Un Apuesto Caballero - Cincy Gerard

Saga de los Barone

UN APUESTO CABALLERO

Cindy Gerard

Saga de los Barone

Titulo Original : The librarian’s Passionate Knight

Harlequin

Resumen

Cuando la bibliotecaria Phoebe Richards vio al hombre que la había salvado de su ex novio, no podía creérselo. Sólo en los libros y en sus sueños había visto a un hombre tan sexy como Daniel Barone. Era todo lo que un héroe debía ser: guapo, valiente, millonario... y completamente fuera del alcance de Phoebe. Daniel Barone creía haberlo visto todo. Pero nada lo había preparado para la inocente sonrisa de Phoebe, y nada lo sorprendía más que el extraño deseo de quedarse con ella. Por primera vez en su vida, sintió miedo: ¿sobreviviría a una aventura con aquella bibliotecaria ingenua y con gafas?

Capítulo Uno

Daniel Barone no estaba muy seguro de por qué aquella mujer le había llamado la atención.

En una visión global de las cosas no era más que un gramo de arena perdido entre los brillantes colores del mercado de Faneuil Hall, en el centro de Boston.

Era una noche calurosa de agosto, y el mercado al aire libre estaba vivo y repleto de tonalidades, aromas y sonidos. Todo lo contrario que aquella mujer. Y sin embargo, había captado totalmente su atención mientras esperaba detrás de ella ante un carrito de helados.

Igual que el resto de la gente que había en la cola, ambos esperaban su turno. Pero al contrario que los demás, que avanzaban plácidamente en formación, ella se balanceaba con impaciencia. Parecía como si bailara, como si encontrara un placer irresistible en el simple hecho de pensar que dentro de poco tendría en sus manos un cucurucho de helado.

Por alguna extraña razón, aquello provocó en Daniel una sonrisa. Aquella exuberancia le hacía gracia, y no tuvo más remedio que volver mirarla.

Tenía una estatura media, aunque de cerca tal vez pareciera más pequeña. Su cabello no era rubio ni moreno, y no había nada ni remotamente sexy en el corte de pelo que tenía. Los pantalones cortos y la camiseta que llevaba puestos le cubrían lo suficiente lo que parecía ser un cuerpo bonito y menudo, aunque no podía asegurarse. A excepción del esmalte de uñas rojo brillante de los pies, no había nada luminoso en aquella mujer, hasta que se dio la vuelta con su codiciado premio entre las manos.

Detrás de unas gafas anticuadas y sosas, unos ojos de color miel brillaban con alegría, inteligencia y un buen humor innato. Y cuando ella le dio al helado el primer lametón, largo y lento, una sonrisa de puro y decadente placer iluminó su cara vulgar convirtiéndola en un rostro que cortaba la respiración. El resplandor de aquella sonrisa estuvo a punto de dejarlo ciego.

-Ha valido la pena la espera -susurró ella exhalando un suspiro mientras abandonaba la fila.

-Y que lo digas -reconoció él dedicándole una sonrisa mientras observaba la deliciosa cadencia de sus caderas al alejarse.

Daniel se preguntó por qué una mujer dotada de una belleza natural tan excitante habría elegido esconderse detrás de aquel as gafas de maestra, un corte de pelo sin imaginación y aquella ropa tan vulgar. La siguió con la mirada mientras se perdía entre la multitud. Seguía mirándola cuando el chico del carrito de helados lo devolvió a la realidad.

-Oye, amigo: ¿Quieres un helado o no?

-Sí, lo siento -respondió Daniel girándose suavemente hacia el mostrador.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta para sacar la cartera y, sin dejar de sonreír, indicó con la barbilla la dirección que ella había tomado.

-Tomaré lo mismo que ella. De dos bolas.

El helado no era tan exquisito como los de Baronessa, por supuesto, pero era un placer sencillo, dulce y delicioso.

Igual que la sonrisa sincera de una mujer hermosa y satisfecha.

Daniel volvió a sonreír, esta vez a modo de autoreproche, porque no podía evitar la imagen que se abría paso en su mente.

La cabeza de aquella mujer recostada sobre su almohada.

Su cuerpo suave y cálido y suplicante bajo su...

Su increíble sonrisa no sólo de satisfacción, sino auténtica plenitud.

Phoebe Richards deambuló por el mercado entre la multitud de turistas y bostonianos que habían salido a la cal e para disfrutar de aquella noche de agosto. Se tomó su helado de vainilla y se negó a pensar en las calorías. Aquel era su premio por haber perdido un kilo tras seis días de abstinencia de helados. Echó un vistazo a los escaparates de las tiendas de marca, en las que no podía permitirse el lujo de comprar y aplaudió las actuaciones de los artistas callejeros cuyas actuaciones gratis sí podía permitirse. Y le dedicó un pensamiento, o tal vez dos, a aquel guapo des-conocido de increíbles ojos azules y sonrisa en-cantadora.

No solía disfrutar de ninguna de las dos cosas en su vida: ni de guapos desconocidos ni de son-risas encantadoras. Y no le importaba. Pero le resultaba divertido imaginarse que algo podría haber sucedido entre los dos si ella hubiera dado pie. Pero para eso se necesitaba un espíritu aventurero que Phoebe no tendría ni aunque pasaran un millón de años. Además, ese tipo de cosas sólo sucedían en las novelas románticas que ella devoraba a un ritmo de dos o tres por semana. Su vida amorosa estaba todo lo lejos que se podía estar de aquel as novelas. De hecho, última-mente su realidad se aproximaba al horror.

Decidida a no pensar en la situación tan fea que vivía con su ex novio, optó por autoflagelarse un poco y reconocer que era demasiado cobarde para ni siquiera avivar la llama de interés que había visto bailar en aquel os impresionantes ojos azules.

-No habría pasado nada de todas maneras -murmuró entre dientes.

En ese momento, una rubia escultural vestida de marca y pintada como una máscara le dio un golpe en el hombro sin querer al pasar.

-Lo siento—dijo Phoebe aunque ella fuera la golpeada, no la culpable.

Su reacción había sido automática y tenía poco que ver con la buena educación. Era un acto de humillación, una antigua costumbre que tendría que intentar quitarse, igual que debería tratar de defender su terreno en otros muchos aspectos.

-¿Por qué haces eso siempre? -le había preguntado su amiga Leslie la última vez que comieron juntas.

En aquella ocasión, Phoebe le había pedido disculpas al camarero porque la sopa estaba helada y la lechuga de su ensalada dura como una piedra.

-No le debes a la gente una disculpa por los fallos que el os comenten. Tú también tienes derechos.

Sí, tenía derechos. Por ejemplo, el derecho a seguir siendo tímida. No podía evitarlo. Para ella era más fácil esconderse que ponerse en pie. La vida le había enseñado esa lección siendo muy pequeña.

Una vez le hizo a Leslie una revelación sobre su infancia.

-Mira: cuando eres un patito feo de doce años, tienes quince kilos de más y una madre alcohólica que no hace más que repetirte que para ella eres una decepción, aprendes a desaparecer por la puerta trasera. Llegué a hacerlo tan bien que la gente apenas se daba cuenta de mi existencia. La vida era más fácil así.

Y seguía siéndolo. Las viejas costumbres eran muy difíciles de cambiar. Y a la avanzada edad de treinta y tres años no estaba por la labor de cambiarlas.

-Además -había continuado explicándole a Leslie-, los enfrentamientos me aceleran el corazón. Se me forma un nudo en el estómago y las manos me empiezan a sudar. No me vale la pena.

Phoebe fue consciente de que una gota de sudor le resbalaba por la sien, y se la retiró con un pañuelo de papel.

-Agosto -dijo en alto mientras le daba el último mordisco a su helado-. Me gusta.

Eran casi las once de la noche y la ciudad se-guía tan animada como una jungla. Al día siguiente tenía que madrugar para hacer otro turno en la biblioteca, por lo que decidió que ya era hora de volver a su casa y meterse en la cama. Sola. Como de costumbre.

-Esto ha sido otro excitante viernes por la no-che para Phoebe Richards -murmuró entre dientes, mientras se apartaba a un lado de la acera para dejar paso a una pareja.

Parecían tan embelesados el uno con el otro, tan enamorados, que no pudo evitar sonreír, aunque con cierta nostalgia. El deseo de llenar el hueco que tenía en su corazón parecía haberse hecho más profundo con el paso de los años. El mundo giraba, y a su alrededor el amor parecía florecer para todos menos para ella.

Phoebe cruzó la cal e y anduvo durante tres manzanas camino de su coche, tratando de animarse. Un fracaso sentimental no la convertía en una inútil para el amor. Aunque tal vez dos fracasos sí, pensó mordiéndose el labio inferior. Y no digamos ya tres o cuatro.

De acuerdo. Su vida amorosa era un desastre, tal y como le repetía constantemente su amiga Leslie sacudiendo la cabeza.

-Chica, parece que los escoges adrede. Phoebe exhaló un suspiro de resignación mientras le venía a la mente Jason Collins.

-No sirvo para esto -reconoció Phoebe en voz alta-. Pero no hay quien me gane encontrando sido para aparcar.

El lugar que había encontrado aquella noche estaba sólo a tres manzanas del mercado.

Pero, sintiendo un leve escalofrío, pensó que tal vez hubiera sido mejor que estuviera en una cal e más iluminada.

Phoebe abrió el bolso y comenzó a rebuscar en él para encontrar las llaves. No le daba miedo salir sola por la noche. Al menos no demasiado, reconoció. Llevaba toda la vida en Boston y simplemente era precavida, pensó mientras sacaba las llaves. En general no le asustaban las sombras ni miraba debajo de la cama al acostarse por si había alguien, pero su actitud había cambiado desde que dos meses atrás rompió con Jason y él empezó a llamarla en medio de la noche y a acosarla en el trabajo.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al pensar de nuevo en él, pero se repitió a sí misma que tenía que superarlo. Jason había sido un error, pero lo había subsanado. O eso creía hasta que escuchó su voz.

-Dando una vuelta para divertirte un poco, ¿eh, ratón?

Phoebe se giró tan deprisa que se le cayeron las llaves al suelo.

-Jason...-susurró muerta de miedo, mientras el corazón le latía con tanta fuerza que pareciera que iba a salírsele del pecho.

-Jason... -la imitó él con tono burlón mientras se agachaba a recoger las llaves-. ¿Eso es todo lo que tienes que decirme? Al menos podías fingir que te alegras de verme. Después de todo, me he pasado la noche buscándote.

Phoebe se obligó a sí misma a mirarlo a los ojos, inyectados en sangre, y se odió al darse cuenta de que no podía sostenerle la mirada. Y se odió todavía más al percatarse de que estaba temblando.

Jason tenía el pelo largo y desarreglado y llevaba la camisa sucia. Además, estaba borracho. Muy borracho. Destilaba alcohol cuando empezó a acercarse a el a, dejándola totalmente paralizada y obligándola a recordar momentos de su infancia y uno muy reciente: la primera y única vez que él le había pegado. El moratón de la mejilla había tardado bastante en desaparecer, pero el recuerdo no se le borraría nunca aunque hubiera echado de su vida a Jason en aquel mismo instante.

El la miró fijamente con una sonrisa de desagrado.

¿Cómo pudo Phoebe pensar alguna vez que tenía una sonrisa bonita?

Y lo que era más importante, ¿cómo iba a salir de aquella situación?

-Dame las llaves, Jason -le ordenó tratando de aparentar firmeza.

Pero, por desgracia, sus palabras sonaron más bien como una súplica.

Jason sacudió la cabeza con gesto compasivo y apartó las llaves de su alcance.

-¿Sabes una cosa? Tu problema es que nunca has sabido mostrarle a un hombre el respeto que se merece. Deberías darme las gracias en lugar de darme órdenes.

-Gracias... por recogerme las llaves -dijo Phoebe con los ojos cerrados, después de tragar saliva-. ¿Podrías... podrías devolvérmelas... por favor? -imploró echándose hacia atrás hasta llegar a dar con la puerta del coche.

-Eso está mejor -respondió él sonriendo con aire triunfal-, Pero todavía no es suficiente.

Igual que yo tampoco he sido nunca suficientemente bueno para ti, ¿verdad? ¿Verdad?

Phoebe se concentró para no entrar en pánico mientras Jason le acercaba la cara a la suya.

-¿Cómo es posible? -exclamó él con rabia-.¿Cómo es posible que una rata de biblioteca mojigata piense que es mejor que yo?

Jason se limpió la saliva de la boca con el dorso de la mano antes de continuar.

-Qué te crees que eres, ¿una joya, o algo así? -preguntó soltando una agria carcajada-.

Pues no lo eres, ¿entiendes? No eres más que un despojo ¡Un despojo! -aseguró clavándole los dedos en el antebrazo con tal fuerza que Phoebe cerró los ojos de dolor-. Me he portado bien contigo. ¡Me he portado muy bien! ¿Se puede saber qué demonios te pasa a ti?

Igual que un animal presiente el peligro de un terremoto, Phoebe se dio cuenta de que iba a golpearla. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió zafarse de Jason y apartarse rápidamente antes de que su puño aterrizara y fuera a dar contra la puerta del coche con un golpe sordo. La sucia palabrota de Jason inundó el aire de la noche y Phoebe salió de allí medio andando medio corriendo, rezando para que él se dedicara a sanar su herida y se olvidara de ella.

Pero el sonido de unos pasos fuertes golpean-do sobre la acera a su espalda le hicieron ver que no sería así.

Phoebe sintió que el corazón se le encogía. Una náusea se abrió paso a través del estómago mientras apretaba el paso y, por enésima vez en la vida, deseó tener la sangre fría y la habilidad suficientes para contraatacar.

La multitud había dado paso a un puñado de personas cuando Daniel divisó a la dama del helado una manzana más arriba. Aquel placer inesperado e incontestable le hizo olvidarse del cansancio y lo obligó a dirigirse hacia ella.

Estaba apenas a unos cuantos metros cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Un hombre de unos dos metros de altura y bastante grueso iba pisándole los talones.

Daniel observó la escena con ojo crítico. No le gustó lo que vio. Pensó que se trataba de un gorila desalmado. Escuchó fragmentos sueltos de su conversación cuando se detuvieron al lado de un coche pequeño de color gris. Escuchó lo suficiente como para darse cuenta de que aquel tipo era un indeseable, y algo más: que ella le tenía miedo.

A Daniel se le agarrotó el estómago cuando el hombre le apretó el brazo con tanta fuerza que ella cerró los ojos de dolor. Aquel o era más de lo que estaba dispuesto a soportar.

Capítulo Dos

Daniel echó a andar, pero le perdió la pista un instante a la mujer porque de pronto se vio en-vuelto en medio de un grupo de bulliciosas adolescentes. Cuando logró salir de allí y volvió a ver a la mujer, esta se estaba alejando con paso firme. El hombre le seguía los talones.

Daniel corrió un poco y se puso a la altura de ella.

-Oye, cariño -dijo colocándose a su lado y cortando con su cuerpo la presencia del otro hombre-. Anda un poco más despacio, ¿quieres? Hemos estado a punto de perdernos –aseguró pasándole la mano por los hombros como si fuera un hombre reclamando a su chica.

El a se detuvo con tanta brusquedad que Daniel tuvo que sujetarla para impedir que se cayera. Cuando alzó los ojos para mirarlo, se le veían muy abiertos, duros y asustados tras los cristales de las gafas. Tardó unos segundos en reconocerlo como al hombre de la cola de los helados.

Daniel le sonrió y la tranquilizó con la mirada, como si le dijera: «Actúa. Yo te sacaré de esta»

-¿Qué tal estaba tu helado? -le preguntó mientras la obligaba a seguir caminando.

-Bi... Bien -consiguió responder ella final-mente comprendiendo el juego.

-¿Quién demonios eres tú? -preguntó una voz furiosa a sus espaldas.

-Sigue andando -le susurró Daniel al oído.

Por el bien de la mujer, no quería montar una escena, y se figuraba que la mejor manera de evitarla era seguir andando.

Pero una mano torpe la agarró del hombro, obligándolo a detenerse.

-Te he preguntado que quién demonios eres.

-Soy el tipo que va a acompañar a esta dama a su casa -respondió Daniel girándose con una sonrisa condescendiente en la cara-. Y ahora, si nos disculpa...

-¿Me has dejado por éste? -exclamó Jasón arrastrando las palabras a causa del alcohol-, ¿Por este niño bonito? ¡Lo sabía! ¡Sabía que me la estabas pegando!

-Jason -comenzó a decir ella sonrojándose-. Hemos terminado. Terminamos hace dos meses. ¿Qué tengo que hacer para que lo entiendas?

-Eso es, Jason -repitió Daniel con falsa cordialidad-. ¿Qué tiene que hacer para que lo entiendas?

-No te metas en esto -le ordenó Jason centrándose otra vez en el a-. No hemos terminado, ratón. Terminaremos cuando yo lo diga.

Venitas rojas le cruzaban el blanco de los ojos entrecerrados. Tenía los puños cerrados coloca-dos a ambos lados del cuerpo. Quería golpear a alguien. A Daniel se le formó un nudo en la garganta al darse cuenta de a quién.

-Ni se te ocurra -aseguró colocándose delante de Phoebe, en la línea de fuego-. Y hazte un favor: Lárgate. Lárgate de una maldita vez.

Jason, que pesaba al menos veinte kilos más que él, soltó una carcajada.

-¿Quieres pelearte conmigo, niño bonito?

-Me encantaría -respondió Daniel con gesto despectivo-. Pero no vale la pena perder el tiempo contigo. Y ahora date la vuelta y deja a la dama en paz, o te las verás conmigo y con el policía que viene hacia nosotros. ¿Quieres que te de-tengan por asalto bajo los efectos del alcohol? Haz un solo movimiento y lo conseguirás.

-¿Algún problema por aquí, chicos?

-No lo sé -contestó Daniel mirando fijamente a Jason mientras el policía se acercaba-. ¿Hay algún problema?

Jason dudó un instante pero finalmente negó con la cabeza.

-¿Hay algún problema? -repitió Daniel girándose para mirar aquel par de ojos de cervatillo para hacerle saber que no tenía más que decir una palabra para que acabaran con aquel tipo.

-No -respondió ella tras unos segundos.

-Parece que todo está en orden -dijo girándose hacia el policía con una sonrisa-. Gracias de todas maneras.

Daniel le dedicó a Jason una mirada de advertencia y luego esperó hasta asegurarse de que el otro hombre se marchaba. Cuando lo vio alejarse volvió a pasarle el brazo por los hombros a la mujer.

-Vamos. Salgamos de aquí.

El a esbozó una pequeña sonrisa, no se sabía muy bien si de alivio o de agradecimiento.

Temblaba tanto que Daniel se temió que se le escapara del brazo. Pero cuando echaron a andar, Phoebe exhaló un suspiro de alivio que pareció liberarla de toda la tensión.

Daniel se sentía cómodo con el modo en que el cuerpo de aquella mujer se ajustaba al suyo, pero lo que no le gustaba tanto era el instinto de protección que despertaba en él.

No era la primera vez que se sentía atraído por una mujer, pero generalmente le gustaba saber algo de ellas antes de encender las luces. Para empezar, pensó con una mueca, intentaba al menos saber cómo se llamaban.

Phoebe imaginó que estaba en estado de shock. No se le ocurría ninguna otra razón para permitir que un perfecto desconocido le echara el brazo por los hombros y la alejara más y más a cada paso de su coche. Seguramente Jason la había dejado tan asustada que había perdido el sentido, pero tampoco se le escapaba el hecho de que el hombre que caminaba con ella sobre la acera era probablemente el más guapo que había visto en su vida.

-¿Estás bien? -le escuchó decir.

Por el tono que utilizó, Phoebe se dio cuenta de que no era la primera vez que se lo preguntaba. Su voz, tan suave y profunda como el agua, parecía llena de preocupación.

Al ver que ella era incapaz de contestarle, Daniel se detuvo, la agarró suavemente de los hombros y la miró a los ojos.

Cielo Santo, era guapísimo. No era especial-mente alto, mediría menos de dos metros, pero aun así ella tenía que levantar la barbilla para poder mirarlo. Tampoco era especialmente musculoso, como los culturistas, sino que tenía una constitución parecida a la de los corredores o los nadadores. La camiseta negra y los pantalones cortos dejaban ver unas extremidades delgadas aunque fuertes, y ligeramente bronceadas.

Phoebe se obligó a sí misma a concentrarse en el momento, pero no pudo evitar pensar que tampoco se trataba de un trabajador. Había algo en su presencia que denotaba dinero. Aquel o era tan obvio como el azul de sus ojos. Se notaba tanto en el estiloso corte de pelo de su cabello castaño quemado por el sol como en la camiseta de deporte que llevaba.

Los ojos azules que le escudriñaban el rostro tenían un aire soñador y largas pestañas negras, y parecían estar estratégicamente situados en aquel rostro de póster para provocar el máximo impacto.

Sin embargo, aquella belleza masculina de corte clásico tenía los suficientes rasgos de dureza como para salvarse de ser perfecta. Una pequeña cicatriz le marcaba la comisura del labio superior y tenía un lunar en el arco de la ceja. Pero a pesar de el o, su rostro estaba tan simétricamente esculpido que hacía daño mirarlo, aun-que al mismo tiempo resultara también imposible mirar hacia otro lado.

Aquel hombre era todo, absolutamente todo lo que tenía que ser un héroe: Valiente, guapísimo y rico.

A Phoebe le dio un vuelco el corazón y regresó a la realidad. El a no era una heroína que valiese la pena.

-¿Estás ahí? -preguntó él pasándole la mano por delante de la cara con cierta sorna-. ¿Cuántos dedos ves?

Phoebe parpadeó y lo miró fijamente.

-Cuatro y el pulgar -contestó recobrándose-.No me ha llegado a pegar.

-Pero quería hacerlo -aseguró Daniel son-riéndole con amabilidad-. Y eso ya es un delito.

Tenía una boca de lo más sensual, y sus labios carnosos parecían estar siempre haciendo un mohín.

Phoebe se dio cuenta de que estaba otra vez mirándolo fijamente, así que desvió la mirada para apartarla de los ojos más expresivos que seguramente había visto en su vida. Pero antes de hacerlo vio la compasión dibujada en el os y se avergonzó. Aunque se tratara de un perfecto desconocido, no quería que pensara así de ella.

-Oh, no, no... no es lo que estás pensando. No soy de esas pobres mujeres que se ven envueltas en un círculo de malos tratos. Terminé la relación hace meses. Lo que ocurre... bueno, lo que ocurre es que él no acaba de asumirlo.

-Y no parece que vaya a hacerlo nunca a no ser que tenga una buena razón para pararse a considerar las consecuencias.

De hecho, era ella y no Jason la que estaba su-friendo las consecuencias de su obsesión.

-Bueno —respondió Phoebe tratando de recuperar algo del poco orgullo que le quedaba después de aquella situación-. Es problema mío. Ya me las arreglaré.

-La solución podría ser una pistola. Y apúntale entre ceja y ceja -aseguró Daniel con voz sombría.

-¿Es que todos os guiáis por la testosterona? -preguntó ella sin poder contenerse.

Phoebe cerró los ojos y se llevó las manos a las sienes. Mal, mal y mal.

No sabía cómo comportarse con aquel hombre. O se quedaba babeando contemplando en silencio sus atractivos o le soltaba las frases más inapropiadas.

-Lo siento. Me has salvado de una situación espantosa y te estoy echando la bronca por...

Phoebe no terminó la frase. Se limitó a levantar la mano al aire en gesto de frustración.

-¿Por añadir más violencia a una situación ya de por sí violenta? -sugirió Daniel en tono de disculpa-. Por desgracia, a veces es la única opción.

Por primera vez, Phoebe observó en su boca algo distinto al gesto de leve diversión que lo caracterizaba. Era un rictus duro. Vio y escuchó su rabia, pero comprendió que estaba dirigida hacia Jason.

También comprendió que él no la había juzgado con tanta dureza como ella misma.

En ese instante se dio cuenta de que aquel hombre la miraba con una intensidad absorbente que la hizo olvidarse de todas las preocupaciones, y exhaló con fuerza el aire.

-Bueno -comenzó a decir, sintiendo la necesidad de tranquilizarlo-, estaré bien. Tarde o temprano se cansará. De verdad que no sé cómo darte las gracias. La mayoría de la gente no se habría parado ni se hubiera metido en medio de un situación violenta entre dos personas.

-Yo no soy como la mayoría de la gente.

Phoebe ya se había dado cuenta de ello. No se parecía en nada a ninguna de las personas que conocía. Y tampoco se parecía en nada a el a, que era una más del motón. Y en cambió él...bueno, él no.

-¿Y ahora qué?

-¿Y ahora qué? -repitió ella soltando de nuevo otro suspiro-. Pues ahora yo regresaré al coche y me iré a mi casa.

Aquel o parecía sencillo, pero Phoebe se dio cuenta nada más decirlo de que no iba a resultar tan fácil. Si hubiera tenido fuerzas hubiera soltado una carcajada.

-Bueno, normalmente regresaría al coche y me iría a mi casa.

-¿Normalmente?

-Se ha llevado las llaves de mi coche -respondió ella mordiéndose el labio inferior.

-Vaya -contestó el hombre arqueando una de sus bonitas cejas, la del lunar-. Eso sí que es un problema.

Phoebe se retorció las puntas del cabello que le caía por la nuca y trató de no pensar en la manera en que él la estaba mirando, con aquella mezcla de diversión e interés masculino.

-Por lo que parece, estás atrapada.

Sí. Tenía un problema. Entonces, ¿por qué le devolvía la sonrisa?

-Yo... pararé un taxi -aseguró entonces aparentando firmeza-. Tengo otro juego de llaves en casa. Puedo volver mañana por el coche.

-Otra opción -intervino Daniel meciéndose las manos en los bolsillos de sus pantalones cortos-, es que yo te lleve.

-Oh, no -se apresuró a responder ella aunque la idea le encantaba-. No puedo pedirte una cosa así. Ya has hecho suficiente. Y ni siquiera me conoces. Ni yo tampoco a ti.

