Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Cindy Gerard

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Incapaz de amar, n.º 1277 - julio 2015

Título original: Tempting the Tycoon

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6876-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Se suponía que aquello no iba a suceder. Se suponía que ella no debía estar afectada. No de esa manera. Y no por un hombre como ese.

Con el ceño fruncido por la preocupación, Rachael Matthews trató de ignorar la fuerte atracción que invadió su cuerpo cuando miró a Nate McGrory a los ojos. Empuñando el ramo de flores, que llevaba por ser la dama de honor, como si fuera un escudo, trató de mantener la frialdad y de no desviar la mirada cuando se reunió con el padrino, que sonreía con seguridad, en el pasillo central de la iglesia.

Después de todo, sólo era un hombre. Un hombre del estilo de Pierce Brosnan y Antonio Banderas.

De acuerdo, tenía que ser un poco flexible. ¿Qué mujer no habría reaccionado de esa manera? No había más que mirarlo.

Sus brillantes ojos marrones hacían juego con su cabello y resaltaban en su rostro masculino. Tenía los pómulos prominentes y la nariz recta. Sus cejas espesas y su fuerte mentón eran rasgos clásicamente masculinos. Tenía una cicatriz en la ceja izquierda, justo debajo del arco y hacia la sien, y era su única imperfección. Debería haber estropeado todo su atractivo. Sin embargo, le daba cierto aire de vulnerabilidad que contrastaba con el poderoso aire de seguridad que desprendía de él como diciendo: «Ya que lo has preguntado, soy el amo de mis dominios, pero no te preocupes, gobierno con mano cándida y amable. Y, por cierto, me gustan las mujeres explosivas».

Bien, eso ponía las cosas en perspectiva. Arrogancia. Aquel hombre irradiaba mucha arrogancia, algo que hizo que Rachael recobrara el sentido de la realidad. Conocía esa clase de hombres. Demasiado bien. Mucho nivel y más problemas de los que merecía la pena.

Cuando ella asintió sin más, él puso una sonrisa más amplia y la miró con interés, transmitiéndole un claro mensaje. «Por fin nos conocemos. Esperemos a que estos dos se casen y después trataremos de conocernos el uno al otro».

Por el bien de Karen y por el bien de los doscientos invitados que, sonrientes, llenaban los bancos mientras esperaban la unión de la pareja, Rachael se aseguró de que su sonrisa fuera educada pero mucho más fría que la de él. Arqueó una ceja y trató de transmitirle: «Sí, claro. Lo que sea».

Él se rió.

No en alto, sino con una mirada retadora. «Señorita, si decido que quiero poseerte, no tendrás oportunidad de resistirte».

«A la arrogancia hay que añadirle el egocentrismo», pensó Rachael.

Quizá él fuera arrogante, pero evidentemente, ella era una estúpida por dejar que él la afectara de esa manera. «Olvídalo». No iba a suceder nada entre ella y ese hombre al que no conocía oficialmente. No solo porque no tenía tiempo, sino porque tampoco tenía paciencia. Y, claramente, tampoco tenía interés. La vida estaba bien tal y como estaba.

Quizá la tensión de planear la boda de su mejor amiga había podido con ella. Lo había preparado todo para Karen. Era a lo que se dedicaba. Organizar bodas era su profesión, y durante los años anteriores, también había sido su vida. Pero aquella era la boda de Karen, su mejor amiga, así que Rachael estaba mucho más preocupada por el resultado. Quería que todo saliera perfecto, y había hecho todo lo posible para que así fuera. Las flores, la música, el banquete en el Royal Palms Hotel donde ella dirigía Brides Unlimited… Se había ocupado hasta del último detalle.

Hasta el momento, todo era perfecto. Karen estaba preciosa. Al ver el brillo de su rostro, Rachael reaccionó y trató de superar el romanticismo que se había apoderado de ella al conocer a Nate McGrory.

Se sobresaltó un instante cuando él le ofreció el brazo, pero tras recuperarse, se irguió y lo aceptó. Podía hacerlo. No era gran cosa. Sólo era el susto de verlo en persona después de toda la publicidad que Karen había hecho de él.

–Rachael, ya verás. Espera a verlo –le había insistido Karen uno de esos días en los que habían conseguido quedar para ir de compras y ponerse al día.

Habían ido a comer a Pescatore, un lugar de West Palm Beach situado en la esquina de Clematis y Narcisus. Al fondo, el ruido de las fuentes y el canto de los pájaros se unía al fuerte aroma de las flores.

Karen acababa de comprarse el traje de novia y estaba radiante. Pasó el rato destacando las cualidades de Nate McGrory, un abogado millonario de Miami que llegaría para la boda en su jet privado y que era uno de los mejores amigos de Sam.

–En serio. Si no estuviera tan enamorada de Sam, yo misma estaría detrás de él. Tiene que ser la mezcla de sangre latina e irlandesa. Rach, no exagero cuando te digo que es un chico encantador, rico, y tan atractivo, que hace que al verlo se te detenga el corazón –continuó diciéndole su amiga.

–Lo mismo pasa con las flores del hibisco y… ¿Cuánto duran? ¿Un día? –contestó Rachael–. No me interesa.

–Pero es perfecto –insistió Karen.

–Cariño, no me importa si es Ben Affleck, Donald Trump o un latin lover envuelto en un paquete de testosterona. Karen, por favor. Cásate. Sé feliz, pero deja de emparejarme con cualquiera. Tengo todo lo que me hace falta para ser feliz. Buenos amigos y un trabajo estupendo.

¿Por qué sus amigas no podían comprender que su vida era maravillosa tal y como estaba? Era una mujer productiva, con éxito e independiente, aunque a veces tenía la sensación de que había algo que se le escapaba. Algo a lo que tenía derecho pero de lo que no disfrutaba.

Tratando de no pensar en ello, se concentró en las palabras del sacerdote y miró a Nate McGrory de reojo.

Tenía que admitir que Karen estaba en lo cierto. Era el hombre perfecto. Llevaba un esmoquin negro que resaltaba sus anchas espaldas. Era alto, y muy atractivo. De pie, junto a Sam, escuchaba con atención cómo el sacerdote unía a Karen y a Sam en matrimonio.

Y ella, se había pasado toda la ceremonia comiéndoselo con los ojos.

La culpa era de los zapatos que llevaba. Como era mucho más bajita que Karen y Kim, había optado por ponerse unos zapatos de tacón alto y punta afilada. Sin duda, eso había provocado que no le llegara sangre al cerebro y que toda se quedara en las inmediaciones de su libido, que hacía un par de años había dejado olvidada.

–Os declaro marido y mujer –las palabras del pastor hicieron que Rachael volviera a la realidad–. Damas y caballeros, tengo el placer de presentarles al señor y la señora de Samuel Lathrop.

Un gran aplauso invadió la iglesia y los recién casados sellaron sus votos con un beso, lo bastante casto como para satisfacer al clérigo pero, a su vez, lo bastante apasionado como para que un par de personas de la congregación tuvieran que contener una carcajada, y para que el padrino mirara a Rachael y le guiñara el ojo.

Ella fingió no darse cuenta y disimuló centrando todo su entusiasmo en Karen y Sam. Trataba de engañarse pensando que tenía bajo control el tema de Nate McGrory. Un pésimo truco, teniendo en cuenta que las piernas no dejaban de temblarle.

Forzó una sonrisa y confió en que expresara lo feliz que se sentía por Karen y Sam. Entonces, apretó los dientes al ver que el señor Maravilloso se reía de nuevo como diciendo: «Resístete si puedes, muñeca. Ríe, pero voy a atraparte.»

