroneó la puta y lo besó en una oreja. Murmuró algo que hizo que su padre se riera satisfecho.

Aileen ignoró este intercambio.

—Todavía tengo muy pocas damas, padre. Como habéis notado sin duda, Inverfyre ha sido un castillo de guerreros. —Aileen deslizó un dedo por el brazo del Halcón, sabiendo que provocaba su ira pero sin importarle—. Mi esposo me ha confiado el deber de hacer de Inverfyre un verdadero castillo, pero no se pueden hacer cambios muy deprisa, particularmente cuando son tantos.

—Es verdad —asintió su padre. La ramera que estaba sobre sus rodillas le dirigió a Aileen una mirada ponzoñosa—. El Halcón me ha expresado cómo desea el toque de una dama en su castillo.

—¿De veras? —Aileen se sorprendió y miró a su esposo.

La expresión del hombre era sombría y su mirada de enfado auguraba problemas para el plan de Aileen.

—De veras —dijo secamente—. Querría deciros una palabra, mi señora. De inmediato, si os resulta conveniente.

Su esposa le hacía hervir la sangre.

Sabía que estaba cautivado y seducido, y lo peor de todo era que no le importaba. Lo consumía la perspectiva de tener a su esposa en la cama, cuando debería estar cuidando de que todo estuviera en orden para el ataque de esta noche contra el clan MacLaren.

En vez de eso saboreó en sus labios el beso de Aileen, sintió que el muslo de ella se apretaba contra el suyo y temió no poder esperar hasta que la comida terminara.

Era un idiota y lo sabía. Nunca comprobó las razones que le dio para visitar al prisionero, y nunca le preguntó por lo que le había sonsacado. Pensó en encontrarse con ella en la cama, y nada más, ni siquiera en la batalla que le esperaba esta noche.

Y mientras permanecía sentado y hervía de deseo, ella ofrecía alegremente su cama a su padre. Su intelecto debatía los planes de su esposa con su deseo: ¿estaba genuinamente preocupada por la comodidad de su padre o tramaba algún ardid?

El Halcón no tenía la respuesta. Se hallaba confuso, de ello no había duda alguna, y dedujo que tenía sólo una cura: tenía que satisfacer enteramente su deseo por su esposa, pues era lo único que disiparía de sus pensamientos la niebla de la lujuria.

Pero primero tendría que asegurarse de que ella comprendía la insensatez de lo que acababa de hacer.

Si ya no lo sabía.

Si no había fabricado este plan adrede para frustrarlo.

La cogió en silencio de un codo y caminó con ella hasta salir del salón, furibundo cuando Aileen sonreía y cautivaba a todos a su paso. La adoraban, todos y cada uno de los presentes, y si alguna vez decidía repudiarla por traición, el Halcón no tenía dudas de que debería sofocar una rebelión.

Pasaron al patio de armas. El cielo sobre sus cabezas brillaba con las estrellas tempranas. Aileen lo enfrentó. Su actitud era marcadamente menos amable.

—¿Qué quejas tenéis de mí? —le preguntó, con ojos destellantes.

—¿No podéis adivinar la verdad? —contestó el Halcón—. ¿Cómo podéis darle vuestra alcoba a vuestro padre?

—¿Por qué no? ¡Es mayor, y no está acostumbrado a dormir en un duro jergón sobre un suelo frío! Ha cabalgado muchas horas para asegurarse de mi bienestar. —Se puso las manos sobre las caderas y miró al Halcón, irritada. No temía su genio—. ¿Querríais ofrecer una deficiente hospitalidad a mi padre, para poder iros con más facilidad a la cama con vuestra ramera?

El Halcón parpadeó, confuso.

—¿Mi ramera?

Aileen se burló.

—¡No me hagáis bromas! Os escuché rugir cuando vuestra ramera os satisfizo a primeras horas de la mañana. Sé que dejasteis mi cama para encontrar a alguien más dulce que os calentara la vuestra. —Lo señaló con un dedo mientras él la miraba atónito—. No creáis que soy tan lerda de entendimiento para no comprender por qué Guinevere os llama a través del salón.

El Halcón sonrió, pues no se pudo controlar. ¡Estaba celosa! ¡Era un gran triunfo en la obtención de la lealtad de la dama!

—No tengo ninguna ramera, Aileen.

Los ojos de la joven destellaron como relámpagos, un espectáculo encantador.

—¡No empeoréis vuestro delito con una mentira! Conozco la verdad y si tengo que obligaros a ir a mi cama para no pasar vergüenza delante de mi padre, podéis estar seguro de que lo haré. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y el Halcón se sintió un truhán por aumentar sus dudas. Aileen escondió la cara para que no viera su frustración. El se emocionó.

La muchacha había temido que él no la deseara y no podía culparla, después de su abrupta partida de la alcoba la noche anterior. Tenía la intención de obligarlo a compartir su lecho al eliminar la opción de tener otro lugar en donde hacerlo con otra. ¿Qué daño había en garantizar que su unión no pudiera disolverse fácilmente? Sus sospechas se desvanecieron nuevamente.

Le tocó una mejilla con un dedo y no se sorprendió cuando ella no giró para encontrar su mirada.

—No tengo ninguna ramera, Aileen, os lo juro.

—Vuestro castillo está lleno de rameras.

—Su presencia evita que los hombres creen problemas en la aldea. Realmente, había olvidado su presencia, puesto que sus encantos no me atraen.

Aileen bufó y le dirigió una mirada penetrante.

—Dudo mucho que no hayáis percibido esos pechos turgentes exhibidos ante vuestros ojos. Tales mujeres están fuera de lugar en un castillo decente.

—Por supuesto que lo están. —El Halcón sonrió ante la expresión escéptica de Aileen—. Ya les he pedido que se marchen por la mañana, a pesar de las protestas de Fernando. Me anima saber que tenemos los mismos pensamientos sobre este tema.

La joven se sorprendió.

—¿Libraríais de ellas a vuestro castillo con tanta facilidad?

El Halcón asintió y notó que su recelo no había desaparecido totalmente.

—Gritasteis —insistió Aileen—. Anoche gritasteis como un hombre que alcanza el placer. No lo neguéis, pues sé que es cierto.

—Sí, grité.

—¡Ja!

—Pero por otra razón diferente a la que sospecháis. A menudo me visitan pesadillas, como la noche pasada. Me desperté, furioso ante mis atacantes invisibles. —Rió y admiró la luz de esperanza que apareció en los ojos de Aileen—. Estaba completamente solo, excepto por la frasca de vino que había apurado.

—Vuestros demonios —musitó la joven inexplicablemente—. ¿Me decís la verdad?

—Nunca os diré una mentira, mi señora.

Ella le sostuvo la mirada durante un largo momento y después exhaló un suspiro. Sus ojos azules expresaron preocupación, una preocupación que entibió el corazón del hombre.

—¿Qué clase de pesadillas tenéis, Halcón?

Él se observó los dedos mientras acariciaba las mejillas de la joven.

—Pesadillas de acciones pasadas, con las cuales no quiero agobiaros. Recuperar estas tierras ha sido un asunto desagradable.

Aileen apoyó la mejilla en la palma de la mano de su esposo.

—El prisionero dijo que vos erais el usurpador y que los MacLaren son los verdaderos laird de Inverfyre.

El dedo del Halcón se detuvo.

—¿Le creéis?

—No. —Exhaló un suspiro y frunció el ceño—. Pero temo que tenga un aliado en vuestro castillo, Halcón. Aludió a ciertas debilidades dentro de las murallas cuando le comenté que eran demasiado nuevas para poder abrir una brecha en ellas.

El corazón del Halcón dio un salto.

—¿Dio algún nombre?

Aileen meneó la cabeza y cruzó los brazos sobre el pecho, aunque no eludió su contacto.

—Solicitó mi ayuda para su causa, nada más.

Los pensamientos del Halcón se precipitaron. ¿Quién planeaba traicionarlo? ¿Había rechazado a Guinevere con demasiada frecuencia? ¿Estaba descontento algún sirviente del castillo? ¿Y los de la aldea? Aileen había dicho que las mujeres estaban descontentas porque no había un sacerdote, ¿pero era motivo suficiente para cometer una traición?

Aileen se estremeció y levantó la vista.

—Confieso que no le creí. No podéis dejar que esta gente hostigue vuestras tierras por siempre.

—No, no lo haré. —Aunque estaba tentado de confiar en ella, el Halcón no pudo evitar notar el momento crucial de las preguntas de Aileen. Por la mañana, le confiaría su secreto; esta noche, el silencio era imperativo.

La joven lo observó y luego se miró los pies.

—¿Por qué os irrita tanto el ofrecimiento a mi padre? Una simple cama no debería enfadaros tanto.

—Volveos y mirad —la urgió. Señaló la torre y la cogió por los hombros cuando ella se dio la vuelta para mirarla. La atrajo hacia sí y su perfume le llegó para atormentarlo—. ¿Dónde está vuestra alcoba?

—En la cima, por supuesto —contestó la muchacha con impaciencia, pero después retuvo el aliento al comprender. El Halcón sonrió, puesto que había sabido que ella comprendería la verdad—. Desde allí se puede ver todo Inverfyre.

—Y es el refugio final de un laird durante un sitio. Si la cima la ocupa otro que además ha llenado el salón con sus hombres, mi habitación se encuentra en el medio.

—Asediado, deberíais defenderos de ambas partes —concluyó Aileen y se volvió para mirarlo—. Pero mi padre no os atacará.

El Halcón sonrió, orgulloso de que ella hubiera comprendido tan rápidamente sus problemas.

—No lo conozco tanto como vos. Está disgustado conmigo, eso es evidente, pero sospecho que decís la verdad. Son sus alianzas lo que me preocupa, aunque admito que sospecho de todos en estos momentos.

—Y así será hasta que hayáis echado al clan MacLaren del emplazamiento original de Inverfyre —murmuró la joven, mirando la luz que brillaba en lo alto de la distante torre. Sus dedos se cerraron sobre los del hombre y habló con energía—. Podría hacer que los derrotarais esta misma noche, Halcón, si con eso me ganara vuestra confianza.

El Halcón le cogió el mentón entre sus manos y sus palabras le dieron un vuelco al corazón. No encontró engaño en su limpia mirada, sino un deseo idéntico al suyo.

Escogió creer en lo que le decía, seguir su instinto y confiar en su esposo.

Aileen adivinó sus intenciones, porque sonrió lentamente cuando aceptó su abrazo. Se puso de puntillas, le pasó los brazos por el cuello y le enrolló los dedos en el pelo. Sus labios se abrieron y los acercó a la boca del Halcón en una invitación muy tentadora.

El hombre la apretó contra su cuerpo y reclamó sus labios, acercándola a sí sin controlarse. Ella arqueó la espalda y buscó su cuerpo con un ardor insatisfecho. El Halcón casi olvidó que tenía huéspedes en el castillo. Le cogió las nalgas y la levantó hacia él cuando Aileen le deslizó su lengua entre los dientes.

En su mente la serpiente desnudó sus colmillos y el Halcón, en un gesto vehemente, rechazó al mismo tiempo el beso y la visión. Se alejó de su atónita esposa y se pasó el dorso de la mano por los labios para eliminar toda huella de ese contacto. Su corazón latió con fuerza y temor y no pudo mirarla.

¿Qué advertencia le hacían sus instintos?

—Nuestros huéspedes hace rato que esperan nuestra presencia —dijo secamente y se dio la vuelta para regresar al salón.

Dio una docena de pasos antes de escuchar que Aileen lo seguía, pero no se atrevió a mirar atrás.

El terror lo tenía en sus garras. ¿Qué le había hecho la joven? ¿De dónde conjuraba este poder siniestro?

¿Y por qué?

Capítulo 12

Aileen no tuvo dudas de que se había equivocado. Los ojos del Halcón habían brillado con desconfianza cuando terminó con su beso, y su gesto de limpiarse la boca le expresó su desdén.

¿Qué había sucedido? Sabía muy bien que si se lo preguntaba él no le respondería. ¿Al Halcón no le gustaban las mujeres audaces?

Aileen pensó que la audacia sola no podría provocar ese destello de temor en sus ojos. A pesar de que lo había controlado rápidamente, ella lo vio y escuchó su eco en las palabras tensas que pronunciara su esposo.

¿Qué temía el Halcón?

¿Qué podía temer de ella un guerrero como él?

Lo siguió dando traspiés, empeñada en comprender el significado de lo que acababa de ocurrir. Los presentes en el salón los recibieron con aclamaciones. Aileen logró ruborizarse al tocar sus labios inflamados. La gente demostró ruidosamente que aprobaban que la nueva pareja no controlara su fogosidad. El Halcón tomó asiento en su lugar, con expresión sombría, y bebió dos copas de vino con una velocidad que hizo reír a la mayoría de los hombres.

Pensaban que su pasión se había frustrado, aunque no adivinaban ni la mitad de lo que había ocurrido. Aileen se sentó en silencio, reflexionando frenéticamente. Si no hubiera conocido bastante el carácter del Halcón, lo habría considerado loco,  impetuoso o descortés. Sin embargo sabía que algo lo había sobresaltado.

Se había sobresaltado en el momento en que ella le deslizó la lengua entre los dientes. Aileen contuvo el aliento y ocultó su reacción tomando un sorbo de vino. Siempre que el Halcón la besaba, cuando iniciaba y exigía un abrazo, ella invariablemente tenía una visión del pasado.

¿Y si lo inverso fuera verdad? ¿Y si sus exiguos intentos de seducción produjeran visiones en el Halcón? Sabía que a él Adaira le había proporcionado deliberadamente una visión cuando llegó a Inverfyre, porque ella lo había experimentado en sus propias visiones y catado en las respuestas del Halcón. Sabía que la noche anterior su entusiasmo había desalojado a su esposo del lecho conyugal. Había intentado dos veces integrarse a su juego amoroso y en esas dos oportunidades él la había rechazado.

Si bien de un modo totalmente involuntario, ella le había provocado visiones. Aileen no era tan simple como para no poder discernir unas pautas definidas. Este hombre no tenía sangre de horchata como para que una esposa audaz le suscitara un  rechazo tan vehemente. No, él no temía su pasión.

Temía la locura. Era su intelecto el que lo mantenía vivo y le había hecho reconquistar Inverfyre. Era su inteligencia la que mantuvo acorralados a los MacLaren y en última instancia los echaría para siempre.

Aileen sintió una repentina afinidad con su taciturno esposo. De todos modos, sabía que se tenía que consumar su unión. ¿Cómo podría animarlo a copular con ella?

Con pasividad, eso quedaba claro, aunque se le daba muy mal ser pasiva. Con ayuda de la suerte, la intimidad destruiría el poder de las visiones. A pesar de que Aileen podía elegir por una noche ser pasiva en la cama, no le gustaría pasarse la vida haciendo el amor sin pasión.

Miró a su esposo con el rabillo del ojo. No creía que a él le gustara una compañera de cama que demostrara poco interés. Le sonrió y le pasó un dedo por el muslo. El Halcón retuvo el aliento y le dirigió una mirada tan ardiente que ella inspiró profundamente a su vez.

—Paciencia, mi señora —murmuró y le cogió la mano. Aileen se estremeció de gozo con la certeza de que seguía con el propósito de encontrarse con ella en la cama esta noche.

Le gustaba la determinación de su esposo guerrero y su falta de temor. En verdad, las horas pasarían muy lentas para su gusto.

Con o sin una víbora en sus pensamientos, el Halcón sabía que no le quedaba opción. Esta noche debería poseer a Aileen o arriesgarse a perderla por la mañana. Deseaba que la comida terminara, pero no quería ofender al padre de su esposa. Al final, no pudo resistir el contacto de los dedos de Aileen con su muslo. Se puso de pie tan pronto como quitaron la carne de la mesa y levantó en alto su copa.

Inmediatamente los presentes se callaron.

—Saludo a nuestro huésped, Nigel Urquhart de Abernye, y le prometo que siempre será bienvenido a mi castillo.

La asamblea rugió su aprobación a estas palabras y Abernye palmeó el hombro de su hija. Aileen obsequió a su padre con una sonrisa radiante, como para tranquilizarlo, y pareció hacer efecto.

—Y saludo a la esposa que la fortuna eligió para mí —dijo el Halcón y correspondió a la sonrisa tímida de la joven. Abernye resopló entre dientes como para indicar que la fortuna nada tuvo que ver en el rapto de su hija—. Que nuestra unión dure y prospere.

—Que así sea —dijo Aileen y se levantó para beber de la copa del Halcón. Los invitados hicieron ruido con los pies y aplaudieron cuando él bebió del mismo lugar de la copa.

—Venid, mi señora —dijo—. Inverfyre necesita un heredero.

Aileen sonrió y sus ojos relucieron.

—Al menos dos, mi señor, puesto que el mundo está lleno de incertidumbre.

El Halcón sonrió ante esta sugerencia y ella enrojeció de un modo encantador.

—Otro tonel de vino, si te place, Gregory —dijo el laird a su alcaide—. Los presentes tienen una inusual sed esta noche.

El Halcón besó la mano de su dama y la escoltó al salir de la mesa alta, con el acompañamiento de los aplausos de los presentes. Se detuvo un momento para ordenar a tres de sus hombres que custodiaran la parte exterior de su puerta, y los hombres asintieron mientras que Aileen no dijo nada.

Subieron las escaleras solos y el silencio los rodeó cuando el alboroto del salón se desvaneció tras ellos. Aileen llevaba una lámpara que había encendido antes de abandonar el salón y la luz proyectó largas sombras sobre las piedras labradas.

El Halcón la percibía como nunca antes. Podía oler su cuerpo, podía sentir la suavidad de sus dedos dentro de los suyos. La espalda recta le hacía pensar en su determinación poco común, la curva de su cuello le calentaba la sangre con la conciencia de su feminidad. Aileen no era una belleza sin cerebro y le gustaba tanto su intelecto como sus curvas. Si no fuera por las visiones, no temería en absoluto confiar hasta el último de sus secretos a esta mujer.

Quizá eso debería haberlo asustado más, pero el Halcón sólo podía pensar en los momentos que le esperaban. Escuchó pasos a su espalda, oyó el apagado comentario de Ewen a Alasdair y tuvo la tranquilidad de saber que nadie lo atacaría mientras estaba en la cama.

Aileen lo precedió al entrar a su cuarto y encendió varias velas gruesas. Una vez la habitación iluminada, se detuvo y miró a su alrededor, notando sin duda las diferencias entre este cuarto y el suyo.