-Eso sí es un problema -contestó Daniel dedicándole otra de aquel as sonrisas capaz de derretir a las piedras-. Podrías decirme tu nombre y yo te diré el mío. Así ya podremos decir que nos conocemos. ¿Qué te parece?

A Phoebe le parecía de perlas. Todavía le parecía increíble que un hombre con aquel aspecto se interesara lo más mínimo por una mujer como ella. Pero la idea le gustaba. De hecho, se estaba dando cuenta de que le gustaba todo lo que veía en él.

Como aquel os labios tan sensuales.

-Entonces, ¿qué me dices? -insistió Daniel-,¿Empiezas tú?

-Phoebe -murmuró ella apartando la vista de sus labios-, Phoebe Richards.

-Phoebe -repitió Daniel como si masticara las letras-. Me gusta. Te va mucho mejor que ratón.

El a parpadeó y volvió a quedarse sin palabras.

-Yo soy Daniel -dijo él con una sonrisa, extendiendo la mano-, Daniel Barone.

Lentamente, Phoebe le devolvió la sonrisa y tomó la mano que él le ofrecía. Era una mano fuerte que envolvía a la suya, menuda y frágil. Antes de que pudiera evitarlo, le vino a la mente la imagen de aquella mano cálida recorriendo otros lugares de su cuerpo mucho más íntimos.

Phoebe agradeció mentalmente que la cal e estuviera oscura. Tal vez así él no podría ver el rubor que se había apoderado de sus mejillas. Y con un poco de suerte tampoco se daría cuenta del ligero temblor que la sacudió cuando por fin fue capaz de apartar la mano de la de él.

-Déjame llevarte a casa, Phoebe Richards –le pidió Daniel con amabilidad-. Espera un segundo antes de decirme que no. Piensa en lo mal que me sentiría si después de todo te atracaran o algo parecido. Yo habría arriesgado mi vida para nada.

La confianza que mostraba en sí mismo le hizo recordar a Phoebe la poca que ella tenía.

Pensó que Daniel Barone no podía evitar interpretar el papel de héroe. Y por el contrario, ella nunca encajaría en el rol de heroína, por mucho que en el fondo deseara formar parte de aquella obra.

Entonces cayó en la cuenta.

Ya sabía quién era él.

Abrió los ojos desmesuradamente, ¿cómo podía no haberlo reconocido?

Tal vez estaba equivocada, pensó paralizada por el pánico mientras recorría aquel rostro con la mirada. Tal vez no había hecho el mayor de los ridículos frente al hombre que había sido definido unos meses atrás por una revista de Boston como «Sin ninguna duda el millonario más sexy y atractivo de la ciudad».

-¿Daniel Barone? -musitó como el auténtico ratón que era-. ¿El verdadero Daniel Barone?

Cuando él se cruzó de brazos y la miró son-riendo, Phoebe se dio una palmada en la frente.

-¿El Daniel Barone de las revistas? ¿El Barone de los helados Baronessa?

Había que vivir debajo de una roca para no haber oído hablar de los Barone de Boston. La familia italiana de la dinastía del helado era una leyenda no sólo en la Costa Este, sino en todo el mundo. La heladería original todavía funcionaba en el North End de Boston, y los deliciosos helados de Baronessa habían convertido a todos lo que llevaban el apellido Barone en multimillonarios.

Daniel se encogió de hombros. Parecía sentir cierta timidez, lo que no hacía más que añadir atractivo a su aspecto.

-Tengo la impresión de que lo consideras como algo malo.

-¡Oh, no! Es sólo que...

-Es sólo un apellido -la interrumpió Daniel para dejar clara su postura-. Y yo soy sólo un tipo que quiere asegurarse de que llegas a casa sana y salva, ¿de acuerdo?

A pesar de todo, Phoebe se sintió incapaz de no devolverle la sonrisa. Había optado por rendirse ante ella. Igual que había optado por renunciar a la sensatez y aceptar su invitación a llevarla.

Daniel extendió la mano y ella dudó unos instantes antes de tomarla.

Sólo un apellido. Y sólo una mano. Se recordó a sí misma que simplemente estaba siendo educado. Y sin embargo se sentía como si estuviera caminando en sueños mientras dejaba que la guiara hasta su coche.

¿Acaso no tenía derecho, aunque sólo fuera una vez, a que se cumpliera una de sus fantasías, una fantasía real que incluía a uno de los hombres más ricos y atractivos del mundo?

Daniel le abrió la puerta del coche y Phoebe entró. Se hundió en el cuero del asiento y fingió que estaba acostumbrada a él. Se dejó envolver por la música clásica que salía del equipo de música y entró en otro mundo. El mundo de Daniel.

Exhaló un suspiro para tratar de recordar que realmente no pertenecía a aquel mundo. Del mismo modo que no pegaba nada con un hombre así.

Y sin embargo allí estaba.

Subida en su coche, amparada por la oscuridad, con el hombre de sus sueños. De los suyos y de los de cualquier mujer viva.

Daniel Barone era un cabal ero de reluciente armadura que la había literalmente salvado. El Porsche plateado podía considerarse sin lugar a dudas como su armadura.

Phoebe seguía en sus ensoñaciones cuando él se giró para mirarla. Sus ojos azules la observaban con interés a través de las sombras que en su rostro provocaban la luz de las farolas.

-¿Lista? -preguntó él sonriéndole de nuevo de aquel modo irresistible.

-Al castillo -murmuró Phoebe inclinándose hacia atrás en el asiento.

Capítulo Tres

La euforia de Phoebe no duró más allá del primer semáforo. La corriente de adrenalina que la había atravesado durante la desagradable situación vivida con Jason desapareció rápidamente.

Además, ella era demasiado práctica como para dejarse llevar por aquella fantasía durante mucho tiempo. En cualquier caso, cuando Daniel enfiló hacia su cal e ella ya se había derrumbado.

Daniel Barone. Todavía no podía creérselo. Y si él encontraba su barrio modesto en comparación con la fastuosa residencia de Beacon Hill en la que había crecido, fue lo suficientemente educado como para demostrarlo.

Era la imagen misma del perfecto cabal ero, con la excepción de que conducía demasiado de-prisa. No le habría hecho falta leer el artículo de la revista sobre él para saber que eso formaba parte de Sus gustos. La velocidad. Los retos. El afán de hacer lo que a los demás mortales les daba miedo. Sus hazañas eran legendarias. Phoebe supuso que tendría que ser excitante atravesar la noche en aquella bala plateada. Pero ella carecía de aquel instinto aventurero. Era un caso perdido. Y Daniel se había equivocado respecto a su nombre. Ratón le iba perfectamente.

Era una cobarde.

Phoebe suspiró con fuerza. No pegaba nada en aquel Porsche plateado. Ni tampoco pegaba nada con aquel hombre, ni en sueños ni en la realidad por mucho que él tratara de facilitarle las cosas. Y, que Dios lo bendijera, Daniel lo había intentado. Pero, para mortificación de Phoebe, en la media hora de trayecto hasta su casa la conversación se había limitado a sus repetidos agradecimientos por llevarla y a las constantes bromas de Daniel en referencia a sus nudillos, blancos de ir tan agarrada al salpicadero.

Aquel hombre estaba fuera de su alcance.

Debería haberse sentido aliviada cuando él aparcó por fin frente a su casa y apagó el motor.

Y sin embargo, la invadió una extraña mezcla de frustración y remordimiento.

Phoebe acarició el cuero del asiento y exhaló otro resignado suspiro de frustración mientras buscaba la manilla de la puerta.

La aventura había terminado.

-Espera -dijo Daniel-. Yo lo haré.

Phoebe no estaba en realidad tan resignada como pensaba, así que esperó mientras él se bajaba del coche, lo rodeaba y le abría la puerta del copiloto con la galantería de un cabal ero medieval.

El castillo, notó Daniel, resultó ser una construcción modesta de los años sesenta en tonos blancos y negros. Estaba situada en el medio de una manzana de un barrio limpio y bien conservado. En el interior de la casa había una luz encendida, y un gato gordo y grande los contempló a través de la ventana con aire de superioridad mientras se acercaban.

Daniel era un hombre observador y se dio cuenta de que el césped estaba cortado y que había dos filas de flores bordeando el sendero que llevaba hacia la casa. El porche era más pequeño de lo normal, y en él había cestos con petunias que colgaban de unas columnas que tenían la pintura pelada.

Daniel no supo qué lo conmovía más: si el hecho de que Phoebe fuera una mujer que cultivara flores y probablemente cortara ella misma el césped, o la pintura en mal estado que indicaba que tenía poco tiempo o bien poco dinero.

Al final no fue ninguna de aquel as cosas, sino la visión de una rana de escayola horrorosa del tamaño de un puño que estaba en el felpudo de entrada. No sabía por qué, pero eso lo conmovió.

-Bueno -dijo ella pasándose la mano nerviosamente por el cabello y sin mirarlo a los ojos-.Gracias otra vez. De verdad. No hacía falta que me acompañaras hasta la puerta.

-Ni se te ocurra -la advirtió él antes de que Phoebe comenzara de nuevo con la misma cantinela que había repetido durante todo el trayecto-. Habíamos hecho un trato, ¿recuerdas? Ya no ibas a pedirme más disculpas.

-Tienes razón. Lo sien...quiero decir, que no voy a pedirte más disculpas -se corrigió ella con sonrisa angelical.

Phoebe se agachó para recoger la rana. Estaba sonrojada y tenía un aspecto adorable.

Daniel se quedó de pie en silencio, absorbiendo el delicioso aroma a helado de vainilla y a verano que la rodeaba, estudiando la raya que le separaba el pelo en dos mitades, considerando la posibilidad de acariciar aquel os mechones de seda que parecían el cabello de un bebé. La tentación era. tan fuerte que tuvo que meterse las manos en los bolsillos para no hundir los dedos en ellos.

Daniel no lo comprendía. No comprendía por qué estaba tan fascinado por ella. No era lo que pudiera decirse una sirena, y sin embargo sentía cómo lo atraía. Debería sentirse aliviado por haber cumplido con su deber. La había dejado sana y salva en la puerta de su casa. Era libre de marcharse. Por eso no entendió por qué cuando ella puso boca abajo aquella estúpida rana, sacó una llave de un agujero que tenía en el vientre y abrió la puerta de su casa, sintió una oleada de ternura que hizo saltar las sirenas de alarma de su cerebro.

No debería importarle tanto que aquella mujer sufriera el acoso de un ex novio pendenciero.

Ni debería importarle tanto que guardara la llave de su casa dentro de una rana y probablemente lo considerara un lugar seguro.

No debería importarle tanto que, a primera vista, la hubiera encontrado una mujer vulgar.

Pero le importaba.

Porque ella estaba tan lejos de la vulgaridad como un paseo por los fondos marinos del arrecife de coral de las islas Micronesias. Tan lejos de la vulgaridad como la orquídea que Daniel había tenido el placer de ver al natural en las montañas de Abisko, al norte de Laponia.

Muy lejos de la vulgaridad.

Y al mismo tiempo, muy lejos también de la sofisticación. No era glamorosa. No sabía ir por el mundo. De hecho, probablemente necesitaría un guardaespaldas.

Y él debería marcharse de allí antes de cometer alguna estupidez como ofrecerse voluntario.

Pero en lugar de despedirse deprisa, Daniel sacudió la cabeza y dejó escapar un profundo suspiro. Luego le quitó la llave de las manos agarrotadas, la insertó en la cerradura y le abrió la puerta. Una oleada de aire caliente salió del interior de la casa y saludó a la brisa fresca del exterior.

Phoebe estaba a punto de volver a darle las gracias cuando él colocó una mano en el umbral de la puerta por encima de su cabeza y clavó la mirada en aquel rostro que le recordaba al de un bebé búho tierno y pequeño que estaba aprendiendo a volar.

-¿Te pongo muy nerviosa, Phoebe? -le preguntó con un mohín en los labios.

-¿En una escala de uno a diez? -preguntó ella a su vez, mirándolo un instante antes de desviar de nuevo la mirada-. Veinticinco, más o menos.

-¿Es por culpa de ese Jason? -dijo Daniel en-tornando los ojos ante aquel pensamiento negativo-. ¿Porque temes que pueda ser como él?

-No, por supuesto que no. Tú nunca podrías ser como Jason Collins -lo tranquilizó Phoebe-.No se trata de eso en absoluto.

-Entonces, ¿es porque no me conoces?

-Justo lo contrario -respondió ella con un sonido parecido a un gruñido-. Porque te conozco.

Al menos sé quién eres.

Phoebe alzó la mano para volver a llevársela al pelo por enésima vez, pero Daniel se la cazó al vuelo. El a tenía la mano grácil y ligeramente temblorosa. Daniel volvió a sentir una oleada de ternura, y la soltó con mucha más reluctancia de la que hubiera sido necesaria.

-Ya sé que no es muy sofisticado admitirlo –se explicó Phoebe, todavía aturdida por el contacto-, pero no sé muy bien cómo actuar al lado de un hombre como tú. No sé qué decir. No sé que hacer... con los ojos, ni con las manos.

Phoebe se detuvo y levantó una mano en gesto de impotencia, mirando a todas partes menos a él.

Daniel pensó con cierto cinismo que la mayo-ría de las mujeres sí sabían cómo actuar. Al me-nos las que se acercaban a él. Tal vez esa era la razón por la que encontraba a aquella mujer tan intrigante. Era un cambio refrescante en comparación con las mujeres que generalmente trataba de evitar cuando regresaba a Boston. Por norma general, las damas de Beacon Hill lo buscaban porque tenía dinero, o porque ellas tenían dinero y buscaban un igual. Algunas querían cazarlo, otras domarlo, otras, sencillamente, ser vistas a su lado. Y otras, por alguna extraña y enfermiza razón, querían que él las utilizara. Era evidente que Daniel representaba para ellas la personificación de la aventura.

-Te contaré un secreto -susurró inclinándose hacia ella como si temiera que alguien los escuchara-. Cuando era pequeño me dejaba por la noche la luz encendida.

Phoebe soltó una leve carcajada repleta de sonidos de seda, calentando en el interior de Daniel rincones a los que nunca había llegado el sol de Bora Bora. La sonrisa de Phoebe era relajada. Y divertida. Y maravillosa, igual que el brillo que desprendían sus ojos. De pronto, la palabra excitación adquiría un significado completamente nuevo.

-Lo que quiero decirte es que no somos tan diferentes. Excepto que tú eres una mujer y yo un hombre, por supuesto -aclaró con una mueca-. Y, por cierto, ahora pareces mucho más relajada.

-Lo estoy. Gracias.

De acuerdo. Misión cumplida. Ya podía marcharse. Eso sería lo que haría un hombre inteligente.

Pero evidentemente, él no lo era.

¿Lo había hecho de verdad?, se preguntó Daniel para sus adentros más tarde. ¿Le había dicho de verdad: «Qué te parece si me lo agradeces con algo de beber antes de ponerme en camino?»

Estaba claro que lo había dicho, porque lo siguiente que supo fue que Phoebe había vuelto a sonrojarse.

-Claro, por supuesto. Lo sien... Tendría que habértelo ofrecido antes -se corrigió el a-.Tengo té y... déjame pensar... té -concluyó tras dudar un segundo.

-¿Té helado?

El a asintió con la cabeza.

-Me vale.

Y le valía. Phoebe lo invitó a entrar con un gesto de la mano. Le valía perfectamente aunque todavía no tuviera ni la más mínima idea de por qué.

Aquel o no iba con él. El a no era su tipo. Daniel se acercó a la ventana en la que estaba el gato mientras Phoebe desaparecía en lo que probablemente sería la cocina. Intentó hacerle una carantoña, pero el felino levantó la cola en gesto defensivo.

Daniel optó por dejarlo tranquilo y dedicarse a espiar el nido de su pequeño búho.

¿Su pequeño búho?

Sacudió la cabeza para arrancarse aquella estúpida idea y miró a su alrededor. El salón era pequeño pero primorosamente decorado en tonos plateados y verdes. Las paredes estaban pintadas en color crema, y el suelo era de madera pulida, cubierto por una alfombra de flores que combinaba con el tono de los muebles y las cortinas.

El efecto era de lo más femenino y al mismo tiempo muy cómodo. Un tanto cursi para el gusto de Daniel, pero cálido y acogedor. Para su propia sorpresa, le gustaba.

Se trataba también de un ambiente muy romántico. Se preguntó si ella también lo sería.

¿Escondería Phoebe Richards una romántica oculta bajo su ropa funcional y aquel corte de pelo absurdo? Eso explicaría el aire soñador que había vislumbrado en su rostro bajo las luces de la cal e mientras iban en el coche.

«Hacia el castillo.»

Aquel as palabras le habían hecho sonreír. Ahora las entendía. Y las entendió mejor todavía cuando cruzó la estancia para inspeccionar el contenido de su librería, rebosante de ejemplares.

Sacó un libro de su lugar y volvió a sonreír.

A juzgar por la cubierta, se trataba sin duda de una novela de amor, al parecer perteneciente a una serie que giraba en torno a un poderoso cabal ero y una doncel a. Daniel volvió a dejarlo en su sitio y descubrió otros títulos parecidos, además de una gran colección de novela romántica contemporánea y varios clásicos como Cumbres borrascosas, Camelot y Romeo y Julieta.

Sintió una nueva oleada de ternura por aquella mujer que se tomaba un helado de vainilla sola el viernes por la noche, una velada tradicionalmente cultural en Bostón. Al menos así solía ser antes de que Daniel metiera un par de cosas en la mochila y se marchara a recorrer mundo ocho años atrás.

Una súbita oleada de rabia le hirvió en la sangre al recordar a Jason Collins. Aquel hombre era un depredador. Y también una basura. Le costaba trabajo encontrar una situación en la que pegara con Phoebe Richards, y sin embargo habían tenido una historia.

Daniel transformó su gesto de desagrado en una sonrisa cuando la vio aparecer en el umbral con un vaso alto de té helado en cada mano.

-Vaya, gracias -dijo él apurando medio vaso de un trago-. Qué gusto. Es bonita tu casa -aseguró haciendo un gesto circular con la mano-. Muy bonita.

Phoebe trató de disimular el orgullo que le provocaban sus elogios bajo una sonrisa tímida.

-Sólo me faltan veinticinco años de hipoteca mensual y será mía. Toda mía. Incluidas las cañerías rotas y la pintura desconchada.

Daniel se dio cuenta entonces de qué tenía aquella mujer que tanto lo cautivaba, aparte del hecho de que era bonita, refrescante y tan tentadora como el helado de vainilla que había provocado que se conocieran.

Phoebe Richards era una persona real. No podía ser otra cosa. Sus nervios anteriores y las son-risas de ahora eran tan auténticos como su corazón. Aquel o era una novedad en el mundo de Daniel, donde la mayoría de las mujeres luchaba por hacerse con una posición o querían sacar algo de él. Phoebe ni siquiera había querido que la llevara a casa.

El a cruzó la estancia hacia la ventana en la que el gato esperaba con ojos vigilantes.

Phoebe lo saludó rascándole la cabeza y pasándole la mano amorosamente por el lomo. El animal se arqueó ante su contacto, y Daniel estuvo a punto de gemir al imaginarse que era él mismo quien recibía aquella caricia de seda que no sólo era encantadora sino también inconscientemente sensual.

Aquel o sí que era una novedad. Estaba celoso de un maldito gato. Celoso. De un gato.

Decidió no pensar en el o para no sentirse a la altura del betún.

-¿Es un gato guardián? -preguntó para alejar de sí la imagen de su mano acariciando al felino.

-El guardián del reino -respondió Phoebe con una sonrisa.

Estaba empezando a sonreír con más facilidad, y Daniel se temió que, igual que ocurría con las patatas fritas, no iba a conformarse con sólo una.

-También es el que lleva la batuta. Arthur ha puesto las reglas y yo las he cumplido a rajatabla desde el día que lo traje a casa hace ya tres años.

-Un gato con suerte -dijo Daniel antes de levantar la vista y verla de nuevo acariciando al animal.

Él se aclaró la garganta sin apartar la vista de la escena.

Phoebe retiró la mano al instante con las mejillas sonrojadas.

-Eh... por favor, siéntate -le pidió, señalándole una de las sillas-. Normalmente no suelo ser tan desconsiderada.

Y normalmente él no se distraía con tanta facilidad con unos ojos soñadores y una cara bonita que se hacía más bonita a cada minuto que pasaba. Había llegado el momento de hacer uso del sentido común.

-La verdad es que tengo que marcharme -aseguró sintiéndose como un buitre al observar en su rostro un gesto de desilusión.

«Phoebe, Phoebe», pensó Daniel para sus adentros luchando contra otra oleada de ternura, «eres demasiado clara, demasiado vulnerable». No había ninguna duda de por qué constituía el blanco perfecto para un indeseable como Jason Collins.

-Hazme un favor, ¿quieres? -le pidió Daniel tras beberse de un trago lo que le quedaba de té para disimular su turbación-. Búscate otro sitio para guardar la llave de tu casa que no sea la rana.

Y pon cerraduras decentes en las puertas, ¿de acuerdo? Necesitas una alarma -aseguró dirigiéndose con decisión hacia la puerta-. Mejor aún: llama a una empresa para que te instalen aquí un sistema completo de seguridad.

Phoebe dejó su vaso de té, todavía intacto, sobre una mesita auxiliar y se puso en pie, limpiándose las palmas de las manos en los pantalones.

-Estoy bien, de verdad. Pero gracias por preocuparte.

-Ese tipo es un problema, Phoebe –aseguró Daniel frunciendo el ceño cuando ella llegó a la puerta-. No se dará por vencido. Conozco a los de su clase. Has herido su orgullo, su ego. Dime la verdad. Esta no es la primera vez que te ataca, ¿verdad?

Daniel notó que ella hacía esfuerzos para negarlo, pero supo que era demasiado sincera como para mentir.

-Me ha llamado en medio de la noche alguna que otra vez, y me ha molestado en el trabajo.

Pero nunca se había acercado a mí como... bueno, como esta noche.

-Lo que demuestra que seguirá intentándolo -aseguró él exhalando un suspiro-. Supongo que nunca has dado clases de defensa personal, ¿verdad?

Phoebe pareció encontrar aquella pregunta muy divertida.

-¿Qué te hace tanta gracia? -preguntó Daniel ladeando la cabeza.

-En mi mundo y en mi trabajo no sale nunca el tema de la defensa personal. Soy bibliotecaria. Lo nuestro es clasificar libros, no el kárate.

Por supuesto. La hermosa, tímida y pequeña Phoebe era bibliotecaria. No podía ser de otra manera.

-Bibliotecaria -repitió él con una sonrisa.

Phoebe trató de leer en su expresión si iba a burlarse de su profesión.

-De la biblioteca pública de Bostón –añadió un tanto a la defensiva-. Sección infantil

-concluyó relajándose un tanto al darse cuenta de que a Daniel le gustaba la idea.

-¿Y cómo es que no había bibliotecarias como tú cuando yo revisaba los ejemplares del National Geographic en octavo curso? -preguntó acercándose a ella de manera casi inconsciente-Nunca se me ocurrió pensar que encontraría fotos de mujeres con los pechos desnudos entre los artículos. Imagínate mi estupor al verlos en una revista, y en otra, y en otra...

-Lo imagino -repitió Phoebe con una sonrisa tímida.

Daniel estaba poniéndola nerviosa otra vez. Pero no eran unos nervios incómodos. Eran unos nervios de emoción que le tintaban las mejillas de rosa. A él le gusto su reacción. Tal vez le gustó demasiado.

-¿Fueron esas revistas las que te llevaron a embarcarte en las aventuras que tan famoso te han hecho? -le preguntó Phoebe.

Daniel le había puesto las manos sobre los hombros. Eran frágiles y menudos. No había sido una decisión consciente colocarle las palmas allí. Como tampoco lo había sido atraerla hacia sí. Pero era plenamente consciente de que los ojos de Phoebe se habían suavizado en un tono caramelo y lo miraban con una extraña mezcla de rechazo y deseo.

-Totalmente. Yo iba buscando el conocimiento y...

La mirada de Daniel resbaló por su boca y luego más abajo, hacia los suaves montículos de sus pechos que subían y bajaban bajo su top de algodón. Sus pequeños pezones en forma de botón se le marcaban bajo la tela, a escasos centímetros del pecho de Daniel.

-¿Y qué más? -susurró el a-, ¿Inspiración?

-Inspiración. Sí, eso es —respondió Daniel alzando la mano y recorriéndole la mejilla con los dedos-. Y déjame decirte que en estos momentos estoy totalmente inspirado.

-Oh...

Bajo los cristales de las gafas, las larguísimas pestañas de Phoebe se inclinaron seductoramente. En muda invitación.

Aquel o era un error.

Pero a Daniel no le pareció tal mientras inclinaba la cabeza, aunque la palabra resonara en un rincón de su mente. Lo que a él le parecía era que rozaba el cielo al estar tan cerca de el a, al re-clamar el beso con el que había fantaseado desde que Phoebe se dio la vuelta con su helado y lo cegó con una sonrisa.

Daniel le rozó primero las comisuras con los labios en un lado, y luego en el otro, mostrándole sus intenciones, dándole a su pajarito la oportunidad de salir volando.

Pero ella no salió volando. Ni siquiera levantó un ala. Y antes de que cambiara de opinión, Daniel alineó la boca con la suya y la besó con todas sus ganas.

Le volvió a la cabeza la palabra «sincera» mientras se hundía en la lujuriosa calidez del sabor de Phoebe. Su respuesta era completamente sincera. Todo lo que ella era se dejó traslucir en sus besos: Inocencia, candor y bondad.

La boca le sabía a vainilla, más deliciosa que el más dulce de los helados. Tenía los labios tan suaves como los pétalos de una rosa de verano. Daniel deslizó las manos por sus brazos y se los sujetó. Phoebe dejó escapar un hondo suspiro en el que se mezclaban la indecisión y la inquietud. Y cuando le pidió que se abriera para él con un suave mordisco en el labio inferior, ella dudo sólo una décima de segundo antes de permitirle el acceso.

