Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Cindy Gerard

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Rendido a tu corazón, n.º 1199 - marzo 2016

Título original: Taming the Outlaw

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8054-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Cuando Cutter Reno se marchó de Sundown, Montana, seis años atrás, estaba seguro de que algún día regresaría. Tenía amigos allí, y tenía recuerdos, algunos buenos y otros no tanto. Y Sundown era lo más parecido a un hogar que había conocido en sus veintiséis años de vida.

Lo que nunca se imaginó era que cuando finalmente apareciera por allí lo haría para encabezar el desfile anual del Cuatro de Julio. Pero es que tampoco había contado nunca con ganar el Concurso Nacional de rodeo. Y había sido la notoriedad alcanzada por el campeonato lo que había llevado a su viejo amigo Sam Perkins a localizarlo y pedirle que fuera para encabezar el desfile.

Cutter se revolvió sobre la silla de montar y sonrió a la gente que rodeaba la calle, tratando de no pensar en las competiciones que se estaba perdiendo y en el dinero que estaba dejando de ingresar.

–Medio condado vendrá mañana para verte en el desfile –le había dicho Sam la noche anterior cuando quedaron en el bar para organizarlo todo.

Cutter pensó que no estaba mal para una población como Sundown, de cerca de quinientas personas. Mientras el desfile serpenteaba por la calle principal, Cutter calculó que habría unas cuatro manzanas en todo el pueblo, adornadas todas ellas con banderas blancas, azules y rojas. En la cabecera había una banda de música escolar formada por veintiún miembros.

–Tendríamos veintidós músicos si Billy Capper no se hubiera roto la nariz ayer en un partido de béisbol al golpearse la cara con el bate de Joe Gillman –había comentado Snake Gibson, un viejo vaquero que se había unido a su conversación la noche anterior en el bar.

La banda parecía arreglárselas bastante bien sin Billy, aunque deberían estar cocidos dentro de sus uniformes de lana roja mientras trataban desesperadamente de mantener el paso y tocar una marcha. Era una pena que se esforzaran tanto, pensó Cutter algo avergonzado, porque a pesar de los esfuerzos de la banda, era evidente que todas las miradas estaban puestas en él.

Bueno, casi todas. En el momento en que Cutter divisó a Peg Lathrop regresaron sus recuerdos de seis años atrás y se olvidó hasta del abrasador sol de verano que le atravesaba la camisa.

La banda, las risas y las exclamaciones de la multitud, todo se convirtió en un ruido de fondo cuando contempló aquella mujer de pelo castaño que avanzaba entre la muchedumbre evitando conscientemente cruzarse con su mirada.

Peg Lathrop se cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió. Contempló a Cutter saludando a la multitud subido en el caballo que la organización del desfile le había proporcionado, repartiendo por doquier su encantadora sonrisa. No parecía haber cambiado ni un ápice, pero Peg se dijo a sí misma que no le había hecho daño verlo de nuevo. Ni tampoco estaba ya enfadada con él.

–¿Quieres hacer el favor de mirarlo? –la amonestó su amiga Kristal Perkins, que estaba a su lado en el desfile–. Desde luego, está de un guapo…

–Si Sam te pilla mirando de esa manera a Reno, me temo que esta noche tendrás que buscarte otro sitio para dormir –comentó Peg, consciente de que Krystal era la mujer casada más feliz que conocía.

–No es ningún crimen mirar el envoltorio –contestó su amiga con una carcajada mientras subía en brazos a Grant, su hijo de dos años–. Siempre y cuando el único sitio en el que busque el amor sea en brazos del padre de esta criatura. ¿Verdad, cariño?

–¿Dónde está papá? –preguntó el pequeño mientras se ponía la cara y la camiseta perdidas de helado de chocolate.

–Enseguida vendrá, cielo –dijo su madre colocándolo de nuevo en el suelo–. Mientras, déjame disfrutar de esta visión…

–Espero que te parezcas a tu padre cuando crezcas –dijo Peg dándole al niño una palmada amistosa en la espalda–. Es difícil encontrar hombres tan buenos como él.

«Y aún más difícil conservarlos», pensó sin poder evitar que su mirada viajara por su cuenta hasta clavarse en la radiante sonrisa de Reno.

Peg sintió un escalofrío en el momento en que sus ojos se encontraron con los de él. Aquellos ojos azules y cálidos le aceleraron el corazón, que comenzó a golpearle contra el pecho.

Peg apartó finalmente la vista y apretó con más fuerza la mano de su hija de cinco años.

–Vamos, Shell. He visto al abuelo Jack. Vamos a preguntarle si ha encontrado algún sitio bueno para ver esta noche los fuegos artificiales.

–Pero yo quiero ver el desfile –protestó Shelby, clavando en la acera sus botitas rojas de vaquera.

Peg bajó la vista para mirar a su niñita. Por debajo de su sombrero vaquero le asomaba una melena rubia y rizada. Tenía la camiseta amarilla teñida con las mismas manchas de helado de chocolate que tenía Grant, y las mejillas rojas por el sol y la emoción. Sus ojos azules brillaban y echaban chipas de determinación.

–Estoy segura de que lo verás mejor desde los hombros del abuelo –dijo su madre señalando en dirección de Jack Lathrop, que estaba con unos amigos en la esquina–. Despídete de Krystal y de Grant.

–¿Has decidido ya si vas a verlo? –preguntó Krystal mientras le decía adiós con la mano a la niña.

Era absurdo hacerse la tonta. Desde que Sam, el marido de Krystal y organizador del desfile, le había informado de que su amigo Cutter Reno había accedido a presidir el desfile, Krystal no la había dejado en paz.

–No si puedo evitarlo. Bueno, me tengo que ir –dijo Peg antes de que Krystal la siguiera interrogando.

–De acuerdo –replicó su amiga mirándola fijamente–. No más preguntas sobre este asunto. Pero supongo que sigue en pie el picnic antes de los fuegos artificiales…

–¿Va a ir Cutter? –preguntó Peg entornando los ojos.

Krystal asintió con la cabeza.

–Entonces creo que me lo saltaré, gracias –dijo con convicción sin darle a su amiga la oportunidad de protestar–. Por favor, déjalo estar, ¿de acuerdo? Es mi manera de enfrentarme a este asunto. Seguramente nos veamos en los fuegos. Gracias por cuidar de Shell esta mañana.

Peg le dio un abrazo a su amiga y emprendió su camino entre la multitud en dirección a su hija y su padre, tratando de ignorar al vaquero de pantalones ajustados y sombrero negro que presidía la comitiva. Luego se tranquilizó a sí misma. Cutter se marcharía al día siguiente, y la vida y el ritmo de su corazón volverían a la normalidad.

«La hermosa Peggy Lathrop», pensó Cutter mientras la veía moverse a lo largo de la ruta del desfile. Siempre había sido una visión muy agradable de contemplar. El paso del tiempo no había hecho otra cosa que mejorar sus curvas. Llevaba puestos unos pantalones vaqueros cortos que marcaban su estrecha cintura y dejaban al descubierto unas piernas largas y bronceadas. Una camiseta blanca servía de escondite a un par de exuberantes pechos.

Mientras su caballo recorría a paso lento el circuito del desfile, Cutter hizo todo lo posible por no perderla de vista. Llevaba puesto un sombrero vaquero que dejaba parte de su rostro en sombras, y su larga melena de seda le llegaba casi a la cintura. El sol de julio revoleteaba sobre su cabellera, arrancándole destellos de luz brillantes como las chispas de una hoguera. Cuando Cutter consiguió finalmente doblar la esquina para contemplar su rostro de frente, se quedó tan impresionado como con el resto del conjunto, y se hundió en el recuerdo placentero de un dulce verano.

Sin dejar de mirarla, Cutter se quitó el sombrero y, con una sonrisa de puro placer, se preparó para dejarse caer sobre el fuego de una hoguera que nunca se había extinguido del todo. Habían tenido una pequeña historia seis años atrás, cuando él estaba iniciando su carrera en la Asociación de Vaqueros Profesionales del Rodeo. Había trabajado muy duro y había conseguido que lo nombraran «mejor debutante del año». Con el título bajo el brazo, había regresado a casa, a Sundown, convertido en un héroe también entonces. Y se había encontrado con la pequeña Peg hecha una mujer. Cuando volvió a marcharse de la ciudad, lo hizo convertido en un triunfador también en otro sentido.

Sin apartar la vista de ella, Cutter aflojó las riendas. No podía ser que ella no lo recordara. Lo había visto en sus ojos cuando sus miradas se cruzaron unos instantes antes en medio de la multitud. Había esperado que ella le sonriera, pero Peg había torcido la cara rápidamente.

Puede que él hubiera estado muy ocupado todos aquellos años, y solo le hubiera dedicado algún pensamiento fugaz a aquellas noches de verano que habían compartido, pero no las había olvidado. La hierba fresca, la luna llena de julio, los suaves gemidos… Volver a verla había colocado todos aquellos recuerdos en primer plano. En aquel entonces, Peg era de una inocencia conmovedora unida a una desinhibición que lo había vuelto loco. Su sabor, aquella dulce calidez… y aquella pasión, una pasión que le hacía ahora preguntarse en qué andaría en aquel momento Peg.

–¡Cutter! ¡Eh, Cutter, aquí!

Él giró la cabeza y compuso una mueca de ganador en dirección de una docena de cámaras de fotos mientras saludaba a un niño con sombrero vaquero que lo miraba como si Cutter tuviera la llave para entrar en el país de las maravillas.

Peg no le había sonreído de aquella manera. De hecho, no le había sonreído. Todo el mundo sonreía a Cutter. Algunas mujeres hacían algo más que eso. La misma Peg había hecho mucho más que sonreír seis años atrás. Lo habían pasado bien, al menos él. Y todo había dado a entender que ella también. Y ahora ni siquiera le sonreía. Cutter no estaba muy seguro de si aquello lo hacía sentirse mal o simplemente descolocado.

Cutter volvió a distinguir el perfil del sombrero de Peg mientras ella caminaba entre la multitud, y captó la sonrisa que ella le dedicó a una pelirroja que debía tener su edad, mostrándole sus dientes blancos como perlas.

En aquel instante, se escuchó una salva y los espectadores, enfervorizaros, se le echaron encima, sacándole a hombros del caballo mientras la banda interpretaba la versión country de una melodía patriótica.

Cuando Cutter miró a su alrededor, Peg había desaparecido. Sin una sonrisa. Decidió ahí mismo que conseguiría una sonrisa suya antes de abandonar la ciudad al día siguiente.

Todo el mundo sonría a Cutter Reno. Todo el mundo.

–¡Eh, Peggy Sue! Estaba seguro de que eras tú, cariño.

Aquellas palabras, pronunciadas en un tono entre divertido y arrogante, atravesaron una distancia de al menos cincuenta metros de césped. Peg quiso fingir que no había oído nada, pero se había quedado petrificada en cuanto lo vio a lo lejos. Así que no le quedaba más opción que estirar los hombros, armarse de valor y enfrentarse a él.

Se dio la vuelta muy despacio, esforzándose al máximo para que no se le notara su reacción ante el cuadro que tenía delante.

–Qué tal, Cutter.

Los fuegos artificiales habían acabado hacía apenas cinco minutos. Un cierto olor a azufre vagaba a lomos del aire veraniego. Por suerte, Shelby se había ido a dormir a casa de unos amigos de Peg. Se había quedado medio dormida en brazos de su abuelo Jack antes de que la última figura pirotécnica se hubiera convertido en cenizas.

El hombre que ahora avanzaba hacia ella la había estrechado entre sus brazos en una noche estrellada muy parecida a aquella, cuando ella era más joven y no estaba tan prevenida contra el encanto de una figura del rodeo como lo estaba ahora.

Aun así, Peg tuvo que admitir que seguía siendo muy atractivo, y tremendamente varonil. Así era Cutter. Tenía los hombros anchos y el cuerpo musculoso. Su hermoso rostro parecía esculpido a cincel, y bajo su sombrero vaquero se escondía una mata de cabello castaño oscuro. Era todo un hombre, y un hombre muy sensual.

Bajo la luz de las estrellas, tenía una expresión dura… hasta que sonrió, y entonces suavizó aquella expresión tan viril, se enternecieron aquellos ojos increíblemente azules y Peg recordó… recordó muchas cosas. Como la facilidad con la que Cutter se echaba a reír, o bromeaba, o posaba sus labios sobre los de ella, aquellos labios que tenían la facultad de llevarla incluso a perdonar lo sencillo que le había resultado a él alejarse de ella.

Peg aspiró el aire con fuerza para serenarse, se metió las manos en los bolsillos de los pantalones vaqueros que se había puesto por la noche y se obligó a sí misma a encontrarse con su mirada.

–Estás estupenda, cariño –afirmó Cutter acercándose tanto a ella que se rozaban las puntas de sus botas.

La estaba agobiando, pero no intimidándola. Cutter nunca intimidaría a nadie, aunque podía hacerlo perfectamente desde su metro ochenta y cinco de estatura. Pero no, la intimidación no formaba parte de su naturaleza. Pero tocar sí. Cutter había sido siempre un sobón, y estaba a un paso de abrazar a Peg en un saludo de reencuentro.

–Tú también, Cutter –contestó ella dando un paso atrás.

No estaba dispuesta a que el piropo de Cutter, o su manera de pronunciar la palabra «cariño», o lo imponente de su presencia minaran su determinación de reaccionar ante él poniendo tierra de por medio.

No quería que Cutter Reno la abrazara. O al menos no quería reconocerlo.

Durante un instante interminable, él no dijo nada. Se mantuvo allí de pie, con la luz de la luna a sus espaldas y la expresión de su rostro ensombrecida por el sombrero vaquero. Peg no necesitaba verle la cara para saber que estaba tratando de entender el porqué de su reacción.

–Me ha sorprendido verte en Sundown, Peg –comenzó a decir Cutter con delicadeza–. Pensé que tenías planes para ir a la ciudad y estudiar en la universidad. ¿No querías convertirte en contable, o algo parecido?

–Sí, bueno, ya sabes lo que pasa. Los planes cambian.

Cuando estás embarazada de cinco meses, enferma y sola, los planes cambian. Es duro ir a clase cuando no haces más que vomitar el desayuno y tienes el corazón roto porque tu bebé no va a tener un padre, y el hombre del que has tenido la desgracia de enamorarte locamente no se acuerda ni de que existes.

Peg pensó que seguramente a Cutter no le interesaría su historia, y tampoco ella tenía la intención de contársela, así que se liberó de aquellos recuerdos y estiró los hombros.

–Pero tú no cambiaste de planes –dijo en un intento de enfocar la atención hacia él–. Has hecho exactamente lo que dijiste que harías. Ganar el campeonato nacional. Eso es todo un logro.

Cutter se encogió de hombros y continuó mirándola no solo como si tratara de ver cada detalle de su rostro, sino como si intentara además adivinar sus pensamientos.

–Supongo que he tenido suerte.

Peg no quería admirarlo por su modestia. Hacía falta algo más que suerte para llegar a la cumbre del rodeo nacional.

–Bueno –continuó diciendo ella, alargando a su pesar la conversación–. Ha estado muy bien lo que has hecho, volver a casa para presidir el desfile. Sam por poco se vuelve loco de alegría cuando le dijiste que aceptabas.

Cutter sonrió. Peg se miró los pies para disimular que el corazón había comenzado a latirle de nuevo como un tambor.

–Necesitaba tomarme un descanso, y está muy bien volver a casa. Hacía mucho tiempo que no veía a Sam, a los demás amigos… ni a ti –dijo suavizando el tono de voz.

–Sí –respondió Peg alzando la vista–. Hacía mucho tiempo. ¿Y qué tal está tu madre, Cutter? La perdí la pista cuando se mudó hace cinco años.

–Ahí anda –respondió él cruzando los brazos sobre el pecho–. Al parecer, le gusta vivir en Cheyenne, o eso me dijo la última vez que hablé con ella. La verdad es que no la veo mucho. Ya sabes cómo es esto. Me paso la vida viajando.

–Bueno, así es el mundo del rodeo –contestó Peg.

Un silencio tan profundo como la noche se interpuso entre ellos, confundiéndose con el sonido de unas risas lejanas y la explosión de los últimos cohetes. Peg miró hacia la dirección de la que provenía el ruido. Aquello era su salvación. Tenía que irse. Tenía que irse inmediatamente.

–Bueno… –comenzó a decir ella.

–En fin… –la interrumpió Cutter sonriendo.

Pero ella no le devolvió la sonrisa.

Y justo cuando el aire entre ellos comenzaba a hacerse irrespirable, Cutter sacudió la cabeza y lo intentó de nuevo.

–Y dime, ¿quién es el afortunado que ha conseguido retenerte en Sundown?

La sonrisa había desaparecido de su voz, siendo remplazada por una curiosidad sincera.

Peg suspiró y miró por encima del hombro de Cutter. Unas manzanas más allá, en el parque, había una banda de música country preparándose para el baile que duraría hasta la medianoche.

–A ver, déjame pensar… había una cola de hombres esperándome la última vez que miré –dijo Peg con ironía.

–No lo he dudado ni por un instante –bromeó Cutter con una mueca–. Así que eso significa que estás libre…

«Todo lo libre que puede estar una madre soltera», pensó ella con resentimiento, aunque no hacia Shelby. Su hija era lo mejor que le había pasado en la vida. El rencor estaba reservado para Cutter, por no haberse visto nunca forzado a tomar ninguna decisión, por no haber tenido que renunciar a sus sueños. Estaba resentida por él porque su voz y su sonrisa delataban que estaría encantado de retomar la cosa donde la dejaron, siempre y cuando a él le conviniera.

«Eres un imbécil, Cutter Reno», pensó Peg.

Pero enseguida se echó atrás en sus pensamientos. No tenía sentido echarle la culpa. Después de todo, era un hombre, y la experiencia le había demostrado a Peg que así era la condición masculina. Un porcentaje muy alto de hombres eran imbéciles, y al parecer no podían hacer nada para evitarlo.

–Bueno, Cutter –dijo ella tratando de zanjar de una vez por todas aquella conversación–. Me ha gustado mucho hablar contigo, pero tengo que irme. Randy debe estar preguntándose dónde estoy. Hasta otra.

–Oye, espera –dijo él sujetándola del brazo mientras ella se daba la vuelta–. ¿Te refieres a Randy Watkins?

Cutter entornó los ojos, sin duda recordando la imagen de Randy, con aquellas piernas arqueadas y los dientes saltones. Pero aquel era el primer nombre que le había venido a Peg a la cabeza.

–¿Hay algo entre Randy y tú?

Estaba claro que no se lo había tragado, y tenía toda la razón. Peg y Randy nunca en la vida serían otra cosa más que amigos.

–¿Y por qué no Randy? –dijo ella levantando la barbilla, pensando que no había mejor defensa que un buen ataque.

Peg se liberó con delicadeza de la mano de Cutter, que aún seguía en su antebrazo, liberándose de paso de la oleada de calor que aquel contacto había provocado en su piel.

–Es un buen tipo. Es divertido, buena persona, y además es de los que se quedan. No sé si me entiendes –dijo con tono acusador.

Nada más pronunciar la última frase, Peg se dio cuenta de su error. Cutter había captado la indirecta, y con ella también su rabia. Pero lo cierto era que él ni siquiera había tratado de mantener el contacto cuando se apartó de ella y de Sundown tantos años atrás.

Cutter se tocó el ala del sombrero y levantó las cejas. Peg pensó que se estaba preparando para ser amable y condescendiente, y aquello le resultó aún más intolerable que su arrogancia.

–Peg, en cuanto a aquel verano… –comenzó a decir él.

–De verdad que me gustaría quedarme a hablar contigo –lo interrumpió ella antes de que aquello fuera demasiado lejos–. Pero tengo que irme.

Peg se dio la vuelta y comenzó a caminar con paso firme.

–Cuídate –añadió girándose un instante para que quedara claro que no se había puesto nerviosa.

Pero lo cierto era que sí, que se había puesto muy nerviosa. En aquel instante tuvo la fortuna de divisar a Randy, y comenzó a correr en su dirección. El hombre pareció tan sorprendido como halagado cuando ella lo agarró de la mano y comenzó a hablar a toda prisa de la banda de música y el baile que él le había prometido. Peg se dijo a sí misma que no estaba corriendo, que Cutter no tenía poder suficiente como para hacerla correr, ni hacia él ni huyendo de él.

Solo en la oscuridad, Cutter contempló la escena, preguntándose hasta qué punto le había dolido el jarro de agua fría que Peg le había arrojado encima.

«Qué hombre más afortunado», pensó respecto a Randy mientras se dirigía a su camioneta, sin saber si la noche había terminado o acababa de empezar. El sonido de una batería y los acordes de la guitarra inundaron la noche procedentes del parque.

Cutter visualizó su solitaria habitación de hotel en el centro histórico de Sundown, y pensó en la hermosa Peg, que estaría en el baile… con Randy.

Y entonces pensó: «¡Qué demonios…!»

Sacó las llaves del coche del bolsillo delantero de sus pantalones y se metió en la camioneta. Mientras encendía el motor, le vino a la mente la letra de una vieja canción country.

–Si Randy puede bailar, yo también puedo hacerlo.

Capítulo Dos

«Gato callejero», pensó Peg al día siguiente cuando regresaba del trabajo.

Aunque no quisiera, no podía dejar de pensar en cómo había merodeado Cutter en torno a todas aquellas gatitas que lo habían rodeado y provocado en el baile la noche anterior.

«Gato callejero jugando al escondite», decidió mientras se encaminaba hacia casa de Krystal que, además de ser su mejor amiga, se encargaba de cuidar de Shelby mientras Peg trabajaba en el almacén de su padre llevándole la contabilidad.

Qué lástima que no hubiera sido capaz de adivinar cómo era Cutter seis años atrás. Pero con dieciocho años, le había parecido que su sonrisa quería decir: «Tú eres especial». Con dieciocho años, había estado enamorada. Después de todo, él era un vaquero, un héroe local que había regresado victorioso. Y era tan guapo que le había dolido el pecho solo de verlo.

Peg dejó escapar un profundo suspiro. Ahora, él había regresado de nuevo, victorioso otra vez y todavía más guapo.

Peg se paró delante de casa de Krystal y apagó el motor de su camioneta, echando a la vez el freno a sus pensamientos. De acuerdo, Cutter había regresado, pero esta no vez no repetiría la misma función de aquel verano.

Había sido tan estúpida… En aquel entonces, el rodeo había durado los ochos días de las vacaciones del Cuatro de Julio. Ella se había fijado en Cutter desde que él estaba en el último curso del instituto y ella en segundo. Y él lo sabía, y había jugado con ella. Solo había tardado cinco días en hacerla perder la virginidad.

Mientras se bajaba de la camioneta y entraba en el porche de Krystal, Peg recordó que aquello había estado bien. Muy bien. Cutter había sido dulce y atento, apasionado e intenso. Le había enseñado lo que era el sexo, y lo que era el amor. Y luego le enseñó lo que era tener el corazón roto.

Cuando se marchó, lo hizo prometiéndole que la llamaría desde Salt Lake. Y desde entonces, Peg no volvió a verlo ni supo de él.

Hasta el día anterior.

–Él se lo pierde –murmuró en voz baja mientras abría la puerta delantera de la casa y estrechaba a su preciosa niña de cinco años entre los brazos.

–¿Quién se lo pierde, mamá? –preguntó Shelby después del abrazo.

–Nadie, cariño. Nadie –contestó su madre.

–¿Algún «nadie» que yo conozca? –inquirió Krystal apareciendo por detrás.

Krystal esperó a que Shelby volviera a sentarse en su mesita a colorear un dibujo antes de continuar hablando.

–¿Cuándo pensabas contarme que hablaste con Cutter ayer por la noche? –preguntó su amiga con suavidad.

Peg levantó un hombro, tratando de aparentar indiferencia pero sin conseguirlo. Sabía que era muy probable que cualquiera los hubiera visto hablando y hubiera corrido enseguida la voz, tal y como ocurría siempre en Sundown.

–Pues sí, lo vi.

–¿Y qué tal?

Peg cruzó el vestíbulo hasta llegar a la cocina de Krystal, saludó a su hijo Grant con una sonrisa y metió la mano en un recipiente lleno de galletas. Tomó una de ellas, le dio un mordisco y tragó saliva antes de hablar.

–Pues nada –dijo quitándose una miguita de la comisura de los labios–. Nos vimos después de los fuegos artificiales. Y ya está.

–¿Y de qué hablasteis? –insistió Krystal.

–Le dije que estaba saliendo con alguien –contestó Peg encogiéndose de hombros de nuevo.

–¿De veras? –preguntó su amiga parpadeando mientras le quitaba a Grant un rotulador de la mano para que no se lo comiera–. Curiosa respuesta para alguien que se pasa la vida trabajando y trabajando. ¿Y quién es el afortunado?

–Randy –confesó Peg poniendo una mueca de culpabilidad.

Krystal soltó una carcajada mientras le limpiaba los dedos a su hijo con una toallita y le daba una galleta.

–Supongo que Randy estará en el séptimo cielo –dijo Krystal.

–Mira, Cutter se marchará enseguida, si es que no se ha ido ya –dijo Peg dejándose caer sobre una silla–. Y entonces podremos olvidarnos de todo este asunto.

–¿Qué asunto, mamá? –preguntó Shelby mostrándole a su madre su obra maestra de cartulina.