—Querréis sin duda poner un toque femenino en este cuarto —dijo el Halcón bruscamente.

Aileen sonrió.

—Me gusta tal como está. Sólo echo de menos las pieles de lobo. —Lo miró, con destellos de zafiro en los ojos—. ¿Vos los matasteis?

El Halcón asintió, lleno de embarazo al tener que contar sus propias hazañas en esta situación.

—Ewen las puede ir a buscar, si lo preferís.

—Está bien. Dormiré más profundamente con una prueba del valor de mi esposo bajo el mentón.

Compartieron una sonrisa que excitó al Halcón de la cabeza a los pies. Regresó a la puerta y envió a Ewen a cumplir con los deseos de su señora. La observó mientras esperaba. Ella se quitó la diadema y dejó a un lado el velo. Se deshizo la trenza y sacudió su larga cabellera rizada. La luz de las velas aprovechó la oportunidad de bailar sobre las trenzas, iluminando cada mechón. Ella se detuvo con la mano sobre los cordones de su cuello y buscó la mirada de él.

—¿Mi señor?

El Halcón saltó cuando Ewen habló a sus espaldas. Aceptó las pieles con una seca palabra de gracias y después cerró la puerta, ignorando el guiño cómplice de Alasdair. Giró la llave en la cerradura, haciendo saber que los intrusos no serían bienvenidos esa noche.

Cuando volvió a mirar a Aileen, sólo llevaba la camisa y las medias. Se inclinó para desatar las ligas y el Halcón pudo ver la curva de su seno a través del fino lino. Su fuerza delicada le encendió la sangre y pronunció una oración silenciosa pidiendo que las visiones lo abandonaran por unas horas.

Ella le dirigió una sonrisa juguetona.

—No puedo desatar el nudo.

—Un hombre de honor debe ofreceros su ayuda —murmuró el Halcón. Cruzó la habitación, echó las pieles sobre la cama y después se arrodilló frente a Aileen. Desató el nudo y le quitó la liga. Su boca se secó cuando Aileen levantó el pie para indicarle que debería quitarle la media.

El Halcón deslizó sus manos sobre la piel sedosa de la muchacha mientras empujaba hacia abajo la media y después repitió el movimiento con la otra. Aileen susurró su nombre y su voz tembló con una mezcla de incertidumbre y deseo, y el hombre comprendió que esta noche debería confirmarle su amor.

Cogió la camisa y deslizó sus manos hacia la parte superior de las piernas. La joven retuvo el aliento cuando él se puso lentamente de pie y fue levantando la prenda interior. Cuando quedaron uno frente al otro, Aileen levantó los brazos con un pedido silencioso en sus ojos. El Halcón levantó la camisa sobre la cabeza de la muchacha y la hizo a un lado, sonriendo cuando quedó desnuda frente a él.

—Hermosa —murmuró y recorrió la firme delgadez de su cuerpo.

—Blanche dijo que el tiro con arco me había forjado un cuerpo de hombre —susurró, y sus magníficos ojos reflejaban su duda—. Dijo que era demasiado alta para que un hombre me deseara.

—Estaba equivocada, aunque eso no sea una sorpresa para vos. —El Halcón meneó la cabeza mientras acariciaba los fuertes músculos de los brazos de Aileen—. Me gusta que estéis forjada con gracia y fuerza, como una espada trabajada con habilidad.

Ella sonrió y se sonrojó. Sus ojos se agrandaron cuando él le colocó una mano sobre el pecho. El Halcón lamentó entonces que todavía no le hubiera hecho la corte como él esperaba, y se hizo la promesa silenciosa de solucionar el asunto por la  mañana.

El tema del tiro con arco le dio una idea de lo que podía complacer a su señora.

Sin embargo, antes había un placer más inmediato que saborear. El Halcón se inclinó y besó un pezón. Le gustó cómo se erguía bajo su caricia. Su esposa murmuró su nombre con una voz ronca y llena de deseo. El hombre sonrió y capturó el pezón con su boca, acariciándolo hasta que se puso turgente. Abrazó a la muchacha, que se arqueó contra su cuerpo.

Todavía faltaban varias horas hasta que la noche estuviera completamente oscura y el Halcón tenía la intención de disfrutar de cada momento antes de verse obligado a dejar a su esposa y señora.

Aileen se rindió al placer que el Halcón conjuraba con su contacto. Se aferró a sus hombros cuando las rodillas empezaron a fallarle y él la levantó suavemente en sus brazos. La llevó a la cama y la sumergió en las pieles de lobo. Dio un paso atrás y se quitó sus vestiduras, mientras la miraba todo el tiempo.

La cama del Halcón era tan enorme como la suya propia. Las mantas eran de lana tratada, gruesas y calientes pero sencillas. Cuatro o cinco arcones se aliaban dispuestos alrededor del perímetro de la habitación. Estaban fabricados en madera oscura, con grabados al frente. Aileen los observó mientras el Halcón se desvestía, pues el pudor la obligaba a mirar para otro lado a pesar de su curiosidad.

Él se pasó el tabardo por la cabeza con una impaciencia indisimulada y lo dejó a un lado, quedando pon el pelo revuelto. Durante años, Aileen había satisfecho su curiosidad lanzando miradas a escondidas a los hombres que juraban lealtad a su padre, y en verdad ninguna doncella podía vivir en una morada como Abernye sin observar a un pastor sin su camisa o sin sorprender a un centinela que se bañaba en el río Nye una calurosa tarde de verano.

Conocía cómo eran los hombres, pero tenía curiosidad por saber cómo era este hombre.

La camisa siguió al tabardo y Aileen no pudo resistir más. Estudió a su esposo por debajo de sus pestañas y sus colores se encendieron.

El Halcón era musculoso y de carnes prietas, con un matorral de pelo en medio de su pecho atezado, y se movía como alguien cómodo con su cuerpo. Tenía más de una cicatriz, pero era algo que Aileen había supuesto. El hombre poseía un vigor poco usual que secó la boca de la muchacha. Se quitó las botas y desató el cordón de sus calzas.

El esbozo de una sonrisa tocó los labios del Halcón cuando dirigió su mirada hacia la joven, y Aileen supuso que sabía que lo observaba. Desató los cordones mientras cruzaba la habitación, deslizó las calzas por las nalgas cuando se sentó al borde del colchón y las tiró al suelo. Se echó hacia atrás y giró hasta que quedó hombro con hombro con la joven, ambos tumbados de espaldas sobre el lecho. Sus ojos relucieron con humor y el fuego del deseo y Aileen sonrió.

Se estiró para acariciar la mandíbula de su esposo y sintió con agrado la aspereza de la barba. Entonces percibió la tensión que crecía en él y supo que la controlaba.

—¿Cuántas veces debo invitaros a disfrutar de lo que os corresponde, Halcón? —bromeó y recibió una sonrisa.

—Quizá ésta sea la última vez —murmuró. Giró a un costado y cogió el mentón de la muchacha en la cálida amplitud de su mano. Su sonrisa se desvaneció cuando la miró a los ojos. Le pasó el pulgar por los labios, como si admirara su suavidad. Aileen ansiaba tocarlo pero no osaba hacerlo por no proporcionarle una visión. Esperó, como con timidez, y rezo, para que esta maldición los abandonara pronto.

Cuando él la besó con una tierna lentitud, ella olvidó sus preocupaciones.

El peso de la mano del Halcón se deslizó sobre los pechos de Aileen, después sobre su vientre, dejando a su paso un lánguido ardor. Los dedos se abrieron paso entre sus muslos cuando el beso se hizo más exigente. Aileen jadeó ante la firmeza del contacto y abrió los muslos, aceptando la caricia. Lo cogió por los hombros y sintió que la visión tomaba fuerza en la periferia de sus pensamientos, pero la ignoró.

Esta noche sólo quería pensar en el Halcón.

El le besó la oreja, la garganta, el cuello. Le besó los pechos nuevamente y trazó un ardiente camino de besos hasta el ombligo. Amontonó las pieles sobre la muchacha y frotó su suavidad sobre los pezones erguidos; después la cogió por la cintura y se ocupó de sus muslos.

La besó en ese lugar, con una gentil osadía que hizo que Aileen retuviera el aliento. Hizo magia con su lengua y todo lo que ella pudo hacer fue disfrutar del placer que le otorgaba. En su interior creció el ardor e hirvió de deseo con una sensación que nunca sintió antes. Las caricias certeras del Halcón provocaron una excitación inusitada y aunque Aileen se retorció, él la mantuvo firme bajo su exigente beso. La joven se oyó gemir cuando sintió que el deseo la inundaba. Se arqueó sobre el inmenso lecho, aferró al Halcón por el pelo y le rogó que la aliviara. En su interior ardía el ansia de que la poseyera, que aumentaba sin piedad y se hacía más imperativa e integral de lo que había creído posible. El fuego explotó. Aileen gritó con alivio pese a que estaba segura que se quemaría y sólo quedarían cenizas de su persona. Se aferró al Halcón, cerró las piernas alrededor de su cuello y rodaron por el colchón cuando encontró el placer.

Quedó sin aliento y sin fuerzas cuando abrió los ojos y vio que el Halcón le sonreía. Parecía nervioso y travieso como nunca, y el corazón de Aileen se derritió. Había tenido mucha suerte al desposar a este hombre. Admiraba su determinación y su ecuanimidad, su sentido de la justicia y el honor con que la trataba.

—Os amo —susurró Aileen, y en ese momento se dio cuenta de que era cierto.

El Halcón enarcó una ceja.

—Una confesión peligrosa para una esposa reciente —murmuró, y su expresión seguía siendo diabólica. Se acercó y se apoyó sobre un codo. Enrolló una mecha de pelo de la muchacha en su dedo, con semblante pensativo.

—Deberíais sonreír más a menudo —dijo Aileen y le acarició una mejilla con afecto.

Entonces él sonrió, sólo para ella.

—¿Sentisteis placer?

—¿No lo notasteis?

Su risa enardeció a Aileen hasta la punta de los pies y deseó fervientemente que pasaran muchas noches juntos en la cama. Dejó que sus dedos se deslizaran por el pecho de su esposo, a través del matorral de pelo, y rodearan juguetonamente el ombligo. Él se calmó y su mirada esmeralda brilló cuando se quedó muy quieto.

—Sé bastante bien que el acto no se cumplió —dijo Aileen cuando sus dedos rozaron la erección del hombre. El Halcón retuvo el aliento mientras ella lo acariciaba—. Creí que habíamos convenido en solucionar este asunto.

—Lo convinimos —susurró el Halcón con voz ronca. Se puso encima de ella y Aileen vaciló un instante antes de abrazarle la cintura con las piernas—. Trataré de no haceros daño, mi señora.

Se apoyó en las manos para quitar algo de peso de encima de Aileen, con una mirada penetrante. Aileen besó su frente y cerró los ojos, preparándose para lo peor, pues había escuchado relatos terribles sobre el dolor de este momento. Sin embargo el Halcón era grande pero gentil y le sorprendió la facilidad con que dos personas se convertían en una sola.

Su esposo esperó una vez que estuvo completamente dentro de ella y Aileen abrió los ojos para mirarlo. Vio su incertidumbre y sonrió.

—Debemos de estar hechos el uno para el otro —dijo, y él sonrió a su vez.

Aileen movió las caderas y él inspiró bruscamente. La joven vio que cogía los lienzos en sus puños y después su mirada se oscureció cuando comenzó a moverse dentro de ella.

—Poned vuestra mano sobre vuestro pubis —dijo el Halcón a través de los dientes apretados—. Así podremos encontrar el placer juntos. —Aileen siguió sus instrucciones y se dio cuenta de que sus dedos apretaban un lugar muy sensible con cada movimiento del Halcón.

Jadeó de placer y el hombre le sostuvo la mirada con la suya llena de satisfacción. Se movía con lentitud y Aileen no dudó que demoraba su propio estallido para garantizar el, de ella. Una vez más sintió el fuego que crecía dentro de sí. La piel le escocía en mil lugares y la sangre parecía hervir en las venas.

Se arqueó en su encuentro, sus uñas se hundieron en la carne y sus senos rozaron el pecho del hombre. Observó la tensión que crecía en él, observó cómo enrojecía, observó que sus ojos se ponían brillantes y conoció el poder de su propio atractivo.

Entonces una erupción en su interior le hizo gritar su nombre.

La visión se arrojó a sus pensamientos con una cruel energía. Aileen jadeó ante la malignidad de lo que contemplaba, luchó contra el conocimiento que se le infligía, aunque sabía que debía de ser cierto.

¿Qué había hecho ella en la piel de Anna?

Entonces escuchó el rugido de satisfacción del Halcón y sonrió pensando que no se parecía en nada al grito que había escuchado desde su cuarto la noche anterior. Cayeron sobre la cama con los miembros entrelazados y la respiración acelerada y Aileen saboreó el peso del Halcón sobre ella. El le retiró el pelo de la cara y la besó con un ardor posesivo que hizo que su corazón iniciara una nueva carrera.

—Nunca me traicionéis, Aileen —le susurró al oído—. Nunca seáis tan insensata, pues no sé lo que haría. —La besó nuevamente, pero Aileen cerró los ojos como si la invadiera el sueño.

La verdad era que su corazón latía apresurado y que ella dominó las ganas de temblar. La visión le había enseñado una verdad que no le gustaba y esperaba con todo su corazón que el Halcón nunca la conociera.

Ya lo había traicionado.

Había oído la maldición que ella misma había pronunciado contra él en vida de Anna. Y lo que era peor, Anna era Anna MacLaren. La pariente que los MacLaren vengaron con el ataque a Inverfyre no era otra que ella misma en una vida anterior.

Aileen rodó a un costado y simuló dormir, obteniendo consuelo de la tibieza del hombre que estaba a su lado mientras reflexionaba en lo que podía hacer para remediar una traición que había cometido siglos atrás.

El Halcón despertó cuando el cielo estaba oscuro. La luna era nueva, si bien mil estrellas iluminaban el cielo sin nubes. Se levantó, inquieto, deseoso de ver resuelto este último desafío.

Se vistió en un apresurado silencio y observó la silueta de Aileen, que soñaba. En un impulso, cogió la daga que Adaira le había dado tantos años atrás y la guardó bajo el tabardo. Buscó el valioso arco que le habían regalado hacía unos años pero que pocas veces usó: era más habilidoso con la espada, aunque nunca quiso desprenderse de esa arma valiosa.

Hasta ahora. Quizá nunca hubiera conocido un arquero que la mereciera. Quizá una parte de él había sabido que tenía que guardarla para su esposa.

Este pensamiento le hizo sonreír. Acarició la fuerte estructura de madera de un arco finamente cincelado y sintió la tirantez de la cuerda que unía ambas puntas. Un carcaj de flechas acompañaba el regalo, cada una tan fuerte y recta como la primera vez que llegó a sus manos.

Su señora apreciaría este obsequio como parte del cortejo. El Halcón pensó que a Aileen le gustaría mucho tener de nuevo un buen arco en sus manos, aunque también reconoció que ella se vería obligada a defenderse, si las cosas salían mal.

No dejaría a su tesoro más preciado sin un arma de defensa.

El Halcón colocó ambos objetos sobre la cama, al costado de Aileen, e imaginó su alegría cuando se despertara. La muchacha se movió levemente ante su presencia. Él sonrió cuando ella alargó un brazo a través del colchón, buscando su calor, y después se inclinó para besarla en la frente. Le acarició los cabellos, incapaz de resistir su dorado esplendor, y después le tocó una mejilla.

—Dormid tranquila, mi señora —murmuró, y su corazón se encogió cuando ella le hundió la mejilla en la palma de su mano—. Os dejo sólo para procurar que Inverfyre sea totalmente vuestra cuando despertéis. —Le acarició nuevamente la mejilla, giró y caminó hacia la puerta. Por la mañana no habría más causa de desconfianza entre ambos.

El Halcón se hallaba impaciente por partir.

Anna camina a través del bosque de Inverfyre, abatida por el rechazo de Magnus. Los rumores crueles susurran que Anna no puede tener hijos, pero Anna sabe que la verdad es mucho más sombría. La vergüenza ha sellado sus labios, la vergüenza ha evitado que le dijera a Magnus la verdad, y ahora ha perdido su última oportunidad de escapar.

¡Cómo desearía que el le hubiera preguntado por la verdad!

¡Cómo desearía haber sido lo suficientemente valiente como para decírsela!

Pero ahora, ahora es demasiado tarde.

Como convocados por sus pensamientos, los primos de Anna salen del bosque para caminar a su lado. Su hermano se une al grupo con una sonrisa lasciva en la cara. Son tres contra ella y están entrenados en la maldad. Anna aprieta el paso, aunque sabe que es inútil.

Su corazón late con temor cuando adaptan sus pasos a los de ella.

—No tienes cita con tu precioso amante hoy, Anna —le recrimina su hermano.

—Por la mañana —miente ella, deseando desesperadamente que el miedo que le tienen a Magnus la proteja todavía.

Debería haber adivinado que sabrían al momento que se hallaba indefensa.

Su primo más alto se ríe.

—Malvada Anna, nos dices mentiras.

—¿Necesitas una lección, Anna? —pregunta el otro primo.

—¡No! —exclama, y rompe a correr.

—¡Anna, mentirosa! —grita su hermano—. Tu querido Magnus te ha repudiado. Todos saben que tomará a Margaret como esposa.

—¿Eras demasiado sucia para él, Anna? —murmura su primo.

—Puta sucia —la insulta el otro primo.

—Tendremos que darle una lección —amenaza su hermano.

Anna huye, pero uno de los primos la hace caer.

Ella grita cuando cae, pero el otro le tapa la boca con un paño. La golpean en la cara y la sostienen sobre la maleza húmeda del bosque. Anna lucha, las lágrimas le impiden ver bien, y grita a través de la mordaza. Siente el frío aire de la primavera en sus muslos y se enfurece cuando el primero se sube a su cuerpo.

Sí, es estéril, estéril a causa de las cosas malvadas que le han hecho para que la semilla de su propia familia nunca tenga fruto. Llora de dolor, sabiendo que habrá sangre, como la primera vez hubo sangre sobre la nieve. Está atrapada para siempre, cogida en esta maldad, porque fue demasiado orgullosa como para pedir ayuda al único hombre que podía salvarla.

Tenía demasiada vergüenza como para decirle la verdad.

Y ahora Anna pagará una y otra vez su locura.

