Una proposición muy

conveniente

Cindy Gerard

Una proposición muy conveniente (2006)

Título Original: A convenient proposition Serie: Sundown, Montana

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1475

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Brett "Mac" Mac McDonald y Shallie Malone

Argumento: Estaban casados, pero... ¿Serían alguna vez un verdadero matrimonio?

De regreso a la pequeña ciudad de la que se había marchado hacía diez años, Shallie Malone sentía que todo el mundo la miraba. El padre de su hijo la había abandonado y no parecía haber ningún caballero andante dispuesto a rescatarla.

Fue entonces cuando su viejo amigo Mac McDonald le propuso que se casara con él. Quería darle un nombre a SU futuro hijo y a ella le proporcionaría la seguridad que tanto necesitaba.

La pasión los convirtió en auténticos marido y mujer, y Shallie no tardó en enamorarse de su marido. Pero no podía pedirle que correspondiera a su amor mientras siguiera ocultándole aquel escandaloso secreto sobre su pasado...

Capítulo 1

Un plomizo cielo invernal pendía sobre la cordillera de Shadow, escupiendo copos de nieve del tamaño de monedas de diez céntimos, como una manta blanca que soltara pelo. Mientras la camioneta se acercaba a Sundown, Montana, Shallie Malone miraba por el parabrisas, intentando no pensar que aquella tormenta era una profecía.

Quizá volver a Sundown era un grave error. Vaya, ella cometiendo otro error.

Qué raro. Shallie dejó escapar un largo suspiro mientras la camioneta avanzaba a trompicones por la carretera cubierta de nieve. Había cometido muchos errores durante sus veintisiete años de vida y no quería que volver a Sundown fuera uno de ellos. Quería que todo fuera bien, que Sundown volviera a ser su casa.

Pero, error o no, no tenía muchas más al ternativas.

Shallie miró el bosque. Los pinos se doblaban como viejos hombros bajo el peso de la nieve. Ella también se sentía vieja aquel día. Y doblada. El señor Coleman, un ganadero de Sundown al que apenas recordaba, había sido tan amable de llevarla desde la estación de autobuses en Bozeman. Tenía la calefacción encendida y, a pesar de eso, Shallie temblaba bajo la ligera chaqueta mientras intentaba olvidar aquella desagradable sensación en la boca del estómago, la sensación que sugería que el viejo adagio podría ser verdad: «No se puede volver a casa».

Un nombre en un buzón, a la entrada de un camino serpeante que se perdía en el bosque, llamó su atención.

—¿Ahí ponía Brett McDonald?

—¿Eh? Ah, sí —concentrado para que la camioneta no patinase en la carretera, Bob Coleman miró por el retrovisor un momento—. El chico compró la cabaña de Fremont cuando compró el Dusk to Dawn.

¿Mac? ¿Su amigo de la infancia Brett «Mac» McDonald ahora tenía una cabaña en Fremont?

Y tampoco podía creer lo otro que había dicho...

—¿Qué los Haskin han vendido el Dusk to Dawn?

—Increíble, ¿verdad? No pensé que vería el día en el que Nadine y Chet se fueran de aquí, pero parece que tenían ganas de viajar.

El Dusk to Dawn lo era todo para la comunidad y los ganaderos de la zona. Era bar, restaurante, cafetería, sala de fiestas y supermercado, todo en uno. Si alguien se casaba, la boda se celebraba allí. Si alguien moría, allí era donde los familiares del fallecido recibían las condolencias. Fiestas de cumpleaños, de graduación, despedidas de soltero... todo se organizaba bajo el tejado verde desde que Sundown era Sundown. Y desde que Shallie conocía Sundown, los Haskin eran sus propietarios.

Descubrir que ya no estaban allí, un cambio gigantesco en algo tan estable, la entristeció. Hacía mucho tiempo que no volvía a casa y no quería ver tantos cambios.

Quería que todo siguiera como cuando se había ido. Había cierta seguridad en las tradiciones y eso era lo que necesitaba en aquel momento.

Una tontería, sí. Pero resultaba consolador pensar que en un mundo lleno de cambios, Sundown, con sus ciudadanos amables y pacíficos, siempre seguiría igual.

—Parece que Mac ganó mucho dinero en Bozeman —añadió Bob sin percatarse de los melancólicos pensamientos de Shallie—. Es el propietario de un restaurante italiano que siempre está lleno. Yo he ido con mi mujer un par de veces.., cuando podíamos encontrar mesa.

Mac era un chico de Sundown, su gran amigo. ¿Mac dirigiendo un restaurante italiano? Increíble.

Mac era un salvaje. No un salvaje malo, sino divertido, un tarambana. Siempre metiéndose en líos con John. Tyler. Y a menudo ella participaba en esos líos.

Y ahora, como siempre, estaba metida en un lío.

Shallie se llevó una mano protectora al abdomen, diciéndose a sí misma que volver había sido buena idea. Cuando la camioneta tomó una curva y la primera casa de Sundown apareció ante ella, el escalofrío de miedo se convirtió en uno de emoción, y pensó que sí. Sí, había hecho bien volviendo allí.

¿Cuántas veces había conducido por esa carretera? ¿Cuántas veces había visto esa primera casa de Sundown, medio escondida en el valle? Veía el humo de las chimeneas, como el humo que sale de una tetera. ¿Cuántas veces había pasado por allí sin disfrutar de esa belleza?

Demasiadas.

Pero no volvería a cometer ese error.

Estaba en casa. Al menos, tan cerca de casa como podría estar. Podía volver con la cabeza gacha, pero no dejaría que su decisión de volver se convirtiera en otro error. De hecho, no pensaba cometer los errores que había cometido su madre.

Bueno, pensó, volviendo a tocarse el abdomen. No iba a cometer todos los errores que había cometido su madre. Joyce Malóne había defraudado a todos los que contaron con ella, incluyendo a la propia Shallie.

Estaban tomando otra curva cuando, una camioneta negra que iba a toda velocidad en dirección contraria, patinó en el hielo. Y, de repente, se dirigía directamente hacia ellos...

—Agárrate —le dijo Bob, dando un volantazo para evitar la colisión.

Cuando Shallie vio el tamaño del árbol que había frente a ellos, puso una mano en el salpicadero y apretó los labios para no gritar.

Pero no funcionó. El sonido que salió de su boca fue poco menos que un alarido. Y el dolor que sintió en la muñeca cuando la camioneta se detuvo bruscamente casi le hizo perder el conocimiento.

Mascullando una maldición, Brett McDonald detuvo la camioneta a un lado de la carretera. No había visto la placa de hielo. Pero sí había visto la camioneta de Bob Coleman... justo a tiempo. Se había arriesgado a volcar para no chocar con ella.

Afortunadamente, no había sido así. Por poco.

Después de poner el freno de mano abrió la puerta y, con el corazón acelerado, corrió hacia la camioneta, temiendo que el viejo estuviera herido.

La buena noticia: la vieja camioneta se había detenido gracias a un montón de nieve. Había estado a punto de chocar contra un árbol, pero no tenía un solo arañazo.

La mala noticia: que estaba escorada, con la parte frontal enterrada en la nieve.

—¿Estás bien, Bob? —gritó.

—Sí, creo que sigo de una pieza —contestó él, mirando a su pasajera—. ¿Y tú, Shallie? ¿Te has hecho daño?

¿Shallie? Mac sólo conocía a una Shallie... pero no podía ser su Shallie.

Mac bajó la cabeza para mirar por la ventanilla y, al verla, su corazón latió como si quisiera salirse de su pecho.

Shallie. Su Shallie Malone. No la había visto desde el instituto, cuando se marchó de Sundown como si la persiguiera el diablo. Pero reconocería esos ojos castaños y esos rizos oscuros en cualquier parte.

Y reconoció también los latidos de su corazón como la reacción que había tenido siempre con aquella mujer. Sí, bueno... Era una chica la última vez que la vio, pero eso no cambiaba nada. Eso no hacía que sus sentimientos por ella fueran menos reales. Shallie no lo sabía porque entonces era demasiado orgulloso para decirle lo que sentía por ella, pero Shallie Malone había sido la chica de su vida. La que se le escapó.

Mac rodeó la camioneta pisando la nieve y abrió la puerta con una sonrisa en los labios. Shallie había vuelto y, a menos que estuviera casada o prometida, no pensaba dejarla oscapar.

—¡Shall! ¡Dichosos los ojos!

Siempre había sido una chica guapa, y ahora era una mujer más que guapa...

Pero la sonrisa desapareció cuando vio su gesto de dolor.

—Maldita sea... te has hecho daño.

Ella sonrió valientemente.

—Tenías que ser tú, McDonald. He recorrido tres mil kilómetros sin hacerme un solo rasguño y ahora, a menos de un kilómetro de casa, tú me rompes la muñeca.

Capítulo 2

—Bueno, ya está bien, puedes dejar de poner esa cara de susto —le aseguró Shallie cuando salían del hospital, tres horas después—. Estoy bien. Es sólo un esguince.

Cuando la vio salir del box, Mac se levantó de la silla y, prácticamente, fue corriendo hacia ella. Estaba pálida, tenía ojeras y el brazo izquierdo en cabestrillo.., y debajo llevaba una escayola. Y todo eso era culpa suya.

—Si sólo es un esguince, ¿por qué te han puesto una escayola?

Shallie se encogió de hombros, como si la escayola no tuviera ninguna importancia.

—Sí, bueno, es una ligerísima fractura.

—Entonces está rota.

Le había roto la muñeca...

—Bueno, si hay que hacer algo, lo mejor es hacerlo bien —intentó bromear ella.

—Maldita sea —Mac le pasó un brazo por el hombro cuando lo que hubiera querido era abrazarla para que le traspasase a él el dolor—. No sabes cómo lo siento.

—Estoy bien. Deja de regañarte a ti mismo. Tendría que hacer algo más que regañarse.

Tendrían que encerrarlo por haberle roto la muñeca, pensaba Mac, deprimido.

Después de comprobar que Bob Coleman estaba bien, Mac había llevado a Shallie a su camioneta y se dirigió a toda velocidad al hospital de Bozeman.

Ella había ido protestando durante todo el camino, por supuesto.

—Acabo de venir de Bozeman y no me apetece ir al hospital. Lo de que me habías roto la muñeca era una broma, sólo es un esguince.

Pero, por su expresión, Mac sospechaba que era mucho más que eso.

—¿Te han dado algo para el dolor? —le preguntó después, mientras salían de Urgencias.

—Una aspirina será suficiente.

—¿Una aspirina? Necesitas algo más fuerte que una aspirina —insistió él, ayudándola a ponerse una manga de la chaqueta—. ¿Ese médico es tonto o qué?

—No necesito nada más —respondió Shallie.

Había dicho que no a muchas cosas desde que la encontró en la camioneta de Bob, pensó Mac entonces. Al hospital, a la atención medica... Y se le acababa de encender la bombilla: no tenía seguro.

Y por eso rechazaba comprar medicinas. Por que seguramente no tenía dinero.

—Mira, Tortita —le dijo, usando el mote que le había puesto de pequeña porque le encantaban las tortitas con nata—. Ya te he dicho que yo pago la factura. Es culpa mía y pago yo.

Además, tengo seguro a todo riesgo, así que ni siquiera saldrá de mi bolsillo. Y ahora, vamos a hablar de esas medicinas, ¿eh?

Pero Shallie ya estaba en la puerta.

Exasperado, Mac salió tras ella.

—Tan cabezota como siempre.

Esa era una de las cosas que más le gustaban de ella. Era testaruda, fuerte, una superviviente a pesar de lo que había tenido que soportar en la vida. Había sido una chica cabezota y era lógico que fuera ahora una mujer cabezota. Una mujer preciosa, además. Una mujer que había puesto el listón muy alto para las demás.

—Muy bien, como tú quieras —siguió Mac cuando ella no contestó—. Pero si te oigo lanzar un solo quejido o te veo sufrir, tendremos que hablar muy en serio.

—Hablemos de todas formas —suspiró Shallie, mientras atravesaban el aparcamiento—. ¿Cómo estás, McDonald?

Mac la tomó del brazo sano, diciéndose a sí mismo que era para ayudarla y no porque quisiera tocarla. Había empezado a nevar otra vez y no quería que resbalase y se rompiera la otra muñeca.

—Estoy hambriento. ¿Qué tal si vamos a comer algo?

—Me parece bien —sonrió ella, al tiempo que Mac la ayudaba a subir a la camioneta—. Mientras no sea comida italiana...

Mac hizo una mueca.

—Ya veo que Bob te ha dado la noticia.

Aunque le gustaría más pensar que ella le había seguido los pasos durante todos esos años.

—Claro. ¿Cómo no iba a contármelo?

Mac se percató de que estaba agotada. Y seguía siendo preciosa y seguía excitándolo como ninguna otra mujer.

Shallie. Seguía sin creerlo. ¿Qué golpe de suerte la habría llevado a Sundown después de... nueve, diez años?

Pronto se enteraría. Mientras tanto, le daba igual por qué hubiera vuelto o por qué se hubiera ido, el caso era que estaba allí. Nunca había dejado de pensar en ella, lo cual era absurdo porque seguramente Shallie apenas se había acordado de su nombre.

Sin embargo, a pesar de que se sentía responsable por romperle la muñeca, estaba contentísimo por haberse encontrado con ella otra vez.

—Tengo que parar—Shallie apartó el plato de tortellini carbonara. No podía más—. Me gustaría seguir comiendo, pero no puedo. Estaba riquísimo.

—¿Te ha gustado de verdad?

Los ojos azulesde Mac brillaban, alegres, en aquel rostro tan atractivo y tan familiar que aún seguía un poco bronceado del verano. Se le había olvidado lo azules que eran sus ojos, azules como el cielo de Montana. Siempre sonrientes, siempre de broma, los ojos de un amigo después de tantos años.

Se alegraba mucho de verlo. Pero no iba a decírselo. Ellos no eran así. Incluso diez años antes sabía que, de haber querido ella, con Mac podría haber tenido algo más que una relación de amistad.

Y había sido tentador. Pero por muy tentador que fuera, entonces no necesitaba un no vio. Necesitaba un amigo. Como lo necesitaba ahora En resumen: no podía meter la pata con Mac. Si lo hiciera, no se lo perdonaría nunca a sí misma.

Aunque habría sido fácil enamorarse de él. Y seguiría siendo fácil seguramente.

Demasiado fácil.

Fácil no era una palabra que ella conociese bien. Especialmente en lo que se refería a los hombres. Y cuando empezó a parecerle fácil, cuando podría haberse enamorado de Brett McDonald, se marchó de Sundown; Huyendo de sus emociones porque habría terminado mal. Por eso no volvió a ponerse en contacto con él. Tenía que Cortar de raíz.

—Sí, me ha gustado mucho. Algunas cosas no cambian nunca, ¿eh? Sigues esperando recibir halagos.

—¿Qué puedo decir? Tengo un ego enorme.

Eso no era verdad. Debería tener un ego enorme y era asombroso que no fuera así. Mac siempre había sido el más guapo, el más maléfico, el más listo, el más machote, el más buscado de Sundown. No por ella, claro, porque siempre había querido tratarlo como a un hermano. Pero él nunca se había tomado a sí mismo en serio.

Y hablando de seriedad, además de las circunstancias que la habían obligado a volver a Sundown, y además de su muñeca, rota, por fin empezaba a sentir que de verdad había hecho bien volviendo al pueblo. Y estar sentada allí con Mac en su restaurante, el Espagueti Western, era razón más que suficiente.

Mac era su amigo. Y ella no quería perder su amistad, una de las mejores de su vida. Mac había sido siempre su consuelo y una de las pocas constantes en una infancia que tenía poco que ver con las de las películas.

En aquel momento, era como una manta durante una larga y fría noche de invierno. Y eso era todo lo que podía sentir por él.

—No sabes cuánto me alegro de verte —dijo Mac entonces, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creerlo—. ¿Qué haces de vuelta en Montana, preciosa?

Una pregunta lógica. Pero los latidos de su corazón no eran tan lógicos. Buenos amigos o no, no estaba preparada para contarle ciertas cosas. El sentimiento de culpa y la vergüenza le impedían hablarle del niño. Al menos, por el momento.

—Me apetecía volver a ver las montañas en invierno.

Shallie apartó la mirada cuando vio en sus ojos que no creía esa explicación. La conocía demasiado bien.

—Y para verte a ti, por supuesto —siguió. Y era verdad. Lo echaba de menos.

Echaba de menos a su amigo y le daba pena haber perdido el contacto durante tantos años—. Siento no haberte llamado...

Mac se encogió de hombros, pero Shallie intuyó cierto dolor en ese gesto.

—Yo tampoco te llamé, así que los dos somos culpables.

—Bueno, cuéntame —sonrió ella entonces, apoyando el codo sano sobre el mantel de cuadros rojos y blancos. La luz de la vela lanzaba sombras sobre un rostro que, con la edad, se había hecho aún más atractivo—. ¿Qué tal tus padres? ¿Siguen viviendo en Sundown?

—Mi padre, sí. Mí madre está en Los Angeles. Se divorciaron hace años.

Si le hubiera dicho que se habían ido a vivir a la luna, no se habría quedado mas sorprendida. ¿Tom y Caro! McDonald divorciados? Pero si parecían la pareja perfecta. Simpáticos, cariñosos, divertidos. Eran los padres perfectos, la familia perfecta. La que Shallie habría querido tener.

—Mac, cuánto lo siento.

—Sí, bueno. Yo también.

Le habría gustado preguntar qué había pasado, pero vio una extraña sombra en sus ojos y se dio cuenta de que no quería hablar de ello.

—¿Y qué ha sido de la pandilla? ¿Dónde está J.T.? ¿Y Peg, y el resto del grupo?

Shallie escuchó con interés mientras Mac le daba detalles. Muchos de los chicos de la pandilla se habían ido de Sundown para ganar dinero en ciudades grandes.

—Pero Peg sigue aquí. Está casada y tiene dos niños. Se casó con Cutter Reno.

—¿Cutter Reno? ¿Se casó con ese bandido? La última vez que lo vi estaba ligando con media docena de mujeres en un rodeo.

—Sí, bueno, se ha reformado. Dicen que una buena mujer puede hacer eso con un hombre. Y a J.T. le ha pasado lo mismo.

—¿John Tyler se ha casado?

Habían sido los tres mosqueteros: Shallie, J.T. y Mac.

«Las cosas cambian, desde luego. Y no pienses en su boca», se regañó a sí misma. «Ni en el tamaño de sus bíceps».

—Sí, este otoño —contestó Mac—. Estuvo en una academia militar y terminó en Afganistán. Pero cuando volvió a Sundown empezó a gustarle la nueva veterinaria y, por lo visto, el sentimiento era mutuo.

—Y que J.T. se haya casado te pone nervioso, ¿eh? —rió Shallie.

J.T. y Mac habían jurado no casarse nunca. Incluso creía que habían firmado un pacto de sangre o algo así. Pero, claro, entonces tenían once años. Ya los once años se hacen muchos pactos de sangre.

—¿A mí? No, qué va.

—Mentiroso.

—J.T. se ha vuelto blando, yo soy más duro. A mí no me pilla nadie por la oreja, te lo aseguro.

—Mira que eres cínico.

—Lo digo en serio.

—¿No será que por fin las mujeres de Sundown se han enterado del mal carácter que tienes? Cualquiera con dos dedos de frente se alejaría de ti.

—Oye, que yo salgo con muchas que no tienen dos dedos de frente. No te metas con ellas.

Shallie levantó los ojos al cielo.

—Será posible...

—¿Y tú, Shallie Mae? ¿Dónde has estado todos estos años? ¿Qué has hecho?

Sí, en fin, sabía que tendrían que llegar ahí tarde o temprano.

—No hay mucho que contar.

—No me lo creo.

—Pues créelo —le aseguró Shallie—. Estuve estudiando... he tardado ocho años en terminar la carrera.

Había tenido que trabajar para pagarse la universidad y tuvo que ir dejando asignaturas colgadas de año en año porque no le daba tiempo a estudiar.

—Pero ahora soy profesora —bromeó entonces con una sonrisa infantil.

—¿En serio? ¡Profesora! Qué bien.

—Sí, está bastante bien —sonrió Shallie, recordando por qué siempre le había gustado

Mac: porque creía en ella, porque estaba orgulloso de ella—. Profesora de primaria.

—¿Y ahora estás de vacaciones?

Estaría de vacaciones si el consejo de administración del colegio de Georgia en el que trabajaba no hubiera «sugerido» que dejase el puesto al saber que estaba embarazada. Por lo visto, una profesora de primaria embarazada y soltera no era bien vista por los padres. Podría haber demandado al colegio y seguramente habrían tenido que readmitirla, pero la verdad era que estaba agotada. No quería luchar más.

Sólo quería alejarse de allí, olvidar sus errores...

—Sí, estoy de vacaciones.

Los dos quedaron en silencio y Shallie se sintió culpable. Tenía la impresión de que Mac no creía esa mentira. Si era así, no dijo nada, afortunadamente. Pero si supiera la verdad, no estaría tan orgulloso de ella.

—¿Seguro que no quieres tomar una copa de vino?

—No, gracias. Pero tú puedes tomarla si quieres.

—No, ya he tomado suficiente. Además, debes estar agotada. Y no mientas, sé que te duele la muñeca.

Estaba cansada y le dolía la muñeca.

—Ha sido un día muy largo, sí —admitió—. Pensé que dormiría en en el hotel de Sundown, pero ya es un poco tarde para ir allí. Así que, si no le importa, señor McDonald, indíqueme algún sitio decente y me quedaré a dormir en Bozeman.

—No vas a quedarte en ningún hotel —replicó Mac, como si hubiera dicho una ridiculez—. Vas a quedarte en mi casa.

—Mac...

—No —la interrumpió él—. Tengo habitaciones de sobra. Además, es lo mínimo que puedo hacer después de romperte la muñeca. Y antes de que te pongas a discutir, ahórrate el esfuerzo. No vamos a debatir el tema. Te quedas en mi casa y no hay nada más que decir.

Shallie sabía por experiencia que estaba tratando con un irlandés testarudo, de modo que sería absurdo discutir.

—¿Y qué pensará tu novia?

No había querido preguntar eso, no había planeado ser tan curiosa. Pero hasta que Mac contestó no se dio cuenta de lo aliviada que iba a sentirse con la respuesta.

—No tengo novia, así que eso no es un problema.

Esa era una información en la que podría meditar felizmente más tarde. Pero no quería hacerlo.

—Muy bien, me quedaré en tu casa. Pero eres un mandón insufrible.

—Y un cocinero maravilloso.

—Ya te digo. No voy a poder comer en una semana.

—Entonces, ¿no quieres llevarte un poco de tiramisú por si te entra hambre por la noche?

—¿Tiramisu?

Tiramisú. Dulce. Chocolate. Que Dios se apiadase de ella.

Pero no podía. Entonces su estómago emitió un gemido...

—Ya me imaginaba yo —rió Mac—. Sigues siendo igual de golosa, ¿eh? Vuelvo enseguida.

Shallie se levantó para estirar las piernas, sonriendo. Interesante. A pesar de que le dolía la muñeca, a pesar de que no sabía qué iba a hacer para ganar dinero ahora que el médico le había dicho que dejase de trabajar durante unas semanas, estaba sonriendo.

Entonces sacudió la cabeza, sorprendida por su falta de preocupación. En fin, tendría tiempo para preocuparse al día siguiente. Aquella noche estaba en compañía de un hombre muy especial, un buen amigo.

