Novia por correspondencia

Mackenzie Kincaid se había preparado para un matrimonio sin amor. Sabía que las posibilidades de una pasión desenfrenada con un hombre que había pedido una novia por correo no eran demasiadas. Pero se había quedado sin opciones. Además, Abel Greene era algo más que un hombre.

Abel Greene estaba torturado por su pasado. No podía permitir que nada ni nadie accediese a él. Tampoco estaba dispuesto a aceptar que aquella mujer, a la que había solicitado por un anuncio, interfiriera en su vida.

Sin embargo, tenía sentimientos encontrados... y un cuerpo de mujer es siempre una tentación.

Capítulo Uno

No podía hacer otra cosa que hablar consigo. Podía asustarse a sí misma pero, después de todo, eso era una redundancia. Por eso, no dejaba de ser la mejor solución. No quería que su hermano pequeño se diera cuenta de la situación en que se encontraban realmente.

«Quizás estás siendo demasiado dramática. Quizás ni siquiera estés perdida. Sí claro, y el sol no se pone por el oeste». Mackenzie Kincaid murmuraba en un tono inaudible y se preguntaba cuando iba a terminar aquello. En su opinión, ya habían sufrido bastantes avalares para un solo día. Era irónico que una situación ya complicada los hubiera conducido a otra aún peor.

«Realmente has caído muy bajo, Kincaid. ¡Permitir que un poco de nieve y frío te debiliten! Es impropio de ti», se dijo a sí mima. Al menos, su hermano parecía tomarse la situación muy bien: había conseguido que su mirada fuera tan heladora como el temporal.

«Hay algo bueno en todo esto», insistió ella en decirse. «Esto es una experiencia vital de primera y educación gratuita, con clases prácticas».

En la última media hora, por ejemplo, había aprendido que, hasta entonces, no había sabido lo que significaba la palabra frío. Aquella tormenta de nieve acompañada por los ojos glaciales de su hermano eran un ejemplo palpable.

Si las bajas temperaturas de lo rigores de Minnesota no lograban congelarle los pantalones, estaba claro que terminaría por hacerlo la rebelde insolencia de un chico de quince años. Mark, desde luego, lo estaba intentando.

Ella miró al cielo.

«¿De verdad que todo esto es necesario?». Como si la desesperada decisión de llegar hasta allí junto al peso de la mentira que estaba a punto de contar y el más tangible peso de la bolsa que llevaba no fueran ya suficiente tormento. Habían decidido cargar hasta lo más innecesario, como quien se va a los confines del mundo, y no sabe si en las puertas del infierno habrá plancha. Mark también se peleaba con su equipaje. Pero la prioridad estaba clara: proteger el estéreo portátil que había cargado desde Los Ángeles.

Mackenzie se recolocó la capucha roja del impermeable, y se lamentó de los gustos sádicos de aquel viento huracanado: insistía en golpearles la cara con un desvelo digno del mejor de los verdugos.

«¡Ánimo!», se dijo una vez más. «Vas a superar esto. De acuerdo, tienes frío y estás agotada. Pero no tienes más remedio».

Parecía que había pasado ya media vida desde aquel momento en que empujaba a su hermano hacia el autobús. Treinta y seis horas de viaje le habían parecido demoledoras. Habían ido dejando atrás las soleadas montañas de California, atravesado kilómetros de desierto, montañas y demás accidentes geográficos, para terminar allí: al borde del Ártico, el norte de Minnesota.

Sabía que el lugar era remoto y perdido en algún lugar infernal, pero no contaba con verse atrapada por una tormenta de nieve, con el agravante de estar completamente perdida.

—Mucha gente podría considerar esto como una aventura —le dijo a su hermano en un fallido intento por banalizar la situación.

Pero Mark no aceptó la propuesta. No es que lo dijera. Había dejado de hablar hacía una hora.

Si no se hubiera propuesto hacer gala de su peor antipatía, tal vez, para entonces, ya estarían reposando en no sabían dónde y en no sabían qué situación, pero imposible peor que aquella. En el terminal de autobuses, la única alma con cuerpo que había trató de entablar conversación e, incluso, de ser amable. Pero Mark decidió, en mal momento, no abrir la boca. Lo que no ayudó en nada a convencer al esforzado paisano para que los llevara a su lugar de destino.

—Yo los llevaría. Pero el dueño de aquella casa no tiene buena prensa. Parece que no acepta visitas inesperadas. Y, ustedes, no se entretengan demasiado aquí, porque se promete una buena tormenta.

¿Prometer? Pues si aquello era sólo una promesa, la tormenta sería la conflagración universal.

Había empezado a nevar justo en el momento que aquel hombre los había dejado a la entrada de un camino de monte.

—¿Están seguros de que es a él a quien vienen a ver? —les había dicho momentos antes de arrancar y partir.

Si ya tenía pocas dudas al respecto, aquel adecuado comentario las había incrementado hasta extremos poco recomendables dada la situación.

«En cualquier caso, no puedes volverte atrás. No ahora que has llegado tan lejos». Aunque no podía saber con certeza qué tan lejos era lo lejos que había llegado.

Había pasado media hora desde que las luces del todoterreno habían desaparecido en la lejanía. Bonita imagen poética para un hecho tan aterrador. Desde entonces no habían divisado un claro.

«Aunque considerando que ni siquiera puedes ver tu mano, es posible que hayas pasado junto a un castillo y no hayas reparado en él».

A pesar de sus intentos por quitarle importancia a la situación, el terror se había adueñado de ella en el momento en que dejó de sentir los dedos de los pies.

Por suerte, pocos segundos después de ser tentada por un ataque de desesperación, divisó, como un milagro, el techo de una casa.

—Gracias —susurró entre dientes.

La cabaña era muy bella. La nieve que cubría los tejados empinados, confería aún más hermosura al espectáculo. Pero si había algo que atrapaba los sentidos era la chimenea humeante: la promesa de una calurosa bienvenida.

Pero sus sueños se desvanecieron antes de ser imágenes, pues otra más fuerte y real apareció ante ellos. Era un lobo.

—¡Dios santo! —exclamó ella como un acto reflejo que poco podía ayudar, pero del todo inevitable.

El animal era enorme. No era difícil adivinar que, además, estaba hambriento. En la mirada, inconfundible, brillaba el ansia del depredador.

Mackenzie en su desesperación, no hacía sino pensar en la bonita caperuza roja que le cubría la cabeza. Interesante historia cuando se vive en carne propia. No se había dado cuenta nunca de la ferocidad del cuento infantil. Más aún si se tenía en cuenta que el rojo resplandece sobre el blanco de la nieve pura.

—No te muevas, quédate quieto como un muerto —le susurró a su hermano.

—¿Qué está haciendo? —preguntó el muchacho desconcertado.

—No lo sé. Nos observa. Tal vez tiene tanto miedo de nosotros como nosotros de él. Pero, no te muevas

El bufido de su hermano dio clara cuenta de su opinión sobre dicho criterio y, en cuanto el animal se dispuso a dar un paso al frente, ella cambió de estrategia.

—¡Corre! —le dijo a su hermano, mientras lo empujaba hacia la casa. En ese instante ella lanzó su bolsa contra el animal que tuvo que esquivarla. El lobo se detuvo junto al bulto para olfatearlo.

Pero Mark, en lugar de huir, se colocó delante de su hermana.

—¡Mark, no!

En un movimiento instintivo, él también lanzó su bolsa contra la fiera. El animal, casi rozando la nieve con la tripa, comenzó a hacer círculos a su alrededor.

Se le puso un nudo en la garganta. Había sacado a Mark de Los Ángeles gritando y pataleando, para que no terminara asesinado por alguna banda callejera y le había traído al patíbulo.

Pero Mark, increíblemente más preocupado por su vida que por su estéreo, lanzó el aparato contra el animal.

Sin pensárselo dos veces, Mackenzie agarró a su hermano por el brazo.

—¡Corre!

Sin embargo, no habían recorrido más que unos pocos metros, cuando una montaña de nieve andante se vino hacia ellos.

No cabía duda, el monstruo de las nieves vivía y no había otra noche para descubrirlo más que aquella. Todo parecía sacado de la peor película de terror. No hacían más que salir de una situación horrorosa para meterse en otra peor.

Pero aquella inmensa mole que se aproximaba era la más espantosa visión de todas. En una mano llevaba un hacha y en el cinturón, para añadir hierro a la cosa, brillaba la afilada hoja de un cuchillo. Comparado con aquello, el lobo no había sido más que un pequeño cachorrillo indefenso.

Pasó más tiempo del necesario hasta que Mackenzie comprobó que era un hombre y no a un monstruo a lo que estaban a punto de enfrentarse. No es que eso la tranquilizara dadas las circunstancias.

Mientras ella estaba inmóvil sopesando las ventajas de morir de frío o partida en dos, Mark se puso en acción. Se lanzó contra el estómago peludo del gigante.

Ella gritó su nombre una vez más. El hombre dio un ligero rugido al sentir el impacto pero sin demasiado esfuerzo hundió la cabeza del muchacho en la nieve.

Mark estaba curtido por una vida dura en las calles de Los Ángeles, pero sus técnicas no incluían lidiar con una tormenta de nieve. No por ello se amedrentó y lo intentó de nuevo agarrando al hombre por la pierna y haciéndole perder el equilibrio. La maniobra hizo que el hacha se desprendiera de la mano y cayera sobre el suelo a pocos centímetros de la cabeza del muchacho.

El gigante lo levantó del suelo. Mackenzie no sabía si las clases de defensa personal que había recibido valían lo que costaban, pero se decidió a hacer uso de ellas. No tenía otro remedio.

Se colocó detrás de él, con un brazo le tapó los ojos y enganchó las piernas en su cintura.

—Déjale ir —le gritó y trató de estrangularlo mientras tanto.

Él gruñó una vez más, echó mano a los brazos que lo sujetaban y, como si no fuera más que una mosca pesada, la lanzó por los aires. Cayó justo al lado de Mark. Miles de estrellas invadieron su firmamento y, cuando logró recuperar la visión, se encontró con la mirada profunda y aterradora de aquel hombre.

Aún tirado en el suelo, Mark no dejaba de formular todo tipo de insultos al individuo que lo había puesto en aquella situación.

—Estaros quietos, maldita sea —les dijo, mientras los levantaba a cada uno con una mano.

Mackenzie se sacudió la nieve de la cara, sin hacer intentos físicos para liberarse.

—Déjenos marchar —le dijo con más miedo que autoridad.

Él no se inmutó. No es que ella esperara que lo hiciera.

Y dado que su fuerza física era, indudablemente, de peor calidad, sólo le quedaba su astucia.

—Si no nos deja marchar, va a tener problemas.

—¿Yo voy a tener problemas? Tal vez no os hayáis dado cuenta, pero soy yo el que domina esta situación.

—Mire, mi marido... —ella se atragantó con las palabras que acababan de salir de su boca—. Bueno, es muy especial y no le gusta que nadie entre en su propiedad. Créame, no creo que le agrade su visita. Y si algo nos ocurriera, saldría en su busca.

Esperaba que aquella preciosa mentira fuese su salvación y no su tumba. Aunque en aquella situación, cualquier cosa era de esperar.

—¿Me estás diciendo que todo esto es tuyo?

Su voz sonaba tan peligrosa como el acero de una espada.

—Mía y de mi marido.

—¿Y quién se supone que es ese marido?

Su escepticismo era más que patente. Además, estaba impaciente.

—Abel... Abel Greene.

Él la miró con sorpresa.

—Abel Greene no tiene esposa —le respondió con una calma que la hizo palidecer.

—Bueno... eso puede ser verdad, pero va a cambiar en breve. Abel y yo... nos vamos a casar.

Algo brilló en sus ojos y un gesto de incredulidad lo hizo parecer vulnerable.

—No me digas.... Tú eres Mackenzie Kincaid.

Mientras lo decía asentía con la cabeza. Hubo unos segundos de silencio. Luego decidió soltarlos.

Al sentirse liberada, Mackenzie experimentó un bienestar que duró apenas unos segundos. La realidad se presentaba, de pronto, mucho más terrible que cuanto había sucedido hasta entonces.

Sólo había una persona que podía conocer su identidad, y desde luego no se trataba de Papá Noel.

Lo miró una vez más. Había atravesado todo el país para casarse y aquel ser indescriptible iba a ser su esposo.

No sabía si reír o llorar. Posiblemente habría hecho las dos cosas a la vez, si su verdadero deseo en aquel instante no hubiera sido gritar.

Se lo había imaginado de miles de formas, desagradables todas ellas. Pero lo que no había esperado es que fuera un hombre cruel. Trató de racionalizar su ataque. Pero no había modo de racionalizar aquello. Sentía un miedo inevitable, demasiada ansiedad, demasiado de todo.

Su mirada era peligrosa, su porte era peligroso.

No sabía por qué había dejado Los Ángeles. Ni siquiera la imagen de aquel muchacho bañado en su propia sangre parecía ahora tan espeluznante como lo que prometía su destino.

Había venido en busca de un salvador y no sabía lo que había encontrado.

Pero, al menos, quedaba la incertidumbre. En aquella ciudad de los horrores había una certeza que no se podía variar. Aquí... todavía había esperanza.

Los últimos treinta minutos de su vida la habían llevado más allá de sus propios límites y estaba a punto de romperse la barrera de la contención.

Como un torbellino salieron de su boca las palabras.

—Soy consciente de no estar familiarizada con el modo de hacer las cosas por aquí. Pero si es una costumbre de los novios vapulear a la mujer con la que se van a casar, quiero hacer una protesta.

La última parte salió como un grito. Y, acto seguido, hizo lo que nunca debería haber hecho.

Con la escasa fuerza que sus cincuenta y cinco kilos podían imprimir al golpe, le dio un puñetazo a Abel Green en la mandíbula.

Se quedó sorprendida de la acción, más incluso que del dedo que posiblemente acababa de romperse.

Una vez pasado el impacto inicial, superado el miedo y llegado al punto de reflexión, ella pudo observar las venas del cuello de su prometido inflamarse de ira, mientras un interesante palpitar sugería sangre hirviendo en sus sienes. Inexplicablemente, no recibió la respuesta física esperada, sino una adecuada pero malhumorada bienvenida.

—Me alegro de que consiguierais llegar hasta aquí.

Capítulo Dos

A Mackenzie le pareció una señal positiva el que él no le hubiera devuelto el puñetazo.

Después de excavar en la nieve hasta encontrar su equipaje, se dirigieron en silencio hacia la cabaña.

Una vez dentro, les mostró el lugar donde podían cambiarse de ropa. Luego, se sentaron en un sofá, frente al fuego, todo ello sin mediar palabra y sin dirigirle a ella una sola mirada de reconocimiento.

No importaba. Ella también necesitaba tiempo para recapacitar, para adaptarse a su nuevo entorno. Al menos estaba seca y a salvo, o al menos lo estaría en cuanto el fuego empezara a ejercer su acción. Tenía que recomponerse física y mentalmente si pretendía seguir en aquel lugar.

Abel Greene no estaba lo que se dice alegre. Tenía buenas razones para ello. No los esperaba.

Tanto Mark como ella sabían que les había escrito para cancelarlo todo. Habían recibido la carta el día antes de su partida. Pero no estaban en situación de aceptar el cambio.

A pesar de todo, saber que iba a comenzar aquella relación con una mentira era algo que la trastornaba sobre manera.

Quizás el temor a que pudiera descubrir que habían recibido aquella carta era lo que la desconcertaba. Pero había algo más intangible en aquel sentimiento, una especie de escrúpulo. Gracioso, si se tenía en cuenta la situación en que se hallaban.

Lo que estaba claro era que él no los quería allí. Se había arrepentido en el último momento.

Ella tembló. No podían regresar. No tenían a dónde regresar.

Agarró la taza de café caliente con fuerza y se acurrucó bajo la manta que les había dado.

Luego, en un atrevimiento pecaminoso, lo miró. Le causó cierta sorpresa la visión que se alzaba ante ella.

Desde luego, no era en absoluto lo que se esperaba. Tampoco era el hombre de las cavernas que le había parecido al principio. Era uno de los hombres más guapos y exóticos que había visto nunca.

El fuego ardía mientras un viento huracanado golpeaba los cristales. El se movía de un lado a otro de la cabaña con la agilidad de un felino. Llevaba unos vaqueros gastados y una camiseta roja, que le hacía parecer aún más grande de lo que era.

Desde luego, aquel ejemplar era uno de esos que cualquier mujer desea tener en su dormitorio. Bueno, si tiene el valor suficiente para ello.

Mackenzie esperaba tenerlo.

Siempre se había considerado pequeña, pero comparada con aquella mole de músculo, era sencillamente diminuta.

Además de su cuerpo escultural, sus movimientos gatunos añadían una especial belleza al espectáculo. Tampoco desmerecía nada su rostro.

Su cabello era como una cortina de seda negra, que enmarcaba un rostro bien dibujado, de pómulos prominentes ojos ligeramente rasgados. Estaba claro que tenía antecedentes indios. No era difícil imaginárselo cubierto con un discreto taparrabos, y empuñando una lanza envenenada, o cabalgando sobre una caballo mientras atravesaba la llanura glacial.

La cabaña, construida en madera de color miel, con un montón de habitaciones levantadas sin orden ni concierto, reforzaba esa imagen. Desde cualquier parte de la casa se podía ver el fuego. Había alfombras de colores por toda la casa, todas ellas con dibujos de animales salvajes y otras obras de la naturaleza que los rodeaba.

La presencia de aquel hombre lo llenaba todo y su sombra danzaba sobre las paredes como un gigantesco fantasma. Con impertinente curiosidad ella movía los ojos una y otra vez del fuego a su benefactor.

Tenía una mandíbula angulosa y firme, pero su gesto estaba suavizado por el color bronce de la piel y por una boca amplia.

Su expresión no parecía la de un hombre furioso, sino más bien irritado. Estaba claro que la furia le habría impedido acogerlos como lo habría hecho. Posiblemente, habría optado por dejarlos morir devorados por los innumerables peligros que acechaban fuera.

Sí, estaba molesto. Pero ahora que el pánico había cedido y su cabeza se movía más en lo racional, podía apreciar lo que realmente llevaba escrito en el rostro.

No solamente estaba celoso de lo que le pertenecía, sino también de quién era y de lo que era.

Se estremeció al sentir su mirada sobre los ojos. La había sorprendido mirando la profunda cicatriz que le atravesaba la mejilla. Avergonzada, pero no por ello menos intrigada, se negó a apartar la mirada.

Cuando, finalmente, ambos cedieron en la batalla y apartaron los ojos el uno del otro, Mackenzie se dio cuenta que, además de frío, tenía miedo.

Había tantas preguntas en todo lo que los rodeaba. Ella sabía cuidar de sí misma. De no ser así, no se habría aventurado en una empresa como aquella. Pero, a pesar de eso, ella era una mujer pequeña y Mark sólo un niño. Estaban solos con un hombre cuya fuerza podía ser como la de un oso. No obstante, aun cuando tuvo oportunidad, no les había hecho daño. Ni si quiera al provocarlo hizo despliegue de su verdadera fuerza.

No sabía por qué, pero siempre había confiado en sus instintos, y algo le decía que allí estaban seguros, seguros con su marido.

Marido. La palabra le resonó dentro como un eco lejano, hasta alcanzarle el estómago y volvérselo del revés.

Marido. El sonido se le quedaba atrapado en la garganta.

Era una esposa encargada por correo, como se solicita un insecticida para perros o unos pantalones adelgazantes.

Cuando se decidió a responder al anuncio, tenía claro dónde se metía. Pero cualquier cosa sería mejor que lo que tenía. Por lo que decía el anuncio, aquel sería su salvador. Alguien capaz de caminar sobre las aguas. Por eso se decidió a responder al anuncio.

Hacía mucho que había renunciado a la idea de casarse por amor, del mismo modo que había renunciado al sueño americano. Pero no quería que Mark renunciara a nada. Aquel matrimonio le daría las oportunidades que necesitaba.

Lo cierto era que, en aquel preciso instante, la noción de negocio tenía bastante poco que ver con lo que Abel Greene causaba en sus sentidos más básicos. Se sentía mujer y no había contado con eso. Sumergida en el sofá se puso a recapacitar sobre el trabajo que había aceptado. En el anuncio decía: «Tiene negocio propio. Estable». Desde luego, no le faltaba optimismo, pero sí había una carencia total de detalles.

Aquel «estable» se refería a él. Y los detalles que veía especificados delante de sus narices tenían poco que ver con nada de lo que se había esperado en aquellas circunstancias.

Nunca, jamás habría podido imaginárselo tan alto, oscuro y peligroso y, sobre todo, tan insultantemente atractivo.

Ella, sin embargo, era bastante corriente. Tenía el pelo corto y castaño, sin más, sin que ningún adjetivo poético pudiera ser sustituto de lo expuesto. ¿Escultural? No. Más bien tirando a bajita. Le gustaba ponerse los vaqueros de su hermano, a los que tenía que enrollar el final de la pernera para no tropezarse como un pato y, sobre todo, las sudaderas.

—No quiero que me dejes la forma de los pechos en ellas —le había dicho un día y ella no había podido evitar una sonrisa de medio lado.

Porque atributos de esa clase sí tenía, pero no como para llamar la atención. Vamos nada sobre lo que escribir un tratado. Aparte de unos bonitos ojos verdes bastante poco comunes, ella era como una página en blanco comparada con el despliegue de grandezas de Abel Greene.

Bueno, era un riesgo que había querido correr al poner ese anuncio. Pero, sin duda, le había tocado la peor parte, que no era precisamente Mackenzie, sino Mark. Ella iba a hacer todo lo posible porque aquello fuera adelante. No le quedaban más opciones. Había firmado su sentencia en el momento que había tomado el autobús en dirección a Minnesota.

A pesar de la frialdad de su anfitrión, tenían la suerte de encontrarse en una cabaña cálida y confortable.

Sin embargo, Mark era una presencia incómoda. Se había sentado en el extremo más alejado del sofá, abrazado a su estéreo que había terminado en un lamentable estado. Todo gracias al lobo.

El lobo. Mackenzie sintió un escalofrío y se agarró con fuerza a su taza de café. No podía evitar que la presencia de aquel lobo, aun acostado plácidamente sobre la alfombra, la inquietara.

—Vives con un lobo —irrumpió ella en un silencio palpable.

Greene le dio otra manta y añadió más leña al fuego.

—Nashata es sólo medio loba.

—Sólo medio lobo —repitió ella—. Bueno. Eso me tranquiliza en extremos. Significa que sólo me comerá media pierna.

Algunas personas gritan cuando están nerviosas. Por desgracia, Mackenzie tenía el mal hábito de volverse una bocazas en situaciones de tensión. Era un mecanismo de defensa como cualquier otro, pero carente, por completo, de todo tipo de tacto y delicadeza. Era plenamente consciente, pero no podía evitarlo.

En aquel instante, no podía dejar de soltar improperios. Le dolían los nudillos, y le hervían los dedos de los pies y las manos. Acababan de descongelarse y era casi peor. Su estómago sonaba impaciente. El donut grasiento que había ingerido a las siete y media de la mañana había pasado ya a la historia.

Consciente del silencio que su respuesta había creado, alzó los ojos en una actitud defensiva.

—¿Qué? —preguntó con dureza.

—Ella —respondió Abel, como si tratara de llamar la atención sobre un punto importante.

Por el gesto que ella puso, no había entendido que le estaba hablando.

—Nashata... Es una hembra —repitió él.

—Ah, mucho mejor, sin duda. Podemos tener una charla de mujer a mujer para convencerla de que se coma el pienso en lugar de a nosotros.

Los hombros impresionantes de Greene se levantaron a la vez que inhalaba con fuerza.

—No tienes porqué tener miedo de Nashata.

—Perdóname, pero por la expresión de su cara cuando nos vio aparecer, no es fácil creer que le hubiera tranquilizado una palmadita en el lomo y un «perrito, tranquilo» —dijo ella, sin dar rienda suelta a lo que su pensamiento estaba a punto de convertir en palabras: «Tampoco tú tenías una expresión de las que preconiza un felices para siempre». La posibilidad de que la mandara por donde habían venido hizo que se contuviera.

—Solamente protegía su propiedad —respondió él mientras miraba al perro.

Luego dirigió la mirada hacia ella.

—Ahora que os conoce y que yo os he aceptado ella también lo ha hecho.

Mackenzie miró al perro lobo de reojo. Se estaba estirando y emitía unos sonidos tremendamente humanos. En aquella postura, tirado sobre la alfombra y junto al fuego, parecía realmente inofensivo y eso le hacía sentir bien. Pero aún más la había reconfortado el que él hubiera hecho explícita su «aceptación».

Lo miró y le sonrió.

—Ahora que lo dices, tengo que admitir que parece demasiado bien alimentado como para que le apetezcan dos duras piezas como nosotros.

Ella esperó una sonrisa en respuesta. No la obtuvo.

—Está a punto de dar a luz —dijo él.

—¿Quieres decir... tener cachorritos?

Él asintió, se arrodilló junto al animal y le acarició el lomo.

Ahora entendía porqué se había enfadado tanto con ellos. Le estaban lanzando cosas a su perra embarazada. El estéreo había estado a punto de hacer blanco.

Mackenzie se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Está bien?

—No conseguí herir a ese maldito perro —dijo Mark.

Hasta ese instante, parecía haber estado ajeno a todo.

Le lanzó una mirada de odio al perro antes de lanzársela a Greene.

—Por culpa de ese chucho, me he quedado sin loro.

—¡Mark! —lo reprendió Mackenzie, que no podía olvidar al pequeño hermano que le traía a casa a todos los gatos descarriados que encontraba en la calle.

—Déjame en paz —le gritó con desdén el muchacho—. No me vuelvas a hablar en tu vida.

Dejó el aparato en el suelo y se dirigió hacia la ventana. Pero en el cristal, Mackenzie pudo ver reflejado el brillo de unos ojos impregnados de lágrimas.

—¡Odio todo esto! —dijo entre dientes—. ¿Por qué me has hecho venir hasta aquí? Estamos en mitad de ninguna parte. Me apartas de todo lo que conozco para traerme ¿a qué? —se dio media vuelta y miró a Abel Greene y a Nashata—. Mad Max y un lobo venido a menos. La radio era mi única conexión con la civilización. Ahora no me queda ni eso.

Mackenzie sintió un pinchazo en el corazón.

Mark se puso las botas militares que había traído, se puso la chaqueta y salió de la cabaña.

Ella estaba demasiado cansada para hacer nada aparte de verlo marchar. Se preguntó si alguna vez su hermano llegaría a desprenderse del dolor que le acuciaba en aquel instante. También se preguntó una y otra vez cómo iba a convencer a Abel Green de que aquel «dos en uno» que había comprado era realmente una oportunidad única.

Abel se quedó una rato mirando a la puerta. Vacilante terminó por dirigir los ojos hacia Mackenzie Kincaid. Seguía hundida en el sofá. La reacción del muchacho le había afectado.

No era su problema, se recordó Abel. Y desde luego, tampoco quería que lo fuera. Tampoco quería que le afectara que aquella mujer, la misma que había sido capaz de encontrar su casa en mitad de una tormenta de nieve, la misma que le había dado un puñetazo en la mandíbula, se había apagado cuando el muchacho había salido de la cabaña.

Se tocó la mandíbula. Todavía le dolía. Aquel puño era pequeño pero poderoso. Su cabeza no había asimilado aún lo ocurrido. Tenía que ponerse en su sitio y, por supuesto, ponerlos a ellos también.

No dejaba de maldecir a su amigo J.D. Hazzard por la estúpida idea que le había dado. Y, encima, el servicio de correos era pésimo. Estaba claro que no había hecho llegar la carta que había enviado cancelándolo todo.

Pero la culpa de todo la tenía realmente él y nadie más. J.D. es como es y el whisky puede ser un mal aliado en determinadas ocasiones. Le había hecho bajar la guardia. Pero él había sido el que había cedido a la debilidad y ahora tenía que solucionarlo todo.

No podían quedarse allí, eso estaba claro. Pero tampoco podían marcharse, no aquella noche, con aquella tormenta. A la mañana siguiente, con la luz del día, lo aclararía todo. Le diría que lo sentía, que no tenía la culpa de que no recibieran su carta. Ella podía aceptarlo o no. Le daba igual. Iba a llevarlos hasta Bordertown para que agarraran el primer autobús a Los Ángeles.

De pronto, el silencio se hizo incómodo. Él trataba de ignorarla pero, al verla levantarse con las piernas temblorosas para ir en busca del muchacho, reaccionó, muy a su pesar.

—Estará bien —le dijo, cuando los ojos de ella, verdes como el bosque en primavera y, sin embargo, antiguos como cien inviernos nevados, se encontraron con los de él.

—Se puede congelar ahí fuera —susurró con la voz áspera como la lija, dolida y triste.