Una mano fría toca la frente de Aileen y le quita sus temores.

—Hay acciones que no se puede condenar a nadie a recordar —murmura esa voz amable, y el recuerdo del ataque a Anna se desvanece. El corazón de Aileen todavía late velozmente a causa del terror, pero la voz femenina y familiar habla para calmarla—. ¿Qué puede hacer que se odie tanto a un hombre como para maldecirlo? Esto es todo lo que necesitas conocer, ésta es la única razón por la cual recuerdas.

—Magnus era la posibilidad de Anna de escapar.

—En efecto, y al repudiarla, la condenó a una vida de abusos. La ambición por su parte le hizo temer la verdad de los rumores de que ella no podía tener hijos, un rumor difundido por sus torturadores.

—Y el orgullo por parte de Anna le impidió confesarle la verdad —murmura Aileen—. Temió perderlo si le decía la verdad, pero lo perdió lo mismo con una mentira.

—Es cierto. —Esos fríos dedos acarician nuevamente la frente de Aileen y parece que se levanta una neblina que le ocultaba una visión ante sus ojos—. Mira otra vez y verás cómo se forjó la venganza de Anna.

Aileen ve a Anna pronunciar su maldición, ve al grupo que observa esta acción, siente la cólera de Anna. Sí, odia a Magnus como sólo se puede odiar a quien se ha amado. Pero Anna todavía no está satisfecha con una venganza de otro mundo —Aileen la ve mezclando hierbas, contaminando las aguas de Inverfyre con su poción, asegurándose de que Magnus no tenga el heredero que tanto desea.

—Conocía bien las hierbas —comenta la voz bondadosa—. Porque a menudo las había utilizado.

Aileen ve cómo Anna se disfraza y obsequia pociones a la esposa embarazada de Magnus. Luego ve un ataúd en la capilla y al propio Magnus que planta un árbol para señalar el lugar en que está enterrada su esposa.

Y el ciclo se repite y la furia de Anna le destruye la razón.

Aileen siente náuseas.

—¿Qué le pasó? —pregunta, y la voz vacila.

—Pero bastará que lo veas fugazmente —le advierte esa mujer, cuyos dedos tocan de nuevo la frente de Aileen. La joven vislumbra apenas unas llamas que la rodean, la lamen, queman su piel. Huele el olor que siempre hizo que vomitara y respira con dificultad. Ve a los primos y al hermano que se burlan, siente lo apretadas que están las cuerdas, escucha a la multitud que exclama que es una bruja.

También siente el alivio de Anna al saber que este tormento terminará con las penurias de su vida.

—Vamos, vamos —suplica la voz—. Terminemos con este viejo dolor. —La risa baila en sus próximas palabras—. Encontrémonos en tu palacio de la memoria, niña.

Aileen se alegra, pues sabe a quién encontrará allí. Apela a sus recuerdos del palacio de la memoria y encuentra el camino a sus jardines. El sol brilla, como siempre, pero ya no están los rosales con sus flores rojas en medio del jardín.

En su lugar, está sentada una mujer mayor. Una sonrisa curva sus labios y el afecto ilumina sus ojos.

—¡Madre! —Aileen corre hacia su madre y la coge en un fuerte abrazo. Aunque sabe que se trata sólo de un sueño, siente alivio y ganas de llorar—. Sabía que no estabais loca.

Su madre le acaricia el pelo y le ordena un mechón tras la oreja.

—¿Y qué es la locura sino una diferente percepción del mundo que nos rodea? —pregunta suavemente—. ¿Quién puede decir qué es una verdad de origen divino, qué es una revelación o qué es la locura? —Coge la mano de Aileen antes de que la joven pueda responder y la conduce a un rincón del jardín que no había visto antes.

Dos plantas crecen en ese lugar, un arbusto con fuertes ramas y muchas espinas gruesas y una enredadera que se entrelaza como una guirnalda. Posee unas flores blancas que tienen un perfume embriagador.

—La madreselva y el avellano —dice Aileen con certeza.

Su madre sonríe.

—Sí, pues no hay otros que puedan engalanar el jardín de tu alma. Míralos, hija mía, y aprende algo de su desarrollo.

—La madreselva adorna al avellano, mientras que el avellano defiende a la madreselva. —Más que eso, niña. La madreselva obtiene apoyo y estabilidad del avellano. —Desenreda uno de los sarmientos de la madreselva y deja que Aileen pruebe Ja fragilidad del tallo—. Mira cómo es de fina, un fuerte viento la arrancaría de raíz o la haría pedazos.

—Pero el avellano se afirma en la tierra y le da su apoyo.

—Es cierto, pero el avellano es ordinario y no atrae a las abejas con sus flores humildes. La madreselva le proporciona belleza al tiempo que le ayuda a cumplir con sus responsabilidades. Uno a otro se dan fuerza, pero sólo cuando confían plenamente en su compañero.

—Son compañeros de verdad, y están mejor juntos que separados.

—Y el jardín se beneficia con su asociación. Dejado a su suerte, el avellano se expande ambiciosamente mientras que la madreselva se aferra con tanta fuerza a las demás plantas que las ahoga. Son plantas vigorosas y ambas requieren un compañero fuerte que les permita dar lo mejor de sí. —Su madre le dirige una mirada astuta—. Deben contener los impulsos más negativos de su naturaleza para nutrir el uno a la otra.

—El avellano debe ser menos ambicioso.

—La madreselva menos inclinada a escalar en lugares peligrosos.

—Anna no debería haber usado sus poderes para vengarse —supone Aileen, y su madre sonríe.

—Y si Magnus hubiera renunciado a su ambición, podrían haber encontrado juntos la felicidad en esa vida.

Aileen observa las plantas entrelazadas.

—Se necesitan el uno a la otra, sin más —dice, comprendiendo que su madre habla más de Aileen y del Halcón que de esas dos plantas.

No obtiene respuesta. Aileen gira, pero su madre se ha ido. Jadea y da vueltas. Su mirada recae en la rosa roja del palacio de su memoria. Mientras la observa, el arbusto crece, aparecen un montón de capullos y se abren en hermosas flores. Los ojos de Aileen se llenan de lágrimas, puesto que considera que es la bendición de su madre a su boda.

La voz de su madre le llega de todas partes y de ninguna.

—Aprende las lecciones del pasado, hija mía, y el futuro será tuyo.

Y Aileen sabe que siempre encontrará la clara voz de su madre en su jardín de la memoria. Sólo tiene que soñar para encontrar sus sabios consejos.

Es un obsequio que no esperaba.

Aileen se despertó con las mejillas mojadas por las lágrimas. Alargó el brazo a través de la cama, pero el Halcón no estaba allí. Sus dedos tocaron algo hecho de madera pulida, pero Aileen lo ignoró. Se sentó, imaginando que su esposo la estaría observando mientras bebía una copa de vino. Las últimas ascuas brillaban en el brasero e iluminaban débilmente la alcoba.

Pero el Halcón se había ido.

¿Le había desagradado? ¿Le había provocado involuntariamente otra visión? Aileen retuvo el aliento mientras examinaba el cuarto. No estaban sus ropas, tampoco su espada ni su cota de malla.

¿Habían atacado Inverfyre?

Dirigió la mirada hacia lo que había dejado sobre el colchón y se le hizo un nudo en la garganta. Era un arco, un arco finamente elaborado, con una terminación suave como la seda y en una madera de color de la miel. Aileen lo acarició con un dedo y advirtió a su lado el carcaj con las flechas. Era un arma fabricada para un príncipe, y comprendió que su esposo la había dejado para ella.

Parpadeó para alejar las lágrimas de alegría y levantó el arco, notando que se ajustaba a su mano. Podría haber sido hecho para ella por la manera en que se asentaba sobre su hombro y por la forma en que la cuerda se mantenía tensa en su mano. Aileen comprendió que era un obsequio hecho a su esposo en su juventud, ya que ahora el Halcón era alto y fuerte y necesitaría uno más grande.

Sin embargo era perfecto para ella y mucho mejor que el arco que Blanche había hecho destruir. Aileen sonrió para sí, complacida al extremo por que su esposo no sólo comprendía lo mucho que le gustaba practicar esta actividad sino que también la animaba a hacerlo.

Pensó en su sueño, en los errores que habían cometido en el pasado y que estaban en riesgo de repetir, y consideró que los dos podrían lograr esta vez vivir felices.

La sinceridad constituía una parte crítica de este éxito futuro, como la necesidad de dejar a un lado el orgullo. Aileen se vistió deprisa, pues quería encontrar al Halcón y darle las gracias.

Escuchó el eco sonoro de cascos de caballos y acudió a la ventana, pero se desvanecieron en la distancia y no pudo ver los corceles. La noche era muy oscura, la luna nueva y apenas podía ver algo. El castillo parecía en calma, como si todos durmieran.

Pero Aileen había escuchado los cascos de los caballos de batalla, lo sabía bien. Sabía que había sólo siete de ese tipo de caballos en Inverfyre, y supo quiénes los montaban. Escudriñó la noche en dirección a los establos y no pudo ver nada en las densas sombras.

La incertidumbre y el miedo crecieron en su interior. Se preguntó si el Halcón tenía alguna razón en especial para abandonar el lecho, o para dejarle el arco. ¿Había sospechado un ataque?

¿Había salido por las puertas?

Había un solo modo de saberlo.

Aileen abrió la puerta y sus miedos se confirmaron por la ausencia de los guardias apostados allí. Alasdair y Ewen se habían marchado, acompañando al Halcón. Nissa se hallaba enroscada en su jergón como un perro friolento, con el temor de que la atacaran por la noche.

Aileen tocó el hombro de la criada y la muchacha saltó.

—Nissa, el Halcón se ha marchado y sospecho que sus hombres también.

—¿Pero dónde fueron, mi señora? —Nissa parpadeó para despertarse—. ¡Estamos en mitad de la noche!

Las miradas de las dos mujeres se encontraron y Aileen vio miedo en los ojos de la doncella. Se preocupaba de veras por Ahearn.

—Estoy segura de que regresarán muy pronto —dijo la señora con calma—. Pero me gustaría que vinieras a mi alcoba.

La criada tragó saliva y asintió, después se levantó rápidamente. Estaba completamente vestida.

—De todos modos no duermo tranquila en el salón —dijo con una risa forzada.

—¿Mi padre se retiró a la habitación de arriba? —preguntó Aileen cuando entraron a su alcoba y hubo cerrado la puerta con llave.

Nissa asintió y se inclinó para mover los carbones del brasero.

—Con dos de sus hombres y un par de putas. —Hizo una mueca mientras atizaba las llamas para que ardieran mejor—. ¡Nunca he visto un grupo de borrachos como el que vuestro padre trajo a Inverfyre! Dicho con todo respeto, por supuesto, mi señora, pero uno podría pensar que nunca compartieron una copa decente.

—Nunca hubo vino de esta calidad en Abernye —admitió Aileen—. La riqueza de mi padre es mucho menor que la del Halcón, eso es evidente.

El tono de Nissa se suavizó.

—Entonces se comprende su glotonería. Sin embargo sufrirán las consecuencias por la mañana, mi señora, de eso podemos estar seguras.

Era verdad. Aileen se dio cuenta de que también era verdad que en el castillo nadie percibiría que el Halcón y sus compañeros se habían marchado.

¿Su generosidad con el vino había sido parte de un plan?

El sonido de los cascos de un caballo hizo que ambas mujeres cruzaran la habitación.

—¿Quién es? —murmuró Nissa mientras el caballo se acercaba.

Aileen meneó la cabeza mientras trataba de escudriñar en la oscuridad. Vio las siluetas de centinelas que se agolpaban en una parte de las murallas. Los cascos cambiaron de ritmo y de sonido, como si el caballo abandonara el camino, y el corcel relinchó. Los centinelas se acercaron más y uno gritó.

—¡Mira! —susurró Aileen. En el lado opuesto de la muralla donde los centinelas se agrupaban, una sombra se deslizó por encima del muro. Era el mismo lugar donde Aileen había imaginado que veía un intruso en su primera noche en Inverfyre. No obstante, no cabía duda de que esta vez el hombre estaba verdaderamente allí, puesto que Nissa se puso una mano sobre la boca y miró fijamente.

—Dejó que el caballo galopara solo —supuso Aileen—. Con ello se aseguró de que los centinelas se distrajeran de su tarea.

—¡Idiotas! Al Halcón no se lo hubiera engañado tan fácilmente —susurró Nissa demostrando su lealtad, y Aileen supo que era cierto.

Mientras observaban, el hombre cogió un arco de su espalda. Colocó una flecha en la cuerda y tocó con la punta la antorcha encendida que siempre ardía en el interior de las murallas. La flecha se encendió y la disparó hacia el cielo.

—¡La señal! —gritó Nissa consternada, y el corazón de Aileen se detuvo al comprender su significado. Su esposo había marchado a eliminar al clan MacLaren.

Y lo que era peor, ¡había sido traicionado!

Capítulo 13

Aileen no dudó que esta flecha fuera la primera de las tres. Su corazón se sobresaltó y temió por el Halcón, que no podía saber que la sorpresa sería para él y no para los MacLaren. El clan preferiría verlo muerto antes que vivo.

Quizá se podría detener al arquero antes de que disparara las tres flechas.

—¡Intruso! —gritó Aileen, y los centinelas se dieron la vuelta. Gritaron y comenzaron a correr hacia el arquero. Éste disparó una segunda flecha encendida en rápida sucesión de la primera.

—¡Nunca lo alcanzarán a tiempo! —exclamó Nissa.

Aileen giró y cogió el arco que el Halcón le había dejado. Se adecuaba a su mano como hecho para ella y le gustó la tensión del arco cuando lo estiró.

Dudó que pudiera matar al intruso desde esa distancia y con tan poca luz. Quizá le pudiera herir para que más tarde se lo identificara con facilidad, o lesionarlo tan gravemente que sangrara hasta morir.

Apuntó con cuidado, fijando la vista en la garganta expuesta del hombre. Era un blanco pequeño, pero el intruso llevaba cota de malla. Había dejado a un lado el yelmo, sin duda porque le impedía ver bien. Su cabeza y su garganta eran la única parte del cuerpo que no tenía protección, de manera que Aileen tenía poco para elegir.

Nissa comenzó a rezar suavemente al lado de Aileen, con una ferviente plegaria que solicitaba ayuda. Aileen sintió que su mirada se aguzaba de la manera que conocía y que predecía que daría en el blanco. Cuando el intruso se echó hacia atrás para disparar a lo alto la tercera flecha ardiente, Aileen soltó con energía su propia flecha.

Silbó por el aire, como una misiva siniestra enviada a un traidor. La flecha del arquero cogió altura y Nissa maldijo en voz baja. El hombre giró, listo para saltar por la muralla. De todos modos, la flecha de Aileen le dio en un hombro antes de que pudiera desaparecer.

Aulló de sorpresa y dolor y después se dio la vuelta. Buscó el origen de la flecha, mientras trataba de sacarla de la herida.

Miró hacia la torre, sus rasgos envueltos en la sombra. Puso otra flecha en el arco, y apuntó.

Aileen se dio cuenta de que sus figuras se destacaban por la luz que esparcía el brasero.

—¡Al suelo! —Cogió a Nissa por los hombros y empujó a la muchacha lejos de la ventana.

—Pero...

Una flecha silbó sobre sus cabezas, tan cerca que casi las despeina. Penetró en el mortero de la pared más alejada y vibró con maliciosa intención. Nissa se santiguó, pero Aileen espió por el alféizar.

Resultaba evidente por qué el intruso no había temido a los centinelas.

Estos gritaron consternados y desesperados. Cientos de sombras escalaron las murallas, tan numerosas como hormigas. Arrollaron a los centinelas mientras las mujeres observaban con horror, se desparramaron por el patio interior y proclamaron su dominio de Inverfyre. La aldea también debía de estar ocupada, pues no llegó ninguna ayuda de ese lado.

—Atacaron el castillo sabiendo que el Halcón había marchado a recuperar la capilla —murmuró Aileen—. Pero únicamente han podido elaborar este plan si alguno de los hombres del Halcón lo delató. —Se volvió hacia la criada—. ¿Quiénes piensas que lo sabían?

—No escuché nada —confesó Nissa—. Pero apostaría a que sus seis compañeros conocían la verdad. No hay secretos entre ellos, pero hay muchas personas si contamos al resto de la casa.

Se oyeron pisadas y gritos provenientes del salón y Nissa se aferró a la mano de Aileen con tanta fuerza que casi le rompió los huesos.

—¿Qué nos sucederá, mi señora?

—Utilizaremos nuestra astucia, Nissa —dijo Aileen con una confianza que no sentía en absoluto. Experimentó gran repugnancia en su interior al adivinar los planes que estos hombres habrían elaborado para ella y Nissa—. Sobreviviremos hasta el regreso del Halcón.

Nissa comenzó a rezar de nuevo.

Aileen cruzó la habitación a la carrera y empujó un arcón contra la puerta cerrada con llave. Pensó velozmente para tratar de determinar el tesoro que buscarían esos bribones. La única cosa de valor que pudo recordar fue la reliquia que Nissa había mencionado, aparte de la riqueza que encerraba el mismo castillo.

—¿Qué se dice de esta reliquia que encontraste?

Nissa parpadeó.

—Es el Titulus Croce, el signo que estaba colgado encima de Jesús cuando fue crucificado, y es una reliquia sagrada como pocas. Fue encomendada al cuidado del primer laird de Inverfyre.

—¿Magnus Armstrong?

—El mismo. El cuidado y la protección que le otorga el laird asegura el favor de Dios para Inverfyre.

—Y no está en la capilla, porque la capilla está en manos del clan MacLaren —reflexionó Aileen—. El Halcón espera una última victoria antes de investir la capilla con su tesoro.

—Creo que es así. Cumpliría una vieja leyenda que dice que el legítimo laird posee el Titulus.

—Entonces cualquier hombre que quisiera recuperar Inverfyre en lugar del Halcón lo necesitaría —concluyó Aileen, que recordó la insistencia del prisionero en afirmar que el Halcón era el usurpador y Dubhglas MacLaren el laird legítimo. Necesitaría el Titulus para avalar su pretensión—. ¿Dónde está, Nissa? Debemos guardarlo para el Halcón en un lugar seguro.

—¿Pero cómo, mi señora? ¡Es tan grande y redondo como una hogaza de pan!

Aileen sonrió.

