El corazón del barón

Claire Delacroix

Traducido por Lauren Izquierdo

Deborah A. Cooke

El corazón del barón

por Claire Delacroix

Edición en español 2022

Traducido por Lauren Izquierdo

Copyright © 2022 por Deborah A. Cooke

Título original: A Baron for All Seasons

Copyright © 2021 Deborah A. Cooke

Portada por Designs by Lily.

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

Las novias de Barrows del Norte

El corazón del barón

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo Dos

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

La esposa del conde

Caballeros y Bribones

Caballeros y Bribones

Acerca del Autor

Otras Obras de Claire Delacroix

Las novias de Barrows del Norte

Las novias de Barrows del Norte es una serie de novales de romances de Regencia. Dafne y Eurídice, las hermanas Goodenham de Barrows del Norte, son el centro de esta serie de cuatro libros: el libro uno es la segunda oportunidad en el amor de su institutriz, una heredera disfrazada; el libro dos se trata sobre la conquista de Dafne de un duque disfrazado que no tiene tiempo para el amor; el libro tres trata sobre la hermana del duque y su segunda oportunidad en el amor; el libro cuatro es la historia del matrimonio de conveniencia  de Eurídice, que rápidamente se convierte en amor verdadero.

1. La apuesta del caballero

Sofia & Lucien

2. El disfraz del duque

Dafne & Alexander

3. El corazón del barón

Anthea & Rupert

4. La esposa del conde

Eurídice & Sebastián

* * *

El corazón del barón

Libro 3 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Rupert Haskell siempre ha pensado que Anthea, la hermana menor de su amigo Alexander, sería una excelente elección de esposa, pero la pérdida de su herencia hace imposible que él la corteje. Atrapado entre su honor y su corazón, la única manera en la que él puede mostrar su estima por Anthea es limpiar la mancha sobre su nombre—incluso si eso significa verla casada con otro hombre.

Anthea Armstrong se fue de Londres en su temporada de debut, cuando fue falsamente acusada de robo. Ahora que el verdadero villano ha sido atrapado, ella regresa a la ciudad para asistir a la boda de su hermano, Ella espera encontrar una vez más al misterioso pretendiente que robó su corazón con un beso en un baile de máscaras…cuando descubre que no es otro que Rupert Haskell, ¿puede ella convencer a este hombre orgulloso de darle una oportunidad al amor? 

* * *

Prólogo

Londres, enero de 1812

“¡El primero de nosotros en caer presa de la ratonera del párroco!” alardeó Sebastián Montgomery, saludando a Alejandro Armstrong mientras se dejaba caer en la silla de cuero de la biblioteca en su casa en Mayfair. Como era costumbre, el conde no derramó ni una gota de su brandy, aunque no era la primera de la noche, o de la mañana, por así decirlo. El líquido se movió en la copa pero no se deslizó por el borde.

“Impresionante”, murmuró Ruperto Haskell y el conde de Rockmorton sonrió.

“La práctica hace al maestro, mi buen amigo”, respondió Montgomery.

“Apostaría a que te has bebido todo Londres con tu práctica”, señaló con una sonrisa Alejandro, el duque de Inverfyre.

Montgomery se rió. “No, no, la hazaña es fingir un gran consumo mientras se bebe comparativamente poco. Mucho mejor para el presupuesto.” Palmeó su vientre plano, envuelto en uno de sus chalecos de seda lujosamente bordados. “Y para el ajuste de mi guardarropa”.

“Sin mencionar el hígado”, agregó Ruperto. Él escogió, como se había convertido en su costumbre, la silla más alejada del fuego y sólo estaba apoyado en el borde del asiento, mientras sus dos amigos descansaban cómodamente en sus sillas. Que le arrebataran su legado cambiaba a un hombre. Ruperto nunca volvería a dar por sentado ninguna situación.

Los tres se habían convertido en amigos inmediatos a su llegada a Eton años antes, y habían estado constantemente involucrados en aventuras mientras estaban en la escuela. Él hijo de un conde, el hijo de un duque y el hijo de un barón, a menudo habían bromeado sobre cómo cambiarían la sociedad una vez que fueran mayores de edad.

Aunque eran de la misma edad y altura, cada uno tan esbelto y atlético como el otro, su carácter y situaciones eran diferentes: Montgomery, un hijo único muy favorecido, siempre tomaba la iniciativa; Alejandro era más contemplativo de otros puntos de vista, como corresponde a un hombre con una hermana menor que defender; Ruperto, que también era hijo único pero que enfrentaba más críticas que Montgomery, poseía un ingenio rápido y una sonrisa aún más rápida.

Siguieron siendo buenos amigos y confidentes, aunque solo Alejandro y Montgomery habían adquirido en sus herencias. Ruperto, por el contrario, nunca la tendría, aunque se esforzaba por evitar cualquier amargura. La disparidad financiera entre los tres podría haberlos separado: en cambio, se habían vuelto más cercanos en los últimos años. Alejandro había contratado a Ruperto como su ayuda de cámara y lo había llevado a su tarea secreta ser espía para la corona. Se podía confiar en Montgomery para un préstamo o incluso para un regalo directo, aunque era más probable que Ruperto pidiera un favor, si necesitaba ayuda. Los tres seguían haciendo cualquier cosa el uno por el otro y Ruperto estaba más que contento con la amistad y el apoyo de sus amigos más antiguos.

Montgomery brindó por Alejandro antes de beber. Hizo una mueca, enseñando los dientes. “Fuego líquido. Es bueno para lo que me aflige.”

“Y tanto te aflige”, bromeó Alejandro, poniendo los ojos en blanco. Se rieron juntos.

La biblioteca de Montgomery estaba repleta de libros que no leía y siempre tenía un fuego crepitante y una botella llena de brandy. Era un cómodo refugio después de su noche saboreando los placeres de la ciudad. Esa noche habían cenado y bailado; habían visitado el teatro y, en última instancia, Alejandro y Montgomery habían apostado, todo en nombre de la celebración de las nupcias pendientes de Alejandro. El reloj del salón dio las dos y Ruperto pensó en su temprano comienzo la mañana siguiente. Tendría que lavar la ropa antes de dormir esa noche.

Alejandro había entregado su casa a su prometida, su hermana y su abuela, mientras él se quedaba con Montgomery. Ruperto tenía una habitación en las habitaciones de los sirvientes y sabía que el personal de Montgomery notaría cualquier anomalía en el desempeño de sus funciones. Él se levantaba al amanecer para preparar la ropa de Alejandro para el día, lustrar sus botas y planchar su corbata.

Watson, el mayordomo de Montgomery, dio un ligero golpe en la puerta y Ruperto se puso de pie de un salto, tomando un lugar detrás de la silla de Alejandro. Watson, un hombre mayor y un severo custodio de la decencia, dirigió a Ruperto una mirada que podría haber helado la sangre de un hombre. Su mirada cayó deliberadamente hacia el vaso que Ruperto había abandonado junto a la silla que había estado ocupando e inhaló profundamente con desaprobación. “¿Necesita algo más, señor?” preguntó en un tono helado, inclinándose hacia Montgomery.

Montgomery, por supuesto, se había dado cuenta de la reacción del anciano. “No, Watson, a menos que quieras unirte a nosotros”. Volvió a levantar su copa incluso cuando el horror del mayordomo se mostró por un momento. “Estamos brindando por la inteligencia del ayuda de cámara de Su Gracia”.

“Por supuesto.” Watson inspeccionó el atuendo de Alejandro, tan extravagante como era costumbre cuando el duque estaba en la ciudad, y en todo caso, su desaprobación creció.

Había diamantes de imitación en los puños del duque y brillaban en la parte delantera de su chaleco. Sus calzones eran a rayas color cereza y verde bosque, su abrigo era carmesí, su chaleco era verde amarillento y había una ramita de acebo en su solapa. Incluso había tres cascabeles reemplazando las borlas de sus botas que tintineaban mientras caminaba. Ruperto pensaba que Alejandro parecía un elfo demente, pero el plan de su amigo era actuar como un dandi, lo mejor para subestimar su ingenio y pasar por alto su presencia. El disfraz le había resultado muy útil como espía, pero Alejandro pensaba retirarse ahora que se iba a casar. Ruperto se alegró de que su atuendo cambiara. Mantener las sedas y el tafetán era una cantidad de trabajo temible.

Watson claramente no estaba encantado con la apariencia del duque. A juzgar por la mirada con los labios apretados que le dedicó a Ruperto, incluso podría haber echado la culpa del estilo del atuendo de Alejandro a los pies de su ayuda de cámara.

Montgomery, en cambio, prefería la severa sencillez de la sugerencia de Beau Brummel, con calzas y abrigo oscuros, camisa blanca y corbata. Su única ornamentación era su colección de chalecos de seda bordados, tenía uno cada tono posible. Alejandro vestía de manera similar cuando no estaba en la ciudad, y Ruperto esperaba con ansias el regreso de su guardarropa más austero.

“De hecho”, dijo Montgomery de nuevo. “Veo que notó usted el vaso extra, Watson, pero Haskell aquí presente ha revelado y capturado al ladrón de joyas que ha plagado a la sociedad londinense durante años. ¿No es eso diabólicamente inteligente? ¿No merece una pequeña recompensa?

Incluso Watson tenía que reconocer eso, aunque lo hizo con solo un minuto de asentimiento.

Montgomery se entusiasmó. “Él atrapó a Nathaniel Cushing en el acto de fuga con el Ojo de la India en el Castillo Keyvnor. Y salvó a la doncella en apuros, con la que se casará el duque. Saludó a Ruperto y aparentemente bebió, pero esta vez Ruperto notó que el nivel del líquido en el vaso no disminuía. “Qué terriblemente emprendedor de su parte, ¿no cree usted, Watson?”

El hombre mayor inclinó levemente la cabeza. “Muy encomiable, mi señor”.

“Todo mientras yo me aseguraba de verme lo suficientemente espléndido como para ganarme una novia”, agregó Alejandro jovialmente. “Nuestro viaje a Cornualles no estuvo exento de incidentes, sin duda”. Conde y duque chocaron sus vasos y bebieron en homenaje a su propia buena fortuna.

“—No olvide mencionar, mi señor, que su salud mejora infinitamente con el aire del mar, tal vez incluso lo suficiente como para que el doctor MacEwan le permita pasar la temporada en Londres” —añadió Ruperto—.

“¿Toda la temporada?” Montgomery repitió con deleite. “¡Tendremos problemas, eso es seguro!”

“Presentaré a mi prometida en sociedad”, corrigió Alejandro con una firmeza que revelaba su verdadera naturaleza. “Ella todavía no ha disfrutado de un debut”.

“Mis felicitaciones para usted por sus nupcias pendientes, Su Gracia”, dijo Watson con una reverencia.

“Te lo agradezco, Watson. Estoy muy complacido.” Alejandro hizo un gesto hacia la botella de brandy, sus ojos llenos de picardía. “¿Te unirás a nosotros, entonces?”

Watson dio un paso atrás, tan ofendido por esta violación del protocolo que casi huye de la habitación. “Yo no debo ser tan íntimo, señor, pero gracias por la oferta”. Hizo una profunda reverencia y Ruperto vio que Alejandro y Montgomery intercambiaban miradas divertidas.

“Entonces no necesito nada más, Watson”, dijo Montgomery. “Alejandro conoce el camino a su habitación. Me pregunto, ¿podría haber arenques para el desayuno? Me gustan después de una noche de indulgencia.”

“¿No es eso todas las noches?” Alejandro murmuró, sus ojos brillando.

“—Tantas como pueda yo ingeniar” —concedió Montgomery fácilmente—.

“Me aseguraré de que haya arenques, mi señor”. Watson se inclinó de nuevo. “Buenas noches entonces, mi señor y su Gracia”. Volvió a hacer una reverencia y luego se despidió, cerrando silenciosamente la puerta detrás de él. Alejandro le indicó a Ruperto que regresara a su asiento mientras Montgomery llenaba su brandy.

“—El riesgo tiene su recompensa” —bromeó Montgomery con un guiño, y luego se recostó en su propia silla. “Te estará observando como un proverbial halcón”.

“Él ya lo hace”, estuvo de acuerdo Ruperto. “Pero no tienes por qué sentir pena por mí. Estoy muy cómodo.” Las habitaciones de los sirvientes en la casa de Montgomery no se comparaban con su habitación en ninguna de las casas de Alejandro, pero eran más que adecuadas. Ruperto se alegraba de no tener que compartir la pequeña habitación con otro sirviente.

El fuego ardía alegremente y la nieve caía fuera de las ventanas. Los tres hombres se sentaron en compañía, con las piernas estiradas y los tobillos cruzados.

“Una novia”, dijo Montgomery de nuevo, sacudiendo la cabeza hacia Alejandro. “¿Puedo suponer que es amor?”

“¡Por supuesto!” dijo Alejandro. “Ella me ha robado el corazón para siempre”.

Montgomery puso los ojos en blanco ante esto. “Pero tú siempre creíste en el amor y el romance, un legado de tus padres”. Se quedaron en silencio por un momento en reconocimiento del fallecimiento de esa feliz pareja algunos años antes. “Haskell y yo seguimos siendo los escépticos”.

“¿Qué tontería es esta?” bromeó Alejandro. “Tú te enamoras a diario”.

“A cada hora”, estuvo de acuerdo Montgomery con un sabio asentimiento. “Es lo mejor. ¿Supongo que serás tedioso y te casarás con prisa?”

“Tengo la licencia especial, pero Anthea escribió que está en camino”, dijo Alejandro. Ruperto no pudo evitar mirar hacia arriba con sorpresa, porque no estaba al tanto de estas noticias. Sintió que le ardía la nuca por temor a que se notara su secreta admiración por la hermana del duque, pero nadie miró en su dirección. “Esperaremos su llegada”.

“La señorita Armstrong tiene un gusto excelente”, dijo Montgomery con aprobación. “Ella pondrá el toque perfecto a las nupcias, sin duda. Es una pena que abandonara Londres tan rápido en su temporada de debut. La perspectiva de encontrarla hacía que cualquier excursión fuera mucho más interesante”.

Ruperto se sintió irritado ante la insinuación de que Montgomery estaba interesado en la señorita Armstrong. ¡Ella se merecía algo mucho mejor! Montgomery era un buen amigo, pero trataba a las mujeres de forma abominable.

“Ella no podía hacer otra cosa, en su opinión, no con tal mortaja colgando sobre su nombre”, dijo Alejandro, claramente todavía molesto porque su hermana había sido acusada sin causa.

“El señor Nataniel Cushing tiene mucho de lo que responder”, dijo Ruperto con convicción.

Alejandro lo miró. “Y sospecho que pagó parte de esa deuda cuando lo atraparon por su crimen más reciente”.

“Era lo correcto”, estuvo de acuerdo Ruperto. “Era una cobardía permitir que mujeres jóvenes e inocentes asumieran la culpa de sus robos”.

“¿O una joven inocente en particular?” Montgomery reflexionó, tan perspicaz como siempre.

“Eso estaba mal. Él estaba mal.” Ruperto no pudo controlar el calor en su tono. “Y me alegro de que ahora esté enfrentando las consecuencias de sus acciones”.

Volvieron a beber, unidos en su acuerdo.

“Pero, ¿y las gemas? preguntó Montgomery. “ ¿Se recuperaron todos sus despojos y se devolvieron a sus dueños originales?”

“No, y ese es el problema”, dijo Alejandro. “Él no tenía nada en su poder. Apuesto a que todas se vendieron rápidamente y ahora se han dispersado.”

Ruperto no pudo guardar silencio. “Sin embargo, deben ser encontradas. ¿No hay ningún plan para hacerlo?”

Alejandro lo consideró. “No me han pedido que haga eso”.

“Por supuesto, se habrá pagado el seguro”, señaló Montgomery.

Alejandro asintió con la cabeza.

Ruperto no podía dejar el asunto en paz. “Pero tu hermana...”

Ambos amigos lo observaron en silencio. Ruperto guardó silencio, pensando que había dicho demasiado.

“Mi hermana”, invitó Alejandro finalmente.

Ruperto frunció el ceño. “Seguramente se sospechará que ella tiene la gema hasta que se revele que está en otro lugar, o hasta que se la devuelvan. La mancha en su reputación persistirá y es posible que muchos desprecien su compañía”.

Alejandro frunció el ceño ante esta perspectiva.

“Él tiene razón”, coincidió Montgomery. “Susurrarán cuando entre en cualquier habitación. Ya sabes cómo son. Auténticos buitres cuando se trata de reputación y chismes.”

“Me doy cuenta de eso, pero ¿qué debo hacer?” dijo Alejandro. “Han sido diez años. ¡La gema podría estar en cualquier lugar!”

“Yo quisiera encontrarla”, dijo Ruperto. O intentar hacerlo, por el bien de la señorita Armstrong.”

Sus viejos amigos intercambiaron una mirada y Ruperto temió que ninguno de ellos tuviera dudas sobre sus sentimientos. No es que él pudiera actuar sobre ellos, no cuando era un mero ayuda de cámara. No podía arrepentirse de sus palabras a su padre, pero podía arrepentirse de su resultado.

“Qué momento tan lamentable para un hombre sin un legado”, dijo Montgomery arrastrando las palabras, con los ojos brillantes mientras observaba a Ruperto. “Podrías reconciliarte con el viejo, ya sabes”.

Ruperto negó con la cabeza. “Mientras deshonre a mi madre haciendo alarde de su romance con la Señorita Blythe, no puedo hablarle con cortesía”.

¿Cuántos mocosos le ha dado ella?

“Un niño.”

“¿No es esa una mala situación?” dijo Montgomery, claramente sin importarle un ápice. “Yo quisiera ingeniármelas para que todos mis amigos fueran ricos, sin importar el costo para los demás”.

“No hay nada que hacer por eso”. Ruperto vació su vaso. Él era más afortunado de lo que podría haber sido y lo sabía. Eso también era gracias a Alejandro, y él no deshonraría el nombre de ese hombre o su hermana por ningún precio.

Él limpiaría la reputación de la dama, aunque no pudiera hacer más que eso.

“De hecho”, señaló Alejandro. “Me alegro de haber podido compartir alguna ventaja contigo”.

“Y estoy agradecido, Su Gracia. Como bien sabes.”

Alejandro hizo una mueca. “No hace falta que me hables así cuando estemos solos.”

“Pero uno nunca puede estar seguro de que estamos solos”.

“En verdad, si Watson no tuviera tantos principios, podría estar escuchando en la puerta”, dijo Montgomery. “Él estuvo tan decepcionado cuando mi padre murió y el título cayó en mis manos sin merecerlo. Aunque confieso que es muy divertido asustarlo.”

“Deberías casarte y redimirte a los ojos de tu personal”, sugirió Alejandro.

Montgomery se rió. “¡No lo haré!” Hizo un gesto con su vaso. “Tendrá que ser Ruperto el próximo en sucumbir”.

“Hay pocas posibilidades de eso”, respondió Ruperto uniformemente. “Aunque mi salario es generoso para mi posición, mi bolsa no es lo suficientemente rica para tentar a una dama”.

“Y no te casarás con alguien por debajo de tu posición”, dijo Alejandro con aprobación.

“Toma una amante”, sugirió Montgomery. “O dos.”

“No puede permitirse dos”, señaló Alejandro.

“Solo una mejorará tu estado de ánimo, Haskell”, insistió Montgomery. “Puedo sugerir varias candidatas”.

“Supongo que te negarás a sugerir una en particular”, bromeó Ruperto, porque había escuchado los chismes.

Montgomery se rió. “No compartiré a la señorita Ballantyne más de lo necesario, por supuesto. Quédate con tu doncella, Alejandro, y disfrútala. Prefiero a una mujer que sabe lo que hace en el dormitorio.” Hizo girar el brandy en su copa y suspiró con satisfacción. “Ah, Esmeralda.”

Alejandro ignoró esto. Miró a Ruperto por encima del borde de su propio vaso. “¿Tienes un plan para encontrar la gema? Haré lo que sea necesario para ayudar”.

Por supuesto, él estaba tan preocupado por la felicidad de la señorita Armstrong como Ruperto. “Tú no debes estar directamente involucrado, porque si se descubre, simplemente se asumirá que entregaste lo que estaba en tu poder todo el tiempo”. Alejandro asintió ante la sabiduría en eso, aunque estaba claro que no le gustaba la noción. “Había pensado que el Señor Timothy Cushing podría tener una idea o dos. Después de todo, él es un coleccionista de gemas. Él podría saber cómo podrían venderse ilícitamente o dónde se podría hacer tal hazaña”.

“Y nos ayudó con la captura de su sobrino”, dijo Alejandro. “Podría ser posible inventar cosas para que parezca que él ha encontrado las gemas e incluso tu papel podría estar disfrazado”.

“Por supuesto.”

“¿Debo escribirle y pedirle que se reúna contigo en privado?”

“Eso sería de gran ayuda, Su Gracia”.

“Entonces considéralo hecho. Debería haber sabido que planearías los detalles y te asegurarías de que todo esté en orden. Eres el perfecto hombre de principios, Ruperto.” Antes de que Ruperto pudiera responder, Alejandro vació su vaso y se puso de pie. “Y ahora me voy a la cama, Montgomery. Te agradezco nuevamente tu hospitalidad.”

“No te comas todos los arenques, te lo ruego”, dijo Montgomery con una sonrisa. “Puedo quedarme en la cama por la mañana”.

“¿Y perderte mis pantalones mandarina? Qué vergüenza, Montgomery. Son un espectáculo para la vista, pero pronto dejarán mi guardarropa”, dijo Alejandro.

“Afortunadamente”, murmuró Ruperto y los tres se rieron juntos de nuevo.

Montgomery agitó una mano. “Asegúrate de descartar también este conjunto en particular. Es distintivo, sin duda, pero absolutamente horrible”.

Alejandro hizo una reverencia como si aceptara un cumplido y se rieron de nuevo antes de partir para pasar la noche.

Al menos Ruperto había convencido a Alejandro de la importancia de encontrar esa gema. Ruperto resolvería el asunto a favor de la señorita Armstrong y se contentaría con prestar ese servicio a la dama que ocupaba su corazón.

No era suficiente para satisfacerlo, pero tendría que estar contento.

Sin duda sería más fácil con el tiempo.

Capítulo uno

A Antea Armstrong nunca le había gustado viajar, pero este viaje había sido una prueba para su paciencia de principio a fin. Los caminos a menudo eran difíciles en el invierno, pero las fuertes lluvias ese año en el norte de Inglaterra habían llenado muchos de ellos de lodo. Tenían mala suerte con las posadas y rara vez habían podido reservar las mejores habitaciones; una fatídica noche en York, no encontraron ninguna habitación. Esto había ocurrido a pesar de que Findlay había abandonado Airdfinnan para garantizar su viaje seguro a Londres, y Antea estaba convencida de que el mayordomo de su hermano era mejor que la mayoría para resolver los asuntos con satisfacción. El clima había estado horrible, su doncella Connaught se había resfriado y la combinación de todo eso había dejado a Antea exhausta.

Por un lado, nunca en su vida Antea se sentiría tan contenta de llegar a Londres. Ella podría caer a los pies de su hermano Alejandro y llorar de gratitud cuando llegaran a su casa en Mayfair. Tal vez las Moiras habían reconocido su renuencia de ir incluso a la ciudad y se las habían ingeniado para hacerla apreciar la oportunidad.

Por otro lado, Antea tuvo mucho tiempo para cuestionar la sabiduría de su decisión de dejar Airdfinnan durante su arduo viaje. La casa de su hermano en Escocia se había convertido en su refugio y santuario esos últimos años, y tenía sentido que abandonarla la dejara con dudas.

Sin pensar que volvería a ver a muchos de los que habían presenciado su aflicción en su temporada de debut. Ser acusada de robo era un horror que nunca olvidaría, a pesar de que finalmente se había probado su inocencia y habían detenido al verdadero culpable. Ella podría volver a mantener la cabeza erguida en sociedad y esa era una de las razones por las que había elegido ir al sur.

La razón principal era la posibilidad de que el escurridizo pretendiente de su temporada de debut pudiera retomar su cortejo nuevamente. ¿Se atrevía ella a esperar que él aún no se hubiera casado? ¿Que él pudiera recordarla? La sola idea la hizo temblar de anticipación.

Casarse por amor sería una felicidad perfecta, en opinión de Antea, y estaba contenta de que su hermano mayor hubiera encontrado tal alegría. Por supuesto, ella quería conocer a la señorita Dafne Goodenham, la dama en cuestión, y a su hermana menor, Eurídice, e incluso a su obstinada abuela, la dama de Barrows del Norte. Antea ya había recibido varias cartas de la señorita Goodenham y estaba convencida de que se caerían bien. Ella parecía ser a la vez alegre y sensata, una combinación muy feliz.

Por no hablar de la semilla de la vid. Una semilla de la legendaria vid de Airdfinnan había brotado durante el cortejo de Dafne por parte de Alejandro, tal como la historia insistía en que sucedería con el heredero de la propiedad familiar. Antea, que había insistido en que Alejandro se llevara una semilla con él, quería ver la planta. Seguramente, no podía ser tan vigorosa como todos insistían que era.

Pero la mayor preocupación era el destino de su muy seductor pretendiente. Antea miró por la ventana, sin ver realmente el camino lleno de gente, y recordó una noche tan oscura y misteriosa como brillante era esa mañana de invierno.

El baile de máscaras.

A mamá le encantaba un baile de máscaras e invariablemente organizaba uno para inaugurar la temporada cuando estaba en la ciudad. Que este también marcara el comienzo de la temporada de debut de su única hija significaba que tenía que ser más espectacular de lo habitual. Papá le había dado permiso para hacer lo que quisiera y Antea estaba encantada.

En la noche en cuestión, la casa parecía haberse convertido en un palacio de hadas. Las habitaciones brillaban con adornos, velas diminutas e increíbles arreglos florales. Grandes extensiones de tela blanca bordada colgaban de las paredes, haciendo que el salón de baile pareciera una enorme carpa, llena de sombras e insinuaciones. La noche era inusualmente cálida para la época del año, por lo que las puertas del patio estaban abiertas y una brisa soplaba a través del salón de baile, llevando el sonido de las risas mezcladas con la música. La combinación era mágica.