La ternura que sentía por Phoebe se transformó como el aire caliente en algo más intenso, más exigente. Calor. Deseo. Un deseo mucho más fuerte de lo que nunca había experimentado jamás se le abrió paso en el pecho antes de descender rápidamente hacia su entrepierna.

«Esto es demasiado», le advirtió la parte racional de su cerebro.

«No es suficiente», lo contradijo la otra mitad cuando las delicadas manos de Phoebe comenzaron a trepar sensualmente por su espalda.

Cielo Santo. Daniel se obligó a sí mismo a levantar la cabeza y romper el contacto, pero se vio obligado a retomarlo cuando aquel os ojos soñadores de ámbar y aquel os labios hinchados de deseo le pidieron más.

Problema.

Tenía un problema. Y se estaba hundiendo cada vez más en él.

Hacía ya tiempo que debería haberse marchado. Con una fuerza de voluntad hasta el momento desconocida para él, Daniel dejó de besarla. La sujetó por los hombros para mantener ambos el equilibrio, echó la cabeza hacia atrás y aspiró con fuerza el aire. Transcurrió un largo momento durante el que estuvo tentado de regresar al campo de minas, pero supo recobrarse, y recobrar de paso la voz.

-Bueno... -comenzó a decir con voz ronca.

Le sorprendió la pasión que reflejaba su tono de voz, pero decidió pasarlo por alto para terminar con aquello antes de llegar más lejos.

Porque ir más allá de unos besos estaba fuera de lugar. Para Daniel, por supuesto, y para ella sin ninguna duda. Phoebe Richards se merecía diez veces más de lo que él podría ofrecerle.

-Bueno... -repitió esbozando una sonrisa como la que le hubiera dedicado a una tía solterona-. Esto sí que es auténtica inspiración.

Phoebe no contestó. Tenía los ojos cerrados y parecía mareada mientras se balanceaba suave-mente para tratar de mantener el equilibrio.

-Escucha, Phoebe, yo...

-Espera -lo interrumpió ella abriendo los ojos de golpe-. Creo que conozco lo que sigue. Es muy tarde y tienes que marcharte, ¿verdad? Y yo tengo que trabajar mañana, así que es el momento de despedirse. No pasa nada. De verdad.

No había duda de que Phoebe le estaba facilitando las cosas. Entonces, ¿por qué se sentía él tan mal?

Porque la boca de ella era tan tentadora como el pecado original. Porque sus ojos eran un susurro suave detrás del cual se adivinaban cientos de emociones, entre ellas el arrepentimiento.

-Estarás bien, ¿verdad?

Phoebe asintió dos veces con la cabeza.

-Y vas a...

-... A cambiar las cerraduras -intervino ella forzando una leve sonrisa- Sí, ya veré lo que hago.

-Muy bien -dijo Daniel apretando el picaporte de la puerta con la mano-. Me ha encantado conocerte.

-Sí -respondió Phoebe asintiendo de nuevo levemente-. A mí también. Quiero decir, que también me ha gustado conocerte a ti.

Daniel la miró a la cara durante un largo instante antes de abrir por completo la puerta y salir. Al final del sendero se giró de nuevo, estudió aquel rostro tan increíble que no volvería a ver jamás y tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la boca del estómago.

-Adiós, Phoebe.

-Adiós -respondió ella apretando la cara contra el quicio de la puerta.

-Cuídate, ¿de acuerdo?

-Lo haré. Gracias de nuevo por tu ayuda.

Y cerró la puerta.

Mientras caminaba hacia su coche, Daniel pensó que aquello era el final de la historia. Se quedó sentado tras el volante durante un buen rato sin encender el motor. Y cuando por fin metió la marcha atrás para salir de la entrada de su casa, experimentó la incómoda sensación de estar cometiendo un tremendo error marchándose de la vida de Phoebe.

-¿Un error para quién, Barone? -se preguntó en voz alta mientras esperaba a que el semáforo se pusiera en verde.

Aquel a era la cuestión. Daniel no tenía ninguna duda de que aquello era lo correcto para Phoebe. A excepción de Collins, ella llevaba una vida normal y tranquila. No le hacía falta que llegara él para llenársela de agujeros. Porque eso sería lo que ocurriría. Cuando Daniel se marchara -porque siempre se marchaba-, la dejaría peor de como la encontró. Así que no quería empezar algo que no podría terminar sin hacerle daño.

No era un engreído, pero tampoco estaba ciego. Había sentido el modo en que Phoebe había reaccionado a su contacto. Le habría resultado muy fácil llevársela a la cama. Pero Phoebe era demasiado dulce, demasiado verdadera y demasiado buena para que la amaran y luego a la mañana siguiente la dejaran.

Así que aquello era lo mejor para ella.

Pero por primera vez en su vida Daniel se preguntó si dejar a una mujer, a aquella mujer, era lo mejor para él.

Capítulo Cuatro

-Seguro que no ha sido para tanto, querida.

Leslie Griffin, tan estilosa a los sesenta años con su cabello castaño y su esbelta figura, le sonrió con simpatía a la mañana siguiente cuando vio a Phoebe golpearse suavemente la cabeza contra su mesa en la biblioteca.

-Ha sido peor que eso -gimió Phoebe exhalando un suspiro mientras apoyaba la mejilla sobre el ejemplar del Bostón Globe que tenía extendido-. Si al menos me las hubiera ingeniado para enlazar tres palabras juntas que no fueran «Lo siento y Gracias...»

Phoebe levantó la cabeza, sacó la funda de las gafas, se las puso y volvió a dejarse caer sobre la silla.

-He tenido la oportunidad de conocer al hombre más guapo de Bostón. O mejor dicho: Al hombre más guapo del mundo. Y voy y me comporto como una estúpida. ¿Qué me pasa?

-No te pasa nada. Por el amor de Dios, esa es-cena con Jason dejaría a cualquiera noqueado. Qué canal a. No puedo creer que siga acosándote.

-Bueno, no volveré a verlo jamás –aseguró Phoebe colocando los codos sobre el pupitre y mirando fijamente el artículo de la revista dedicado a Daniel Barone-, Así que supongo que no importa. Y, de todas maneras, daría igual. No está a mi alcance.

-Ya sabes que no me gusta nada que hables de ti misma rebajándote.

-No me estoy rebajando. Los hechos son los hechos. Las mujeres como yo no se casan con príncipes ni con cabal eros -le aseguró a su amiga con un suspiro-. Las mujeres como yo, simples, aburridas, y temerosas de su propia sombra, se quedan con las sobras, no con los postres. Y eso es lo que es Daniel Barone. Sí, me da igual que pongas esa cara -le dijo a Leslie sin acritud antes de continuar-. Pero es la verdad y tú lo sabes. Él es todo lo que dice este artículo y mucho más.

Es extraordinariamente atractivo. Es carismático y encantador. Y también es un multimillonario aventurero que seguramente tiene un harén de amantes exóticas y sofisticadas.

Phoebe acarició con el dedo pulgar la foto de Daniel en la que se le veía con el pelo alborotado y sonrisa triunfal en el campo base durante su segunda y exitosa expedición al Everest.

-Si pones todo eso al lado de una bibliotecaria que vive con un gato, que a juzgar por lo que dice el artículo, es tres años mayor que él y que además tiene un ex novio acosador pisándole los talones, llegamos a la conclusión de que su mundo y el mío no colisionarían ni aunque hubiera una explosión cósmica en el universo.

-Pero te dio un beso antes de irse, ¿verdad? -señaló Leslie sin dejarse impresionar, por su perorata.

-Oh, sí... -reconoció Phoebe cerrando los ojos para recrearse en aquel recuerdo.

-Pues eso quiere decir algo -aseguró su amiga.

-No lo creo -respondió Phoebe consultando su reloj-. Será mejor que vuelva al trabajo.

Tengo una docena de cosas que hacer esta mañana y además hay que prepararse para la hora de los niños. Tú también tienes que cambiarte.

-Yo sé perfectamente lo que tengo que hacer porque hoy trabajo, pero lo que no entiendo es por qué trabajas tú en tu día libre -aseguró Leslie dejando la pregunta colgada en el aire como una acusación mientras caminaba hacia la puerta.

-Porque Allison me pidió que la sustituyera -contestó Phoebe alzando la barbilla.

-Siempre acabas cubriéndola en todos los turnos. Eres demasiado fácil, Phoebe. Deberías pensar un poco en tí para variar.

-No me importa -aseguró ella encogiéndose de hombros-. Además, me viene bien el dinero.

Daniel Barone dice que debería cambiar las cerraduras de mi casa.

-¿De veras? -preguntó Leslie intrigada-. ¿Así que el hombre se preocupa por tí?

-Eso parece, pero no es de extrañar -se apresuró a aclarar la joven-. Si tú me hubieras visto comportarme como ayer tendrías miedo de que no fuera capaz siquiera de cepillarme los dientes sin vigilancia.

Phoebe sacudió la cabeza en gesto de disgusto, molesta por su incapacidad para haberse comportado de otra manera con él.

-Mostró hacia mí la misma consideración que tendría por cualquier florecilla que se encontrara en el camino. Simplemente, es un tipo amable.

-Los tipos amables no besan a las flores ni les suben la temperatura corporal sólo por consideración.

Phoebe se quedó pensativa. Nunca había experimentado nada parecido a los besos de Daniel Barone. Y lo cierto era que no le parecieron besos de lástima. Estuvieron cargados de energía, calor y promesas de seducción. Nunca la habían besado así. Como si fuera especial para él, como si quisiera más de ella.

Pero al parecer le había parecido suficiente, concluyó Phoebe cerrando la revista y poniéndose en pie para ir a buscar su disfraz al armario. Porque lo cierto era que Daniel se había marchado.

Sí, se había marchado. Y lo que temía era que tal vez le había permitido llevarse con él un trozo de su corazón.

Bajo la presión soportable pero firme de su disfraz de tortuga, Phoebe bajó el tono de voz hasta imitar casi a la perfección la cadencia de la tortuga Tommy. Cerca de veinte niños de preescolar estaban sentados en el suelo formando un círculo a su alrededor absolutamente fascinados mientras ella y Leslie, disfrazada de conejo Robert, interpretaban una escena del cuento.

-Pero esta es mi casa -exclamó Phoebe con la voz de la tortuga Tommy ante la absurda proposición del conejo Robert-, No puedo venderte mi caparazón. ¿Dónde dormiría entonces?

¿Con qué me vestiría?

La tortuga Tommy era una de las razones por las que Allison le había pedido a Phoebe que le hiciera el turno. Al contrario que a Allison, a ella no le importaba ponerse aquel ridículo disfraz y caminar a cuatro patas durante media hora. Le encantaba aquella parte de su trabajo. Los ojos brillantes y emocionados de los niños, su risa fresca y sus exclamaciones de júbilo le levantaban siempre el ánimo.

-No puedo vender mi caparazón, ¿verdad, chicos? -preguntó a su público.

-¡Noooo! -gritaron todos al unísono-. ¡No lo vendas! ¡No lo vendas!

Phoebe sonrió con dulzura a una niña morenita de expresión tímida y grandes ojos marrones que permanecía de pie detrás de los demás, tímida porque había llegado tarde.

-Hola -la saludó Phoebe con la voz de la tortuga Tommy-. ¿Cómo te llamas, pequeña?

-Kayla -respondió ella con vergüenza.

-Hola, Kayla. Yo soy Tommy. Chicos, decidle hola a Kayla.

-Hola, Kayla -repitió el coro de niños y niñas resonando por toda la sala.

-¿Ya mí no me decís hola?

Phoebe se quedó paralizada. Aquella voz pro-funda y algo burlona sólo podía pertenecer a un hombre. El a cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro que hubiera llenado de orgullo al mismísimo Darth Vader.

Levantó la cabeza muy despacio. Si no hubiera estado ya de rodillas, al mirarlo hubiera caído al suelo.

Llevaba puesta una camiseta negra ajustada al cuerpo y pantalones vaqueros desteñidos.

Tenía un hombro apoyado con aire indolente contra el quicio de la puerta y los brazos morenos cruzados sobre el pecho. Una sonrisa más grande que el estado de Texas recorría su atractivo rostro de oreja a oreja.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Y por qué tenía que parecer el héroe de la portada de una novela de amor mientras ella tenía el aspecto de un animal que comía moscas muertas y acababa de salir de una caja de zapatos?

La vida no era justa.

-Decidle hola al señor Barone, niños –dijo Phoebe obligándose a mirarlo a los ojos mientras los chicos lo saludaban a coro.

A pesar de las tímidas sonrisas de Leslie y la mueca burlona 4e Daniel, Phoebe interpretó el resto del cuento. En cuanto los niños se dispersa-ron por los rincones de la estancia para buscar sus libros favoritos, pensó en salir corriendo. Una cosa era que se preguntara qué estaba haciendo Daniel allí y otra muy distinta que tratara de averiguarlo.

Pero al parecer él tenía otros planes.

Daniel le puso la mano delante, ofreciéndole su ayuda para ponerse en pie, pero Phoebe se limitó a ponerse de cuclillas sin aceptarla.

-¿Te sabes la historia del caracol que fue atacado por dos tortugas? -le preguntó él sin más preámbulo, provocando en Phoebe la sensación de que sólo lo había dicho para verla sonrojarse.

-No -respondió ella con un suspiro, decidida a seguirle la broma-. ¿Qué le pasó al caracol que fue atacado por dos tortugas?

-Pues que cuando la policía le pidió al caracol que describiera a sus asaltantes, contestó: No puedo. Todo ocurrió muy deprisa.

-Qué malo -dijo Phoebe con una mueca, tras tardar unos segundos en entender el chiste.

-Lo sé, pero no he podido contenerme -confesó él-. Además, te ha hecho gracia.

Lo cierto era que sí, pero no estaba dispuesto a admitirlo. No quería prolongar más aquel encuentro. Pero era evidente que Daniel sí.

-Te sienta muy bien este atuendo -aseguró él con voz burlona-. Y el color es muy bonito.

-Bueno, sí, el verde mohoso y el marrón barro son los tonos básicos de mi guardarropa

-respondió Phoebe suspirando con resignación al darse cuenta de que él no tenía intención de marcharse.

Entonces se arriesgó a mirarlo a los ojos y comenzó a derretirse ante la mezcla de calor y humor que vio en ellos.

-Me refería a este rosa -aseguró Daniel acariciándole levemente la mejilla con el dorso de un dedo-. Es muy favorecedor.

Cielo Santo.

Se sentía indefensa ante su sonrisa y desorientada por su proximidad, así que Phoebe retrocedió hacia su única línea de defensa. Estiró los hombros y, encogiendo la barbilla, se metió dentro del caparazón de la tortuga Tommy.

-Eso sí que es meterse en el personaje -lo escuchó decir-. Me gustan las tortugas con, carácter. ¿Hola? ¿Hay alguien ahí? -preguntó golpeando suavemente el caparazón al ver que ella no respondía.

¿Por qué no se limitaba a marcharse y la dejaba sufrir su vergüenza en martirizado silencio?

Aunque, visto de otra manera, ¿por qué no se armaba ella de valor y se enfrentaba a la situación?

-Tienes la virtud de pillarme siempre en mis mejores momentos -aseguró con una mueca de decisión, mientras sacaba la cabeza del caparazón-, Rematémoslo. Tengo previsto ponerme una mascarilla de barro a las siete en punto. Eres bienvenido.

-En realidad estaba pensando más bien en una cena -respondió Daniel tendiéndole las manos para ayudarla a ponerse de pie.

-¿Una cena?

¿La estaba invitando a cenar?

-Las tortugas también comen, ¿no? ¿A qué hora sales del trabajo?

-A las cinco. Sale a las cinco -respondió Leslie, que había estado observando la escena en re-cogido silencio-. Soy Leslie Griffin -se presentó quitándose las orejas de conejo y estirando el brazo.

-Daniel Barone -contestó él con una sonrisa, estrechándole la mano antes de girarse de nuevo hacia Phoebe-. ¿Te parece bien a las siete y media? A menos, claro, que tengas otros planes...

-Sólo la mascarilla de barro -murmuró Phoebe al notar la mirada de advertencia de Leslie clavada en su nuca.

-Estupendo. Pasaré a recogerte.

-¿Cómo debe vestirse? -preguntó Leslie al ver que Phoebe se quedaba quieta, demasiado con-fusa como para pensar.

-Algo informal -respondió Daniel dándose la vuelta al llegar a la puerta-. Hace demasiado calor como para vestirse para cenar.

Y, tras dedicarle otra sonrisa capaz de derretir a las piedras y aumentar la temperatura de la sala hasta los cincuenta grados, se marchó.

-Sí, hace bastante calor -murmuró Leslie utilizando las orejas de conejo para abanicarse teatralmente-. Dios mío, Phoebe. Es increíble.

-No estoy preparada para hablar contigo de esto en este momento -aseguró su amiga con gesto de preocupación.

-Puedo esperar -respondió Leslie con una mueca de experta conocedora del tema-. Pero el lunes quiero todos los detalles.

La risa cantarina de Leslie acompañó a Phoebe en el camino hacia su despacho. Al llegar, cerró sonoramente la puerta tras ella.

Una vez allí, salió del disfraz de tortuga y se dejó caer contra la pared. Se apartó el cabello de la cara con dedos rígidos, miró fijamente al techo y se preguntó si el corazón le habría latido alguna vez más deprisa y con tanta fuerza como en aquel instante.

Phoebe se llevó la mano al pecho y respiró hondo. Daniel Barone la había invitado a salir. Y un sábado, día en el que probablemente tendría cientos de cosas mejores que hacer. Cientos de mujeres con las que podría quedar. Pero había ido a verla a ella. Había coqueteado con ella y le había sonreído. A ella. Y quería llevarla a cenar. A ella.

Cuando Daniel sacó el coche del aparca-miento de la biblioteca para dirigirse a casa de sus padres pensó en el modo en que había fracasado su plan de mantenerse alejado de Phoebe.

No debería haberse dormido tan tarde la no-che anterior. Y al despertarse por la mañana tendría que haberse dado cuenta de que en realidad no estaba conduciendo sin dirección cuando se encontró en la ancha avenida que pasaba por delante de la biblioteca pública de Bostón.

Tendría que haberse limitado a comprobar que Phoebe estaba bien. Después de todo, aquella había sido su excusa en un principio para pararse en la biblioteca. Sólo quería asegurarse de que se encontraba bien, pero había terminado por invitarla a cenar. No lo tenía planeado.

Sencillamente había ocurrido, y no tendría que haber ocurrido. Del mismo modo que no tendría que haberla besado la noche anterior. Ni pensar en el o tanto como había pensado.

Lo primero que tendría que haber hecho, pensó con remordimiento al ver el rostro de su madre iluminándose al abrir la puerta, era pasar por allí.

-¡Daniel, cariño, es maravilloso tenerte en casa!

-Es estupendo estar de vuelta, mamá -contestó él abrazándola y cerrando la puerta tras sí-.Estás guapísima.

Sandra Barone era una joven de cincuenta y nueve años. Era alta y esbelta, llevaba el cabello rubio cortado con estilo y sus ojos grises eran vivos e intuitivos.

-Tan adulador como siempre -dijo su madre haciendo un gesto con la mano para restarle importancia al comentario-. Tu padre se va a llevar un disgusto por no verte. Ha tenido que ir a la oficina.

-No importa. Luego iré a buscarlo –prometió Daniel.

-Cuéntame, ¿cuándo has llegado? Y lo que es más importante: ¿cuánto tiempo piensas quedarte?

Durante ocho años aquel as habían sido siempre las palabras de recibimiento.

-Llegué anoche y me quedaré un tiempo.

-¡Oh, Daniel! -exclamó su madre tomándolo del brazo y guiándolo hacia el salón-, ya sé que estás harto de oírnoslo decir, pero a tu padre y a mí nos gustaría tanto que sentaras la cabeza, regresaras a Bostón y terminaras la carrera de derecho... Helados Baronessa podría aprovechar tu cerebro privilegiado en su equipo de abogados. Además, estoy preocupada por ti. Ambos lo estamos.

Su madre se detuvo bruscamente y sacudió la cabeza con reproche.

-Ya estoy otra vez agobiándote. Me prometí a mí misma que iba a dejar de hacerlo, pero es que te vemos tan poco...

-Lo sé. No te preocupes -la tranquilizó Daniel como siempre hacía-. Cuéntame, ¿qué ha pasado desde que estuve en casa el mes pasado? ¿Se ha casado alguien ti ha nacido algún bebé?

Era una pregunta lógica. La mayoría de sus primos e incluso su hermana pequeña, Emily, ahora prometida, se habían arrojado a la piscina del amor eterno a un ritmo alarmante en los últimos meses.

-¡Oh, cariño, qué curioso que lo preguntes! Será mejor que te sientes para escuchar esto.

Tengo una noticia que te va a dejar sin habla.

Efectivamente, la noticia lo había dejado mudo. Eso fue lo que pensó Daniel más tarde cuando fue en busca de su hermana Claudia al hotel Ritz-Carlton, donde su madre le dijo que estaría recolectando fondos para alguna de sus causas.

Se sirvió una soda mientras trataba de asimilar lo que su madre le había contado y observó a Claudia desde la barra del bar mientras ella encandilaba a un par de ejecutivos para sacarles una sustanciosa contribución para construir un centro de día. La vio tan animada como siempre, con sus ojos azules brillantes mientras se apartaba el cabello rubio de los hombros y regresaba a su sitio. Daniel pensó con orgullo que nadie era capaz de cruzar una habitación como lo hacía Claudia.

No se acercó a ella hasta que los hombres no se hubieron marchado con las carteras bastante más ligeras de peso. El a estaba haciendo números y mirando unos papeles que había sacado de su maletín cuando lo vio.

-¡Daniel! -exclamó moviendo los brazos-.¿De dónde sales? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

¡Dios mío! Qué alegría verte. Siéntate. Siéntate y cuéntame.

-Y bien -comenzó a decir él después de que se hubieran puesto al día-. Ahora que ya sé en qué estás trabajando, ¿te importa contarme quién es el blanco de tu próximo proyecto personal?

-No sé de qué estás hablando -aseguró Claudia mirándolo con aire de suficiencia.

Muy bien. Así que no quería contarle con quién salía ni si estaba saliendo con alguien, por lo que Daniel dedujo que había dado en el clavo. Su hermana tenía últimamente tendencia a salir con hombres problemáticos. A Daniel le preocupaba que todavía arrastrara las secuelas de su ruptura con Jonathan Norman dos años atrás y prefiriera ocuparse de los problemas de los demás antes que de los suyos.

-¿Has ido a ver a papá y mamá? -le preguntó Claudia, dejándole claro que su vida amorosa no era tema de conversación.

A Daniel le pareció bien y decidió lanzarse de lleno a hablar de la bomba que su madre acababa de lanzarle.

-Quiero estar seguro de haberlo entendido bien -comenzó a decir-. ¿Es verdad que acaba de aparecer una prima que no conocíamos?

-Karen Rawlins -le confirmó -Claudia asintiendo con la cabeza-. Ese es al menos su nombre oficial. Pero lo cierto es que su padre, que vivía bajo el nombre de Timothy Rawlins, era en realidad el hermano gemelo de papá.

-Y nuestro tío Luke -susurró Daniel, todavía aturdido por la noticia-. Hace tanto tiempo que desapareció que nunca pienso en él.

Al hermano gemelo de su padre lo habían raptado del hospital al poco tiempo de nacer.

Desde entonces no habían vuelto a verlo ni a saber de él. Hasta este momento.

-Como nunca lo conocimos, parecía más bien un personaje de libro que papá mencionaba cuando se ponía triste.

-Pero es de verdad -apuntó Claudia-. Las personas que lo raptaron lo criaron con el nombre de Timothy Rawlins. Luego se casó y tuvo a Karen. Pero cuando los padres de Karen murieron el año pasado en un accidente de tráfico, ella comenzó a cuestionarse la verdad respecto a la identidad de su padre.

-Mamá me ha contado que Karen encontró el diario de su abuela y por eso surgieron las dudas -dijo Daniel inclinándose hacia delante en la silla.

-Eso fue lo que la impulsó -respondió su hermana al tiempo que se apartaba el cabello de la cara-, pero como los abuelos de Karen también habían muerto no tenía a quién preguntarle sobre su pasado. Lo dejó pasar durante un tiempo, pero entonces vio en el periódico una fotografía del partido de voleibol que jugamos en la última reunión familiar, ¿te acuerdas? Ganamos las chicas -le recordó Claudia con una mueca-. Bueno, pues Karen se quedó sin habla cuando vio a papá, porque al parecer es el vivo retrato de su padre.

-Se me había olvidado que papá y el tío Luke eran gemelos idénticos -susurró Daniel pensando en su propio hermano gemelo, Derrick, que era tan opuesto a él como el día y la noche.

-Karen comenzó a hacer averiguaciones. Entre el diario y las reseñas de periódicos antiguos sobre el secuestro del tío Luke, reunió todas las piezas y dedujo que tenía relación con el clan de los Barone.

-Qué locura.

-A mí me parece fantástico. Cuando la conozcas te darás cuenta de que es una Barone.

Tiene nuestros genes. Además, es encantadora, aunque ahora mismo me parece que anda un poco perdida. Está buscando algo a lo que agarrarse. Papá está muy emocionado con todo el asunto.

-Eso me ha dicho mamá. Que está triste porque ahora sabe que Luke ha muerto, pero al mismo tiempo es feliz por haber recuperado una parte de su gemelo.

-¿Te ha hablado mamá de la gran fiesta de bienvenida que está preparando para Karen?

-Por supuesto. Me ha dejado muy claro que no puedo faltar. No te preocupes. Allí estaré.

La fiesta tendría lugar al cabo de dos semanas. Daniel no había previsto inicialmente quedarse tanto tiempo. Por muchas razones. Pero no había contado con una absurda tortuga de mejillas sonrosadas.

-Y hablando de gemelos, ¿has visto ya a Derrick?