Y luego estaba el tirarnisú.

Sólo el tirarnisú, se recordó a sí misma cuando, al ver a Mac dirigiéndose hacia ella, sus hormonas empezaron a lanzar señales de alarma.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Shallie cuando Mac detuvo la camioneta frente a una enorme casa de piedra—. El restaurante debe funcionar muy bien.

Mac sonrió mientras pulsaba el mando del garaje. Sí, el restaurante iba muy bien. Acababa de mudarse a una casa que había mandado construir exactamente como él quería. A su medida Como había soñado.

—¿Quién iba a imaginar que mi amor por los espagueti y la cerveza acabaría por dar sus frutos?

Después de cerrar la puerta del garaje, bajó de la camioneta para ayudar a Shallie. Se alegraba de apartarse de ella durante unos segundos. En el interior de la camioneta, con la calefacción puesta y la música suave.., todo era demasiado íntimo.

Había tenido que poner las dos manos sobre el volante para no apretar la de Shallie.

¿Qué habría pensado ella? ¿Qué habría dicho si hubiera puesto una mano en su pierna y le hubiera dicho: «Te he echado de menos, Shall. Te he echado mucho de menos y esta vez no pienso dejarte ir»?.

Seguramente le habría atizado una bofetada. Además, estaba cansada. Y, si no se equivocaba, había algo más. Algo importante. Algo que la había llevado de vuelta a Sundown.

Pero todo a su tiempo, pensó, mientras abría la puerta. Ella se lo contaría cuando llegase el momento.

—¿Vas a bajar o no?

—Está atascado —dijo Shallie, intentando quitarse el cinturón de seguridad.

—Ah, espera un momento.

Mac intentó quietarle el cinturón, pero se encontró con cierta resistencia. Y con el calor de su cuerpo.

Eso podía ser un problema.

—Está enganchado. Espera.

Cuando subió al asiento para mirar el cinturón más de cerca, se percató de que Shallie estaba demasiado próxima.

—Ah, ya veo lo que pasa. Está enganchado con tu chaqueta.

Y él estaba enganchado con ella. Era tan suave, olía tan bien. Su piel era tan pálida...

«Porque está agotada, imbécil».

—Dame una manta y una almohada y dormiré aquí.

—Ten un poco de fe en mí, ¿no? No soy un manitas, pero soy más listo que este cinturón... aunque haya quien diga lo contrario.

Shallie sonrió. Siempre había tenido una sonrisa preciosa y eso no había cambiado. Bonita sonrisa, bonitos ojos... casi de color canela. Y olía de maravilla.

Sus cabezas estaban a unos centímetros, sus cuerpos se rozaban mientras intentaba desenganchar la chaqueta. Sus pechos, específicamente, rozaban contra su brazo, específicamente.

Pero era Shallie, se recordó a sí mismo. La mujer que nunca había querido ser nada más que su amiga.

Entonces recordó algo: él tenía trece años y estaba empezando a descubrir al sexo opuesto. Había intentado besarla una noche... y meterle mano, fresco que era entonces. Pero Shallie no se lo permitió. Le había dolido la lengua durante una semana del mordisco. Y la mano también, porque Shallie se la había retorcido.

Pero nunca olvidó la emoción de aquel primer contacto. La profunda turbación de haberle tocado un pecho por encima del jersey.

—Que no se te vuelva a ocurrir, McDonald—le había advertido Shallie, furiosa.

Y él, intentando contener el dolor, le había prometido que no volvería a hacerlo.

Eso debería haber matado su atracción por Shallie Malone.

Debería haber sido así, pero no fue así. Y no había vuelto a sentir aquella emoción al besar a ninguna otra mujer.

—¿Qué tal va?

Si moviera un poquito la cabeza, podría besarla, pensó Mac. Podría saborear el bombón de menta que había tomado después de cenar. Y descubriría si esos labios tan generosos eran tan suaves como parecían. Si seguían sabiendo igual. A sexo y a amor adolescente.

El deseo de comprobarlo, la fuerza de ese deseo, lo sorprendió.

—Mal —murmuró, concentrándose en el cinturón—. Pero si no te he sacado de aquí por la mañana, puede que tengamos que contemplar una estancia indefinida.

Esperaba que la broma hubiera sonado así, como una broma, en lugar de como una salida desesperada para romper la tensión sexual. Entre dirigir el Espagueti Western y llevar el Dusk to Dawri había estado fuera de la circulación durante demasiado tiempo, se dijo. Era lógico que estuviera tan desatado.

Pero no. La responsable de todo era ella. Sólo Shallie Malone podía ponerlo en ese estado.

—Ya está —por fin el cinturón había cedido. Una pena, ya no sentiría el roce de sus pechos en el brazo.

Pero había terminado. Se acabó.

Era Shallie, Tortitas. La mujer que sólo quería ser su amiga. La que le iría dando patadas por todo Montana si supiera lo que había estado pensando. Al menos, esa noche. Era de masiado pronto. Con un poco de tiempo quizá... Con un poco de tiempo y un poco de paciencia por su parte, quizá, sólo quizá, todos esos años de espera darían sus frutos.

Mientras la ayudaba a bajar de la camioneta, de repente no le pareció tan buena idea que durmiera en la habitación de al lado. ¿Y si no podía controlarse?

—No digas tonterías —murmuró para sí mismo mientras abría la puerta que llevaba a la cocina.

—¿Qué tonterías?

Afortunadamente no tuvo que buscar una respuesta porque Shallie se quedó petrificada cuando encendió la luz.

—¡Qué maravilla! —exclamó, admirando la ultramoderna cocina con electrodomésticos de acero, la encimera de granito negro y el lucernario en el techo, en aquel momento cubierto de nieve.

—No es mucho, pero es mi casa.

—¡No es mucho!

Mac sonrió, satisfecho.

—Espectacular, ¿eh?

—El pequeño Brett McDonald... vaya, vaya, vaya. Sí que has llegado lejos.

—He tenido buena suerte —dijo él—. Ven, voy a enseñarte la casa. Pero te lo advierto, me he mudado hace un par de semanas, así que aún faltan muchas cosas.

Aún no sé dónde están todos los interruptores de la luz, por ejemplo... y creo que hay un par de habitaciones que aún no he encontrado.

Mac bajó tres escalones de mármol para mostrarle el salón. Luego le dio a un interruptor y se encendió la chimenea como por ensalmo. Una chimenea que ocupaba toda una pared. Al lado había un abeto de Navidad al que se le habían caído cási todas las agujas.

—Intuyo que ese pobre árbol lleva ahí dos meses por lo menos.

¿Qué podía decir? A él siempre le había gustado la Navidad.

Las agujas del abeto caían sobre un suelo de madera color miel que brillaba bajo la lámpara como si fuera un espejo. Al otro lado del salón, bajo dos sofás de cuero de color marrón claro, había una mullida alfombra multicolor en tonos azul, verde y beige.

—Mac, esto es divino.

—¿Divino? Se supone que ésta es una casa muy masculina —protestó él, pasando los dedos por el borde de la chimenea, un bloque de granito rosado.

—Divino y muy masculino —se corrigió Shallie—. Como tú.

Era el mejor halago que podía hacerle. Sí, había contratado a un decorador para que lo ayudase, pero él había elegido los colores. También había elegido las telas y los materiales: piedra para la chimenea, madera para el suelo y cuero para los sofás.

Y los cuadros eran de artistas locales, óleos de colores vibrantes que reflejaban hermosos paisajes de Montana. También había esculturas de piedra y metal en el suelo y piezas de vidrio soplado sobre la chimenea.

—Oye, perdona —dijo Mac al darse cuenta de que parecía agotada—. Estaba teniendo uno de esos momentos de «Ay, Dios, cómo me gusta este sitio». Dicen que se me pasará cuando lleguen todas las facturas. Ven, voy a enseñarte tu habitación.

Ya seguiremos charlando por la mañana... A menos que tengas que ir a algún sitio...

Ni siquiera se me había ocurrido pensarlo. ¿Tienes que ir a algún sitio por la mañana?

Ella negó con la cabeza y, además del cansancio y el dolor, Mac creyó ver una tristeza palpable en sus ojos.

—No, no tengo que ir a ningún sitio. Pero supongo que tú tienes muchas cosas que hacer, así que no tienes por qué entretenerme.

El corazón de Mac hizo un bailecito al sa ber que estaba libre.

— Cariño, estamos en Bozeman. En invierno. Tú eres un entretenimiento para mí.

Luego la abrazó. Para él, era un abrazo de amigo. Un abrazo de cariño a una amiga a la que hacía mucho tiempo que no veía y cuya presencia le llevaba gratos recuerdos que, desgraciadamente, habían despertado sus hormonas...

Ah, eso era, sus hormonas llevaban dormidas mucho tiempo. Esa era la respuesta, la explicación para que reaccionara de esa forma. Ver a Shallie lo hacía sentir como un crío otra vez.., y él siempre había sido un crío muy calentorro.

—¿Te acuerdas cuando J.T., tú y yo nos llevamos a Jacques, el estudiante extranjero, a tumbar vacas?

Sl le pasó el brazo bueno por la cintura.

—Eramos malísimos.

Estaba sonriendo y, por más razones de las que quería analizar, Mac se alegró de verla sonreír.

—Unos demonios —asintió.

Y, de repente, le pareció que todo estaba bien.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Shallie estaba tumbada en la cama con los ojos abiertos.

No se atrevía a levantarse. Había pasado una semana desde la última vez que tuvo náuseas, pero eso no significaba que hubieran terminado.

Para asegurarse, se quedaría tumbada un ratito más. Además, era una buena excusa para disfrutar de aquella enorme cama de suaves, y seguramente carísimas, sábanas y mullido colchón.

Era como estar en el paraíso. La casa de Mac era un paraíso, y aquella cama, el séptimo cielo. Había temido que la muñeca la mantuviera despierta toda la noche o estar tan nerviosa que no pudiera pegar ojo. Pero se había equivocado.

Incluso teniendo el tiramisú en la nevera no había sido capaz de moverse de la cama. Después de colocar el brazo en cabestrillo sobre una almohada, cerró los ojos y adiós.

Pero en ese momento era por la mañana. Y tenía que empezar a moverse.

Shallie intentó levantar el brazo... y dejó escapar un gemido.

Era una fractura pequeña, le había dicho el médico, pero aun así dolía como un demonio.

—Bueno, Malone, ¿y ahora qué? —se preguntó en voz alta.

Si no podía usar el brazo, ¿cómo iba a trabajar? Dar clases estaba fuera de la cuestión por el momento. Y trabajar como camarera con el brazo así... imposible. Sí, tenía algo de dinero ahorrado y aún tenían que enviarle el último cheque del colegio, pero eso no le duraría mucho porque tenía que pagar el préstamo universitario y todos sus gastos...

Afortunadamente, un golpecito en la puerta la hizo olvidar aquellos tristes pensamientos.

—Eh, Tortitas. ¿Estás despierta?

Mac.

¿Cómo no iba a sonreír?

—Despierta, pero poco —contestó, intentando incorporarse.

—¿Estás decente?

—Siempre he estado decente. Tu respetabilidad, por otro lado, es más que cuestionable.

La puerta se abrió y Mac, con una preciosa sonrisa en los labios, asomó la cabeza en la habitación. Llevaba una camisa de cuadros y unos vaqueros gastados que le quedaban de cine. Si hubiera sido otro hombre, se habría quedado con la boca abierta, pero siendo Mac, tuvo que disimular.

—No está bien meterse con el cocinero, especialmente cuando te trae el desayuno.

—Ay, Dios mío. No deberías haber hecho eso. No quiero molestar...

—Me dedico a cocinar, ¿recuerdas? —sonrió él, dejando sobre la cama una bandeja con café, zumo de naranja y un plato de tortitas que olían de maravilla.., durante unos cinco segundos.

Oh, no.

Shallie apartó las sabanas, saltó de la cama y corrió al baño. Donde vomitó lo que no estaba escrito.

—¿Tan mal huele el desayuno? —preguntó Mac, intentando bromear.

—Vete, por favor. Esto es asqueroso. No quiero que me veas así.

Esas náuseas... ¿qué le pasaba?, se preguntó él, preocupado. Pero no dijo nada.

—Desayuno, sábanas limpias, servicio de enfermería... viene todo junto con el paquete.

Pobrecilla. Estaba hecha polvo. Mac se puso en cuclillas y le pasó una mano por la espalda mientras ella se inclinaba sobre el inodoro.

Le gustaría no pensar lo que estaba pensando. Le gustaría pensar que eran los nervios, o que tenía la gripe, pero si era lo que imaginaba, seguramente tarde o temprano tendría que contárselo.

O quizá estaba sacando conclusiones precipitadas. Eso esperaba. Esperaba no tener razón. Porque si tenía razón, los románticos pensamientos que daban vueltas en su cabeza mientras le hacía el desayuno, acabarían de esfumarse como el humo.

A Shallie le temblaba la mano mientras aceptaba una toalla.

—¿Vas a contarme qué te pasa?

—No lo sé. He debido pillar algún virus.., en el autocar.

Muy bien. Una explicación lógica, aunque Mac estaba seguro de que aquello no era un virus.

Pero si quería esperar, era asunto suyo. Le daría tiempo.

—¿Has venido en autocar? ¿Desde dónde? Bueno, da igual. Podemos hablar más tarde, cuando te encuentres mejor. ¿Qué tal el estómago?

—Un poco mejor —contestó ella sin abrir los ojos.

—Entonces, vamos a la cama.

—No sabes cuánto lo siento, Mac...

—¿Qué pasa? ¿Que tú nunca me has sujetado la cabeza mientras vomitaba?

No habían sido ángeles de adolescentes precisamente. Nunca tomaron drogas y no solían beber alcohol, pero habían experimentado con cerveza o mezclando vino con refrescos en alguna fiesta y... Mac y J.T. se ponían fatal, mientras que a ella nunca le había pasado nada.

—Bueno, ya está —sonrió él, tapándola con el suave edredón de flores.

Y entonces se dio cuenta de que Shallie estaba intentando contener las lágrimas.

Su Shallie, que con frecuencia, en el pasado, había acudido a él triste y a veces con moratones en la cara, y le decía que no pasaba nada, que se había caído de la cama, que se había chocado con una puerta...

Mac había sabido siempre, incluso cuando eran niños que con lo que se había chocado era con el puño de su madre o con la mano de alguno de los novios de Joyce Malone.

—Cariño, ¿qué te pasa?

—No... seas tan bueno conmigo. No me lo merezco.

—¿Por que no? Tú eres mi amiga y te quiero. Nada de lo que hayas hecho puede cambiar eso. ¿Vas a contarme qué te pasa?

Shallie apartó la mirada. No se lo contaba por orgullo y eso le dolió.

—Bueno, quizá más tarde. Descansa un poco más. Las carreteras están cortadas por la nieve, así que yo no voy a ningún sitio por el momento.

Luego le dio un beso en la frente y salió de la habitación.

Confuso. Asustado. Temiendo saber cuál era el problema de Shallie y entristecido por lo que eso significaba: que los planes que había hecho para los dos durante la noche ya no podrían llevarse a cabo. Porque ya no habría un futuro para él con Shallie Malone.

Cuando ella fue a buscarlo más tarde, Mac estaba sentado en el sofá con el ordenador sobre las rodillas. Llevaba horas buscando información en Internet sobre el embarazo.

—Has quitado el árbol —dijo Shallie.

No sabía por qué, pero eso la ponía triste. Había algo en los árboles de Navidad, incluso en uno al que se le habían caído las agujas, que le proporcionaba alegría.

Curioso, ya que nó recordaba ninguna Navidad alegre cuando era pequeña. Ni de mayor tampoco.

Y era patético pensar en eso ahora.

—Eso es lo que pasa por poner el árbol de Navidad en noviembre.

—Algunas cosas no cambian nunca —suspiró Shallie, dejándose caer en un sillón—. Sigues siendo el niño que ama la Navidad.

—¿Cómo te sientes?

—Como una tonta.

Shallie tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse a llorar. Ella no era llorona, nunca lo había sido. Pero desde que estaba embarazada lloraba constantemente.

¿Cómo se había metido en aquel lío? Por tonta.

«Maldito seas, Jared Morgan», pensó. Lo había querido. Al menos, pensaba que lo había querido.., como pensó que él la quería. Hasta que empezó a enfadarse por cualquier cosa. Al principio, sólo la empujaba un poco, luego un día le dio una bofetada, luego mucho más. Aunque no lo hubiese pillado con otra mujer, la gota que colmó el vaso, pensaba cortar con él.

La historia más vieja del mundo. Se había enamorado de un maltratador, como su madre. Era un patrón tan viejo como el tiempo: escapar de una situación de abuso para caer en otra.

Bueno, ella había escapado. Para luego meter la pata hasta el fondo. Sintiéndose triste, dolida y desolada, había dejado que sus amigas la convencieran para ir de copas...

Sólo para volver al mundo de los vivos. Sólo para recordar cómo era que un hombre la mirase sin intención de pegarla.

Que un hombre le sonriera esa noche, que le hiciera sentir como una mujer, fue como una tinta para su dolido orgullo.

Lo necesitaba tanto. Para olvidar, para llenar el vacío, para salvar su autoestima.

Una noche. Una estúpida noche. Cuando despertó a la mañana siguiente y tuvo que en frentarse con lo que había hecho, fue el momento más duro de su vida.

Pero luego fue peor.

Brad Bailey, el de la sonrisa encantadora, era otro igual que Jared. Sólo que él estaba casado.

Y como su madre, a quien Shallie había jurado no parecerse nunca, ahora estaba embarazada de un hombre al que aborrecía, no sólo por mentirle a ella, sino por lo que le había hecho a su mujer y a su familia.

Como Shallie, el niño que crecía en su vientre, no había sido concebido en las circunstancias ideales, pero ella estaba decidida a tenerlo. Tendría a su hijo y lo cuidaría bien. No le pegaría nunca, nunca le haría sentir como si hubiera sido un error. No. Ella no haría las cosas que había hecho su madre.

Aquel niño sería querido y cuidado cada día de suvida, de eso estaba segura.

Sacudiendo la cabeza, intentó controlar las lágrimas al ver que Mac la miraba fijamente. Merecía saber la verdad. Al menos, tanto como pudiera contarle.

—Estoy embarazada —le dijo con el corazón acelerado.

—Lo sé. ¿De unos tres meses?

Ella lo miró, perpleja.

—¿Cómo lo sabes?

El levantó el ordenador portálil, encogiéndose de hombros.

—He estado echando un vistazo en Internet. Ya no deberías tener náuseas.

—No, quiero decir ¿cómo sabes que estoy embarazada?

—Me ha parecido lo más lógico.

—¿Tan evidente es?

—Sólo para alguien que te conozca. Me pareció muy raro que no quisieras tomar algo más fuerte que una aspirina. Sé que eres fuerte, pero eso era un poco raro.

Luego no quisiste probar el vino. Y nadie dice que no a una copa de mi mejor vino.

Estaba intentando hacerla reír, pero Shallie no encontraba fuerzas para hacerlo.

—Y luego, esta mañana... recuerdo que tenías un estómago de acero. Tú nunca te ponías enferma. Si bebíamos algo, yo vomitaba las tripas y tú estabas como nueva.

Así que...

Ella se quedó en silencio un momento.

—Ahora es cuando deberías decir algo así como: «Deberías haber tenido más cuidadito» o « has podido ser tan inconsciente?». «¿Es que no has oído hablar de los preservativos?».

—Soy tu amigo y, además, no tengo ningún derecho a juzgarte. ¿Puedo hacer algo por ti?

Debería haber sabido que respondería con esa generosidad tan típica en Mac.

Y como él era tan generoso, tan buen amigo, le dieron ganas de reír y llorar al mismo tiempo. Y lo hizo.

—Podrías traerme un poco de tiramisú —dijo después, secándose los ojos con el jersey.

Mac se levantó con una sonrisa forzada. Se detuvo a su lado un momento y le revolvió el pelo antes de ir a la cocina.

—Un plato de tiramisú... marchando.

—¿Mejor? —Mac la observaba comer el tiramisú desde un taburete en la cocina.

—Mucho mejor. El chocolate siempre me anima.

El sacó un cartón de leche de la nevera.

—Entonces soy tu hombre, porque tengo mucho más. Mientras tanto, bebe leche. Es buena para ti y para el niño.

—Sí —asintió Shallie— Es verdad.

—El niño... todo está bien, ¿no? Me refiero al golpe en la camioneta. No te has hecho daño ni nada, ¿verdad?

—No te preocupes por el niño El médico me ha dicho que todo está bien.

—Gracias a Dios —Mac dejó escapar un suspiro de alivio. Ya era suficientemente horrible haber provocado que se rompiera la muñeca. Si le hubiera pasado algo al niño, no habría podido vivir con ese sentimiento de culpa.

Como no sabía si podría vivir con la idea de que, seguramente, Shallie seguía enamorada del padre de ese niño. Después de todo, le había importado lo suficiente como para acostarse con él. La Shallie que él conocía tendría que estar enamorada de un hombre para hacer eso. Y sin embargo, alli estaba, sola. De modo que ese canalla no debía ser el hombre que ella había esperado.

Pobrecilla. Y pobre de él mismo.

Sueños locos. La última noche había sido un sueño.

Estaba decidido a esperar que ella le contase la verdad sobre el niño y sobre el padre cuando estuviera preparada, cuando quisiera hacerlo. Pero...

—¿Donde está el padre? ¿Por qué no está aquí contigo? ¿Cuidándote?

Nada. Shallie no abrió la boca. De hecho, apretó los labios, como si quisiera guardar esa información bajo llave. O sea, que el asunto del padre del niño era un problema.

—¿Hay algún imbécil por ahí al que haya que pegar un puñetazo? Porque si es así...

—No, pero gracias por el ofrecimiento —lo interrumpió Shallie.

De modo que sí, algún canalla le había roto el corazón, pero no pensaba contárselo. Probablemente porque sabía que él hablaba en serio. Viéndola así, tan triste, tan sola... si pillaba a ese cerdo le partiría la cara.

Su madre le había hecho la vida imposible de pequeña y ahora aquello... Shallie no merecía sufrir más. Y menos por algún imbécil que no sabía lo que estaba perdiéndose.

—¿Sabes de algún sitio donde quieran contratar a una mujer embarazada que sólo puede usar un brazo?

Muy bien. Le dejaría cambiar de tema. Aunque le hubiera gustado con todo su corazón preguntar si seguía enamorada de aquel bastardo.

—¿No piensas volver al colegio?

—Sí, bueno, es que no te he contado toda la verdad —suspiró ella entonces—

Ya no tengo colegio al que volver.

Mac arrugó el ceño.

—¿Cómo que no?

—Ya no tengo trabajo.

—¿Te han despedido?

—Si.

—¿Porqué estás embarazada?

—Porque no estoy casada.

Mac asintió con la cabeza. Pero no tenía nada claro. Por un lado estaba furioso con el colegio. Por otro le alegraba saber que no iba a casarse con el canalla que la había dejado embarazada. Y se sentía culpable por alegrarse. Y confuso. Sobre todo confuso porque la verdad era que él no entraba en aquella historia más que como un hombro sobre el que llorar.

Eso era lo que Shallie necesitaba. Y eso sería.

—Sé que podría haberlos demandado y, seguramente, habrían tenido que devolverme mi puesto. Pero la verdad es que no me apetece. No quiero volver allí.