—¿Tienes hilo y aguja? Si coses con rapidez, lo esconderemos donde ningún hombre se atreverá a mirar.

El bosque estaba oscuro y silencioso como una tumba.

El grupo del Halcón se acercó por todos los lados a la plaza fuerte del clan MacLaren y un presentimiento aciago aumentó con cada paso. No vieron a nadie. No escucharon a nadie.

Pero el Halcón olió a carne asada. El olor era tan fuerte que tuvo ganas de retroceder, pues el aroma de carne quemada y de pelo chamuscado le revolvió las entrañas.

—No pueden estar lejos —le susurró a Sebastien—. No si hoy han asado carne.

Sebastien lo miró, confundido.

—¿Qué queréis decir?

—¿No hueles la carne?

Sebastien sacudió la cabeza.

—No huelo ninguna comida, mi señor, como tampoco hay olor a fuego, o carne o caballos. —Escudriñó entre las sombras—. Es como si nos aproximáramos a un castillo abandonado, o al mismo desierto.

—Pero ese olor. ¡Seguro que lo hueles!

Sebastien meneó la cabeza.

—¡Y mira! —El Halcón señaló a través de la espesa vegetación del bosque a un fuego que crepitaba lejos y al frente—. ¡Hay llamas! El fuego debe de arder en el viejo castillo.

Sebastien lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—No veo llamas, mi señor —dijo suavemente.

—Yo sí —insistió el Halcón y se dirigió a la hoguera con determinación. No sospechaba una trampa, porque los MacLaren no sabían de su ataque. De todos modos desenvainó la espada y se movió con cautela a través del bosque.

Las llamas crepitaban cuando se acercó y el Halcón sintió su calor. Arrojaban reflejos danzantes sobre el bosque silencioso. No vio un alma. Nadie cuidaba la hoguera, evidentemente, y nadie se aprovechaba de su calor. Este hecho curioso le hizo detenerse y observar a su alrededor.

¿Era una trampa? Miró hacia abajo y vio a la luz del fuego que las ruinas de la antigua muralla de piedra estaban justo ante él, aunque el bosque casi las había invadido del todo. El fuego crepitaba, el olor a carne chamuscada lo atormentaba, pero pasó por encima de las ruinas y se acercó a la hoguera.

Estaba construida con tanta altura como una pira y en el medio se consumía una sombra oscura. ¿Qué quemaba el clan MacLaren? ¿Qué destruían de lo que era suyo por herencia?

El Halcón dio una vuelta alrededor de la hoguera con pasos rápidos, con la espada pronta, y casi vomitó por lo que vio al fin.

Una mujer estaba atada en medio del fuego. Lo que olía era su carne quemada y su pelo chamuscado. Gritó y se lanzó hacia la hoguera, pensando en salvarla antes de que fuera demasiado tarde. La mujer levantó hacia él una mirada agonizante.

Era la joven Anna y sus ojos azules estaban llenos del tormento.

—No os engañéis, mi amor —murmuró con voz ronca y levantó una mano hacía él. Una serpiente se retorcía en su palma y mostraba los colmillos.

La visión desapareció, como si nunca hubiera existido.

El Halcón corrió hacia delante y tocó el suelo donde había estado la hoguera. Era húmedo y frío, como si nunca hubiera habido llamas. Las sombras lo rodeaban por todas partes, oscuras y silenciosas, y el Halcón giró en el lugar, y el maldito olor todavía le llenaba la nariz.

—¿Lo viste? —le preguntó a Sebastien, que había quedado atrás.

El hombre volvió a menear la cabeza.

—No veo nada —dijo, y pateó las piedras sueltas que habían formado el patio de armas mientras se acercaba al Halcón—. No están aquí —afirmó con disgusto—. Sabían que los atacaríamos esta noche y se han ocultado en el bosque.

—No tiene sentido. ¿Por qué cederían voluntariamente la última parte de Inverfyre?

Sus miradas se encontraron con horror cuando adivinaron en el mismo momento dónde había ido el clan MacLaren.

—¡No podrán apoderarse del castillo! —murmuró Sebastien, con poca seguridad en el tono.

—Podrían hacerlo, si cuentan con el factor sorpresa —dijo el Halcón, sombrío. Pensó en Aileen y temió por su suerte—. ¿Pero quién se lo habrá dicho? Sólo nosotros siete conocíamos el plan.

Los labios de Sebastien se tensaron hasta formar una línea delgada.

—Entonces uno de vuestros hombres de confianza debe de haberos traicionado, mi señor. En efecto. La respuesta era irrebatible.

—Alguien avisó a los MacLaren de que habíamos salido —reflexionó el Halcón. Observó a sus hombres, que se acercaban desde otros puntos. Reinhard y Ahearn venían del precario castillo de los MacLaren, sacudiendo la cabeza y envainando las espadas mientras cruzaban el claro.

—Sólo han dejado las migajas —dijo Ahearn. —Hace por lo menos una jornada que se han ido —añadió Reinhard.

—¿Vosotros estuvisteis juntos todo el tiempo desde que nos marchamos de Inverfyre? —preguntó el Halcón y ambos se pusieron serios al comprender de inmediato la importancia de la pregunta. Ahearn asintió.

—Os dejamos en la primera bifurcación del camino, como recordáis, y no nos hemos separado desde entonces.

Reinhard estuvo de acuerdo. Los otros tres hombres venían de las ruinas de la capilla y el disgusto de Ewen era casi tangible.

—¡Se fueron! —gritó con frustración no disimulada. Blandió la espada—. ¡Huyeron como gallinas! Decid una palabra, mi señor, y los perseguiremos con los perros.

—No necesitáis cazarlos, pues es evidente dónde están —dijo el Halcón y observó a los tres hombres.

—Una artimaña astuta —dijo Fernando, que comprendía lo que el Halcón quería decir—. Una artimaña que requiere un traidor en vuestras filas.

—¿Habéis permanecido juntos?

Alasdair asintió, aunque los otros dos hombres no lo hicieron con tanta prisa.

—Estuvimos juntos —insistió.

—Excepto cuando tu caballo perdió la herradura —dijo Fernando en voz baja.

Alasdair se burló.

—Os seguí a apenas unos metros de distancia, aunque iba a pie, como sabéis.

—No sabemos nada —lo contradijo quedamente Ewen—. Excepto lo que nos contaste.

—Te faltaba el aliento —comentó Fernando.

Alasdair rió.

—Está claro que no he corrido demasiado últimamente.

Fernando tocó de repente la parte superior del brazo de Alasdair y el hombre hizo un gesto de dolor. Luego le cogió la manga y rasgó el tejido. Alasdair había envuelto el brazo con un pedazo de lienzo, que estaba manchado de sangre.

—Y te vendaste el brazo. ¿Cómo te hiciste esta herida, si nadie nos atacó?

—Me caí cuando mi corcel tropezó y me clavé una rama seca —dijo Alasdair, enfadado—. ¿Cuál es el motivo de esta sospecha? ¿Tenéis necesidad de alguien a quien culpar de vuestro fracaso y me habéis elegido a mí? —Se acercó al Halcón con ojos desafiantes—. ¿No os he servido bien todos estos años?

El Halcón lo estudió, sin querer ser injusto y sabiendo que no tenía pruebas contra este hombre. Las sospechas de Fernando, sin embargo, nunca dejaban de tener una causa. Quitó el lienzo que le envolvía la herida y reveló que el tatuaje de Alasdair representaba dos serpientes entrelazadas.

Y la herida, que curiosamente parecía hecha por una flecha, estropeaba la cabeza de una de las serpientes.

Era la señal de Anna.

Algo debió de centellar en los ojos del Halcón al darse cuenta, pues Alasdair se lanzó de repente hacia delante con un gruñido. El Halcón se apartó, pero la espada de Alasdair le cortó una mejilla y le sacó sangre. El traidor le quitó la espada de un puntapié, lo cogió por el cuello y le puso la espada bajo el mentón.

—Todos os iréis o lo mato —declaró con un gesto hacia los demás hombres.

—Nunca vencerás al Halcón —bufó Sebastien.

Alasdair se puso rígido y el Halcón supo que podía esperar más trapacerías de este hombre.

—Cuéntanos tu brillante plan —le urgió suavemente—. No tuve motivos para sospechar de ti.

—Porque no sois tan inteligente como yo —dijo Alasdair—. Vine a serviros buscando aventuras. Ansiaba seguir a un hombre bravo y sin ley, pero vos, vos sólo queréis ser un terrateniente. —Colocó al Halcón de costado y lo miró a la cara con desprecio.

El Halcón permaneció pasivo mientras consideraba sus opciones.

—Vos queríais alimentar a vuestros vasallos, hacer justicia, recolectar impuestos e iros a la cama con vuestra esposa —siguió diciendo Alasdair con desdén—. ¿Qué clase de vida es para un hombre con sangre roja en las venas? —Pasó la espada por el cuello del Halcón, que no hizo ni un gesto aunque sintió que la sangre goteaba.

Ahearn dio un paso adelante para intervenir, pero Alasdair le hizo un ademán para que no se moviera.

—Atacadme y mataré al Halcón.

—¡Después te matamos a ti! —dijo Ewen.

Alasdair sonrió.

—Nunca lo conseguiréis. Prometí matar al Halcón aunque sea lo último que haga en mi vida y Dios está conmigo.

—¿Y qué te ofreció Dubhglas MacLaren en recompensa por tu hazaña? —le preguntó gentilmente el Halcón.

—¡Plata! Suficientes monedas como para que pueda comprarme un barco y comandar una tripulación; suficientes riquezas como para que busque aventuras en los mares.

—Mis monedas, supongo —reflexionó el Halcón.

Alasdair se encogió de hombros.

—¿Qué me importa su origen? El botín será mío, porque no fallaré en mi tarea. —Dio un empujón al Halcón—. Daos prisa, porque Dubhglas insistió en que murierais en la capilla.

El Halcón dirigió a sus hombres un leve movimiento de cabeza. No dudaba de que en la capilla se habría montado alguna trampa que desarmara a sus hombres y le permitiera huir a Alasdair.

Tenía que ser más astuto que ese hombre antes de que sus hombres se hicieran daño. A pesar de su esperanza, no había oportunidad de sorprender al traidor, que observaba con cuidado todos los detalles.

Llevó a los hombres a la capilla. Sus compañeros se veían muy preocupados por su suerte. Cuando Alasdair les pidió que se alejaran más y acentuó la exigencia con un golpe en la garganta del Halcón, retrocedieron como un solo hombre.

Y el suelo cedió bajo sus pies. Los cinco cayeron con un grito en una de las viejas criptas y el Halcón quedó solo Con su atacante. No dudaba de que se podrían liberar, pero Alasdair tendría tiempo suficiente para robar un caballo y huir.

—¡Qué inteligencia maligna! —exclamó el Halcón con una admiración que no sentía—. Nos has arrinconado con mucha astucia. Saludo tu intelecto. —Se apartó levemente y dejó que el guerrero se pavoneara—. Debo confesar, Alasdair, que nunca adiviné todo el poder de tu agudeza y que malgasté tus habilidades.

—En efecto lo hicisteis.

—Entonces déjame pedirte perdón antes de morir. —Mientras Alasdair sonreía satisfecho, el Halcón se inclinó profundamente y cogió la daga oculta bajo el tabardo.

Se irguió con el arma en la mano. Tenía la oportunidad de dar un solo golpe y la aprovechó. Cortó de un tajo la garganta de Alasdair mientras el hombre lo miraba sorprendido. El tajo fue tan profundo que la herida resultó mortal, el acero penetró tan profundamente que la carne pareció mantequilla.

Alasdair se desplomó a los pies del Halcón y su sangre se derramó a chorros. Su cara todavía conservaba la expresión de sorpresa. Balbució al exhalar el último aliento mientras el Halcón lo observaba para estar seguro de su muerte.

Después ayudó a sus hombres a escapar del agujero y los cinco estuvieron en pie de inmediato. Todos trataron con repugnancia el cuerpo de Alasdair, lo movieron con los pies o lo escupieron. Sebastien lo miró con desprecio.

—Toda maldad recibe su castigo —musitó y luego se santiguó—. Y existe el honor aun entre los ladrones. Rosamunde nunca soportaría a un traidor como éste a su servicio.

El Halcón ya se dirigía a su corcel.

—¡Al bosque! —ordenó—. Nos ocultaremos, como lo han hecho ellos, de manera que no encuentren nuestras huellas si nos buscan.

—¿Qué hacemos con el cuerpo de Alasdair —preguntó Reinhard.

—Dejadlo para las carroñeras —dijo el Halcón con determinación—. Un traidor no merece mejor suerte. En especial si ese hombre había puesto en peligro a la esposa del Halcón.

—¿Y las tierras? —preguntó Ewen—. ¿No vamos a defender lo que hemos conquistado?

—Déjalas —le aconsejó él Halcón—. El clan MacLaren puede permanecer en este jirón de Inverfyre, puesto que el precio que han fijado para su adquisición es demasiado alto. —Montó sobre la silla y reunió las riendas en su puño—. Venid, es de la mayor importancia conocer el destino del resto de Inverfyre.

Para el momento en que Aileen y Nissa escucharon el sonido de pesadas botas que subían las escaleras, se hallaban tan preparadas como podían. Nissa estaba repentinamente embarazada, con el Titulus cosido con cuidado en su camisa, por lo que parecía llevar un niño en su vientre. Se escondió detrás de los cortinajes de la cama ante una mirada imperativa de su señora y cogió el arma elegida.

Aileen se colocó ante la puerta cuando los hombres comenzaron a golpearla con los puños. Llevaba sólo la camisa y se había dejado la cabellera suelta. Había arrugado los lienzos de la cama, para dar la impresión de que acababa de despertarse ante el tremendo ruido proveniente del salón. Respiró hondo cuando la madera saltó en pedazos alrededor de la cerradura y la puerta se abrió. Mantuvo la postura cuando los hombres patearon la puerta con tal fuerza que golpeó contra el muro.

Se sintió muy complacida de que ella y Nissa no hubieran intercambiado sus posiciones —pues había considerado la ventaja de ese plan— una vez que vio el estado lamentable del hombre que se abrió paso hasta la puerta. Su pelo parecía de paja, su tez estaba enrojecida por el ejercicio pero su cuerpo tenía el volumen de un buey. Le faltaba al menos un diente y ostentaba una cicatriz que le atravesaba la frente. Donde había estado un ojo, quedaba un nudo de piel arrugada, aunque el otro ojo brillaba con malicia cuando la miró.

Le dio a Aileen la sensación de que se enfrentaba a un perro de caza, encolerizado y hambriento, y le costó dominar un estremecimiento.

—¿La señora de Inverfyre, supongo? —dijo.

Aileen inclinó la cabeza.

—La misma. ¿Y vos?

—Dubhglas MacLaren —respondió con satisfacción—. Jefe del clan MacLaren y pronto el laird de Inverfyre. —Su sonrisa era maligna—. Pero primero intento convertirme en vuestra peor pesadilla.

Aileen se llevó una mano a los labios, como si fuera una recatada doncella, y dejó que sus ojos se agrandaran.

—Oh, Dios —murmuró, y el hombre rió de forma siniestra.

Casi una docena de hombres rudos se agolpaban en la puerta detrás de Dubhglas, que sonrió mientras examinaba descaradamente a Aileen y su mano se dirigía a los cordones de sus calzas.

—El Halcón tiene un gusto más selecto de lo que esperaba —dijo con una voz llena de amenaza. Despidió a sus hombres con un gesto de la mano—. Abrid los toneles de vino del Halcón y tomad todas las rameras de este castillo que os atraigan. Ésta será sólo mía.

Uno de los hombres que estaba a sus espaldas protestó, pero Dubhglas meneó la cabeza.

—Por la mañana, muchachos, por la mañana todos podréis disfrutarla, cuando el Halcón se halle en nuestras manos. —No pudo dominar la risa—. No me perderé el espectáculo de verlo presenciar el acontecimiento.

Dio una patada para cerrar la puerta y la apuntaló con un arcón. Fijó la mirada en Aileen y cruzó la habitación mientras se desataba las calzas con una velocidad tremenda.

Un hombre rugió en las escaleras y Aileen escuchó el sonido de botas que descendían. Palideció al reconocer el rugido como el grito de batalla de su padre, aunque sabía que no podía hacer nada para ayudarlo. Hubo una lucha mientras Dubhglas la examinaba y Aileen cerró los ojos cuando oyó el sonido de cuerpos que golpeaban las paredes.

—¿Un conocido, quizá? —inquirió Dubhglas.

—Mi padre —admitió Aileen, sin saber si la verdad ayudaría a su padre o lo perjudicaría.

—¡Ah! —Dubhglas raspó la puerta con sus nudillos—. No lo matéis todavía —gritó, mirando a Aileen todo el tiempo—. El padre de la señora de Inverfyre nos puede resultar útil.

Un murmullo de asentimiento llegó a través de la puerta de roble y la boca de Aileen se secó cuando Dubhglas se dirigió de nuevo hacia ella.

—Y ahora —dijo—, podéis demostrar vuestra gratitud por mi bondad. En realidad, podéis ser tan dulce como para salvar la vida de vuestro padre.

Aileen asintió, aunque no le creía una palabra. Por lo que sabía, su padre podía estar muerto. No se oían ruidos provenientes del corredor y su padre no se dejaría capturar muy fácilmente.

Retrocedió y se sentó al borde de la cama con una docilidad aparente.

—Oh, espero que seáis un hombre que conozca los deseos de una mujer —murmuró.

—¿El Halcón no os satisface?

—No llega a completar la tarea —susurró Aileen, y se tumbó sobre la cama. Palmeó el mullido colchón, invitándolo a que hiciera lo mismo—. He ansiado tener un guerrero entre mis muslos.

—Pues ya no lo desearéis más —declaró Dubhglas—. Sí nos complacemos mutuamente, podría dejaros vivir, como mi esposa.

Aileen se pasó la lengua por los labios, deseando que se diera prisa.

El hombre rugió y se arrojó sobre ella, cogiéndola por los cabellos antes de besarla brutalmente. Era más pesado y más rudo de lo que Aileen había pensado. Lo empujó hacia el escondite de Nissa con mucho esfuerzo, luchando contra su propia repugnancia y su deseo de hacerle daño. El hombre le hizo una herida en un labio.