Antea se sentía particularmente espléndida, con un vestido nuevo de seda verde esmeralda, bordado con oro en los dobladillos. Le habían prestado un parure de la colección de su madre para la noche, una elegante mezcla de citrinos facetados engarzados en oro. Llevaba zapatillas doradas y un chal de gasa marfil, y mariposas en el estómago cuando bajó las escaleras. Los invitados ya estaban llegando y Findlay los anunciaba en la puerta con su voz más sonora. La calle estaba llena de carruajes, los invitados se alineaban en los escalones de la calle y el salón ya estaba lleno de mujeres en su esplendor reluciente.

La orquesta sonaba y fluía el champán, papá se reía con orgullo mientras las escoltaba a ella y a mamá al salón de baile, una en cada brazo, y Alejandro no podía distinguirse del grupo de hombres enmascarados que esperaban la oportunidad de bailar con ella. Antea no podría haber estado más emocionada. Papá y mamá habían dirigido el primer baile, luego papá acompañó a Antea a la pista de baile. Ella solo pudo concluir que el hombre enmascarado que bailaba con su madre era Alejandro y, de hecho, reconocía su gracia característica.

Antea estaba sin aliento por bailar con Alejandro, cuando sintió a alguien detrás de ella. Alejandro sonrió e hizo una reverencia, y Antea giró cuando el hombre hacía una profunda reverencia. Era más alto que ella, con cabello castaño oscuro ondulado y sus ojos parecían brillar detrás de su máscara negra de dominó. Sus labios eran firmes y sonrió levemente cuando ella lo miró a los ojos. Había una intensidad en su actitud que hizo que Antea se quedara sin aliento. Era un poco más delgado que su hermano y el corazón de Antea dio un vuelco por el peso de su inspección. Ella no tenía noción de su identidad, lo que hacía que su interés fuera aún más emocionante. Alejandro se había desvanecido entre la multitud, sin dejar a nadie para hacer presentaciones.

“¿Bailarías con un misterioso extraño?” preguntó el extraño, su voz era un retumbar bajo. Levantó una ceja. “¿Incluso sin el beneficio de una presentación?

“¿No tiene la intención de confesar su nombre, señor?”

“Entonces no sería ni un misterioso ni un extraño, y tengo entendido que ambos tienen un atractivo para las jóvenes encantadoras como tú”.

Antea sintió que le ardían las mejillas. “Le agradezco, señor, por el cumplido”.

“Es solo la verdad, señorita Armstrong. Eres la mujer más hermosa del salón y la verdadera reina del baile. Es eso y sólo eso lo que me impulsa a presentarme con valentía, sin ningún alma que responda por mi carácter”.

“Espero que su carácter esté por encima de la reputación, señor. Dudaría en bailar con cualquier hombre cuya compañía pudiera manchar mi reputación”.

“Le concedo mi palabra solemne, señorita Armstrong, de que no deseo ensombrecer su nombre y, de hecho, los defendería a usted y a su nombre con mi último aliento”.

“Parece muy devoto para ser un extraño, señor”.

“Quizás tu belleza me llega al corazón”. Él sonrió. “O tal vez no somos tan desconocidos el uno para el otro como podrías suponer”. Su mirada era cálida y la boca de Antea se secó. Hizo una reverencia y ofreció su mano enguantada.

Aunque ella sabía que debía esperar a mamá, Antea colocó su mano sobre la de él. Sus dedos se cerraron sobre los de ella, fuertes y suaves, y ella se dejó llevar a la pista de baile, con el corazón acelerado. Captó un atisbo de la sonrisa de aprobación de su madre y supo que su identidad no estaba oculta para todos. Ellos debían haber sido presentados.

Él era un bailarín exquisito, elegante y resoluto, y se aseguraba de que ella siempre reluciera. Pronto tuvieron una pequeña audiencia admirándolos, y Antea no pudo resistir su invitación a bailar el siguiente, y el siguiente. Al final del cuarto baile, se dio cuenta de que su tía Penélope los observaba con avidez.

“Hay helados en el patio, me dan a entender”, dijo él y Antea lo habría seguido a cualquier parte. Él la acompañó al patio y el aire fresco fue un dulce alivio. Ella se abanicó cuando él le sirvió un helado y comenzó la allamande. La gente entró para unirse al baile: de repente e inesperadamente, estaban completamente solos en el patio. La noche era clara y las estrellas brillaban en lo alto; la música y la risa llegaron a los oídos de Antea, pero ella sentía que disfrutaba de un momento prohibido con su misterioso extraño.

“Debería irme”, susurró ella.

“¿No te quedarás?”

Antea no pudo resistirse. “—Podría hacerlo si confesara su nombre, señor.”

“Por el brillo de sus ojos, señorita Armstrong, el enigma está a mi favor, y no perdería ni un poco de su atención por ningún precio”. Él sonrió, y Antea pensó que lo que podía ver en su rostro era de lo más hermoso.

Ella rió. “Usted se burla de mí, señor”.

Él se puso serio. “De ninguna manera. Ni por un momento. Él se inclinó más cerca, sus palabras bajas y su aliento suave contra su mejilla. “Vine esta noche únicamente con la esperanza de bailar contigo y ahora me iré, contento”.

“No puedes irte, no tan temprano como es ahora”.

“Y, sin embargo, debo hacerlo, para no caer en la tentación de esperar más”. Su mirada bajó, ella pudo ver eso incluso a través de su máscara, y se encontró incapaz de respirar. “Es usted exquisita, señorita Armstrong, y una belleza hasta la médula. Le deseo una velada muy agradable.”

“¿No lo volveré a ver, señor?”

“Puedes, en un evento u otro, si puedo arreglarlo”.

“¿Deseas arreglarlo?” preguntó ella con valentía y su sonrisa brilló.

“Más que la vida misma, mi señora.”. Entonces su mirada fue caliente y ella se sintió cálida de nuevo, pero también estaba temblando.

“Me gustaría un beso para mantener vivo el recuerdo”, dijo ella impulsivamente, sorprendida por su propia audacia.

“Señorita Armstrong, me sorprende”. Él se acercó, sin embargo, y la miró, el calor de su proximidad la hizo estremecerse. “Pero no puedo resistir tal tentación”, susurró, luego se inclinó para rozarle la mejilla con los labios. En el último momento, Antea giró la cabeza y sus labios se tocaron con un calor tentador.

Fue un beso suave pero tan diferente de los besos que había conocido con la familia como podría ser posible. El mismo toque de su boca contra la de ella encendió su piel y la hizo desear mucho más. Antea escuchó el estruendo de su risa antes de que retrocediera. Él la inspeccionó por un momento desde la entrada, luego hizo una reverencia, girando sobre sus talones para entrar en el salón de baile. Desapareció entre la multitud más rápido de lo que ella hubiera creído posible. Aunque podría haberlo perseguido con la esperanza de ver su carruaje o tener un atisbo de algún detalle que arrojara luz sobre su identidad, Antea no pudo.

Porque su tía la agarró del codo con una mano, su agarre tan seguro que Antea supo que se había notado su ausencia. Se giró para encontrarse con otro caballero e hizo una reverencia cuando su tía se lo presentó. El hijo de un marqués, pero no un hombre que ella conociera. “Mi sobrina y mi ahijada”, le dijo la tía Penélope al hombre en cuestión, como para advertirle, y él asintió antes de invitar a Antea a bailar.

Ella no supo cuántas parejas tuvo ni cuántos bailes disfrutó. Antea solo podía pensar en uno. Sus labios aún hormigueaban cuando finalmente se retiró y supo que nunca olvidaría a su pareja anterior, o su primer beso.

¿Cuándo lo volvería a ver?

Le habían dejado tarjetas a Antea en las semanas siguientes, y casi siempre coincidían con su ausencia de la casa. Solo tenían una máscara de dominó dibujada sobre ellas con tinta negra y ningún nombre, pero se emocionaba cada vez que sabía que él había dejado un mensaje. Era una provocación y un recordatorio, un juego seductor que ella quería jugar hasta el final. Findlay se había negado a proporcionar detalles sobre la persona que había dejado la tarjeta y Antea lo había buscado en cada evento.

Si ella lo había vuelto a encontrar esa temporada, no lo sabía.

¿La acusación de que era una ladrona había eliminado su respeto por ella? ¿Se había casado con otra desde su partida? ¿Era una tonta por esperar encontrarlo de nuevo?

Si tan solo supiera su nombre...

* * *

El carruaje llegó a la casa poco antes del mediodía y los caballos patearon con impaciencia cuando se les pidió que se detuvieran. Antea y su grupo se habían quedado justo al norte de Londres la noche anterior y los cuatro bayos se habrían contentado con correr aún más lejos ese día, el primer día soleado de su viaje. Connaught estornudó con fuerza cuando la puerta se abrió, revelando la casa de Alejandro en Londres, tan blanca que resplandecía bajo la luz del sol.

“Gracias a Dios que finalmente llegamos, Findlay”, dijo Antea, ofreciéndole la mano al mayordomo de Airdfinnan. “Aunque poco podría haber sido mejor, gracias a sus esfuerzos…” Se quedó en silencio cuando un hombre que no era Findlay tomó su mano enguantada.

Era Haskell, el ayuda de cámara de su hermano.

Bueno, una vez había sido camarada de Alejandro, pero le había ocurrido una desgracia y Alejandro le había ofrecido un trabajo. Había sido muy considerado de parte de su hermano, pero Antea había evitado a Haskell. Se habían conocido años antes, cuando ella solo tenía diez años y él había ido a visitar a Airdfinnan. Ella recordaba bien esas semanas felices y recordaba su enamoramiento con el amigo de su hermano con cierta vergüenza. Él había sido amable entonces, pero seguramente solo habían sido buenos modales en el fondo.

No era un afecto desenfrenado como el suyo propio. Durante años, se había dicho a sí misma que no tenía importancia, pero cada vez que sus caminos se cruzaban, su corazón latía con fuerza.

Como lo hacía ahora. Antea no pudo resistir la oportunidad de echar un vistazo más de cerca. Haskell era infinitamente más apuesto de lo que había notado antes, y su lenta sonrisa de agradecimiento provocó un aleteo en su estómago. ¿Tenía su boca la misma forma que la de su misterioso pretendiente? Casi podía creerlo, pero recordó los años que habían pasado.

Ella estaba siendo una tonta sentimental.

Antea sonrió cortésmente, incluso cuando se dio cuenta de la fuerza de la mano que sujetaba la suya.

¿Por qué Haskell había esperado su carruaje? Ella encontraría significado incluso en eso, tan tonto era su corazón. Por lo que ella sabía, él amaba a otra. ¿Por qué no?

Una vez que estuvo en la grava, Antea se dio cuenta de que tenía que mirar hacia arriba para encontrarse con la mirada de Haskell. Él era peligrosamente atractivo, sin duda, y una mujer podía olvidarse de sí misma cuando se enfrentaba a esa sonrisa de complicidad y el brillo apreciativo en esos ojos, pero él era simplemente un ayuda de cámara. Antea no era una esnob, pero incluso ese escrutinio era inadecuado.

Una atracción lo sería más.

Eso, por desgracia, no le impedía sentir esa atracción. Ella había estado sin compañía masculina demasiado tiempo, sin duda.

Mientras tanto, Haskell se inclinó ante ella. Su chaqueta, ella no podía dejar de notar, se ajustaba admirablemente a sus anchos hombros, y su mirada era firme. Sus ojos eran marrones y brillaban de la manera más seductora. Y su pelo. Marrón oscuro y ondulado, tan grueso que podría haber estado tentada de pasar los dedos a través de él.

Recordó a otro hombre con ese cabello y luego se contuvo. Debe ser un tono común.

Ella estaba perdiendo el juicio, sin duda.

“Bienvenida a Londres, señorita Armstrong”. Su voz era profunda. Confío en que su viaje haya sido satisfactorio.

“Si no un poco demasiado largo, Haskell”, reconoció y luego desvió la mirada, buscando una razón para su presencia. Inmediatamente vio el carruaje más grande de Alejandro.

“El duque acaba de llegar para el almuerzo y me pidió que me apresurara a abrir su puerta”, proporcionó Haskell.

“Y te agradezco tu amabilidad”, dijo Antea, temblando levemente mientras hablaba. El viento era frío, el cielo era de un azul intenso y un poco de escarcha crujía bajo los pies. Aunque el carruaje había parecido frío, ahora extrañaba el cálido ladrillo que había estado bajo sus pies.

El equipo de seis caballos negros de su hermano relinchaba y sacudía sus crines mientras estaban de pie frente al carruaje más grande, un equipo tan espléndido que más de un transeúnte se detenía para admirarlos. Era el coche negro con su emblema en las puertas en oro, y cada centímetro brillaba a la luz del sol.

Rodney estaba preguntando al otro conductor desde su posición en lo alto del carruaje más pequeño sobre el bienestar de los caballos, Findlay estaba dirigiendo la retirada de los baúles y Pierce, el mayordomo que ahora estaba a cargo de la casa de Londres, ya había abierto la puerta principal. Los sirvientes estaban en los escalones para darle la bienvenida y Antea miró a los dos mayordomos, preguntándose si podrían sobrevivir juntos bajo un mismo techo. Se armó de valor para negociar las complicaciones del personal.

Lo haría temprano, antes de que las cosas pudieran escalar más allá de la redención.

“Hola, Antea”, dijo Alejandro, levantando una mano mientras salía del carruaje más grande y caminaba hacia ella. Su voz era más alta de lo habitual y su tono tan afectado que ella pensó por un momento que no podía ser su hermano mayor en absoluto. “¿Cómo estuvo tu viaje, querida?”

Antea parpadeó y miró fijamente. Su hermano, en vez de vestido con su habitual blanco y negro, estaba resplandeciente de malva y amarillo. Cada centímetro de su chaleco estaba bordado e incluso sus puños estaban enjoyados. Ella nunca antes había visto pantalones a rayas de tonos tan vivos en él, ni tantos botones brillantes en su atuendo. Llevaba un bastón que destellaba a la luz y ella estaba segura de que tenía colorete en las mejillas. Incluso había desarrollado una barriga redonda, que ella sabía que le habría costado un esfuerzo considerable ganar desde la última vez que se habían visto un mes antes.

Pero Alejandro no era un glotón. Él era atlético y moderado en su apetito, así como conservador en su forma de vestir. ¿Qué diablos estaba mal?

Se detuvo junto a ella, con los ojos chispeantes de picardía e hizo una reverencia, luego la inspeccionó a través de un monóculo que ella nunca le había visto usar antes. “¿Ha sido el viaje tan traumático que te quedaste sin palabras, querida hermana?”

Era una broma de algún tipo. Tenía que ser. Ella se arriesgó a mirar de soslayo y descubrió que Haskell estaba serio. Sus ojos, sin embargo, brillaban alegremente. Antea no podía imaginar cómo podía dejar de estar al tanto del plan de Alejandro, fuera lo que fuera, y asumió que él era parte de él.

“Alejandro”, dijo ella, incapaz de reprimir su afecto incluso dada su extraña apariencia, y lo besó en la mejilla. “¿Qué te pasa?” susurró solo para sus oídos.

Alejandro guiñó un ojo. “Nada en absoluto, mi querida hermana. Ves ante ti a un hombre verdaderamente feliz.”

¿Era esa la influencia de su pretendiente? Si era así, Antea tendría palabras para esa joven y su horrible gusto. Estaba más que preparada para hacer la guerra en nombre de su hermano, y vio que Haskell se tragó rápidamente una sonrisa, como si leyera sus pensamientos. Una mirada como el mercurio se lanzó entre los dos hombres y supo entonces que eran cómplices.

“Dime”, insistió ella, pero Alejandro simplemente la tomó del brazo, guiándola hacia la casa.

“Es absolutamente perfecto que te hayas encontrado con Haskell esta mañana, porque sé que desearás agradecerle tú misma”, dijo él, sus palabras desconcertaron a Antea.

Ella miró hacia Haskell, que caminaba a su otro lado pero ligeramente detrás de ella. Tenía la sensación de que ellos dos la estaban protegiendo, pero eso era una tontería.

“No entiendo”, confesó.

“¿No te dije que fue Haskell quien tan audazmente reveló y capturó al demonio que había mancillado tu nombre?”

Antea miró a Haskell, quien hizo una reverencia. Ese cabello invitaba a su caricia. Cuando se enderezó, sus ojos brillaban con tanta calidez que ella sintió que se ruborizaba cuando miró hacia otro lado.

Él era un ayuda de cámara.

“¿Él hizo eso?”

“Por supuesto. Yo no sabía que Haskell era un espía al servicio de la corona, comprometido con capturar al ladrón de joyas que ha plagado a la sociedad en los últimos años”. Alejandro tocó la mano de Antea. “Él descubrió al sinvergüenza en Bocka Morrow, nada menos, lo abordó en el laberinto del Castillo Keyvnor y lo llevó ante la justicia. Fue de lo más impresionante, incluso si tuve que atarme la corbata para la cena”.

¿Haskell era un espía y el hombre responsable de limpiar su nombre? Una ola de gratitud recorrió a Antea, una que solo se hizo más cálida cuando descubrió que ese hombre la miraba.

“Le concedo mi palabra solemne, señorita Armstrong, de que no deseo ensombrecer su nombre y, de hecho, los defendería a usted y a su nombre con mi último aliento”.

Ella recordó esas palabras susurradas con repentina claridad y el vigor con el que habían sido pronunciadas.

No podía ser.

¿Podría ser?

Haskell había sido amigo de Alejandro en Eton y más tarde en Oxford. Él había ido a Airdfinnan un verano. Había pasado tiempo con ella en lugar de cazar con los demás y ella lo había considerado amable.

Tal vez había habido algo más que eso.

Antea mantuvo su mirada fija en Alejandro. Escribiste que el ladrón era Nataniel Cushing. Ella no se atrevió a mirar a Haskell de nuevo para que no adivinaran sus pensamientos.

“De hecho, él tenía la costumbre de robar las gemas que entregaba como regalo para su tío, el Señor Timoteo Cushing, el famoso coleccionista”. Dijo Alejandro. “Luego escondía las gemas robadas en el equipaje de jóvenes inocentes y las robaba después de que se fueran de la fiesta. ¡Haskell lo dedujo todo!”

Antea respiró hondo y arriesgó otra mirada de soslayo. Por supuesto, la mirada de Haskell estaba fija en ella con no poca admiración. Antea sintió que le ardían las mejillas. “Él siempre tuvo talento para resolver un dilema”, dijo, notando su sonrisa. “Me parece recordar un reloj que reparaste en Airdfinnan un verano”.

“De hecho, y aún mantiene el tiempo perfecto”, dijo Alejandro.

“Te agradezco tus esfuerzos, Haskell”, dijo. “Es un gran alivio que se limpie mi nombre y que se conozca la verdad”.

“Pero el crédito no es del todo mío”, dijo Haskell, con esa sonrisa curvando su boca de nuevo, de modo que ella deseó estirar la punta de un dedo... “Fue su historia de haberse encontrado con Nataniel Cushing después de tu partida del pueblo lo que dirigió mis sospechas hacia él, mi señora”. Se inclinó de nuevo. “Debo agradecerle a usted por su ayuda”.

Antea se sintió inusualmente nerviosa. No podía entablar un vínculo con el ayuda de cámara de su hermano, sin importar cuál hubiera sido su fortuna pasada. “Mientras se haga justicia y todo termine bien”.

Haskell inclinó levemente la cabeza. “Por supuesto. Siempre estuvo poseída por el buen sentido, señorita Armstrong.

“No puedo esperar a que conozcas a la señorita Goodenham”, dijo Alejandro, guiando a Antea escaleras arriba. Las doncellas hacían reverencias a un lado y los lacayos con librea hacían reverencias al otro. Ella sonrió a cada uno, pensando a medias que Alejandro tenía demasiado personal.

“Anhelo conocerla yo misma”, dijo.

“También quisiera preguntarte, Antea, si no te importaría manejar la casa con tu acostumbrada eficiencia por el momento”, continuó en voz más baja. “Sería muy útil para la señorita Goodenham tener un tutor en este asunto y tú serás la mejor. Ella tiene facilidad con las cuentas, según tengo entendido, pero siempre hay más que aprender. Al fin y al cabo, conoces esta casa, sus tradiciones y su personal mejor que nadie.”

“¿Y mejor que tú?”

Él sonrió. “Tal vez no.”

Qué curioso que su prometida, que Antea sabía que era joven, tuviera tanto talento con las cuentas. Quizás la abuela exageraba sus habilidades, aunque por qué elegiría esa para compartir era un enigma. La mayoría de las matronas se jactarían de sus habilidades para el baile, su capacidad para dibujar o su facilidad para los idiomas. Antea deseaba aún más conocer a las damas en cuestión.

“Sería un placer”, dijo ella, consciente de que su hermano esperaba su respuesta. Antea notó que Pierce miraba con dagas a Findlay y supo exactamente cómo comenzaría.

“¡Ah, mira, Haskell!” Alejandro se abalanzó sobre una carta en la bandeja de plata que sostenía el primer lacayo. “Aquí, sin duda, está la presentación que solicitaste”. Abrió el sobre y leyó la misiva, luego se la entregó a Haskell, para sorpresa de Antea. “El señor Cushing te verá mañana a las tres.

“El señor Cushing? Antea repitió confundida. “Pensé que lo habían detenido”.

Haskell se aclaró la garganta. “El señor Timothy Cushing es el caballero con el que me quisiera reunir y Su Gracia ha tenido la amabilidad de arreglar el asunto”.

“¿Pero por qué?”

“No se han recuperado todas las gemas robadas, mi señora, y le quisiera pedir un inventario, con descripciones, con la esperanza de que pueda lograr encontralas”.

“La corona debería pagar tus servicios, Haskell”, dijo Alejandro alegremente. “Cuando siempre se trata de asuntos estatales en lugar de los míos”. Le sonrió a Antea. “Aunque supongo que hay mérito en ver una tarea bien hecha”.

“Creo que sí”, asintió Antea, curiosa por saber más. Recordó que Haskell, mucho más joven, era objeto de burlas por parte de su hermano por ser fiel a su palabra y minucioso.

El hombre en cuestión se inclinó. “Con su permiso, Su Gracia, recogeré su chaleco y pantalones nuevos del sastre en el mismo viaje”.

“Un excelente plan, Haskell. Me los pondré en la cena mañana por la noche, simplemente para complacer a la señorita Goodenham.”

Ante ese respaldo, Antea temía verlos. ¿Serían más llamativos que este conjunto?

“Por supuesto, Su Gracia.” Haskell hizo una reverencia y se giró para irse, alejándose con determinación. Antea no pudo refrenar por completo su deseo de mirar.

Haskell, un espía. Eso lo hacía intrigante.

Alejandro golpeó un dedo en su brazo, atrayendo su atención. “He organizado una pequeña cena para mañana por la noche, por temor a que estés demasiado cansada esta noche. La tía Penélope, por supuesto, desea verte y ya conoces a Montgomery.”

“Será un placer ver a la tía Penélope y al conde de Thorndike.” Sonrió entonces, notando al par de jóvenes que los esperaban con evidente nerviosismo.

Una mujer estaba de pie en la puerta de la biblioteca, su cabello dorado oscuro, modales solemnes y figura ligeramente fornida revelaban su identidad a Antea tan fácilmente como el libro que tenía en la mano. Esa tenía que ser la hermana menor, Eurídice, y claramente había descubierto las maravillas de la biblioteca de Alejandro. Ante ella y al final de las escaleras se encontraba una doncella rubia tan hermosa que Antea parpadeó con asombro. La primera impresión que tenía de la prometida de su hermano no fue perjudicada porque la señorita Dafne Goodenham mirara a Alejandro con adoración.

“¡Su gracia!” dijo ella, sus ojos brillando con placer mientras hacía una reverencia y besaba su mano. “Lo he extrañado, señor”. Ella era una rara belleza, sin duda. Su cabello era tan dorado como la luz del sol y sus ojos eran de un verde claro, sus pestañas espesas y sus labios rojizos. Era esbelta pero femenina y estaba tan claramente enamorada de Alejandro que Antea le habría perdonado cualquier cosa. De hecho, daba la impresión de ser muy dulce y completamente genuina, lo que Antea supuso que atraería mucho a su hermano. Él había sido el objetivo de muchos esquemas de madres ambiciosas y no le gustaba ningún artificio.

Lo cual no explicaba en nada su forma actual de vestir.

¡Cómo ansiaba conocer la plenitud de esa historia!

“—Y yo te he echado de menos” —retumbó Alejandro en su habitual tono grave, inclinándose para besar la mano de su prometida. “Pero tenía un recado en el sastre, uno que usted aprobará, querida, estoy seguro”.

Ella sonrió. “Sé que lo haré, señor”. Le dedicó una cálida sonrisa a Antea. “Y esta seguramente es su hermana, señor”.

“Ciertamente lo es”. Alejandro las presentó.

“Estoy tan contenta de que haya llegado, señorita Armstrong”, dijo la señorita Goodenham. “Todo debe ser perfecto para Su Gracia y solicito su ayuda para asegurarme de hacer cada detalle como debe ser”.

“Entiendo que ya influyes en su guardarropa”.

La señorita Goodenham sonrió a Alejandro. “La moda se está volviendo mucho más simple para los hombres, y creo que le favorecería mucho estar en blanco y negro”. Ella se rió un poco y señaló su estómago con la punta de los dedos. “Y un poco menos de budín.”

“Lo que desees, querida”. Alejandro besó su mano de nuevo y ella se sonrojó profundamente.

Antea se encontró a sí misma simpatizando con la prometida de su hermano, ya que devolvería a Alejandro a la apariencia que Antea conocía mejor.

Alejandro presentó a la hermana menor, quien hizo una pequeña reverencia. Sus modales eran ejemplares, pero Antea supuso que deseaba volver a su libro.

“¿Qué estás leyendo?”

Es una novela recomendada por el duque dijo la señorita Eurídice. “Porque se trata de dos hermanas que son completamente diferentes entre sí”. Giró el libro, revelando que era Sensatez y Sentimientos.

“¿Y te gusta?”

“Mucho.” Obviamente quería abrirlo y empezar a leer de nuevo.

“Alejandro tiene buenos instintos cuando se trata de libros. Aprecio los que me ha dado”.

“—Oh, éste es de la biblioteca de Su Gracia” —confesó la señorita Eurídice con solemnidad. “No es mi libro. Simplemente tengo la suerte de poder leerlo”.