Quiero empezar de nuevo —dijo ella, mirando hacia la ventana—. Con mi hijo. Pero no había pensado ponerme a trabajar con un brazo en cabestrillo.

Sí. Encima eso.

—Gracias a mí —murmuró Mac, síntiéndose culpable.

—Ay, no quería decir eso, hombre. Fue mala suerte, nada más. No te preocupes.

Tengo algo de dinero ahorrado y puedo arreglarmelas hasta que encuentre un trabajo.

Mac se levantó para servirse un café, pensativo.

—Yo conozco un sitio en el que podrías quedarte. Y el alquiler es barato.

—¿Ah sí? ¿Dónde?

—En la cabaña de Frernont —contestó él. No tenía por qué decirle que era suya porque conociendo a Shallie, se negaría a aceptar.

—Ah, quieres decir tu cabaña.

Mac se volvió, con la taza en la mano.

—Bob Coleman es un bocazas.

—No, es que tu nombre está en el buzón, en la carretera.

—Ah, es verdad. Bueno, de todas formas la compré para tener un sitio donde dormir cuando estuviera en Sundown, trabajando en el Dusk to Dawn. Me harías un favor alojándote allí.., para comprobar que todo está bien. Así no tendría que preocuparme de si se va la luz y se me descongela la nevera o si se hielan las cañerías...

—¿Tienes problemas con las cañerías?

—No, bueno, pero el invierno es el invierno. Nunca se sabe.

Ella negó con la cabeza.

—Estás inventando excusas para que no sienta que me aprovecho de ti. Mira, es un detalle, de verdad, pero nó pienso aprovecharme de tu amistad...

—Aprovéchate por favor —le rogó él. Quería tenerla cerca. Pero no en la habitación de al lado porque eso sería una tentación.

¿Una tentación para hacer qué?

Estaba embarazada. Y seguramente seguiría enamorada de aquel canalla. Y si era así, prefería no saberlo.

No, eso no era verdad.

—Mira, la cabaña está vacía casi todo el tiempo. No suelo usarla, y si tengo que quedarme allí alguna vez, hay sitio para los dos.

—Pero es tu casa.

El levantó una manos señalando alrededor.

—Esta es mí casa. La cabaña es un sitio conveniente, nada más. La compré porque sabía que tendría que repartir mi tiempo entre Sundown y Bozeman hasta que el Dusk to Dawn funcionara como yo quería. Además; eres mi amiga. Deja que te ayude. Di que sí, mujer. Me siento culpable cada vez que miro esa escayola.

Shallie arrugó el ceño.

—Pero quiero pagarte algo por el alquiler.

Y una porra.

—Muy bien. Ya hablaremos de eso.

—Y sólo hasta que encuentre trabajo.

—También hablaremos de eso después.

—Ah, después... eso es algo que a mí se me da bien, preocuparme por las cosas mañana. Uno de estos: días voy a tener que dejar de hacerlo.

Pobrecilla, pensó Mac. Estaba hecha un lío.

—Espero que no sea hoy precisamente. Hoy tienes que descansar y yo tengo que cuidar deti.

—¿Te han dicho que tienes complejo madre? —bromeó Shallie.

—Muérdete la lengua, bruja. Yo soy muy hombre y tengo las herramientas que lo de muestran —ella soltó una carcajada—. Me refieró a herramientas de verdad, Malone. Están en el cajón, al lado de los mandiles.

Shallie rió de nuevo cuando sacó un martillo y un mandil en el que ponía Bese al cocinero en grandes letras rojas.

—Cómo te he echado de menos —suspiró con una voz llena de afecto y tristeza.

Sí. El también la había echado de menos. Y había perdido su oportunidad con ella, que era lo más triste de todo.

Pero no debía pensar en sí mismo. Quien tenía problemas era Shallie.

—Pronto se te pasará. Te hartarás de mí enseguida.

—No lo creo.

El, desde luego, no se hartaría nunca de verla. Y «verla» era la palabra clave porque en ese momento había levantado los brazos para estirarse y sus pechos se marcaban bajo el jersey de lana... y una punzada de ardiente deseo fue directamente de su pecho a su entrepierna.

Ese jersey rojo. Un jersey viejo y un poco usado que hasta aquel momento le había parecido amorfo...

Pero no lo era. O, más bien, ella no lo era. Mac sabía que sus pechos eran cálidos y turgentes...

—¿Mac?

— ¿Qué?

—¿Donde estabas?

—En la isla de Maui —contestó él—. Esos viajes mentales hacen maravillas cuando estás atrapado por la nieve. ¿Qué me he perdido mientras estaba fuera?

—Te he preguntado desde cuándo tienes el Espagueti Western.

—Ve a sentarte frente al fuego. Como el chocolate te sienta bien, voy a hacer un cola—cao y luego me reuniré contigo y te lo contaré todo.

Mientras ella estaba en el salón, él se que daría un rato en la cocina para colocarse la ca beza sobre los hombros, donde debía estar... y no en sus pantalones.

Capítulo 4

Media hora después, Shallie tomaba un colacao frente a la ventana, observando a Mac apartar la nieve de la entrada. Los copos volaban a ambos lados, formando un arco sobre él y su máquina quitanieves.

No pudo evitar una sonrisa. Tenía razón sobre lo de ser muy hombre. Estaba ahí fuera, en vaqueros y camisa con el frío que hacía. Las botas y los guantes eran su única concesión al frío. Nada en la cabeza, y tampoco una bufanda, ni una chaqueta.

Tenía la nariz y las orejas rojas, pero estaba igual de guapo que siempre.

Las mujeres debían volverse locas por él, pensó, recordando cómo lo perseguían en el insdtituto. Mac y J.T., los dos, con sus caras bonitas y sus sonrisas de gamberrillos, habían roto más corazones que montañas había en Montana.

El tenía ese aire de competencia masculina que tanto atraía a las mujeres. Estaba en su sonrisa, en su forma de caminar. Competente, seguro de sí mismo. Y era un hombre íntegro. Era un hombre de hombres. Y el sueño de cualquier mujer.

¿Por qué Jared no había sido como Mac? Un hombre honesto, serio, divertido, auténtico, sincero. ¿Y por qué había tenido que conocer a Brad que engañaba a su mujer con todo el descaro del mundo?

Siempre se enamoraba de algún fracasado. Y ahora también ella era una fracasada.

Mac era un ganador. Seguramente, seguiría rompiendo corazones todos los días... y la prueba llegó en forma de llamada telefónica. Shallie estaba a punto de abrir la puerta para avisarlo de que tenía una llamada cuando saltó el contestador:

—Hola, soy Mac. Deja un mensaje después de la señal.

—Hola, guapo. Soy Lana. Pensé que estarías en casa, qué pena.

La voz era deliberadamente seductora, y Shallie levantó los ojos al cielo, sintiéndose como una vecindona. Pero sentía mucha curiosidad y, aquélla era una admisión sorprendente, una punzada de celos.

Debería salir de allí, pensó, mirando el teléfono. Pero no podía moverse.

—Bueno, hace sigios que no me llamas —siguió la de la voz de gatita en celo—.

Así que llamo para ver cómo estás. Podríamos salir a tomar una copa un día de éstos.

Estoy deseando ver tu nuevo restaurante en Sundown.

Sí, seguro que sí, pensó Shallie.

—Oye, se me acaba de ocurrir algo —siguió Lana—. Sólo quedan cuatro días para Año Nuevo, así que llámame, cariño. Podríamos celebrar el nuevo año juntos.

Lo pasaríamos bien, te lo prometo. Chaoooo.

—Chaooo —la imitó Shallie, imaginando a Lana como una rubia voluptuosa.

Seguramente sería una de esas sin dos dedos de frente con las que solía salir Mac, según su propia confesión.

Esa idea le pareció divertida.., durante dos segundos.

Hablando de dos dedos de frente. ¿Quién era ella para criticar?

Tenía veintisiete años, estaba en la ruina, sin trabajo, embarazada y huyendo de una relación que nunca debería haber empezado.

En resumen, no estaba viviendo exactamente el sueño que había imaginado cuando se marchó de Sundown casi díez años antes. Se había ido de allí para ser alguien. Se había ido de allí para cambiar su vida.

Y sin embargo...

Shallie se miró el abdomen, todavía plano, y lo cubrió con una mano.

—¿Qué piensas de tu madre, pequeñajo?

No pensaría nada bueno, imaginó.

—No te preocupes, cariño —le prometió en voz haja— Hemos tenido un tropezón, pero to do saldrá bien. Te lo prometo. No voy a de fraudarte.

Y así fue como Mac la encontró.

Estaba al lado de la ventana y un rayo de luz iluminaba su cara, haciendo brillar sus rizos. Con la mano en el abdomen, hablando en voz baja...

Debió aclararse la garganta o algo porque ella levantó la cabeza, sorprendida.

Pero sonrió, como si estuviera contenta de verlo.

Y el corazón de Mac se aceleró. Desde luego, era la mujer más bonita que había visto nunca.

—Acaban de llamarte por teléfono.

—¿Sí? ¿Quién?

—Lana —contestó ella con cierto tonito iró nico—. Ha dejado un mensaje.

Parece que vas a tener suerte. Promete que vais a pasarlo muyyyyyyy bieeeeeeeen.

Mac hizo una mueca.

—Lana le promete eso a todo el mundo —suspiró, deseando no haberse liado con ella el año anterior. Pero en la vida había que errar para aprender.

—Ya, ya.

—¿Te apetece ir a dar una vuelta? —pregun tó él para cambiar de tema. Lana, como la mayoría de las mujeres con las que salía, dejaba mucho que desear en el apartado de «persona real».

¿Por qué las mujeres tenían que jugar tanto? ¿Por qué no podían ser ellas mismas? No se podía confiar en ellas. Hasta su madre ha bía terminado siendo una mentirosa.

Shallie. Ella sí era una mujer con la que se podía contar. Una pena que ella no quisiera contar con él más que para ser su amiga.

—Las calles principales estarán limpias de nieve y tengo que ir al restaurante.

Podemos comer allí.

—No puedes seguir dándome de comer —protestó Shallie.

—¿Por qué no? Le doy de comer a la mitad de Bozeman algunos fines de semana.

—La mitad de Bozeman paga por comer en tu restaurante.

—Pero la mitad de Bozeman no son amigos míos ¿Para qué quiero un restaurante. si no puedo invitar a mis amigos? Mira, si tuvieras trabajo y pudieras pagar la cuenta, sería dife rente. Pero te recuerdo que no tienes trabajo por culpa de un servidor.

Shallie entró en la cocina para lavar su taza.

—¿Por que sería diferente, listo?

—No, en realidad no —admitió Mac, pensativo—. Seguiría dandote de comer gratis, pero tú no pondrías ninguna pega.

Ella lo miró por encima del hombro, riendo. Era un sonido estupendo.

—No te entiendo.

—Sólo cuando una persona no puede hacer algo siente la necesidad de hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Que si tuvieras dinero, estarías encantada de dejarte invitar.

Ella abrió la boca y luego la cerró. Tenía razón.

—He perdido el asalto, ¿no?

—Así, es—sonrió Mac que, por impulso, le dio la vuelta y le plantó un beso en la frente. Olía a fresco, a cálido, a nuevo. Y más sexy que el pecado.

Embarazada, se recordó a sí mismo. La señora estaba embarazada.

—Bueno, ¿entonces qué? Pero para que lo sepas, la respuesta a esa pregunta es sí.

—Pues entonces, sí —rió Shallie.

—Estupendo. Nos vamos cuando tú digas.

—¿Qué pasa con Lana?

—¿Y qué pasa con ella?

—¿No vas a llamarla?

—Ya la llamaré un día de éstos.

Shallie sonrió.

Mac quiso pensar que sonreía porque se alegraba de que no fuera a llamarla inmedia tamente. «Ya te gustaría, McDonald».

—Eres muy malo, Brett McDonald.

—Soy soltero —le recordó él. Lo que no le di jo fue que era culpa suya que no pudiera gus tarle ninguna otra mujer—. Ya pesar de lo que piense Lana, pienso seguir siéndolo.

Porque la mujer de la que estaba enamora do no tenía ni la menor idea y le dolía. Le dolía aceptar que, después tantos años, seguía enamorado de Shallie y que las posibilidades de que ella lo amase eran las mismas que diez años antes: ninguna.

—Además, voy a ser tío —dijo entonces, to cándole suavemente el abdomen para dar la sensación de que todo estaba bien—. Tengo deberes, obligaciones. No tengo tiempo para las mujeres porque pienso llevar al niño al parque, a pescar...

Podía ver en sus ojos que Shallie necesitaba oír eso, que no iba a estar sola. Que él iba a estar a su lado.

Y así sería. Se hizo esa promesa a sí mismo y a ella en ese momento.

—¿El niño?

—El niño o la niña, da igual. Todos los niños deberían aprender a pescará Venga, vamos, toma tu chaqueta y vamos al coche. Hablaremos de nombres en el camino. A mí me gustan Heathcliff o Gertrude. ¿Qué opinas?

—Virgen Santa —tres noches después, Mac se echaba hacia atrás en la silla llevándose una mano al estómago—. Shallie, si me das la receta de esta tarta de queso, no sólo no me deberás nada, sino que yo te deberé dinero a ti Ella sonrió, Contenta.

—Veo que te ha gustado.

—¿Que si me ha gustado? Cariño, me encanta. Qué orgulloso estoy de ti. La pequeña Tortitas se ha hecho mayor y ahora sabe hacer algo más que un sándwich.

—Idiota —rió Shallie.

Sabía hacerla reír. Era bueno para ella, pensó, no por primera vez. Y no por primera vez pensó cómo sería ser la chica de Brett McDonald. Lo primero que se le ocurrió fue la palabra «fácil». Pero no debía confiar en esa palabra porque sabía que no era de fiar.

—Lo digo en serio —siguió Mac—. Daría lo que fuera por esta receta. ¿De dónde la has sacado? ¿Y cómo has hecho la cena con el brazo en cabestrillo?

Poner el salmón en el grili y hacer una en salada no había sido tan dificil. Y aunque le había costado más trabajo hacer la tarta de queso, Shallie había aprendido a manejarse durante los últimos tres días.

—Es cuestión de apoyarse bien. Y de deci sión. Y de los artilugios que tienes en la cocina. Hay de todo.

Mac se echó hacia atrás en la silla, dejándo la apoyada sólo en dos patas.

—Te gustan mis juguetes, ¿eh?

—Sí, me gustan mucho los juguetes de tu cocina, bobo. Yen cuanto a la receta, es tuya. Como pago por lo bien que me tratas.

Mac se echó hacia delante de golpe.

—Bueno, no estropees esta cena tan buena dándome una charla. No me debes nada. Cero. De hecho, acabas de hacerme un gran. favór. Pensaba ir al restaurante a trabajar un rato, pero ahora que estoy lleno, creo que voy a quedarme en casa.

—Trabajas demasiado.

—Desde luego —asintió él sin ninguna convicción, sacando el móvil del bolsillo

—. ¿Cara? Soy Mac. ¿Qué tal va todo por ahí?

Shallie lo observó asentir con la cabeza

mientras hablaba con Cara Brown, la gerente del restaurante.

Trabajaba demasiado, quisiera admitirlo o no. Mac hacía de todo, desde cocinar a poner copas o llevar el mantenimiento si hacía falta. En los tres días que llevaba con, él había trabajado muchísimas horas.

Tres días. Asombroso. Shallie no sabía cómo, pero el tiempo había pasado volando. Su muñeca estaba mucho mejor y los últimos meses de estrés y depresión empezaban a dejar de pesarle.

Mac conseguía que todo Lo que no fuera el presente pareciese poco importante.

Como aquella noche, por ejemplo.

Había llegado a casa a las ocho, como cada noche, para llevarla al restaurante.

Pero Shallie, tenía preparada una cena sorpresa y él no protestó nó insistió en ir al restaur ni se enfadó por el cambio de planes. El parecía aceptarlo todo de buen grando. Por eso era tan buena compañía.

—Parece que lo tienes todo controlado —le oyó decirle a Cara—. Sí. voy a quedarme en casa esta noche. Llámame si pasa algo y estaré ahí en cinco minutos. Sí, gracias. Buenas noches —sonrió Mac, antes de guardar el móvil—. Bueno, ya está.

Soy tuyo por esta noche.

Ella sacudió la cabeza, sonriendo. Era tan especial, tan divertido, tan tierno. Y, sin embargo, tan masculino como cabría esperar.

La pregunta le salió sin que pudiera evitarlo:

—¿Cómo es que no tienes novia? ¿Por qué no sales con Lana? —preguntó, moviendo cómicamente las cejas para disimular la curiosidad que sentía.

—No te preocupes por Lana. No es mi tipo —Mac se levantó y empezó a limpiar la mesa.

Y, Shallie estaba segura, para evitar el interrogatorio. Interesante.

—¿Que haces?

—Tú has cocinado, a mí me toca limpiar.

Ella se levantó yio siguió a la cocina.

—¿Y cuál es tu tipo de mujer?

—¿No te han dicho nunca que eres una cotilla, Malone?

Parecía un poco nervioso. Interesante.

—¿Cúal es tu tipo?

—Tengo varios.

—¿Por qué no hay una mujer especial en tu vida, McDonald? No es que seas feo precisamente...

—Ah, vaya, gracias —Mac le guiñó un ojo mientras abría el lavavajillas.

—Además, eres humilde, sencillo... Eres económicamente solvente y, a menos que hayas cambiado de bando durante estos años, que yo sepa te gustan las mujeres.

—Sigo en el mismo bando, sí. Me encantan las mujeres.

—Y seguro que a las mujeres les gustas tú. Así que, ¿por qué no te has casado?

Y no me cuentes eso de que a ti no van a engancharte, porque no me lo creo.

Mac esperó tanto tiempo para contestar que Shallie temió haber metido la pata.

—Bueno, a ver —dijo —por fin, apoyándose en la encimera—. Me gusta mi vida, me gusta hacer lo que quiero. Me gusta no ser responsable por nadie más que por mí mismo y la mayoría de las mujeres que conozco... en fin, digamos que dejan mucho que desear.

—A saber con qué clase de chicas sales —son rió Shallie.

—Además, en mi opinión, la institución del matrimonio no estan de fiar como dicen —terminó Mac, cruzándose de brazos.

Shallie imaginaba que se refería a sus padres. Seguramente su divorcio le había dolido mucho. Pero el Mac que ella conocía era un optimista y resultaba dificil creer que de verdad no pensara casarse nunca.

—¿Cómo lo sabes si no lo has probado?

—¿Y tú? ¿Tú te has casado?

No sólo no se había casado, sino que había estado a puntó, sin saberlo, de romper un matrimonio. ¿Cómo podía haber sido tan tonta, tan irresponsable como para, dolida por la humillación de Jared, meterse en una situación peor con Brad?

Shallie no quería romper una familia y, en cuanto descubrió que estaba embrazada, decidió que él no lo sabría nunca. Aquel niño era suyo. Ella sola lo criaría, lo querría, cuidaría de él.

—¿Pasa algo?

Cuando se dio cuenta de que estaba a miles de kilómetros y dos meses atrás, Shallie se obligó a sí misma a centrarse. Lo que estaba hecho, hecho estaba. No podía deshacerlo, pero tampoco podía contarle la verdad a Mac. El debía imaginar que el padre del niño la había abandonado y no podría soportar la desilusión que vería en sus ojos si le contaba la verdad.

De modo que debía dejar de meterse en sus asuntos ya que ella no le había contado toda la verdad sobre los suyos.

—Estoy bien. Perdona, tu vida amorosa no es asunto mío.

Ella miró, sorprendido.

—¿Qué tal si dejamos el tema y vemos una película? He comprado esa gigantesca pantalla plana y creo que no la he encendido durante más de una hora.

—Trato hecho —sonrió Shallie—. Pero que no sea una película de esas de sangre y vísceras.

—Antes te encantaban las películas de sangre y vísceras —le recordó él.

—Y algún día volverán a gustarme, pero ahora mismo no.

—Ah, claro, ya entiendo. Entones, ¿tenemos que ver una película de amor?

—No, tampoco.

Al final, encontraron una comedia de Steve Martin y se sentaron en el sofá, con la chimenea encendida y la nieve cayendo al otro lado de las ventanas, y pasaron un buen rato.

Cuando Mac despertó varias horas después, se le había dormido el brazo. Y tenía tortícolis. La televisión seguía encendida y una mujer asombrosamente sexy estaba dormida entre sus brazos.

Shallie.

Se quedó mirándola un momento, absorbiendo su calor, disfrutando el momento. No recordaba haberse quedado dormido. No re cordaba haberse tumbado en el sofá y haberse llevado a la bella durmiente con él.

Pero, evidentemente, lo había hecho por que estaba tumbado y Shallie estaba pegada a él como una segunda piel. El peso de su muslo, aunque ligero, ejercía un efecto perverso en su entrepierna, que empezaba a despertarse.

Perfecto. Genial. «Contrólate, McDonald».

«O soluciónalo ahora mismo».

De modo que, como había estado haciendo durante esos tres días cada vez que tenía una fantasía sexual con Shallie, pensó en cualquier cosa que no fuera ella.

En Hacienda, en los pagos del restaurante, en los pedidos. En los horarios de los camareros. Las reservas para la fiesta de los Simpson, el tejado del Dusk to Dawn que había que arreglar y costaría una pequeña fortuna...

Sin olvidar que la mujer que tenía entre los brazos estaba embarazada.

Sí, eso lo ayudaba mucho. Lo suficiente como para poder respirar un poco.

Con cuidado para no despertarla, Mac miró su reloj. Eran casi las dos de la mañana. Tenía que llevarla a la cama...

Pero entonces Shallie se movió e instintivamente, Mac la sujetó para que no cayera al suelo.

Qué pequeña era. Esbelta, de huesos finos, con curvas delicadas. Pero de todas formas. ¿Por qué no se había dado cuenta antes de lo frágil que era?

Porque era dura. Shallie Malone siempre fue una chica dura. Había tenido que serlo.

Recordaba la primera vez: la vio En tonces tenía once años. Había aparecido en el colegio a mitad de curso con la ropa remendada y no demasiado limpia. Su pelo era igual de rizado entonces, pero bastante más despeinado. La verdad era que parecía Annie, la pobre huerfanita.

Pero de «pobre» no tenía nada.

Un día, los gemelos Griener la habían arrinconado en el patio.

—¿De dónde has sacado esos vaqueros? Parecen de payaso con todos esos remiendos —le decía Billy Griener.

—Sí, y también tienes el pelo como un payaso —asintió su hermano.

—¿Por qué no haces algún truco de magia, payasete?

—Venga, sí, haznos algo —rió Willie.

—Voy a hacer un truco y espero que os guste —replicó ella.

Y luego se acercó a Willie y le dio un rodillazo en la entrepierna.

Mac tuvo que sonreír. Willie se había ido chillando como una rata para chivarse a la profesora, que llevó a Shallie al despacho del director.

Mac y J.T. estaban esperándola en los escalones de la entrada cuando salió.

—¿Qué queréis? —les espetó ella con los puños apretados, dispuesta a pegarse con ellos si era necesario. Dispuesta a pegárse con el mundo entero.

Mac sólo era un niño, pero se dio cuenta de que Shallie Malone había tenido que enfrentarse con el mundo más de una vez en su corta vida.

Y se enamoró de ella en ese preciso instante.

