El disfraz del duque

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Deborah A. Cooke

El disfraz del duque

por Claire Delacroix

Edición en español 2022

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2022 por Deborah A. Cooke

Título original: A Duke by Any Other Name

Copyright © 2017 Deborah A. Cooke

Portada por Designs by Lily.

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

Las novias de Barrows del Norte

Caballeros y Bribones

El disfraz del duque

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Caballeros y Bribones

El corazón del barón

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

Las novias de Barrows del Norte

Las novias de Barrows del Norte es una serie de novales de romances de Regencia. Dafne y Eurídice, las hermanas Goodenham de Barrows del Norte, son el centro de esta serie de cuatro libros: el libro uno es la segunda oportunidad en el amor de su institutriz, una heredera disfrazada; el libro dos se trata sobre la conquista de Dafne de un duque disfrazado que no tiene tiempo para el amor; el libro tres trata sobre la hermana del duque y su segunda oportunidad en el amor; el libro cuatro es la historia del matrimonio de conveniencia  de Eurídice, que rápidamente se convierte en amor verdadero.

1. La apuesta del caballero

Sofia & Lucien

2. El disfraz del duque

Dafne & Alexander

3. El corazón del barón

Anthea & Rupert

4. La esposa del conde

Eurídice & Sebastián

* * *

Caballeros y Bribones

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* * *

El disfraz del duque

Libro 2 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Dafne Goodenham siempre ha estado decidida a casarse con un duque, no solo porque le encantan los vestidos finos y las fiestas, sino porque quiere asegurarse de que ella y su hermana no vuelvan a estar nunca más en la indigencia. Cuando conoce al duque de Inverfyre, un famoso galán, inmediatamente nota intrigantes inconsistencias. ¿Hay más en el duque de lo que parece? ¿Por qué ocultaría la verdad si era guapo, joven, rico y duque? Alejandro, el duque de Inverfyre, está decidido a atrapar a un terrible ladrón que hirió a su hermana, sin importar el costo. Pero cuando la encantadora señorita Goodenham se decide a hechizarlo, el disfraz de Alejandro demuestra no ser una defensa contra la curiosidad de la dama, y él no se resiste a su beso. ¿Frustrará Dafne sin darse cuenta, el plan de Alejandro? ¿Tendrá él que sacrificar el interés de la dama para vengar a su hermana? ¿O puede Dafne asegurar el triunfo de Alejandro y hacer realidad su propio deseo navideño?

* * *

Prólogo

Castillo de Airdfinnan, Escocia, diciembre de 1811

Alejandro Magnus Armstrong, duque de Inverfyre, volvió a leer la carta de su tía y frunció el ceño. Ya había pasado la hora de la cena y él estaba solo en su biblioteca, la oscuridad de la noche presionando contra las ventanas y un enérgico fuego estaba ardiendo en la chimenea. Alejandro había estado esperando todo un invierno para saborear los placeres del hogar.

La carta significaba que su deseo no sucedería.

Se sirvió un oporto para consolarse, se sentó junto al fuego en su lugar favorito y bebió un poco mientras volvía a leer la carta. Lo último que quería hacer Alejandro era abandonar su santuario y cabalgar hacia Cornualles, pero parecía que no tenía elección.

Había puesto el cebo para una trampa y su presa estaba preparada para morder el cebo. Sería irresponsable abandonar la persecución ahora.

Incluso si su hermana Antea estuviera decepcionada.

Alejandro frunció el ceño. Su tía, una baronesa que se había abierto camino en todos los salones de baile de Londres, también era su principal fuente de información. Penélope le enviaba cartas parlanchinas a intervalos regulares, logrando ingeniosamente incluir toda la información que necesitaba en medio de las tonterías de quién había eliminado a quién y quién había empeñado su plata, sustituyendo esterlina por plata. Ninguna otra alma podría haber leído esa misiva y notado la única valiosa joya de información en medio de los chismes.

Al servicio de la corona, Alejandro perseguía a los criminales que se aprovechaban de la alta sociedad. Llevaba un año persiguiendo a un ladrón de joyas. Hacía tiempo que había adivinado que el villano era el mismo hombre que había hecho culpar a Antea por sus propios crímenes durante su debut, pero pronto Alejandro podría probarlo. Tenía que atrapar al sinvergüenza en el acto. Un caballero y coleccionista de gemas que había experimentado pérdidas debido a ese mismo ladrón estaba ayudando en la cacería. El Señor Timothy Cushing había mostrado el Ojo de la India a muchos en Londres y lo estaba enviando al destinatario perfecto.

La tía de Alejandro compartió la noticia de que su buen amigo, el Señor Cushing, le daría el fabuloso broche como sorpresa a la dama Tamsyn Hambly, quien se casaría en el Castillo Keyvnor en Cornualles en Navidad. La tía Penélope especulaba sobre el deleite de la novia con esa sorpresa, porque de verdad, ¿quién no estaría emocionado?

Claramente, Alejandro también pasaría la Navidad en Cornualles, aunque no en el Castillo Keyvnor. El pueblo y su taberna tendrían que ser suficientes.

Él consideró el calendario. Como era solo el comienzo de diciembre, podría llegar a tiempo en carruaje si partía de inmediato.

Hizo una mueca, porque aún no estaba listo para volver a ponerse su tonto disfraz.

Findlay entró con una bandeja e inhaló profundamente, probablemente porque su maestro ya se había servido su propio oporto y al mismo tiempo estaba haciendo una mueca. “Me disculpo por el retraso, Su Gracia”, dijo rápidamente. “¿O es la calidad del oporto lo que le causa desagrado?”

“—Tampoco, Findlay. No llegaste tarde ni fuiste negligente. Yo estaba aburrido de los chismes de mi tía y demasiado impaciente como para esperar. Cualquier culpa es enteramente mía.”

El hombre mayor le echó un vistazo a Alejandro mientras limpiaba la licorera y se aseguraba de que todo estuviera como debía estar. “¿Hay algún detalle que pueda reparar, Su Gracia?”

“—No, Findlay. Nunca cambiarás a mi tía.” Alejandro sonrió, luego dobló la carta y se la metió en el bolsillo. Inspeccionó la acogedora biblioteca y suspiró. Partiré con las primeras luces en el carruaje con seis caballos. Quiero los caballos negros otra vez, aunque a Rodney no le agradará que corran tan pronto”.

“Si él lo sabe ahora, Su Gracia, se asegurará de que sean mimados esta noche”.

“Sí. El carruaje grande, por favor. Me da más espacio para estirar las piernas”.

“¡Ay, Alejandro!” Antea dijo desde la puerta. “No puedes irte. Acabas de regresar a casa.” Ella parecía estar al borde de las lágrimas y Alejandro rápidamente terminó su oporto. Ante una mirada reveladora, Findlay volvió a llenar su vaso.

Era bien sabido en Airdfinnan que el duque de Inverfyre no podía soportar ver las lágrimas de su hermana.

“Me temo que debo hacerlo, Antea, pero regresaré lo más rápido posible”. Alejandro le dio un asentimiento a Findlay. “Tal vez podrías ocuparte de los detalles”.

“Por supuesto, Su Gracia.”

Alejandro podía ver que Findlay estaba ansioso por saber a dónde iba y por qué, pero el hombre mayor no preguntó. “¿Podrías enviarme a Haskell para discutir el contenido de mi maleta también, por favor?”

— ¿Su maleta, señor?

“Sí, me iré por al menos un mes, probablemente más”.

“¡Alejandro!” protestó Antea “¿Qué pasa con la Navidad?”

“Disfrutarás de las festividades sin mí”. Cuando ella podría haber protestado, él levantó una mano. “Estoy un poco molesto por tener que irme de nuevo tan rápido, pero no hay nada que hacer al respecto. El Doctor MacEwan insiste en que tome el aire del mar en Cornualles en diciembre.

Para consternación de Alejandro, una lágrima no solo se deslizó por la mejilla de Antea, sino que entró en la biblioteca para sentarse frente a él y hacer su apelación. “El Doctor MacEwan”, murmuró entre dientes y se limpió las lágrimas con la punta de los dedos. “¿Es el aire en enero realmente tan diferente en Cornualles?”

“Él insiste que sí”.

“Creo que es un tonto. Estás más sano que cualquiera de los siete hombres que conozco.

Findlay hizo una reverencia y se fue, era tan obvio que quería quedarse y escuchar a escondidas que Alejandro sonrió.

Evidentemente, el cambio en su expresión animó a su hermana a decir lo que pensaba. “Por supuesto, no tendrías que preocuparte tanto por tu salud si tuvieras un heredero”, le recordó una vez más. “Alejandro, ya es hora de que te cases.”

“¡Antea!”

“Hay un silencio aterrador en Airdfinnan, Alejandro, especialmente en Navidad. Sería mucho más divertido con pequeños corriendo entre los pies.” Ella sonrió. “No te extrañaría tanto si hubiera media docena de niños aquí”.

“Entonces deberías aceptar a un pretendiente y tener tus propios hijos”, sugirió Alejandro amablemente.

Su hermana se sonrojó y bajó la mirada, su expresión como una daga en su corazón. “Yo no”, dijo en voz baja, luego forzó una sonrisa. “Y eres tú quien debe tener un hijo para asegurar la sucesión, después de todo“. ¿Hay una mujer detrás de esta rápida partida o una damisela en apuros?”

Por mucho que le gustara el brillo de curiosidad en sus ojos, Alejandro no podía mentirle a Antea. “No hay doncella, ni en apuros ni de otra manera”.

Antea hizo una mueca, luego le robó la copa y tomó un pequeño sorbo de oporto. “No creo que tu salud esté comprometida. Sospecho que simplemente quieres irte de aquí.”

Alejandro se rió. “Estar lejos de Airdfinnan es lo último que deseo”. No pudo evitar echar una mirada anhelante a la biblioteca y sus comodidades.

“Entonces deberías casarte. Tendrías todas las excusas para quedarte en casa entonces y eso solo podría mejorar tu salud”.

“Tal vez me case después de que tú lo hagas”, bromeó.

“Tal vez yo debería casarme después de ti”, respondió Antea. “De hecho, te haré una apuesta, Alejandro”.

“Las damas no apuestan, Antea. Seguramente mamá te enseñó eso.”

“Seguramente lo hizo, pero me gustaría hacerlo de todos modos”. Antea tenía su mirada obstinada, que era demasiado rara en esos días. Parecía que rara vez se preocupaba lo suficiente por algún asunto como para ser obstinada, y solo la vista era suficiente para que Alejandro aceptara su apuesta, cualquiera que fuera. “Siempre deseas que regrese a Londres y a la sociedad, al menos por una temporada. Iré contigo y tu novia, una vez que decidas casarte.”

“¡Antea!”

Antea se recostó, luciendo complacida consigo misma. “Entonces, cuanto antes te cases, hermano, antes iré yo a Londres y encontraré un marido”.

“Quieres hacer una apuesta que no tendrás que cumplir”, bromeó. “Porque cada uno de nosotros se opone al matrimonio tanto como el otro”.

Para su sorpresa, Antea negó con la cabeza. “No, eso no es cierto, Alejandro. Me encantaría casarme y tener hijos”. Su tono era tan melancólico que él estaba preparado para encontrarle un esposo esa misma noche. “Pero debe ser el hombre correcto, porque yo quisiera tener el mismo tipo de amor que compartieron mamá y papá”.

“El suyo era un vínculo raro”.

“Entonces, ¿debo soñar con lo mundano, en lugar de lo que es raro y precioso?” respondió ella, su tono ligero. “Alejandro, ¿eres el hermano que creo conocer tan bien?”

Él rió. “Un hombre tiene más tiempo para detenerse en esa elección que una mujer”.

“Efectivamente, y ya tengo veinticinco años, Alejandro. Será mejor que te apresures a encontrar a tu señora esposa.”

“No es tan simple como eso…”

“No, no lo es”, asintió Antea, interrumpiéndolo. Se inclinó hacia adelante, sus faldas susurraron mientras sacaba algo de su bolsillo. “Mamá me advirtió de eso. Me dijo que buscara un matrimonio que fuera honesto y sin secretos, una persona cuya naturaleza pudiera admirar y cuya apariencia me diera placer. Ella me dijo que el resto vendría”.

“¿Ella te dijo eso?”

“Y para ti, yo agregaría que tu novia debe ser joven, así habrá tenido menos tiempo para haber cultivado secretos. Serás tú quien le enseñe muchos asuntos mundanos, y ella te adorará por ello.

Alejandro estaba divertido. “¿Es así como se construye un buen matrimonio?”

“Así será para ti, estoy segura. Toma, tengo un regalo para ti.”

Alejandro extendió su mano. Antea dejó caer algo pequeño y redondo dentro. Era negro y del tamaño de un guisante. Él acercó la pequeña esfera oscura a la luz, sospechando que sabía lo que era. “¿Una semilla?”

Antea se rió. “No una semilla, Alejandro, la semilla. La semilla de la vid de Airdfinnan, desde la última vez que creció y floreció”.

“¡Eso es un cuento de hadas!” Alejandro había oído las fantásticas historias sobre la enredadera espinosa que cubría las paredes de su castillo y su hogar, que era de una semilla traída de las cruzadas por un caballero, que después de su llegada a Airdfinnan crecía solo cuando el Señor de Airdfinnan se reunía con su futura esposa. Ciertamente él no creía que su perfume incitara el cortejo y la conquista del Señor del castillo.

Pero Antea claramente lo creía. “¡No lo es! Mamá me dijo que creció cuando papá la cortejaba y que nunca había visto nada parecido. Me dijo que su perfume era como un encantamiento. La madre de papá le aconsejó cuando naciste que guardara las semillas para tu noviazgo.

“Mamá me dio varias ella misma, antes de morir. Nunca crecieron, Antea, lo cual es prueba de que la historia es una tontería.

“Es solo una prueba de que no habías conocido a la dama que podría reclamar tu corazón. Ciertamente, Miranda Delaney, sin importar cuán fino sea su linaje y cuán hermoso su semblante, nunca hubiera conservado su afecto por mucho tiempo. ¡Qué víbora!” El desdén de Antea era claro, aunque la mera mención del nombre de Miranda le recordó a Alejandro lo tonto que había sido. “Su recuerdo no debería tener suficiente mérito para alejarte de la felicidad. Por eso la semilla no creció”.

Alejandro arrojó la semilla al aire y la atrapó. “¿Y qué quieres que haga? ¿Plantar una semilla cada vez que conozco a una mujer bonita?

“Quiero que busques una mujer adecuada, una que sea honesta y verdadera, y lo suficientemente bonita como para tentarte, tal como mamá te aconsejó”.

“Y joven”.

“Y joven”, asintió Antea. “Y si ella está dispuesta a recibir tus atenciones, quiero que plantes la semilla, para que la vid te ayude en tu propuesta”.

Alejandro vació su vaso y lo dejó a un lado, poniéndose de pie con determinación. “¿Supongo que este recado no puede esperar?”

Antea se rió. “Yo en tu lugar no me demoraría, Alejandro, no si quisiera a mi única hermana fuera del estante la próxima temporada”.

“Confías en que acepte esta apuesta”.

Antea respiró hondo. “Estoy buscando inspiración, Alejandro. Sé que debería casarme. Sé que debería dejar Airdfinnan”. Él observó cómo ella se doblaba el vestido con dedos nerviosos. Ella tragó y a él le dolió al ver su infelicidad. “Sé que debería regresar a Londres y acabar con todos los rumores”. Su mirada se encontró con la de él. “Pero tengo miedo, Alejandro”.

Él se dejó caer de rodillas ante ella. “Sabes que iría contigo y te defendería…”

Ella lo silenció con un toque. “Lo sé, pero sería mucho más fácil ir contigo y tu esposa, si ella es tu amada. Tu felicidad me daría fuerza y ella podría acompañarme a donde tú no puedes ir.”

Ella era tan hermosa en su apelación que Alejandro sintió que su voluntad se convertía en la de ella. Siempre había sido condenadamente susceptible a la belleza femenina, y la enfermedad se había vuelto más aguda mientras cazaba al ladrón. El fuego atrapaba el rojo dorado de los rizos de Antea como si jugara con él, y sus ojos azules estaban muy abiertos. Ella parecía frágil y vulnerable y él nada deseaba más que ver su mano colocada en la de un hombre digno y honorable. Incluso su convicción en la verdad del cuento de la vid era convincente para él esa noche.

Él se inclinó y le tocó los dedos con los labios. “Lo intentaré, Antea”.

Ella sonrió. “Eso es todo lo que una persona sensata puede esperar, Alejandro”.

Apenas había puesto Alejandro la semilla en el bolsillo de su chaleco cuando su ayuda de cámara llamó una vez a la puerta y entró en la biblioteca.

Rupert Haskell tenía la misma edad que Alejandro, el hijo menor de un barón que había perdido el favor de su padre. Él había elegido ganarse la vida y Alejandro se alegraba de haberle dado un trabajo al otro hombre. Haskell tenía un gran afecto por los viajes y una lealtad similar a la corona. Él tenía cabello oscuro y una sonrisa lista, pero su ingenio era rápido y su espada era más rápida. Era un buen hombre para tenerlo a la espalda, particularmente en la profesión elegida por Alejandro. Él tenía toda la confianza de Alejandro y cuando estaban solos, hablaban como amigos, no como amo y sirviente, ya que habían sido amigos en la escuela.

Haskell le dirigió una mirada rápida a Antea, como si se sorprendiera de encontrarla allí, y se sonrojó en la nuca.

“—Te dejaré con tus arreglos, Alejandro” —dijo Antea, poniéndose de pie—. Dios te bendiga, porque estoy segura de que te habrás ido antes de que me levante por la mañana. Besó las mejillas de Alejandro y luego se fue, apenas dirigiendo una mirada a Rupert.

Rupert la miró con un anhelo inconfundible en su mirada, al menos hasta que Alejandro se aclaró la garganta. El otro hombre entonces cerró la puerta. “¿A dónde vamos?” preguntó, pronunciando la palabra más que diciéndola en voz alta.

“Cornualles”, dijo Alejandro, respondiendo del mismo modo.

Rupert cruzó la habitación y notó la carta en el escritorio de Alejandro. Él sonrió. “¿Tu tía?”

“Según lo planeado”.

“¿El atuendo completo?” preguntó Rupert, refiriéndose al disfraz de Alejandro.

Alejandro suspiró y asintió, luego se sentó en su escritorio para responderle a su tía.

“—Gracias a Dios que esos pantalones a rayas color salmón y limón fueron entregados antes de que saliéramos de Londres” —dijo Rupert en voz más alta—. “Será todo un espectáculo, Su Gracia”.

Alejandro le dirigió a Rupert una mirada envenenada, sabiendo que su ayuda de cámara disfrutaba demasiado de su ropa extravagante. “También habrá que hacer un trabajo discreto”, dijo en voz baja. “Trae el negro y mis botas favoritas también”.

“Podrías quedarte en casa o dejárselo a otro”.

Alejandro lo empaló con una mirada por la sugerencia misma. “Mi persecución. Mi muerte.”

“Lo sé”. Rupert sonrió y luego hizo una reverencia. Levantó la voz. “Veré que empaquen el baúl inmediatamente, Su Gracia, y me prepararé para partir al amanecer.”

“Excelente, Haskell”.

El otro hombre salió de la biblioteca, dejando entrar una corriente fría que hizo que Alejandro pensara en carruajes fríos, tabernas con corrientes de aire y castillos de piedra en Cornualles lo suficientemente fríos como para congelar la médula de un hombre. Si tuviera una esposa, tendría calor en su cama, sin duda.

Pero si tuviera una esposa, tendría muchos otros problemas.

Como tener una esposa. Una cosa era ser menos que completamente honesto con Antea, pero dudaba que pudiera esconderle a una esposa la verdad de su profesión.

Y eso significaba que tendría que confiar completamente en la mujer con la que se casaría. Dada su experiencia con el engaño femenino, Alejandro pensaba que era poco probable que ocurriera pronto.

Aun así, la apuesta sugerida por Antea era su primera señal de interés en el matrimonio en años. Él sacó la semilla y la hizo rodar entre el índice y el pulgar, considerándolo.

No podría hacer daño intentarlo de nuevo. No imaginaba ni por un momento que las viejas historias fueran ciertas, pero Antea esperaría que hiciera un informe a su regreso. Quizás si él lo intentaba, incluso si la semilla fallaba, eso sería suficiente para persuadirla de regresar a Londres para un debut.

Valía más que la pena intentarlo.

Esa perspectiva puso una sonrisa en sus labios. Levantó su pluma y la sumergió en la tinta, pensando en la mejor manera de usar su código establecido.

Mi querida tía Penélope—

Qué delicia llegar a casa y encontrarme tu carta ya aquí esperándome. ¡Parece que el correo no se entretiene como yo! ¡Y qué noticia! Me haces añorar de nuevo Londres. Lamento no volver pronto a la ciudad, porque mi médico, el excelente Doctor MacEwan, ha insistido en que tome el aire del mar en Cornualles este mes. Recomienda diez mil respiraciones profundas al día, ¡diez mil!, y dudo de todo corazón que eso me deje tiempo suficiente para escribirte ni una sola línea…

Capítulo 1

“Ojalá pudiéramos ir más rápido”, se quejó Dafne, mirando por la ventana del carruaje una vez más. “¿Por qué los caballos son tan lentos? ¡Ya deberíamos haber llegado a la próxima taberna!”

Su hermana menor, Eurídice, que estaba tan ajena a las maravillas del mundo de la moda que Dafne a veces dudaba de que fueran realmente hermanas, levantó la vista de su libro. “Llegar antes al Castillo Keyvnor no nos llevará antes a Londres. Mayo está a meses de distancia.”

“Pero estaremos en Londres para el nuevo año”, respondió Dafne, impaciente por comenzar la aventura de su debut. Su hermana no sabía que Dafne había pedido un deseo el domingo de adviento, un deseo de que para Navidad dentro de un año, estuviera casada con un duque rico. Cuanto más se alejaban de Barrows del Norte, mayor era la probabilidad de que hubiera un duque en los alrededores.

Londres estaría lleno de ellos.

“Con mucho gusto puedo retrasar el gasto de nuestra próxima empresa”, dijo su abuela con cierta acidez. Octavia Goodenham, la vizcondesa viuda de Barrows del Norte, levantó una mano cuando la alarma de Dafne debió mostrarse. “Tendrás tu debut, querida, y Eurídice también tendrá el suyo. Una promesa hecha es una promesa cumplida”.