–Cosas de niñas mayores, Shell –contestó ella sonriendo mientras contemplaba el dibujo de un vaquero montado en un caballo negro–. ¿Es para mí?

–Para el abuelo. A ti te haré otro aún más bonito.

–Vamos fuera –dijo Krystal aprovechando que la niña se disponía de nuevo a dibujar.

Peg puso los ojos en blanco, sacó otra galleta y siguió a regañadientes a su amiga hasta el porche de la parte de atrás. No tenía ganas de escuchar la charla que le esperaba, pero al parecer no iba a poder evitarla.

El día siguiente era jueves, el día libre de Peg. Tenía planeado pasarlo como siempre. Con Shelby todavía dormida, se puso su traje de faena, imaginándose que estaría entre las siete y las ocho de la mañana limpiando el establo y diciéndoles a los caballos lo bonitos que eran. Cuando Shelby se levantara, desayunarían juntas y se darían su paseo de los jueves

Con las botas en la mano, Peg se encaminó hacia la puerta. Era una mañana de julio que ya comenzaba a ser calurosa. El sol parecía una enorme bola de fuego suspendida en el impresionante cielo azul de Montana. El aire estaba cargado de esencias veraniegas, del aroma de la hierba recién cortada y las flores silvestres que crecían en los arroyos.

Construida al abrigo de aquellas montañas tan grandiosas, su casita no parecía gran cosa. De hecho, ni siquiera era suya, aunque ella se considerara su dueña. Por el momento tenía que conformarse con alquilar la casa y los tres acres de tierra a las afueras de la ciudad a Homer Carmichael. Era lo mejor que podía hacer hasta que lograra convencerlo para que le vendiera la propiedad, si para entonces ella había conseguido ahorrar lo suficiente. Mientras tanto, el alquiler que Homer le cobraba era justo.

Rascal, su perro collie de cuatro años, estaba tendido al sol de la mañana en la puerta de la casa, moviendo la cola con los ojos cerrados. Seguramente soñaba que estaba cazando conejos, pensó Peg con una sonrisa mientras llenaba los abrevaderos de los caballos con un mezcla especial de comida que Jack le había preparado.

Desde hacía dos días, Peg había pensado mucho en su padre. No en Jack, sino en su padre biológico, un hombre al que nunca había conocido. Jack Lathrop era su padre en todos los sentidos menos en el sanguíneo. Ella lo quería, y recordaba con cariño todas las sonrisas y el amor que la había entregado generosamente desde que ella podía recordar. Y sin embargo a veces, se preguntaba cómo sería su padre biológico, y dónde estaría.

Sumida en sus pensamientos, Peg terminó de llenar los contenedores de Henry y de Bea y les dio una palmada cariñosa a cada uno en el lomo.

–¿Y qué tal te encuentras tú, bandido? –murmuró cuando otro caballo asomó la cabeza por la cuadra.

Se trataba de Jackpot, un ejemplar de tres años que le habían regalado unos amigos y que había traído a casa el mes anterior.

–Ya veo, estás decidiéndote entre darme un mordisco a mí o arrancarme el saco –bromeó Peg mientras llenaba su recipiente de comida.

Jackpot era un rebelde, y le estaba resultando muy difícil domarlo.

Había otro rebelde que, sin quererlo, ocupaba también sus pensamientos, además de su padre. La aparición de Cutter en Sundown había despertado en ella multitud de preguntas que normalmente no se planteaba. ¿Y si hubiera conocido a su verdadero padre? ¿Sería diferente su vida? ¿Y qué pasaba con Shelby? ¿Qué ocurriría si su hija supiera de Cutter, y viceversa?

Peg colocó el pienso que quedaba en un barril. No creía que hubiese hecho nada malo ocultándoselo a Cutter durante todos aquellos años. La única persona que sabía que él era el padre de Shelby, aparte de su madre y de Jack, era Krystal. Y el día anterior por la tarde le había querido hacer ver la posibilidad de no seguir ocultándoselo a Cutter.

–Tiene derecho a saberlo, Peg –había insistido Krystal con delicadeza.

–En lo que a Shelby se refiere, no tiene ningún derecho –le había asegurado Peg–. Los perdió todos en cuanto se marchó sin mirar atrás. Prométeme que ni tú ni Sam le diréis nada sobre Shelby.

Krystal se lo había prometido. No le habían dicho ni una palabra, ni siquiera cuando Cutter los había bombardeado en el picnic con todo tipo de preguntas sobre Peg. Pero ella no podía sentirse culpable por no habérselo contado, igual que no se sentía culpable por considerar a Jack su padre. Su padre biológico había sido vaquero de rodeo, igual que Cutter. Peg no había sabido de su existencia hasta que llegó un día del instituto embarazada, avergonzada y necesitada de su madre.

Kay Lathrop la había recibido con los brazos abiertos, perdonándola y dándole todo su amor. Fue entonces cuando le habló de su padre biológico, para demostrarle que todo el mundo comete errores, que la misma Kay había cometido uno y que el mundo no se había hundido por ello. De hecho, Jack se casó con ella y adoptó a Peg, constituyendo así todo su mundo, igual que ella lo era todo para su hija Shelby.

Peg arrojó algo de heno con un tridente en cada uno de los habitáculos de la cuadra mientras pensaba en las decisiones que había tomado en su vida. Después de volver a ver a Cutter y haberlo visto flirtear con todas las mujeres del baile, y sabiendo como sabía que su vida consistía en recorrer el circuito de campeonatos de rodeo, estaba convencida de haber tomado la decisión correcta. Cutter no estaba hecho para convertirse en padre ni en marido.

Y sin embargo, en ocasiones se sentía culpable por no haberle dado siquiera la oportunidad de demostrarlo, pero la culpabilidad no servía para esconder un hecho cierto: ella y Shelby estaban allí, y Cutter se había marchado. Una vez más. Según sus cálculos, habría abandonado la ciudad el día anterior. Después de todo, nada lo retenía en Sundown.

Peg ignoró el sentimiento de melancolía que siempre la invadía cuando pensaba en algo relacionado con él, y se dispuso a vaciar los recipientes de agua de los caballos para sustituirla por agua fresca.

Así eran las cosas. Había historias que estaban destinadas a no salir, y no pasaba nada. Ella estaba bien. Aquellas lágrimas inesperadas que amenazaban con brotar de sus ojos no eran más que un lamento pasajero por lo que pudo haber sido y no fue.

Peg se secó los ojos con el reverso del guante de goma, obligándose a sí misma a dejar de recordar aquellos besos robados de antaño para concentrarse en la receta de tarta de moras de su madre. No sabía si tenía todos los ingredientes necesarios en casa. A Shelby Lynn le encantaba aquella tarta, y era de ella de quien tenía que ocuparse aquel día y todos los demás días de su vida.

Cutter seguía preguntándose qué lo había llevado hasta aquel sendero cuyo buzón de la entrada indicaba que Peg Lathrop vivía en aquella casita de dos plantas con porche y un terreno soleado. Sentado al volante de su camioneta, Cutter no fue capaz de encontrar una respuesta satisfactoria a su pregunta.

–Deberías dejar este asunto, Reno –murmuró para sí mismo mientras un collie de manchas blancas y negras acudía a recibirlo moviendo la cola.

¿Qué plan tenía preparado? ¿Y qué pretendía? ¿Decir la verdad? No. Lo que debería hacer era marcharse. Y sin embargo, apagó el motor y se bajó de la camioneta. Cutter le acarició la cabeza al perro y lo siguió hacia la cuadra. La puerta estaba abierta, y desde su interior sonaba una melodía country que salía de un aparato de radio. Los tacones de las botas de Cutter pisaron el polvo de Montana antes de pararse justo al lado de la puerta de doble hoja de la cuadra. Trató de acostumbrar la vista a la tenue luz del interior. Al hacerlo, la sangre comenzó a correr más rápidamente por sus venas ante la visión que tenía delante.

Sintió un brote de deseo que lo golpeó de manera casi brutal, igual que el hecho de darse cuenta con tan solo mirarla un instante que seguía deseándola.

Cutter aspiró el aire con fuerza, consciente de que debería darse la vuelta y marcharse… pero solo pudo quedarse allí de pie mientras la contemplaba moverse a la luz de un rayo de sol.

Llevaba puestas unas botas de goma, y una camiseta grande sin mangas que dejaba al descubierto sus brazos morenos y permitía que aquellos maravillosos pechos bailaran sueltos bajo la tela. De sus caderas colgaban unos pantalones cortos de seda que debieron haber sido rojos en sus orígenes, pero que ahora, tras multitud de lavados, eran de un tono rosa desteñido. Unas largas piernas bronceadas quedaban al descubierto desde las botas hasta los pantalones.

Cutter no pudo evitar preguntarse si llevaría algo de ropa interior bajo aquella ropa de trabajo mientras dirigía la mirada hacia su cabello. Se lo había recogido en lo alto de la cabeza en una cola de caballo que le confería el aspecto de una niña de dieciséis años, a pesar de que él sabía que ya había cumplido los veinticuatro. Un precioso lacito rojo mantenía el precario equilibrio de su melena.

Aquella pequeña concesión a la feminidad hizo que el corazón de Cutter se acelerara de manera inusual. Él no tendría que estar allí, metiendo las narices en la cotidianeidad de Peg Lathrop. Ella estaba tan lejos de un tipo como él como un trabajo de nueve a cinco. De alguna manera, él ya lo había sospechado seis años atrás. Y ahora, tras verla de aquella guisa, podía asegurarlo. Aquella era una chica hogareña. Era una mujer que merecía mucho más que lo que tal vez había venido él a buscar: encandilarla para vivir una noche en honor de los viejos tiempos. Debería marcharse, por su bien y por el de ella.

Pero Peg se dio la vuelta en aquel instante y se lo topó de frente. Y Cutter no fue capaz de encontrar ninguna buena razón para marcharse.

–Menudo perro guardián tienes aquí, cariño –dijo apoyándose contra el quicio de la puerta mientras metía las manos en los bolsillos del pantalón.

Y luego trató de actuar como si no le fallaran las rodillas y el corazón no le estuviera gritando que avanzara hasta ella y la besara hasta que ambos rodaran por el suelo envueltos en una llamarada de deseo.

Pero él no era el único al que habían pillado con la guardia baja. Los ojos castaños de Peg se habían abierto desmesuradamente antes de que ella los entrecerrara en un gesto hosco. Cutter no quería que Peg estuviera enfadada con él, y aquella, dicho sea de paso, era una de las razones por las que todavía seguía en Sundown.

Ella había tratado de ser amable durante la conversación que habían tenido la otra noche tras los fuegos artificiales. Lo había hecho muy bien, pero Cutter había distinguido una chispa de rabia en sus ojos cuando lo miraba, y se sentía culpable por ello. Y luego, durante el baile, Peg se había asegurado de que él estuviera lo más lejos posible de ella. No es que Cutter hubiera tratado de invadir el territorio de Randy, pero no le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que Peg estaba utilizándolo como una cortina de humo. Era obvio que lo único que había entre ellos dos era una buena amistad.

Sin embargo, Cutter no había tratado de acercarse a ella, aunque lo estuviera deseando. Le habría gustado tener la oportunidad de abrazarla durante una canción lenta y bailar pegados bajo la luz de la luna, sentir el cálido tacto de su piel contra la suya. Pero no tuvo ninguna oportunidad. No con ella. No aquella noche.

Cutter suponía que aquella era otra de las razones por las que estaba ahora allí. Y también creía saber por qué ella no estaba contenta con él. Cutter la había dicho aquel lejano verano que la quería, y lo cierto era que así había sido. Se había enamorado un poco de todas y cada una de las chicas con las que había estado, pero nunca lo suficiente como para quedarse.

Y sin embargo, Peg había sido especial. Tal vez porque él había sido su primer hombre, o porque lo había amado con una libertad casi salvaje. Le había resultado duro dejarla, pero lo hizo. Le regaló la medalla de oro que había ganado en el campeonato prometiendo que la llamaría… aunque estaba seguro de que no iba a hacerlo.

Nunca se había sentido mal por haberse marchado de aquella manera, hasta que la vio la otra noche bajo las estrellas. Había leído en sus ojos que ella sí se había sentido mal, muy mal. Y Cutter pensó que aquella era otra de las razones por las que había aparecido por allí. Todavía no la había visto sonreír.

–Pensé que te habías marchado –dijo Peg hundiendo el tridente entre el heno para continuar con lo que estaba haciendo.

–Iba a hacerlo, Peg, pero verás, de pronto me puse a pensar y… –comenzó a decir Cutter abriendo la puerta y entrando en la cuadra–. Estuve pensando que lo que pasó entre nosotros aquel verano estuvo muy bien.

Peg apoyó el tridente en el suelo, se estiró y echó los hombros hacia atrás. Sus ojos lanzaban fuego cuando cruzó la mirada con la de Cutter.

–Y has pensado que sería una buena idea retomarlo donde lo dejamos antes de que vuelvas a la carretera, ¿no?

Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Cutter le quitó el tridente de las manos antes de seguir hablando.

–De hecho, me estaba acordando de la sonrisa tan bonita que tenías. Y pensaba que me sentiría muy culpable si fui yo quien la borró de tu rostro.

El fuego de los ojos de Peg se apaciguó y finalmente sonrió, pero no con la sonrisa que él recordaba. Esta era una mueca amarga, demasiado cínica para surgir de aquellos labios de pétalo de rosa que una vez habían rozado los suyos con tanta pasión.

–No seas vanidoso, Cutter. Puede que te consideres un rompecorazones, pero te aseguro que el mío lo dejaste de una sola pieza.

Cutter no sabía muy bien cómo tomarse aquello. Una parte de él deseaba haberle roto el corazón, al menos en parte, lo suficiente como para que lo hubiera echado de menos. Después de todo, ella también le había dicho entonces que lo quería.

Estaba desconcertado. Su ego no estaba preparado para enfrentarse a aquel rechazo. Pero tal vez se trataba de una cuestión de orgullo. No le resultaba fácil pensar que significara tan poco para ella. Con varios años de retraso, Cutter comprendió en aquel momento que Peg tenía el orgullo herido.

–Márchate, Cutter –dijo ella tratando de recuperar el tridente–. Tengo trabajo, y seguro que a ti te esperan en algún rodeo.

Peg tenía razón, pero Cutter no se movió y ambos se quedaron donde estaban, ella mirándolo fijamente y él pensando desconcertado sin tener ni idea de cómo sus buenas intenciones se habían convertido en aquella desagradable discusión con un tridente lleno de heno apestoso de caballo.

–Resulta que tengo un par de días libres –dijo Cutter, recordando que Peg Lathrop había sido tan salvaje como el más indómito de los caballos.

¿De dónde diablos se había sacado aquello? No tenía tiempo libre. Tenía un rodeo al día siguiente en alguna parte, no podía recordar exactamente dónde, pero tenía que estar allí al día siguiente por la noche.

–Me alegro por ti –contestó Peg apretando los dientes–. Vete y haz algo de provecho. Aprende un oficio.

–Por el cielo que echaba de menos esa lengua –replicó Cutter sin poder evitar soltar una carcajada.

–Claro, por eso has venido a toda prisa después de… veamos… solo seis años.

–Lo sabía –exclamó Cutter, incapaz de disimular su triunfo–. Estás furiosa. Eso significa que me has echado de menos.

–Como a un dolor de muelas. Y ahora, por favor, dame el maldito tridente.

–Prométeme que no lo utilizarás contra mí –replicó él pasándoselo.

–Yo nunca hago promesas que no tengo intención de cumplir, no como otros.

–Bueno. Supongo que esa me la merezco –contestó Cutter parpadeando.

–Y yo me merecería poder comer todo el chocolate que quisiera y no engordar. Este es un mundo cruel.

–Vamos, Peg. Estoy tratando de disculpar…

–¿Mamá? Mamá, tengo hambre.

Cutter abrió los ojos desmesuradamente, dejó la disculpa a medias y giró rápidamente la cabeza ante el sonido de aquella voz. Y todo lo que pudo hacer fue quedarse mirando a aquella muñeca rubia vestida con un pijama rosa, un par de botas rojas de vaquera y la melena revuelta por estar recién levantada de la cama.

«¿Mamá?»

Sin recuperarse del todo del impacto, Cutter se giró hacia Peg, que en aquel momento suavizaba la expresión de sus ojos y dejaba caer el tridente para abrazar a la niña.

–Enseguida voy, cielo –le dijo con dulzura guiándola de nuevo hacia la puerta–. Estoy acabando. ¿Qué te parece si hacemos una tarta?

–¿De moras?

–Me lo has quitado de la boca.

–¿Quién es este hombre? –preguntó la niña mirando por encima del hombro de su madre, que se había agachado para hablar con ella.

–Estaba preguntando una dirección, pero ya se va –contestó Peg girándose levemente hacia Cutter para que entendiera mejor la invitación para que se marchara.

Cutter parecía estar atento a la conversación, pero la presencia de aquella niña rubia ensombrecía las palabras.

Peg tenía una hija.

Sintió algo parecido a una amago de irritación. No había esperado que Peg le guardara ausencias, al menos no para siempre, pero una hija…

Cutter se pasó la mano por la mandíbula. Al parecer, ella no había tardado mucho tiempo en olvidarse de él.

Había algo en todo aquello que no casaba. Cutter seguía dándole vueltas mientras cerraban la puerta de la cuadra y subían por las escaleras del porche. Y había algo que le hacía sentirse incómodo, y por alguna extraña razón, excluido.

Peg era madre. Pero la noche anterior le había hecho saber que no tenía marido. Le enfureció la idea de que algún seductor de tres al cuarto le hubiera puesto las manos encima, dejándola embarazada y marchándose después. Pero estaba dando muchas cosas por sentadas. Tal vez la historia no hubiera ocurrido así. A lo mejor había estado casada, quizá estaba ahora divorciada, o tal vez él había muerto.

Cutter se tocó la punta del sombrero y lo inclinó hacia delante. Y tal vez él no debería estar allí haciendo especulaciones sobre una historia que no era asunto suyo. Él solo había ido hasta allí para ver si podía arrancarle a Peg una sonrisa, y tal vez un poco de amor en honor de los viejos tiempos. Desde luego, no estaba tratando de buscar un compromiso ni nada parecido. Faltaría más.

Y entonces, ¿por qué estaba tan afectado?

Muy despacio, con los dedos metidos en los bolsillos traseros de sus pantalones, Cutter se encaminó hacia la camioneta. Abrió la puerta del conductor, y cuando estaba a punto de entrar, un movimiento extraño en el porche lo hizo detenerse.

La niña de Peg había salido al exterior y estaba apoyada contra una de las columnas del porche, medio escondida, observándolo con timidez desde la profundidad de sus grandes ojos, con una media sonrisa.

–¿Qué tal estás, rubita? –preguntó Cutter con una pierna en el coche y otra en el suelo.

Debería marcharse, pero algo lo retenía allí.

–No me llamo rubita –contestó la niña con un gorgorito–. Me llamo Shelby.

–Un nombre muy bonito para una niña muy bonita. Eres tan guapa como tu mamá, ¿lo sabías?

–Sí… –contestó Shelby apartándose el pelo de la cara–. Estabas en el desfile. Yo te vi. ¿Eres un sheriff de verdad?

Cutter cayó en la cuenta de que se refería a la estrella que llevaba en la cabalgata.

–No cariño, solo encabezaba el desfile. Nadie en su sano juicio me daría una chapa de verdad.

–¿Por qué? –preguntó la niña con inocencia abriendo mucho los ojos–. ¿Eres malo?

Cutter contempló a aquella niña pequeña, aquellos ojos azules que había estado tratando de no mirar, y su dulzura le caló más hondo de lo que lo había hecho nunca ningún niño. Y luego pensó en Peg y en lo furiosa que estaba con él,

Y que el diablo lo llevara si sabía qué contestar.

Capítulo Tres

–Estúpida, estúpida y estúpida –murmuró Peg entre dientes mientras se lavaba las manos en el fregadero–. Solo te ha faltado decir que Cutter Reno te vuelve loca.

Luego abrió uno de los armarios de la cocina en busca de una sartén y un recipiente para hacer la mezcla y trató de tranquilizarse. Pero lo cierto era que sí la volvía loca. La había pillado por sorpresa. Cutter era la última persona a la que esperaba ver. ¿Por qué no se había marchado ya de Sundown? ¿Qué había ido a husmear por allí? ¿Y por qué su corazón se aceleraba de aquella manera cada vez que veía su hermoso rostro de bandido?

–Pues porque no has aprendido nada en estos seis años, por eso –dijo Peg para sí misma mientras sacaba la leche y los huevos de la nevera–. Y te has asustado.

Metió una cuchara en la mezcla que había hecho en el recipiente y se apartó el pelo de la cara. Se había asustado porque él seguía en Sundown, y por la mirada que había visto en los ojos de Cutter cuando Shelby había hecho su aparición.

Y Peg había sido incapaz de disimular. ¿Habría notado Cutter que había hecho todo lo posible por apartar a Shelby de su vista? Puede que Cutter fuera un egocéntrico y un egoísta, pero no era un estúpido. Y la expresión de su cara… ¿Se había tratado solo de sorpresa, o la había reconocido? ¿Habría visto sus propios ojos en los ojos de su hija, aquella hija que a veces preguntaba por su papá?

«Es como tu amiga Kelly. Algunos niños no tienen padre».

«Pero Kelly sí tiene padre, lo que pasa es que se marchó. ¿Mi papá se ha marchado también?»

¿Qué se le puede decir a un niño que no entiende las razones pero sí experimente el sentimiento de pérdida? ¿Cómo explicarle por qué Grant tiene un papá que lo arrulla por las noches y comparte cama con su mamá?

Nadie quería a Shelby tanto como ella. Pero dentro de poco tiempo, sus respuestas evasivas no serían suficientes para su hija. ¿Y qué le diría entonces?

¿Y por qué tenía que sentirse culpable solo por el hecho de que Cutter anduviera por allí, si sabía que decírselo no le haría bien a nadie? Siempre había estado segura de eso, y así se lo había hecho saber a Krystal el día anterior.

–¿Qué crees que pasaría si se lo contara, Krys? Se sentiría culpable y atrapado, y seguramente haría un esfuerzo por involucrarse. Pero a la larga se marcharía. Los vaqueros son especialistas en largarse. Y Shelby se quedaría con el corazón destrozado cuando su papá se marchara porque montar caballos salvajes es más importante para él que su hija.

«Y también que la madre de su hija», pensó Peg mientras sacaba del congelador las moras y las metía en el microondas para descongelarlas.

Aunque no se sentía orgullosa de ello, alguna vez había jugueteado con la idea de contárselo todo aunque solo fuera por verlo sudar y hacerle pasar un mal rato, verlo palidecer al darse cuenta de que había perdido su oportunidad con ella y con la preciosa hija de ambos.

Pero no. Shelby era suya, solo suya, y Peg no pondría en peligro su corazoncito para recrearse en una venganza. Nunca pondría a Shelby en esa situación, y así se lo había hecho saber también a Krystal.

–Le hice un favor, y tú lo sabes. Y si se lo digo ahora, las dos sabemos que lo único que conseguiré será la satisfacción de la venganza. Reconozco que puede resultar apetecible, pero no es mi estilo. De otro modo, habría dejado que Jack fuera a buscarlo seis años atrás para hacerlo volver a Sundown a una vida que lo hubiera hecho desgraciado. Y Shelby también habría sufrido las consecuencias.

Y ella también, aunque no se lo confesara a Krystal. Pero la manera en que la miró su amiga le hizo ver que no era necesario.

El microondas emitió varios silbidos antes de que Peg cayera en la cuenta de que ya podía retirar las moras de su interior.

En cualquier caso, no tenía sentido pensar ahora en todo aquello. Habían visto a Cutter Reno por última vez. En aquel momento ya debía estar lejos de Sundown, lo que le recordó que Shelby ya se habría lavado y cambiado de ropa para entonces.

–Shelby Lynn –gritó mientras colocaba las moras delicadamente sobre la masa–. Ven, cariño, voy a empezar a cocinar. Necesito que pongas la mesa.

Peg esperaba escuchar los pasos de su hija bajando a toda prisa las escaleras, encantada como siempre ante la idea de echarle una mano. Pero en su lugar, oyó el sonido de la puerta delantera al abrirse, y luego cerrarse, y los tacones de las botas de Shelby sobre la madera del vestíbulo, confundiéndose con el ruido de otros pasos más potentes.

Peg se puso tensa, y comenzó a batir la mezcla de la tarta con tanta fuerza que por poco dejó caer el contenido. Y entonces vio la sorpresa que Shelby le tenía preparada.

–Este vaquero tiene hambre, mamá –dijo la niña alegremente, convencida de que lo único que se podía hacer en aquel caso era darle de comer.

Cutter llevaba su sombrero en una mano y sujetaba con la otra la mano de la niña.

–Espero no causar molestias –dijo con expresión de cordero inocente desde el quicio de la puerta de la cocina.

«Todas las del mundo», pensó Peg mientras le daba la espalda para evitar decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

Cutter se sentó en la mesa mientras echaba un vistazo a la pequeña pero acogedora cocina de Peg, con las paredes pintadas de azul claro a juego con las cortinas. Estaba escuchando las explicaciones de Shelby sobre su pony Bea antes de que la niña dejara a medias su historia para concentrarse en su programa favorito de televisión.