Ella lo miró a los ojos, lo agarró del brazo y mientras seguían a los novios por el pasillo, le transmitió su propio mensaje: «Ni lo sueñes, niño multimillonario».

Capítulo Dos

–Quiero que me amen de esa manera –murmuró Kim Clancy dando un suspiro mientras se acomodaba en una de las mesas que rodeaban la pista de baile del salón Isle of Paradise, situado en la sexta planta del Royal Palms.

Rachael estaba sentada junto a Kim, jugueteando con las flores y los lazos del ramo de la dama de honor. A su alrededor las parejas bailaban y reían, sobre todo la pareja de novios.

Aunque el color rosa del vestido de dama de honor era un delicado complemento para la tez sonrosada y el cabello oscuro de Kim, Rachael tenía miedo de que a ella no le quedara tan bien. En su opinión, las pelirrojas de ojos verdes y el color rosa eran tan incompatibles como hacer snowboard en Jamaica, y no importaba que Nate McGrory hubiera estado mirándola durante toda la noche, dejándole claro que le gustaba cómo iba vestida.

Rachael dejó el ramo a un lado y desdobló una servilleta que tenía escritos los nombres de Karen y Sam en letras doradas junto a la fecha de la boda. Intentó dejar de pensar en que el padrino de boda había estado fijándose en ella durante toda la tarde. Miró a Kim y dijo:

–No quiero desilusionarte, Kimmie, pero el amor como ese sólo existe en películas, canciones y novelas románticas.

«Bueno… y a veces en la vida real», admitió para sí. Aunque a ella no le había sucedido nunca. Pensativa, suspiró al ver a Sam y a Karen bailando agarrados, mirándose a los ojos.

–No puedo creer que no te alegres por Karen.

–Cariño, sabes que me alegro por ella –aseguró Kim–. Sam es un chico estupendo, pero si alguna vez le hace daño…

–Por el amor de Dios. Él no va a hacerle daño.

–Ya veremos.

Kim movió la cabeza y, al verla, Karen recordó que ella también llevaba una delicada corona de flores. A Kimmie le quedaba muy bien, pero Rachael estaba segura de que a pesar de todos los esfuerzos que había hecho tenía más aspecto de haberse caído en un montón de malas hierbas que de ser un hada del bosque adornada con flores, que era como la peluquera había descrito el resultado de su trabajo.

–¿Y no te cansas de cargar el peso de tanto cinismo todo el rato? –le preguntó Kim.

Rachael agarró la copa de champán.

–Yo no dicto las normas. Sólo las observo.

–Algún día te enamorarás de verdad, y no puedo esperar a verlo.

Rachael dio un sorbo y negó con la cabeza. Al moverse, se le soltó uno de los mechones pelirrojos y, al sentirlo sobre la nuca, trató de colocarlo otra vez en la corona.

–Ya leí el libro. He visto la película. Y no es necesario que represente el papel, así que no contengas la respiración por mí porque no va a suceder nunca.

–Nunca es mucho tiempo, Rach –dijo Kim con suavidad.

Rachael sabía lo que era mucho tiempo. Por ejemplo, hacía mucho tiempo que no podía contar con nadie. No le importaba. Era independiente y se sentía orgullosa de ello, además, la mera idea de comprometerse con una persona, de depender de una persona, no era algo que la hiciera sentirse bien.

Kimmie y Karen la acusaban de tener un problema de confianza. Eso no era nada nuevo. Ella lo admitía. Tenían razón. Pero no veía nada malo en ser prudente. Ni en ser feliz siendo soltera.

Miró a Kim y forzó una sonrisa. Rachael siempre le perdonaba todo porque la quería como a una hermana. Y porque comprendía que Kim no tenía motivos para no creer en el amor y en formar una familia. Rachael, por otro lado, conocía muy bien la gran falacia norteamericana. Pensaba en su madre y se preguntaba cómo había tenido la fuerza suficiente para poder superar todo lo que había pasado.

–Sólo me hace falta una buena dosis de deseo –dijo ella–. Al menos es algo sincero.

–Sí, claro –soltó Kim–. Como si alguna vez te decidieras por ese tipo de relación.

De acuerdo. Así que Kim la conocía bien. Rachael no mantenía relaciones sexuales de manera esporádica. Aunque de vez en cuando deseaba ser una de esas mujeres que las mantienen sin el compromiso que ella consideraba necesario para que mereciera la pena. Al parecer, los chicos opinaban que estaba bien.

–Nunca se sabe –dijo Rachael–. A lo mejor cambio de tercio de repente y lo hago sólo por placer.

–¿Cambiar de tercio? Será mejor que lo hagas porque parece que vas a tener la oportunidad de ponerte a prueba.

Al ver que Rachael la miraba con curiosidad, Kim asintió mirando en la dirección de un hombre que se acercaba a ellas sorteando a las parejas que había en la pista de baile.

–Se acerca un estupendo ejemplar por ese lado. Menudo hombre. Si no te gusta, háblale de mí, ¿vale?

Rachael se puso tensa. Había notado que Nate McGrory no había dejado de mirarla durante toda la noche. En la ceremonia, en la limusina que los llevó hasta el hotel donde se celebraba el banquete y en la mesa de los novios durante la cena.

Él no se había acercado a ella desde que, tres horas antes, la banda de música comenzó a tocar los primeros acordes. A pesar de que Rachael había tenido que bailar el baile que le corresponde a la dama de honor y al padrino, después había conseguido entretenerse con los detalles del banquete y había podido mantenerse alejada de él.

–Señoritas –las saludó con una sonrisa cautivadora.

Rachael intentó aparentar que estaba aburrida mientras trataba de no pensar en el interminable baile que había compartido con él ni en cómo había disfrutado del sexy aroma que desprendía su cuerpo. Una mezcla de especias exóticas y masculinidad. Intentó no recordar el calor de su mano sobre la espalda, o cómo se había sentido de protegida cuando él apoyó la barbilla sobre su cabeza haciendo que se le moviera la corona de flores al respirar. No quería recordar el tacto de sus muslos al rozar con los suyos, ni la presión de su pecho contra sus senos.

–Las dos vais muy… de color rosa esta noche –comentó y se sentó en la silla vacía que había al lado de Rachael.

Rachael jugueteó con el pedazo de pastel de boda que le habían servido y que no había probado y se fijó en que el corazón le latía con tanta fuerza que parecía que iba a salírsele del pecho.

–Uy, sí. Y sólo porque Karen estaba dispuesta a caminar sobre un montón de brasas si no aceptábamos a…

–¿Llevar ese vestido de color rosa? –él terminó la frase por ella y esbozó una sonrisa.

–Más o menos –dijo ella sin sonreír.

Nate transformó su sonrisa en algo más íntimo y, apoyando el codo en la mesa, se interpuso en el campo de visión de Rachael. Ella le mantuvo la mirada como para demostrarle que no la afectaba. Pensaba que lo estaba haciendo muy bien hasta que él metió el dedo índice en el pedazo de tarta y se lo llevó a la boca.

Ella sintió que tenía la garganta seca y tragó saliva mientras observaba cómo él se chupaba el dedo.

–Bien.

Al oír esa palabra, pronunciada con voz profunda, Rachael sintió que una ola de calor, provocada por un fuerte deseo, recorría su cuerpo y retiró la mirada.

–Bueno, ¿y cómo van las cosas, Nate? –preguntó Kim mientras le daba una patada a Rachael por debajo de la mesa para que dejara de fruncir el ceño y mostrara un poco de interés.