Era muy joven para tener unos ojos tan ancestrales. Estaba demasiado cansada para ocultar su vulnerabilidad, por mucho que levantara la barbilla con orgullo.

A Abel le molestaba que todo aquello le afectara como lo hacía. Pero eso no le impidió que intentara infundirle ánimos.

—Volverá mucho antes de que pueda ocurrir algo así.

Ella miró a la puerta.

—Podría perderse.

—Es demasiado listo para eso. No te preocupes —le repitió, con más amabilidad de la que él mismo creía ser capaz—. Déjale que camine por ahí. Le vendrá bien.

—A pie, no hay suficientes kilómetros desde aquí hasta Los Angeles para aplacar su furia.

—Entonces, ¿por qué lo has traído?

La pregunta surgió antes de que él pudiera recapacitar sobre lo que iba a decir. Esa era una carretera por la que no quería viajar. No quería saber que los había llevado hasta allí. No quería saber nada de ellos. Hasta que ella levantó la cabeza y sus ojos verdes le tocaron el corazón una vez más.

—Seguramente, por la misma razón que te hizo a ti poner el anuncio.

Aquella mujer era muy perspicaz. Él había llegado a la conclusión de que era la desesperación lo que la había empujado a llegar hasta Minnesota y acababa de decirle que por esa misma razón él había puesto el anuncio.

Apretó los dientes. Nadie podía leer dentro de él tan fácilmente, no era posible. El que ella supiera sus motivos le era aún más insoportable que a la inversa. Tenía que poner distancias. Ignorarla, esa era la manera de lograrlo.

Ella se levantó, tambaleándose y se agarró al respaldo del sofá para evitar la caída.

—¿Te importaría que termináramos esta conversación sentados? —le murmuró.

De pronto se dio cuenta de que había estado tan absorto en negar lo que le estaba provocando, que había pasado por alto lo obvio. Aquella mujer estaba hambrienta y agotada.

—Siéntate —le ordenó, con poca ceremonia—. Necesitas comida.

Necesitaba tiempo para reflexionar, para decidir qué iba a hacer con ella.

Hacía un momento sabía exactamente cómo debía actuar. Pero eso había sido hacía un momento, antes de mirarle a los ojos y ver dentro de ellos un alma gemela a la suya.

Poco después, la observaba desde la cocina, mientras calentaba el estofado, y se resistía a dejarse impresionar por la resistencia de aquella mujer. Debería haber estado quejándose de todo, desde el frío hasta su incómoda presencia. Sin embargo, no decía nada. Se había acurrucado en el sofá, se había hecho una bola y refugiado en la manta.

Por falta de nada mejor que hacer, estaba maldiciendo a J.D. Hazzard una vez más. Desde que se había casado con Maggie Adams, J.D. había intentado convencerlo para que se buscara una mujer.

—Así puedes compartir la experiencia —le había dicho J.D.

Solía acosarlo cuando lo llamaba desde Mineapolis, donde vivía con Maggie. Allí, él tenía un negocio de aire acondicionado y ella su nuevo estudio fotográfico.

—Casarme con Maggie es lo mejor que he hecho en toda mi vida —le aseguraba cada vez que volvían por el lago. Y su rostro brillaba como una piruleta recién chupada cada vez que miraba a su mujer.

Además, el sentimiento era recíproco. Casarse con J.D. era lo mejor que le había ocurrido a Maggie.

Hacía sólo unos meses, habían pasado la primavera en la cabaña que había junto a la bahía. Abel y ella recordaron el día en que J.D., como un ángel motorizado, la había rescatado en su hidroavión y le había arreglado la vida.

Hazzard tuvo una suerte extraordinaria. Maggie era una de las pocas personas en el lago que Abel podía llamar amiga. Pero después de la boda, J.D. pasó a sumarse a la corta lista de afiliados a esa categoría.

Pero en aquel instante, con o sin amistad por medio, le habría sacudido un puñetazo con mucho gusto por haberlo metido en la situación en que estaba.

Tenía muy poco que ofrecerle a una mujer, nada para una mujer como la que estaba en el sofá. Ni siquiera una mujer capaz de responder a un anuncio como el suyo merecía el tormento de atarse a alguien como él.

Puede que fuera valiente. El hecho de que estuviera allí sentada lo demostraba. Pero, a pesar de la madurez de su mirada, era una inocente. Y la inocencia merece un premio, no un castigo. No iba a arrastrarla con él, no importaba lo tentado que pudiera estar. Tampoco podía solucionar el problema que la había empujado hasta allí.

Cuando el estofado ya estaba caliente, le sirvió un plato a rebosar. Ella le dio las gracias, pero no hizo sino jugar con la cuchara, mientras miraba a la puerta.

Abel Greene había decidido, sin que ella tuviera que decir nada, que eran hermanos. Los lazos familiares son fáciles de adivinar. No era sólo el verde inusual de sus ojos o el color canela del pelo de ambos, sino, también, los rasgos de la cara y la complexión.

No quería hacerlo, pero no pudo evitar observarla hasta que se decidió a comer. Tenía la nariz ligeramente respingona, lo que le confería cierto aspecto de delfín. Su constitución corporal era refinada y elegante y se movía con delicadeza. Era como un pequeño pájaro, decidió él. Tenía un aspecto muy frágil.

Se sentía fascinado por ella y eso lo molestaba enormemente. Lo que se incrementaba cada vez que pensaba en las curvas que se escondían bajo la ropa holgada que la cubría.

No quería analizar porqué, pero la cabaña parecía otra con su presencia. Las sombras, oscuras y vacías, se habían llenado de luz. Los rincones ya no parecían amenazantes y se habían limado todas las aristas y bordes afilados.

—Si no ha vuelto dentro de diez minutos saldré a buscarlo —dijo él, no tanto para romper el silencio, como para alejar ciertos pensamientos que lo acuciaban.

La oferta fue bien recibida.

Ella ya se había quedado dormida cuando el muchacho volvió.

Por el olor que desprendía a su paso no cabía duda de que venía de los establos.

Abel no la despertó. Le dio a Mark un plato lleno de comida, que Mark se comió respetando el silencio imperante. Luego le dio un saco de dormir y una almohada y le señaló una escalera de madera.

Sin rechistar, el muchacho subió, se metió en el saco y se quedó dormido de inmediato.

A Abel Greene tardó mucho en llevárselo el sueño.

Se sentó en un sillón que había frente al sofá, junto a la chimenea y apoyó la barbilla sobre el puño, con los ojos fijos en Mackenzie Kincaid.

Su olor, ese aroma que era invierno y verano, la suavidad de su piel femenina le recordó lo que le faltaba en la vida.

Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer.

A pesar de la abstinencia presente, sus recuerdos estaban llenos de mujeres mucho más seductoras que Mackenzie. Pero, no por ello, dejaba de ser una mujer: Pequeña y frágil, con caderas tan estrechas como las de un muchacho, el pelo corto y revuelto. Nada importaba.

No era una sirena, pero sí una presencia provocadora.

Inocente. Se recordó a sí mismo que debía irse a la cama.

No lo hizo. Se quedó allí, frente a ella, observándola mientras dormía.

Capítulo Tres

—Crimson Falls llamando al puesto de Greene, vamos Greene. ¡Eh, Abel! Soy Casey. ¿Cómo está la perrilla? ¿Ya ha sido mamá? Cambio.

El crujido de la estática y el sonido de una voz femenina se mezclaron con los sueños de Mackenzie.

Se puso la manta sobre la cabeza y hundió la cara en la almohada, tratando de ignorar que el mundo existía.

—Venga, Abel, contéstame. Mi madre está preocupada por ti. No sabe cómo llevas está tormenta. Y yo estoy preocupada por Nashata.

Mackenzie abrió un ojo. Bien. Así es que no iba a ser capaz de ignorar que el mundo existía. La voz de aquella muchacha resonaba demasiado fuerte.

Lentamente, trató de sentarse. Le dolían todos y cada uno de los huesos del cuerpo. Se peinó con los dedos y movió la mano derecha una y otra vez. Se le había quedado dormida. Durante el proceso hizo un gran descubrimiento.

—No estamos en California, amiga —murmuró.

Tenía que reaclimatarse al hecho de que Los Ángeles estaba a unos miles de kilómetros de allí y de que había pasado la noche en el sofá de un desconocido con el que iba a casarse.

—Esto es la vida entendida como tal. Ni más ni menos —dijo, mientras ejercitaba las mandíbulas con un tremendo bostezo.

—Abel, ¿estás ahí? Cambio —la voz sonaba bonita y profundamente femenina lo que, a pesar suyo, molestaba enormemente a Mackenzie.

Parecía proceder de una radio, presunción que se vio confirmada. Frente a ella había una puerta abierta. Parecía una pequeña oficina. Había dos ficheros de cuatro cajones y una librería llena de libros, revistas y papeles, así como algunos bocetos sobre la pared.

Estratégicamente situada para recibir toda la luz del sol había una mesa de dibujo. En la esquina de enfrente había una mesa de trabajo, con un ordenador, un fax y lo que parecía una radio.

Pero lo que le resultó una grandísima sorpresa fue que Mark estaba sentado a la mesa. Estudiaba con detenimiento la radio, mientras el perro lobo descansaba a sus pies.

—Abel, venga, contéstame. Cambio.

Mackenzie estaba a punto de dirigirse hacia la radio, cuando Mark le dio a un botón, agarró el micrófono y comenzó a hablar.

—No está aquí.

Ella gruñó para dentro por la abrupta respuesta de su hermano. Pero antes de que pudiera sermonearlo, la anónima voz volvió al ataque.

—¿Es esa la casa de Abel Greene? Cambio.

—Bueno, no es la de Mick Jagger.

Mackenzie cerró los ojos y se echó una mano a la cabeza, pero no se abalanzó sobre él para asesinarlo como habría sido su deseo.

Un breve silencio precedió a la respuesta de la muchacha.

—¿Quién eres tú y dónde está Abel? Cambio.

—¿Quién eres tú y cómo voy a saber yo dónde está Abel?

—Bueno, no sé por qué tienes que ser tan maleducado. Cambio.

—Y tú tan ruidosa. Me has despertado.

—Está bien. Perdóooooname. Cambio.

«Te está bien empleado», pensó Mackenzie. «Y, ¿qué es esto?». Aunque su hermano estaba de perfil, Mackenzie pudo apreciar una sonrisa cínica que se colgaba desde las comisuras de los labios. Le divertía que le estuvieran pagando con la misma moneda.

—Bueno, ¿y cómo has dicho que te llamas?

Ahí estaba. La testosterona acababa de tomar el poder. Las hormonas comenzaban a hacer estragos en la población adolescente más cercana, o sea, en su hermano. Era la peor pesadilla para cualquier madre o sucedáneo.

—No creo que quieras saberlo. Cambio —dijo aquella voz dulce con la determinación de una gata.

—No, realmente no. Pero no sabes lo aburrido que puede estar sentado aquí con este estúpido perro tumbado a los pies.

—¿Nashata? ¿Está contigo? Cambio.

—Sí —respondió Mark, tratando con todas sus fuerzas de sonar disgustado—. El chucho está aquí.

—¿Está bien? ¿Ha tenido ya cachorros? —la voz de la muchacha sonaba realmente ansiosa.

Y, sorprendentemente, Mark respondió a esa ansiedad. Por supuesto, trataba de sonar de lo más indiferente, pero respondió de todos modos.

—Está bien —dijo y sin darse cuenta de que su hermana lo estaba observando, se agachó para acariciar a la perra.

Mackenzie se puso la mano sobre el pecho. Aquel gesto la había conmovido. No era la primera vez que los ojos se le inundaban de lágrimas por su hermano. Pero en esta ocasión no era por preocupación, pena o frustración. Acababa de encender una pequeña llama de esperanza.

—Y no, no ha parido todavía. Pero, ¿a ti que te va en ella?

—Eres realmente desagradable, ¿lo sabías? Cambio.

—Y tú eres un rollo, tía.

Mackenzie suspiró con cierta desesperación. Al menos estaba estableciendo un tipo de relación con la gente de la zona.

Aunque nunca lo habría admitido, Mark estaba disfrutando como un loco con ese pequeño ten con ten radiofónico, y el no recibir ninguna respuesta de la chica lo desilusionó.

—¿Qué te pasa? —preguntó, en un intento por recuperar a su interlocutora—. ¿Te he asustado?

—¿Con quién estoy hablando, por favor?

¡Vaya! Una nueva voz apareció en la discusión. Aunque sonaba tan amable como la anterior, ésta era de una mujer madura. Mackenzie se apresuró a entrar en la habitación y le arrebató el micrófono a su hermano, para evitar que pudiera maltratar a una nueva víctima.

—¿Qué botón? —le preguntó a Mark, que la miró sorprendido, pues no se había percatado de su presencia hasta entonces.

Sin pensárselo dos veces, se levantó y salió a toda prisa de la habitación.

—Buenos días —respondió Mackenzie—. Soy Mackenzie Kincaid y el dulce muchacho que acaba de ofender a una dulce muchacha era mi hermano. Le pido disculpas por lo inadecuado de su comportamiento. Ha estado bajo mucha tensión en los últimos día.

Tensión. Desde luego, esa era la palabra del siglo, no cabía duda.

—Bueno, pues hola Mackenzie. Soy Scarlett Morgan y el pequeño retoño al que él estaba ofendiendo es mi hija, Casey. Y no te preocupes por nada. No tenemos porqué estar orgullosos de todo lo que hace. Con ser capaces de soportarlo ya tenemos bastante. Cambio.

Mackenzie se dejó caer en la silla que Mark había dejado vacía. La tolerancia de la mujer le permitió que se relajara.

—Gracias. Sabias palabras.

—Bueno, Mackenzie, ¿está Abel por ahí? Cambio.

Sin ni siquiera tener que darse la vuelta, notó la presencia del hombre al que, tan insistentemente, estaban solicitando.

Una ola de sensaciones la recorrió al mirar hacia arriba y ver, sobre su hombro, el monumento a la creación humana que se alzaba ante ella. Su tamaño era tan imponente como recordaba de la noche anterior y tan hermoso como lo recordaba.

Llevaba el pelo sujeto en una coleta y brillaba de forma especial con la luz del día. Se apoyó sobre la mesa y se inclinó hacia la radio. Su pecho rozó la espalda de ella. Fue un roce leve, pero el resultado fue un escalofrío como ella nunca recordaba haber sentido.

Olía al aire del invierno y a humo de chimenea. Estaba claro que acababa de entrar y que se había detenido un momento para atizar el fuego que ardía en la chimenea, antes de descubrir que estaba en su oficina.

El tacto de sus dedos al agarrar el micrófono, hizo saltar chispas. Estaba segura de que eran chispas lo que había sentido. Desde luego, fue algo lo suficientemente fuerte para hacerla saltar de la silla y obligarla a apartarse rápidamente, mientras se llevaba la mano hasta el pecho.

Incapaz de apartar la mirada, mantuvo los ojos fijos en su perfil, mientras él la ignoraba por completo.

—Buenos días, Scarlett. ¿Cómo van las cosas por Crimson Falls? Estáis llevando bien lo de la tormenta. Cambio.

Otra sensación se le puso en el pecho. No era lo que le decía a aquella mujer, sino el modo en que lo decía. Estaba celosa. Aunque el sentimiento la había tomado desprevenido, era absurdo tratar de llamarlo por un nombre que no le correspondía.

Aquellas pocas palabras contenían preocupación y afecto por aquella mujer sin rostro. Después de la dureza con que los había tratado, aquello parecía terciopelo comparado con papel de lija. Eso le recordaba lo precaria que era su situación allí.

—Estamos bien, Abel. La tormenta está siendo monumental, ¿verdad? No creo que nunca antes haya nevado tanto en esta época del año. Cambio.

—Sí, parece que nos espera un largo invierno —dijo, mientras miraba por la ventana—. Bueno, ¿podéis arreglároslas?

—Sí, sin problema. Tenemos suficiente leña y suficientes provisiones y, aunque el teléfono esté cortado, no nos volveremos locas mientras la radio funcione. Cambio.

—Bueno, llamadme si necesitáis cualquier cosa. Cambio.

Aquello sonó más como una orden que como una sugerencia. Estaba claro que le importaban mucho aquella mujer y su hija. También era evidente que no había ningún otro hombre en sus vidas que se preocupara por ellas.

—Sabes que lo haremos. ¿Qué tal van las cosas por ahí? Casey dice que Nashata sigue manteniéndonos a la espera. Cambio.

—No falta mucho. Dile que no se preocupe, que tiene preferencia a la hora de elegir. Os lo haré saber tan pronto como ocurra. Cambio.

—Y tú, ¿cómo estás? ¿Es Mackenzie la invitada que... bueno, J.D. me dijo que estabas esperando?

Mackenzie, que estaba escuchando en silencio la conversación, dedujo que el J.D. al que se refería era J.D. Hazzard. Él y su mujer, Maggie, se habían prestado en el anuncio para dar referencias sobre Abel Greene. Por lo que Scarlett acababa de decir, estaba bien informada del encargo por correo que Abel había hecho.

Mackenzie dejó de respirar en espera de la respuesta.

—J.D. Hazzard es un bocazas —murmuró.

—Y un hombre de gran corazón —le recordó Scarlett—. No va a estar contento hasta que no te vea felizmente casado.

—La señorita Kincaid y su hermano se vieron sorprendidos por la fuerte tormenta de anoche. Eso es todo. Cambio.

A Mackenzie le dio un vuelco el corazón. Sus esperanzas se vieron francamente mermadas por el comentario. Estaba claro que no quería que Scarlett supiera quién era y lo que significaba su presencia allí. Eso la ponía en una situación difícil. Empezaba a dudar que estuviera dispuesto a aceptarla.

Scarlett también estaba desilusionada. Después de un largo silencio, volvió a sonar la voz femenina.

—Bueno, vaya, tenía la esperanza de que tú...

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti, Scarlett? Cambio.

No era necesario ser titulado en psicología para darse cuenta de que Abel quería acabar aquella conversación con cierta premura. Scarlett entendió la indirecta.

—No —dijo con toda la delicadeza que pudo—. Como ya te he dicho estamos perfectamente. Sé que no estás preparado para atender a visitas inesperadas. ¿Quieres traer a la señorita Kincaid y a su hermano al hotel? Podemos acomodarlos aquí, en Crimson Falls, hasta que la tormenta haya cedido.

Esa era su gran oportunidad para librarse de ella.

—No, gracias —dijo él rápidamente, para sorpresa de ambos—. Hasta que no pase el temporal, nadie va a ir a ningún sitio. Lo mismo os digo a vosotras. Que no se os ocurra salir. Y que a Casey no se le ocurra irse a ningún lado. Se perdería y se congelaría, eso seguro. Cambio,

Una suave risa se oyó por el altavoz.

—Míralo, cada vez te pareces más a J.D. Por cierto, he hablado con él. Están en la cabaña. Han venido a pasar el fin de semana. Llegaron justo antes de que empezara la tormenta. Vino con la misma injusta preocupación que tú a ver si estábamos bien. Te digo lo mismo. No necesitamos nodrizas, nos valemos por nosotras mismas. Cambio.

—Más os vale —respondió él.

—Mackenzie —continuó Scarlett, dirigiéndose a ella en lugar de a Abel—. Si te has perdido en mitad de una tormenta de nieve, no has podido escoger un hombre mejor que Abel para que te rescatara. Te cuidará a las mil maravillas.

No muy convencido, él le ofreció el micrófono. Ella lo agarró, teniendo mucho cuidado de no rozarle la mano esta vez.

—Gracias, Scarlett —respondió ella—. Trataré de recordar eso.

—Y no dejes que su cara de lobo enfurecido te amedrente. No es más que cuento.

—Gracias una vez más. Lo tendré en cuenta para la próxima vez que me enseñe los dientes.

Scarlett se rió.

—No sé por qué, pero algo me dice que te las puedes arreglar bien con él. ¿De dónde eres? Cambio

—California —dijo ella sin pensárselo dos veces.

Miró a Abel y apreció en su mirada cierto odio profundo. Indudablemente, no debería haber dicho eso.

—¿California? Pero Abel, J.D. dijo que...

Abel agarró el micrófono sin más protocolo.

—Ha llegado el momento de cortar esta interesante conversación. No quiero que la radio esté ocupada tanto tiempo, por si alguien necesita ayuda. Avísame si necesitas algo. Cambio y corto.

Nada más interrumpir la conexión, se apartó de la mesa a una velocidad tal que Mackenzie pudo sentir una ráfaga de aire frío sobre la cara. Podía imaginarse perfectamente la cara de Scarlett al otro lado del micrófono ante el repentino silencio.

—¿Por qué será que me siento como la pariente loca a la que se oculta en la torre? —murmuró ella mientras miraba a la radio.

Y, ¿por qué tenía la impresión de que tanto los Hazzard como Scarlett Morgan querían ver a Abel felizmente casado?

Seguramente esos eran los aliados que necesitaba, si la situación se ponía complicada.

Pero no iba a ocurrir así, se dijo con decisión mientras se disponía a salir de la habitación. Pero una enorme mole llamada Abel Greene se interpuso en su camino.

Él trató de evitar que perdiera el equilibrio, pero no pudo evitar que se diera de bruces con su pecho musculoso. Aquello fue demasiado para una sola cucharada: el calor de sus manos sujetándole los brazos, la temperatura de su carne, el aroma de su piel. Sentía el latir pesado e intenso de su corazón contra su pecho, como un anuncio luminoso.

Ella no pudo evitar un suspiro profundo. Alzó la mirada, sin saber lo que podía esperar. Tenía los ojos cerrados y la mandíbula apretada. Mala señal. No tenía claro porqué, pero estaba segura de eso.

—Tenemos que hablar —la voz sonó cortante y suave a la vez.

Abrió los ojos, pero evitó el rostro de ella.

Lentamente, ella asintió con la cabeza.

—Sí. Pero, ¿habría alguna posibilidad de que me diera una ducha antes? Tengo todos y cada uno de mis músculos doloridos y una buena ducha ayudaría.

Sus pupilas se encontraron y, por la expresión de sus ojos, Mackenzie habría jurado que se la estaba imaginando en la ducha y consideraba la posibilidad de unirse a ella.

Un instante después, su gesto rígido había recuperado posiciones.

—Bien. Dúchate. Hay toallas en el armario que está junto al lavabo.

Inmediatamente se dio media vuelta y salió de la habitación a toda prisa.

Había estado en situaciones muy complicadas, tanto antes como después de abandonar los marines, hacía ya diez años. Se había perdido la guerra del golfo, pero no la guerra contra la droga, primero como policía secreta y luego trabajando con la CÍA. Cuando ya había abandonado a tan preciada institución, había optado por trabajar como independiente para cualquiera que necesitara sus servicios y pagara por ellos en efectivo. Había estado en más de una ocasión con la soga al cuello.

Pero nunca jamás, aún a pesar de lo duro de aquellas oscuras experiencias, se había sentido tan atrapado como hacía unos minutos.

La guerra, se jugaba en el campo de batalla o en las calles de cualquier ciudad, no era nada personal. Era un trabajo. Alguien trataba de matarte y todo lo que había que hacer era impedírselo.

Sin embargo, lo que había sentido al tener a Mackenzie Kincaid en sus brazos y al mirar en esos ojos llenos de alma era algo profundamente personal.

La noche anterior había tenido una lucha terrible consigo mismo.

Después de que Mark ya se acomodara en el desván, él se sentó junto a la chimenea. El viento golpeaba con fuerza las ventanas y se sentía el frío helador de la tormenta de nieve. Sin demasiada sorpresa, pudo ver como Nashata se dirigía al desván y se colocaba junto al muchacho. Éste alzó la cabeza con cierto desconcierto, pero enseguida acogió el calor del animal.

Nashata también se había dado cuenta de la necesidad de afecto del muchacho. Su reacción había sido instintiva tan elemental y a la vez tan compleja.

Abel comprendía al muchacho. Y eso lo consumía. No sabía la razón de su rabia, pero conocía esa intensidad. Él mismo la había sentido a sus años. Incluso ahora, seguía padeciéndola. Estaba tan próximo a sí mismo que no podía evitar la empatía que sentía por aquel chico y por aquella mujer.

La mujer. Cuando consiguió por fin irse a la cama, ya se había autoconvencido de que no le gustaba que le invadieran su intimidad. Se decía a sí mismo que era una molestia tener a alguien en su cabaña, otro corazón latiendo, que no era el suyo, otro cuerpo con el que compartir el calor y el espacio.

El problema era que la presencia de ella en la casa había intensificado un sentimiento de pérdida que no sabía de dónde venía y lo había transportado al día en que escribió el anuncio. Recordaba lo solo que se había sentido cuando J.D. se marchó de allí.

Se resistía a aceptar lo que le provocaba Mackenzie Kincaid, desde la suavidad de su presencia, de sus curvas, hasta la intensidad de su vida, de la situación que la había llevado hasta allí. Pero no sabía si sería capaz de mandarla de vuelta con sus problemas a Los Angeles.

Hizo un repaso de su vida hasta entonces: un pasado lleno de cosas de las que arrepentirse y un futuro con las mismas perspectivas. Tenía treinta y cinco años. Había estado solo o se había sentido solo durante todo ese tiempo.

A los dieciocho años había abandonado el lago. Supo desde el primer momento que siempre se sentiría un extraño fuera de aquellas tierras. Pero su furia era demasiada y se prometió a sí mismo que jamás regresaría. Aunque finalmente volvió, cuando; era la última opción que le quedaba. Y cuando la soledad se volvió insoportable puso un anuncio pidiendo una esposa.

—Y tú, ojos verdes —murmuró para sí, mientras reconocía en las llamas el fuego de aquella mirada antigua como la Tierra—. ¿Qué te ha traído hasta aquí? ¿Tampoco tenías otra opción?

Se recordó a sí mismo que no podía permitirse investigar las miserias de nadie. No importaba lo tentado que estuviese.

Además, lo inteligente era ponerla en un autobús lo antes posible, por su propio bien. Si sus sospechas se confirmaban y el incidente de la semana pasada no era un accidente, tenía problemas más; graves de los que ocuparse. Quien hubiera incendiado su negocio, no estaba jugando. No estaba seguro de nada, pero no podía arriesgarse a que dos personas más se vieran envueltas en una situación tan peligrosa.

Si alguien quería que se fuera de allí, y sabía perfectamente quién podía ser, se iba a llevar una gran sorpresa.

Abel Greene había echado raíces en una tierra que era la suya y no tenía intenciones de que un vendaval lo derribara. Y si tenía un problema, iba a solucionarlo como lo había hecho siempre: solo.

Lo tenía todo planeado cuando, al volver de los establos, se había encontrado con Mackenzie en su oficina.

Todavía le temblaban las manos por el roce de aquella piel femenina.

—Es lo que te mereces, Greene —murmuró entre dientes mientras se dirigía a la cocina—. Llevas cinco años aquí, viviendo como un ermitaño y ahora te extrañas de que unos pechos te pongan en este estado. Pero no me cabe duda de que esta mujer puede volver loco a un hombre.

Agarró una taza y se dispuso a preparar café recién hecho. No cabía duda de que podía volverle loco a él.

Se dio la vuelta y allí estaba él. Mark devoraba un tazón de cereales mientras escuchaba con atención cada palabra que Abel decía.

El muchacho sonrió con cinismo y rompió el silencio.

—¿Qué, te vas a acostar con mi hermana?

La furia se apoderó de Abel. Estalló como una bomba. Dio un sonoro golpe sobre la mesa, agarró a Mark de la camisa y se lo acercó hasta que sus narices rozaron la una con la otra.

—Escucha, mocoso. No sé cuál es tu problema, pero un hombre no habla así de una mujer. No vuelvas a referirte a tu hermana en ese todo. ¿Entendido?

Con los ojos congestionados, la cara roja y las manos sujetando la muñeca de Abel, Mark asintió.

Lentamente, Abel lo soltó. Se dio la vuelta con mucha parsimonia, consciente de que el muchacho lo seguía observando. Agarró de la encimera el estéreo que había reparado por la mañana, volvió la mirada hacia él y se lo dejó en la mesa.

Sin saber que se esperaba de él, Mark miró primero al aparato y luego a Abel.

—No me des una razón para volverlo a romper.

Dudó unos segundos. Era demasiado orgulloso para dejarse vencer, pero estaba demasiado agradecido como para pasar por alto la advertencia.

—Gracias, señor —dijo, e inmediatamente se puso de pie con la intención de marcharse.

—Los platos sucios se dejan en la pila —dijo Abel,

La respuesta beligerante que era de esperar no se produjo. Mark agarró los platos y los puso en la pila. Volvió a la mesa para agarrar su radio.

—Muchas gracias —dijo una vez más a Abel, sin ser capaz de mirarlo a los ojos.

Con Nashata a su lado, el muchacho salió de la habitación.