Cutter pensó que al menos una de las Lathrop estaba siendo hospitalaria.

Pero lo cierto era que Peg estaba tratando de ser amable, tratando con todas sus fuerzas de sonreír al escuchar sus bromas, tratando de disimular que lo que de verdad le gustaría sería ver a Cutter sentado con el trasero al aire sobre un cactus bajo el abrasador sol de mediodía tras haberle vaciado un barril de agua salada en la garganta.

–¿Quieres más tarta, Cutter? –preguntó solícita con una sonrisa estirada.

–Claro que sí, Peg. Hace años que no pruebo comida casera. Sería un estúpido si rechazara cualquier oferta que saliera de una mujer tan bella, sobre todo si cocina tan bien como tú.

Había fuego detrás de la aparentemente cándida sonrisa de Cutter, y sus ojos castaños echaban chispas. Peg entendió perfectamente que la «cocina» que él tenía en mente no tenía nada que ver con los electrodomésticos, sino con aquello que habían hecho antaño en la oscuridad y sin ropa.

Un hombre que no conociera tan bien a las mujeres como Cutter podría haber pensado que no era bienvenido allí. Pero si había algo de lo que él entendía, era de caballos salvajes y de mujeres. Y había comprendido que seguía importándole a Peg, aunque ella no quisiera, del mismo modo que tampoco quería estar enfadada, y ahí estaba la clave. Si no le importara, no tendría por qué estar enfadada.

Y por su parte, si a él le importaba o no carecía de interés. Ella tenía su vida, la niña era la prueba palpable de ello, y él la suya. Cierto que allí estaba, sentado en aquella cocina soleada con plantas en las ventanas y dibujos infantiles pegados en la puerta de la nevera. De acuerdo, allí estaba, y le gustaba lo que veía, y no podía evitar hacerse una vaga idea de lo que sería tener el derecho de estar sentado en aquella mesa de otra manera que no fuera como un huésped no bienvenido.

–Mamá y yo vamos a ir a montar después del desayuno, ¿verdad, mamá? Deberías venir con nosotras, Cutter.

Él levantó la vista, pero no hacia Shelby, sino hacia los ojos de su madre, que, tal como observó en ellos, tenía una opinión totalmente formada sobre cuál debería ser la respuesta a la invitación de su hija.

–Claro, cariño. Si tú quieres que vaya, iré encantado –contestó Cutter sin poder contenerse mientras se servía más sirope sobre la tarta.

–Shelby, Cutter es un hombre muy ocupado –dijo Peg dándole la espalda.

Peg apagó el fuego de la cocina, pero la temperatura de Cutter aumentó un par de grados cuando contempló lo que se atrevería a asegurar que era la espalda más bonita del todo el condado. Se había quitado las botas de goma y estaba descalza sobre el suelo de la cocina. Había algo tremendamente sensual en la imagen de una mujer descalza. Y también ayudaban aquellos pantalones cortos de seda y la camiseta.

–No tiene tiempo de salir a montar esta mañana –la escuchó decir en medio de la excitación que le estaba provocando.

–Pero ha dicho que sí…

–Lo ha dicho por educación, ¿verdad, Cutter?

Cutter se inclinó hacia atrás en la silla, sacudió la cabeza y sonrió mirándola a los ojos, que se habían vueltos tan fríos como el hielo de las montañas de Montana.

–En realidad, soy libre como un pájaro.

–¿Lo ves? –insistió Shelby.

–Cielo, no tenemos caballo para él.

–Jackpot –dijo la niña.

–Cariño, Jackpot todavía no está domado –se excusó Peg aclarándose la garganta–. Aún no está preparado para que lo monten.

–Pero Cutter es un vaquero. Monta caballos salvajes –insistió Shelby–. ¿Verdad, Cutter?

–Al menos eso es lo que dicen –aseguró él colocando los codos sobre la mesa y apoyando las mejillas en las manos.

–Y puede usar tu silla antigua. Es la que utilizaba el abuelo Jack, pero él nos regalo a mamá y a mí sillas de montar nuevas por Navidad, y ahora tenemos una de más, ¿verdad, mamá?

–Muy bien –dijo Peg, rindiéndose finalmente–. Si quieres montar un caballo salvaje, tenemos uno. Pero luego no digas que no te lo advertí. Y por cierto, cuando nosotras montamos, nos damos un paseo de dos horas. Supongo que estarás preparado para algo más que tus ocho segundos habituales.

Peg le dirigió una mirada heladora antes de dirigirse a su hija.

–Sube a tu habitación y vístete. Baja luego el cepillo para que te peine. Yo lavaré los platos.

–Deja que te ayude –se ofreció Cutter levantándose mientras la niña desaparecía a toda prisa de la cocina.

–Siéntate y escucha –le ordenó Peg apuntándole desafiante con un tenedor–. No te atrevas a entrar en mi casa y empezar con tus insinuaciones sexuales delante de mi hija y a mirarme como si… como si…

Cutter le sujetó la muñeca, le quitó el tenedor y con la otra mano lo colocó sobre la mesa.

–¿Como si quisiera besarte?

Con la mano todavía sujetando la muñeca de Peg, Cutter dio la vuelta alrededor de la mesa hasta que estuvo enfrente de ella. Y de pronto sintió que realmente tenía ganas de besarla, mucho más que de tomarle el pelo.

Peg daba un paso atrás cada vez que él avanzaba hasta que ya no pudo dar más. Sus caderas chocaron contra la encimera al mismo tiempo que las caderas de Cutter se encontraron con las suyas. Peg sacudía la cabeza, pero sus ojos… sus ojos no estaban de acuerdo. Y Cutter decidió fiarse de ellos.

–¿Qué me dices entonces, Peg? ¿Puedo darte un beso? Solo uno, para comprobar si saben tan bien como yo los recuerdo.

Ella no lo miraba. Tenía las mejillas ardiendo, y los ojos brillantes por una mezcla de pánico y deseo que él podía distinguir aunque ella tratara de ocultarlo.

–Solo una vez –murmuró acortando la distancia entre ellos, saboreando el contacto de aquellos pechos sueltos.

Cutter le soltó la muñeca y, sin poder evitarlo, acarició suavemente su cabello de seda y le deshizo el lazo. Estaba deseando hacerlo desde que la había visto bañada bajo la luz del sol en la cuadra.

El cabello de Peg se desparramó entre sus manos como una cascada de seda. Cutter lo sujetó y se lo acercó a la cara, aspirando el aroma a aire fresco de la mañana que desprendía.

–No lo hagas –susurró ella con poco convicción.

Mientras tanto, Cutter deslizó la mano hasta el óvalo de su rostro y la agarró con delicadeza de la mandíbula con los pulgares.

–No pasa nada –murmuró él rozándole la boca con los labios, respirando su aliento agitado–. Es solo un beso.

Cutter paseó los labios por los de Peg, recorriéndolos suavemente, saboreándolos con suavidad, hasta que aquello no fue suficiente.

–Solo un beso –repitió abriendo la boca.

Y aquello fue su perdición. La boca de Peg sabía a gloria. Era una boca erótica, húmeda y maravillosa, y él quería más. Quería que la abriera para recibir en ella su lengua, quería que ella lo invitara a su interior. Y cuando finalmente lo hizo, Cutter la reclamó como suya, sin permitirle que la cerrara. Al menos por el momento. No durante los próximos mil millones de años, si de él dependiera.

Cutter le acarició la mandíbula mientras recordaba cuánto la había echado de menos, y la manera en que ella podía encender tan rápidamente su pasión. Cielo santo, cómo lo excitaba. Incluso su resistencia era dulce mientras le colocaba las manos sobre el pecho, empujándolo hacia atrás para un instante después atraerlo hacia sí más profundamente.

–Peggy, dulce Peggy –murmuró Cutter cambiando de ángulo para besarla con más fuerza mientras colocaba una pierna entre sus caderas.

Luego deslizó las manos por su cuerpo y se llenó las palmas con la curva de su trasero, sin dejar de saborearla con la lengua.

Sabía a sirope, a moras y a mujer. Los recuerdos de aquella joven que se había entregado a él tan salvajemente se unieron a su deseo, y elevó las manos hacia arriba.

El contacto de aquella piel cálida bajo la dureza de sus dedos los dejó a ambos sin aliento. Cutter deslizó entonces las manos por debajo de la camiseta de Peg, gimiendo sobre su boca cuando descubrió que estaba desnuda. Luego recorrió suavemente las costillas femeninas hacia arriba hasta que se encontró con sus pechos.

Cutter la sintió temblar cuando acarició con los pulgares los pezones de aquellos pechos gloriosos, sintiéndolos crecer bajo sus manos mientras se apretaba más contra ella y le hundía la lengua en la boca con más profundidad. Peg suspiró, invitándolo sin palabras a que siguiera. Sin dejar de acariciarla, Cutter deseó como nada en el mundo que no hubiese por allí una niña pequeña que podría hacer su aparición en cualquier momento.

–Peg, cariño… –murmuró él con frustración mientras separaba a regañadientes la boca de la suya.

Todavía respirando con dificultad, Cutter sacó las manos de debajo de su camiseta y la estrechó entre sus brazos.

–Me temo que nos hemos dejado llevar un poco… –murmuró él con voz temblorosa.

Peg volvió en sí en aquel momento, y Cutter fue consciente de ello. La sintió ponerse tensa al caer en la cuenta de lo que acababa de ocurrir entre ellos.

Cutter sonreía con arrobo hasta que ella lo apartó de sí.

–Maldito seas –susurró Peg, incapaz de articular palabra–. Maldito seas por lo que acabas de hacer.

Cutter esperaba que ella estuviera algo enfadada, o al menos que lo fingiera, ya que estaba seguro de que había disfrutado del momento al menos tanto como él.

Pero lo que no había esperado era que estuviera avergonzada, y eso fue exactamente lo que vio en los ojos castaños de Peg, que en aquel momento se llenaron de lágrimas, mientras palidecía el tono sonrojado que el deseo había dibujado en sus mejillas.

–Pero Peg –dijo él tocándole el brazo con la mano–. Solo ha sido un beso, cariño…

Ella le soltó un manotazo.

–Eh, no hace falta ponerse así –protestó Cutter mientras escuchaba el sonido de unas botitas bajando por las escaleras.

Cutter dio un paso atrás y Peg se separó a toda prisa de él, llevándose las manos a la cara. Cutter se quedó mirándola, preguntándose por qué habría reaccionado de aquella manera.

–Ya estoy lista –anunció Shelby desde la puerta de la cocina–. Mamá, ¿por qué no te has vestido todavía? ¡Venga, date prisa! Yo te acompaño.

Peg salió de la cocina como una exhalación seguida de su hija y de Rascal mientras Cutter se quedaba en la cocina. Frunció el ceño al darse cuenta de que aún tenía el lazo rojo en la mano. Lo dejó sobre la encimera, resistiendo la tentación de guardárselo en el bolsillo. Luego recogió la mesa y colocó los platos en el fregadero antes de dirigirse hacia la cuadra para analizar la situación.

No había querido hacerle daño a Peg. Solo había querido darle un beso. Solo uno, por los viejos tiempos. Solo una vez, para comprobar si sus recuerdos habían distorsionado la realidad.

Y ahora ya lo sabía. Sus recuerdos ni siquiera se aproximaban a la perfección real de la boca de Peg Lathrop. Ni a la sensación de su cuerpo esbelto pegado al suyo como una brasa encendida. Ni a la sensación de tener aquellos pechos cálidos y llenos en sus manos.

Bueno, ya había conseguido lo que quería. Iría a dar un paseo a caballo con ellas porque se lo había prometido a la niña. Luego se marcharía. Ahora sabía que había herido a Peg seis años atrás, y no quería hacerle daño otra vez. Y si se quedaba por allí más tiempo acabaría haciéndoselo, porque ahora sabía algo que no sabía antes. Quería más de Peg que un simple beso, y entonces ella también querría algo más de él, querría un «para siempre». Ella se lo merecía, pero… maldita sea, aunque él también lo deseara, había aprendido hacía tiempo que «para siempre» era un concepto que simplemente no estaba al alcance de su mano.

Cuando Peg reunió el coraje suficiente para salir de su casa, vio que Henry, su caballo, y Bea, el pony de Shelby, estaban ya preparados para montar. En aquel instante, Cutter estaba sacando a Jackpot de la cuadra. Rascal los esperaba a todos ladrando de excitación.

Peg aspiró con fuerza el aire y trató de olvidar lo que había ocurrido en la cocina. Lo que ella había dejado que ocurriera, para ser más exactos.

Maldita sea.

No estaba segura de cómo se las había arreglado Cutter. Ella estaba rebatiendo algo que él le había dicho, y un instante después la tenía acorralada contra el fregadero, besándola como si el mundo se fuera a acabar en aquel instante.

Y ella le había devuelto el beso.

Aquella era la peor parte. Peg estaba deseando que se marchara, y con un solo roce de su boca, Cutter había encendido su pasión. Había deseado tenerlo desnudo dentro de ella.

Incluso ahora, el cuerpo de Peg se humedecía solo de pensar en su boca, en el tacto de las manos de Cutter sobre su cabello, sobre sus pechos, en la presión de aquel cuerpo contra el suyo, aquel cuerpo duro y caliente, dispuesto a llevar aquel beso mucho más lejos.

Peg exhaló un suspiro y flexionó los dedos.

–Esto es lo que te pasa por llevar una vida de solterona –se regañó a sí misma en voz baja.

Y de eso se trataba. El problema no era Cutter, sino sus necesidades físicas, unas necesidades que llevaba mucho tiempo sin satisfacer. Seis años, para ser exactos.

No le habían faltado ofertas, algunas incluso de matrimonio. Pero ninguna de ellas había sido adecuada, ni para ella ni para Shelby.

Tampoco es que Cutter fuera adecuado, pero ahora Peg estaba preparada. Ya no habría más sorpresas, porque ahora sabía quién era él: un gato callejero, y como tal, había que dejarlo ir. Tenía que tratar de recordarlo y no dejarse atrapar por aquella mirada cautivadora y la seducción de su sonrisa.

Por suerte, Cutter no la estaba mirando cuando llegó hasta Henry y tomó las riendas en la mano. Él estaba muy ocupado ayudando a Shelby a sentarse sobre Bea y asegurándose de que tenía las riendas bien sujetas.

Peg desvió la mirada y se dedicó a ajustar su silla, haciendo un notable esfuerzo para no quedarse prendada de la imagen de ver juntos a Shelby y a Cutter.

–¿Estás preparada? –preguntó él sin dirigirle ni una sola mirada.

–Será mejor que apartes a Jackpot de la cuadra por si empieza a cocear. Así no te aplastará contra la puerta.

Cutter levantó entonces la mirada, esperanzado. Tal vez ella pensara en su bienestar.

–No tengo dinero para pagar la factura de la reparación –añadió Peg para dejar las cosas bien claras y que no hubiera equívocos.

Cutter sacudió la cabeza, tomó las riendas de Jackpot y lo llevó detrás de la cuadra. Ella se mantuvo al lado de Shelby a una distancia prudencial mientras esperaban a que Cutter montara.

Pero en lugar de saltar de inmediato sobre la montura, Cutter se tomó su tiempo para examinar al caballo, y luego comenzó a hablarle suavemente. El animal movía alternativamente las orejas hacia delante y hacia atrás, como si estuviera muy interesado en lo que le estaba diciendo aquel vaquero.

Finalmente, Cutter se bajó el sombrero sobre la frente y tomó las riendas. Luego subió al caballo con tan poco esfuerzo que Peg tuvo que mirar dos veces para convencerse de que Jackpot seguía allí parado, tan dócil como un gatito. La única prueba de que no estaba del todo contento era que tenía las orejas echadas hacia atrás.

–Id saliendo –sugirió Cutter–. Dejad que nosotros dos nos entendamos antes de reunirnos con vosotras.

–Te dije que podría montarlo –dijo Shelby cuando se hubieron alejado unos cincuenta metros seguidas de Rascal.

Peg le dedicó una sonrisa a su pequeña vaquera, tratando de disimular una irritación que no tenía cabida en el mundo de Shelby.

–Me gusta. ¿Tú crees que yo le gusto a él? –preguntó su hija con tanta esperanza que Peg sintió que se le rompía el corazón.

–Seguro que sí, cariño. ¿Por qué no ibas a gustarle? –dijo tratando de no darle importancia a la pregunta.

Peg contuvo las ganas de llorar de rabia y de culpabilidad. Era muy duro mantener a un padre alejado de su hija para no hacerla daño, y no poder evitar preguntarse si aquella decisión le causaría a la niña aún más dolor.

Capítulo Cuatro

–No le gusta que le tiren de la broca –dijo Cutter refiriéndose a Jackpot mientras los tres regresaban a la cuadra tras su paseo por la colina seguidos por Rascal–. Responde mejor a las espuelas, y le tiene respeto a la autoridad. Recuérdalo, Peg, y los dos os llevaréis muy bien.

Cutter miró de reojo a Peg, que respondió a su consejo con una leve inclinación. Cutter sacudió la cabeza y se bajó el ala del sombrero. Habían dado un paseo de casi dos horas, dos horas que hubieran transcurrido en un silencio absoluto si no hubiera sido por la niña. Peg no había hablado mucho, pero Shelby Lynn era otra cosa. Su insaciable curiosidad por los vaqueros y el mundo del rodeo lo había tenido la mar de entretenido.

Pero seguía sin saber qué pensar respecto a Peg. Cutter tenía claro que se había excedido excitándose tanto anteriormente en la cocina, pero lo cierto era que la cercanía de Peg le había vuelto la cabeza del revés. Pero ahora la tenía muy en su sitio, y su mente le estaba gritando que tenía que marcharse, y cuanto antes mejor, a juzgar por el modo en que Peg se estaba comportando.

En aquel instante, Jackpot decidió que Bea, el pony, estaba acelerando demasiado al trote para volver a la cuadra, y comenzó a empujarlo por un costado. Cutter tiró con firmeza de las riendas para alejarlo del pony de Shelby, pero el caballo no estaba por la labor de obedecer. Entonces, Bea, asustado, comenzó a correr hacia la cuadra al galope. Cutter se dio cuenta de que la niña manejaba bien la situación. Se comportaba con naturalidad en la silla, y sujetaba las riendas con firmeza. Peg soltó un grito ahogado, pero cuando la situación parecía estar controlada, Rascal pensó que era el momento de actuar como un guardián protector y se tiró hacia Jackpot para meterlo en cintura.

–¡Rascal, no! –gritó Peg.

Pero ya era tarde.

El caballo soltó un fuerte relincho, agachó la cabeza y lanzó al perro por los aires.

–¡Maldita sea! –bufó Cutter mientras trataba de controlar su caballo.

Cuando finalmente lo consiguió, bajó de su lomo y corrió hacia el perro. Peg estaba de rodillas en la hierba, a su lado.

–Maldita sea –repitió Cutter agachándose–. ¿Dónde le ha dado?

–En el pecho –contestó Peg mirándole con los ojos llenos de lágrimas–. Oh, Cutter, apenas puede respirar.

Cutter se pasó la mano por la barbilla. Levantó la vista y vio que Shelby estaba metiendo a Bea en la cuadra. No quería que viera aquello.

–Quédate a su lado y procura que no se mueva –ordenó Cutter mientras se subía en la montura de Peg y tomaba a Jackpot por las riendas–. Yo guardaré a los caballos y vendré a recogerte en mi camioneta. No te preocupes. Todo va a salir bien.

Cutter deseó que las palabras que acababa de pronunciar fueran ciertas. Entonces fue al encuentro de la niña.

–Venga, Shelby –dijo cuando la encontró al lado de la cuadra–. Ayúdame a guardar los caballos rápidamente. Tenemos que llevar a Rascal al veterinario.

–¿Está muerto? –aventuró ella con los ojos llenos de lágrimas.

–No, cariño, solo herido –replicó Cutter, sintiendo que se le partía el corazón al verla tan triste–. Venga, ayúdame.

Maldita sea. Le había dolido observar la expresión de Peg, y también le había hecho daño ver la preocupación escrita en los ojos azules de Shelby. Pero lo que menos le gustaba de todo era ser la única opción con la que las dos chicas Lathrop podían contar en aquellos instantes. Y aunque le costara admitirlo, lo cierto era que no se podía decir que tuvieran mucha suerte.

Cuando Peg salió de la consulta, los encontró sentados uno al lado del otro en la sala de espera de la clínica veterinaria. El hombre y la niña, padre e hija.

En los segundos previos a que Cutter levantara la vista, la imagen de ambos juntos se grabó en la mente de Peg de una manera que ella supo imborrable.

Era una imagen que había imaginado muchas veces, aunque nunca se lo hubiera confesado a nadie. La había imaginado cuando Shelby era un bebé y el único consuelo que había podido ofrecer a su llanto había sido su pecho y su calor. Pero ya no tenía que seguir imaginando. La oscura cabeza de Cutter estaba inclinada sobre Shelby, acariciando con una mano su cabellera rubia mientras que con la otra la sujetaba de los hombros.

Con el corazón en un puño, Peg se llevó a los labios los dedos temblorosos y trató de serenarse. Una cosa era imaginárselos juntos y otra muy distinta verlos. Aquello la hacía cuestionarse no únicamente su decisión, sino también los motivos que la habían llevado a tomarla.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Cutter cuando levantó la vista y se la encontró en el quicio de la puerta.

–Todo va bien –replicó ella forzando una sonrisa para su hija–. Rascal se va a recuperar.

Shelby se levantó a toda prisa de la silla y corrió a refugiarse en su madre, que la subió en brazos.

–¿Nos lo podemos llevar a casa? –preguntó la niña.

Peg depositó un beso en la cabeza de Shelby, aspirando su aroma infantil y el olor de la loción para después del afeitado de Cutter, una mezcla de hierba recién cortada y cuero.

–Todavía no, cariño. Tiene un par de costillas rotas, y el doctor quiere que pase la noche aquí por si hubiera complicaciones. Lo podremos recoger mañana.

–Supongo que soy yo el único que tiene hambre –comentó entonces Cutter mirando en dirección a Shelby.

En aquel momento, el estómago de Peg crujió. Había pasado mucho tiempo desde el desayuno, y le echó un vistazo al reloj de pared que había en la sala. Era casi la una del mediodía.

–¡Yo también! –gritó Shelby soltándose de los brazos de su madre y corriendo hacia Cutter–. ¿Podemos tomar una hamburguesa con patatas fritas?

Cutter ni siquiera dudó un instante cuando la niña se precipitó en sus brazos. La subió por los aires, la sentó sobre sus rodillas y miró a Peg con expectación.

–¿Vienes, mamá?

El cansancio que sentía por el accidente de Rascal se transformó súbitamente en un pánico tan profundo que la hizo temblar. Peg no quería ser testigo de aquello, no quería ver a su hija y a Cutter juntos sabiendo que ella era la única responsable de que nunca se hubieran conocido hasta entonces.

–Gracias, Cutter, pero no creo que sea una buena idea…

–¡Es una idea estupenda, mamá! –protestó Shelby–. Hace siglos que no vamos a tomar una hamburguesa.

Los ojos de la niña estaban de nuevo brillantes. Ya había olvidado el episodio de Rascal, y el plan que Cutter sugería era una manera de mantener aparcado el miedo de Shelby.

–De acuerdo, iremos –dijo, sintiendo que no podía hacer otra cosa.

–¡Estupendo! –chilló Shelby echándole a Cutter los brazos al cuello, como si lo hubiera estado haciendo toda su vida.

Peg los siguió hasta la puerta, deseando con toda su alma estar ahora tan segura como lo había estado el día anterior de la decisión que había tomado tiempo atrás y que había decidido el curso de sus vidas.

Cutter se sentó frente a Peg y Shelby alrededor de la mesa de mantel rojo y vinagreras con forma de hamburguesa, preguntándose qué diablos estaba haciendo con aquellas dos mujeres.

Cierto que una de ellas era diminuta, pero la verdad era que Shelby Lynn Lathrop lo había conquistado como ningún otro niño había hecho antes.

Y luego estaba la otra.

La otra era tan hermosa que daban ganas de comérsela. Y allí estaba, aparentando que se estaba comiendo su hamburguesa y sus patatas, cuando lo cierto era que apenas había probado bocado.

De acuerdo, él las había sorprendido con su invitación a comer. Pero por Dios santo, también le había sorprendido a él mismo, que seguía preguntándose qué lo habría poseído para hacerlo.

Probablemente sería lo mismo que lo había poseído por la mañana cuando dirigió sus pasos a casa de Peg en lugar de abandonar la ciudad. Había cometido un error al quedársela mirando en la cuadra, y al besarla, y luego había ocurrido el accidente de Rascal… ¿Qué iba a hacer? ¿Saludar con el sombrero, desearles suerte con el perro y seguir su camino? No, aquel no era su estilo.

Y luego en el veterinario la cosa había ido a más. Aquella pobrecita niña había estado tan preocupada… los gruesos lagrimones que habían resbalado por sus mejillas lo habían enternecido. Y por supuesto, había tenido que consolarla. Y al saber que todo había salido bien, había experimentado tal alivio que había querido celebrarlo. Además, las personas tienen que comer, y él tenía hambre, y ellas también. La invitación le había salido del alma, y no se arrepentía de haberla hecho, viendo la manera en que Shelby Lynn le sonreía.