—Quiero darle la mano a la chica que ha puesto de rodillas al idiota de Willie Griener.

Ella lo miró, suspicaz.

—Prefiero estar de tu lado... no quiero que me des un rodillazo como el que le has dado a Willie.

—¿Qué tú qué? —le pregunto Shallie a J.T.

—¿Tú juegas al béisbol?

—Mejor que tú —contestó ella.

J.T. sonrió.

—Pues entonces vamos al parque a jugar. A ver quién se atreve con nosotros.

Me pido capitán.

Y eso fue todo. A partir de ese momento se hicieron amigos. Aunque Mac siempre había sentido por ella algo más que eso.

Pero si alguien necesitaba un amigo, ésa era Shallie. Joyce Malone, su madre, se había mudado a Sundown para esconderse, había oído decir en el Dusk to Dawn, porque tenía deudas por todas partes.

Por alguna razón, a Joyce le había gustado Sundown y allí se quedaron hasta que Shallie terminó el bachiller. Poco después de que ella se fuera, Joyce conoció a un camionero y se marchó también.

A Mac nunca le había gustado Joyce Malone. Nc sólo porque pegara a Shallie, y la pegaba porque siempre tenía moratones, sino por las heridas emocionales que había infligido en ella. Pero su madre y la madre de J.T. la habían recibido en casa como si fuera una hija más. Y seguramente sus abrazos eran los únicos que había recibido en su vida. Shallie nunca los lle vó a su casa y nunca hablaba de su madre.

—Está trabajando —era todo lo que decía si alguien le preguntaba.

Mac había descubierto años después que, además de trabajar en la tintorería del pueblo, la madre de Shallie hacía otro tipo de trabajo..., tumbada de espaldas. En más de una ocasión, J.T. y él habían tenido que borrarle la sonrisa de un puñetazo a los idiotas que sugerían que Shallie hacía el mismo trabajo que su madre.

Ella volvió a moverse y el calor de su aliento acarició su garganta. Su cuerpo reaccionó de forma natural cuando movió una pierna para colocarla sobre las suyas.

La dulce fricción casi lo hizo soltar un gemido. Y cuando sintió el roce de sus pechos... Mac pensó que iba a morirse.

Muy bien. Había llegado la hora de cortar aquello de raíz.

Capítulo 5

—Shallie —la llamó Mac en voz baja—. Cariño, despierta. Tenemos que irnos a la cama.

Ella suspiró, apoyando la cabeza en su pecho.

—Sí, ya voy...

Mac no se movió. Pero su corazón latía a mil por hora y temía que los latidos la despertaran.

Shallie estaba profundamente dormida, pero él no. El estaba tieso como una piedra. Había soñado con estar así durante años. Y allí estaba. En sus brazos, pero tan inalcanzable como siempre.

Que Dios lo ayudase.

—Shallie —volvió a llamarla—. Vamos, dormilona, despierta.

—No... estoy tan bien...

Sí, era verdad. Se estaba muy bien así. Y con sus pechos rozando el torso de Mac... echándole un poco de imaginación, casi podía ver sus pezones bajo la tela del sujetador. Mucha imaginación porque ni siquiera podía verle el sujetador bajo el jersey, claro. Por supuesto, esa imagen despertó otras: los dos piel con piel, él enterrándose en ella...

Ahora ya no estaba sólo tieso como una piedra, sino también duro como una piedra. Y si Shallie se daba cuenta, lo mataría. Lo castraría con esa rodilla letal. Yél se lo merecería.

Mac contuvo el aliento mientras esperaba que ella levantara la cabeza y le dijera que a ver si dejaba de hacer tonterías.

Pero no lo hizo. Hizo otra cosa, en cambio. Y Mac tuvo que creer que estaba medio dormida porque ni en un millón de años Shallie Malone movería un muslo sobre su erección como si le gustara.

Virgen Santa. Tenía que pensar, tenía que encontrar una salida. Pero necesitaba parte de la sangre que se le había ido a la entrepierna para poner en movimiento su masa gris.

—Shallie...

Ella volvió a contestar con un suspiro, levantándose un poco, frotando sus pechos contra él y... sus labios.

Madre.

Tenía que apartarse. Evidentemente, no sabía lo que estaba haciendo... ¿O sí? ¿Y si estaba despierta? A lo mejor sentía algo por él. A lo mejor él la excitaba como lo excitaba ella.

Sus labios eran tan cálidos, tan suaves. Y cuando los abrió, dejando escapar un súave gemido, Mac se olvidó de todo lo demás.

¿Cómo no iba a besarla? ¿Cómo no iba a de vorar su lengua cuando ella acarició sus dientes con la punta?

Hambre. Anhelo. Deseo. Todo estaba allí.

El interior de su boca era caliente y húmedo. Su cuerpo era delgado y voluptuoso a la vez, su pelo, como la seda cuando metió los dedos entre sus rizos.

Apenas se daba cuenta de lo que hacía cuando metió la mano bajo el jersey. Sin pensar en las consecuencias, deslizó la mano por sus costillas y más arriba.., hasta encontrar sus pechos.

Se tragó su gemido de placer cuando apretó suavemente. Y cuando rozó uno de sus pezones con un dedo y Shallie se apretó contra su mano, Mac se tumbó sobre ella.

Metió una rodilla entre sus piernas porque tenía que tocarla más. Tenía que.

Tenía que parar. Eso era lo que tenía que hacer.

Aquello era una locura.

Era Shallie, medio dormida. Totalmente vulnerable Completamente fuera de su alcance.

Embarazada.

No sabía dónde encontró fuerzas, pero lentamente sacó la mano de debajo del jersey y se apartó, rezando para que ella no lo odiase cuanda descubriera lo que había pasado.

A lo mejor tenía suerte, pensó, acariciando su pelo. A lo mejor no se acordaba de nada.

Pero entonces sintió que se movía, sintió sus pestañas agitándose sobre su cuello y supo que eso no iba a pasar.

—Vaya... —la oyó decir en voz baja—. Qué... corte.

—Qué corte.

Era increíble.

Asombroso.

Ah, y otra cosa: era un suicidio.

—Vamos a ver, señorita. ¿Quién es usted? ¿Y qué ha hecho con mi amiga Shallie?

Afortunadamente, ella sonrió.

—Voy a empezar a contar. Cuando llegue a diez te despertarás, dejarás de graznar como un cuervo y no recordarás nada de lo que ha pasado.

Sí, seguro.

Aun así, Mac tuvo que sonreír. No pasaba nada. Bueno, él seguía excitado, pero ya solucionaría eso más tarde.

—Bueno, sólo un graznido más —dijo, emi tiendo un anémico sonido que la hizo reír—. Y ahora, perdona.

—No me extraña. Ningún cuervo que se precie graznaría así.

—Me refería a lo que ha pasado.

Shallie apartó la mirada.

—Lo sé.

—Lo siento, de verdad.

Iría al infierno por mentir porque la verdad era que había tenido que hacer un es fuerzo sobrehumano para apartarse.

—Supongo que... nos hemos quedado dormidos.

—Y hemos despertado al lado de una persona calentita...

Calentita, sí.

—Y el instinto ha hecho el resto.

—Esas cosas pasan.

—Y bla, bla, bla —Mac estaba haciendo un es fuerzo por quitarle importancia al asunto, pero la situación era explosiva—, O algo así.

—Por cierto, McDonald, haces el bla, bla bla muy bien cuando estás dormido.

Ah. Por eso lo perdonaba, porque pensaba que también él estaba dormido. Si ella supiera...

—Lo mismo digo —sonrió, haciendo acopio de fuerzas para apartarse del todo.

Quizá porque estaba cansado. Quizá por que había nacido cachondo como todos los hombres o porque era un idiota pero, fuera como fuera, cuando la miró, no encontraba razón alguna para no tumbarse encima de ella y acabar lo que habían empezado. Por lo visto, a Shallie no le molestaba lo más mínimo.

Aunque seguramente eso era lo que le gus taría a él, nada más.

—Antes de que esto se complique más... me voy a la cama. ¿Seguro que... que no pasa nada?

—No pasa nada—contestó ella.

—Muy bien. Buenas noches entonces, Tortitas. Nos vemos mañana.

Y luego salió del salón antes de que el bla, bla, bla se convirtiera en sexo, sexo, sexo y los dos despertaran desnudos y mucho más aver gonzados por la mañana.

Al día siguiente era Nochevieja y el Espagueti Western estaba hasta la bandera desde las tres de la tarde. Había gente de Bozeman y gente de fuera que habían decidido empezar la fiesta pronto para luego irse a su casa a cenar y a ver en televisión cómo descendía la famosa bola en Times Square.

Y por fin, Shallie pudo hacer algo por Mac. Una de las camareras estaba debaja con gripe y, aunque habían encontrado 1 sustituta, no tenía a nadie que se encargara de sentar a la gente y tomar nota.

—Yo puedo echar una mano —le dijo, cuando lo oyó hablar con su gerente en la cocina.

—No puedo pedirte eso.

—¿Por qué? ¿Porque estoy embarazada? Lo siento, eso es una tontería. ¿Por la muñeca? Otra tontería. No necesito dos manos para sentar a la gente.

El arrugó el ceño, pero Shallie sabía que se lo estaba pensando.

—Si lo que te preocupa es la experiencia, me he pagado la universidad trabajando de camarera. He hecho de todo, desde cocinar a servir mesas. Además, estoy aburrida. Deja que te ayude. Será una distracción para mí.

—No sé...

—Por favor, por favor...

—Bueno, si vas a ponerte así.

—Gracias, ya verás qué bien lo hago —rió Shallie, abrazándolo.

Era la primera vez que se tocaban desde el episodio del sofá la noche anterior. Y desde entonces, Mac había hecho lo imposible por mantener las distancias. Lo cual era una bobada, pensaba ella, ya que no había pasado nada. Además, estaba muy alegre y se sentía guapa con su vestido rojo de terciopelo mientras acompañaba a una pareja mayor hasta su mesa.

—Espero que disfruten de la cena.

Se habían quedado dormidos y, al despertar uno en los brazos del otro, habían dejado que el instinto hiciera... lo que hace el instinto en estos casos. No era para tanto.

Y era una bobada pensar en ello ahora, se dijo a sí misma, mirando a Mac, que estaba en la barra ayudando a los camareros.

Pero era. dificil no pensar en ello. Besaba de maravilla su amigo Brett McDonald. Sus labios eran tan suaves, tan expertos. Y su cuerpo.., qué cuerpazo. que estaba en forma, pero qué duro...

Shallie se puso colorada al recordarlo. Sobre todo, al recordar que Mac le había tocado un pecho por no hablar de su impresionante erección.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Cara—. Estás un poco acalorada.

—¿Quién ha dicho Mac que cuides de mí?

—No, no me ha dicho nada. Pero tienes una muñeca rota y ésa es razón suficiente para que me preocupe por ti —sonrió la mujer.

—Ah, bueno, perdona. No, estoy bien. Ningún problema —a menos que tener fantasías sexuales con su mejor amigo contase como un problema—. ¿Lo estoy haciendo bien?

—Lo estás haciendo estupendamente. Y me voy, que tengo gente esperando.

Cuando Cara se alejó, Shallie miró hacia la puerta. Había varias parejas esperando mesa, pero como Mac los había invitado a una copa de champán, a nadie parecía importarle. Probablemente porque todos sabían que merecía la pena esperar.

El resto de la noche pasó volando. Shallie y Mac apenas hablaron, pero cada vez que sus ojos se encontraban, ella sentía... algo especial. Algo nuevo.

Era emocionante, pero también completamente absurdo pensar en la posibilidad de que hubiese algo entre Mac y ella.

Su vida era un caos y no pensaba meter la pata más o arruinar la vida de su amigo en el proceso. De modo que decidió no volver a mi rarlo en lo que quedaba de noche.

Por fin, alrededor de las diez y media sólo quedaban un par de mesas ocupadas y la cocina estaba a punto de cerrar. Shallie acababa de despedir a dos parejas, deseándoles un feliz año nuevo cuando Mac apareció a su lado.

—¿Qué tal va todo?

—Muy bien, aunque me duelen un poco los pies. Pero lo he pasado de maravilla, de verdad.

—No habríamos podido atender a todos los clientes sin ti.

—Gracias.

—¿Si tal si nos llevamos algo de la cocina y celebramos el año nuevo en casa?

—No tienes por qué quedarte conmigo. Es Nochevieja y supongo que tendrías planes...

—¿De qué estás hablando?

—¿No piensas ir a una fiesta o algo así? ¿No te espera nadie con una botella de champán? Eso es lo que hace todo el mundo.

—Tengo una cita con mi sofá y eso es lo que me apetece después de estar trabajando todo el día.

—¿De verdad? Porque si quieres ir a algún sitio, no hay problema.

—No quiero ir a ningún sitio, Tortitas —le aseguró él—. No te muevas. Voy a la cocina y vuelvo enseguida.

Shallie intentaba contener los nervios mientras atravesaban las silenciosas y nevadas calles de Bozeman.

«Contrólate», se decía así misma. «Que no tenga una cita en Nochevieja no significa nada».

Pero iban a pasarla juntos... sí, bueno, en condiciones normales habría ciertas implica ciones, pero no era el caso. Pero lo de la no che anterior... La noche anterior había habido implicaciones con mayúsculas. Al menos, eso pensaba ella. Pero Mac no parecía en absoluto afectado.

Shallie lo miró por el rabillo del ojo. No. Parecía perdido en sus pensamientos.

Pensa mientos que la hacían verlo con nuevos ojos. Con ojos de una mujer y no con los ojos de una amiga.

«Cuidado», pensó. No debía olvidar el factor «fácil». Fácil siempre era un desastre para ella. Por muy atractivo que fuera aquel hombre.

Conducía, pensó, como lo hacía todo. Con confianza, con seguridad. Y tenía unas manos preciosas.

Shallie decidió que aquella nueva fascinación era debida a las hormonas. Era la única explicación lógicá. Ella no lloraba normalmente y normalmente no se sentía atraída por un amigo... que, claramente además, había olvidado el beso por completo. Y ella tenía que hacer lo que fuera para olvidarlo.

Tenía muchas cosas en qué pensar. Cosas como encontrar un trabajo, un apartamento, cuidar de su hijo... Y ya había cometido suficientes errores. No pensaba cometer un error con Mac... y si se repetía ese mantra suficientes veces, quizá podría convencerse a sí misma.

Si no se controlaba, pensaba Mac mientras ponía la mesa para la cena de Nochevieja, iba a meter la pata y a cargarse su amistad cón Shallie.

Estaba actuando como un idiota, pero no lo era. Al menos, normalmente no lo era. Pero aquel vestido no lo ayudaba nada.

Era un vestido rojo de terciopelo con manga larga, profundo escote en uve y falda más bien corta. Casi se había atragantado cuando apareció en el salón diciendo:

«¿Te gusta? ¿Crees que voy bien para trabajar en el mejor restaurante de Bozemán?».

¿Que si le gustaba? Lo volvía loco; No había podido dejar de mirarla mientras trabajaba. Sus turgentes pechos se marcaban provocativamente bajo el terciopelo y, además de seguir teniendo el estómago plano, tenía unas piernas asombrosas. Por no hablar de unas caderas que lo habían hecho salivar.

Afortunadamente, Shallie no parecía afectada en absoluto mientras él...

Y todo por aquel beso, por aquellas caricias que había conseguido controlar antes de que la situación se le escapara de las manos.

Pero era esa parte, la que había estado a punto de escapársele de las manos, en la que no había podido dejar de pensar desde la noche anterior. Un minuto más y le habría quitado el jersey...

En fin, estaba claro que Shallie no pensaba en ello. Seguramente, lo que pensaba era que tenía hambre, sencillamente.

—Mira que eres tonto —murmuró mientras encendía las velas—. ¡Shallie! Ya puedes venir.

—Huele de maravilla —dijo ella, entrando en el comedor—. Mac... qué bonito.

—Espero que sepa bien. Ensalada de espinacas, espárragos con salsa de queso y una suculenta langosta de Maine... todo para la señora. Y, como postre, tiramisú casero. Ah —sonrió Mac, señalando una botella de zumo de uva— y una botellita de espumoso sin alcohol para celebrar el año nuevo.

Muy bien, pensó, viéndola sonreír. «Ahora entendía lo que significaba que una mujer estuviera radiante». Le brillaban los ojos y tenía las mejillas coloradas. Y aunque estaba cansada, tenía como un brillo que la hacía parecer bañada en champán.

Y quizá debería haber llamado a Lana para salir esa noche, pensó.

—Esto es precioso, de verdad —murmuró Shallie.

—Es Año Nuevo. Y uno especial, además, porque se han reunido dos viejos amigos. Además, he pensado que estarías harta de la comida italiana.

—No creo que me canse nunca del menú del Espagueti Western. Pero, como siempre, te has pasado. Esto es demasiado, Mac.

—¿Por qué? Venga siéntate. No querrás que se enfríe la cena, ¿no?

Enfriarse... No tendría esa suerte.

—Bueno, ahora me toca a mí hacer preguntas —dijo Mac mientras se sentaba en el sofá. Afortunadamente, Shallie se había sentado en un sillón.

—¿Cómo que te toca? ¿Y cuándo me ha tocado a mí?

—¿Cúal es tu tipo de mujer? Por qué no estás casado? ¿Te suena de algo?

—Ah, eso Bueno, de acuerdo —sonrió Sha llie—. Venga, pregunta.

Mac pensaba hacerlo. Durante la cena había tomado varias decisiones. La primera: las cosas se le estaban escapando de las manos. Sí, Shallie era una mujer preciosa y siempre le había gustado. Bueno, más que eso, siempre la había querido y seguía queriéndola. Pero eso no importaba. Lo único que importaba era que necesitaba un amigo y eso sería. Punto y final.

La segunda: estaba interesado en saber qué clase de hombre le gustaba, sólo por curiosidad, no por orgullo. No le dolía saber que sólo podía excitarla cuando estaba dormida.

Sí, bueno, quizá le había tocado un poco el orgullo. Y quizá sentía celos del hombre que la había dejado embarazada. Un hombre del que, seguramente, seguía enamorada.

—Perdona, ¿habías dicho algo sobre una pregunta? —bromeó Shallie al verlo tan despistado.

—¿Por qué no estás casada?

—La verdad es que estuve a punto. Bueno, yo pensé que estaba apunto de casarme. Pero, por lo visto, él tenía otras ideas. Y no lo habría sabido de no haberlo pillado... en fin, de no haberlo pillado. Dejémoslo así.

Canalla, pensó Mac. De modo que la había engañado. Además de dejarla embarazada, se acostaba con otra. Y tenía la impresión de que había algo más que no le estaba contando.

—No sólo es un imbécil, es un loco. Lo siento. De verdad, siento que te hiciera eso.

Ella se encogió de hombros, como si no importara, pero podía ver el dolor en sus ojos. Y por eso lo odiaba aún más.

—Sí, bueno. Todo eso ha quedado atrás.

La televisión estaba encendida y podía ver Times Square llena de gente para celebrar el Año Nuevo. Estaba sonando una canción...

—¿Te acuerdas de esa canción? —preguntó Shallie.

Mac subió el volumen del televisor.

—Ah, sí, claro. Yo me besaba con Wynona Gray cada vez que la tocaban.

—Tú te besabas con todo el mundo —rió Shallie.

—Sólo con quien llevaba falda —la corrigió él, tomando su mano—. Venga, vamos a bailar. Es Nochevieja.

¿Por qué no?

El podría decirle por qué no, pensó Mac, mientras la estrechaba entre sus brazos.

Un error.

Un gran error. Shallie ni siquiera se daba cuenta de lo que le estaba haciendo.

Pero lo sabría pronto si no hacía alguna maniobra.

—Empieza la cuenta atrás —anunció el presentador.

Mac y Shallie dejaron de bailar y se volvieron para mirar la televisión cuando la bola de cristal empezó a descender.

—Diez, nueve, ocho...

Shalliese apoyó en el hombro de Mac.

—Cinco, cuatro, tres...

Mac se volvió para mirarla y vio que Shallie estaba mirándolo a él.

—¡Dos, uno! ¡Feliz Año Nuevo!

La algarabía de los que estaban en Times Square contrastaba con el silencio del salón.

—Feliz Año Nuevo, Mac —dijo Shallie.

—Feliz Año Nuevo, Shall —dijo él en voz baja. Y supo, sin lugar a dudas, que no debía besarla.

Pero era Año Nuevo.

Era una tradición besar a la persona con la que se estaba.

Y él debía haberse vuelto loco. Porque inclinó la cabeza, rozó sus labios y se dio cuenta de que no le sorprendía que ella levantase la cara para recibir la caricia.

Fue un beso suave, tierno. Pero en aquella ocasión los dos sabían lo que estaban haciendo y dónde podía llevarlos.

Y, curiosamente, a Mac no lo asustó. Sus labios se encontraron con total naturalidad, con gran afecto.

La sorpresa llegó después. Cuando se apartó. Cuando vio en sus ojos lo que había entre ellos. Fue uno de esos momentos de claridad meridiana, una revelación.

Lo que había entre ellos no era atracción fisica. No era necesidad, aunque ambos sentimientos estaban incluidos en la mezcla.

Era que los dos estaban solos cuando, aparentemente, el resto del mundo estaba formado por parejas. Era que estaban solos y los dos intentaban por todos los medios que no se notara.

Sí, también él estaba solo. Pero no se había dado cuenta hasta aquel momento.

Para Shallie sospechaba que era algo más. Tenía miedo. Su Shallie tenía miedo.

Miedo del futuro, de los errores del pasado. Miedo de tener que aceptar lo que había y perderse algo especial.

Vio todo eso en sus ojos. Y lo vio claramente porque él sentía lo mismo.

Estaba harto de ir de copas, de salir con chicas que no le interesaban nada, de los jueguecitos, de que se hubiera convertido en un deporte para muçhos. ¿Esperaba encontrar al amor de su vida en un bar? No.

No a menos que fuera Shallie.

Y eso no iba a pasar. Porque ella seguía enamorada de otro hombre. Otro hombre que la había defraudado, dejándola sola y embarazada.

Sola. Como él. Mac no quería pasar solo el resto de su vida. Y no quería que los errores que había cometido o los errores que hubieran cometido sus padres lo endurecieran y lo privaran de vivir algo bueno.

Allí había algo bueno. Algo como el amor. Al menos por su parte. Sí, sabía que Shallie no estaba enamorada de él, pero también sabía que lo quería.

Y él siempre había querido a Shallie. ¿Sería tan absurdo decírselo? ¿Podría compartir eso con ella? Aunque sólo fuera para demostrarle que no estaba sola, que no tenía que seguir sola en un mundo lleno de parejas.

Entonces volvió a besarla. Y ella le devolvió el beso, más entregada que comedida mientras le echaba los brazos al cuello.

Entre ellos había entendimiento. Sin palabras, sin egoísmos, un entendimiento innegable.

Había cariño. Yvulnerabilidad. Ella era tan vulnerable...

Y él también. Pero no se había dado cuenta hasta aquel momento.

Quizá tendría que pensarlo mejor. Pensar de verdad si merecía la pena contárselo a Shallie y sufrir un posible «te tengo mucho cariño, pero no estoy enamorada de ti, Mac».

Por su expresión, también ella necesitaba tiempo para pensar.

—Si seguimos así, vamos a meternos en un lío —dijo de broma, pero con la intención de hacerle saber que estaban apunto de meterse en terreno peligroso.