–No tan bien –dijo él, y Rachel se percató de que la observaba con detenimiento centrándose en el escote de su vestido–. Esta es una de mis canciones favoritas –dijo él con un tono de voz muy sexy–, y aquí estoy, sin pareja para bailar –consciente de dónde había dirigido la mirada, Rachael acarició el borde de su copa de champán y miró el montón de servilletas que tenía apiladas delante de ella–. ¿Quieres hacerme un favor? –preguntó él con el encanto de un príncipe–. Baila conmigo.

Ella estaba a punto de contestarle con una educado pero firme no gracias, cuando levantó la vista y vio que la invitación iba dirigida a Kim.

Disimuló su sorpresa y miró a Kim para animarla.

–Venga. Sal a bailar.

Asombrada, Kim siguió al padrino hasta la pista y después se entregó a sus brazos abiertos.

«Menos mal», pensó Rachael. Menos mal que él había captado la indirecta y la había dejado en paz. Y ella no se sentía confusa, ni rechazada porque hubiera elegido a Kim. No sentía ninguna de esas cosas.

Ni siquiera cuando vio que bailaban los tres temas siguientes, con las cabezas muy juntas, riéndose, hablando, absortos el uno en el otro e ignorando al resto de la gente que había en la habitación. Ignorándola a ella cuando salió del salón para comprobar por segunda vez que había suficientes globos llenos de confeti para soltar a media noche, justo antes de que los novios marcharan de luna de miel.

No estaba molesta… Ni siquiera un poco.

Desde la pista de baile, Nate observó por encima del hombro de Kim cómo Rachael Matthews salía de la habitación como si fuera un ladrón escapando con unas joyas robadas. No estaba seguro de por qué estaba tan interesado en aquella pelirroja de ojos verdes. Cielos. Durante la mayor parte del día lo había estado mirando como habría mirado a un pedazo de carne dejada durante demasiado tiempo al sol.

Nate sonrió para sí. Estaba acostumbrado a que las mujeres reaccionaran de muchas maneras al verlo. Pero no a que lo evitaran. Era consciente de su atractivo, de la fortuna familiar que poseía y de que tenía fama de ser uno de los solteros de Florida más deseado. Todo ello hacía que las mujeres se fijaran en él. Y le gustaba que le prestaran atención, e incluso admitía que, de vez en cuando, se aprovechaba de su situación social y económica.

Nada de eso lo llevaría a ningún sitio con Rachael. La manera que tenía Rachael de reaccionar lo divertía. Puesto que no la conocía desde hacía mucho tiempo, imaginaba que era ella la que tenía el problema y decidió que lo mejor era que jugara el papel de solucionador de problemas.

–De acuerdo, ya puedes dejar de fingir.

–¿Perdón? –preguntó él mirando a Kim con asombro.

–Rachael ya se ha ido –dijo Kim con una sonrisa y mirando hacia la puerta–. Así que puedes ir al grano. ¿Qué quieres saber de ella?

–¿Soy tan transparente? –preguntó él con una media sonrisa.

–Transparente como el plástico –contestó ella.

–Lo siento. ¿Te importa?

–Lo que me importa es que Rachael lo pase mal. No le gustan los juegos, Nate. Detrás de esa coraza, hay una mujer frágil. Así que, si lo que tienes en mente es una aventura de una noche, como amiga, te pediría que te buscaras otro objetivo.

Nate no estaba seguro de lo que tenía en mente, pero utilizarla como objetivo no entraba dentro de las opciones relacionadas con aquella mujer que inspiraba tanta fidelidad por parte de otra mujer.

–¿Qué te parece si vamos a hablar a otro sitio? –dijo él, y colocó la mano sobre la espalda de Kim para guiarla fuera de la pista de baile.

–¿Sobre Rachael?

–¿Qué puedo decir? Creo que me ha cautivado –dijo con una sonrisa–. Sé mi amiga. Cuéntame algo sobre ella que me haga olvidarla.

Capítulo Tres

El lunes después de la boda de Karen fue uno de esos días que Rachael temía. Había llegado sobre las siete y cuarto al Royal Palms Hotel y era casi la hora del almuerzo y no había tenido tiempo ni de dar un respiro.

Apenas había terminado de subir por las escaleras para entrar en su despacho, que estaba en la tercera planta y tenía unas vistas maravillosas sobre el océano Atlántico, cuando Sylvie Baxter comenzó a hacerle miles de preguntas. ¿Recordaba que tenía una reunión con el director de una imprenta a las ocho y media? ¿El ensayo de la boda de los Jenner seguía siendo esa tarde o lo habían cambiado? ¿Sabía Rachael que Alejandro, el chef del restaurante de la cuarta planta, se había escapado con la esposa del encargado? Tenía que llamar a los Sanbourns y, ¡la señora Buckley estaba esperando para hablar con ella por la línea uno!

Tres años antes, Rachael había hablado con la dirección del hotel para ampliar Brides Unlimited, el servicio de organización de bodas del Royal Palms, para poder ofrecer un servicio completo. El primer año, el negocio creció en un veinte por ciento y Rachael pidió permiso para contratar a una ayudante. Sylvie, una mujer viuda de sesenta y tantos años era la mejor ayuda que tenía Rachael.

Sylvie llevaba dieciocho meses trabajando con ella, y Rachael no podía imaginar cómo serían las cosas sin su ayuda. Y tampoco se imaginaba haciendo otro trabajo. Aquello era lo más importante de su vida.

Y el duro trabajo la estaba recompensando. El negocio cada vez iba mejor. Se preveía que la clientela aumentara en un quince por ciento durante el trimestre y, posiblemente, en un treinta y cinco por ciento durante el año. Y estaban en marzo. El año no había hecho más que empezar.

Ese día, sin embargo, se le estaba haciendo muy largo, más que nada por la conversación telefónica que estaba manteniendo.

Rachael estaba sentada en su escritorio mientras la voz nasal de la señora Buckley se filtraba por el auricular. Gweneth Buckley era una pesada, pero también era la mejor cliente que Brides Unlimited había tenido hasta la fecha, ya que era una de las mujeres más destacadas dentro del círculo de la alta sociedad de Palm Beach. Si a la señora Buckley le gustaba lo que Rachael hacía con la boda de su hija, no sólo se enteraría la vieja guardia de Palm Beach, sino también todos los nuevos ricos. Y el negocio aumentaría. Por ese motivo, Rachael trató de ignorar que eran casi las once y media y que era la cuarta vez que Gweneth la llamaba para cambiar algunos detalles de los planes de boda.

Rachael se ajustó los auriculares del teléfono, miró el reloj y se preguntó si tendría que anular la cita que tenía con Kim para salir a almorzar. No había hablado con ella desde el sábado, en la boda de Karen, y quería saber cómo le habían ido las cosas con el señor Maravilloso. No es que estuviera interesada en Nate McGrory, era Kim quien la interesaba. Kimmie era romántica e ingenua y Rachael quería saber si él la había abandonado antes de regresar a Miami, donde trabajaba como abogado y donde, al parecer, tenía a toda una legión de mujeres que lo perseguían allá donde fuera, si es que el artículo del Florida Today decía la verdad.

–Sí, señora Buckley, sustituiremos la crema de Grand Marnier por la mousse. Una buena elección para el postre –dijo Rachael con amabilidad. En realidad, no le importaba lo que los invitados de la señora Buckley comieran de postre. Sólo quería que tomara una decisión para poder dar la orden al cocinero jefe–. ¿Perdón? No la he oído bien –le dijo al ver que se había despistado–. Ah, sí, sí, he conseguido negociar con Butterflies, Inc. y han aceptado su presupuesto –respiró hondo–. Señora Buckley, todo lo que ha elegido es estupendo, incluidos estos cambios de última hora. Comprendo que quiera que todo sea perfecto. La boda será espectacular. Su hija estará preciosa. Los invitados hablarán durante meses sobre el menú. Sin embargo, pronto llegaremos al punto en el que tendremos que dar confirmación a todos los colaboradores sobre los últimos cambios.