Era una sonrisa matadora que le hacía papilla el corazón. De igual modo que mirar a su mamá provocaba reacciones en otras partes de su cuerpo que nada tenían que ver con el corazón, o al menos eso pensaba él.

En cualquier caso, allí estaba, cuando tendría que estar ya con su camioneta en carretera. Aquello le recordó que había visto un teléfono al lado del baño de caballeros. Tenía que cancelar la cita que tenía con un caballo salvaje. Cutter exhaló un profundo suspiro, se rascó la cabeza y volvió a colocarse el sombrero.

–Tengo que hacer una llamada, Peg. Y luego podemos irnos.

–Claro –contestó ella.

–Y podríamos ir al cine, ¿verdad, Cutter? –preguntaron unos enormes ojos azules con una mirada de súplica irresistible.

–¡Shelby Lynn! –la regañó su madre–. ¿Dónde están tus modales? Cutter ya ha sido bastante amable invitándonos a tomar una hamburguesa, y tú ahora estás tratando de aprovecharte de su amabilidad.

Cutter no lo pudo evitar, y sonrió a aquellos ojos azules. Sabía que aquella tunanta lo estaba engatusando, pero por alguna extraña razón no le importaba en absoluto.

–¿Quieres ver una película, cielo?

–¡Me encantaría, Cutter! Hace siglos que no he visto ninguna.

Cutter miró de soslayo a Peg, que se limitó a poner los ojos en blanco y sacudir la cabeza.

–Solo si tu mamá está de acuerdo.

–Como si importara algo lo que yo dijera –murmuró Peg.

–¡Viva! Vamos al cine, vamos al cine… –comenzó a canturrear Shelby mientras mojaba una patata en salsa de tomate.

Estaba oscuro cuando llegaron al sendero que conducía a casa de Peg. Después de ver la película de dibujos animados, habían tenido que ir a tomar una pizza. Porque claro, Shelby Lynn llevaba siglos sin ir a su local favorito de pasta, y Cutter parecía estar incapacitado para negarse a nada que ella le pidiera.

Peg contempló a la niña, que se había quedado dormida en sus brazos antes de salir del centro de la ciudad. Su hija tenía el rostro de un ángel. Peg sonrió en la oscuridad, acomodó a la niña en su regazo y dejó escapar un suspiro ahogado antes de analizar lo que estaba pasando.

Estaba a gusto. A gusto con la idea de ir sentada en la camioneta de Cutter con él al volante y la música de la radio sonando bajito mientras la hija de ambos dormía entre sus brazos. Y aquella idea le daba un pánico atroz.

No debería sentirse atraída con la idea de ambos entrando en casa y metiendo a Shelby en la cama antes de dirigirse juntos a su habitación y…

–¿Peg?

Ella parpadeó y se dio cuenta de que ya habían llegado a su casa. Cutter había apagado el motor y la miraba fijamente mientras la luz de la luna iluminaba el interior de la camioneta.

–Lo siento –se disculpó ella–. ¿Decías algo?

–Sí –dijo Cutter, desconcertado–. Digo que te quedes aquí sentada, yo la llevaré en brazos y la meteré en casa, ¿de acuerdo?

–No hace falta –respondió Peg secamente–. Yo puedo llevarla.

Pero él ya había salido de la camioneta y estaba abriendo la puerta. Y lo siguiente fue que Cutter deslizó el brazo para tomar a Shelby por los hombros, y resultó que con aquel movimiento le rozó inconscientemente los pechos. Y cuando estiró el otro brazo para agarrar a la niña por las piernas, tocó involuntariamente los muslos de Peg. Y el rostro de Cutter estaba a escasos centímetros del suyo en aquella noche de verano, y no pudo evitar mirarlo, contemplar aquellos ojos azules tan brillantes, su rostro de rompecorazones y aquella boca sensual que no sonreía mientras la estudiaba con una intensidad que por poco la dejó sin respiración.

Peg tragó saliva y trató con todas sus fuerzas de mantener la coherencia en sus pensamientos mientras la sangre se le agolpaba, haciéndole zumbar los oídos.

–Ya la tengo –dijo Cutter con suavidad sin dejar de mirarla mientras sacaba a la niña de la furgoneta.

Cutter estaba muy cerca de ella, y olía maravillosamente. Las luces de la noche reflejaban sobre su rostro un juego de luces y sombras, iluminando una pequeña cicatriz en la comisura izquierda de su boca que ella no le había visto antes, igual que nunca antes hubiera podido imaginar que fuera posible respirar con el corazón bailándole en la garganta, como le estaba sucediendo a ella en aquel instante.

Cutter salió con la niña en brazos, y Peg se quedó allí sentada sin saber qué hacer. Cuando él estaba ya a la altura del porche, se dio cuenta de que no podía quedarse allí. Salió de la camioneta, corrió a su lado y le abrió la puerta de la casa.

–Subiendo las escaleras, la primera puerta a la izquierda –dijo Peg mientras encendía la luz del vestíbulo.

Luego los siguió hasta la planta de arriba. Cutter depositó a la niña sobre la cama mientras ella la descalzaba y le quitaba los pantalones y el jersey, dejándola en camiseta.

–Así estarás bien –murmuró mientras la tapaba con la colcha y le daba un suave beso en la frente–. Que descanses, cariño.

Cuando se dio la vuelta, se topó de frente con la silenciosa figura que estaba detrás de ella.

–Tiene el sueño profundo, ¿eh? –murmuró Cutter sujetándola por los antebrazos para evitar que chocaran.

–Sí –musitó Peg cuando él dejó caer las manos–. Sería capaz de dormir aunque pasara una manada de búfalos a la carrera.

Ambos permanecieron en silencio durante unos instantes que parecieron eternos. La habitación estaba casi en penumbra, iluminada únicamente por la tenue luz del pasillo.

–Eres una buena madre, Peg.

«Por favor, no me preguntes. No me preguntes, por favor», sollozó Peg para sí misma. La posibilidad de que lo hiciera se le hizo tan real que dio un respingo cuando él le rozó el brazo.

–Tengo que irme.

–Claro –dijo ella rápidamente, sin poder evitar preguntarse por qué lamentaba su partida cuando unos instantes antes estaba deseando que se marchara.

Peg se dio la vuelta y abandonó la habitación, bajó las escaleras y salió al porche. Necesitaba respirar aire fresco.

Entonces escuchó el sonido de la puerta principal abrirse y cerrarse al instante mientras Cutter se reunía con ella. Peg estaba apoyada en el muro de la casa, abrazándose a sí misma. Si él la tocaba, estaba perdida.

–Peg…

–Será mejor que te marches.

Se hizo un largo silencio. Ella sintió que Cutter la estudiaba.

–¿Me tienes miedo, Peg? –preguntó de pronto con pesadumbre.

–No, es solo que… que no me parece buena idea que estemos los dos aquí solos –respondió ella, conmovida por la sinceridad de su pregunta.

Otro silencio, cargado de interrogantes, se instauró entre ellos.

–¿Por lo que podría pasar? –preguntó él finalmente.

–Sí –admitió ella mirándolo por encima del hombro–. ¿Te satisface saberlo?

Peg no hubiera querido decir la última parte de la frase, pero no lo pudo evitar, del mismo modo que no podía evitar sentirse atraída hacia él.

–Tal vez –contestó él con suavidad–. Siempre y cuando a ti no te ponga triste.

Peg no pudo responder a aquello, al menos sin delatarse aún más. Sentía como si ya hubiera desnudado su alma, así que no dijo nada y trató de no sentir tampoco nada.

–Bueno –contestó él con aire resignado–. Despídete de Shelby de mi parte. Dile que creo que es toda una vaquera.

–Lo haré –contestó ella sin atreverse a mirarlo–. Adiós, Cutter.

Él esperó unos instantes antes de ponerse en marcha. Cuando hubo bajado dos escalones del porche, se detuvo y respiró profundamente.

–Me ha gustado volver a verte –dijo con voz temblorosa, como si le costara decir aquellas palabras.

Parecía como si hubiera querido pronunciar otra frase, pero finalmente fuera aquella la que hubiera salido de su boca.

–Lo mismo digo –dijo ella mirándolo durante un instante.

Luego Peg volvió la vista a la noche, hacia la camioneta que lo llevaría lejos de Sundown para no regresar jamás.

–Gracias por lo que has hecho hoy –dijo, sintiendo que se lo debía–. Le ha venido muy bien a Shelby.

–¿Y qué me dices de su mamá? –preguntó él mirándola con aquellos ojos azules que había heredado su hija–. ¿A ella también le ha venido bien?

Los ojos de Cutter parecían mirar en busca de perdón, o de coraje, quién sabía para qué. Pero parecía ser importante para él que Peg no siguiera enfadada. Y de pronto, para ella también era importante no seguir estándolo.

–Sí –contestó tras una pausa, descubriendo que no le resultaba tan difícil sonreír–. A mí también. Gracias por todo.

Y aquel «todo» incluía también el beso. Y aunque no fuera la postura más inteligente, ella quería que la besara de nuevo. Por eso Cutter tenía que marcharse, porque si la besaba otra vez, entonces ella no querría dejarlo marchar.

Se quedaron allí de pie mientras una suave brisa refrescaba la noche y se escuchaba el sonido de un búho. Peg estaba segura de que iba a besarla. Cutter la buscó con la mirada y levantó la mano para acariciarle la mejilla, y luego la dejó caer lentamente. Tras dirigirle una última mirada, comenzó a descender el resto de los escalones con aquellos inconfundibles andares de vaquero.

–Cuídate mucho, ¿de acuerdo? –dijo girando la cabeza.

Peg se asomó a la barandilla del porche mientras se llevaba una mano a la mejilla que él había acariciado.

–Así lo haré, Cutter.

Y luego lo vio subirse en la camioneta y marcharse.

Capítulo Cinco

Cutter tenía pensado conducir toda la noche. Primero pasaría por el hotel para recoger sus cosas y luego se pondría en marcha bajo el inmenso cielo de Montana. Tenía ganas de conducir. Pero una vez en la habitación del hotel, se dejó caer sobre la cama y colocó las manos detrás de la cabeza.

Y se puso a pensar en Peg, en cómo había conseguido finalmente la sonrisa que estaba buscando. En cómo aquel corazón generoso había perdonado finalmente los pecados que seguro que él había cometido.

Luego pensó en aquella dulce niñita de ojos azules que no tenía papá. Y luego se obligó a sí mismo a pensar en otra cosa, porque no quería seguir adelante con aquella idea.

Y entonces volvió a pensar en la hermosa Peggy. En la suavidad de sus labios y de sus pechos. Había pasado mucho tiempo, pero no había olvidado el sabor de su boca. Terciopelo y seda, rosas y crema. Todavía recordaba la sensación de estar dentro de ella, una sensación cálida y acogedora.

Aquella mañana había ido en busca del sabor de Peg y se había encontrado con una madre.

Aquello cambiaba las cosas. Los niños siempre cambiaban las cosas. Por un lado, Peg se había convertido en una adulta. Eso era lo que los niños provocaban en las personas, porque era lo que necesitaban de ellos. Les hacían crecer y renunciar a sus sueños en aras de conseguir comida y un refugio, además de dinero para pagar las facturas.

Por eso él siempre había evitado las relaciones serias. La seriedad llevaba a la responsabilidad, y él no estaba preparado para ello, no estaba preparado para crecer, lo que significaba que no estaba preparado para Peg, y seguramente nunca lo estaría. Después de todo, era digno hijo de su padre, y Wayne Reno nunca había sido capaz de permanecer a su lado. Cutter ni siquiera recordaba la última vez que lo había visto. Se había largado, dejando a su madre llorando.

Cutter se dio la vuelta en la cama y colocó la almohada bajo el brazo. Odiaba a su padre, lo odiaba por lo que le había hecho a su madre y por lo que le había hecho a él.

Lo peor que había hecho era no estar allí, pero cuando aparecía las cosas no mejoraban. Recordaba una ocasión en particular. Cutter tenía seis años. Su padre debía haber aparecido en mitad de la noche, porque estaba allí cuando Cutter se levantó a primera hora de la mañana. Su madre se fue a trabajar, y Cutter se había quedado con él, deseando como solo un niño puede desear que hubiera algo de amor detrás de aquellos ojos que lo miraban como si fuera una hormiga que hubiera venido a interrumpir su merienda en el campo.

–Venga, muchacho. Vamos a mojarnos el gaznate a algún lado.

Esperanza. Su padre quería llevarlo con él. Tal vez si se portaba bien y se quedaba callado, se daría cuenta de que era un niño bueno y tal vez quisiera quedarse esta vez.

–Qué niño tan mono –dijo la chica de la boca llena de carmín que estaba detrás de la barra.

–¿Este? –preguntó su padre mirándolo por encima del hombro mientras soltaba una carcajada–. No fue más que un desliz, y ahora él y su madre son como una bola y una cadena atadas a mi pie.

Cutter no entendió entonces lo que había querido decir. Solo supo que al día siguiente su padre volvió a marcharse. Algunos años más tarde entendió el significado de aquellas palabras, y también por qué su madre lloraba por las noches.

Cutter se incorporó bruscamente en la cama. Hacía mucho tiempo que no se enfrascaba en aquellos recuerdos, y no quería hacerlo ahora. Miró el reloj, se pasó una mano por el pelo y saltó de la cama. Luego empaquetó sus cosas, pagó la cuenta y quince minutos más tarde ya estaba en la carretera.

Con las ventanillas bajadas y la radio puesta, condujo y condujo sin mirar atrás. Y sin mirar tampoco hacia su infancia, ni hacia Sundown. Ni hacia la hermosa Peggy Lathrop de pechos bonitos y corazón fuerte y generoso.

Y sin mirar tampoco hacia la pequeña vaquera de ojos azules que no tenía padre.

–La echas de menos, ¿verdad?

Peg dejó el tenedor sobre la mesa y miró de frente los ojos violetas de Ellie Savage.

–Sí, la echo de menos, pero ayer hablé con mi madre por teléfono y se lo está pasando de miedo. Han ido al zoo y mañana van al acuario. Ventajas de estar al lado del mar.

Peg se reclinó sobre la silla y miró a su alrededor. El único restaurante, bar y local de baile de Sundown estaba lleno de gente. Los que habían salido de juerga estaban cerca de la barra, esperando a que la banda comenzara a tocar.

Ellie saludó a John Tyler, un joven del pueblo, en cuanto lo vio entrar. Él se acercó hasta la mesa para hablar con ellas tres. Peg le sonrió mientras trataba de concentrarse en escucharlo y no echar de menos a Shelby.

Había dudado en permitir que su hija fuera a visitar a la familia de Jack en San Diego, como hacían sus padres todos los veranos. Después de todo, solo tenía cinco años. Pero los abuelos habían insistido mucho, y era ya finales de julio. En poco más de tres semanas, su niñita comenzaría el colegio, así que había accedido. Y ahora estaba sola.

Por eso había aceptado salir a cenar con sus amigas Lee y Ellie. Hacía solo cuatro días que Shelby se había marchado, y ya le parecía que la casa estaba completamente vacía.

–¿Qué tal te las arreglas con Jackpot? –le preguntó Lee cuando John se fue a la barra a pedir unas cervezas para sus amigos.

Peg había sido incapaz de mirar a Jackpot últimamente sin ver a Cutter montado encima.

–La verdad es que bien –dijo tratando de apartar aquella imagen de su cabeza–. Es un caballo magnífico. Solo necesita un poco de atención.

Peg miró distraídamente a la banda de música, que en aquellos instantes se colocaba en una esquina cerca de la pista de baile.

–Mira quién está aquí –dijo una voz masculina a sus espaldas–. ¿Has venido a desgastar los tacones, Peg?

Se trataba de Sam, el marido de Krystal, un hombre grande como un oso al que le gustaban en igual medida su mujer, su hijo y las bromas.

–Mírala, Krystal –bromeó Sam moviéndose para verla por todos los ángulos–. Está guapísima. No sabía ni que tuvieras vestidos. Te queda de maravilla.

–Tiene razón –corroboró Krystal con una mueca–. Estás muy sexy. ¿Es esta alguna ocasión especial?

–Sí. Mis vaqueros están sucios.

Peg se despidió de Lee y Ellie, dudando en si marcharse a casa como ellas o quedarse un rato. Entonces se miró el vestido, pensando en qué tenía de especial. Era solo un vestido de gasa amarillo pálido del que se había enamorado la semana pasada cuando llevó a Shelby al dentista en Bozeman, la ciudad más cercana. Era corto y con botones, y no le parecía demasiado provocativo. O tal vez sí lo era, a juzgar por la reacción de sus amigos.

–Bueno, querida –dijo Krystal tomándola del brazo y llevándola hasta la barra–. Aprovechando que nosotros tenemos canguro esta noche y que Shelby está en California, tú, Sam y yo vamos a pasarlo bien. Nos lo merecemos. Dos margaritas, Danny –le pidió al camarero.

–Por qué no… –decidió Peg animándose.

No podía ni recordar la última vez que se había desmelenado, actuando de otra manera que no fuera como una madre responsable. No era que no le gustara aquel papel, pero también tenía ganas de divertirse un poco. Y parecía que aquella noche iba a encontrar su oportunidad.

Tenía mucho calor. Estaba sudando. No había parado de bailar, y se estaba riendo tanto que le fallaba la respiración. La música era alegre, y todo el mundo se divertía. Y gracias a las margaritas que Sam había pedido para ella y Krystal, el pequeño John Tyler ya no le parecía tan joven como hacía una hora. También recordaba ahora por qué había decidido no beber más que ocasionalmente: el tequila se le subía a la cabeza.

–¿Cuántos años dices que tienes? –preguntó Peg frunciendo el ceño mientras John la estrechaba contra sí para bailar una balada.

–Los suficientes para lo que tienes en mente –contestó él aplastando la mejilla contra su pelo.

–Es por el vestido, ¿verdad? –preguntó ella apartándolo de sí con una mueca.

–El vestido hace mucho –respondió él devolviéndole la mueca–. Pero es lo que hay dentro del vestido lo que me tiene loco.

Aquello era muy divertido. El baile, el coqueteo, incluso el hecho de olvidar durante un instante que era madre, y dejarse llevar por la sensación de saber que un hombre atractivo la deseaba.

Y John Tyler era atractivo. No debía tener más de veinte años. Y aunque él fuese guapo y ella hubiese bebido lo suficiente como para olvidar el episodio con Cutter Reno tres semanas atrás, no iba a irse con John Tyler, ni con ninguno de los vaqueros que habían estado dispuestos a bailar con ella, o a darle cualquier cosa que necesitara aquella noche.

Por mucho que se dijera a sí misma que podía hacerlo, Peg no era de las que pensaban que el sexo sin amor era mejor que nada.

Ella había cambiado sexo por maternidad seis años atrás, y estaba contenta. Al menos lo había estado hasta que Cutter había hecho su aparición. Aunque sabía que no podía depararle nada bueno, Peg había terminado por admitir que seguía deseando a aquel vaquero.

–¿Por qué no tienes novia, John? –preguntó mientras lo abrazaba al bailar, sabiendo que era lo único que se llevaría aquella noche de ese hombre.

–Porque estaba esperando a que tú te fijaras en mí.

–Vamos, dime la verdad. ¿Por qué no hay nadie especial en tu vida?

–Supongo que soy demasiado joven –contestó él encogiéndose de hombros–. Tengo que terminar mis estudios y luego buscarme la vida en alguna parte.

–¿Lejos de Sundown?

–Quién sabe –replicó el chico con otro encogimiento de hombros–. ¿Y qué me dices de ti? ¿Por qué no hay ningún hombre especial en tu vida? Y no me digas que es porque nadie te ha hecho una oferta… Todos los hombres del local están con la boca abierta contemplándote.

–No me hagas reír –contestó Peg halagada.

–Podría hacer mucho más que eso –le susurró John al oído atrayéndola hacia sí con más fuerza.

Peg pensó que aquel muchacho era muy dulce, y se sintió tentada. Y pudo ver en sus ojos que él no estaba simplemente bromeando. También se sentía tentado.

–En otra vida, guapo –murmuró Peg dándole un beso en la mejilla y decidiendo que era el momento de regresar a casa. Sola–. Gracias por recordarme lo que se siente al ser una mujer.

Luego se dio la vuelta para marcharse y se topó con un muro inesperado: el pecho de Cutter Reno.

Cutter había estado observando a Peg y al vaquero desde la puerta, observándolos y sintiendo un calor que poco tenía que ver con la temperatura de aquella noche de julio, y mucho con la imagen de aquel joven guaperas bailando con Peg.

–Cutter… –consiguió decir ella, totalmente sorprendida.

–Ese soy yo.

Peg parecía confusa, y estaba sonrojada. Aquel vestido tan sexy dejaba al descubierto buena parte de su piel, que era tal y como él la recordaba: de un color miel suavemente bronceado que le provocaba oleadas de sangre a la parte de su cuerpo que más se alegraba de verla.

–¿Qué… qué haces aquí? –consiguió decir Peg finalmente, llevándose una mano a la garganta para comprobar la aceleración de su propio pulso.

–¿He interrumpido algo? –preguntó él a su vez, sin contestar a su pregunta–. Me refiero a ese niño.

Cutter le dirigió una mirada asesina al vaquero que había regresado a la barra, acodándose en ella, pero sin perder de vista a Peg.

Ella sintió el matiz celoso de su voz. Luego Cutter se sonrojó cuando ella adivinó lo que estaba pensando.

–Espera una momento: en primer lugar, no me has dicho qué estás haciendo aquí –replicó ella tratando a duras penas de mantener el equilibrio–. En segundo lugar, ¿a ti qué te importa?, y en primer lugar…

–Cielo, ese punto ya lo hemos tocado –la interrumpió Cutter con una carcajada.

Acababa de darse cuenta de que la pequeña Peg debía llevar ya un buen rato divirtiéndose antes de que él decidiera entrar en aquel local para tomarse una cerveza y armarse de valor para ir a su casa a verla.

–Peggy, cariño, ¿cuánto has bebido? –preguntó Cutter mirándola divertido.

Ella suspiró hondo y se cruzó los brazos sobre el pecho. Cutter sintió que las rodillas le temblaban cuando aquella porción de carne fresca asomó por encima del escote de su vestido.

–De acuerdo, tal vez haya tomado alguna que otra margarita –contestó resignada ante la nueva carcajada de Cutter–. Incluso se puede decir que estoy algo achispada…

–Bueno –comenzó a decir Cutter mientras le colocaba con delicadeza el tirante que le colgaba del hombro–. Eso me gusta en una mujer.

–Estoy segura de ello –replicó Peg retrocediendo un paso, como si le hubiera quemado el contacto casual de su mano.

Aunque trató de no hacerlo, Peg no pudo evitar sonreírle. Pero inmediatamente después desvió la mirada y se llevó la mano al pelo.

–Creo que necesito algo de aire fresco –murmuró, tratando de disimular su turbación.

Él también necesitaba tomar el fresco. Entre el humo, el ruido, y aquel vestido diminuto, parecía que cualquier bocanada de aire lo asfixiaba.

Sin decir una palabra, Cutter la tomó del brazo y la guió hasta la puerta. Las dulces notas de una balada clásica inundaban el aire, mezclándose con las risas, y ambos sonidos los acompañaron al exterior. Cruzaron hasta el aparcamiento, y ambos anduvieron en silencio entre coches y camionetas. Aquel silencio le dio a Cutter la oportunidad de pensar en lo que ella le había preguntado, y que era lo mismo que se planteaba él. ¿Por qué estaba allí? Ya que no tenía una buena respuesta, decidió hacer él mismo una pregunta.

–¿Qué tal está Rascal?

–Bien –contestó Peg, sintiendo que el aire fresco le despejaba la cabeza–. Ya vi que pagaste la cuenta del veterinario.

La suave brisa veraniega le despeinó el cabello, y la punta de un mechón de seda se pegó sobre la comisura de su boca.

–No tenías por qué haberlo hecho –dijo Peg con suavidad.

–Basta con que me des las gracias –contestó Cutter.

Incapaz de resistirse, tomó aquel mechón de pelo con un dedo y se lo apartó de la cara, colocándoselo detrás de la oreja, dejando descansar la mano sobre ella más tiempo del que hubiera sido necesario.

–Solo di gracias, Peg.

–Gracias, Peg –contestó ella finalmente torciendo la cabeza.

Cutter sonrió, levantando la cabeza hacia la noche estrellada.

–Hace una noche estupenda.

Peg se paró al lado de su vieja camioneta, apoyándose contra ella mientras echaba los hombros hacia atrás para contemplar el cielo con él.

–Hay luna llena, la luna de los amantes.

«La luna de los amantes». Ellos habían hecho el amor bajo una luna como aquella. Un acto de amor ardiente, juvenil y salvaje.

Cutter la miró a los ojos y observó cómo ella se hundía en aquel recuerdo, y en un deseo que él suponía tan poderoso como el suyo propio.

–¿Qué tal está Shelby? –preguntó él con voz ronca.

–Bien –contestó ella mirando hacia otro lado–. Está en California, con sus abuelos.

Cutter dio un paso adelante, y se colocó lo suficientemente cerca como para notar el pulso de Peg en el cuello. Tan cerca como para observar el rímel de sus pestañas, tan cerca como para sentir su respiración agitada.

Estudió su rostro, y encontró lo que buscaba, con lo que llevaba soñando desde que se marchó hacía más de tres semanas. No sabía por qué no había sido capaz de sacársela de la cabeza. Estaba convencido de que regresar había sido un error.