“Creo que podrías tener tiempo suficiente para terminar un capítulo antes de que cenemos”, le dijo Alejandro y los ojos de la niña se iluminaron. Se excusó, volvió a hacer una reverencia y se retiró a toda prisa a la biblioteca. “A ella le gusta el mismo asiento junto a la ventana que tú siempre preferiste”, le dijo a Antea y ella sonrió, sintiendo que había encontrado un espíritu afín.

“Tendremos que hablar de libros. Tal vez lo lea cuando ella lo haya terminado.” Antea sonrió a la señorita Goodenham. “Aunque no tengo hermana, siempre he querido tener una”.

Ella se rió con placer. “Y ahora vas a tener dos. Mejor aún, Eurídice y yo tendremos una hermana mayor en quien confiar para recibir consejos. Entiendo que su gusto es exquisito, señorita Armstrong. Agradecería mucho su ayuda en todos los asuntos. La casa de Su Gracia es mucho más grande que cualquiera en la que haya vivido antes, y temo cometer un error.”

“—No lo harás” —dijo Alejandro galantemente y ella le sonrió—.

“¡Debería ser un crítico más estricto, señor!”

“Pero no veo nada que criticar”.

“Por supuesto, estaré encantada de ser de ayuda”, dijo Antea. “Alejandro indica que deseas aprender a administrar su casa”.

“¡Por supuesto!” La mujer más joven se sonrojó levemente. “Me gustaría que me llamaras Dafne, si te place”.

Antea sonrió. “Y tú me llamarás Antea, por favor.”

“Gracias.”

“Una vez que vea a Connaught acomodada, comenzaremos”. Antea miró a los dos mayordomos y bajó la voz. “Debemos evitar el desastre primero”.

“¡Oh!” Dijo Dafne, con los ojos muy abiertos. “No había pensado en eso”, murmuró, su mirada preocupada siguiendo la mirada de Antea.

“Se resolverá fácilmente y es mejor hacerlo rápidamente”, le aseguró Antea.

“Me gustaría mirar”, dijo solemnemente la mujer más joven. “Si no te molesta”.

Antea estaba muy contenta de tener una alumna tan entusiasta. Con Dafne confiando en sus habilidades, no habría nada que vinculara a Antea con la casa de su hermano.

¿Se atrevería ella a esperar una casa propia?

Capítulo Dos

Haskell estaba comprobando que todo estuviera bien con la ropa de cama del duque cuando el personal reunid en la parte de debajo de la casa se calló abruptamente y se puso de pie. Él se dio vuelta y vio a la señorita Armstrong entrando en la cocina. Verla llenaba su corazón de alegría, tal como lo había hecho la primera vez que la había visto. En todo caso, era más hermosa de lo que él recordaba, alta y esbelta con una corona de cabello rizado de color rojo dorado. La había visto solo unas semanas antes, pero verla cada hora no podía ser suficiente para Haskell. La joven que había admirado al principio se había convertido en una mujer, todavía práctica pero infinitamente más hermosa.

Ella se movió con gracia y determinación hacia la cocina. “Buenos días a todos”, dijo. “Por favor, siéntense de nuevo”. Su sonrisa hizo que el personal se sintiera inmediatamente a gusto. Sin embargo, no todos se apresuraron a sentarse como ella sugirió: Pierce y Findlay permanecieron de pie al igual que la regordeta y excelente cocinera, la Señora Stewart.

Aunque la señorita Armstrong no había residido en la casa de Londres desde hacía años, estaba claro que la recordaban con cariño. Una vez, Findlay había sido el único mayordomo, pero se había retirado a Airdfinnan para garantizar su comodidad y Pierce había sido contratado para la casa de Londres ya que Alejandro pasaba más tiempo en Londres.

La señorita Goodenham seguía a la señorita Armstrong, claramente decidida a aprender su tarea. Haskell admiraba la determinación de la prometida de Alejandro de ser la mejor esposa posible, pero disfrutaba especialmente la oportunidad de mirar abiertamente a la señorita Armstrong.

“Pierce y Findlay”, comenzó ella y ambos se inclinaron. “Me gustaría abordar de inmediato la cuestión de la autoridad en esta casa mientras ambos están en la residencia”.

Pierce frunció el ceño ligeramente y Haskell supuso que temía tener que responder ante Findlay, que había servido a la familia durante mucho más tiempo.

“Si me permite ser tan audaz, señorita Armstrong”, dijo Findlay con una ligera inclinación de cabeza. “Me gustaría solicitar un breve descanso del servicio mientras yo esté en Londres. Estaré encantado de volver a Airdfinnan cuando sea conveniente para usted, por supuesto”.

La señorita Armstrong sonrió y a Haskell le pareció que los presentes disfrutaban de la vista. Ciertamente él lo disfrutaba. “¿Te gustaría recorrer los lugares de interés, Findlay?”

“No, quisiera buscar noticias de una prima mía”.

“¿Está ella en la ciudad?”

“No lo sé. Entró al servicio de una familia hace más de veinte años y viajó con ellos a las Indias Occidentales como institutriz. No he sabido nada de ella en años, por supuesto, ella se inclinaba a mantener correspondencia con mi esposa, que falleció hace ocho años, así que me gustaría ver si puedo saber algo de ella mientras estoy en la ciudad.” Algunos de los sirvientes más nuevos miraron boquiabiertos a Findlay por esta confesión prolija, pero Haskell sabía que al hombre mayor se le había dado más permiso para ser más íntimo con la familia.

Para sorpresa de Ruperto, los ojos de la señorita Goodenham se abrieron con asombro. Él sabía que la señorita Armstrong no podía ver la reacción de la joven y se preguntó cuál sería la causa.

La señorita Armstrong le sonrió al mayordomo. “No tengo ninguna objeción a tal búsqueda, Findlay. De hecho, ella puede estar muy contenta de saber de usted. Espero que la encontréis bien.”

El mayordomo de mayor edad inclinó la cabeza hacia Pierce. “Por supuesto, sería un honor para mí ser de ayuda en esta casa mientras estoy aquí”.

“Lo tengo todo bajo control…” comenzó Pierce con su habitual confianza.

“Pero puede haber diligencias adicionales con los arreglos para la boda”, señaló la señorita Armstrong. “Su ayuda sería invaluable en ese asunto, Findlay, y confiaré en usted, en lugar de interrumpir la rutina del Señor Pierce. La casa está llena y hay muchos detalles que gestionar tal como está. Por supuesto, también debes buscar a tu prima, pero tal vez podrías consultar conmigo cada mañana para planificar mejor nuestras incursiones.”

“Eso sería ideal, señorita Armstrong”, dijo Findlay con una reverencia. “Le agradezco amablemente la sugerencia”.

Haskell no pudo evitar admirar lo bien que había dividido la tarea administrativa entre los dos hombres.

“Y entonces no habrá duda de su salario”, dijo la señorita Armstrong.

“Le agradezco su consideración, señorita Armstrong”. Findlay volvió a inclinarse ante ella.

“Creo que este arreglo es muy admirable, señorita Armstrong”, estuvo de acuerdo Pierce. “Tan sensato como su reputación.”

“Entonces estamos de acuerdo”, dijo la señorita Armstrong, regalando una sonrisa a los otros sirvientes. Ruperto no sabía si su mirada realmente se había demorado en él o él si simplemente deseaba que así fuera. “No interrumpiré más vuestro trabajo. Pierce, si pudiéramos repasar los menús para la semana después del almuerzo, estaría muy agradecida. Tengo entendido que tendremos invitados mañana por la noche y a mi tía le gusta mucho el pescado blanco en salsa de crema de la señora Stewart.”

La Señora Stewart sonrió ante este elogio.

“Por supuesto, señorita Armstrong”, dijo Pierce.

“¿Quizás no es demasiado temprano para los espárragos frescos?” preguntó la señorita Armstrong a la cocinera.

“Me aseguraré de buscar algunos, señorita Armstrong”, dijo la Señora Stewart y luego se recordó a sí misma. “Pero solo si es fresco y el precio es correcto”.

“Siempre es tan complaciente, Señora Stewart. No puedo imaginar lo que haría mi hermano sin usted”.

“Gracias mi Señora.” La Señora Stewart hizo una profunda reverencia.

“La señorita Goodenham ha manifestado interés en aprender todo lo que sé sobre el manejo de una casa, y me pregunto si podríamos consultar algunos de sus registros, Señora Stewart. El volumen de mi temporada de debut sería particularmente útil para planificar la próxima temporada. Tendremos cenas y desayunos que planificar”.

“Por supuesto, mi señora, pero los precios han subido de manera espantosa”.

“Naturalmente, Señora Stewart, pero nos dará un lugar para comenzar”.

La cocinera volvió a hacer una reverencia y se acercó a un armario. Dentro había volúmenes encuadernados de diferentes colores, algunos bastante desgastados. Le entregó uno a la señorita Armstrong, su renuencia a entregarlo claramente en guerra con su deseo de ayudar.

“Me aseguraré de que le sea devuelto lo antes posible, tal como está ahora”, dijo la señorita Armstrong con una sonrisa tranquilizadora. La señorita Goodenham puede copiar lo que considere necesario para estudiar.”

“Muy bien, mi señora”.

La señorita Armstrong se dio la vuelta rápidamente para irse, pero se detuvo cuando la señorita Goodenham, todavía detrás de ella, no se movió. “Disculpe, Findlay”, dijo la joven y todas las miradas se dirigieron hacia ella. “¿Cómo se llamaba su prima?”

El mayordomo enarcó una ceja. “No debería molestarla con eso, señorita Goodenham.”

Pero creo que una amiga mía tenía una institutriz llamada Señorita Findlay.

Ruperto dudó de esto, porque parecía por la manera de sus modales que la dama decía una pequeña mentira. ¿Con qué propósito?

“—Señorita Amelia Findlay era su nombre” —sugirió Findlay con orgullo—.

El color inundó las mejillas de la prometida del duque. “Oh, entonces me equivoco. La institutriz de mi amiga tenía el nombre de pila, Harriet. Me disculpo por siquiera mencionar este asunto”.

“Estoy muy agradecido por su deseo de ayudar, señorita Goodenham”, dijo el mayordomo con una reverencia.

Las dos mujeres se fueron entonces, la más joven mirando hacia atrás con cierta inquietud. Ruperto vio la mano de la señorita Armstrong caer sobre el codo de Dafne, instándola a subir las escaleras, y supo que no había sido el único en notar su reacción.

La cocina estalló en una charla entonces, los dos mayordomos se dieron la mano por su nueva división de funciones. El ama de llaves ordenó a uno de los lacayos que acompañara a Findlay a su habitación y la señora Stewart ordenó a una muchacha que se apresurara a pelar las verduras para la cena. Ruperto volvió a centrar su atención en la ropa y trató de recopilar una lista de preguntas para su cita con el señor Timoteo Cushing.

Ese era un uso más sabio de su tiempo que recordar la belleza de la sonrisa de la señorita Armstrong.

Aunque, de hecho, la curva de esos labios le hizo recordar la primera vez que la vio...

* * *

Ruperto siempre había sabido que Alejandro Armstrong tenía una hermana, por supuesto, y que los hermanos se querían. Eso no lo había preparado para su primera visión de ella, o su reacción al conocerla. Él nunca había creído en el amor, y mucho menos en el amor a primera vista, no hasta que vio a Antea Armstrong.

El padre de Ruperto incluso había dejado a su amante en Londres para aceptar una invitación del duque de Airdfinnan para cazar en su propiedad escocesa. Un duque no podía ser rechazado, en opinión del barón, y durante todo el largo viaje hacia el norte, Ruperto y su madre fueron obsequiados por las ambiciones de ese hombre para esta nueva conexión. Él parecía haber olvidado que solo los habían invitado porque Ruperto y el único hijo del duque eran amigos de la escuela. Cuando salieron de York, su padre se había convencido a sí mismo de que el duque lo había escogido para un favor especial.

Ruperto había temido que sus dos semanas en el norte fueran un desastre, pero quería volver a ver a Alejandro. Él esperaba que su camarada Montgomery también hubiera podido aceptar la invitación. Los tres podrían correr casi salvajemente por los muchos acres de bosques y prados del duque. Cazar y pescar, montar a caballo y practicar la cetrería, un deporte que Ruperto aún no había probado. Tal vez habría uno o dos bailes campestres y la comida, estaba convencido, sería espléndida.

La casa databa de la época medieval y tal como Alejandro les había dicho a menudo, estaba en una isla. El camino seguía el río y Ruperto vislumbró las torres que se elevaban por encima del dosel del bosque que tenían delante. Incluso había un banderín que ondeaba en la más alta de las torres, con la insignia del duque contra el cielo. Los muros se elevaban del agua por todos lados, el torreón era tan inexpugnable como había dicho Alejandro. Había un puente sobre el río hasta las puertas, que estaba abierto. Los caballos se asustaron un poco y el propio Alejandro cruzó el puente para agarrar la brida del caballo que iba delante. Le habló a la bestia, tranquilizándola, y los otros tres lo siguieron dócilmente al patio del castillo delante.

“¡Bienvenidos!” dijo Alejandro con una sonrisa ganadora cuando su lacayo abrió la puerta. Se inclinó profundamente sobre la mano de la madre de Ruperto, preguntando por su viaje. Hubo un bullicio de actividad en la puerta cuando una pareja que solo podía ser los padres de Alejandro emergió para saludar a sus invitados.

Los seguía una esbelta doncella de cabello rojo dorado cuya belleza dejó petrificado a Ruperto. Ella era más joven que él y Alejandro, y no solo encantadora: había una picardía en su sonrisa que hacía juego con la de Alejandro.

Esa tenía que ser su hermana, la señorita Armstrong.

Cuando ella se paró frente a él y le dio la bienvenida a Airdfinnan, Ruperto estuvo perdido. La flecha de Cupido dio en el blanco en ese primer vistazo y durante su visita, sus sentimientos solo se hicieron más fuertes. Ella poseía todos los rasgos que él admiraba. Ella era inteligente y práctica, sabía montar y era mejor tiradora que él. Su risa lo llenaba de placer y no había mayor triunfo que provocarla. Él se encontraba con ella en las tardes lluviosas en la biblioteca, acurrucada en un gran sillón frente al fuego, y hablaban de libros y viajes, su conversación saltaba de un tema a otro como si se conocieran de toda la vida.

Ruperto tenía la intención de esperar. Él planeaba cortejarla. Cuando su familia fuera a Londres para su temporada de debut, él ya habría hecho todos sus preparativos. Asistiría al baile de máscaras y captaría su atención: no esperaba robarle el corazón con tanta facilidad. Había que emprender una campaña y, conociendo su gusto por los libros, un misterio podría estimular su curiosidad.

Pero su padre había considerado oportuno llevar a su amante al baile de máscaras de la duquesa, en lugar de la baronesa, su esposa. Cuando Ruperto llegó con su madre justo cuando anunciaban a su padre, la mirada gélida del duque al barón fue suficiente para helar todo el champán en Londres, y gran parte del champán en el continente vecino. El duque apenas había saludado al barón y no había hablado con la señora Blythe. En cambio, se había inclinado sobre la mano de la baronesa y había pedido un baile. Había arrastrado a la encantada madre de Ruperto hacia la pista de baile como si fuera la reina del baile. La duquesa le había dado la espalda al padre de Ruperto, luego toda la compañía los había ignorado a él y a la señora Blythe. Ruperto se había alegrado de estar escondido detrás de su máscara.

Su padre nunca había olvidado lo que había visto como un insulto inmerecido.

Su madre había sido una devota amiga de la duquesa toda su vida.

Y Ruperto había sido lo suficientemente tonto como para discutir con su padre sobre la situación al día siguiente, convencido como estaba de que tenía razón y que la justicia debía ganar. ¡Oh, él había sido joven y estaba enamorado! Pero como resultado de esa discusión, Ruperto ahora era un ayuda de cámara sin un centavo, sin derecho ni siquiera a profesar su admiración por la dama que aún tenía en el corazón.

¿No se podría salvar la situación? Él era el hombre que resolvía todos los acertijos: Haskell tenía que encontrar una solución a este enigma.

La solución obvia, que era reconciliarse con su padre, estaba completamente fuera de discusión.

* * *

La Dama de Barrows de Norte era una dama mayor de aspecto formidable, con cabello plateado, vestida completamente de negro. Ella era severa con sus nietas, pero Antea había visto un brillo de cariño en sus ojos más de una vez durante su almuerzo tardío. Decía mucho del carácter de la anciana que hubiera llevado a las dos niñas huérfanas a su casa después de la repentina muerte de sus padres. Emprender la tarea de criarlas y educarlas a su edad decía mucho de su compromiso con ellas.

Las hermanas eran educadas y entablaron una buena conversación durante la comida, sin interrumpir ni dejar un silencio incómodo. Como era correcto y apropiado, Dafne había participado más activamente, mientras que la señorita Eurídice había permanecido en silencio a menos que se dirigieran directamente a ella.

La comida fue tan maravillosa como siempre, pero Antea notó que su hermano comía muy poco. Se preguntó por su artimaña y estaba decidida a obtener la verdad de él cuando pudieran conversar en privado. Tuvo esa oportunidad antes de lo esperado, pues la viuda pidió que las niñas la ayudaran a regresar a su habitación.

“Me disculpo, señorita Armstrong, pero nuestro último viaje a Cornualles me ha dejado bastante fatigada”. La Dama de Barrows del Norte golpeó su paraguas en el suelo. “Fue toda esta prisa por perseguir a los ladrones de joyas, sin importar una boda y un compromiso además. ¡Tanta emoción!” Ella le sonrió a Dafne. “Sin duda deseas contarle a la señorita Armstrong toda la historia y solo puedo rogarte que muestres cierta moderación con los detalles cuando lo hagas”.

“Por supuesto, abuela”.

La señora mayor señaló a Eurídice. “Y tú debes confirmar con Su Gracia que está permitido que leas su periódico matutino en su ausencia”. La doncella en cuestión se sonrojó y abrió la boca para protestar, pero su abuela continuó sin interrupciones. “No tengo ninguna duda de que se ha dado cuenta de que alguien lo ha estado leyendo antes que él y, caballeros, como sabrán, Eurídice, puede ser muy particular con sus periódicos. Insisto en que pidas permiso hoy mismo y espero que el duque no sea demasiado indulgente.”

“Nunca haría eso”, dijo Alejandro galantemente, poniéndose de pie para acompañar a la mujer mayor a la puerta.

“No la malcríes, señor, te lo ruego, no sea que deshagas mis años de trabajo”.

“Yo tampoco haría eso”.

La viuda se rió con una ligereza inesperada. “Apostaría a que sí, señor”, acusó, y luego continuó por el pasillo, sus nietas la seguían de cerca. Alejandro los vio irse con una sonrisa indulgente.

“Ella debe estar aliviada”, dijo Antea cuando la puerta se cerró y estuvieron solos. “Tener la mayor en tan buen compromiso debe aliviar sus preocupaciones por su futuro”.

“Ciertamente”, dijo él, hablando en su tono habitual y tomando asiento al lado de ella. Se inclinó más cerca, bajando la voz con confianza. “Le he prometido que la señorita Eurídice nunca tendrá que casarse, si así lo decide ella. Ella puede quedarse en mi casa, como si ella también fuera mi hermana, y si elige casarse por amor con un hombre pobre, yo los ayudaré.”

Eres bueno con ellas.

“Tengo la intención de ser aún mejor”.

Antea sonrió. “Así que es amor”.

“¿Puedes dudarlo?” Él sonrió. “Tú me diste la semilla. ¿Viste la vid? Él se puso de pie y la acompañó hasta la ventana, que daba al pequeño jardín trasero detrás de la casa. Una fuente se encontraba en el mismo centro del espacio, silenciada durante el invierno. Cuatro caminos dividían el espacio cuadrado en cuadrantes con una precisión con la que Antea siempre se había sentido complacida.

Cuando podría haber recordado cierta noche con un hombre enmascarado llevándole un helado, su atención fue desviada por la enorme enredadera que amenazaba con llenar el patio. Había sido plantada en el cuadrante más soleado y engullía tanto ese espacio como la mitad de los dos adyacentes. Parecía aún más vigorosa ya que el patio estaba desprovisto de vegetación, las macetas que rebosaban de flores en verano habían sido trasladadas al interior para el invierno. Antea se quedó mirando las grandes flores de un rojo intenso como el terciopelo y se maravilló de que fueran reales.

“Nunca había visto florecer nuestra vid. Las flores son magníficas.”

“E imposibles de ignorar”. Alejandro abrió la ventana y Antea contuvo el aliento ante el olor embriagador.

Había algo seductor en ese aroma, algo que movía los pensamientos de uno hacia amor y romance, hacia el recuerdo de un beso prohibido y la promesa de un futuro más romántico. Antea suspiró y Alejandro cerró la ventana, como para protegerla de las artimañas de la vid. “¿Las noches frías no lo han matado?”

Él sacudió la cabeza. “Crece varios metros al día. Engullirá ese muro para Pascua, estoy seguro.”

“Me pregunto cuándo brotarán sus espinas”.

“Quizás cuando intercambiemos nuestros votos”, reflexionó.

“¡No puede saber tal cosa! ¡Es una planta!”

Alejandro negó con la cabeza. “la vid sabía que la señorita Goodenham estaba en peligro y me lo advirtió”, confesó él con total solemnidad. “No sería tan tonto como para asumir que sé todo lo que puede y no puede hacer”.

Antea frunció el ceño. “Ahora tú eres el creyente mientras yo soy la escéptica”.

Él se rió en voz alta y la condujo de vuelta al sofá. “Nos conviene intercambiar roles de vez en cuando”.

“¿Y qué hay de este rol?” Ella tocó el encaje en su puño.

Él se puso serio. “Haskell no era el único al servicio de la corona”, confesó en voz baja. “Aunque yo me disfracé, era lo mejor para ser subestimado. Hicimos un equipo efectivo”.

“¿Qué tan efectivo?”

“Sería vulgar presumir, pero creo que marcamos la diferencia”.

“¿Y qué harás ahora?” Antea temió en ese momento que su hermano continuaría con su noble deber, pero que hacerlo podría poner en peligro a su nueva esposa.

“Me despojaré de este disfraz poco a poco y volveré a ser el mismo de siempre”. Guiñó un ojo. “Nuestra historia es que mi prometida insiste en ello y estoy tan enamorado que no puedo negarle nada”.

“Pensaba que estabas enamorado”.

Alejandro se rió entre dientes ante la verdad de eso, luciendo imperturbable. No, él parecía presumido y satisfecho, como un león después de una buena comida.

“¿Ella lo sabe?”

El orgullo en su sonrisa era inconfundible. “Una joven muy perspicaz. Ella vio mi verdad de inmediato”.

“¿Cómo pudiste ocultar tanto tu mérito? ¡No es de extrañar que te tomara tanto tiempo encontrar una novia!”

“Pero verás que todo terminó para bien”. Él le dirigió una mirada penetrante. “¿Y quién mejor para desposar que la que ve a través del artificio la verdad oculta?”

“¿Por qué siento que me estás diciendo algo importante?”

“Quizás lo hago”.

Pero Antea no podía imaginar lo que quería decir. Ella lo dejó entonces para saborear su propia satisfacción y se fue a su habitación, sus pensamientos dando vueltas. ¿Había alguna forma de que ella pudiera anunciar su presencia a su misterioso extraño? Mañana ella dejaría sus tarjetas de invitación en las casas de aquellas personas que conocía, pero no sabía quién era él.

Estaba en el umbral de su habitación cuando se le ocurrió la idea. ¡Por supuesto! Ella insistiría en que Alejandro organizara un baile de máscaras para el debut de Dafne, al igual que su madre había hecho uno para su propio debut. Su pretendiente sin duda se enteraría, y Antea solo podía esperar que asistiera.

Tal vez Alejandro podría asegurarse de que fuera invitado.

* * *

“Tenemos que decírselo”, le susurró Dafne a Eurídice en la habitación que compartían. Su abuela se había retirado a dormir la siesta, como era su costumbre cada vez mayor.

Eurídice aseguró la puerta y luego volvió al lado de su hermana. “La confesión no es nuestra para hacerla”. Susurraban juntas. Habían sido aliadas desde la muerte de sus padres, sin importar cuanto pudieran estar en desacuerdo en algunos asuntos, y siempre lo serían.

“Pero Findlay quiere buscar a su prima, Amelia, y sabemos…”

Eurídice tocó con la yema del dedo los labios de su hermana para silenciarla. Ella estaba mortalmente seria. “Podríamos sugerirle a la señorita Armstrong una visita a la Señora de Roye, ya que ella podría desear conocer a nuestra antigua institutriz”.

“Entonces podremos pedirle consejo en privado”.

Eurídice asintió. “La historia es de ella para compartirla o no. Recuerda que ella estaba en peligro debido a su antiguo pretendiente y que por eso se disfrazó en primer lugar. Debemos ser discretas porque no podemos revelarla.” Ella hizo una mueca. “No quisiera responder ante el señor de Roye por nada”.

Dafne se mordió el labio. “Entonces no podemos apresurar el encuentro, no sea que se considere urgente”.

“—Precisamente” —asintió Eurídice. “Y tal vez Findlay descubra su verdad antes de que podamos involucrarnos”.

“Pero yo debería decírselo a Su Gracia. No podría soportar tener un secreto entre nosotros.”

Eurídice frunció el ceño, considerando esto. “Tal vez podrías decírselo en confidencia. Entonces él podría sugerir que la señorita Armstrong lo sepa.”

Dafne sonrió. “¡Sí! Él sabrá qué es lo mejor que se puede hacer”.

* * *

Para su sorpresa Ruperto fue convocado a la biblioteca por Alejandro después de la cena familiar. Él sabía que la dama de Barrows del Norte se había retirado, porque habían llamado a su doncella, Nelson, y Jenny había ido a ayudar a las señoritas Goodenham. Él supuso que la señorita Armstrong también había ido a su habitación, aunque habían enviado a Connaught a la cama con su resfriado. Jenny o Nelson ayudarían a la dama, sin duda.

Se asombró al encontrar a la señorita Armstrong sentada junto al fuego frente a Alejandro. Ella llevaba un vestido de seda de color oro pálido que resaltaba su piel, y el mismo adorno de citrino que recordaba de una noche lejana. Se le hizo un nudo en la garganta cuando sirvió el brandy de Alejandro y sintió la mirada de la dama sobre él mientras lo servía.