Abel se sirvió una taza de café. Al dirigirse hacia la mesa, se dio cuenta que la escena había tenido espectadora. Mackenzie estaba junto a la puerta, con el pelo alborotado. Así, a simple vista, no era una mujer que te cortara la respiración. Sin embargo, a él se la cortó.

Sus ojos brillaban como los de un felino en la oscuridad. Pero, sobre todo, había en su mirada mucho respeto, mucha gratitud, mucha esperanza.

—Gracias por haberlo puesto en su sitio. Muchas gracias.

Apretó la toalla que tenía en la mano contra su pecho, se dio media vuelta y se encerró en el baño.

Capítulo Cuatro

Debería haberse imaginado que ella se iba a hacer una idea equivocada, que iba a interpretar su actuación como la de alguien que siente interés, alguien a quien le importara el muchacho. Pero, por su puesto, no había nada de eso.

Le molestaba, sin embargo, que ella confundiera los signos. Se pasó una mano por la mandíbula. Tan pronto como saliera del baño, le iba a dejar las cosas claras.

Cuando así lo hizo, vestida con unos viejos vaqueros y una sudadera roja, flaqueó su decisión.

Lo dejó hechizado, incapaz de decir nada y... hambriento. Tenía que admitirlo. Tenía hambre de su suavidad, una suavidad que había echado de menos durante tanto tiempo. Tenía hambre de su olor a fresa y a crema y a lluvia de primavera. Tenía hambre de lo que J.D. y Maggie le habían dicho que podía poseer.

Maldijo el día en que puso el anuncio, maldijo el temporal de nieve. El viento soplaba con fuerza y golpeaba la cabaña con fuerza.

Estaba atrapado allí con ella y no podía hacer nada. Pero tenía que sobrevivir, tenía que superar aquella circunstancia. Y le iba a dejar claro que aquel matrimonio por correspondencia no podía funcionar.

—Siéntate —le dijo, en cuanto entró en la cocina—. ¿Café?

Ella ignoró por completo el tono cortante de su voz.

—Sí. Necesito un café —le dijo, con una sonrisa y se sentó en una silla, mientras se secaba el cabello con la toalla.

Él le sirvió una taza tratando de ignorar, con poco éxito, la danza que sus pechos ejecutaban debajo de la sudadera.

—¿Solo?

—Sí, solo y amargo.

Puso la taza sobre la mesa, determinado a dejar las cosas claras. Pero cometió un nuevo error: la miró a la cara en el justo instante en que ella se deleitaba con el aroma intenso del café.

Luego cometió un segundo error. Dejó que sus ojos se deslizaran de su pelo a su rostro hasta llegar a la boca, mientras sus labios tocaban con sensualidad el líquido caliente.

—Está delicioso. Necesitaba esto —dijo y cerró los ojos mientras inhalaba el aroma del café recién hecho.

Él agarró una silla y se sentó, incómodo por la sensualidad que aquella mujer le transmitía. No tenía derecho a hacerle eso. Estaba en su templo y ella lo profanaba.

—¿Qué tal la mano? —le preguntó él para apartar de su cabeza pensamientos de los que no se sentía responsable.

—Más o menos como tu mandíbula —le dijo ella—. Lo siento. A veces actúo sin pensar.

Le tomó totalmente desprevenido la sonrisa que aconteció tras la disculpa. Tanto, que tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no devolvérsela. Lo que no pudo evitar fue lo que aquella mueca le hizo dentro. Tenía que detener ese ir y venir de cosas que lo trastornaban.

—Verás —empezó a decir él, con la mirada fija en el humo que salía de la taza. Un buen modo de evitar que la dulce y apetitosa fémina que estaba sentada frente a él lo distrajera—. Tenemos que hablar sobre esta...

—¿Situación? —sugirió ella, con la mirada brillante.

—Sí, situación —admitió él—. Cuando puse el anuncio... bueno, había una serie de...

—¿Circunstancias?

Él frunció el ceño.

—Sí —dijo secamente—. Circunstancias. Bueno, tal y como, supongo, tú también estabas bajo ciertas circunstancias para responder a algo así.

Él esperó una reacción, pero no hubo nada más que silencio.

—Pues, la verdad es que nunca pensé que nadie...

—¿Respondería? —dijo ella.

Él puso la taza sobre la mesa.

—¿Tienes por costumbre siempre terminar las frases de otros?

—Lo siento —se disculpó ella, claramente avergonzada pero en nada arrepentida—. Es una mala costumbre, lo sé. Trataré de controlarme.

Él cerró los ojos, respiró profundamente y se dijo a sí mismo que su impertinencia no le parecía divertida, refrescante y que, por supuesto, no le provocaba ninguna simpatía.

—Intentaré ir al grano —dijo con un tono de ejecutivo bastante poco adecuado al lugar y las circunstancias—. ¿De verdad necesitas que te diga claramente lo que te tengo que decir?

Por primera vez desde que se sentó en la mesa, ella perdió la compostura. Se le puso un nudo en la garganta. Sospechaba que no le iba a gustar.

—Me temo que sí, que lo necesito —dijo, con la voz estrangulada.

El verla tan vulnerable lo desconcertó por completo. Era lo último que necesitaba en aquel momento.

Se levantó y se dirigió hacia la cafetera.

—No deberías haber venido —le dijo.

Cuando se volvió hacia ella había palidecido de forma alarmante.

—¿Qué quieres decir?

Él se armó de valor. Nada lo haría volverse atrás.

—Nunca debí poner ese anuncio. Y tú nunca deberías haber contestado.

—Pero lo hiciste —dijo ella con la voz tensa y dolorida—. Y yo contesté.

Él se apoyó sobre el quicio de la puerta y desvió la mirada para evitar la súplica de su rostro.

—Si no tenías intenciones de que esto saliera adelante, ¿por qué pusiste ese anuncio?

No sabía qué responder. No quería mortificarla con historias que tenían que ver con haber bebido más de la cuenta, con amigos entrometidos, con una soledad que lo estaba devorando. La debilidad era la única opción que nunca había admitido.

—Llámalo un momento de debilidad —dijo, sin pensar en lo que acababa de decir—. O más bien, un error. Llámalo como quieras, pero nunca debería haber llegado tan lejos.

—Sin embargo, lo has hecho.

Aunque aparentaba no inmutarse, su voz revelaba pánico. Estaba aterrorizada y eso significaba que iba a pelear. No le iba a permitir que ganara aquella batalla tan fácilmente.

—¿No te parece que todo esto es una locura? ¿No te parece que algo así sólo se puede hacer cuando se está completamente desesperado?

Ella se quedó en silencio unos instantes. Pero finalmente su respuesta lo desconcertó.

—En algún momento de nuestras vidas, todos nos sentimos desesperados. Eso no significa que estemos locos. Sólo significa que necesitamos una alternativa y cualquier alternativa conlleva un riesgo. Yo acepté el riesgo que corría viniendo aquí, del misino modo que tú lo aceptaste cuando pusiste el anuncio.

—Un riesgo —repitió él con escepticismo, dispuesto a rechazar su lógica—. Jugarte el dinero en bolsa es un riesgo, pasarte un semáforo en rojo es un riesgo. Pero esto va más allá de lo que yo entiendo por riesgo. Tú venida aquí es...

Ella lo interrumpió sin piedad.

—Hicimos un trato —dijo ella con tanta dulzura que él tuvo que contenerse para no preguntarle de qué huía—. Los dos hicimos un trato.

Por un momento, parecía que había logrado ganar aquel asalto. No fue así.

—¿Tratos? ¿Quieres que hablemos de tratos? De acuerdo. Yo pedí una novia, no una novia y un padrino de bodas. Aunque yo hubiera querido seguir adelante con todo esto, tú rompiste las reglas en el momento en que decidiste traer a tu hermano.

—Mark... —ella dudó unos segundos. El sonido de la radio se oía al otro lado de la cabaña—. Bueno, ya sé que no te lo esperabas, pero es un buen chico. Lo está pasando mal, eso es todo. Se adaptará, ya lo verás. No va a causar ningún problema.

—Te estás equivocando... —dijo él en un tono de voz helador.

Mackenzie permanecía allí, inmóvil, estudiando al hombre que con tanta firmeza la rechazaba.

—Quiero que esto se termine cuanto antes —dijo él, furioso por haberse dejado afectar por ella. Espero unos segundos. Ahora era el turno de ella. Pero no quiso hacer uso de su derecho al pataleo. Se limitó a bajar los ojos y mirar los posos de café depositados en el fondo. Él continuó—. Siento mucho que hayáis hecho este viaje tan largo. No va a haber matrimonio.

Ella tenía el aspecto de un cachorrillo apaleado. Ahora vendrían las lágrimas, seguro.

Sin embargo, Mackenzie podía ser frágil, vulnerable, pero demasiado dura para dejarse avasallar.

Él continuó, incapaz de soportar el silencio.

—Tan pronto como pase esta tormenta, os llevaré a Bordertown. Allí podréis tomar el autobús hasta Los Angeles. Me haré cargo de todos los gastos y de lo que sea necesario para resarcirte por lo ocurrido.

Habría preferido cualquier cosa menos silencio.

Con total frustración, puso la taza sobre la mesa con fuerza.

—¿Me has entendido? Se acabó. Te libro de esta farsa. Deberías estar contenta.

Ella levantó la cabeza. Tenía el brillo de la determinación en la mirada.

—¿Has terminado ya?

—Sí —dijo él—. Ya he terminado.

Ella se levantó, se dirigió a él y se puso delante, a pocos centímetros cuerpo con cuerpo, cara con cara.

—Entonces, ahora me toca a mí. Siéntese, señor Greene.

Cuando ella señaló la mesa, él se preguntó si se había dado cuenta de que parecían David y Goliat. Desde luego, aunque así fuera, no parecía importarle en absoluto. Seguía allí, firme y en comando de la situación, como un marín en miniatura. Mientras se sentaba de mala gana en la mesa, Abel empezó a darse cuenta de que, en breve iba a saber, exactamente, cómo se había sentido Goliat.

Mackenzie habría dado lo que fuera por sentirse tan segura como aparentaba. Esperaba que su determinación fuera suficiente para superar los obstáculos que él estuviera dispuesto a poner.

Si esta situación hubiera tenido lugar la noche anterior, se habría dejado vencer fácilmente. Pero hoy estaba descansada y podía hacer frente a lo que viniera.

Se iba a tener que comer el orgullo con patatas o sin acompañamiento alguno, pero no iba a volver Los Ángeles.

Estaba claro que su oponente tenía una musculatura mucho más desarrollada que la suya. Necesitaba una fuerza más poderosa que la física para vencerlo y esta mañana había descubierto cómo lo haría. Había descubierto su debilidad: necesidad. Tenía una necesidad física tanto como afectiva. El modo en que había tratado a Mark había desvelado que aquella prodigiosa mole de carne no era insensible. Comprendía al muchacho, más de lo que habría deseado, y sabía cómo manejarlo.

Pero, sobre todo y lo más sorprendente, era su necesidad física, una necesidad que Mackenzie podía aliviar.

Por muy inconcebible que pareciese, aquella muchacha corriente le había gustado. Se había dado cuenta la noche anterior por el modo en que la había mirado. Había desarrollado miles de teorías sobre cuáles eran exactamente sus sentimientos hacia ella, desde sorpresa pasando por impaciencia hasta acedía.

Pero, hasta aquella misma mañana, en la oficina, cuando habían tropezado, no había notado el temblor de su cuerpo monumental. Entonces se dio cuenta de lo que realmente pasaba. Había leído en sus ojos el calor que lo abrasaba, había escuchado el intenso latido de su corazón. Había deseado lo que los hombres habían deseado de las mujeres desde el principio de los tiempos, y lo deseaba con desesperación.

Al principio, aquella conclusión le había parecido irrisoria. Un hombre como aquél no experimenta esos arrebatos físicos por una mujer como ella. Pero el agua de la ducha, la imagen de su gesto dibujado en la espuma de la esponja, le habían dado la clave. Sí, se moría por ella, ardía de deseo por ella. Simplemente alucinante.

No es que se engañara a sí misma, ni pensara que, de pronto, se había convertido en una sirena. Por si tenía algún problema de amnesia, se habían inventado los espejos. Su cara no era de esas que incitan a la exclamación. No, nada en ella era como para provocar un terremoto. Sabía que lo que a Abel Greene le sucedía, tenía mucho que ver con las circunstancias.

Había vivido solo durante mucho tiempo. Cinco años, por lo que le había dicho J.D. Hazzard. Demasiado tiempo para un hombre como Abel Greene.

Mackenzie no se había considerado nunca una oportunista. Pero sabía que sería capaz de hacer cualquier cosa para mantener a su hermano Mark con vida. Puede que ella no pudiera ofrecerle la luna, pero era la única que podía ofrecerle algo y estaba dispuesta a aprovecharse de aquellos cinco años de soledad para sacar adelante a su hermano.

Jamás había creído poseer el encanto necesario para sacarle partido. Tampoco habría creído conveniente hacerlo antes. Sin embargo, las circunstancias, son las circunstancias y la desesperación idem de idem.

Iba a jugar con todas las cartas. El sexo iba a ser, por primera vez en su vida, un gran aliado.

Lograría llevar a ese hombre hasta el límite y, una vez allí, le prometería miel y pan para después de estar casados.

Sin embargo, antes de empezar el juego, tenía que dejarle claras una serie de cosas. La más importante, que no había vuelta atrás.

—Puede que tú tengas muchas otras opciones en tu vida —comenzó a decir ella y se sorprendió de la firmeza de su propia voz—. Pero yo no. Cuando respondí al anuncio, firmé un compromiso. Para mí no hay posibilidad alguna de retroceder. Dejé mi trabajo, vendí todo lo que poseía y saldé todas mis deudas. Luego compré un billete de ida y, con lo que me sobraba, nos permitimos el lujo de desayunar. Estoy en la más absoluta miseria. ¿Por qué dejé mi trabajo? ¿Por qué pagué todas mis deudas y me quedé sin nada? Por ti. Pusiste un anuncio para conseguir una esposa. Yo contesté. Ahora no tienes más remedio que cumplir con tu obligación.

Podría haberle dicho muchas más cosas. Pero sabía que, de momento, no estaba interesado en escuchar toda la historia. Además, carecía de importancia. Lo único realmente importante era que no había vuelta atrás.

Entonces, se decidió a desenfundar el arma. Lentamente, se aproximó a él. Deseó fervientemente que la música del estéreo tuviera entretenido a su hermano durante un largo rato. El corazón le latía a un ritmo infernal.

Se detuvo junto a la silla de él y con la mirada más insinuante que podía poner se metió en sus ojos oscuros y peligrosos. No esperó a que reaccionara. Tampoco se dijo a sí misma «¡Estás loca!», ni ninguna de esas expresiones que suelen utilizarse en situaciones como ésa.

Lenta y felina se sentó en su regazo. Le tomó tan desprevenido que, en lugar de tratar de detenerla, la agarró por la cintura. Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—No hay más que decir —le susurró al oído, tratando de que el aire rozara sensualmente su piel—. Te deseo y estoy dispuesta a cumplir el acuerdo en todas sus partes. Y todas significa todas.

Se inclinó sobre él hasta que sus pechos se depositaron sobre su torso.

Nunca había seducido a un hombre. Pero eso no le impedía hacerlo ahora y con una maestría que a ella misma le sorprendía. Se restregó como un gato, paseó los labios secos y cálidos por su cuello, por su boca.

—Quiero ser tu mujer, Abel Greene —le mordió ligeramente el labio inferior, pero fue su propio deseo el que la sorprendió.

Sabía a peligro, a necesidad y a hombre que está al borde del precipicio. De pronto, se le olvidó todo cuanto había planeado. Simplemente reaccionó.

Se apretó contra su cuerpo y fue el deseo, deseo auténtico, lo que la hizo actuar así. Él no la apartó, muy al contrarío se enredó en su cuerpo con ansia. Y ella sentía lo mismo. Había dejado de ser un juego, una estrategia fríamente calculada y ejecutada. Era su pelo, su boca, su contacto lo que la guiaba.

Por primera vez tenía que seducir, que tentar, que hacerse imprescindible. Pero con aquel cuerpo caliente, con aquellas manos grandes envolviendo su cintura, era una tarea fácil, muy fácil.

De repente, la atrajo hacia sí con fuerza. El latido de un corazón inmenso vibraba junto a su pecho. Él aproximó sus labios a los de ella y se sumergieron en un beso desesperado.

El plan había sido tentarlo. Atraerlo con un beso sugerente y prometedor. Pero el plan no incluía el que su respuesta fuese una pasión tan exacerbada. Parecía querer devorarla.

No estaba segura, pero sí convencida de que había perdido el control y lo había hecho al mismo tiempo que él, ni antes, ni después.

Sin que sus bocas se separaran un instante, él la levantó y ella enroscó las piernas alrededor de su cintura. La sujetaba con fuerza, con sus dos manos inmensas una sobre cada glúteo. Ella se quedó sin respiración, sin voluntad. Luego las metió por la sudadera, hasta tocar su carne, acariciar su piel. Siguió la ruta del oro y se encontró con uno de sus pechos. Un leve gemido de placer se escapó de algún sitio. Ella hundió los dedos en su pelo y se dejó arrastrar por la fuerza de la pasión.

Se besaron, se restregaron como gatos embravecidos. Ella dijo su nombre y él recorrió su cuello con la lengua. Él levantó la camiseta y comenzó a saborear el gusto dulce de su piel limpia. Y entonces, ocurrió.

—¡Ayuda!

Podría haber sido ella la que pedía socorro. Lo necesitaba tanto como el que más. Había planeado un beso, había planeado tener control absoluto sobre la situación.

Sí, debería haber sido ella la que pedía socorro, pero no era. Lo más que podía producir en aquel instante era un inteligible sonido de placer. Pronunciar palabra alguna era un ejercicio demasiado sofisticado para la ocasión. Y, en lo que a Abel se refería, tenía la boca demasiado ocupada en otros menesteres como para ocuparse de algo así.

En la lejanía del mundo real, volvieron a escuchar la llamada.

—Ayuda, por favor. Necesito ayuda aquí arriba.

Con un sonido gutural indescifrable, Abel soltó el pezón que estaba a punto de masticar. Miró hacia el lugar del que procedía el sonido.

La llamada trémula de Mark sonó una vez más, llena de preocupación.

—¡Eh! ¡Qué alguien me ayude! Creo que Nashata está pariendo.

Frustración era la palabra más suave para describir lo que Mackenzie sintió en aquel momento. La habían atrapado en su propia trampa.

—Enseguida voy —dijo él.

Abel hundió los dedos en el pelo de ella y le empujó la cabeza, para que no pudiera evitar su mirada. Con la otra mano, recorrió su barbilla, sin dejar de observarla. Tenía el rostro encendido por el deseo.

—Estás jugando con fuego, mi dulce pajarillo. Si vuelves a intentar algo así, no te equivoques. Vas a terminar con las plumas chamuscadas y los dos lo vamos a lamentar —su mirada era oscura y peligrosa.

La agarró y como si no pesara, la dejó sobre la mesa como se deja un kilo de patatas. Luego se encaminó hacia la buhardilla.

—¡Madre mía! —dijo Mackenzie.

Se puso las manos sobre las mejillas y comprobó que estaban ardiendo.

Nunca había experimentado nada como aquello. No era virgen, pero acababa de estar en territorio virgen. A los veintiséis años, su lista de amantes se limitaba a dos. Con uno de ellos estuvo a punto de casarse. Pero el caballero en cuestión terminó optando por una talla mayor de sujetador y una herencia. Lloró sobre el hombro de una amiga durante algún tiempo.

Lo que estaba claro es que ninguno de los anteriores le había causado, ni con mucho, los estragos que Abel Greene era capaz de provocar.

Steven había sido seguro y totalmente previsible. Brian, suave y cariñoso. Pero un leve contacto con Abel Greene había puesto en alerta todas sus zonas erógenas.

—¡Madre mía! —volvió a exclamar al recibir el golpe de tantas imágenes perturbadoras.

El encuentro la había dejado vibrando de pies a cabeza. Todavía llevaba el roce de sus labios impreso en la piel y le ardía lo más hondo de su feminidad.

—Desde luego, tiene razón en un una cosa. El fuego nunca ha quemado tanto. Es más fácil quemarse a su lado que caminando sobre las llamas.

Se bajó de la mesa. Con las manos temblorosas se peinó el pelo alborotado y se recolocó la ropa como pudo. Ya no tenía ni medio claro si debía llevarla puesta o no.

Sólo un loco, o loca en este caso, se atrevería a seguir a aquel espécimen de humano. Pero sólo una cobarde no lo haría. La promesa era demasiado electrizante para pasarla por alto.

Ahora necesitaba un aliado. Tal vez Nashata podría jugar ese papel. De momento, iba a compartir la experiencia de dar a luz con ella. Sería interesante. Eso le daría tiempo, además, para sopesar quien iba ganando en el partido que acababa de tener lugar en la cocina.

El parto fue algo completamente nuevo y sorprendente para Mackenzie. No sólo por el milagro de ver cómo un montón de vidas veían la luz, sino por cómo Mark dejó a un lado sus modos de barriobajero machista y dejó escapar un poco del muchacho dulce que había sido hasta la adolescencia. Mackenzie no sabía exactamente cuándo ni cómo Nashata y él habían encontrado el punto de conexión. Pero había ocurrido.

Y fue, precisamente, a las tres horas del inicio del alumbramiento, que la tormenta cesó.

Mark estaba tan azorado por el acontecimiento que no reparó en el cambio climático. Sin embargo, sucedió y se anunció con un juego de rayos brillantes que atravesaron de improviso la ventana de la buhardilla.

Mackenzie sí se dio cuenta. Notó la repentina ausencia de los silbidos del viento. Notó la quietud del hombre que estaba a su lado. Y notó el momento en qué su atención dejó de centrarse en Nashata para hacerlo en ella.

Sintió cómo su mirada encendía cada centímetro de piel que había besado.

Y sobre todo, se sintió viva. Viva como nunca se había sentido en su vida. Era consciente de cada respiración, de cada movimiento que sus pechos hacían bajo el jersey. Era consciente de la fina hilera de cabello que él tenía en la nuca, de la suavidad de su piel, de la sensibilidad de sus propios pezones.

Lentamente cerró los ojos y aún más lentamente volvió a abrirlos para mirar al hombre que tan desesperadamente deseaba no desearla.

Los haces de luz se colaban entre los cristales bañándolos por completo. Los dos permanecían allí, de rodillas frente a Nashata, el uno al lado del otro, como en el altar a punto de convertirse en marido y mujer. Y allí, en ese instante, perdió el miedo.

Había aprendido algo sobre aquel hombre en las horas que llevaba con él. Y estaba segura de que todas sus dudas habían desaparecido al compartir aquel momento con ella.

Tenía la certeza de que la dureza de la que hacía gala no era más que una máscara.

La delicadeza con que trataba a Nashata, la paciencia que mostraba con Mark, demostraban el tipo de hombre que realmente era. El hombre que cualquier mujer desearía para sí. Su forma de actuar también decía que no quería estar solo. Tenía mucho que aportar en una relación. Sólo que él todavía no lo sabía.

El hecho de que apenas se conocieran no era un problema. La gente se casaba continuamente sin conocerse de verdad. Por ejemplo, su padre y su madre estuvieron casados casi veinte años y, cuando se separaron, aún no se conocían.

Mackenzie no iba a cometer jamás aquel error. Puede que no conociera a Abel todavía, pero llegaría a conocerlo. No es que contara con que entre ellos fuera a surgir amor. No se iba a engañar. Pero habría respeto y aceptación mutua.

Venir hasta allí había sido lo correcto, para los dos. A pesar de su determinación de librarse de ella, no le iba a permitir que cometiera un error semejante.

—Parece que voy a tener que darte las gracias una vez más —le dijo Mackenzie.

Ya había pasado un rato desde el acontecimiento y los dos estaban en la cocina.

Mark, que había actuado como si fuera el padrino de las criaturas, se había quedado con Nashata.

Abel le dio un sorbo a su café.

—Fuiste fantástico con Mark. El modo en que le hiciste creer que contabas con él para que ayudara a Nashata.

Él se encogió de hombros.

—Realmente lo necesitaba.

—No, no lo necesitabas —dijo ella con una sonrisa cálida—. Tampoco lo necesitaba Nashata. Ella estaba haciendo lo que la naturaleza dictaba sin problema alguno. Pero hiciste que se sintiera necesario. Nadie, excepto yo, había hecho eso por él nunca.

Su respuesta fue agarrar el abrigo que tenía colgado junto a la puerta y ponérselo.

—Por si no te habías dado cuenta, la tormenta de nieve ha parado. Tan pronto como limpie de nieve el camino, te llevaré a la estación de autobuses.

A Mackenzie se le paralizó el corazón. Esperaba haber tenido un poco más de tiempo para convencerlo de que la necesitaba.

Miró por la ventana y un nuevo rayo de esperanza se iluminó para ella. No tenía la más mínima posibilidad de sacarlos de allí en breve. Había caído demasiada nieve.

—Me parece que vas a necesitar una pala muy grande para encontrar algún rastro de la carretera.

Él se puso unos guantes muy gruesos y agarró unas llaves que balanceó en el aire.

—Resulta que tengo una pala muy grande.

—¿Necesitas llaves para una pala?

—Es un quitanieves.

—Vaya hombre, estás mecanizado.

—Date prisa, si no te va a faltar tiempo para hacer las maletas.

—¡Maldita sea! —dijo mientras recibía el golpe de aire helado que él produjo al cerrar la puerta—. ¿Y ahora qué hago?

No tuvo que hacer mucho, más bien nada. El destino, llamado intromisión de los amigos de Abel lo hizo todo por ella.

Capítulo Cinco

En un primer momento Mackenzie pensó que el ruido del motor que estaba escuchando era el del quitanieves.

Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que había comenzado como un sonido lejano y que iba creciendo paulatinamente.

Mackenzie se levantó de la mesa y se dirigió a la ventana. Dos motos de nieve se aproximaban a toda velocidad, lanzando nieve a los lados.

Había visto aquellos artefactos en las películas, pero nunca tan sofisticados. Los que se aproximaban parecían enteramente sacados de una película futurista.

Los dos jinetes que las tripulaban, vestidos con unos trajes aún más espectaculares, se detuvieron delante de la cabaña de Abel. Llevaban trajes negros, botas negras, guantes negros y unos cascos impresionantes.

Su dramática aparición se veía contrastada, sin embargo, por los saltos y piruetas de un enorme perro labrador que había venido sentado en el sidecar de una de las máquinas.

—¡Mira esos chismes! ¡Molan cantidad! —dijo Mark que, atraído por el sonido de los motores, había abandonado la vigilia y se había unido a su hermana como espectador.

—Sí, no están mal —respondió Mackenzie con sorna.

Estaba tan fascinada como el muchacho.

Los visitantes se acercaron a Abel y lo saludaron calurosamente. Él más alto era un hombre. El otro individuo, más pequeño y delgado como una modelo era una mujer que, además, abrazó a Abel con entusiasmo.

—¿Quiénes son? —preguntó Mark.

—Parece que lo vamos a saber enseguida —dijo ella, preparándose para recibir a dos personas que, sin duda, eran muy importantes para su futuro esposo.

La puerta se abrió y los dos extraños hicieron su entrada en la cabaña, seguidos por Abel.

—¡Es ella! —exclamó Mark, con la boca abierta, al ver quien aparecía debajo de los cascos y los trajes espaciales—. Es Maggie, la super Maggie.

Era la escultural pelirroja, cuyo rostro y cuerpo reconocería cualquier hombre en cualquier circunstancia por adversa que fuera.

—A mí me produjo el mismo efecto la primera vez que la vi —dijo J.D. Hazzard con una sonrisa satisfecha. Abrazó con cariño a su mujer, la famosa modelo que, en la cúspide de su carrera, se había retirado para probar suerte detrás de la cámara—. La verdad es que terminas acostumbrándote después de algún tiempo. Es una pena que sea tan feúcha. Pero, ya se sabe, el amor es ciego.

—Y sordo también —le respondió Maggie con una sonrisa—. Si no jamás me habría casado con un fanfarrón como tú, señor Hazzard.

Mackenzie oía con deleite el juego de la pareja, sorprendida por la presencia y la hermosura tanto de Maggie como de su esposo. Hacían una pareja perfecta. Pero, lo más importante para ella en aquel momento era que los Hazzard le habían dado referencias sobre Abel. Ellos fueron los que le aseguraron que Abel era todo un milagro en sí.

—Os habéis arriesgado un poco viniendo con tanta nieve, ¿no os parece? —dijo Abel en un tono algo cortante.

—Riesgo ninguno. La tormenta ya ha parado y, total, no tardamos más de diez minutos desde nuestra cabaña. Además, ya nos estábamos volviendo un poco locos encerrados allí.