—Sí, es verdad.

Mac dejó escapar un largo suspiro. No era de alivio ni de arrepentimiento, era algo entre ambas cosas.

—Muy bien. Entonces, otra vez hemos evitado el desastre.

—Otra vez.

—Venga, a la cama, Tortitas. Pero tendremos que hablar por la mañana.

Ella asintió y ernpezó a darse la vuelta. Entonces se detuvo y, poniéndose de puntillas, le dio un beso en la cara. Mac seguía sintiendo el roce de los dedos de Shallie en la mejilla mientras la veía salir del salón.

Capítulo 6

Llegó la mañana. Y no hablaron de ello. Ello era lo que ambos habían querido hacer por la noche. Ello era el hecho de que los dos habían pasado la noche en vela, solos en sus respectivas habitaciones pensando en ello.

Por lo visto, los dos hablaban demasiado a la caída del sol, pensaba Shal en la camioneta mientras iban a Sundown. Pero a la luz del día, era mejor no hablar del asunto.

Aunque lo habían pensado y requetepensado por la noche. Al menos, ella lo había hecho.

Lo que pensaba era: «Gracias a Dios que Mac es el hombre que es, o anoche habría cometido el mayor error de mi vida». Y considerando los errores que había cometido, eso era mucho decir.

No quería perderlo. No quería perder a su amigo. Y amigos y amantes... bueno, tarde o temprano se perdía al uno o al otro o a los dos. Mac debía haber pensado lo mismo porque tampoco sacó el tema.

En lugar de hacerlo, le preguntó si le apetecía ir a Sundown para ver la cabaña.

Que si le gustaba, podría alejarse allí.

Lejos de él, pensó Shallie. Sí, quizá era lo mejor. También a ella le iría bien poner un poco de distancia. Para pensar en lo que iba a hacer y cuáles eran sus sentimientos por Mac.

De modo que hablaron de la nieve, del antílope que corría por el bosque al lado de la carretera... Hablaron de su muñeca rota y de los planes que él tenía para el Dusk to Dawn. Hablaron de cualquier cosa excepto de lo que había pasado por la noche, como si no hubiera pasado.

Los juegos a los que jugaba la gente, pensó Shallie, con una sonrisa triste.

—Ahí está —dijo Mac mientras —tomaban la última curva antes de llegar al valle Sundown. Dormido Sereno. Cubierto de nieve.

Una sensación de paz la invadió. Y luego se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—Veo que —el progreso ha llegado al Oeste americano. Sundown ha pasado de ser un pueblo con un caballo a un pueblo con un semáforo. ¿Cuándo lo han puesto?

—Esto ya no es un pueblucho, señorita. Incluso tenemos de esos... ¿cómo se llaman? Ah, cuartos de baño —Mac fingió que escupía tabaco por la ventanilla y luego se limpió la cara con la manga de la camisa—. Sí, señorita. Este es un pueblo floreciente, se lo digo yo.

Los dos estaban riendo cuando aparcó la camioneta frente al Dusk to Dawn. Era un edificio largo en medio de la calle principal. El tejado parecía un poco antiguo, pero el cartel con letras verdes que había sobre la doble puerta de cristal era nuevo.

Shallie podía oír voces mientras bajaba de la camioneta.

—¿Está abierto?

—Sí, he decidió abrir a partir de las doce para los que quisieran ver el partido de béisbol.

A juzgar por la cantidad de coches que había frente al restaurante, debía estar lleno.

—¿Y se puede saber cómo voy a entrar? —preguntó, señalando la montaña de nieve que las máquinas —habían echado a un lado de la calle—. No puedo salir de aquí, estoy atrapada.

Mac se metió en la nieve hasta las rodillas y la tomó en brazos.

—Así, señorita.

—Cocina, friega los platos y tiene complejo de caballero andante —rió Shallie—.

Tenerte cerca es lo mejor que le puede pasar a una chica, gamberrillo.

—¡Gamberrillo! Hacía siglos que no me llamaban así —rió Mac.

Y ella no había oído jamás el coro de «Bienvenida a casa» que la recibió cuando entráron en el Dusk to Dawn.

Había hecho bien, pensaba Mac, observando a la gente que abrazaba y saludaba a Shallie. Había llamado a J.T. unos días antes para organizar un encuentro sorpresa con toda la pandilla, pero luego había tenido sus dudas. Quizá era demasiado pronto, quizá ella no estaba preparada.

Pero al verla sonreír supo que había hecho bien.

Además de los sospechosos habituales, J.T. y su mujer Ali, Cutter y Peg Reno y sus hijos, Shelby y Dawson también estaban allí. Lee y Ellie Savage habían ido desde su rancho en Shiloh, Crystal y Sam Perkins con sus hijos... Hasta Snake Gibson,Joe Gilman y los gemelos Griener habían aparecido con sus familias. Estaban todos.

Mac se metió detrás de la barra para ayudar a su gerente, Colt Smith, a preparar copas y refrescos para celebrar el retorno de Shallie y el Año Nuevo.

—Menudo caradura estás hecho —le dijo Shallie una hora después, dejándose caer sobre un taburete.

—Ya te digo.

—No me habías dicho nada —protestó ella, sonriendo.

Era una sonrisa de felicidad y eso lo alegró infinito.

—Si te lo hubiera dicho, no sería una fiesta sorpresa.

Había sido divertido estar con todos los amigos de antes. Pero, de repente, vio que intentaba contener las lagrimas y se asustó.

—¿Qué pasa, Shallie?

Ella sacudió la cabeza.

—Esto es... lo más bonito que ha hecho nadie por mí en toda mi vida. Gracias, Mac. En serio, muchas gracias. Ha sido un detalle precioso.

Aunque se sentía conmovido por sus palabras, fue su expresión lo que lo afectó.

Habría querido salir de la barra, tomarla entre sus brazos y decirle que aquello era lo más bonito que habían hecho por ella en toda su vida, estaba saliendo con la gente equivocada.

Y lo habría hecho si J.T. no se hubiera acercado a la barra en ese momento.

—Podría recomendarte un buen abogado —bromeó, pasándole un brazo por los hombros.

—¿Un abogado? —sonrió Shallie.

—Yo creo que podrías demandar a este sin vergüenza por romperte la muñeca.

Hasta la camisa le podrías quitar, pero como es tan fea, mejor pasa del tema.

—Oye, oye, no le des ideas —protestó Mac—. Y mira quién se hace el entendido en móda, el maniquí de Sundown. Aunque, ahora que Ali te compra la ropa, estás mejorando.

—Dame una cerveza, McDonald. Paso de ti.

—¿Pasas de mí? ¿Ves lo que tengo que aguantar, Shallie? Y eso que estamos en mi restaurante.

—Sí, bueno, porque somos muy tolerantes en este pueblo. De no ser así te habríamos echado hace años. Venga, Shall. Van a poner el karaoke.

—Por Dios bendito, Tyler, no cantes —le rogó Mac.

—¿Has visto a alguien más celoso de mi talento natural? Venga, ni caso, ya verás qué voz de tenor.

Shallie se alejó con él, riendo.

Era estupendo verla reír, pensó Mac, apoyando las dos manos en la barra.

Como cuando era una cría.

No la había visto reír demasiado desde que volvió a Sundown, pensó, sonriendo al ver que J.T. la obligaba a subirse al escenario mi crófono en mano, ante los gritos de la pandilla.

No. No la había visto reír demasiado. Al menos, no con esa risa espontánea, feliz. Shalhie sonreía para que él la creyera feliz, pero no lo había engañado ni por un momento.

Se alegraba de haber organizado la fiesta. Y se alegraba también de haber puesto el freno por la noche y de haberla llevado a la cabaña. Había tenido un momento de debilidad. Y ella también.

Pero no podía ser.

Shallie estaba embarazada, sola y más vulnerable que nunca. No necesitaba que él le complicase la vida aún más.

Necesitaba que estuviera a su lado, que fuera su amigo. Fin de la historia.

Iba a ser dificil, desde luego, pensó mientras la veía cantar una vieja canción de Dolly Parton. Estaba colorada hasta la raíz del pelo y lo miraba como pidiendo ayuda. Parecía tan feliz y era tan guapa que su corazón se puso a latir como loco.

Mac levantó el pulgar para darle ánimos y luego volvió a la cocina para calmarse un poco, dejándola en las capaces manos de J.T.

Eran casi las cinco y empezaba a anochecer cuando Mac frenó frente a la cabaña de madera en medio del bosque, al sur de Sundown.

—No te muevas —dijo, saltando de la camioneta.

Cuando abrió la puerta, Shallie entendió por qué. La niéve le llegaba por las rodillas. Afortunadamente, la camioneta tenía tracción a las cuatro ruedas o no habrían podido llegar hasta allí.

—Te vas a destrozar la espalda si sigues llevándome en brazos cada dos por tres —protestó.

—Que J.T me insulte es normal, pero que lo hagas tú... ¡Y después de la fiesta que te he organizado!

—¿Qué yo te he insultado?

—Subestimas mi viril masculinidad si crees que un peso ligero como tú... ¡Uf!

¿He dicho peso ligero? Qué has comido hoy?

Shallie soltó una carcajada.

—Bueno, de acuerdo. Yo no insultaré tu ego de supermacho y tú no te meterás con mis nuevos hábitos alimenticios.

—La llave está en el bolsillo de mi camisa. Sácala, anda.

—Podrías dejarme en el suelo.

—Podría, pero la nieve del porche te llegaría hasta los tobillos y mi demostración de fuerza no valdría para nada. Saca la llave, mujer. Vamos a refugiarnos del frío.

Riendo, Shallie se quitó el guante y sacó la llave.

—Inclínate, tengo que meterla en la cerradura.

Mac obedeció.

—Ya está.

El empujó la puerta con el hombro y la dejó en el suelo.

—Qué preciosidad —exclamó Shallie cuando encendió la luz.

—Bueno, ya estamos con los problemas semánticos otra vez. Se supone que es una cabaña rústica, no una «preciosidad».

—Rústica y preciosa. Pero muy masculina, desde luego. Y muy hogareña, me encanta.

La cabaña no era tan grande como su casa de Bozeman, pero era todo lo que debía ser una cabaña en el bosque. Era amplia, con paredes de madera y una sala grande que hacía las veces de salón, comedor y cocina. En el segundo piso, una especie de loft abierto, había un dormitorio y un saloncito. El techo era muy alto, con antiguas vigas de madera. En el salón había una chimenea enorme, tan grande como para asar una vaca entera si hacía falta. Una estantería llena de cedés, libros, revistas y películas para matar el tiempo..

—Mucha gente daría lo qúe fuera por pasar una noche en un sitio como éste —

murmuró Shallie, mirando alrededor—. Me encanta, de verdad.

Frente a la chimenea había una pantalla de hierro en forma de piel de oso. Los muebles eran de roble o pino, el sofá de ante oscuro, los cojines estaban forrados con tela multicolores...

Era sencillamente maravillosa.

Fuera de la cabaña todo era verde oscuro, blanco o gris. Dentro, las mullidas alfombras de colores le daban calidez a la habitación.

—Es como si hubiéramos retrocedido en el tiempo, ¿verdad? Así debían vivir hace cien años. Qué maravilla.

—¿De verdad crees que hace cien años vivían de maravilla? —sonrió Mac mientras encendía la chimenea.

—No lo sé, pero esta cabaña me encanta. Está aislada, pero es acogedora.

Emocionante, aunque da un poco de miedo. Y en una noche como ésta, un sitio muy romántico.

En cuanto dijo esa frase, lo lamentó. No quería hablar de nada romántico. Sobre todo porque cuando Mac la llevaba en brazos se había sentido tan femenina, tan pequeña, tan protegida. Le gustaría que la abrazase así otra vez, que la besara...

Pero no quería pensar en Mac de esa forma.

Y, sin embargo, la había besado dos veces. Dos veces. ¿Cómo no iba a pensarlo?

—Sí —dijo él, irónico—, la idea de tener que salir de la cabaña en una noche como ésta para ir al baño es muy romántica.

Shallie se volvió, sonriendo. Menos mal que uno de ellos conservaba la cabeza.

Evidentemente, Mac no estaba pensando en romances.

—Y tener que cazar ratas para comer tam bién suena muy romántico.

—¡Qué asco! Eres tonto —rió Shallie—. Pero tendrás que admitir que este sitio te lleva atrás en el tiempó.

—Sí —asintió Mac—. Está muy bien. Pero hablando de ratas...

—Voy a sacar las bolsas de la camioneta antes de que se congele la comida y de verdad tenga que salir a cazar.

Cuando salió, Shallie se dedicó a explorar el resto de la cabaña. Además del salón cocina, había dos dormitorios, con un cuarto de baño entre ellos.

—¿Dónde estás? —la llamó Mac.

—Arriba.

Shallie empezó a bajar por la escalera de madera mientras Mac cerraba la puerta y se dirigía a la nevera cargado de bolsas.

Al olor a leña se había añadido el olor a invierno, a noche; pensaba ella mientras lo ayudaba a guardar las cosas. Todo era muy doméstico, muy familiar.

—¿Piensas dar de comer a un equipo de fútbol?

—No, a una mujer que come por dos —contestó él—. No podemos quedarnos sin comida. ¿Y si no pudiéramos salir de aquí por la nieve?

—Tendríamos que comernos el uno al otro.

Mac sonrió, pero tuvo que tragar saliva.

—Mañana, antes de irme a Bozeman, limpiaré la nieve del camino. Hay un jeep en el garaje, puedes usarlo para ir al pueblo.

Shallie sintió las lágrimas incluso antes de saber que iba a llorar. Salieron sin que se diera cuenta. Y tan rápido que no pudo esconderlas.

—Oye, ¿qué pasa? ¿Es la muñeca? ¿Te duele? Horrorizada, ella negó con la cabeza intentando esconder las repentinas cataratas.

—Ven aquí —dijo Mac, abrazándola—. Cuéntaselo todo a papá.

Shllie intentó reír, pero sólo pudo sorber por la nariz y apoyar la cabeza en su hombro. Seguía oliendo a noche y a invierno. A hombre, a calor, a consuelo y a seguridad.

—Ven, vamos al sofá. ¿Vas a contarme qué te pasa?

Y entonces el dique se rompió. Un segundo antes no podía decir nada y, de repente, no podía dejar de hablar.

—¿Cómo me he metido en este lío? ¿Cómo he llegado a tener que depender de la generosidad de un amigo para comer, para tener un techo sobre mi cabeza? ¿Cómo puedo disfrutar de una fiesta sorpresa si no tengo dinero, ni futuro, ni un padre para este niño que nunca pidió engendrarse?

—Calmate, cariño...

Shallie se limpió la nariz con el pañuelo de papel que Mac le ofrecía.

—Lo odio. Odio aprovecharme de ti...

—No estás aprovechándote de mí.

—No soporto ponerme a llorar por cual quier cosa. Odio mentirle a Peg y aJ.T..

—No les has mentido.

—No, pero tampoco les he dicho que estoy embarazada. Odio pensar que durante toda mi vida me he sentido avergonzadade mi madre por ir de relación en relación, por no quererme lo suficiente como para hacerme feliz... por hacer las cosas tan mal en la vida. Y ahora... aquí estoy, haciendo lo mismo que ella.

—No digas eso, Shallie.Tú nó te pareces a tu madre para nada —dijo Mac, su caballero andante—. Tú eres buena, amable, inteligente, generosa. Y serás una madre estupenda, no tengo la menor duda. Querrás a tu hijo y lo tratarás bien... eso es algo que tu madre no hizo nunca.

Ella volvió a sonarse la nariz, apoyando la cara en su pecho.

—¿Por qué no me quería, Mac? ¿Qué hay de malo en mí?

—Nada —contestó él—. No hay nada malo en ti. Nada en absoluto. Nada, ¿te enteras? El problema era ella, no tú. ¿Quién sabe? ¿Quién Sabe lo que le pasa a algunas personas en la vida para que acaben siendo como tu madre? Quizá abusaron de ella cuando era pequeña. Quizá te daba todo lo que podía darte y no tenía más...

No lo sé. Pero a ti te conozco muy bien y sé cómo eres. Lo supe el día que te vi peleándote con los Griener.

—¿Con los Griener?

—¿No te acuerdas?

—No... bueno, sí, recuerdo que intenté castrar a uno de ellos con la rodilla.

—Sí, yo me quedé fascinado.

—Asustado, más bien —sonrió Shallie.

—Sí, eso es verdad. Pero enseguida me di cuenta de que podías cuidar de ti misma. Con lo pequeña que eras... vi a una persona a la que podía admirar. A la que sigo admirando. Tú sabes levantarte, Shallie. Te dan un golpe detrás de otro, pero tú te levantas. Siempre lo has hecho y siempre lo harás. Eso es admirable.

Shallie no veía mucho que admirar. Lo que veía eran sus errores, que le pesaban una tonelada esa noche.

—Estás cansada —dijo Mac—. Ha sido un día muy largo. Muchas emociones,

¿no?

—No seas tan bueno conmigo o me pondré a llorar otra vez.

—Llora todo lo que quieras... pero no sobre mi camisa, por favor —le advirtió él, mirando la tela mojada con una expresión tan tonta que Shallie tuvo que reír. Que, por supuesto, era lo que Mac quería.

—Gracias.

—¿Por ser tu amigo? Oye, que tú harías lo mismo por mí.

—No lo sé. Si te diera un ataque de histeria como éste, seguramente te diría:

«Tómate una tila».

—¿Lo ves? Ya estamos con la falta de respeto —bromeó Mac—. J.T. no me respeta y tú tampoco. Esto es intolerable.

El profundo silencio despertó a Shallie. El sol que entraba por la ventana de la cabaña era tan brillante que tuvo que cerrar los ojos. El edredón que cubría la cama era tan calentito que se sentía como envuelta en un capullo, como si estuviera en un nido lleno de plumas. Y si no fuera porque tenía que ir al baño, se habría quedado allí durante un par de décadas por lo menos.

La cabaña estaba vacía cuado salió del baño unos minutos después. Olió a café y siguió la estela de ese olor hasta la cocina donde, típico de Mac, había dejado preparado el desayuno para ella. Donuts cubiertos de chócolate, bollos de chocolate y, según la nota que había en la mesa, tiramisú en la nevera.

Que no le faltase chocolate, pensó, sonriendo.

—Ese hombre me está engordando a propósito —murmuró.

Pero era estupendo que se portara así, que la cuidase con tanto cariño. Aunque ese cariño podía ser adictivo, pensó, llenando una taza de café.

En particular, el cariño de un hombre podría convenirse en un hábito. Ella nunca tuvo un padre al que recurrir. Jared había sido su única relación estable e incluso antes de volverse violento nunca había sido afectuoso. De hecho, pensó, mientras veía a Mac empujando nieve con una enorme pala adosada al para choques de la camioneta, Jared nunca le había dado cariño. Era un hombre silencioso, adusto y... una persona que usaba a los demás.

Curioso, cómo el tiempo y la distancia ponían las cosas en perspectiva. Una pena que no hubiera tenido esa perspectiva cuando estaba con él, O cuando, tres meses antes, salió con sus amigas buscando amor en el sitio menos adecuado. De haber sido así no estaría metida en aquel lío, dependiendo de Mac. Viviendo una mentira.

Shallie tomó un trago de café. Mac hacía un café estupendo.

Mientras lo miraba por la ventana, se sintió culpable. Debería hablarle del padre del niño...

A él podía contarselo. Sí, a él sí.

Pero no podría soportar su cara de decepción cuando supiera la verdad. En aquel momento, él era lo único estable que había en su vida, la única persona que la cuidaba con cariño. En sólo unos días, se había convertido en alguien fundamental para ella. Su amigo, su familia, su consuelo.

Siempre se había considerado a sí misma una persona fuerte. Había sobrevivido a una infancia sin padre y sin el amor de una madre. Desde siempre se había sentido sola...

Y ahora estaba con Mac. Y no podía imaginar seguir adelante sin él.

De modo que no, no se lo diría porque lo necesitaba. Necesitaba su amistad, su cariño, su cabaña, su jeep...

Si se lo contaba, lo perdería todo.

—Ah, por cierto, el padre del niño no me dejó como tú crees —empezó a decir, irónica—. No, el padre del niño es un hombre casado. Sí, así es. Me acosté con un hombre casado... aunque entonces no lo sabía, claro. Casado y con hijos, además. El no sabe nada del niño. Nunca lo sabrá. Al menos yo no se lo voy a contar porque no se lo merece.

«Y porque no quiero ser responsable de romper una familia», pensó. Era un poco tarde para lamentarse por las consecuencias de su falta de juicio pero sobre ese asunto era firme.

Mac la saludó con la mano y ella le devolvió el saludo.

No. No se lo contaría. Porque no podía perderlo.

Capítulo 7

—¿No deberías sujetarte el brazo?— le preguntó Mac al ver que estaba haciendo unos sándwiches de queso.

Shallie llevaba unos vaqueros gastados y un bonito jersey rosa que le sentaba estupendamente.

—El médico lo dejó a mi elección. Y ahora mismo el pañuelo me molesta.

—No tenías por qué hacer esto —dijo Mac, quitándose el chaleco para colgarlo en un gancho en la puerta.

—Pero es que quería hacerlo —sonrió ella—. Un hombre que trabaja tanto tiene derecho a comer algo caliente.

—Voy a contarte un secreto. Cuando tengo un cuatro por cuatro entre las manos, es un juego, no un trabajo.

—Los chicos y sus maquinitas —suspiró Shallie con una exagerado gesto de indulgencia.

—Yo querer sierras mecánicas y caballos de fuerza —dijo él, golpeándose el pecho como Tarzán.

—Bueno, bueno, deja de hacerte el machote y come algo, anda. Come mientras está caliente.

—Ahora ya puedes bajar al pueblo —dijo Mac, lavándose las manos en el fregadero—. He apartado la nieve hasta la carretera y el informe del tiempo dice que hoy no va a nevar.

—No creo que tenga que ir a ningún sitio. Aquí hay comida para un mes y tengo libros, música y suficientes películas como para abrir un videoclub Además, esta cabaña es como de cuento. No quiero irme nunca de aquí.

—De todas formas, yo me siento más cómodo sabiendo que puedes salir de aquí si quieres. A ver qué has hecho... ah, qué rico —sonrió Mac, sentándose a la mesa.

—Entonces, ¿te vas a Bozeman? —preguntó Shallie, como si no tuviera importancia.

Mac creyó notar cierta desilusión en la pregunta. Y no sabía si alegrarse o preocuparse por que lo echara de menos.

—Sí, tengo que volver al restaurante. Le prometí a Cara que podría tomarse unos días libres esta semana, así que tengo que sustituirla.

—Ya, claro.

A Mac se le ocurrió algo entonces.

—Oye. Tortitas. ¿No será que tienes miedo de quedarte sola aquí? —

—No, para nada. Me encanta esta cabaña.

—¿Seguro que no te importa quedarte sola?

—Llevo sola mucho tiempo. ¿Por qué iba a tener miedo?

Sí, había estado sola mucho tiempo. Desde siempre, en realidad, pensaba Mac mientras volvía a Bozeman. Quizá por eso le había resultado tan díficil dejarla allí.

Quizá por eso no dejaba de pensar en volver a la cabaña para decirle que guardara sus cosas y volviera con él a Bozeman.

La verdad era que iba a echarla de menos como un loco. Hasta la semana anterior no la había visto en diez años. ¿Cómo podía echar de menos a alguien que no había formado parte de su vida en una década?