No. Daniel no había visto todavía a su hermano, y por eso, después de despedirse de Claudia, fue directamente a la fábrica de Baronessa en Brookline. Cuando volvía a casa siempre hacía la misma ronda, y dado que Derrick y su otra hermana, Emily, trabajaban en la dirección de calidad uno como vicepresidente y la otra como su secretaria, mataría dos pájaros de un tiro.

-No puedo creer que Derrick te tenga trabajando un sábado -exclamó Daniel con una mueca cuando Emily levantó la cabeza de la mesa y lo miró-. ¿Qué opina tu bombero de esto?

-A Shane le ha tocado esta vez el turno de fin de semana -respondió su hermana levantándose para abrazarlo-. Así que bien.

-¿Y cómo es la vida con un bombero? -preguntó Daniel mirándola a los ojos-. ¿Está bien también?

-Mejor que bien -aseguró su hermana sonrojándose-. Dentro de cinco meses seré la señora de Shane Cummings, y eso será todavía mejor.

-Allí estaré -dijo Daniel pellizcándole suavemente la mejilla, encantado de verla tan enamorada-, No me lo perdería por nada del mundo. ¿Está Derrick por aquí? -preguntó mirando a su alrededor.

-Derrick siempre está por aquí -gruñó la voz de su hermano gemelo a su espalda-. No como tú.

Daniel se dio la vuelta. Su hermano estaba de pie en el umbral de la puerta de su despacho, vestido con su habitual traje de chaqueta y la expresión dura.

A Daniel le resultaba difícil en ocasiones creer no sólo que fueran gemelos, sino que compartieran incluso los mismos genes. A veces le daba la impresión de que lo único que tenían en común era el apellido Barone y el color de pelo. Derrick tenía los ojos marrones, mientras que los de Daniel eran azules, y era de carácter hosco y difícil en comparación con lo abierto que era su hermano.

-Bueno -respondió Daniel con una sonrisa amigable-, alguien tiene que ser el vago de la familia.

-Lo has dicho tú, no yo —contraatacó su hermano devolviéndole una sonrisa dura.

-Yo también me alegro mucho de volver a verte, Derrick -aseguró Daniel girando la vista hacia Emily-. Va mejorando, ¿no crees?

-Ya está bien, chicos -intervino ella mirando a uno y a otro alternativamente-. Si en este momento entrara alguien que no os conociera pensaría que os odiáis.

Más tarde, cuando Daniel sacó el coche del aparcamiento y recordó su conversación con Derrick, pensó que así era efectivamente. Cualquiera pensaría que se odiaban, aunque habían hecho un esfuerzo por contenerse y comportarse de manera civilizada delante de Emily.

Las cosas siempre habían sido así entre el os: Tensas y hostiles. Últimamente la situación había empeorado. Derrick siempre estaba a la defensiva y respondía con amargura. Su mala relación era uno de los motivos por los que Daniel nunca se quedaba demasiado tiempo cuando volvía a casa. Se le ocurrió pensar entonces que tal vez su hermano había sido una de las razones por las que se marchó la primera vez. Y la frustración que sentía al comprobar que la cosas con él no parecían ir a cambiar nunca era también una de las razones por las que estaba deseando que llegara el momento de salir a cenar con cierta bibliotecaria.

La pura verdad era que había sido incapaz de dejar de pensar en ella aunque seguía sin tener muy clara la razón. Mientras conducía por la ciudad, Daniel pensó que tal vez tuviera algo que ver con el hecho de que Phoebe conseguía arrancarle una sonrisa por el mero hecho de existir.

Capítulo Cinco

Cuando Daniel terminó la visita a su padre y a un par de amigos casados, ya estaba muy entrada La tarde. Empezaba incluso a anochecer. Hizo una parada técnica en su apartamento para darse una ducha, afeitarse y ponerse una camiseta limpia y unos pantalones de sport. Luego metió los pies en unos cómodos mocasines, agarró las llaves y se dirigió a casa de Phoebe sin dejar de pensar en por qué se preocupaba tanto por ella.

Y por el camino tuvo una revelación.

-Bingo -dijo en voz alta, al tiempo que golpeaba suavemente el volante con la mano.

Durante los últimos años había conocido, invitado a cenar y dormido con algunas de las mujeres más glamurosas y deseadas del mundo. Entre ellas, una modelo sueca, una actriz americana y una princesa austriaca. Todas eran sofisticadas y seguras de sí mismas. Habían constituido un reto y le habían ofrecido noches de loca pasión. Pero no habían sido confortables.

Eso era lo que Phoebe le daba. Confort. Daniel pensó que era como comida casera para su alma. No pudo evitar una mueca al pensar en aquella metáfora, pero básicamente consistía en eso.

Habría pasado en total una hora, hora y media con ella durante sus dos breves encuentros.

Apenas la conocía, y sin embargo le hacía sentir una especie de paz, una plenitud, una comodidad que no había experimentado hasta entonces ni siquiera con su propia familia.

-Comida casera -murmuró en voz alta cuando aparcó delante de su casa.

Daniel seguía reflexionando sobre aquella idea cuando Phoebe le abrió la puerta. Él la miró y entonces cualquier intento de asociarla con la sopa de pol o y la tarta de manzana se esfumó como por arte de magia. Igual que su capacidad de hablar.

Estaba preciosa.

-Hola -lo saludó ella al ver que Daniel se quedaba allí quieto, cautivado por aquella visión.

Inconsciente de la sonrisa que se le dibujaba en las comisuras de los labios, Daniel resbaló la mirada por su vestido de verano amarillo limón. Era suave y femenino, y de una tela tan vaporosa como la incertidumbre que reflejaban sus ojos.

Phoebe no era consciente ni por asomo de lo sensual que estaba. No tenía ni idea de que aunque aquel vestido sin mangas tenía el corte por debajo del pecho y no marcaba la cintura, había algo ineludiblemente seductor en él, algo esencialmente romántico.

Una fila de delicados botones en forma de concha se abría paso por sus rodillas, hacía un alto en las caderas y ascendía por aquel rincón cálido y misterioso que había entre sus pechos. A pesar de su apariencia ingenua, las posibilidades de aquel os botones despertaron en Daniel una imagen de lo más erótica. Un solo movimiento del dedo y aquel os pechos lujuriosos que Phoebe había guardado celosamente bajo una camiseta amplia y un caparazón de tortuga se desparramarían cálidos y pesados sobre sus manos.

Pero las sorpresas no acababan allí. Daniel se dio cuenta de que se había tomado muchas molestias por él, y además de placer experimentó una cierta sensación de culpabilidad.

Se había rizado el cabello. Unos mechones suaves y sedosos le caían a cada lado del rostro como mariposas. El tenue maquillaje le realzaba el color natural de las mejillas y remarcaba la delicadeza de aquel os labios carnosos que Daniel era incapaz de mirar sin relacionarlos con pétalos de rosa y besos húmedos y apasionados.

-No llevas gafas -aseguró él, dándose cuenta en aquel instante de aquella otra diferencia.

-Lentes de contacto -respondió Phoebe encogiéndose ligeramente de hombros y mirándolo con aquel os ojos de caramelo fundido.

-Yo... iré a buscar mi bolso -dijo ella bajando finalmente la mirada.

Daniel se metió las manos en los bolsillos del pantalón y apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento, reordenar sus pensamientos y fijarse en aquella estúpida rana de escayola cuando Phoebe volvió a salir de la casa y cerró la puerta tras de sí.

-¿Lista? -le preguntó Daniel con voz más ronca de lo que hubiera deseado cuando ella tomó asiento a su lado en el coche.

El a asintió con la cabeza.

-Estás guapa, Phoebe -le aseguró él.

Se lo dijo porque era cierto y porque de pronto le pareció importante que lo supiera. Y porque si no hubiera abierto la boca para hablar tal vez se hubiera sentido tentado de saltar sobre Phoebe, colocársela sobre el regazo y comprobar lo rápido que podía desabrocharle aquel os botones.

-Habrá sido la mascarilla -respondió ella frunciendo ligeramente los labios de tal forma que Daniel tuvo que forzar una mueca para disimular la excitación que le produjo.

¿Comida casera? Menudo chiste. Un hombre en el estado de excitación en el que él se encontraba estaba muy lejos de sentirse cómodo, sobre todo teniendo en cuenta que no iba a encontrar ningún alivio a su deseo. No con. ella.

Daniel pensó entonces que las razones por las que la había invitado a salir a cenar habían cambiado súbitamente. Sus motivaciones seguían siendo egoístas, pero habían pasado de ser una simple búsqueda de compañía a algo completamente distinto. Y eso no podía ser.

Iba a necesitar de toda su fuerza de voluntad para mantener las manos alejadas de ella. Y no porque hubiera pasado demasiado tiempo en Kalahari, sino porque la deseaba.

Pero temía hacerle daño, así que no iba a actuar de acuerdo con aquel deseo.

Daniel condujo entre el tráfico de la ciudad y llegó un momento en el que se dio cuenta de que el silencio se estaba haciendo demasiado tenso. Tenía que decir algo si quería que la velada transcurriera con aparente normalidad.

-Bueno, ¿qué te apetece cenar?

-Lo que tú quieras -respondió Phoebe mirando por la ventanilla.

Daniel golpeó suavemente el volante con los dedos mientras atravesaba las cal es. Era consciente de que ella estaba incómoda a su lado. Cuando fue a la biblioteca, la cara de Phoebe era toda ella una señal de interrogación que se preguntaba qué estaba haciendo Daniel allí.

El creía saberlo, pero ya no estaba tan seguro. En aquel os momentos sólo era consciente de una cosa: Todo lo que rodeaba a Phoebe implicaba un compromiso a largo plazo, un hogar, una familia... todo lo contrario de lo que lo rodeaba a él. Pero qué demonios, le gustaba estar con ella. Quería estar con ella.

La noche anterior Phoebe le había dicho cuando él se fue que no pasaba nada. Le había dejado claro que sabía que no había ningún romance a la vista entre ellos. Entonces, ¿por qué no dejaba las cosas como estaban? Daniel sabía cómo ser amistoso y afable sin más complicaciones. Era un maestro de las relaciones superficiales. Sabría decir las frases adecuadas y emitir los sonidos necesarios que garantizaran que aquella sería una velada intrascendente.

Pero aquella libido suya había dado un paso al frente y había decidido hacer las cosas a su manera. Nunca se había comportado así antes y Daniel no estaba dispuesto a dejar que lo hiciera en aquel os momentos. No quería hacerle daño a Phoebe, y eso sería exactamente lo que conseguiría si dejaba que su relación fuera algo más que platónica.

Se limitaría sencillamente a disfrutar de su amistad durante el corto espacio de tiempo que estuviera en Bostón. Y en el proceso tal vez encentrara el modo de ayudarla a enfrentarse a Jason Collins. -Daniel sintió que se animaba. Eso funcionaría. Después de todo, se preocupaba por ella.

Podría ayudarla a librarse de aquel tipejo y así no se sentiría tan egoísta.

Lanzó entonces una mirada fugaz en su dirección, antes de volver a clavar la vista en la conducción con la mandíbula apretada. Lo único que tenía que hacer para evitar las complicaciones era dejar de pensar en lo hermosa que estaba con aquel vestido. Lo único que tenía que hacer era olvidarse de aquel os besos que no debieron haberse dado, que no debieron haber sido tan dulces, ni tan apasionados, tanto que Daniel empezaba a pensar que habían sido una alucinación producto del cambio horario y la falta de sueño.

Lo único que tenía que hacer era...

--¿Qué te Parece una Pizza? -le escuchó decir Phoebe a Daniel como en sueños.

¿Qué le parecía una pizza? ¿En aquel os momentos? Pues le parecía algo tan absurdo como una bibliotecaria solterona tratando de aparentar lo que no era. Aquel pensamiento le provocó un nudo en el estómago.

-Me parece muy bien -respondió, tratando de olvidarse de lo humillada que se había sentido al ver la expresión de Daniel cuando abrió la puerta y la encontró allí de pie con sus mejores galas, como si aquello fuera una cita o algo parecido.

Como si Daniel hubiera tenido que echar un vistazo a sus pobres esfuerzos por estar guapa para él y besarla de nuevo apasionadamente. Como si a Daniel le importara lo más mínimo que se hubiera depilado las piernas y se hubiera puesto uno de los dos únicos conjuntos de lencería sexy que tenía.

-Aparte del helado, lo que más echo de menos cuando estoy fuera de Estados Unidos es la pizza -aseguró Daniel mirando por el retrovisor para tomar una desviación-. ¿Has estado alguna vez en el Bel a Luna?

Phoebe sujetó con fuerza el bolso entre las manos y sintió que las mejillas volvían a inflamársele con una nueva oleada de humillación, al pensar en cómo había malinterpretado las intenciones de Daniel. Por el amor de Dios, tenía treinta y tres años, no dieciséis.

-Me suena -consiguió decir a duras penas-. Pero no he ido nunca.

Phoebe se las arregló para contener un gemido. ¿Qué pensaría él? A juzgar por sus silencios, probablemente estaba tratando de hacerle aterrizar suavemente.

Miró por la ventanilla y cerró los ojos con fuerza para tratar de contener sus emociones.

Lamentablemente, era demasiado tarde para aterrizar sin darse un golpe. Demasiado tarde para negar lo que le ocurría desde que Daniel la había besado hasta derretirle los huesos. Demasiado tarde para hacerse la tonta y negar que estaba ya medio enamorada de él. Seguramente, pensó con una mueca, algo más que medio para entonces. Tendría que pensar en aquella nueva revelación más tarde, cuando estuviera a solas en la oscuridad, entre las frías sábanas de su gran cama vacía y con la ropa interior depositada en el cesto de la ropa sucia en lugar de desparramada por el suelo de su dormitorio porque él no hubiera tenido tiempo de quitársela.

Por suerte llegaron al Bel a Luna pocos minutos después. Estaba lleno hasta los topes de gente riendo y hablando en voz alta, por lo que resultaba imposible mantener una conversación.

La decoración en tonos amarillos y azules y los platos pintados a mano le conferían al lugar una sensación cálida. Seguramente a Phoebe le hubiera gustado si no se hubiera sentido tan desgraciada.

Los sentaron en una mesa para dos adornada con un mantel de cuadros rojos y una velita y el camarero les entregó la carta. Había al menos un millón de posibles combinaciones de pizza y una gran variedad de entrantes que iban desde espárragos a ensaladas.

-¿Qué te parece si pido yo por los dos? -sugirió Daniel al observar su cara de desconcierto.

-Me parece de perlas -respondió ella aliviada, dejando la carta sobre la mesa.

-Bueno, ¿cómo estás? -preguntó él cuando el camarero se hubo marchado con el pedido-.

¿No arrastras ninguna secuela de anoche?

Así que esa era la razón de aquella velada. Lección número dos del código de los héroes: Se considera de buena educación que el rescatador se reúna con el rescatado para asegurarse de que sus heroicos esfuerzos no han sido en vano.

-Estoy bien. Muy bien -aseguró Phoebe colocando las manos entrelazadas sobre la mesa, antes de volver a bajárselas al regazo para volver a subirlas-. Leslie me vino a buscar esta mañana antes del trabajo y me llevó hasta mi coche.

No se molestó en mencionarle que alguien había grabado la palabra Zarra en la puerta del conductor. No tenía pruebas para afirmarlo, pero estaba segura de que había sido obra de Jason, utilizando probablemente sus propias llaves.

El camarero regresó con una jarra de cerveza para Daniel y agua para el a, devolviéndola al momento presente y apartándola de aquella imagen tan fea. Phoebe jugueteó con el vaso mientras Daniel miraba a su alrededor. Se dio cuenta entonces de que él también estaba un poco incómodo. Pero, después de todo, ¿cómo podía ser de otra manera? Daniel contaba con una cena informal para continuar en la línea de sus besos de compasión y ella se había rizado el cabello y se había puesto lentillas, por el amor de Dios.

Una cosa era que no estuviera interesado en ella y otra que fuera un estúpido, y no lo era.

Una sola mirada y habría comprendido que ella pensaba... bueno, lo que pensaba.

«Estás guapa, Phoebe», le había dicho. Igual que podía haber comentado: «Te has rizado el pelo, Phoebe», o «Ya no llevas el caparazón de tortuga, Phoebe».

-Mi abuela tiene un dicho.

La calidez de su voz la sacó momentáneamente de la crisálida de desgracia en la que se había ido enterrando. Phoebe se arriesgó a mirarlo a los ojos, aquel os ojos inmensamente azules.

-Quel o che ci mette, ci trova.

La lírica de aquel as palabras resbaló por su lengua como si hubiera nacido hablando aquel idioma. El calor de su sonrisa podría haber derretido la llama de la vela que había entre ellos. Al menos derritió gran cantidad de cosas en el interior de Phoebe.

-Aunque no tengo lo que se dice un gran oído para los idiomas, me parece que eso era italiano, ¿verdad? -se las arregló para decir-. ¿Qué significa?

-Más o menos viene a decir algo así como: Lo que uno ha puesto en un plato, lo encuentra.

-Aun a riesgo de repetirme, ¿qué significa eso? -insistió Phoebe inclinándose hacia delante con las cejas arqueadas.

-La verdad es que no lo sé -respondió Daniel con fingida confusión-. Pero ella lo repite mucho y es una de las pocas frases en italiano que puedo decir sin que se me trabe la lengua.

Bueno, qué demonios. ¿Qué otra cosa podía hacer ella sino sonreír? No era culpa de Daniel que ella hubiera captado la idea equivocada. No era culpa suya que su corazón hubiera decidido por su cuenta latir un poco más deprisa. No era culpa suya ser tan guapo ni que ella estuviera tan necesitada.

-¿Y cuál es la otra frase? -preguntó Phoebe armándose de valor y adoptando una expresión jocosa.

-Questa festa é solamente per te -contestó Daniel alzando su jarra de cerveza para brindar con el a-.Lo que significa que esta fiesta es sólo para ti.

Justo cuando Phoebe empezaba a pensar que controlaba la situación, la expresión del rostro de Daniel volvió a dejarla sin respiración. Observo fijamente aquel hermoso rostro sonriente y luchó contra su deseo de caer a sus pies. Porque lo que había creído ver -interés, calor, intensidad-, era sólo Daniel siendo Daniel: encantador, amable e inconscientemente sensual.

Aquel o no significaba nada.

Phoebe suspiró. Tenía que asumirlo. Tragárselo y asumirlo.

Reunió fuerzas de flaqueza, sonrió y se prometió tratar de disfrutar de la noche. Y la única manera de conseguirlo era dejar de fantasear y aceptar de una vez por todas que no había ninguna posibilidad de tener un romance con Daniel Barone.

-Yo tengo algo que decir a eso -aseguró Phoebe alzando su vaso de agua y forzando una sonrisa-. Dubi, dubi, da.

-¿Y eso qué significa? -preguntó Daniel sonriendo de medio lado con uno de sus irresistibles gestos.

-Quiere decir: Divirtámonos, pues en idioma galimatías.

-Vaya, la chica es bilingüe -aseguró él con ojos divertidos.

-También sufre a veces de trastorno bipolar -susurró Phoebe bajando la voz en tono confidencial-. Pero no hablemos de eso ahora, ¿de acuerdo? Estropearíamos la cena.

Daniel se inclinó hacia atrás y soltó una leve carcajada.

-¿Qué voy a hacer contigo? -murmuró entre dientes sacudiendo la cabeza.

A Phoebe se le ocurrían varias cosas, pero se las guardó para sí misma. Igual que se guardaría para sí sus sentimientos y ataría corto sus emociones. No iba a dejarse llevar por una fantasía que los incluía a ella y a aquel hombre en una aventura romántica.

Lo que haría sería seguir adelante con aquella noche. Y para eso la ayudaba el saber que todos los ojos femeninos del restaurante recorrían a Daniel de arriba abajo y la miraban a ella con envidia.

Aquel as mujeres no tenían por qué saber que no se trataba de una cita amorosa.

No tenían por qué saber que Phoebe se moría por dentro al saber que aquel hombre maravilloso nunca sería nada más que un amigo.

Salieron del Bel a Luna alrededor de las nueve y media de la noche. Daniel se sorprendió a sí mismo cuando la acompañó a la puerta de su casa y prácticamente no le dejó más opción que invitarlo a entrar.

-Ahora mismo vengo -se excusó Phoebe desapareciendo nada más pasar.

Cuando volvió a reunirse con él en el salón llevaba un vaso alto con té helado en cada mano y se había puesto las gafas.

-Tengo los ojos secos -se explicó ella tomando asiento en un sillón al lado del sofá en el que Daniel se había acomodado.

El sabía que si por Phoebe hubiera sido aquella escena no habría tenido lugar. El a no tenía intención de invitarlo a entrar, pero él no tenía intención de marcharse, así que, sonriendo, había entrado por la puerta y se había puesto cómodo.

Eso había sido unos quince minutos atrás. Ahora estaba reclinado en el sofá, escuchando los suaves acordes de un saxofón a ritmo de jazz que salían del equipo de música, mientras observaba a Phoebe acurrucada en el sillón con el gato en el regazo. No pudo evitar sonreír.

Daniel se dio cuenta de que había sonreído muchas veces a lo largo de aquella noche, algo que no era frecuente en él. La pequeña y tímida Phoebe Richards tenía un fino sentido del humor cuando por fin bajaba la guardia y lo dejaba salir, como había ocurrido durante la cena.

Daniel no sabía muy bien cómo definirlo, pero algo había cambiado en el modo en que ella lo miraba. Parecía como si en cierta manera hubiera tomado la decisión de mostrarse tal y como era, como si dijera: «Ya está bien. Lo que ves es lo que hay, tanto si te gusta como si no. A mí me da igual».

Pero a él le gustaba. Y mucho. Phoebe se había reído, le había preguntado cosas de su vida y había dado buena cuenta de su pizza.

Todo eso le gustaba, a excepción del hecho de darse cuenta de que a partir de aquel momento había empezado a mirarlo a él de otra manera.

Las mejillas de Phoebe no se habían teñido en ningún momento de aquel rosa adorable cuando sus miradas se habían cruzado por encima de la mesa. Sus ojos habían perdido aquel tímido y soñador aire sensual. Parecía como si ella hubiera tomado conscientemente la decisión de apartarse de las turbulentas aguas sexuales y tomar un camino más firme.

Daniel dejó que aquel pensamiento se asentara en su mente. Aquel o estaba bien, ¿no? Era lo que él quería.

Sin chispa, sin tensión. Sólo amistad. Sólo comodidad. Ni siquiera tenía que ponerle a ella las cosas claras. Con su sutil pero firme cambio de temperatura, Phoebe lo había hecho por él.

-¿Estás dormido? -la escuchó susurrar, como si temiera despertarlo.

-Espero que no te lo tomes como una ofensa -respondió Daniel sin abrir los ojos ni levantar la cabeza de los cojines-. Pero podría quedarme dormido perfectamente. Es por culpa de la pizza, la música y el cambio horario. Es increíble -continuó obligándose a sí mismo a incorporarse y sacudiendo la cabeza-. Por mucho que haya viajado por todo el mundo, el cambio de hora me sigue afectando.

-Lo más lejos que yo he viajado ha sido a Nueva York, así que creo que tendré que dar por válida tu respuesta.

Daniel había tenido ocasión de comprobar a lo largo de la noche que no era muy dada a hablar de sí misma pero tenía una gran habilidad para extraerle información a él. Le había hecho cantar como un canario. Las sonrisas cálidas de Phoebe y el interés que mostraban sus preguntas lo habían impulsado a compartir con ella anécdotas de los lugares que había visitado y las cosas que había hecho.

De hecho, había hablado tanto que estaba un poco afónico.

-¿Cómo es posible -se preguntó en voz alta que yo te haya contado al detalle cada mes de mis últimos ocho años y siga sin saber nada de ti?

-Seguramente porque tu vida es fascinante y la mía no -respondió ella con naturalidad sin dejar de acariciar el lomo de Arthur.

Daniel la miró a los ojos y ella los desvió rápidamente. No le sorprendió. Phoebe no quería ser el centro de atención. Se sentía incómoda cuando lo era, y se las había ingeniado para desviar el interés hacia él durante toda la noche.

Pero ahora no lo conseguiría. Tenía una pregunta dándole vueltas a la cabeza desde hacía veinticuatro horas y estaba decidido a obtener una respuesta.

-Phoebe, cuéntame una cosa. ¿Cómo es posible que tú y ese tipejo de Collins...?

Daniel se detuvo un instante para encontrar una manera delicada de decirlo. Pero Phoebe lo hizo por ella.

-¿Quieres decir que por qué una buena chica como yo se lía con un perdedor como ese?

-Sí, supongo que eso es lo que quería decir -confesó Daniel estirando el brazo para agarrar su vaso de té.

-Me lo presentó una amiga de una amiga -respondió Phoebe tras dejar escapar un hondo suspiro-. Parecía simpático. Atento. Pero no sé -dijo encogiéndose de hombros-. Algo cambió. Sus atenciones se convirtieron en exigencias, y su simpatía en posesión. Y la posesión se transformó en... bueno, tú mismo lo viste.

-Sí -respondió Daniel recordando con desagrado la imagen de las manos dejasen Collins sobre el a-. Lo vi. ¿Te pegó alguna vez, Phoebe? -preguntó inclinándose hacia delante.

El a se puso tensa y tragó saliva, luchando visiblemente contra la tensión.

-Una vez -confesó pasándose la mano por el pelo.

-Qué desgraciado... -dijo Daniel cerrando los ojos y sintiendo una oleada de furia.

-Está enfermo -aseguró ella más como explicación que como defensa-. Eso no lo disculpa, pero a mí me hace más fácil aceptarlo. Jason es un alcohólico -continuó diciendo mientras sacudía la cabeza con gesto de frustración-. Tendría que haberme dado cuenta, pero no lo hice.

Daniel se quedó pensativo mirándola. Tenía el fuerte presentimiento de quejasen Collins no se marcharía de la vida de Phoebe tan fácilmente. Y por esa misma razón él se había convencido a sí mismo de la necesidad de no irse tampoco muy lejos por el momento.

. Miró entonces fijamente a su vaso de té, consciente de que lo que estaba a punto de proponerle no era lo más sensato.