Diez minutos más tarde, consiguió colgar el teléfono. Estaba quitándose los cascos cuando Sylvie llamó a la puerta y asomó la cabeza.

–Tu cita para el almuerzo ha llegado –dijo Sylvie con una pícara sonrisa.

Asombrada por la expresión de su rostro, Rachael la miró con sospecha. Almorzar con Kim no era algo tan especial. Lo hacían todos los lunes.

–¿Y?

–Y pensaba que la luz de la línea uno no se iba apagar nunca.

–Era la señora Buckley –explicó Rachael.

–No me digas más. Bueno… será mejor que salgas a almorzar –dijo Sylvie.

Rachael no tuvo tiempo de ver cómo Sylvie arqueaba las cejas mientras se retiraba de la puerta.

–No cierres –dijo Rachael, y se puso en pie–. Salgo detrás de ti.

Se puso la chaqueta azul que tenía el escudo del Royal Palms en el bolsillo del pecho y se estiró la falda. Mientras salía por la puerta, abrió el bolso y metió la mano para buscar las gafas de sol.

–Corre –dijo sin levantar la vista–. Salgamos antes de que llame otra vez para hacer… –se detuvo sin terminar la frase al ver quién la estaba esperando en el recibidor.

No era Kimmie.

Rachael se volvió para mirar a Sylvie, que no hacía más que mirar al hombre que estaba sentado esperándola con una sonrisa. Tenía que admitir que las dos noches anteriores había soñado con él.

Nate McGrory llevaba un polo de seda marrón que se ajustaba a sus musculosos hombros y un pantalón negro que hacía que resaltaran sus largas piernas. Estaba muy sexy, muy masculino. Era un estilo que le quedaba incluso mejor que el esmoquin. Posiblemente, el suave vello rizado que asomaba por la abertura de su camisa y la piel bronceada, contribuían a ello. Sin duda, Rachael debía tener cuidado para no perder el control.

Miró a Sylvie de manera acusadora.

–¿Dónde está Kimmie?

Sylvie miró a Nate.

–Lamentablemente no ha podido venir –explicó Nate–. Yo me ofrecí a venir en su lugar. Espero que te parezca bien.

Rachael cerró los ojos y suspiró.

–Sabes, has sido muy amable –dijo forzando una sonrisa–, pero acabo de recordar que tengo otra cita fuera de la oficina en este mismo momento.

–Entonces, te llevaré –dijo Nate con una sonrisa más amplia–. Podemos comprar algo de comer en el camino. No puedes ir sin almorzar.

Sus ojos eran muy oscuros. Su sonrisa muy cálida. Rachael sentía que le ardían las mejillas y otros sitios en los que no quería pensar. La manera que tenía de reaccionar al verlo era como la de una adolescente.

–Sylvie, por favor, ¿puedes mirar mi agenda? Creo que me he equivocado. Puede que, después de todo, tenga la cita aquí en el hotel. Dentro de cinco minutos, ¿verdad? –añadió queriendo decir «Sígueme el juego con esta mentira o te arrepentirás».

Sylvie pestañeó y puso una sonrisa inocente.

–No. Lo único que está apuntado en la agenda es que habías quedado para almorzar con Kim.

«Mañana te mato», le aseguró Rachael con la mirada.

Nate soltó una carcajada y, al oírlo, a Rachael se le aceleró el corazón.

–Vamos, señorita Agradable. Me temo que no te queda más remedio que almorzar conmigo. Lo mejor será que lo aceptes y trates de pasarlo lo mejor posible. No tienes por qué saberlo, pero se rumorea que soy una persona divertida en las citas –añadió con una de esas sonrisas devastadoras que ella recordaba de la boda… y de sus sueños.

–Esto no es una cita –contestó Rachael.

–Si te resulta más fácil, llámalo como quieras –le dijo mientras colocaba la mano en su espalda–. A mí me gusta la idea de que sea una…

–No es una cita –repitió Rachael. Esperaba que no sonara tan desesperada como le había parecido a ella.

Le echó una mirada fulminante a Sylvie. Estaba disfrutando de aquello. Era suficiente. No tenía intención de servir de entretenimiento a Sylvie y Nate durante toda la tarde. Podía hacerlo. Podía salir a almorzar con aquel hombre, convencerlo de que estaba perdiendo el tiempo y regresar a su despacho.

–Volveré a las doce y media –le dijo a Sylvie, y se dirigió hacia la puerta para librarse de la cálida mano que tenía en la espalda.

No era que su roce la disgustara. Justo lo contrario. Ese gesto tan masculino hacía que se estremeciera, que se sintiera ardiente de deseo y vulnerable al mismo tiempo. Eso era lo que la hacía bajar la guardia.

No quería ser vulnerable. Y menos alrededor de aquel hombre, porque admitía que aquel hombre podía ser capaz de derribar sus defensas. Aquel hombre que tenía una increíble sonrisa y una legión de fieles amigos que creían que era lo mejor que había en el mundo, había conseguido atraparla desde el primer día en que ella lo miró a los ojos, a pesar de los esfuerzos que había hecho por ignorarlo.

«Vale, ¿qué estás haciendo aquí?», se preguntó Nate mientras conducía por Royal Palm Way. A su lado, Rachael Matthews iba en silencio, mirando hacia delante y con las manos cruzadas sobre el regazo.

Iba tan erguida que podía haber llevado un uniforme de policía en lugar del de los empleados del Hotel Royal Palms. La blusa blanca y la corbata burdeos le daban cierto aire de profesionalidad, pero quedaba debilitado por la manera en que la falda azul que llevaba se ceñía a su cuerpo.

Seguía siendo la delicada y preciosa mujer que iba vestida de color rosa el día de la boda de Sam. Nate no había podido borrar esa imagen de su memoria. Y se preguntaba qué tipo de ropa interior llevaba bajo el uniforme en aquellos momentos. Estaba seguro de que sería de encaje. Algo casi transparente, femenino y atrevido. Había algo en ella que le daba un aire de sensualidad, a pesar del aspecto profesional que tenía.

Desde el primer día en que la vio, Nate sintió un fuerte deseo por ella. Y eso era lo que le hacía imaginarse cómo sería su ropa interior. El día de la boda, aquella mujer le había dejado claro que no estaba interesada en él. Pero Nate sí estaba interesado en ella. Y no sólo en su aspecto, sino en su manera de ser. ¿Y qué podía ver en Rachael cuando ella lo había rechazado? ¿O eso era el punto clave de la situación? Estaba acostumbrado a que las mujeres se pelearan por él. Pero ella no. Ella podía resistirse ante él. Y eso era lo que más le gustaba a Nate.

¿Sería que lo atraía el reto de conseguir que no fuera tan fría con él? Rachael no era fría con sus amigos. Nate la había observado durante gran parte de la noche del sábado. El brindis que hizo con Karen provocó que a muchas mujeres se le llenaran los ojos de lágrimas, y que a algunos hombres, él entre ellos, se les formara un nudo en la garganta. ¿Cómo podía ser que una mujer que tenía tanta capacidad de amar hubiera prometido no acercarse a los hombres, tal y como le había dicho Kim? ¿Y cómo podía ser que una mujer que se dedicaba a organizar bodas para otras mujeres no quisiera pensar en la suya?

Nate esperaba que hablar con Kim le sirviera para aclararse, pero ella le había confirmado lo que Sam ya le había dicho. Rachael era una mujer muy trabajadora, especial y desafortunada en el amor. La expresión de pánico que puso Rachael cuando por casualidad agarró el ramo de novia que Karen lanzó en la boda, lo decía todo. Nada más agarrarlo, se lo lanzó a Kim como si quemara.