Y sin embargo, Peg no tenía el aspecto de un error. Tenía el aspecto de ser el sueño de cualquier hombre, el aspecto de ser la mujer que él deseaba. Cutter se acercó aún más y colocó los brazos a ambos lados del techo, uno a cada lado de los hombros de ella. Y entonces Peg tuvo el aspecto de una mujer que deseaba a un hombre.

–He perdido dos veces la oportunidad de bailar contigo –le susurró Cutter al oído inclinándose sobre ella–. Primero en el Cuatro de Julio, y luego esta misma noche ahí dentro. ¿Quieres bailar conmigo, Peg?

La música del local se filtraba suavemente hacia la noche. Estaban tocando una canción de amor. Pero Cutter no la estaba invitando a bailar. Ambos sabían a qué se refería cuando hablaba de las ocasiones que había perdido. Podría haberse quedado seis años atrás. Y ahora, aunque fuera un poco tarde, se preguntaba si tendría que haberlo hecho.

–No deberías haber vuelto, Cutter –dijo entonces Peg, como si le hubiera leído el pensamiento.

No estaba muy segura de por qué había dicho aquellas palabras, pero nada más pronunciarlas supo que eran ciertas. No debería haber vuelto. Y él lo había sabido todas aquellas noches en las que no había podido pegar ojo pensando en ella. Lo había sabido cuando se subió en su camioneta y enfiló la autopista en dirección a Sundown.

Lo había sabido, y aun así, allí estaba. Y una vez allí, no pensaba irse a ninguna otra parte, ahora que volvían a encontrarse juntos bajo el manto de estrellas de una noche de verano, igual que seis años atrás.

Había más cosas que Peg quería decirle. Cutter lo supo por el pulso, que latía acelerado como las alas de una mariposa en su cuello, y por el brillo de sus ojos castaños, que se había vuelto más salvaje.

–Me dije a mí mismo que me mantendría alejado –confesó mirándola a los ojos mientras susurraba sobre su boca–. Me dije un millón de veces que no era una buena idea volver.

–Ha sido una mala idea –susurró ella en un suspiro mientras inclinaba la cabeza para atrás y dejaba que la boca de Cutter vagara por sus labios.

El calor del verano. El calor de una mujer. Cutter se sintió consumido por aquel fuego, y el deseo de hacer el amor con ella se acrecentó.

–Pórtate mal conmigo, Peg –murmuró él mientras abría la boca para besar la curva de su cuello, deslizando la lengua por su garganta.

Su piel sabía a sal y a sexo. La mente de Cutter se excitó ante las miles de maneras en que quería poseerla.

Suave pero firmemente, Cutter introdujo la rodilla entre sus muslos y sintió que el cuerpo de Peg se estremecía entre sus brazos. Un arrebato de fuego sexual se abrió camino por debajo de su vientre.

–Por favor –musitó sin dejar de besarla en el cuello–. Pórtate muy mal conmigo.

Capítulo Seis

Peg quería ser mala, malísima. Se convenció de ello cuando los brazos de Cutter, cálidos y poderosos, la rodearon por la cintura atrayéndola hacia sus caderas para que ella pudiera comprobar todo lo malo que él quería ser.

Y cuando aquel «querer ser» estaba a punto de convertirse en una realidad allí mismo, en el aparcamiento, el sonido de unos pasos y una voz familiar la sobresaltaron.

–¿Peg? –escuchó decir a Krystal con tono preocupado–. ¿Estás aquí fuera?

Ella apartó a Cutter de un empujón y trató de recuperar el aliento.

–Estoy aquí, Krystal –dijo con voz ronca sintiendo la ardiente mirada de Cutter sobre ella.

El corazón de Peg seguía completamente acelerado cuando su amiga llegó hasta la furgoneta, parándose en seco cuando vio a Cutter. Miró a uno y a otro alternativamente, preguntándose si sería cierto lo que pensaba que estaba pasando o lo que estaba a punto de pasar.

–Me dio la impresión de que eras tú la que salía del bar –dijo Krystal mirando pensativamente a Cutter.

–¿Qué tal estás, Krystal? –preguntó él metiendo las manos en los bolsillos.

–Bastante bien, ¿y tú?

–Mejor que nunca –respondió Cutter con una sonrisa asomando en la comisura de los labios.

Krystal volvió a mirar primero a Peg y luego a Cutter, demostrando a continuación por qué no era conocida por su sutileza.

–¿Y qué te trae por Sundown?

–Un asunto sin terminar –contestó Cutter mirando a Peg con tal ardor que ella se ruborizó.

Krystal miró con dureza a Cutter antes de volver la vista hacia su amiga. Parecía como si estuviera tratando de decidir si era bueno o malo el hecho de haberlos encontrado juntos.

–¿Estás bien? –le preguntó a Peg.

–Necesitaba tomar el aire –contestó ella con una sonrisa forzada–. Me lo he pasado muy bien esta noche, pero se me está haciendo un poco tarde.

–¿Puedes conducir? –inquirió Krystal frunciendo el ceño.

–Estoy bien –insistió Peg, tratando de convencerse también a sí misma.

–Me aseguraré de que llegue a casa sana y salva –intervino Cutter con la suficiente firmeza como para hacerle saber a Krystal que no necesitaban ayuda.

Krystal se quedó allí parada, decidiendo si dar por válida aquella respuesta o no.

–No te preocupes, Krystal –dijo entonces Peg dedicándole a su amiga una sonrisa tranquilizadora.

–Nos llevaremos tu camioneta a casa, Peg –dijo Krystal tras una larga pausa–. Pero llámame mañana sin falta. Y tú, Cutter, asegúrate de que no le pase nada malo.

–Tranquila –aseguró él con una inclinación de cabeza–. Dile a Sam que pasaré a verlo antes de marcharme de la ciudad.

–No dejes de hacerlo –respondió Krystal.

Y se quedó allí parada mientras Cutter guiaba a Peg hacia su camioneta.

A Peg le temblaban las manos mientras las colocaba juntas sobre su regazo. Tenía la cabeza despejada y estaba sobria, todo lo sobria que se podía estar después de que Cutter la hubiera besado como si hubiera querido comérsela a mordiscos.

Peg sintió escalofríos alternativos de frío y de calor mientras miraba de reojo al hombre que estaba a su lado en el asiento del conductor.

La realidad de lo que estaba a punto de ocurrir se abrió paso a través de la noche paso a paso. ¿Estaba segura de lo que estaba haciendo llevando a aquel gato callejero a su casa? Krystal había dejado muy claro que ella se hacía la misma pregunta. Resultaba gracioso que, tras todos los intentos de su amiga para que le diera a Cutter otra oportunidad, aquella noche parecía por fin haberse dado cuenta de algo que Peg siempre había sabido: Cutter no jugaba para ganar, sino por el mero placer del juego. Simplemente le gustaba jugar, y lo que a Peg le descolocaba era que hubiera regresado hasta allí para jugar con ella.

Sundown estaba definitivamente fuera de su camino, y Peg no tenía ninguna duda de que él hubiera podido encontrar un buen número de mujeres dispuestas y encantadas sin tener que alterar su rumbo. No, ella no tenía ni la más remota idea de por qué había regresado. Ni tampoco entendía por qué le había permitido que la llevara a casa.

El corazón de Peg dio un vuelco cuando llegaron a la desviación de su casa. Le había dejado llevarla porque estaba sola, y porque la ausencia de Shelby había convertido la casa en un lugar demasiado silencioso. No tenía más vida que la de su hija, así lo había decidido, pero por una vez quería disfrutar de una noche solo para ella.

Pasaría la noche con Cutter Reno. Estaba dispuesta a ello. Lo utilizaría del mismo modo que él intentaba usarla a ella. Para su propio placer. Y también, admitió a regañadientes, para rellenar el hueco de una soledad que ya comenzaba a pesarle.

Cutter paró delante de su casa, apagó las luces y salió de la camioneta. Peg inclinó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y se dijo a sí misma que no le dolía pensar que cuando hubiera conseguido lo que quería, él se marcharía.

No volvería a enamorarse de él, sabiendo como ahora sabía que lo que en el pasado le pareció una promesa de amor, para Cutter no fue otra cosa que una aventura más.

Sí, él se marcharía. Pero ella saldría adelante, igual que lo hizo la otra vez. Y tal vez, solo tal vez, cuando él se marchara por la mañana lo olvidaría sin problemas.

Peg levantó la vista y se giró para mirar aquellos ojos azules que la observaban fijamente a través de la ventanilla bajada. Cutter era tan atractivo, tan masculino, que estaba deseando sentir todo su poder dentro de ella. Quería sentir sus manos y su boca por todo el cuerpo.

Y esta vez, estaba dispuesta a disfrutar de Cutter Reno tanto como él de ella. Peg se dijo a sí misma que lo que sentía en el pecho no era amor, sino excitación. Estaba ansiosa por sentirse de nuevo como una mujer. Como una mujer que no tuviera miedo a las despedidas.

Cuando Cutter abrió la puerta de la camioneta, Peg exhaló un profundo suspiro, le dio la mano y saltó del vehículo.

Tras saludar a Rascal y comprobar que estaba bien, Cutter siguió a Peg en silencio hacia la casa.

«Cuida de que no le ocurra nada malo». Las palabras de Krystal volvían una y otra vez a su cabeza, y con ellas su traducción: «No le hagas daño».

No quería herir a Peg de nuevo. Era lo último que deseaba, pero cuanto más se acercaba a su puerta, más claro le quedaba que eso sería exactamente lo que sucedería si pasaba la noche con ella.

Cutter deseó con todas sus fuerzas no desearla tanto. Deseaba que el suave balanceo de sus caderas mientras caminaba delante de él no le cegara la razón y le hiciera desearla más. Pero así era. Y que el cielo maldijera su egoísmo, pero no había nada que pudiera disuadirlo de poseerla, siempre y cuando ella estuviera de acuerdo.

Cuando Peg iba a abrir la puerta delantera, Cutter apoyó la mano en el quicio y volvió a cerrarla. Ella se dio la vuelta muy despacio, se apoyó contra la entrada y se encontró con sus ojos bajo la luz de la luna.

Cutter le rozó la mejilla con un dedo, recorriendo su rostro con él, aquel rostro que quería contemplar en el momento en que él la llevara hasta el clímax.

–Todavía estás a tiempo de echarte atrás.

–¿Es eso lo que quieres? –replicó ella mirándolo fijamente.

–Ni en un millón de años –contestó Cutter exhalando un profundo suspiro.

–Entonces entra –dijo Peg girándose para abrir la puerta

Pero la mano de Cutter la detuvo.

–¿Por qué quieres hacerlo?

Una sombra de incertidumbre cruzó durante un instante por los ojos de Peg, desapareciendo al instante.

–¿Por qué me haces tantas preguntas en lugar de besarme?

–Porque quiero que desees hacerlo tanto como yo –dijo Cutter mientras contaba los latidos de su corazón en espera de una respuesta–. ¿Me deseas, Peg?

Ella se humedeció los labios y asintió con la cabeza.

Un escalofrío recorrió la garganta de Cutter.

–Dímelo. Di que me deseas.

Peg tenía los ojos brillantes. Su pecho subía y bajaba suavemente con cada respiración temblorosa que exhalaba.

–Te deseo, Cutter. Siempre te he deseado.

Ya no necesitaba otra invitación. Ahora se daba cuenta de que llevaba siglos esperando esta.

Cutter la apoyó contra la rejilla de la parte superior de la puerta y cubrió su boca con la suya, besándola con arrebato, con la boca bien abierta. Peg pareció derretirse con su contacto. La suavidad de sus pechos se estremeció contra el torso de Cutter, que comenzó a mover las caderas.

Ella suspiró con fuerza cuando él comenzó a desabrocharle con aire resuelto los botones superiores.

–Este vestido… lleva toda la noche… volviéndome loco –susurró Cutter con palabras entrecortadas entre besos que parecían bocados.

–Es… nuevo –acertó a decir ella, temblando cuando las manos de Cutter acariciaron sus pechos.

–Deberían prohibir este tipo de ropa –murmuró él mientras conseguía desabrochar dos botones más y se llenaba la palma de la mano con la suave curva de su trasero.

–Es.. es… ¡Oh! –gritó Peg mordiéndose el labio cuando él deslizó una mano dentro de sus braguitas y encontró su calor.

Peg le agarró el cabello con las manos, guiándole la cabeza hacia el pecho que él había medio desnudado, y luego deslizó sus manos temblorosas hacia los pocos botones que quedaban por desabrochar.

Haciendo un esfuerzo, Cutter apoyó las palmas de las manos contra la puerta y la empujó. Quería contemplar a Peg. Quería ver aquellos labios hinchado y húmedos, abiertos para él. Quería ver el deseo dibujado en sus ojos. Peg apoyó la cabeza en la red de la puerta y lo miró con tal impaciencia y pasión que a Cutter se le secó la boca.

Quería ver aquellos gloriosos pechos expuestos bajo la luz de la luna. Peg tenía el vestido desabrochado hasta la cintura, y los tirantes caídos sobre los hombros. Parecía tan dispuesta y apasionada… Cutter sintió una llamarada de deseo.

–Eres increíblemente bella –murmuró contemplándola.

No se había puesto sujetador. Solo llevaba aquellas pequeñas braguitas que él estaba deseando dejar caer.

Peg tenía los pechos blancos, redondos y firmes. Sus areolas eran de un marrón oscuro, y los pezones, unos delicados picos de terciopelo.

–Tócame.

El susurro de aquella simple palabra estuvo a punto de llevarlo a lo más alto. Cutter extendió la mano y recorrió suavemente uno de aquellos pezones erectos. Sintió que ella se estremecía de placer.

–¿Así?

Peg cerró los ojos y gimió suavemente mientras él pellizcaba aquel montículo con sensualidad.

–Dime qué más quieres que haga –susurró él mientras le levantaba el vestido y dejaba que las braguitas se le deslizaran por las piernas.

–La boca. Quiero tu boca –dijo Peg, agarrándose a sus hombros para no caerse.

Cutter la sujetó con el brazo mientras agachaba la cabeza para besarla en el pecho. No había nada en el mundo que pudiera compararse a aquel sabor. Nunca había olvidado la sensación de aquel tacto, y ahora no entendía cómo se las había arreglado todo ese tiempo para vivir sin hincar el diente en aquella piel de seda y miel.

Cutter tenía planeado seducirla lentamente. Pensaba hacerle el amor tendida sobre la cama, cómodamente. No tenía pensado tomarla contra la pared con la avidez de un búfalo. Pero la situación se le estaba yendo de las manos, y no la podía controlar.

Antes de que pudiera darse cuenta, Cutter se estaba desabrochando el cinturón. Sin dejar de besarla en el cuello, se las arregló para bajarse la cremallera.

–Mi cartera –gruñó con voz gutural.

No quería usar preservativo. No quería que entre ellos hubiera otra cosa que no fuera piel y calor. Pero hacía tiempo que había adoptado la decisión de tomar precauciones, y no iba a bajar la guardia en aquel momento.

Entre los dos se las arreglaron para colocarle la protección antes de que él estallara por el deseo de estar dentro de ella. Cutter la subió en brazos, la apoyó contra la rejilla de la puerta y le colocó las manos en el trasero, instándola a que le rodeara la cintura con las piernas.

–Abre los ojos –ordenó Cutter mientras se abría camino hacia aquella dulce humedad que lo invitaba a su interior con un sensual movimiento de caderas–. Quiero ver tus ojos cuando entre en ti.

–Date prisa –suplicó Peg.

Y mientras se perdía el uno en la mirada del otro, Cutter entró en ella.

Peg comenzó a respirar a toda prisa, y él se quedó completamente sin respiración. Era tan suave, tan mullida, que creyó enloquecer cuando ella lo atrajo más hacia sí, invitándolo entero.

Con las manos en sus caderas y los ojos clavados en los de ella, Cutter comenzó a moverse en su interior. Lentamente al principio, porque el placer que sentía era tan puro, tan intenso, que temía que todo acabara antes de que estuviera saciado de ella. Quería que aquella sensación permaneciera, prolongar aquella unión de los cuerpos que conducía peligrosamente a la unión de las almas.

–Cutter –le susurró ella al oído agarrándole el cabello con las manos–. Cutter, por favor, por favor…

Él la besó apasionadamente en la boca, respondiendo a su ruego, dándole lo que los dos querían. Con movimientos cada vez más intensos, Cutter se hundió más y más en ella, profundizando, aumentando un placer que se construía a sí mismo y crecía a cada embiste, a cada movimiento.

–Lleguemos los dos juntos –suplicó él, aumentando más y más el ritmo–. Los… dos… a la vez.

Cutter sintió su propio éxtasis como una intensa sacudida de fuego. Se perdió en sus espasmos de placer, salvajes y plenos, mientras ella se enredaba en su cintura con la suavidad del terciopelo, soltaba un grito, y con un escalofrío de espasmo, alcanzaba la cima con él.

Con el corazón latiéndole a toda prisa y la cabeza dándole vueltas, Cutter abrazó con fuerza a Peg, sintiendo el suave sudor que los mantenía pegados, tratando de encontrar un mínimo de lucidez en su mente para no caerse.

No estaba muy seguro de cuánto tiempo permaneció allí, enterrado en ella, sosteniéndola contra la rejilla de la puerta, completamente abollada por el fragor de aquella batalla. Se sentía liberado, seco, pero más fuerte y más centrado de lo que lo había estado en años. Tal vez en seis años.

Cutter borró rápidamente aquellos pensamientos. Le estaba dando demasiada importancia a algo que no había sido más que una manifestación de deseo sexual.

Pero cuando reunió las fuerzas suficientes para sacar la cabeza del cuello de Peg y mirarla a la cara, no pensó solo en sexo. Ella tenía una expresión muy tierna, y parecía completamente vulnerable, con los ojos cerrados y el pelo revuelto sobre la cara.

Con una mano todavía en su cintura y si salir aún de ella, Cutter le retiró el pelo de los ojos. Ella soltó un sonido de cansancio, o de satisfacción, o de incomodidad, o tal vez de las tres cosas juntas y abrió los ojos.

–Hola –dijo Cutter besándola en la comisura de los labios.

Una pequeña sonrisa se asomó a la boca de Peg antes de que ella dejara caer la cabeza sobre su hombro.

–¿Hola? ¿Eso es todo lo que se te ocurre?

Cutter compuso una mueca y la abrazó con fuerza.

–Me temo que ya he hecho lo que se me ocurría. Pero diablos, Peg, lamento haber sido tan brusco. Yo no quería…

–Sin remordimientos –dijo ella levantando la cabeza y sonriendo como una gatita sensual–. Pero por una vez, Cutter, aunque solo fuera por una vez, me gustaría que esto ocurriera en una cama.

Cutter comenzó a excitarse de nuevo ante el recuerdo de lo que acababa de suceder, y ante el recuerdo de cómo habían hecho en el pasado el amor sobre la hierba, en la parte de atrás de su camioneta, bajo el cielo estrellado… pero nunca en una cama.

–Invítame a entrar –le susurró él al oído, besándola a continuación en los párpados–. Veremos qué se puede hacer.

Peg le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia sí.

–Estás dando por hecho que uno de los dos está en condiciones de subir las escaleras…

–Cariño… me arrastraría si hiciera falta con tal de llegar hasta tu cama.

Cutter la sintió sonreír sobre su cuello.

–Es una imagen muy evocadora.

–¿Eso crees? –preguntó el acariciándole la mejilla–. Para imagen evocadora, la que tengo ahora. Deberías estar en la postura en que yo estoy.

–Ya estás otra vez dando por hecho cosas imposibles –protestó ella con mimo–. No creo que pudiera bajar las piernas ni aunque mi vida dependiera de ello.

–No tienes que ponerte de pie. Ni andar, ni arrastrarte. Quédate como estás.

Peg abrió los ojos con sorpresa y soltó una carcajada mientras él se movía, balanceándose sobre un pie y luego sobre otro.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó ella mientras estrechaba la presión de sus piernas alrededor de él.

–Me estoy quitando las botas y todo lo demás.

–¿Y no sería más fácil que me dejaras en el suelo? –preguntó Peg sujetándose con más fuerza cuando él casi la dejó caer.

Cutter soltó un gruñido mientras se sacaba por el pie los calzoncillos, una vez liberado de las botas y los pantalones.

–Más fácil a lo mejor, pero ni la mitad de divertido. Además, no quiero que te bajes. ¿Puedes abrir la puerta? Tengo las manos… ocupadas.

Llenas de ella. De la suave desnudez de su trasero.

Peg extendió la mano y abrió el picaporte de la entrada. Observó entonces que la rejilla de la puerta estaba completamente abollada, y soltó una carcajada que aumentó de intensidad cuando Cutter pisó el felpudo con los pies desnudos.

–Te parece divertido, ¿no? –protestó él mordisqueándole la oreja mientras subía las escaleras con ella enredada a su cintura.

Cuando llegaron a la habitación, Cutter la depositó sin ceremonias en mitad de la cama.

–Vamos a ver si esto te parece igual de divertido.

Cutter encendió la lamparita de la mesilla de noche y se sentó a su lado.

Contempló el rostro de Peg y le acarició la larga cabellera. Ella extendió la mano y comenzó a desabrocharle la camisa.

–Eres preciosa.

Peg se sonrojó. El color se extendió desde sus mejillas hasta los pechos, tiñéndolos de un tono rosa.

–Tú también eres muy guapo –dijo.

Cutter encontró aquel súbito rubor encantador, del mismo modo que le parecía que tenía un cuerpo irresistible.

–Los profesionales del rodeo no somos guapos –protestó él, cubriendo con la palma de la mano uno de aquellos pechos.

Paseó el dedo pulgar sobre el pezón y observó cómo se endurecía.

–¿Atractivo, entonces?

–Eso está mejor –sonrió Cutter.

Su sonrisa se desvaneció cuando descubrió que los ojos de Peg se habían oscurecido por el deseo.

Cutter se quitó la camisa.

–Es tu turno –dijo mientras le quitaba el resto del vestido que le quedaba encima.

Peg estaba tendida sobre la cama, completamente desnuda y vulnerable. Cutter deslizó una mano sobre su vientre, y ella movió las caderas con una suavidad apenas perceptible.

Los músculos de su estómago se endurecieron bajo la palma de su mano, y Cutter deslizó los dedos hacia abajo, presionando levemente su pelvis.

–Qué suavidad. Eres tan, tan suave…

Ella extendió una mano para acariciarlo.

–Y tú estás, tan, tan duro otra vez… –añadió ella sonriendo con una mezcla de timidez y sensualidad.

–Y mira, estamos en la cama –observó Cutter mientras se tumbaba a su lado.

–Eso parece –susurró Peg deslizando la mano sobre su pecho y bajando un poco mientras acercaba la pierna a su cadera–. Y mira a quién tenemos aquí.

Peg lo acarició con suavidad hasta que Cutter pensó que se iba a morir de placer.

–Pero tenemos un pequeño problema –susurró ella, llenándole el cuello de besos–. Tu amigo no está vestido para la ocasión.

–¿Cómo? –preguntó Cutter desconcertado–. ¡Vaya, maldita sea! No te muevas de aquí…

Peg no pensaba ir a ningún sitio. Se había hecho a sí misma esa promesa. No pensaba viajar al pasado ni al futuro. Iba a quedarse donde estaba, con aquel hombre tan guapo que la estaba besando antes de levantarse sin sentir ninguna vergüenza por su desnudez.

–Enseguida vuelvo –prometió.

Y se marchó escaleras abajo.

Pero mientras Peg permanecía en la oscuridad y lo escuchaba cerrar la puerta de la calle, el pasado volvió a ella. La ventana de su dormitorio estaba abierta, y lo escuchó soltar una palabrota mientras lo imaginaba desnudo y descalzo por el jardín. Luego escuchó el ruido del motor de su camioneta, y fue entonces cuando soltó la respiración que se estaba aguantando.

Lo creía. Sabía que iba a volver. No se marcharía, al menos no todavía. Al notar que se sentía aliviada, Peg decidió recordarse a sí misma de qué iba todo aquello. Era una cuestión de sexo, de placer, de un alivio momentáneo a su soledad.

No era una cuestión de amor.

Las lágrimas calientes que rodaron por sus mejillas cuando él entró en la habitación y dejó su bolsa de viaje en el suelo y una caja de preservativos en la mesilla de noche no tenían nada que ver con el amor.

El modo en que él la miró profundamente a los ojos cuando entró en ella tampoco tenía nada que ver con el amor. El cariño con el que la abrazó durante toda la noche, atrayéndola de nuevo hacia sí cuando Peg hacía el más mínimo movimiento de alejamiento, tampoco tenía nada que ver con el amor.

Y tampoco fue el amor el que la hizo levantarse al alba, colocarse la camisa de Cutter y sentarse en el sillón de la esquina para grabar en su memoria la imagen de Cutter dormido en su cama.

Capítulo Siete

Cutter estaba acostumbrado a levantarse con el olor a rancio de las habitaciones de los moteles. Así que se figuró que estaba soñando, porque cuando se despertó con la luz del día con una suave brisa acariciando su pecho desnudo, olía a cualquier cosa menos a rancio.