Después de pasar la velada con Phoebe se había dado cuenta de que lo que de verdad quería de ella era algo que no podía conseguir. Tampoco confiaba en él lo suficiente como para mantener su relación en el campo platónico. Pero ella le importaba, y por eso iba a hacer algo con lo que tal vez estaría tentando a la suerte.

-Phoebe, tengo que hacerte una proposición.

Capítulo Seis

-¿Una proposición?

En los ojos de Phoebe había el suficiente escepticismo como para no continuar hablando, pero cuando Daniel alzó el brazo para tomarla de la mano ella se dejó caer a su lado en el sofá.

-¿Qué te parece si yo te doy clases de defensa personal? -le preguntó de sopetón.

Phoebe había colocado los pies desnudos a la altura de la cadera en el sofá, creando un auténtico muro de resistencia entre ellos. Daniel no estaba muy seguro de si lo había hecho intencionadamente o le salía natural.

-Detesto todo tipo de violencia –respondió ella mirándolo con desconfianza.

-La defensa personal consiste precisamente en evitar la violencia -aseguró Daniel-. Piensa en ello. Además, seré yo quien te enseñe, no cualquier desconocido.

-Tal vez sea el momento de recordarte que hasta ayer por la noche tú y yo éramos unos desconocidos -contestó ella ladeando ligeramente la cabeza de un modo que Daniel encontró encantador.

-Lo sé -reconoció él mirándola a los ojos-.Pero dime la verdad, Phoebe: ¿te parezco un desconocido? Quiero decir... ¿no lo has sentido tú también?

-¿El ardor de estómago? Sí, pero pensé que era la pizza.

-Estoy hablando de la conexión -contestó Daniel exhalando un suspiro de paciencia-.

Nosotros conectamos. Me siento a gusto contigo.

-Igual de a gusto que con un par de zapatillas viejas, ¿verdad? -murmuró ella bajando la mirada y posando la vista sobra la tela de su vestido.

Daniel resbaló la mirada por aquel os botones. Soltó un suspiro, sacudió la cabeza y trató de pensar en zapatillas, en zapatillas viejas, y no en unos pechos perfectos de pequeños pezones erectos que presionaban provocativamente la tela amarilla.

-Igual de a gusto que con un viejo amigo -respondió finalmente, inclinando un poco la cabeza-. Y no me digas que no nos conocemos lo suficiente. El tiempo no tiene por qué ser necesariamente un factor determinante de la amistad.

-Así que... lo que quieres es salir conmigo por ahí, ¿no? -pregunto Phoebe clavando de nuevo la vista en la tela de su vestido.

-Sí. Lo que quiero es salir contigo por ahí -repitió él imitándola-. Ir de vez en cuando al cine, a ver un partido... o como esta noche, salir a cenar una pizza y luego sentarme en el sofá de tu casa a escuchar música y ser simplemente...

-¿Simplemente tú? -se atrevió a aventurar Phoebe.

-Exacto. Tú me haces recordar por qué me gusta mi vida, lo que hago. Mi familia quiere que vuelva a casa, me una al clan de los Barone y siente la cabeza. Pero contigo es distinto -aseguró Daniel frunciendo levemente el ceño con aire pensativo-. Tú no tienes ninguna expectativa respecto a mí. Tú no quieres que cambie o que siente la cabeza. Y eso me gusta. Me gusta mucho. Lo que no me gusta -añadió adoptando una actitud seria-, es pensar que eres vulnerable ante Jason Collins.

Phoebe no tenía nada que decir al respecto, pero no importaba, porque Daniel hablaba por los dos.

-Entonces, ¿qué me dices? Déjame que, como amigo, haga algo por ti. Déjame enseñarte a cuidar de ti misma. Los rudimentos básicos -le pidió tomándola de la mano a pesar de tener toda la intención de no hacerlo-. Por favor, Phoebe. Déjame hacer esto por ti.

«Por favor, Phoebe. Déjame hacer esto por ti», repitió Phoebe para sus adentros la tarde siguiente en su casa, mientras colocaba el torno de alfarero en la base.

«Déjame que, como amigo, te enseñe a cuidar de ti misma», en lugar de «Deja que te tumbe encima de la mesa y te haga el amor como un salvaje».

«Podría haberle dicho que no», pensó para sus adentros mientras se concentraba en centrar el torno para amasar la vasija que pensaba regalarle a Leslie. «Podría haberle dicho: Mira, Daniel, eres un chico muy majo y no quieres que ninguna mujer te ate corto, y mucho menos yo, pero lo que a mí me apetece tiene más que ver con bailar el tango en posición horizontal que con unas llavecitas de kárate».

Phoebe se acomodó sobre el taburete y dejó escapar un profundo suspiro. El a nunca se había considerado a sí misma una persona sensual, ni mucho menos sexualmente agresiva, pero era incapaz de tener ni un solo pensamiento sobre Daniel Barone en el que no apareciera él desnudo encima de el a, o debajo de el a, o dentro de ella.

Una oleada eléctrica de deseo sexual le nació en los senos y le descendió hasta más abajo del vientre cuando su mente dibujó aquella escena tan erótica. Era inútil engañarse. Desde el momento en que puso los ojos en aquel rostro adorable, se miró en aquel os ojos azules como el cielo y escuchó su voz de miel, lo había deseado.

Pero ahora era peor. Ahora lo conocía. Conocía su ternura, su sentido del humor, su tendencia a comportarse como un cabal ero andante. Y lo deseaba todavía más.

Y él sólo quería ser su colega.

Estupendo.

Debería haberlo despedido la noche anterior con un amable pero firme: «No, muchas gracias».

-Pero no -murmuró en voz alta-. Tenías que dejar que tus ocultas tendencias masoquistas salieran a la luz.

Sí. Definitivamente era masoquista, porque al final le había dicho:

-De acuerdo. Enséñame a romper piernas. Ya destrozar narices. Enséñame a ser mala, Barone. Estoy preparada para golpear a la gente en la cabeza.

Daniel se había reído, por supuesto, y le había dicho que quedaban a las tres de la tarde del día siguiente para su primera clase. O sea, dentro de una hora.

Phoebe se inclinó sobre el torno y deseó que Daniel hubiera dormido más que ella la noche anterior para poder darle la clase en condiciones. Porque ella se había pasado la noche repasando cientos de situaciones que incluían a Daniel Barone y cómo sobreviviría ella siendo su amiga.

Phoebe detuvo el pedal del torno un instante y resopló con fuerza. Que Dios la ayudara.

Daniel quería enseñarle defensa personal, y ella tenía la sensación de que no le quedaba ya ninguna defensa.

Phoebe abrió la puerta tras escuchar el timbre limpiándose las manos en una toalla y cubierta con un delantal blanco de carnicero sucio de algo que parecía ser barro. Fuera lo que fuera, Daniel se dio cuenta de que también se había manchado la barbilla, una mejilla y la manga de la camiseta blanca que llevaba puesta y que estaba claro que había conocido días mejores. Se las había arreglado para mancharse incluso una de las patillas de las gafas.

-Llegas pronto -lo acusó con una mueca y un sonrojo que le llegó desde la frente hasta el cuello.

-Lo siento, me temo que sí -se disculpó Daniel consultando su reloj-. Unos minutos. ¿Qué demonios tienes en la cara?

Y antes de pararse a pensar lo que estaba haciendo, le recorrió suavemente la mejilla con el dedo pulgar para retirarle un trocito de barro seco.

Tenía la piel muy suave, y él la sintió muy caliente bajo su contacto. Daniel resbaló la mirada hacia su boca y recordó otro upo de calor. Otro tipo de suavidad relacionado con aquella boca húmeda, ansiosa y sensual.

-Bueno -dijo ella apartándose al instante, recordándole de ese modo los límites que él mismo se había marcado-. Voy... voy a darme una ducha rápida y estaré lista para la defensa persona, la ofensa, o lo que sea.

Y sin darle oportunidad de responder, Phoebe giró sobre sus talones y subió por las escaleras. Daniel se quedó de pie en el vestíbulo pensando en aquel pequeño trasero embutido en un par de pantalones vaqueros desgastados que había visto cuando ella se dio la vuelta y se alejó de él.

Era un trasero estupendo, de eso no cabía ninguna duda. Pero estaba unido al cuerpo de una amiga, y no tenía por qué pensar en él del modo en que lo estaba haciendo, imaginándoselo desnudo y entre sus manos.

Daniel se pasó las manos por el pelo y se preguntó por qué demonios estaba allí entrometiéndose en la vida de Phoebe. Entonces se acordó de Jason Collins y supo exactamente por qué.

Ambos estaban colocados frente a frente en aquella pequeña habitación que estaba a medio terminar. A Phoebe le gustaba pensar en ella como su futuro gabinete, pero por el momento sólo había podido costearse una alfombra de tweed barato y pintura para la pared. El techo estaba sin terminar. Un pupitre viejo sobre el que estaba colocado su anticuado ordenador y un par de sillas plegables eran las únicas piezas de mobiliario.

-Bien, hagamos lo siguiente -dijo Daniel-.Quiero que pienses en un par de cosas antes de que empecemos con la técnica. En primer lugar, tienes que estar consciente.

Phoebe pensó con desmayo que aquella parte ya la tenía cubierta. Era plenamente consciente del modo en que a Daniel se le marcaban los músculos bajo la camiseta de algodón que llevaba puesta.

-Consciente de dónde estás -continuó diciendo él-, y de lo que puede ocurrir. Eso son los mecanismos más importantes de la defensa personal. En tu caso, debes estar preparada contra cualquier amenaza pensando en los objetos cotidianos como armas potenciales: Las llaves del coche, el teléfono móvil... Piensa en las cosas que llevas en el bolso. Un bolígrafo o un peine de mango largo pueden hacer mucho daño y ofrecerte la puerta que necesitas para salir huyendo. Y la laca de pelo puede dejar a una persona temporalmente ciega.

-Vaya, qué interesante -aseguró Phoebe batiendo las pestañas a toda prisa con gesto burlón.

-Escucha, sé lo que estás haciendo. Intentas tomártelo a broma porque estás asustada.

Pero puedes superar el miedo si confías en tus posibilidades y te das cuenta de que puedes cuidar de ti misma.

-De acuerdo. Lo siento -se disculpó ella asintiendo con la cabeza-. Ya no haré más bromas.

Se le hizo duro, pero Phoebe consiguió pasarse la siguiente hora escuchándolo hablar y viéndolo hacer cosas que ella no hubiera calificado como tácticas de defensa personal ni en un millón de años. La mayoría de ellas eran de lo más sencillas y poco dolorosas.

-Muy bien -dijo Daniel cuando consideró que ya había hablado lo suficiente-. ¿Cómo te sientes ahora?

-Mejor. De verdad -aseguró ella con sinceridad-. Gracias.

-Dejaremos la siguiente clase para otro momento -dijo entonces Daniel para su sorpresa.

-¿Cómo? ¡Espera! -exclamó ella sintiendo cómo el estómago se le llenaba de mariposas-, ¿Es que va a haber más clases?

Al final resultó que hubo bastante más clases a lo largo de la siguiente semana. Daniel fue a su casa el lunes después de que ella saliera del trabajo, y lo mismo hizo el miércoles y el viernes.

Y en todas las ocasiones Phoebe sentía cómo se le paraba el corazón cada vez que lo tenía cerca. Tal vez fuera porque en aquel as sesiones se sudaba y los cuerpos entraban en contacto.

-Bueno -le dijo Daniel el viernes por la noche mirándola con los brazos en jarras-. Ahora te toca intentarlo a ti.

Phoebe sabía que aquel momento tenía que llegar. Durante los últimos días había seguido atentamente las explicaciones de su profesor particular respecto al modo de ejercitar una llave de Kung Fu. Exhaló un suspiro de frustración y se preparó para el ataque.

Daniel le puso la mano en el hombro. Con una velocidad alentada por tres días de frustración, Phoebe se giró, le golpeó con la mano en la cara, le clavó la rodilla en el pecho y cuando Daniel se dobló sobre sí mismo le pegó una patada en el diafragma.

Daniel cayó en el suelo de espaldas soltando un quejido.

Y se quedó allí tendido.

Phoebe esperó durante largo rato mirándolo, esperando a que se levantara.

-Dios mío, Daniel -dijo finalmente, sentándose a su lado en el suelo al ver que se le movía el pecho agitadamente-. ¿Te he hecho daño?

-No -respondió él al tiempo que Phoebe se daba cuenta de que no estaba buscando aire, sino riéndose-. Maldita sea, Phoebe -dijo clavando sus ojos azules en los de el a-, cuando te pones a hacer una cosa, la haces de verdad, ¿no?

-¿Quieres decir que te he tumbado de verdad? ¿No estabas fingiendo?

-Me has dado pero bien -aseguró Daniel sentándose-. Felicidades. Creo que has aprobado el curso. Y esto merece una celebración -dijo consultando su reloj-. Si nos ponemos en marcha ahora mismo llegamos a ver una película. Tenemos tiempo incluso de comer algo antes, si te apetece.

A Phoebe le apetecían muchas cosas. Pero ninguna de ellas incluía torturarse sentándose al lado de Daniel para otra sesión de charla, que sólo podría terminar con ella sintiéndose sexualmente frustrada debido a la gran cantidad de feromonas que el cuerpo de Daniel desprendía por segundo. Otra cuestión para la que no estaba preparada era para sentarse a su lado en la oscura intimidad de un cine y rozarle sin intención los brazos y encontrarse con sus dedos al tocar las palomitas.

Cientos de excusas se le pasaron por la cabeza. Tenía que planchar. Tenía que limpiar las juntas de los azulejos del baño con un cepillo de dientes. Tenía que limpiar la nevera por dentro.

Todas aquel as actividades le evitarían la cena y la película. Y eran razones muy creíbles.

Phoebe abrió la boca para decir una de ellas, pero para su propia sorpresa lo único que consiguió decir fue:

-De acuerdo.

-Estupendo. He traído ropa para cambiarme. ¿Te importa si me ducho en tu baño?

Phoebe no fue capaz de articular una respuesta a aquella pregunta. Daniel ya se había puesto de pie y se dirigía a las escaleras.

El a seguía sentada en el suelo cuando escuchó el ruido de la ducha. Daniel estaría desnudo. Y húmedo. Y aquella noche Phoebe pensaba dormir envuelta en la toalla que él utilizara para secarse.

Capítulo Siete

Phoebe logró sobrevivir a la cena, pero sólo porque el restaurante estaba lleno y ella había aprovechado la oportunidad de evitar un cara a cara con Daniel al ofrecerse con entusiasmo a compartir mesa con una pareja de mediana edad que venía de Idaho. Ahora sabía más de patatas de lo que hubiera imaginado en su vida.

También consiguió sobrevivir a la película, pero únicamente porque insistió en ver una de tipos cuadrados, repleta de sudor, peleas, balas volando y cientos de actos violentos. Y sangre.

Mucha sangre.

Por supuesto, Daniel se había hartado de reír porque ella había .visto toda la película a través del agujero formado entre los dedos índice y corazón de la mano con la que se tapó los ojos.

Y tampoco hubo palomitas para ella. Daniel se las ofreció varias veces, pero Phoebe no quería arriesgarse a que sus dedos se rozaran.

Para ella fue un inmenso alivio que aparecieran los títulos de crédito, las luces se encendieran y fuera el momento de marcharse. Ahora sólo le quedaba llegar a casa, darle unas palmaditas en el hombro a Daniel y escurrirse a toda prisa a su dormitorio. Sola.

-Así que te ha gustado, ¿no? -le preguntó Daniel cuando salieron del vestíbulo del cine hacia la noche de agosto.

-Por supuesto que sí.

-¿Mienten tan mal todas las bibliotecarias o tú eres particularmente inepta? -exclamó Daniel con una carcajada.

-Creo que es cosa mía -reconoció Phoebe mirándolo a los ojos.

Daniel le pasó el brazo por. los hombros en gesto amistoso y le dio un abrazo rápido, apretándola contra sí desde el hombro hasta el muslo.

-Déjame darte un consejo -le susurró al oído-. No mientas cuando hagas la declaración de hacienda. No conseguirías superar una inspección.

Phoebe no escuchó más allá de la palabra «consejo». Un sonido suave y bajo le resonó en la cabeza y borró el resto de las palabras de Daniel mientras su respiración le acariciaba la oreja y la firmeza de su cuerpo provocaba que todas las zonas erógenas de su cuerpo se pusieran en alerta.

-¿Qué? ¿Cómo dices? -preguntó confusa, al darse cuenta de que se habían detenido en la puerta del cine y él le estaba preguntando algo.

-Te he preguntado que si quieres tomar un helado -repitió Daniel con una mueca.

-¿Un helado?

-Sí, ya sabes. Esa cosa fría que a veces va recubierta de chocolate caliente y...

Daniel se detuvo bruscamente a mitad de la frase y dirigió la mirada hacia el otro lado de la cal e.

-Hijo de perra... -murmuró mientras la atraía hacia sí con aire protector.

Sorprendida por su repentino y drástico cambio de humor, Phoebe siguió la dirección de su mirada. El corazón comenzó a latirle a toda prisa cuando vio lo que le había llamado la atención a Daniel.

Jason Collins estaba aparcado al otro lado de la cal e, frente al cine. Había bajado la ventanilla del coche para asegurarse de que lo vieran bien y lo reconocieran.

-Ese desgraciado te está siguiendo –aseguró Daniel obligándola a girarse-. Veamos si podemos desviar su rabia hacia otra dirección.

Y antes de que Phoebe pudiera asimilar lo que estaba pasando tenía la espalda apoyada contra la pared del cine y a Daniel enfrente.

-Lo que quiere es fastidiar a alguien. Veamos si me fastidia a mí. Espera -susurró mientras su boca descendía-. Vamos a hacerlo bien.

¿Hacerlo bien? «Dios mío», pensó Phoebe. ¿Qué era lo que había que hacer bien?

Abrió los ojos desmesuradamente y también la boca para decir algo, pero las palabras se le quedaron atrapadas en la garganta. Pero de pronto no tenía importancia. Igual que tampoco importaba que ella levantara las manos y se las colocara a Daniel sobre el pecho. Tal vez para sugerirle que se pensara bien lo que estaba haciendo. Tal vez para decirle que aquello no era una buena idea. Tal vez para apartarlo de sí.

Pero entonces la boca de Daniel rozó la suya, cubrió la suya, se abrió sobre la suya. Y con la presión de su cuerpo, le pidió que hiciera lo mismo.

Entonces, lo único que importó fue su boca.

Daniel la besó profunda y dulcemente y la atrajo tan cerca de él que Phoebe apenas podía respirar, ni tan siquiera pensar. Ni por supuesto protestar. Ni mucho menos recordar por qué aquello le había parecido una mala idea en un primer momento.

Phoebe parpadeó y observó su rostro, observó aquel as pestañas oscuras tan largas que le rozaban las mejillas y con un gemido que aunaba deseo y rendición cerró los ojos y dejó que Daniel tomara el control.

Sus besos... Cielo santo, sus besos... eran como siempre había soñado que debían ser los besos. Todo lo que los besos de Jason no habían sido nunca. Eran apasionados y al mismo tiempo tiernos. Eran intensos y exigentes. Estaban llenos de deseo y de urgencia. Phoebe se perdió en el os y se olvidó completamente de que se trataba de una actuación.

Levantó los brazos, se los echó alrededor del cuello y, acompañándose de un suspiro que era en parte apasionado y en parte sorprendido, permitió que le abriera las piernas con la rodilla.

Cuando los brazos fuertes de Daniel resbalaron por su espalda y llegaron hasta su trasero para luego presionarla contra sus caderas, Phoebe se puso de puntillas para animarlo a estrechar el contacto.

Aquel o era... era demasiado. Él continuó resbalando la boca por la suya, cambió de ángulo y se hundió en otra batería de besos que incluía lenguas enlazadas y suspiros apasionados.

Alguien, probablemente el a, protesto levemente cuando Daniel levantó la cabeza. Él soltó con fuerza el aire y apoyó la frente contra la suya. Phoebe tragó saliva y luego se atrevió a mirarlo a los ojos, que estaban brillantes y llenos de deseo y pasión.

-Tal vez... tal vez deberíamos hacerle otra demostración -susurró Daniel apretándola suavemente contra la pared-. Sólo para .asegurarnos de que capta el mensaje.

-¿Cuál... cuál es exactamente el mensaje? -murmuró Phoebe casi sin respiración.

Temía interpretar aquel os besos como algo más que una estrategia estudiada para dirigir la rabia dejasen contra Daniel en lugar de contra ella.

Daniel le respondió con una mirada misteriosa y luego volvió a bajar la cabeza. Volvió a besarla. Era todo un maestro de sensualidad, con aquella respiración cálida y aquella lengua juguetona que marcaba un ritmo similar al del acto amoroso. A Phoebe le latía tan fuerte el corazón que podía escucharlo en los oídos, sentir su pulso en los puntos en que sus cuerpos se rozaban como una promesa de lo que podrían hacer y el modo en que encajarían en la oscuridad.

El sonido de unas ruedas derrapando hizo que Daniel levantara la cabeza. El a miró por encima de su hombro y juntos observaron cómo el coche de Jason desaparecía cal e abajo a toda velocidad.

-Creo que lo hemos conseguido -aseguró Daniel con un tono de voz tan áspero como el papel de lija. ¿Estás bien? -le preguntó apartándola suavemente de sí.

Phoebe lo miró a los ojos, reprimió el calor que le latía por dentro y asintió con la cabeza, mintiendo descaradamente. Si Daniel leyó la mentira en sus ojos decidió ignorarla.

-Vamos. Te llevaré a casa.

Con la respiración todavía agitada, Phoebe tomó la mano que él le ofrecía y caminó en silencio a su lado hasta el coche.

Así que Daniel sólo había querido lanzar un mensaje. Y ella seguía preguntándose cuál era exactamente aquel mensaje.

Tal vez allí había algo más. Tal vez él estuviera interesado un poco en ella. Tal vez muy interesado.

Cuando llegaron a su casa después de un largo recorrido silencioso que no incluyó una parada para tomar un helado, la realidad se había tomado ya la revancha.

Daniel Barone, aquel hombre extraordinario, no iba a enamorarse de una bibliotecaria vulgar y sosa que no sólo le sacaba tres años sino que además estaba a años luz del tipo de mujer que podría conquistarlo y llevarlo por la senda del amor eterno.

Pero cuando Phoebe se acostó aquella noche sola en su cama no pudo evitar pensar que aquel hombre estaba extraordinariamente capacitado para fingir los besos.

Daniel se miró a la mañana siguiente en el espejo del cuarto de baño. Tenía un aspecto espantoso. Se pasó la mano por el rostro. Aquel era el efecto que ejercía sobre un hombre una noche sin dormir. En realidad, varias noches sin dormir.

Y también era el efecto de una bibliotecaria devoradora de helados con tendencia a disfrazarse de tortuga, vocación de alfarera y mentirosa.

Siempre había pensado que Phoebe era sincera. Pero llevaba toda la semana mintiéndole.

Con los ojos y con aquel as sonrisas. Con ellas le había estado diciendo que el hecho de estar juntos, de tocarse como consecuencia de los movimientos de defensa personal no le afectaban lo más mínimo, que no se sentía inclinada hacia él del modo que Daniel lo estaba hacia ella.

Qué mentirosa.

Daniel se lavó la cara con agua fría y colocó las dos manos en el fregadero. Dejó caer la cabeza y terminó por admitir que él también había mentido. A ella y a sí mismo.

Aquel o no podía continuar así. No podía seguir apareciendo por su casa fingiendo que quería ser su amigo y luego inventarse cualquier excusa para tocarla, para besarla. Porque ella se derretía como el fuego entre sus brazos. Porque su boca se le entregaba con dulzura, con lujuria.

Porque lo miraba con aquel os ojos de bebé búho suplicándole que la llevara a la cama.

Y eso era exactamente lo que él deseaba hacer.

-Muy bien, esto es un calentón. ¿Y qué? –le preguntó a su reflejo.

Sonó el teléfono. Consideró la posibilidad de dejar que saltara el contestador automático, pero al final entró en el dormitorio y contestó.

-Barone -dijo con un gruñido.

-¿Daniel?

-¿Ash? ¿Eres tú?

-Si estás de tan mal humor, no.

-Vaya, lo siento. Me has pillado... preocupado -se disculpó Daniel-. ¿Dónde estás?

-En Bostón.

-¿De verdad?

-No bromearía con una cosa así, Daniel.

Daniel sonrió. No. El jeque Ashraf Saalem, príncipe de Zhamyr, no bromearía con una cosa así.

Se habían conocido varios años atrás en una estación de esquí de Andorra, en los Pirineos.

Ash estaba de vacaciones, y Daniel pasaba por allí camino de no recordaba dónde y Andorra le había parecido un bueno sitio para detenerse. Enseguida había congeniado con aquel consultor financiero. Ash y él no sólo habían forjado una amistad a la sombra de los coñacs en el refugio, sino que además aquello había sido el comienzo de una exitosa relación comercial.

Tras comprobar que Ash era quien decía ser, Daniel le había entregado una pequeña cantidad de la herencia que había recibido de su abuelo, y Ash le había sacado un gran beneficio.

Durante los últimos cinco años, Daniel había ido pasándole gradualmente a Ash todo su patrimonio para que se lo gestionara.

-¿Y qué te trae por Estados Unidos?

-Un poco de todo, pero sobre todo asuntos de negocios. Hace mucho tiempo que no nos vemos, amigo.

-Demasiado -reconoció Daniel.

-¿Tienes un hueco libre esta semana?

-Dime un sitio y un lugar y allí estaré.

-¿Quedamos mañana para comer?

Después de concretar la cita, Ash colgó el teléfono. Daniel estuvo pensando en su amigo durante todo el día. Al menos durante el rato que no pensaba en Phoebe.

¿Cómo había permitido que la situación se le fuera de las manos de aquel modo? ¿Cómo había logrado convencerse de que Phoebe no lo miraba con el mismo deseo devorador que lo consumía a él?