¿Es que alguien le había hecho daño? Parecía que así fuera, pero ni siquiera Kim, que había hecho de celestina durante la noche, le había dado detalles, y eso demostraba la fidelidad que Rachael inspiraba.

Nate sabía que quizá estaba librando una batalla perdida. Era evidente que Rachael tenía algo que hacía que afloraran sus tendencias masoquistas, porque allí estaba, rondándola y esperando a que ella lo rechazara. Había decidido quedarse en Palm Beach un día más para poder verla de nuevo, y ella le había dejado claro una vez más, que prefería pasar cinco minutos rodeada de serpientes que una hora hablando con él.

Nate la miró de reojo y sonrió. El sol iluminaba su rostro a medida que avanzaban por la calle. Era tan atractiva. Sus ojos verdes brillaban con inteligencia y orgullo, y eran igual de cautivadores que los de las mujeres que aparecen en la portada de Vogue. No era lo que la mayor parte de la gente consideraría preciosa, aunque su sedosa melena rojiza que caía sobre sus hombros, tenía un efecto demoledor que hacía que cualquier hombre deseara acariciarla.

Tenía la boca demasiado grande y los labios demasiado carnosos como para que pudieran considerarse perfectos. Y su nariz era pequeña y graciosa.

Rachael Matthews era una mujer moderna, profesional y dinámica.

Y guapa.

Y él se había enamorado.

–Tengo que estar de vuelta dentro de cuarenta y cinco minutos –le dijo ella cuando llegaron a Okeechobee Boulevard y continuaron por el puente que cruzaba Lake Worth para llegar a West Palm.

–¿Tan poco tiempo?

–Tengo un día muy ocupado.

–Entonces, te sentará bien alejarte un rato de la oficina. Te dará energía para la tarde.

No hubo respuesta. Aunque Rachael sonrió cuando él se metió en la cola de un establecimiento de comida rápida.

–¿Con quién has estado hablando? –le preguntó con un tono de voz un poco más relajado.

–Lo siento. Nunca revelo cuáles son mis fuentes de información, pero deduzco que tenían razón. A pesar de que pareces el tipo de mujer a la que le gusta el caviar, en el fondo eres una aficionada a la comida rápida.

–Tomaré un número cuatro, por favor.

Nate sonrió y habló por el interfono.

–Dos número cuatro, por favor.

Cuando se volvió hacia Rachael, ella estaba mirando por la ventanilla del pasajero. Nate no necesitaba ver su cara para saber que seguía sonriendo.

«Un punto para mí», pensó con petulancia, y se dirigió a la ventanilla para pagar.

Las cosas iban mejorando.

–¿Es a mí solo, o a todos los abogados los miras como si fueran un desperdicio tóxico?

Habían cruzado el puente de nuevo y se habían detenido en Ocean Boulevard. Aprovechando el sol de marzo, Rachael había dejado la chaqueta en el coche que había alquilado Nate, y se sentaron a comer en un banco mirando al océano.

Aquel hombre hacía que Rachael sintiera cosas ante las que no quería ceder hasta que no estuviera preparada. Y no lo estaba. Todavía no. Y quizá no lo estuviera nunca. Estaba demasiado ocupada con su carrera profesional. Demostrándose que no necesitaba a nadie más que a sí misma para sentir que su vida estaba completa.

La primera vez que lo vio, no comprendió la manera que tuvo de reaccionar ante él. Y aún no la comprendía. Era un hombre demasiado atrevido, engreído y tenía mucha seguridad en sí mismo. Sin embargo, ella era consciente del fuerte atractivo sexual que se creaba entre ellos. Y sólo era eso, atractivo sexual. No lo conocía lo suficiente como para que fuera algo más.

Un poco más debajo de donde ellos estaban, la gente tomaba el sol en la arena, los niños jugaban en la orilla y saltaban las olas del Atlántico y, en el horizonte, se veían algunos yates navegando.

Detrás de ellos, el tráfico rugía en la calle y las gaviotas revoloteaban en el aire. Sin embargo, para Rachael el mundo se reducía al hombre que tenía a su lado comiendo con tranquilidad, y aparentemente ajeno a la inquietud que ella sentía. No quería reaccionar de esa manera, pero su masculina presencia, y el aroma de su cuerpo la afectaban igual que el día de la boda.

En lugar de responder, le contestó con otra pregunta:

–¿Qué ha pasado con Kim?

Nate se metió una patata frita en la boca y miró hacia el mar. Ella observó fascinada cómo se movían los músculos de su mandíbula. Se fijó en que tenía una pequeña cicatriz en la ceja y recordó la facilidad que tenía para sonreír y bromear.

–Bueno, la llamé para preguntarle si creía que podría convencerte de que vinieras a comer conmigo y me sugirió que la sustituyera a ella.

–Kimmie es especial –dijo ella mirándolo a los ojos–. No puedes jugar con ella y luego desdeñarla.

Él la miró sorprendido.

–Oye, que Kim me cae muy bien. Me parece una chica estupenda.

–Entonces, ¿por qué trataste de camelarla para después cambiar de tercio y tratar de pasar tiempo conmigo?

Nate asintió como si de pronto lo hubiera comprendido todo.

–Te refieres a la recepción de la boda.

–Parecía que estabais muy abrazados.

–Estaba tratando de sacarle información sobre ti… y he de añadir que estaba más que dispuesta a dármela.

«Así que se trataba de eso», pensó ella. No quería sentirse complacida con la idea. Ni halagada por él. Sin embargo, empezaba a sentir ambas cosas.

–Podías habérmelo preguntado a mí.

–¿Y me habrías contestado? –se metió otra patata en la boca–. No creo. Huyes como un conejo cada vez que me acerco a ti.

–No huyo. Te evito. Hay cierta diferencia. La mayor parte de los hombres lo interpretarían como que no estoy interesada.

Él sonrió.

–No soy como la mayoría. Y sí estás interesada –«no. No es como la mayoría», pensó taciturna. Deseaba que estuviera equivocado. Deseaba que no le interesara. No podía permitirse estar interesada–. Me gustaría llegar a conocerte, Rachael. ¿Es algo tan malo?

Igual que su sonrisa, aquella repentina sinceridad desarmaba a cualquiera.

Ella negó con la cabeza, decidida a seguir en sus trece.

–Mira, Nate…

Él la hizo callar acariciándole la mejilla. Ella volvió la cabeza y tragó saliva al sentir que él le retiraba un mechón de pelo que se le metía en la boca.

–¿De qué tienes miedo?

Rachael se puso en pie, recogió la bandeja de la comida que apenas había probado y la tiró a una papelera cercana. No tenía miedo. No era eso. Simplemente era prudente. Sabía cómo protegerse y su intuición le decía que debía protegerse contra ese hombre.

–Digamos que no es un buen momento para mí ¿vale?

Él se levantó y permaneció en silencio un instante.

–¿Y cuándo será un buen momento?

Al ver que se acercaba, Rachael dio un paso adelante para alejarse de él. Sintió que la brisa marina acariciaba su melena. Nate se colocó a su lado y ella lo miró.

El sol iluminaba su rostro anguloso. Nate se quitó las gafas de sol y después se las quitó también a Rachael. Ella tuvo que contenerse para no acariciarle la cicatriz que tenía en la ceja.

Sabía que él podía romperle el corazón y ella era lo bastante lista como para no permitir que le hicieran daño.

–¿Cuánto tiempo hace que no sales con alguien? –preguntó él, y se apoyó en el murete del paseo. De espaldas al océano, se cruzó de brazos y la miró a los ojos–. ¿Cuánto tiempo? –insistió. Parecía tan interesado que ella deseó decírselo.