¿Había adivinado ella la verdad? Ruperto no podía decidir si sería mejor o peor para ella haber adivinado la verdad.

Él quería declararse, pero sin ningún derecho a cortejarla, sabía que era mejor permanecer oculto. ¡Cómo odiaba tener el corazón y la cabeza en desacuerdo!

“¿Pierce está enfermo?” le preguntó ella a Alejandro, lo que le indicó a Ruperto que ella no tenía idea de que habían bailado juntos una vez.

¿Estaba ella tan atormentada por ese beso como él? Había algo en el olor de esa planta que hacía que los pensamientos de Ruperto regresaran a ese encuentro. Alejandro siempre tenía una flor en el ojal, porque atribuía a la vid su propia felicidad, pero parecía burlarse de Ruperto con posibilidades que no se podían aprovechar.

“Le ordené que se retirara”. Alejandro se quitó la chaqueta con visible alivio. Haskell se movió rápidamente para tomarla, luego lo dobló sobre su brazo, con la intención de irse. La chaqueta tenía una pequeña mancha en el puño, quizás por eso Alejandro lo había llamado. Había aprendido que pronto era mejor cuando se tenía que quitar una mancha de aceite.

“Quédate, Ruperto”, dijo Alejandro para su sorpresa.

La señorita Armstrong estaba visiblemente sorprendida de que su hermano usara el nombre de pila de su ayuda de cámara.

Alejandro se reclinó y tomó un sorbo de su brandy. “Como te dije antes, Antea, hemos trazado un progreso constante de regreso a mis elecciones habituales, la historia es que la señorita Goodenham está influyendo en mi gusto, y se completará cuando regresemos a Airdfinnan”.

“Debería estar terminado para cuando te cases”. La señorita habló con convicción.

La mirada de su hermano se agudizó. “Tengo una licencia especial, Antea”.

“Y eres un miembro de la corte, por lo que se anticipa una cierta ceremonia, además, no podría soportar verte pronunciar tus votos de esta manera”. Estaba claro que la señorita Armstrong no podía ocultar su disgusto y Haskell reprimió una sonrisa. “Papá se revolcaría en su tumba”.

“Has estado considerando el asunto”.

“Desde que escuché la noticia, he pensado en cómo se debe llevar a cabo la boda”, confesó la señorita. Ella hablaba con decisión y Ruperto supo que sugeriría un plan de sensatez. “Pensé que podrías organizar un baile de máscaras para comenzar la temporada. Mamá siempre hacía uno cuando estaba en la ciudad, por lo que también sería un tributo a la tradición familiar”.

Un baile de máscaras. El corazón de Ruperto se detuvo, luego se saltó un latido.

¿Podría él ingeniárselas para asistir?

Para su asombro, descubrió que la señorita Armstrong lo observaba, como si buscara su reacción.

¿Sabía ella la verdad?

¿Era eso una bendición o una maldición? El conflicto dentro de Ruperto crecía a pasos agigantados.

“Una baile de máscaras”, reflexionó Alejandro. “Qué irresistible. ¿No estás de acuerdo, Haskell?”

“Un baile de máscaras es siempre una diversión muy bienvenida”, se limitó a decir.

La dama sonrió de una manera misteriosa, sus ojos brillaron mientras lo estudió por un largo instante antes de volverse hacia su hermano. “De hecho, siempre hay algo atractivo en bailar con un misterioso extraño”, dijo, y sus palabras y su atención hicieron que el corazón de Ruperto se detuviera.

Ella lo sabía.

¿Qué iba a hacer él al respecto? Honorablemente no debería hacer nada, pero... Antea.

“Tal baile presentaría a la señorita Goodenham a la sociedad con estilo”. Ella se aclaró la garganta. “Podría hacerse para celebrar su boda, en un mes más o menos”.

“¿Un mes?” Alejandro sonaba tenso.

“Si no dos”. Ella habló con firmeza.

Alejandro puso los ojos en blanco. “Lo tienes todo planeado”.

“Debe haber tiempo para modistas, Alejandro. Una novia debe tener su ajuar.”

Él suspiró. “Supongo que tienes razón”.

“Sé que tengo razón. ¿No tengo razón, Haskell?”

“Tiene toda la razón, señorita Armstrong”.

“Y me superan en número”, dijo Alejandro con un suspiro. “Tienes rienda suelta con los gastos en ese asunto”.

La Señorita Armstrong asintió, claramente no esperaba menos. “Y debe haber una medida de ceremonia. Debe haber al menos tres cenas y un desayuno, para asegurarse de que ella conozca a los que debe conocer. He comenzado una lista, aunque consultaré con la tía Penélope y la Dama de Barrows del Norte...”

“Tiemblo ante los planes que ustedes tres van a forjar”.

La señorita se rió. “Después de eso, podrías quedarte en la ciudad por el resto de la temporada o llevar a Dafne al extranjero...”

“A Airdfinnan”, dijo Alejandro con resolución. “Cuando salgamos de esta casa, será para ir a Airdfinnan. Mi heredero nacerá allí, también por tradición.”

Ruperto sabía que era poco probable que Alejandro abandonara Escocia poco después de su regreso. Se preguntó entonces sobre su propio futuro. ¿Podría soportar ser simplemente un ayuda de cámara, en Airdfinnan, con Antea también en residencia? No estaba seguro de poder soportar la tentación, porque incluso ahora su convicción flaqueaba y ella solo había estado en la casa un día. Ciertamente, él no quería en absoluto deshonrarla.

Tal vez él debía dejar el servicio de Alejandro. La idea hizo que se le revolviera la boca del estómago, pero de todos modos, Ruperto reconocía el mérito en eso.

“Espero que a la señorita Goodenham le guste tanto como a ti y a mí”, dijo la señorita Armstrong. “Sin duda su hermana menor adorará la biblioteca y estará contenta, pero…”

“¿Pero?” invitó Alejandro.

“Tu prometida es joven”, dijo ella sin rodeos. “Me temo que puede aburrirse”.

“Tengo la intención de mantenerla ocupada y entretenida”.

“Entonces deberías quedarte la temporada y dejar que ella lo disfrute todo. Para el otoño, ella podría estar embarazada”.

“Es mi plan que ella esté”.

La dama parecía exasperada por su confianza. “No todos los detalles dependen de ti, Alejandro”.

El duque sonrió. “Pero haré todo lo posible para influir en el resultado”.

“No tengo ninguna duda de eso”.

“Entonces, ¿cuánto tiempo vas a retrasar mis nupcias, Antea? ¿Dos meses? ¿Tres? No permita el pensamiento de que debería ser más largo que eso.”

“Tuviste un cortejo apresurado”, respondió ella. “La noche de bodas será aún más dulce por la espera”.

“¿Lo será? ¿Qué dices, Ruperto?

Si él iba a dejar el servicio de Alejandro, una estadía más larga en Londres sería más de su gusto. “Creo que tres meses para estar seguro de que la dama sostiene tu corazón con seguridad no es mucho esperar cuando esperas pasar toda la vida juntos”.

Alejandro se volvió hacia su amigo. “¿Dudas de su consideración?”

“No tengo motivos para hacer eso, pero la señorita Armstrong dice la verdad: el suyo fue un noviazgo breve y si tu pretendiente tuviera alguna astucia, sería comparativamente sencillo disfrazar las verdaderas intenciones durante un período de semanas”.

“¿Crees que ella lo hace?”

“No, Su Gracia”.

Alejandro sonrió con aprobación de eso.

“Exactamente”, estuvo de acuerdo la señorita Armstrong. “Somos aliados en el buen sentido, Haskell”. Él se sintió cálido ante su sonrisa de aprobación.

Alejandro suspiró. “¿En quién se puede confiar para un buen consejo sino en la hermana y buen amigo?” dijo él. “Una boda en abril será entonces, y un baile de máscaras para celebrarla, con mi atuendo habitual”. Señaló con un dedo severo a la señorita Armstrong. “No me obligues a esperar más”.

“No lo haré” Los ojos de la dama brillaron triunfantes.

“Solo espero que Montgomery no me lleve a la ruina en ese momento”.

La señorita Armstrong le dio un empujón a su barriga acolchada. “Dime que es falsa”.

“Es simplemente un relleno”, cedió el duque.

“¡Ah! De todos modos, te tomaría al menos dos meses perder ese peso de manera plausible”.

Ruperto ha pedido caldo simple para mí y pan seco. ¡Tengo hambre al mediodía todos los días!”

Ella se rió, un sonido muy alegre. “Es una situación de tu propia creación. No sentiré lástima por ti.”

“No debes hacerlo. Me mostró la medida de mi prometida”. Alejandro miró a Ruperto. “¿El tiempo te favorece?”

“De hecho, lo hace. Me preocupaba que una pérdida de peso más rápida pudiera inducir a otros a temer por su bienestar”. Levantó las cejas. “El doctor MacEwan podría considerar oportuno enviarte a la costa y sé que la señorita Goodenham se sentiría decepcionada por tales noticias.

“El doctor MacEwan”, dijo la señorita Armstrong con disgusto. “¿Él todavía plaga tus días?”

“¿No crees mucho en su consejo?”

“No si fue engañado por una barriga acolchada”.

“Él no existe, mi querida hermana, no era más que simplemente una ficción para ayudarme a moverme por el país”.

“—Qué tortuoso eres, Alejandro” —dijo ella, fingiendo estar ofendida. Sus ojos chispeantes revelaban la verdad de su admiración. “Espero que no te haya desviado por el mal camino, Haskell”.

“Haskell es tan constante como siempre”, dijo Alejandro antes de que Ruperto pudiera responder. “Y es un héroe, también”.

“Así me lo contaste”. Miró a Ruperto con una sonrisa. “Pero nunca debí haber imaginado antes de este día que tenías tal talento para el artificio, Haskell”.

“¿Y eso es preocupante, mi señora?”

“Oh no, lo encuentro muy... esclarecedor”. Sus miradas se cruzaron y se sostuvieron durante un momento embriagador, en el que el mundo se detuvo para Ruperto.

“Y me rindo ante ambos”, Alejandro se bebió lo que quedaba en el vaso y se puso de pie, rompiendo el hechizo. “Y ahora, Antea, en nombre del honor, vuelvo a saborear la hospitalidad de Montgomery. Sin duda a él le complacerá saber que voy a ser su invitado por más tiempo.”

“Dudo que se ofenda. El conde se siente cómodo con la mayoría de los asuntos.”

“Y lo verás mañana“. Alejandro dejó que Ruperto sostuviera su abrigo. “¿Lo has extrañado tanto como él dice que te extraña a ti?”

Ruperto se congeló ante esa pregunta, especialmente cuando la dama se rió. “Oh, es la simplicidad misma extrañar al conde. Él es un granuja. Una no puede evitar sentirse encantada”.

“Podría irte peor, Antea”, le advirtió Alejandro. Ella miró de reojo hacia él, asombrada. “Yo no me opondría”.

Ella estaba muda de asombro, lo que Ruperto solo podía ver como una buena señal.

Sin embargo, él no podría dar fe de las intenciones de Montgomery, lo que hizo poco para ayudarlo a dormir esa noche. La Señorita Armstrong nunca podría ser feliz con ese sinvergüenza.

Nunca.

Pero en el fondo de su corazón, él temía que ella sí pudiera serlo. ¿Qué podía hacer él?

* * *

Capítulo tres

Para consternación de Antea, las sospechas de Haskell habían resultado ser ciertas.

En su primera mañana en Londres, llevó con ella al lacayo de su hermano, Clarke, para entregar sus tarjetas de invitación a todos sus conocidos. Aunque había permanecido en Escocia durante años, mantenía correspondencia con varias mujeres que habían debutado el mismo año que ella. Elizabeth Somerset se había casado con un conde francés, Margaret Etheridge todavía vivía con su madre y Teresa Newson tenía tres hijos de su marido, un vizconde. La madre de Antea había sido amiga de la Dama Feathering y de la duquesa de Essington, y ella se había sentido obligada a visitarlas también.

El mayordomo de Elizabeth envió a Clarke de vuelta con la invitación. El mayordomo de Margaret envió un mensaje de que el duque era bienvenido, lo que implicaba que Antea no lo era. El mayordomo de Teresa había tomado la tarjeta, pero la expresión de Clarke había sido sombría a su regreso. La Dama Feathering le había dicho a Clarke que avisaría, mientras que el mayordomo de la duquesa ni siquiera había abierto la puerta. Las cortinas de la ventana de arriba se habían movido, por lo que Antea sabía que la estaban rechazando deliberadamente.

Era muy decepcionante que todas esas personas que ella conocía todavía la creyeran culpable, o al menos que hubiera suficiente duda como para que no quisieran asociarse con ella. También significaba que Haskell tenía razón: lo único que limpiaría su reputación sería encontrar la gema robada.

Por mucho que ella deseara ayudar, Antea podía ver el sentido común en que no debía involucrarse. Qué suerte que ella tuviera un campeón en Haskell.

Y eso la hizo preguntarse de nuevo si él había sido su misterioso compañero de baile, el que había jurado defenderla a cualquier precio.

¿Había alguna posibilidad de preguntarle directamente? ¿Se atrevería ella a hacerlo?

Ella se preguntó si la madre de Haskell estaría en la ciudad. Ella tenía todas las justificaciones para visitarla, ya que la baronesa y su propia madre habían sido amigas, y existía la posibilidad de conocer algunos detalles sobre la situación de Haskell. Ella la visitó, solo para enterarse por el mayordomo que la dama se había quedado en la casa de campo mientras el barón estaba en su club.

Antea sospechó que el barón en realidad estaba con su amante y se preguntó si todavía se relacionaba con la señora Blythe.

Ella regresaba a la casa prácticamente en el mismo momento en que llegaba Alejandro, y una vez más su corazón dio un vuelco al ver a Haskell. Él simplemente se inclinó ante ella y luego Alejandro insistió en que tomara el carruaje más pequeño para su cita con el Señor Cushing.

“¿Cómo puedes estar tan cabizbaja en un día tan hermoso?” —le preguntó su hermano cuando se acercaron juntos a la casa.

Para alivio de Antea, su atuendo era más sencillo ese día. Su abrigo era azul profundo con florituras de bordado rosa en los puños; su chaleco ostentaba un verdadero jardín de flores rosadas sobre seda rosa brillante, pero al menos sus pantalones eran azul marino y sencillos.

“Es como se predijo”, dijo ella con una sonrisa. “Mis invitaciones no fueron bien recibidas”.

Alejandro alejó esa idea. “¿A quién le importan las opiniones de aquellos que son tan volubles?” Él no esperó una respuesta, sino que continuó con una sonrisa. “Tengo una misión para ti, si decides aceptarla. A la señorita Goodenham le gustaría visitar a su antigua institutriz, que ahora está casada. Ella ha deseado ir desde que llegamos aquí, pero su abuela insiste en que visitarla sería demasiado para ella en este momento”.

Antea supuso que la señora mayor no estaba muy interesada en visitar a una antigua sirviente. “Estaría encantada de acompañarla allí. Espero que también venga la señorita Eurídice.”

“Eso espero”, estuvo de acuerdo Alejandro fácilmente.

“Se lo sugeriré a Dafne durante el almuerzo”.

“Eso la complacerá. No hay duda de que se puede acordar una fecha”, reflexionó Alejandro. “Creo que la institutriz también estaría contenta de ver a sus dos antiguas alumnos”.

“¿Cuál es su nombre?”

“Era la Señorita Brisbane, pero ahora es la Señora de Roye”.

“¿Él es francés?”

“Sí.” Alejandro le dirigió una mirada sorprendentemente aguda. “El Señor de Roye tiene una casa en Cavendish Square”.

Antea parpadeó. “Entonces ella se casó bien”.

“Tengo entendido que la familia tenía un negocio de comercio, al igual que la señorita Brisbane. Su padre era dueño del Emporio de Brisbane. No tengo idea de cómo su familia ganó su riqueza”.

“¡El emporio de Brisbane! Ese era un lugar de maravillas.”

“Hay quienes dicen que se había vuelto menos de lo que había sido. Creo que el Señor Brisbane había fallecido y tenía un nuevo dueño. Los De Roy lo recuperaron y la señorita Goodenham cree que tienen la intención de reconstruir el comercio.”

“¿Han tenido correspondencia entonces?”

“Sí.” Los ojos de Alejandro brillaron. “Me temo que la señorita Goodenham puede tener un plan para que seas de ayuda en esto, Antea”.

Ella se rió levemente, contenta de la petición. “Estaría encantada de ofrecer cualquier ayuda”.

“Excelente. Entonces estamos de acuerdo. ¿Y todos los arreglos son como deseas para la cena de esta noche?”

“Lo son. Revisé el menú con Dafne ayer por la tarde y ella estaba bastante intrigada por los presupuestos detallados de la Señora Stewart. Le pedí que compilara uno para el baile de máscaras y parecía encantada con el desafío”.

“Apuesto a que lo está. No había duda del orgullo y la satisfacción en la expresión de su hermano.”

“Realmente has encontrado una novia muy adecuada, Alejandro”.

“Y en las situaciones más improbables”. Él puso un dedo en su brazo, esos ojos brillando. “Tú podrías aprender, querida hermana”.

“¿Y qué significa eso?”

“Simplemente que el amor no atiende a ningún llamado. Aparece cuando menos se espera y quizás incluso cuando es menos conveniente”. Él le sonrió. “Pero eso no significa que se pueda evitar”.

Antea no podría haber estado más de acuerdo.

* * *

El Señor Timoteo Cushing había demostrado ser de gran ayuda. De hecho, había recibido la cuestión del destino de las gemas con tanto entusiasmo como Ruperto hubiera esperado.

“Es una pregunta que he reflexionado todos estos años, y un asunto de cierta delicadeza”, dijo cuando estuvieron sentados en su biblioteca. El hombre mayor era delgado y ágil, y llevaba un gran zafiro estrellado en su corbata. “Si se hubieran encontrado en posesión de Nataniel, podrían haber sido devueltas a sus legítimos propietarios”.

“Pero no estaban”, aportó Ruperto. “Ni una sola de ellas”.

El hombre mayor hizo una mueca. “Él fue lo suficientemente astuto como para venderlas rápidamente, y si se vendieron en el extranjero, es poco lo que se puede hacer para recuperarlas. La autoridad de la corona no se extiende tan lejos, lamentablemente”.

“Pero debe haber habido alguna compensación para las víctimas”.

“Por supuesto, muchas tenían seguro y se habrá pagado”.

“Apuesto a que muchos preferirían tener las gemas en vez de eso”.

Los ojos del anciano brillaron. “Te sorprenderías. Recibí una visita del hijo de la marquesa a quien le robaron un notable broche de esmeralda. Ruperto se esforzó por no dar ninguna señal de su gran interés en esa pieza. El Señor Cushing sacó un libro de cuentas mientras hablaba. “El hijo vendió todas sus joyas después de su muerte y yo compré gran parte de ellas. Algunas piezas muy finas.” Él asintió al recordar. “Pero mi punto es simplemente que este hijo confesó de pasada que el ladrón le había hecho un favor, en cierto modo, ya que creía que el seguro era más de lo que habría costado la gema si se hubiera esforzado por venderla él mismo“. Estaba tan fuertemente asociada con su madre que nadie más podría haberla deseado”.

El hombre mayor pasó las páginas de su libro de contabilidad, con el ceño fruncido por la reflexión. Ruperto pudo ver que las entradas enumeraban las gemas perdidas, junto con la fecha de su robo, una descripción e incluso un dibujo, junto con algunas notas adicionales.

El Señor Cushing levantó la vista de repente. “Es notable que los hijos sean tan a menudo el espejo de sus padres o su opuesto. La marquesa y su marido, el marqués, eran muy aficionados a la alta sociedad y a la vida lujosa. Estaban más preocupados por sus fiestas que por sus inquilinos. Su hijo, sin embargo, es todo lo contrario. Podría haber sido un libertino y un derrochador, pero en cambio, está decidido a reparar la propiedad y ser un excelente propietario”. El Señor Cushing consideró a Ruperto. “¿Qué hay de usted, señor Haskell? He conocido a tu padre, estoy seguro.”

Ruperto sintió que sus labios se adelgazaban. “Mi padre y yo no estamos de acuerdo en muchos asuntos”.

“Eso es una pena. Al mundo le vendría bien más hombres dispuestos a arriesgar su propio bienestar por una buena causa, especialmente aquellos que tienen una gran baronía”. No esperó una respuesta, sino que hizo un gesto hacia el libro. “Aquí hay una lista de las gemas que sé que fueron robadas y mi noción de dónde terminaron”.

“¿Noción?”

“Uno escucha rumores”, dijo remilgadamente el hombre mayor. “Esbozo cada una, para no olvidar los detalles”.

Los dibujos eran muy detallados. Ruperto leyó las notas del primer listado. “¿París?”

“Muchas de ellas fueron revendidas allí, sospecho yo”, dijo Cushing. “Como se mencionó, hay menos repercusiones potenciales después de que la gema abandona Inglaterra”.

“¿Crees que el Señor Cushing viajó allí o que tenía un cómplice?”

“Él no estaba dispuesto a confiar, además de que era aficionado a París. Sé que iba allí al menos una vez al año, a menudo con más frecuencia que eso”.

“¿A pesar de la guerra?”

“Siempre hay caminos para los decididos. Sin duda, yo pensaba que tenía una amante allí cuyos favores lo atraían de regreso, lo que solo muestra la profundidad de mi confianza inmerecida.”

Ruperto no hizo ningún comentario al respecto.

“Estas perlas las volví a ver”, dijo Cushing, indicando un artículo. “No había forma de confundirlas, ya que tenían un leve tinte rosado y combinaban perfectamente. Nunca podrían haber sido duplicadas. El broche había sido aumentado, pero era ineludiblemente el mismo. La señora, que sospecho que no tenía noción de su historia, confesó que su marido se las había comprado en el continente. Pregunté por el nombre del joyero.” Sus labios se apretaron. “Su reputación no es suficiente para que yo lo use, pero otros sí. Fue entonces cuando sospeché por primera vez dónde iban a parar algunas de las gemas.”

“¿Hiciste una acusación contra el comprador?”

“¿Con qué propósito? Habían sido modificadas para disfrazar sus orígenes y nunca fueron míos. Habría sido mi palabra contra la de otro y no soy miembro de la corte. Cuando han pasado por muchas manos, es difícil, si no imposible, probar su trayectoria. No, tomé nota, con la esperanza de que llegara un día como este.”

“¿Pero dices que nunca fueron tuyas? Creí que el señor Cushing le robaba cuando hacía las entregas para usted.

“Oh, sus robos fueron más extensos que eso. Él tenía un encanto que aseguraba su invitación a fiestas y eventos en la casa, y sin duda aprovechaba esas oportunidades para estar seguro. Me avergüenzo de haberlo empleado alguna vez”. El Señor Cushing hizo una mueca. “Me temo que la persistencia familiar tuvo su influencia sobre mí. Yo admiré esas perlas y supe que habían sido robadas, nada más que eso. Su dedo se movió al siguiente elemento. “Esta era un conjunto de rubíes engastados en oro. Bastante notable. Tenían una claridad casi perfecta y un color tan rico”. Él suspiró. “Algunos de los robos de mi sobrino, como este, podrían haber sido encargados”.

Ruperto se sorprendió. “¿Alguien lo contrató para robar ese conjunto específico? ¿Como si hubieran pedido una jarra de cerveza?”

“Se hace, Señor Haskell. Algunos coleccionistas anhelan tanto poseer una pieza que no les importa lo que se haga para reclamarla. La disfrutan en soledad”. Miró el libro de cuentas, como si estuviera decidiendo cuánto compartir, y Ruperto se alegró de su confianza cuando continuó. “Vi un retrato en una biblioteca hace varios años, una cámara muy privada. Solo fui invitado allí para ver un collar que el caballero deseaba vender. La pintura era de una actriz, bastante famosa en ese momento, que vestía muy poco excepto algunas gemas. Es imposible, por supuesto, estar seguro de una pintura con sus trazos, pero pensé que podría haber sido ese conjunto. El caballero notó mi escrutinio y rápidamente concluyó nuestro negocio, insistiendo en que tenía que proteger la modestia de la dama. De hecho, me sacaron a toda prisa de las instalaciones sin siquiera ver las joyas que supuestamente iban a venderse”.

Ruperto estaba asombrado. “Él debe haberse olvidado de los detalles del retrato”.

“Apuesto a que apreciaba otros elementos del encanto de esa dama”, reconoció Cushing y luego tosió delicadamente.

“¿Qué hay del broche de esmeraldas de esa marquesa?”

El Señor Cushing asintió y pasó la página. “Yo pensé que tal vez el duque había sugerido nuestra reunión por eso. La acusación contra su hermana no tenía sentido. Su padre podría haberle comprado las joyas de la corona si ella las hubiera deseado y el hijo, como su padre, es conocido por su generosidad con su familia”.

“Y la honestidad de la dama es ejemplar”.

“Por supuesto.” El Señor Cushing frunció el ceño ante el comentario. “Nunca volví a verlo ni a oír hablar de él”. Indicó un dibujo del broche en su libro de cuentas. “Era una gran esmeralda de corte cuadrado, rodeada de aerosoles engastados con diamantes. Una pieza bastante distintiva y, como resultado, tal vez una mala elección para un robo”.

“¿Cómo es eso?”

“Habría sido fácilmente reconocida, porque la marquesa a la que pertenecía siempre lo usaba y asistía a muchas fiestas”. Él frunció el ceño y suspiró. “Murió tan rápido después de que se lo robaron, como si no pudiera soportar que la vieran sin él. Habría sido difícil de vender”. Miró hacia arriba. “Ella ya había enviudado, por lo que su hijo recibió su herencia en menos de un año”.

Ruperto solo podía admirar que el hijo estuviera tan decidido a hacer las cosas bien con los inquilinos de su padre. “Eso podría haber sido otra comisión”.

“Posiblemente.”

“¿Puedo hacer copias de sus dibujos de las piezas que faltan? Me gustaría localizar tantas como sea posible.”