¿Cómo? Porque la había querido siempre. Y la había echado de menos durante todo ese tiempo. Pero no sabía cómo ponerse en contacto con ella.

Pensó en Shallie muchas veces durante los días siguientes. Y la llamaba varias veces al día porque quería comprobar que estaba bien...

Y porque quería saber qué estaba haciendo. Si estaba leyendo un libro o haciendo algo en la cabaña o dando un paseo...

Pensó en lo silenciosa que le parecía su casa cuando volvía de trabajar... lo cual era absurdo porque él siempre había vivido solo. Bueno, llevaba diez años viviendo solo porque cuando estaba en la universidad vivía en una fraternidad.

No había vivido nunca con una mujer, pero ahora echaba de menos la voz de Shallie, su olor. Shallie tenía un olor especial. Estaban en invierno, pero olía como las flores en primavera. Curioso, pensó, mientras comprobaba el menú del día. Con la salsa marinara bullendo en la cacerola, pensaba en flores y en Shallie...

—Te llaman por teléfono, Mac —le dijo su contable, asomando la cabeza en la cocina.

—¿Quién es?

—No lo sé, pero tiene una bonita voz —contestó ella.

Se llevó una desilusión al descubrir que era una comercial y no Shallie.

Y fue entonces cuando decidió que estaba harto de echarla de menos.

Cuando llegó a la cabaña, ella lo estaba esperando en el porche, envuelta en una gruesa chaqueta de lana.

Habían pasado cuatro días desde que la llevó allí desde que limpió la nieve y le dejó el número de teléfono de J.T. y Peg por si acaso le pasaba algo.

Bueno, él habría ido a la velocidad del rayo si le pasara algo, pero de todas formas... Lo que no sabía era cómo iba a justificar su presencia allí en aquel momento.

—¿Qué te parece? —preguntó ella.

—Me gusta —contestó Mac mirando la nueva disposición de los muebles, que había colocado él mismo bajo las órdenes de Shallie—. Debería haber estado así desde el principio. Y me gusta esa corona de hojas sobre la chimenea. Lo que no me gusta es pensar cómo la has colocado ahí arriba.

No me he subido a una escalera, no te preocupes —contestó ella, dejándose caer en el sofá que ahora estaba frente a la chimenea y la televisión—. He usado el mango de una pala que encontré en el cobertizo para colgarla del clavo.

—Ah, veo que eres una mujer de recursos.

—Por supuesto.

—Muy bien. Dame las palomitas de maíz.

Era gracioso, pensó Shallie. Mac se había ido cuatro días antes. Había pensado que disfrutaría de la soledad y así había sido, pero la verdad era que se encontró esperando su llamada todos los días. Y cuando la llamaba, hablaban durante mucho rato, más de una hora a veces. No recordaba de qué hablaban, pero hablaban sin parar. Y se reían mucho. Necesitaba oír su voz y, ahora que estaba allí, se daba Cuenta de que también necesitaba tenerlo cerca. Aunque se puso nerviosa cuando sus dedos se rozaron al ir a tomar unas palomitas.

—No puedo creer que estas peliculas aguanten tan bien el paso del tiempo.

Cuando eran pequeños les encantaba La guerra de las galaxias y les seguía gustando. Pero lo que a Shallie más le gustaba era saber que Mac iba a pasar la noche en la cabaña.

La verdad era que le gustaba demasiado.

Desde que volvió a Rozeman había tenido mucho tiempo para pensar en el beso de Noche vieja. Mucho tiempo para pensar que deberían haber hablado al día siguiente.

Y se preguntó si Mac lo habría pensado también.

Cuando lo miró por el rabillo del ojo, descubrió que las llamas de la chimenea aumentaban la belleza de su perfil. Sí, Mac era demasiado. Demasiado guapo, demasiado sexy. Demasiado todo. Y aquella noche seguramente estaba demasiado cerca dado el estado de sus hormonas, que habían elegido ese momento para recordarle que era una mujer, con los deseos de una mujer.

Pero tenía que controlarse. Y para eso apartó el bol de palomitas. Para reírse de Mac cuando alargó una mano sin dejar de mirar la película y empezó a tantear en el vacío...

—¿Qué haces, niñata?

—Nada —contestó ella, muerta de risa.

—Pues dame las palomitas si no quieres que esto acabe en sangre.

—¿Qué palomitas? Abre la boca.

—Seguro que no aciertas —dijo Mac. Pero obedeció. Riendo, Shallie tiró una palomita, pero no acertó—. ¿Lo ves? Inténtalo otra vez.

—Puedo hacerlo, ya verás.

Lo intentó varias veces más, pero no daba en el blanco.

—Si fuera por ti me moriría de hambre. Dame palomitas de una vez.

—Toma —dijo ella, —tirándole un puñado a la cara.

—Muy bien, te la has cargado —le advirtió Mac, quitándole el bol.

—Devuélvemelas, las he hecho yo.

—Lo que tú digas —sonrió él, tirándole un puñado.

—¡Será posible!

—Claro que es posible —dijo Mac, levantando el bol sobre su cabeza para que Shallie no pudiera quitárselo—. ¿Qué te creías, lista?

—Pero estoy incapacitada —protestó —ella, intentando controlar la risa—. Se supone que deberías dejarme ganar.

—¿Dejarte ganar? Tú no has leída la guía del matón.

—¿Qué?

—No te muevas —le advirtió Mac, sentándose a horcajadas sobre ella.

—¿Qué haces? —exclamó Shallie, horrorizada.

—Voy a hacerte pagar por privarme de mis palomitas.

Gritando, ella puso la escayola como barrera, pero no sirvió de nada porque Mac le vació el bol de palomitas en la cabeza.

—¡Estas loco!

—Has empezado tú.

Y era verdad.

Y cuando todo quedó en silencio, excepto por la guerra espacial que se libraba en la pantalla de la televisión, se dio cuenta de que también Mac se había quedado muy callado.

Ya no estaba riéndose.

Ni ella tampoco.

De hecho, apenas podía respirar.

Su torso era ancho y fuerte bajo el jersey azul y estaba tan cerca que podía ver cómo subía y bajaba al ritmo de su respiración. Shallie levantó la mirada... bueno, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara porque estaba sentado de rodillas sobre ella.

La estaba mirando con los ojos oscurecidos. Como haciendo la misma pregunta que ella se estaba haciendo.

¿Le dejaría besarla? Entonces oyó un golpe y se dio cuenta de que había tirado el bol al lado del sofá. Despacio, Mac bajó las manos hasta ponerlas a ambos lados de su cabeza.

—Mira que te gustan los líos, Shallie Malone.

Sí, por lo visto le gustabair los líos. —Porque su corazón latía a mil por hora y apenas podía respirat Y si seguía haciendo tanto calor iba a tener que quitarse algo de ropa.

La mirada de Mac le decía que él estaba pensando lo mismo.

—Es culpa tuya. Tú... me has tirado las palómitas encima.

—Pues— entonces tendré que limpiarlas, ¿no?

Antes de que ella pudiera decir nada, Mac bajó la cabeza y empezó a comerse las palomitas que habían caído sobre sus hombros.

—Oye...

—Calla, tonta —la interrumpió él—. Este es un trabajo para hombres. Tengo que concentrarme.

—Ah, bueno —Shallie sólo pudo decir eso mientras sentía su aliento en el cuello, en la garganta, en la comisura de sus labios...

—Qué salado —murmuró Mac, pasando la lengua por su labio inferior—. Y qué dulce.

Podía sentir el roce de su barba; oler su colonia, sintió escalofríos cuando empezó a besarla en el cuello. Si no tenía cuidado, iba a perder la cabeza.

«No pares», pensó «Por favor, no pares». Para asegurarse, levantó el brazo bueno y enterró los dedos en su pelo.

—Shallie —su voz sonaba más ronca de lo normal. Mac cerró los ojos y apoyó la frente sobre la de ella—. Puede que nos estemos metiendo en un lío. Deberíamos hablar.

—Yo no quiero hablar —dijo ella, levantando la cara para buscar sus labios.

—Pero debes estar segura... debes estar muy segura de que esto es lo que quieres.

Estaba segura. Segura de que estaba perdida. Se había perdido en la promesa de sus besos, en la ternura de sus caricias. Y confiaba en él. Confiaba en que Mac haría que aquella fuera una de las mejores experiencias de su vi da.

—Esto es lo que quiero — empújando su cabeza para darle un beso apasionado Era hambre lo que sentía. Hambre de ser abrazada, besada. Hambre de ser amada. Hambre de creer que, finalmente, estaba con un hombre de verdad, un hombre en el que podía confiar por completo.

Honesto en su pasión, honesto con sus expectativas, honesto con su amor.

Y Mac la quería. Como ella lo quería a él. Era la mejor clase de amor, la más sincera. El amor sin complicaciones. El amor de amigos. Y aquel amigo se encargaría de que todo fuera bien.

Mac se levantó y la tomó en brazos para llevarla al dormitorio. Una vez allí, la tumbó en la cama con mucho cuidado y le quitó el jersey...

Sabía que no debería estar haciendo aquello. Sabía que debería parar. Y si Shallie decía una sola palabra, se apartaría. En un segundo.

Pero ella no le había dicho que parase. Todo lo contrario. Se lo estaba diciendo en aquel momento con los latidos de su corazón, con su mirada.

Mac se inclinó para besarla en los labios. Y sintió un tirón final de su conciencia.

—¿Seguro que esto es lo que quieres?

Shallie cerró los ojos. Y su seguridad se convirtió en pánico.

—¿Estoy haciendo el ridículo?

—¿Por hacer el amor conmigo?

Ella tragó saliva.

—Por pensar... por querer...

—¿Por querer algo que te haga feliz? —terminó Mac la frase por ella.

Cuando ella asintió, Mac tomó su cara entre las manos.

—No estás haciendo el ridículo. Pero te encuentras un poco sola, como yo —

admitió. Y tuvo que sonreír al ver su expresión de incredulidad—. No hay nada malo en esto, Shallie. Los dos somos solteros, adultos... y sentimos cariño el uno por el otro. Yo confio en ti, tú confias en mí. ¿Por qué iba a estar mal hacer algo que los dos queremos hacer?

—No, no está mal.

—Entonces, ¿no lo lamentarás por la mañana?

Todas sus dudas se habían disipado.

—He lamentado muchas cosas en mi vida, pero estoy segura de que pasar la noche contigo es algo que nunca voy a lamentar.

El dejó escapar un suspiro de alivio.

—Amigos y amantes. Suena bien —sonrió, ayudándola a quitarse el pantalón

—. ¿Quién iba a decirlo? —preguntó después, cuando Shallie se quedó sólo con unas braguitas de color lila—. ¿Quién hubiera podido imaginar que Tortitas era una mujer tan... tan bien dotada? —preguntó para hacerla reír y porque de verdad se había quedado sorprendido.

Suave y turgente. Femenina y preciosa. Mac inclinó la cabeza y puso la nariz sobre un pezón suave como el terciopelo.

—¿Te duele? —preguntó. Había leído que las mujeres embarazadas tenían los pezones muy sensibles.

—Un poquito.

—Entonces, dime cuándo tengo que parar —murmuró él, antes de rodear ese terciopelo con la boca. La chupó con especial cuidado y supo, por su forma de arquearse, que le gustaba.

Bien. A él también le gustaba. Le gustaba su sabor. Le gustaba su textura, su calor. Le gustaba tanto que su sexo se endureció al oírla gemir y al notar que empujaba su cabeza para que no parase.

Y él no lo hizo, encantado. Bajo sus manos era como la seda. Tan fluida como el agua, tan caliente como el fuego en invierno.

Su estómago seguía siendo plano y aunque había visto sus piernas cien veces cuando eran pequeños, nunca las había tocado. La pantorrilla, el interior de su rodilla, la suave piel de sus muslos y el húmedo encaje de color lila... la única barrera entre ellos.

—¿Todo bien? —murmuró, metiendo los dedos en las braguitas.

—Mmmmm.

—Supongo que eso es un sí —sonrió Mac.

—Mmmmmm —repitió Shallie cuando su dedo encontró la abertura húmeda y preparada para él.

Una mujer muy sensual su Shallie Malone, pensó Mac mientras la acariciaba, disfrutando de sus deliciosos gemidos.

Era tan especial, pensó, parando un mo mento para quitarse los vaqueros y quitarle las braguitas que empezaban a ser un estorbo.

—Dime lo que te gusta, Shall —susurró, tumbándose a su lado.

—Todo —contestó ella, levantando el brazo bueno para deslizar la mano por su torso, sus caderas... buscando su erección. Encontrándola. Acariciándola. Haciéndolo gemir—. Me gusta todo lo que me haces.

—Y eso que aún no he empezado...

—¿En serio? —Shallie lo había preguntado con una expresión tal de incredulidad que a Mac le dio la risa—. ¿De qué te ríes? En mi experiencia, cuando se llega a este punto, todo lo que tenga que ver conmigo como algo más que un receptáculo se ha terminado.

Mac arrugó el ceño. No quería ni pensar en el hombre que la había dejado embarazada. No quería llevarlo a su cama. Pero estaba alli de todas formas. Y, además de ser un canalla, por lo visto también era un canalla egoísta.

—Tranquila, cariño —musitó, deslizando los labios por su costado, deteniéndose para besar su ombligo—. Antes de que haya acabado contigo, vamos a reinventar el proceso.

—¿Ah sí?

Shallie se apoyó en un codo y lo observó mientras iba besándola despacio por todas partes hasta dejar la cabeza entre sus piernas.

—¿En serio? —murmuró al ver que inclinaba la cabeza para besarla allí.

—En serio.

Y luego procedió a llevarla a un sitio en el que, evidentemente, no había estado antes.

Sabía maravillosamente y emitía unos gemidos de sorpresa que lo volvían loco.

Pero cuando finalmente decidió que podía relajarse y disfrutar, se abrió como una flor, se corrió en su boca con un grito y cayó sobre el colchón, desmadejada.

Mac estaba sonriendo cuando se tumbó a su lado.

—¿Y bien? —preguntó, besándola en el cuello.

—Siempre había pensado que la necesidad era la madre del ingenio —contestó Shallie sin aliento—. Pero veo que es el sexo. ¿Quién lo hubiera dicho?

Riendo, Mac buscó sus labios.

—Sí, quién lo hubiera dicho.

—Gracias. Ha sido... increíble.

—Tú eres increíble —dijo él, colocando la rodilla entre sus piernas para hacerse sitio—. Y ahora, vamos a hacer algo asombroso.

Era asombroso cómo lo recibió ella. Cómo lo abrazaba, como un guante, cómo lo sujetaba. Para él fue todo lo que soñaba que fuera.

Le emocionaba su entrega. Le conmovía ver cómo se abrazaba a él mientras galopaban hacia un sitio en el que nunca habían estado juntos.

Capítulo 8

Era el momento de sentir remordimientos, pensó Shallie observando a Mac dormido. Aquél era el momento en que debería estar pensando: «Ay, Dios mío, ¿qué he hecho?».

Pero con aquel hombre grande, sensible y maravilloso durmiendo con la cabeza sobre su pecho, un brazo sobre su cintura y una pierna sobre las de ella no podía pensar eso en absoluto. Lo único que podía hacer era sonreír.

¿Quién lo hubiera dicho? ¿Quién sabía que el sexo podía ser algo más que tumbarse y esperar? Con Mac había sido maravilloso porque dar era estupendo, pero recibir era una nueva experiencia para ella. Y él lo hacía tan fácil.

Lo hacía tan asombroso.

Tan maravilloso que, por primera vez, entendió por qué el sexo despertaba pasiones. No lo había entendido hasta entonces.

Y también entendió que con Jared había estado buscando algo que no iba a encontrar jamás. Porque él no era capaz de ser generoso.

—Estás muy callada.

La voz de Mac, ronca y adormilada, interrumpió sus pensamientos.

—Porque estoy relajada.

—¿De verdad no te arrepientes?

—No —Shallie levantó una mano para acariciar su pelo—. No me arrepiento en absoluto. ¿Y tú?

Mac se incorporó, apoyándose en un codo.

—¿Esta cara te parece la de un hombre que se arrepiente de algo?

—No, es la cara de un amante muy sensible y muy generoso.

—Para eso estamos —sonrió él, besando su mano.

—Me parece muy bien, señor... ¿cómo ha dicho que se llamaba?

Mac sonrió.

—Afortunado. Mis amigos me llaman afortunado. ¿Y cómo debo llamarla, señorita?

—Satisfecha —contestó ella con una sonrisa en los labios.

Le gustaba estar así con él; era tan cómodo, tan agradable, tan familiar. Le encantaba estar con él, en la cama y fuera de la cama. Le encantaba cómo la hacía sentir.

Y especialmente le gustaba cómo se sentía en aquel momento. Estaba cansada, saciada y feliz.

—Tienes un cuerpo precioso, Tortitas —murmuró Mac, besando uno de sus pezones.

—Tú también eres precioso —dijo ella, deslizando una mano por su espalda.

—En fin, veo que sigues teniendo un problema con la semántica.

Shallie rió cuando Mac se tumbó de espaldas, llevándola con él.

—Bueno, de acuerdo, precioso no. Guapo, atractivo, sexy. Y muy macho. Y...

ooooh —Shallie dejó escapar una exclamación cuando Mac la colocó sobre su miembro y se deslizó descaradamente dentro de ella.

—¿Decias? —murmuró, sujetando sus caderas para moverla arriba y abajo.

—¿Qué?

No podía pensar teniéndolo dentro. Apenas podía respirar... ¿cómo esperaba que hablase?

Sus pechos estaban hinchados, su corazón ligero. Y el calor que crecía entre sus piernas donde se encontraban y se separaban, se convirtió en un incendio que la consumía. En cuerpo y alma.

Y si no tenía cuidado, pensó después, mientras se dejaba caer saciada y sin aliento sobre su pecho, su corazón también iba a rendirse.

Pero no quería pensar en eso. No iba a pensar en nada más que en aquel momento. Aquel momento mágico en el que podía confiar totalmente en otra persona, dar y recibir sin inhibiciones. Un momento que era suyo.

Le habían quitado muchas cosas en la vida. Nadie podría quitarle aquello.

Mac estaba pensando si debía hacer tortitas cuando Shallie, envuelta de la cabeza a los pies en su albornoz de algodón azul marino y con un par de gruesos calcetines de lana, entró alegremente en la cocina.

El amor lo golpeó en el pecho con la fuerza de una bala. Cómo quería a aquella mujer. Había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para no decírselo en la cama. Pero él conocía a su Shallie. La palabra amor la habría asustado.

Demonios. Lo asustaba a él y era quien quería decirla.

—¿El termostato no funciona esta mañana? —sonrió.

No podía verle las manos, escondidas bajo el albornoz, mientras se servía una taza de café.

—Parece que he dormido con un horno. Aún no me he acostumbrado al frío —contestó ella.

—¿Qué tal si te hago la transición un poco más fácil? —preguntó Mac, abrazándola—. ¿Te gusta?

—Mucho. Yo diría que es perfecto.

Sintiéndose más feliz de lo que debería sentirse, Mac se quedó así un rato. A ella no pareció importarle Y cuándo empezó a moverse a un lado a otro, Shallie empezó a canturrear, y pronto estaban bailando sin moverse del sitio, ella envuelta en el albornoz y él descalzo.

Y a Mac todo le parecía maravilloso.

Pero tenía que comprobar si ella sentía lo mismo.

—Estás bien, ¿verdad?

—Yo diría que estoy mejor que bien.

—Me alegro.

Estupendo. No pasaba nada. Habían hecho el amor como dos amigos. Se habían dado afecto y placer mutuo. Y no iban a hacer una montaña de un grano de arena.

Aquel día. Pera Mac pensaba hacerlo más tarde. Más tarde, cuando Shallie se hubiera acostumbrado a la idea de estar con él. Y por la noche, cuando no estuvieran haciendo el amor o durmiendo, se le había ocurrido algo para convencerla de que debían estar juntos para siempre.

—¿Qué tal el estómago? ¿Te apetecen unas tortitas?

—¿No te cansas de cocinar para mí?

—Si cocinar me aburre es que me he metido en el negocio equivocado.

—A eso me refería. No deberías cocinar cuando no estás en el restaurante.

—A menos que quiera hacerlo. Y quiero hacerlo.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Nada. Sentarte ahí y mirarme con cara de hambre.

—Ja. Eso puedo hacerlo sin acalorarme Y hablando de calor —sonrió Shallie, desabrochando el cinturón del albornoz—, gracias por prestármelo, cariño.

—De nada. Ha sido un placer.

Y lo había sido. Durante toda la noche.

Estaban sentados en el sofá por la tarde, tomando una taza de chocolate e intentando leer un poco; pero sobre todo mirando el fuego de la chimenea y la nieve que estaba cayendo al otro lado de la ventana. Mac estaba a un lado del sofá y Shallie al otro. Estaban jugando con los pies debajo de una manta cuando Shallie se dio cuenta de que él estaba observándola.

—¿Qué pasa?

Su expresión era pensativa.

—Deberíamos casarnos.

Ella lo pensó un momento, decidió que estaba de broma y volvió a concentrarse en su novela de misterio.

—Sí, claro.

Pero el silencio al otro lado del sofá duró demasiado, y Shallie levantó la cabeza. Y su corazón dio un salto mortal cuando vio que Mac estaba muy serio.

—No lo dirás en serio, ¿verdad?

—Piénsalo. No somos niños, Shall. No estamos buscando un amor de cuento de hadas. No somos tan tontos como para pensar que eso existe. Mira mis padres, por ejemplo. Estaban locamente enamorados cuando se casaron y diez años después ni se acordaban de eso. Durante los diez años siguientes permanecieron juntos porque eran demasiado cabezotas como para darse por vencidos... o porque estaban demasiado acostumbrados a ser infelices, no sé.

—Mac...

—Nunca supe que no eran felices. Nunca supe que mi madre quería viajar y mi padre se negaba a ir más lejos de Bozeman. Ella quería emociones, él quería seguridad. No se entendían.

—Lo siento. Yo siempre pensé que eran la pareja perfecta.

—Pues no. Fue mi madre quien, al final, decidió romper. Y yo lo entendí, más o menos. Lo que no entenderé nunca es cómo lo hizo. Y nunca se lo perdonaré.

Shallie tragó saliva. Tenía la horrible impresión de que no iba a gustarle lo que estaba a punto de oír.

—Tenía una aventura con un tipo de Bozeman. Un hombre casado.

El corazón de Shallie se paralizó una décima de segundo.

—¿Y cómo están... desde el divorcio, quiero decir? —preguntó.

—Mi padre está bastante bien. Han pasado cinco años. Se dedica a trabajar y deja que la vida pase de largo.

—¿Y tú madre?

Mac se encogió de hombros, pero el desinterés no era real.

—No lo sé. No he vuelto a verla desde que se divorciaron.

—Oh, Mac...

Cuánto le dolía por él. Mac adoraba a su madre y Carol McDonald adoraba a su hijo. Le rompía el corazón saber que habían perdido el contacto.

Y sospechaba que también le había roto el corazón a Mac porque enseguida cambió de tema.

—Bueno, el caso es que tengo un montón de amigos que están pasando por lo mismo que pasaron mis padres. O atrapados en un matrimonio sin amor o divorciados y a punto de cometer el mismo error otra vez.

—¿Y tú quieres hacer lo mismo? —preguntó Shallie.