Cutter hundió la cara en la almohada y aspiró el aroma a lavanda de las sábanas, y ¿podría ser cierto? Se dio la vuelta, olfateó el aire y suspiró encantado. Olía a galletas recién horneadas.

Se estiró y abrió los ojos, sonriendo al sol de la mañana mientras notaba cómo se excitaba otra vez al recordar la noche que había pasado en la cama de Peg, una cama en la que podría pasar fácilmente otras quinientas noches.

Aquel pensamiento le cayó como un jarro de agua fría.

Tenía un problema. Cutter se rascó la mandíbula y luego torció el cuello en dirección a la mesilla de noche para ver el despertador. Eran las nueve menos cuarto. Debería estar ya en carretera. Diablos, tendría que haberse marchado la noche anterior.

Pero la noche anterior no había conseguido todo lo que quería de Peg. Paseó la mano a lo largo de su erección, la prueba de que todavía quería más de ella.

Cutter compuso una mueca, saltó de la cama, se puso los pantalones vaqueros que había arrojado al suelo la noche antes, buscó su camisa, desistió al ver que no la encontraba, y así, descalzo, bajó las escaleras.

Diría buenos días, luego le daría las gracias y después le diría adiós, antes de que las cosas se pusieran demasiado pegajosas, antes de que él se encontrara demasiado cómodo allí.

Así que lo mejor era marcharse. Pero entonces llegó a la cocina, y encontró allí su camisa.

A Cutter se le secó la boca, y sus vaqueros se volvieron de pronto insoportablemente ceñidos. Y en aquel momento decidió que no iba a marcharse a ninguna parte, al menos no por el momento.

Peg estaba haciendo galletas con los pies desnudos y aquellas piernas largas y suaves asomando por debajo de su camisa. Le estaba dando la espalda. Tenía la radio puesta muy bajita, y movía suavemente las caderas al ritmo de la música. Se había recogido el pelo en una coleta en lo alto de la cabeza, dejando al descubierto la nuca, a excepción de unos mechones rebeldes que le caían por el cuello.

–Buenos días –dijo Peg dándose la vuelta cuando escuchó un ruido.

Había en sus ojos preguntas sin respuesta, pero las dejó de lado, volviendo a las galletas.

–Por el amor de Dios –se las arregló para decir Cutter con un gruñido que la hizo girarse para mirarlo–. Estás… comestible.

Peg sonrió algo sorprendida mientras deslizaba la vista hasta los pantalones de Cutter.

–Y tu estás… contento de verme.

Cutter no podía sentirse avergonzado, ni disculparse. Estaba demasiado impresionado, demasiado lleno de sentimientos que no quería analizar, demasiado excitado para poder pensar en otra cosa que no fuera en cómo quitarle la camisa. Su camisa, la que ella sujetaba a duras penas con el botón de arriba y los tres de abajo desabrochados.

–¿Te he despertado? –preguntó Peg mientras Cutter apoyaba su hombro desnudo contra la puerta.

–He olido las galletas.

–Iba a meterlas en el horno –dijo Peg mientras se secaba las manos con un trapo–. Son de azúcar. ¿Te gustan?

Cutter dejó atrás la puerta y, sin poder evitarlo, avanzó hacia ella.

–Bueno, supongo que habrá que probarlas.

–Me he acordado esta mañana de que había prometido hacerlas para la rifa que celebran esta tarde los Amigos de la Biblioteca –explicó Peg mientras espolvoreaba azúcar sobre la masa–. He hecho ración doble, así que sírvete tú mismo.

–Eso intento –susurró Cutter besándola en el cuello mientras la agarraba por la cintura.

Peg se giró hacia él tras soltar un suspiro de placer. Él le acarició el vientre, encantado de sentir solo la piel desnuda bajo su camisa. Con un gruñido de satisfacción, Cutter cayó en la cuenta de que ni siquiera llevaba braguitas.

–Anoche me hiciste trabajar duro… –susurró él mientras apretaba con suavidad uno de sus pechos.

–¿Qué te pasa, vaquero? ¿Ha sido un rodeo demasiado fuerte para ti?

Cutter sonrió mientras la besaba en el cuello. Olía a jabón, a galleta, y a todas las cosas buenas del mundo.

–El rodeo fue de los que me gustan a mí. Pero tengo que repostar combustible.

–¿Y qué te parece esto de entrada? –preguntó ella besándolo suavemente.

Cutter la tomó en brazos y la subió en la encimera.

–Qué boca tan dulce tienes –murmuró besándola despacio pero apasionadamente–. Solo se me ocurre una cosa que pueda ser más dulce que tu boca.

Cutter deslizó una pierna entre las caderas de Peg mientras que con una mano desabrochaba los pocos botones de la camisa que estaban en sus ojales.

–Cutter… ¿qué estás haciendo?

–Voy a hacer una prueba de sabor –contestó él introduciendo los dedos en la masa de las galletas que estaba encima de la encimera.

Peg exhaló un suspiro entrecortado mientras, metódica y lentamente, Cutter frotaba sus pezones con aquella mezcla de azúcar y mantequilla.

–Estoy comprobando si puedo hacer una combinación que sepa aún más dulce que tú misma –explicó Cutter mientras continuaba untándola.

Cuando deslizó la lengua por uno de sus pezones, Peg estuvo a punto de quedarse sin respiración.

–Oh, Cutter…

–No hables –susurró él con voz sensual sujetándole las muñecas–. Necesito concentración.

Cutter le lamió la areola y el pezón antes de volver a meter las manos en la masa y cubrirle todo el pecho, ya húmedo por su saliva. El cuerpo untuoso de Peg brillaba bajo los rayos de sol que entraban por la ventana. Peg tenía también los ojos brillantes cuando le tomó la cara con las manos y apretó el pecho contra su boca.

Cutter tuvo que contenerse para no devorarla mientras chupaba y bebía de la dulzura de aquel sabor, hasta que aquello dejó de ser suficiente para ambos.

Peg gimió de placer cuando él la levantó de la encimera, subió las escaleras con ella a cuestas y la tendió sobre la cama.

Cutter le hizo el amor con las manos, con la boca, con cada parte de su cuerpo. Ella gritó su nombre, se agarró a sus hombros cuando él le elevó las caderas, la subió hasta la boca y probó finalmente su parte más dulce.

Cuando la hubo llevado hasta la frontera del deseo, entonces fue cuando se colocó encima de ella y se hundió en el calor de su intimidad, encontrando allí su propio alivio.

Y solo cuando ella se hubo dormido a su vera, y él se quedó contemplándola, se dio cuenta de que esta vez iba a ser durísimo marcharse.

Con mucho cuidado para no despertarla, salió de la cama y se quedó a su lado observándola dormir, viéndola arrebujarse entre las sábanas en medio de algún sueño.

Cutter exhaló un suspiro profundo y se encaminó hacia la ducha. Le llevó mucho tiempo librarse del aroma de Peg, y le costó aún más librarse de la necesidad que sentía de volver a la cama e impregnarse de aquel calor femenino. El sexo con Peg era lo mejor que había experimentado nunca, pero no era en aquello en lo que pensaba en aquel momento. Solo quería abrazarla, ser para ella algo más. Algo para lo que no él no estaba hecho, pensó mientras se secaba con la toalla.

Cutter se puso unos pantalones vaqueros limpios y entró en la habitación de Shelby. Le costó trabajo apartar la vista de las fotos que había colgadas en la pared. Debía haber al menos una docena de ellas de Peg con aquella niña rubia de ojos azules, iguales a los que él se encontraba cada mañana en el espejo.

Pánico. Negación. Rabia. Todas las sensaciones que habían paseado por el borde de su conciencia desde que conociera a aquella niña preciosa trataban de hacerse paso. Consiguió controlarlas todas menos la negación. Él no tenía nada que ver con aquello. Y sin embargo, allí estaba, mirando más de la cuenta, deseando también de más antes de meter sus cosas en la bolsa y llevarla hasta la camioneta.

Cuando Peg se levantó y no vio su bolsa en el suelo al lado de la cama, supo que Cutter se había marchado. Aun así, se acercó a la ventana y descorrió la cortina para confirmarlo. Allí estaba su camioneta, Krystal y Sam habían cumplido su palabra, pero no la de Cutter. Peg se recordó a sí misma que había prometido que esta vez no dejaría que aquello la hiriera.

Se vistió mecánicamente, se peinó y terminó de preparar las galletas. Luego salió hacia la cuadra, odiando su propia debilidad, que le provocaba aquellas terribles ganas de llorar, y hacía nacer en ella el deseo de salir corriendo detrás de él y suplicarle que se quedara.

Peg se acercó al establo de Jackpot y le acarició distraídamente el lomo. Ojalá Shelby estuviera en casa. La echaba de menos, echaba de menos a su niñita. El dolor que sentía en el pecho y las lágrimas que comenzaban a resbalar por sus mejillas eran porque la extrañaba, y no tenían nada que ver con Cutter.

–Rascal, bonito, ven aquí –susurró Peg llamando al perro.

Y entonces se hizo la primera concesión de aquel tipo desde que Cutter Reno había regresado para volver a marcharse. Se sentó en medio de la cuadra, le echó los brazos al cuello a Rascal y comenzó a sollozar como una niña.

Ya había descargado casi la totalidad de su pena cuando escuchó el sonido del motor de una camioneta. Peg se secó los ojos, se asomó a la puerta para mirar y sintió que se le paraba el corazón. Cutter.

Había regresado. Una corriente de esperanza y de felicidad recorrió sus venas, haciéndola caer en la cuenta de lo patética que era.

Peg se pasó la mano por el cabello y se dispuso a buscar por la cuadra unas gafas de sol que estaba segura de haber dejado el día anterior por allí.

Ella no era de las que lloraban mucho o sin motivo. Pero cuando lo hacía, las consecuencias eran terribles. Cuando se miró en el pequeño espejo que había en el aseo de la cuadra, vio que tenía los ojos hinchados y rojos, igual que la nariz, por no hablar de los labios. Parecía que le hubiera picado una avispa.

–¿Peg? ¿Dónde estás, Peg?

Ella le dio las gracias al cielo cuando encontró las gafas, se las colocó y dio un profundo suspiro antes de contestarle.

–En la cuadra.

Luego se hizo la ocupada, cepillando a Jackpot con todas sus fuerzas cuando lo oyó entrar.

–Hola –dijo Cutter cuando la vio.

–Hola –contestó ella con viveza.

–¿Qué pasa? –preguntó él acercándose y acariciándole el pelo.

No era una pregunta de compromiso, era una pregunta tierna y llena de preocupación.

–Nada, pensaba que había dejado a este rebelde un poco abandonado –contestó Peg, rogando para que Cutter se marchara rápidamente, y así no tener que enfrentarse a él.

–¿Peg? –dijo él tras una larga pausa.

–¿Sabes qué? –comentó ella de pronto pasando a su lado con la cabeza baja para que no la viera–. Se me ha olvidado llevar las galletas al pueblo. Será mejor que lo haga antes de que…

Cutter la detuvo con una mano, obligándola a encararse a él. Peg mantenía la cabeza baja. No podía mirarlo. No podía.

–Pensabas que me había ido… –comenzó a decir Cutter muy serio.

–No, no. Es que yo… –se disculpó ella, tratando de soltarse el brazo.

–Sí. Creíste que me había marchado –la interrumpió Cutter sujetándola–. Yo no te haría una cosa así, Peg. No me marcharía sin decirte adiós.

Peg permaneció quieta, con la cabeza baja. El labio inferior le había comenzado a temblar. Cutter le tomó la barbilla con la mano, obligándola a levantar la cabeza y mirarlo. Tras una pausa interminable, le quitó las gafas.

–Maldita sea –dijo–. Lo siento.

–¿Crees que esto es por ti? –preguntó Peg con una acidez que sorprendió a Cutter, y también a sí misma–. Estoy llorando porque echo de menos a Shelby. Y deja de mirarme así. Estoy hecha un desastre.

–Un desastre precioso –matizó él, abrazándola.

–No hace falta que lo adornes con palabras bonitas, Cutter –protestó Peg apartándolo–. Has conseguido lo que viniste a buscar, y yo lo que quería de ti.

En sus palabras había amargura, y ella la dejó allí colgada, junto a aquella mentira, hasta que la voz ronca de Cutter fracturó el silencio.

–¿Y qué era exactamente lo que ambos buscábamos, Peg?

–Sexo –respondió ella sin dudarlo–. De eso se trataba, y ha sido estupendo.

Apenas podía creer que aquellas palabras hubieran salido de su boca, que hubiera dicho semejante mentira.

Pero nadie podría decir que no aprendía rápido. Cutter le había enseñado otra dura lección: Todavía tenía la capacidad de herirla, pero ella no iba a permitir que sucediera. Otra vez no.

–Mira, Cutter, no convirtamos esto en algo que no es. Ambos sabíamos que tú solo querías pasar el rato, y ha habido suerte, porque eso era lo que buscaba yo también.

–¿Pasar el rato? –preguntó él mirándola con dureza.

–¿Y cómo lo definirías tú?

Cutter parecía enfadado mientras permanecía allí de pie, actuando como si hubiera sido ella la que hubiera roto las reglas, cuando en realidad estaban jugando a su juego. Siempre había sido su juego, uno que acababa con él cabalgando hacia el horizonte, dejándola a ella allí, echándole de menos.

Pero esta vez no sería así. Peg no podía evitar seguir castigándolo.

–Tal vez no lo he entendido bien. ¿Es que acaso tenías planeado quedarte esta vez?

–No tienes muy buena opinión de mí, ¿verdad? –preguntó Cutter a su vez.

–Ni buena ni mala: no tengo opinión –respondió Peg–. Escucha, tengo que llevar estas galletas.

Y cruzó delante de él escabulléndose a toda prisa hacia la casa.

Cutter se quedó donde estaba, viéndola marchar.

Sexo. Peg había dicho que todo había sido una cuestión de sexo. Cutter se pasó la mano por la barbilla. Estaba enfadado, y odiaba con toda su alma al hombre en el que se había convertido. El hombre que la había hecho llorar y salir huyendo.

Peg quería que él se marchara, se lo había dejado bien claro. De acuerdo, se iría. Después de todo, ella tenía razón: siempre se iba.

Con una mueca, Cutter se encaminó hacia su camioneta y sacó el trozo de red para la puerta que había comprado en el pueblo. Cuando Peg salió de la casa con una caja de galletas, él ya se las había arreglado para retirar la rejilla antigua.

Peg se paró en seco cuando lo vio allí, enrollando la rejilla que había destrozado la noche anterior.

–Vaya –dijo ella.

Cutter se dio cuenta de que Peg acababa de descubrir que cuando él se había marchado por la mañana, había sido para comprar la rejilla en el almacén del pueblo. Y cuando ella se sonrojó, Cutter supo que también lo hacía porque recordaba cómo se había roto.

–No… no tienes por qué hacerlo.

–Yo lo he roto, y yo lo arreglaré –contestó él volviendo a su tarea.

Peg no sabía qué hacer ni dónde mirar. En cambio, Cutter sabía perfectamente lo que tenía que hacer. Ya había tomado una decisión.

–Me habré marchado cuando vuelvas del pueblo –dijo girándose para mirarla–. Porque, al parecer, ya he conseguido lo que vine a buscar.

Sus ojos se encontraron con los de ella, y Cutter esperó, esperó a que Peg le dijera que lo sentía, que no había querido decir lo que dijo antes, que no quería que se marchara.

–Muy bien… de acuerdo.

Cutter contempló la bella expresión de Peg, y sintió como si hubiera golpeado a un gatito.

Maldita sea. Las cosas no tenían por qué haber transcurrido así. Podría haberse quedado. Quería quedarse, al menos un poco más. Pero sabía cuándo no era bienvenido, y cuándo era el momento de tomar la carretera.

–Cuídate, Peg.

–Claro –contestó ella rápidamente, mirándolo a los ojos por última vez antes de desviar la vista–. Claro, Cutter. Siempre lo hago.

Acto seguido, Cutter se subió a su camioneta y se marchó.

Y por primera vez en su vida, Cutter supo lo que era ser la parte perdedora de la despedida.

Y no podía decir que le gustara. No le gustaba nada.

Pero era lo mejor. No quería estar allí cuando Shelby regresara a casa la semana próxima. No quería que aquellos ojos azules le sonrieran, y enfrentarse a una verdad que todavía no estaba preparado para asumir.

No sabría decir por qué tomó aquella dirección cuando dejó a Peg y a Sundown atrás. Tendría que haber ido hacia el sur. Allí le esperaba el dinero y los puntos de un nuevo campeonato de rodeo. Pero tras conducir ocho horas, paró enfrente de una pequeña casita rodeada de árboles y rosales en flor.

Era un lugar acogedor y bien cuidado, un buen sitio para vivir, pensó tras subir las escaleras y golpear la aldaba de la puerta. Se alegró por la mujer que abrió la puerta con un trapo de secar los platos en la mano.

–Cutter… –sollozó la mujer tras parpadear varias veces con incredulidad.

–Hola, mamá –dijo el quitándose el sombrero.

Y por segunda vez en el mismo día, volvió a sentirse culpable por aquel talento que parecía haber desarrollado para hacer llorar a las mujeres.

Aquella noche se hizo tarde, pero Cutter no tenía ganas de meterse en la cama de la habitación que su madre siempre tenía preparada por si él volvía a casa.

Ella estaba tan contenta de tenerlo allí que se sintió culpable por todos los meses que habían pasado desde la última visita. Pero luego se sintió bien al ver la ilusión con que ella le cocinaba la cena, y al oírla reír con sus historias de los rodeos.

Luego pasaron al salón, él con una cerveza y su madre con una taza de té. Cutter se dio cuenta de que estaba cansada, pero que no tenía ninguna intención de admitirlo. Porque ya que él estaba en casa, quería aprovechar cada segundo del tiempo que pasaran los dos juntos.

–¿Qué sentías cuándo él te utilizaba para luego largarse?

Anna Reno se sorprendió ante la brusquedad y la naturaleza de aquella pregunta.

–Lo siento, mamá –se disculpó Cutter cuando observó la expresión dolorida de su madre–. No tendría que habértelo preguntado.

Pero su madre, comprendiendo que él necesitaba saberlo, se estiró sobre el sofá y se lo explicó. Le explicó exactamente lo que se sentía.

–Era como no ser nada. Menos que nada. Era como si te preguntaran constantemente si querías ir a dar un paseo, y luego te dejaran esperando en una carretera larga y polvorienta, sin agua, sin dirección, y con el sol comenzando a ocultarse.

Cutter se sentó a su lado en el sofá y dejó caer los brazos sobre las rodillas. ¿Se habría sentido así Peg cuando él se marchó la primera vez? ¿Se sentiría así ahora?

–Me llevó mucho tiempo comprender que el fallo era suyo, y no mío –continuó su madre con suavidad.

Cutter levantó la cabeza y miró con el ceño fruncido a aquella mujer que merecía mucho más de la vida de lo que le había dado aquel hombre que había prometido amarla y cuidarla.

–¿Culpa tuya? ¿De verdad creías que era culpa tuya que él fuera un mal nacido?

Anna Reno le acarició la cara, con el amor reflejado en el rostro al comprobar cómo su hijo la defendía.

–Pensé que era culpa mía el no poder hacer de él un hombre mejor. Yo tenía esperanza, Cutter… había estado enamorada de él, y para una mujer no resulta fácil rendirse en el amor. Pero por fin llegó un momento en el que me di cuenta de que no era a él a quien trataba de retener, sino a la idea de amarlo.

–Yo le odio por lo que fue –dijo Cutter poniéndose en pie y acercándose a la ventana–. Y por lo que no fue.

–Y tienes miedo de llegar a ser como él –dijo su madre tras una larga pausa.

Cutter cerró los ojos, asombrado aunque no sorprendido por la intuición de su madre.

–Ya lo soy –dijo a duras penas, como si le doliera causarle a su madre otra decepción.

Entonces, Cutter sacó la fotografía que había robado del cuarto de Shelby. La misma que había colocado en el bolsillo de su camisa y no había querido mirar, aunque la conservara en la memoria.

Cutter se giró hacia su madre, le pasó la fotografía, y contempló su expresión mientras la estudiaba y pasaba amorosamente el dedo pulgar por ella.

–Entonces… –dijo ella mirándolo con los ojos arrasados en lágrimas–. Eres papá…

–Sí –contestó Cutter sintiendo el corazón más ligero al decirlo por primera vez en voz alta–. Soy papá.

Las emociones a las que se había negado a enfrentarse desde la primera vez que puso los ojos en Shelby brotaron de pronto en su interior con tanta fuerza que estuvo a punto de caerse de rodillas.

–No quiero ser como él –dijo sintiendo un nudo de angustia en la garganta–. Ya me he perdido cinco años de su vida, mamá. Cinco años. ¿Y por qué? Porque soy como él, y su madre lo sabe.

Cutter se dejó caer sobre el sofá, hundiendo la cara en las manos. Se resistió solo un instante antes de dejar que ella lo estrechara entre sus brazos, y se permitiera a sí mismo sentir la rabia, la vergüenza y la culpa de todo aquello. Y el miedo. Por supuesto que tenía miedo. Una hija. Tenía una hija. Una niña preciosa que ni siquiera sabía que tenía un papá.

–Háblame de ella –le dijo su madre con suavidad mientras le apartaba el pelo de la frente y le secaba las lágrimas de las mejillas con el pulgar–. Háblame de las dos. Y cuéntame qué tienes pensado hacer.

Capítulo Ocho

Peg, Shelby y la madre de Peg estaban sentadas en el porche delantero de la casa de Jack y Kay. Era viernes por la tarde. Peg había saltado a su camioneta desde el almacén un minuto después de que Kay llamara para decirle que ya habían vuelto de San Diego.

–No puedo creerme lo que has crecido en solo dos semanas –exclamó Peg al abrazar a su hija–. Será el sol de California.

–¿Qué tal te ha ido a ti, hija? –le preguntó Kay a Peg, sintiendo que algo no iba bien.

Peg miró a su madre un instante antes de desviar la vista y volver a abrazar a Shelby.

–Ahora estoy encantada, porque mi niña ha vuelto a casa. ¿Me has echado de menos? Ahora iremos a ver a Rascal y a Bea, cariño. Ellos también están deseando verte.

Shelby le dio un fuerte abrazo a su madre para demostrarle cuánto se había acordado de ella y entró en casa de sus abuelos.

–¿Qué te pasa, Peggy? –preguntó Kay guiándose por su intuición cuando la niña hubo salido.

Peg la miró unos instantes, y luego se dio cuenta de que no podría ocultarle nada.

–Oh, mamá –dijo finalmente dejando caer la cabeza entre las rodillas–. Soy una estúpida.

–Tú eres muchas cosas, cariño, pero estúpida no es una de ellas.

–Si soy tan lista, ¿por qué he pasado el fin de semana con Cutter?

Kay se quedó en silencio unos instantes antes de ponerse en pie, asomar la cabeza dentro de la casa y decirle a Jack que entretuviera a Shelby unos minutos. Luego volvió a sentarse al lado de su hija y sin ningún asomo de reproche en los ojos, la animó a contarle todo.

Una semana más tarde, el teléfono de Peg sonó cuando eran más de las diez de la noche. Ella ya se había metido en la cama, pero no estaba dormida. Descolgó el teléfono inalámbrico que tenía en la mesilla de noche, pensando que se trataría de Krystal o de su madre.

–¿Diga?

–Hola.

La voz suave y al mismo tiempo viril de Cutter le revolvió todo por dentro. Era la misma voz con la que había soñado tantas noches, tantas que podría haberse vuelto loca.

–¿Joe? –preguntó ella, dispuesta a la venganza–. ¿Qué tal estás, cielo?

–Muy bueno, Peg. Muy bueno.

Ella notó el cansancio en su voz, entremezclado con un ruido de fondo mientras ambos permanecían en silencio. Peg sujetó el auricular y se dijo a sí misma que debería colgar. Pero en lugar de eso, encogió las rodillas contra el pecho y se quedó escuchando el silencio con los ojos cerrados y el corazón latiéndole a mil por hora.

–Bueno –dijo finalmente Cutter–. ¿Qué tal todo?

–Muy bien –contestó ella después de aclararse la garganta.

¿Por qué la llamaba? ¿Y por qué telefoneaba tan tarde? ¿Y por qué era ella tan estúpida como para preocuparse?

–¿Y tú que tal? –preguntó Peg a su vez, incapaz de soportar el silencio e incapaz también de cortar la comunicación.

Cutter soltó un profundo suspiro. Se escuchaban risas de fondo, mezcladas con el sonido de música country y una voz que pedía una cerveza. Cutter estaba en el bar, corriéndose una juerga sin duda, y con el cerebro embotado por la cerveza, había decidido que era una buena idea llamarla.

Y sin embargo, no parecía que hubiera bebido cuando habló para hacerle otra pregunta.

–¿Ha vuelto ya Shelby de California?

–Sí. La semana pasada –contestó ella, deseando que su corazón dejara de brincar de aquella manera.

–Se lo ha pasado bien, ¿verdad?

De nuevo el corazón acelerado. Pero no quería sentirse culpable porque él estuviera preguntando por su propia hija sin saberlo.

–Sí, se lo ha pasado de maravilla. ¿Qué te pasa, Cutter? –preguntó con súbita preocupación–. No estarás herido, ¿verdad?

–No –contestó él distraídamente, como si estuviera tratando de ganar tiempo–. Estoy bien. He ganado el torneo de hoy.