“Por supuesto. También me gustaría que las encontraran, y es posible que reciba usted respuestas a sus consultas diferentes a las que yo recibí”. El hombre mayor sonrió con modestia. “Tengo cierta reputación en lo que respecta a las gemas y su procedencia”.

“No esperaría menos”.

“Mientras dibuja, compilaré una lista de joyeros y prestamistas que a menudo comercian con tales artículos”. El Señor Cushing asintió. “Agradezco su ayuda en esto, Señor Haskell. Incluso es posible que algunas personas deseen recuperar sus tesoros perdidos”.

“Me alegro de ser de ayuda, señor”. Ruperto se puso a copiar los dibujos, sin molestarse en ocultar que su mayor interés estaba en el broche de esmeralda que antes pertenecía a la marquesa.

* * *

La tía Penélope llegó a cenar vestida con un remolino de chales y seda, con los ojos llenos de chispas de alegría. Era una mujer activa de unos sesenta veranos y hermana mayor de la madre de Antea, era una viuda que adoraba las fiestas, el cotilleo y la sociedad. Su sola presencia hacía brillar cualquier habitación y animaba las conversaciones más aburridas. Antea la recibió en el vestíbulo, encantada de volver a verla, y se descubrió sonriendo ante el entusiasta saludo de su tía.

“Oh, te ves muy bien, querida, incluso más bonita de lo que recuerdo. Claramente, el campo te sienta bien”. Enlazó su brazo con el de Antea y caminaron juntas hacia el comedor. Por eso debemos verte casada antes de que desaparezcas de la ciudad de nuevo.”

“Tengo pocas expectativas, tía”, confesó Antea. “Porque no soy tan joven como las demás”.

“Sin embargo, hay hombres que aprecian a una mujer de buen sentido por encima de una niña risueña, sin duda”. Penélope toco con su abanico el hombro de Antea y bajó la voz para susurrar. “Y tengo la intención de encontrar un hombre para ti. De hecho, querida, lo tomo como un desafío. ¿Por qué Alejandro debería ser el único en celebrar nupcias este año?”

Antea no tenía respuesta para eso, pero su tía no esperaba una. Saludó calurosamente a la dama de Barrows del Norte, felicitándola por su propia elección de chal, y luego preguntó por el libro de la señorita Eurídice.

“Es muy bueno”, admitió aquella muchacha y una vez más quedó claro que hubiera preferido retirarse a leer. Era un volumen diferente al que había estado leyendo el día anterior. Antea vio que el autor era Walter Scott. Tal vez era La dama del lago. Ella misma había disfrutado ese libro.

“—Entonces no nos demoraremos en el postre” —dijo tía Penélope en tono conspirador—. “Para que puedas leer mejor el final”.

“Solo me quedan dos capítulos”, admitió Eurídice y la tía Penélope se rió.

“Tal vez deberíamos renunciar al postre”, bromeó ella, girando para observar a Alejandro cuando entró en el vestíbulo. “Mi sobrino haría bien en omitir ese plato de su comida”.

Alejandro, que acababa de llegar, miró a su tía de tal manera que Antea estuvo segura de que ella también sabía del ardid. Su atuendo se había cambiado otro poco hacia su sencillez habitual, lo que la animó al verlo. Haskell estaba detrás de Alejandro y ella lo miró a los ojos, luego asintió con aprobación. Él sonrió e inclinó la cabeza ligeramente, e incluso esa parte de su atención la dejó sonrojarse de placer. Era demasiado fácil recordar esos perezosos días de agosto en su primera visita a Airdfinnan y sus muchas conversaciones amistosas. La forma en que la miraba ahora la hacía esperar que su atención hubiera sido más que buenos modales.

¿Cómo podría encontrar un momento para hablar con él en privado? Sería escandaloso que la atraparan, pero Antea no tenía la intención de que la atraparan, y una reputación manchada por elección tenía que ser preferible a la condena que había soportado ella.

“¿Y cómo floreció esta hermosa flor en Londres sin que yo lo supiera?” exigió una voz masculina muy familiar.

Antea se giró para encontrar al amigo de Alejandro, Sebastián Montgomery, de pie detrás de ella, tan desconcertado e impecablemente vestido como siempre. Él había llegado cuando ella estaba hablando con su tía y ella apenas se había dado cuenta.

“¡Mi señor!” exclamó ella, verdaderamente contenta de verlo. Montgomery invariablemente provocaba su sonrisa. Su cabello era un poco más largo de lo que ella recordaba y por lo tanto más rizado, pero estaba tan guapo como siempre. Él disfrutaba tanto de sus propias travesuras que era difícil guardar en su contra cualquier desprecio por las convenciones. “Me dijeron que asistirías esta noche, pero temía que pudieras encontrar una compañía más divertida en otro lugar y dejarnos decepcionados”.

El conde fingió horror. “¿Soy tan canalla como para eso?”

“Lo has sido en ocasiones anteriores. Una actriz a menudo proporciona suficiente tentación, como se me ha dado a entender”.

“—Bastante cierto” —asintió él con tristeza, luego la tomó del codo—. Bajó la voz a un susurro confidencial. “Cuidado, mi señora, porque ha entrado en una colmena de engaño e ilusión”.

“Aquí no.” Antea fingió estar sorprendida.

“Precisamente aquí”. Miró furtivamente de un lado a otro. “Dentro de estas mismas paredes”.

“¿Debería apostar a que hay otro espía en la casa esta noche?”

“Entonces conoces la historia secreta”. Montgomery parecía tan decepcionado que Antea sonrió. Él resopló. “Sería un tonto si hicieras un trato así, porque no tengo tiempo para tales tonterías”.

“¿Incluso por el bien de la corona?”

“Aun así. Estoy miserablemente consumido con mi propio placer con exclusión de todo lo demás”.

Antea se rió como ella sabía que se suponía que debía hacerlo.

Él agitó un dedo de advertencia hacia ella. “Y hay otra razón para evitar la ratonera del párroco”.

“No imaginé que necesitarías una lista”.

“Una razón me basta: no deseo casarme. Pero están todas estas madres ambiciosas que argumentarían que eso no es causa suficiente. Me gusta tener una lista preparada”.

“Deberías tenerla grabada y enmarcada”.

“¡Yo podría hacer eso!” Él señaló a Alejandro y a Ruperto con una sonrisa. “Aunque creo que se lo pasaron bastante bien”.

“¿Algún éxito notable?”

Montgomery levantó las cejas. “Tres espías para Old Boney, un falsificador y un ladrón de joyas fue la cuenta que compartieron conmigo. E innumerables aventuras.” Él le guiñó un ojo. “Doncellas deslumbrantes, secretos, insinuaciones, aventuras, esgrima por las noches”. Él suspiró. “No puedo imaginar por qué alguien entregaría una vida así por el matrimonio. A continuación, Su Gracia se ocupará de ser casamentero”. Puso los ojos en blanco ante la perspectiva.

“¿Y qué tiene de malo ser casamentero?”

“Es la diversión de una anciana, sin duda”.

“Pero, ¿está tan mal desear que otros encuentren la felicidad?”

Montgomery se rió. “Si ese fuera el objetivo, sería realmente honorable. Sin embargo, sospecho que es simplemente un gusto por entrometerse, o incluso una compulsión para asegurar la infelicidad de los demás.”

“¡Eso es desagradable!” Antea acusó con una sonrisa.

“¿Lo es?” Montgomery la condujo al comedor. “Aunque no me arriesgaría a hacer el comentario ante tu tía, es una afrenta imaginar que deberías necesitar una casamentera para encontrar cónyuge”.

“Ya no soy tan joven como para eso”.

“¡Bah! Ni eres tan vulgar ni tan tonta como para quedarte sin pretendientes.”

“¿Es eso una propuesta, señor?” bromeó ella, sabiendo la respuesta.

Montgomery se rió con tantas ganas que una mujer que lo conociera menos podría haberse sentido insultada. Antea no esperaba nada más de él y sonrió ante su diversión. Luego él la inspeccionó y le guiñó un ojo de nuevo. “Tal vez debería serlo”.

“¡Mi señor!” Antea no tuvo que fingir estar sorprendida.

“Sería para cualquier mujer un esposo miserable y me agradas demasiado como para ser tan cruel”. Él la observó, con los ojos brillantes. “Pero puede que le vaya mejor conmigo que a la mayoría, señorita Armstrong.”

“Le agradezco por eso, señor”. Se sonrieron el uno al otro por un momento. “Y podría ser un destino mejor que cualquier cosa que mi tía haya planeado”.

“Por supuesto.”

Antea se arriesgó y se inclinó más cerca para susurrar. “¿Y qué hay de Haskell?”

Montgomery parpadeó. “¿Cortejarías a un ayuda de cámara, incluso si es un héroe? Señorita Armstrong, no había pensado que estuviera tan cargada de una disposición romántica.”

“Busco la verdad”, confesó. “¿Por qué es él un ayuda de cámara? Todos ustedes eran compañeros en la escuela”, Antea mantuvo la voz en un susurro, muy consciente de que el objeto de su curiosidad todavía la observaba.

“¿No lo sabías? No tiene ni un centavo a su nombre.” Montgomery levantó las cejas ante la sola idea.

Antea frunció el ceño. “¿Cómo puede ser eso?”

Montgomery descartó ese detalle. “No me concierne contar las fortunas de mis camaradas, y verdaderamente, no puedo pensar en una tarea más tediosa”. Montgomery hizo una mueca mientras sacaba su caja de rapé de su bolsillo. Abrió la caja con un estilo envidiable y se dio el gusto de tomar una pizca de rapé. “La historia, si es que hay una, es suya para compartirla y solo suya, señorita Armstrong”, dijo él en un tono sorprendentemente severo.

Claramente él no esperaba ninguna respuesta, lo cual era una suerte, porque Antea no sabía qué decir. Ella siempre había creído que el señor Haskell era un hombre de principios; de hecho, lo había admirado por sus nobles inclinaciones.

Pero si él había sido su misterioso pretendiente esa noche, la falta de perspectivas de futuro podría explicar tanto su disfraz como su desaparición. De una manera extraña, Antea se sintió aliviada, ya que él podría no haber sido disuadido por la sombra proyectada sobre su reputación en absoluto. De hecho, había emprendido una búsqueda para restaurar su buen nombre, lo que lo convertía en miembro de la pequeña compañía que creía en su inocencia.

Ella miró hacia atrás y se encontró con que el señor Haskell aún la observaba, sus ojos insondablemente oscuros. Su misma carne se calentó por el peso de su mirada y anhelaba algo que temía nunca poseer.

Abruptamente, él dio media vuelta y caminó por el pasillo hacia la biblioteca. Antea recordó sus responsabilidades con un esfuerzo: ella tenía invitados que atender. Ella podía soñar con Haskell y su enmascarado más tarde, cuando estuviera sola.

Alejandro estaba de pie con su tía Penélope. Su chaleco era de un brillante tono turquesa bordado con mariposas amarillas. Sus zapatos habían sido teñidos para combinar, pero aun así, era una mejora con respecto a sus elecciones anteriores. Ella se dio cuenta de que Montgomery estaba reprimiendo una sonrisa, aunque a él también le gustaban los chalecos elaborados.

La flor en el ojal de Alejandro era de la vid y el perfume que emitía era notablemente fuerte. Hacía que los pensamientos de Antea volvieran hacia dulces besos, romance y finales felices.

Montgomery miró a Antea a los ojos. “Ya ves lo que el amor le hace al ingenio de un hombre”.

Ella tuvo que preguntar. “¿Te agrada ella?”

“Sí, en realidad”, admitió el conde, como si estuviera sorprendido. “No hay una pizca de artificio en ella, y ella lo adora. Él la complacerá, ya verás, y se volverán gordos y complacientes juntos una vez que tengan algunos hijos.”

Antea se rió a su pesar ante la perspectiva de que su hermano alguna vez se volviera complaciente. Hizo un gesto hacia el chaleco bordado de Montgomery, que cubría su forma tensa y musculosa. “¿Y esta es otra razón para evitar los votos matrimoniales? ¿Para mantener tu elegante figura?”

“Una razón tan buena como cualquier otra”, estuvo de acuerdo con facilidad, luego se giraron como uno al sonido de un paso en las escaleras. Dafne descendió al vestíbulo, su atención todavía en el dobladillo de su falda. Ella era una visión de la belleza, vestida con un vestido de seda de color malva plateado, con elaborados adornos de cuentas a lo largo del dobladillo y el escote. Su cabello rubio estaba recogido, dejando al descubierto su esbelto cuello. Ella estaba claramente emocionada por el vestido, que tenía que ser nuevo y un regalo de Alejandro. Ella casi brillaba de felicidad mientras hacía una reverencia ante Alejandro. Antea sentía como si una princesa hada hubiera descendido a su compañía y, de hecho, todos guardaron silencio con admiración.

“Lleva las amatistas de Mamá”, susurró Antea, admirando lo bien que las piedras favorecían el color de Dafne. Era un parure completo, con collar, aretes colgantes, brazalete y un adorno para el cabello que brillaba contra los cabellos rubios de Dafne.

“¿Eso es preocupante?” murmuró Montgomery, su preocupación inesperada.

Antea negó con la cabeza. “No, deberían usarse, y ella se ve bien en ellas”. Ella le sonrió al amigo de su hermano. “Yo esperaba que Alejandro obsequiara abundantemente a su novia y, en verdad, esto demuestra su afecto de la manera más clara. Espero que su matrimonio sea feliz”.

“¿Y tú?”

Yo puedo quedarme en la casa de Alejandro y ser útil para él y su novia.

“¿No deseas casarte?” susurró Montgomery.

“Solo por amor. En este punto, no veo ningún atractivo en el compromiso”.

“Y saludo tu sabiduría”. Montgomery se inclinó levemente. “Si necesitas un cómplice para evadir los planes casamenteros de su tía, me pongo a su servicio, señorita Armstrong”.

Antea se sintió conmovida y halagada. “Te lo agradezco”.

Montgomery volvió a inclinarse y luego le ofreció la mano. “Y ahora estamos convocados a cenar. ¿Tendré la desgracia de estar sentado al lado de la abuela feroz de la novia, lo crees? Puede que me devore a mí en vez de a la sopa.”

“Yo lo defenderé, si es necesario, señor”.

“Y así ya llegamos a depender unos de otros. Esta temporada puede ser muy interesante, sin duda”.

“Qué maravilloso tener un aliado así”, dijo ella a la ligera, tomándole la palabra al pie de la letra. “No puedo evitar esperar con ansias los próximos meses”.

Montgomery se rió, Antea sonrió y entraron juntos al comedor.

Ella era más que consciente de la mirada de consideración de su tía, pero la ignoró.

* * *

Por supuesto, Montgomery hacía sonreír a la señorita Armstrong, y ella lo hacía reír a él. Verlos a los dos juntos había convencido a Ruperto de que su matrimonio podría ser inevitable. Obviamente estaban a gusto en la compañía del otro. Encontraban placer en emparejar ingenios, sin duda, tenían la edad adecuada para un matrimonio y no podía haber objeciones por parte de sus familias. De hecho, hacían una pareja llamativa.

¿Y qué podía hacer Ruperto para detener el progreso de ese feliz asunto? Nada, no cuando estaba destinado a permanecer fuera del círculo de los acontecimientos como sirviente. Él podía hacer todo el servicio que quisiera a la hermana de Alejandro: aunque se restaurara su reputación, aun así no podría cortejarla con honor. Su vida de servicio no era adecuada para una dama de su rango y no aceptaría caridad de Alejandro.

Sería un error interferir y, sin embargo, no deseaba que el asunto progresara.

No deseaba permanecer al servicio de Alejandro y ver a Antea todo el tiempo, pero no podía soportar irse y que se le negara incluso un vistazo de ella. Él no se reconciliaría con su padre, que seguía haciendo alarde de la señora Blythe y dejaba a su madre llorando en su casa de campo. La situación era condenable, sin importar cómo la mirara.

Ruperto había quemado más de una corbata en las últimas semanas, pensando en ello.

Sin embargo, esa noche tuvo una idea. Tan quijotesco como podría ser, deseaba darle un mensaje a Antea. Quería que ella supiera de sus afectos, pero también de las restricciones sobre él. Él no podía escribirle una nota por temor a que la encontraran y no estaba seguro de que pudiera encontrar la oportunidad de hablar con ella sin ser visto, lo que sería inapropiado en cualquier caso.

Afortunadamente, tenía una idea mucho mejor de cómo podría lograr su objetivo.

* * *

“¿Qué hará tu hermana cuando estemos casados?” Dafne preguntó cuándo estuvo sola en la biblioteca con Alejandro esa noche. Él había dejado a un lado su chaqueta y había avivado el fuego, lo que ella sabía que él hacía para su comodidad. El resto de la familia se había retirado, su tía y el conde se habían ido, la casa estaba tranquila y estaban verdaderamente solos.

Era la parte favorita del día para Dafne. No había disfraz entre ellos cuando se sentaban así, y ella había aprendido porque podía hablar con su pretendiente sobre cualquier cosa. Alejandro no era un hombre que sacara conclusiones apresuradas o se ofendiera por un comentario: él era reflexivo, considerado e inteligente, y ella se daba cuenta cada día de lo afortunada que era por ser su prometida.

Ella no podía esperar para convertirse en su esposa.

Él le hizo una seña con una sonrisa y ella se sentó a su lado en el sofá frente al fuego, se quitó las pantuflas y metió los pies debajo de la falda. Él puso un brazo alrededor de sus hombros, atrayéndola contra su calidez y fuerza, y ella supo que no había mejor lugar en el mundo para estar.

Ella vivirá con nosotros, a menos que prefieras lo contrario. ¿No te agrada ella?

“¡Yo adoro a Antea! Pero ella es tan buena y amable que quiero que ella también sea feliz”. Ella le dedicó una sonrisa, gustándole cómo brillaban sus ojos. “Quiero que todos sean tan felices como yo”.

Él se rió y le dio un beso en la sien. “Ese es un deseo que no puedo cumplir”.

“Pero creo que podrías hacer una diferencia en este asunto”.

“¿De verdad?”

Ella vio que él no entendía. “¿No te has dado cuenta?”

“¿Qué no he notado?”

“La forma en que Haskell mira a Antea”. Observó cómo la sorpresa iluminaba su expresión y luego continuó. “Y la forma en que Antea no mira a Haskell”.

“Entonces, ¿quieres decir que el afecto, si lo hay, es todo de su parte?”

“Entonces quiero decir que están bastante enamorados el uno del otro. Ella se sonroja cuando él entra en la habitación, luego tiene mucho cuidado de evitar mirar en su dirección”.

El duque consideró esto mientras bebía su brandy.

“¿Cómo se conocen entre sí?” preguntó Dafne.

“Hace años, Haskell vino a Airdfinnan a cazar. Antea tenía diez años ese verano y recuerdo que pasaron mucho tiempo juntos. Me pareció encantador que él la complaciera tanto. Ella no estaba tan interesada en la caza en esos días.”

Dafne suspiró contenta. “Y por eso se conocen de todo este tiempo”.

“Yo no lo habría sabido. Cuando estoy en Airdfinnan, apenas hablan”.

“¿Cómo podrían hacerlo cuando sus corazones están tan llenos?”

Se volvió para mirarla. “¿Estás segura?”

Dafne asintió. Tan segura como yo de tu verdad.

“¿Y crees que yo debería facilitar las cosas?”

“Creo que si Antea ama a Haskell como yo te amo a ti, entonces ningún otro hombre le sentará bien. Creo que solo él puede hacerla feliz”.

Alejandro frunció el ceño. “Pero Haskell no tiene herencia y ya no espera recibirla”.

“Sin embargo, tú eres tan rico como Creso”.

Alejandro la miró. “Y sabes que haría cualquier cosa por Antea.”

“Sí, pero sospecho que aún no has pensado en esto”.

Se rió de nuevo. “No, confieso que no”. Su mirada se agudizó. “Ruperto es orgulloso. Rechazará cualquier ayuda financiera que yo le ofrezca”.

“Entonces debes pensar en otra solución. La felicidad de Antea está en juego”.

“¿Y Eurídice? ¿Tienes un futuro planeado para ella?

Dafne había pensado en esto. “Es posible que no se case y, de verdad, te has asegurado con tu promesa de que no tenga que hacerlo. Sin embargo, su deseo podría cambiar. ¿Podríamos darle un debut en unos años?”.

“Por supuesto, si lo deseas”.

“Lo deseo”

“Lo mejor para asegurarse de que todos puedan ser tan felices como tú”, concluyó Alejandro, su tono burlón.

“¿No sería el mundo un lugar mejor si todos fueran felices?”

“Lo sería de hecho”. Se sonrieron el uno al otro, el aire brillaba con su admiración mutua, y el fuego crepitaba alegremente en la chimenea. A Dafne le parecía que no quedaba aire en la habitación, que no había nada importante en el mundo salvo el duque. “—Te amo, Alejandro” —susurró ella, tan asombrada por ese hecho como cuando se dio cuenta por primera vez.

“—Y yo te amo, mi Dafne” —murmuró él con ardor—. “Haré todo lo posible para asegurar tu felicidad, eso es seguro”.

“Ya lo hiciste, señor”.

Entonces, tal como ella esperaba, Alejandro bajó la cabeza y la besó profundamente.

Capítulo Cuatro

Había un libro en la mesita de noche de Antea.

Ella estaba muy segura de que el libro no había estado allí antes. Ella no lo había elegido y Connaught todavía estaba en la cama con ese horrible resfriado.

Romeo y Julieta.

Difícilmente era una de sus obras de teatro favoritas. Amantes desafortunados que morían trágicamente, familias enemigas que probablemente habían olvidado el origen de su disputa y un triste final. Antea prefería que las personas y los personajes usaran su ingenio.

Ella tomó el libro y se dio cuenta de que había una tarjeta marcando un lugar en él. Sintiendo curiosidad, Antea abrió el libro y luego contuvo el aliento. Había una máscara de dominó dibujada en la tarjeta y en el otro lado también. El libro era de la biblioteca del duque. Ella se movió hacia la luz para leer el pasaje marcado.

Mi generosidad es tan ilimitada como el mar,

Mi amor es igual de profundo. Cuanto más te doy,

Más tengo, pues ambos son infinitos.

Ese era un pensamiento que alegraba su corazón, salvo por el destino de la pareja en cuestión. Ella escribió el pasaje en el reverso de la tarjeta y la escondió entre sus papeles, sabiendo lo que tenía que hacer.

Ella le enviaría un mensaje de respuesta

Y no la atraparían haciéndolo.

Ella fue a la ventana. El carruaje de Alejandro estaba delante de la casa, por lo que él se había quedado para hablar con Dafne. Jenny no iría a ayudar a Antea hasta que Dafne estuviera lista para dormir, por insistencia de Antea. Era casi seguro que Eurídice estuviera leyendo en la cama.

Antea abrió la puerta para escuchar. La voz de Nelson llegó desde la habitación de la viuda, intercalada con comentarios de la propia Dama de Barrows del Norte. Antea ya sabía que la criada a menudo se quedaba hasta tarde con su ama, atendiendo sus diversas demandas. Pierce estaría abajo, en aras de la discreción, y Alejandro llamaría cuando tuviera intención de irse.

Antea solo podía esperar que Haskell estuviera esperando a su hermano en el vestíbulo.

Antea se movió en silencio por la casa tranquila, sonriendo cuando escuchó que le daban cuerda al gran reloj. Se podía confiar en Haskell para darse cuenta de que el reloj necesitaba atención. Ella lo recordó reparando un reloj en Airdfinnan una vez, y su fascinación por la habilidad de Haskell con las piezas diminutas. Él era paciente y minucioso, además de no tener miedo de dar un paso al frente cuando había que hacer una tarea.

Ella se detuvo en el último escalón con el libro, tomándose un momento para observarlo. Él se movía hábilmente mientras terminaba de dar cuerda al reloj, ajustó la hora uno o dos minutos, volvió a colocar la llave en la caja y luego cerró la caja con cuidado. El reloj pareció marcar la hora más fuerte, como si apreciara sus esfuerzos. Ella lo vio dar un paso atrás y mirar el reloj.

Antea dio el último paso, asegurándose de que fuera audible.

Él se sobresaltó, luego giró e hizo una reverencia. “Señorita Armstrong”.

“Qué encuentro tan afortunado, Señor Haskell”.

“¿Lo es, mi señora?”

“Pensaba que ya te habías ido”.

“Su Gracia deseaba un momento con su prometida primero”.

“¿Están en la biblioteca?”

“De hecho ahí están”.

“Qué lamentable”. Ella levantó el libro y vio que sus ojos se iluminaban al reconocerlo. “Me temo que tengo el libro equivocado, pero no quisiera interrumpirlos”.

“¿El libro equivocado, mi señora?”

“Este está lleno de un sentimiento admirable pero termina mal”.

“Muchas aventuras amorosas acaban mal, mi señora”.

“Es posible que sea así, prefiero creer que el amor vence todos los obstáculos. ¿Seguramente la voluntad divina debe estar del lado del amor?”

“A menudo, parece lo contrario”.

“Razón de más para creer, entonces”.

“¿Y qué libro leería usted, mi señora?”

“El volumen de los sonetos de Shakespeare”, dijo Antea. “Tan encantador en el lenguaje pero con un sentimiento más alineado con mis propios puntos de vista”.

“¿De verdad?”

“De verdad. Tengo un gran afecto por el Soneto 116”. Antea sostuvo su mirada y citó.

“No permitáis que la unión de unas almas fieles

Admita impedimentos. No es amor, el amor

Que cambia cuando un cambio encuentra

O que se adapta a la distancia al distanciarse

¡Oh, no! Es un faro imperturbable

Que contempla la tormenta sin llegar a estremecerse…”,

Haskell frunció el ceño. “Pero la poesía es meramente sentimental, mi señora, y no siempre reconoce las limitaciones de la vida.”

“Tal vez no, pero hablaré sin rodeos, Señor Haskell. Me gustaría agradecerte nuevamente por esforzarte por limpiar mi nombre y también por emprender la búsqueda de encontrar la gema perdida”. Ella sonrió. “Adivinaste bien que mis conocidos no están dando la bienvenida a mi regreso a la ciudad, y temo que pueda influir en la recepción de la señorita Goodenham. No podría soportar que ella pagara ningún precio en mi nombre”.