Nelson, la doncella de su abuela, asintió y sonrió remilgadamente ante la suprema sensatez de su patrona. Jenny, la criada de las niñas, miraba y escuchaba como siempre lo hacía. Las cinco mujeres iban amontonadas en el carruaje, porque el clima era una mezcla horrible de lluvia y nieve mojada, y la abuela se había negado a dejar que Nelson o Jenny viajaran afuera. Dafne estaba sentada junto a su abuela en el banco que miraba hacia adelante, mientras que Eurídice estaba frente a ella. Nelson tenía la ventana frente a la abuela de Dafne, y Jenny estaba encajada entre Eurídice y Nelson. La joven doncella sollozaba y temblaba a intervalos, razón por la cual le habían dado el lugar más cálido en el medio.

“—Prefiero ir al continente y ahorrarte los gastos de un debut, abuela” —dijo Eurídice—. “Porque allí hay buenos museos, y preferiría visitarlos que encontrar un marido”.

“Al final, un esposo te hará más bien que ver una estatua”, replicó su abuela. “Si es bien escogido”.

“—Yo tendré un duque, abuela” —dijo Dafne—. Casarse bien, preferiblemente con un duque rico, había sido su ambición desde la muerte de sus padres. Ella ignoró cómo Eurídice resoplaba. Su hermana pensaba que ese era un objetivo vano y tonto, pero Dafne tenía buenas razones para su plan. Eurídice no recordaba mucho de los eventos posteriores a la noticia de la muerte de sus padres, pero Dafne todavía tenía pesadillas sobre esos días de incertidumbre. “No debes temer por mi futuro”.

Tampoco tendría que preocuparse por el futuro de Eurídice. Dafne cuidaría de su hermana para siempre.

“Puede que tengas razón”, respondió la viuda. “Eres lo suficientemente bonita como para tentar la mirada de un hombre, eso es seguro”.

“Si Dafne se vuelve tan rica, entonces yo no tendré que casarme en absoluto”, dijo Eurídice, como si hubiera adivinado el plan secreto de Dafne. “Podría convertirme en institutriz, como Sofía”. Ella se refería a Sofía Brisbane, quien había dejado su servicio después de ganarse el afecto de Lucien de Roye en el Castillo Keyvnor solo unos meses antes.

Su abuela se enderezó y miró fijamente a Eurídice. “Tú. No. Harás. Tal. Cosa.”

“Pero, seguramente importa lo que yo deseo...”

Dafne miró por la ventana para ocultar su sonrisa, porque sabía que Eurídice no podía ganar esta discusión, al menos no mientras la abuela respirara. Después de eso, si Dafne tenía éxito, su inteligente hermana podría tomar sus propias decisiones, por poco convencionales que fueran.

Dafne tenía que casarse con un duque.

Un duque rico.

¿Seguramente su deseo al budín de Navidad solo podría ayudar?

“¡Seguro que no!” la abuela le dijo a Eurídice. “Desearás lo que te digan que desees, que solo puede ser un marido rico. Después de eso, puedes apelar a él para que decida lo que te está permitido desear. El asunto estará fuera de mis manos.”

Eurídice parecía que iba a discutir eso, pero Dafne le dio una patada, ocultando el movimiento debajo de sus faldas. No podía soportar que discutieran todo el camino hasta Cornualles. Los labios de Eurídice se apretaron pero ella se quedó en silencio.

La abuela negó con la cabeza. Aunque todos estos viajes pueden acabar con mis días. Ella apeló a Nelson. “Acabamos de regresar a Barrows del Norte y recuperamos el aliento, y ahora estamos de vuelta en el Castillo Keyvnor nuevamente”.

“—En efecto, mi señora —asintió la doncella—.

Jenny asintió, aunque no había estado con ellos en el último viaje.

“Y no en casa para celebrar la Navidad”. La abuela suspiró. “Prueba la paciencia de uno”.

“Pero podría ser muy agradable y festivo, mi señora”, se atrevió a sugerir Nelson.

“Una boda de Navidad es tan romántica, más aun una boda doble”, coincidió Dafne. “¿Qué crees que se pondrán las novias?”

“¿Importa?” preguntó Eurídice.

“¡Por supuesto que importa! Cuando me case con mi duque, usaré un vestido color champán”, dijo Dafne. Cerró los ojos, perfectamente capaz de verse a sí misma con el vestido en cuestión. Se parecía mucho a uno que había visto entre los modelos de la modista de su abuela, una confección de seda y encaje que había rondado su imaginación desde entonces.

“Entonces estarás toda amarilla con tu cabello rubio”, dijo Eurídice. “Yo me vestiré de rojo cuando me case”.

“¡No lo harás!” declaró la abuela. “¡Si no es la prisa lo que acaba conmigo, serán ustedes dos!”

“Sobrevivirás a todos nosotros, abuela”, dijo Dafne con dulzura.

Su abuela carraspeó y golpeó su paraguas en el piso del carruaje. “Las veré a ambas casadas por lo menos, aunque puede ser el último acto que haga”.

“—No esperemos eso, mi señora” —dijo Nelson con vigor—. “Estoy segura de que te gustaría ver a cada una de las niñas dar a luz a su primer hijo”.

“Tienes razón, por supuesto, Nelson”. La abuela asintió con determinación. “Claramente, tendré que vivir mucho más”. Sus ojos brillaron. “Pero me desmayaré de hambre si no llegamos pronto a la próxima taberna”. Golpeó el techo con su paraguas y rugió con un vigor que indicaba que su muerte no podía ser inminente. “¡Thompson! ¿Por qué procedemos tan lentamente?

Dafne se preguntó si el conductor fingiría que no había oído a su abuela. Tendría que haber sido sordo para no haber oído ese grito. Ella limpió el interior de la ventana y se asomó a la lluvia. El carruaje se inclinó cuando doblaron una esquina, y ella vislumbró el camino por delante.

Ella jadeó, luego pulió la ventana un poco más para ver mejor. “Hay un carruaje y cuatro lacayos delante de nosotros, con una insignia en la puerta”. Todos los ocupantes del carruaje se enderezaron un poco ante la perspectiva de una distracción. Incluso Eurídice levantó la vista de su libro. Desafortunadamente, el camino era recto otra vez y habían completado el giro, por lo que un vistazo era todo lo que Dafne tendría.

“¿Quién es?” preguntó Eurídice.

“No lo sé, ¡pero hay seis caballos negros tirando del carruaje!”

“Seis. ¿Y el carruaje? exigió la abuela.

“Muy grande. Negro, también, con ribete dorado. Parecía tener florituras de oro en las puertas.”

Su abuela inhaló. ¿Cuántos lacayos?

“Dos en la parte de atrás, abuela, más el conductor y otro”.

La viuda asintió y entrecerró los ojos mientras miraba a través del cristal. “Conozco ese carruaje. No puede haber otro tan bueno tan al norte.”

“¿De quién es?” exigió Dafne.

“Se hizo en Francia para el duque de Inverfyre cuando yo era una joven esposa”.

¿Había un duque en las proximidades?

Dafne estaba encantada.

Su abuela continuó. “Recuerdo que el viejo duque lo trajo a casa. Oh, se aseguró de que todo el mundo lo viera entre Portsmouth y Airdfinnan, incluidos tu abuelo y yo.” Ella asintió. “Él era bastante maravilloso. Me pregunto qué tan bien se ha mantenido”.

Dafne se recostó en la derrota. Un duque que su abuela consideraba anciano debía ser realmente anciano. Eurídice sonrió, porque sin duda había adivinado las esperanzas frustradas de su hermana, y Dafne deseaba pincharla. Ella tenía que preguntar. “¿El duque es viejo, entonces?”

“¿Viejo?” repitió su abuela. “Él está muerto. Su nieto heredó el título, porque el hijo del viejo duque murió antes que él.

“¿Cuánto tiempo ha estado casado el nuevo duque?” preguntó Eurídice.

“No está casado”, admitió la abuela y Dafne sonrió, con sus esperanzas restauradas. “Es bastante elegible, al menos en el papel, pero no está casado”.

¿En papel?

“No entiendo”, dijo Dafne cuando nadie más habló.

La abuela sonrió y palmeó a Dafne en la rodilla. “Significa, querida, que no recuerdo que su nombre esté relacionado románticamente con el de ninguna mujer”.

Dafne sintió que su abuela quería decir más de lo que decía, pero no podía imaginar lo que podría ser. “Entonces, ¿aún no ha encontrado el amor verdadero?”

La abuela se rió. “Si lo ha hecho, no será con una mujer”.

Esto no tenía ningún sentido para Dafne.

Para su alivio, Eurídice parecía estar igualmente desconcertada, por lo que, por una vez, no era la última en descubrir algo.

“Y es una gran vergüenza, sin duda. La familia es la más acomodada. Hay una decidida aversión a los juegos de azar en la línea de Armstrong, combinada con una buena fortuna en las inversiones que es casi impía”. La abuela hizo girar su bastón. “Se dice que la fortuna de este duque es una de las más grandes de toda Inglaterra. Lástima de sus preferencias. Si su hermana no se casa, ese gran linaje podría llegar a su fin”.

¿Preferencias? Dafne y Eurídice intercambiaron una mirada de confusión.

El carruaje redujo la velocidad y giró, y escucharon el silbato de Thompson.

“Ah, aquí estamos”, declaró la abuela con un golpe decisivo de su paraguas. “Y ni un momento demasiado pronto, porque estoy hambrienta”. Se abrió la puerta y uno de los lacayos puso la escalerilla para la vizcondesa viuda. Otro sostenía un paraguas en alto para que ella no tuviera que usar el suyo para el corto paseo hasta la taberna. “¡Ah!” declaró mientras se apeaba. “Pronto verán lo que quiero decir, queridas mías. El duque también está tomando un refrigerio aquí. Le recordaré la amistad con nuestra familia.”

Dafne apretó los dedos de Eurídice con deleite y luego salió ella misma del carruaje, con el corazón desbocado.

Ella debería haber pedido un deseo antes.

Miró conmocionada al hombre que hablaba con su abuela cerca de la puerta de la taberna. Él sonrió y se inclinó sobre la mano de la dama de Barrows del Norte, sus modales impecables y su ropa tan chillona que Dafne no sabía qué decir o hacer.

Eurídice le dio un fuerte empujón por detrás. “Muévete, ganso”, murmuró. “No podemos salir por tu culpa y hace mucho frío”.

Dafne dio unos pasos, todavía sobresaltada hasta el silencio.

Un momento después, Eurídice se detuvo a su lado. “¡Oh!” dijo ella, aparentemente igualmente asombrada.

La abuela levantó una mano para hacerles una seña y el duque se volvió para observarlas con cortés curiosidad. Su chaleco era una prenda espléndida y espantosa, hecha de una tela azul intenso con bordados dorados. Eurídice dijo algo entre dientes, pero Dafne la ignoró. El duque levantó su mirada inquisitiva y las miró, parpadeando como si tuviera problemas con su visión. No había dificultad con su apetito, ya que tenía una barriga considerable. Sus mejillas estaban gordas, pero sus piernas estaban sorprendentemente esbeltas.

Y él era un duque.

“Oh”, estuvo de acuerdo Dafne, luego trató de ser amable. “Creo que nunca antes había visto ese tono de albaricoque usado con tanto entusiasmo en la ropa de un hombre”.

“Es naranja” dijo Eurídice.

“No, estoy segura de que él lo llama abricot”.

“¡No tienes que decirlo en francés!”

“Creo que sí”, reflexionó Dafne.

“Y con verde”. Eurídice hizo una mueca.

“—Chartreuse” —corrigió Dafne, porque veía posibilidades definidas en su futuro cercano.

“El azul es una adición horrible”.

“—Azure” —dijo Dafne, y luego le sonrió al duque—. Echó un vistazo más de cerca. Estaba contenta de llevar un vestido nuevo de un tono rosa que le quedaba muy bien a su tez.

“—Lleva más colorete que la abuela” —susurró Eurídice con malicia, pero Dafne la ignoró. Su hermana la inspeccionó y sus ojos se abrieron con horror. “No lo harías”.

“Es un duque”, dijo Dafne suavemente, luego se encontró con la mirada de su hermana. “Yo primero.”

Eurídice se rió. “No debes temer ninguna competencia mía en la búsqueda de ese tonto petimetre. ¡Míralo! ¡Es una broma de pies a cabeza!”.

Dafne sonrió. No había otros aristócratas solteros en los alrededores, ni era probable que los hubiera. Ella no tenía competencia en absoluto y muy bien podría ahorrarle a su abuela los gastos de un debut en Londres.

Por un duque.

A Dafne no podría importarle menos cómo vestía él. Sus galas eran caras, lo que significaba que su abuela tenía razón sobre sus finanzas.

Él tenía buenas piernas y era alto.

Esa era su oportunidad. Ella cruzó el patio con la barbilla en alto y la falda recogida en una mano. Sus pasos eran rápidos y delicados, como si se uniera a un baile, y en cierto modo lo hacía. Un escalofrío de anticipación la recorrió mientras se preguntaba qué tan bien, y qué tan rápido, podría encantarlo. Oh, no había engaño en Dafne. Ella tenía la intención de convertirse para cualquier duque que ganara en una esposa encantadora y atenta.

El duque levantó su copa un poco más para verla acercarse.

Dafne no era tan inocente como para no notar el brillo de interés en sus ojos muy azules cuando ella hizo una reverencia ante él.

* * *

¡Qué belleza!

Alejandro disfrutaba de la vista de la nieta de la dama de Barrows del Norte mientras se acercaba a él, el dobladillo levantado de su falda permitiéndole ver sus tobillos bien cuidados y sus mejillas un poco sonrojadas. Su cabello era como oro hilado y sus ojos brillaban con lo que parecía ser buena naturaleza. Su capa verde oscuro se abría mientras caminaba, dándole un vistazo de su figura. Ella era esbelta de cintura y caderas, pero lo suficientemente curvada como para invitar a las caricias de un hombre. Ese verde profundo de su capa hacía que sus ojos parecieran tener un tono más profundo del que tenían. El rosa de su vestido le sentaba muy bien y le recordaba a los manzanos en flor en primavera. Aunque era rubia, sus pestañas y cejas eran oscuras, y sus labios eran dulcemente carnosos y rojizos.

Alejandro estaba seguro de que no había visto una belleza tan espléndida en años.

Cuando ella le sonrió, él recordó exactamente cuánto tiempo había sido célibe.

Y olvidó por completo por qué.

De hecho, se encontró recordando el desafío de Antea y casi tocó la pequeña semilla en su bolsillo.

La dama de Barrows del Norte hizo breves presentaciones, como era su costumbre. Él no la había visto desde el debut de Antea, pero no había cambiado mucho. Las pestañas de la señorita Goodenham revolotearon cuando hizo una reverencia ante él. Él vislumbró un escote cremoso, luego ella lo miró a los ojos y se sonrojó hermosamente.

El corazón de Alejandro dio un brinco, aunque acarició su mano, inclinándose para besarla con estilo. Entonces captó un soplo de su esencia, rosas mezcladas con el perfume de su propia piel, y eso envió una punzada de deseo no esperado a través de él.

Había una segunda joven, la señorita Eurídice, que era más joven, más fornida, de color un poco más oscuro y que lo miraba con recelo. La dama de Barrows del Norte luego condujo a sus nietas a la taberna delante de ella, como si fueran muchachas descarriadas. Alejandro las vio irse, diciéndose que debía estar complacido de que la vizcondesa viuda no tuviera la intención de arrojarle a sus nietas elegibles, como cualquier otra madre ambiciosa en la alta sociedad, pero en realidad estaba decepcionado de haber disfrutado de su compañía por tan poco tiempo.

Aunque sin duda era lo mejor.

Para su sorpresa, la señorita Goodenham se volvió para mirarlo, sus notables ojos llenos de súplica. “Pero abuela”, susurró, lo suficientemente alto como para que él la oyera. “Seguramente no podemos dejar que Su Gracia almuerce solo. Sería imperdonable.”

La dama de Barrows del Norte hizo una pausa mientras daba instrucciones a su doncella para la comida, que deseaba que se sirviera en una habitación privada. Ella lo miró, sus dudas más que claras. “No quisiéramos entrometernos en la comida de Su Gracia”, dijo, con tono de reproche, y la señorita Goodenham parecía estar tan decepcionada que Alejandro casi habló.

En cambio, sacó su caja de rapé y tomó una pizca, asegurándose de verse como un perfecto tonto. Los trabajadores lo miraban con desdén, pero eso era parte del plan. Su disfraz impedía que alguien mirara más de cerca.

En cuanto Alejandro saboreó su rapé y entró en la taberna, apareció Rupert y se inclinó. “Su Gracia, todo ha sido preparado para su almuerzo”.

“Gracias, Haskell. ¿Hay un fuego? ¡No soporto el frío en este lugar! ¿Y la sopa está muy caliente? Se estremeció elaboradamente, luego pasó un dedo por la parte superior de una mesa. Miró su guante con desagrado. “Espero que esté limpio, Haskell”.

“Por supuesto, Su Gracia.” Rupert se inclinó una vez más y sonrió. “Me he asegurado de que todo cuente con su aprobación”.

“¿Y el postre?” Alejandro se quejó. Debo elegir entre dos postres.

“Solo hay un budín, Su Gracia, pero traeré algunas naranjas del carruaje”.

Alejandro suspiró. “Supongo que eso será suficiente. Uno debe soportar tantas dificultades mientras viaja”. Saludó a las damas con su pañuelo adornado con encaje y siguió a Haskell, asegurándose de que sus pasos fueran suaves. Luego se llevó el pañuelo a la nariz, como si el olor de la taberna fuera demasiado para él, y lamentó profundamente haber perdido de vista a la señorita Goodenham.

No pudo evitar escuchar la discusión que la dama de Barrows del Norte tenía con el propietario.

“Me disculpo, mi señora, pero solo hay una cámara privada”, le informó ese hombre con una reverencia. Alejandro hizo una pausa para escuchar. “Rara vez tenemos invitados tan nobles. Si desea comer en el rincón más alejado, allí, haré que se encienda el fuego...”

¿En la taberna? protestó la viuda. “¡Es impensable! Seguramente tienes alguna cámara disponible.

“Lo siento, mi señora, pero...”

Alejandro se aclaró la garganta. “¿Qué tan grande es la cámara donde voy a cenar?” le preguntó a Rupert

Su hombre reprimió una sonrisa. “Es de buen tamaño, Su Gracia. Estoy seguro de que tendrá todas las comodidades allí.

“¿Es del tamaño suficiente para que las damas puedan unirse a nosotros?”

La señorita Goodenham se volvió hacia él, con los ojos encendidos de placer y los labios entreabiertos. Rayos, ¡pero ella era una criatura seductora!

¿Era tan tramposa como lo había sido esa belleza, la dama Miranda Delaney? Alejandro deseaba mucho saberlo, aunque ya lo dudaba mucho. Había algo abierto en su expresión, algo que insinuaba un corazón honesto.

No pudo evitar recordar la lista de atributos de su hermana en una esposa potencial. Una mujer adecuada, que sea honesta y sincera, lo bastante bonita para tentarte... y joven.

La señorita Goodenham parecía tener todas las cualidades de esa lista.

La semilla parecía pesada en su bolsillo.

“—No es necesario, Su Gracia” —empezó a protestar la dama de Barrows del Norte, porque indudablemente no deseaba estar en deuda con él.

“Hay toda necesidad cuando está en juego la comodidad de tres damas”, dijo Alejandro con una reverencia. “Insisto en que aceptéis mi hospitalidad y cenéis conmigo hoy. Nuestra conversación hará pasar el tiempo agradablemente hasta que sigamos por caminos separados”.

“¡Oh, abuela, qué maravillosa invitación!” La señorita Goodenham se entusiasmó. “¿Seguramente no podemos rechazar tal generosidad?”

“Seguramente no podemos”, dijo sombríamente la dama de Barrows del Norte. Ella hizo una rígida reverencia. “Le agradezco, Su Gracia. Vuestra amabilidad es muy bienvenida.

“El placer será todo mío”, respondió Alejandro, y luego ofreció su brazo a la anciana vizcondesa. La dama de Barrows del Norte vaciló sólo un momento antes de poner su mano el codo del duque. Era muy consciente de que la señorita Goodenham lo seguía y no podía sofocar su propia sensación de triunfo.

* * *

La habitación era de buen tamaño, cómoda y cálida. Se había avivado el fuego y se había puesto la mesa con platos abundantes, tanto fríos como calientes. Había vino, porque Alejandro lo había pedido, y él hizo un alboroto tanto por la cosecha como por el cojín de su asiento. Por supuesto, la vizcondesa los sentó en orden de precedencia y él estaba ridículamente complacido de tener a la señorita Goodenham a su izquierda.

Él deseaba con todo su corazón no haber estado disfrazado.

Tal vez él podría volver a encontrarla, después de completar esa búsqueda, y aparecer ante ella como un hombre reformado.

Tal vez él se aseguraría de esa eventualidad.

Se sirvió la comida y se intercambiaron varias bromas. Alejandro se aseguró de sorber la sopa ruidosamente y se sintió muy satisfecho por la forma en que la dama de Barrows del Norte se estremecía ante el sonido. La vizcondesa se dio la vuelta y comenzó una conversación con Eurídice, preguntando por la elección de lectura de esa joven.

La señorita Goodenham, sin embargo, miró a Alejandro con ojos brillantes, aparentemente ajena a sus malos modales. ¿Era estúpida? Él supuso que era posible, aunque sería decepcionante.

“Su Gracia, ¿me complacería usted hablándome de Airdfinnan?” preguntó ella.

“¡Dios! ¿Por qué? ¿Qué querríais saber al respecto?

“¿Cómo se ve? ¿Dónde está? Solo he estado en Escocia una vez, y fue para visitar Edimburgo. Me encantó esa ciudad y siempre quise ver más”.

“Airdfinnan está en las Tierras Altas”, dijo. “El clima es asqueroso allí. Frío, nieve y lluvia, luego calor, sol y lluvia.” Se estremeció de nuevo. “Me esfuerzo por estar allí lo menos posible”. Por supuesto, la verdad era que Alejandro se habría alegrado de retirarse a Airdfinnan y nunca más dejar su propiedad.

La señorita Goodenham no se amilanó. “Me encanta la lluvia en Escocia y el verde exuberante de las colinas. Creo que puede ser el lugar más hermoso de todo el mundo”.

Alejandro le dirigió una mirada, desconfiando de que estuvieran de acuerdo. “¿Has visto gran parte del mundo?”