«El tiempo suficiente como para saber que no puedo abrirme y darle a una relación lo que necesita. El suficiente como para saber que no estoy hecha para tener pareja», pensó ella.

–El suficiente –contestó sin más.

–Parece el momento perfecto para probar de nuevo, ¿no crees?

–No. No creo –al ver la expresión de su rostro supo que quería saber más–. Mira, en primer lugar, estás yendo demasiado rápido, y además, no estoy interesada. En el caso de que no te valga con esas dos, no se me dan bien las relaciones.

Hizo una pausa al oír la brusquedad de sus palabras y se sonrojó al percatarse de que había empleado la palabra relaciones. Eso lo asustaría. Los hombres como Nate McGrory no mantenían relaciones serias. Ellos tenían aventuras amorosas, líos de una noche. Sin duda, al oír esa palabra Nate pensaría en recoger sus juguetes y, como todos los anteriores, en marcharse a otra zona de juegos.

Y entonces, cuando ella lo miró para ver si estaba buscando la mejor escapatoria, descubrió que la miraba fijamente.

–¿Por qué? –su tono de voz era tan bajo que ella tuvo que esforzarse para oírlo con el ruido del viento, el tráfico y las gaviotas.

–¿Por qué, qué? –preguntó perdida en el rumbo de la conversación, cautivada por la intensidad de su mirada.

–¿Por qué no se te dan bien las relaciones?

Los nervios hicieron que soltara una carcajada y que bajara la guardia. Porque las relaciones necesitaban algo que ella no podía aportar. Requerían abrirse a la otra persona, dejarse al descubierto. Y eso no iba a suceder.

–Los motivos habituales… Son muchos, demasiado variados y aburridos para contártelos.

–Inténtalo.

Rachael se pasó la mano entre el cabello y suspiró.

–Mira, Nate –le dijo tratando de mantener la compostura–, todo esto es muy halagador. Eres un chico estupendo, estoy segura de que eres encantador, pero no estoy preparada para ningún tipo de… lío.

Él la agarró por los hombros y le dijo:

–Lo único que te pido es que pienses sobre ello. Piensa en la posibilidad de que haya un lío –dijo con una sonrisa–. Y mientras tanto –susurró acercando su boca a la de ella–. Piensa en esto.

Capítulo Cuatro

Rachael debía habérselo imaginado. Debía haberlo anticipado cuando él la agarró por los hombros y comenzó a atraerla hacia sí. Tenía que haber imaginado que él iba a besarla. Y a lo mejor lo hizo, y quizá hubiera podido evitarlo.

Pero no fue así. Permaneció quieta, permitiendo que le sucediera lo peor que podía ocurrirle.

Nate la miró a los ojos a medida que inclinaba la cabeza para darle la oportunidad de que se retirara. Él se habría detenido si ella le hubiera dado la menor indicación. Sin embargo, ella no se movió.

El primer roce de sus labios fue muy delicado, como una promesa. Un saludo que despertaba el deseo de cualquier mujer, a pesar de que ella había tratado de convencerse de que no era algo necesario en su vida. Pero estaba equivocada. Echaba de menos esa cálida sensación que hacía que se le acelerara el corazón y admitía que Nate la afectaba como ningún otro hombre la había afectado.

Sintió la respiración de Nate sobre su mejilla y se estremeció. Después, él la abrazó con más fuerza y la besó como ningún otro hombre la había besado jamás.

Ella le rodeó la cintura con los brazos. Sintió el calor que desprendía su cuerpo, el tacto de su torso musculoso contra sus pechos, y el roce de su miembro erecto contra su vientre.

Antes de que pudiera reaccionar y separarse de él, Nate sonrió y dijo en voz baja:

–Lo siento… es lo que me pasa cuando estoy cerca de ti –y la besó de nuevo.

Embriagador era la palabra perfecta para describir el efecto que Nate tenía sobre ella. Era como si estuviera drogada. ¿Por qué si no iba a haber bajado la guardia de esa manera? ¿Por qué permitía que jugara con sus labios y por qué se estremecía cada vez que sus lenguas se tocaban?

Ajena a todo lo que la rodeaba, se rindió ante el beso apasionado y ardiente que era obra de un experto. Nate le presionó los labios con la lengua para que los separara y le permitiera saborear el interior de su boca una vez más.

Pero siempre con delicadeza. Jugueteó en el interior de su boca y la incitó a que ella hiciera lo mismo con él. Rachael no pudo resistirse y comenzó a acariciarle los labios con la lengua para después introducirla en su boca y continuar con la deliciosa excitación que provocaba tal experiencia.

Con un gemido, él cambió la inclinación de su rostro. Agarró a Rachael por la cintura y la levantó para sentarla en el murete, le separó las piernas y se colocó entre sus muslos. Rachael perdió el sentido del tiempo y el espacio y se dejó llevar por la maravillosa sensación que le provocaban sus besos y la presión de su miembro viril en la entrepierna. Nate la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí para que la parte más femenina de su cuerpo no se separara de él.

Fueron los silbidos lo que finalmente los hizo volver a la realidad. Rachael abrió los ojos al oír el ruido de un patinete y la voz de un chico diciendo:

–Eh, amigo, es hora de irse.

Interrumpió el beso y miró a Nate a los ojos.

Él le soltó la cintura, le acarició la espalda y dijo:

–Bueno –apoyó la frente contra la de Rachael–. Bueno, bueno, bueno.

«Parece un pajarillo asustado», pensó Nate. «Y adorable». Él no tenía intención de haber ido tan lejos. Sólo tenía intención de besarla para iniciar un breve diálogo físico para mostrarle las posibilidades y romper la tensión que se había creado entre ellos.

No tenía intención de que el beso se convirtiera en una sesión maratoniana, de manera que terminara deseando desnudarla en cualquier parte para pasar a la siguiente etapa. No pretendía dejarse llevar por el tacto de sus senos contra su pecho, ni por el de su miembro erecto contra los muslos de ella.

Había muchas cosas que no había querido hacer, pero no se había sentido tan excitado desde… No recordaba que ninguna mujer lo hubiera excitado de esa manera.

Inclinó el rostro para besarla de nuevo y ella lo detuvo poniéndole la mano en el pecho.

–¿Qué? –preguntó él. No le importaba que ella protestara, ya que acababa de mostrarle lo que sentía en realidad. Ella deseaba aquello tanto como él.

–No suelo hacer esto –dijo ella–. No voy por ahí besando a hombres que apenas conozco. Y no tengo costumbre de montar un espectáculo en una acera de la vía pública.

–Pues para no hacerlo –dijo Nate con una sonrisa–, lo haces muy bien.

–Suéltame –dijo ella sin mucha decisión.

Él obedeció con una sonrisa. Se había percatado de que además de la constante excitación que sentía cuando estaba junto a ella, también sonreía más a menudo. Y no estaba seguro de cuál era el motivo. Había algo en ella que la hacía atractiva, sexy, y vulnerable, por mucho que tratara de ocultar sus verdaderos sentimientos tras la fachada de un traje de negocios.

El interés que sentía por ella lo intrigaba. No era algo meramente sexual, era algo más. Le gustaba… y no se sentía tan atraído por una mujer desde Tia.

Al recordar a Tia hizo una pausa mental. Había tratado de mantenerla alejada de su cabeza a propósito. Amaba a Tia. Y siempre la amaría. El hecho desafortunado de saber que nunca sería suya, lo impedía actuar para conseguir su amor.

Pero era hombre, y su amor por Tia no impedía que disfrutara de otras mujeres. Pero sí que se comprometiera en una relación seria. No. No quería tomar ese camino. No sería justo. Ni para aquella mujer, ni para él.