A la mañana siguiente, mientras se duchaba para acudir a la cita con Ash, Daniel se preguntó si sería muy terrible dejarse llevar y mantener una relación física con Phoebe. Después de todo ella era una adulta y podía comprender perfectamente que por muy especial que fuera la historia que pudieran llegar a vivir no se trataría de una relación en el sentido tradicional de la palabra. Al menos, no de una relación a largo plazo.

¿Por qué no podían pasarlo bien mientras durase?

Él sabía que podría disfrutar al máximo hasta que llegara el momento de dejarlo.

Daniel torció el gesto. Lo de marcharse era la parte complicada del asunto. Pero podría hacerlo. Sin problemas. ¿Que si la echaría de menos? Sin duda. Phoebe era dulce, divertida, sensual y amable. Y educada. Y había momentos en que la miraba a los ojos y desearía perderse en el os para siempre.

Daniel salió de la ducha, agarró una toalla y se secó. Para siempre. Aquel as palabras eran el problema.

Arrojó la toalla sobre la cama y abrió el armario del dormitorio. Sacó un par de calzoncillos, se los puso, y se colocó al borde de la cama para meterse los calcetines.

Para siempre. Todo estaba relacionado con aquel término. Phoebe se lo merecía y él no podía dárselo. Si Daniel empezaba algo con el a, algo que ambos deseaban, le haría daño al partir.

Y eso lo llevaba de vuelta al principio. No podría tener una aventura con el a, por muy tórrida y apasionada que pudiera llegar a resultar. Pero tampoco podía marcharse sin más y dejarla a merced de Jason Collins.

Seguía dándole vueltas en la cabeza al asunto cuando se encontró con Ash en el Ritz. El jeque avanzó hacia su mesa y todas las cabezas femeninas se giraron para verlo. En ese momento, una idea comenzó a tomar forma en la mente de Daniel La última vez que había hablado con su amigo éste le había confesado que tenía ganas de sentar la cabeza. Quería todo lo que Daniel rechazaba. Ash deseaba casarse, formar una familia.

Quería una mujer que lo mirara como si él fuera lo más importante del mundo.

Phoebe miraba a Daniel de aquella forma. Ya él le hacía daño aquella mirada, en buena parte porque iba dirigida al hombre equivocado.

Durante toda la comida, mientras Ash y él se ponían al día, hablaban un poco de negocios y bromeaban, una idea le seguía rondando por la cabeza. No podía dejar de pensar en el o, y cuando la comida terminó, Daniel ya había decidido lo que tenía que hacer. Él no era el hombre adecuado para Phoebe pero tal vez Ash sí. Era muy atractivo, tenía carisma y quería una esposa.

Además, Ash haría realidad todas las fantasías románticas de Phoebe.

-Como te iba diciendo -dijo Daniel cruzando los tobillos-, el miércoles por la noche hay una fiesta en casa de mis padres.

Le había contado a Ash la repentina aparición de su desconocida prima, Karen Rawlins, y la fiesta en su honor que iban a celebrar para darle la bienvenida a la familia.

-¿Por qué no vienes? Ya conoces a mis padres, a mi hermano y a mis hermanas, pero me gustaría presentarte al resto de la familia. Y quiero que conozcas a una amiga.

-¿Una amiga? -preguntó Ash con curiosidad arqueando una ceja.

-Phoebe -dijo sintiendo una leve opresión en el pecho al pronunciar su nombre-. Phoebe Richards. La llamaré para que también vaya. Y te gustará. Te gustará mucho.

Y entonces empezó a hablarle de ella. De su sonrisa y su fino sentido del humor. De su incapacidad para darse cuenta de su hermosura. De que era la compañera perfecta para un hombre que estuviera pensando en casarse.

Ash lo miraba en silencio sin pestañear. Parecía interesado. Y eso era estupendo.

Eso era sencillamente estupendo, pensó Daniel, con una mueca de disgusto, al día siguiente mientras marcaba el número de teléfono de Phoebe.

Después de la «falsa cita» del viernes por la noche, Phoebe se había pasado todo el fin de semana esperando una llamada telefónica de Daniel. Sabía que era absurdo, pero no pudo evitarlo. Hay lecciones que se tarda bastante tiempo en aprender.

Había llorado y gemido y había sacado su frustración manejando el torno de alfarero. No habría suficientes flores en Bostón para llenar todos los jarrones que hizo. Sabía que Leslie se había dado cuenta de su mal humor el lunes por la mañana pero no le había preguntada nada, dándole a entender que si Phoebe quería contárselo, ya lo haría.

Cuando sonó el teléfono el lunes por la noche había renunciado a la posibilidad de que Daniel Barone estuviera al otro lado.

«Que alguien me pellizque», pensó Phoebe cuando se vio al lado de Daniel el miércoles por la noche en el inmenso salón de casa de sus padres. Todavía no podía creerse que estuviera allí como la acompañante de Daniel, conociendo a su familia. ¿Cómo era posible que aquella niña de doce años gordita y tímida que había crecido en un barrio marginal de Bostón hubiera terminado codeándose con lo más granado de la ciudad?

Se alegraba de haber optado por el siempre elegante color negro. Había encontrado el vestido tras una búsqueda frenética en una tienda de ropa de segunda mano a la que la élite de Bostón mandaba la ropa que se ponían una vez, para que muriera con dignidad y así dejar espacio en su armario para más diseños de marca que utilizarían una sola vez y así sucesivamente. El vestido negro sin mangas que había comprado y que le cubría justo por encima de la rodilla le habría costado más de lo que ganaba al mes, y aun así había constituido un buen mordisco a su presupuesto.

Pero había valido la pena. Al menos superficialmente Phoebe sentía que encajaba en aquel salón repleto de mujeres Barone, famosas por su elegancia. Todas eran guapísimas y parecían sentirse en su salsa. Todas a excepción quizá de Karen Rawlins, la invitada de honor. No había duda de que era una belleza, pero Phoebe estaba convencida de que no se encontraba a gusto.

Daniel se la había presentado nada más llegar. Phoebe había sentido al instante simpatía por aquella mujer tan guapa de ojos de cervatillo y cabello castaño ondulado. Parecía algo abrumada. Phoebe se alegró al comprobar que Karen y Maria, la prima de Daniel, parecieron congeniar estupendamente. Incluso escuchó que Maria le ofrecía a Karen su antiguo apartamento y un empleo en la heladería Baronessa.

Sí, los Barone eran un clan muy bullicioso, pero Maria acababa de demostrar que también eran cálidos y afectivos. Al menos todos parecían estar muy unidos, a excepción del hermano gemelo de Daniel, Derrick quien, para disgusto de su madre, ni siquiera se había presentado en la fiesta.

Phoebe había conocido a una de las hermanas de Daniel, Emily, a la que él se refería con afecto, igual que cuando hablaba de Claudia. Pero cuando surgía el nombre de su hermano se ponía tenso. Derrick era un asunto del que Daniel prefería no hablar.

Pero aquella noche parecía ser el tema de conversación de todo el mundo. Phoebe no tenía intención de escuchar las conversaciones ajenas, pero le había resultado imposible no captar algunos fragmentos. Se hablaba mucho de por qué Derrick no había aparecido y del extraño comportamiento que tenía últimamente. Al parecer, se había ido haciendo cada vez más huraño.

Phoebe observó al hombre que tenía al lado mientras a su alrededor un puñado de Barone hablaba de niños y de trabajo y se reían. Había tratado de no pensar en el o, pero Daniel también estaba algo apartado y pensativo aquella noche. No parecía él mismo. Estaba más callado de lo habitual, como si estuviera tratando de mantener las distancias con ella.

-¿Has dicho maldición? -preguntó Phoebe de pronto, al escuchar algo que había dicho Nicholas, el primo de Daniel.

-¿No te ha contado Daniel lo de la maldición de San Valentín? -se extrañó Gail, la mujer de Nicholas, fingiendo un estremecimiento de terror.

-No es nada -intervino Daniel sacudiendo la cabeza-. Se trata sólo de una vieja leyenda familiar. Cuando nuestro abuelo Marco era joven trabajó de camarero en el restaurante de Antonio Conti de la calle Prince. Al parecer, Antonio esperaba que Marco se casara algún día con su hija Lucia.

-Pero las cosas no salieron así -aseguró Nicholas. ' .

-Marco se enamoró de Angélica Salvo, la cocinera del restaurante, que además era la novia del hijo de los Conti, Vincent -continuó explicando Gail.

-Ya lo voy entendiendo -aseguró Phoebe con una mueca.

-Resumiendo: Marco y Angélica se fugaron para casarse en secreto el día de San Valentín

-recordó Daniel-. A Lucia se le rompió el corazón y Vincent, que veía a Marco como a un hermano, se sintió traicionado. Toda la familia se sintió traicionada. Y Lucia, en un momento de ira, les lanzó una maldición para que todos sus aniversarios de boda estuvieran malditos.

-¿Y les pasó algo a vuestros abuelos? -preguntó Phoebe, fascinada con la historia.

-Bueno, crearon Helados Baronessa -respondió Daniel encogiéndose de hombros-. No se puede decir que les fuera mal.

-Pero Angélica perdió a su primer hijo en su primer aniversario de boda, y por eso empezaron a tomarse en serio la maldición -recordó Nicholas-. A partir de entonces ocurrieron cosas sin importancia en esa fecha, nada terrible hasta que nació el padre de Daniel.

-Oh, Dios mío -dijo entonces Phoebe, sospechando que había adivinado cómo seguía la historia-. El hermano gemelo de tu padre, Luke, fue...

-Secuestrado el día de San Valentín. Exactamente.

-Qué triste.

-Lo más triste es que desde entonces hay una absurda rivalidad entre los Barone y los Conti por culpa de esa estúpida maldición.

-¿Qué fue de Lucia y Vincent?

-Vincent se casó y se hizo cargo del restaurante de los Conti -explicó Nicholas-. Lucia nunca se casó. No recuerdo quién me lo contó, pero alguien me dijo que la última vez que la vio parecía una bruja amargada.

-Siento interrumpir, pero acabo de ver a alguien a quien debemos saludar -se disculpó Gail con una sonrisa-. Encantada de conocerte, Phoebe. Dile a Daniel que te traiga más a menudo para que nos conozcamos mejor.

-Yo... me encantaría -respondió Phoebe con una sonrisa, que se desvaneció al instante al comprobar la expresión adusta de Daniel.

-Se te ha acabado el champán -dijo él-. Iré a ver si te encuentro otra copa.

Al verlo alejarse, Phoebe se preguntó por qué se sentiría tan incómodo con la idea de hacer planes para un futuro próximo. Tal vez Daniel estaba arrepentido de haberle presentado a su familia. Y tal vez ella se había precipitado al pensar que estaba allí en calidad de otra cosa que no fuera como amiga.

Pero seguro que el hecho de estar allí significaba algo. Por ejemplo, que él ya no quería conformarse con que siguieran siendo sólo amigos. Cuando lo vio regresar con dos copas de champán en la mano, Phoebe deseó creer aquello con toda su alma. Estaba guapísimo con su esmoquin y su corbata negra de lazo.

-Siento haber tardado tanto -se disculpó cambiándole la copa vacía por un nueva-. Quiero presentarte a alguien, Phoebe. Éste es el jeque Ashraf Saalem, príncipe de Zhamyr. Ash, ésta es la amiga de la que te hablé, Phoebe Richards.

Phoebe levantó la vista hacia aquel rostro que parecía sacado de un relato de Las mil y una noches. El jeque Ashraf Saalem era uno de los hombres más exóticamente atractivos que había visto en su vida.

Tenía los ojos tan oscuros que parecían ser del color negro -de su cabello y una sonrisa cálida y amable. Era algo más alto que Daniel y, a pesar de su atuendo formal, estaba claro que cada centímetro de su cuerpo era puro músculo.

-Señorita Richards, es un placer conocerla -dijo el jeque besándole levemente el dorso de la mano.

-El placer es mío -respondió el a, orgullosa de haber contestado sin titubear.

Al parecer, su tartamudeo estaba directamente relacionado con sus respuestas a Daniel.

-Bueno, os dejaré para que os conozcáis un poco mejor -dijo Daniel con una sonrisa forzada, antes de darse la vuelta y marcharse.

Phoebe parpadeó, abrió la boca para detenerlo y se dio cuenta de que no sabía qué decir. Y sin embargo, el estómago se le puso al revés al darse cuenta de lo que había pasado.

Daniel se las había ingeniado para dejarla a solas con el jeque. Sus intenciones eran obvias.

Quería emparejarlos.

Phoebe sintió cómo le ardían las mejillas. Avergonzada, clavó la vista en el suelo y permaneció así. Cualquier cosa con tal de no ver a Daniel marcharse. Cualquier cosa con tal de que el jeque no se diera cuenta de la humillación y el dolor que debía llevar escritos en la cara como un anuncio luminoso.

Daniel no la había llevado allí para presentarle a su familia. Nunca había pretendido que pensara que estaban saliendo. La había llevado allí para emparejarla con su amigo. Porque después de todo, pensó amargamente, sintiéndose humillada, para Daniel no era más que una amiga.

Aquel a verdad incuestionable le dolió en el pecho como un golpe doloroso.

Tenía que salir de allí.

Tenía que salir de allí enseguida.

Capítulo Ocho

-¿Phoebe? ¿Señorita Richards?

Phoebe escuchó la voz de Ashraf a través de una nebulosa de dolor que se transformó rápidamente en rabia, hacia ella misma y hacia Daniel. La rabia dejó pasó finalmente al orgullo.

-¿Estás bien? -le preguntó el jeque tocándole suavemente el brazo.

-Estupendamente -respondió Phoebe alzando la cabeza y fingiendo la más radiante de las sonrisas-. Es que me abruma un poco pensar que estoy hablando con un auténtico príncipe.

¿Cómo tengo que llamarte?

-Sólo Ash, por favor -aseguró él-. Y te aseguro que soy yo el que se siente abrumado.

Daniel me dijo que eras preciosa, pero su descripción no te hace justicia.

Phoebe no era preciosa. Nunca lo había sido. Y no le hacía falta tener estudios de psicología para darse cuenta de que Ashraf Saalem sabía cómo halagar a las mujeres. Ni para darse cuenta de que la habían dejado plantada en una cita que no era tal.

-Eres muy amable -respondió con sonrisa forzada.

-Y tú estás completamente enamorada de mi amigo Daniel.

Si el jeque hubiera extendido una alfombra mágica sobre el suelo y hubiera salido volando, Phoebe no se hubiera quedado más sorprendida.

Así que se le notaba mucho. Phoebe exhaló un suspiro, incapaz de negar lo que a todas luces era evidente.

-Y creo que él también está completamente enamorado de ti.

-Me temo que estás equivocado –respondió ella dejando escapar una risa amarga-. Daniel no ha podido dejarlo más claro. Somos sólo amigos. El lo quiere así.

-Tal vez sea eso lo que quiere -aseguró Ash sonriendo con amabilidad-, pero yo lo conozco.

Las cosas no son así. Está entregado contigo, Phoebe, pero todavía no se ha dado cuenta de que está luchando en una batalla perdida al tratar de negar sus sentimientos.

Mientras ella trataba de asimilar aquel pedazo de sabiduría oral, una joven alta y rubia se puso a su lado y enlazó el brazo en el del jeque.

-Ash, eres un malvado. ¿Qué le estás haciendo a esta mujer que tienes a mi hermano apretando la mandíbula y mirándote como si quisiera asesinarte?

La joven lo besó en la mejilla antes de que pudiera responder y luego le dedicó a Phoebe una sonrisa radiante.

-Soy Claudia, la hermana de Daniel. Y tú debes ser la única mujer que ha traído a casa y la única a la que le he visto mirar como si quisiera arrastrarte del pelo y hacer contigo lo que pueda.

Es fascinante.

-Claudia, te presento a Phoebe Richards –dijo Daniel dedicándole una sonrisa a la hermana de su amigo-. Daniel acaba de intentar emparejarnos.

-Esto se pone cada vez mejor -aseguró la joven con aire pensativo-. Ash, querido, vete a dar una vuelta por ahí. La señorita Richards y yo tenemos que hablar muy en serio.

-Me voy, pero no sin antes darle a Daniel motivos para pensar -contestó el jeque con una sonrisa.

Para asombro de Phoebe, Ash se inclinó sobre ella y la besó dulcemente en los labios.

-¡Oh, lo has hecho! ¡No me lo puedo creer! -gorgojeó Claudia con alborozo-. Nunca he visto a Daniel ponerse tan rojo.

-Y, mejorando lo presente, creo que nunca he visto a una mujer tan hermosa en mi vida -aseguró el jeque clavando la vista en algún punto más allá del campo de visión de Phoebe-. ¿Quién es?

-Es Karen -respondió Claudia mirando en su misma dirección-. Nuestra invitada de honor.

Todavía confundida por el beso de Ashraf y las conclusiones que habían sacado respecto a Daniel, Phoebe escuchó a medias a Claudia contar la historia de Karen.

-Estamos encantados de que entre a formar parte de la familia -añadió Claudia-. Y sí, es preciosa.

Era evidente que el jeque se había dado cuenta, porque ya iba de camino hacia la improvisada línea que los Barone habían formado para saludar con dos besos al nuevo miembro de la familia.

Sin embargo, Ash no creía en semejantes demostraciones de bienvenida. Claudia y Phoebe soltaron una carcajada cuando lo vieron saltarse la fila, sujetar a Karen por los hombros con sus manos grandes y atraerla hacía sí. Estaba claro que los besos de compromiso en las mejillas no estaban hechos para aquel hombre. Le susurró algo a Karen al oído que obligó a la joven a sonreír sorprendida y luego le cubrió la boca con la suya.

-Me encantan los hombres que saben lo que quieren y van por el o -musitó Claudia antes de volverse hacia Phoebe-. Lo que nos lleva al tema de mi hermano, un hombre supuestamente inteligente que desde luego no sabe lo que quiere, o al menos no sabe cómo conseguirlo.

Una hora más tarde, Phoebe estaba sentada en el asiento del copiloto del Porsche de Daniel camino de su casa desde la fiesta. Él no tenía mucho que decir, y ella tampoco. Pero era lo más normal, teniendo en cuenta que había pasado de la humillación al asombro en sólo una noche.

Primero había sido la cita de Daniel y luego no. Luego había sido la cita del jeque y luego no. Y al final había sido la respuesta a las plegarias de una hermana que rogaba porque su hermano encontrara una mujer, tal como Claudia le había confesado.

Phoebe miró de reojo el perfil perfecto de Daniel mientras él conducía el coche por la ciudad. ¿Sería eso posible? ¿Podría ser ella la mujer adecuada para Daniel Barone? Y, de serlo, ¿tendría lo que hacía falta tener, según Claudia?

-Sedúcelo, Phoebe -le había aconsejado su hermana-. Conozco a Daniel y estoy convencida de que se le ha metido en la cabeza que no' puede amarte y luego marcharse. Lo que no sabe es que no se marchará. Esta vez no. ¿Entiendes lo que trato de decirte?

No, Phoebe no lo entendía. Todo aquel asunto le seguía pareciendo absolutamente fuera de su alcance.

-Daniel siempre ha sido un niño mimado -continuó diciendo Claudia, al observar su expresión de desconcierto-. Fue el gemelo listo, el guapo, el deportista. Los hombres lo admiran y quieren ser cómo él, las mujeres y los perros lo adoran. La vida le ha sonreído siempre. ¿Te imaginas la presión que eso significa para un hombre? Todo el mundo espera de él que sea el mejor, que lo haga todo bien. Y además es consciente de que su hermano se ha pasado la vida a su sombra.

Fascinada, Phoebe se limitó sencillamente a escuchar a Claudia hablar con cariño y preocupación sobre Daniel.

-Una vez me confesó que deseaba que Derrick hubiera sido el atractivo y el inteligente. Se siente culpable por el hecho de que para él todo haya sido tan fácil y para Derrick tan complicado.

Creo que esa fue la razón por la que se marchó de aquí en cuanto terminó la universidad. Nunca lo ha reconocido, pero creo que Daniel confiaba en que si él decepcionaba a papá y a mamá, tal vez Derrick tuviera su oportunidad. Y tal vez de ese modo el os se llevarían mejor. Siempre le ha dolido mucho la animosidad que Derrick siente hacia él.

Phoebe se había quedado de piedra ante las revelaciones de Claudia. Estaba conmovida, y se Sentía una egoísta y una inmadura por no haberse dado cuenta de que el Daniel de la sonrisa encantadora y los ojos amables tenía también sus propios fantasmas.

Los fantasmas de Phoebe eran algo más visibles. Sin ir más lejos, Jason y una madre alcohólica. Pero los de Daniel tampoco eran para menospreciarlos.

-Conozco a mi hermano y sé que está loco por ti -había insistido Claudia antes de soltar una carcajada-. Ayúdalo, por el amor de Dios. Ayuda a ese pobre loco.

Phoebe había comenzado seriamente a pensar en la posibilidad de que pudiera haber algo de verdad en las palabras de Claudia.

Pero, ¿era ella lo suficientemente mujer?, se preguntó cuando torcieron por su cal e. ¿Sería capaz de seducirlo, tal y como le había aconsejado Claudia, o era demasiado cobarde para ir tras el hombre de sus sueños?

Phoebe decidió que se haría fuerte por él. Sería valiente por él. Daniel no necesitaba poner a una cobarde en su vida. Necesitaba fortaleza, la fortaleza de Phoebe, y ella no encontraría nunca una oportunidad como aquella para demostrar que la tenía.

-¿Qué demonios...? -murmuró Daniel inclinándose hacia delante para mirar por el parabrisas cuando se aproximaron a casa de Phoebe.

El a siguió la dirección de su mirada y tragó saliva.

En la entrada de su casa había un coche de policía y otro parado enfrente. Había luces por todas partes.

-¡Arthur! -gritó Phoebe cuando Daniel aparcó detrás de la patrulla y se dio cuenta de que la puerta principal estaba abierta-. ¡Por favor, que no le haya pasado nada a Arthur!

-Quédate aquí -le ordenó Daniel abriendo la puerta.

Pero Phoebe ya había salido del coche y corría por la acera. Daniel consiguió alcanzarla, le pasó la mano por la cintura y la atrajo hacia sí.

-¿Qué hacen ustedes aquí? -les preguntó un agente de uniforme, impidiéndoles la entrada.

-Yo vivo aquí -exclamó Phoebe-. Arthur. Tengo que encontrar a Arthur.

-Es su gato -explicó Daniel.

-Está a salvo. La última vez que lo vi andaba escondido debajo de una cama.

Phoebe se llevó la mano al pecho y soltó un profundo suspiro de alivio.

-¿Qué ha ocurrido? -preguntó Daniel sin soltarla.

-Todavía no estamos muy seguros. Hemos recibido una llamada de un vecino diciendo que había visto por aquí merodeando a alguien de aspecto sospechoso. Hemos venido a echar un vistazo, pero ya no hay nadie. Señora, ¿podría usted entrar en su casa, echar un vistazo y decirnos si le falta algo?

-No le faltará nada -aseguró Daniel con voz dura-. Ese hijo de perra sólo quiere asustarla.

-¿Sabe de quién se trata? -preguntó el agente alzando una ceja.

-Por supuesto -respondió Daniel con voz tirante-. Se llama Jason Collins, y la señorita quiere solicitar una orden de alejamiento contra él.

Una hora y media más tarde aproximadamente, la policía se marchó sin dictar la orden de alejamiento. Estrujando a Arthur contra su pecho, Phoebe cerró la puerta tras ellos.

-¿Crees que encontrarán alguna pista? -preguntó con aspecto y voz de estar agotada.

-Sinceramente, no. Se ha cubierto las espaldas -aseguró Daniel-. No hay huellas y seguro que no te falta nada. Lo que pretendía era hacerte saber que puede llegar a ti cuando quiera, y lo ha conseguido.

Daniel se puso en pie con la corbata de lazo desabrochada y las manos metidas en los bolsillos. No se sentía con ánimo de tocarla en aquel os momentos. Tenía tanta rabia dentro hacia Collins y se sentía tan frustrado por las limitaciones de la ley que temía hacerle daño con sólo abrazarla.

Entendía que no era posible dictar una orden de alejamiento contra Collins. No había ninguna prueba de que hubiera sido él quien había entrado en la casa. A eso había que añadirle que Phoebe no había denunciado nunca ante la policía las otras ocasiones en que la había acosado ni la vez que le agredió, por lo que no existía base legal para dicha orden.

Así que racionalmente Daniel lo comprendía, pero eso no calmaba su rabia

-Vamos - dijo entonces- Esta noche te quedas en mi casa.

Phoebe levantó la vista pareció considerar la posibilidad y entonces Daniel vio reflejado en su rostro algo que no había visto hasta entonces. Rabia. Desafío.

-No -aseguró con convicción, negando con la cabeza- Hasta aquí he llegado. No voy a permitir que me siga atemorizando. No va a conseguir que salga huyendo de mi propia casa. No pienso permitírselo.

Daniel observó aquel rostro que tanto le fascinaba. Tema los labios ligeramente entreabiertos y en sus ojos se asomaban la fatiga y el estrés aunque tenía la mirada arrogante, la espalda recta y la cabeza bien alta.

Su pequeño búho se había transformado en un águila ante sus ojos. Lo que sintió Daniel ante aquello iba mas allá del orgullo: estaba tan excitado que le hacia daño respirar.

-Entonces dormiré yo en tu sofá -aseguró haciendo un esfuerzo para contener su libido-Porque de ninguna manera pienso dejarte aquí sola

Sin perder en ningún momento la compostura, Daniel se quitó la chaqueta, se sentó en el sofá y se sacó los zapatos.

-Si me dejas una manta, asunto resuelto

Estaba quitándose ya los calcetines cuando el prolongado silencio de Phoebe lo obligó a levantar la vista.-El a entrecerró los ojos, dejó a Arthur sobre una silla y avanzo hacia él con paso decidido.

-No vas a dormir en el sofá. Vas a dormir conmigo.

No había ninguna duda respecto a sus intenciones. El tono de voz y la invitación que había en sus ojos lo dejaban muy claro. Daniel se obligó a sí mismo a ponerse de pie, reunió fuerzas de flaqueza y se dispuso a ser la voz de la razón.