Cuando éste levantó la cabeza y tocó la herida con satisfacción, apenas tuvo tiempo de sonreír antes de que Aileen hiciera una seña a Nissa. La criada levantó bien alto el candelabro de bronce. Aileen mantuvo una expresión tímida para que su atacante no presintiera nada, y entonces Nissa lo descargó contra su cabeza con un fuerte ruido.

El hombre gimió y Aileen se deshizo del peso que la aplastaba. Dubhglas sangraba un poco, pero levantó la cabeza y la miró con una expresión hosca.

—¡Perra! —gritó, y Aileen cogió el candelabro en sus manos. Le golpeó con fuerza la cara y sintió un crujido de huesos. Lo volvió a golpear en la cabeza, con la sed de venganza de Anna en su interior. El hombre cayó sobre la cama y las dos mujeres se miraron, temblando.

—Debemos atarlo firmemente —dijo Aileen—. Y deprisa.

Lo ataron como a un cordero destinado al matadero y le pusieron una mordaza por si se despertaba demasiado pronto. Comenzó a debatirse cuando lo colocaron bajo las mantas y Aileen lo golpeó nuevamente sin remordimientos. Por suerte, el alboroto que armaban los hombres que lo celebraban en el salón de abajo bastaba para ocultar muchos sonidos de lucha.

Aileen se puso deprisa algunas ropas de su esposo y le alcanzó un cuchillo a Nissa.

—Córtame el cabello bien corto —le ordenó.

La criada hizo lo que le pedía con los ojos como platos, y Aileen hizo otro lío de ropas que puso sobre la cama al lado del atado Dubhglas. Desparramó sus cabellos sobre la almohada, como si el lío fuera su cuerpo y el cabello se le hubiera soltado durante el sueño. Cuando terminó, Nissa levantó un puñado de cenizas del brasero y lo frotó contra los cortos cabellos de su señora para ocultar su tono rubio.

—¿Mi señor? —preguntó un hombre desde el otro lado de la puerta—. ¿Está todo bien?

Las miradas de las mujeres se cruzaron, alarmadas.

—Gruñe —le pidió Aileen a Nissa en un susurro y después levantó la voz en un jadeo que sonó como si estuviera experimentando placer. Nissa sonrió al entenderla y gruñó en voz baja, con un ritmo inconfundible.

—¡Oh! —gimió Aileen—. ¡Oh, oh!

El hombre que estaba al otro lado de la puerta lanzó una carcajada.

—Lejos de mí la intención de interrumpir esta diversión —dijo, y después se escuchó un ruido como si se hubiera apoyado contra la puerta.

Aileen y Nissa se dieron la vuelta como si fueran una sola persona, y Aileen ató a un poste de la cama una cuerda que estaba guardada en uno de los arcones. La pasó por el alféizar y la criada carraspeó.

—Tengo miedo, mi señora.

—Deberías temer más lo que te puede suceder en esta alcoba que terminar con un hueso roto —la aconsejó Aileen. Se acomodó en el hombro el arco del Halcón y cogió el carcaj—. ¡Vete!

La doncella se humedeció los labios con inquietud y cogió la cuerda. Subió al alféizar y sus pies buscaron un apoyo en los muros lisos.

—¡Rápido! —le pidió Aileen—. ¡No están tan borrachos como para no poder ver!

Nissa se soltó en ese momento y se deslizó cuerda abajo con una rapidez asombrosa. Aterrizó con un golpe en las nalgas y emitió una exclamación de sorpresa que no pudo escuchar nadie excepto Aileen. Después miró hacia arriba, saludó a su señora con la cabeza, se cogió las faldas y desapareció en las sombras.

Aileen dirigió una mirada a las murallas, pero los escasos centinelas observaban el camino, esperando sin duda el regreso del Halcón. Salió por la ventana, se deslizó por la cuerda y atravesó a toda prisa el patio de armas.

Sabía que Nissa se dirigiría a la morada del molinero, como habían convenido. La muchacha tenía una lengua tan suelta que Aileen no dudaba de que convencería a los guardias de la puerta del muro interior para que la dejaran seguir. Sonrió en su escondite entre las sombras cuando escuchó que Nissa sollozaba con toda su alma y explicaba que su marido se enfadaría con ella. Aileen esperaba que esos guardias no desearan molestar a una mujer en tan avanzado estado de gravidez, y observó hasta que Nissa atravesó las puertas.

La criada caminaba como una mujer a punto de dar a luz y resultaba por completo convincente. A pesar de que el molinero no sabía nada del engaño, él y su hijo protegerían a Nissa, a Aileen no le cabía ninguna duda.

Ella se escondió en las sombras de los establos y observó las puertas para aprovechar su oportunidad de pasar desapercibida y ganar la aldea. Buscaría a la única persona dentro de los muros de Inverfyre en que el Halcón confiaba sin reservas.

Buscaría refugio y consejo en casa del halconero, Tarsuinn.

El Halcón y sus hombres acechaban en el bosque, fuera de las puertas de Inverfyre y disimulados en las sombras, aunque al día siguiente salió el sol. La nieve se derretía aprisa y el barro cubría el camino.

—Son demasiados —musitó Sebastien por centésima vez—. Deben de haber contratado mercenarios.

—¿Con qué dinero les pagarán? —preguntó Ewen.

—Con el mío —murmuró el Halcón—. Podéis estar seguros de que en este momento mi tesoro está vacío.

—Como vuestras bodegas —murmuró Sebastien, mientras otro centinela ebrio trataba de caminar sobre el muro. Si bien muchos de los hombres estaban borrachos, todavía su número era muy superior al de los hombres del Halcón, las puertas estaban cerradas para ellos y el Halcón no dudaba de que si atacaba muchos de esos hombres se despejarían de inmediato.

Después de todo, un mercenario debía su supervivencia a la rapidez de sus reflejos.

La mirada del Halcón volvía una y otra vez a la alta torre, pero no veía ninguna señal de vida en sus ventanas. El miedo le encogió el corazón y temió por la suerte de su dama.

Sin embargo, no podía hacer nada.

Sonó la llamada fuerte y sonora de una trompeta, un poco desafinada, y los hombres del bosque se enderezaron silenciosamente. Las puertas gimieron mientras las abrían. Todo hombre bajó la mano a la empuñadura de la espada y fijó su mirada en el rastrillo que se elevaba. Apareció a la vista la silueta de un caballo y su jinete, y el caballo recibió un golpe en el anca. Cogió el bocado entre los dientes y galopó, mientras que el hombre que estaba sobre la silla se balanceaba de un lado a otro, como incapaz de mantener el equilibrio.

—¿Qué locura es ésta? —preguntó Ahearn en un susurro.

—Es Nigel —declaró el Halcón, y en verdad lo era.

—Está atado a la silla —dijo Sebastien.

—¡Como el padre Malcolm! —musitó Fernando.

Los seis hombres saltaron sobre sus monturas, atemorizados pero decididos a hacer lo que pudieran. Ahearn silbó al caballo, se puso a su lado, incitándolo a detenerse, mientras los otros bloqueaban el camino. Se escucharon varios insultos desde las murallas de Inverfyre y varias flechas se enterraron en el camino fangoso, pero los hombres estaban demasiado lejos y pudieron salir ilesos.

Nigel no había tenido tanta suerte. Lloraba abiertamente y le habían sacado un ojo. Tenía los puños atados al arzón de la silla y los pies a los estribos, y habían dejado una carga en el regazo. La sangre fluía todavía de su herida y ponía nervioso al caballo.

Lo liberaron a pesar de los movimientos frenéticos del animal y lo llevaron a la sombra protectora del bosque. Ahearn permaneció con el caballo y se esforzó por calmarlo con un murmullo tranquilizador. Nigel lloraba con tanta energía que era difícil entender lo que decía.

—¿Cuáles son vuestras heridas? —le preguntó el Halcón—. ¿Qué más os han hecho?

—Sólo el ojo. —Nigel respiró profundamente varias veces y se tranquilizó—. Me sacaron un ojo para que supierais de dónde vengo.

—Dubhglas MacLaren —gruñó el Halcón.

Nigel suspiró.

—Al menos me queda otro, para poder vengarme del que hizo este acto abominable.

—¿Y por qué lloráis? ¿Qué pasa en mi castillo? —El Halcón rechinó los dientes cuando Nigel meneó la cabeza y comenzó a sollozar de nuevo. Sacudió al hombre por los hombros, irritado—. ¿Qué pasa con Aileen? —gritó.

—La he traicionado —confesó Nigel, y sus palabras helaron el corazón del Halcón—. Traté de defenderla cuando atacaron vuestra alcoba. No me di cuenta de que no estabais allí. —Meneó la cabeza y las lágrimas rodaron por sus mejillas—. Eran muchos y al final caí. —Devolvió la mirada del Halcón con pena—. Le fallé a mi única hija y se quedó sola con Dubhglas.

—Esa bestia no tiene corazón —murmuró Sebastien, pero el Halcón se volvió.

—Espero que la inusual resistencia de la dama la haya ayudado —dijo con voz ronca.

—Creo que esa esperanza no es suficiente —dijo Nigel—. Mirad la misiva que os han enviado. —Desató el lío que tenía en el regazo y los hombres retrocedieron ante el hedor.

Era la bandera de Inverfyre, el pendón del Halcón, y la habían arrancado de su lugar de honor sobre las puertas. Los intrusos habían defecado sobre ella, y el olor no se podía soportar.

Pero el Halcón no retrocedió. Pues allí, en el medio del pendón deshonrado, estaba la cabellera de su esposa. Tenía un brillo dorado, la habían cortado cruelmente de la cabeza de la joven y al verla el Halcón no pudo respirar.

Los hombres maldijeron por lo bajo, pero el Halcón cogió suavemente la cabellera de Aileen. El pelo era tan abundante que debía de estar todo el que Aileen poseía, y se encogió al imaginar lo que debía de haberle pasado para que ella permitiera este insulto.

—Quieren el sello de Inverfyre y la reliquia llamada Titulus Croce —dijo Nigel— Porque no los han encontrado en vuestro tesoro.

—Mienten —dijo Ahearn con brusquedad—. Yo mismo he visto allí el Titulus.

—Dicen que van a cambiar a Aileen por la reliquia y el sello —siguió diciendo Nigel.

—¡Mienten! —dijo Sebastien enfadado—. ¡Ella ya está muerta o casi!

Ahearn y Fernando lo silenciaron con una mirada, pero el Halcón apenas si notó este intercambio. Sólo veía la longitud de la cabellera de su esposa que tenía entre sus manos y recordó que la noche anterior la pudo acariciar.

Pero horas antes la había dejado e involuntariamente abandonado a una suerte cruel.

—Estaré en el río —dijo con voz tensa y se fue a lavar la cabellera.

Mientras lo hacía, rezó con toda su alma para que ella hubiera evitado las torturas. Rezó para que ella lo perdonara, pues como su antecesor, Magnus Armstrong, había sacrificado su único amor en provecho de su ambición material. A pesar de todas las advertencias que le había hecho la joven, había transitado nuevamente el mismo sendero.

Enrolló el cabello con cuidado y lo puso en su bolsa, como un talismán, y sus dedos acariciaron el otro elemento que guardaba allí.

Era el sello de Inverfyre, que había llevado sobre su persona desde que su padre se lo confiara, casi veinte años atrás. Lo miró a la luz y notó el grabado del peregrino y los residuos de cera pegados a los bordes.

El Halcón sabía que el verdadero tesoro que ansiaba Dubhglas no era este sello. Lo que estaba en cuestión era la propia vida del Halcón, puesto que mientras él tuviera aliento Dubhglas no podría dormir tranquilo. Mientras el Halcón tuviera aliento, sus vasallos defenderían sus intereses —a su muerte, quizá se dispersarían por falta de liderazgo y de protección, abandonando en manos de Dubhglas lo que éste ambicionaba.

Quizá él y Dubhglas pudieran hacer una apuesta.

El Halcón miró hacia atrás, a través de los árboles, y vio que sus hombres ayudaban a Nigel. Ahearn tenía el ceño fruncido mientras curaba la herida con la alforja abierta a su lado, y Ewen le ofrecía a Nigel una petaca de aguardiente. Los caballos descansaban más atrás, mordisqueando la hierba y relinchando quedamente.

Nunca percibirían su partida. No iría a caballo porque no le daría a Dubhglas la ocasión de hacer sufrir a otro ser vivo.

Ya tenía suficientes almas a las que atormentar dentro de las murallas de Inverfyre. El Halcón se deslizó por las sombras del bosque con pasos silenciosos, y emergió en el camino justo frente a las puertas de Inverfyre.

El centinela gritó y se reunió una multitud sobre las murallas mientras el Halcón caminaba con firmeza hacia el rastrillo. Una docena de arqueros lo apuntaron con sus arcos, pero ninguno disparó.

Escuchó un grito a sus espaldas cuando sus hombres se dieron cuenta de lo que había hecho, se detuvo y se desprendió de la funda de la espada con gestos deliberados.

—Vengo a parlamentar con Dubhglas MacLaren —dijo, y su voz llegó con claridad a los centinelas apostados ante él— Y vengo desarmado. —Dejó la vaina y el cinturón sobre el sendero. Caminó hacia las puertas mientras el rastrillo se levantaba lentamente. 

Capítulo 14

Si bien Tarsuinn la reconoció inmediatamente y retrocedió en la puerta para invitarla a pasar, Aileen se dio cuenta de que no era la única en buscar su hospitalidad.

Guinevere se hallaba sentada ante la mesa pequeña, con el manto y la capucha atados firmemente alrededor del cuello. Le lanzó a Aileen una mirada torcida que le indicaba que ella no había caído en el engaño y se dio la vuelta hacia el fuego sin comentarios.

—No quiero interrumpir —dijo Aileen en voz baja, suponiendo que la puta ejercía su oficio en ese lugar.

Tarsuinn resopló.

—No interrumpís nada; somos dos viejos amigos que comparan sus conocimientos sobre cataplasmas.

La sorpresa se reflejó en la expresión de Aileen, pues el viejo halconero sonrió.

—Cada uno tiene su labor de curandero, en mi caso con los peregrinos y en el caso de Guinevere con las mujeres que le solicitan ayuda.

—Creí que era Ahearn el que tenía poderes de curación en Inverfyre —dijo Aileen y se animó a tomar asiento en otra silla de las que había alrededor de la mesa.

Guinevere se encogió de hombros.

—No fue Ahearn el que ofreció ayuda a Margery a solicitud vuestra.

—Pensé que Nissa había recurrido a Ahearn.

—Vino a mí cuando él se negó. —Guinevere enarcó una ceja—. Quizá conoce menos de mujeres, o al menos de sus dolencias, de lo que desea que todos crean.

—De saberlo te hubiera dado las gracias —dijo Aileen—. Y aunque llega con un poco de atraso, te lo agradezco ahora.

Guinevere levantó la vista y no se molestó en ocultar su amargura.

—Me pregunté por qué me echaban del castillo inmediatamente después de que lo solicitara la señora de Inverfyre. El Halcón pidió a todas las rameras que se fueran antes de la primera luz de la mañana, pero al menos Tarsuinn tiene un mínimo de compasión en su corazón.

—No es falta de compasión lo que persuade a un hombre de que sus hijos no pueden criarse en la compañía de putas —arguyó Aileen.

Guinevere rió.

—No, es su nueva esposa la que lo persuade.

Entre ambas mujeres se hizo el silencio, hasta que Aileen puso sus manos sobre la mesa.

—¿Y qué puedo hacer? ¿Puedes ver que este castillo tiene que cambiar, de ser uno para guerreros y sus putas a ser uno en que reine la respetabilidad? Mi madre nunca tuvo que tolerar rameras en el salón de Abernye.

—Entonces sois vos la que carece de compasión —murmuró Guinevere.

—¡En absoluto! Sé lo que es apropiado...

—No sabéis nada —dijo la mujer con desdén—. No sabéis lo que es que vuestro padre muera y vuestros hermanos os ofrezcan a sus amigos por una moneda. No conocéis la vergüenza de perder cada objeto de vuestra propiedad, hasta vuestra dignidad. No sabéis el refugio que Inverfyre ha sido para mí y para otras que comparten mi triste suerte. No sabéis lo que es una mujer indefensa entre malandrines. Condenadme si queréis, pues no dudo de que lo haréis, pero he sobrevivido. No me obligaréis a estar de acuerdo con vuestras mezquinas ideas de decoro.

Se reclinó en la silla y bebió la cerveza con ojos llenos de malicia.

—No lo sabía —dijo Aileen, avergonzada de sus presunciones precipitadas.

—No preguntasteis.

Tarsuinn suspiró y se sentó pesadamente al lado de Guinevere. Le tocó el hombro en un gesto paternal que ella no evitó. En realidad, le dedicó una sonrisa triste como para tranquilizarlo porque su cólera no se dirigía contra él.

—Siempre es mejor conocer la verdad —dijo y se volvió hacia Aileen—. El padre de Guinevere era un barón de Gales que murió joven y dejó una herencia insuficiente para contentar a sus cuatro hijos.

—Ninguna riqueza podría haberlos satisfecho —musitó Guinevere.

Con retraso, Aileen recibió una lección que debería aprender. Con poderes de cualquier tipo —no sólo el que ella poseía— viene la carga de la responsabilidad. Como Anna, que no debería haber utilizado su poder contra su amor, aunque Magnus la hubiera ofendido. Y aquí, en Inverfyre, ella no debería haber despreciado a Guinevere y las demás mujeres sin conocer antes sus historias.

Como señora de Inverfyre, tenía la posibilidad de ayudarlas y la responsabilidad de hacerlo.

Aileen se inclinó sobre la mesa y tocó la mano de Guinevere.

—Lamento haber hablado imprudentemente. Si ganamos, debes saber que os enseñaré a ti y a las demás mujeres del castillo del Halcón a servir a las damas. Y me empeñaré en conseguiros buenos maridos, como la señora de cualquier morada debe hacer. Sólo te pediré a ti y a las demás honestidad y deseos de aprender.

Guinevere inclinó la cabeza.

—Quizá sea un precio muy alto para algunas —dijo con una sonrisa—. Pero vuestra propuesta es justa, mi señora.

Las dos mujeres compartieron una sonrisa tímida, la primera señal de una tregua que Aileen esperaba que se hiciera definitiva.

Carraspeó porque todavía había una cuestión que no comprendía.

—Pero tú tienes el don de curar, Guinevere. ¿Por qué te ganas la vida con tu cuerpo? —preguntó, sin parpadear ante la penetrante mirada de Guinevere—. La gente paga con gusto las pociones y los consejos sobre la salud.