Ella se rió, un sonido delicioso. “Casi nada, pero lo que he visto de Escocia es tan hermoso que parece poco probable que algún lugar pueda ser mejor”.

“El clima es asqueroso”, repitió.

“Pero debes tener una buena casa para protegerte de los elementos”.

¿Quería ella evaluar su riqueza? Alejandro no vio ninguna razón para ocultar la verdad, ya que la dama de Barrows del Norte podía decirle todo lo que deseaba saber y más. “Un castillo”, confió. “Construido en una isla en el río Finnan”.

“¡Qué romántico!”

“Húmedo”, dijo rotundamente, y luego mintió. “Nunca estoy caliente cuando estoy allí”.

“Tal vez necesite una esposa para mantenerse caliente, Su Gracia”, dijo ella, sonrojándose por su propio comentario atrevido. Sin embargo, sus ojos bailaban, como si lo invitara a sonreír con ella, y Alejandro estuvo muy tentado a hacer precisamente eso.

Si no a besarla. Sus labios eran tentadores.

“¡Dafne!” —espetó la dama de Barrows del Norte. “Tal impertinencia es innecesaria”.

“Solo quise hacer una broma. Me disculpo, Su Gracia, si me consideró usted grosera.”

“Por supuesto que no”, dijo y fue recompensado por su sonrisa. “No puedes haber tenido tu debut todavía”.

“¡No, aún no!” Sus ojos brillaban, recordándole el antiguo entusiasmo de Antea. “Vamos del Castillo Keyvnor a Londres para prepararnos”. Ella extendió la mano y fugazmente tocó su puño. “¿Podría tal vez usted darme algunos consejos sobre las mejores tiendas y modistas, Su Gracia? Un hombre de su estilo de vestir debe saber dónde se encuentran las agujas más talentosas.

¿Estaba coqueteando con él? Era impensable. Las mujeres elegibles, sin importar cuán ardientemente sus madres las pusieran en su camino, invariablemente huían de Alejandro vestido así.

“Sé poco sobre ropa de mujer, sin duda”, dijo, riendo a carcajadas para mostrar la comida en su boca.

“Pero me encanta este color”, dijo Dafne, tocándole el puño de nuevo y dejando que sus dedos se desviaran hacia el dorso de su mano. Ella lanzó una mirada a su abuela que no había notado su gesto y sus ojos estaban llenos de seductora picardía cuando volvió a encontrar su mirada. A él le gustaba un poco de audacia en una mujer. “¿Cómo lo llamaría usted, Su Gracia?”

“Abricot, por supuesto”, dijo, usando la pronunciación francesa.

“Abricot”, repitió perfectamente. “Creo que me haré un vestido en este tono, con el verde también”.

“—Chartreuse” —suministró—.

“¡Así es como pensé que debería llamarse!” confesó con deleite. “Me recuerda a la primavera, lo cual es un pensamiento bienvenido en esta triste época del año”. Ella se mordió el labio. “Sin embargo, no creo que pueda llevar el Azure al mismo tiempo”.

“¿Quizás un Spencer?”

“¡Esa es una idea maravillosa!” Dafne se aclaró la garganta. “Eso es, si no se siente insultado por ser mi inspiración, Su Gracia”. Ella levantó su mirada hacia la de él, una invitación en esos ojos que prácticamente le robaron el aliento.

Hacía mucho tiempo que una mujer no le había dado una mirada tan acogedora, y ninguna le había concedido una mientras estaba disfrazado.

Alejandro tragó saliva. “¡Por supuesto que no!” —gritó, haciendo un gesto con el tenedor. “Uno debe tomar la inspiración donde se pueda encontrar. Vi a un caballero en la ciudad con estos mismos colores y supe que tenía que tener un traje de alegría similar”.

“¡En la ciudad! Oh, le envidio tales viajes, Su Gracia.”

Ella no se dejaría disuadir. Alejandro estaba en peligro de ser encantado por esta doncella. “Es la comida lo que más me gusta de allí”, confió él, y luego se dio unas palmaditas en su barriga acolchada. “Podría comer todo el día allí, e invariablemente, necesito que me agranden mis chalecos después de una estadía en Londres”.

Ella se rió levemente. “Tal vez yo tendría que aflojar mis tirantes”.

Alejandro casi se ofreció a ayudar con esa tarea, pero se recordó a sí mismo que no podía. Él se rió de una manera frívola. “¡Oh, yo tengo que aflojar los míos!” confió con voz de niña.

Ella vaciló sólo brevemente, luego volvió a fijar su atención en él. “Pero debes encontrar algún atractivo en Airdfinnan. Seguro que allí la caza es excelente.”

Me han dicho que lo es, y supongo que comemos carne allí con cierta frecuencia. Alejandro hizo una mueca de desagrado. “Pero yo nunca podría cazar. ¿Para matar algo? ¡Nunca! ¡La sangre! ¡El horror!” Agitó las manos con impotencia, luego agarró su tenedor y engulló su pato asado con salsa.

“A mí me encanta cazar”, admitió la señorita Goodenham, para su sorpresa. “Sin embargo, solo lo he hecho una vez. Mi primo, el vizconde, nos invitó este otoño después de regresar a Barrows del Norte con su nueva esposa. Lo encontré emocionante”.

“Emocionante” era exactamente lo que Alejandro sentía sobre la cacería.

De hecho, la búsqueda que había emprendido era una cacería y saboreaba cada momento de ella.

Su boca se secó. Era fácil imaginarse cabalgando para cazar en Airdfinnan con esta seductora belleza a su lado.

“Supongo que el clima era favorable”, dijo.

Ella se rió y él nunca había escuchado un sonido más maravilloso. “¡Era horrible, Su Gracia! Llovía y llovía. Terminamos sucios de estiércol, pero mi primo se llevó un venado. ¡Fue tan emocionante!” Sus ojos brillaron ante el recuerdo, y Alejandro se encontró moviéndose en su silla.

Eso era una locura. No podía tener ningún asunto en común con esa hermosa joven. Él no debía ser tentado. No tenía tiempo para distracciones.

No hasta que se completara esa misión y el villano fuera llevado ante la justicia.

A pesar del desafío de Antea.

En el fondo de su mente, Alejandro ya estaba considerando el mérito de abrir temprano la casa de Londres y viajar allí desde Cornualles. Si su misión tenía éxito, tendría que devolver la gema a Cushing y presentar su informe a la corona, después de todo. ¿Qué daño haría llevar de compras a la encantadora señorita Goodenham?

“Tal vez usted es mejor hombre que yo, señorita Goodenham”, dijo con una risita.

Ella le sonrió. “Quizás los opuestos realmente se atraen, Su Gracia”.

Oh, ella era audaz, y él estaba encantado.

“¡Postre!” —exclamó, dejando su taza tan descuidadamente que podría haber estado borracho. Su vino se derramó. La señorita Goodenham sólo había tomado un pequeño sorbo de vino. Rupert volvió a llenar su taza y luego le trajo un budín.

“¿Es de manzana?” preguntó la señorita Goodenham. Observando mientras él lo probaba.

“Supongo que podría ser. Necesita una salsa de ron para ser comestible”, declaró Alejandro, aunque estaba delicioso, y Rupert se fue en busca de eso mismo.

“¿Puedo ser tan atrevida como para preguntarle su destino, Su Gracia?”

“Cornualles. Mi médico cree que el aire del mar será reparador, aunque no los aburriré con una lista completa de mis enfermedades...

“¡Cornualles!” dijo la señorita Goodenham, interrumpiéndolo con deleite. Él asintió con cautela. “Bueno, ahí es donde vamos”, confesó. “Al castillo Keyvnor. Habrá una boda doble allí en Nochebuena. ¡Creo que es tan romántico!”.

Tenían el mismo destino.

Alabado era que se había mantenido fiel a su disfraz.

Y la volvería a ver. Su corazón dio un vuelco ante la perspectiva.

La señorita Goodenham continuó. “Estuvimos allí en las fiestas anteriores, y ahora regresamos para las bodas. ¿A qué lugar de Cornualles está destinado, Su Gracia?”

“Mi hombre ha reservado una habitación en un lugar llamado Bowkum...” Le hizo una seña a Haskell que regresaba como si hubiera olvidado su destino.

“Bocka Morrow, Su Gracia”, suministró Haskell. “La posada se llama El Beso de la Sirena. La más respetable.

La señorita Goodenham estaba claramente complacida. “¡Bocka Morrow! ¡Ese es el pueblo cerca del Castillo Keyvnor! ¿Le veremos en el propio castillo, Su Gracia? Asistimos a las bodas de las dos hijas del Conde de Banfield”.

“Lamentablemente, no conozco al conde actual”.

“Pero debes venir y caminar conmigo”, insistió ella, su mano rozando de nuevo su puño. “Me gustaría tanto volver a verlo, Su Gracia”.

Sus miradas se encontraron y se unieron, y el corazón de Alejandro se apretó.

“¡Dafne!” la dama de Barrows del Norte ladró. “Apenas has comido un bocado y debemos continuar. Ella inclinó la cabeza. “Aunque el duque ha sido muy amable en su hospitalidad, estoy seguro de que desea un poco de tiempo para sí mismo. Lamentablemente, no tenemos tiempo para el postre.”

Volvieron a poner el budín delante de él, bien sumergido en una salsa de ron, y Alejandro esperaba que las damas lo dejaran pronto. No había forma de que pudiera comerse toda la enorme porción, pero su disfraz significaba que tendría que hacer lo mismo si estaban viendo.

“Lamentablemente”, repitió la señorita Goodenham en voz baja.

“Es una pena”, dijo Alejandro, poniéndose de pie. Actuó como si estuviera inestable y se agarró a la mesa, preguntándose si podría volcar todo sin lastimar a ninguna de las damas. Desafortunadamente, era una mesa sólida, ya que la hazaña habría sido una buena muestra de sus aparentes defectos. Las damas se levantaron y cada una vino a expresar su agradecimiento, así como a despedirse, y él no habría sido un hombre si la dulce sonrisa de la señorita Goodenham no hubiera hecho que el calor lo invadiera nuevamente.

¿Qué daría él por un solo beso?

Hizo una reverencia remilgada, y finalmente se fueron, la hermosa señorita Goodenham fue la última en partir.

Alejandro alejó su postre con impaciencia una vez que se fueron, más que listo para dejar esa victoria final en el pasado. Se encontró pensando en el encanto de ver a una hermosa joven siendo presentada a los placeres de Londres.

La semilla parecía retorcerse en su bolsillo. La sacó y la miró, medio pensando que había cambiado de forma.

Como si creciera una raíz.

Lo pondría en agua cuando llegaran al Beso de la Sirena. Alejandro no creía en eso, pero no podía doler el intento.

Y cuando se trataba de la señorita Goodenham, él se inclinaba a correr riesgos.

* * *

“—Eres una desvergonzada” —murmuró Eurídice por lo bajo.

Dafne sonrió a su hermana. “Al final, me llamarás duquesa”.

“¡Él es horrible!”

“Él es dulce”.

“¡Él comió con la boca abierta!”

“No está acostumbrado a la compañía de mujeres”.

Eurídice miró a Dafne con escepticismo. “Supongo que crees que serás capaz de encantarlo para que cambie su forma de ser”.

“En realidad, no me importa si él cambia”. Dafne hizo una pausa y miró hacia la taberna, escuchando la verdad en sus propias palabras. Había un rostro en una ventana superior, mirando. No podía distinguir los rasgos de la persona, pero había un área inconfundible de tela color melocotón. Saludó con la mano, un poco sorprendida al darse cuenta de lo poco que importaban los detalles. Le gustaba hablar con él, y el resto era irrelevante. Después de todo, las personas cambiaban a lo largo de sus vidas, se volvían más delgadas o más pesadas, más calvas o más canosas. Era su esencia lo que más importaba y a ella le gustaba el duque. “Me sentará bien, tal como es”.

Eurídice subió al carruaje, su disgusto claro. “Él odia el campo”.

“Él no lo ha visto en su mejor momento. El vizconde nunca favoreció Barrows del Norte hasta que tomó una esposa.

“Bebió demasiado”.

“No lo hizo. Yo lo vi. Daba la apariencia de estar mareado pero bebía muy poco”. Dafne se mordió el labio. “Me pregunto por qué haría eso”.

“Quizás bebe tan raramente que el vino lo afecta más poderosamente”.

“Quizás. Pero entonces, ¿cómo habría sabido tanto sobre las cosechas?

Eurídice se encogió de hombros, pues no tenía preparada una respuesta para eso.

La abuela ocupó su lugar en el carruaje y comenzó a dictar órdenes a Nelson sobre su parada esa noche. Las chicas interrumpieron su conversación, Dafne miró por la ventana y Eurídice volvió a su libro. El resfriado de Jenny era más fuerte y la niña se sonaba la nariz cada vez con mayor frecuencia.

Dafne estaba pensando furiosamente. El hecho era que sus impresiones sobre el duque no encajaban. Por un lado, parecía ser un petimetre frívolo, preocupado solo por su propia comodidad y deseos. Por otro lado, sintió una extraña emoción cuando su mirada se encontró con la de ella, y esos ojos azules tenían una intensidad que no coincidía con sus palabras. Su barriga era grande como si fuera gordo, pero sus piernas eran más delgadas, y su rostro, cuando ella ignoraba el colorete, era a la vez masculino y hermoso.

No tenía sentido.

Quizás estaba equivocada. Eurídice era la inteligente y pensaba que el duque era exactamente como aparentaba.

Aunque al final poco importaba. Él estaba interesado en ella y a ella no le importaba por qué. Dafne estaba más que encantada de tener la oportunidad de volver a ver al duque de Inverfyre, y muy pronto.

Capítulo 2

“Es una pieza notable”, dijo Rupert, su admiración era un eco perfecto de la de Alejandro. “Pero luego, tú has visto el original”.

“El parecido es asombroso”. Alejandro giró la réplica en su mano, dejando que la luz de las velas captara las caras de las piedras talladas. Brillaban intensamente y él quedó impresionado por la mano de obra. “Nunca había visto una falsificación tan fina. Solo pude distinguirlas cuando tuve el Ojo de la India genuino en una mano y este falso en la otra, y solo con un examen minucioso”. Él si siquiera le contó a Rupert sobre la pequeña marca en la parte posterior de la falsificación, hecha para que pudieran distinguirse de manera confiable. Cushing no era nada sino diligente.

Los dos hombres estaban en las habitaciones alquiladas por Alejandro en El Beso de la Sirena. Era tan tarde que la taberna abajo se había quedado en silencio y mantuvieron sus voces muy suaves mientras hablaban. Alejandro se había despojado de su disfraz con alivio y se sentó a la mesa frente al fuego en camisa, botas y calzones. Rupert corrió la cortina y cerró la puerta antes de que Alejandro sacara el broche de su escondite.

El broche, que era un duplicado del que se había enviado a la dama Tamsyn, tenía forma oblonga y llenaba la palma de Alejandro. En su centro había un gran zafiro ovalado tallado, de color azul intenso, tan grande como la uña del pulgar de Alejandro. Estaba rodeado de diamantes tallados en cintas brillantes, todo engastado en platino.

Al menos, el original era un zafiro con diamantes engastados en platino. El que sostenía Alejandro era de vidrio y engastado en latón. Lo inclinó hacia la luz y sonrió. “Mira. Incluso el retrato del ojo se ha reproducido fielmente”.

“¿El retrato del ojo?” Rupert se inclinó más cerca.

“Es una pieza que originalmente se intercambiaba entre amantes. Por eso se le conoce como el Ojo del Amante. Un amante le dio la gema al destinatario original, y este es un retrato de su ojo”.

“¿Quién era él?”

“Nadie lo sabe, pero Cushing ha inventado una historia de que Jonathan Hambly lo hizo para Emily Hawkins pero nunca se lo dio debido a su muerte prematura y repentina. Por eso se lo envía a la novia, que es la hija mayor del actual conde.

“Un regalo bastante generoso”.

“Extraordinario de hecho.

“¿No sospechará ella?”

“Se cree que Cushing es excéntrico y, según mi experiencia, las personas están más dispuestas a aceptar obsequios ricos, incluso con escasas explicaciones. Cushing es un pariente lejano.” Alejandro deslizó la gema de nuevo en su bolsa de terciopelo, anudó el cordón y luego la colocó en una segunda bolsa de terciopelo. Incluso las bolsas que contenían la gema real y la copia eran réplicas perfectas, lo que simplificaba mucho su tarea. “¿Confirmaste que fue entregado hoy?”

“Por el sobrino nieto de Cushing, como se anticipó. Nathaniel Cushing.”

Alejandro asintió. “Entonces el intercambio debe hacerse esta noche”.

“¿Estás seguro de que debes ir solo?” preguntó Rupert, asomándose por la persiana de la ventana. La noche era clara, la luna casi llena. Alejandro podría haber deseado unas pocas nubes para ocultar mejor sus actividades, pero él se las arreglaría.

Se puso su chaqueta oscura, un gran gorro y su capa con capucha. Se puso las botas y metió los guantes en el cinturón. “Absolutamente. Puede que tengas que fingir ser yo en mi ausencia.” Alejandro sonrió ante la sola idea.

“¡Buen señor!” Rupert exclamó, imitando muy bien el tono petulante de Alejandro. “¿No hay una llama decente en esta choza?” Levantó la voz, sonando estridente. “Esta chimenea humea más allá de lo creíble y la cama está tan fría como el hielo. Ve a buscar más leña para el fuego, Haskell. ¡No me importa lo que estos bárbaros tengan que decir al respecto!”

Los hombres intercambiaron una mirada y un asentimiento, luego Alejandro abrió la puerta. “Sí, Su Gracia”, dijo bruscamente, sabiendo que no era tan buen imitador como su amigo. “Inmediatamente, Su Gracia”.

“Bueno, no te quedes ahí, dejando entrar la corriente de aire frío”, se quejó Rupert. “Ya tengo un resfriado y sabes que no puedo tolerar un escalofrío. ¡Date prisa, hombre!”

Alejandro salió de la cámara a grandes zancadas, pero sólo recogió una carga de leña para el fuego. Descendió como para recoger una segunda carga, pero abandonó la taberna. Le tomaría una buena media hora caminar hasta el Castillo Keyvnor por una ruta tortuosa, y solo podía esperar que hubiera pocas almas en el exterior a esa hora para notar su paso.

* * *

Dafne se despertó cuando el Castillo Keyvnor estaba oscuro y silencioso, con el corazón latiéndole con fuerza y las palmas de las manos resbaladizas. Había vuelto a tener su pesadilla familiar, aquella en la que la abuela fallecía y se quedaban sin dinero.

Otra vez.

Eurídice no recordaba la quincena entre la noticia de la muerte de sus padres y el regreso de su abuela de Bath, cuando la incertidumbre había llenado cada momento de la vida de la joven Dafne. Ella estaba decidida a no volver a ser tan vulnerable nunca más.

Pero la abuela se hacía mayor y Dafne aún no estaba casada.

Todo podría cambiar en un momento. Agarró las sábanas y deseó nuevamente que su deseo navideño se hiciera realidad.

Había pasado mucho tiempo desde que Dafne se había comprometido a cuidar de Eurídice para siempre, y tal vez su hermana había olvidado la promesa. Dafne nunca la olvidaría.

Tenía que casarse bien y pronto.

Su deseo pareció prometedor cuando se encontraron inesperadamente con el duque de Inverfyre, más aún cuando él la había mirado con tanta atención, pero su carruaje pasó junto al de ellas esa tarde y no lo volvieron a ver.

A Dafne también le había gustado. ¿Seguramente la oportunidad no se había perdido para siempre?

El resfriado de Jenny había empeorado constantemente a medida que viajaban hacia el sur y Eurídice tenía un ligero resfriado cuando llegaron. Se había acostado temprano y aún dormía profundamente en la habitación cuando el sueño de Dafne la despertó.

Dafne miró al techo y temió por el futuro.

Deseaba ser ella la inteligente.

El único tipo de tutela que Dafne tomaba tranquilamente era la instrucción de su abuela sobre el manejo de las finanzas. Había expresado curiosidad y su abuela se lo había explicado, aparentemente pensando que le bastaría con probarlo. Pero Dafne había sentido curiosidad y estaba más interesada en seguir el camino del dinero que en conjugar verbos alemanes. Sus lecciones habían continuado desde entonces, y fue Dafne quien fue convocada para ayudar a su abuela con las cuentas. Ella conocía la suma de la herencia que le quedaba a ella y a su hermana, y reconocía que era una miseria.

Su abuelo había estipulado en su testamento que si fallecía antes que su esposa, ella podría quedarse durante toda su vida en la casa más pequeña ahora conocida como la casa de la viudedad. Por supuesto, él había fallecido antes de que naciera Dafne, incluso antes de que su padre y heredero de la propiedad tomara una esposa. Una vez que la abuela falleciera, Dafne y Eurídice no tendrían hogar, a menos que su primo, el vizconde, decidiera ser caritativo en la ausencia de la dama de Barrows del Norte.

Dafne preferiría depender de un esposo que de un primo y, por lo tanto, decidió casarse tanto por dinero como por título. Su hermana pensaba que era un capricho tonto, pero era una elección completamente práctica.

Eurídice tenía razón en una cuenta: el título era un capricho. Dafne realmente no necesitaba ser una duquesa. La gente aceptaba más la ambición de casarse con un duque que la de casarse con un hombre rico, y ella sabía que su abuela nunca le permitiría casarse con un hombre sin título, independientemente de su situación financiera.

Un duque con una fortuna tendría que ser.

Como el duque de Inverfyre.

Que había cabalgado hacia adelante, como si la hubiera olvidado.

En la noche, con la incertidumbre persistente de su sueño, todos los horrores parecían posibles.

Dafne dio vueltas y vueltas, pero no pudo volver a dormirse.

En casa, a menudo iba a la cocina después de su pesadilla.

Su vientre gruñó, como para alentar la idea.

Dafne se levantó y se puso una bata. Debatió el mérito de tocar la campana, pero sabía que Jenny necesitaba dormir para combatir ese temible frío. Tampoco quería despertar a Nelson ni a Eurídice.

Seguramente a nadie le importaría si fuera a la cocina.

Seguramente aliviaría sus miedos hacer algo, en lugar de quedarse en la cama y preocuparse.

Sintiéndose muy audaz, se deslizó fuera de su habitación y entró en el pasillo oscuro. El Castillo Keyvnor estaba tranquilo y frío, lleno de sombras. Dafne golpeó el pedernal cuando estuvo en el pasillo y encendió la vela que había traído de la habitación.