—No, ésa es la cuestión. Que tú y yo no cometeríamos los mismos errores porque sabemos lo que somos el uno para el otro. Tú eres mi mejor amiga.

—Y tú eres mi mejor amigo, pero...

—Nada de peros. ¿Hay mejor base para un matrimonio? Amistad, respeto, confianza. Y, sobre todo, sinceridad. Esto podría funcionar, seguro. Además, entre tú y yo hay química, no me lo negarás.

—No, pero...

—Y el niño. No quiero que críes a tu hijo sola. No es justo para ti. No es justo para el pequeño Heathcliff o para la pequeña Gertrude —bromeó Mac.

Ella estudió su precioso y sincero rostro. Sí, había una gran amistad entre ellos.

Sí, había respeto. Y la química era increíble. ¿Pero confianza? Ella confiaba en él, desde luego. Pero ¿podría confiar Mac en ella cuando no le había contado la verdad sobre su embarazo? Le había mentido y seguiría mintiendo porque no quería perderla. Especialmente ahora que había descubierto lo de su madre.

—A menos que sigas enamorada de ese hombre —dijo Mac entonces.

Le dolía ver la compasión en sus ojos; por que era injusta. Y aunque ésa podía haber sido su coartada, aunque podría haberle dicho que seguía enamorada de ese hombre y, seguramente, Mac se hubiera echado atrás, no estaba dispuesta a hacerlo.

—No, no estoy enamorada de él. No creo que lo estuviera nunca. Sólo quería estarlo.

—¿Lo ves? —sonrió Mac, apoyando la cara en sus rodillas—. Todos creemos querer algo que no existe. ¿Por qué no aprovechar algo que sí existe?— Piénsalo, Shall.

—Muy bien, lo pensaré. Pero será mejor que tú también lo pienses, amigo mío.

—¿Qué tengo que pensar?

—Por qué quieres casarte conmigo. Piensa si de verdad es lo que quieres o es una de esas cosas de caballero andante que se te dan tan bien. No quiero que me ofrezcas un compromiso de por vida sólo porque te doy pena...

—No me das ninguna pena, Shallie.

—Y por el niño tampoco. No es responsabilidad tuya.

—Muy bien, me lo pensaré... si tú lo haces.

—Lo haré, lo haré.

—Lo digo en serio.

—Ya lo sé. Pero ahora mismo lo único que me apetece es echar una cabezadita

—bromeó Shallie, intentando aliviar la tensión.

—¿Te apetece tener compañía?

—Depende.

—¿De qué?

—De si echamos la cabezadita con la ropa puesta o quitada.

—Yó voto porque nos quitemos la ropa —dijo Mac.

—El voto es unánime —sonrió Shallie, echándose en sus brazos.

—¿Quíen hubiera podido imaginar que esto se nos daría tan bien? —preguntó él, después de hacer de todo menos echar una cabezadita.

—Sí —murmuró ella, suspirando—. ¿Quién lo hubiera podido imaginar?

No podía definir la sensación; Pero le gustaba, pensaba Shallie unos días después en el Dusk to Dawn, observando a J.T. y a Mac tomándose el pelo el uno al otro, como siempre.

Quizá era la sensación de estar en casa, de ser bien recibida en Sundown. Quizá era estar con aquella gente maravillosa. Porque sentía que era parte de algo sólido, bueno, verdadero... lo cual era muy raro para ella.

—Lo que no entiendo es cómo aún les quedan insultos —sonrió Ali, la mujer de J.T. y veterinaria de Sundown—. Eso es algo que nunca entenderé de los hombres.

Cuanto más amigos son, más burradas se dicen.

Mac y J.T. estaban zampándose sendas hamburguesas mientras ellas comían patatas fritas, pero parecían muy concentrados en insultarse mutuamente.

—He leído—en alguna parte que tiene que ver con los cromosomas.

Le había gustado Ali desde que la conoció el día de Año Nuevo y su opinión sobre la bonita rubia no había cambiado.

—¿En serio?

—No, qué va, pero supongo que ésa es tan buena explicación como cualquier otra. ¿Y quién sabe? Puede que hayan hecho algún estudio.

—Sí, seguro que tienes razón. Menudo par.

—Pues deberías haberlos visto cuando eran pequeños.

—Cuéntamelo todo. Me vendría bien saber los secretos de mi marido para echárselos en cara.

—Oh, no —intervino J.T., que debía tener muy buen oído—. Shallie, recuerda que tenemos un pacto.

—¿Qué pacto? —repitió Ali.

—Me hicieron firmar un pacto de sangre —asintió ella.

—¿En serio?

—En serio —contestó Mac—. Sabemos suficientes barbaridades los unos de los otros como para tener la boca cerrada de por vida.

—Erais pequeños... no creo que hicierais nada tan horrible.

J.T. miró a Mac, que miró a Shallie, y ésta miró a J.T. y los tres soltaron una carcajada. Shallie imaginó que los tres estaban pensando en la cabra que desapareció del rancho de Clement Haskins y acabó en la biblioteca del pueblo. O quizá la caja envuelta en papel de regalo y llena de estiércol de caballo que apareció misteriosamente sobre el escritorio del director del colegio. O en cualquiera de las gamberradas de las que nunca nadie se había hecho responsable pero tras las que siempre estaban ellos.

—Te lo sacaré de una forma o de otra, J.T. —le advirtió Ali.

—Sí, es posible que cante bajo placer... —digo bajo presión —contestó su marido.

—Hay nombres para hombres como tú . Mac.

—Sí, feliz —sonrió su amigo, mirando a su mujer—. ¿Se lo contamos?

Ali asintió con la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Estoy embarazada.

Shallie se puso tensa. Pero se recuperó en seguida. Tenía que disimular.

—¡Enhorabuena! —exclamó Mac, incrédulo—. ¿Para cuándo?

—Estoy de tres meses —contestó Ali.

—Me alegro mucho por los dos —dijo Shallie.

Mientras hablaban, se obligó a sí misma a sonreír. Sabía que estaba sonriendo porque le dolían los músculos de la cara.

Debería anunciar al mundo entero que también ella estaba embarazada, que estaba emocionada con la idea de tener un niño pero no podía hacerlo. Aún no. Pero al menos podía disfrutar con la felicidad de Ali y J.T., que iban a tener un niño juntos, que lo criarían juntos, que lo querrían juntos...

—¿Estás bien? —le preguntó Mac cuando J.T. y su mujer se fueron a casa.

—Sí, claro. Qué buena noticia, ¿verdad? Me alegro por ellos.

—Sí, yo también. Lo siento, Shallie, sé que esto no es fácil para ti.

—No seas bobo, de verdad me alegro por ellos. Merecen ser felices.

—Y tú también. Tú también mereces ser feliz.

—Lo soy, soy feliz, de verdad —intentó convencerlo ella, pero sus ojos se llenaron de lágrimas sin que pudiera evitarlo.

—Ese tipo, quien quiera que sea.. no merece tus lágrimas. Y no te merece a ti ni al niño.

«Y yo no te merezco a ti», pensó Shallie cuando Mac la abrazó. Pero se sentía agradecida por tenerlo en su vida otra vez.

—Tengo que volver a Bozeman mañana ¿Por qué no vienes conmigo? Así podrías ir al médico para ver si ya puede quitarte la escayola. Además, tienes que buscar un buen ginecólogo, ¿no?

—Sí, es verdad, tengo que ir a revisión —suspiró ella.

—Y tenemos que ir al Ayuntamiento para solicitar el certificado de matrimonio.

Hay que empezar a hacer los papeles.

No había dejarlo de pensar en eso. No estaba intentando presionarla, pero era astuto. Siempre sacaba el tema cuando la veía más vulnerable.

—Eres como un perro con un hueso, ¿eh?

—Guau.

—Mac... —Shallie apreté su mano—.. Lo que hay entre J.T. y Ali es muy especial. Entre Peg y Cutter también. Esa es la prueba de que existe el amor. Cuando dos personas tienen eso, es mágico. Tú mereces tenerlo también, pero no lo conseguirás casándote conmigo.

Mac acarició sus nudillos, pensativo.

—¿Tú sabes qué posibilidades hay de que dos personas encuentren ese tipo de amor? De cero a ninguna. Si, bueno, de acuerdo, ellos lo han encontrado, pero precisamente por eso nuestras posibilidades han quedado reducidas a cero.

—Una de las cosas que siempre me han gustado de ti es tu optimismo —bromeó Shallie.

—Soy un optimista, Tortitas. Pero también soy realista. Así que seamos realistas, ¿de acuerdo?

—¿Tenemos que serlo? —preguntó ella

—Sí, yo creo que sí.

Mac estaba tan serio que Shallie no tuvo más remedio que dejar de sonreír.

—¿Por qué estas tan convencido?

—Criar un niño sola no puede ser fácil. Sun down es un pueblo pequeño y aquí tienes muchos amigos, pero ya sabes cómo son los pueblos. ¿De verdad quieres que el niño tenga que soportar las murmuraciones?

Shallie apartó la mirada. No había querido pensar en eso. Y, sobre todo, no había querido recordar su infancia. Los niños eran crueles a veces y ella había tenido que soportar comentarios sobre su ropa, su pelo, su madre...

«¿Donde está tu padre, se ha ido al ver ese pelo de estropajo que tienes?». «¿Por qué siempre hay hombres entrando y saliendo de tu casa?».

—Perdona, cariño, no quería hacerte daño —se disculpó Mac.

—No, no... es que acabas de decir algo... que me ha tocado el corazón.

Shallie miró a aquel hombre que le ofrecía salvar a su hijo de ese tormento. Y que era tan dulce, tan bueno. Y tan convencido de que tenía una respuesta para todo.

—¿Estás completamente seguro? —le preguntó.

—Que yo sepa, la vida no viene con garantías, Shallie Mae. Pero puedo hacerte algunas promesas Yo cuidaré de ti y de tu hijo. Seré tu amigo, siempre seré sincero. Y nunca tendrás razón alguna para no confiar en mí.

Confiar. Esa palabra otra vez. Le prometía que podría confiar en él y sabía que era cierto. Pero para que aquel matrimonio funcionara, ella tenía que contarle la verdad y no era capaz de hacerlo.

—Muy bien —contestó, sintiendo como si es tuviera tirándose desde un trampolín, aun a sabiendas que Mac estaría ahí para recogerla—. De acuerdo.

—¿En serio?

—En serio, Brett McDonald. Y espero que estés seguro de lo que vamos a hacer.

Cuando sonreía de esa forma, casi podía creer que la quería. Y cuando su corazón se llenaba de alegría al verlo sonreír, casi podía creer que ella lo quería. No como amigos, si no la otra clase de amor, el amor que había entre J.T. y Ali, entre Cutter y Peg.

Sí, casi podía creerlo. Y si Mac no tuviera razón sobre las pocas posibilidades que había de que eso ocurriera, lo habría creído de corazón. Nada le gustaría más que eso.

Capítulo 9

—¡Serás perro! —le gritaba J.T. al día siguiente—. ¿Por qué no me lo habías dicho? Y tú —añadió, mirando a Shallie—. ¿Soy tu amigo y no me cuentas que vais a casaros?

Mac sonrió. Aunque Shallie parecía un poco sorprendida por la reacción de J.T.

En realidad, desde que decidieron casarse, parecía un poco... mareada. También él lo estabá, desde luego.

Pero tenían una oportunidad. Shallie no estaba enamorada del padre de su hijo, de modo que aquello podía funcionar. Además, a medida que se acercaba el día se sentía más contento. La idea de casarse con Shallie lo hacía sonreír. Lo hacía sentir maduro... y ya era hora.

Por eso había llamado a J.T., y como también querían darle la noticia a Ali y ella no podía dejar la clínica, se reunieron allí y no en el Dusk to Dawn.

—Creo que la respuesta correcta a este tipo de anuncio es «Enhorabuena».

—Te acompaño en el sentimiento, cariño —dijo J.T., besando a Shallie en la mejilla—. Y tengo que decírtelo, me has defraudado. Pensé que eras más lista.

—¿Por qué dices eso?

—Mira que casarte con este sinvergüenza...

—Es la mujer más lista del mundo —le aseguró Mac.

—Felicidades, amigo —sonrió J.T. entonces, apretando su mano—. De verdad.

Es genial. Genial no podría alegrarme más... por los dos.

—Bueno, pues yo estoy buscando un padrino. Como por aquí no hay muchos, qué haces el sábado que viene?

J.T. parpadeó, sorprendido.

—¿Tan pronto?

—No hay ninguna razón para esperar.

Era cierto. Y tampoco Shallie parecia dispuesta a esperar. Si era porque le hacía ilusión o porque tenía miedo de echarse atrás, eso no lo sabía.

Sólo sabía que su plan había funcionado. Shallie había dicho que sí.

Y él estuvo a punto de herniarse de la emoción.

Había dicho que sí. Y estaba decidido a conseguir que en el futuro le dijera que sí a otra pregunta: «¿Me quieres, Shallie?».

—Pues ya tienes padrino —dijo J.T.

—¿Ali? —Shallie se volvió hacia su amiga—. Sé que nos hemos conocido hace poco, pero...

—Claro que seré tu madrina ——contestó ella sin dejarle terminar.

—Gracias.

—Qué emoción.

Shallie sonrió y Mac se alegró de verla contenta. Habiendo crecido sin el cariño de una madre, debía de ser muy dificil para ella confiar en que otra persona pudiera quererla de verdad.

—¿Te has comprado el vestido?

—¿El vestido? No, todavía no.

—Genial. Entonces podemos ir juntas de compras.

Bendita Ali Tyler, pensaba Mac más tarde, mientras volvían a la cabaña. Ya habían hecho planes para ir de compras y J.T le había advertido que Shallie iba a arruinarle Pero sabía que le daba igual. Cualquier cosa con tal de que fuera feliz.

Quería que fuera una boda perfecta... En fin perfecta no podría ser porque sólo tenían una semana para organizarla, pero lo más perfecta posible.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó Shallie— al día siguiente, mientras él encendía la chimenea —. Habría sido más fácil casarnos en Nevada.

—¿Otra vez con lo de Nevada?

—Podría haber sido una ceremonia civil...

—¿No hemos discutido esto dos o tres veces? —rió Mac.

—Ya, pero tú no querías saber nada.

—Ven aquí —dijo él, dando un golpecito en el sofá—. Deja que te lo explique otra vez, cariño mío. No vamos a ir a Nevada para casarnos a toda prisa. Vamos a casarnos en la iglesia de Sundown, en compañía de todos nuestros amigos y luego vamos a celebrar el banquete más grande que se haya visto en el pueblo. ¿Por qué?

Porque una mujer merece que el día de su boda sea un día especial, un día que pueda contarle a sus hijos y a sus nietos —sonrió Mac, acariciando su brazo—. Y porque un hombre quiere ver a su chica vestida de novia y recordar ese día para siempre.

—Odio decirte esto, McDonald, pero a pesar de lo que digas, eres un romántico.

Aunque, según tú, no creas en los cuentos de hadas.

Sí, era un romántico, desde luego. Y algún día le haría saber lo romántico que era.

—Lo que soy es un hombre al que le importa mucho cierta mujer. Quiero que seas feliz, Shall. Y quiero empezar celebrando un día especial.

—Eres muy bueno —suspiró ella, acariciando su cara.

Hicieron el amor despacio, con la chimenea chisporroteando y el sol escondiéndose en el horizonte.

—Te haré feliz, Shallie —musitaba Mac entre besos—. Y cuidaré del niño.

—Lo sé. Lo sé...

Cuando terminaron, ella lloró. Su dura Shallie, que no lloraba nunca cuando alguien le hacía daño... Mac la apretó contra su corazón, pensando que eran las hormonas de las que tanto se quejaba. «Pobrecita», pensó, besando su pelo. Esas hormonas se lo estaban haciendo pasar fatal.

Tenía que decírselo, pensaba Shallie, incapaz de pegar ojo. Mac era tan bueno...

tenía que decírselo. Y lo haría por la mañana. Quizá lo entendería, quizá no la juzgaría.

¿Como no había juzgado a su madre?

Daba igual, pensó, apretándose contra el costado de su futuro marido. Tenía que contárselo, tenía que hablarle de aquella noche que había pasado con un hombre casado.

Aunque rompiera con ella. Y tenía que hacerlo antes de la boda, para la que sólo quedaban cinco días.

Mac se movió, medio dormido, apretándola contra su pecho. Y Shallie se dio cuenta, con el corazón encogido, de lo que podría perder.

Podría perder lo mejor que le había pasado nunca. Podría perder a la única persona que de verdad había querido hacerla feliz. Y, sorpresa, sorpresa, era feliz.

Realmente feliz por primera vez en su vida.

Al lado de Mac, la idea de ser madre no le parecía aterradora. Había necesitado amar a alguien durante tanto tiempo... y á alguien que la amase. Pensaba que serían ella sola y su hijo. Pensaba que eso sería suficiente...

Pero ahora tenía a Mac. Y él hacía que su vida estuviera completa.

Esa fue la mayor revelación. Ella insistía en decir que eran amigos, que iban a casarse por conveniencia, por el niño. Y porque Mac estaba listo para formar una familia y había abandonado la esperanza de enamorarse.

Pero ella no. Había pensado que nunca volvería a enamorarse, pero estaba equivocada. Nunca había estado enamorada... hasta ahora.

Estaba enamorada de Mac. Lo amaba por estar a su lado, por querer cuidar de ella, por ser tan bueno, tan generoso.

Lo amaba como no había amado jamás a otro hombre. Quizá lo había amado siempre. Sin saberlo.

Estaba deseando verlo por las mañanas, y la idea de dormir sola le parecía insoportable. Adoraba que la tocase, que la besara, que le hiciera el amor como si fuera la mujer más especial del mundo. Nadie le había dado eso. Nadie.

Su gamberrillo. Su caballero andante.

Y como lo amaba, tenía que decirle la verdad por la mañana, se recordó a sí misma con amargura.

Pero cuando despertó, Mac no estaba a su lado. Por supuesto, encontró una nota en la cocina, debajo de un plato de bollos de chocolate: Hola, Shall:

Estabas tan dormida que no he querido despertarte. Por lo visto, hay un problema con el sistema de refrigeratión en el Espagueti Western así que he tenido que irme a Bozeman. Te llamo después.

Besos Mac

Shallie dobló la nota y sintió un alivio tan grande que no podía ser más que cobardía. Había conseguido ganar un poco de tiempo.

Y lo agradecía.

Aquella noche, se prometió a sí misma. Se lo contaría por la noche.

Pero Mac no volvió a la cabaña esa noche. El problema en el sistema de refrigeración era más importante de lo que pensaban y tuvo que quedarse a dormir en Bozeman.

Durante esa semana, Mac estuvo tan ocupado que Shallie no encontró el momento. Incluso cuando fue con Ali a Bozeman para ver vestidos y luego a comer al Espagueti Western, él había salido.

De modo que llegó el sábado, el día de la boda, y no se lo había contado.

Y empezaba a creer que el destino no quería que se lo contara.

Quizá estaba interviniendo a su favor. Quizá Mac no tenía que saberlo. Quizá era mejor dejar atrás el pasado y empezar una nueva vida sin el peso de aquel error sobre sus hombros.

Y quizá, sólo quizá, Mac debía seguir pensando lo mejor de ella.

Fuese cual fuese la razón, la realidad era que lo único que iba a decirle a Brett McDonald esa tarde era «sí, quiero».

Además de Mac y Shallie, sólo J.T, Ali y el padre de Mac, Mex, actuaron como testigos en la iglesia de Sundown mientras hacían las promesas de matrimonio.

Pero el banquete fue otra cosa. Querían que estuvieran todos sus amigos, y el Dusk to Dawn estaba hasta arriba. Desde el bar hasta la zona de restaurante o la pista de baile, no había forma de dar un paso.

Y para Sundown fue la boda del siglo.

—¿Cómo es que un par de pardillos como nosotros han enganchado a unas mujeres tan estupendas? —le preguntó J.T, en la barra, mientras miraban a Shallie y a Ali bailando en la pista con los gemelos Gnener.

Mac sonrió, sacudiendo la cabeza.

—No lo sé. Supongo que es una cuestión de suerte.

—Eso digo yo. Ah, ahí están Lee y Elije Savage. Voy a saludarlos.

Mac apenas se dio cuenta de que su amigo había desaparecido porque sólo podía mirar a Shallie. Siempre había sido muy guapa, una belleza natural. Y siempre había pensado en ella como una chica con carácter.

Pero ésa no era la palabra que se le ocurría en aquel momento. Aunque sí se le ocurrían otras.

Preciosa, por ejemplo.

Especial.

Mía, sin embargo, era la primera de la lista. A partir de aquel día, Shallie Malone era Shallie McDonald. Y era suya. Para cuidar de ella, para compartirlo todo con ella. Para quererla, amarla y respetarla todos los días de su vida.

Había dicho de corazón todas esas palabras en la iglesia. Sabía que iba a decirlas de verdad, pero no esperaba que significaran tanto para él.

Entonces vio a Shallie haciéndole señas desde la pista y, dejando la cerveza sobre la barra, fue a rescatar a su damisela en apuros.

—Lo siento, me llevo a mi mujer.

—Ya te he visto mirándonos —sonrió Bully—. Y sabía que estabas preocupado.

Mac sonrió, mirando la calva y los dientes manchados de tabaco de Griener.

—Pues sí. Y ahora, si no te importa, hazme sitio. Voy a intentar que te olvide.

Riendo, Billy le dio un golpe en el hombro y se dirigió a la barra.

—¿Lo estás pasando bien?

—De maravilla —contestó Shallie—. Gracias por rescatarme. No creo que mis pies hubieran resistido un pisotón más.

—Qué guapa estás —dijo Mac entonces. Se había hecho algo especial en el pelo.

Se había sujetado los rizos, apartándolos de su cara, y llevaba unas florecitas blancas sobre la oreja. Parecía una ninfa del bosque.

Además, tenía las mejillas encendidas y un poco de brillo en los labios... o a lo mejor era el reflejo del vestido. No sabía de qué material estaba hecho, seda quizá.

Era de color rosa palo, de manga larga para tapar la escayola. Es taba preciosa, desde luego.

—Tú no estás nada mal, vaquero.

Mac se había puesto un traje oscuro y una camisa blanca porque, cuando cenaron en casa de los Tyler y Mi le enseñó las fotos de su boda, Shallie había dicho que J.T. estaba muy guapo.

—Bueno, cuando me arreglo, doy el pego.

Ella soltó una carcajada.

Aquello iba a funcionar, pensó Mac. Aquel matrimonio iba a funcionar, estaba seguro. Y al ver a Shallie sonrriendo feliz, sabiendo que él era en parte responsable de esa felicidad, es tuvo seguro de algo más.

Podía hacer que se enamorase de él. Aquella mujer que era la antítesis de las mujeres con las que él solía salir; una mujer que no mentía, que no jugaba a nada, para quien el aspecto fisico era algo secundario, una mujer que no estaba interesada en él por su dinero. Podía hacer que se enamorase de él.

Shallie era divertida y sincera.

Y no había mentido en su vida.

Era su Shallie, honesta, real, auténtica. Perfecta.

Cualquier hombre habría sido afortunado casándose con ella. Y mientras la apretaba contra su corazón, Mac se dijo a sí mismo que era el más afortunado de la tierra.