–Bueno, pues felicidad…

–Quiero volver a verte –la interrumpió Cutter ordenando más que pidiendo.

Peg guardó silencio al otro lado de la línea, y él volvió a intentarlo, esta vez con más cuidado.

–Por favor, Peg. Quiero verte otra vez.

Ella no era capaz de articular palabra, algo que por otra parte no estaba tan mal, porque lo cierto era que no sabía qué contestar. Sabía que tendría que decir: «Olvídalo, no quiero ser tu refugio durante la tormenta, no quiero ser la chica de la semana… No quiero que me vuelvas a hacer daño y me tientes a contarte lo de Shelby».

Pero antes de que pudiera responder con un «no vengas, no me llames», volvió a escuchar la voz de Cutter al otro lado del aparato.

–Piénsatelo, ¿de acuerdo? Tengo que irme, Peg. Los muchachos me han traído a este bar para celebrar mi victoria y se están impacientando. Te llamo mañana. Te llamaré mañana por la noche, ¿vale?

La comunicación se cortó entonces, y Peg se quedó a solas en su cama, reflexionando sobre lo absurdo de su esperanza y sabiendo de antemano que su corazón no resistiría otro golpe de Cutter Reno.

Obtuvo la respuesta la noche siguiente, y le resultó más duro de lo que pensaba. Porque él hizo lo único que ella podía esperar. No llamó.

Peg esperó como una idiota al lado del teléfono hasta las once de la noche, llamándose imbécil al menos una docena de veces hasta que finalmente se metió en la cama.

Nada había cambiado, y nada iba a cambiar. Se lo había dicho a su madre: no entendía el por qué de la atracción que sentía hacia él, porque estaba claro que no le deparaba nada bueno, ni a ella ni a Shelby. Cutter solo estaba hecho para Cutter, para sus deseos, sus necesidades y sus caballos salvajes.

La rabia dejó paso finalmente a la aceptación. Se quedó dormida pasada la medianoche prometiéndose a sí misma que no se dejaría engañar por las promesas de su voz, de sus ojos y de la manera en que le hacía el amor. Nunca más.

No llevaba mucho tiempo durmiendo cuando algo la despertó. Se incorporó de inmediato, con todos los sentidos alerta y el corazón palpitándole con fuerza. Con los ojos abiertos como platos, miró el despertador. Eran las dos y cuarto.

–Deberías cerrar la puerta con llave.

Un grito de terror se le ahogó en la garganta cuando reconoció la sombra que estaba apoyada en el quicio de la puerta de su habitación. Alto, fuerte y de hombros anchos, él caminó en silencio por el dormitorio y encendió la lamparita de la mesilla de noche.

Peg se frotó los ojos y se retiró el pelo de la cara. Cutter parecía exhausto, como si hubiera atravesado el infierno para llegar hasta allí. Hasta ella. Peg sacudió la cabeza y lo miró, suplicándole con los ojos que no le hiciera volver a desearlo. Pero entonces sintió sus brazos rodeándola, atrayéndola hacia sí, y besándola como si le fuera la vida en ello.

Cutter tenía los ojos cerrados cuando la apartó suavemente y le acarició el cabello con dedos temblorosos.

–Dijiste… dijiste que llamarías –susurró ella casi sin aliento.

–Mentí.

–No… no deberías estar aquí.

Pero las manos de Cutter ya se estaban deslizando por su espalda y sacándole el camisón por la cabeza.

–No podía estar lejos de ti.

Peg contuvo la respiración cuando él inclinó la cabeza sobre uno de sus pechos.

–Shelby… –protestó mientras él la tumbaba sobre la cama y se quitaba la camisa.

–Parece que está dormida.

Peg soltó un suspiro de placer al sentir el torso de Cutter contra sus pechos.

–Ella no debe encontrarte aquí, en mi cama…

–No me encontrará. Ahora, silencio. Déjame que te haga el amor… no puedo soportar no hacerte el amor.

–Cutter –gimió ella mientras él entraba en su interior, intensa y profundamente–. Dios mío, Cutter…

Él se apoyó sobre los codos y le retiró el pelo de la cara. Sujetándole el rostro con sus grandes manos, la contempló mientras la penetraba. Tenía los ojos brillantes.

–No es solo sexo. Nunca ha sido solo sexo –gimió Cutter mientras trataba de retrasar el orgasmo–. Dímelo. Dime que no es solo sexo.

Peg estaba tan perdida en un mar de sensaciones, sintiendo el amor tan poderosamente, que no pudo continuar con aquella mentira.

–No es solo sexo. Nunca ha sido solo sexo. Nunca.

Peg apretó los dientes con fuerza para no soltar un grito mientras Cutter la llevaba hasta el borde del abismo y la dejaba allí, suspendida entre el infierno y la gloria. Y luego ella comenzó a volar, disparada como un cohete, ardiendo como una estrella mientras que él la conducía hacia aquel lugar en el que solo importaba él, donde solo ellos dos tenían sentido.

Cutter hizo una mueca, se colocó con dificultad en posición sentada y parpadeó ante aquellos ojos azules que lo observaban a través de la ventanilla del conductor de su camioneta. Shelby compuso una mueca cuando él la vio, pegó la nariz al cristal y golpeó suavemente el vidrio, haciendo el mismo sonido que seguramente lo había despertado.

Cutter se pasó la mano por el pelo, bajó la ventanilla y se espabiló.

–¿Quién eres? –preguntó de broma.

–Soy Shelby, tonto.

–No conozco a ninguna Shelby tonto, conozco a una Shelby Lathrop, pero ella tiene un par de botas rojas muy viejas.

Jadeando cómicamente por el esfuerzo, la niña levantó la pierna hasta la altura de la camioneta para enseñarle su calzado.

–Vaya, parece que eres tú –dijo Cutter con una sonrisa–. Hola, rubia.

Se le habían olvidado de pronto todos sus dolores, las molestias, y el hecho de haber saltado del calor de la cama de su madre a las cuatro de la madrugada para asegurarse de que Shelby no lo encontrara allí y se hiciera una idea equivocada.

Cutter no había planeado meterse en la cama de Peg, pero allí había aparecido, destrozado de cansancio y sin saber qué iba a hacer. No era solo la cama lo que lo había llevado hasta allí. Era todo. Aquella casita que Peg había convertido en hogar, sus brazos, cálidos y confortables, y aquella niña era suya, aunque ella aún no se lo hubiera dicho.

Cutter no podía culparla. ¿Acaso había demostrado alguna vez que podría aportarles algo más que dolor, tanto a ella como a Shelby?

–Mi mamá está durmiendo todavía –dijo la niña colgándose de la puerta–. Pero se va a llevar una sorpresa cuando te vea.

Cutter contempló a aquella niña que era su hija y se sumergió más profundamente en algo que se parecía peligrosamente al amor.

–¿Qué te parece si la sorprendemos nosotros y le hacemos el desayuno? –sugirió.

–Genial –contestó Shelby bajando de la camioneta–. Pero tenemos que darnos prisa, porque ella se tiene que ir a trabajar y yo tengo que ir a casa de Krystal. ¿Sabes que la semana que viene empiezo el colegio?

–¿El instituto? –bromeó Cutter mientras se bajaba de la camioneta.

–No, primer curso, tonto. Solo tengo cinco años. Los cumplí en abril.

–Eso significa que me he perdido tu cumpleaños –dijo Cutter, sin querer pararse a pensar en que se había perdido todos–. ¿Suelen hacerte muchos regalos?

–Muchos –contestó Shelby al instante mirándolo con ojos esperanzados.

–Bueno, entonces seguro que no quieres este –replicó él dándose la vuelta para sacar una caja del asiento trasero.

La niña le arrebató el paquete de las manos y comenzó a abrirlo a toda prisa, mientras Cutter esperaba su reacción con más ansiedad de la que nunca habría imaginado.

–¡Guau! –gritó Shelby cuando sacó de la caja un par de botas rojas relucientes–. ¡Es lo que siempre había querido! Gracias, Cutter.

La niña se lanzó directamente a abrazarlo, y mientras Cutter trataba de recuperarse de la asombrosa sensación de sentir el pequeño cuerpecito de su hija entre sus brazos, Shelby salió corriendo como un rayo hacia la casa.

–¡Mamá, mamá! –gritó mientras subía las escaleras del porche.

Cutter compuso una mueca, sabiendo que Peg iba a tener un despertar muy brusco tras una noche de poco sueño.

Se había perdido muchas cosas. Eso era lo que pensaba mientras se encaminaba lentamente hacia el porche con Rascal siguiéndole los talones. Luego se sentó en los escalones y esperó a que le invitaran a pasar.

El sonido de las risas de Shelby y la voz de Peg lo hizo mirar al horizonte en busca de su propia absolución y la de Peg. No quería enfadarse con ella.

Pero se había perdido muchas cosas.

Muchísimas cosas.

Peg estaba sentada en la mesa de su pequeña cocina, con Shelby merodeando por allí con sus botas nuevas y Cutter cocinando huevos revueltos.

¿Cómo había ocurrido aquello? Peg dejó caer la cabeza sobre las rodillas mientras se preguntaba cómo era posible que hubiera permitido que volviera a pasar.

¿Qué quería Cutter?

La mirada de aquel hombre cuando se sentó frente a ella después de servir un plato de huevos para cada uno le confirmó a Peg que ni siquiera él tenía respuesta a aquella pregunta.

–Tengo que ir a trabajar –dijo Peg tratando de no ver lo que parecía ser necesidad en los ojos de Cutter.

–Y yo tengo que ir a casa de Krystal –replicó Shelby masticando una tostada–. ¿Tú qué vas a hacer hoy, Cutter?

–Supongo que me quedaré esperándoos –contestó observando la reacción de Peg a través del humo de su taza de café.

–Siéntete como en tu casa –dijo ella poniéndose de pie y llevando su plato y su vaso al fregadero–. Puedes usar la ducha y echar una cabezadita… supongo que habrás conducido casi toda la noche para llegar hasta aquí.

–Así es –contestó él, queriendo decir que volvería a hacerlo las veces que hiciera falta.

–Venga, Shell –dijo Peg para cambiar de tema–. Date prisa que ya llego tarde. Sube a tu cuarto y recoge tu mochila.

–Yo me ocuparé de fregar los platos –afirmó Cutter poniéndose de pie.

–¿Qué estás haciendo aquí, Cutter? –susurró ella cuando Shelby hubo desaparecido de su campo de visión.

–Solo quería verte –dijo él abrazándola.

–¿Y? –lo rechazó ella empujándolo con suavidad.

Cutter no opuso resistencia. Se dio la vuelta y se puso a mirar por la ventana. Tras un instante, se giró hacia ella y se apoyó en la encimera.

–Y también quería hablar contigo. Sobre nosotros. Sobre tú, Shelby y yo.

Peg apenas podía respirar. Algo le había dicho que Shelby era la razón por la que él había regresado. Esperó aterrorizada a que Cutter continuara hablando.

–Ella es mía, Peg –dijo con seguridad mientras se pasaba la mano por la mandíbula–. Sé que es mía.

Peg cerró los ojos, resignada y de alguna manera aliviada antes de que el pánico la atacara de nuevo.

–Ella no lo sabe. No lo sabe, Cutter, por favor, por favor…

–¿Vas a decir que por favor no le haga daño? ¿Crees que yo haría una cosa así?

Peg rodeó la mesa y agarró por detrás la silla con manos inseguras.

–Le harías daño cada vez que te marcharas porque tus rodeos fueran más importantes para ti que ella. Eso le haría daño.

Peg se miró las manos. Los nudillos se le habían puesto blancos por la tensión, pero estaba decidida a que Cutter la entendiera, aunque fuera a costa de su propio orgullo.

–Yo puedo soportar que te vayas y no vuelvas hasta que te convenga o te venga bien. Pero ella no, Cutter, ella no podría.

Cutter se cruzó de brazos, sintiéndose enojado y al mismo tiempo culpable. Sobre todo culpable, porque en el fondo sabía que Peg tenía razón. Él siempre se marchaba.

–Por favor, si de verdad te importa Shelby márchate antes de que regresemos esta noche a casa.

Con un profundo dolor en el corazón, Peg se dio la vuelta y se marchó, desilusionada pero sorprendida al ver que él no trataba de detenerla.

Pasaron dos semanas antes de que Peg volviera a saber de él. Por suerte, Shelby estaba pasando la noche en casa de una amiguita cuando Peg regresó a casa del trabajo el viernes por la noche y se lo encontró sentado en la furgoneta a la entrada de su propiedad.

Peg pensó que las piernas le iban a fallar, pero consiguió bajarse de la camioneta con las bolsas de la compra y encaminarse hacia el lugar en el que estaba aparcado. Rascal estaba sentado con él en el coche, y parecía muy contento de estar allí.

Pero ella no estaba contenta. Le dolía hasta verlo, le dolía desear con todas sus fuerzas poder contar con él, pensar que tal vez algún día cambiaría.

Cuando le pidió que se marchara, Cutter lo había hecho, sin discutir y sin pedir más explicaciones. Ni una llamada de teléfono en dos semanas. Si de verdad le importara ella y le importara Shelby, lucharía por ellas.

Pero en lugar de eso se había marchado.

Y ahora había regresado. Peg no sabía qué significaba aquello, pero decidió no darle vueltas a la cabeza con aquella cuestión.

–¿Por qué sigues haciendo esto, Cutter? ¿Por qué sigues apareciendo por aquí?

Cutter se bajó de la camioneta y la ayudó con las bolsas de la compra.

–Porque no puedo estar lejos –dijo simplemente mientras enfilaba hacia el porche.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó siguiéndolo y abriendo la puerta de la casa.

–¿Tú no cierras nunca la puerta? –preguntó Cutter súbitamente enfadado–. ¿No te das cuenta de que cualquiera podría entrar y haceros daño a ti y a Shelby? ¿En qué estás pensando?

–¡Espera un momento! –contestó ella sintiéndose ofendida–. Si te crees que…

–¿Y por qué no tienes un perro guardián de verdad? –continuó Cutter de malos modos señalando a Rascal–. Por el amor de Dios, si ni siquiera ladra. ¿Para qué sirve?

–¿Qué derecho tienes a venir aquí cuando te venga en gana y decirme cómo tengo que organizar mi vida? –contestó Peg furiosa intentando quitarle las bolsas sin conseguirlo–. Dame esto y lárgate. Lárgate ya.

–Tú no quieres que me vaya –respondió Cutter mirándola desafiante con aquellos ojos azules–. No sabes qué hacer conmigo ahora que estoy aquí.

Peg se quedó paralizada durante un instante, porque sabía que él tenía razón. Tenía toda la razón. La bolsa con la que estaban forcejeando se rompió. Naranjas, manzanas y latas de verdura cayeron al suelo.

–¡Maldita sea! ¡Y maldito seas tú!

–¿No crees que ya lo estoy? ¿No crees que ya estoy tan maldito como el mismo diablo? –preguntó Cutter agachándose a su lado para recoger las cosas–. No puedo dejar de pensar en ti. Y no puedo dejar de pensar en Shelby.

Aquella confesión de Cutter surgió con voz torturada y confusa.

Pero ella se mantuvo firme ante la tormenta.

–Bueno, pues muy bien. Ese es tu problema, no el mío.

Peg lanzó un grito ahogado cuando él la tomó entre los brazos y la atrajo hacia sí.

–También es problema tuyo.

Peg se dio cuenta de que Cutter se odiaba a sí mismo por no haber sido capaz de mantenerse alejado, y que odiaba también el hecho de que ella estuviera luchando contra él en lugar de caer rendida en sus brazos.

También ella odiaba aquella situación, el dolor que le producía su partida cada vez que se marchaba.

Y entonces comenzó a llorar. Y se odió también a sí misma por ello. Pero una vez que hubo comenzado, no podía parar. Toda la rabia, toda la indecisión, todos los años de soledad, y una sensación de culpabilidad por haberle ocultado la existencia de Shelby surgieron de algún lugar recóndito de su alma en el que habían permanecido ocultos.

–Ay, Peg, cariño, no lo hagas. No llores, por favor.

Cutter la acunó entre sus brazos, de rodillas en el suelo con toda aquella fruta alrededor.

–Es que duele, Cutter –sollozó ella agarrándose a su cuello–. No puedo con esto. Por favor, no lo hagas. No me lo vuelvas a hacer.

–No quiero hacerte daño –respondió él con un profundo suspiro–. Nunca quise hacerte daño. Nunca.

Cutter se puso de pie, y la llevó hasta el sofá. Allí se sentó y la estuvo abrazando mientras ella se agarraba a él, llorando y maldiciéndolo.

Capítulo Nueve

Hacer el amor no resolvía nada. Pero les hacía sentirse mejor. Así que acabaron de nuevo en la cama de Peg, donde ambos podían perderse en el placer y olvidarse del dolor que se causaban el uno al otro.

Y de alguna manera, en la oscuridad de la noche, estando ambos desnudos y más vulnerables, a Cutter le resultaba más fácil decirle las cosas que necesitaba decirle.

Tendido a su lado, sintiendo su calor y rodeado de silencio, Cutter supo que ella estaba despierta. Igual que sabía que estaba en su mano empezar o terminar lo que había entre ellos. Se estaba dando cuenta de que la palabra «comenzar» no resultaba tan amenazadora como le había parecido tiempo atrás. Seguía asustándolo, pero le sonaba mejor que la otra palabra: «terminar».

–Lo siento –dijo acariciándole la cadera desnuda–. Siento no haber estado aquí contigo.

–Tampoco te di la oportunidad –reconoció ella intentando separarse de él sin conseguirlo.

–¿Por qué no me lo dijiste? –preguntó Cutter con una rabia que no podía disimular, aunque sabía que ella no se lo merecía–. Espera, no me lo digas. Ya se por qué. Porque yo era egocéntrico, egoísta y un mal nacido que no tenía ni idea de nada. Me parecen suficientes razones.

–Jack quería ir por ti –dijo Peg relajándose mientras le acariciaba el brazo desnudo–. Pero no se lo permití. No veía la necesidad de que los dos fuéramos desgraciados.

Cutter se incorporó ligeramente, apoyándose sobre un codo mientras le acariciaba el vientre con suavidad. Y de pronto sintió la necesidad de saber cosas que pensó que nunca le interesarían. De pronto, deseó haber visto el vientre de Peg crecer a causa del hijo que él había puesto allí.

–¿Fue muy duro? ¿Te dolió mucho? –dijo inclinándose para besar la piel suave cuyo interior había albergado a su hija.

Cutter apoyó la mejilla sobre su abdomen mientras le acariciaba suavemente el cabello, y entonces ella se lo contó todo. Le habló de las náuseas matinales, del parto, de la alegría que sintió al ver aquella carita sonrojada irrumpiendo a la vida como una tormenta de verano.

Cutter se quedó largo rato en silencio, pensando, lamentando habérselo perdido, sin saber sinceramente qué habría hecho de haberlo sabido, y odiándose a sí mismo todavía más por su egoísmo.

–¿Quieres ver fotos? –preguntó Peg, sonriendo al ver la cara horrorizada de Cutter–. No fotos del parto, fotos de la niña.

Cutter le dio un beso, y en aquel momento se dio cuenta de que sus sentimientos por ella se hacían más y más profundos, más de lo que se había permitido nunca. Tan profundos que lo asustaban.

Le quemaban las dos palabras que no sabía cómo pronunciar, dos palabras que tal vez carecieran de sentido para ella. Así que en su lugar volvió a besarla.

–Enseguida vuelvo –dijo Peg con una sonrisa saltando desnuda de la cama y poniéndose la camisa de Cutter.

Regresó a los pocos minutos con un plato de fruta y un álbum de fotos. Estuvieron sentados en la cama hasta las tres de la madrugada mientras Cutter conocía a su niña cuando no tenía dientes y cuando empezaba a caminar. Fotos de cuando tenía dos años y ya calzaba sus inconfundibles botas rojas, y docenas de fotos con Bea.

¿Se sentirían así todos los padres? ¿Notarían aquella presión en el pecho al contemplar lo que ellos habían colaborado a crear?

–Nunca pensé que fueras capaz de hacerle daño, Cutter –confesó Peg de pronto–. Lo siento.

–No, tenías razón –respondió él levantando la vista de las fotos de su hija–. No era lo suficientemente hombre cuando regresé. Ni lo suficientemente bueno, ni para ti ni para ella. Y no sé si todavía lo soy.

Cutter sintió que el corazón se le inundaba con aquella confesión, y con el silencio posterior de Peg, que parecía querer dar la razón a sus palabras.

–Puede que yo no cierre la puerta con llave –dijo ella finalmente con los ojos llenos de orgullo–. Pero moriría por ella. Moriría antes de permitir que nadie le hiciera daño. Por eso no te lo conté. Y no sé si te lo hubiera llegado a contar nunca.

Cutter lo entendía. Entendía perfectamente lo que le estaba diciendo y no podía culparla por ello.

–No le haré daño. Y a ti tampoco. Nunca. Nunca volveré a hacerte daño.

Peg deseaba creerlo, pero su corazón aún conservaba las heridas que él le había causado.

–Quiero estar con ella. No le diré nada –dijo él de pronto, haciendo palidecer el rostro de Peg–. Te lo prometo. No le diré que soy su papá a menos que tú me des permiso. Lo único que quiero es estar con ella, Peg. Y estar contigo.

Ella bajó la vista, recogió las fotografías y cerró el álbum.

–Tu vida es el rodeo.

No tuvo que decir nada más. Cutter conocía muy bien el resto. El rodeo significaba la carretera, las distancias, y más relaciones de las que podía contar habían pagado su tributo.

Cutter sintió caer sobre él la sombra de la duda. No tenía ni la más mínima idea de cómo construir una relación que no comenzaba con el deseo implícito de partir. Pero había algo que sí sabía: no quería dejar a aquella mujer. Cuando estaba con ella, nunca sentía deseos de partir, aunque la realidad demostraba que siempre se había marchado.

–No me digas que no, Peg –dijo él apartando el álbum y tomándolas de las manos–. Podemos intentarlo. Veamos si somos capaces de construir algo que funcione.

–Claro, Cutter –contestó ella tras una larga pausa.

Pero la sonrisa triste de Peg demostraba que no tenía ninguna fe en ello. Porque lo conocía bien. Sabía quién era, y sabía que marcharse era lo que mejor se le daba.

Cutter la besó entonces, tratando de decirle sin palabras que no quería seguir sustentando aquel récord más tiempo. Luego la inclinó sobre la cama y le hizo el amor, intentando no pensar en que era hijo de su padre. Trató de perderse en el calor de Peg y olvidarse de todas sus dudas.

Cuando ella lo atrajo hacia su interior y sus cuerpos se hicieron uno, Cutter se dio cuenta por primera vez en su vida de que quería ser algo más. Por Peg, por Shelby, y tal vez por él mismo. Quería ser el elemento más seguro y firme de sus vidas. Lo deseaba con todas sus fuerzas, más de lo que había deseado nada en toda su vida.

Y sabiéndolo, cuando alcanzó el éxtasis y llegó a aquel lugar en el que solo estaban ellos, donde solo importaban ellos dos, no pudo evitar preguntarse si sería capaz de no dejarlas caer.

–¡Cutter! –gritó Shelby a las diez de la mañana cuando Peg la recogió de casa de su amiguita y la llevó a casa.– ¡Mamá, ha venido Cutter! –dijo entre risas cuando su madre paró la camioneta al lado de la de él.

Peg apenas había tenido tiempo de apagar el motor cuando la niña ya se había desabrochado el cinturón de seguridad y abría la puerta del vehículo.

Cutter, que estaba sentado en las escaleras del porche, se puso de pie sonriendo mientras Shelby subía los escalones y se lanzaba a sus brazos como un cohete.

–Hola, vaquera –dijo soltando una carcajada mientras la abrazaba.

Los ojos de Cutter y Peg se encontraron por encima de la cabellera rubia de su hija. Peg tenía una sonrisa agridulce mientras la niña agarraba el sombrero de Cutter, se lo sacaba de la cabeza y se lo ponía ella.

–¿Cuándo has llegado? ¿Cuánto tiempo te vas a quedar? ¿Ganaste el campeonato de la semana pasada?

–¿Qué te parece si te respondo a todo mientras salimos a montar? –la interrumpió Cutter soltando una carcajada.

–¿De verdad? ¿Vamos a montar? –preguntó la niña mirando con ojos ilusionados alternativamente a Cutter y a su madre.

–Hace un día estupendo –contestó él con los ojos brillantes–. Sería una pena desperdiciarlo.

Así que por supuesto salieron a montar. Y parecía lógico preparar un picnic, porque Shelby dijo que llevaba siglos sin ir de picnic. Y de hecho, Peg también, y se vio a sí misma encantada preparando los sándwiches, sintiéndose más feliz y esperanzada de lo que recordaba haber estado nunca. Tal vez se estaba engañando a sí misma, pero por una vez no le importaba.

¿Era una locura pensar que él estaba dispuesto a cumplir lo que había prometido? ¿Pensar que Cutter quería estar con ellas, hacer que su relación funcionara? Peg no tenía las respuestas, y pensaba que él tampoco.

Más tarde, por la noche, cuando Shelby ya se había bañado, convenció a Cutter para que le leyera un cuento. ¿Era una locura pensar que algo había comenzado a ocurrir?