La llama tembló un poco ante una corriente de aire. Dafne se guardó el pedernal en el bolsillo y ahuecó la mano alrededor de la llama, luego se apresuró en silencio por el pasillo.

Parecía que el único sonido era el rugido de su estómago. Tenía la extraña sensación de que la estaban observando, lo cual era ridículo.

Dafne se detuvo en lo alto de las escaleras, escuchó y sintió que se le aceleraba el corazón. ¿Había escuchado un sonido agudo detrás de ella, como el remolino de la falda de un vestido de tafetán?

Por supuesto que no. Ella continuó un poco más rápido.

Un reloj sonó en algún lugar muy por debajo de ella. Si estaba bien, la hora era las tres de la mañana. Ella volvió sobre su camino de más temprano en la noche hasta el vestíbulo, luego trató de adivinar la ubicación de las cocinas. Al final del corredor en el piso principal, había una puerta más pequeña metida en la esquina. Parecía que conducía a las habitaciones de los sirvientes, ya que era demasiado simple y pequeña para llevar a cualquier otro lugar.

Dafne abrió la puerta con cuidado y descubrió otra escalera. Esta era menos ornamentada, una escalera muy funcional que subía y bajaba.

Las escaleras de servicio. La cocina estaría abajo.

Sostuvo la vela en alto y se apresuró a bajar las escaleras. Entonces pudo oler la carne asada, el jamón, las hierbas y el horneado. Su olfato la llevó a la cocina a oscuras, que estaba limpia y vacía. Las brasas acumuladas brillaban en el hogar y un perro estaba acurrucado, durmiendo allí. Su cola se movió al verla, pero no abandonó su lugar acogedor.

En una mesa larga, había una cesta con un paño encima. Eso era igual que cuando el cocinero dejaba horneado extra en casa. Dafne levantó el paño y sonrió al ver los panes.

¡Triunfo! Había una docena. Ella comería solo uno. Ella no dejaría un desastre.

Dafne metió la mano justo cuando alguien hablaba.

“¿Quién eres y qué haces aquí?”

Las palabras fueron pronunciadas en voz baja, pero aun así Dafne estaba sorprendida. Saltó, dejó caer la vela y el pan, luego se giró para mirar a la persona que hablaba. La vela se apagó sola, luego se cayó del soporte y rodó. “Soy Dafne Goodenham”, confesó, un poco sin aliento. “Tenía hambre”.

Una joven salió de las sombras. Era unos años mayor que Dafne y claramente una criada. “¿No llamaste a tu doncella?”

“Jenny está enferma. No podía pensar en molestarla a esta hora.”

Su compañera parecía sorprendida.

O sospechaba.

“A menudo voy a la cocina en casa. No pensé que sería ningún problema aquí.”

“No lo es”. La doncella asintió hacia la cesta. “Quedan muchos de hoy, y estarán haciendo nuevos en unas pocas horas”. Recogió la vela y luego la volvió a colocar en el soporte. Dafne usó el pedernal para encenderla de nuevo y pudo ver mejor a su compañera. Tenía el cabello castaño rizado y parecía estar tan despierta como Dafne.

Ella se alegró de no estar sola.

“Soy María”, dijo la criada con una rápida sonrisa y una reverencia.

“Qué placer conocerte”, dijo Dafne, pensando que sería de mala educación comer frente a la otra mujer. Tal vez llevaría el bollo a su habitación.

“También podrías comer aquí. No lo diré, y entonces no habrá migajas en tu habitación.

“Gracias.”

“Déjame traer la mantequilla”. María también sirvió a Dafne un vaso de leche. Luego se paró al otro lado de la pesada mesa.

“Es medianoche”, reprendió Dafne, haciendo un gesto de invitación. “No tienes que pararte como si estuviéramos cenando”.

María sonrió e hizo una reverencia, luego tomó asiento. Dafne empujó la canasta de bollos hacia ella y la niña miró por encima del hombro como si temiera que la atraparan.

“Diles que comí dos”, dijo Dafne y María tomó uno. La niña comió tranquilamente y Dafne optó por aprovechar la oportunidad para aprender más. “¿Puedes decirme quién ha venido para la boda?”

“Ciertamente. El castillo está lleno de invitados, al igual que Hollybrook Park”. María contó con los dedos. “Están...”

En la larga lista, no mencionó al duque de Inverfyre, para gran decepción de Dafne. Dafne sonrió. “Qué boda tan grande y alegre será, con tantos invitados que vienen a desearles lo mejor”.

Y también hay más en el pueblo.

“¿De verdad? Entonces, ¿hay una taberna allí?”

“Hay dos. El Beso de la Sirena es donde se hospedará la nobleza, sin duda. El Crown and Anchor es más para marineros”.

Dafne terminó su pan, pensando furiosamente. Estaba segura de que el duque había mencionado El Beso de la Sirena. ¿Podría ella encontrar una manera de verlo de nuevo? “Tengo curiosidad por Bocka Morrow. No tuvimos tiempo de visitarlo durante Samhain. ¿No hay una tienda de boticario que pueda visitar?”

María se rió. “La hay, y las brujas están ahí”.

“¿Brujas?”

“Sí, hacen hechizos de amor”. María terminó su pan. Pero ni siquiera preguntaste por los fantasmas.”

A Dafne no le gustaban mucho las historias de fantasmas (su pesadilla recurrente le proporcionaba suficiente miedo), pero sabía que los habitantes del Castillo Keyvnor estaban muy cautivados por sus fantasmas. “Cuando estuvimos aquí antes, dijeron que había un niño llamado Paul, que llora en la noche”.

María asintió. “El hijo pequeño del conde.”

“Y el barón Tyrell, que se suicidó cuando su amada dama Helena se casó con otro. ¿No está su retrato en la galería?” dijo Dafne, recordando.

Los ojos de María brillaron. “Pero ahora el Señor Snow ha llegado con un anillo, llamado Grimstone, que destierra a los fantasmas”.

“—Eso no lo creo” —dijo Dafne con firmeza.

“Eso es solo porque no estabas aquí cuando llegó. Hubo un sonido como el estallido de un relámpago y los fantasmas fueron arrojados al cielo”.

“¿Lo viste?”

“Oí sobre ello. Mi tío es el mozo de cuadra y dijo que hubo tal conmoción en los establos como nunca se ha visto. Los ojos de María brillaron. “Me contó sobre la Grimstone, que él nunca pensó que fuera real hasta que la vio hoy”. Ella se puso seria y suspiró. “Solo puedo esperar que no destierre a Benedicto”.

Ella debía haber estado refiriéndose a otro fantasma. “¿Por qué no?”

“Porque lo amo, y no podría soportar que nos separáramos para siempre”.

Aunque la otra mujer parecía estar convencida de su historia, Dafne se mantuvo escéptica. ¿Fantasmas arrojados al cielo? Si fueran desterrados y arrojados a cualquier parte, sería al más allá. Ella pensó que no sería prudente señalar que este Benedicto estaba muerto y María no, por lo que ya estaban separados.

La doncella había sido amable, después de todo.

Dafne se levantó y recogió su vela. “Amanecerá muy pronto. Gracias por la mantequilla y la conversación. Tal vez te vea mañana.”

“Tal vez lo hagas. Tenga cuidado en su camino de regreso arriba, mi señora”, dijo María. “Los fantasmas no siempre son amigables en el Castillo Keyvnor, y después de hoy, es posible que estén muy enojados”.

“Te agradezco la advertencia”. Dafne volvió sobre sus pasos, subió las escaleras de servicio hacia el piso principal, pensando que las preocupaciones mundanas eran más preocupantes que los fantasmas.

Se asomó por la puerta en la cima de las escaleras y se dio cuenta de que ya había dado un giro equivocado. Ese no era el vestíbulo que ella reconocía. Había una escalera en las sombras más adelante, pero era más pequeña que la que ella usado para bajar.

Miró hacia las escaleras, pero abajo estaba silencioso y oscuro. ¿Seguramente podría encontrar su camino una vez que estuviera en el piso principal? Los pasillos de los sirvientes serían como un laberinto: el hecho de que ella ya hubiera ido por el camino equivocado significaba que probablemente se perdería aún más.

Salió al pasillo y cerró la puerta detrás de ella. La única iluminación era un haz de luz de luna. Un reloj dio la media hora. Sonaba como el mismo reloj que había escuchado antes, pero estaba más distante. Se apresuró a subir las escaleras para encontrar que el pasillo de arriba estaba lleno de puertas cerradas, todas las cuales se veían iguales.

¿Era ese el pequeño nicho cerca de la habitación que compartía con Eurídice? Estaba demasiado lejos para estar segura, pero Dafne pensó que podría ser ese. Se apresuró hacia ahí, su corazón comenzaba a latir con fuerza. En lugar de estar en silencio, la casa también parecía estar llena de susurros. Estaba segura de que volvía a oír el susurro del tafetán, el correteo de los ratones, el paso sigiloso de alguien que la seguía. Recordó la historia de un ala vieja del castillo que estaba fuera de uso y los rumores de que allí vivían fantasmas y mujeres dementes. Pensó en fantasmas y caminó un poco más rápido. Miró por encima del hombro pero no vio a nadie.

Dafne estaba segura de haber oído respirar a alguien más.

¿Era un fantasma?

¡Disparates! Aun así, ella se apresuró.

La habitación no era la que ella recordaba. El corredor seguía hacia adelante y Dafne se apresuró hacia la esquina. El santuario debía estar justo adelante. Al acercarse a la esquina, sintió un escalofrío y escuchó un gemido que le puso los pelos de punta en la nuca. ¡Fantasmas! Hubo una ráfaga de aire y su vela se apagó.

En lugar de detenerse para volver a encenderla, Dafne corrió.

Dobló la esquina aterrorizada y chocó con algo demasiado sólido para ser un fantasma. Ella jadeó. Las manos de un hombre se cerraron alrededor de sus hombros para estabilizarla.

Él maldijo y ella tuvo el mínimo atisbo de sus ardientes ojos azules antes de que él la girara para que le diera la espalda. “—Y buenos días para ti, mi bella doncella” —dijo en un susurro bajo que hizo que los dedos de los pies de Dafne se doblaran.

Su corazón se aceleró en estado de shock, pero él no la soltó. Debería haber corrido, pero no quería volver a estar sola todavía. Su agarre era fuerte y el calor de sus manos tranquilizador.

¿Quién era él? Dafne tragó saliva, recordando que estaba vestido todo de negro, una sombra contra la oscuridad. Era más alto y ancho que ella, y no podía olvidar el brillo de sus ojos. Ella trató de volverse hacia él de nuevo, pero su agarre se hizo más fuerte.

“¿No has oído que la curiosidad mató al gato?” murmuró, su aliento acariciando su oreja. Dafne podía sentir el duro calor de él cerrarse detrás de ella y sus rodillas se debilitaron.

“¿Eres un fantasma?” ella logró decir y él se rió entre dientes.

“Aún no. ¿Lo eres tú?”

Ella negó con la cabeza y sintió que su mano se deslizaba sobre su hombro en una caricia. Miró hacia abajo y observó sus dedos. Incluso con su guante de cuero negro, pudo ver que sus manos eran largas y elegantes, manos fuertes. Para su asombro, él levantó un mechón de su cabello y lo dejó deslizarse entre sus dedos enguantados, el rizo rubio brillando contra el cuero negro.

“Tal vez solo eres un sueño”, susurró él. “Lamentablemente, solo hay una manera de estar seguro”.

Dafne no sabía quién era ni por qué estaba allí, pero no le importaba. ¡Era el material de las novelas que ella y Eurídice devoraban! “¿Cómo descubrirás la verdad?” preguntó ella a la ligera.

“Con un beso, por supuesto”, respondió sin dudarlo. Tal vez él leía esas mismas historias. “Cada visión de mala reputación o fantasma se disipa con un beso”.

“Las sirenas se disuelven con un beso”, estuvo de acuerdo Dafne.

“Por supuesto.” Su voz retumbó bajo, despertando un anhelo dentro de Dafne. Él todavía sostenía sus hombros, sus pulgares la acariciaban a través de su bata. Pensó en esos ojos, en ese mínimo atisbo de una mandíbula cuadrada, y tragó saliva.

“Una buena sugerencia”, dijo con valentía, manteniendo la voz baja. “Porque me gustaría estar segura de que usted no es una aparición, señor”. Ella lo escuchó contener la respiración por la sorpresa, luego sus labios estaban contra su oreja.

“—Cierra los ojos, mi tentadora dama” —murmuró él.

Dafne hizo lo que le pidió y sin demora. “Hecho.” Inmediatamente giró en su lugar y el peso de una mano enguantada se deslizó alrededor de su nuca. Su otra mano estaba en la parte posterior de su cintura, acercándola. Ella lo sintió inclinarse más cerca y sus senos chocaron contra su duro pecho. Ella podría haber corrido. Ella podría haberse retorcido fuera de su abrazo. Ella podría haber abierto los ojos. Él le concedió tiempo para estar segura.

Pero era demasiado perfecto ser besada por un apuesto extraño en la oscuridad, cuando nadie más lo sabría. Era un secreto delicioso, uno entre ella y ese hombre misterioso, y Dafne no pudo resistir la invitación de saber más.

“—Me prometió un beso, señor” —se atrevió a susurrar. Se puso de puntillas y puso las manos sobre sus hombros, manteniendo los ojos cerrados mientras separaba los labios a modo de invitación.

No tuvo que esperar mucho para que él aceptara.

* * *

¿Qué hacía la encantadora señorita Goodenham vagando por los pasillos del Castillo Keyvnor en las primeras horas de la mañana? Alejandro no lo sabía y tan pronto como ella chocó con él, no le importó. Ella olía seductoramente femenina. Ella solo vestía una camisa y una bata, y cuando sus manos se cerraron sobre sus hombros para sostenerla, sintió una necesidad abrumadora de atraerla a sus brazos. Que oliera tan bien, que llevara tan poca ropa, que llevara el pelo recogido en una trenza suelta, que estuviera oscuro y que estuvieran solos, hacía que el encuentro fuera tentadoramente íntimo.

Como si él hubiera venido a ella en su dormitorio.

Alejandro no podía descartar esa idea, no una vez que la hubo tocado.

¿Había visto ella sus rasgos? No podía imaginar que ella hubiera tenido tiempo de reconocerlo, especialmente porque solo lo había visto antes disfrazado. Era una lástima que hubiera usado su tonta voz en la taberna, porque había hablado en su propio tono habitual cuando se dirigió a ella en la noche, demasiado sorprendido para disimular su voz.

Debería haberla soltado. Debería haberla asustado. Debería haberla dejado huir. Él le dio la oportunidad, a pesar de sus deseos, porque era un caballero, incluso si en esta noche en particular, hacía el papel de ladrón.

Pero ella agradecía su beso. Era una invitación que él no podía negar.

Un beso.

Alejandro sabía que no podía ser un beso casto, no cuando los labios de la señorita Goodenham se suavizaron debajo de los suyos y ella se inclinó contra él. Él la atrapó más cerca y profundizó su beso antes de que pudiera pensar dos veces sobre la sabiduría en eso, y cuando ella se derritió contra él rindiéndose, la rodeó con sus brazos, aplastándola contra su pecho. Sin embargo, ella no tenía miedo, sino parecía agradecer su tutela. Ella imitaba sus movimientos, deslizando una mano alrededor de su cuello y otra alrededor de su cintura, mientras él la sostenía, encontrándose con él caricia por caricia. El beso calentó su sangre y le hizo desear más.

Más de lo que tenía derecho a tomar, incluso si ella era lo suficientemente impulsiva como para dárselo.

Un reloj dio el cuarto de hora, devolviendo a Alejandro a sus sentidos. Rompió el beso con desgana, miró sus mejillas sonrojadas y luego se colocó la capucha sobre la cabeza para ensombrecer sus rasgos. Dio un paso atrás cuando sus pestañas revolotearon, luego le tocó con el dedo la punta de la nariz.

“Una sirena después de todo”, murmuró, su voz ronca. Él la vio sonreír. Pero no debes verme. No fui más que una sombra en la noche”.

“Pero...”

Dejó caer su dedo sobre sus labios y no pudo resistir el impulso de deslizarlo sobre ellos. Ella se estremeció, tan receptiva que él se sintió un tonto por alejarse de ella. “Ni una palabra, mi sirena. No me viste. No nos conocimos. Regresarás a tu habitación y tendrás dulces sueños, tu reputación intacta.”

“Soñaré con un espectro en la noche”, estuvo de acuerdo ella. “Cuyo beso es una tentación peligrosa”.

Alejandro sonrió. “Mantén los ojos cerrados”, susurró. Voy a buscar tu vela.

“Tengo un pedernal en el bolsillo”, dijo ella.

“Entonces puedes volver a encenderla una vez que me haya ido”. Recuperó la vela y la devolvió al candelabro que ella había dejado caer, luego colocó el candelabro en su mano. Se inclinó más cerca, incapaz de resistir poner sus labios en su mejilla una vez más. “—Cuenta hasta veinte antes de abrir los ojos” —murmuró.

“Sí, señor”, ella estuvo de acuerdo, sus labios curvándose en una sonrisa que invitaba a su beso.

Alejandro la inspeccionó una vez más, sabiendo que recordaría esa visión a menudo. “Duerme bien, mi sirena”.

“Y usted, señor”, susurró, y luego comenzó a contar.

Alejandro no se demoró. Huyó con pasos silenciosos, asegurándose de que no había señales de él antes de que ella terminara de contar.

Incluso antes de que hubiera salido del Castillo Keyvnor, deslizándose por la ventana abierta de la biblioteca, tal como había entrado en el castillo, su decisión estaba tomada. Definitivamente iría a Londres para la temporada, viajando allí directamente desde Cornualles. No podía tolerar la idea de que su inocente seductora fuera reclamada por otro hombre.

De vuelta en su habitación en la posada, sin que nadie lo advirtiera, Alejandro sacó la semilla que Antea le había dado y una vez más la hizo rodar entre el índice y el pulgar. No podía negar que se había hinchado un poco, una raíz joven empujando contra el caparazón desde el interior.

La historia era caprichosa.

Era una tontería.

Era hora de saberlo con certeza. Puso agua en su copa para el vino y luego dejó caer la semilla en él, observando cómo se hundía hasta el fondo y rodaba hacia un lado. Dejó el vaso frente al fuego, sin expectativas, y finalmente se fue a la cama.

* * *

“¿Dónde estabas?” Eurídice dijo a la mañana siguiente mientras Dafne se vestía. Eurídice estaba atando el corsé de Dafne ya que Jenny se quedaba acostada ese día. Su resfriado había empeorado mucho y la abuela había insistido. Nelson estaba con la abuela y Dafne estaba demasiado impaciente para esperar.

Pero sin sus tirantes atados, Dafne no podía escapar a las preguntas de su hermana.

Estaba segura de que Eurídice lo había planeado de esa manera.

Dafne sentía como si el mundo entero supiera de un vistazo que había besado a un extraño en la noche, o que había pensado en él sin cesar desde entonces, pero estaba decidida a cumplir la promesa que le había hecho a ese hombre. “¿Qué quieres decir?”

“Me desperté en medio de la noche y te habías ido. Un reloj estaba dando las tres”.

“Tenía hambre. Bajé a la cocina.”

Deberías haber llamado a Jenny.

“No quería despertarla por el bien de comer un panecillo”.

“—Te fuiste mucho tiempo” —dijo Eurídice, mostrando la molesta persistencia que era típica en ella—. A veces, Dafne pensaba que su hermana podía oler un secreto y luego era como el terrier de su abuela, reacia a dejar el asunto hasta que hubiera descubierto el premio.

Dafne miró a su hermana con exasperación. “Me perdí. Este castillo es enorme.” Eso no era precisamente una mentira.

Eurídice puso los ojos en blanco. “No es tan complicado”.

“Bueno, tal vez no soy tan inteligente”, respondió Dafne.

“¿Encontraste la cocina? ¿O simplemente te rendiste y volviste aquí?

“La encontré. Y había algunos panes sobrantes del té. Conocí a María, quien me contó una historia sobre un anillo mágico”.

Eurídice se sentó en la cama para escuchar. “¿Aquí?”

“¡Por supuesto, aquí! Uno de los caballeros, el Señor Snow, lo usa y se supone que destierra a los fantasmas.”

Eurídice sonrió. “Si es cierto, el anillo tendrá muchas posibilidades de hacer eso aquí”.

“Pensé que era una tontería, pero María dijo que los fantasmas fueron arrojados al cielo cuando él llegó ayer”. Dafne se puso los zapatos y consideró su reflejo en el espejo. “Hiciste estos rizos muy bien”, dijo, admirando el trabajo manual de su hermana.

“Hiciste los míos mejor”.

“Pero yo lo disfruto. Tú odias hacerlo, aunque estás mejorando”.

“Tuve especial cuidado ya que sin duda tienes la intención de volver a hablar con el duque”.

Sin duda, el duque ofrecía un poco menos de tentación ese día que en la taberna. ¿Era concebible que un hombre así, por rico que fuera, pudiera besarla como lo había hecho el extraño en la noche? Dafne había sentido un hormigueo de la forma más placentera.

De hecho, solo pensar en ese beso, y la intensidad de sus ojos azules, la hizo sonrojarse de nuevo. Pero entonces, el duque tenía ojos azules y una mirada intensa también los tenía.

Qué curioso.

Dafne sonrió porque su hermana la miraba. “Y aquí pensé que estabas considerando un puesto como doncella de una dama, ya que la abuela te ha prohibido que te conviertas en institutriz”.

Se rieron juntas.

“Y tal vez realmente no desees volver a encontrarte con este duque en particular. Dios mío, Dafne, pero me recuerda a Falstaff.”

Dafne frunció el ceño cuando salieron juntas de su habitación. “— ¿En esa obra que la abuela nos llevó a ver a Londres?”

Eurídice asintió. “Enrique IV. Falstaff era tan gordo. No podía creer que un hombre pudiera ser tan grande y aun así lograr caminar, pero tu duque demuestra que puede ser así.”

“No recuerdo el nombre de ese actor”, dijo Dafne, recordando otro detalle. “Apenas lo reconocimos cuando lo vimos en la ciudad”.

Eurídice se rió. “El poder del disfraz. Vamos. Tengo hambre, probablemente porque no comí un panecillo en medio de la noche. Comamos algo antes de ir andando a Bocka Morrow para ir a la iglesia.”

Dafne miró de soslayo a su hermana. “Solo quieres burlarte de mí sobre el duque”.