—Lo que me gustaría saber —estaba diciendo Mac por la noche, mientras se abrazaban frente a la chimenea— es qué clase de mujer prefiere una cabaña de madera en medio del bosque en lugar de un bungalow en la isla de Maui para pasar su luna de miel.

—Yo no necesito ir a Maui.

—No estoy hablando de necesitar, estoy hablando de querer.

—Tengo todo lo que quiero. Y todo lo que quiero está aquí mismo —insistió ella.

—Tormentas de nieve, vientos del Artico, la posibilidad de quedarnos sin luz...

—Quiero una casa, Mac. Un hogar —lo interrumpió Shallie, poniendo un dedo sobre sus labios—. Eso es lo que quiero. Es lo único que he querido siempre. Y tú me lo has dado. ¿Qué más puedo desear?

—Eres única Tortitas.

—Si, conmigo se rompió el molde, seguro —bromeó ella.

—No, en serio. No conozco a nadie como tú. — Honesta, sencilla, buena...

Los ojos de Shallie se llenaron de lágrimas. No sólo por sus sinceras palabras, sino por el sentimiento de culpa que seguía llevando sobre los hombros.

—Mac... —empezó a decir.

—No, espera. Aún no he terminado. Tengo que decirte algo. Algo que debería haberte dicho antes, pero no tenía valor.

Ella tragó saliva.

—¿Qué?

—¿Sabes eso de que no creía en el amor ni en los finales felices? Pues no es verdad. Quiero que tú y yo tengamos un final feliz, Shall. Quiero amor. Y creo que, quizá, voy a conseguirlo.

—Mac...

—Otra vez estás interrumpiéndome, qué mujer —protestó él—. Te quiero, Shallie. Siempre te he querido. Siempre he estado loco por ti, desde que éramos pequeños. Bueno, ya lo he dicho. Ahora puedes decirme lo que quieras.

Como que podía hablar. La esperanza le ganó al sentimiento de culpa, la felicidad al miedo. ¿Cómo no iba a ser así? Aquel hombre maravilloso estaba enamorado de ella.

—Oye, oye, ¿estás llorando otra vez?

Shallie rió, apoyando la cara en su pecho, incrédula.

—¿Cómo voy a reaccionar si me dices una cosa tan bonita?

—No sé. Yo esperaba que me dijeras qué te parece eso del amor y del final feliz.

—El final feliz, ¿eh?

—Sí, bueno, y lo del amor.

Shallie se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos. Aquellos ojos azules como el cielo de Montana.

—Me gusta mucho eso del amor. De hecho, estoy enamorada de eso del amor.

—¿De verdad? —preguntó Mac.

Ella asintió con la cabeza.

—¿De verdad, de verdad?

—De verdad, de verdad, yo también te quiero, Mac.

El parecía tan feliz. No feliz como siempre, sino feliz como un hombre enamorado.

—Entonces, hemos hecho bien, ¿no?

—Sí —rió Shallie—. Hemos hecho muy bien.

—Quiero que éste sea nuestro niño, Shall. Quiero criarlo como si fuera mío.

Tuyo y mío.

De nuevo, los ojos de Shallie se llenaron de lágrimas y sintió que se le iba a salir el corazón por la garganta.

—Mac.

—Nuestro niño. ¿De acuerdo?

¿Cómo iba a decirle que no? ¿Cómo iba a decir que no a ese regalo? ¿Cómo iba a negarle eso a su hijo?

¿Y cómo podía arriesgarse a contarle la verdad ahora?

—Muy bien —consiguió decir—. Me parece muy bien.

Capítulo 10

Cuando los últimos invitados al bautizo de Jacob Savage se marcharon del Dusk to Dawn, Shallie tomó al pequeño en brazos para hacerle carantoñas. Se le encogió el corazon al pensar en su hijo, que nacería en menos de cuatro meses...

—Es un cielo —le había dicho a su madre, Ellie Savage.

—Sí, es un milagro.

El embarazo de Ali y el suyo propio habían empezado a notarse dos meses antes. Shallie estaba segura de que la gente murmuraba, pero nadie se había atrevido a decir nada.

—Tu mamá piensa que eres un milagro renacuajo. Y yo también —sonrió, apretando al niño contra su corazón. Olía tan bien, a talco, a colonia de niño. En poco tiempo, tendría a su propio hijo en brazos... era algo asombroso.

Su hijo y el hijo de Mac. Así era como pensaba en la vida que llevaba dentro. El hijo de Mac.

—¿Ya no queda nadie en la fiesta? —oyeron la voz de J.T., que acababa de entrar en el Dusk to Dawn, seguido de Mac, Cutter Reno y Lee Savage.

—¿Donde ós habíais metido?

—Estábamos echandó una partidita de cartas.

—¿Y quién ha ganado?

—J.T, haciendo trampas, como siempre.

—¿Que yo hago trampas?

Media hora después, todo el mundo se había ido y Mac y ella se quedaron solos.

—Pensé que no iban a irse nunca. Bueno, ¿qué tal lo habéis pasado Heathdiff y tú?

—Gertrude y yo lo hemos pasado muy bien —rió Shallie—. Esta gente es maravillosa. ¿Nos vamos ya?

—Voy un momento a la cocina, espera. No te muevas de ahí.

—No pienso moverme, estoy agotada.

—¿Te duele la muñeca?

—No, estoy bien. Venga, date prisa, quiero irme a casa.

La vida era maravillosa. Aquellos dos meses de casada habían sido los más felices de su vi da. Mac era dulce, divertido y un amante muy imaginativo, además.

Sí, la vida no podía ser más bonita. Por primera vez no estaba sola. Por primera vez, tenía un hogar. Tenía una persona que la amaba y a quien ella amaba con todo su corazón. Además, iban a ser padres.

Sí, la vida era perfecta.

Y entonces la puerta del Dusk to Dawn se abrió y la silueta de un hombre apareció en el umbral.

—Hola, Shallie.

Y Shallie sintió que su vida perfecta se esfumaba como el humo.

—Jared.

Mac tardó un poco más de lo que creía en llenar el congelador para los clientes que acudirían esa noche al Dusk to Dawn.

Temía que Shallie se hubiera marchado sin él cuando por fin cerró la puerta de la cocina...

—He dicho que te vayas —oyó la voz de Shallie.

Estaba de pie y parecía agitada. Y el causante de esa agitación era un hombre que parecía tan decidido a quedarse como ella a echarlo de allí.

—Maldita sea, Shallie. No he pasado cinco meses buscándote por todo el país para volver a Georgia sin ti. Cometí un error, ¿de acuerdo? Ahora lo sé. Y he dicho que lo siento. Así que deja de decir tonterías y sube al coche.

—Creo que la señora le ha dicho que se vaya —intervino Mac, acercándose a Shallie en actitud protectora.

—No pasa nada, se irá enseguida —dijo ella.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó el desconocido.

Era de la misma estatura que Mac, más o menos de la misma constitución, pero su actitud era absurdamente soberbia. Y a Mac no le gustaba que tuviera los puños apretados.

Aquél tenía que ser el tipo que había engañado a Shallie. El que la había dejado embarazada. No quería ni pensar que hubiera ido allí para reclamar sus derechos sobre el niño... El niño que, para Mac, era ya su hijo.

—Soy su marido. Mi mujer acaba de decirle que se vaya y yo se lo repito.

—¿Su marido? Vaya, parece que no has tardadó nada en encontrar otro que te caliente la cama, ¿eh?

—Una palabra más —le advirtió Mac— y te llevo dando patadas hasta Georgia, amigo.

—¡Por favor! —gritó Shallie—. Por favor, Mac, déjalo. No merece la pena. Jared, márchate ahora mismo.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Quieres quedarte a vivir aquí, con esta pandilla de pueblerinos?

—Seremos pueblerinos, pero aquí no engañamos a la gente —replicó Mac—.

¿Qué clase de hombre le hace promesas a una mujer para engañarla después? ¿Qué clase de hombre abandona a su hijo?

Jared miró a Shallie, perplejo.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Estoy hablando de que la dejaste embarazada y te diste la vuelta...

—Un momento, un momento... Yo no tengo nada que ver con ese hijo. ¿Eso es lo que te ha dicho, que yo la dejé embarazada?

—Era de imaginar que una cucaracha como tú no querría saber nada.

—Yo no sé nada de ese niño, vaquero. No es mío. Me hice la vasectomía hace tres años. Nunca he querido tener hijos y Shallie lo sabía.

Mac la miró, sorprendido. Se había puesto pálida como un fantasma.

—Vete de aquí, Jared —dijo ella, casi sin voz.

—Sí, me parece que me voy. Toda para ti, vaquero. Ella y el mocoso.

El silencio que cayó sobre el Dusk to Dawn cuando Jared desapareció podría haber llenado el Gran Cañón del Colorado.

Le había mentido, pensaba Mac. Shallie le había mentido.

Pero no podía ser, ella no mentía nunca.

¿O sí?

—Mac...

—No —la interrumpió él.

—Por favor —insistió Shallie. Había lágrimas en sus ojos pero, por una vez, no lo afectaron. No quería oír nada. No quería mirarla siquiera.

—Fue después de pillar a Jared con otra mujer. Me hacía daño, Mac. Y no me refiero sólo al daño que me hizo encontrarlo con otra. Jared me pegaba.

Mac apretó los dientes y, por un segundo, sintió ganas de vomitar.

—Por eso le dejé. Pero me quedé sola, triste... aunque ahora me parezca increíble, lo echaba de menos Y sentía pena de mí misma... la pobre Shallie, nadie la quiere, nadie desea estar con ella. Un día, mis amigas me convencieron para que saliera a tomar una copa para animarme. Fuimos a un bar y allí conocí a... a un hombre. Era encantador, muy simpático, muy seductor... y yo me dejé seducir.

—Shallie —la interrumpió Mac.

—Una semana después volví a verlo y descubrí que estaba casado —siguió ella, deseando descargar aquel peso que llevaba sobre los hombros, que había llevado desde que Mac le pidió que se casara con él—. Pero yo no sabía nada, te lo juro. Y luego descubrí que estaba embarazarda. Brad seguía llamándome, insistiendo en volver a verme... así que decidí marcharme de Georgia. Yo no quería destrozar una familia. Por eso acabé aquí.

Mac respiró profundamente, pensó en su madre, que había engañado a su padre con un hombre casado. Y no podía separar una situación de otra.

—Quería decírtelo...

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Lo intenté. De verdad lo intenté, pero era más fácil dejar que las circunstancias me lo impidieran. Tú lo hacías muy fácil, además.

—Ah, entonces es culpa mía, ¿no?

—No, claro que no.

—Vámonos de aquí. No quiero hablar de ello. No quiero saber nada. Ha terminado y no ha cambiado nada. Tú sigues embarazada y seguimos casados.

Dejémoslo así.

Pero él mismo sabía que era mentira.

Todo había cambiado.

Todo.

El invierno estaba a punto de terminar, pero Shallie nunca había sentido tanto frío. Frío por fuera, frío por dentro.

Un silencio del tamaño de un glaciar se instaló en la camioneta mientras iban a Bozeman.

Entendía el disgusto de Mac, su rabia, su desilusión.

Y era culpa suya. Debería habérselo contado antes, sabía que debería habérselo contado... pero no lo hizo. Había tenido que ser la visita sorpresa de Jared la que diera al traste con toda su vida.

Sabía que no había ido a buscarla por amor. No, con Jared sólo era una cuestión de posesión, de control. Evidentemente, había decidido que echaba de menos ese aspecto de su relación con ella.

Shallie no.

Pero echaba de menos lo que acababa de perder, su final feliz, su amor verdadero.

Y ella había pensado que, por fin, algo iba a resultarle fácil...

Habían pasado tres semanas y Mac apenas le dirigía la palabra.

No actuaba con rabia, ni siquiera parecía enfadado. No, se mostraba indiferente.

Y eso era algo que ella conocía bien. Su madre había sido indiferente. La indiferencia significaba que no habría golpes, desde luego, pero el dolor de la indiferencia de su madre había sido mucho peor que una bofetada.

Shallie quería hablar con él. Incluso habría aceptado que censurase su comportamiento, que le echase en cara su mentira... cualquier cosa que no fuera aquel silencio. Cuando le daba unas frías buenas noches y se iba a dormir a la habitación de invitados, se le rompía el corazón.

Nada de abrazos, nada de besos, nada de chocolate. Echaba de menos el chocolate por que había sido un símbolo de su amor.

Ahora sólo eran marido y mujer de nombre, pero Mac seguía portándose de forma civilizada.

« ¿Necesitas algo del supermercado?».

«¿Cuando tienes que ir al ginecólogo? ¿Quieres que vaya contigo?».

«Estaré en el restaurante. Llámame si necesitas algo».

Y eso estaba matándola poco a poco.

Aquella noche, cuando Mac volvió del restaurante, sólo fue una noche más en una larga lista de noches frías, heladas. No podía haber peor tortura.

Mac se había ido a dormir y Shallie decidió que no podía soportarlo más. Con el corazón en un puño, llamó a la puerta de la habitación. Pasaron unos segundos antes de que él abriera, y empezó a hablar de inmediato:

—Me rindo —le dijo—. Lo siento, es lo único que puedo decir —suspiró, nerviosa. Mac apartó la mirada—. Sí, muy bien, aparta la mirada. También siento eso, que no puedas mirarme siquiera. Como si fuera una asesina.

—Mira, estoy cansado. No sé de qué vale hablar...

—No, claro que no. He esperado, Mac. He esperado que dijeras algo, que me perdonases, que no me juzgases porque no te corresponde. En realidad, yo no me he perdonado a mí misma, de modo que supongo que era imposible esperar que tú lo hicieras, claro. Pero ¿sabes una cosa? Esto se termina aquí, ahora mismo.

Estaba temblando, pero entró en la habitación y se sentó en la cama.

—Cometí un error... fue un terrible error, pero yo no sabía que ese hombre estuviera casado. No soy una mala persona...

—Ya lo sé —la interrumpió Mac, pero no parecía convencido del todo.

—¿Entonces por qué me tratas como si fuera una apestada? Lo que pasó no tiene nada que ver contigo. Hacía años que no sabíamos nada el uno del otro y mi vida es mi vida, Mac. Tú no eres quién para juzgarla. Lo que ocurrió fue un error, pero la vida está llena de tropezones. ¿O es que tú nunca has hecho nada mal?

—No sé que decir, Shallie.

—Yo creo que sí. Sabes qué decir, pero no te atreves a hacerlo.

—Si tienes todas las respuestas, ¿por qué no me iluminas un poco? —replicó él, airado.

—Creo que el problema es que ya no soy la niña solitaria y patética que se marchó de aquí hace diez años. Y tú querías que lo fuera. Querías que fuese una víctima, como lo era entonces.

—Tú me hiciste creer que lo eras —le recordó Mac.

—Sí, es verdad. Lo hice por intuición, supongo. Sabía que eso era lo que tú esperabas... para poder protegerme. Porque ése era tu papel. Y no quería defraudarte. Desde el día que nos conocimos en los escalones del colegio, mi misión en la vida ha sido no defraudarte. Pero lo he hecho. Y tú has reaccionado como yo temía que reaccionaras: dándome la espalda.

—Me has mentido —dijo Mac—. Lo último que esperaba de ti era una mentira.

—¿Crees que no lo sé? ¿Por qué crees que tenía miedo de contarte quién era el padre del niño? No quería decepcionarte. A ti, a la única persona que siempre me ha querido. Y ahora que tenía la oportunidad de que me quisieras no sólo a mí sino a mi hijo... ¿sabes lo que significa para mí que mi hijo tenga un padre? ¿Un padre como el que yo nunca tuve? ¿Tener la familia que yo nunca tuve?

Sus ojos se habían llenado de lágrimas, pero estaba decidida a no llorar.

—¿Te mentí? Sí, desde luego. ¿Te he utilizado? También. Pero te quiero, Mac.

En eso no hay nada deshonesto. Mi amor es todo lo que puedo darte. Es todo lo que podré darle a nadie. Y hasta ahora eso no ha sido suficiente. ¿Y te preguntas por qué te mentí? Porque tenía miedo de que pasara lo que está pasando. Mentí porque temía que mi amor no fuera suficiente para ti. Y parece que tenía razón.

Mac no dijo nada y Shallie supo que todo había terminado. De modo que se levantó, despacio. Estaba agotada, exhausta.

—No te preocupes, no tendrás que cuidar de mí. He enviado varias solicitudes de empleo y me han contestado de un colegio. Pero sí te pido un par de semanas para buscar apartamento. Y luego me iré de aquí.

No esperaba que la siguiera y no lo hizo.

Shallie se metió en la cama y cerró los ojos, intentando encontrar una salida en aquel oscuro túnel, intentando hacer planes para ella y para su hijo, intentando encontrar la forma de saltar el siguiente obstáculo. Porque eso era la vida para ella, una carrera de obstáculos.

Todo saldría bien, se dijo. Su hijo y ella estarían bien. Los dos solos.

Porque así era como iba a ser.

Pero siempre lo lamentaría. Siempre lamentaría que su amor no fuera suficiente para nadie.

Capítulo 11

Mac vio a Shallie salir de la habitación con un nudo en la garganta. Un nudo tan grande que no le había permitido decir una palabra.

Sintiéndose agotado y vacío, se pasó una mano temblorosa por el pelo.

Qué lío, en qué terrible lío se había metido.

Las palabras de Shallie daban vueltas en su cabeza y él las recordaba una a una, como si las hubiera grabado en una cinta, estudiándolas, usándolas para distanciarse de ella.

Le había mentido, lo había usado Le había engañado.

Se había acostado con un hombre casado.

De todas las trausgresiones que ella misma había admitido, era esa última la que más le dolía. Había cometido adulterio... como su madre.

«Dame un par de semanas para buscar apartamento. Y luego me iré de aquí».

«Me ire de aquí».

El corazón de Mac empezó a latir a toda velocidad y, de repente, sintió una ola de pánico.

Iba a marcharse. Iba a dejarlo.

No volvería a ver a su Shallie...

«¿Y qué creías que iba a pasar, Einstein? ¿Creías que iba a quedarse contigo después de cómo la has tratado?».

Y se iría. Por él. Para no hacerle daño.

Entonces lo vio todo claro. Lo que no había podido entender en un mes se colocó en su sitio como si fuera la combinación de una caja fuerte.

Porque sus palabras habían hecho que se diera cuenta de lo que perdería si Shallie se marchaba.

Qué imbécil había sido. El peor imbécil. La clase de imbécil que no puede ver las flores en el campo porque el libro de las reglas dice que son hierbajos.

Tenía que arreglarlo. Tenía que solucionar aquello.

Pero no sería aquella noche, porque cuando entró en el dormitorio, Shallie estaba dormida.

—Hazlo bien —murmuró, volviendo a su habitación para vestirse—. Tienes que hacerlo bien.

Y con esa misión en mente, salió de la casa y empezó a poner lós cimientos para arreglar lo que él mismo había destrozado.

Por la mañana, Shallie salió del dormitorio y entró en la cocina. No había dormido bien y se sentía tan descansada como si hubiera estado de pie toda la noche...

Pero al entrar en la cocina se quedó helada.

Chocolate. Había chocolate por todas partes.

Pasteles, galletas, caramelos, tiramisú... Cajas, bandejas llenas de pasteles de chocolate de todas las clases llenaban la cocina.

—Pensé que tú también lo habrías echado de menos.

La voz de Mac la sobresaltó. Cuando se volvió lo vio con las manos en los bolsillos del pantalón, despeinado y con los ojos hinchados, como si no hubiera dormido en toda la noche.

—Pero... no entiendo.

Aunque esperaba entenderlo. Esperaba con todo su corazón que aquello fuera lo que parecía.

La esperanza, por lo visto, era más fuerte que la desesperación. Porque Mac sólo tuvo que dar un paso hacia ella, extender su mano y Shallie estaba en sus brazos.

Llorando, dándole las gracias a Dios, a las estrellas y a todo lo que se le ocurría en aquel momento por estar entre su brazos otra vez.

—No sabes cómo lo siento, cariño —dijo él con voz ronca—. Siento tanto haberte apartado de mi vida.

—No pasa nada, no pasa nada...

—Sí pasa, me he portado como un bárbaro. Ven, vamos al salón. Tenemos que hablar. Tengo que decirte tantas cosas...

—Yo también.

Shallie intentó contener las lágrimas mientras se sentaba a su lado.

—Nadie es perfecto —empezó a decir Mac, mirándola a los ojos—. Y tú tenías razón. Yo quería que fueras de una manera y sólo cuando lo dijiste me di cuenta de que era verdad. Y me di cuenta de lo imbécil que había sido.

—No eres un imbécil. Yo te había hecho daño...

—¿Y no te han hecho daño a ti? ¿No te he hecho daño yo, Shallie? Soy un imbécil, de hecho, el perfecto imbécil. Una vida perfecta, un negocio perfecto. Una mujer perfecta para que yo cuidase de ella, para ser el marido perfecto —sonrió Mac, irónico—. Eso es lo que pasa cuando Peter Pan se hace mayor. Espera que las cosas sean como él quiere y no puede soportar que algo se tuerza. Pero la vida no es perfecta. ¿Y sabes lo que le pasa a un hombre que espera la perfección? Que se queda solo, que se pierde lo mejor de la vida. Y yo no quiero perderte, Shall. No quiero perder lo más importante que me ha pasado nunca. No te vayas, por favor. Te lo ruego, no me dejes.

De nuevo, Shallie se puso a llorar. Era un llanto incontenible.

—No voy a ningún sitio —consiguió decir—. Vas a tener que cargar conmigo, Mac. Intenta librarte de mí, ya verás lo que pasa.

—Te quiero, Shall. Te quiero tanto.

Ella le echó los brazos al cuello, enterrando la cara en su pecho.

—Eso es suficiente para mí. Siempre será suficiente.

Y, por primera vez en su vida, supo que lo que ella tenía que ofrecer, su amor, por fin era suficiente para otra persona.

Ella Margaret McDonald llegó al mundo lanzando alaridos a las 3:26 a.m. del día nueve de junio.

—Como su madre —susurró Mac mientras apretaba a la niña contra su corazón unas horas después Shallie dormía en su cama, agotada después del parto.

—Es preciosa, Mac —sonrió la madre de Mac con lágrimas en los ojos. Y con un amor que había echado de menos durante aquellos cinco años.

Sí, Don Perfecto había aprendido mucho de su mujer. Había aprendido a perdonar, a no juzgar... Y también que levantar el teléfono y llamar a su madre no era algo tan dificil. De hecho, además de casarse con Shallie, ésa fue una de las cosas más fáciles y mejores que había hecho en toda su vida.

Al darse cuenta de la alegría que sentía su madre al oír su voz, se le hizo un nudo en la garganta.

También había hablado con su padre, claro. Y le había dicho que ya era hora de rehacer su vida. Sí, era muy duro para un hombre perder a su esposa por otro hombre, pero la vida era así.

Además, que la viuda Hammel hubiera empezado a pasar por su casa los domingos lo tenía muy animado.

—Hola, dormilona —sonrió Mac cuando Shallie empezó a abrir los ojos.

—Hola. ¿Cómo está tu niña?

—Gertrude está estupendamente —bromeó él—. ¿Cómo está su mamá?

—Bien, estoy bien —contestó Shallie.

Mac se inclinó para besarla.

—Estás mejor que bien, Tortitas. Para mí, estás casi perfecta.

Y eso, Mac lo sabía, era lo máximo que un ser humano podía soñar.

Fin