Entonces, ¿por qué había dicho que deseaba conocerla mejor? ¿Por qué no se despedía de Rachael diciendo: no tenía intención de hacer esto? Me alegro de conocerte. ¿Volveremos a vernos?

Ni siquiera él sabía por qué.

Igual que no sabía por qué la idea de despojarla del uniforme para ver su piel desnuda hacía que se excitara de inmediato y que pensara la manera de convertir su sueño en realidad.

–Deja que te invite a cenar esta noche –le dijo de pronto.

–No.

Él se rió al ver lo rápida que fue su respuesta y le agarró las manos.

–Ni siquiera has pensado en ello.

–No tengo que pensar en ello. Mira, me has pillado desprevenida, ¿vale? –retiró las manos y se bajó del murete para recolocarse la falda y la blusa–. Pero ese… –hizo una pausa para buscar las palabras adecuadas.

–¿Ese beso ardiente y apasionado que has disfrutado tanto como yo? –Nate terminó la frase por ella mientras le arreglaba la corbata.

–Lo que sea –se sonrojó e hizo que él soltara la corbata–. Ha sido un error. Ni siquiera te conozco –agarró las gafas de sol y se dirigió al coche.

–Me llamo Nathan Alejandro McGrory, y soy el segundo hijo de Gloria Sánchez McGrory y de Nathaniel McGrory. Nací en Miami, en el mes de julio de hace treinta y dos años. Mi hermano se llama Antonio Nicholas McGrory. Su esposa se llama Tia. Llevan cinco años casados y tienen dos hijos preciosos, Marco y Meredith –cuando ella lo miró por encima del coche, él sonrió y abrió las puertas con el control del cierre centralizado–. Me gradué en Ohio State, y asistí a la Facultad de Derecho en Harvard. Trabajé como asesor en la empresa familiar hasta que hace cinco años monté mi propio despacho en Miami. Tengo completa toda la dentadura, corro cinco millas al día y estoy más sano que un caballo. Y si pasamos por alto el hecho de que todavía duermo con Ted, mi osito de peluche, soy un chico muy normal –«la tengo», pensó al ver que en la comisura de los labios de Rachael se formaba una mínima sonrisa–. ¿Qué más te gustaría saber?

–Quiero saber qué va a convencerte de que no estoy interesada –dijo ella poniéndose seria de nuevo mientras él se adentraba en el tráfico de la ciudad.

Nate la miró de reojo y se dirigió hacia Royal Palms.

–Una reacción mucho más fría que la que has tenido cuando te he besado.

El silencio se apoderó del ambiente y cuando él se detuvo en la puerta del Royal Palms, Rachael se bajó del coche y dijo:

–Adiós, señor McGrory. Gracias por la comida.

–Te llamaré –gritó él mientras ella subía por las escaleras del hotel.

–No te molestes.

–No es molestia –se dijo para sí cuando la vio desaparecer en el interior. Permaneció un instante allí y después arrancó el coche. Se percató de que estaba sonriendo otra vez–. Ninguna molestia –repitió.

–¿Qué tal la comida? –preguntó Sylvie desde la puerta del despacho de Rachael.

Rachael metió el bolso en el cajón de su escritorio y se sentó en la silla. Tenía que sentarse. Sentía que sus rodillas no podían sujetarla ni un minuto más.

Él la había asustado. La había afectado y, de algún modo, tenía que encontrar la manera de recuperar el control.

Enfadada consigo misma por haber permitido que la situación se le fuera de las manos, y con Sylvie porque hubiera animado a Nate, apoyó los codos sobre la mesa, cruzó las manos y miró a Sylvie con malicia.

–Veremos si puedo encubrirte la próxima vez que Edward, el de contabilidad, venga buscándote. ¿Recuerdas a Edward? El de la caspa y mal aliento. El del pelo grasiento. ¿Te has dado cuenta de que se le iluminan los ojos cada vez que alguien menciona tu nombre? Oh, sí, doña Sylvie –Rachael se reclinó en la silla y se fijó en la cara de horror que tenía su ayudante–. No solo no te encubriré, sino que lo guiaré hasta el fin del mundo para que te encuentre. Ensalzaré todas tus virtudes, y le contaré cómo te excitas cuando piensas en su cuerpo rechoncho.

–Ya vale –dijo Sylvie–. Lo he captado. Estás molesta. ¿Cómo se supone que iba a saber que has perdido la cabeza? ¿Cómo iba a imaginarme que no querías salir con el hombre más atractivo que ha visto una mujer?

–Ah, no lo sé –dijo Rachael con tono de mofa–. ¿Cómo ibas a saberlo? ¿A lo mejor, por las indirectas que te lanzaba yo sobre una cita falsa?

–De acuerdo, creí que te había dado un ataque cerebral. ¿Qué mujer, en su sano juicio, no iba a querer salir con ese hombre?

–Esta mujer –insistió Rachael, y pensó que si lo repetía muchas veces, a lo mejor, terminaba creyéndoselo.

–Entonces, la pregunta es inevitable: ¿te ha dado un ataque o algo así? –Sylvie le puso la mano sobre la frente–. ¿Has tenido fiebre?

Rachael suspiró y, por fin, puso una sonrisa. Sylvie no lo había hecho con mala intención.

–No es mi tipo, ¿vale?

–Oh, cariño. Es el tipo de hombre de todas las mujeres.

–Sí, bueno, no tengo tiempo para el tipo de hombre de todas las mujeres.

–Lo tendrías si no te hubieras comprometido con este trabajo veinticuatro horas, siete días a la semana.

–Me encanta este trabajo –protestó Rachael, y sacó la agenda para comprobar qué tenía que hacer por la tarde.

–¿Hasta el punto de no tener vida? –preguntó Sylvie con preocupación.

–¿Por qué nadie quiere aceptar que me gusta la vida que llevo?

–Estás perdiendo el tiempo, Rachael. Eres joven y bella. Necesitas encontrar a alguien especial en tu vida.

–No estoy perdiendo el tiempo. Este trabajo me llena. Y Nate McGrory no está buscando a alguien especial. Lo que busca es una aventura.

–¿Y qué hay de malo en tener una aventura apasionada, sólo para disfrutar antes de que tu cuerpo se estropee? No tienes que enamorarte de él. Solo tienes que pasarlo bien.

–Y me lo dice una mujer que estuvo treinta y cinco años casada con el amor de su vida. ¿Tú podrías hacerlo? ¿Podrías hacerlo sólo por sexo y olvidarte del resto?

–No estábamos hablando de mí. Buck y yo éramos almas gemelas. Nos emparejamos de por vida. Yo no tenía interés en los encuentros breves.

–¿Y de veras crees que yo sí?

–No –dijo Sylvie–. No lo creo. Pero quién sabe, a lo mejor se convierte en algo más. He visto cómo te miraba. Estaba muy interesado.

–Estaba muy interesado en hacer una conquista. Y no seré yo. Ahora… ¿hemos terminado con esta conversación o tengo que sacar otra vez el tema de Edward?

–Vale, vale. Es tu vida. Tú decides. Los Davis llegarán en cinco minutos –añadió cambiando de tema–. He dejado la ficha sobre tu mesa.

–Gracias –dijo Rachael, y esperó a que estuviera cerca de la puerta–. Eh, siento haber descargado mi mal humor contigo. Gracias. Gracias por preocuparte. Significa mucho para mí.

–Siempre piensa en que me preocupo por ti –dijo Sylvie desde fuera del despacho–. Mi intención no es entrometerme. Aunque creo que se me daría muy bien.

–Creéme, se te da muy bien –dijo Rachael con una sonrisa.