“Solo quiero verte darte cuenta de tu error. No creo que te caiga tan bien en un segundo encuentro. Él es un tonto, Dafne, y no es un hombre que pueda llegar a tener tu corazón.”

Dafne no respondió. Estaba pensando en el apuesto extraño y preguntándose qué le diría si volvieran a verse en el desayuno. Su corazón saltó ante la perspectiva. ¿Se vería tan apuesto de día como de noche? ¿Lo reconocería ella?”

¿Y qué estaba haciendo, afuera en medio de la noche? Ella nunca había preguntado y solo se preguntó por la mañana si su beso había sido una forma de evitar que preguntara.”

Bien podría ser un sinvergüenza o un libertino.

Luego pensó en el duque, en sus finas piernas y en el intenso brillo de sus ojos. ¿Será que él y el actor que había interpretado a Falstaff tenían un disfraz en común?

¿O se había vuelto ella tan caprichosa como la doncella María después de su aventura de medianoche?

Capítulo 3

Alejandro se despertó para ver que una planta exuberante crecía en su copa. Seguramente, sus ojos lo engañaban. ¡Esa pequeña semilla no podría haber crecido tanto en unas pocas horas!

Se frotó los ojos y se levantó para examinar la planta, pero no era una ilusión. Él podía ver sus raíces enroscadas dentro de la copa, y había crecido una enredadera de al menos un pie de largo, una adornada con hojas oscuras y carnosas. Incluso había un capullo escondido debajo de una hoja.

Rupert se quedó asombrado al verlo, pero Alejandro no se lo explicó. Él no creía que la verdad sonara plausible.

Él mismo apenas se lo creía. ¿Podría Antea tener razón sobre el viejo cuento y el hábito de crecer de la vid cuando el Señor cortejaba a una esposa?

Si era así, él sabía a qué dama cortejaría. La señorita Goodenham era la joven más cautivadora que había conocido en años.

Mientras se vestía, consideró que apenas la conocía.

Alejandro recordó cómo confiaba en sus instintos en todos los demás asuntos y se preguntó si debía confiar en ellos en esto.

Cuando sonaron las campanas de la iglesia en San David, el capullo se convirtió en flor. Alejandro casi podía oír los pétalos desplegándose. Eran tan rojos como la sangre y la flor era tan ancha como su palma. Rupert maldijo y se alejó un paso de la enredadera. Alejandro solo podía tomar su florecimiento como una señal. Arrancó la flor de color rojo oscuro y se la metió en el ojal.

Tenía un perfume de lo más encantador, y una profunda bocanada le recordó el fuego del beso de cierta doncella.

* * *

No había ningún hombre en el desayuno que pudiera haber sido el misterioso extraño que Dafne había conocido en la noche. Los caballeros estaban bien, pero ninguno tenía la altura y el ancho adecuados, las manos adecuadas o los mismos maravillosos ojos azules. Ninguno de ellos le dirigió más que una mirada pasajera.

¿Quién era él?

¿Dónde estaba? Dafne supuso que podría haber sido un sirviente u otro invitado que aún no había bajado a desayunar. ¿Qué había estado haciendo en el corredor a esa hora? Cuanto más lo consideraba, más detalles recordaba. Estaba vestido todo de negro, pero no llevaba camisa. No, había estado vestido con calzones y botas, con una gran capa.

¿Había sido un intruso?

Nadie mencionó un robo u otro hecho malvado, lo que desconcertaba a Dafne aún más.

¿Por qué su hombre misterioso había estado dentro del Castillo Keyvnor?

La conversación en el comedor fue interrumpida por la carcajada de un hombre en el vestíbulo. Todas las mujeres de la mesa levantaron la vista, sobre todo cuando fue saludado por el conde de Bansfield. “¡Joven Nataniel! ¡Espero que hayas dormido bien!”

“Lo hice, gracias, primo. Confío en que la dama Tamsyn esté complacida.”

El conde se rió. “Ella está encantada”.

“Entonces mi misión está completa. Cabalgaré de regreso a casa esta mañana.

“—Pero no puedes llegar a Londres antes de Navidad, Nataniel” —dijo el conde—. “¿Seguramente te quedarás para la boda?”

“Yo no sería tan presuntuoso. Sé que no se espera que me demore...”

“Pero me he asegurado de que haya una habitación para ti de todos modos”, dijo el conde de todo corazón. “¡No podemos cerrarte las puertas en Navidad!”

“Le agradezco amablemente, señor”.

El conde entró en el comedor con un joven que sonrió a la compañía reunida.

“El primo segundo de mi esposa, Nataniel Cushing, para aquellos de ustedes que no lo conocieron ayer”, dijo el conde. “¿Seguro que conoces a todos aquí, Nataniel?”

“Aquellos a los que no conozco, los conoceré lo suficientemente pronto”. El señor Cushing se inclinó ante el conde. “Gracias nuevamente por su generosidad, señor”. El conde asintió y se fue, y el recién llegado se sirvió el desayuno.

Dafne aprovechó la oportunidad para estudiarlo. Nataniel Cushing era aproximadamente una década mayor que ella. Tenía el pelo oscuro y era a la vez ferozmente guapo y estaba elegantemente vestido. Parecía ser un individuo de lo más elegante. Cogió un plato del aparador y se colocó junto a Dafne, presentándose antes de sentarse.

Podría haber sido él el hombre con el que ella se había encontrado la noche anterior. Parecía adecuadamente apuesto, sin duda, y lo suficientemente audaz como para haber exigido un beso en la noche. Pero cuando él le dedicó una cálida sonrisa, su mirada persistente con aprecio, ella notó que sus ojos eran marrones, no azules.

No había sido él quien la había besado, de eso estaba segura.

“Qué maravilla es este lugar”, dijo con entusiasmo. “¿Has estado aquí antes?”

“Una vez. Este otoño hicimos una breve visita.”

“Qué suerte para usted, señorita Goodenham. ¿Quizás podría persuadirte para que me dé un breve recorrido?”

“—Tengo intención de asistir a la iglesia esta mañana, Señor Cushing. Tendría que esperar hasta después del almuerzo.”

“Eso sería maravilloso. ¿Qué mejor que un paseo un domingo por la tarde?”.

“Cushing, ¿sabes lo que el tío abuelo Timoteo le envió a la dama Tamsyn?” preguntó otro invitado al final de la mesa. Era uno de los caballeros.

“Apostaría a que es una joya”, dijo Cushing. “Aunque no podría imaginar cuál. Cuando hago una entrega para mi tío abuelo, la caja es sellada y cerrada con llave antes de que me la entreguen. La llave se envía por separado al destinatario.”

“¿Pero seguramente alguien podría robar la caja?” preguntó Dafne.

Los modales del señor Cushing se volvieron sombríos. “Tendrían que matarme primero”, prometió.

“¿De verdad?”

“Por supuesto. Mi tío me encomienda estas tareas y yo nunca le fallaría”. Le guiñó un ojo a Dafne y se comió los huevos. “Los mendigos no pueden elegir y los parientes pobres deben ganarse la vida. Sin embargo, me gusta mucho ser el mensajero del tío Timoteo.

“¿Por qué es eso?”

“Veo los lugares más maravillosos”. Hizo un gesto con el tenedor. “Nunca debería ser invitado a un lugar como el Castillo Keyvnor en Navidad, y mucho menos tener la oportunidad de conocer a tanta gente durante todo el año. Sus regalos me dan propósito y aventura. Espero que él nunca se quede sin gemas para regalar”.

“¿Regala gemas a menudo?”

Es un coleccionista de cierto renombre y no tiene esposa ni hijos. A medida que envejece, parece más inclinado a otorgar buenos regalos a los demás. Es una marca de su carácter espléndido”.

“Él podría honrarte con tal regalo, ¿no?” sugirió Dafne.

El Señor Cushing se rió fácilmente, como si nunca hubiera considerado la idea. “¿Pero por qué? Si me hace rico, podría perderme como sirviente. De hecho, yo podría rechazar ese regalo si eso significara renunciar a la oportunidad de conocer a damas como usted, señorita Goodenham.” Él le sonrió, sus ojos brillaban alegremente, y Dafne no pudo evitar sentirse halagada por sus atenciones.

Él había admitido que no tenía dinero. Ciertamente no tenía título. Fomentar sus atenciones no contribuiría en nada a lograr su objetivo de asegurar su futuro y el de Eurídice.

Dafne sonrió y luego se disculpó. No quería llegar tarde a la iglesia, no fuera a perderse un vistazo al duque, y no quería caminar hasta Bocka Morrow con Nataniel Cushing, no fuera a ser que su presencia impidiera que el duque le hablara.

Su abuela le había enseñado mucho sobre elegir la practicidad sobre el romance.

* * *

La señorita Goodenham estaba en la iglesia.

Alejandro escondió su sonrisa tras el gesto de tomar una pizca de rapé, porque estaba absurdamente contento de verla. Observó mientras ella examinaba a la congregación y notó que su mirada se detuvo en él. Su sonrisa se amplió, era admiración iluminando su mirada y no repugnancia.

Sin embargo, él había elegido ese espantoso atuendo de color malva y plata para horrorizar a todos. Incluso la flor roja era chocante.

Quizás la señorita tenía mal gusto.

O tal vez era lo suficientemente perspicaz para ver más allá de la ilusión hacia la verdad. Como para reforzar esa noción, sonrió amablemente cuando sus miradas se encontraron, luego se sentó con sus primas.

¿Cómo podía él determinar cuán confiable era ella? Antea había dado en el clavo cuando había sugerido que se casara con una mujer honesta. El truco estaba en encontrar una.

Tal vez podría lograr una invitación a cenar de parte de la familia. Le daría la oportunidad de observar a Nataniel Cushing y aprender más sobre la señorita Goodenham.

Antes de que las campanas de San David terminaran su alegre repique después del servicio, se esperaba a Alejandro a las ocho en Castle Keyvnor para la cena. El placer de la señorita Goodenham por la noticia era inconfundible.

“Qué maravillosa flor tiene en el ojal hoy, Su Gracia”, dijo, y luego se inclinó más cerca para oler la flor. Sus ojos se abrieron y él se preguntó si su perfume envió la misma oleada de deseo a través de ella.

Su mirada cayó a sus labios y se separó ligeramente, incluso mientras se sonrojaba.

Recordó la dulzura de su beso y quiso otro.

“¿Dónde lo encontraste?”

“¡Ah, nunca podría decirlo!” dijo con una risita. “Un hombre debe guardar algunos secretos para sí mismo”.

“Como debe hacerlo una dama”, estuvo de acuerdo. “Secretos, ¿no crees que agregan una especia maravillosa a cualquier intercambio?”

“Los secretos”, estuvo de acuerdo, “distinguen al observador de aquellos que lo son menos”.

Su sonrisa era radiante. “Veo que estamos de acuerdo en esto. ¿Va alguna vez al teatro, Su Gracia?

Sus primas se dirigían al castillo y su hermana la fulminó con la mirada, pero la señorita Goodenham se quedó. Alejandro le ofreció su codo para acompañarla un poco del camino, y ella aceptó con una sonrisa. Se inclinó contra él un poco para que pudiera sentir la curva de su pecho contra su brazo.

“¿El teatro?” repitió, levantando su monóculo para examinarla. Ella era absolutamente perfecta. “Voy a menudo. ¿Y tú?”

“Oh, no muy a menudo, pero vi una obra de Shakespeare la última vez que estuvimos en Londres”. Su sonrisa era traviesa. “La abuela nos llevó a ver a Enrique IV”.

“Tal vez ella pensó que era una buena manera de que aprendieras más sobre política fronteriza”.

“Tal vez, aunque hubiera sido una lección más convincente si ella misma no se hubiera quedado dormida”.

Alejandro se rió.

Hubiera preferido ver algo más divertido.

“¿Cuál de las obras de teatro hubieras preferido?”

Ella le lanzó una mirada de complicidad. “La Noche de Reyes es mi favorita, Su Gracia.”

“¿Porque el amor lo conquista todo?”

“¡Suena usted como mi hermana!”

“Y la mía, para estar seguro. ¿Pero ese no es tu razonamiento?”

Ella frunció. “Me gustaría pensar que el amor triunfaría, Su Gracia, pero me resulta más fácil creer que la justicia prevalecerá”. Ella encontró su mirada. “Es una noción más tranquilizadora, ¿no cree usted?”

“Lo creo”.

“Además, los personajes disfrazados me parecen muy seductores”.

El corazón de Alejandro se detuvo, luego saltó. “Pero seguramente es inverosímil que la gente se equivoque tan fácilmente en la identificación”.

“No me parece. Pocas personas realmente miran o prestan atención. Y la gente finge ser distinta de lo que es todo el tiempo. Algunos simplemente lo hacen mejor que otros”.

“¿Eso los hace deshonestos?”

No si tienen una buena causa. Estoy segura, por ejemplo, Su Gracia, que si usted o yo alguna vez nos disfrazáramos, sería por las mejores razones.

“¿Y cómo puedes estar tan segura de eso?”

Ella sonrió alegremente. “Mi corazón me lo dice y confío plenamente en él”. Ella continuó, sin darle la oportunidad de responder: “Pero lo que más recuerdo de esa obra es Falstaff”.

“Un pícaro y un sinvergüenza”.

“Sin duda, y uno muy gordo, al menos en el escenario”. Su mirada cayó a su vientre y él tuvo la repentina sospecha de que ella había descubierto su artimaña. “Su chaleco está espléndido hoy, Su Gracia”, dijo ella a la ligera. “Nunca había visto un bordado tan lujoso”.

“Para la iglesia, ya sabes. Dios sabe que uno debe usar lo mejor que pueda”.

“Por supuesto. Este tono plateado y malva es el más atractivo. ¿Cómo lo llamas?”

“Lavanda, por supuesto.”

“Por supuesto. Lavanda. ¿Y el gris?”

“Argenta”.

“Oh, no, señor, no puede ser argenta. El argenta es más oscuro, como las manchas de un caballo moteado”. Se mordió el labio e inspeccionó su chaleco, que estaba tan lleno que había requerido una considerable cantidad de tela. Entonces ella sonrió. “Es del color de una paloma. Gris tourterelle.”

Él sonrió, para disimular lo completamente encantado que estaba. “Todo suena mucho mejor en francés, ¿no crees?”

“¡Lo creo!” Ella se rió de él. “Aunque suena peor en alemán”.

“Más terrenal, sin duda”.

“También creo que la inspiración que usted me da le costará una fortuna a la abuela una vez que lleguemos a Londres. Vaya, cada traje que usa me hace desear un vestido en la misma combinación, Su Gracia. Imagina un vestido en este color lavanda, adornado con cuentas plateadas. Sería como la luz de la luna.”

Él podía imaginársela con un vestido así, con las amatistas de su madre. Dafne Goodenham parecería una diosa que pisaba la tierra. “Sería magnífico”, estuvo de acuerdo. “Con zapatillas de seda plateada a juego.”

Ella rió. “Sería peligroso para el presupuesto de una modista, Su Gracia”.

“Así lo ha dicho mi hermana a menudo”.

“Mencionaste antes que tenías una hermana. ¿Me hablarás de ella?”

“Ella es más joven que yo por unos años. Antea es su nombre.

Dafne lo miró con expresión sobria. “La quieres mucho. Lo escucho en tus palabras.”

“Por supuesto. Ella es la más dulce de las damas”.

“¿Ha tenido su debut?”

Alejandro frunció el ceño a su pesar. “No salió bien, a pesar de mis mejores esfuerzos. Su corazón se rompió y ahora permanece en Airdfinnan. Ninguna cantidad de halagos la convencerá de salir”.

“¡Qué triste! Ya que has dicho que frecuentas la ciudad, ella debe estar sola allí.”

“Ella insiste en que prefiere la soledad”.

“Pero ella nunca encontrará un hombre de mérito ni se enamorará mientras permanezca recluida”.

“¿Crees que debería obligarla a abandonar su santuario?”

“No, no, Su Gracia. Creo que es una cosa hermosa y noble que le ofrezcas un refugio y que defiendas su deseo.” La señorita Goodenham frunció el ceño un poco. “Pero es mucho más fácil cuando una hermana amada desea algo que al final la hará feliz”.

¿Puedo suponer que se refiere a la señorita Eurídice?

“Así es. Ella piensa que no necesita casarse, o que puede casarse por amor independientemente de la fortuna”. La dama sacudió la cabeza para que sus rizos rubios bailaran. “Es una fantasía, Su Gracia. Las mujeres como nosotras debemos ser prácticas”.

Él estaba intrigado. “¿Mujeres como ustedes?”

“Mi hermana y yo quedamos huérfanas hace nueve años, cuando nuestros padres murieron en un accidente. Fuimos muy afortunadas de que la abuela considerara conveniente no solo acogernos en su casa, sino vernos educadas. Incluso tiene la intención de darnos a cada una un debut.”

“Pero seguramente ustedes son sus únicas nietas”.

Lo somos, pero su fortuna no es infinita y tiene una edad que imagino que preferiría que la dejaran con sus letras y sus jardines. El hecho es que ella envejece”. Levantó la barbilla, luciendo valiente y sabia. “Cuando nuestros padres murieron, la abuela estaba en Bath. Le tomó quince días escuchar las noticias y venir a por nosotras. Nunca olvidaré sentirme responsable de Eurídice, que las dos solo nos teníamos la una a la otra en el mundo. Entonces prometí que yo misma aseguraría nuestro futuro con un buen matrimonio”.

Ella debía haber sido muy joven. Claramente había sido una experiencia aterradora.

“Eurídice cree que deseo casarme con un duque porque soy una tonta frívola”, dijo con una pequeña sonrisa.

“Tal vez no seas tan frívolo como eso”.

“Me gusta la ropa y me gustan las fiestas y sospecho que podría amar a un hombre simplemente porque me otorga la seguridad que más deseo. ¿Significa eso que soy frívola?

“No del todo”.

“También me gusta equilibrar las cuentas con la abuela y asegurarme de que cada centavo termine donde corresponde”.

Alejandro quedó impresionado. “¡Eso no es frívolo!”

Ella sonrió fugazmente. “Eurídice se casará por pasión o no se casará, así que debo ser yo quien se ocupe de que ella siempre tenga un santuario”. Ella lo miró. “Supongo que eso puede sonar tramposo”.

“Me parece sensato”, reconoció Alejandro, olvidándose de usar su voz petulante. Y es de lo más admirable que tu amor por tu hermana tome tal expresión. Él sonrió. “No dudo que si pusieras tu voluntad en ello, podrías hacer feliz a cualquier hombre”.

“Eso espero, Su Gracia. No soy tan inteligente como Eurídice, eso es seguro.”

“Pero tampoco eres tonta, querida”.

“No”, estuvo de acuerdo ella, lanzándole una mirada tan traviesa que la vista casi le robó el aliento a Alejandro. “Si me permite el atrevimiento de decirlo, Su Gracia, tiene los ojos más azules que he visto en mi vida”.

“Obtuve el favor de mi madre en eso, sin duda”.

Su mirada cayó a sus labios y se demoró allí, un rubor tiñendo sus mejillas. Alejandro se detuvo y fingió estar sin aliento, luego se quitó el guante para tomar una pizca de rapé. Ella observó sus manos con avidez, una convicción amaneciendo en sus ojos.

“¿Alguna vez está inquieto por la noche, Su Gracia?” preguntó y el corazón de Alejandro se detuvo en seco.

“¡No, nunca!” mintió, adoptando un tono cordial. ¡Mi ayuda de cámara dice que ronco como para despertar a los muertos! Él se rió de nuevo, pero la mirada de Dafne no vaciló.

“Qué afortunado eres”. Sus primas la llamaron y ella miró hacia ellas, luego hizo una reverencia ante él. “Espero verlo en la cena esta noche, Su Gracia”. Sus ojos bailaron. “¡No puedo esperar a ver qué te pondrás!”

Alejandro se rió, tratando de convertir el sonido en una carcajada.

“¡Señorita Goodenham!” gritó un hombre y Alejandro se puso serio al ver a su presa. Nataniel Cushing se colocó al lado de la dama y la tomó del brazo con tal confianza que Alejandro deseó desafiarlo. “El mejor premio de la compañía se quedará atrás y no puedo permitir que sea así”.

La mirada de Dafne se aferró a la de Alejandro por un momento y él se preguntó qué veía ella. “No pretendo quedarme atrás”, dijo a la ligera, poniendo un poco de distancia entre ella y Nataniel. “Es un hermoso día y todavía queda algo de tiempo antes del almuerzo”.

“Pero deseo cada momento contigo”, insistió Cushing. “Porque no hay mayor belleza en el Castillo Keyvnor esta Navidad”.

Alejandro no escuchó la respuesta de la señorita Goodenham, pero la vio partir, preguntándose todo el tiempo los peligros de que ella adivinara su secreto. Ella lo había adivinado. Él estaba seguro de ello y la idea era aterradora.

¿Seguramente ella no podría costarle el premio?

* * *

El duque era el intruso. Sus ojos eran igual de azules. Sus labios eran igual de firmes. A pesar de su panza, su rostro era delgado. Sus manos eran largas y fuertes, como las del intruso, y sus piernas musculosas. El duque usaba un disfraz similar al del actor que interpretaba a Falstaff, aunque aparentemente solo Dafne había atravesado el velo de su ilusión.

La comprensión solo redobló su determinación de conquistarlo. Ella estaba segura de que él tenía una buena razón para disfrazarse. Él defendía a su hermana, lo cual era una buena medida de su noble carácter, y su beso casi le derritió los huesos. Que fuera duque era como la guinda del pastel.

El duque de Inverfyre era perfecto.

Dafne imaginaba que no era ella la única que sentía la atracción. La hambrienta mirada azul que le dirigía a intervalos estaba completamente fuera de lugar con su apariencia petulante, y le recordaba demasiado bien su beso.

La mirada que le había dado al Señor Cushing por interrumpir había sido puro fuego.

La vista también había enviado calor a través de ella.

Dafne no veía la hora de volver a verlo. Se las arregló para separarse del Señor Cushing al llegar al castillo, ya que se corrió la voz de que la abuela estaba contrayendo el resfriado de Jenny. Se había quedado en sus habitaciones y resentida por la falta de noticias. Exigió saber quién había ido al pueblo.

“Nataniel Cushing”, dijo con desdén, y luego remató las palabras con un estornudo. “Un libertino como alguna vez hubo”.

“Cualquiera con sentido común puede ver con una mirada que es un libertino y un sinvergüenza”, estuvo de acuerdo Eurídice y su abuela le sonrió.