Él inmediatamente estuvo preocupado y ella admiró que tratara de tranquilizarla. “Yo no debería decirlo, pero el Señor Cushing fue de gran ayuda hoy. Él tenía bocetos de todas las gemas que faltan, un inventario completo, creo, y generosamente compartió todo lo que sabía conmigo”.

“Eso fue muy amable”.

“A él también le gustaría que las gemas fueran encontradas”. Haskell frunció el ceño ligeramente. “Me pregunto, mi señora, si podría contarme los detalles de ese desafortunado incidente. Se sospecha que el ladrón usó invitados para llevar las gemas robadas lejos del lugar del robo sin que lo supieran, y luego las recuperaba, pero me gustaría estar seguro de los detalles.”

“Estoy convencida de que eso es precisamente lo que ocurrió”, dijo Antea. “Mi doncella Connaught se había enfermado, así que fuimos los primeros en abandonar la fiesta de la casa. Ella tiende a tener resfriados y no puedo soportar verla trabajar cuando debería irse a la cama”.

“Eso es muy amable de tu parte”.

“Es la única forma decente de tratar a una criada”.

Él sonrió y su corazón se aceleró ante la calidez de su mirada. “Sin embargo, no todos hacen eso. La tuya es una naturaleza bondadosa.”

Antea se encontró tanto complacida como agitada. “Sin embargo, nuestra partida fue prematura, ya que el robo de la gema se descubrió inmediatamente después de que nos fuéramos. Se envió un grupo tras nosotros, porque una criada insistió en que había visto la gema en la mano de Connaught y que yo la había admirado bastante. Era un broche de esmeralda, engastado con muchos diamantes. Una pieza bastante espectacular”.

“Pero no puedes haber sido la única en admirarla”.

Ella sonrió y sacudió la cabeza con tristeza. “Pero yo fui la única que partió temprano”.

“¿Y el cuento de la criada?”

Antea frunció el ceño. “Recuerdo que era de las que le gustaba tener la atención de todos sobre ella. Bien podría haber sido una historia contada para llamar la atención. Connaught juró que nunca la tocó y ella ha servido a nuestra familia durante veinte años. Fue la doncella de mi madre antes de ser la mía. En mi año de debut, mi madre insistió en que tuviera una doncella completamente capacitada y contrató a una muchacha más joven”.

Tú crees en Connaught.

“¡Por supuesto! Se lo dije cuando las autoridades nos persiguieron”.

“¿Dónde te alcanzaron?”

“Nos habíamos detenido en una taberna cerca de Londres para una comida caliente”. Antea nombró la taberna y él asintió, como si la conociera. “Yo quería asegurarme de que Connaught no enfermara más y yo misma estaba hambrienta. Imagínese usted mi sorpresa cuando apareció el señor Nataniel Cushing e insistió en invitarnos a almorzar.”

“Él debe haberte seguido”.

“Por supuesto. Y se fue primero, excusándose debido una cita, pero Connaught notó que se demoró en el patio en lugar de irse apresuradamente. Más tarde vi que mis maletas habían sido abiertas, pero sospeché de los muchachos en el patio de la taberna. No pude ver que faltara ningún elemento y pensé que hubiera una trampa en el fondo del asunto, entonces llegaron las autoridades con sus acusaciones”. Ella se sonrojó al recordar. “Fue muy incómodo, pero les concedí permiso para registrar todas nuestras pertenencias”.

“¿Y vuestras personas?”

“—No” —dijo Antea—. “Yo no lo soportaría, aunque Connaught se vio obligada a hacerlo. Al final no encontraron nada y nos liberaron, pero había llegado otro coche de la fiesta y susurraron especulaciones que eran veneno puro”. Su antigua ira por la injusticia de todo aquello enderezó su columna vertebral. “Nunca había habido extraños que dudaran de la veracidad de mi palabra y arrojaran calumnias sobre mi naturaleza sin evidencia alguna, y decidí que no toleraría tal comportamiento ni un momento más. Cabalgamos hasta Airdfinnan en lugar de venir a esta casa, y he estado allí desde entonces”.

“No puedo culparte por tal decisión”, dijo Haskell. “De hecho, parece lo más prudente dado el prejuicio contra ti. Ninguna dama de mérito debería haber tenido que sufrir tal trato”.

Ella le sonrió. “Y así debería haber seguido sufriendo, sin tus buenos esfuerzos. Le debo más gratitud de las que se le pueden conceder fácilmente, señor Haskell.”

“Mi señora, yo simplemente...”

Antea respiró hondo y se acercó. Sintiéndose más atrevida, ella puso una mano sobre su brazo. Haskell se congeló, su mirada fija en ella. “Hubo un tiempo en el que soñé que una vez llegaríamos a un compromiso”, dijo ella en voz baja.

Él inhaló profundamente pero no se alejó. “Yo compartía esa esperanza, mi señora pero ahora sé que es imposible”. Él le tocó la mano fugazmente. “Debería elegir un pretendiente y casarse, señorita Armstrong”.

“No estoy obligada a hacer eso...”

Para su deleite, la punta de su dedo aterrizó sobre sus labios. Ella lo miró fijamente, perdida en la oscuridad de sus ojos. Él era tan serio. “Pero debes hacerlo. Debes vivir una vida plena y ser feliz, en lugar de anhelar lo que no puede ser”.

El pecho de Antea se encogió. “Me han dicho que tu suerte ha cambiado”.

Suspiró y miró al otro lado del vestíbulo. “Por mis propios actos, pero no quisiera recordarlo. No podría, ni siquiera para complacerte.”

“¿Me lo contarías?”

Su sonrisa era triste. “Mi situación cambió después de tu baile de máscaras”. Su mirada se aferró a la de ella. “Debes recordar el error de mi padre”.

“¿Cómo podría olvidarlo?” Era demasiado fácil recordar la llegada inesperada del barón Thorndike con su amante en lugar de su esposa, así como la posterior llegada del señor Haskell con su madre. También recordaba la insistencia de su padre en bailar con la baronesa y desairar a la señora Blythe. Todavía podía ver el rojo que inundaba las facciones del barón y la expresión impasible de su hijo. Sin embargo, los ojos de Ruperto habían brillado y ella había admirado que él estuviera indignado en nombre de su madre.

Pero se había sorprendido realmente, eso era seguro.

“Discutí con él al día siguiente, porque se equivocó al tratar así a mi madre”. Él hablaba con una resolución admirable. “Le dije que cesara sus afectos públicos con esa mujer, y él me dijo que no tenía derecho a reprenderlo. Discutimos acaloradamente y, al final, me echó y prometió cambiar su testamento, otorgando todas sus posesiones al hijo que tuvo con esa mujer”.

Antea estaba sorprendida. “Pero seguro que podrías impugnar el testamento”.

“Tal vez podría. La mancha en nuestro nombre es tal que no quiero nada del suyo. Y así...” —se inclinó y tocó con sus labios el dorso de su mano—, “mis propias aspiraciones deben dejarse de lado. Me contentaré con estar a tu servicio”

“¿Y si yo no me conformo con eso?”

“Entonces debes aprender a hacerlo, mi señora”. Él hizo una reverencia entonces, obviamente con la intención de alejarse de ella.

“¿Piensas tan poco en mi carácter que asumes que solo seré feliz en una situación rica? En verdad, crees que el amor tiene poco mérito, si es que piensas así.”

Él la inspeccionó. “Creo que es fácil para cualquiera desestimar el poder del dinero cuando uno lo tiene. Se necesita su pérdida para mostrar el alcance total de su influencia”.

“Pero...”

Su agarre se hizo más fuerte en sus dedos. “No tengo ninguna duda de que su corazón es sincero, mi señora, pero he visto cómo el amor de mi madre se desvanecía a medida que le quitaban el futuro que deseaba y esperaba, un poco cada vez. Espero no volver a ver a una mujer tan decepcionada nunca más, y ciertamente no seré responsable de tal situación”.

Antea no aflojó su agarre sobre su brazo. “¿Vendrás al baile de máscaras y bailarás conmigo, una última vez?”

Su mirada buscó la de ella antes de negar con la cabeza. “Sería desagradable para los dos”.

Antea trató de burlarse de él, solo un poco, con la esperanza de provocar su sonrisa. “Sus principios, señor, comienzan a irritarme”.

“Mis principios, mi señora, son todo lo que me queda”. Su voz arrojaba la confesión, lo que hizo que Antea se diera cuenta de que esa elección no era fácil para él. “Deberías saber que tengo la intención de buscar las gemas y localizar tantas como sea posible, mi señora”. Su mirada se aferró a la de ella incluso cuando se daba cuenta de la importancia de sus palabras. “Es poco probable que nos veamos después de esta noche”. Se inclinó para besarle la mano de nuevo, pero Antea quería más que eso.

Si esa iba a ser su despedida para siempre, ella tendría otro beso.

Se acercó a él y tocó la mandíbula de Haskell con la punta de los dedos. Él se congeló y la miró fijamente, sorprendido por su falta de decoro. A Antea no le importaba.

Esta vez, elegiría ser atrevida, por amor.

Ella tocó sus labios con los de él, una dulce caricia que la dejó temblando, y esperó que él aceptara su invitación. Él susurró su nombre de pila, dudó solo un momento, luego inclinó su boca sobre la de ella. Antea se puso de puntillas, entrelazando los dedos en su pelo y exigiendo más.

Si ese iba a ser su último beso, lo convertiría en uno para recordar.

* * *

Antea lo había besado.

Era la mujer viva más tentadora y la reina de su corazón, la persona más decidida a socavar sus principios y la que tenía más probabilidades de triunfar. Ruperto se aferró a la certeza de que había tomado la decisión correcta, incluso mientras se deleitaba con su dulce beso.

Él haría cualquier cosa por ella, pero no la decepcionaría. Él no la condenaría a una vida que era menos de lo que se merecía, incluso por tenerla a su lado. Él la protegería de cualquier cosa y de cualquier persona.

Incluso de él mismo.

Su beso era una gloriosa tentación de olvidar todo lo que sabía, y Ruperto saboreó cada segundo. Su brazo estaba alrededor de la cintura de Antea y ella se apretó contra él, llenando sus sentidos con su beso y el leve aroma de su perfume. Sus dedos estaban en su cabello, su ligera caricia haciéndolo arder por más que un beso...

Una tos sutil en la dirección de la biblioteca lo hizo enderezarse abruptamente y alejarse de la seductora dama. La parte posterior de su cuello se calentó y no pudo encontrar la mirada de Alejandro. Él era muy consciente de que la señorita Goodenham estaba al lado de su amigo, aunque su expresión era menos formidable. Ella besó la mejilla del duque y luego se retiró escaleras arriba, luciendo curiosamente satisfecha.

“Alejandro, debo explicarte…” comenzó la señorita Armstrong, pero el duque señaló imperiosamente al segundo piso.

“No hay nada que decir, Antea”.

La Señorita Armstrong vaciló, luego se retiró, sus pantuflas golpeando las escaleras hasta que no hubo ningún sonido.

Ruperto esperaba ser reprendido por su viejo amigo y se preparó para ello.

En cambio, Alejandro no habló. El silencio entre ellos era opresivo para los oídos de Ruperto y deseó que Alejandro dijera algo para poder disculparse. Salieron de la casa y subieron al carruaje, el aire fresco y frío. Habían recorrido una cuadra, solos en el carruaje juntos, hasta que el duque habló. Su mirada estaba fija en la ventana. “Yo le daría una mensualidad”, dijo en voz baja.

Ruperto negó con la cabeza, incluso cuando estaba asombrado por la oferta de su amigo. “Ya has sido más que generoso”.

Alejandro lo atravesó con una mirada. “Yo quisiera verla feliz”.

“No podría soportar deshonrarla”.

El duque suspiró. “Tú siempre fuiste el de principios”.

“Lo siento. Mi admiración por la dama superó mi deber...”

Alejandro lo interrumpió. “Podrías reconciliarte con él”.

“Imposible. Juré que lo haría solo si él dejaba a la señora Blythe a un lado.”

El duque asintió. “Veo tu razonamiento en eso. Traicionar tu promesa a una mujer no sería garantía de que serías confiable para otra promesa.”

Ruperto asintió, contento de que lo entendieran.

Alejandro lo estudió. “Podrías recibir un puesto en la corte. Yo te encontraría un medio de vida.”

Ruperto volvió a negar con la cabeza. “Tal vida no le vendría bien a tu hermana y lo sabes”. Cuando Alejandro no habló, continuó. “Ella se merece más que una vida así. Yo no quisiera verla criando gallinas y ahorrando centavos, ¿Y tú?”

Alejandro casi sonrió. “Yo podría comprarte un puesto en el ejército”.

Ruperto se sorprendió por la generosidad de su amigo. “¿Y cómo te lo pagaría yo?”

“Haciendo feliz a mi hermana”.

“¿Y sería ella feliz siguiendo a un ejército?” Ruperto negó con la cabeza, atormentado por el recuerdo de la decepción de su propia madre. “Ella es una dama. Fue criada para ser una dama y tener tales aspiraciones. Necesita una casa que administrar, un jardín que planificar, niños a los que enseñar y mimar. Necesita la seguridad de una casa de campo, y tal vez una casa en la ciudad. Necesita bailar en los bailes y dar la bienvenida a los invitados para el té”.

Alejandro sonrió. “Has planeado todo el futuro para ella”.

“No es broma. Ella es la mejor de las mujeres y debería tener lo mejor que se le pueda ofrecer. Siempre había dudado que la Casa Thorndike fuera suficiente, pero ¿menos que eso? ¿La esposa de un ayuda de cámara? Está absolutamente fuera de discusión”.

Alejandro volvió a mirar por la ventana, con expresión pensativa. “¿Y ella está de acuerdo?”

“Ella es romántica”.

Su amigo asintió. “Ese beso me deja preguntándome si ella comparte tus reservas”.

“Puede que no las comparta ahora, pero es inevitable que lo haga”, insistió Ruperto. “No voy a ver morir el afecto por falta de dinero, Alejandro. He sido testigo de la decepción de mi madre y me ha desgarrado el corazón. No le haré eso a la dama a la que tengo en más alta estima.”

Para su alivio, su amigo asintió una vez, aunque su expresión era solemne. “Me dirás si hay alguna manera en que pueda ser de ayuda”.

“Ya has sido de ayuda”. Ruperto suspiró. “Te pido permiso para buscar las gemas mañana. Algunas pueden estar en Francia.”

Alejandro encontró su mirada, su clara preocupación. “Será una búsqueda peligrosa”.

“Debe hacerse. No tengo reservas.”

Alejandro frunció el ceño pero no discutió el asunto. Lo que significaba que, en su propio corazón, sabía que Ruperto tenía razón. “Entonces buena suerte para ti”.

Ruperto se encargaría de limpiar el nombre de la señorita Armstrong y luego abandonaría la casa del duque lo antes posible. La perspectiva de no volver a ver a Antea no lo llenaba de alegría. La posibilidad de que ella se casara con Montgomery le producía aún menos placer.

La triste verdad era que no tenía elección: no podía descartar el honor en nombre del amor y eso significaba que Ruperto solo tendría honor.

No tenía que gustarle la verdad.

* * *

Dos semanas después de la llegada de Antea a la ciudad se organizó una visita a la casa de los De Roye en la Plaza Cavendish. Tanto Dafne como Eurídice estaban encantadas de reunirse con su antigua institutriz, pero la viuda había insistido en que renunciaría a la visita si Antea las acompañaba. Ella envió sus saludos y su buena voluntad, y Antea estuvo feliz por salir.

“El Señor de Roye es perversamente guapo” —le informó Eurídice cuando estuvieron en el carruaje. “La suya es una historia de lo más romántica”.

“¿De verdad?”

Dafne continuó la historia. “Él trabajaba para su padre en el Emporio de Brisbane y la señorita Brisbane estaba completamente enamorada de él hacía años”. Ella suspiró contenta por este detalle.

Eurídice se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes. “Su hermano, sin embargo, apostaba mucho y estaba endeudado con un villano”.

“¿De verdad?”

“De verdad”, confirmó Eurídice. Antea ya veía que a la joven le encantaba contar historias. “Todo fue un plan del villano, porque la señorita Brisbane lo había rechazado por su amor al Señor de Roye y él había jurado venganza. Él se apoderó del Emporio después de la muerte de su padre, porque el hermano lo perdió en una apuesta...” Su voz vaciló y Antea se preguntó si conocía los detalles de la historia. Quizás era más apropiado que no los conociera.

“Pero el Señor de Roye prometió recuperarlo todo para ella y así lo hizo”, concluyó Dafne alegremente. Las hermanas intercambiaron una mirada rápida y Antea se preguntó. “Y luego se casaron”.

“Y ahora tienen la intención de reconstruir la reputación del Emporio de Brisbane”, concluyó Eurídice.

“Podrías ser de ayuda, Antea”, dijo la hermana mayor con seriedad.

Antea sonrió. “Sospecho, Dafne, que tú podrías ser de más ayuda”.

“No comprendo”.

“Serás la guinda del pastel de la alta sociedad este año, si mi hermano tiene algo que decir al respecto. Si haces saber que solo compras en Brisbane, eso podría marcar una gran diferencia en sus fortunas”.

Los ojos de la mujer más joven se iluminaron con emoción y luego resolución. “Le preguntaré a la Señora de Roye al respecto. Es una mujer muy sensata y sin duda tendrá un plan.”

La Señora de Roye resultó ser de la edad de Antea, con el pelo un poco más rojizo. Sus ojos brillaban de buen humor y parecía estar embarazada. Su afecto por las hermanas Goodenham no podía ser fingido. Su cálido intercambio de saludos hizo sonreír a Antea.

La casa era grande y acogedora, aunque no se podía disimular que necesitaba algunas reformas.

“La abuela de mi esposo era la dueña”, —confesó la Señora De Roye, mirando por encima de la amplia escalera. “Y él pasó muchas horas felices aquí tanto en su juventud como después de heredarla. Me temo que no se mantuvo al día con las reparaciones. Tenemos la intención de renovarla por completo, pero hemos estado muy involucrados en el Emporio este invierno. ¡Hay mucho por hacer!”

“Y debes contarnos todos los detalles”, instó Dafne.

El salón era grande y estaba cómodamente amueblado, bañado por la luz dorada de la mañana. Les sirvieron té y pastelillos, y Antea simplemente escuchaba mientras las hermanas se ponían al día con las noticias de su institutriz. Le sorprendió que el mayordomo fuera negro, una situación de lo más inusual en Londres. Muchas casas tenían un sirviente negro, pero rara vez ocupaban puestos de autoridad.

Entró en el salón y se inclinó, un hombre muy apuesto con modales elegantes. “El Señor De Roye me pidió que le informara que, después de todo, estará en casa para la cena, mi Señora” —dijo en voz baja.

“Qué maravilloso, Larousse”, reconoció la Señora De Roye. “Me alegro de que haya podido hacer ese arreglo. Gracias.” Ella sonrió cuando aparentemente notó la mirada de Antea. “Larousse ha servido a mi esposo como ayuda de cámara y amigo durante muchos años”, dijo. “Vino con él desde Santo Domingo”.

Larousse giró en las puertas, inclinó la cabeza y luego retrocedió, cerrando las puertas detrás de él.

“¿Es eso en las Indias Occidentales?” preguntó Antea.

“Sí, la familia de Lucien cultivaba caña de azúcar, que era la fuente de su riqueza. Yo pasé mi infancia en St. Maurice, otra isla, por lo que compartimos el amor por esa parte del mundo”.

Antea frunció el ceño, porque era curioso que recientemente hubiera escuchado otra mención de las Indias Occidentales. “Supongo que nunca habrás conocido a una institutriz llamada Amelia Findlay.” preguntó, luego se sobresaltó cuando la Señora De Roye derramó su té. “Pregunto solo porque nuestro mayordomo está buscando a su prima. Oyó hablar de ella por última vez cuando tomó un puesto con una familia que partía hacia las Indias Occidentales y él espera encontrar algunas noticias de ella mientras estaba en la ciudad. Sin embargo, fue hace varios años.”

La Señora De Roye había palidecido. Una mirada pasó entre las otras tres mujeres como el mercurio y Antea supo que había algo que no entendía.

“Me disculpo si mi pregunta fue inapropiada”, dijo. “Simplemente esperaba ser de ayuda...”

La Señora De Roye dejó a un lado su taza de té y miró fijamente a Dafne. “¿Estás segura de que tu confianza no está fuera de lugar?”

“Confiaría en la señorita Armstrong con mi corazón y mi alma”, respondió Dafne con una determinación bienvenida. La señorita Eurídice asintió con la cabeza.

La Señora de Roye se movió al asiento al lado de Antea. “Le digo esto en confianza, señorita Armstrong, y espero que no piense menos de mí por ello. Rechacé a un hombre que luego juró destruir todo lo que yo amaba. La Señorita Findlay fue mi institutriz y mi amiga, mi única aliada después de la muerte de mi padre y mi hermano. Y cuando murió, insistió en que tomara su nombre en su lugar, para esconderme mejor del villano, y que la pusiera descansar bajo mi nombre. Ella estaba decidida”. La otra mujer respiró temblorosa. “Así que me convertí en institutriz y encontré un puesto en Cumbria con dos encantadoras señoritas”. Sonrió a las hermanas Goodenham. “Hasta que nos llamaron a Cornualles y Lucien—El Señor De Roye, reveló mi artimaña y llevó al demonio ante la justicia”.

Esa no podía ser toda la historia, pero los detalles no eran de la incumbencia de Antea. “Parece que últimamente se han revelado muchos disfraces en Cornualles”, se contentó con decir.

Dafne se sonrojó carmesí, pero sus ojos bailaban. “Tal vez sea el aire del mar”, sugirió con una nota de bienvenida picardía.

“¿Puedo enviar a Findlay a verte?” preguntó Antea. “Estoy segura de que le alegrará saber del destino de su prima de usted directamente. Su discreción está absolutamente asegurada”.

“Por supuesto”, dijo la Señora De Roye. “Todavía conservo sus anteojos y varios de sus preciados libros. Estaría encantada de devolvérselos a su familia”.

Ese misterio resuelto y su curso de acción resuelto, la conversación de las mujeres las llevó a la próxima temporada y a las nuevas llegadas de telas al Emporio de Brisbane. Dafne inmediatamente sugirió que hicieran una cita para ver el inventario y Antea vio que la Señora De Roye se daba cuenta de que el patrocinio de esa duquesa en particular podría rehacer su reputación a toda prisa.

Se recostó y tomó un sorbo de té, contenta de haber contribuido a dos soluciones muy adecuadas.

* * *

La travesía de Haskell a Francia era peligrosa y su viaje a París aún más. Afortunadamente, su francés era excelente y su progreso demostraba que podía pasar por francés cuando era necesario. Encontró habitaciones en París en un barrio que no era del todo de mala reputación y comenzó a buscar a los joyeros en la lista del Señor Cushing. Prometía ser un asunto delicado tratar de encontrar noticias de las gemas sin comprarlas él mismo y las demoras lo irritaban.

A medida que pasaban las semanas y la primavera amanecía en la ciudad, comenzó a preguntarse si regresaría a Londres a tiempo para el nacimiento del primer hijo de Antea y Montgomery.

Sin embargo, la única gema de la que no había podido descubrir nada era la esmeralda de la marquesa, y no se detendría hasta encontrarla.

Por el bien de Antea.

* * *

Los días de Antea en la ciudad se establecieron en un ritmo que no era desagradable, pero ciertamente no cumplía con las expectativas de su tía. No tenía obligaciones de visitar a nadie y recibía pocas visitas. La única casa donde siempre fue recibida era en la Plaza Cavendish y se hizo amiga de Sofía de Roye. Acompañaba a Dafne en sus expediciones a modistas y fabricantes de guantes, que invariablemente incluían una visita a un librero para Eurídice. Discutía las finanzas del hogar y arreglos para fiestas con la hermana mayor, luego libros y autores con la menor. Comían en familia y la conversación fluía a medida que se conocían mejor. El atuendo de Alejandro progresaba constantemente a sus elecciones habituales, incluso en ausencia de Haskell, y la fecha de la boda se acercaba cada vez más. La enredadera seguía floreciendo, cubriendo poco a poco la casa con su vigoroso arbusto, y las flores comenzaron a desvanecerse.

Eso no apartó los pensamientos de Antea de Haskell o el romance. Su tía se esforzaba por poner a los hombres elegibles en el camino de Antea, haciendo las presentaciones en cada oportunidad, pero ninguno de ellos captaba su interés y, en verdad, era difícil admirar a un hombre que estaba tan influenciado por los rumores y las insinuaciones. Era demasiado fácil recordar que los hombres que creían en su inocencia eran su hermano y sus dos amigos, y eso no la ayudaba a olvidar a Haskell. Ella tenía que creer que él regresaría para la boda, y seguramente entonces, si él había cumplido su promesa de encontrar las gemas, ella podría lograr que cambiara de opinión.

Montgomery cumplía su palabra. Cada vez que Antea sufría un desaire o que la gente le daba la espalda en silencio, Montgomery aparecía invariablemente. Él la hacía sonreír; la halagaba descaradamente y bailaba con ella más veces de las que deseaba. Su tía también visitaba con frecuencia a Antea cuando ellos estaban fuera, para presentarles a uno u otro joven, pero estos potenciales pretendientes invariablemente se desvanecían entre la multitud en cuanto tía Penélope miraba hacia otro lado. Alejandro también era galante al asegurarse de que ella no estuviera sola, pero estaba muy ocupado escoltando a Dafne y presentándola.

Antea supuso que era natural que empezara a pensar en retirarse a Airdfinnan. Los chismes decían que ella y Montgomery estaban casados, lo cual era ridículo pero era el resultado de la gallardía de este. Ese era un lado inesperado de su naturaleza y que explicaba por qué él, Alejandro y Haskell eran tan buenos amigos. Ella sabía que Alejandro y Haskell eran honestos y tenían principios y, sin duda, fue un alivio darse cuenta de que Montgomery, a pesar de su forma de hablar, tenía un carácter similar.

Varias semanas después de su encuentro inicial, Antea acompañó a Dafne y Eurídice al Emporio de Brisbane. Habían sido invitadas por la Señora De Roye para ver un nuevo envío de sedas que acababa de llegar de Venecia.

“Le he pedido permiso a Su Gracia para adquirir telas para dos vestidos”, confió Dafne en el carruaje, y luego sonrió. “Aunque le he advertido que debo elegir los lujosos para asegurarme de que llamen la atención. Sin duda, serán caros”.