—¿Quién se estaba volviendo loco? —le preguntó Maggie con una sonrisa delatora.

—Bueno, cuando el sol salió, decidimos venir para acá—dijo J.D.

—A cotillear un poco —añadió Maggie con un falso gesto de arrepentimiento.

Mackenzie no pudo evitar una sonrisa.

—Bueno, está bien. Nos enteramos de que tenías compañía y no hemos podido evitarlo. Sólo queríamos dar la bienvenida a nuestra vecina. Es algo lógico.

—Las noticias vuelan —dijo Abel entre dientes.

Sabía que Scarlett no tardaría en promulgar la buena nueva.

Los presentes hicieron caso omiso del gruñido de su anfitrión.

—Me alegro mucho de conocerte en persona —dijo J.D.

Estaba claro que J.D. no se iba a quedar contento hasta que todo saliera a la luz.

Abel lanzó una mirada asesina a Mackenzie.

—¿En persona?

—Hablé con los Hazzard antes de venir hasta aquí, hace un par de semanas.

—El anuncio, ¿te acuerdas? Cuando lo mandé, di nuestro número de teléfono por si necesitaba referencias.

Abel volvió la mirada hacia ella una vez más.

—Bueno, no me iba a venir hasta aquí sin saber nada de nada —dijo a la defensiva.

Maggie consideró que era el momento de intervenir, de relajar un poco las cosas.

—Nos alegra muchísimo que estés aquí, Mackenzie. Lo único que podemos lamentar es que te haya acompañado tan mal tiempo. Estoy segura de que Abel estará ansioso por enseñarte las maravillas de esta zona. Minnesota puede ser realmente maravilloso en invierno.

Mackenzie estuvo tentada de decirle que lo único que Abel quería enseñarle de Minnesota era la estación de autobuses. Pero Nashata hizo su aparición en ese instante.

—¡Nashata! —dijo Maggie, mientras se aproximaba a la perra—. ¿Qué tal estás?

Hershey, el perro labrador que venía con ellos, se aproximó a Nashata. Los dos rozaron hocicos como una señal de bienvenida.

—Ha parido esta mañana —dijo Mark y se puso completamente rojo cuando Maggie, impulsada por un arrebato de felicidad, le agarró la mano.

—¿Ya ha tenido cachorros? —dijo ella.

—Hershey, viejo perro, eres padre. ¡Enhorabuena! —dijo J.D.

Mackenzie volvió a sonreír al ver a los dos animales juntos. Eran tan diferentes como el día y la noche, como la seda y el papel de lija. Lo mismo que les ocurría a Abel y a ella.

Nashata se dio media vuelta y se encaminó a la buhardilla, seguida por Hershey. Si aquellos dos habían sido capaces de unirse, todavía les quedaba alguna esperanza a Abel y a ella. No importaba lo imposible que pareciera en aquel momento.

—¿Podemos verlos? —preguntó Maggie, con los ojos brillantes por la impaciencia—. ¿Pasaría algo si miramos un poco?

Mark buscó la mirada de Abel y éste asintió.

—Venid, os enseñaré dónde están.

Abel no sabía cuándo exactamente había perdido control sobre su vida. Lo único que sabía era que desde la llegada de Mackenzie todo parecía haberse puesto de cabeza. La aparición de J.D. y Maggie había supuesto el que, definitivamente, su vida dejara de pertenecerle.

No habría servido de nada decirles que Mackenzie y su hermano no se iban a quedar. No le habrían hecho caso. Estaban demasiado ocupados interfiriendo en sus asuntos y ejerciendo de alcahuetas.

Maggie había insistido en que Abel llamara por radio a Scarlett y a Casey, para contarles lo de los cachorrillos. Pero, incluso antes de oír su voz, ya sabía lo que iba a suceder. Casey había estado llamando a diario durante las últimas dos semanas. Quería uno de los cachorrillos y estaba impaciente. Por eso, la noticia haría que no tardaran en presentarse allí.

Dos horas más tarde, la casa de Abel estaba llena de gente que hablaba, jugaba con los cachorrillos y reía por doquier. Todos lanzaban sonrisas expectantes a los posibles futuros. Estaba claro que veían con buenos ojos que se casara con la que el azar le había mandado.

A media mañana, se decidieron por planear la comida. Maggie mandó a J.D. a su cabaña, para que trajera todo lo que encontrara en la nevera.

Desde que había dejado de nevar, era relativamente fácil moverse de un lugar a otro. Por eso Scarlett y Casey no tuvieron excesivos problemas para acercarse a Crimson Falls y hacer una abundante contribución de comestibles.

Así es que allí estaban, siete almas y dos perros entrecruzando conversaciones que, sobre todo, trataban de averiguar quién era Mackenzie.

A pesar suyo, Abel tuvo que enterarse de que había estado trabajando como contable para una pequeña compañía papelera y se había sacado el título de empresariales, asistiendo a clase por la tarde. Mark dejó claro que sus gustos se limitaban a las motos y la música, en ese orden.

Por supuesto, todos se encargaron de que ella descubriera algunas cosas de Abel, lo que terminó con la famosa historia del oso.

Maggie no tuvo más remedio que ponerle fin a la historia.

—Jota, deja de decir fanfarronadas. Estás poniendo a Abel en un compromiso y a mí me avergüenza que digas esas cosas.

—¿Por qué? —preguntó J.D., sin ninguna intención de parar—. ¿Por llamarte ángel vengador? Eso era exactamente lo que parecías. Teníais que haberla visto, con el rifle en la mano y tratando de dialogar con la bestia...

—¡Se acabó! —insistió ella—. Come y calla. Con la boca llena no te atreverás a hablar, digo yo.

Aquello era mucho suponer, tratándose de J.D, Hazzard.

Abel, mientras tanto, no dejaba de preguntarse cómo iba a salir de aquella situación. Ya todo el mundo había asumido que habían traspasado el punto de no retorno. Sentado allí, escuchaba las bromas de bienvenida a Mackenzie y a Mark sin poder contener el deseo de que aquello durara siempre.

Observaba a Maggie y a J.D. y, en secreto, admiraba la relación que tenían. Pero sabía que eso nunca le ocurriría a él. Había asumido hacía tiempo que él no era como los demás. Siempre había habido alguien que le recordaba eso y él siempre había hecho lo imposible porque nadie lo olvidara.

Los Hazzard y Scarlett eran de los pocos que lo aceptaban tal y como era. Había conocido a Casey y a su madre a través de los Hazzard. Era una mujer atractiva, ya entradita en años, que le había pasado toda su belleza en herencia a su hija. No había tenido demasiada suerte en el amor. Se había topado con un mal hombre y un peor matrimonio. Luego había tenido que educar a su hija y llevar Crimson Falls ella sola. Pero la dureza de la vida era la mejor escuela.

Sabía de sobra que el felices para siempre era una bonita utopía que nunca se cumplía, o raras veces. Por eso miraba con admiración a J.D. y a Maggie. Había perdido la esperanza de que algo así le ocurriera a ella, pero sabía que había quien aún tenía la oportunidad.

—Me gusta tu Mackenzie —le dijo a Abel en la cocina, cuando los otros ya se habían marchado al salón.

—No es mi Mackenzie.

—Todavía no —afirmo ella—. Pero podría serlo. Todo lo que tienes que hacer es decir las palabras mágicas.

El resopló pesadamente.

—No va a ocurrir.

—Bueno, ya sé que este no es el modo... convencional. Pero eso no significa que no pueda funcionar Es tan romántico.

Él gruñó.

—Es de la luna y tú lo sabes.

Ella lo miró fijamente.

—No, no lo sé. Lo que sí sé es que, lo admitas o no, te gustaría seguir con esto. Y yo te pregunto, ¿por qué no? Piénsatelo bien antes de echarlo todo a perder. Además —continuó ella, mirando a los dos muchachos que finalmente habían entablado una conversación—. Casey no te perdonaría que le arrebataras a Mark antes de tener su primera pelea de verdad. Después del primer accidentado encuentro radiofónico, han estrechado lazos muy fácilmente. Me apuesto lo que quieras a que ya han quedado para verse mañana, con la excusa de los cachorros. Piénsatelo muy bien, Abel.

Dicho esto, Scarlett se encaminó al salón. Lo dejó allí, como un perro apaleado por una verdad demasiado grande para obviarla. Se quedó agazapado entre las sombras de la cocina, con la mirada fija en Mackenzie. Las llamas brillaban sobre su pelo revuelto. Tenía una sonrisa abierta, cálida, perturbadora.

Por mucho que luchara contra ello, tenía que admitir que le gustaba verla allí, en su casa. Le gustaba el modo en que sus ojos sonreían, el modo en que se le cortó la respiración al mirar hacia la cocina y darse cuenta de que la estaba mirando. Y le gustaba, sobre todo, el fuego que aquel pequeño cuerpo sensual había encendido en él, la sensación que su piel suave y sus curvas ligeras provocaban en su estómago.

Esa maldita mujer había tocado demasiadas teclas y empezaba a sonar como una sinfonía.

Además, todos conspiraban contra él.

—Entonces —le dijo J.D. algún tiempo después. Había dejado a las mujeres enzarzadas en una amena conversación femenina y a Casey y a Mark en la buhardilla y se había decidido a rescatar a su amigo de su soledad—. ¿Qué tal van las cosas?

—No van —dijo Abel mientras cerraba la puerta de la oficina.

J.D. se sentó sobre la mesa del despacho.

—Bien y lo siguiente que me vas a decir es que no te parece atractiva.

—Eso no tiene nada que ver con todo esto.

J.D. chasqueó la lengua.

—Deja ya de hacer el payaso —dijo Abel—. La mando de vuelta a Los Ángeles.

—¿Ella lo sabe?

—Sí, pero no quiere aceptarlo.

—No me extraña. A mí también me cuesta y no estoy en sus zapatos. ¿Cuál es el problema?

Abel lo miró de reojo.

—De acuerdo. Ya sabemos que solicitar una novia por correo no es lo que se dice corriente. Y la verdad es que, si no hubiéramos estado completamente borrachos aquella noche, nunca se me habría ocurrido sugerirte que pusieras un anuncio. Pero ya está hecho —J.D. sonrió—. Parece una mujer estupenda. ¿Por qué no te das la oportunidad de llegar a conocerla?

Abel se acercó a la ventana. Ojalá él mismo no se hubiera hecho esa pregunta ya varias veces. Desde la conversación en la cocina sobre tratos y riesgos, desde que lo besó y la tuvo en sus brazos no había dejado de hacerse esa misma pregunta.

—Lo deseas —dijo J.D.—. Está muy claro que te gustaría intentarlo. Y a ella también.

—Aunque así fuera, ahora no puedo permitírmelo.

J.D. frunció el ceño.

—¿Por qué no?

Su amigo lo conocía bien. Lo suficiente como para tener la paciencia necesaria y esperar hasta que se decidiera a contarlo.

—Tengo un problema en la nave de explotación forestal —le dijo Abel.

J.D. abandonó su estar relajado y su continua sonrisa.

—¿Qué tipo de problema?

Hubo un tiempo en que no le habría confiado algo así a nadie. Pero ahora tenía J.D. y a Maggie. Le dijo todo lo referente al incendio y al problema con la maquinaria y le contó cuáles eran sus sospechas.

—¿Quién? —preguntó directamente J.D. sin cuestionar ni un sólo instante que su acusación tendría una base.

Esa confianza en él era otra de las razones que hacía que Abel valorase su amistad.

—No puedo probar nada. Pero tengo razones para sospechar de Grunewald —dijo Abel, refiriéndose al propietario de Grunewald—Casteele, la mayor fábrica de papel de todo el estado.

—¿Por qué Grunewald?

La pregunta no entrañaba duda, sino sólo curiosidad.

—Quiere mi tierra.

—No lo entiendo. Si él posee tres cuartas partes de la madera de este estado, ¿para qué va a querer cuatro hectáreas? Y más aún, hacer algo como lo que me has dicho por lo que, para él, no sería más que un granito de arena.

—No quiere mi tierra por la madera. Más bien habría que decir que quiere librarse de mí.

—¿Por qué?

Sin darse cuenta, Abel se tocó la cicatriz que le recorría la mejilla.

—Tuvimos una pelea hace mucho tiempo. Cuando era un niño, un niño estúpido —añadió, mientras pensaba en aquel tiempo pasado en que el orgullo era su única verdad—. Todavía me guarda rencor.

J.D. miró a la cicatriz.

—¿Grunewald te hizo eso? Yo pensé que te lo había hecho un oso —dijo J.D. realmente sorprendido.

—Fue Grunewald y su cuadrilla de asesinos. Ya entonces tenía matones a su servicio.

—¿Te rajó con un cuchillo?

—Quería darme una lección, ponerme en mi sitio.

—Déjame que lo entienda. Fue él el que te hirió y todavía te guarda rencor. ¿Por qué tengo la impresión de que había por medio un asunto de falda?

Abel no pudo evitar que una sonrisa torcida se dibujara en su rostro. Miró a su amigo y se apoyó en el borde de la mesa, con los brazos cruzados.

—Yo tenía dieciocho años. Era, como te diría, de los que no se deben cruzar en el camino de una mujer decente. Mis orígenes no eran, según ellos, todo lo limpios que debían ser. Y tuve la mala suerte de toparme con una chica respetable que perdió la cabeza por mí.

—Ya. Y resulta que Grunewald la consideraba de su propiedad.

Abel sonrió con cinismo.

—Y ahora la considera su esposa.

J.D. lo miró con una duda incierta.

—Pero eso ocurrió hace mucho tiempo.

—Así habría sido, si ella no hubiera decidido seguir la cosa donde la dejó cuando regresé al lago.

Abel recordaba claramente el día que Trisha Grunewald se presentó en la cabaña. Llevaba la palabra seducción escrita en el rostro.

—Y Grunewald lo descubrió.

Inquieto, Abel se dirigió a la ventana de nuevo.

—No había nada que descubrir. Ella no obtuvo lo que quería.

—¿Entonces...? —J.D. dedujo sólito las consecuencias del desplante—. Claro, ya entiendo. Una mujer herida puede ser muy dañina.

—Estaba realmente furiosa. Me juró que me haría pagar aquello muy caro. Eso ocurrió hace un par de años. Supongo que ella se ha estado trabajando a su marido desde entonces. Parece que él ha decidido finalmente que, como no puede comprarme la tierra, la va a tomar por la fuerza.

—Así que trató de comprarla.

—Sí, me ha hecho varias ofertas. Ya ha comprado las de casi todo el mundo por aquí —se detuvo un instante, mientras J.D. miraba pensativo el fondo de su vaso—. Esta fue una tierra chippewa hace mucho tiempo. Cuando un francés de Québec se casó con mi tatarabuela, le compró este trozo de tierra como regalo de boda, para que nunca tuviera que abandonar su hogar. Cuando murió, hizo prometer a sus herederos que nunca se vendería. Mi madre cumplió esa petición.

Lo que Abel no podía contar era que aquella decisión de que la tierra pasara al próximo heredero, seguramente le había costado a su madre la vida.

—Te aseguro que no permitiré que Grunewald adquiera esta tierra.

Si J.D. se hubiera dado cuenta de la furia que sentía Abel en aquel momento, habría optado por desaparecer sin que él se percatara. En lugar de eso, continuó.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada. Al menos de momento. No me ha dado motivos para empezar la batalla. Voy a esperar un poco más. Si sigue adelante, me enfrentaré a él.

—Nos enfrentaremos a él —dijo J.D. con determinación.

—La cosa podría ponerse fea.

—Ya se ha puesto.

Abel no verbalizó su agradecimiento. No era necesario. En lugar de eso, reforzó sus argumentos sobre la necesaria partida de Mackenzie.

—Y esa es la razón por la que no se puede quedar. Aunque quisiera, no quiero que se vean mezclados en todo esto. No me parece justo.

J.D. se quedó pensativo durante un momento.

—No voy a decirte que si Grunewald está detrás de esto, va a parar fácilmente. He oído algunas historias sobre sus métodos para conseguir lo que quiere. Pero creo que no estimas a esa mujer en lo que vale. Alguien capaz de dejarlo todo para venirse hasta aquí, parece también alguien con agallas y capaz de valerse por sí misma. Además, el problema de Grunewald es contigo, no con ella.

Era el mismo argumento que se había dado a sí mismo una y otra vez, cada vez que se decidía a mandarla de vuelta a su supuesta casa.

—Además, sé de antemano que jamás permitirías a Grunewald que se acercara a ella o a su hermano.

En eso también tenía razón. Nunca permitiría que tocaran nada que fuera suyo.

Pero Mackenzie no era suya. No importaba que el resto del mundo lo creyera así.

La puerta del despacho se abrió lentamente y ambos volvieron la cabeza.

Maggie se asomó.

—¿Desde cuándo esto se ha convertido en una fiesta privada?

J.D. sonrió y la abrazó en cuanto entró en la habitación.

—Cosas de hombres. No entenderías nada.

—Deja de decir sandeces, Hazzard —dijo ella con una sonrisa tan cálida que podía derretir el hielo—. ¿Por qué no desapareces? Es mi turno ahora.

—¡Estás en peligro, Greene! —le advirtió J.D. y depósito un beso en la mejilla de su esposa. Se dirigió hacia la puerta—. Te dejo a solas con esta fiera. Y no olvides lo que te he dicho.

—Este hombre es insufrible —dijo ella en cuanto se cerró la puerta.

—Y tú lo adoras por eso.

—Por eso y por muchas cosas más.

Ella dudó un segundo y le dio tiempo a Abel para intuir lo que se le venía encima.

—¿Me vas a sermonear tú también? Te adelanto que ya me han repetido sucesivas veces lo de darle una oportunidad a las cosas, etc...

Ella sonrió.

—Hemos estado trabajando concienzudamente, ¿verdad?

Él hizo un sonido parecido a un gruñido.

—Es porque nos importas, cabeza dura —insistió ella—. Y porque, desde hoy, también nos importan Mackenzie y Mark

Él le dio la espalda.

—No quiero que te sientas coaccionado, Abel. Pero me gustaría que te plantearas todas las posibilidades y te dieras una oportunidad. Yo nunca pensé que encontraría lo que tengo con J.D. y ahora no puedo imaginarme la vida sin él —ella se aproximó a él y le puso una mano sobre el hombro—. No hagas nada de lo que te puedas arrepentir.

Tras decir esto, se marchó.

—Este ha sido un día bastante movidito —se dijo Mackenzie, en una expresión francamente benevolente para lo que debería ser descrito como un día absolutamente frenético—. Realmente, eso es como decir que Abel es simplemente un hombre.

Asomada a la ventana de la cocina vio la moto de nieve, a su tripulante y a Mark a su lado. Volvían a casa.

Casa. Tenía que usar esa expresión con más cuidado. No hacía ni veinticuatro horas que estaba allí y ya se atrevía a llamarla así.

Tenía, además, muchos obstáculos que salvar antes de conseguir que la cabaña se convirtiera en tal.

Sumida en esos pensamientos e incesante en la búsqueda de soluciones, subió para comprobar si Nashata estaba bien.

—¿Qué tal vas, muchacha? —le preguntó Mackenzie, mientras la perra acurrucaba a sus pequeños.

Habían pasado dos horas desde que los Hazzard, con su enorme perro labrador a bordo, habían partido hacia su casa.

Abel y Mark, que no podía ocultar la emoción de montar en una moto de nieve, se marcharon con Scarlett y con Casey.

—Vamos a acompañarlas al hotel —le había dicho Abel—. Así me aseguraré que no tengan ningún problema.

Así lo habían hecho.

—Supongo que quería alejarse de mí durante un rato. ¿Tú qué piensas? —le preguntó a Nashata.

Nashata. Había oído a Abel decirle a Mark que significaba pequeño jefe. La llamó así, porque cuando la encontró junto a su madre, que acababa de ser alcanzada por una bala, no le importó su edad ni su tamaño diminuto. Trató de protegerla a base de mordiscos y arañazos.

—Como un pequeño jefecillo —le había dicho.

Mackenzie miró a la perra, el modo en que amamantaba a sus pequeños.

—Te cuida muy bien, ¿verdad? —le preguntó—. ¿Crees que podremos convencerlo para que me cuide a mí también?

Aquella idea salió espontáneamente de su boca.

Siempre había cuidado de sí misma. Pero no estaría mal que, por una vez, alguien estuviera detrás para sujetarla cuando se daba un golpe. Tampoco pedía más.

Pero, no podía permitirse el lujo de autocompadecerse, no en aquella situación. Ni en ninguna otra.

Ya casi había anochecido cuando el sonido de un motor la atrajo a la ventana. Había estado haciendo chocolate caliente en la cocina.

Mark entró en la cabaña como un torbellino, con las mejillas rojas por el frío.

—¡Madre mía! ¡Esa moto es alucinante! No había montado en nada tan total en toda mi vida.

—Por cierto, hola —le dijo ella.

Sonrió y agarró unas tazas del armario.

—Sí, hola —dijo rápidamente, tan excitado y alegre que no cabía en sí. Se despojó del abrigo, los guantes y demás artilugios que Abel le había prestado para el viaje a una velocidad inusitada—. Tendrías que ver el hotel. Es fantástico. Es un caserón enorme, de más de cien años. Tiene unos cuadros antiguos que son una pasada y hasta un fantasma, de verdad. El suelo cruje y parece que te sigue alguien continuamente. Voy a ver como está Nashata.

Se fue a tiempo para perderse el río de lágrimas que empezó a fluir de los ojos de Mackenzie. No era consciente de cómo en veinticuatro horas le habían devuelto a su hermana a aquel muchacho inocente que había perdido hacía más de dos. Y eso la hacía feliz. Mark volvía a ser él, alejado de las calles de Los Ángeles empezaba a renacer, sin necesidad de demostrar nada a nadie.

Cuando Abel entró a la cocina, la encontró sumergida en aquel llanto.

Nunca se habría imaginado cuánto le había dado a aquella mujer, más de lo que le habían dado nunca.

Capítulo Seis

Abel no quería saber qué le ocurría. No quería saber qué había provocado aquel llanto súbito. Se imaginaba que Mark tenía mucho que ver en el tema. Pero no quería, tampoco, saber nada más de ella aunque, de eso no le cabía la menor duda, habría mucho por descubrir.

Quería deshacer el inesperado nudo que se le había puesto en la garganta, la preocupación que sentía por ella. Y, sobre todo, quería borrar esa vana esperanza de que lo suyo con Mackenzie Kincaid podría funcionar.

Lo único que realmente quería era librarse de ellos antes de que fuera demasiado tarde, antes de que hubieran calado demasiado hondo dentro de él.

Desde luego, lo había intentado. Pero sus amigos se lo habían impedido hasta aquel momento. Ya era demasiado tarde, había anochecido.

Estaba obligado a pasar otra noche en compañía de aquella mujer. Pero nada le obligaba a que le tuviera que agradar la idea.

La verdad, sin embargo, distaba mucho de sus propósitos. Por mucho que insistiera, no podía evitar una sensación placentera al pensar en su presencia allí, una noche más, junto al fuego. Y, lo que era peor, sabía que podría llegar a gustarle mucho más.

Ella se aproximó a él que estaba junto a la chimenea. Le tendió una taza con chocolate caliente.

—Maggie me ha dicho que tú te hiciste la cabaña.

Él respondió con un silencio sepulcral.

—También me ha contado que ese es tu medio de vida, que haces casas.

—Hago cabañas —aclaró Abel con una rudeza que, incluso a él, le pareció excesiva—. Sí, ése es mi medio de vida.

Pero no él único. También vivía de lo que había ahorrado durante sus años de mercenario, en los que luchó contra el mercado de la droga.

Durante un instante se preguntó qué opinión tendría Mackenzie de su oscuro pasado. Incluso se planteó el contárselo. Tal vez sería un buen modo de que saliera de allí por propia voluntad. Pero el miedo a que así fuera le impidió hacerlo.

Se maldijo a sí mismo una y otra vez. Indecisión era una palabra que nunca había estado en su diccionario. Tampoco solía cambiar de rumbo como una veleta. Pero en las últimas veinticuatro horas no había dejado de hacerlo.

—No tienes mucho que decir, ¿verdad? —le preguntó ella en un tono dulce, sin amargura.

Él no desaprovechó la ocasión de ser desagradable.

—Me da la impresión de que estando tú cerca no tengo necesidad de decir nada.

Ella sonrió, sin hacer caso de su grosera insinuación.

—No eres la primera persona que me insinúa que hablo demasiado.

Una vez más la sonrisa de Mackenzie lo tomó por sorpresa.

Y, por primera vez, se tomó totalmente por sorpresa a sí mismo.

—Siempre y cuando seas tú la que hablas, no hay ningún problema. Pero, entonces, quiero que seas franca conmigo —no sabía por qué acababa de decir eso, pero lo había hecho—. ¿Por qué has venido hasta aquí? No lo entiendo. Eres una mujer atractiva y no veo que necesites responder a un anuncio para casarte. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué lo has abandonado todo para lanzarte a lo desconocido?

La mirada de Mackenzie se oscureció. Acababa de tocar terreno peligroso y no sabía si estaba dispuesta a confiar en él.

—No trates de evadir la pregunta y, menos aún, de contarme un cuento chino. No me lo tragaría. Creo que, dadas las circunstancias, tengo derecho a saber qué te ha traído hasta aquí.

Ella apartó la mirada. Se sentía culpable. Pero, finalmente, se decidió a hablar.

—Sí, tienes derecho a saberlo —bajó los ojos, agarró su taza de chocolate y, sin preámbulos, comenzó a hablar—. Mis padres nunca han sido lo que se dice ejemplares. Se casaron cuando mi madre se quedó embarazada de mí y siguieron juntos porque nació Mark. Pero, cuando no estaban peleando, simplemente no se hablaban.

Se quedó pensativa durante unos segundos. Había demasiados recuerdos asaltándola por sorpresa.

—Yo lo llevé siempre mejor que Mark —dijo finalmente ella—. No sé por qué. Tampoco entendí nunca porqué siguieron juntos tanto tiempo.

Abel no intervino. Se limitó a escuchar, aún sabiendo que, después de aquello, Mackenzie y Mark le importarían mucho más.

—Yo ya me había marchado de casa cuando se divorciaron, hace ahora cinco años. Vivía por mi cuenta y no los necesitaba. Pero Mark tenía entonces diez años. Llevó muy mal lo del divorcio. De algún modo, pensaba que las cosas podían mejorar. Incluso que, si él se portaba bien, todo se solucionaría —ella sonrió con tristeza—. Es increíble lo que los adultos les hacemos a los niños por implicarlos en nuestros problemas... Bueno, ya sé que esto le sucede a miles de niños cuando sus padres se divorcian. Pero había algo más. Los padres generalmente se pelean para obtener la custodia de los hijos. Mis padres no. Ambos querían recuperar el tiempo perdido, vivir lo que no habían tenido ocasión de vivir hasta entonces. Mark les resultaba molesto, incómodo. Ninguno lo quería con ellos. Pero, además, tuvieron que hacérselo notar. Hace dos años, cuando me di cuenta de lo mal que lo estaba pasando, decidí llevármelo conmigo. Pero ya era demasiado tarde. Se había mezclado con la peor gentuza del mundo. Incluso tuvo algunos problemas con la ley. Fueron cosas sin importancia. Pero un anuncio de lo que podría llegar a hacer o de lo que estaba haciendo sin que lo agarraran.

De nuevo sumergió la mirada en el interior de la taza. Bajó los hombros, en una señal de arrepentimiento.

—Debería habérmelo llevado mucho antes, cuando mis padres empezaron a pasárselo como una pelota inservible, antes de que su autoestima cayera por los suelos. Quizás así habría evitado que llegara tan lejos —con un suspiro desesperado se dejó caer sobre el sofá, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el respaldo. Él podía casi respirar el sentimiento de culpabilidad que sentía ella—. Una noche descubrí que pertenecía a una de las bandas callejeras del barrio. Las bandas y las armas lo estaban devorando. Poco después de aquello vino un día sangrando, completamente magullado. Estaba amenazado de muerte por el miembro de una banda rival. Entonces fue cuando me di cuenta de que tenía que salir de allí como fuera. Estaba marcado y eso, en Los Ángeles, significaba que, tarde o temprano acabaría muerto. Y, casualmente, me encontré con tu anuncio. Estaba desayunando en un bar que había junto a la fábrica de papel. Mis compañeras se estaban riendo con los anuncios en que se solicitaba pareja. Les parecía increíble que la gente pudiera llegar a esos extremos para conseguir un poco de... compañía.

Abel empezó a sentirse incómodo por el magnetismo y el candor de su mirada. Se levantó y le añadió más leña al fuego.