Cutter no la escuchó bajar las escaleras después de salir de la ducha. No se dio cuenta de que ella se quedó en la penumbra observando la escena que estaba teniendo lugar en el sofá. El libro de cuentos estaba en una esquina, y Shelby permanecía acurrucada entre los brazos de Cutter, durmiendo como un ángel.

El pecho de Peg se llenó de una esperanza que se negaba a admitir mientras veía la cabeza oscura de Cutter inclinada sobre la de la niña. Tragó saliva para pasar el nudo que tenía en la garganta y se encaminó hacia ellos, hacia aquellas dos personas que significaban todo para ella en el mundo.

–¿Quieres que me la lleve? –preguntó en voz baja.

Cutter tardó un buen rato en responder. Cuando por fin levantó la vista y la miró, Peg se dio cuenta de que ella no era la única que estaba conmovida por aquella escena.

–Es preciosa, Peg. Me cuesta trabajo pensar que yo haya tomado parte en crear algo tan increíblemente perfecto –dijo Cutter con la voz entrecortada por la emoción.

Si Peg no hubiera estado ya enamorada de él, habría caído en aquel instante. Aquel gato callejero, aquel amante del rodeo, aquel seductor especializado en abandonar mujeres estaba tan dentro de ella que hasta su respiración estaba llena de él. No podía ni componer un pensamiento que no comenzara con él y no acabara en él.

–Ella te quiere –susurró Peg, incapaz de seguir guardando para ella un regalo tan precioso.

–No quiero que nunca se arrepienta de ello. Ni tú tampoco.

El amor que Peg sentía era agridulce. Sabía que Cutter estaba tratando con todas sus fuerzas de convertirse en lo que ellas necesitaban, aunque él mismo tuviera sus propias dudas sobre su capacidad para cubrir esa necesidad. Y aquellas dudas de Cutter hacían que Peg se diera cuenta de que sus propias reservas estaban fundamentadas.

–No lo hagas, entonces –dijo Peg simplemente–. No hagas que nos arrepintamos.

Los ojos azules de Cutter le parecieron torturados cuando se volvieron para mirarla. Peg leyó en ellos el pánico, reconoció su miedo, y se preguntó qué lo asustaría tanto, y por qué ella no tenía el valor suficiente para preguntárselo.

No podía tratarse solo de los rodeos. Había algo más. Un vacío se dibujó en los ojos de Cutter cuando llevó a Shelby a su cuarto, y sus besos parecieron algo desesperados cuando se metió con Peg en la cama y le hizo el amor.

Del mismo modo que se hizo la tristeza en el corazón de Peg cuando él la despertó a medianoche para darle un beso de despedida y asegurarle que la llamaría en cuanto pudiera.

Peg escuchó el sonido de su camioneta poniéndose en marcha y avanzar sobre la gravilla hasta desaparecer, mientras ella permanecía tumbada en la cama, que entonces le pareció vacía y fría.

–¿Estás segura de lo que vas a hacer?

El tono de voz de Krystal parecía tan frío como la temperatura de la noche. Aunque estaban a principios de septiembre, las últimas horas del día llevaban implícito el aviso de que solo quedaban un par de meses para que comenzara el invierno.

–Todo lo segura que puedo estar –dijo Peg comprobando por segunda vez el contenido de la maleta que acababa de hacer.

–No me gustaría que cometieras un error.

–Esa no es la canción que me cantabas en julio –dijo Peg sentándose en la cama al lado de Krystal.

–Ya, pero a lo mejor entonces estaba equivocada –contestó Krystal reclinándose sobre la almohada.

–Y a lo mejor debería dejar de preocuparte el hecho de que tus opiniones influyan en la decisión que he tomado respecto a Cutter.

–Vaya, muchas gracias. Ya veo el valor que le das a mis sabios consejos –contestó Krystal con una mueca.

–Lo que valoro es tu amistad, saber que te importo.

–Lo único que quiero es que no te haga daño otra vez.

–Ella lo quiere, Krys –dijo Peg simplemente–. Shelby lo quiere muchísimo, y él a ella. No puedo mantenerlos separados. Ya no.

Habían pasado tres semanas desde que habían visto a Cutter. Él había telefoneado casi cada noche, para hablar con ella y con Shelby. Y la noche anterior había llamado para suplicarles que se reunieran con él

–Di que sí, Peg, por favor. Di que vendréis el fin de semana. Tengo ganas de veros, pero esta es una competición clave. No puedo perdérmela. Por favor. Dallas os va a encantar. Y además, quiero que me veáis montar –confesó tras una pequeña pausa.

Cutter ya había sacado los billetes de avión. Lo único que ellas tenían que hacer era ir a Missoula a tomar el avión. Krystal estaba allí para llevarlas.

–De acuerdo, Shelby lo quiere –dijo Krystal, devolviéndola al presente–. Pero, ¿qué me dices de ti? ¿tú también lo quieres?

–¿Te vas a negar a llevarnos al aeropuerto si te digo que sí? –preguntó Peg cerrando la cremallera de la maleta.

–Claro que no –dijo su amiga poniéndose en pie para abrazarla–. Solo voy a decirte que tengas cuidado. No dejes que te haga daño.

Cambiaron de avión en Denver e hicieron el resto del viaje en un Jumbo que era casi tan fascinante como la expresión del rostro del vaquero que las recibió en la terminal de Dallas.

–¡Cutter! –gritó Shelby corriendo a sus brazos en cuanto lo vio.

–¡Hola, rubia! ¿Cómo está mi chica favorita? –dijo abrazándola sin apartar la vista de Peg–. ¿Y mi otra chica favorita?

–Muy bien –acertó a decir ella mientras él la miraba como queriendo decir que le encantaría estar en un lugar más íntimo para demostrarle cuánto la había echado de menos.

–Voy a darle un beso a tu mamá, Shelby –dijo Cutter sin soltar la mano de la niña ni apartar la vista de Peg–. ¿Te parece bien?

–Claro, claro. Pero daros prisa para que podamos ir a ver el rodeo.

Ambos sonrieron un instante antes de que sus bocas se encontraran y Cutter le diera el beso más dulce y suave que había recibido en toda su vida.

–Te he echado de menos –susurró él en un suspiro.

Peg se sentía joven y enamorada, y no le importaba nada el mundo alrededor. Cutter la abrazó con fuerza durante largo rato sin decir nada, solo abrazándola como si ella fuera el ancla que lo mantuviera a salvo en una tormenta empeñada en sacarlo del mar.

–Cutter –susurró ella acariciándole el cabello–. ¿Estás bien?

–Ahora sí –dijo él con una sonrisa separándose para mirarla y mirando luego a Shelby, que comenzaba a impacientarse–. Vamos. El rodeo nos espera.

Peg no había visto montar a Cutter desde hacía seis años. Pero era imposible vivir en Montana y no pillar por casualidad alguna competición en algún canal, así que había visto de refilón un par de campeonatos suyos por televisión. Después de todo, Shelby era una entusiasta del rodeo. Pero Peg las había visto con reticencia y con resentimiento, y no había sido lo mismo.

En persona, y desde los asientos preferentes que Cutter había reservado para ellas, Peg observó al hombre que amaba practicando el deporte que él amaba bajo una nueva luz.

Aquella final del Campeonato Nacional de Rodeo, en la que Cutter tenía que defender su título, era digna de verse. Y era todo un espectáculo ver a un hombre en su elemento, un hombre que conocía muy bien un trabajo que lo entusiasmaba.

El público lo adoraba, igual que los medios de comunicación… y las mujeres.

–Si las miradas mataran, te habrían asesinado al menos una docena de veces –le comentó Tracy Grover, la esposa de uno los compañeros de Cutter, que estaba sentada a su lado–. Las admiradoras de Cutter no te perdonan. Desde que fue a Sundown en julio, no ha vuelto a prestarles ninguna atención. Aunque lo cierto es que tampoco ha tenido nunca tiempo para ellas…

–¿Y entonces por qué me odian? –le preguntó Peg a aquella mujer que le había caído simpática desde el principio.

–Porque antes de que llegaras tú, tenían al menos una esperanza. Cutter nunca había traído a nadie antes. Nunca, ni una sola vez.

Mientras el público gritaba y la competición se ponía al rojo vivo, Peg se inclinó hacia atrás en su asiento, procesando la información con la que acababan de sorprenderla. Pero no tuvo tiempo, porque Tracy volvió enseguida a hablar.

–Ya sé que no es asunto mío, pero conozco a Cutter desde hace mucho tiempo y quiero que sepas que podrías llegar a hacerle daño. Y aunque me caigas bien, tengo que decirte que si le haces daño tendré que hacértelo yo a ti. Solo quería que lo supieras –dijo Tracy con una sonrisa mientras la tomaba del brazo.

Peg se quedó completamente sorprendida. ¿Tenía ella la capacidad de hacerle daño a Cutter?

Aquel era un pensamiento que no se le hubiera pasado por la cabeza ni en un millón de años. Aquella posibilidad la había dejado perpleja, casi temblando. Y cuando la velada hubo terminado y ella y Shelby trataban de hacerse paso entre la multitud para llegar hasta el hotel, Peg comenzó a preguntarse si durante todo aquel tiempo el corazón más vulnerable habría sido el de Cutter.

Capítulo Diez

Era tarde. Habían regresado al hotel, y era su última noche juntos antes de que Peg y Shelby tomaran el avión de regreso a Missoula por la mañana y Cutter se marchara a Boston. Shelby estaba en la habitación de Katie, la hija pequeña de Tracy, con la que había hecho muy buenas migas. Peg salió de la ducha con un camisón corto, y se quedó en el quicio de la puerta que unía las habitaciones comunicadas que Cutter había reservado para los tres. En aquel momento, él salió de la ducha de su cuarto con una toalla alrededor de la cintura.

Estaba tan ensimismado en sus propios pensamientos, que se sentó en la cama sin darse cuenta de que ella lo estaba observando. Tenía el pelo revuelto y una expresión dura en el rostro. El corazón de Peg se encogió al mirarlo, tanto por su belleza como por su dolor. La belleza estaba allí siempre, al alcance de cualquiera que quisiera mirarla. Pero el dolor… Cutter permitía pocas veces que nadie fuera testigo de su dolor. De hecho, Peg se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía sufrir. No era solo un dolor físico, aunque su cuerpo había recibido más de un golpe. Siempre se recibían golpes en las competiciones, aunque se resultara triunfador, como había resultado en este caso.

Cutter se echó sobre la cama y se puso a mirar el techo. Peg fue consciente de su sufrimiento, un sufrimiento que él nunca le había permitido ver, tal vez porque Peg había tenido tanto miedo al dolor que él podría provocarles a ella y a Shelby que nunca se había dado cuenta de que él estaba luchando contra el suyo propio.

Aquella noche, Tracy la había hecho caer en la cuenta de que para Cutter había algo más en la vida que el rodeo.

«Podrías llegar a hacerle daño», le había dicho.

Y ahora estaba sufriendo. Solo. Aquel hombre estaba solo, y ella no estaba muy segura de qué debería hacer, pero cuando entró en su habitación, estaba decidida a encontrar una respuesta.

Cutter movió la cabeza cuando la oyó entrar, escondiendo sus verdaderos sentimientos tras una sonrisa radiante.

–Date la vuelta –dijo Peg–. Te voy a dar un masaje que no olvidarás en tu vida.

–Tendría que estar loco para rechazar una oferta así –contestó él quitándose la toalla y colocándose boca abajo sobre la cama.

Ella era la que estaba loca. Loca de amor, y loca porque había tenido que llegar hasta aquel punto para averiguar que Cutter también estaba enamorado de ella, aunque eso lo asustara.

–Tienes unas manos mágicas –murmuró Cutter cuando ella comenzó a trabajarle los músculos del cuello–. ¿Qué te parece si me doy la vuelta y utilizas tu magia en otras partes necesitadas de mi pobre y magullado cuerpo?

–Luego, vaquero –contestó Peg inclinándose sobre él para besarlo entre los hombros–. Ahora quédate donde estás y déjame hacer esto por ti.

Peg continuó moviendo las manos a lo largo y ancho de su espalda, sintiendo la fuerza de sus músculos bajo la piel, deteniéndose en una cicatriz aquí y otra allá, pruebas físicas del riesgo que entrañaba aquel deporte. Pero eran otras cicatrices las que ella quería encontrar y aliviar aquella noche. Unas que nada tenían que ver con montar caballos salvajes.

Cutter estaba relajado en aquel momento, Peg podía sentir la suavidad de todos aquellos músculos, y su respiración había adquirido una cadencia lenta.

–¿Dónde tienes tu hogar, Cutter?

Aquella pregunta lo sorprendió, y a ella también. No sabía que iba a comenzar de aquella manera. Pero lo cierto era que había muchas cosas de él que no sabía. La suma total de su relación hasta el momento había consistido en un amor de verano mucho tiempo atrás y un puñado de días y noches compartidos desde el mes de julio, algunos discutiendo y la mayoría de ellos haciendo el amor, además de cientos de llamadas de larga distancia. Las conversaciones se habían limitado a Shelby, el rodeo, el tiempo y cuánto se echaban de menos el uno al otro. Nunca hablaban del futuro, ni del pasado. Y Peg sospechaba que era en el pasado donde estaba la clave de lo que les depararía el futuro.

Los músculos de Cutter se tensaron un instante antes de que ella consiguiera relajarlos de nuevo. No se sentía cómodo con aquella pregunta y con las puertas que podría abrir.

–Hay un motel en Denver que me tiene siempre reservada la misma habitación cada vez que paso por la ciudad. ¿Eso vale?

Cutter estaba tratando de tomarse la pregunta a la ligera, pero el tono de su voz lo delató: Peg supo que se sentía solo.

–¿Has visto a tu madre últimamente? –preguntó ella colocándose a su lado en la cama pero sin dejar de acariciarle la espalda.

–Hace un par de meses –replicó Cutter cruzándose de brazos y apoyando la frente en las manos–. Está muy bien.

–La recuerdo perfectamente –dijo Peg con suavidad–. Siempre me dio mucha pena. Parecía tan triste…

Cutter tenía los ojos cerrados, pero ella observó cómo se le tensaba el músculo de la mandíbula.

–¿Qué pasó entre tu padre y ella? –preguntó sin dejar de acariciarle la espalda–. A él no recuerdo haberlo visto nunca.

Se hizo el silencio, y Peg temió que Cutter se instalara en él y diera el tema por zanjado.

–Lo que pasó es que mi padre es un mal nacido.

–¿Lo ves alguna vez?

–No.

Fin de la discusión. Puerta cerrada.

Peg quería saber más, pero tras un silencio tenso quedó claro que no iba a sacarle nada nuevo. Y tal vez fuera mejor así.

–¿Quieres jugar a una cosa? No te preocupes, no hay preguntas –aclaró Peg–. Presta atención. Tienes que averiguar qué estoy escribiendo.

Ella dibujó con el dedo una palabra sobre la espalda de Cutter.

–Sexo.

–Sexo no empieza por «T» –dijo Peg dándole un golpe en el hombro–. Venga, en serio.

Y siguió escribiendo la frase entera.

–Te… quiero –adivinó Cutter tragando saliva tratando de darse la vuelta.

–Espera, no he terminado –lo interrumpió Peg obligándole a seguir boca abajo–. Hay algo más.

–Hogar –dijo Cutter cuando ella terminó de escribir.

Peg tenía los ojos anegados en lágrimas cuando Cutter se dio la vuelta y repitió el resto de las palabras que ella había dibujado en su espalda.

–Tu hogar está aquí conmigo.

Con los ojos fijos el uno en el otro, Cutter la estrechó entre sus brazos y la besó como si hubiera regresado a casa, como si estuviera empezando a creer que tal vez había encontrado un hogar por primera vez en su vida.

A la mañana siguiente, Cutter dejó a Peg y a Shelby en el avión.

Y Peg esperó. Pasaron tres semanas enteras sin saber ni una sola palabra de él, sin una llamada de teléfono. Peg aceptó finalmente que lo había asustado. Sus palabras sobre el amor y el hogar no les había abierto la puerta del futuro. Se la había cerrado en las narices.

Peg podría haberse sentido herida, si no estuviera ocupada tratando de odiarlo por el daño que le iba a causar a Shelby. Tratando de odiarlo por rechazar el amor que ella le ofrecía porque era demasiado cobarde para aceptarlo.

Ella lo amaba. Cutter llevaba tres semanas tratando de huir de aquellas palabras. Huyendo y repitiéndose a sí mismo que estaba haciéndole un favor a todo el mundo al romper de una manera tan radical.

Pero ella lo quería, o eso había dicho. Y su hija también, y aquello se le escapaba de las manos, no sabía cómo reaccionar.

–¿Sabes una cosa, Cutter? Tu cara bonita se ha puesto más larga que un día sin pan, y la verdad es que me estoy poniendo mala de mirarla.

Cutter levantó la vista por encima de la mesa y se encontró con la mirada inquisidora de Tracy Grover. Habían parado en el bar de alguna carretera que los llevaba a algún rodeo. Cutter no recordaba el nombre del sitio, ni tampoco le importaba. Todo había comenzado a nublarse desde que salieron de Dallas.

–Si tan harta estás de mirarme, ¿por qué me has invitado a desayunar? ¿y dónde están tu marido y tu hija?

–Durmiendo –dijo ella–. Y no cambies de tema.

–No sabía que hubiera un tema –replicó Cutter metiéndose en la boca un bocado de huevos revueltos.

–Ve tras ella.

Cutter se quedó congelado, apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia atrás para mirar por la ventana. Una fila de camionetas guardaba turno para repostar combustible.

–Tienes derecho, Cutter. Tienes derecho a algo bueno, y Peg lo es. Y ahora, por el amor de Dios, sé un hombre y ve por ella.

Cutter giró la cabeza y observó la mirada de compasión en los ojos de su amiga.

–Sé un hombre. Sé el hombre que ella necesita –dijo Tracy antes de levantarse de la mesa y marcharse.

Era casi medianoche cuando Cutter llegó a la desviación de casa de Peg tres días después. Paró el motor y se quedó allí sentado, asustado y agotado. Muerto de miedo ante la posibilidad de estropear lo que sin duda era su última oportunidad, y aún más asustado de pensar en la posibilidad que ella lo echara con cajas destempladas o lo mandara al infierno antes de que él tuviera la posibilidad de decirle lo que ella merecía oír.

La casa estaba a oscuras, y cuando Cutter subió las escaleras del porche para introducirse en el interior, se encontró conque la cerradura que siempre estaba abierra estaba cerrada para él. Cutter apoyó la frente contra la puerta, cerró los ojos y por primera vez pensó en la posibilidad de que tal vez no quedaran puentes que quemar.

También pensó en marcharse para ahorrarles a las dos un nuevo disgusto.

Pero Tracy tenía razón. Le debía una explicación a Peg y no pensaba marcharse hasta habérsela dado.

Cutter anduvo hasta uno de los laterales de la casa y se colocó bajo la ventana del dormitorio de Peg. Con ayuda de una escalera que encontró en la cuadra, logró llegar hasta la ventana y abrirla con un destornillador. Las botas de Cutter tocaron el suelo de la habitación en el preciso momento en que ella encendía la lamparita de la mesilla de noche.

Peg se apartó el pelo de la cara con ambas manos.

–Si vienes por otra victoria rápida, te lo agradezco pero paso, Cutter.

Peg tenía el aspecto de una mujer herida, herida y tan distante como el rodeo de Texas que Cutter se había saltado para estar allí.

–No te culpo –dijo quitándose el sombrero–. No te culpo por odiarme.

Arriesgándose, cruzó la habitación y se sentó a su lado en la cama. Ella lo miró con dureza mientras Cutter contemplaba aquellos ojos castaños, su cabello color canela y aquella piel de seda que aún conservaba el bronceado del verano. Se moría de ganas de tocarla, quería sentir su calor, viajar juntos hacia aquel lugar en el que solo se escuchaba el latido de sus corazones y únicamente había lugar para el amor, sin pensar en nada más.

Pero ella necesitaba más de él. Y Cutter se había dado cuenta de que él también quería más.

–Cuando me marché de Sundown hace seis años, lo hice porque quería ser alguien –comenzó a decir–. Y porque quería escapar de la tristeza que había en los ojos de mi madre.

Cutter hizo una pausa pero no miró a Peg. Fijó la vista en una arruga de sus pantalones vaqueros.

–Me odio a mí mismo por aquello, por dejarla sola. Desde entonces siempre he huido de los ojos tristes. Yo quería ser mejor que mi viejo, quería demostrarle de qué estaba yo hecho, y que valía diez veces más que él.

Cutter dio un profundo suspiro. Aquello le estaba resultando muy difícil. Miró un instante por la ventana antes de fijar la vista en Peg.

–Tuve que encontraros a ti y a Shelby para darme cuenta de que me había convertido en alguien como él.

–Cutter…

–No. Déjame seguir. No se me da bien decir cosas importantes. Te quiero, Peg. Eso es importante, y merecías oírlo desde hace mucho tiempo.

Cutter se sintió aliviado tras pronunciar aquellas palabras, tras luchar contra ellas. Una lucha que parecía haber comenzado aquel lejano verano.

La amaba. Se dejó llevar por la intensidad de aquel sentimiento. Era como meterse en un par de botas cómodas, o como entrar en ella cuando estaba húmeda, caliente y preparada para él. Era algo fácil, natural. Y de pronto, el resto de las palabras brotaron sin dificultad.

–No hay nada de ti que no ame. Me encanta cómo eres, cómo te ríes, tu manera de amar con cada parte de tu ser, tanto a Shelby como a mí.

Peg tenía los ojos cerrados y la cabeza baja mientras sujetaba la sábana.

–Me encanta cómo besas, y la forma en que me miras cuando estoy dentro de ti.

Peg sollozó ligeramente y de pronto ya estaba entre sus brazos. Cutter no tenía conciencia de quién había hecho el primer movimiento, solo sabía que por fin la estaba abrazando, sintiendo su corazón latiendo contra el suyo, hundiendo la cara en el dulce aroma de su pelo.

–Tú me haces pensar en cosas, cosas como el hogar –susurró tomándole la cara con las manos para obligarla a mirarlo–. Tenía miedo, pero tú me has hecho ver que mi hogar eres tú. No es un lugar, es un sentimiento. Es un par de botas rojas de vaquera.

Peg soltó una carcajada y Cutter le secó las lágrimas de las mejillas con los pulgares.

–El hogar es un corazón sincero. Me he pasado la vida huyendo, porque nunca pensé que yo mereciera encontrar alguien en quien confiar –confesó Cutter uniendo sus frentes y mirándola a los ojos para confirmar su promesa–. Pero ya no voy a ir ninguna parte. Nunca más.

–Tú no eres él, Cutter –afirmó Peg con amor y convicción–. No eres tu padre. Solo pensabas que ibas a serlo.

Cutter la besó largamente en la boca y la tendió sobre la cama. Peg levantó la cabeza y comenzó a seducirlo con la lengua y con los dientes, hasta que ambos comenzaron a tirar de la ropa de Cutter y ella se sacó el camisón por la cabeza.

–Te quiero –susurró Cutter mientras entraba en ella.

–Lo sé –le murmuró Peg al oído, sintiéndose segura y confiada–. Lo sé.

Epílogo

Dos meses más tarde, Cutter estaba en el pódium de los vencedores del circuito de Las Vegas recibiendo el Premio Nacional de Rodeo por tercera vez.

Entre los casi veinte mil seguidores que lo aclamaban estaban Sam y Krystal Perkins y Tracy Grover y su marido. A un lado de Peg se sentaban Jack y Kay Lathrop, y en el otro Anna Reno, que parpadeaba para dar salida a las lágrimas de felicidad por su hijo, y por la increíble alegría de tener a su nieta sentada en el regazo.

–Es mi papá –le decía Shelby a cualquiera que quisiera escucharla–. Y ha ganado ese premio para mí, ¿verdad, abuela Anna?

Más tarde, tras la celebración, Peg observó desde la cama cómo Cutter tomaba en brazos a la niña y la llevaba desde la cama de matrimonio hasta la pequeña habitación que había dentro de la suite.

–Ha tenido un día muy agitado –comentó él mientras se tendía al lado de Peg.

–Todos. Han sido diez días salvajes –dijo Peg observando con alegría el rostro relajado y feliz de Cutter–. ¿En qué piensas?

–Me estaba preguntando si te gustará estar casada con un profesional del rodeo –dijo Cutter sonriendo.

Peg observó el anillo de compromiso que él le había colocado en la mano izquierda en una pequeña celebración familiar el día de Acción de Gracias.

–¿Profesional del rodeo?

–Me encanta el rodeo, Peg, pero ya no necesito que sea el centro de mi vida. No quiero estar en la carretera, lejos de Shelby y de ti.

–O sea, que estás pensando en dejar las grandes competiciones y dedicarte al circuito de Montana…

–Me parece una buena solución –contestó él encogiéndose de hombros–. Estaría en casa toda la semana y competiría el fin de semana. ¿Qué te parece?

–Te quiero –dijo Peg por toda respuesta abrazándolo con fuerza.

Cutter la estrechó contra su pecho. No la dejaría marchar nunca más. Aquella mujer lo era todo, y pensaba pasar el resto de su vida devolviéndole todo lo que había hecho por él.

Lo había convertido en un hombre.

Lo había convertido en padre.

Lo había llevado a casa. Al hogar. Y allí tenía planeado quedarse para siempre.