“Cualquiera”, estuvo de acuerdo Dafne.

Me sorprende que no te guste dijo Eurídice. “Es guapo y encantador, después de todo”.

Dafne se encogió de hombros. “No me gusta”.

“Porque no es rico”, dijo Eurídice.

“¿Cómo puedes saber tal cosa?”

“Cuando estabas caminando con el duque, nuestras primas estaban cotilleando. Dijeron que no tiene nada a su nombre más que deudas. Es algo así como una oveja negra”.

“Pero el conde lo esperaba. El Señor. Cushing debe haber tenido alguna razón para venir”, dijo Dafne. “De hecho, creo que trabaja como mensajero de su tío, el Señor Timoteo Cushing”.

“¡Tal vez quiera robar el Ojo de la India!” declaró Eurídice.

La abuela resopló y luego estornudó de nuevo. “Por lo que escuché, debe haber venido a pedir dinero. O una esposa rica.” Miró a Dafne. “No dejes que te lleve por el mal camino, querida, tentándote bajo el muérdago o besándote a la luz de la luna”.

“Dafne no tiene dinero”, aportó Eurídice. “Tal vez ella no lo tiente”.

“Cualquier hombre podría sentirse tentado por Dafne, incluso si no pudiera hacer nada honorable al respecto”, corrigió su abuela con severidad. “No tendré escándalo por un hombre como Nataniel Cushing. ¿Me entienden?”

“Sí, abuela”, coincidieron Dafne y Eurídice al unísono.

¿Qué tal un escándalo por un hombre como el duque de Inverfyre? Dafne no preguntó, pero contó los minutos hasta la cena.

“Ahora dime”, exigió su abuela. “¿Cuán ricamente estuvo la iglesia decorada para las fiestas? Espero que haya acebo y una hermosa corona de Adviento...”

* * *

“No estoy seguro de que sea prudente dormir en esta habitación”, dijo Rupert con cierta irritación. “Esa maldita vid podría engullirte por completo durante la noche”.

Alejandro se quedó mirando la planta en cuestión. Mientras él estaba en la iglesia, la planta había crecido a una velocidad asombrosa. Era del tamaño de un pequeño arbusto, creciendo a la vez en posición vertical y arrastrándose sobre la mesa. Estaba cubierto de flores de color rojo intenso y su olor era vertiginoso. Rupert había abierto la ventana, admitiendo un escalofrío húmedo, pero la planta no se marchitó.

Alejandro pensó en Dafne, en la duda de que había traspasado su disfraz, y dejó que la admiración inundara su corazón.

La planta creció ante sus propios ojos.

Rupert juró con entusiasmo. “¡Debería tirarla!”

“No hasta que mi búsqueda esté completa”.

“No veo qué tiene que ver esta plaga con hacer funcionar la trampa.

Alejandro se anudó la corbata con cuidado y se negó a decirle a Rupert que se refería a otra misión completamente distinta. Le gustaba el aroma de las flores rojas. El perfume parecía aligerar su corazón, y el optimismo era una buena ventaja.

La señorita Goodenham había admirado la flor en su ojal. Él tomó una flor fresca y un capullo, entrelazándolos con varias hojas para hacer un ojal más elaborado para la cena. Luego se volvió y alardeó de su esplendor ante Rupert, quien se estremeció.

“Eres una visión que será imposible de olvidar, Su Gracia”.

“Por supuesto.”

Rupert cepilló los hombros del abrigo de brocado de seda de Alejandro. “¿Estás seguro de que la dama Tamsyn ha recibido la gema?”

“Sí. Espero que la use en la cena, como pidió el Señor Timoteo Cushing.

“¿Seguramente el villano no intentará nada más que admiración ante la casa?”

“Seguramente no.” Alejandro encontró la mirada de Rupert en el espejo. “Cuanto antes haya sido admirada, antes la robará. Y finalmente descubriremos cómo se lleva su premio de la casa.

“Nunca lo han atrapado con las gemas robadas en su persona, sin importar cuán minuciosamente se registren la casa y los invitados”.

“Nunca. Pero recuerda mis palabras, el Ojo de la India será su perdición”.

Capítulo 4

Dafne estuvo condenada a la decepción cuando llegó al comedor, debido al orden de precedencia y al gran tamaño del grupo en la cena. El duque bien podría haber cenado en Bocka Morrow, dada la oportunidad que tendría de hablar con él. Él estaba en la cabecera de la mesa, lo que al menos significaba que podía observarlo desde su lugar cerca del otro extremo, pero ni siquiera podía escuchar sus palabras.

El Señor Cushing se detuvo a su lado y le concedió una sonrisa cautivadora. Dafne le devolvió la sonrisa cortésmente. “—Qué buena fortuna la mía —dijo galantemente, sentándose a su lado—.”

“Podría argumentar que es mía la buena fortuna”, respondió Dafne, aunque su corazón no estaba en las palabras. Ella podría haber dicho algo más, pero el Señor Cushing de repente se inclinó hacia adelante.

“¡Oh que sorpresa! ¿Es ese el legendario Ojo de la India, Tamsyn?” casi gritó, mirando desde la mesa a una de las futuras novias.

“Lo es, Nataniel”. La mano de la dama Tamsyn se levantó para tocar el broche. “El tío abuelo Timoteo me lo envió como regalo de bodas. Dijo que pertenecía a los cofres del conde de Banfield y como yo soy la mayor, debería ser mía.”

“¿Es realmente nuestro tío?” preguntó la dama Morgan.

“Técnicamente, probablemente sea un primo”, dijo la dama Rose.

“—O un tío abuelo” —sugirió la dama Morgan.

“Pensaba que estaba muerto”, confió la dama Gwyn, llevándose una mano horrorizada a los labios.

“Deberíamos haberlo escuchado si lo estuviera”, bromeó la dama Marjorie. “hubiese sido un alboroto cuando su colección de gemas se vendiera o se entregara en legados”.

Dafne no pudo evitar mirar el broche. Nunca había visto una joya tan espléndida. En su centro había un enorme zafiro de un azul claro y profundo. La piedra estaba rodeada de remolinos de plata, cada uno repleto de brillantes gemas claras. Captaba la luz y brillaba.

¿Seguramente esas piedras no podrían ser todos diamantes?

Entonces valdría una fortuna.

“Qué hermoso regalo”, dijo Dafne.

“¡Lo es!” dijo la dama Tamsyn. “Estuve muy sorprendida”.

“Me alegro de que te lo haya enviado a ti en lugar de a mí”, dijo la dama Morgan. “Estaría aterrorizada de que me lo roben”.

“Oh, no será robado”, dijo la dama Tamsyn a la ligera. No aquí en el Castillo Keyvnor. Ella sonrió a su prometido. “Y después de Navidad, Gryffyn se lo llevará a Lancarrow para que lo guarden bajo llave”.

“No lo usarás todos los días, después de todo”, respondió con una sonrisa burlona.

“Solo hasta la boda. El tío Timoteo me pidió que lo usara para la suerte hasta entonces. Parecía lo menos que podía hacer.”

“Aunque no tenemos necesidad de suerte”, estuvo de acuerdo su amado.

La pareja se sonrió el uno al otro, tan felices que evidentemente se habían olvidado de todas las demás almas en la habitación. Dafne sabía que ella misma tenía demasiadas expectativas de un pretendiente como para esperar el amor también.

Ella podría esperar atracción, tal vez.

Respeto.

Miró al duque desde la mesa y se sonrojó cuando se dio cuenta de que él la estaba mirando. Su expresión era seria y sus ojos vehementemente azules.

Luego levantó su mirada inquisitiva y habló con esa voz falsamente aguda. “¡Escucho que hay una joya!” Evidentemente, no satisfecho con la vista, se levantó de su asiento y trotó por el costado de la mesa hasta el lado de la dama Tamsyn. Él miró la joya. “¡Qué maravilla! ¿Sabes que el mismísimo Príncipe Regente tiene un broche similar a este, pero ciertamente algo más pequeño, que a menudo usa en su corbata?”

“No sabía eso”, dijo la dama Tamsyn. “Aunque no me sorprendería”.

El duque miró fijamente la gema, asintiendo para sí mismo. “Un tesoro, sin duda”. Echó un vistazo al otro lado de la mesa. “¿No está de acuerdo, señorita Goodenham?”

Ella se sonrojó más intensamente al ser tan señalada. “Nunca he visto algo así, Su Gracia, aunque mi experiencia con las gemas es limitada”.

“Cásate bien, querida, y eso puede cambiar”, respondió jovialmente, y luego le guiñó un ojo. Dafne se sonrojó cuando el Señor Cushing se rió entre dientes.

“Ese es un buen consejo”, murmuró.

Mientras tanto, el duque echó otro vistazo. “Un magnífico zafiro”, pronunció, y luego volvió a su asiento, sus tacones resonando mientras caminaba.

“¿Pero por qué se llama el Ojo de la India?” preguntó Dafne.

“Oh, tiene una pintura debajo del zafiro, del ojo de un hombre”, dijo Cushing.

La dama Tamsyn se inclinó sobre la mesa y Dafne apenas pudo vislumbrar el ojo. “El tío abuelo Timoteo escribió que era un regalo de un caballero a su amada, como muestra de su afecto eterno”.

“Pero no sabemos quién era”, agregó la dama Morgan.

“—O la dama, para el caso” —coincidió la dama Tamsyn—. “Es una historia romántica encantadora, pero que deja tantas preguntas como respuestas”.

“—Por ejemplo, cómo lo consiguió el tío abuelo Timoteo en primer lugar” —coincidió la dama Morgan—.

El Señor Cushing se aclaró la garganta. “Supongo que lo compró”, dijo. “Mi tío compra muchas gemas, y no siempre en subastas públicas. Hay muchos joyeros que conocen su colección”.

“Ahí tienes, Tamsyn”, dijo Gryffyn. “El Señor Timoteo ha asegurado tu futuro, porque siempre podrías vender el broche si fuera necesario”.

La dama Tamsyn se rió con gracia, porque su futuro no tenía ninguna duda dada la riqueza de su prometido.

El Señor Cushing se aclaró la garganta. “Me atrevería a sugerir que se podría sospechar que el hombre en cuestión era un Hambly para que el tío Timoteo creyera que el Ojo de la India le pertenecía a usted.

“¡Qué perfectamente escandaloso!” dijo la dama Tamsyn. “¿Quién crees que podría haber sido?”

Se rieron levemente y comenzaron a especular mientras traían la sopa.

Después de servir la sopa, el señor Cushing se inclinó hacia ella. “No me sorprende que el duque haya visto bien el Ojo de la India”.

“¿Por supuesto? ¿Tiene fama de tener gusto por las gemas, como tu tío?”

“Más que un gusto, sin duda. Se dice que hay avaricia por ellas en su familia”.

“¿De verdad?”

“En efecto. Su hermana Antea fue acusada de ser una ladrona y, como resultado, fue desterrada de la sociedad educada”.

“¡Oh! Que horrible.”

“Fue horrible”. El Señor Cushing negó con la cabeza. “En su temporada de debut, también”.

“Qué cosa tan espantosa. ¿Ella era culpable?

“¿Qué quieres decir?”

“Bueno, dijiste que fue acusada, no descubierta como culpable. No es exactamente lo mismo”.

Él le sonrió con indulgencia, como si fuera una niña. “¿Te pones del lado de un extraño?”

“Si fuera su debut, no puedo imaginar que estaría tramando robar gemas. Estaría demasiado ocupada pensando en las tarjetas de baile y los novios y vestidos elegibles.

El Señor Cushing pareció encontrar esto como una tontería. “Sin embargo, fue acusada y huyó de Londres a Escocia. ¿Seguramente nadie inocente habría hecho eso? Que ella corriera a casa y nunca más saliera indica su culpa”.

Dafne bien podía imaginar que la hermana del duque podría haber dejado la ciudad por mortificación, incluso por ser acusada, no necesariamente de culpabilidad. “¿Y se encontró la gema?”

“No, pero desde luego no buscaron en Airdfinnan”. El Señor Cushing asintió hacia la mesa. “El duque no dejaba que nadie atravesara las puertas para buscar. Quizá sepa dónde está.”

“Creo que es admirable que haya defendido a su hermana de los rumores y las insinuaciones”, dijo Dafne remilgadamente. Más bien imaginaba que el duque podría luchar contra dragones por su hermana y lo admiraba por eso.

“No es admirable si ella es culpable. Dar cobijo a un ladrón es reprobable”. El Señor Cushing negó con la cabeza. “Y uno se pregunta cómo obtiene tanta riqueza. Se dice que no le debe ni un chelín a ningún hombre.”

Dafne se enderezó, encontrando mucho que admirar en la responsabilidad fiscal y sabiendo que eso no significaba necesariamente que el duque financiara sus compras con robos. Ella optó por no compartir el comentario de su abuela acerca de que la familia se negaba a apostar.

“¿Es eso tan poco común, entonces?” preguntó ella, fingiendo ignorancia en tales asuntos.

El Señor Cushing soltó una carcajada. “Para mí, parece un milagro”.

Sí, podría ser el tipo de hombre que vive mucho más allá de sus propios medios. Ella sonrió y terminó la conversación, luego se volvió hacia la prima que estaba al otro lado para preguntarle sobre los preparativos de la boda.

* * *

Dafne no estaba segura de lo que la había despertado.

Por una vez, no era su pesadilla.

Era medianoche, la habitación aún estaba oscura. Eurídice roncaba, su respiración entrecortada como si ella también fuera a tener el resfriado de Jenny. Ese reloj sonó en la distancia.

Las tres de la mañana otra vez, pero esta vez, Dafne no tenía hambre.

Sintió más que vio que había otra presencia en la habitación. No pudo haber dicho lo que la alertó del intruso, tal vez un leve olor a colonia, o el roce de una tela. Mantuvo los ojos cerrados, se dio la vuelta con un suspiro y respiró como si estuviera dormida.

Oyó una pisada. ¿Era el duque? Incluso si él fuera el intruso, ¿seguramente era demasiado honorable para agredir a una joven en su propia habitación? Dafne estaba preparada para gritar si le ponían un dedo encima, aunque dudaba que su duque actuara de esa manera.

Oyó un clic, como el cierre de su baúl. Abrió ligeramente los ojos y vio un haz de luz de luna cuando se abrió la puerta del pasillo. Tuvo un leve atisbo de una sombra que atravesaba la puerta, luego la puerta se cerró y solo se oyó el sonido de la respiración de Eurídice.

¿Quién había estado en su habitación?

¿Por qué?

Dafne esperó hasta el amanecer porque no quería encender una vela y correr el riesgo de despertar a Eurídice. Se deslizó de su cama lo más silenciosamente posible y fue a su baúl. Se veía igual que la noche anterior y se preguntó si había soñado con el intruso. Abrió silenciosamente su baúl e inspeccionó el contenido en la penumbra, luego palmeó las camisas y las enaguas dobladas.

Su mano se detuvo sobre una forma dura que no había estado allí antes.

Era una bolsa de tela desconocida, hecha de terciopelo azul profundo. La boca de Dafne se secó. Miró a Eurídice, luego abrió la bolsa y se echó el contenido en la mano.

Era el Ojo de la India.

El pánico se elevó en su pecho mientras miraba la gema.

¿Qué debía hacer ella?

Dafne recordó la historia del Señor Cushing de la noche anterior y supo que no podía dejar que la llamaran ladrona. ¿Quién le creería si dijera que alguien lo había puesto en su habitación? ¿Sería acusada falsamente y desterrada de la buena sociedad, como la hermana del duque? Dafne no podría soportarlo.

No podía arriesgarse.

No si iba a garantizar el futuro de Eurídice.

Dafne devolvió el broche en su bolsa de terciopelo y anudó el cordón, tal como estaba, luego lo volvió a colocar en su baúl. Volvió a la cama, sus pensamientos dando vueltas. Los otros estarían despertando. La pérdida sería descubierta. ¿Qué debería hacer ella? Si había una búsqueda de la gema, no quería tenerla con ella. Tampoco quería que se encontrara en sus posesiones.

Deseaba poder hablar con el duque y buscar su consejo, pero le era imposible llegar a Bocka Morrow sin ser observada.

¿O era posible?

Nadie había visto a Jenny desde su llegada.

Ni siquiera había amanecido.

¿Se atrevería? Dafne llamó a su doncella antes de que pudiera cuestionar su impulso.

Una cosa era segura: el duque sabría qué hacer.

* * *

Alejandro tenía por costumbre levantarse temprano por la mañana, y los viajes no cambiaban su rutina. Era antes del amanecer, pero se había levantado y lavado. Permanecía en su habitación con sus pantalones sencillos, botas y camisa abierta. La taberna seguía en silencio y sabía que Rupert montaba guardia en la puerta. Estaba sentado con su té y revisaba su correspondencia reciente, esperando contra toda esperanza tener razón sobre ese plan. Rara vez tenía dudas sobre su curso, pero en las horas finales antes de que un plan llegara a su fin, parecía que todas las demás posibilidades se volvían infinitamente más plausibles.

¿Y si estaba equivocado acerca de que Nataniel Cushing era el ladrón?

No, no podía ser.

¿Y si no podía probar que Nataniel Cushing era el ladrón?

Había una clara posibilidad. Si Cushing no mordía el anzuelo, si no intentaba robar el Ojo de la India, si no lo atrapaban con él en su poder... Alejandro se levantó para pasearse por su humilde habitación, inquieto por la incertidumbre.

¿Y si Cushing cambiara el patrón de su comportamiento? Habría sido ideal haber estado en el Castillo Keyvnor la noche anterior, pero Alejandro no se atrevería a dar una segunda ronda cuando la casa estaba llena de invitados.

Habría graves repercusiones si el verdadero Ojo de la India se perdiera en el intento. Alejandro volvió a comprobarlo. Lo había recuperado del castillo esa primera noche y solo Dafne Goodenham sabía que él había estado allí. Permanecía a salvo en sus pertenencias en la taberna.

¿Y la señorita Goodenham? ¿Cómo había adivinado que llevaba un disfraz? ¿A quién le había dicho? Ella debería haber exigido su secreto en lugar de asumirlo. Ella podría decírselo a su hermana, y ¿quién sabría dónde depositaría su confianza esa joven?

Alejandro emitió un gruñido bajo de frustración y deseó tener algo más fuerte que el té. Era demasiado fácil pensar en su otra fuente de frustración, ese tentador beso en la noche y la dulzura de los labios de la señorita Goodenham. No le gustaba que Cushing hablara tanto con ella. ¿Seguramente ella no podría ser la aliada de Cushing? ¿Seguramente ella no podría revelar a Alejandro?

¿Cómo podría estar seguro?

¿Cuándo la volvería a ver?

¿Cómo sabría él que ella era digna de confianza?

Hubo una conmoción en la taberna de abajo y Alejandro frunció el ceño hacia la puerta. Una mujer levantó la voz, su acento escocés espeso y su voz aguda. “¡Debo ver a Su Gracia!” —gritó, lo cual era notable dada la hora temprana—.

“Su Gracia no recibirá invitados”, dijo Rupert con firmeza.

Se escuchó el sonido de una pelea y pies corriendo por las escaleras de madera. Rupert maldijo y pisadas más pesadas resonaron tras las más ligeras. Alejandro se giró para agarrar su capa, pero llegó demasiado tarde. Solo tenía su mano sobre la capa cuando la puerta de su habitación se abrió de par en par y una mujer con una capa con capucha se arrojó hacia él.

“¡Su gracia!” Rupert exclamó, su molestia más que clara. “Me disculpo. ¡Es tan escurridiza como un pez!

“Su Gracia”, gritó la doncella mientras caía de rodillas a sus pies. “¡Te ruego que ayudes a mi ama!”

Alejandro estaba asombrado. Podría haber hecho una pregunta, pero la criada extendió la mano y le ofreció una bolsa de terciopelo azul muy familiar.

No estaba vacía. Podía ver la forma de la gema a través de la tela.

¿Por qué le había traído el Ojo de la India falsificado?

Hizo un gesto hacia la puerta con un dedo imperioso, sabiendo que era demasiado tarde para ponerse su disfraz. Tendría que esperar que la chica no se atreviera a mirarlo a la cara. “Quédate con nosotros, Haskell, y sé testigo de este asunto”.

“Por supuesto, Su Gracia.” La puerta estaba asegurada y Rupert se recostó contra ella, su expresión era de total desconfianza. La criada permaneció en el suelo frente a Alejandro y él pudo ver que estaba sin aliento.

“¿Quién es tu ama?” demandó él.

“—No me atrevo a pronunciar su nombre, excelencia” —dijo, y algo en su voz le resultaba dolorosamente familiar—. Alejandro dio un paso más cerca cuando la criada levantó la cabeza, dejándole ver su rostro por primera vez.

Era la propia señorita Goodenham.

Quien mostraba una promesa considerable en la actuación.

“¡Oh!” susurró ella, sus ojos se iluminaron y una sonrisa curvó sus labios mientras lo miraba.

“Oh”, respondió él, y luego arqueó una ceja. Estaba molesto e intrigado a la vez, y no sabía qué reacción mostrarle. Señaló el saco de terciopelo. “¿Dónde lo obtuviste?”

Bajó la voz a un susurro. “Alguien estuvo en mi habitación anoche. Eurídice estaba dormida. Pensaba que podría haber sido usted, señor” —confesó, sonrojándose graciosamente.

Rupert se aclaró la garganta.

Ella levantó la bolsa con una mano temblorosa. “Pero encontré esto en mi baúl esta mañana. No sé qué hacer, pero sabía que usted me daría buenos consejos”.

Entonces, así era como las gemas salían de la casa después de que eran robadas. Cushing seleccionaba a un invitado con un exceso de equipaje, confiaba en que la gema no se descubriría antes de la partida de ese invitado y luego la recuperaba en algún momento posterior. Quizá elegía a alguien que admiraba abiertamente el premio, como había hecho la señorita Goodenham.

Él recordó que Antea había mencionado que se habían encontrado con Nataniel Cushing en una taberna de camino a su casa en Inverfyre después de que se hicieran las acusaciones en su contra. Según los informes, simpatizaba con las acusaciones contra ella y había compartido una comida con Antea y su acompañante.

Alejandro podía imaginar que el otro hombre también había recuperado la gema robada del equipaje de Antea.

Pero había habido una búsqueda. ¿Cómo no se había encontrado la gema en la casa donde se había alojado Antea? Aún le faltaba una pieza del rompecabezas.