—Yo también me reía —dijo ella—. Al principio. Pero aún no había encontrado una solución para mi problema. Cada día regresaba a casa con la incertidumbre de si volvería o no a ver a mi hermano. Tenía que sacarlo de Los Angeles, pero para eso necesitaba dinero, dinero que no tenía. Mis padres no eran una alternativa, eso estaba claro. Se habría escapado en cuanto hubiera tenido una oportunidad.

Él la oyó removerse en el sofá, pero no se dio la vuelta.

—Seguí pensando en tu anuncio. Una parte de mí pensaba que era una idea descabellada contestar. Pero me estaba quedando sin alternativas. Tú ofrecías seguridad. Y, entonces, ocurrió algo que me hizo tomar una decisión: un chico murió justo delante de nuestro portal, un chico de catorce años que se parecía mucho a Mark. Le habían disparado, pero la bala iba dirigida a mi hermano. Respondí al anuncio al día siguiente —cerró los ojos y agitó la cabeza—. ¿Que si tenía miedo? Sí. Estaba aterrada. Y la idea de venir hasta aquí no es que fuera precisamente fácil. Pero no había más dónde elegir. Cuando escribí, ya había tomado la decisión de que fuera como fuera el hombre que me encontrara, le dedicaría mi vida. Ese era el precio de la vida de mi hermano y me parecía justo pagarlo.

Él la miró.

—Pregúntame si tengo miedo ahora, Abel —su voz lo sujetaba con la misma fuerza que su mirada—. Pregúntame lo que me ha ocurrido después de verte con mi hermano, después de ver cómo le has dado un poco de luz, después de verlo a salvo. Pregúntame si sigo o no desesperada.

Él agarró un pequeño objeto de encima de la mesa y empezó a jugar con él.

—Ya no tengo miedo —dijo ella en un susurro—. Ya no me siento desesperada. Sé que hay un lugar para Mark aquí, que hay un lugar para mí. Me has dado esa oportunidad, Abel. La única que tengo. Y si me dejas, conseguiré hacer que esto funcione.

La seguridad de su afirmación hizo que le diera un vuelco al corazón.

Necesitaba advertirle de que no habían llegado a la tierra de la paz, que aquel era un lugar a punto de arder. Pero no lo hizo. No podía hacerlo. Más aún, no quería hacerlo. Quería reflexionar sobre lo que ella le acababa de decir. Quería el tiempo necesario para aceptar y disfrutar de la confianza que había depositado en él.

Pero, sobre todo, quería saborear el sonido de su voz al pronunciar su nombre. Era como seda la caricia de sus palabras. Lo tentaba, como pecado y salvación.

De pronto, sintió que la cabaña se hacía agobiante. No había suficiente espacio para todo lo que sentía, para cada una de las sensaciones que lo asaltaban.

Sin decir palabra, agarró su abrigo y salió. Dio de comer a los caballos y se quedó en el establo un rato. Pensaba en su honestidad, en su valor.

Maldecía su candor y ese deseo que sentía de ayudarla, de rescatarla.

Pero le estaba pidiendo demasiado. Le preguntaba si podía depositar toda su confianza en ella, una confianza que no se había ganado. Una confianza que hasta entonces él sólo había sido capaz de ofrecer cuando había dinero para pagarla.

Casi habría preferido que le hubiera mentido, que le hubiera contado una historia mediocre que jamás hubiera podido creer.

Sin embargo, había demasiados reclamos. No pedía para sí misma, sino por el muchacho. Y era una cuestión de vida o muerte. Y Abel conocía las calles, sabía que si una banda callejera te amenaza, mueres. Sin más.

Comparadas con las razones de ella, las de él eran más causa de vergüenza que otra cosa: una borrachera, un poco de soledad...

Lo más interesante de todo aquello era que, aún cuando estaba escuchando la historia de Mackenzie, sólo había una cosa en su cabeza: «Ésta es tu oportunidad, tu oportunidad de tener algo bueno» Una hora más tarde regresó a la casa. Desde la cocina, pudo oír dos voces que se reían en la buhardilla, una femenina y otra joven pero masculina.

Eran los sonidos que había echado de menos durante mucho tiempo en aquella casa, una cabaña suficientemente grande para albergar a una familia, pero que había estado siempre habitada por el silencio.

Miró la cocina, el salón, la cama ansiosa del calor de una mujer. Por primera vez, se imaginó a sí mismo llegando a un hogar lleno de sonidos cotidianos, con noches llenas de algo más que vacíos.

Y, finalmente, se imaginó la ruina que Mackenzie podría causar en su vida si llegara a formar parte de su vida y un día lo abandonara.

A la mañana siguiente, Mackenzie lo miraba escondida tras una taza de café humeante. Tenía la mejilla marcada por una noche en el sofá y los ojos rojos.

Él le devolvió la mirada, una de esas hostiles y desagradables que lanzaba con gran maestría. Y, dicha mirada, no debería haberle causado estremecimiento alguno, pero lo hizo.

Y es que, le hacía fantasear sobre camas de plumas e idilios a la puesta de sol, fuegos abrasadores y el calor de la piel. Pasión, pasión, pasión.

Y le hacía querer creer en amores de esos en los que no se puede creer.

Aquellos pensamientos la hacían sentir culpable. Aquello no tenía nada que ver con ella, sino con Mark. Era por él por quien estaba allí.

Ya le había contado toda la historia a Abel. Sabía todo cuanto tenía que saber. Pero habría dado mucho por saber qué pensaba hacer con ellos.

La noche anterior, había entrado sigilosamente en la cabaña y, poco después, se había encerrado en su habitación.

Ella había estado tentada de llamar a la puerta, de entrar y preguntarle si había cambiado de opinión, de arriesgarse. Pero no lo hizo.

Cuando se dio cuenta de que eran sus necesidades y no las de Mark la que la incitaban a ella, echó marcha atrás.

No comprendía por qué un hombre como Abel, con unos amigos de la talla de los Hazzard y Scarlett Morgan, que confiaban en él, podía poner un anuncio para solicitar una esposa. Tampoco sabía lo que había decidido hacer con la que le había tocado en el sorteo.

Él tenía sus secretos también, de eso estaba segura. Tenía su propio paquete de lamentaciones y pecados, y él sabría lo que quería hacer con ellos. Era curioso que aquel individuo, mezcla de fuego y hielo, de fuerza y vulnerabilidad, pudiera parecer perfecto para cubrir sus necesidades de afecto y de protección. Y de deseo.

Y, totalmente desconcertante era el hecho de que, en aquel momento, tenía el futuro en sus manos.

Era una idea desconcertante.

Sabía que, si quería, podía decir una palabra y deshacer el trato. Pero no, no iba a hacerlo, no después de haber tenido su boca, de haber sentido su piel.

Estaba tan sumida en sus pensamientos, que no se dio cuenta de que acababa de decir algo importante.

—Perdona, ¿qué has dicho?

—He dicho que los inviernos aquí son muy largos.

Ella buscó su mirada. No sabía si lo que le decía significaba lo que ella quería entender.

Sí, con reservas, le estaba diciendo que se podía quedar.

El corazón le empezó a latir con mucha fuerza y no tuvo por menos que contestar con calidez.

—Tu fuego es lo suficientemente cálido para reconfortar —le dijo con dulzura. Había recogido el desafío y lo había aceptado.

Pero la respuesta no pareció satisfacerlo a él.

—Las primaveras y los veranos son demasiado cortos aquí.

Ella hizo lo imposible por ocultar la sonrisa de triunfo que luchaba por exhibirse.

—Ya he tenido primaveras y veranos en California como para darme por satisfecha el resto de mi vida.

—Muchas veces, tengo que pasar temporadas fuera —dijo con una seriedad excesiva—. Mi trabajo así me lo exige. No sólo al almacén, sino fuera del estado, para traer materiales, firmar contratos...

«Hagas lo que hagas, Abel Greene, no vas a conseguir asustarme», pensó Mackenzie.

—Un hombre tiene que trabajar, sino no es un hombre.

Él le dio un sorbo a su café.

—Puede resultar muy duro, este sitio... es muy solitario.

Él sabía demasiado sobre esta palabra: soledad. Ella sólo podía imaginar remotamente lo solo que se había sentido a lo largo de su vida. Ella sonrió y él apartó la mirada hacia la ventana.

—He estado sola la mayor parte de mi vida —respondió ella—. Espero que esto signifique una mejora.

—Te aburrirás —le dijo él.

Ella no pudo evitar una ligera carcajada ante la extrema cabezonería de su contertulio.

—Mark tendrá que ir al colegio.

—Así será.

—Y su problema dista mucho de estar solucionado. Si quiere meterse en problemas, puede hacerlo aquí o en cualquier parte.

—Pero aquí puede encontrar alternativas y eso te lo tengo que agradecer a ti.

—No —dijo él casi como una amenaza—. No confíes en eso. No soy un modelo de copiar y tampoco quiero serlo.

—Creo que ya es muy tarde. Mark te ha escogido como tal, aunque no quiera admitirlo.

De pronto él sonrió, pero fue una sonrisa dura, cínica.

—Eres estupenda, ojitos verdes. Pero ya has obtenido lo que querías. No tires demasiado de la cuerda, no se te vaya a romper —sus ojos parecían dos espadas afiladas—. He aceptado mi responsabilidad por haberte hecho venir hasta aquí. Sé que no puedes dar marcha atrás. Por eso y nada más que por eso, no te mando de vuelta. Pero no interpretes cosas que no hay. Y, sobre todo, no creas que hay en mi relación con tu hermano nada más que lo meramente casual.

Mackenzie no se había recuperado aún de esta puñalada, cuando recibió la segunda.

—Y, por favor, quítate de la cabeza toda idea de que la nuestra pueda llegar a ser una relación más allá de lo puramente físico y del intercambio comercial.

Abel sabía que no todas las heridas sangran. La desolación en el rostro de Mackenzie era una prueba de que había dado un golpe certero. Se había quedado lívida, sin luz en la mirada. Sentía haberle tenido que causar ese dolor. Pero era mejor hacerlo antes de que alimentara ilusiones vanas.

No podía permitirse el que aquella mujer se le acercara demasiado. No sabía si podría sobrevivir a ello.

La noche pasada ella había logrado atraparlo de tal manera que estuvo a punto de sucumbir, de dejarla entrar en él. Se había imaginado a sí mismo abriendo esa puerta. Pero la imagen siguiente veía como se la cerraban en las narices. Sólo imaginar el daño que ella le podría causar había sido suficiente para dar un paso atrás.

Ahora, ella también sabía el terreno que pisaba.

Aunque fuera una locura, permitiría que ella y su hermano se quedaran. Su conciencia no le daba más opción que aquella, no ahora que sabía su historia. Aunque pensara que Grunewald era un peligro latente, Los Ángeles eran un peligro real y probado. Además, J.D. tenía razón. La pelea de Grunewald era con él, no tenía porqué incluir a Mackenzie y a Mark.

—Esta es tu última oportunidad. Si te quedas, será como mi esposa. Yo trataré de cubrir todas tus necesidades y tú tendrás que hacer lo mismo con las mías. ¿Está claro?

Ella lo miró en silencio durante unos instantes. Luego, respondió.

—Tan claro como el agua. Como mi esposo te ocuparás de mí, y yo, como tu esposa, me ocuparé de ti... en la cama.

El tono de derrota de su voz, casi lo dejó sin defensas. Cerró los ojos y tragó saliva con dificultad. En aquel instante habría deseado ser mucho más de lo que era, ser capaz de darle todo lo que necesitaba. Pero no era tan fácil. Del mismo modo que la vida no era fácil, ni justa.

Estaba en una encrucijada tenebrosa donde todos los caminos parecían peligrosos.

No entendía por qué quería protegerla. No entendía por qué quería complacerla. Y no entendía por qué la deseaba.

Sí, la deseaba desde el momento en que se lanzó a su espalda en un impulso instintivo por proteger a su hermano. La había sentido indefensa como un pajarillo y la había deseado desde aquel preciso instante.

—No seré desagradable contigo —dijo él—. Pero no esperes más.

Ella miró hacia la ventana.

—Hace tiempo que aprendí a no dejarme llevar por la fantasía. Sé dónde estoy. Demasiado bien, tal vez.

Volvió la cabeza. Sus ojos estaban bañados en fuego y la pequeña luz de esperanza que había brillado en algún momento, había desaparecido.

—Es todo lo que puedo ofrecer —dijo él—. Lo siento.

Ella levantó la barbilla.

—No hace falta. Y no te preocupes. Hemos hecho un trato y lo cumpliré tajantemente.

—Esto es una locura —dijo J.D. cuando Abel le despertó con una inesperada llamada de radio, poco después—. Es que un hombre no puede dormir tranquilamente en su cabaña, sin que lo despierten a primera hora de la mañana.

—Llama al cura —dijo Abel.

—¿Qué? —la voz de J.D., medio adormilado, sonó casi ininteligible.

—Llámalo y entérate de cuándo nos puede casar.

Abel tenía las manos empapadas de sudor cuando le dio al botón y cortó la comunicación.

Ya estaba.

Metida en unas botas enormes, un abrigo y una bufanda que había comprado el día anterior en la ciudad, Mackenzie salió de la cabaña.

Entre tanto, J.D. y Abel y Mark y Casey trasladaban a Nashata y a los cachorros a una de las habitaciones que estaban vacías. Maggie y Scarlett daban los últimos toques decorativos.

Era el diecinueve de diciembre.

El día de su boda.

Necesitaba un poco de tiempo a solas antes de la ceremonia, tiempo para disfrutar de un día tan hermoso como aquel.

Todavía era pronto, algo más de la una. La boda estaba señalada a las tres.

El sol brillaba con toda su intensidad. El aire era tan limpio y seco que le ardían los pulmones. Coronas nupciales de siemprevivas adornaban el exterior de la cabaña como si esperaran la llegada del novio y la novia.

Si hubiera tenido la desfachatez de creer en presagios habría pensado que aquel día soleado era designio de felicidad.

Y, aunque Abel Greene dijera lo contrario, había todavía un vestigio de esperanza.

Como si de una palabra mágica se tratara, sintió el optimismo regresando lentamente, infiltrándose por entre las rendijas de su corazón.

La nieve crujía bajo sus pies, el frío le cortaba la piel.

Ese sería, a partir de entonces, su hogar. Un lugar donde Mark podría convertirse en un hombre y donde ella podría criar a sus niños.

Una sonrisa complacida le llenó el rostro. Hundió la cara en el cuello de piel de su abrigo. Le gustaba la idea de tener niños. Por muy increíble que pareciese en aquellas circunstancias el que ocurriera.

Lo que también parecía increíble era que estuviera a punto de casarse con un hombre al que conocía desde hacía apenas cinco días. Y, no sólo estaba ansiosa por compartir su cama, sino su vida también. Aunque él le hubiera asegurado que lo único que compartirían sería sexo, pero que nunca habría amor.

Ella no había llegado hasta allí esperando un romance. Por lo tanto, sus palabras no deberían haberla herido. Pero lo hicieron.

Mientras lo escuchaba se había dado cuenta que se había mentido a sí misma. A pesar de su postura, de creerse capaz de afrontar la dureza de lo que iba a hacer, siempre había deseado más. La crudeza con que Abel había atacado las cosas le había hecho mucho daño.

No es que estuviera enamorada de él. Ni que esperara que él hubiera sufrido un impactante flechado. Pero sí quería llegar a sentir algo y que él, al menos, contemplara la posibilidad de que así fuera.

Pero él había cerrado la puerta a toda posibilidad de que su relación fuera un poco más allá.

Sin embargo, una vez superada la desilusión de un primer momento, se dio cuenta de que algo no le encajaba, de que las cosas no eran como él se las había pintado.

Se había empeñado en exceso en hacerle creer que ella le era indiferente. Mackenzie no se había dado cuenta al principio. Estaba demasiado dolida como para ver con claridad.

Pero enseguida entendió por qué aquel hombre había pedido una esposa por correo, por qué le había puesto un montón de reglas sobre la mesa, reglas exentas de todo tipo de implicación sentimental.

La realidad es que nada le era indiferente. No era un ser frío y calculador. No era un hombre sin sentimientos.

Lo que le pasaba a Abel, concluyó ella, es que tenía miedo. Miedo al compromiso. No porque no fuera capaz de aceptar la responsabilidad. Si no porque el compromiso implicaba confiar. Y confiar conlleva abrirse a otra persona y la posibilidad de que a uno lo hieran. Estaba claro que aquel hombre, por todos los signos que daba, ya había sufrido todo el dolor que era capaz de soportar.

Era un ermitaño. Había limitado su círculo de amigos a unos pocos en los que podía realmente confiar. Era un solitario que no había aceptado aún su necesidad de compañía.

El modo en que trataba a Mark reforzaba esa conclusión. Entendía al muchacho demasiado bien. Mackenzie los había visto juntos los últimos dos días. Sus lazos se habían estrechado gracias a Nashata. A ambos les importaba mucho la perra y su nueva carnada. Y, juntos también, cortaban leña, cuidaban de los caballos. Abel le hablaba del lago y de la tierra, lo único que hacia lo que no mostraba indiferencia. Mark lo escuchaba fascinado, mientras toda su ira parecía ir desapareciendo como por arte de magia.

Abel Greene podía jurar y que no le importaba ninguno de los dos. Pero no lo creía.

Además, él le estaba devolviendo a su hermano, y ella iba a pagarle por ello, iba a conseguir que viera la luz.

Mackenzie se secó una lágrima furtiva.

«Eres una sentimental» se dijo a sí misma. «Total lo único que va a pasar hoy es que te vas a casar».

Bendijo a J.D., a Maggie y a Scarlett por haberse puesta manos a la obra en cuanto Abel les hizo el anuncio de su decisión.

Abel les había permitido adornar la cabaña para la ocasión, lo que reforzaba su teoría de que no era insensible, de que le importaba todo aquello más de lo que él mismo podía aceptar.

«Al menos en lo que a la cama se refiere».

Ella le había hecho muchas promesas aquella mañana en la cocina, promesas que iban mucho más lejos de lo que su limitada experiencia sexual podía cumplir. ¿Y si lo desilusionaba?

¿Y si él la desilusionaba a ella?

No pudo evitar que una carcajada sonora saliera de su garganta.

«Ya tuve un adelanto en la cocina y, desde luego, el guiso era más que afrodisíaco», pensó.

—No puedo entender de qué te ríes. No creo que haya nada que provoque risa.

Mackenzie volvió la cabeza y ahogó la risa al ver el rostro de Mark. Estaba preocupado.

Ella había notado el estado de turbación de su hermano durante los dos últimos días. Sabía que tenía que ver con los preparativos de la boda. Pero, aunque había estado tentada de preguntárselo, no lo había hecho. Había aprendido en aquellos dos años que tenía que ser paciente con su hermano. Si quería hablar sobre algo, él debía venir a ella.

Y, finalmente, lo hizo.

—Te vas a casar por mí.

Ella se metió las manos enguantadas en los bolsillos del abrigo.

—He hecho peores negocios en mi vida.

A Mark se le llenaron los ojos de lágrimas, lágrimas que se arrancó con un gesto rápido y que contuvo.

—No deberías hacerlo. No deberías hacerlo por mí.

—Y si no hago algo así por ti, ¿por quién mejor?

Él dejó caer los hombros y ella continuó después de un largo silencio.

—Te quiero Mark. Pero sé que te perdí en algún momento y necesito recuperarte.

Mark bajó la cabeza, agarró una pina del suelo y comenzó a despedazarla.

—Me gusta mucho este sitio —dijo con la voz llena de culpabilidad—. No quiero regresar a Los Angeles. Si fuera un hombre de verdad, te mentiría. Te convencería de que no quiero estar aquí, de que preferiría regresar y así no te tendrías que casar.

Ella se aproximó a él.

—Te gusta Abel, ¿verdad?

Él lanzó la pina contra el suelo.

—Sí. Pero la que se tiene que casar con él eres tú.

Mackenzie le puso las manos en los hombros y lo hizo volverse hacia ella.

—Es un buen hombre, Mark. Podría haber tenido muy mala suerte. Además, quiero que sepas algo. Me gusta. Me gusta mucho. Todo va a salir bien —insistió ella, como una respuesta al torbellino que mostraban sus ojos—. Para los tres.

La mirada de Mark contenía mucha esperanza almacenada. Mackenzie, en un impulso, lo abrazó. El viejo Mark la habría apartado con rabia. Pero el nuevo Mark se dejó querer.

—Sé que te parecerá increíble, pero creo que Abel nos necesita a nosotros tanto como nosotros a él.

La respuesta no se hizo esperar. Mark se apartó bruscamente.

—Abel no necesita a nadie.

Aquellas palabras decían mucho de lo que el muchacho sentía por Abel. Era su héroe.

Mackenzie se dio cuenta de eso. Pero también se dio cuenta del pánico que le producía que esa afirmación pudiera ser cierta. Rezaría para que Mark estuviera equivocado. Rezaría para que en los próximos días, meses o años, el hombre con el que se iba a casar terminara necesitándolos tanto como ellos lo necesitaban a él.

—Vamos dentro —dijo Mackenzie—. Comprobemos si está todo preparado.

La novia lo estaba.

Capítulo Siete

Habían convertido la cabaña en una catedral. Maggie y Scarlett decían que por la forma de la casa y las ventanas monumentales no había sido necesario demasiado esfuerzo. Pero ella sabía muy bien que eso no era cierto.

Había velas por todas partes, de colores variados, rojas, verdes, blancas. También adornos diversos, con piñas, bolas doradas, lazos de satén y flores, sobre todo flores.

Las habían colocado por todas partes. La cabaña olía a canela y a siemprevivas. El día anterior J.D., Mark y Casey se habían ido en busca del árbol de Navidad perfecto y lo habían conseguido. Se erguía majestuoso en un rincón del salón. Scarlett les había prestado algunos adornos que utilizaba ella en Crimson Falls y el espectáculo era grandioso.

Mackenzie se sentía contenta de formar parte de aquel decorado. Al salir de la habitación, se vio reflejada en una de las ventanas del salón y no pudo evitar sonreír.

Con la ayuda de Maggie y de Scarlett habían conseguido que dejara de ser una cosa común y corriente, para convertirse en una novia casi hermosa. Maggie había insistido en llevarla a la ciudad para que se comprara un vestido especial. Mackenzie no sabía como decirle que no tenía dinero, pero lo hizo.

—No te preocupes —le había dicho, mientras arrancaba el jeep—. Abel ya se ha ocupado de eso. Ha dicho que te compre lo que necesites.

Tenía que tragarse el orgullo. No estaba acostumbrada a que nadie pagara por sus cosas. Pero, después de todo, ése era el trato. Él no hacía más que cumplir con su palabra.

—Sabe que esta situación es un poco difícil para ti, y quiere que todo sea lo más agradable posible —le había dicho Maggie.

¿Agradable? Ella más bien se sentía radiante, lo que nunca pensó que podría aplicarse a ella.

No llevaba el tradicional vestido blanco, pero tampoco aquella era una boda tradicional.

Acababan de comprar el abrigo cuando, al pasar por una tienda de diseño, lo había visto en el escaparate.

—Pruébatelo —le dijo Maggie.

Y así lo hizo.

Había entrado con una duda en los ojos y había salido de la tienda con un brillo alegre.

Scarlett se había encargado de su pelo. Le había hecho un tocado, todo lleno de rizos en los que había insertado pequeñas flores que Casey había recogido la noche anterior.

Frente al espejo se había sentido hermosa. El vestido tenía una manga larga que acababa en pico sobre la mano. Era escotado y ajustado hasta la cadera y luego se abría en una capa amplia que llegaba casi hasta el tobillo. Llevaba unos zapatos de tacón a juego.

Nunca se había sentido tan femenina. La imagen de Abel esperándola en el altar hizo que el pulso se le acelerara.

Lo había visto de muchas formas, pero así vestido, con su traje negro impecable, con el pelo atado atrás, una camisa blanca que no hacía sino enfatizar el color bronce de su piel.

Pero era en sus ojos donde se encontró con la mayor de las sorpresas. Era un hombre de honor, por encima de todo. El tipo de hombre capaz de cuidarla, de quererla... Un hombre que necesitaba ayuda. Ya no la engañaban.

En algún momento había pensado que eran intraspasables. Pero en la calma de aquel instante mágico, eran explícitos, hablaban de esperanza.

Ella apretó el ramo que llevaba en las manos y comenzó a caminar lentamente hacia él.

Todos la miraban con una sonrisa en los ojos. Ella miró a Mark y con un gesto le hizo sentirse seguro, olvidar miedos y culpas. Ella también era feliz.

Llegó al lado de Abel y él le agarró la mano. Y, en aquel preciso instante, ella le entregó su corazón.

Entre respuestas susurradas sobre la luz de las velas, Mackenzie se convirtió en la señora de Abel Greene.

A lo que siguió el descorchar de botellas de champán y el chocar de copas.

La celebración se extendió justo lo necesario.

Mackenzie no pudo evitar un sudor frío al ver a J.D. y a Maggie que se disponían a marchar.

—No te preocupes por Mark —le dijo Abel.

Scarlett y Casey se acababan de ir y se habían llevado consigo a Mark para que pasara unos días en el hotel

Los recién casados necesitaban pasar algún tiempo a solas, en eso habían estado de acuerdo todos.

—En esta época del año tengo muchas habitaciones vacías —les había dicho Scarlett—. Además, como los chicos están de vacaciones, Casey podrá enseñarle a Mark los alrededores. Incluso puede presentarle a algunos amigos. Así cuando empiece el curso no se sentirá tan desplazado.

Mark había reaccionado contradictoriamente. En un principio había sentido la urgente necesidad de proteger a su hermana. Pero, enseguida, había reconocido que era lo mejor.

—No estoy preocupada por él —dijo Mackenzie, sin poder evitar una mirada rápida por la ventana—. Quienes me preocupan son Scarlett y Casey.

—Pueden manejarlo —dijo Abel.

«Y yo, ¿puedo manejarte a ti?», se preguntó. Habría deseado que el cosquilleo incesante de su estómago no se hubiera incrementado tan desenfrenadamente al ver a su marido quitarse la corbata. Su marido. Estaban casados.

Hasta aquel momento todo había sido un proyecto. Ahora era una realidad. De repente, no sabía qué hacer con sus ojos, con sus manos, con su presencia. Se acercó a la chimenea con los músculos de las piernas entumecidos por el nerviosismo.

—No voy a saltar sobre ti.

La oscuridad de su tono de voz la desconcertó. Su mirada era aún más oscura.

Él dejó la corbata sobre una silla y se desabrochó dos botones de la camisa. Ella se quedó sin aliento.

—Nunca se me ha ocurrido pensar que lo harías.

En realidad, nunca había pensado sobre aquel momento. En sus sueños se habían saltado todos los preliminares.

Se lo había imaginado así: «Sí, quiero. Fundido en negro. En la siguiente escena un hombre y una mujer aparecen agarrados en una gran cama, desnudos y con el conocimiento preadquirido de todo lo que hay que saber para deleitarse con el sexo».

—¿Quieres más champán? J.D. no nos perdonaría que se quedara algo en la botella.

Ella forzó una sonrisa y una respuesta.

—Estaba muy orgulloso de haberlo encontrado.

—Un hombre con recursos —dijo él.

—Y un buen amigo —apuntó ella, buscando algo que decir.

Se hizo un silencio. Obviamente él esperaba una respuesta, pero ella había olvidado por completo cuál era la pregunta. De pronto lo recordó.

—¡Ahí Sí, si tú tomas también.

Él sirvió dos copas. Se aproximó lentamente a ella y le ofreció una.

Con una mano temblorosa ella se la llevó a la boca.

—Mackenzie —dijo él y ella casi tiró la copa la oír su nombre. Su voz sonaba como el terciopelo. Su nombre como una caricia—. Ese vestido es muy bonito. Hace juego con tus ojos.

Aquellas palabras la tomaron totalmente por sorpresa. Sintió que las mejillas se le encendían y que aquel calor no tenía nada que ver con el fuego de la chimenea.

Se había quedado sin palabras. «¿Dónde está la ocurrente Mackenzie cuando la necesito?», se preguntó.

Mientras ella estaba muda, el parco Abel Greene parecía no tener problema alguno.

—Estás muy guapa hoy.

Aquel hombre era un auténtico enigma. Decía ser incapaz de sentimiento alguno. Pero sabía muy bien como derretirla con los cumplidos adecuados.

Ella bajó los ojos.

—¿Te resulta tan difícil aceptar un cumplido mío? —la dureza de su voz la hizo reaccionar.

—No, por favor, no es eso —dijo rápidamente—. Simplemente es que no me lo esperaba. Y, la verdad es que no estoy habituada a que me digan cosas así.

De pronto, se sintió avergonzada por la confesión que acababa de hacer. Dio un largo trago a su champán y se atrevió a mirarlo a los ojos.

—Nunca me he considerado guapa, ni nada parecido. Gracias —dijo ella—. Pero no hacía falta que me dijeras nada así. Por si no te acordabas —levantó la mano y señaló el anillo de oro—. Me tienes ya.