“Pero él sabe que lo haces para ayudar a tu antigua institutriz”, dijo Antea.

La mujer más joven sonrió. “Él insistió en que eligiera para dos más, uno para ti y otro para Eurídice”. Ella sonrió con orgullo. “Es muy generoso”.

“De hecho lo es”, asintió Antea.

Dafne frunció el ceño un poco. “Me temo que podría ser demasiado generoso”, se atrevió a decir, su mirada se dirigió a Antea. “No tengo experiencia de vivir en la casa de un duque, pero parece que hay muchas sirvientas y lacayos”.

“—Muchos” —coincidió Eurídice sin levantar la vista de su libro—.

Antea sonrió porque compartía su propia opinión. “Debes haber tenido varios en la residencia de la Dama de Barrows del Norte”.

“Éramos nosotras tres, además de Nelson y Jenny, un ama de llaves con una criada —era la señora Jones y su hija del pueblo— y siempre una cocinera con una fregona en las cocinas. No teníamos mayordomo ni lacayo. Siete vivíamos en la casa en total, y la casa de la viuda no era pequeña”.

“Pero hay algunas tareas que los hombres hacen más fácilmente”, dijo Antea.

“Mi primo, Daniel, enviaba a un hombre de la casa principal cada vez que lo necesitábamos. Asimismo, tuvo la amabilidad de prestarnos un coche y un grupo de caballos, o nos invitaba a montar a caballo y cazar”.

“Solo a Dafne le gustaba eso”, agregó Eurídice.

“Él te prestaba sus libros”, respondió Dafne y su hermana sonrió al recordarlo.

“Ni siquiera puedo pensar cuántos sirvientes emplea el duque”, dijo entonces, pasando la página de su libro. Era El Castillo de Otronto.

“—Quince lacayos, diecinueve doncellas, dos mayordomos, un ayuda de cámara, un cocinero, un ama de llaves, un cochero, un jefe de cuadra y dos mozos de cuadra —dijo Dafne con precisión—. “ Sin duda hay más en Airdfinnan”. Miró a Antea en busca de confirmación.

“Solo dos lacayos y cinco sirvientas, un cocinero, un ama de llaves y, por supuesto, el cochero y el mayordomo que están aquí actualmente. Creo que hay cuatro muchachos en los establos y un cazador también.”

“Y cuando volvamos allá, ¿nos acompañará toda la gente de esta casa?”

“No estoy segura de los planes del duque en ese sentido”.

“No tiene mucho sentido llevar a tantos lacayos y sirvientas a Escocia”, dijo Dafne. “Y menos aún dejarlos residentes aquí sin nadie a quien servir”. Miró por la ventana, pensando claramente. “Si vamos a quedarnos en Escocia, me pregunto si no deberíamos cerrar la casa aquí. Podría escribir cartas de recomendación para aquellos sirvientes que liberemos, pero no deseo ofender con tal propuesta”.

“Esa es una sugerencia muy admirable”, dijo Anthea, viendo que algunas de las responsabilidades de la casa de Alejandro estaban saliendo de su alcance. “Tal vez deberías discutir las posibilidades con el duque”.

“Creo que lo haré, siempre y cuando no sientas que me estoy entrometiendo”.

“¿Cómo puedes entrometerte? Serás la duquesa, y las decisiones son tuyas. Antea habló con una sonrisa, queriendo tranquilizar a Dafne, pero se dio cuenta de que su propio papel se vería muy disminuido. En verdad, le gustaba estar ocupada y la idea de tener tiempo libre no era bienvenida.

Pero no se casaría simplemente para evitar el aburrimiento, no en ese momento de su vida. El amor y solo el amor bastarían.

¿Cuándo regresaría Haskell?

Capítulo Cinco

Las sedas eran tan exquisitas que fue difícil elegir. Al final, Dafne eligió un metro de un blanco brillante, lujosamente bordado con hilo de oro y plata y adornado con cuentas. Se convertiría en un vestido para su boda. También eligió un metro carmesí intenso con bordados dorados que le sentaba muy bien. Eurídice eligió una seda color ámbar que parecía simple pero captaba la luz de la manera más atractiva. Antea eligió un verde plateado ante la insistencia de todas las demás.

Entonces el Señor de Roye preguntó si podía hablar con ella. Ella dejó a las demás mientras elegían zapatillas de raso para combinar con sus sedas, y lo siguió a una habitación trasera. “Quisiera su consejo, señorita Armstrong, si no le importa”.

“Por supuesto que no.”

“Tenía la intención de darle a Sofía una pieza de joyería, ya que ella solo quiso una alianza de oro como anillo de bodas. Me gustaría tener alguna prenda para conmemorar ese día”.

Antea sonrió. “Una idea admirable”.

Cerró la puerta de la oficina detrás de ella y un hombre mayor se levantó de la silla donde obviamente había estado esperando. Estaba vestido de manera conservadora y tenía una bolsa en la mano junto con su sombrero. Era un poco regordete y su cabello estaba ralo en la parte superior y se estaba volviendo plateado en sus sienes. Llevaba gafas de oro y Antea supuso que era un comerciante.

“Este es el Señor Forsythe”, dijo el Señor de Roye. “Es un joyero que se especializa en piezas de herencia. Quiero elegir una pieza más antigua para Sofía”.

“Las piezas más antiguas tienen más carácter, señor”, dijo Forsythe. Ante un gesto del señor De Roye, él abrió su bolsa y desdobló una pequeña cartera. Estaba forrada con terciopelo negro y se habían fijado varias piezas en el forro. Brillaban y centelleaban a la luz, todas pulidas a la perfección.

Y ahí estaba, la gema que era la raíz de todos sus problemas. Antea se quedó mirando el broche de esmeraldas y diamantes, aunque trató de ocultar su reacción. Ese broche no era de ningún patrimonio. Incluso si su dueño hubiera muerto en los años transcurridos desde que lo habían robado en esa fiesta en su casa, seguramente tal artículo habría sido incluido en el inventario de cualquier testamento.

¿Era esa una falsificación?

Por mucho que ansiara tocar la gema o preguntar por ella, Antea no deseaba revelarse. El Señor Forsythe claramente no se dio cuenta de la conexión entre la gema y ella, y ella no había sido presentada por su nombre.

“Me gusta esta pieza”, dijo el Señor de Roye, indicando un broche con forma de lazo. Las cintas eran de oro y estaban adornadas con pequeños rubíes. Del nudo colgaba una gran perla de agua dulce. La perla tenía una forma irregular, parecida a una gran lágrima, y un brillo espectacular. “Mi abuela tenía uno parecido, aunque el lazo estaba cubierto de diamantes”.

“Una pieza muy admirable, señor”. El Señor Forsythe lo sacó y se lo entregó al Señor De Roye para que pudiera examinarlo más de cerca.

“¿Qué piensas de eso?” le preguntó a Antea ese hombre. Su mirada estaba fija en la prenda en su mano.

“Creo que es elegante y distintivo, y también que es algo que podría usar a menudo”. Antea sonrió. “Parece un desperdicio tener una pieza verdaderamente notable y verse obligada a guardarla”.

“Ciertamente, ciertamente”, estuvo de acuerdo el Señor Forsythe. “Tales tesoros son para disfrutarlos”. Su mirada se dirigió rápidamente a su propio collar, una pequeña aguamarina engastada en oro que hacía juego con sus pendientes. El conjunto era lo suficientemente modesto como para que pudiera usarlo a menudo y apostaba a que el Señor Forsythe lo había valorado en un chelín.

“—Entonces, con su aprobación, elegiré este” —dijo el Señor de Roye, y luego se inclinó ante Antea. “Le agradezco amablemente su ayuda”.

Antea se excusó y dejó que él completara la transacción con el corazón acelerado. Tenía que contarle eso a Haskell y deseaba saber cuándo regresaría. Como mínimo, debería estar de regreso para la boda de Alejandro, y ella solo podía esperar que la gema no se hubiera vendido para entonces.

“¿Secretos y planes?” Dafne se burló de ella a su regreso.

Antea siguió el juego, llevándose la punta del dedo a los labios. “No me atrevo a decir. ¿Has encontrado pantuflas que combinen con la tela?”

* * *

“¿París?”

Alejandro vio a su hermana apoyar las manos en las caderas y mirarlo. Estaba tan asombrada e irritada como él nunca la había visto.

“¿Qué posible razón tiene Haskell para ir a París?”

“Te dije que tenía la intención de encontrar las gemas perdidas. Evidentemente, muchas de ellas fueron vendidos en París…”

“¿Ha eludido su atención que estamos en guerra con Francia? París está en Francia, Alejandro.

“Soy consciente de eso…”

Ella estiró una mano. “¿Y así es como tratas a un hombre que es a la vez tu sirviente y tu amigo? Lo envías solo a un área hostil…”

“Haskell quiere dejar de trabajar para mí”.

Sus ojos brillaron. “¿Ya no es tu amigo?”

“Es uno de mis mejores amigos, sin duda”.

“Entonces…”

Alejandro levantó una mano. “Y estaba decidido a terminar lo que habíamos comenzado. Ningún hombre podría haberle impedido hacer la tarea que había elegido para sí mismo, y no él aceptaría ayuda. Debes saber que Haskell es orgulloso y tiene principios”.

Antea le lanzó una última mirada furiosa y luego se dejó caer en una silla. “¡Hombre molesto!” dijo en voz baja. Entonces ella lanzó una mirada casi letal en su dirección. “Lo vi hoy”.

Alejandro no podía tener ninguna duda del significado de eso. Se movió para sentarse a su lado. “¿De verdad? Podría adquirirlo…”

Ella lo silenció con un toque. “No, no puedes. Haskell tiene razón. La gente pensará que simplemente lo entregamos después de todo este tiempo”. Su voz bajó. “Debes llamarlo a casa con toda prisa”.

“Pero no puedo”, admitió Alejandro. “No puedo llamar la atención sobre él cuando está disfrazado y, en verdad, no sé su ubicación precisa”.

“¡Pero eso es tan peligroso!”

“Él insistió en ello”. Él suspiró. Simplemente debemos esperar, Antea.”

“Seguro que volverá para vuestra boda”.

“Eso espero”. Él besó su mano. “Ten fe, Antea, en que todo terminará bien”.

Ella frunció el ceño y luego invocó una sonrisa. “Lo intentaré”, prometió antes de dejarlo, pero él podía decir por su tono que tenía dudas.

Alejandro se sentó mucho tiempo en su biblioteca esa noche, deseando poder idear un argumento que Haskell encontrara persuasivo.

Quizás si su amigo no se convencía, él mismo visitaría al barón.

* * *

La novia estaba radiante.

El sábado de abril elegido para la boda del duque no podía haber sido mejor día. El cielo estaba despejado y soplaba una ligera brisa cuando las damas bajaron del carruaje abierto en la iglesia. Dafne lucía un vestido de seda blanca de estilo sencillo, la tela y los bordados lo hacían extraordinario. Su triple collar de perlas había pertenecido a su madre y se lo había regalado la Dama de Barrows del Norte con motivo de su boda. Había flores frescas de lirio del Valle entrelazadas en su cabello dorado y cintas azules en su ramo.

Sus ojos brillaban con anticipación cuando su primo, Daniel Goodenham, Barón de Barrows del Norte, la condujo escaleras arriba hacia la iglesia. Daniel y su esposa habían llegado a Londres a tiempo para la boda, una feliz situación que no habría sido posible si Alejandro hubiera insistido en su plan de una boda rápida. Su esposa llevaba un hermoso vestido de color rosa pálido que favorecía muy bien su tez más oscura.

Ante la insistencia de la esposa de su sobrino, la Dama de Barrows del Norte había cambiado su negro habitual por un azul profundo que la hacía parecer una década más joven. Sin embargo, no había renunciado a su paraguas negro, y mucho menos a su inclinación a dar órdenes. De todos modos, su orgullo y placer por el feliz acontecimiento no podía disimularse.

Eurídice vestía un vestido amarillo claro y un sombrero, y había dejado su libro en la casa. Antea había elegido su vestido azul favorito, aunque se había dejado llevar por un sombrero nuevo. Los caballos tenían plumas blancas en las bridas y cintas en los arneses. Toda la comitiva se veía bastante festiva y mucha gente saludaba al pasar el carruaje.

Antea estaba convencida de que vería a Haskell en la iglesia y se preguntó cómo podría consultarlo en privado. Estaba bastante ansiosa por contarle, no solo sobre la ubicación de la gema, sino también sobre su locura al creer que ella solo podía casarse con un hombre rico.

Ella lo convencería del mérito del amor de alguna manera.

Antea entró en la iglesia con la viuda, seguida de Eurídice y la esposa de Daniel. Alejandro estaba de pie en el altar con Montgomery, ambos vestidos elegantemente y luciendo muy guapos. Varios amigos y conocidos habían venido a presenciar el intercambio de votos, pero Haskell no estaba allí.

Antea miró dos veces, en vano.

Entonces Dafne y Daniel entraron en la iglesia. Los ojos de Alejandro se iluminaron con placer y Dafne sonrió encantada, sus expresiones no dejaban duda de la plenitud de sus corazones. Antea sintió un pequeño dolor de anhelo y se atrevió a esperar que algún día, ella también podría tener un día tan feliz.

¿Y si Haskell no había regresado porque no podía?

¿Y si le hubiera acontecido un destino terrible, cuando no tenía a nadie que acudiera en su ayuda? El hombre era demasiado noble, sin duda, aunque Antea no podría haberlo admirado tanto de otra manera.

Y esa admiración, supuso, significaba que ella nunca se casaría.

* * *

Ruperto había fallado.

No había forma de evadir la verdad. Durante su estancia en París, había localizado todas las piezas que faltaban en el inventario del Señor Cushing, excepto una. El broche de esmeraldas de la marquesa había desaparecido como si nunca hubiera existido. Él había comprobado todas las vías posibles. Había agotado sus fondos y no tenía motivos para demorarse.

Tenía la esperanza de volver a casa triunfante, pero en lugar de eso tenía que decirle a Alejandro, y a Antea, que había fracasado.

Dejaría el servicio de Alejandro y encontraría otro puesto, mejor para que él y Antea se olvidaran el uno del otro.

Mientras empacaba sus pocas pertenencias, Ruperto descubrió que incluso la promesa de ver a su amada era amarga.

De hecho, probablemente ya estaba prometida a Montgomery en ese momento.

* * *

Los preparativos para el baile de máscaras habían llenado la casa de Alejandro de emoción, incluso más que la boda y Antea no podía escapar del escalofrío de anticipación. Habían pasado años desde el último baile de su madre pero el recuerdo colectivo era excelente respecto aquellos eventos. Con la aprobación del presupuesto por parte de Alejandro, Antea se había asegurado todo el placer posible. La orquesta era una de las mejores disponibles, el champán era de primera y se pedía en cantidad. La plata había sido pulida y la casa había sido limpiada a fondo.

Había espléndidos arreglos florales, aunque ninguno podía compararse con la vid. Había llenado el patio con sus zarcillos y, desde la boda, las flores se habían caído y las vainas de las semillas habían crecido. Eran notables, como grandes frijoles de color rojo intenso con un gran brillo. Las enredaderas habían escalado las paredes hasta el techo y estaba claro que cuando la vegetación muriera, llenaría esa casa de manera similar a su enredadera hermana en Airdfinnan.

El rumor de la planta había se corrido entre la alta sociedad, y Antea se preguntó cuántos asistirían simplemente para verla. Entre sus conocidos había muchas damas que estaban entusiasmadas con sus jardines, y Antea contrató a cuatro lacayos adicionales simplemente para vigilar la vid y asegurarse de que nadie tomara una rama.

Era imposible no considerar que la vid era un espejo del cariño de Alejandro por su esposa. Antea se alegró de ver cómo su amor crecía y se profundizaba, cómo su hermano hacía reír a Dafne y cómo ella se volvía más audaz en sus burlas hacia él. Estaban enamorados el uno del otro, como deberían estarlo en opinión de Antea, y su alegría por la felicidad de su hermano se teñía ocasionalmente con la decepción de que tal vez ella nunca conocería tal alegría.

Antea tenía grandes esperanzas puestas en esa noche de noches. Ella se sentía como una reina con un vestido nuevo de seda del azul más profundo, bordado con plata en los dobladillos. Sus zapatillas eran plateadas y le gustaba cómo las cuentas del bordado del vestido captaban la luz. El vestido había sido una indulgencia, pero se alegró de tener esa armadura cuando se enfrentó a la sociedad en la casa de Alejandro.

“Es perfecto”, se entusiasmó Eurídice detrás de ella. Esa muchacha en realidad había salido tanto de la biblioteca como del libro elegido para ayudar a Antea con los arreglos finales. Ella era una ayuda dispuesta a asegurar el debut de su hermana, El debut temporada era importante para Dafne, por lo tanto, lo era para Eurídice: el vínculo entre las hermanas era fuerte, sin duda.

“Te agradezco tu ayuda hoy”, le dijo Antea con una sonrisa. “Siempre hay tantos detalles que atender en el último momento”.

“Creo que has pensado en todo, aunque mi experiencia de tales eventos es limitada”. Eurídice sonrió con orgullo. “Consulté un volumen que brinda pautas para la conducta de las jóvenes y, aunque es un trabajo más antiguo, hay un capítulo sobre los bailes”.

“¿Y entonces sabes qué hacer?”

Eurídice contaba solemnemente las lecciones con los dedos enguantados. “Baila, solo una vez con cada caballero que te lo pida. Sin incursiones en jardines o rincones oscuros. Nada de beber champán. Debo permanecer cerca de la abuela para asegurarme de que ella no tenga necesidades, y si puedo ser de ayuda para ti, el duque o Dafne, debo apresurarme a hacerlo. Y finalmente, debo retirarme a las once a mi habitación, porque solo con el permiso especial del duque asisto al baile.” Ella arrugó la nariz ante este inventario y suspiró. “Lo peor de todo es que debo evitar a todos los sinvergüenzas, pícaros u hombres de mala reputación conocidos, aunque me gustaría mucho encontrarme con un libertino”.

“¿Por qué es eso?”

“Porque tengo la idea de que debería casarme con uno, y me gustaría discutir el mérito de la idea con alguien que sepa más sobre los detalles pertinentes”. Ella sacudió su cabeza. “Sé muy poco de libertinos, sinvergüenzas y bribones. Es un verdadero impedimento para entender la sociedad”.

Antea abrió la boca, luego la volvió a cerrar, sin saber qué decir a eso.

“Pero conoces a Montgomery”, señaló Alejandro, y las dos mujeres giraron para encontrarlo detrás de ellas. Sus ojos brillaban como si hiciera una travesura.

“¿Es el conde realmente un libertino, o simplemente se hace pasar por uno?” exigió Eurídice, lo que provocó la risa de Alejandro. “No puedo estar seguro de cuándo me está diciendo la verdad”.

“Oh, no necesitas dudar de la oscuridad de su reputación. Aunque debo advertirte que su gusto se dirige más a las actrices y cortesanas que a las doncellas.”

Eurídice asintió. “Me gustaría conocer a una cortesana”.

“¿Cómo dices?” dijo Antea.

“Para saber cómo es. Podría ser una vida bastante maravillosa.”

“¿Cómo es eso?” preguntó Antea, que siempre había pensado todo lo contrario.

“Ella podría tener una casa, pagada por un amante, así como ropa y joyas, un carruaje o un asiento en el teatro. Podría ir a muchas fiestas y salas de juego y nunca pagar nada de eso”.

“No habría pensado que te intrigaban tales entretenimientos”.

“Me gustaría verlo todo, sólo una vez. Y me gustaría tener suficiente dinero para todos los libros que pueda leer, tal vez incluso más que eso, y tiempo suficiente para escribir todos los cuentos que me gustaría contar”.

“¿Y cómo encaja esto con casarte con un libertino?” preguntó Alejandro.

“No tendría tiempo para entretener a un verdadero esposo, mucho menos para tener hijos o llevar una casa para que la visiten sus amigos y parientes. Veo a partir de este evento cuánto problema es organizar una fiesta de este tipo”. Eurídice sonrió con convicción. “Pero un libertino no se entretiene en su casa. Él atiende a su amante en la morada de ella, para que su esposa pueda hacer lo que ella haría con su tiempo. Creo que eso me vendría bien”.

“—Puede que le quede menos bien de lo que imagina, señorita Eurídice” —advirtió Antea—. “Puede que seas rechazada en la sociedad o peor, que tus compañeras te compadezcan, y nunca te quisiera ver soportar tal situación”.

“Las personas cuyas amistades se ven influenciadas por la reputación no son verdaderos amigos”, sonrió Eurídice a Antea. “Te visitaré, y tomaremos té y leeremos libros en la biblioteca del duque y estaremos tan contentas como podamos. Me parece un plan sensato, aunque veo que no estás de acuerdo.”

Antea estaba convencida de que la mujer más joven olvidaría esta noción cuando tuviera edad para casarse, así que cambió de tema. “¿No somos un hermoso grupo esta noche?”

Eurídice vestía una nueva muselina blanca con flores azules bordadas en el dobladillo y una ancha faja de un azul muy profundo. Sus zapatillas eran de raso plateado y las cintas en su cabello eran plateadas y azules. Ella solo asistía con el permiso de Alejandro, porque deseaba presenciar las festividades. Antea no dudaba de que su hermano también se hubiera asegurado de que su atención de alguna manera se centrara en el libro de modales que ella había mencionado. Sin duda, él lo había dejado en algún lugar de la biblioteca donde era probable que ella misma lo descubriera, o podría habérselo dado a Dafne, en quien se podía confiar para entregar todos los libros a Eurídice.

El atuendo de Alejandro era simple y elegante, lo que lo mostraba mejor a la vista de Antea. Él parecía realmente apuesto. Esa noche, llevaba una rosa amarilla en el ojal y su aroma no confundía los pensamientos de Antea como lo habían hecho las flores rojas. “Siempre te he admirado vestida azul, Antea”, dijo, inclinándose sobre su mano. “El tono te sienta muy bien”.

“Gracias, Alejandro”.

“¿No es eso un vestido nuevo?”

“Pensé que podría permitirme uno. Mi otro vestido de baile está un poco menos de moda”.

“Deberías haber pedido más de uno”.

“Tal vez más adelante en la temporada. Quiero que la señorita Goodenham robe todas las miradas.”

Él sonrió. “Y lo hará”, dijo, poniéndose su máscara de terciopelo negro.

Se oyó un golpe de bastón en las escaleras y la Dama de Barrows del Norte, resplandeciente en tafetán negro y joyas de azabache, descendió con la ayuda de su nieta. Ella se había arreglado para esa noche. Tenía manchas de colorete en las mejillas y sus ojos brillaban de emoción por su nieta.

La propia Dafne estaba gloriosamente hermosa. Antea contuvo el aliento al ver su vestido: supo desde el primer vistazo de la tela que le sentaría admirablemente. Brillaba como la luz del sol o como una diosa descendiendo a la tierra. La seda era del tono más pálido del oro y estaba lujosamente bordada en el dobladillo con cuentas y flores de seda. Captaba la luz, brillando como la luz del sol sobre el agua. Su cabello estaba adornado con perlas y hojas doradas y estaba claro por su sonrisa satisfecha que el matrimonio le sentaba bien. Sus zapatillas eran doradas y cuando hizo una reverencia ante Alejandro, Antea estuvo segura de que a él le habían robado la voz.

Ella sabía que el corazón de Alejandro había estado mucho tiempo en posesión de esa doncella.

Él besó la mano de Dafne cuando el reloj dio las nueve y las puertas se abrieron. Los carruajes habían comenzado a llegar y sus invitados entraban en tropel por las puertas, resplandecientes en sus mejores galas, mientras Pierce anunciaba cada llegada. La orquesta empezó a tocar, las velas parpadearon y aparecieron lacayos con copas de champán reluciente. Antea tomó aliento, presintiendo desde el principio que la fiesta sería un éxito, ella sabía que no debía buscar a Haskell pero no pudo evitarlo.

Cuando Alejandro le tocó el codo, saludó al primero de sus invitados. Se esforzó por ignorar el espacio que se ensanchaba a su alrededor, aunque en verdad estaba cansada de aquellos que confiaban en los rumores. Después de haber bailado con Alejandro y con Montgomery, no tuvo otras invitaciones.

Ella observaba a Dafne, que cada día que pasaba tomaba con más confianza su lugar como duquesa. Antea había hecho todo lo que se le pedía o se esperaba de ella, y se alegraba de la felicidad de su hermano.

Quizás era hora de volver a Airdfinnan.

* * *

Ruperto llegó tarde a la casa de Alejandro y se detuvo un momento, asombrado por la ráfaga de actividad. Él no había olvidado el baile de máscaras, pero no se había dado cuenta de la fecha. Al menos, le ofrecía la oportunidad de dejarle a Antea un mensaje de despedida. Se deslizó a través de las concurridas habitaciones de los sirvientes y se dirigió a la biblioteca. Su abrigo oscuro no tenía nada especial, aunque estaba contento de que su camisa estuviera limpia. Dejó una nota para Alejandro, no queriendo molestarlo esa noche, luego encontró rápidamente el volumen que buscaba. Subió las escaleras de servicio sin ser detectado para dejárselo a Antea.

Él dejaría esa casa para siempre, pero no podía resistir la oportunidad de contemplar la alegría. Se quedó a la sombra de una puerta, admirando la decoración y la música. El salón de baile estaba lleno de parejas de baile, todos elegantemente vestidos y enmascarados. Las gemas brillaban y las damas se reían. Vio a Alejandro con su nueva esposa, ambos aparentemente ajenos a cualquier otra alma en la habitación. No se podía ignorar a Montgomery mientras se reía con una mujer encantadora que Ruperto no conocía. La viuda estaba sentada con sus semejantes, radiante de aprobación mientras golpeaba el suelo con su paraguas. La señorita Eurídice observaba a los bailarines con tanta atención que podría haber estado tomando notas para algún trabajo futuro.

Y Antea estaba sola, majestuosa y encantadora, rechazada por la mancha que aún persistía en su nombre. Ella parecía resignada a su destino, sin buscar la piedad de nadie, pero Ruperto no pudo soportarlo.