Tomada su decisión, se volvió hacia Dafne. “Devuélvelo”.

Ella palideció. “Pero se darán cuenta de que se perdió. Debe haber una búsqueda de tal tesoro...”

“Debería haberla, y si no lo hay, le pido que anime a que la haya. Una palabra al mayordomo debería verlo hecho.

Sus labios se abrieron con asombro y se puso de pie tambaleándose. Parecía muy joven e insegura. “Pero me acusarán cuando se encuentre”.

“Me pregunto si lo encontrarán”, dijo Alejandro. “Porque si lo encuentran, no tendría sentido el robo”.

Ella frunció el ceño y miró el saco de terciopelo. “No comprendo”.

“Dime a quién se le ha encomendado la tarea de registrar tu habitación”, aconsejó Alejandro.

Sus ojos se iluminaron. “¡Crees que el ladrón se ofrecerá voluntario para ayudar, que buscará en mi habitación pero no podrá encontrar la gema!” Ella se mordió el labio. “¿Pero por qué?

“Así saldrías con la gema del castillo, sin saberlo”.

“Y el ladrón te acecharía en algún lugar y la reclamaría”.

“No veo otra solución. ¿Tú sí?”

“Es audaz e inteligente”. Ella acarició el terciopelo y se veía tan temerosa que él deseó disipar cada una de sus preocupaciones. “Pero, ¿y si está usted equivocado, Su Gracia?” preguntó en voz baja.

“—Entonces la defenderé hasta mi último aliento, señorita Goodenham” —murmuró, sosteniendo su mirada para que ella pudiera ver su convicción—.

Ella sacudió su cabeza. “Le agradezco el sentimiento, pero su palabra podría no importar, no con algo de tanto valor como este tesoro”.

Alejandro sonrió. “Pero el valor es exactamente la clave”. Su falta de comprensión era clara. “La gema que tiene es falsa, señorita Goodenham, creada únicamente para atrapar al villano”.

“¡Oh!” Su placer hizo que sus mejillas se sonrojaran y sus ojos brillaran. Bajó la voz a un susurro tentador. “Sabía, señor, que si se disfrazaba, sería por una buena razón”.

“Lo es”.

“Fue este mismo villano quien se aseguró de que el nombre de tu hermana estuviera manchado”, supuso ella.

“De hecho lo fue, y he jurado vengarla”.

“Entonces, la justicia prevalecerá”, dijo ella con completa satisfacción.

“Solo con tu ayuda”.

“Haré lo que me indique, Su Gracia”.

El calor de su propio placer debió mostrarse en su expresión, porque ella bajó modestamente la mirada y miró al otro lado de la habitación.

Sin embargo, ella no se fue, que era todo el aliento que él necesitaba.

“¿Puedo confiar en mi hermana para ver tu búsqueda cumplida?” preguntó ella.

“¿Confías en ella?”

“Absolutamente”, dijo sin dudarlo. Eurídice nunca me traicionaría, ni yo a ella.

Porque habían dependido la una de la otra cuando habían quedado huérfanas.

“Y ella es inteligente”, admitió la señorita Goodenham. “Creo que la perspectiva de éxito es mucho mayor con su ayuda”.

Alejandro asintió comprendiendo, más movido por su confianza en la señorita Eurídice que por su confianza en el ingenio de su hermana. “Entonces, por todos los medios, confía en ella, pero no en otros, te lo ruego”.

“Será como usted dice, Su Gracia”. Aun así ella no encontró su mirada y le pareció que su respiración se aceleraba. Supuso que ella deseaba más tranquilidad, pero no sabía cómo pedirla.

La situación era condenadamente poco convencional.

Su mirada se elevó hacia Rupert, quien evidentemente estaba fascinado con el techo. ¿Debería él despedir al otro hombre? Su deseo por la señorita Goodenham era intenso, pero no la arruinaría ni la dejaría con dudas sobre sus intenciones. No sabía con precisión qué podría decir para alimentar su confianza en su honor.

La inspiración vino del hecho de que Dafne estaba mirando la vid, que ahora se derramaba hasta el suelo y alcanzaba el techo.

Alejandro sabía que su historia podría ser de ayuda. “La semilla fue un regalo de mi hermana”, confesó. “Y es un legado de Airdfinnan. La dejé caer al agua hace una noche.

“¡Pero eso no puede ser! Es de tal tamaño.

“Se dice que crece y florece solo cuando el Señor de Airdfinnan corteja a una novia”.

“¿Me equivoco al decir que usted sería ese Señor, Su Gracia?” Ella susurró.

“No te equivocas, y antes de que preguntes, tengo la intención de cortejar a una novia una vez que este asunto haya concluido”, admitió él. “Ciertamente, no tenía planes de hacer tanto, pero conocí a una joven muy seductora, en una taberna, nada menos”.

Ella se sonrojó y comenzó a sonreír. “¿Encantadora, señor?”

“Y maravillosamente perceptiva, también”, estuvo de acuerdo él y sonrió. “Me gusta la gente que mira más allá de las apariencias”.

Su mirada se aferró a la de él. “Igual pienso yo, Su Gracia”.

Me agradaría mucho que me diera alguna pequeña señal de aliento.

Alejandro apenas tuvo tiempo de pronunciar las palabras antes de que la señorita Goodenham se lanzara hacia él con placer. Él la tomó en sus brazos, saboreando la dulce presión de ella contra su pecho.

Ella enmarcó su cara en sus pequeñas manos y lo estudió atentamente. “—Fueron sus ojos los que lo delataron, señor” —murmuró. “Debes prometer no mirar a ninguna otra joven con tanta atención antes de que tu búsqueda esté completa o podrías ser revelado”.

“¿La búsqueda para nombrar al ladrón o la búsqueda para tener tu mano en la mía?”

“¡Ambas cosas!” dijo ella con una sonrisa.

Alejandro se rió entre dientes y la abrazó más cerca. “Juro que no lo haré”, estuvo de acuerdo, luego se inclinó para saborear sus labios de nuevo.

* * *

Dafne no podía creer su buena suerte.

¡El duque no era un petimetre! No, era el hombre más guapo que jamás había visto. Y no tenía panza desgarbada. Ella había atravesado su disfraz y, aún mejor, él le había confiado la verdad y había prometido defenderla. Estaba convencida de que era la mujer más afortunada de toda Inglaterra, y eso fue antes de que él la besara.

Fue incluso mejor que la primera vez.

Era la mujer más afortunada de todo el mundo.

Él rompió su beso y la miró, su mirada llena de una satisfacción perezosa que la emocionó más allá de todo lo demás. “Mi verdadera apariencia debe permanecer en secreto”.

“Nunca lo traicionaré, Su Gracia”.

Ni siquiera puedes confiarle esto a Eurídice.

“No lo haré. Te lo prometo. Ella tragó. “Prometo ser la mejor esposa, Su Gracia, y darle una docena de hijos...”

Él sonrió. “Me llamarás Alejandro, cuando estemos solos, y creo que tres hijos serán suficientes”.

“Como desees”. Dafne se humedeció los labios. “Alejandro.”

Se sentía pecaminoso y correcto decir su nombre, al igual que besarlo se sentía tanto malvado como celestial.

Ella le sonrió. Entonces deberías llamarme Dafne.

“De hecho, debería”. Sus ojos brillaban bastante y la intensidad de su mirada la hizo temblar. Con evidente desgana, la soltó. Se apoderó de una chaqueta oscura y una capa, así como un gran sombrero. “Y ahora te acompañaré sana y salva de regreso al castillo”.

“Pero...”

Él levantó la voz e interrumpió su protesta antes de que comenzara. “Te doy mi palabra, Haskell, ¿debes traer a tus mozas y conquistas a mis propios aposentos? ¡Por lo que sé, puede que tenga pulgas!

“Lo siento, Su Gracia”, dijo su sirviente, también hablando lo suficientemente alto como para ser escuchado.

“Llévatela y llévala a casa de nuevo, y date prisa”. Entonces Alejandro cambió el tono de su voz, sonando para todo el mundo como el sirviente. “Por supuesto, Su Gracia.”

Dafne podría haber intervenido ella misma en una obra de teatro.

El sirviente habló entonces con estridencia, imitando a la perfección la voz petulante de Alejandro. “¡Quiero mi chocolate a tu regreso, Haskell! ¡Date prisa, hombre! ¡No me harán esperar por el bien de tu moza, sin importar lo hermosa que sea!

“Inmediatamente, Su Gracia”, dijo Alejandro.

Los dos hombres intercambiaron un guiño antes de que Alejandro abriera la puerta. Se subió la capucha, luego también la de Dafne, luego la apresuró escaleras abajo y salió de la taberna.

Apenas les dedicaron una mirada los que llegaban a trabajar en la cocina, y ella se dirigió hacia el Castillo Keyvnor con una velocidad impresionante. Él la llevó a través de los bosques y por senderos donde no pudieran ser observados, la metía debajo de su capa cuando escuchaba un sonido y la estrechaba entre sus brazos cuando encontraba que su paso era demasiado lento. El viaje fue emocionante y demasiado pronto, se acercaron al castillo por detrás.

“Eres tan inteligente”, dijo con asombro. “Podrías estar en el escenario”.

Él se rió, un sonido rico y encantador que hizo que Dafne se calentase hasta los dedos de los pies. “Renunciaré al disfraz una vez que atrapen a este villano, Dafne, y pasaré mis días seduciéndote a ti”.

“No puedo esperar, Su Gracia”, susurró ella y él levantó un dedo, sus ojos brillando. “—Alejandro —corrigió ella. Aunque tendrás que convencer a la abuela. Dijo que nunca te casarías.”

“No temas, mi Dafne. Obtendré su consentimiento” —gruñó y el corazón de Dafne dio un vuelco antes de volver a besarla.

La tercera vez fue el mejor beso hasta entonces

* * *

El ladrón estaba despierto, porque el juego llegó rápidamente a su fin. Rara vez dormía hasta que su presa estaba segura a su alcance y esta vez, sentía que algo salía mal.

¿Qué había sido esa pequeña marca en la parte posterior de la gema? Era nueva, pero apenas un rasguño. La marca de un fabricante y no una que él reconociera.

Le preocupaba profundamente.

Algo estaba en marcha, aunque el villano no podía decir qué era.

Estaba de pie junto a la ventana de la habitación que le había asignado, una pequeña habitación con vista al lado de trabajo del castillo, en lugar del mar, el pueblo o incluso las puertas, en el momento en que dos figuras encapuchadas se precipitaron desde el borde del bosque hasta la pared trasera.

Su actitud era tan furtiva que él se apretó contra el cristal, mirando.

¿Eran sirvientes? No podía imaginar tal cosa. Todos los sirvientes estaban trabajando duro a esa hora de la mañana. ¿Una pareja noble que regresa de una cita? No había duda de que miraba a una mujer y un hombre. ¿Tenían sus acciones alguna relevancia para su propio plan?

La mujer miró hacia los muros del castillo, justo antes de que la pareja se separara. Era la señorita Goodenham, con un atuendo humilde. El villano la reconoció de inmediato.

El rostro del hombre no fue revelado, pero dejó a la señorita Goodenham en la puerta y regresó por la misma ruta por la que habían llegado. El villano observó hasta que desapareció en las sombras del bosque, notando su altura y anchura, y su forma de caminar. No reconoció al hombre, pero claramente no se estaba quedando en la fortaleza.

¿Lo había buscado la señorita Goodenham? El villano no podía pensar en otra forma en que ella podría haber regresado en compañía del otro hombre.

¿Podría ser el sirviente del duque de Inverfyre? Había besado a la señorita Goodenham antes de separarse. ¿Sería tan tonta como para aceptar las atenciones de una ayuda de cámara? Era difícil creer que sería tan poco ambiciosa, pero podría ser alguien que le diera mucho crédito al amor.

La mayor preocupación era por el premio que el villano había creído escondido de forma segura en el baúl de la señorita Goodenham. ¿Lo había descubierto ella y lo sacado, quizás entregándoselo a su amante para que lo guardara?

El villano no lo sabía.

¿Y esa marca? ¿Y si la gema fuera una falsificación? No podía comprender cómo había sido reemplazada en la única noche entre su entrega y su robo, pero ¿y si la hubieran cambiado?

¿Y si hubiera robado una falsificación?

¿Cuánto sabía la señorita Goodenham?

Al villano no le gustaban las sorpresas ni la incertidumbre.

Ciertamente no tenía la intención de ser atrapado.

Lo que significaba que tenía que hablar a solas con la señorita Goodenham y descubrir la verdad de lo que fuera que ella había hecho.

Sin importar el costo.

Capítulo 5

Eurídice se despertó y descubrió que Dafne se había ido. Jenny estaba inexplicablemente acurrucada en la esquina de la habitación, todavía lloriqueando por su resfriado. Estaba envuelta en una manta de la cama de Dafne y parecía miserable.

Eurídice se incorporó y sintió tanto frío que se estremeció. ¡Cómo odiaba enfermarse! “¿Dónde está Dafne?” preguntó y la criada se llevó un dedo a los labios.

“Ella me dijo que esperara aquí y que estuviera completamente en silencio”, confesó Jenny en un susurro.

“¿Pero por qué?”

La doncella se encogió de hombros, demostrando una vez más que poseía menos curiosidad que Eurídice. Incluso si Dafne hubiera sido severa y misteriosa, Eurídice habría estado más interesada en la verdad de lo que parecía estar Jenny. Hizo ademán de levantarse de la cama y volvió a estornudar.

“Mi señora, parece que es mejor que te quedes en la cama hoy”, dijo Jenny, aun manteniendo la voz baja. Te traeré agua para que te laves, porque un cambio de camisón será bienvenido, tan pronto como regrese la señorita Goodenham.

“Pero, ¿adónde ha ido?” Eurídice preguntó exasperada. Podía escuchar que la casa comenzaba a moverse y tenía hambre.

Jenny volvió a encogerse de hombros y luego la propia Dafne entró rápidamente por la puerta. Estaba sin aliento por correr y estaba vestida con la ropa de Jenny. Su cabello solo estaba trenzado pero sus ojos brillaban con audacia y satisfacción. Estaba sonrojada y encantada de un modo en el que Eurídice no confiaba.

¿Seguramente su hermana no había sido tan tonta como para encontrarse con un hombre?

Dafne se quitó rápidamente la ropa que llevaba puesta y ayudó a Jenny a ponérsela, luego envió a la criada a buscar agua caliente. Una vez que la criada se hubo ido, corrió hacia su baúl y metió algo dentro antes de enfrentarse a Eurídice.

“¿Qué estás haciendo?” —exigió Eurídice, intuyendo un plan y deseando conocer todos los detalles. “¡Dime que no tenías una cita!”

“¡Shhhh!” dijo Dafne, prácticamente volando a través de la habitación para poner su dedo sobre los labios de Eurídice. “No hables de eso, y mantén tu voz baja sin importar lo que digas”.

“¿A dónde fuiste?”

Dafne miró hacia la puerta y se acercó, sus labios prácticamente contra la oreja de Eurídice. Aun así, Eurídice tuvo que concentrarse para escucharla. “Hay un ladrón en la casa y el duque tiene la intención de atraparlo”, confió. “Escuché a alguien en nuestra habitación y encontré el Ojo de la India en mi baúl esta mañana. Sabía que el duque me aconsejaría mejor qué hacer.”

“¿Fuiste a él?”

Dafne asintió.

“Me imagino que tendrías un shock si lo vieras antes de que estuviera vestido. ¿Él es calvo también?”

Dafne negó con la cabeza, impaciente con tales detalles. Me pidió que lo devolviera y dijo que llamaría a una búsqueda esta mañana. Si no, debo alentar una”.

Eurídice se recostó horrorizada. “Pero entonces serás nombrado...”

“No”, dijo Dafne. “Dijo que me defendería si era así, pero cree que no será así. Debo observar quién registra nuestra habitación e informarle.”

“¿Por qué el ladrón lo escondería aquí?”

El duque tiene una idea que desea probar. Dafne volvió a mirar a su alrededor y luego susurró aún más bajo: “Él piensa que el ladrón usa a un invitado involuntario como su cómplice para sacar su premio de la casa, y luego roba el equipaje de esa persona más tarde”.

“Qué demonio astuto”.

“Por supuesto.”

Y él está aquí, tal vez como invitado en el castillo. Eurídice ya estaba revisando la lista de invitados y considerando cuál era más probable que fuera un ladrón de joyas.

“Según parece”. Dafne frunció el ceño. “Creo que la reputación de la hermana del duque fue manchada por este hombre y sus planes”.

“Entonces debe ser atrapado”.

“Estoy de acuerdo”.

Eurídice reflexionó sobre el asunto. “Si tuviera que organizar una búsqueda para encontrar un tesoro tan perdido, esperaría hasta que todos los caballeros estuvieran en el comedor, así como las damas que bajen a desayunar. Luego registraba las habitaciones de los caballeros en silencio, sin que se dieran cuenta, y registraría las habitaciones de las damas después de que hubieran bajado las escaleras para las actividades del día. Todo podría llevarse a cabo con gran discreción, salvo el registro de personas individuales.

“¿Crees que el conde permitirá eso?”

No si desea mantener en secreto el robo y el registro. Dependerá del mayordomo, Morris, orquestar los detalles. Deberías vestirte y bajar a desayunar lo antes posible, para aprender todo lo que puedas sobre su plan.

“¿Y tú?”

Eurídice sonrió. “Me temo que estoy demasiado enferma para salir de nuestra habitación”. Estornudó con gusto y fingió sollozar. “Jenny ya me ha dicho que me quede en la cama. Haré lo mismo y fingiré dormir. Entonces veré quién registra nuestra habitación y dónde mira”.

“Jenny debería quedarse contigo”.

“Si yo fuera el ladrón, no registraría la habitación hasta que ella se fuera”.

“¿Crees que es bastante seguro para ti estar aquí sola?”

“Tal vez no, pero es endiabladamente emocionante”. Eurídice sonrió. “Como algo de una novela. Regresa antes del almuerzo y te diré lo que he visto. Después de todo, no quiero que te quedes sin noticias para tu duque.”

Dafne le agarró la mano. Gracias, Eurídice.

“Todavía no puedo entender qué es lo que encuentras atractivo en el hombre”.

La sonrisa de su hermana fue rápida y triunfante. “Quizás el amor funciona de maneras misteriosas”.

“¡Amor?!” A pesar de su protesta, Eurídice no pudo sacar otra palabra sobre el duque de los labios de Dafne.

* * *

Dafne escuchó con atención mientras bajaba la escalera principal. Podía escuchar el murmullo de las voces de los hombres, y creyó detectar un hilo de urgencia. El conde estaba consultando en voz baja con el mayordomo, Morris, los dos muy solemnes.

“— ¿Y no es usted una hermosa vista para saludar el día, señorita Goodenham?” preguntó el Señor Cushing alegremente, su voz detrás de Dafne lo suficientemente cerca como para hacerla saltar. “Me atrevo a decir que eres la joven más bonita de Cornualles”.

“Le agradezco, señor”, dijo ella, tomándolo del codo para continuar hacia el comedor. “¿Quiere usted cabalgar hoy?”

“Oh, creo que no”, dijo él fácilmente, luego agitó un dedo hacia ella. “Olvidaste darme un recorrido ayer”.

“De hecho, lo olvidé. Lo siento, pero mi abuela requería nuestra asistencia”.

“Y yo tengo el corazón roto”, dijo a la ligera. “¿Harías los honores esta mañana en su lugar?”

Dafne frunció el ceño cuando Gryffyn Cardew se unió a los otros dos hombres y sus murmullos continuaron.

Entonces se había descubierto el robo y estaban decidiendo qué hacer.

Ella continuó parloteando, como si no se diera cuenta, aunque su corazón estaba saltando. “Había pensado en dar un paseo por el jardín”, dijo Dafne.

“¡Oh, pero eso me vendría perfectamente!” dijo el Señor Cushing. “¿Es cierto que hay un laberinto?”

“Uno muy bueno, señor”.

“Entonces te pido que me lo muestres esta misma mañana”. Hizo un puchero, aunque sus ojos brillaban. “De lo contrario, señorita Goodenham, es posible que mi corazón nunca se recupere del golpe que le ha dado usted”.

Dafne se rió, porque estaba segura de que estaba destinada a hacerlo. Realmente no le importaba mostrarle al Señor Cushing ningún detalle de la casa o el jardín, pero supuso que debía comportarse como si todo fuera normal. El duque podía actuar de forma brillante, así que ella intentaría hacer lo mismo. Los caballeros del vestíbulo claramente llegaron a un acuerdo con Morris. Luego, el mayordomo consultó con el Señor Bray antes de que ambos partieran juntos.

Había un propósito en sus pasos.

Pero si solo Morris y la Señora Bray hacían las búsquedas, ¿significaba eso que uno de ellos era el ladrón?

¿O se había equivocado Alejandro?

A Dafne se le hizo un nudo en la garganta ante la perspectiva de que encontraran el Ojo de la India en su baúl. ¿Qué diría su abuela? ¿Qué podría hacer ella? Le había prometido al duque que haría lo que le ordenaba, y ésta no era más que la primera prueba de su obediencia.

Ella no le fallaría.

* * *

Fue el ama de llaves, la señora Bray, quien llamó a la puerta.

“¿Qué estás haciendo aquí?” preguntó cuándo Jenny abrió la puerta.

“La señorita Eurídice está enferma, señora Bray, y pensé que debía atenderla...”

Eurídice logró convocar un estornudo impresionante. Sollozó y se secó los ojos mientras el ama de llaves la miraba con desaprobación. “Buenos días, señora Bray”, dijo, asegurándose de sonar como si tuviera la nariz tapada.

“—Si me permite decirlo, no parece ser un buen día para usted, señorita Eurídice” —dijo la mujer mayor con amargura, y luego se volvió hacia Jenny—. “Lo que debe hacer es decirle a Nelson sobre la enfermedad de su ama para que la dama de Barrows del Norte esté completamente al tanto de la situación”.

“Sí, señora Bray”.

“Te sugiero que lo hagas de inmediato”.

Jenny miró a Eurídice.

“Sería muy sensato, Jenny”, dijo Eurídice. “Por favor, vete”.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de la criada, la señora Bray miró fijamente a Eurídice. “Me disculpo por las molestias, señorita, pero ha habido un robo. Morris me ha dado instrucciones para registrar el equipaje de las damas invitadas en la remota posibilidad de que el Ojo de la India se haya extraviado.

Eurídice se esforzó por parecer tanto sorprendida como alarmada. “¿El Ojo de la India? ¿No es esa la gema que le dieron a la dama Tamsyn?”