Él no respondió. Se limitó a quedarse allí, de pie, mientras ella se sentía más avergonzada que antes por lo que acababa de decir. Estaba mejor calladita.

Él se aproximó, le acarició el pelo y le quitó un ramillete de flores del pelo.

—Como bien señalaste una vez, soy un hombre de pocas palabras. No me gusta malgastarlas para decir cosas que no pienso.

Sus palabras no podían haber sido más efectivas. Él la consideraba bonita y ella necesitaba sentirse así para él.

—¿Eres virgen? —le preguntó de improviso.

Ella no se imaginaba que pudiera dejarla sin habla una vez más. Al menos no tan pronto. Una vez pudo superar el quedarse sin aliento, se dio cuenta de que era una pregunta lógica y necesaria.

—No, no lo soy. Pero mis relaciones han sido pocas y seguras. Me he hecho pruebas y no tienes de qué preocuparte.

Él colocó un dedo sobre sus labios. Su corazón seguía latiendo con fuerza.

—No era eso lo que me preocupaba.

—¿No? —susurró ella.

—No.

El tacto de su mano, el olor de su piel, el calor de su cuerpo hacían que, poco a poco, sintiera urgencia de tenerlo.

—Me preocupaba por tu experiencia o inexperiencia. No quiero hacerte daño.

Mackenzie se dio cuenta de lo que estaba diciendo. La había descubierto. Aún con el despliegue de medios que había hecho aquella mañana en la cocina, no había podido ocultar su inexperiencia.

Claro que había conseguido seducirlo. Pero, lejos de lo que ella había pensado, no fueron sus artes sino su inseguridad lo que lo atrajeron. Sus manos temblorosas, que buscaban con miedo, su boca suave y tímida, de besos ardientes pero temerosos. Desde aquel encuentro, él la deseaba con locura. Aunque no podía dejarse llevar, aunque no podía permitirse un acercamiento, sí podía hacerla disfrutar y lo iba a lograr.

—Ven —le dijo.

La agarró de la mano y se encaminaron a la habitación.

Eran sólo las cinco de la tarde, pero en aquella parte del mundo y en el mes de diciembre, para entonces ya había empezado a anochecer.

Las sombras invadían la habitación, mientras un sol magenta coloreaba el horizonte. A contraluz, la figura de un hombre.

Sabía que era hermoso mucho antes de que se quitara la chaqueta y se desatara los botones de la camisa. Sabía que su piel sería suave y cálida, su torso musculoso.

Pero lo que no sabía era lo que aquel cuerpo iba a provocar en ella. Lo deseaba, sin reservas. Le había entregado su corazón ante el altar. Había perdido todas sus inhibiciones cuando le había dicho que era hermosa y la había conducido hasta la cama.

No debería de haber sido así. Apenas si lo conocía y debería sentir que necesitaba ser precavida. Sin embargo, no podía evitar desearlo.

Y, a pesar de que el no estaba dispuesto a dar más que lo puramente físico, ella tampoco podía evitar el haberse entregado en cuerpo y alma.

Acercó una mano y la depositó sobre su torso. No había duda en su gesto. No se le ocurrió pensar que él podría negarse. Y no lo hizo. Extendió los dedos sobre su pecho escultural, y deslizó la palma hasta sus hombros. Retiró la camisa y dejó al descubierto su carne apretada.

Aquella mano diminuta y marmórea sobre el bronce de su cuerpo resultaba erótica, íntima, seductora.

Alzó la otra mano y repitió el movimiento. Sintió el calor de su tacto, el acero de su musculatura.

¿Cómo sería con ella? ¿Salvaje, dulce? ¿Qué haría con toda aquella fuerza contenida?

Ella cerró los ojos al sentir que le bajaba la cremallera del vestido. Apoyó las manos sobre su pecho para sujetarse y sintió el calor de su aliento sobre el pelo.

—¿No tienes miedo?

En aquel momento se sentía muchas cosas. Inquieta, necesitada. Pero sólo tenía miedo de una cosa. Temía morir de deseo, de un deseo acuciante de hacer el amor con él.

Primero se lo dijo.

—No tengo miedo.

Luego se lo demostró.

Sacó los brazos del vestido y lo dejó caer hasta el suelo.

Él se quedó inmóvil, acariciándola sólo con la mirada. Y eso la excitaba.

—Confías demasiado fácilmente.

Con la mano temblorosa ella describió un camino de caricias sobre su mejilla.

—Sólo cuando sé que estoy a salvo.

Sus ojos se llenaron de advertencias.

—No te preocupes, sé cuáles son las reglas. Esto no tiene nada que ver con esperanzas, sino con opciones. Quiero creer en ti. Eso no te implica.

Ella pudo sentir la batalla interior que estaba teniendo lugar dentro de él.

—No quiero hacerte daño, Mackenzie.

No se refería a un dolor físico, sino a otro tipo de dolor. Uno del que él sabía demasiado y que le impedía dar nada que no fuera físico, el calor de su casa o el placer de la carne.

—Lo sé.

A pesar de sus palabras ella era consciente de su necesidad de la urgencia por culminar aquel acto que los consagraría como marido y mujer.

—¿Me besarías, Abel? —dijo en un susurro desesperado—. ¿Me besarías como aquella mañana en la cocina?

Lentamente él alzó las manos hasta su pelo, le agarró la mejilla y acercó los labios a los de ella. El primer contacto de sus labios fue más que una caricia, más que una entrega, más que una chispa. Un roce tan sutil y tan lleno de todo.

Ella lo agarró por las muñecas para atraerlo hacia sí. Pero él no se dejó. Prefería tentarla, atormentarla con la dulzura de un beso húmedo. Ella murmuró algo. Era su nombre.

Aquella boca era tierna, seductora, y permitía sólo un avance de sabores excitantes, de juegos imposibles, de sed de más.

Cada caricia que su lengua ejecutaba provocaba un delirio.

—Por favor, por favor —le rogó ella.

Necesitaba que la llevara más lejos.

El se encendió como una antorcha, un deseo arrebatado que lo llevaba más allá de los dominios de lo humano. La abrazaba con desesperación. La quería para él, necesitaba su respiración, su esencia.

Sus besos la consumían. Olía a champán y a peligro y a deseos inimaginables.

Sus manos estaban por todas partes, se deslizaban por su piel pálida, por aquel cuerpo pequeño y encontraban todos los rincones del universo. La abrasaban con un calor delicioso.

Pero, lejos de sentirse vulnerable, ella se sentía necesitada, sentía necesidad y deseo. Se restregó contra él como una gata hambrienta.

Él dejó que sus dedos cálidos se colaran por entre su ropa interior, hasta encontrar la humedad reconfortante de su feminidad.

Ella gimió en su boca. Aquella caricia era más de lo que podía soportar.

Muy pronto, alcanzó el placer y, con un grito, la arrastró a lo más recóndito, hasta el clímax que exhaló con fiereza.

Nunca pensó que aquello podía ocurrir, que podía ser así. Se dejó caer sobre su cuerpo. Reposó feliz, repleta de gozo.

—Gracias —le dijo y las lágrimas comenzaron a mojar su encuentro.

Abel la oyó pronunciar aquella palabra y se sintió desconcertado. Sabía que podía producir placer a las mujeres. Incluso se lo habían agradecido en más de una ocasión. Pero nunca con tanta dulzura, con tanta entrega.

Y ella no sabía lo que su respuesta había provocado en él. No tenía ni idea de las cosas que quería hacer con ella.

Lentamente, la despojó de todo cuanto llevaba puesto y la acostó en la cama. Era su turno. Pero quería mucho más de lo que él mismo podía admitir.

Quería que fuera suya en todos los sentidos de la palabra. Quería darle lo que pedía, hacerse merecedor de la confianza que ella había puesto en ella. Era estúpido, pero eso era lo que quería. Lo deseaba aún en contra de todo lo que podía permitirse.

Le había dicho que era guapa y aquel había sido para ella un precioso regalo. Una nueva experiencia para un hombre habituado a no dar nada, sólo a tomar. Jamás había compartido nada que no fuera sexo, tal cual, sin implicaciones.

Sin embargo, aquella mujer que era ahora su esposa lo hacía querer dar.

Él se quitó lo que le quedaba de ropa y se acostó a su lado.

—Eres muy hermoso —le dijo ella.

Sabía que tenía la capacidad de excitarlo pero, hasta entonces, no se le había ocurrido que podía ruborizarlo.

—Me han llamado muchas cosas, pero nunca algo como que soy hermoso.

Ella sonrió.

—Entonces me alegro de que la primera vez lo hayas escuchado de mis labios —no sin reparos llevó una mano hasta su pelo—. ¿Te lo desatarías por mí?

Estaba acostumbrada a dar, pero no a recibir y, mucho menos, a tomar lo que necesitaba. Esa era la primera lección que tendría que aprender.

—Suéltalo tú, cuando decidas que quieres hacerlo —le dijo él.

Él le agarró la mano y se metió los dedos en la boca. Jugueteó con las yemas despertando sensaciones que ella no sabía ni que existían.

Devoró su cuerpo con los labios, sus pechos pequeños pero turgentes, sus pezones duros.

—Dime si voy demasiado deprisa para ti —le dijo él.

En lugar de eso, le dijo lo que quería. Le llevó la mano hasta su pecho y se incitó a deleitarse con él. Acercó la cadera a la de él y le rogó en silencio que la hiciera suya.

Él se contuvo, tenía que ir despacio. Pero el olor de su piel femenina, el sabor de su boca eran demasiado provocadores.

Se dejó perder en sus aromas y con toda delicadeza se colocó sobre ella. Se abrió paso entre sus piernas y comenzó a acariciarla.

En aquel instante él sintió que el sexo nunca había sido tan delicioso, tan seductor. Trató de convencerse de que era por su largo tiempo de abstinencia.

Pero, al sentir su mano cálida acariciando su masculinidad, supo que era ella la que le provocaba aquello, sólo ella.

—Hazme tu esposa —le susurró.

Sin hacerse esperar, él se deslizó entre sus piernas y la invadió con infinita dulzura.

Nunca se habría podido imaginar que una mujer tan pequeña tuviera el poder de destruir sus buenas intenciones. Sin embargo, lo tenía. Estaba en sus manos.

Se dejaron llevar por un impulso único, por un ajetreo vital y extenuante. Se amaron con locura, can pasión, con ternura. Hasta que ella se arqueó, pidiendo que su fuego culminara, que creciera dentro de ella hasta el infinito.

Él habría deseado estar allí dentro para siempre. Tenía miedo de que al salir, todo hubiera sido un sueño.

Pero ella se movía debajo de él, le susurraba palabras de súplica y eso lo perdió.

Los dos en uno se convulsionaron hasta el grito, hasta el clímax más delicioso que ninguno de los dos había experimentado jamás.

Capítulo Ocho

Mucho después de que él se pusiera a su lado y se quedara profundamente dormido, Mackenzie todavía estaba en vela, admirando la luna que se colaba por la ventana.

Un millón de sentimientos se movían dentro de ella. Emoción, vergüenza, dudas. Se dio la vuelta y observó a su esposo mientras dormía.

Y entonces le vinieron las palabras exactas a la mente.

Amor.

Esperanza.

Él estaba equivocado. A ella le costaba mucho confiar en nadie. Pero sabía que él no era inmune al sentimiento. Nadie podía hacer el amor de aquella manera si era insensible.

Sintió un rubor en las mejillas al recordar el calor de su cuerpo, la poderosa musculatura de su cuerpo. Lo deseaba otra vez y la fuerza de ese deseo la sorprendía.

Nunca se había considerado a sí misma como una persona sensual. Nunca se había brindado tan voluntariamente a un hombre. Pero es que Abel no era cualquier hombre. Era su esposo. Y estaba dispuesta a cuidar de su corazón tanto como de su cuerpo.

Aunque, a menos que comiese algo, no iba a tener fuerza para hacerlo. Apenas si había comido a lo largo del día. Después de la boda no le había sentido capaz de probar ni un bocado del maravilloso festín nupcial. Maggie y Scarlett se habían esmerado, pero su estómago estaba ocupado en pelear con un hormigueo demasiado acuciante como para permitirse otras labores.

Se levantó de la cama con cuidado de no despertarlo. Agarró lo primero que encontró en la oscuridad. El olor de Abel la embriagó. Era su camisa. Se la puso, deleitándose en el sentimiento de que se lo ponía a él y salió al salón.

Se acercó a la chimenea y la encendió tal y como le había visto a él hacerlo varias veces. Las llamas comenzaron a arder.

Se fue a la cocina. Abrió el frigorífico y allí vio el pastel, enorme y apetitoso. Agarró un cuchillo y partió un trozo. No se preocupó por agarrar un plato. Sobre la mano se sirvió una deliciosa porción de tarta helada, y con los dedos se metió un pedazo en la boca.

Así fue como su marido la sorprendió. La luz de la cocina se encendió y ella se dio la vuelta inmediatamente para encontrarse con aquel gigante que la observaba desde la puerta.

Llevaba sólo unos vaqueros, con la cremallera medio subida. Y habría apostado todo lo que tenía a que no llevaba nada debajo. Iba descalzo y la cortina de pelo negro le caía sobre la cara.

Era la más extraordinaria visión que alguien podía tener a aquella o cualquier hora de la noche o del día.

En cambió, ella debía de estar absolutamente patética, con su camisa enorme, el pelo revuelto, la cara y las manos llenas de crema. Se tragó el trozo de tarta y sonrió.

—Me entró el hambre —confesó ella, haciendo patente lo obvio.

Él se quedó allí, frente a ella, mirándola de arriba abajo.

El fuego en sus ojos decía todo sobre cómo se sentía él. Ella no podía entender que con ese aspecto detestable todavía pudiera desearla.

—¿Quieres un poco... de pastel de bodas? —dijo ella, mientras se aproximaba lentamente a él.

El susurró la respuesta.

—Por favor.

Hechizada por su mirada, se quedó absorta en su rostro, incapaz de moverse o de decir nada.

—¿No me habías dicho algo sobre un trozo de pastel?

—Sí, claro, pastel.

Ella se dio la vuelta, se dirigió a la nevera para partir un trozo. Él la agarró de la muñeca y la obligó a girarse.

—Este es el trozo que quiero.

Ella dejó de respirar. Su voz era tan profunda que no podía negarse. Acercó la mano a su boca y se fue comiendo lentamente el trozo que tenía y siguió con sus dedos, los chupó uno a uno.

Ella sintió que las piernas le temblaban. La crema helada se deshacía en su lengua. Luego continuó lamiéndole la palma y mordiéndole la yema de los dedos.

La agarró por la cintura y la sentó sobre el mostrador de la cocina. Ella notó el frío material de la encimara bajo sus glúteos desnudos.

—Eres muy dulce —le susurró él.

Comenzó a lamer los restos de helado que se habían quedado depositados en su cara, en la comisura de los labios, como si ella fuera un caramelo.

—Creo que quiero más.

La sugerencia le produjo a Mackenzie un escalofrío placentero.

Él sacó el pastel de la nevera y lo puso junto a ella. Con un dedo, agarró un trozo, lleno de crema y se lo metió en la boca. Él cerró los ojos al sentir la lengua de ella.

Deseo, un urgente deseo se apoderó de ella.

—Ahora quiero comerte a ti a la vez.

Aquello se ponía placenteramente peligroso. Iba a conseguir acabar con ella.

Se agarró a los bordes del mostrador para poder sobrellevar el temporal.

Él agarró un poco más de helado y se lo esparció por el cuello y por los hombros.

Ella se estremeció, un estremecimiento que no se sintió capaz de controlar. Como si fuera un gourmet y ella una pieza de fina pastelería francesa, él se deleitó con la combinación de sabores, con su cuello, sus labios, sus hombros...

Le levantó los brazos y le desabrochó la camisa. La deslizó suavemente hasta dejar al desnudo sus pechos.

—Parece que he desarrollado un ansia implacable de comer helado.

El tono de su voz y las palabras pronunciadas despertaron una vez más toda su sexualidad adormecida. Sus pezones estaban duros como dos diamantes incluso antes de que él los embadurnara de helado, incluso antes de que se deleitara con la exquisita mezcla de carne y crema.

Un placer dulce, afilado, la embriagaba al sentir la saliva, la lengua, los dientes suavemente acariciando sus pechos turgentes.

Ambos perdieron el control al mismo tiempo.

Con un gemido casi rugido, la tumbó sobre el mostrador. Ella extendió los brazos para reclamar a su amante. Él se despojó de los pantalones y la penetró con la suavidad de la seda.

Ella susurró su nombre. Él pronunció el suyo con un deseo desgarrado y le sujetó la cadera para que sintiera más y más y más su vaivén...

Cada impulso llevaba a un impulso nuevo, hasta que ella se olvidó del frío de la mesa sobre la que apoyaba su cuerpo desnudo, de la luz de la cocina, del mundo. Sólo existía él, una existencia que la sumía en un placer devastador.

Él parecía un guerrero amando a la mejor mujer de la tribu, su mujer. El pelo le caía sobre la cara y adornaba en una danza salvaje el magnífico triunfo del deseo sobre el miedo.

El fuego ardió con la vehemencia imposible de un sueño, hasta que llegó al final, al grito y al estremecimiento, al sentir absoluto de la carne inflamada que se deleita hasta lo insoportable.

Lo amaba, no lo podía negar.

Ella se quedó inmóvil, sin poder emitir sonido o sonrisa.

Él se retiró, asustado. Temía su ímpetu, tal vez la había lastimado.

Ella yacía tan hermosa como una estatua de mármol, con los brazos alrededor de la cabeza y las palmas de las manos hacia arriba.

—¿Te he hecho daño?

Ella abrió los ojos y sonrió complacida.

—¿Daño? Me has transportado al paraíso —murmuró Mackenzie y dejó que sus párpados cayeran con languidez—. No creo que haya conocido a nadie que disfrute tanto con el helado como lo haces tú.

Aquella respuesta sonó como música celestial. Se había asustado. Aquel cuerpo era tan frágil y encendía tanta pasión en el suyo...

—No te muevas. Voy a buscarte una manta —le dijo, con la voz temblorosa.

Abel no había ido a la cocina con la intención de avasallarla. Sólo quería comprobar que estaba bien. Temía que se sintiera herida o confusa.

Pero, en lugar de encontrarse a un ser desvalido y roto, había visto un pájaro radiante, con sus plumas de oro expuestas. Feliz y hermoso.

Estaba provocativa, con los pies desnudos, aquella inmensa camisa cubriendo su cuerpo diminuto, el pelo revuelto.

Deseó entonces robar un beso furtivo a eso labios embadurnados de crema. Pero el beso fue dulce y prometedor.

Al regresar con la manta y ver su cuerpo sonrosado, tendido sobre la mesa, la deseó una vez más. Pero la cubrió con el calor de la lana y la llevó al sofá, frente al fuego.

—No te vayas —le rogó ella.

—Enseguida vuelvo. Voy a prepararte algo de comer —dijo él. Ella le lanzó una mirada sensual y seductora—. No creo que un poco de pastel sea bastante.

Ella devoró el bocadillo que le trajo con avidez. Parecía haber perdido todo tipo de inhibiciones, no sólo las sexuales.

Era la primera vez que se sentía tan deseada. Era la primera vez que deseaba con tanta intensidad.

Él nunca antes había soñado con una sensación como la que ella le producía. No quería preguntarse por qué. No era ya un adolescente controlado por sus hormonas, sino un hombre capaz de dirigir sus impulsos, de controlarlos.

Pero aquella mujer lo enloquecía, lo llevaba a lugares que jamás había visitado.

Miró al reloj. Eran sólo las siete de la mañana. Había todavía mucha oscuridad y demasiada mujer tumbada en el sofá y ansiosa por ofrecerle todo cuanto tenía.

Pero Abel sabía que si se dejaba llevar por lo que le provocaba, ambos terminarían en el hospital a la mañana siguiente.

Tenía que alejarse de ella o, tal vez, podían salir juntos de la cabaña. Esa segunda idea le pareció más sugerente.

—Te gustaría hacer un poco de ejercicio —le preguntó, mientras ella engullía el último pedazo de su bocadillo.

Mackenzie bajó la cabeza para ocultar el rubor de sus mejillas y le regaló con una sonrisa que estuvo a punto de perderlo una vez más.

—Repetiré la pregunta de otro modo. ¿Te gustaría estirar un poco las piernas fuera?

Ella miró hacia la ventana.

—Pero está muy oscuro ahí fuera.

—No, no tanto —respondió él—. La luna brilla muy intensamente.

Ella consideró la posibilidad durante unos segundos, después se encogió de hombros.

—De acuerdo. ¿Por qué no?

—Bueno, pues vístete mientras dejó salir a Nashata y compruebo que los cachorros están bien.

Mackenzie sabía diferenciar perfectamente lo que era sólo deseo de lo que no. No le cabía duda de que sentía tanto amor como lujuria.

Al salir de la cabaña, junto a su marido, notó ese latido de corazón.

Una gran luna de diciembre se reflejaba sobre la nieve dándole al paisaje una luz inusitada.

Él tenía razón, no había oscuridad. Pero sí sombras, unas sombras afiladas que limaba una suave brisa de invierno.

Mackenzie se detuvo y hundió las manos en los bolsillos de su abrigo.

—Esto es realmente maravilloso —dijo sin preámbulos.

Él estaba a su lado, en silencio. Pero, de pronto, dejó escapar un poco de su alma.

—Creo que fue precisamente eso lo que me trajo de vuelta al lago. El silencio de la noche. Se puede oír el sonido de los copos de nieve al caer.

—¿Estuviste fuera mucho tiempo? —le preguntó suavemente, con cierto temor de que una pregunta fuera de tiempo pudiera romper la magia de lo que había en aquel instante.

Pero quería saber, lo necesitaba. ¿Por qué se había marchado? ¿Por qué había vuelto? ¿Por qué le daba tanto miedo dejar que alguien entrara en su vida, en su intimidad?

Él echó a andar en silencio. Ella no sabía sí respondería o no. Pero lo hizo antes de que llegaran a los establos.

—Me fui de aquí a los dieciocho años y decidí regresar hace cinco años.

Ella habría deseado saber más, pero decidió esperar a que él sintiera la necesidad de contarlo.

—Así, a primera vista, parece una sabia decisión.

Él transformó su expresión en esa máscara ininteligible. Abrió la puerta del establo y entraron.

Había un par de caballos negros, muy hermosos. Mackenzie sabía de la existencia de ellos por su hermano, sabía que habían arrastrado el árbol de Navidad hasta la casa.

—Son enormes —dijo ella, realmente sorprendida por la talla de los animales—. ¿Con qué los alimentas?

Ella lo miraba desde la distancia. Él agarró una especie de peine que había colgado en una de las paredes.

—Avena, paja. A veces les doy un poco de maíz para que entren en calor —respondió él mientras los cepillaba.

—Y, ¿qué hacen además de comer?

Él se dirigió hacia el otro caballo.

—No demasiado de nada. A veces los uso para carga, cuando no puedo llevar los troncos en el camión. Pero, más que nada, los tengo porque me gustan.

Con las manos metidas en los bolsillos, Mackenzie se aproximó a él al ver que les estaba colocando unas riendas.

—¿Qué haces? —preguntó ella con un cosquilleo en el estómago.

—Pensé que tal vez te agradaría darte una vuelta a caballo conmigo.

Lo que realmente le habría agradado era entrar en la cabaña y meterse en la cama, bajo el edredón. Pero montar. Prefería comerse toda la paja del establo antes de subirse ahí.

Miró a aquel gigantesco monstruo que le habían presentado como aliado.

Él condujo a los dos caballos fuera.

—Yo no puedo subir ahí si no es con una escalera.

Él la miró antes de instarla a olvidar la propuesta.

—No necesitas una escalera. Te agarras arriba y, con un ligero impulso, subes. Pon el pie en mi mano y yo te daré impulso.

Ella se quedó allí inmóvil. Él la miraba y esperaba pacientemente a que ella se decidiera.

—¿Y la razón por la que no nos vamos a dar una vuelta en tu moto de nieve es...?

—La razón es que así podemos disfrutar de la calma de la noche.

Antes de que le pudiera decir que adoraba el ruido, se vio suspendida en el aire y depositada sobre el lomo desnudo del animal.

Ella no tenía intenciones de gritar. Ni siquiera se dio cuenta de que lo había hecho, hasta que no se encontró agarrada con desesperación al cuello de la bestia. Se había alterado por su expansión vocal. Parecía que los gritos no eran de su gusto.

Con caricias suaves y un dulce tono de voz, Abel logró calmar al animal.

Mackenzie lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—No ha sido una buena idea lo de gritar, ¿verdad?

Él dijo que no con la cabeza y apreció en su boca una mueca parecida a una sonrisa.

De pronto, se olvidó del miedo. Acababa de conseguir que Abel Greene sonriera. Era un milagro.

—¿Estás bien ya? —le pregunto, con una mano en las riendas.

—Sí —respondió ella aún no muy convencida—. Puede decirse que lo estamos.

Sin ningún esfuerzo, él montó su cabalgadura. Con un ligero movimiento, hizo que comenzara a caminar al paso.

Ella ya se estaba preguntando cómo hacer que el suyo se pusiera en marcha, cuando él sólo decidió seguir al otro.

—¿Tiene frenos? —preguntó ella—. Y no es que me queje, pero, ¿no se supone que esto debería tener estribos? Lo he visto en algunas películas. Y, además, creo que incluso son útiles para algo.

Él se detuvo un momento y el caballo de ella también.

—Esto es sólo una pregunta al azar, echa sin ninguna base pero, ¿es esta la primera vez que montas a caballo?

—Bueno, no, si los caballitos del carrusel cuentan.

—No, no cuentan —respondió él, y sonrió una vez más.

—Entonces, esta es mi primera vez. Ha sido un día lleno de primeras veces —dijo ella sin pensar, inmediatamente se ruborizó como una colegiala.

Intensos fueron sus esfuerzos por ocultar lo que le sucedía, pero vanos todos ellos.

—Puedes relajarte y disfrutar del paseo a caballo, Mackenzie —le dijo él—. Él hará todo el trabajo. Y, siempre y cuando no grites, no habrá problema.

Ella miró al caballo y luego a él.

—Y eso, ¿él lo sabe? —le preguntó ella y, una vez más, la boca de él se abrió en una sonrisa.

«Ya te tengo», pensó ella.

El chasqueó la lengua y ambos caballos se pusieron en marcha.

A partir de aquel momento hizo lo que él le había aconsejado.

Se relajó y se dedicó a disfrutar del paseo. Había muchas cosas por las que dejarse seducir: la hermosa calma de la noche, el brillo de la nieve y la compañía del hombre que cabalgaba a su lado.

Los bosques estaban llenos de vida. Había sonidos susurrantes y sombras que anunciaban presencias ocultas.

Ella, enseguida, aprendió que cuando él se detenía y se llevaba un dedo a los labios, estaba a punto de pasar un ciervo o cualquier otro habitante de los bosques frente a ellos.

Los búhos inundaban la noche con sonidos de cuento y el viento agitaba las ramas de los árboles.

Era todo tan hermoso y nuevo para ella, como un mundo al que no hubiera llegado la civilización, alejado del progreso. No se había esperado nada de esto. Y ahora se daba cuenta de que adoraba todo aquello, con la misma sorpresa con que amaba a su esposo.

Estaba tan embuida en el placer de compartir todo aquello con él, que tardó un poco en darse cuenta de que el bosque había desaparecido.

—¿Qué ha pasado con los árboles? —preguntó ella sorprendida.

Un enorme y amplio espacio se abría ante ella.

—Estamos en el lago.

El lago. Sabía que estaba cerca de la cabaña. Sin embargo, no se lo había imaginado tan grandioso y bello. Parecía extenderse hasta el infinito, kilómetros y kilómetros de hielo rodeado de rocas, bosque y vida salvaje.

—Un cuento de leyenda —dijo ella, con un deseo infantil de vivir hasta el final aquel sueño.

Miró a Abel. Se alzaba tan grandioso como el lago sobre el caballo negro. Su mirada se perdía en la inmensidad blanca que él llamaba hogar. Estaba pensativo, como quien revuelve en un baúl demasiado precioso, demasiado lleno de cosas importantes.

—Mi madre solía contarme historias —dijo en un tono reflexivo—. Eran historias que le había contado su abuela antes de morir.

Ella respondió con un silencio interrogante.

—Las más hermosas se referían siempre a Manabozho, el trabajador errante de los Chippewa. Mi abuela habría dicho que no era sólo él, sino muchos más, pues podía adquirir la forma de cualquier animal.

—Lo dices como si ella realmente hubiera creído en él.

—Y así era.

—¿Te acuerdas de alguna?

—Su favorita era la del ladrón del fuego.

—Cuéntamela, por favor.

Él se asentó bien sobre el caballo y se dispuso a narrar.