—Lo mismo le he dicho muchas veces —intervino Tarsuinn.

—No corresponde aceptar dinero por ese don —afirmó Guinevere.

—No es cierto —dijo Aileen—. Te ofrece más posibilidades para tu futuro. El precio de una curandera aumenta con la edad y la sabiduría y no se puede decir lo mismo de una puta.

—¿Qué pasa con Fernando? —preguntó Tarsuinn amablemente, y Guinevere enrojeció.

—¿Que qué pasa con él? Habla conmigo, como si mi único valor no residiera entre mis muslos. —Levantó el mentón y sus ojos relucieron, desafiantes—. Me gusta mucho, pero ¿qué importancia tiene?

Tarsuinn sonrió.

—Creo que le gustas mucho, Guinevere, y creo que es una admiración mutuamente compartida. ¿Has tenido con él esta misma discusión?

—Siempre se enfada cuando tomo un amante, pero los hombres son posesivos.

—Sin embargo nunca tomaste a Fernando como amante —observó Tarsuinn.

—No quiero sacrificar la amistad que compartimos. Y es cierto que me urge con bonitas palabras a dejar a mis amantes para siempre y quedarme con él. —Miró su copa con una expresión triste—. No me atrevo a creerle, Tarsuinn. No podría soportar enterarme de que es tan frívolo como los demás.

Aileen alargó el brazo a través de la mesa y cogió la mano de la otra mujer.

—¿Y si no lo fuera? ¿Y si tuvieras la ocasión de ser feliz y la desdeñas por motivos que no son valederos?

Guinevere levantó la vista y la esperanza afloró en sus ojos.

En ese momento se oyó un fuerte golpe a la puerta, que se abrió de una patada.

—¡Deponed vuestras armas! —rugió uno de los mercenarios de los MacLaren.

Los tres ocupantes de la casa se pusieron de pie, atemorizados.

El mercenario los miró sin interés.

—¿Dónde está tu espada, viejo?

—No tengo ninguna, sólo soy un humilde halconero.

El mercenario derribó de una patada un barril de avena y no le importó que el contenido se desparramara por el suelo. Antes bien, caminó sobre el cereal, como para estar seguro de que no se podría utilizar.

—¿Y tú, muchachito?

Aileen meneó la cabeza y los ojos del mercenario se achicaron.

—¡Oh, no, él es mío! —ronroneó Guinevere. Puso la mano en el lugar en que deberían estar las joyas de Aileen, que se sorprendió tanto que el mercenario rió.

—¿Sí? ¿Y cuando te canses del muchacho, no quieres yacer con un hombre? —Le pellizcó un pecho con descaro y Guinevere logró sonreír, como si lo alentara.

—¿Sabéis dónde puedo encontrarlo? —preguntó con una sonrisa, coqueteando.

El mercenario lanzó una carcajada y después la apretó contra él. La besó con energía y a continuación la volvió al lugar que ocupaba en la mesa con tanta fuerza que la mujer se tambaleó.

—Conozco las armas que blanden las de tu clase —dijo con desdén—. Esta noche recordaré esta morada, tenlo por seguro.

Al abandonar la choza derramó de una patada la jarra de nata, pero ninguno protestó.

—¿Y qué hay allí? —rugió, sin duda al observar la pajarera que se hallaba al lado de la casa de Tarsuinn.

El halconero corrió tras él.

—Los peregrinos deben permanecer en silencio para preservar su valor como cazadores —suplicó Tarsuinn.

—Déjame verlos. Me han pedido que examine toda estructura en busca de armas y mujeres.

—No, sugeriría...

Las mujeres se estremecieron cuando escucharon que Tarsuinn gruñía de dolor. Se abrió la puerta de la pajarera y las aves comenzaron a protestar cuando el mercenario examinó la choza. Tarsuinn gruñó nuevamente y el mercenario rió.

—Que eso te enseñe a no contradecirme, viejo —dijo—. Regresaré y espero que estés más sumiso. —Con un silbido, prosiguió su camino.

Tarsuinn regresó a la choza, tocándose un ojo que se hinchaba con rapidez y el abdomen, donde había recibido los golpes. Guinevere se ocupó de él, pues era evidente el afecto que existía entre ellos.

—Las promesas de Fernando no tienen importancia ahora —dijo Guinevere, como si la conversación no se hubiera interrumpido tan abruptamente—. El Halcón y sus hombres se han marchado. Inverfyre está perdido, mi señora, y estaremos muertas antes de que termine la semana.

—No —la contradijo Aileen—. Debemos ayudar al Halcón de alguna forma.

—Nos sobrepasan mucho en número —discutió Guinevere—. Aunque el Halcón y sus hombres regresen, debe de haber cientos de mercenarios en el castillo. Yo estaba allí y los conté.

—¿Y cuántos aldeanos tenemos? ¿Cuántos mozos de cuadra, escuderos, centinelas, molineros y mujeres y niños? Somos más que ellos en número, aunque ellos sean todos guerreros. ¿No puedes blandir un cuchillo, Guinevere? ¿Un campesino no puede usar su guadaña? ¿No podemos batir a los ocupantes, si nos levantamos en armas todos juntos?

—Matarán a los vasallos —dijo Tarsuinn con un movimiento de cabeza—. Por esta misma razón no podrán luchar.

—De todos modos morirán a manos de los MacLaren —insistió Aileen—. Yo, por mi parte, prefiero morir peleando antes de morir como y cuando lo decida un bellaco. Pelearía por Inverfyre, aunque me arriesgue a morir en la pelea. Se lo debemos al Halcón.

—Tiene razón —dijo Guinevere inesperadamente—. Yo también pelearé por el Halcón y por Inverfyre, aunque mi contribución sea pequeña.

Tarsuinn miró a las dos mujeres, notó su determinación y asintió.

—Está bien. Por mi parte usaré mi espada.

—¿Qué espada? —preguntó Guinevere.

El halconero sonrió.

—Mi espada está escondida en la muralla. No rendiré voluntariamente una espada tan noble a un felón como ése. —Disfrutó con la sorpresa de las mujeres y guiñó un ojo a Aileen—. Escoged el momento, mi señora, y enviaremos un mensaje a la aldea. Decís la verdad cuando afirmáis que no se preocupan mucho por la gente común.

—Yo dispararé la primera flecha —dijo Aileen con convicción, y tocó el arco del Halcón—. Primero intentaré encenderla. Planeemos el ataque para cuando se hayan retirado al salón para pasar la noche, pues estarán somnolientos por el vino y no lo preverán.

Guinevere sonrió.

—Sí. Los aldeanos se retirarán a sus chozas cuando se ponga el sol para poder levantarse temprano. Los MacLaren no nos esperarán.

El mensaje se esparció por la aldea con la rapidez del rayo y Tarsuinn informó que en más de una choza se estaban afilando azadas y guadañas. Aileen se impacientaba por ver con sus propios ojos el apoyo que recibía el Halcón, pero Tarsuinn la convenció de permanecer escondida en la pajarera. En todas las casas abundaban los cuchillos y Aileen imaginaba que las piedras de afilar estarían muy ocupadas. Se había olvidado de los canteros, con sus cinceles y martillos, aunque había unos cuantos en la aldea. Guinevere informó con satisfacción de que todos aceptaron de inmediato la propuesta de defender al Halcón y a Inverfyre.

Pero a mediodía se oyó un alboroto proveniente del patio de armas. Aileen escuchó el sonido de cascos de caballo y los gritos de los hombres y la curiosidad le hizo muy difícil permanecer escondida. El silencio consiguiente la encontró caminando de un lado a otro de su lugar de confinamiento. Aunque puso muy ansiosos a los peregrinos encapirotados, no podía mantenerse quieta ante tal incertidumbre.

Por fin apareció Tarsuinn, con una expresión sombría.

—Han enviado un mensaje al Halcón —dijo con voz ronca.

—¿Qué clase de mensaje? ¿Qué quieres decir?

El hombre le dirigió una mirada solemne.

—Supongo que alguien os contará la verdad. —Suspiró—. Se trata de vuestro padre, atado a su corcel, y al que le habían sacado un ojo.

Aileen gritó angustiada, pero Tarsuinn le palmeó la espalda paternalmente.

—Está vivo, muchacha, y el propio Dubhglas es prueba de que la pérdida de un ojo no mata a nadie.

—No debí huir de la torre y dejarlo allí.

—¡No os culpéis! —La dejó llorar sobre su hombro, aunque su voz era severa—. No había nada que pudierais hacer para detener la maldad de esta gente, muchacha. El Halcón estará encantado al saber que escapasteis, pues hubierais soportado el grueso de su cólera contra él.

—Pero mi padre...

—Lo han enviado hacia el Halcón, que lo encontrará. Recuerda que Ahearn está en el grupo del Halcón y si alguien puede cuidar de las heridas de vuestro padre en este momento, ése es Ahearn.

Aileen sollozó por un momento y se irguió cuando Guinevere llegó corriendo.

—¡El Halcón se ha rendido! —exclamó con sorpresa y miedo en los ojos—. Quiere intercambiar su vida por la nuestra.

—¡No! —gritó Aileen y hubiera corrido para presenciar esta locura.

Tarsuinn asió la parte posterior de su tabardo y Guinevere la cogió por los hombros mientras bloqueaba la puerta.

—No podéis ayudarlo —dijo Tarsuinn secamente.

—No debéis atraer hacia vos su atención —la aconsejó Guinevere.

—¡Pero lo matarán! —Aileen respiró profundamente y obligó a serenarse a su acelerado corazón—. No. Lo ayudaremos antes de que tengan tiempo de hacerle daño.

—Disfrazaos —le ordenó Tarsuinn y le colocó un manto tejido sobre los hombros—. Recordad que las armas fueron confiscadas esta mañana temprano. Debéis ocultar con cuidado el arco.

Guinevere se puso la capucha con una sonrisa irónica.

—Sois una mujer con ropas de hombre —dijo—. Cualquiera que tenga ojos para ver adivinaría la verdad. Por eso esta mañana atrajiste hacia ti los ojos del mercenario.

Con atraso, Aileen comprendió lo sucedido. La otra mujer sonrió y Aileen le tocó el hombro, reforzando su decisión de lograr un mejor destino para esta mujer.

—Gracias, Guinevere.

Una multitud considerable se había reunido entre las puertas de las murallas interiores y exteriores. Los aldeanos estaban contenidos por una cantidad de mercenarios armados, que no dejaban que la gente se acercara demasiado. Crearon un círculo vacío y el Halcón permaneció solo en el centro.

Aileen percibió que no tenía la espada ni la vaina y temió mucho por su suerte. Todos esperaban aparentemente a Dubhglas, que descendió del castillo para la rendición del Halcón. Cuando el hombre apareció, no caminaba con el paso confiado y arrogante de la noche anterior y Aileen notó con satisfacción que llevaba un vendaje en la cabeza.

—El rastrillo de la puerta exterior debe permanecer abierto —le dijo a Guinevere, que asintió una vez y desapareció entre la multitud. No dudaba que los hombres del Halcón aparecerían y no quería que quedaran atrapados fuera de la puerta. Tarsuinn permanecía a su lado y entre ellos estaban la espada del halconero y el arco de la joven, para que nadie percibiera sus formas. Aileen dejó que la muchedumbre la empujara y esperó pacientemente la ocasión de mostrarse.

Para su alegría, todos los compañeros de Dubhglas atravesaron el patio interior con él para presenciar el momento. Los centinelas observaban con atención los acontecimientos. El Halcón no se movió y los aldeanos guardaron silencio con expectación. En la aldea no había ni un solo fuego encendido a esta hora del día y Aileen se desesperó por enviar su señal.

Entrevió a Nissa y tuvo una idea. La rueda del molino giraba en las aguas del río, lo que significaba que el molinero estaría trabajando.

Y habría chispas lanzadas por las piedras. Además, la morada del molinero era una de las más altas de la aldea: tendría un buen panorama desde las ventanas superiores.

Se dirigió a la casa del molinero. Tarsuinn caminaba a su lado con una tranquilidad que le hizo saber que había corrido más aventuras en su día que el entrenamiento de halcones.

—¡Te tomas demasiado tiempo para recuperar lo que declaras que es tu deseo! —le gritó el Halcón a Dubhglas—. ¿Será que no eres tan valiente como quieres que todos crean?

—No hay prisa —replicó Dubhglas—. La venganza se saborea mejor fría que devorada con rapidez.

El Halcón se burló.

—No te debo ninguna venganza. Lo tuyo es un robo, ni más ni menos. No hay nadie dentro de estas murallas que no conozca la verdad.

Dubhglas se detuvo y lo miró con odio. Sus hombres lo rodearon.

—Sin embargo te rindes a mí.

—Porque tienes malas intenciones, no porque tu causa sea justa —contestó el Halcón—. Daría mi vida por la de mi esposa. ¿Dónde está? ¿O ya la has asesinado?

Aileen y Tarsuinn llegaron al molino. El molinero y su familia permanecían en un círculo delante de la puerta, con las manos enlazadas en la espalda. Los ojos del molinero se agrandaron un tanto cuando reconoció a Aileen. Meneó la cabeza levemente cuando ella se acercó a la puerta y Tarsuinn la siguió. Nissa, que tenía buen aspecto, permanecía al lado del hijo del molinero, como una esposa devota. Sin embargo Aileen vio que la criada tenía un cuchillo pequeño y peligroso escondido en la espalda, al que se aferraba con decisión. Todos tenían armas y mantenían una postura erecta y resuelta.

Dubhglas rió.

—La puta duerme tan tranquilamente que no se la puede despertar deprisa. Supongo que habrá quedado satisfecha. La encontré muy ávida, Halcón. Dime, ¿te has acostado alguna vez con ella?

Aileen subió corriendo los escalones que llevaban a la planta superior del molino, y el áspero frotar de las piedras de moler ocultó el sonido de sus pasos. Miró hacia el patio inferior y vio que el Halcón se erguía, aunque no decía nada.

—Pensé que sería conveniente que la tomara como mi esposa en tu lugar —lo provocó Dubhglas—. Ya sea por mi intermedio o por el de mis hombres, concebirá un niño con sangre de los MacLaren en sus venas, lo que será un precioso legado para el futuro.

—La has matado —dijo el Halcón, terminante.

Tarsuinn apareció al lado de Alieen, con una llama en su mano. Se escondió en las sombras mientras la joven colocaba una flecha en el arco.

—Haced que valga, mi señora —murmuró.

Aileen asintió y levantó el arco, temblando en su interior por la importancia de este disparo.

—Todavía no. —Dubhglas levantó un dedo y sus hombres dieron un paso hacia el Halcón—. No habrá ningún duelo, Halcón. He esperado demasiado tiempo la tremenda alegría de verte observar cómo deshonramos a tu esposa.

—¡No! —gritó el Halcón.

—¡No! —gritó Aileen, acercó la flecha a las llamas y la disparó directamente a Dubhglas. Él se volvió al sonido de su voz y con este movimiento propició que la flecha le entrara por el otro ojo. Aulló y la aldea se convirtió en un caos. De todos los lugares los aldeanos levantaron sus armas y atacaron a los mercenarios que tenían más próximos. La sorpresa les ayudó porque una cantidad de hombres cayeron antes de darse cuenta de lo que estaba pasando. Dubhglas rugió de furia y se lanzó contra el Halcón.

Este sacó una daga de debajo de su tabardo y apuñaló a Dubhglas. Aileen lo observó abrir a su enemigo de la garganta a la ingle, para apartar luego con satisfacción el cadáver de un puntapié.

—¡Señora mía! —rugió, girando en el espacio vacío en busca de Aileen.

La joven apuntó y disparó otra flecha. Derribó al mercenario que se abalanzó contra el Halcón desde el lado que no veía. El Halcón se dio la vuelta y rió. A continuación dirigió una mirada fugaz a la casa del molino.

Fue suficiente para que más de un mercenario siguiera su mirada y comenzaron a luchar más cerca.

Más allá de la puerta se oyeron ruidos de cascos sobre el camino. Siete corceles negros la atravesaron al galope y después retrocedieron ante el caos de la multitud. Uno de los caballos tenía una silla vacía y Aileen vio con alegría que su padre cabalgaba en otro. No pudo discernir inmediatamente quién faltaba de los compañeros del Halcón.

Vio que Ahearn arrojaba al Halcón las riendas del caballo que tenía la silla vacía. Su esposó montó de un salto y Sebastien le alcanzó su espada envainada. Galopó hacia el molino, abriéndose camino entre la muchedumbre con su espada y su corcel. Ahearn lo seguía un poco más atrás.

Una vez conocida su posición, Aileen disparó tantas flechas como pudo. Haría lo imposible para ayudar a la causa del Halcón, si bien no conocía su
propia suerte.

El Halcón abatió a dos mercenarios en el mismo umbral del molino, pero otros dos se lanzaron al interior. Tarsuinn giró, con la espada lista para atacar, cuando sus pasos llegaron desde la escalera. Aileen no sabía dónde mirar primero.

Vio un quinto mercenario que luchaba con el hijo del molinero, que trataba valientemente de defender a Nissa y a sus padres. Sin embargo, estaba pobremente equipado y su pequeño cuchillo no se podía comparar con la larga espada de su atacante. El mercenario lo hizo retroceder, le hizo un tajo la cara y le hizo saltar el cuchillo de la mano. Aquel hombre rió, aunque la expresión de Nissa reveló que apretaba con fuerza la empuñadura de su cuchillo, todavía oculto.

Ahearn salió de la muchedumbre abruptamente y gritó. Despachó al sorprendido mercenario con un golpe fatal, después desmontó con el Halcón. Vigiló la puerta, mientras el Halcón subía las escaleras. Nissa se inclinó con preocupación sobre el hijo del molinero.

Tarsuinn gritó y Aileen giró para encontrar frente a ellos al primer atacante. Dejó a un lado el arco, inútil en esa pequeña distancia, y sacó de su cinturón un pequeño cuchillo de comer. Escuchó los golpes del acero contra el acero cuando el Halcón atacó abajo al otro mercenario.

Tarsuinn se demostró inesperadamente ágil, si bien una vez que hubo sorprendido a su atacante perdió esa ventaja. Combatieron ferozmente, de un lado a otro de la habitación, pero el mercenario era más grande y más joven que el halconero.

Pero no tan astuto. Tarsuinn recibió un golpe y se dobló de dolor. El mercenario se acercó para rematarlo, y el silencio se hizo en la planta inferior.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó Tarsuinn con alborozo—. ¡El Halcón viene por ti!