Pero entonces Phoebe se colocó justo delante de él, ocupando todo su campo de visión con sus ojos color ámbar con destellos dorados, inundando sus sentidos con su aroma a mujer, con la pálida piel que le asomaba bajo el cuello del vestido, con la suave redondez de los senos que se adivinaban bajo la tela.

Daniel tragó saliva, sacudió la cabeza y se esforzó por mantener la calma mientras el corazón amenazaba con salírsele del pecho al imaginársela desnuda, cálida e impaciente debajo de él.

-No -aseguró con voz grave-. Esto no puede ser.

No debería ser. Y era él quien tenía que asegurarse de que no pasara.

-Escucha, Phoebe: Tienes la adrenalina a flor de piel. Eso es lo que te hace pensar y hablar en este momento.

El a se acercó tanto que el calor de su respiración le rozó la mandíbula. Se acercó tanto que la suavidad de sus senos le rozó el pecho, obligándolo a gemir.

-Así que es mi adrenalina la que habla por mí, ¿no?

Daniel tragó saliva y asintió con la cabeza, porque había perdido en aquel momento la capacidad de hablar.

-Dime -susurró Phoebe recorriéndole suavemente el pecho con las manos por encima de la camisa-. ¿Y qué te está diciendo exactamente?

-Phoebe.. .-protestó él duro como una piedra, mientras la sujetaba de las muñecas, haciendo lo imposible por resistirse- Por favor, no...

-Sshh -musitó ella sobre su cuello antes de recorrérselo sensualmente con la nariz-. Escucha. Escucha lo que te está diciendo.

Daniel escuchaba. Por supuesto que escuchaba. Pero por supuesto, no oía nada. La poca sangre que no había acudido a su entrepierna le había subido hasta las orejas y allí le latía como un batallón de tambores. Y sin embargo no le hacia falta escuchar lo que le había dicho para entender claramente el mensaje. El a quería lo mismo que él. Y él lo quería con toda su alma Nunca se había considerado un hombre débil pero al tener a Phoebe apretada contra él con los labios entreabiertos y el calor de su respiración llegándole a la mandíbula, se sentía tan débil como Sansón después de que Dalila le hubiera cortado el pelo.

Aquel o era demasiado para su fuerza de voluntad. Ni siquiera se molestó en inventar otro argumento.

-Dime que no te vas a arrepentir -le pidió soltándole las muñecas y atrayéndola hacia sí.

-Espera un segundo - se atrevió a bromear Phoebe, segura de su victoria-, déjame que consulte con mi adrenalina.

Entonces deslizó las manos por su pecho y subió después por el cuello hasta cubrirle la barbilla.

-Buenas noticias -susurró a un centímetro de su boca-. Mis hormonas y yo estamos por la labor.

-Me alegra saber que al menos alguien aquí controla sus hormonas -respondió Daniel exhalando un suspiro-. Me estás volviendo loco.

-No quiero que te vuelvas loco.

Una de las delicadas manos de Phoebe viajó indolentemente por su pecho hacia abajo, más allá de su vientre, hasta cubrir la dureza que se apretaba contra la cremallera.

-Lo que quiero es tenerte dentro de mí.

-Bien -susurró Daniel a duras penas-. Entonces, tienes un problema de tiempo.

El a le rodeó el cuello con los brazos y le pasó la punta de la lengua por la parte exterior de la oreja.

-Sigue así. Tú sigue así y acabará ocurriendo todo sin la comodidad de una cama.

-¿Y eso es malo? -susurró Phoebe mordisqueándole el lóbulo.

-Claro que es malo -respondió él sin poder reprimir un escalofrío-. Porque en cuanto te desnude voy a dejarte así durante mucho rato. Y desearás tener bajo la espalda un colchón y no una pared.

-Vaya -dijo entonces Phoebe, deteniendo el curso de su boca-. Creo que he cambiado de opinión.

Daniel no había estado antes en su dormitorio. Y no se fijó tampoco mucho en él. Sólo tenía ojos para ella. El a era lo único que deseaba. Tenía la sensación de desearla desde siempre.

La dejó en el suelo al lado de la cama y buscó el interruptor de la lámpara de la mesilla de noche.

-Quiero verte -confesó Daniel tomándola de la mano al darse cuenta de que ella recuperaba su habitual timidez-. Me muero de sanas de verte desde hace tiempo.

-¿También cuando intentabas emparejarme con Ash?

Daniel deslizó las manos en caricia exploradora por sus caderas hasta la cintura y le recorrió la espalda. Sus dedos encontraron la cremallera y la bajaron lentamente.

-Sobre todo cuando intenté emparejarte con Ash. Me hubiera gustado matarlo a golpes cuando te besó.

La cremallera se bajó sin hacer apenas ruido por su espalda y se detuvo al llegar al trasero Daniel hundió la cara en su vientre, sintió su calor a través de la tela negra, sintió el ligero temblor de los músculos de Phoebe contra sus labios.

-¿Y... y si te decepciona lo que ves?

-¿Tienes escamas de pez en el trasero? -preguntó él muy serio, ladeando la cabeza.

-La última vez que miré, no -respondió Phoebe con una sonrisa.

-Entonces, no me decepcionaré.

Un nuevo y delicioso estremecimiento le recorrió el cuerpo mientras Daniel introducía los dedos en el cuello del vestido y se lo bajaba.

La tela del vestido se deslizó por la seda de su pie y cayo a sus pies. Un suspiro delicado surgió de los labios entreabiertos de Phoebe. Daniel levantó la vista y la clavó en la generosidad de aquel os pechos que prácticamente se salían del sujetador de encaje negro. El a cerró los ojos cuando los dedos de Daniel encontraron el cierre y lo abrieron.

Sus pechos se liberaron. Cálidos, generosos, y mucho más grandes de lo que él había imaginado. Los pezones de Phoebe se pusieron duros cuando él los cubrió, los elevó y deslizó los pulgares por aquel as areolas rosadas tan delicadas y tan extremadamente femeninas que Daniel sintió deseos de llorar.

-Preciosa -murmuró.

Otro escalofrío. Otro suspiro agitado.

Y Daniel estuvo perdido.

La tumbó suavemente sobre la cama y él se colocó apoyado sobre un codo para poder acariciarla sin dejar de mirarla.

-Eres preciosa -repitió inclinando la cabeza para saborear uno de aquel os montículos pálidos y temblorosos.

Le recorrió con la lengua la corona de uno de los pezones. El a se arqueó para recibirlo y emitió un quejido lastimero cuando Daniel se apartó, obligándolo a sonreír mientras se inclinaba en busca de más. Pero esta vez no se conformó con lamerla: le cubrió el pecho con la mano y se lo introdujo en la boca.

Phoebe parecía tener problemas para respirar y para saber qué hacer con las manos.

Decidió hundirle los dedos en el pelo y le atrajo la boca más cerca de ella. Cuando Daniel deslizó la mano para acariciarle el pubis por encima del encaje de las braguitas, ella pronunció su nombre con un gemido desesperado.

-Dime qué quieres -dijo él levantando la cabeza antes de hundirse en el otro pecho.

-A ti. Dentro de mí. Ahora.

-Tienes que aprender a expresarte mejor -aseguro Daniel con una media carcajada.

-Y tú tienes que aprender a no burlarte de una mujer desesperada.

Para su sorpresa, Phoebe se incorporó, lo empujo hacia atrás y le pasó una pierna entre las caderas en un movimiento veloz e increíblemente bien coordinado.

-Ya no te parece tan divertido, ¿verdad? -pregunto ella con una sonrisa, encantada con su proeza.

Pero sí lo era. Divertido, maravilloso y sensual Daniel soltó otra carcajada cuando empezó a desabrocharle los botones de la camisa y se la sacó por los hombros.

Phoebe era un sueño erótico y salvaje hecho realidad encima de él. Tenía los labios hinchados por sus besos, los pechos húmedos, libres y rosados en los puntos en que su barba incipiente había acorneado su carne tierna. Y era la personificación misma de la mujer cuando se puso de rodillas, le desabrochó el cinturón, los pantalones y... '

-¡Guau! -exclamó Daniel sujetándole las manos antes de que hiciera un daño irreparable-Despacio. Seremos los dos más felices si te lo tomas con calma.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, Phoebe exhaló un suspiro de impaciencia y se detuvo.

-Hazlo tú -dijo tomándolo de las manos y guiándoselas por la cremallera-. Deprisa.

La urgencia de aquella orden susurrada estuvo a punto de llevarlo al borde del abismo, igual que el modo en que lo estaba mirando. Phoebe tenía las rodillas clavadas a cada lado de sus muslos, con los pechos desnudos subiéndole y bajándole a cada respiración agitada, mordiéndose de deseo el labio inferior.

Daniel observó su expresión mientras se bajaba lentamente la cremallera, levantaba las caderas y se bajaba los pantalones y los calzoncillos hasta la altura de las rodillas.

La mirada se le oscureció de deseo cuando Phoebe clavó los ojos en la dureza de su erección y luego subió la vista hacia él.

Y de pronto, Daniel ya no tuvo ganas de seguir jugando.

-Tócame.

Capítulo Nueve

Phoebe sentía como si estuviera viviendo una experiencia extracorporal, con la diferencia de que ella no quería sentirse fuera de su cuerpo. Por una vez en su vida, quería estar dentro de él Quería que Daniel estuviera dentro de él. A juzgar por la expresión de su rostro, él también quena lo mismo aunque el cuerpo de Phoebe estuviera muy lejos de ser perfecto. A él no parecía importarle que tuviera las caderas un poco anchas y los pechos demasiado grandes. Daniel pensaba que ella era preciosa.

Y lo que estaba contemplando Phoebe también era precioso.

Se puso de cuclillas para verlo mejor. Los muslos musculosos de Daniel se apretaban contra su trasero, y el fuego de sus ojos le provocaba un calor liquido en aquella parte de su cuerpo que deseaba unirse a él cuanto antes.

Que un hombre tan inteligente, tan interesante y tan increíblemente sensual pudiera estar así de excitado por ella le parecía casi un milagro.

Pero Daniel era el auténtico milagro. Era todo lo que una tímida bibliotecaria de treinta y tantos anos más cobarde que un ratón podía soñar y era suyo, aunque fuera por una noche. Y ella lo deseaba de un modo del que seguramente se avergonzaría por la mañana.

Pero aquella noche no. Aquel a noche era una sirena deseable y desinhibida. Aquella noche era una diablesa. Aquel a noche lo tenía entre sus brazos y lo estaba volviendo loco.

Phoebe le deslizó las manos por la cara interior de los muslos hasta llegar a la deliciosa hendidura de su vientre. Sabía dónde quería él que lo acariciara, pero se hizo la loca, recorriendo con los dedos la mata de pelo oscuro y rizado que le cubría el pecho.

Alzó la vista. Daniel la estaba mirando. Sus ojos azules estaban tan oscuros como el cobalto, y parecían incluso peligrosos mientras su ancho pecho subía y bajaba agitadamente.

Daba la impresión de que estuviera utilizando todo su control para mantener la calma.

-Por favor... -susurró él mojándose los labios y cerrando los ojos.

Phoebe se sintió entonces atravesada por una ola que la hizo incluso temblar. El desesperado y torturado susurro que Daniel emitió no tenía que haberle provocado amor, pero así había sido. Definitivamente, era amor.

Por favor.

Las lágrimas le nublaron la visión. Estaba medio enamorada desde la primera noche que lo vio. Su cabal ero andante. Su cazador de dragones. Que aquel hombre tan fuerte se permitiera a sí mismo ser débil para el a, que se permitiera suplicarle, derribó la última barrera de Phoebe. Se dejó llevar, feliz, hacia un amor contra el que había luchado desde que lo conoció.

Al día siguiente se daría cuenta de lo absurdo de todo aquel o. Pero aquella noche...¡Cuánto lo amaba aquella noche!

Con los ojos clavados en los de Daniel deslizó as manos hacia abajo hasta que sus dedos encontraron el suave nido de pelo rizado que enmarcaba su sexo, y entonces lo tocó .

El cerró los ojos y contuvo la respiración.

Phoebe lo tomó con la mano y se dejó invadir por su gemido de placer. Daniel parecía estar forjado con fuego y un deseo duro cargado de pasión.

Por el a

Sus músculos se tensaron bajo su contacto y lo siguiente que Phoebe supo fue que estaba otra vez tumbada sobre la cama con él encima. Sintió todo el peso de Daniel sobre ella, pecho contra pecho y su erección anidada entre sus muslos mientras él arrojaba al vuelo sus calzoncillos.

Daniel colocó los codos a cada lado de sus hombros y la sujetó por la cabeza mientras hundía los dedos en su cabello y colocaba la boca sobre la de ella.

Phoebe nunca se había sentido tan deseada. Nunca Había sentido tantas cosas.

Abrió las piernas para recibirlo, las entrelazó sobre las caderas de Daniel y lo sujetó. Sintió el calor, el deseo y la urgencia en cada uno de los poros de su piel mientras unían las lenguas y él hundía las caderas en las suyas con ritmo acompasado.

Daniel apartó la boca, aspiró con fuerza el aire y soltó una palabrota.

-Protección por favor -pidió apretando la frente contra la suya mientras respiraba agitadamente- Dime que tienes algo.

-En el cajón de arriba. A la izquierda. Deprisa.

El rodó sobre ella y abrió el cajón mientras Phoebe se quitaba las braguitas. Cuando se giró de nuevo para mirarla tenía la mandíbula apretada. La abrazó, le abrió las piernas y encontró un lugar para él entre sus cuerpos.

-Te mereces más sutileza -se disculpó mientras buscaba acomodo-. Te prometo que la próxima vez será así, pero ahora...

Phoebe le atrajo la boca cerca de la suya.

-Ahora lo que quiero es que te cal es y...

Se quedó sin habla y tragó aire cuando Daniel colocó un brazo detrás de su rodilla y entró en ella.

Volvió a tragar aire cuando se retiró para luego volver a entrar una y otra vez con un ritmo acelerado y frenético.

Phoebe apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento y catalogar el placer tan profundo que estaba experimentando cuando un clímax absolutamente inesperado y abrumador le atravesó el cuerpo. Llegó a la cima hundiéndose en una marea de sensaciones tan intensas, que llegó incluso a asustarse, porque perdió el sentido de todo lo que no fuera sentir a Daniel moviéndose dentro de ella.

En algún momento de aquel marasmo en el que no había lugar para pensar, Phoebe lo escuchó decir su nombre, gritar su nombre, y por último gemir su nombre mientras la embestía una última vez antes de encontrar su propio y estremecido alivio.

Cuando Daniel fue capaz de volver a respirar, cuando pudo asimilar las palabras en un estado de conciencia cognoscitiva, cuando consiguió convencer a sus músculos y a su cabeza de que tema que quitarse de encima de ella y dejarla respirar, seguía sin poder moverse.

Quería quedarse exactamente donde estaba hundido dentro de Phoebe Richard durante un mileno o dos. Para entonces tal vez tendría suficiente de ella.

Espero unos instantes y luego se apoyó a duras penas sobre los codos.

-Voy a quitarme -susurró besándola suavemente primero en un párpado cerrado y luego en otro.

-Sssh -lo mandó cal ar Phoebe, levantando con indo encía el dedo índice y colocándoselo sobre los labios-. No hables. No digas nada todavía -le ordeno moviéndose sinuosamente debajo de el-. Déjame que cabalgue sobre la ola hasta estar segura de que se ha terminado.

-Y esto ha sido sólo la primera ola –aseguró Daniel mordiéndole suavemente el dedo- La mas grande es la séptima, así que imagínate todo tiempo que tendremos para deslizamos sobre el a

-¿La séptima? -preguntó Phoebe abriendo los ojos de par en par.

Daniel asintió con la cabeza sonriendo y compuso una mueca. Cuando ella le devolvió la sonrisa otro tipo de ola, esta vez de ternura, lo atravesó. En aquel os momentos pensó que podría contemplar su rostro durante horas, escuchar sus sonidos de placer durante días. El hecho de pensar en los gemidos que emitiría cuando él la amara como ella se merecía hizo que Daniel deseara hacer realidad esa imagen en cuanto fuera humanamente posible.

-¿Estás bien? -le preguntó inclinando la cabeza para besarle aquel os labios dulces e hinchados.

-Perfectamente -aseguró ella con una risa alegre.

-Yo, en cambio, tengo la sensación de haber avanzado la película a toda prisa con el mando para ver el final y haberme perdido partes buenas -dijo Daniel echándose a un lado para verla mejor.

-¿Parte buenas? -preguntó Phoebe dejando escapar un suspiro-. Veamos: Ha habido Technicolor, fuegos artificiales, sonido estéreo, efectos especiales... ¿qué otra parte buena podría haber?

-Bueno... -susurró él cubriéndole un seno con la mano y observando con entusiasmo cómo su pezón se perlaba en inmediata respuesta-. Esta es una de las partes buenas. Una muy buena

-aseguró hundiendo la cabeza para saborearla.

Phoebe gimió levemente de placer. Daniel le cubrió el pecho de besos y comenzó a descender por aquel vientre adorable, incapaz de resistir la tentación de explorarlo con la lengua.

-Y aquí hay otra parte buena... -susurró.

El a hizo el esfuerzo de apoyarse sobre los codos. Tenía la expresión asombrada y estaba tensa y expectante cuando él se puso de rodillas en el suelo a los pies de la cama, la agarró de las caderas y la colocó al borde del colchón. En ese momento, Phoebe dejó de respirar.

-Y esta es la mejor parte de todas.

Daniel resbaló la lengua por el interior de sus muslos en tímida muestra tímida de lo que le quedaba aún por saborear. Con la mirada clavada en la suya, colocó las piernas de Phoebe alrededor de sus hombros y luego bajó la cabeza, la hundió en aquella mata de rizos húmedos y aspiro aquel aroma a el a, a él y a la excitación de ambos.

-La mejor de todas -murmuró mientas sus dedos abrían suavemente la flor de su feminidad y saboreaba por fin aquel lugar misterioso que la definía como mujer, un rincón sensual, mullido y tan sensible que Phoebe tuvo que retirarse en cuanto él lo rozó.

-Daniel... -susurró ella jadeante

-Sshh.

El la mandó cal ar con un mordisco suave en el interior del muslo, acariciándole suavemente el vientre con las yemas de los dedos.

Y cuando los temblores se intensificaron y la respiración de Phoebe se hizo más agitada, Daniel volvió a amarla de nuevo. Lentamente esta vez, tomándose su tiempo, hundiéndose en su placer, llevándola hasta lo más alto hasta que ella le suplicó que le concediera el alivio y gritó entre sus brazos cuando Daniel se lo dio.

«Seda», pensó él cuando apagó la luz, se acomodaron bajo las sábanas y la atrajo hacia sí La piel de Phoebe era como la seda.

Se quedó tendido en la oscuridad sintiendo su cuerpo apretado contra el suyo y la cabeza recostada en su hombro. Y se preguntó dónde se había metido y cómo había ocurrido. Y supo que cuando llegara el momento le iba a resultar muy difícil salir de allí.

-Sabemos cómo hacerte hablar -dijo Leslie al día siguiente por la mañana, clavando los codos en el escritorio de Phoebe, imitando a un matón-. Y ahora, más vale que me digas la verdad si quieres regresar con vida a tu pueblo. ¿Dormiste en tu casa anoche o no?

-¡Sí! -exclamó Phoebe siguiendo la broma, como si no aguantara más y tuviera que confesar-. ¡Lo reconozco! ¿Es eso lo que quieres saber? ¡Hemos sido unos chicos muy malos!

¿Satisfecha?

-La pregunta es: ¿lo estás tú? -preguntó Leslie con una mueca, soltando una carcajada a la que Phoebe no tuvo más remedio que corresponder-. Muy bien. Quiero saber los detalles.

-Ni lo sueñes -respondió Phoebe reclinándose en la silla, feliz-. Es demasiado bonito como para compartirlo.

-Vaya, vaya -comentó Leslie poniéndose de pronto seria y sentándose sobre el escritorio de su amiga-. Supongo que sabrás dónde te estás metiendo, ¿no, cariño?

-Sí -aseguró Phoebe soltando un suspiro-. Lo sé. No pasa nada.

-Te has enamorado de él -dedujo Leslie.

-Sí. Me he enamorado -reconoció Phoebe, sabiendo que no le serviría de nada negarlo-. Y voy a disfrutar cada momento de el o mientras dure, ya sea un día, una semana o lo que quiera Daniel que sea. Voy a disfrutarlo.

Se puso de pie y se dirigió a la estantería para sacar un libro. El silencio de Leslie era por sí mismo elocuente.

-Mira, Leslie, no soy tan tonta como para pensar que él me ama. Le gusto. Mucho. Le gusta hacer el amor conmigo -añadió sin poder evitar estremecerse de placer-. Pero no me hago ilusiones respecto al futuro.

No importaba lo que Claudia y Ash hubieran dicho la noche anterior. Aquel a mañana de camino al trabajo, Phoebe había sopesado bien la situación y había comprendido que Daniel no quena enamorarse de ella.

Phoebe rodeó su escritorio, volvió a sentarse y abrazo el libro contra su pecho.

-A él le gusta su vida. Y yo le gusto porque al contrario que su familia, no lo presiono para que cambie. Conmigo puede ser él mismo, lo que significa que puede marcharse en cuanto sienta la llamada de la selva o la necesidad de descargar adrenalina escalando una montaña. Ya mí me parece bien -aseguró recorriendo el canto del libro con el dedo-. Voy a quedarme con el tiempo que el me quiera dar. ¿Eso me convierte en un ser patético? -preguntó encogiéndose de hombros y respondiéndose a sí misma-. No lo creo. Creo que eso me convierte en una valiente por primera vez en mi vida. Estoy cansada de ver la vida pasar, Leslie -aseguró mirando a su amiga a los ojos-Quiero vivirla a fondo. Quiero experimentarla. Y quiero vivir todas las experiencias que pueda con Daniel Barone.

-Si te deja es que es idiota -respondió su amiga con un suspiro.

-No. Es un hombre amable, divertido, sensual y sincero. No sería justo para él que dejara de ser quien es. Y no sería justo que yo se lo pidiera.

-Bueno, si al final acaba marchándose asegúrate al menos de que lo hace sabiendo que deja atrás lo mejor que le ha pasado en la vida -aseguró Leslie forzando una sonrisa.

Daniel permanecía tendido en la oscuridad, consciente de que Phoebe estaba despierta a su lado. Era viernes, más de medianoche, y estaban en su cama. Las dimensiones extras de su colchón les habían brindado la oportunidad de hacer el amor de maneras que no hubieran sido posibles en la cama estándar de Phoebe. También les había enriquecido la lectura. Antes, mientras ella ojeaba un artículo dé una de sus revistas de ciencia, Daniel se había leído una escena de amor de una de las novelas románticas que Phoebe siempre llevaba en el bolso. No había tenido más opción que llevarla a la cama y aportar su granito de arena a aquella escena tórrida.

Phoebe estaba ahora desnuda, suave y tan cansada como él. Se habían agotado el uno al otro una vez más, así que no entendía por qué ella no se dormía, aunque tenía muy clara la razón de por qué él estaba con los ojos abiertos de par en par y era incapaz de descansar.

Había llegado el momento de marcharse. No tenía ninguna obligación que lo retuviera en Bostón. Entonces, ¿por qué le resultaba tan duro dejar a Phoebe?

Al principio había utilizado la excusa de que estaba preocupado por ella. Pero había contratado una empresa de seguridad y su casa era ahora mas segura que un fuerte. Daniel había ido a la comisaría de policía y le habían prometido que tendrían una «pequeña charla» extraoficial con Jasen Collins. Y además le había enseñado todo lo que había podido para asegurarse de que sena capaz de defenderse de aquel indeseable.

Luego se había quedado para asistir a la fiesta de Karen. Bueno pues ya había pasado una semana desde que se celebró, justo antes de que él perdiera completamente la cabeza y terminara en la cama de Phoebe.

Y ahora le parecía no tener nunca suficiente de ella. Y eso era lo que le preocupaba. Seguía encontrando razones para quedarse. Había una obra de teatro nueva que Phoebe quería ir a ver.

Luego descubrió que ella nunca había ido a un partido de baloncesto. Y luego había llamado Claudia para decirle que tenía entradas de sobra para un concierto en el Parque. A Phoebe le encantaban los conciertos en el parque, así que por supuesto, la había llevado.

Si. Había encontrado muchas cosas que hacer con ella pero sobre todo hablaban. Le encantaba hablar con ella. Y hacían el amor. Phoebe era increíble, tan abierta y tan dispuesta en la cama, tan generosa... No le había preguntado nunca sobre el futuro, pero él tampoco lo esperaba. No de Phoebe. El a nunca le pediría lo que no darle. Y Daniel no podría ser nunca lo que ella necesitaba.

No podía hacer realmente mucho más aparte de meter algunas cosas en la mochila, largarse de allí y retomar la vida que le gustaba en el punto en que la había dejado en lugar de quedarse allí inventándose alguna razón para quedarse un poco más.

Entonces Phoebe suspiró a su lado, y el corazón de Daniel dio un vuelco ante la posibilidad de que ella pudiera decirle algo, cualquier cosa que lo hiciera cambiar de opinión. Algo que le diera una razón para quedarse un poco más.

Sólo un poco más.

Capítulo Diez

-Estás muy pensativa. ¿Qué tienes en la cabeza?

-Acabo de tomar una decisión -respondió ella girándose sobre la almohada mirándolo con ojos soñolientos.

«Mantén la calma, Daniel», se dijo a sí mismo acariciándole suavemente el rostro.

-¿De qué se trata?

-Bueno, he decidido que la vida no es para verla como espectador.

Phoebe miró el cuello de Daniel, como si tratara de pensar en cómo explicar la frase.

-Mi madre es una alcohólica -aseguró mirándolo de nuevo a los ojos tras exhalar un suspiro-Cuando yo era pequeña, podía ser a veces cariñosa y buena, pero la mayor parte del tiempo se comportaba de manera cruel conmigo. No –dijo acariciando la mandíbula de Daniel-. No me mires así.