—Hace mucho tiempo, en esta misma orilla del río, vivía la familia de Manabozho. Sufrían un invierno frío y duro. El viento era implacable y el lago se había congelado hasta lo más profundo. El sol brillaba con tan poca fuerza que no producía calor.

Él hizo una pausa y ella pudo adivinar que no sólo recordaba la historia. Que aquel instante lo estaba transportando a un lugar en el que no había estado desde hacía mucho tiempo.

—Cuándo Manabozho le preguntó a su abuela porqué hacia tanto frío, ella le contó que mucho tiempo atrás la gente había tenido el calor dentro de sus tiendas, pero que un hombre lo había robado y lo mantenía oculto para que nadie más pudiera disfrutarlo.

»Él le dijo a su abuela que encontraría a ese hombre. Ella le dijo que eso era imposible, pero él se marchó de todos modos. Se transformó en un águila y sobrevoló el lago hasta que vio que salía humo de una tienda. Descendió y, una vez en tierra, se transformó en un conejo y se metió en la tienda. En el interior, un hombre viejo dormía profundamente. Allí estaba el fuego. Se alegró mucho de haberlo encontrado, pero enseguida se dio cuenta de que no tenía como llevárselo. Entonces tuvo una idea.

—¿Cuál? ¿Qué hizo? —dijo ella totalmente absorta en la historia.

—Se puso de espaldas a la llama y dejó que el pelo de su cola se prendiera. Entonces se lanzó a la carrera, lo más deprisa que pudo, ardiendo. Llegó a casa de su abuela, casi abrasado, justo antes de que la última llama muriera. La abuela agarró la llama con un poco de lana y lo rescató. Cuando el muchacho recuperó su forma humana, un gran fuego ardía ya en su tienda.

—Un fuego que compartieron con todos los demás y, así, le devolvió el calor al sol —dijo ella, embuída en la belleza del relato.

Se imaginaba a Abel sentado junto a su madre y pidiendo una y otra y vez que repitiera la historia.

—Exactamente. Un fuego que compartieron con todos los demás. Un fuego que le devolvió al fuego todo su calor —confirmó él antes de volver la mirada hacia el lago.

—Es una historia maravillosa —dijo ella, fascinada por el entorno, por la leyenda, por el hombre, por el caballo.

—Mi madre era una mujer extraordinaria —el tono reflexivo de su voz confirmaba que aquel era un recuerdo que no se había permitido tener desde hacía mucho.

Sin duda, tenía que haber sido una mujer extraordinaria, para haber educado a un hombre como Abel.

La calidez del momento y el frío de la noche le provocaron un escalofrío. Se agarró los brazos para contener el temblor.

—Tienes frío —le preguntó con preocupación.

Ella asintió.

—Un poco. Supongo que mi cuerpo todavía tardará un tiempo en aclimatarse. Estoy demasiado acostumbrada al calor de California.

Sin decir nada, él desmontó y se acercó a ella. Con agilidad, subió a su caballo y se sentó detrás de ella. Se abrió el abrigo y la instó a que se apoyara sobre él, rodeándola con la tela espesa y cálida.

Agarró la rienda de los dos caballos y se encaminó a la cabaña.

Ella se sumergió en su calor y en aquel abrazo que la protegía del mundo. Cabalgaron en silencio, con el crujir de la nieve al ser pisada por las bestias, el sonido de su respiración susurrando vida en su oído.

«¿Estaré soñando?», se preguntó a sí misma, mientras la luna coloreaba de blanco las ramas de los árboles.

La noche, el hombre y lo que estaban compartiendo, parecía todo tan irreal como si fuera una de las leyendas de Manabozho.

Allí en mitad de una noche clara, envuelta en los brazos de su esposo, parecía mentira que una semana antes hubiera estado temiendo por la vida de su hermano. Además, estaba cansada. Cansada de ser siempre la fuerte, la que tenía que solucionar las cosas, justificar lo injustificable de la vida para no sucumbir, para no dejarse arrastrar por el miedo y el agotamiento.

Hacía sólo una semana se sentía sola y derrotada. Sin embargo, ahora, bajo la luz de las estrellas, tenía un delicioso sabor en la boca.

Sueño o realidad. Daba igual. Sólo quería dejarse llevar por la sensación que la embriagaba, por aquella paz que sentía por primera vez en tantos años.

Se quedó dormida en el círculo de sus brazos, mientras cabalgaban a través del bosque.

La voz de su esposo la despertó.

—Mackenzie.

Ella farfulló una protesta. Pero él insistió, con una caricia tierna.

—Despierta —le susurró al oído—. No te pierdas esto.

Lo que no quería perder era aquella sensación de seguridad.

—Venga. Te vas a arrepentir si no lo ves —le dijo él con urgencia.

Poco a poco, bajó del país de los sueños y fue abriendo los ojos.

—Mira —le dijo, señalando el cielo.

Ella se quedó boquiabierta.

La noche estaba inundada de color: rojos, blancos brillantes, sombras verdes y halos azulados. Un juego increíble de ondas con los colores del arco iris se dibujaban por toda la bóveda celeste.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, mientras se incorporaba totalmente, sin saber dónde mirar primero, temerosa de perderse algo de aquel soberbio espectáculo.

—Una aurora boreal. Luces del Norte.

Otra primera vez para ella. Otra pincelada de irrealidad en aquella tienda de ensueño.

—¿Qué lo provoca?

—Según los científicos se produce cuando los vientos solares colisionan con los campos magnéticos de la tierra. Como una batalla entre el sol y la tierra.

—¿Y la teoría Chippewa? —preguntó ella.

—La desconozco —respondió él.

—Bueno, yo tengo una —dijo ella—. Yo creo que es Manabozho. Se ha convertido en un espíritu y me está demostrando lo afortunada que soy de estar aquí.

Él rostro de él se enterneció. Después apartó la mirada y la sumergió en el cielo.

—Creo que es hora de que busquemos un poco de calor.

Ella se apoyó en él otra vez.

Abel no se había dado cuenta aún, pero ella había encontrado el calor el día que llegó medio congelada a su casa.

Y había algo más de lo que no se había dado cuenta. Del mismo modo que Manabozho había recuperado el fuego, ella iba a recuperar su corazón, lo iba a sacar del duro invierno que lo atormentaba.

Capítulo Nueve

Cuando llegaron a la cabaña, Abel dejó a Mackenzie dentro y luego se dirigió a los establos para guardar los caballos.

Necesitaba tiempo a solas para pensar. Al entrar en la casa, el silencio imperante le dijo que Mackenzie, completamente agotada, se había quedado dormida.

Abel encendió la sauna e hizo una visita rápida a Nashata para confirmar que la carnada seguía perfectamente.

Se desnudó y se duchó y, con una toalla alrededor de las caderas se encerró en la soledad de la sauna.

Precisamente la sauna había sido el gran capricho que se había concedido a sí mismo al construir la cabaña. Y, posiblemente, su única vía de escape. Cuando se despertaba en mitad de la noche atormentado por el fantasma de su pasado, empapado en sudor y con el corazón en un puño, aquel pequeño recinto se convertía en su refugio. Se podía aislar de sus propios pensamientos.

Pero esta noche no habían sido los sueños de muerte y degradación los que lo habían llevado hasta allí.

Los ojos intensos de Mackenzie y el incontrolable deseo de poseerla habían sido bastante para espantar todos los demonios.

Se apoyó en la pared, inhaló el aire denso y le olió a ella. Su piel. Su pelo.

Cerró los ojos y la vio a ella. Sus ojos seductores. La blancura marmórea de sus caderas estrechas, atrapadas por las manos enormes de un hombre de bronce. Su confianza y su entrega.

—Maldita sea —gruñó, mientras se retiraba un espeso mechón de pelo de la cara—. ¿Qué me está haciendo?

Respiró profundamente. Lo sabía perfectamente. Ambos lo sabían. Le estaba quitando la determinación, la firmeza de sus convicciones. Le había incitado a contarle historias de su niñez, a mostrar emociones que tenía enterradas.

Pero él sabía demasiado bien las consecuencias que eso podía tener. Sin embargo, deseaba entregarse a aquella mujer, no sólo en cuerpo, sino sobre todo en alma.

Había logrado que deseara confiar en ella. Quería contarle todas las atrocidades de su pasado, llorar junto a ella la pérdida de su propia inocencia, la destrucción de su alma.

«Tienes miedo», le había preguntado.

Sonrió. Su pequeño pájaro no tenía miedo de nada. Él sí, de todo.

Las manos comenzaron a temblarle. La respiración se le hizo pesada y difícil. La idea de dejarla entrar en su interior lo aterraba, pues temía no poder mantenerla lo suficientemente cerca.

Aquello era ironía en su más amarga y cruel manifestación.

Si le daba lo que quería, la perdería. Si no se lo daba, se perderían los dos.

Una mujer como aquella no podía sobrevivir a la dureza y oscuridad de los inviernos de su silencio.

Una mujer como aquella necesitaba algo que nunca pensó podría dar, hasta que ella apareció.

«Hazme tu mujer», le había susurrado al oído. En su cabeza quedaba una sola imagen de ella. Tumbada sobre la cama, ofrecía su confianza, se rendía a su necesidad, reclamaba lo que sabía le podían dar: ternura.

«Hazme tu mujer». Había sido dulce con él... tan dulce como aparecía allí ante él.

Se le encogió el corazón al verla en la puerta, envuelta en el vaho, como una aparición sublime. Necesitaba que se encargara de su alma, que cuidara de él mucho más allá de su cuerpo.

La luz de la claraboya se reflejaba sobre su cuerpo húmedo, recién duchado y ligeramente cubierto por una toalla. La combinación de fragilidad y seducción era intoxicante.

Y, en ese instante, se dio por vencido. Abandonó la distancia, la negación de una necesidad tan vital como el alimento.

Él extendió los brazos.

Las palabras salieron atragantadas, pero terriblemente sinceras.

—Hazme tu esposo —dijo él.

Las lágrimas invadieron los ojos de ella.

Se había entregado. Le había abierto la puerta. Era suyo.

Dejó que la toalla cayera al suelo.

Él la miró directamente a los ojos y volvió a rogar.

—Hazme tu esposo, Mackenzie —tragó saliva y trató de seguir—. Necesito...

Ella acalló su llamada con un dedo.

—Sé lo que necesitas —le susurró no sólo con la voz, sino con todo el cuerpo que latía de deseo.

Le quitó la toalla y su excitación se hizo visible.

Ella lo agarró y él gimió, mientras la agarraba por las caderas y la colocaba sobre él. Sus miradas se hundían la una en la otra, profundamente.

Lenta y pausadamente, ella comenzó a moverse, a describir con su cadera círculos deliciosos. Ella lo poseyó lánguidamente, con la sensualidad de una mujer segura de satisfacer a su hombre, con una sonrisa satisfecha y una cascada de gemidos.

Hicieron el amor sin prisa. Tenían la eternidad para ellos.

Llegaron juntos al placer supremo. Él la estrechó entre sus brazos y la apretó contra su pecho.

Por primera vez en su vida, Abel Greene creyó en la magia. Manabozho había recuperado el fuego. Él había recuperado algo mucho más precioso.

Estaban juntos ante la tumba de su madre. El cielo amenazaba con una fuerte tormenta de nieve y el color de las nubes anunciaba viento.

La madre de Abel había sido enterrada en un lugar apartado del cementerio, lejos de todos los demás del pueblo.

Mackenzie apretó con fuerza la mano de él mientras se arrodillaba y retiraba la nieve de la piedra.

—Era muy joven —dijo ella al ver la fecha tallada sobre la piedra.

—Nunca fue joven —respondió él, con una amargura austera en la voz.

El viento era fino, pero su confianza le resultaba más cálida que el sol de California.

Aquello no era fácil para él. Tenía que ir despacio. Le había ido dejando entrever pequeñas cosas de él, pequeñas piezas que no traían consigo nada doloroso, pero que tampoco revelaban demasiado por sí solas. Eran piezas de un rompecabezas que empezaba, sólo de modo incipiente, a tomar forma. Pero, al preguntarle si quería ir con él, había adivinado que estaba dispuesto a descubrir algo más.

—¿Y tú padre? Nunca hablas de él —dijo ella dudosa.

Él se levantó, se sacudió la nieve de la mano y dejó la mirada perdida en la distancia.

—Porque no vale la pena hablar de él. Era un borracho que nunca se molestó en casarse con mi madre. La usó, abusó de ella incluso —por el tono de su voz se intuía que él también había sido objeto de dichos abusos.

Ella le apretó la mano y se apoyó en él. Con un gesto que jamás se habría permitido dos días atrás, la abrazó con fuerza.

—La despojó de su dinero y de su orgullo y la abandonó. No lo he visto ni he sabido nada de él desde que tenía diez años.

—Y tú te culpas a ti mismo por aquello.

—Intelectualmente no.

—Pero emocionalmente... —dijo ella, esperando una respuesta.

—Emocionalmente... bueno, digamos que entiendo la rabia contenida que siente Mark. Yo reaccioné del mismo modo cuando tenía su edad. Era el hijo bastardo de un hombre sin escrúpulos. Me quise asegurar que todo el mundo supiera que no era una buena pieza.

Mackenzie entendió un poco más qué lo había convertido en un solitario. Tenía que rechazar todo lo que viniera de fuera, para no sentirse rechazado.

Sintió verdadero dolor por el niño herido que un día fue y que aún tenía las cicatrices sin cerrar.

—Pasamos hambre, mucha. Pero mi madre no quería vender la tierra. Decía que había esperanza aquí para mí. Por eso regresé al lago. Ella me dejó esta tierra, Mackenzie. Había pertenecido a los Chippewa y mi familia prometió mantenerla. Por ella, mi madre tuvo que trabajar todo el día y parte de la noche durante casi toda su vida —se hizo un silencio repentino y luego continuó con ira contenida—. Hay un hombre llamado Grunewald, John Grunewald.

—Grunewald —repitió ella, alerta por el repentino cambio de actitud—. Me suena mucho ese nombre.

—Es uno de los hombres más poderosos de este estado. Tiene mucho dinero. Es el propietario de Grunewald—Casteele.

—La gigantesca fábrica de papel.

Él asintió.

—Quiere mi madera. Pero no la va a conseguir.

Su rostro se había endurecido otra vez.

—Recuerda ese nombre y mantente alejada de él. Si alguna vez apareciera por la cabaña, no le dejes entrar. Ni siquiera lo escuches —él la agarró por los hombros e hizo que lo mirara—. Prométeme que no dejarás que se te acerque.

—Lo dices de un modo que me asusta. Ni que fuera un monstruo —respondió ella, forzando una sonrisa para aplacar la tensión que se había creado.

—Prométemelo, por favor, Mackenzie —le instó él con más dulzura pero no con menos determinación—. Prométeme que no te acercarás a él.

—Te lo prometo —murmuró ella, inquieta por tan urgente petición.

No iba a preguntarle ahora sobre Grunewald. Estaba claro que las heridas que su padre le había causado, estaban de algún modo sepultadas en el pasado.

Pero el daño que Grunewald le había causado o le podía causar era algo vivo y presente.

Él la abrazó con fuerza durante unos minutos y, finalmente, la atmósfera se distendió.

—Venga, vamos a hacer algunas compras. Tu hermano vuelve mañana y creo que tiene derecho a una cama. Aunque no se queje, no se puede quedar en la buhardilla para siempre.

Aquella noche, uno de aquellos sueños infernales lo asaltó.

Se despertó con el corazón latiendo a una velocidad inusitada, empapado en sudor. Un pánico violento se le agarró a la garganta, lo absorbió por completo. Rugió como un animal, se liberó de las garras de su asesino, se lanzó sobre él y comenzó a estrangularlo.

Desde la distancia, comenzó a escuchar un grito. Se fue aproximando hasta que lo obligó a abrir los ojos.

—¡Oh, no! ¡Mackenzie!

Con un gemido torturado la agarró y la abrazó con fuerza.

Comenzó a rogar, con desesperación que estuviera bien, que no le hubiera ocurrido nada.

—Abel, tranquilo. No me ha pasado nada. Ha sido más el susto que otra cosa. No me has hecho daño.

—Entonces, ¿por qué tienes la garganta enrojecida y no puedes ni hablar? —dijo él con pavor.

—Sí, más quisieras tú que no pudiera hablar —bromeó ella con una sonrisa, tratando de que él se tranquilizara.

Pero él no pensaba que iba a poder estar tranquilo nunca más. Se iba a sentir culpable durante toda su vida por lo que acababa de hacer. Ella tenía el aspecto de una flor marchita. La llevó al salón y la acomodó en el sofá.

En el cuello de Mackenzie comenzaban a formarse cardenales por la presión de sus manos.

La imagen que había presenciado al despertarse, le provocaba náuseas. Mackenzie se retorcía bajo él, luchaba desesperada por su vida, mientras él trataba de estrangularla.

—Abel —le dijo ella, con la voz afectada por la fuerza con que le había apretado el cuello. Él se volvió al sentir que se levantaba. Ella se aproximó a él—. Abel, lo único que realmente me duele es no saber qué te hace sufrir de ese modo.

Él la abrazó suavemente. Era tan frágil y al mismo tiempo tan fuerte.

—Háblame —ella apoyó la cabeza sobre su hombro—. Confía en mí.

Confianza. Le estaba pidiendo lo que más guardaba para sí. Pero después de lo que acababa de ocurrir, eso era lo mínimo que él le debía a ella. Era, además, lo que ella quería, lo que más necesitaba.

Él la tomó en brazos, la apretó contra su cuerpo y volvió al sofá. Allí se sentó con ella en el regazo.

Las llamas danzaban en la oscuridad. Los latidos de su corazón parecían retumbar fuera de su cuerpo.

Él permaneció en silencio. No sabía por dónde empezar.

Ella le acarició la barbilla.

—Sé que no quieres saber lo que te voy a decir. Sé que piensas que es demasiado pronto. Pero no puedo aguantar más. Te quiero, Abel Greene.

Él cerró los ojos.

—Te quiero —repitió ella—. Tienes que confiar en mí y creerme cuando te digo eso. Lo que hayas hecho, donde lo hayas hecho es parte de ti, pero de tu pasado. Lo que importa ahora es el futuro. Y el futuro aún no está hecho. Si es el pasado lo que se interpone, necesito entender qué te atormenta, necesito conocer a mi rival.

Él le agarró la mano y se la llevó a los labios. Era suave, pura, limpia. Todo lo que él no era.

—¿Y si no puedes soportar lo que te cuente? ¿Y si te parece tan repugnante que no puedes admitirlo?

Ella lo obligó a callarse con una mano suave sobre su boca.

—¿Qué te parece si confías en mí?

Una propuesta tan clara, tan directa, no podía ser rechaza. La sinceridad de su petición exigía algo a cambio. Y él estaba dispuesto a dárselo. El acceso a sus secretos más oscuros era lo mínimo que le podía ofrecer por su perdón, secretos que se convertían en pesadillas infernales y que habían estado a punto de dañar a quien menos lo merecía.

Tenía que evitar que algo así volviera a suceder. Y sabía que con la confesión vendría la absolución. Si dejaba que los demonios salieran de la oscuridad, posiblemente se marcharían. Pero aún quedaba una pregunta en el aire, ¿se iría Mackenzie con ellos?

No quería perderla. Pero no podría vivir si volvía a dañarla.

—Cuando me marché no tenía proyectos, nada hacia lo que encaminar mi vida —empezó a decir—. Salí de aquí con una amenaza de muerte.

Recorrió la mano la cicatriz que le atravesaba la mejilla, como una reacción inconsciente.

—Grunewald —susurró ella, con una perspicacia que a él ya no lo sorprendía—. Él te hizo eso.

—Sí. Y luego se aseguró que no me atreviera a quedarme por aquí —él la abrazó con fuerza. Le contó todo lo sucedido con Grunewald y el altercado con la que era entonces su mujer—. Aún en la primera época de nuestra rivalidad, tenía ya mucho poder. Me advirtió que, si no desaparecía, convencería a Trisha para que me acusara de violación. Con la reputación que yo mismo me había encargado de cultivar, no cabía duda de que me condenarían.

—Eso es injusto.

—Es la vida —dijo él sin más—. Eso fue lo que me hizo despertar: el dinero era el verdadero poder. Tomé la decisión de tener voz, de hacer dinero de algún modo. Para ello, necesitaba una formación, así que me enrolé en los marines y, resultó que era realmente bueno. Era la primera vez en mi vida que me sentía juzgado por lo que podía hacer, no por lo que era o dejaba de ser, o cuál era mi procedencia.

Él sintió la sonrisa de ella sobre su pecho.

—¿Qué? —preguntó.

—Trataba de imaginarte sin pelo

Él le besó la mano.

—Después de cuatro años, salí de los marines y entré en la policía. Pero ya había llevado demasiados uniformes, así que, en cuanto tuve oportunidad, me hice policía secreta.

Ahí era donde la espiral hacia el infierno había empezado.

—Peligroso.

—Sí, muy peligroso —dijo él—. Y en muchas más cosas de las que te puedas imaginar. Me convertí en un adicto, pero no a las drogas, sino al peligro. Cuanto más intrincada era la forma más me gustaba. Llegó un momento en que no me era suficiente. Necesitaba más acción. Así que me uní a la compañía.

—¿La compañía?

—La C.I.A.

Ella sintió un escalofrío.

—Todo cuanto se dice de ella es verdad. Tiene lo mejor y lo peor. El ideal es que todo el mundo debe actuar según las reglas. La realidad es que, no importa cuánto esfuerzo pongan en ello, hay siempre una parte de la agencia que es moralmente corrupta: muchos optan por sus propios métodos, cuando la burocracia les impide actuar con eficacia. No pasa mucho tiempo antes de que los buenos chicos se conviertan en malos. Y yo era uno de los mejores. Yo crucé la línea el día que perdí a mi compañero. Los que tenían el poder querían jugar tan limpiamente que simplemente no actuaron, no hicieron lo que tenían que hacer. Cuando decidieron moverse, ya era muy tarde y Carson estaba muerto —se hizo un silencio tenso, afilado. Sus confesiones eran escalofriantes. La estaba asustando. Pero ahora, no podía parar. Era lo único que le podía ofrecer a ella, su sinceridad—. Maté. Maté y lo llamé defensa propia. Utilicé a la gente y lo llamé justicia. Fui testigo de la injusticia y la brutalidad y me convencí de que era por el bien común. Cuando Carson murió, decidí dejar de servir a un gobierno que no me correspondía. Me habían dado todos los honores por mi trabajo en la guerra contra las drogas y como recompensa me habían echado a los lobos. Un año después de aquello abandoné la C.I.A. y empecé a trabajar por mi cuenta. El gobierno americano no era el único interesado en luchar contra el negocio de la droga. Muchos poderes menores necesitaban a alguien como yo y contrataron mis servicios. Aunque los motivos eran mucho menos humanitarios. Pero, entonces, lo único que me importaba era el precio que me pagaban.

Respiró profundamente. Los recuerdos eran dolorosos y escalofriantes.

—Hay un pueblo en Colombia —en aquel día frío de invierno, todavía podía sentir el calor pegajoso, el olor a podrido—. Estaba en plena decadencia, dominado por uno de los reyes del tráfico internacional de drogas. Lo encontré, lo acorralé y cometí un error fatal. Confié en una niña de quince años. Tenía los ojos transparentes y limpios como el cristal. Era mi confidente y confié en ella. Pero no era más que una niña. La usé para conseguir información. Y resultó que era ella la que me estaba usando a mí. Tenía una familia que alimentar y me tendió una trampa. Me llevó hasta las fauces de Gutiérrez.

Se quedó callado. Las imágenes se sucedían en su cabeza.

—La única razón por la que no me mató fue porque estaba aburrido. Yo era su diversión. Cuando los golpes perdieron para él toda emoción, empezó a experimentar con descargas eléctricas —el sudor formaba ríos sobre su frente—. Luego las drogas se convirtieron en su juego favorito y en mi mayor tormento.

Abrazó a Mackenzie con fuerza y dejó la mirada fija en el fuego de la chimenea.

—Todos los días me aseguraba que me mataría. Después de un mes, era yo quien le rogaba que lo hiciera.

—¿Cómo te libraste de él? —su voz sonó pequeña y atemorizada.

Él sonrió con amargura.

—No lo hice. La fuerza política que tenía el poder en aquella provincia había decidido entablar una dura guerra contra los cabecillas del tráfico de estupefacientes. Su objetivo era conseguir que Gutiérrez abandonara el país. Yo fui el regalito que se encontraron en su bodega. Me llevaron al consulado americano, creyendo que eso les haría ganar puntos —soltó una carcajada desgarrada—. No se alegraron demasiado de verme. Era un renegado. Pero había sido uno de ellos, así que me mandaron discretamente de vuelta a los Estados Unidos y me internaron en un hospital de Virginia. Estuve allí hasta que tuve fuerzas de anclar por mí mismo. Entonces regresé aquí.

Exhaló con fuerza, como si así pudiera lograr que todo su tortuoso pasado saliera de su alma.

—Me compré una caravana pequeña y me instalé en mis tierras. Estaba torturado física y mentalmente. Pero conseguí sobrevivir a las pesadillas y, poco a poco, fui recuperando mi fuerza. Como terapia, comencé a construir esta cabaña. Tardé dos años y medio. Tardé otros dos antes de dejar de dormir con un revólver debajo de la almohada y con una barra de hierro atravesando la puerta.

—Y todavía tienes pesadillas —dijo ella.

—Sí, así es.

Ella se apartó ligeramente de él, le acarició la mejilla y lo miró fijamente a los ojos.

Él no vio repulsa. No vio odio. Sólo vio dolor, alguien que sentía dolor por él. Una lágrima se deslizó lentamente por aquella piel de nácar.

—Ya nunca más tendrás que enfrentarte a ellas solo.

Él no era consciente de que en algún momento de su vida había dejado de respirar, había dejado de latirle el corazón y su mente se había ocultado tras un muro, donde el dolor no podía alcanzarlo. Nunca se había dado cuenta del terror que sentía.

La dulzura, la suavidad de sus palabras habían destruido el muro y lo habían rescatado del infierno. En su abrazo había ahora amor y agradecimiento.

—¿Te gustaba la persona que eras?

Nunca habría esperado esa pregunta.

—¿Te pareció que así era?

—No. Sólo quería que te dieras cuenta tú mismo de que no te gustaba ese Abel. A mí tampoco —dijo ella sin dudarlo un segundo—. Pero lo comprendo. Entiendo qué lo empujó a hacer las cosas que hizo y lo perdono. Tú, el hombre que ahora eres, también necesitas perdonar al hombre que un día fuiste. Eras una víctima, Abel. Hasta que no aceptes eso, seguirás siendo una víctima.

Ella lo besó. Era el beso del perdón, el beso que marcaba un final y un principio.

El le agarró las manos.

—No he hecho nada para merecerte —le susurró.

—Lo que tú mereces no tiene nada que ver conmigo. Lo que tu mereces es la oportunidad de poder apreciar lo que realmente eres. Te has convertido en un gran hombre, Abel, a pesar de que las circunstancias te querían llevar a otro lugar.

Él la miró con la intensidad de un enamorado.

—Y lo que tú mereces es algo mucho mejor que yo. ¿Cómo te has convertido en lo que eres? Capaz de aceptarlo todo, completamente altruista.

—¿Altruista? No, soy el ser más egoísta de la tierra.

Él frunció el ceño en un gesto de negación.

—Sí —insistió ella, dispuesta a confesar un secreto que también le pesaba—. Mark no fue el único motivo que me trajo hasta aquí. Yo no soy tan fuerte como pueda parecer.

Se levantó y se acercó al fuego. Se cruzó de brazos y se dejó perder en el crispado movimiento de las llamas.

—Estaba cansada —dijo con una extraña voz que venía de muy adentro—. Cansada de estar ahí siempre para Mark, de ser la única que podía ayudarlo. Quería una vida para mí, entrar y salir cuando quisiera. Quería hacer todas las cosas que una mujer de mi edad suele hacer. Pero no podía, porque era el guardián de mi hermano. Estaba resentida con Mark porque mi vida no tenía nada que ver con lo que prometía el sueño americano. Todo cuanto ganaba lo invertía en mantener un techo sobre nuestras cabezas. Eso era lo máximo a lo que podía aspirar. Tuve que abandonar mi sueño de completar mi educación y de llegar a ser alguien.

Ella agitó la cabeza. Se sentía disgustada, egoísta y cruel.

—El día que me encontré con tu anuncio, tiré la toalla. Pero no fue sólo por Mark por lo que contesté. También fue por mí. De pronto vi ante mí la oportunidad de que alguien me cuidara por primera vez en mi vida. Lo hice por motivos egoístas de los que me arrepiento.

Él se levantó y se aproximó a ella.