Tomó una máscara de la bandeja de un sirviente que pasaba y caminó por el salón con determinación. No le importaba a quién interrumpía el baile por su camino, ya que su atención estaba fija únicamente en Antea. Ella pareció sentir su proximidad, porque se volvió cuando él se acercó y aunque estaba enmascarada, su alegría no podía disimularse.

“¿Bailarías con un misterioso extraño?” murmuró él y se inclinó ante ella, tal como se lo había pedido años antes. Él quería asegurarse de que ella no tuviera dudas sobre su identidad.

“¿No tiene la intención de confesar su nombre, señor?” preguntó ella, demostrando que ella también recordaba esa noche mágica.

“Entonces no sería ni un misterioso ni un extraño, y tengo entendido que ambos tienen un atractivo para las jóvenes encantadoras como tú”, dijo, como lo había hecho una vez antes.

La sonrisa de la señorita se amplió. “Le agradezco, señor, por el cumplido”.

“¿Me honrarás con el próximo baile?”

La dama colocó su mano con la de él y dejó que la llevara al salón de baile. Ruperto saboreó la oleada de placer de tenerla a su lado, sabiendo que sería la última vez, luego Antea lo sorprendió con sus siguientes palabras.

“Lo vi”, susurró ella y él la miró con asombro.

“No pude encontrarlo. Fallé…”

“Porque está aquí en Londres”.

Él la giró en el baile, su resolución completa. “Cuéntame”, instó, y la dama lo hizo. De hecho, no podía culpar que su información fuera tan completa en sus detalles.

“Apuesto a que tienes un plan”, confió ella en un susurro. “Porque sé que se puede confiar en ti para defender mi honor”.

Su corazón se calentó ante su confianza. “Sí, mi señora. Por supuesto lo tengo.”

Antea flotó hasta su habitación después de que terminó el baile, encantada de que Haskell hubiera aparecido, bailado con ella y hubiera asegurado que resolvería la cuestión de la gema.

Había un libro en su mesita de noche, uno que ella no había dejado allí y lo tomó. Era de la biblioteca de Alejandro y, como el último volumen, tenía una tarjeta insertada en las páginas. Antea sonrió al ver la máscara dibujada sobre él, luego miró el libro. Era el volumen de Sensatez y Sentimientos que Eurídice había estado leyendo, y la tarjeta estaba casi al final. Se había colocado junto a la confesión de Edward a Elinor.

“Vengo aquí sin expectativas,

sólo para profesar, ahora que estoy en libertad de hacerlo,

que mi corazón es y siempre será... tuyo.”

Sin expectativas.

Antea sintió un escalofrío de pavor. Salió de su habitación y volvió a bajar, contenta de ver que había velas encendidas en la biblioteca. Encontró a Alejandro allí, frunciendo el ceño ante una carta. Él la miró cuando llegó, pero su ceño no se desvaneció. “De Haskell”, dijo, agitando la carta. “Creí haberlo visto esta noche”.

“¿Qué dice?”

“Que ha encontrado todas las gemas menos una. Tiene la intención de compartir los detalles con el Señor Cushing con la esperanza de que puedan ser devueltas a sus dueños originales”. La voz de Alejandro bajó. “Y tan agradecido como está por la oportunidad de haber servido como mi ayuda de cámara, renuncia a su puesto”. Arrojó la nota sobre su escritorio. “Dice que no lo volveremos a ver, pero nos desea lo mejor”.

“¡No!” dijo Antea.

“Se ha ido, Antea”, dijo Alejandro en voz baja y ella se paseó por la habitación, luchando contra las lágrimas. Su hermano se aclaró la garganta. “Estoy seguro de que él cree que esto es lo mejor”.

“Y se equivoca”.

Alejandro se movió para pararse a su lado y ella vio la preocupación en su mirada. “Debes saber que le dije que te daría una mesada”, dijo en voz baja. “Prometí encontrarle un medio de vida si él recibía órdenes”. Antea lo miró a los ojos, ella misma cautelosa. “Dije que le compraría una comisión si deseaba unirse al ejército”.

“¿Y él se negó?” Antea exhaló. “Tal vez su consideración por mí no es lo que imaginaba”. ¿Podía Haskell haberla engañado? Antea nunca lo habría creído, pero no se le ocurría otra explicación.

“Él cree que serás infeliz sin riqueza”. Alejandro sonrió cuando ella se giró para mirarlo. “No está mal que un hombre tenga a mi hermana en tal estima que desee colmarla de riquezas”.

Antea negó con la cabeza. “No quiero riquezas, Alejandro. Sólo deseo amor. Será suficiente...”

“Lo sé. Yo lo creo y tú también, pues tenemos el ejemplo de nuestros padres. Ruperto cree en lo que le ha enseñado el ejemplo de sus padres”.

Antea hizo una mueca. “Y su matrimonio es infeliz. ¡Ojalá pudiera persuadirlo!” Ella cerró los ojos contra el dolor de su corazón, odiando que hubiera tan poco que pudiera hacer para obtener su propia felicidad. “Quisiera volver a Airdfinnan”, dijo ella en voz baja, con la decisión tomada. “Es hora de que me vaya de la ciudad de nuevo”.

“Pero la tía Penélope tiene planes...”

“Nunca llegarán a buen término, Alejandro, porque el único hombre que deseo no pedirá mi mano. Me temo que me veré obligada a confiar en ti en su lugar.”

Él le sonrió. “Sabes que eres bienvenida, pero quisiera verte feliz”.

“¡Entonces convence a tu amigo de que sea menos orgulloso!”

“Yo lo habría hecho si hubiera podido, pero ¿te agradaría él entonces? Si él renuncia a la defensa de su madre para ganar tu mano, dudo que lo admires mucho.” Alejandro no esperó una respuesta. “Quisiera pedirte que te quedaras otra semana, Antea, luego Findlay puede volver contigo en el carruaje más pequeño. Espero que Dafne y yo vayamos a Airdfinnan en agosto. Podemos preguntar si Eurídice o su abuela desean acompañarte.”

“Gracias, Alejandro”. Antea se giró para salir de la biblioteca, completamente derrotada, pero su hermano tosió levemente. Ella lo miró.

“¿Sabías, Antea, que la Casa Thorndike está en Nortumbria? Tendrás que pasar a cuarenta millas de él, si regresas a casa pasando por York.”

El corazón de Antea se aceleró. ¿Quién mejor para cambiar el pensamiento de Ruperto que su propia madre? ¡Ella debe desear su felicidad! “La baronesa era amiga de mamá”, dijo ella. “Traté de contactarla, pero me enteré de que no estaba en la ciudad”.

“Creo que ella no ha estado en la ciudad estos últimos diez años”, dijo Alejandro. “Ella podría agradecer la visita de la hija de una amiga”.

“Le escribiré mañana.” Antea volvió a cruzar la biblioteca y besó la mejilla de su hermano. “Yo felicitaría tu inteligencia, pero podrías volverte vanidoso”.

Él se rió de eso. “Simplemente me esfuerzo por asegurar la felicidad de todos, como ordena mi señora esposa”.

Capítulo Seis

“Supongo que puedo adivinar por qué estás aquí”. El padre de Ruperto sonrió mientras se sentaba en su silla favorita en su club. “No tengo dinero para darte porque acabo de comprarle a Richard un cabriolé y un par de caballos bayos. Él será la comidilla de la ciudad en poco tiempo”. Cuando esta referencia a su hijo por parte de la señora Blythe no provocó ninguna reacción, aceptó una copa de oporto y luego miró a su hijo con evidente anticipación.

“No vine a pedirte dinero”.

“¿Entonces qué? ¿Para pedir perdón? No te puedes imaginar cómo he esperado esta disculpa”. Saludó a Ruperto con la copa, luego tomó un sorbo y chasqueó los labios. “Empieza”.

“No vine a disculparme, señor”.

“¿Por qué otra razón vendrías?”

“Quisiera pedirte un favor”.

El Barón Thorndike se rió tan fuerte que se atragantó. Golpeó el vaso con tanta fuerza que Ruperto pensó que el fondo podría romperse, pero él luchó por respirar. El hombre mayor se inclinó hacia adelante y comenzó a toser, finalmente se secó los ojos y retomó su postura original. Tomó un reconstituyente sorbo del oporto, con el rostro rojo y la mirada cargada de acusación. “Por supuesto, no me prestas ayuda. Te vendría bien verme muerto.”

“Por el contrario, no deseo su muerte, señor”.

“No me ayudaste”.

“No creía que estuvieras en verdadero peligro. Seguramente una risa a mi costa no podría ponerte en peligro. No lo ha hecho nunca antes”.

El barón hizo una mueca. “Te has vuelto más cortante, hijo”. Bebió de nuevo y sacudió la cabeza. “¿Por qué diablos te haría un favor?”

“Para deshacerse de mí para siempre”.

“El momento que escoges no es del todo malo en esto, Ruperto. Mi abogado ha sugerido que todo procedería mejor en caso de mi fallecimiento si firmaras un codicilo rechazando tu herencia. ¿Quieres este favor lo suficiente como para hacer eso?”

“Así es”. Ruperto habló sin dudarlo.

Su padre estaba visiblemente intrigado. “¿Por qué desperdiciarías cualquier oportunidad o tu herencia?”

“No deseo tu legado”.

El barón resopló. “Lo harías si supieras su tamaño”.

Ruperto se mostró escéptico. Su padre gastaba dinero como agua. “Pensaba que preferirías que el hijo de la Señora Blythe tomara el título”.

El barón consideró esto. Su mirada se llenó con el conocimiento de que su esposa prefería la palabra de Ruperto por encima de todas las demás. “Regresarás en un año con otra demanda”.

Ruperto negó con la cabeza. “No lo haré. Te doy mi solemne palabra. Este único favor, y no tendrás que volver a verme nunca más. Y tendrás mi firma a cambio, si ese es tu deseo.”

“¿Qué vas a hacer?”

“Yo quisiera cambiar mi nombre, viajar a Canadá, buscar fortuna y crear una nueva vida para mí”.

Ruperto observó los ojos de su padre entrecerrarse en evaluación. “¿Qué quieres que haga?”

Ruperto sonrió, porque esta era la parte fácil. “Comprar una prenda específica para la Señora Blythe y pedirle que la use en todas partes”.

“¿Por qué?”

“Porque su desaparición ha ensombrecido el nombre de una dama inocente. Quisiera ver restaurada su reputación, lo que solo puede hacerse mediante el redescubrimiento de la gema.”

“¿Se puede rastrear el robo hasta mí, si hago esto?”

Ruperto negó con la cabeza. “Ha pasado por demasiadas manos”.

“Júralo”.

“Lo juro”.

“Te haré pagar si te equivocas”. La naturaleza incrédula de su padre era consistente, por lo menos.

“No me equivoco, y la gema complacerá a la Señora Blythe, estoy seguro”.

“¿Qué te importa si se mancha la reputación de una dama?”

Ruperto sintió que se le subía el color. “Ella se merece algo mejor”.

Su padre se rió. “¡La amas! Ah, eres el hijo de tu madre hasta la médula.” Apuró su copa, su decisión tomada. “Haré esto a cambio de tu firma, pero no vuelvas a mí cuando aprendas la lección. La dama no te aceptará si no tienes herencia, Ruperto, tanto si te la llevas a Canadá como si no. Simplemente limpias su nombre para que ella pueda casarse con otro. Eso es lo que debes saber de las mujeres.”

Ruperto no dijo nada, dejando que su padre creyera lo que quisiera. Lo único importante era que se limpiaría el nombre de Antea.

* * *

El viernes anterior a la partida prevista de Antea, la tía Penélope los invitó al teatro. Su tía guardaba un palco allí y Antea sospechaba que la dama haría un último esfuerzo para presentarla a jóvenes elegibles.

Parecía que todo Londres estaba en Drury Lane esa noche, quizás porque muchos de ellos tenían la intención de irse pronto al campo. Había un aire festivo, a pesar de que la noche era cálida y los caminos estaban atestados de carruajes. Había una verdadera aglomeración en los pasillos y Antea se alegró de escapar en la relativa comodidad del palco privado. Eurídice ocupó una silla con una excelente vista del escenario, como era de esperar, mientras Dafne y tía Penélope se sentaban juntas. Más de una dama le dedicó a Alejandro una mirada de apreciación. Sin duda había una gran discusión sobre la buena fortuna de Dafne Goodenham. La Dama de Barrows del Norte se había negado a unirse a ellos, citando el deseo de retirarse temprano.

Estaban hablando en espera de que se levantara la cortina cuando comenzó el susurro. Empezó en la parte trasera del teatro y barrió a la audiencia como un maremoto. Estaba lleno de urgencia, haciendo que las cabezas giraran y las plumas bailaran. Antea se preguntó cuál podría ser la razón, luego vio a un hombre llevar a una mujer a una gran palco central.

“—Él hace alarde de esa mujer así” —murmuró la tía Penélope, mirándola bien a pesar de su desaprobación. “No es de extrañar que la baronesa se haya retirado al campo para siempre”.

“¿Quiénes son?” preguntó Dafne.

El barón Thorndike y su amante, la señora Blythe. Ella era actriz y se decía que era cortesana antes de que él le alquilara una casa. Tienen un hijo— ¡oh! ¡Ahí esta! Debe tener ya quince años.”

El padre de Haskell era elegante y no poco atractivo, obviamente la fuente de la buena apariencia de Haskell. Su cabello era plateado en las sienes y estaba elegantemente vestido, pero Antea no podía aprobar que tratara a su amante como a su esposa.

La señora Blythe lucía un vestido plateado con un atrevido escote, así como una auténtica bandada de plumas de avestruz en el tocado. Sus guantes eran largos y blancos, y los brazaletes de diamantes brillaban en sus muñecas. Tenía cabello oscuro y ojos oscuros, y era una belleza incluso en sus cuarenta. Inspeccionaba a los presentes, como si fueran su audiencia y el palco que ella ocupaba fuera el escenario, luego se quitó la capa, desafiándolos a mirar la magnífica gema prendida en su corpiño. Dado que vestía toda de plata y blanco, y que su piel era tan blanca, el verde de la piedra era tan inconfundible como su tamaño.

Era el broche de esmeralda que Antea había sido acusada de robar. El broche captaba la luz, los diamantes del engaste brillaban como estrellas, y el susurro que se había apoderado de la compañía se transformó en un grito ahogado de admiración.

“Dios, parece la esmeralda favorita de la marquesa”, dijo la tía Penélope, levantando sus lentes de ópera para ver mejor.

La Señora Blythe se pavoneó, claramente disfrutando de la atención y tal vez malinterpretando el motivo. El Barón Thorndike sonrió e hizo una reverencia, saludando a los amigos de la audiencia, asegurándose de que todos se fijaran en él y su amante.

“—Así que ahí es a donde fue a parar” —murmuró la tía Penélope, mirando de soslayo a Antea. “Eso lo cambia todo, ¿no es así?”

“No puedo entender lo que quieres decir”, dijo Antea, con el corazón saltando.

Haskell había planeado eso. Ella no podía poner el crédito a los pies de nadie más. Ella estaba sonriendo cuando se levantó el telón, pero los aplausos no ahogaron el sonido de la especulación. No podía ser que todas las almas reunidas allí hubieran visto la gema y entendido su importancia, pero Antea sentía que todos lo discutían. Ella sintió el peso de cien miradas y supo cuál era el comentario que casi borraba el sonido de las palabras de los actores.

Tal como había predicho su tía, la opinión popular giró a favor de Antea tan rápido como se había vuelto en su contra. Había una fila de solteros elegibles fuera del palco en el intermedio, aunque el hombre que más deseaba ver no estaba allí.

La baronesa había respondido, invitando amablemente a Antea a la Casa Thorndike. Ella tenía que aprovechar esa oportunidad para asegurarse de que Haskell de alguna manera se enterara de su gratitud.

Ella anhelaba la oportunidad de defender su caso, pero temía no tenerla nunca.

En cambio, tomaría un libro y se lo dejaría como regalo.

* * *

Thorndike era hermoso en mayo, y el clima no podría haber sido mejor. El carruaje hizo buen tiempo y llegaron a la casa a media tarde. Eurídice estaba casi tan curiosa como Antea y ambas inspeccionaron la propiedad con placer cuando bajaron. La casa estaba hecha de piedra, no muy diferente a Airdfinnan, pero estaba rodeada de exuberantes jardines. Podían oler las flores incluso desde el camino y la propia baronesa salió a saludarlas.

Ella era alta y esbelta, y había un eco de la sonrisa de Haskell en la suya cuando les dio una cálida bienvenida. Estaba un poco bronceada y se rió cuando confesó que pasaba todos los días soleados en el jardín. “Smythe, tomaremos el té en el jardín de rosas”, llamó y el mayordomo hizo una reverencia antes de desaparecer. Luego instó a las dos mujeres más jóvenes a mirar sus flores.

Eran gloriosas, de tal variedad y vigor que Antea solo podía exclamar por su perfección. Ella y la baronesa charlaron sobre conocidos mientras se dirigían a un encantador pabellón, al aire libre y rodeado de rosas.

Acababan de tomar un sorbo de té cuando escucharon el galope de cascos. La baronesa se volvió para mirar hacia la casa mientras el mayordomo se acercaba a ella con dos cartas en una bandeja. “—Un correo urgente, mi señora”—dijo con una reverencia majestuosa—.

La baronesa retrocedió ante el documento y Antea lo miró, notando que el remitente tenía el apellido Blythe. ¿Qué atrevimiento tenía la amante al escribirle a la esposa? Ella desvió la mirada y tomó un sorbo de su té, atrayendo la atención de Eurídice hacia una rosa particularmente espléndida.

“Y todavía no ha abierto el que llegó del abogado esta mañana”, dijo el mayordomo, con un poco de censura en su tono.

La baronesa seguía sin tomar ninguno de los dos.

“Buenas o malas noticias, no mejorará con la demora, Mamá”, bromeó un hombre a la ligera y Antea levantó la vista para encontrar al propio Ruperto entrando en el pabellón. Se miraron el uno al otro durante un potente momento, luego el mayordomo se excusó y la baronesa hizo las presentaciones.

“¿Es posible que ya se conozcan?” preguntó la baronesa, mirando entre ellos. Antea se sonrojó. Ruperto bajó la mirada.

“Por supuesto”, dijo Eurídice. Porque Haskell era el ayuda de cámara del duque. Pensaba que te habías ido a Canadá”, le dijo.

“Mi madre deseaba que la visitara primero”, confesó ese hombre.

La baronesa miró a Antea y a su hijo con una sonrisa. “Y debo admitir que retrasé su partida con la esperanza de que pudiera encontrar a una dama cuya compañía lo convenciera de quedarse”.

“—Te di mi palabra, mamá.”

Antea miró las profundidades de su té, sin saber cómo hacer que la situación fuera menos incómoda.

Ruperto tomó la carta del abogado y la abrió mientras su madre le servía una taza de té. Evidentemente, esperaba que fuera una cuestión de rutina, a pesar de que había llegado rápido, porque sus ojos se abrieron con sorpresa y se sentó con fuerza. Frunció el ceño y le entregó la misiva a su madre. Ella la leyó rápidamente, luego jadeó y palideció, inclinándose más cerca para leerlo una vez más, como si no le creyera a sus propios ojos.

Haskell, mientras tanto, frunció el ceño y levantó la otra carta. La abrió y la leyó. Su expresión era tan impasible que Antea supo que se trataba de un tema de importancia.

“Los dejaremos con su correo”, dijo ella, poniéndose de pie.

“Pero acabo de probar mi té”, protestó Eurídice, ganándose una mirada letal de Antea por eso. La muchacha más joven se puso de pie. “Sí, por supuesto que lo haremos”, dijo.

“Quisiera pedirle que se quedara, señorita Armstrong”, dijo Haskell con voz ronca. “Estas noticias traen un gran cambio”.

Antea lo miró a los ojos confundida, notando lo oscuros que se habían vuelto sus ojos. De hecho, la intensidad de su atención era tal que ella apenas podía tragar, y mucho menos emitir un sonido. Se hundió en su silla pero no pudo levantar su taza de té, porque Ruperto se sentó en la silla junto a ella, con la mirada fija.

“Mi padre ha muerto”, dijo él. “Él y su hijo, Robert, tuvieron un accidente mientras competían con un carruaje nuevo en Hyde Park”. Su mirada cayó y ella no pudo leer sus pensamientos. “Evidentemente, murieron de inmediato”.

“Lo siento mucho”, dijo Antea, tocando impulsivamente su mano. Para su sorpresa, él agarró sus dedos por un momento antes de soltar su mano.

“Él no carecía de amabilidad”, susurró la baronesa, y luego dejó que sus lágrimas fluyeran.

“Deberías leer esta misiva, Mamá”. Ruperto ofreció la segunda carta.

“¡No lo haré!” su madre respondió con indignación. “Ella no debería escribirme…”

“Pero la señora Blythe ofrece una rama de olivo”, dijo en voz baja.

Su madre levantó la vista, luego tomó la carta y la leyó, con los ojos muy abiertos mientras lo hacía. Había un segundo documento con esa carta y ella miró entre ellos, aparentemente incrédula. “—No lo hubiera creído posible” —susurró la baronesa.

“¿Qué escribió ella?” preguntó Eurídice con una impaciencia que Antea solo podía compartir.

Fue Ruperto quien respondió. “Mi padre me hizo firmar un documento, renunciando a mi herencia a favor de su hijo con la Señora Blythe. Como Richard está muerto, la señora Blythe envió el documento a mi madre para que lo destruyera.”

“Ella podría haberlo hecho ella misma”, señaló Eurídice.

“Pero probablemente temía que no le creyeran”, dijo Antea.

“Precisamente.” Ruperto le sonrió cálidamente. “Lo que significa que de la tragedia surge una nueva esperanza”. Se arrodilló junto a ella, reclamando su mano con la suya, y el corazón de Antea se aceleró. “¿Me harías, Antea Armstrong, el honor de convertirte en mi esposa? Thorndike no es Airdfinnan...”

“Pero yo quisiera casarme con usted, señor, no con su casa ni con su título”, dijo Antea con convicción. “Sería feliz en una choza contigo a mi lado. Aunque sé que no lo crees, prometo pasar mi vida enseñándote que el amor verdaderamente puede conquistarlo todo”.

Él sonrió entonces, una visión que la llenó de éxtasis. “Creo que esa lección se puede aprender más fácilmente de lo que temes”. Levantó una ceja. “¿Aceptas?”

“¡Por supuesto, Ruperto!”

La baronesa se secó las lágrimas. Eurídice observaba con abierta curiosidad, pero a Antea no le importaba. Ruperto la puso de pie y la abrazó.

“—Sin embargo, ella te trajo un libro” —intervino Eurídice y Antea vio sonreír a Ruperto.

“¿Lo hizo?” Sus ojos brillaron cuando la miró. “¿Cuál?”

Antea sonrió. “Églogas de Virgilio”.

Ruperto se rió. “Por el décimo poema, que termina: Omnia vincit amor: et nos cedamus amori”.

“¿Qué significa eso?” preguntó Eurídice. “Es algo sobre el amor”.

Antea tradujo mientras miraba a los ojos de Ruperto. “El amor lo conquista todo; rindámonos también nosotros al amor”.

“—Lo hacemos, de hecho” —murmuró él en acuerdo, luego la besó sonoramente en el pabellón de rosas en la Casa Thorndike.

Fue la primera vez que la besó allí, pero ciertamente no fue la última.

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La esposa del conde

Libro 4 de la serie “Las novias de Barrows del Norte”

Eurídice Goodenham está convencida de que un matrimonio de conveniencia con el notorio Sebastián Montgomery, Conde de Rockmorton, sería ideal: a cambio de un hijo ella podría retirarse a la biblioteca de su casa de campo a escribir, mientras él continúa su escandalosa vida en Londres. Sin embargo, cuando ella se encuentra enamorándose con su impredecible, engañoso y secretamente honorable esposo ¿tiene ella alguna esperanza de reclamar su corazón?

Sebastián está aburrido de los entretenimientos del mundo, hasta que la protegida de su amigo hace una propuesta llamativa. Él no pude evitar retar las expectativas de Eurídice a cambio. Una salvaje escapada a Gretna Green lo convence de que su inesperada futura esposa es perfecta para él—excepto que Eurídice no cree en el amor. ¿Puede Sebastián ganar el corazón de esta mujer culta e intelectual a tiempo para salvar la Navidad—y un matrimonio—haciendo lo inesperado?  

La esposa del conde

Disponible el 21 de junio

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Acerca del Autor

Claire Delacroix vendió su primer libro, un romance medieval, en 1992. Desde entonces, ha publicado más de setenta novelas en una amplia variedad de subgéneros, que incluyen romance histórico, romance contemporáneo, romance paranormal, romance de fantasía, romance de viaje en el tiempo, ficción femenina, paranormal adulto joveny fantasía con elementos románticos. Ha publicado bajo los nombres de Claire Delacroix, Claire Cross y Deborah Cooke. The Beauty, parte de su exitosa serie de romances históricos Bride Quest, fue su primer título en aparecer en la Lista de libros más vendidos del New York Times. Sus libros aparecen habitualmente en otras listas de bestsellers y han ganado numerosos premios. En 2009, fue escritora residente en la Biblioteca Pública de Toronto, la primera vez que la biblioteca organiza una residencia centrada en el género romántico. En 2012, tuvo el honor de recibir el premio Mentor del año de Romance Writers of America.

Actualmente, escribe romances contemporáneos y romances paranormales bajo el nombre de Deborah Cooke. También escribe romances medievales como Claire Delacroix. Vive en Canadá con su esposo y su familia, además de muchos proyectos de tejido sin terminar.

http://delacroix.net

http://deborahcooke.com

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Otras Obras de Claire Delacroix

Los campeones de Santa Eufemia:

La novia del caballero de las Cruzadas

El corazón del caballero de las Cruzadas

El beso del caballero de las Cruzadas

El juramento del caballero de las Cruzadas

El compromiso del caballero de las Cruzadas

Las joyas de Kinfairlie

La bella novia

La novia de la rosa roja

La novia blanca como la nieve

La balada de Rosamunde

Las novias del amor verdadero

El corazón del renegado

La maldición del Highlander

El beso de la doncella de hielo

La recompensa del guerrero

Las novias de Barrows del Norte

La apuesta del caballero

El disfraz del duque

El corazón del barón

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