Daniel era consciente de cómo la estaba mirando. Sentía rabia y lástima, y deseaba haber podido estar allí para ayudarla cuando Phoebe tuvo que vivir aquel infierno.

-No te estoy contando esto para despertar tu compasión. Sólo quiero que comprendas que aprendí rápido a esconderme desapareciendo. Como defensa estuvo muy bien, pero todavía arrastro las consecuencias. Por eso tengo tendencia a observar desde las sombras. Soy demasiado cobarde para salir y actuar. Déjame acabar -le pidió colocándole tres dedos sobre los labios cuando Daniel iba a intervenir-. Me he limitado a ser una espectadora. En cambio tú...

¡Cómo me gustaría parecerme a ti! Eres tan valiente, Daniel... No tienes miedo a enfrentarte a tus miedos y vencerlos

Daniel le besó las yemas de los dedos y le tomó la mano entre las suyas. No sabía qué decir. No se consideraba un valiente, sino más bien un egoísta. Hacía las cosas que hacía porque eran divertidas y porque no tenía ataduras ni compromisos que se lo impidieran.

-En cambio yo... vamos, que ver cómo explota la bolsa de palomitas en el microondas es lo más excitante que he hecho en mi vida -aseguró Phoebe apoyando la cabeza en el brazo doblado-. Quiero romper el molde. Estoy cansada de mí, de mi vida, y quiero hacer algo para cambiarla. Algo salvaje, algo terrible, algo...

-Algo que te convenza de algo que yo ya sé sobre ti. Que eres capaz de hacer muchas más cosas de las que haces -la interrumpió Daniel con amabilidad.

-Sí. Exactamente -concluyó ella tumbándose de nuevo y mirando al techo-. Por ejemplo, lanzarme en paracaídas podría ser un buen comienzo.

-¿Paracaidismo? -preguntó Daniel divertido, incorporándose para mirarla con asombro-.

¿Estás segura?

-Por supuesto que no estoy segura, pero eso es exactamente lo que necesito. No se me ocurre pensar en algo que me aterrorice más.

El la observó con renovado interés, y decidió en aquel momento que lo haría por ella. Se aseguraría de que Phoebe se demostrara a sí misma lo valiente que era en realidad.

-De acuerdo -dijo Daniel prometiéndose a sí mismo que no la dejaría echarse atrás- Tengo un amigo en las afueras que lleva una escuela de paracaidismo. Yo me saqué allí el título. Lo arreglare todo. ¿Qué te parece este fin de semana?

-¿Este fin de semana? -preguntó ella con un escalofrío.

-Nos lanzaremos juntos la primera vez –la tranquilizó Daniel abrazándola-. Yo estaré a tu lado todo el rato.

Consiguió con sus caricias apartar la mente de Phoebe del miedo. Y él dejo de darle vueltas a la idea de marcharse. Phoebe acababa de darle una razón para quedarse un poco más. «Sólo un poco más», se prometió para sus adentros, mientras ella se colocaba encima de él y entraba profundamente en su cuerpo.

Dos días más tarde Phoebe seguía con la adrenalina por los aires. Dejó a Daniel en la cama y se metió en la ducha. Después de poner la cafetera en el fuego se dirigió hacia su torno de alfarero

El día anterior había sido una locura, y la noche todavía más. A su primer salto en paracaídas acompañada de Daniel le siguió otro y luego otro. Nunca en toda su vida había experimentado semejante sensación de libertad. No era capaz de expresarlo con palabras.

Cuando regresaron a Bostón, se sentía todavía como flotando. Y aquella sensación no hizo más que aumentar cuando por la noche aterrizaron en su cama.

De pronto su vida era como las de las novelas románticas, y Phoebe quería disfrutar al máximo de cada momento.

Acababa de poner las manos en el torno cuando escuchó crujir las escaleras bajo el peso de los pasos de Daniel.

Sintió un estremecimiento de placer. ¿Cómo era posible que volviera a desearlo después de haber pasado la noche entre sus brazos, temblando y sudando? Tal vez porque ahora era una persona distinta a la que era antes de que Daniel irrumpiera en su vida y la rescatara no sólo de Jason, sino también de pasar el resto de sus días inmersa en un mundo aburrido y sin color.

-Buenos días -dijo él suavemente a su espalda, con voz ronca.

Con sólo escuchar aquel as dos palabras, Phoebe supo que ella no era la única que tenía las hormonas alborotadas aquella mañana.

-¿Has visto esa película de Demi Moore, Ghost? -le preguntó sentándose detrás de ella.

Daniel tenía el interior de los muslos cálido y duro. Colocó sus brazos desnudos y fuertes alrededor de su ombligo, la atrajo hacia sí y hundió la cabeza en su cuello.

Sí, claro que la había visto. De hecho se había comprado el torno de alfarero al poco tiempo de ver aquella película.

-No -mintió reclinándose hacia atrás para recrearse en la deliciosa sensación de sentir sus brazos rodeándola-. ¿Alguna razón particular por la que debería haberla visto?

Phoebe sintió su sonrisa en el rincón en el que su cuello se encontraba con el hombro y supo que Daniel sabía que estaba mintiendo.

-Es que hay una escena en la que... siempre he sonado con interpretarla.

-Bueno, yo no soy nadie para coartar las fantasías de un hombre.

Después de eso ya no hablaron mucho Pero se mancharon los dos de barro hasta arriba antes de hacer el amor y luego se metieron juntos en la ducha para limpiarse mutuamente la arcilla

Cuando Daniel la dejó en su casa el lunes a primera hora, tras despedirse con un beso apasionado Phoebe fue incapaz de recordar cómo era su vida antes de conocerlo. Del mismo modo que ya no podía imaginársela sin él.

Daniel se estaba afeitando cuando sonó el timbre de la puerta. Se embutió a toda prisa los pantalones vaqueros y se puso una toalla sobre los hombros.

-¡Hola! Pasad -dijo con una mueca, mientras abría la puerta.

Se trataba de su hermana Emily y su prometido Shane Cummings, al que por fin había conocido en la fiesta de bienvenida a Karen.

-¿Queréis un café? -les preguntó tras disculparse por su aspecto y ponerse una camiseta.

-No, gracias, sólo estaremos un momento -dijo Emily-, pero queremos preguntarte una cosa.

Había tanta gente en la fiesta de Karen que no tuvimos oportunidad de hablar contigo a solas.

-Y luego tampoco -añadió Shane con una mueca-. Eres un hombre muy ocupado.

¿Ocupado? No, no lo era. ¿Ocupado en Phoebe? Sí. Y tenía que pensar seriamente en ello.

-Bueno, ¿qué ocurre? -preguntó relegando aquella idea para otro momento.

-Queríamos preguntarte si quieres ser testigo en nuestra boda -dijo Emily tras mirar de reojo a Shane.

-Será un honor -aseguró Daniel encantado-.De hecho, habría sido una decepción que no me lo pidierais.

-Eso es estupendo. Gracias -contestó Shane estrechándole la mano.

-Tal vez podamos devolverte el favor pronto -comentó Emily con una mueca.

-¿A qué te refieres? -preguntó Daniel, cuya sonrisa se había quedado congelada.

-Phoebe y tú. Parecías estar muy bien juntos en la fiesta. Me cayó muy bien, Daniel, igual que a todo el mundo.

-Vaya -contestó su hermano, llevándose una mano al pecho como si estuviera sofocado-. Creí que me conocías mejor. Phoebe es... bueno, es especial, pero de boda nada.

-¿Por qué no quieres casarte? -le preguntó Emily tomándolo de la mano-. ¿Y por qué no con Phoebe?

Porque no quería comprometerse, por eso. Porque no había mujer en el mundo que pudiera poner en peligro su estilo de vida, ni siquiera Phoebe. Y porque no había mujer en el mundo por la que él renunciaría a vivir a su modo.

Ni siquiera Phoebe.

Daniel sintió una oleada de pánico.

¿Era eso lo que todo el mundo pensaba? ¿Que estaba preparado para sentar la cabeza?

¿Preparado para comprometerse con alguien que dependería totalmente de él? ¿Alguien que querría tener hijos con él y le exigiera estar allí para acostarlos por la noche y despertarlos por la mañana?

Y lo más importante: ¿Era eso lo que Phoebe pensaba? Daniel sintió una profunda opresión en el pecho y se dio cuenta de que eso era exactamente lo que ella pensaba.

-Esto... creo que será mejor que nos vayamos, Emily -dijo entonces Shane.

Daniel se dio cuenta de que los había ignorado por completo. Seguía estando con el os sólo a medias cuando los acompañó hasta la puerta, sonrió por pura cortesía y les dijo adiós. Al cerrar apoyó la espalda contra la puerta y clavó la vista en el suelo. Las cosas siempre eran así: hacía falta observar el cuadro desde lejos para ser capaz de mirarlo con perspectiva.

Las cosas se le habían escapado de las manos. Tendría que habérselo pensado mejor antes de meterse en aquel lío porque ahora le iba a resultar muy difícil salir de él.

Daniel se pasó la mano por la mandíbula. Iba a ser duro. Muy duro. Pero sabía lo que tenía que hacer. Y sabía que tenía que hacerlo ese mismo día. Cuanto más tiempo se quedara, más daño le haría a Phoebe. Y hacerle daño era lo último que deseaba.

-Está abierto -dijo Phoebe levantando la vista de su escritorio en la biblioteca, cuando alguien golpeó suavemente la puerta con los nudillos-. ¡Daniel! -exclamó sonriendo al verlo asomar la cabeza.

-Hola -saludó él entrando en la sala.

Fue entonces cuando Phoebe vio la mochila que llevaba colgada al hombro.

Más tarde recordaría con claridad el modo en que reaccionó su cuerpo cuando su mente entendió lo que ocurría. Aquel mareo. Aquel a sensación tremenda de pena. Parecía como si una ola de dolor y pérdida la hubiera arrastrado lejos.

-Te... te marchas -dijo poniéndose lentamente en pie, asombrada de que sus piernas pudieran sostenerla.

Daniel aspiró con fuerza el aire y lo dejó escapar. No fue capaz de mirarla a la cara.

-Sí. Ha surgido algo.

Phoebe esperó a encontrarse con sus ojos. Cuando él la miró por fin, lo comprendió. Daniel no se marchaba. Estaba huyendo. Huyendo de ella. De ambos.

-Es un sitio maravilloso para bucear -se explicó Daniel sacando un cuaderno de cuero del interior de la mochila-. Está en la costa de Taití. Llevo un par de años esperando la oportunidad de ir.

Phoebe lo observó en silencio, sintiéndose vulnerable, confusa y súbitamente enfadada.

-¿Cuándo volverás?

No tenía que habérselo preguntado Daniel se giro lentamente y la miró. Al hacerlo. Phoebe lo supo. No iba a regresar. Al menos no a su lado.

-Phoebe lo nuestro ha sido- nunca lo olvidare. Eres una mujer increíble. Cualquier hombre sería afortunado al tenerte. Pero Phoebe, yo no tendría que haber mantenido nunca una relación contigo. He sido muy egoísta. Yo sabía que sería una relación pasajera. Supongo que esperaba que ambos lo supiéramos.

Daniel se detuvo un instante y soltó una palabra entre dientes.

-Por el amor de Dios, dime que me cal e. Soy igual que cualquier desgraciado que...

. -¿Que esta dejando plantado a alguien? –lo interrumpió ella mirándolo a los ojos y viendo en el os la culpabilidad.

.-Phoebe, lo siento. Nunca quise hacerte daño. Quiero que comprendas bien eso.

En aquel momento ella se había sobrepuesto al dolor. Sabia que era algo temporal, que el dolor regresaría, pero en aquel os momentos estaba anestesiada. Y enfadada.

-No creo que busques comprensión, Daniel. Creo que buscas perdón. Y lo más graciosa es que hace una semana te habría dado las dos cosas. Hace una semana estaba dispuesta a conformarme con cualquier cosa que quisieras darme antes de marcharte. Pero, ¿sabes qué? Ya no soy la misma mujer que hace una semana Para entonces no me habías amado, ni yo a ti.

Era sorprendente lo calmado que estaba, lo segura de sí misma.

-Antes tenía miedo de vivir y tú me enseñaste a superar ese miedo. Es interesante ver cómo han resultado las cosas. Ahora eres tú el que tiene miedo.

Daniel apretó la mandíbula y miró hacia otro lado. Si la negación tenía un nombre, en aquel os momentos se llamaba Daniel Barone. Su incapacidad para mirarla demostraba a las claras lo desesperadamente que estaba tratando de huir de la verdad. No había nada que Phoebe pudiera hacer, nada que pudiera decir para abrirle los ojos. Entonces lo escuchó repetir:

-Nunca quise hacerte daño.

Y supo que lo había perdido.

-Tampoco querías enamorarte de mí –añadió ella con una tristeza que la dejó absolutamente vacía-. Pero te has enamorado.

De eso estaba segura. Nunca en su vida había estado tan segura de algo.

-Y ahora sales huyendo muerto de miedo -afirmó arreglándoselas incluso para sonreír-.La verdad es que tiene gracia. Hubo un tiempo en el que pensaba que yo no era suficiente mujer para ti.

Aquel o era un reto. Quería decir: «Demuéstrame que eres lo suficientemente hombre para mí. Quédate».

Pero por supuesto, no lo hizo.

Phoebe cerró los ojos cuando Daniel se acercó a el a, le rozó levemente el cabello y luego dejó caer la mano lentamente.

-Cuídate, Phoebe. Recuerda lo que te enseñé.

-Claro que lo recordaré.

143

Daniel no vio la lágrima que le resbaló por la mejilla. Ya había salido por la puerta.

-Lo recordaré siempre.

Enamorarse era asombrosamente sencillo Desenamorarse era sencillamente espantoso A lo largo de la semana siguiente, Phoebe entendió mejor que nunca el significado de aquel as palabras. Sus emociones iban de la rabia a la comprensión pasando por el dolor. Estaba enfadada con Daniel por su súbita retirada y su incapacidad para admitir los sentimientos que tenía hacia ella. Pero le había servido para darse cuenta de que no era la única que a veces tenía miedo. No lo perdonaba por haberse marchado pero hacia todo lo posible por comprenderlo Era viernes por la noche, otro viernes solitario como los que eran habituales en su vida anterior. Tendría que empezar a acostumbrarse de nuevo a ellos. Phoebe se dirigió hacia su coche, que estaba aparcado bajo una farola aunque a la luz del día no se había dado cuenta de que estaba fundida. Entonces notó que no estaba sola

Se dio la vuelta rápidamente. Allí estaba Jason. Parecía enfadado y tenía todo el aspecto de haberse tomado algo más que un par de copas. Phoebe sintió una sensación de deja vu cuando lo vio avanzar hacia ella.

-Te he estado buscando, ratón

Phoebe se sorprendió al darse cuenta de que no tenía miedo. Lo que sentía era una rabia innegable Y sabia que sus días de víctima de Jasón habían llegado a su fin.

-Márchate, Jason -dijo sin mirarlo mientras buscaba las llaves del coche en el bolso

-No me des la espalda.

Cuando la mano de aquel hombre le tocó el hombro, no se lo pensó. Sencillamente reacciono. Se giró de golpe, le abofeteó la cara con la mano abierta y le clavó la rodilla en el pecho. Jason exclamó un gemido de sorpresa y perdió el equilibrio, momento que ella aprovechó para darle una patada en el diafragma y hacerlo caer.

Antes de ser consciente de que lo había tumbado, Phoebe tenía el spray anti violadores en una mano y el pie sobre el cuello de Jason

-Pero qué demonios... Oye, ratón... –gimió él.

-A partir de ahora llámame Superratón -aseguro Phoebe sintiéndose absolutamente orgullosa por haber sido capaz de defenderse de Jason. Y esta es la última vez que me molestas.

-Pero te echo de menos. Te necesito

-Lo que necesitas es ayuda, Jason –respondió ella buscando el teléfono móvil dentro del bolso para llamar a la policía-. Necesitas ayuda -repitió con más amabilidad frunciendo el ceño al ver que no lo encontraba.

-¿Es esto lo que estás buscando?

Aquel a voz profunda venía de detrás de ella. No tema que ver al hombre para saber a quién pertenecía. Reconocería aquella voz en cualquier lugar, en la oscuridad o a plena luz Phoebe giró lentamente la vista hacia el teléfono móvil que estaba en la palma de la mano de Daniel Barone.

-Salió volando cuando le hiciste la llave.

Durante unos instantes lo único que pudo hacer fue quedarse mirando aquella mano.

Necesitaba más valor para alzar la vista que para tumbar a Jason.

-Al parecer ya no necesitas que te salve, ¿verdad?

Phoebe sintió que se le encogía el corazón al escuchar la caricia de su voz. Lo miró a los ojos con esperanza, deseo y una incertidumbre que empañaba todo lo demás.

-No -respondió ella remarcando las palabras-. Supongo que no.

-Pero puedo servir para otras cosas –aseguró Daniel mirándola intensamente con aquel os ojos azules con los que ella soñaba desde el día que lo conoció.

-¿Por ejemplo?

-Bueno, para empezar he aparecido en el momento justo en el lugar adecuado y he llamado a la policía.

Capítulo Once

Phoebe tuvo que ir a la comisaría para presentar cargos. Ahora tenía la prueba que necesitaba para solicitar una orden de alejamiento contra Jasón Collins. Antes de marcharse, sin embargo, pidió verlo. Se sintió relativamente aliviada cuando consiguió arrancarle la promesa de que se apuntaría a alguna terapia que lo ayudara con su problema.

Daniel no se apartó de su lado. Phoebe no sabía muy bien qué pensar de aquel o, ni del hecho de que él la acompañara a su casa, ni tampoco sabía si creerse su explicación de que pasaba por ahí con el coche por casualidad cuando la vio.

-¿Qué tal en Taití? -le preguntó al cabo de un rato, cuando el ronroneo de Arthur en su regazo fue el único sonido que interrumpía el silencio del salón.

-¿Taití? -repitió él alzando los hombros y mirándola desde el sofá-. No llegué a irme.

Phoebe se preguntó si su corazón sería capaz de resistir toda la aceleración a la que había sido sometido en una sola noche. Y se preguntó también si Daniel podría leer el nerviosismo que reflejaban sus ojos y los esfuerzos que tenía que hacer para conservar la pizca de orgullo que le quedaba y no arrojarse a sus pies para suplicarle que la amara.

-Y en cuanto a esas otras cosas...

¿Qué otras cosas? -preguntó Phoebe tratando de salir del marasmo de sentimientos contradictorios en el que estaba sumida.

-Ya. sabes, esas otras cosas que puedo hacer teniendo en cuenta que ya no necesitas que te proteja.

-Ah.

Phoebe debió apretar a Arthur demasiado fuerte, porque el gato se bajó de su regazo con la cola estirada en señal de indignación.

-¿Quieres... quieres hacer una lista?

Daniel clavó los codos en las rodillas y se quedo mirando sus propias manos.

-Bueno, puedo ser tu amigo.

Cuando el levantó la vista para mirarla, Phoebe reunió fuerzas de flaqueza para no llorar. Ya habían pasado por eso. El a no podía volver a ser su colega. Le resultaba más doloroso todavía pensar que Daniel hubiera aparecido de aquel modo, dándole esperanzas para luego...

-Te he echado de menos, Phoebe

La sinceridad de aquel as palabras provocó las lagrimas que había tratado tan duramente de contener. Se le nublaron los ojos y ella trató firmemente de contenerse.

-Echo de menos a mi amiga. Sé que ha pasado apenas una semana pero te he echado de menos todos los días. Cada hora. Echo de menos a la mujer con la que hablaba, con la que podía reírme, la mujer que nunca me pidió que fuera algo que yo no quisiera ser.

Daniel le estaba mostrando su corazón porque necesitaba que ella fuera lo que no podía ser. Y eso mataba

-Echo de menos a la mujer con la que hacía el amor. La mujer de la que me he enamorado.

Aquel era uno de aquel os momentos que Phoebe sabía que recordaría mientras viviera.

«La mujer de la que me he enamorado.»

-No, por favor -susurró tapándose la boca con la mano-. Por favor, no me digas eso si no piensas quedarte.

A través de la nebulosa de las lágrimas, Phoebe lo vio caer de rodillas frente a ella.

-Te quiero, Phoebe -aseguró tomándola de la mano y besándola en los nudillos agarrotados por la tensión-. Te quiero desde el primer momento en que te vi. No sé cómo ocurrió. Yo no quería que pasara, pero estuve perdido desde que te vi relamiéndote con aquel helado de vainilla.

Phoebe dejó de luchar, dejó de pensar que no había escuchado bien, que en algún momento se despertaría y descubriría que aquel era otro de sus sueños. Cuando levantó la vista para mirarlo, los ojos de Daniel le dijeron lo real que era aque lio. El la amaba. Entonces se arrojó a sus brazos.

-Sshh... no llores, cariño -susurró él- Siento haber sido tan estúpido. Lo intenté, Dios sabe que intenté convencerme de que no me marchaba para protegerte y luego empecé a inventar excusas para quedarme. Y eso me asustaba terriblemente.

-¿Y ya no te asusta?

-Mucho -aseguró Daniel limpiándole las lágrimas del rostro con los pulgares-. No sé si se me dará bien esto de comprometerme, pero te aseguro que voy a intentarlo con todas mis fuerzas.

Hace poco he aprendido algo de una mujer hermosa y sabia: que si me enfrento a mis miedos, mi vida será mucho más rica. Cásate conmigo, Phoebe -le pidió besándola en el dorso de la mano-.

Esta noche.

-¿Esta noche? -repitió ella soltando una carcajada en medio de las lágrimas.

-Cierto, es muy precipitado. Entonces, que sea mañana. Pero no me hagas esperar más Quiero enseñarte tantas cosas, llevarte a tantos lugares... empezaremos por la casa familiar de Harwichport. Quiero que pasemos allí la luna de miel para poder saciarme de ti en la cama, en el baño, en la cocina... qué demonios, quiero poseerte en todas partes. Quiero hacer el amor contigo bajo las estrellas del Cabo.

Daniel se detuvo un instante y soltó una carcajada.

-Dime que sí, Phoebe, y estaremos sólo tu y yo y muchos días por delante para demostrarte cuánto siento haberte hecho daño y cuánto te quiero.

-Sí. Sí, sí, sí.

Daniel la besó apasionadamente demostrándole de ese modo cuánto la quería igual que había hecho con las palabras tan bonitas que acababa de decir.

-Tú eres la mejor aventura que he vivido nunca, Phoebe Richards -aseguró tomándola en brazos y llevándola al dormitorio-, y la única que necesito.

-¿Y qué pasa si yo quiero ir a Borneo? -preguntó ella soltando una carcajada de pura felicidad.

Daniel la depositó cuidadosamente sobre la cama y empezó a quitarse la camiseta.

-Entonces te llevaré a Borneo. Mejor aún: te llevaré a Las Galápagos. Te encantarán –

aseguró con una mueca-. Hay muchas tortugas.

-No sólo no me fui a Taití -le confesó Daniel más tarde, cuando descansaban el uno en brazos del otro-, sino que ni siquiera salí de Bostón. Quería hacerlo, pero siempre encontraba alguna razón para quedarme.

-¿Razones de qué tipo? -preguntó ella acariciándole el pecho con un dedo.

-Después de dejarte en la biblioteca volví a mi casa porque pensé que me había dejado una cosa. No era cierto, sino que se trataba de otro mecanismo de mi subconsciente para retrasar la partida. En cualquier caso, resultó que Ash pasó por allí justo cuando yo estaba a punto de marcharme por segunda vez. Y me hizo reflexionar.

-¿Sobre mí?

-Sí. Sobre ti -confesó Daniel abrazándola-. Me dijo que no podía marcharme todavía, que necesitaba revisar algo relacionado con mi cartera de acciones. Yo sabía lo que pretendía. Me estaba dando tiempo para que pensara dejando de lado mis miedos. Y entonces decidí ir a esperarte a la salida del trabajo. Me sentí tremendamente orgulloso de ti cuando le diste su merecido a ese tipo –aseguró mirándola con ternura mientras jugueteaba con un mechón de su cabello.

-Yo también estoy orgullosa de mí –aseguró Phoebe

Se hizo el silencio unos instantes en el dormitorio, hasta que Daniel volvió a hablar.

-¿Podrás perdonarme algún día por ser tan estúpido?

¿Que si podría perdonarlo? ¿Cómo hacerle entender que ya lo había hecho?

-Creo que este cuento contestará a tu pregunta -dijo entonces Phoebe-. Había una vez un cabal ero andante muy guapo que no tenía miedo de nada. Había matado muchos dragones y se había enfrentado a los ogros, y era conocido en la comarca por sus hazañas y su coraje sin igual.

Sólo había una cosa a la que el cabal ero temía: A entregarle su corazón a una princesa para que se lo cuidara. Pero un día, en el fragor de una batalla, el cabal ero cayó de su montura y fue a parar al suelo con tanta fuerza que el corazón se le salió del pecho. ¿Y sabes quién estaba allí para recogerlo y devolvérselo, demostrándole así que podía confiar en que ella se lo cuidaría?

-¿Su princesa?

-No, era una tortuga. Pero al cabal ero no le importo. Estaba tan contento de haber recuperado su corazón que besó a la tortuga, que no era tal tortuga, sino que estaba bajo el poder de un hechizo y cuando el cabal ero la besó se convirtió en una bibliotecaria que había renunciado a esperar a que llegara un cabal ero andante que la rescatara de una vida vacía y solitaria.

-Creo que sé cómo termina el cuento -susurro Daniel, que tenía los ojos húmedos-. El cabal ero y la hermosa bibliotecaria pasaron el resto de su vida en un reino encantado con Arthur el gato y vivieron felices para siempre.

Phoebe sonrió mirándolo a los ojos, segura de su amor, animada por la confianza que Daniel tenía en ella y, como siempre, impresionada por la profundidad de su deseo.

-Muy felices para siempre.

FIN