El mercenario miró por un instante por encima del hombro. Fue tiempo suficiente para que Tarsuinn se recuperara de su lesión simulada y se lanzara contra su atacante. Las espadas chocaron, pero el mercenario perdió el equilibrio. Tarsuinn le asestó un golpe y el otro cayó hacia atrás y apenas tuvo tiempo de gritar antes de que su cabeza se estrellara contra los peldaños de piedra. El Halcón saludó el triunfo de Tarsuinn con un grito y Aileen se separó del muro para felicitarlos.

Pero la mano enguantada de un hombre le tapó rudamente la boca y la empujó contra el frío muro de piedra.

—No tanta prisa —murmuró en el oído de Aileen y su cuchillo tocó el mentón de la joven—. Quiero que mi largo viaje me procure algún beneficio.

Aileen se dio cuenta con retraso de que el hombre había escalado el muro de la casa del molino y había entrado por una gran ventana mientras ella se hallaba distraída. El mercenario era grande y barbudo, mordaz y decidido.

—Nunca recibí mi paga —declaró cuando el Halcón y Tarsuinn se acercaron con cautela. Pasó el cuchillo por la garganta de Aileen—. Hacedme una oferta y quizá la dama viva para ver otro día.

El Halcón sonrió confiado y apoyó la punta de la espada sangrienta contra el suelo. Puso las manos sobre la empuñadura y observó al mercenario con una expresión risueña.

—¿Esperas que te pague un rescate por un muchacho sucio? Tengo una aldea llena de ellos.

—Pero llamasteis a vuestra dama.

—Ah, sí. Es la embarazada que se halla en custodia fuera de estos muros.

Tarsuinn rió y se volvió como para irse.

—¡Idiota! Te equivocaste de veras.

—Pero defendíais...

—A mí mismo —dijo Tarsuinn con ironía—. Me defendía a mí mismo. El muchacho simplemente se hallaba aquí. —Le dio la espalda al mercenario y suspiró—. Venid, mi señor. La batalla nos espera. —Empezó a bajar las escaleras.

—Tienes razón. No podremos descansar hoy.

Aileen casi podía oír cómo pensaba el mercenario. No había dudas de que era algo lerdo mentalmente, si bien supuso que su espada era de temer. Encontró la mirada del Halcón y supo que no se encontraba tan tranquilo como quería hacer creer al mercenario.

Silbó cuando levantó la espada, como indiferente a la suerte de Aileen o al poder militar del hombre que la mantenía cautiva. El hombre jadeó asombrado y aflojó un poco la presión sobre el cuello de la joven.

Aileen le cogió de la muñeca y alejó de ella el cuchillo, en el mismo momento en que le clavó un talón en la entrepierna.

El mercenario aulló de dolor. Aileen corrió. El mercenario se lanzó tras ella con un bramido. El Halcón subió de un salto las escaleras y empujó a Aileen tras él para su seguridad. El atacante blandió su espada y el Halcón saltó para esquivar el golpe, aterrizando sobre el borde que mantenía sujetas las piedras del molino. El mercenario se lanzó tras él y el Halcón saltó para otro lado. Cogió la parte de atrás del tabardo del hombre y lo envió por encima del borde de piedra.

El mercenario gritó pero no por mucho tiempo. Las piedras siguieron dando vueltas, aunque cada vez con más dificultad. Aileen tuvo que mirar para otro lado cuando la harina que salía del molino tomó un color rojo, pero los brazos del Halcón la acogieron. El hombre le pasó una mano por los cabellos cortos y le cogió el mentón.

—¿Estáis bien? —preguntó ansioso, con incertidumbre en sus ojos.

Aileen le sonrió.

—Ahora que habéis regresado estoy muy bien —dijo, y unieron sus labios en un beso.

Bajaron de la mano y se encontraron con que los aldeanos habían luchado con denuedo. Muchos de los atacantes estaban heridos o muertos, y la gran mayoría había optado por traspasar las puertas de Inverfyre y marcharse.

—Pero ¿por qué? —Aileen preguntó a su esposo.

—Sin Dubhglas y su compromiso de pagarles, el deseo de luchar de estos mercenarios pronto se desvaneció —dijo el Halcón—. Es la desventaja de contratar a hombres para que peleen, ya que no tienen lealtad a su líder ni a su causa. Su lealtad se dirige a su propio beneficio.

El padre de Aileen la abrazó con patente alivio. Ewen tenía una herida leve y uno de los corceles negros padecía un corte en su anca. Reinhard había buscado a Margery y a su familia. A Aileen le gustó percibir que la madre de Margery estaba a todas luces encantada con el guerrero.

El compromiso nupcial había limado todas las asperezas.

Guinevere se hallaba muy ocupada arreglando huesos o vendando heridas. Fernando estaba a su lado ayudándola. El sonrojo de las mejillas de la muchacha le expresó a Aileen que si hasta ahora esta pareja no se había puesto de acuerdo, pronto lo harían. Los aldeanos parecían soportar sus heridas como marcas de valor y signos de orgullo. Ninguno había resultado muerto. Gregory, el alcaide, se ocupaba de que se distribuyeran jarras de cerveza entre los aldeanos.

Sólo Ahearn estaba molesto, molesto de verdad. Curó al semental herido con dedos suaves, pero su frente estaba fruncida por el enfado. Cuando terminó y se dio la vuelta, Nissa lo enfrentó.

—¿Estás decidido a eludirme? —preguntó— Te quiero agradecer tu ayuda, como lo haría Ruardh.

Ahearn se mostró sarcástico.

—¿Llevas un bebé en tu vientre? ¿Es del hijo del molinero?

La sorpresa de Nissa fue evidente, luego se tocó el vientre y estalló en carcajadas.

—¿Es lo que te ha enfadado tanto?

Ahearn sacudió un dedo bajo la nariz del hijo del molinero.

—¿Qué clase de hombre eres que tomas tu placer con una doncella y no le ofreces desposarte con ella? ¿No sabes que Nissa desea a un hombre de honor como su esposo y una casa propia y unos hijos? Pareces haber cumplido con su deseo de un niño, pero ¿y el resto?

Aileen empezó a reírse al ver tan ofendido a Ahearn. Nissa se reía tan fuerte que apenas podía estar de pie y hasta el molinero y su familia parecían divertidos.

—¿Qué clase de lugar es éste? —preguntó Ahearn en un rugido—. ¿Es tan divertido que quiera que te traten con honor?

—Sí lo es —contestó Nissa con descaro. Puso la mano debajo de los pliegues de su túnica y sacó el Titulus Croce de su escondite. Su embarazo aparente desapareció y hasta el Halcón comenzó a reír cuando la muchacha le devolvió la reliquia para su cuidado.

—No hay hombre viviente cuya semilla madure tanto en uno o dos días, Ahearn —lo reprendió Nissa con una sonrisa.

Sebastien comenzó a reír a carcajadas.

—¿El amor te nubla la vista, amigo mío?

—¡Por supuesto que no! —La nuca de Ahearn se puso color carmín y se sintió muy desconcertado.

—Quizá debas darle un nombre adecuado al asunto —se burló Sebastien—. Es la primera vez que te veo caer víctima de una broma, aunque a menudo tú gastas bromas a los demás. Quizá la pequeña Nissa sea la mujer que debas tomar como esposa.

Ahearn levantó la mirada con una expresión optimista.

Nissa golpeó con el pie, simulando impaciencia.

—Y todos estos años, Ahearn, pensando que tenías una aguda inteligencia. —Se acomodó el cabello—. Necesitaré mucha persuasión para casarme con un tipo tan tonto.

El irlandés rió y en sus ojos apareció nuevamente el destello de travesura que lo caracterizaba.

—¿Necesitas que te convenza, entonces? ¿Y ese beso que me debes, Nissa?

—¡Oh! —Ahora fue Nissa la que se sonrojó, para gozo de Aileen. La criada acusó con un dedo a su posible candidato—. Nos daremos un beso sólo si prometes desposarme.

—Te lo prometo —dijo Ahearn y se acercó a la joven—. Sebastien cuidará de que cumpla mi palabra, pues teme la perspectiva de tener que competir conmigo nuevamente.

Todos rieron y Ahearn besó a Nissa largamente, dejándola mareada. El joven levantó la cabeza y sonrió con satisfacción.

—Parece que todo termina bien en Inverfyre —murmuró Aileen al Halcón.

El le sonrió y en sus ojos brilló un propósito sensual.

—Pero creo que hay asuntos que han quedado sin terminar entre nosotros. Nuestra noche de bodas se celebró con mucha prisa. —La besó y Aileen suspiró de contento.

—Falta tanto tiempo hasta la noche —susurró, y su esposo se lo agradeció con su sonrisa traviesa.

—El laird de Inverfyre declara que su señora no debe esperar —afirmó y la cogió entre sus brazos. La llevó hacia el castillo, ignorando los silbidos que resonaron a sus espaldas.

Ambos hubieran preferido ignorar los sonidos que indicaban que una partida llegaba a las puertas, pero el Halcón lanzó una mirada hacia atrás.

—Oh, no —murmuró Aileen, al reconocer el pendón de su padre antes de que le llegara una voz familiar a través del patio.

—¿Nigel? ¡Nigel! ¡Et bien, mira tu atuendo! ¡Tu hija se ha venido a vivir, cómo lo diríamos, entre los cerdos! —Entonces Blanche gritó, aparentemente porque vio la herida de Nigel. Observaron cómo se desmayaba. Nigel la cogió y su comitiva los rodeó para reanimarla.

Aileen y el Halcón intercambiaron una mirada, luego él se dio la vuelta y caminó hacia la torre sin una mirada atrás, mientras su esposa se reía todo el tiempo.

En su alcoba todo estaba tranquilo. Habían vaciado los arcones y todo se encontraba desparramado. El Halcón vaciló en la entrada y apretó con fuerza la mano de su esposa cuando adivinó que ella debía de haberse enfrentado a Dubhglas en ese lugar.

—¿Preferiríais otro lugar? —preguntó.

Aileen examinó con tristeza el cuarto y después sus miradas se encontraron.    

—Es nuestra alcoba, ahora y para siempre. Cuanto antes la llenemos de recuerdos felices, más rápido desaparecerán los desagradables.

En el interior del Halcón surgió el orgullo de saber que su esposa no se amedrentaba fácilmente. Cerró la puerta con la bota y ella giró la llave en la cerradura, con una sonrisa juguetona. Él la tumbó en la cama, contento al ver que las pieles de lobo seguían allí intactas. Sus miradas se encontraron mientras se desvestían a toda prisa, haciendo a un lado sus ropas con impaciencia. Aileen se puso de rodillas y cerró los cortinajes que rodeaban el lecho, para quitar de la vista el desorden y crear un ambiente tranquilo para ambos. El Halcón se sintió muy honrado al compartir ese lugar con ella.

Notó la diferencia en cuanto ella lo besó. Esta vez no se mostró tímida; esta vez le devolvió el beso con pasión. En la mente del Halcón se desplegaron visiones —enredaderas unidas y frutos maduros, lo que fueron vidas y acciones pasadas—, pero no les prestó atención, y eligió concentrarse en complacer a su dama. Esa tarde entretejieron una potente magia entre ellos. Mientras el sol se colaba por la ventana y doraba las mantas, conjuraron una magia que unió sus corazones y sus almas para siempre.

Y cuando llegaron juntos a la culminación de su amor, el Halcón no cerró los ojos. Observó a Aileen, observó cómo la pasión la elevaba a la cima, observó que asomaba a sus ojos azules un nuevo entendimiento.

La visión se deslizó en sus pensamientos, extraña y sin embargo familiar, y estuvo seguro de que ella la veía en el mismo momento que él. Siguió el curso de las enredaderas entrelazadas con una ingente rapidez, como si corriera por un pasillo. Su vista fluctuó a lo largo hasta que llegó a las raíces y los tallos entrelazados se hundieron en el suelo.

Estaba en una pradera, rodeado hasta la cintura de flores silvestres mientras el sol del verano le calentaba la espalda. El cielo era azul profundo, como los ojos de la doncella pelirroja cuyas manos sostenía en las suyas. Ella murmuró un encantamiento en una lengua antigua, que él sabía que había prometido cumplir. A pesar de que no comprendía las palabras, conocía muy bien su importancia.

Aceptaron convertirse en un solo ser. Aceptaron encontrarse una y otra vez, la misma alma con diferente encarnadura, vivir, respirar y crecer en sabiduría, hacerlo juntos. Se comprometieron a recordar el uno al otro su pasado compartido, sus lazos de unión, su amor, para garantizar que ninguno estuviera solo nuevamente.

Era un recuerdo que hizo brotar lágrimas de los ojos del Halcón, y lo hizo abrazar fuertemente a Aileen cuando yacían juntos en el lecho. Notó con una sonrisa que sus miembros se hallaban entrelazados como la madreselva y el avellano, y esta evidencia le encantó.

Aileen se apoyó en un codo para mirarlo.

—¿Lo has visto? —murmuró.

El Halcón sonrió y le acarició una mejilla.

—Lo he visto, mi señora. Vi que estamos hechos el uno para el otro, desde ese día y para siempre. —Pasó el dedo por la suave piel de la joven e hizo una confesión mucho tiempo demorada—. Os amo, mi señora, con todo mi corazón y toda mi alma.

La sonrisa de ella fue la respuesta que necesitaba, si bien el beso que le siguió lo transportó al cielo.

Epílogo

La familia del Halcón se reunió en Inverfyre para celebrar el día de San Juan y seguir varios días con los festejos.

Desde las altas murallas de Inverfyre sonaron las trompetas cuando se vislumbró a la partida que venía por el camino. Los aldeanos se agolparon a los costados de la ruta, deseosos de observar los ricos atavíos de los visitantes. El Halcón y Aileen se hallaban a las puertas del castillo, con los compañeros del laird a ambos lados. Tarsuinn el halconero estaba con ellos. Más allá se apostaban las damas que Aileen había llevado al castillo para su aprendizaje. Los que trabajaban en las cocinas y el salón formaban en una fila detrás.

Todos se engalanaban con sus mejores ropas y una sensación festiva llenaba el aire. Había gran cantidad de sonrisas y los ojos brillaban mientras el sol risueño se reflejaba en las gemas y las hebillas lustradas. Aileen contuvo el aliento al observar el esplendor del conjunto de seres que atravesaba las puertas.

Cabalgaban sobre caballos muy finos, de largas colas y crines, que hacían cabriolas como si supieran la importancia del evento. Al frente de la partida ondeaban dos pendones: uno oscuro, que tal como el Halcón le comentó a Aileen, era el de Ravensmuir, y otro con un orbe ardiendo que dijo que era el de Kinfairlie.

La primera pareja noble de la partida iba flanqueada por escuderos; la formaba un caballero de negros cabellos y una dama pelirroja y cabalgaban sobre corceles más grandes que los demás. Tenían la misma edad del padre de Aileen y una hermosa apariencia. Los caballos ostentaban campanillas de plata que colgaban de los arneses, y sonaban con alegría mientras avanzaban. Los arneses estaban confeccionados con esmero en cuero coloreado y Aileen creyó ver gemas que brillaban, tanto en la silla como en los dedos de la dama. Estaban vestidos de seda con elaborados bordados y adornos. El manto forrado de pieles que ambos llevaban se sujetaba en un hombro con un gran broche ornamentado.

Tenían las manos unidas mientras cabalgaban y Aileen notó que la dama lanzó varias miradas inseguras a su corcel.

—Mi tío y mi tía, Ysabella y Merlyn, señor y señora de Kinfairlie —murmuró el Halcón en el oído de Aileen—. A Ysabella nunca le ha gustado cabalgar.

Aileen no podía imaginar el motivo, pues la mujer mayor lucía muy elegante sobre su corcel y cabalgaba con gracia.

Detrás de esta pareja cabalgaba solo un hombre de pelo oscuro. Parecía más serio que los demás y su sonrisa apenas se dibujaba cuando miraba las altas murallas de Inverfyre y a sus aldeanos.

Sonrió cuando divisó al Halcón, con una expresión muy diferente a su actitud general.

—¡Has hecho muchos cambios desde la última vez que nos vimos! —gritó al Halcón a modo de saludo.

Aileen observó que su esposo sonreía a su vez mientras saludaba con la mano.

—Mi primo, Tynan, me acompañó la primera vez que llegué a Inverfyre, y luego se vio obligado a regresar a la administración de Ravensmuir. Cuando cumplió los dieciocho años, Merlyn pasó el título de Ravensmuir a su hijo y concentró su atención en la reconstrucción de Kinfairlie.

—¿Por qué?

—A la larga Ravensmuir se convertiría en el castillo de Tynan, y Merlyn quería que conociera sus responsabilidades mientras podía recurrir a sus buenos consejos. Para entonces, el daño producido por el incendio de Ravensmuir había sido subsanado, mientras que Kinfairlie se hallaba en ruinas todavía. Fue arrasado cuando Ysabella era apenas un fulgor en los ojos de su madre y constituye su castillo ancestral.

Aileen dirigió a su esposo una mirada irónica.

—Este clan se ve muy perjudicado por los incendios.

El Halcón sonrió.

—Un castillo de madera, aunque esté revestido de piedra, es muy susceptible a ellos. Los nuevos muros de todos estos castillos están construidos para soportar todas las traiciones.

Aileen señaló a Tynan levantando el mentón.

—Vuestro primo parece un hombre muy serio.

El Halcón trató de controlar las carcajadas.

—Ha viajado en compañía de Rosamunde. No tengo dudas de que le ha irritado mucho.

—¿No se gustan?

El Halcón se encogió de hombros.

—Se sacan de quicio. Sospecho, de veras, que Rosamunde irrita a Tynan a propósito. ¡Mirad! ¡Roland, mi primo, ha venido con su esposa e hijos!

—Dios sea loado, ¿cuántos niños tienen? —susurró Aileen cuando pudo ver al numeroso grupo. Había muchos niños, todos vestidos espléndidamente, como si fueran la progenie de una mujer de la nobleza.

—Ocho —dijo el Halcón con un guiño.

—¡Y ninguno tiene edad todavía para ganarse sus espuelas!

—Me dicen que en el invierno en Kinfairlie hace mucho frío —bromeó el Halcón—. Si bien no dudo de que Roland agradece la ayuda de su padre en la administración de esa finca.