“La misma.”

“No puedo imaginar cómo podría estar en nuestro equipaje”.

El ama de llaves le dirigió una mirada sofocante. “¿Seguramente no desea obstruir el curso de la justicia, señorita Eurídice?”

“—Desde luego que no, señora Bray” —dijo Eurídice, apretando las manos bajo las sábanas—. ¿Era la Señora Bray la ladrona? Parecía poco probable.

Pero si el ama de llaves no era la ladrona, entonces el duque le había dado un mal consejo a Dafne. La gema sería encontrada y se acusaría a Dafne de robarla. ¿Su hermana puesto su confianza en el lugar equivocado?

Eurídice apenas podía respirar en su terror, pero hizo todo lo posible para continuar con la artimaña de estar enferma. Sin duda, no tuvo que hacerlo por mucho tiempo.

En unos momentos, la Señora Bray había encontrado la gema. Se congeló en el acto de buscar en el baúl de Dafne, luego se enderezó lentamente con el saco de terciopelo en la mano. Lo abrió y Eurídice vio un destello de las piedras, luego la Señora Bray se volvió hacia ella con la piedra en la palma de la mano. “Supongo que no sabes nada de cómo llegó esto aquí”.

Eurídice no tuvo que fingir estar sorprendida. “¡Nada!” ella chilló. Dafne nunca lo habría tomado. ¡Ella ni siquiera coge mis cintas para el cabello!”

La sombría ama de llaves no respondió. Simplemente salió de la habitación, inclinó brevemente la cabeza hacia Eurídice y luego llamó a Morris.

Eurídice se sintió verdaderamente enferma entonces.

Dafne estaba condenada.

Ella se arrojó de la cama y comenzó a vestirse a toda prisa.

* * *

Alejandro se paseaba por su habitación en la taberna. Tenía que dejar tiempo para que saltara la trampa, pero no le gustaba que Dafne estuviera sola e indefensa. Estaba tenso. Inseguro. Temeroso del resultado.

“Irás al castillo a almorzar”, murmuró Rupert, su tono tranquilizador. Estaba lustrando las botas de Alejandro. “Ella no puede encontrar muchos problemas en el lapso de varias horas”.

“Diría que una chica podría encontrar problemas sin límites en tanto tiempo”, respondió Alejandro con gravedad. “Yo, por ejemplo, podría haberla arruinado en treinta minutos”.

“Dada tu castidad reciente y su belleza, podría haber tomado solo diez”.

Alejandro miró a su amigo, no tanto porque estuviera molesto sino porque sentía que lo esperaba.

Ruperto sonrió. Luego se puso serio. “¿Estás seguro de que deberías haber confiado en ella?”

“¿Por qué no lo habría hecho?”

“Ella podría ser parte del plan. El villano podría querer sacarte del camino. Después de todo, caminaste con ella ayer después de la iglesia.

“¿Y entonces?”

“Y así, si el ladrón adivina tu papel, podría haberla elegido como aliada para exponerte. Ella podría estar en su confianza y haber sido enviada para revelarte.

Alejandro negó con la cabeza, confiando en su sentido instintivo de su honestidad. Dafne no tiene astucia.

“Ella podría ser un peón, usado sin que ella se dé cuenta de que está siendo tan manipulada”.

Era una perspectiva que Alejandro no podía refutar fácilmente.

Antes de que pudiera invocar una respuesta, hubo un sonido en la mesa frente al fuego. Se giró para ver que a la enredadera se le había caído un gran capullo, que había hecho un ruido al golpear el suelo. Él podría haber esperado que las flores eventualmente se desvanecieran, pero otra cayó con un ruido sordo mientras miraba. De hecho, no quedaron flores abiertas en absoluto. Todas estaban cerradas o marchitándose, su tono se volvió tan oscuro como la medianoche, y más de ellas cayeron ante sus ojos.

La vid incluso pareció marchitarse, cayendo sin rastro de su antiguo vigor.

“Finalmente, esa cosa miserable llega a su límite. Me preguntaba qué íbamos a hacer con él cuando partiéramos”, comenzó Rupert, pero Alejandro levantó una mano.

“Prospera cuando el cortejo del Señor encuentra favores”, dijo con determinación. “Ese es el cuento. O ella se ha vuelto contra mí, o está en peligro. Su voz se elevó a un rugido. “¡Mis botas! ¡Mi chaqueta! ¡Un caballo, por el amor de Dios!”

“Sí, vete”, respondió Rupert, adoptando el tono petulante del disfraz de Alejandro. “¡Déjame con este desastre de corbata mientras persigues a tu amante!”

Alejandro se dio cuenta de que su amigo estaba pensando con más claridad que él. Sería mucho más rápido para él irse si pretendiera ser Haskell.

Ese hombre continuó mientras le daba a Alejandro la chaqueta oscura y la capa, ayudándolo a vestirse a toda prisa. “Te digo, Haskell, un billet-doux más y hemos terminado. ¡El fin! ¡Si no puedo confiar en su atención total, entonces no necesito sus servicios en absoluto!” Bajó la voz. “Toma el bayo. Ella está más que lista para correr”.

Alejandro asintió y salió de la habitación mientras Haskell se quejaba enérgicamente de sus supuestas deficiencias, con la esperanza de llegar a Dafne a tiempo a cada paso.

* * *

Dafne no logró comer mucho más que un bocado en el desayuno, aunque la comida estaba deliciosa. Ella sonrió y asintió, pero tenía poca idea de lo que le decían.

Morris entró en el comedor con expresión severa y se inclinó para susurrarle algo al señor Cushing. Ese hombre se disculpó y salió de la habitación, y Dafne se tragó el miedo.

Ella se disculpó y salió del comedor, regresando a la habitación que compartía con Eurídice. Quería desesperadamente saber qué había sucedido en su ausencia.

Solo llegó a la base de las escaleras antes de que el Señor Cushing saliera de la biblioteca. Él la agarró por el codo y la empujó a un salón. “¡Rápidamente!” dijo en un susurro. “¡Tenemos que darnos prisa!”

Su actitud fue tan imperiosa que Dafne obedeció. Fue solo cuando él cerró y bloqueó la puerta detrás de ellos que ella se preguntó por su plan. “¿Pero por qué? ¿Qué está mal?”

Alguien la llamó por su nombre desde el pasillo. Dafne pensó que era el conde, pero el señor Cushing la empujó hacia las puertas que daban a los jardines. “Pretenden cazar al duque y a su hombre”, susurró. “Es un error terrible. ¡Tenemos que advertirle!”

La alarma se apoderó de Dafne. “¡Por supuesto! Iré a buscar mi capa.

El agarre del Señor Cushing se hizo más fuerte en su brazo. “¡No hay tiempo! Puedes usar mi chaqueta” —dijo, quitándosela y envolviéndola alrededor de ella. “¡Rápidamente!”

Dafne hizo lo que le indicaron, aterrorizada por Alejandro. “¿Qué escuchaste? ¿De qué se trata esto?”

“El Ojo de la India”, dijo el Señor Cushing, instándola a cruzar el césped. “Fue robado”.

“¡No!” Dafne protestó porque pensó que debería hacerlo.

Había esperado que fueran a los establos a buscar caballos o caminaran hacia el pueblo. El Señor Cushing, sin embargo, la estaba conduciendo hacia el laberinto.

¿Qué estaba haciendo?

“Sí”, dijo con convicción y ella notó una dureza en sus ojos que no había visto antes. “Y lo que es peor, el que recuperaron es una falsificación”. Él la empujó hacia adelante, arrojándola al laberinto tan salvajemente que ella tropezó. Se dio cuenta tardíamente de que nadie podría verlos.

Él agarró su abrigo, tirándolo de sus hombros y dejándola temblando mientras la miraba. “¿Dónde está, señorita Goodenham?”

“¿Dónde está qué?” preguntó ella, retirándose con cuidado.

“El verdadero Ojo de la India”, dijo el Señor Cushing, dando pasos medidos en su persecución. Ella no podía creer que alguna vez lo hubiera considerado encantador y bondadoso. “¿Qué has hecho con eso?”

“¡Nada!” Dafne retrocedió y dobló una esquina. “¿Podría ella obtener una confesión de él para Alejandro? ¿Podría ayudar a su duque disfrazado?”

“Pero te encontraste con alguien esta mañana”.

“¿Cómo sabes eso?” Con cada pregunta, Dafne se adentraba más en el laberinto. Ella no tenía elección. No podía pasar al Señor Cushing y no quería que él la tocara.

“Lo vi desde la ventana”, dijo con una mueca. “Y ese beso, también. ¿Quién fue? ¿Se lo diste?”

“No le di nada a nadie”, declaró, lo cual era cierto. Él levantó una mano, pero ella habló primero. “¿Fuiste tú quien puso la gema en mi baúl?”

El Señor Cushing se rió. “Así que la encontraste”.

“Estaba allí cuando fui a desayunar. ¿Tú la pusiste ahí?”

“Por supuesto lo hice. ¿Quién más tiene el ingenio para robar tales gemas con perfecto éxito?”

“No es un éxito tan perfecto si solo queda una falsificación”, no pudo evitar decir ella.

Él la golpeó entonces, abofeteándola en la cara. Su golpe picó y reveló su verdadera naturaleza. “¿Dónde está la verdadera joya ahora?”

“No sé. Tal vez la recuperaste.”

“¡Mentirosa!” Se abalanzó sobre ella con furia en los ojos y Dafne huyó. “¡Tendré la gema!” gruñó él y ella corrió tan rápido como pudo.

Ella sabía que se estaba adentrando más en el laberinto. Sabía que no había prestado suficiente atención para encontrar el camino de regreso. Pero con semejante villano persiguiéndola, temía tener pocas posibilidades de escapar.

“¡Alejandro!” gritó con todas sus fuerzas, esperando contra toda esperanza que su duque estuviera lo suficientemente cerca para escucharla.

* * *

Alejandro galopaba en el caballo marrón hacia el Castillo Keyvnor. Escuchó a Dafne gritar su nombre y el sonido fue suficiente para helarle la sangre.

Lamentablemente, no podía decir dónde estaba ella. Los jardines eran enormes y aparentemente vacíos. Podría estar en el parapeto o en una ventana. Detuvo al caballo y lo giró en su lugar, sin saber dónde mirar.

“¡Tú allí!” gritó una niña y vio a una mujer joven que corría hacia él.

Era la señorita Eurídice.

“¡Por favor, señor, debe ayudar a mi hermana!” ella dijo. “Él la arrastró al laberinto...”

Se las arregló para no decir más antes de que Alejandro le diera a la yegua sus talones. Saltó de la silla de montar en la entrada del laberinto y entró. Hizo una pausa para escuchar y escuchó a una mujer recuperar el aliento.

“—Tú, bicho mentiroso” —dijo ella. “Robaste el Ojo de la India”.

“Nunca sugerí lo contrario”.

“Pero le mentiste al conde y a tu tío”, dijo Dafne. “Ambos confiaron en usted, Señor Cushing, pero usted los engañó”.

“El tío abuelo Timoteo pensaba que yo era estúpido”, dijo Cushing, con una mueca en su tono. “Le gustaba mantenerme pobre, pasar gemas caras por mis manos, restregándome en la nariz el hecho de que nunca podría comprar ni la piedra más pequeña de su colección. ¡Él podría haberme dado el Ojo de la India! ¡Yo lo habría vendido por una fortuna! Habría cambiado mi vida. Pero no, tuvo que dárselo a una sobrina que apenas recordaba que existía.”

Con pasos sigilosos, Alejandro se adentró más en el laberinto. ¿Podría ser que Dafne supiera que él estaba allí? ¿Le estaba ayudando a conseguir una confesión de culpabilidad? Si era así, ella era una maravilla que valía todos los lujos que él podía derramar sobre ella.

“¿Pero esta no puede ser la primera gema que has robado?” ella se burló. “No puedes llamarte a ti mismo un ladrón brillante si has robado solo una vez y luego te han dejado una falsificación”.

Cushing maldijo y Alejandro se movió más rápido en su persecución.

“Por supuesto que no es la primera. Soy notorio.”

“Pero aun así se dice que no tienes un centavo”. Dafne suspiró. “Creo que tal vez no eres tan inteligente después de todo”.

“¡Pierdo en las cartas porque me engañan!” Cushing rugió. Alejandro escuchó a Dafne hacer un pequeño jadeo y luego sus pasos corriendo. Cushing se estrelló tras ella, seguido por Alejandro. Se adentraron más en el laberinto hasta que de repente se oyó el sonido de una caída.

Seguido de silencio. Alejandro rodeó un arbusto para encontrar a Cushing arrastrándose hacia una esquina más adelante. La punta de una zapatilla familiar se podía ver más allá de la curva del laberinto.

El choque había sido el sonido de su caída.

Ella debía estar inconsciente.

Ella debía estar herida.

Cushing dobló la esquina de un salto y Alejandro vio el asombro en su rostro justo antes de ver el pequeño puño de Dafne. Ella trató de golpearlo, pero Cushing se recuperó lo suficientemente rápido como para agarrar su muñeca.

No logró torcerla detrás de su espalda, porque Alejandro agarró a Cushing por el cuello, lo hizo girar y le dio un puñetazo en la nariz. Golpeó al otro hombre en el estómago, luego en la barbilla, de modo que cayó al suelo gimiendo.

Dafne sonrió a Alejandro con placer. “Sabía que vendrías”, dijo ella, luego sus labios se movieron. “¿Escuchaste su confesión, Haskell?”

Alejandro sonrió porque entendió la artimaña instintivamente. “Todo, mi señora. Has asegurado su condena.

Dafne también había demostrado que era absolutamente digna de confianza y que sus instintos sobre ella habían sido correctos.

“Bien”, dijo, examinando al hombre caído con desaprobación. “Desprecio la deshonestidad en un hombre”.

Alejandro escuchó a Eurídice llegar detrás de él, su respiración entrecortada, y sin duda alguna parte de la gente de la casa siguiéndola, dado el ruido.

“—Señorita Goodenham” —dijo él, inclinándose ante ella mientras se enfurecía porque tenía un moretón en la mejilla. “Su Gracia, el Duque de Inverfyre, me envió a preguntar si usted y su abuela, la dama de Barrows del Norte, podrían aceptar una llamada de él esta tarde”.

La sonrisa de Dafne era radiante. “Estaría encantada, Haskell. Estoy segura de que mi abuela también estará dispuesta. Por favor, lleve todos mis ánimos a Su Gracia”.

“Lo haré y me alegro de que el momento de mi llegada haya sido tan fortuito”.

“Como yo, Haskell. Tienes mi agradecimiento.”

Alejandro miró al conde. “Pero primero, veré a este rufián bajo la custodia del magistrado”. Sacó un saco de terciopelo de su bolsillo, porque esa era su oportunidad de poner la verdadera gema en posesión del conde. “Y este premio volvió a donde pertenece por derecho”.

“Un plan excelente, Haskell”, dijo Dafne y Alejandro necesitó todo su poder para evitar darle un beso triunfante en los labios.

Eso tendría que esperar hasta la tarde, suponiendo que la dama de Barrows del Norte aceptara su oferta por la mano de Dafne.

* * *

“—Me parece muy curioso” —dijo Eurídice aquella noche en que las hermanas estaban solas en su habitación vistiéndose juntas para la cena—.

“¿Que el duque quiera casarse conmigo?” bromeó Dafne, segura de que nada podría ser mejor en su mundo. Todo le había sido explicado al conde y la gema verdadera había sido intercambiada por la réplica, Nataniel Cushing había sido detenido y, a pesar de todo, Alejandro había pretendido ser su propio hombre, Haskell.

Había llegado en todo su esplendor por la tarde para pedir la mano de Dafne en matrimonio. La abuela se sorprendió y solo estuvo de acuerdo cuando Dafne le suplicó que hiciera lo mismo. El matrimonio era excelente para Dafne, sin duda. Si la abuela lanzaba una mirada más astuta sobre Alejandro después de eso, no podría ser una gran sorpresa.

Alejandro había traído un bálsamo para Dafne e insistió en aplicárselo en la mejilla con sus propios dedos, el fuego azul de su mirada haciéndola sentir realmente adorada.

Las cosas no podrían ser mejores.

Ella suspiró contenta y apenas escuchó a Eurídice. Su hermana había estado repetidamente sobre el plan de Nataniel, aparentemente fascinada con los hechos del crimen.

“—Eso no” —dijo Eurídice con impaciencia—. “Me refiero a los ojos de Haskell”.

“¿Sus ojos?”

“Estaban azules hoy cuando cabalgó a tu rescate. De hecho, eran como fuego azul”.

“Sí”, coincidió Dafne felizmente.

“Pero estoy bastante segura de que en la taberna eran marrones”.

Dafne parpadeó. “Es posible que te hayas equivocado”, se atrevió a decir. “Apenas lo vimos en la taberna”.

“—No lo creo” —dijo Eurídice con su habitual convicción. “Noté que eran unos ojos bastante bonitos. No los olvidaría.”

Dafne exhaló. “Qué pena que no pudiste mirarlo de nuevo hoy, con él cabalgando inmediatamente hacia el magistrado”.

“Es una pena”, coincidió su hermana. “Tendré que echar un vistazo más de cerca una vez que lleguemos a Londres. ¿De verdad nos vamos a quedar en la casa del duque en Grosvenor Square?”

“¡Sí!” dijo Dafne, aceptando el cambio de tema con alivio. “Dijo que tenía más sentido, ya que la abuela tendría que alquilar una casa y la suya simplemente está vacía allí, esperando el placer de su llegada”.

“—Le gustó ese giro de la frase” —dijo Eurídice, lo cual era cierto—. “¿Y lo vamos a echar fuera?”

“No exactamente. Ella dijo que él debería quedarse en otro lugar hasta que nos casemos”. Dafne se dio cuenta de que su respuesta apasionada podría haber sido lo que hizo que su abuela cambiara de opinión sobre el matrimonio. “Dijo que en su lugar obtendría una licencia especial”.

“¡Él sí quiere casarse contigo!”

“Y no puedo esperar para casarme con él”, dijo Dafne. Todo lo que ella realmente quería era una hora a solas con Alejandro, pero tenía la sensación de que lo que podrían hacer en esa hora se lograría mejor después de que se hubieran intercambiado los votos matrimoniales.

Pensó en el repiqueteo de su voz cuando había prometido obtener esa licencia y supo que su matrimonio sería uno de los más felices de todos los tiempos.

Ella se aseguraría de que así fuera.

* * *

En su habitación en El Beso de la Sirena, Alejandro saboreó un sorbo de brandy y consideró el éxito del día. Miró por la ventana las luces del Castillo Keyvnor y sintió una impaciencia inusual por llegar a Londres. Tuvo que apartar la enredadera para hacer espacio en la mesa para escribir su carta. Se había recuperado de su estado más temprano ese día y estaba a punto de florecer nuevamente.

Después de todo, la desdichada historia era cierta.

Esperaba que la planta cupiera en su carruaje, aunque tal vez tuviera que viajar con el conductor para que eso fuera así.

No se trataba de dejarlo atrás o dejar que pereciera. A Dafne le encantaba y a él le gustaba bastante su papel para garantizar su seguridad ese día.

Tomó su pluma, invocó el tono familiar y comenzó a escribir.

Mi querida tía Penélope—

¡Qué noticias tengo para compartir con usted en esta feliz Navidad! Le animará saber que la prescripción del Doctor MacEwan funcionó admirablemente: recuperé por completo mi vigor anterior, pero no se debe al aire del mar. Llegué a Cornualles para presenciar tal emoción que me ha quitado toda enfermedad. Haskell eligió el destino de Bocka Morrow cuando le dije que buscara alojamiento en Cornualles, y por una razón propia. Se ha revelado que Haskell es un espía, ¡sí, Haskell!, y logró descubrir a un famoso ladrón de joyas en el Castillo Keyvnor. El demonio robó un regalo de una de las novias, pero Haskell lo hizo detener. Incluso ahora, viaja a Londres con el magistrado para ver al villano llevado ante la justicia.

Por supuesto, esto me recordó la terrible experiencia de Antea. Te encantará saber que este mismo hombre fue el responsable de ese delito, por lo que se ha hecho justicia. Usó a la joven más encantadora de aquí para ayudar en su plan. Una vez que todo fue revelado, solo pude expresarle mi más sentido pésame por soportar incluso una sombra efímera sobre su buen nombre. Al final, demostró ser tan encantadora que ella y yo nos vamos a casar. ¿Quizás conozcas a su abuela, la vizcondesa viuda de Barrows del Norte? Recuerdo a mi abuelo hablando de las nupcias del Señor de Barrows del Norte con esa misma dama...

¡Y pronto tendremos el placer de su compañía! Le he enviado un mensaje a Haskell para que abra la casa en Grosvenor Square y escoltaré allí a mi prometida, la señorita Goodenham, junto con su hermana, Eurídice, y la propia dama de Barrows del Norte. Había pensado dejar la casa a las damas hasta que Dafne y yo celebremos nuestras nupcias, pero cada día que pasa, veo más atractivo en una licencia especial. Te invitaré a cenar para conocer a mi prometida una vez que hayamos llegado a la ciudad. De hecho, espero que se pueda persuadir a Antea para que se una a nosotros en breve. Dafne tiene que hacer muchas compras antes de la temporada y ambos sabemos el excelente gusto que tiene Antea...

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El corazón del barón

Libro 3 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Rupert Haskell siempre ha pensado que Anthea, la hermana menor de su amigo Alexander, sería una excelente elección de esposa, pero la pérdida de su herencia hace imposible que él la corteje. Atrapado entre su honor y su corazón, la única manera en la que él puede mostrar su estima por Anthea es limpiar la mancha sobre su nombre—incluso si eso significa verla casada con otro hombre.

Anthea Armstrong se fue de Londres en su temporada de debut, cuando fue falsamente acusada de robo. Ahora que el verdadero villano ha sido atrapado, ella regresa a la ciudad para asistir a la boda de su hermano, Ella espera encontrar una vez más al misterioso pretendiente que robó su corazón con un beso en un baile de máscaras…cuando descubre que no es otro que Rupert Haskell, ¿puede ella convencer a este hombre orgulloso de darle una oportunidad al amor? 

El corazón del barón

Disponible el 19 de mayo

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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Otras Obras de Claire Delacroix

Los campeones de Santa Eufemia:

La novia del caballero de las Cruzadas

El corazón del caballero de las Cruzadas

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Las novias de Barrows del Norte

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