—Lo que te hace simplemente humana. Las debilidades y las necesidades son humanas. Y es una suerte para mí que no fueras invencible. Si no, nunca te hubiera encontrado —él sonrió—. Quieres a tu hermano con una fuerza increíble, Mackenzie. No dudes de eso. Le has salvado la vida al traerlo aquí. Y nunca dudes que me la has salvado a mí también.

Capítulo Diez

A la mañana siguiente, Abel se fue a Crimson Falls y trajo a Mark de vuelta a casa.

Ya había llegado el momento de que se convirtieran en una familia, le había dicho Abel.

Mark estaba un poco frío al principio.

A Mackenzie no le tomó por sorpresa, pues necesitaba adaptarse a su nuevo papel en la vida de su hermana.

Pero pronto comprobó que nada había cambiado, lo que le hizo relajarse un poco. Seguía siendo su hermano pequeño y ella pelearía por él con uña y diente.

Respecto a Mackenzie, se sentía segura, amada y totalmente enamorada. Adoraba tanto a su esposo como a aquella tierra maravillosa.

Dos días después del regreso de Mark fue Noche Buena.

El día de Navidad, Scarlett y Casey los habían invitado al hotel, donde la celebración se convertiría en algo más festivo.

Al final de la semana, se verían con Maggie y J.D. que, como siempre, pasarían en el lago las vacaciones.

Pero aquella noche, era para ellos.

Habían hecho un pacto. Puesto que Mackenzie y Mark no tenían dinero, Abel no podía gastarse dinero en ellos tampoco. Pero los regalos que se hicieron fueron mucho más valiosos.

Se sentaron alrededor del árbol y abrieron, uno a uno, los regalos que se ofrecían. El recuerdo de aquellos instantes era mejor que lo que cualquier Navidad anterior les había dado. Ella memorizó cada sonido, cada olor, cada caricia que su marido le ofrecía con la mirada, cada arrebato de alegría que Mark trataba tan desesperadamente de ocultar con tan poco éxito.

Aquella era su familia, aquellos los recuerdos que podían compartir.

Docenas de pequeñas luces brillaban intermitentemente en el árbol. Mackenzie había adornado la estancia con decenas de velas y había encendido la radio de Mark que se quejaba de que sólo pusieran canciones de Navidad.

Abel había bajado a Nashata y a los cachorros al salón, para que disfrutaran de la compañía familiar.

—Tú primero, Abel —le dijo Mark y le dio un sobre.

Contenía una larga lista de buenas intenciones para el nuevo año. Prometía ayudar con los caballos y en todo lo que Abel le pidiera. También incluía, mantener la radio a un volumen que Mackenzie considerara aceptable y que se esforzaría en la escuela.

Mackenzie había decidido llenar unas cuantas latas con galletas caseras y regalárselas a su hermano. Mark puso cara de duro e hizo un comentario irónico, pero la luz de sus ojos y la sonrisa de su boca eran suficiente prueba de que estaba encantado.

Para Abel, Mackenzie se propuso ordenarle la oficina y ponerle al día los papeles, trabajo que él detestaba. Sus otros regalos eran demasiado íntimos y debían ser entregados en privado.

Los regalos de Abel fueron, con todo, los más especiales.

A Mark, le dio uno de los cachorros de Nashata. El muchacho no pudo evitar que los ojos se le inundaran de lágrimas.

—Tendrás que peleártelo con Casey. Le prometí que sería la primera en elegir. Ahora creo que está intentando convencer a su madre para quedarse con dos en lugar de con uno.

—Y parece ser que Maggie está intentando convencer a J.D. ¿Crees que será capaz de negárselo? Yo sé que no.

—A mí me da igual cuál sea... —empezó a decir Mark y se detuvo de repente al ver a Abel agarrar del árbol una llave que tenía atado un lazo de regalo. Se puso tan pálido que parecía que se iba a desmayar.

—Es un modelo antiguo —dijo Abel—. La compré el primer invierno que pasé aquí. Hay que revisar el motor y cambiar la cinta de las ruedas, pero es tuya si la quieres.

—¿Una moto de nieve? —susurró Mark, con miedo de que el sonido de su voz pudiera borrar el espejismo.

Abel asintió.

—Está en el establo, tapada con un plástico.

Mark no esperó ni un segundo más. Salió disparado.

Con una sonrisa satisfecha, tanto Abel como Mackenzie vieron al muchacho desaparecer tras la puerta.

Por supuesto, Mackenzie terminó llorando.

—Eres un hombre muy especial.

Él se encogió de hombros.

—Estaba ahí, sin que nadie la usara.

—Era tuya y se la has dado. Gracias.

Él la abrazó.

—No me digas que te vas a poner a llorar cuando te dé tu regalo.

Ella sonrió mientras se limpiaba las lágrimas.

—Seguro que sí.

Le dio un pequeño paquete.

—Ábrelo —le dijo él.

Lentamente ella fue quitando el celo, con cuidado de no rasgar el papel.

—Es sólo papel —dijo él, impacientado por el meticuloso modo de desenvolver el regalo.

—Es el papel del primer regalo de Navidad que me hace mi esposo.

—¿Quién me va a salvar de esta sentimental? —dijo él, con una sonrisa complacida.

Pronto apareció un libro. Era viejo, muy viejo, con una cubierta de cuero.

—Era de mi bisabuela. ¡No, por favor, no llores otra vez!

—No lo puedo evitar —respondió ella y cerró los ojos para que aquello no se convirtiera en un torrente.

Abrió los ojos y el libro al mismo tiempo.

—¿Está en francés?

Él asintió.

—Mi bisabuela era la hija del jefe de la tribu. Un francés de Québec se casó con ella. Y no sólo la adoraba a ella, sino también a su pueblo. Recopiló las historias que le contaban en este volumen y se lo dio como regalo de bodas.

El sabor más dulce que el vino a la boca.

—Me gustaría tanto poder leerlo...

—Yo te lo leeré y descubriremos las historias juntos.

Las luces del árbol se reflejaban en sus ojos verdes.

—¿Crees que las historias de Manabozho estarán aquí?

—Sé que están —le susurró con ternura—. Con la misma certeza que sé que te amo.

Un beso delicioso selló aquel instante.

—Tengo algo para ti —dijo ella, después de un rato.

Agarró un sobre y se lo entregó.

Él lo miró y frunció el ceño. Enseguida, una sonrisa iluminó su cara al reconocer su propia escritura. Era la carta que cancelaba el trato.

—Pensé que no la habías recibido.

—Supongo que no tomé en cuenta lo que decía.

Él no dijo nada. Se levantó, se dirigió a la chimenea y echó la carta dentro.

—Feliz Navidad, esposa.

—Feliz Navidad, esposo —respondió ella en un susurro contra sus labios que él convirtió en un beso.

Pero el paraíso no existe o, al menos, no existe sin problemas.

Las navidades pasaron y la relación entre Abel y Mackenzie se fue convirtiendo cada vez en más sólida.

Mark había cambiado ostensiblemente y estaba claro que en gran parte se lo debían a Abel. Le dedicaba una buena parte de su tiempo al muchacho, que disfrutaba de su compañía. Pusieron la moto de nieve a punto y recorrieron innumerables sendas alrededor del lago. Le enseñó a pescar en el hielo y llevaron a casa algunas especies deliciosas.

Aquello le devolvió a su hermano la confianza en sí mismo. Podía conducir él solo su nuevo vehículo, tenía asignada una labor en el cuidado de los caballos, se sentía necesario siempre que ayudaba a Abel a reparar algo.

Tal vez, aquellas eran sólo pequeñas cosas. Pero para un chico como Mark al que nunca nadie le había dado un voto de confianza, era esencial.

Una mañana Scarlett vino a recoger a Mark para llevarlo a la escuela con Casey.

Mackenzie lo vio partir con la esperanza de que aquel nuevo cambio no supusiera una ruptura.

El primer día fue como la seda. Pero el segundo día, los problemas comenzaron.

Abel estaba en el almacén, cuando ella recibió una llamada del colegio. Le rogaron que fuera lo antes posible a por Mark. Había habido un incidente.

Mackenzie no avisó a Abel. Agarró las llaves del camión y se encaminó a la escuela. La ciudad era pequeña y no tardó en llegar al lugar. Atravesó las puertas de metal, entró en el recibidor y fue hasta un despacho en el que ponía Director.

Se presentó a una secretaria que la miró de arriba abajo y luego, por el intercomunicador anunció su presencia.

—Mackenzie Greene está aquí, señor Chipman.

Mackenzie había decidido hacía tiempo que los despachos de los directores de cualquier colegio, eran lugares austeros, con sillas de vinilo, a excepción de una, de madera, que se disponía en una esquina y se reservaba a los alumnos conflictivos.

Le dio un vuelco el corazón al encontrarse a Mark precisamente allí. Pero lo que más impacto le produjo fue la camisa rota, el labio ensangrentado y los nudillos hinchados. Se había puesto la máscara de total indiferencia frente al mundo, ésa que su hermana conocía demasiado bien.

—¿Estás bien? —fue lo primero que ella preguntó.

—Su hermano ha tenido algunos problemas después de la comida —informó el señor Chipman, a quien había conocido en una entrevista durante las vacaciones.

A Mackenzie le había gustado mucho el director de aquel centro. Le había parecido un hombre amable y razonable. Ahora, desde aquella mesa descolorida, con la mirada enturbiada por el espesor de los cristales de las gafas y pelo peinado con un total desconcierto, se le presentaba como un inquisidor venido a menos.

—Que yo sepa, en una pelea hacen falta al menos dos. ¿Por qué está aquí sólo mi hermano?

El señor Chipman sonrió amablemente.

—Es una regla mía: divide y vencerás. El otro chico está esperando en la oficina del coordinador.

Ella se sintió avergonzada.

—Siento mucho haber llegado a una conclusión errónea sin tener base para ello.

—Acepto las disculpas. Creo que sería conveniente que se llevara a Mark a casa hoy. Una nueva escuela requiere siempre un período de adaptación. Pero no creo que éste sea el mejor modo de integrarse.

—¿Qué ha ocurrido Mark?

Por respuesta obtuvo un silencio sepulcral.

—Eso es lo máximo que yo he podido sacar de él y del hijo de Grunewald. Son como piedras —dijo el señor Chipman—. Tal vez con usted quiera ser un poco más explícito.

La sangre se congeló al escuchar el nombre de Grunewald.

—¿El hijo de John Grunewald? —preguntó ella con la vana esperanza de que la respuesta fuera no. No tuvo esa suerte.

Una vez que ya se habían subido en el camión y puesto en marcha, ella insistió.

—¿Qué ha pasado?

Mark miró a la ventana.

—Tienes que decirme lo que ha pasado.

—No tengo que decirte nada. Odio este sitio. Nunca deberíamos haber dejado California. Sólo hay nieve, hielo y cerdos.

Mackenzie se sintió desvanecer. No podía soportar aquello. De nuevo la ira había tomado posiciones.

Estaba claro que Mark no estaba dispuesto a hablar, pero Casey sí.

Cuando Scarlett la recogió de la escuela. Le contó toda la historia.

Scarlett narró todo lo ocurrido a Mackenzie con una buena taza de café por compañera, mientras Casey estaba con Mark en su habitación.

—Según lo que me ha contado mi hija, el problema empezó a primera hora de la mañana, pero no estalló hasta la hora de la comida. Mark y Casey estaban juntos en el comedor y allí apareció Ryan Grunewald, con más hambre de bronca que de comida.

—Scarlett le dio un sorbo al brebaje humeante. —Parece ser que se había pasado todo el día metiéndose con Mark, por el pelo, por venir de Los Ángeles, por haber perdido un curso.

Mackenzie vio que Scarlett parecía tensa.

—Sigue, por favor, sin miedo —la instó.

—Parece ser que Ryan dijo algo contra Abel. El resto de la historia era sencillamente nauseabunda.

Mark le había dado al Ryan la oportunidad de retractarse en lo dicho. Pero éste, lejos de tomarla, se había cebado aún más si cabía. Mark no había soportado la presión y se había lanzado como una fiera contra él. Habían hecho falta cuatro profesores para separarlos.

Mackenzie se quedó sumida en un mar de dudas.

Abel se iba a enfadar mucho por lo ocurrido y ella no quería un enfrentamiento violento entre Greene y Grunewald.

—Es mejor que Abel no se entere de todo esto.

—Me parece que eso va a ser bastante difícil. El labio de Mark es una prueba a la vista de que el muchacho no ha tenido un buen día.

—Lo sé —respondió Mackenzie—. Pero no quiero que sepa que fue precisamente Ryan Grunewald el que provocó a Mark. Hay problemas entre Grunewald y Abel.

Scarlett asintió.

—Lo sé. Me lo dijo Maggie.

—¿Maggie? ¿Qué sabe?

—Todo. Sabe que fue John el que le dio a Abel la cuchillada en la mejilla. Lo que hizo la mujer de Grunewald cuando Abel volvió al lago. Los problemas que Abel ha tenido en el almacén y sus sospechas de que Grunewald está metido en todo eso —Scarlett se detuvo de repente ante la mirada atónita de Mackenzie—. ¡Oh! ¿No sabías nada de eso?

Tragó saliva y sintió un nudo en la garganta.

—¿A qué te refieres, Scarlett? Tienes que decírmelo —preguntó con desesperación. Volvía a sentir el mismo pánico que en Los Ángeles—. Soy tu amiga. Cuéntamelo.

Con una mirada indecisa, Scarlett le contó lo sucedido.

Mackenzie puso los codos en la mesa y hundió la cara entre las manos.

Aquello era mucho peor de lo que ella imaginaba. Abel le había contado parte de la historia y le había dicho que aquel hombre podía resultar peligroso. Pero lo que ella no sabía era hasta qué punto tenía motivos para pensar eso.

Grunewald le había pasado todo su odio a su hijo, para que lo perpetuara. Eso no estaba bien y no era justo.

Se sentía impotente y cansada. No sabía cómo afrontar una situación así.

Cuando Scarlett y Casey se marcharon de la cabaña acababa de empezar a nevar.

Mackenzie esperó a que su vehículo se perdiera en la lejanía. Luego se montó en el camión.

Estaba decidida a solucionar aquello. Sabía que iba a incumplir la promesa que le había hecho a Abel de mantenerse alejada de Grunewald. Pero no podía permitir un enfrentamiento directo entre ellos dos.

Tenía que ir a verlo, antes de que las cosas fueran a peor. Y tenía que hacerlo ya. Si llegaba Abel, ya no podría.

Metió las llaves en el contacto. Pero antes de poder poner el motor en marcha, el sonido de un motor la detuvo.

En pocos minutos apareció Abel y en menos de un segundo ya estaba junto al camión.

Abrió la puerta y ella le ofreció su mano. Y, así, caminaron hasta la cabaña.

Ella le contó lo sucedido con toda la calma del mundo pero sin omitir detalle. Sus buenas intenciones de mantener oculto el asunto, no habían servido para nada.

Él escuchó pacientemente, pero sin poder ocultar la ira y el odio que despertaba en él todo aquel asunto.

—Debería haberme imaginado que esto sucedería, que terminaría pasándole todo su odio a Ryan.

Mackenzie se sentía físicamente enferma. Era injusto que a las dos personas que más quería en el mundo pudieran hacerles daño seres tan miserables.

—En realidad, deberíamos sentir pena por el muchacho.

—Pero no por el padre.

Sin decir nada más, Abel se levantó de la mesa y se dirigió a la puerta. Agarró su chaqueta.

Mackenzie se puso de pie de un salto.

—No, por favor Abel, no vayas a enfrentarte a él —dijo ella, sujetándolo como podía—. Encontraremos un modo de solucionar esto.

—Eso era lo que tú ibas a hacer cuando yo he llegado —le dijo con ojos acusadores—. Si no hubiera venido a tiempo, te habrías marchado. Te advertí que te mantuvieras alejada de él.

—Jamás te traicionaría, Abel. Pero quería evitar precisamente esto.

—Yo peleo en mis batallas, Mackenzie.

—Eso es lo que no quería que ocurriera. No quiero batallas. Ya ha habido suficientes peleas, demasiado odio. No quiero que nadie termine herido por mí o por Mark.

Él la miró con dureza.

—Si piensas que esto es por Mark o por ti, te equivocas totalmente.

La determinación de sus ojos era fría como el hielo.

Salió y una ráfaga de viento helado llenó la cabaña.

La nevada era tan intensa que apenas se distinguía la casa de Grunewald. Cuando finalmente divisó la inmensa mansión alzándose soberbia, se encaminó hacia ella.

Abel llegó a la puerta y llamó.

Grunewald en persona abrió.

Abel esbozó una mueca de placer amargo.

—Grunewald.

John Grunewald sonrió con sarcasmo.

—Vaya, vaya. Mira quién está aquí.

Abel sintió un arrebato de ira al escuchar el tono burlón de su voz, pero se contuvo.

—Tenemos que hablar.

—¿Hablar? —dijo Grunewald mientras se daba media vuelta y mostraba el camino de entrada a un pequeño salón—. No sé por qué intuyo que tienes cosas más placenteras que hacer que hablar conmigo. Según he oído tu nueva esposa es realmente dulce. Te doy la enhorabuena... a ti, claro está, que no a ella.

Sólo la imagen de Mackenzie, el temor en sus ojos, la súplica en sus labios le mantenían firme en su decisión de no partirle la cara al majadero que tenía delante.

—Mira, Grunewald —empezó a decir, mordiéndose la lengua—. Hay mucha mala sangre entre nosotros...

—No hay nada entre nosotros —lo interrumpió—. Y si hay mala sangre es la que corre por tus venas.

Abel se dio cuenta en aquel preciso instante que haber ido hasta allí había sido un error. Aquel hombre jamás querría razonar. Tenía su propia lógica y su modo de entender el mundo y no incluía a nadie más.

—Comprendo que no puedes ser un bastardo, ¿pero no crees que es hora de cambiar de papel y de obra? Un hombre con tu riqueza y tus orígenes debería empezar a aspirar a algo mejor.

El rostro de Grunewald se endureció.

—¿Has venido hasta aquí sólo para insultarme o tenías otra razón aparte de ésa?

Sí. Claro que lo tenía. Había ido hasta allí con ganas de volverle la cara del revés y hacer que se arrepintiera de todos sus pecados. Pero estaba Mackenzie. Por ella sería capaz de contenerse. «Ya ha habido demasiadas peleas», le había dicho ella. Y tenía razón. No importaba que su deseo real fuera machacar a aquella bestia que tenía delante. Eso no iba a llevarlos a ninguna parte.

—Verás... he venido hasta aquí para apelar a tu parte paterna —dijo Abel sin dilación—. Tu hijo y el hermano de mi esposa se han peleado en la escuela.

—Eso he oído —respondió Grunewald con una sonrisa torcida.

—Algo así no debería ocurrir. Y, desde luego, no hay razón para que vuelva a pasar.

—Los muchachos son muchachos —dijo Grunewald mientras se encogía de hombros.

—Esto no tiene nada que ver con ellos, sino con nosotros, y tú lo sabes. La pelea es conmigo. Y lo que ocurrió entre nosotros tuvo lugar hace mucho tiempo. Si tú quieres mantener viva esa rivalidad, me parece bien. Pero no mezcles a los niños en esto.

—Esa fiera de California no es precisamente un niño.

Abel contuvo la ira.

—Los dos lo son —sobreponiéndose al deseo de partirle los dientes—. Tenemos que darles la oportunidad de mantenerse lejos de esto. Muy pronto serán adultos y entonces podrán decidir sobre sus propios asuntos. Por supuesto, no espero que hagas nada por Mark, pero sí por tu hijo. Merece algo mejor que la crispación en la que lo has educado.

Los ojos de Grunewald comenzaron a arder.

—No tengo por qué escuchar algo así. Fuera de aquí, fuera de mi casa.

—Si te importa tu hijo, recapacitarás sobre lo que te acabo de decir.

De pronto, de las sombras, emergió la figura de Ryan. Lo había estado escuchando todo.

Abel lo miró durante unos segundos. Luego se volvió a su padre.

—Piensa sobre lo que te he dicho —insistió mientras atravesaba la puerta—. Y recuerda, nuestros hijos reflejan lo mejor y lo peor que tenemos. Dale al tuyo la oportunidad de aprender de lo bueno que hay en ti.

—Fuera de aquí —repitió Grunewald y dio un portazo.

Cuando llegó a la cabaña se encontró a Mackenzie dando vueltas de arriba abajo como un gato enjaulado.

Entró en la cocina y mientras se sacudía los restos de nieve de la chaqueta, ella lo miraba sumida en la angustia.

Sin mediar palabra, él la tomó en sus brazos y la condujo al salón.

—Puedes relajarte —le dijo—. Me he portado bien.

Ella suspiró aliviada.

—Te quiero —le susurró al oído.

Él la acarició.

—Habría deseado golpearlo por lo que es y por lo que le está haciendo a su hijo.

—Pero no lo hiciste.

—No —él resopló pesadamente—. Y tampoco entré en su juego. Pero me parece que éste es sólo el principio de los problemas.

—Encontraremos un modo de solucionar las cosas —dijo ella.

El teléfono sonó.

—¿Diga? —respondió Abel.

Mackenzie lo observó en silencio, mientras hablaba.

—Bien, de acuerdo.

—¿Qué? —preguntó ella intrigada.

—Era J.D. Están organizando un grupo de búsqueda.

Ella miró a la ventana. La nieve caía cada vez con más intensidad y más fuerza. El viento añadía al panorama una nota aún más desoladora.

—¿Alguien se ha perdido en mitad de este temporal?

Él asintió.

—El hijo de Grunewald —informó.

Mackenzie hizo un gesto de desconcierto.

Mark, con el labio hinchado y el gesto dolido, salió de las sombras.

—Yo quiero ir a ayudar.

Abel miró primero a Mackenzie y luego a Mark.

—Llamó antes. Ryan —dijo Mark, al ver el gesto descompuesto de su hermana—. Me dijo que había oído todo lo que Abel había dicho y que tenía razón. Quería pedir disculpas. Pero al hablar con su padre, le había dicho que si lo hacía, no lo consideraría su hijo nunca más. Su viejo lo amenazó.

Mackenzie se cubrió la boca con la mano.

—Quiero ayudar a encontrarlo —repitió Mark.

Ella habría querido que su hermano se quedara a salvo en la cabaña. Aquella tormenta no era lo mejor para un chico de California. Podría, incluso, perderse.

Pero sabía que si se oponía, lo perdería igualmente.

—Ponte toda la ropa que puedas —le dijo a Mark una vez que Mackenzie aceptó—. Iré poniendo en marcha el motor.

Mark voló a su habitación.

Abel agarró la cara de Mackenzie entre las manos y la besó.

—No dejaré que le ocurra nada malo.

Ella asintió pero fue incapaz de decir nada.

La única cosa predecible del destino es que es totalmente impredecible. La prueba de aquello vino cuando, de los doce equipos de búsqueda que se habían formado, el más escaso en número fue el que dio con el muchacho. Abel y Mark lo encontraron alrededor de la media noche.

Se había caído de la moto a mitad de camino entre Bordertown y la zona salvaje de Woodenfrog Landing. Había ingerido una considerable cantidad de alcohol.

Mark y Abel lo envolvieron en una manta térmica y llamaron por radio a la ambulancia. En media hora Ryan ya estaba siendo conducido al hospital de la ciudad.

Cuando Abel y Mark llegaron a la cabaña, una mujer enloquecida y sumida en un llanto desesperado se les lanzó al cuello.

Una vez que hubo comprobado que sus dos amores, aparte de un poco amoratados por el frío se encontraban perfectamente, preguntó por Ryan Grunewald.

—Está bien —dijo Abel, mientras entraba en calor con una magnífica taza de chocolate humeante—. Ha tenido mucha suerte pues sólo se le ha magullado un pequeño trozo de la mejilla. Le quedará una señal, pero no es nada comparado con lo que podría haber sido.

—Gracias a vosotros dos. ¿Qué? —preguntó intrigada al sentir el intercambio de miradas cómplice que hacían entre los dos—. Hay algo que no me habéis dicho.

—El viejo de Ryan ofreció una recompensa de quinientos mil dólares para quien encontrara a su hijo.

—Se sentía culpable —dijo Abel—. Se dio cuenta de que su actitud había sido la causante de que Ryan se perdiera en esta tormenta.

Mackenzie miró a los dos.

—Debe de haber sido una píldora dura de tragar. Que de toda la gente que había allí fuera, fueseis precisamente vosotros los que lo encontraran...

Abel se quedó pensativo.

—Lo cierto es que Grunewald estaba tan feliz de ver a su hijo, que le habría dado lo mismo que hubiera sido el diablo en persona quien se lo hubiera traído. La verdad es que me compadecí de él.

Mackenzie sonrió a su esposo.

—Abel jamás aceptaría ese dinero.

—No lo necesito. No lo hicimos por dinero, ¿verdad, Mark? Simplemente era lo que teníamos que hacer.

Mackenzie no podía sentir un amor mayor del que sentía por ninguno de los dos.

O al menos eso pensaba, hasta que, al día siguiente vio a Grunewald aparecer en la cabaña.

El modo en que Abel aceptó su agradecimiento y sus disculpas, le hicieron darse cuenta de que infinito era un adjetivo demasiado limitado para la intensidad del amor que sentía por su esposo.

La noticia de aquella sonora reconciliación fue motivo más que sobrado para una no menos sonora reunión de amigos.

Cuando Scarlett, Casey, J.D. y Maggie se enteraron de lo ocurrido, se dispusieron a hacer gozar a los Greene de las delicias del vino de la zona.

La fiesta tuvo lugar en el viejo hotel de Crimson Falls.

Mackenzie se quedó enamorada de aquel lugar. Había sido, a finales del siglo pasado, un lugar de hospedaje para comerciantes de Canadá y Estados Unidos.

Era, sin duda, un edificio mágico y, ahora que lo conocía, no dudaba de la existencia de un fantasma. Después de una encantadora velada, todos regresaron a sus respectivos hogares.

—Aquel lugar es encantador —le dijo Mackenzie a su marido ya en la cama—. Pero ahora entiendo porqué te preocupas por Scarlett y por Casey. Es tan grande y está muy apartado.

—Pero Scarlett es dura. Dice que puede cuidar de sí misma.

—Ya pero...

—Pero te gustaría ver a Scarlett felizmente casada como Maggie y tú.

Ella se apartó de él y le sonrió.

—Sí, exacto, me encantaría verla felizmente casada como J.D. y tú —respondió ella con sorna. Sus ojos eran tan intensos que se perdió dentro de ellos—. Estás felizmente casado, ¿verdad?

Él la agarró de la barbilla.

—¿Que si lo estoy? —recorrió sus labios con el dedo—. Déjame que te demuestre lo felizmente casado que estoy.

La agarró con cuidado y depositó su pelvis sobre la de ella. Los cuerpos desnudos se estremecieron con el roce.

—Una de las historias que mi madre contaba, era la leyenda de los pájaros de verano.

Ella se acurrucó en el hueco de su cuello. Se sentía feliz, inmensamente feliz.

—Cuéntamela.

—Hace mucho tiempo, un cazador furtivo robó todos los pájaros del verano de la tierra. La gente y los animales empezaron a sufrir mucho, pues ellos eran los que traían el verano, el calor a la tierra. La vida se convirtió en un largo y eterno invierno. Las gentes lloraban desconsoladamente y les rogaba que regresaran. Pero ellos no podían volver, pues el cazador los tenía encerrados en jaulas. Cansados de aquello las gentes y los animales, decidieron, en un consejo, acabar con aquella situación. Uno de los animales más pequeños, un mapache, se ofreció voluntario. Se encaminó a la tienda del cazador, entró por la noche y fue abriendo una a una todas las jaulas. Según iban saliendo los pájaros, el ambiente se iba caldeando. Preguntarme si estoy felizmente casado es como preguntarle a las gentes de esta tierra si estaban contentos de que los pájaros del verano les devolvieran el calor. Claro que sí, esposa mía. Tú eres mi pájaro del verano. Volaste hasta lo más profundo de mi alma y me trajiste el calor.

Las lágrimas inundaron, una vez más, los ojos esmeralda de Mackenzie.

—Tú eres mi Manabozho, el único capaz de traer el fuego a mi corazón.

—Nunca te separes de mí, Mackenzie —le susurró él, con los labios en sus labios.

—Esto es mi hogar —respondió ella—. Y tú eres mi vida. Estuve demasiado tiempo esperando encontrarlos como para permitir que se escapen.

Los ojos negros de aquel guerrero Chippawa brillaron en la noche.

—Hazme el amor —le dijo—. Y déjame entregarte algo sin lo que no puedo vivir: mi corazón.

Él la hizo suya con pasión, con entrega y con un amor que la eternidad no podría borrar.

Cindy Gerard - Serie Novias de la aurora boreal 2 - Novia por correspondencia (Harlequín by Mariquiña)