Aunque tan bien vestidos, se notaba que los niños estaban inquietos. Roland saludó con entusiasmo y fue el primero en desmontar. Ayudó a su esposa a bajar de la silla y liberó a los niños, que rieron mientras se dispersaban. Dos se dirigieron directamente hacia Ahearn, su favorito. Los meció y les hizo cosquillas, mientras Nissa observaba con una sonrisa. Roland cruzó el patio interior y caminó hacia el Halcón. A Aileen le gustó el destello risueño de sus ojos.

Uno de los niños chilló, otro gritó y la esposa de Roland los amenazó con un dedo en la dirección en la que los demás habían desaparecido.

—¡Cuidado con la ropa nueva! —gritó con tanta afabilidad que Aileen supo que estaba acostumbrada a las diabluras—. Permaneced lejos del estanque del molino y de los establos, si os place, al menos hasta que conozcáis a vuestra nueva prima.

No hubo réplica a sus órdenes, sólo más risas. La señora miró a su esposo y puso los ojos en blanco, a lo que éste rió.

—Para cuando nos marchemos, estaréis persuadidos de permanecer castos todos vuestros días y noches —bromeó Roland e hizo un guiño al Halcón.

La mano del laird de Inverfyre se cerró sobre los dedos de su esposa, pues sus noches de amor ya habían producido resultado. Habían acordado contarle la noticia primero a la madre del Halcón y por el momento se mordieron la lengua.

Unos chicos de la aldea que habían sido entrenados para este momento aparecieron para llevar los caballos al establo cuando la partida desmontaba. Cuidarían de los animales, los cepillarían y les darían de comer, bajo la atenta mirada del mozo de cuadra.

Se hicieron las presentaciones pertinentes, se intercambiaron saludos y el corazón de Aileen se alegró al ver que la familia de su esposo la recibía en su seno con tanta amabilidad.

El patio de armas recibió una multitud de carros, doncellas y palafreneros mientras la familia charlaba, y después otro pendón entró con júbilo por las puertas. Aileen empezó a preocuparse por la cantidad de comida preparada en las cocinas, porque no había pensado que concurriría tanta gente.

—¿Creéis que tendremos suficiente pescado para la comida de hoy? —preguntó a su esposo en un susurro—. Todavía las anguilas no son tan prolíficas, aunque el hijo del molinero se ha esforzado mucho.

El Halcón la acercó a su lado.

—Lo que tenemos bastará. Sabía que este año mi familia llegaría al completo, por lo que no temáis, mi señora.

—¿Porque la recuperación de Inverfyre merece una celebración? —preguntó y le hizo ver el orgullo que sentía por su valor.

—Sin duda. —Sonrió lentamente—. Aunque mi madre tendrá tantas intenciones de conocer a mi nueva esposa como de visitar nuevamente la capilla. No temáis, vienen a vernos y no a comer.

La trompeta sonó de nuevo y otra partida pasó por las puertas. Los aldeanos comenzaron a aclamarla y Aileen adivinó la razón.

—Este es el pendón de Lammergeier, ¿verdad? —preguntó.

—El mismo. Venid a conocer a mis padres. —El Halcón le cogió la mano y la condujo a conocer a la pareja que había pasado por las puertas.

Sus corceles eran tan oscuros y grandes como los corceles que preferían el Halcón y sus hombres, y Aileen comprendió de dónde provenía este magnífico linaje. El cabello de la dama era oscuro, como el del Halcón, pero matizado de plata, mientras que el hombre era alto y rubio. Desmontó y ayudó a su esposa a hacer lo mismo. Aileen vio que había lágrimas en los ojos de la mujer mayor.

—Aileen, éste es mi padre, Gawain y mi madre, Evangeline.

Gawain le dedicó a Aileen una sonrisa de medio lado que le recordó la que el Halcón podía esbozar cuando se le ocurría. El hombre se inclinó sobre su mano con una reverencia y le besó los nudillos.

—Es un honor conoceros —dijo. En sus ojos brillaba la travesura y Aileen supuso que los niños estarían encantados con él.

—La señora de Inverfyre —murmuró Evangeline, sonriendo a través de las lágrimas. Era una mujer hermosa, de rasgos definidos, y se movía con gracia—. Estoy encantada de conoceros, Aileen. —Besó a la joven en la mejilla con un toque tan leve como el de una pluma, aunque Aileen se emocionó.

—Me pedisteis que acompañara al nuevo sacerdote de Inverfyre —dijo Gawain, se volvió e hizo un gesto a un hombre vestido con sencillez que bajó de la silla cuando se lo indicaron. Su nombre era padre Gilchrist, el mismo del sacerdote de Abernye, y Aileen sonrió ante la coincidencia. Lo saludó con afecto, como hizo su esposo.

—Espero que hayáis dormido bien las últimas semanas —comentó Aileen al sacerdote, que levantó las cejas en silenciosa pregunta—. Os espera mucho trabajo en este lugar, pues hay niños que bautizar y matrimonios que celebrar, muchas confesiones que oír antes de oficiar misa mañana.

El padre sonrió con confianza.

—Me agradan los desafíos, mi señora. No puedo negarme a hacer el trabajo de Dios, ¿verdad? —Rió junto a Aileen y a ella le gustó su acritud. El Halcón había elegido bien cuando viajó a Edimburgo en la primavera para buscar un sacerdote y ella le dedicó una sonrisa que expresaba su agrado.

—¡Michael! —gritó una mujer que ingresó la última a través de las puertas, en desafío del protocolo y con un corcel que galopaba a toda prisa. Su pelo era largo y tan dorado como la luz del sol, y aunque debía de haberlo peinado con esmero por la mañana, algunos mechones escapaban de la trenza. Saltó de la silla con sorprendente agilidad y Aileen creyó oír que Sebastien contenía el aliento.

—¡Habéis hecho un estanque de molino en este desgraciado desierto! ¡Y ahora hay muros construidos alrededor de la vieja capilla! ¡Te estás convirtiendo en un laird respetable, hermano!

Con estas palabras se echó encima del Halcón, asestándole una lluvia de besos en las mejillas mientras él se reía. ,

—Rosamunde, convencerás a mi nueva esposa de que mi amante ha llegado.

Ella rió a su vez.

—Hacer pareja con la hermana debe de ser de lo más desagradable. No te creo capaz de una acción tan detestable —rezongó, risueña, y se volvió hacia Aileen con una sonrisa esplendorosa—. ¿De manera que tú eres la mujer que finalmente conquistó el corazón esquivo del Halcón? —preguntó, con una luz de aprobación en sus ojos—. Puedo ver la razón, ya que la unión claramente os favorece a los dos.

Antes de que Aileen pudiera pronunciar una palabra, Rosamunde la cogió por los hombros y la besó con entusiasmo en ambas mejillas.

—Sé feliz, Aileen, ése es mi deseo para ambos —murmuró y guiñó un ojo mientras retrocedía.

Sebastien se llevó la mano al pecho y simuló un desmayo. Rosamunde lo observó y rió con alegría.

—¡Qué mujer! —gritó el muchacho, y ella rió más fuerte.

Tynan meneó la cabeza y se marchó con actitud sombría. Aileen se dio cuenta de que Evangeline observaba la respuesta de Tynan y después intercambió una mirada reflexiva con su esposo. Era evidente que alguna vieja historia se hallaba en el origen de esta escena, pero Aileen no se atrevió a preguntar nada todavía.

—Te hemos traído regalos, Aileen —dijo Evangeline—. Porque toda dama necesita de un jardín para reposar y sabemos muy bien que hace tiempo quedó destruido el jardín de Inverfyre.

—Por cierto —dijo Ysabella con determinación, señalando con rapidez la caja que quería que se presentara ante la pareja. Se trataba más bien de una jaula, puesto que la parte superior y los lados tenían agujeros. Aileen no pudo imaginar lo que contendría.

Ysabella abrió las hebillas y levantó la tapa.

—Te traje un avellano, de mi propio jardín —dijo con un tono seco—. Es un árbol muy práctico, porque a su tiempo tendrá frutos, que se pueden comer en épocas de escasez.

Evangeline rió con afecto.

—Ysabella está siempre pensando que en el futuro puede haber momentos difíciles.

—Puedo tener razón —aceptó la mujer, aunque sonrió a Merlyn—. Si bien algunos de nosotros somos buenos para alejarlos.

—Y yo te traje una madreselva —declaró Evangeline—. También del jardín de Ysabella, pues temía que su regalo fuera demasiado pragmático. Necesitas de belleza y perfume en un jardín, de manera que tendrás ambas cosas con esta enredadera. ¡Mira, ha florecido mientras viajábamos!

Rosamunde dio un paso adelante y señaló con un gesto una tercera planta que guardaba en la caja.

—Y yo te he traído la planta sin la cual ningún jardín puede estar completo. Mi madre y mi tía insistieron en que moriría en este clima, y que no es ningún regalo traer algo con tan mala estrella, pero mi corazón es más optimista que el de ellas.

—Es una rosa —murmuró Aileen a pesar del nudo que tenía en la garganta,

—¿Lo sabes? —le preguntó Rosamunde encantada—. Creía que te habías criado más al norte de Inverfyre. —Una luz traviesa iluminó sus ojos—. ¿Será que mi tía y mi madre están equivocadas?

Aileen sonrió.

—Mi madre las cultivaba, con cierta dificultad, en Abernye. —Alargó una mano y tocó las hojas verdes de la planta, que le agradó por su vigor.

—Da rosas tan rojas como la sangre —comentó Rosamunde—. Y tienen un perfume más dulce que la mejor esencia de Constantinopla.

—Os lo agradezco —dijo Aileen con voz ronca—. Las rosas rojas eran las favoritas de mi madre. —Se volvió hacia las demás mujeres y sonrió—. Os agradezco vuestra amabilidad. He deseado un jardín y con todos estos regalos lo comenzaré bien.

Sabía que el Halcón comprendía que estaba pensando en el jardín de su palacio de la memoria, así como en la madreselva y el avellano que habían aparecido en sus visiones. Muchas emociones se apretujaban en su pecho, pues sus huéspedes habían elegido sin saberlo los regalos perfectos para ella y estaba profundamente emocionada.

Habría mucho tiempo para expresar más completamente su gratitud. Sus huéspedes estaban cansados, hambrientos y sedientos. Era tiempo de demostrar la hospitalidad del Halcón.

—Os doy a todos la bienvenida a Inverfyre —dijo Aileen, abarcando con un gesto a la totalidad de los viajeros—. Y me entusiasma la posibilidad de conoceros a todos mejor. Venid, venid al castillo y compartid la comida que hemos preparado.

La hierba estaba húmeda de rocío la mañana de la Natividad de San Juan Bautista, pero las damas levantaron sus faldas y caminaron hacia la capilla. El camino no era corto, pero se había preparado un sendero a través del bosque y fueron en procesión hacia la capilla construida en lo alto de una colina.

A algunos de los del grupo les dolía la cabeza esa mañana, pero Aileen estaba llena de júbilo. Llevaba un bendito bulto contra su lado izquierdo y su corazón latía cuando se adelantaba a los acontecimientos del día.

La luz del sol bailaba a través de las hojas de los árboles y dejaba manchas brillantes de luz en el suelo del bosque. Caminaban en parejas y el sacerdote los guiaba por el camino balanceando el incensario. Aileen y el Halcón iban detrás, seguidos por los padres del laird, su tío y su tía, sus primos y los niños, extrañamente quietos. Los compañeros del Halcón que se desposarían ese día —Reinhard y Margery, Ahearn y Nissa, Fernando y Guinevere— los seguían detrás. (Aileen se preguntó si sería la única que encontraba divertido que fuera Guinevere la única novia que no estaba embarazada.) Los restantes guerreros caminaban detrás, como los habitantes del castillo, los demás huéspedes y sus familias y, al final, los aldeanos de Inverfyre. Todos estaban vestidos con sus atuendos más elegantes, todos llevaban sus mejores alhajas, todas las armas y cotas de malla relucían.

La procesión avanzaba con un paso resuelto y sólo perturbaba el silencio del bosque el frufrú de los vestidos de seda y el sonido de los pasos sobre el sendero. Los pájaros gorjeaban y el arroyo borboteaba a lo largo del camino. El incensario emanaba humo y un perfume dulce cuando el sacerdote lo balanceaba de un lado a otro.

En comparación, la capilla estaba brillantemente iluminada, pues todavía quedaban los muros y el techo por construir. Sin embargo, se había reemplazado el altar y un lienzo bordado lo adornaba ese día, cuyos bordes ondeaban con el viento. Brillaban sobre el altar el cáliz y la cruz. Una docena de mozos esperaba y comenzaron a cantar un himno cuando el grupo cruzó el umbral, y su música era tan dulce como la de las aves.

Cuando caminaban por el pasillo central, Aileen miró y sintió la proximidad del pasado. Transitaron en primer lugar sobre la losa que señalaba la tumba de Magnus Armstrong, y luego por la de cada miembro sucesivo de su linaje. El último espacio antes del altar carecía de inscripciones, era el lugar reservado al séptimo descendiente. Aileen y el Halcón se detuvieron sobre esa losa, con sus manos entrelazadas a la altura de los hombros, mientras el padre Gilchrist decía misa.

El sabor del vino consagrado todavía duraba en sus bocas cuando Aileen se volvió para enfrentarse al Halcón. Tomó el bulto que llevaba con ambas manos y desenrolló la seda sin teñir que lo envolvía. El Titulus Croce de madera se había roto una vez y ahora ostentaba un arnés de cuero rojo, adornado con cruces doradas, que mantenía ambas partes en su lugar.

Siguiendo un impulso, Aileen se volvió y ofreció la reliquia a Evangeline. El rubor manchó las mejillas de la dama, aunque se acercó con rapidez para aceptar el objeto de sus manos. Lo acarició levemente cuando tomó el lugar de Aileen frente al altar y lo sostuvo frente a su hijo.

El Halcón puso sus manos encima de la reliquia.

—Juro por todo lo sagrado defender el Titulus Croce confiado a nuestro antepasado Magnus Armstrong, proteger el castillo de Inverfyre otorgado por Dios a este mismo antepasado, y defender todas las almas comprometidas con mi espada y mi familia. Juro cumplir con este voto mientras corra sangre por mis venas y tenga aliento mi cuerpo, con la ayuda de Dios.

Evangeline entregó la reliquia al Halcón, que se la confió al sacerdote. El padre Gilchrist la besó y murmuró una plegaria. Evangeline besó las mejillas de su hijo y retrocedió mientras parpadeaba para contener las lágrimas.

Entonces Aileen volvió a su lugar. Cogió el sello de Inverfyre, que había sido engarzado en un anillo, y lo deslizó en un dedo de su esposo. Compartieron una sonrisa cuando el sacerdote los bendijo y se dieron la vuelta para enfrentar la concurrencia.

Aileen levantó la mano del Halcón con el anillo.

—Dios sea loado —gritó, para que todos escucharan sus palabras—. ¡El verdadero laird de Inverfyre ocupa su lugar!

Los presentes aplaudieron y el sol pareció brillar con más luz.

—Y desde este día, habrá dos plazas fuertes en las tierras de Inverfyre —declaró el Halcón—. Una aquí, donde se custodiarán la capilla y la reliquia. —Ofreció un pergamino al sacerdote con un ademán elegante—. Como sabéis, he hecho un donativo para mantener una casa monástica y otorgué estas tierras, que incluyen la capilla, para su subsistencia a cambio de servicios religiosos.

—Loado sea —dijo el padre Gilchrist con una sonrisa—. Confío en que custodiéis las murallas exteriores con hombres de gran poderío militar. No hay nada que tiente más a los hombres, mi señor, que un tesoro extraordinario.

—He confiado esa tarea a mi camarada Ewen. Será el alguacil del priorato de Inverfyre.

Ewen inclinó la cabeza y su cuello se enrojeció ante ese honor.

—Lo haré lo mejor que pueda, mi señor.

—Y eso será más que suficiente —dijo el Halcón. Levantó la voz para seguir hablando—. Y también permanecerá el segundo castillo de Inverfyre, donde moraremos mi esposa y yo.

Los presentes se giraron como una sola persona para observar el castillo distante y Aileen sonrió cuando un pendón se desplegó sobre las puertas. Era un reemplazo del que destruyó el clan MacLaren, confeccionado por Nissa y Aileen en horas robadas durante los meses pasados. Aileen vio que había sorprendido a su marido y supo que no habría imaginado el velo de lágrimas que cubrió los ojos de éste.

—¿Lo hicisteis por mí? —murmuró.

—Es lo que corresponde. —Sonrió mientras sostenía su mirada—. Aunque debo confesar que he añadido un avellano y una madreselva a vuestras insignias.

El Halcón rió.

—En tanto estén entrelazados para siempre, mi señora, no me quejaré.

Miraron juntos hacia atrás y Aileen contuvo el aliento.

De alguna forma, el sol danzaba en las hojas de los trece árboles de tronco plateado y por un momento las hojas parecieron de color rojo sangre.

Luego recuperaron el color verde y murmuraron quedamente en la brisa. Aileen levantó la vista y el halcón la miró con tanta solemnidad que supo que él también lo había visto, fuera lo que fuere. Sonrió y le tocó la mandíbula.

—Entonces se han subsanado las antiguas injusticias —tuvo tiempo de susurrar antes de que el Halcón la abrazara y la besara con ardor. Dejó que su mano acariciara el vientre redondo y de esa forma reveló a los demás el embarazo de Aileen. Evangeline gritó de alegría. Los presentes patearon y aullaron, comprendiendo de inmediato, y Aileen se ruborizó cuando su esposo levantó la cabeza.

—Quizá debamos hacer una docena de herederos —susurró maliciosamente—. Como vos habéis observado tan ciertamente, mi señora, el mundo es muy impredecible.

Aileen rió, pero Nissa comenzó a cantar y el Halcón pudo leer su conformidad en sus ojos mientras los presentes se unían al canto.

Cuando el séptimo hijo de Inverfyre

salve su legado de la intriga y el fango,

sólo entonces el glorioso Inverfyre

reflejará por completo el deseo de su primer laird.

Tarsuinn liberó un trío de peregrinos cuando abandonaron la capilla y los pájaros gritaron sobre sus cabezas. Aileen sonrió para sí y dejó que su esposo la guiara en el descenso. El halcón había capturado la liebre, el avellano se había unido a la madreselva y contra todas las predicciones ambas partes eran más felices juntas que separadas.

Era realmente un buen presagio para su futuro.

Fin

* * *