Sylvie era una mujer eficiente, amable y un poco extravagante. Rachael la apreciaba mucho. Siempre podía contar con ella en el trabajo, para que la hiciera reír, y para que se preocupara por ella cuando se daba cuenta de que no estaba bien. En las pocas ocasiones en las que Rachael bajaba la guardia y mostraba su malestar, Sylvie la escuchaba y le preguntaba cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había hablado con su madre.

Rachael miró el retrato familiar que tenía sobre la estantería, el retrato familiar en el que ella debía haber salido, pero que en el último minuto, suplicó con tontas excusas que lo sacaran sin ella.

Se levantó y lo agarró para verlo de cerca. Pasó el dedo pulgar sobre los rostros sonrientes de sus hermanastras. Allison y Carrie tenían doce y trece años en el momento de hacerse la foto, cuatro años atrás. Estaban muy guapas y llevaban el vestido rosa y amarillo que ella les había regalado por Navidad. Detrás de ellas, la madre de Rachael apoyaba las manos en sus hombros. Una gran sonrisa aparecía en su rostro. Y John, el padrastro de Rachael, abrazaba a su esposa por los hombros. Era el retrato de la perfecta familia estadounidense. Feliz. Saludable. Completa.

Rachael dejó la fotografía en su sitio. Después de todos esos años, todavía se sorprendía al darse cuenta de que deseaba formar parte de esa foto a pesar de que había sido ella quien la había boicoteado, igual que toda la relación con su familia. Trató de contener el dolor que sentía por algo que ella misma se había negado y se sintió aliviada cuando sonó el teléfono.

–Sí, Sylvie.

–Tu madre por la línea dos.

Rachael sintió que le daba un vuelco el corazón.

–Hola, mamá –contestó animada.

–Hola, cariño. ¿Qué tal va todo?

–Bien. Ocupada.

–Por eso te llamo. Quería asegurarme de que no te has olvidado de la cena del jueves.

Rachael puso una mueca. Se había olvidado. Más o menos.

–Ay, mamá. Lo siento –se apoyó en la esquina del escritorio sintiéndose culpable–. Lo siento –repitió al oír que su madre permanecía en silencio–. Tengo una cita muy tarde y no puedo perdérmela. ¿Podemos dejarlo para otro día? –preguntó confiando en poder reparar el daño.

–Ya la habíamos cambiado –le recordó la madre–. No sé, cariño… A veces pienso que lo haces a propósito.

–Sabes que no es cierto –al menos Rachael no pensaba que fuera así–. ¿Qué te parece si te llamo la semana que viene y buscamos un día?

Su madre suspiró.

–De acuerdo, cariño. Como te venga bien.

–Yo te llamo, ¿vale?

–Vale.

Pero ambas sabían que no llamaría. Tendría la intención de hacerlo, pero no lo haría. Se despidió de su madre y apretó el botón para colgar. Después, mirando el auricular que tenía en la mano, deseó poder superar todo lo que le impedía que su madre formara parte de su vida.

–Has vuelto a cancelar la cena, ¿verdad? –preguntó Sylvie desde la puerta.

Rachael forzó una sonrisa y colgó el auricular. Una noche Sylvie y ella habían mantenido una conversación mientras se tomaban una botella de vino. Y Rachael le contó cómo había sido su infancia. Sylvie lo comprendió enseguida.

–Así que crees que, puesto que tu padre os maltrató a tu madre y a ti, y que como tu madre ha encontrado a otra persona que le llenara la vida, tú debiste de ser el problema.

Sí. El comentario de Sylvie resumía la incapacidad que Rachael tenía para hacer que cualquier relación funcionara. Rachael sabía que era un mecanismo de defensa para mantener a las personas a distancia. Incluso comprendía por qué lo hacía, y lo justificaba diciendo que quería que su vida dependiera de algo mucho más estable que el amor. El amor era algo fugaz, algo en lo que no se podía confiar. Y tampoco en las personas que decían que sentían amor por ella.

Saber por qué quería mantenerse alejada de las personas, no significaba que supiera cómo conseguirlo sin hacerles daño, así que, por lo general, trataba de evitarlas sin más.

–No he cancelado la cena. Solo la he pospuesto. Quedaremos pronto.

Sylvie se mordió la lengua y asintió.

–Los Davis han llegado ya.

–Estupendo –contestó Rachael, ignorando su incrédula mirada. Forzó una sonrisa y dijo–. Dame un minuto y hazlos pasar.

Necesitaba un minuto. Un minuto para recordarse que tenía veintinueve años. Ya no tenía nueve años y no estaba agarrada a su madre preguntándose por qué su padre la odiaba mientras corrían al hogar de mujeres maltratadas más cercano para huir de las palizas que les daba su padre.

¿Cuántas veces habían salido corriendo a mitad de la noche antes de que su madre tuviera el valor de pedir el divorcio y se trasladaran de Ohio a Florida para escapar de Calvin Matthews? Entonces, sólo estaban las dos. «Solas contra el mundo», solía decirle su madre cuando le daba un beso de buenas noches.

Y después, su madre conoció a John Cooper. Era la antítesis de Calvin Matthews. John era un buen hombre. No bebía, y trataba a su madre como a una reina. Acariciaba la cabeza de Rachael con afecto. Todo iba a ser maravilloso. Y lo fue… hasta dos años más tarde, el año en que Rachael cumplió doce y nació la primera de sus hermanastras.

Como todos los demás, Rachael quería a Allison con locura.

–No la agobies –solía decirle su madre–. No estés todo el rato abrazándola. Necesita espacio. Igual que yo.

Resultó que todos necesitaban que Rachael les dejara espacio, pero ella deseaba tanto formar parte de aquella nueva familia que los agobiaba prestándoles mucha atención.

Tras unos años, consiguieron que se distanciara de forma gradual. Estaba segura de que su madre no era consciente del daño que John y ella le habían hecho, ni de que ella se sentía como si no perteneciera a la familia. Como si fuera parte del pasado y sólo le trajera malos recuerdos a su madre. Aunque su madre le había confesado que había sufrido una gran depresión después del nacimiento de las pequeñas, y aunque Rachael sabía que esa depresión era la causante del trato que le había dado su madre, no podía superar la pérdida. Y por eso era ella la que mantenía alejada a las personas, para que no la alejaran a ella.

Sabía que tenía problemas con el compromiso, ¿y qué? Ella se encontraba bien así.

¿Sylvie pensaba que Rachael iba a liarse con Nate McGrory? Ni de casualidad. Como le había dicho, no se le daban bien las relaciones, o mejor dicho, las estropeaba al asegurarse de que nadie se acercara demasiado a ella.

Por eso, su trabajo era perfecto. Podía organizar bodas para parejas que entraban y salían de su vida. No buscaban una relación estable con ella. Solo buscaban resultados espectaculares y a corto plazo. Ella ofrecía ambas cosas, y sin implicarse.

Era suficiente.

Al día siguiente comenzaron a llegarle flores de parte de Nate.

La nota que acompañaba a las rosas que le envió el martes decía:

¿Te he dicho que los perros y los niños me adoran?

La nota que acompañaba a los lirios que le mandó el miércoles decía:

Di la palabra clave y Ted pasará a la historia.

–¿Ted? –preguntó Sylvie arqueando las cejas.

–Su osito de peluche –contestó Rachael tratando de contener una sonrisa.

–No vas a contarme nada más, ¿verdad?

–No –dijo ella, y continuó con su trabajo.

–Oh, cielos. Esta te va a encantar –dijo Sylvie riéndose al día siguiente, mientras dejaba sobre el escritorio de Rachael el último ramo de flores exóticas que le había enviado Nate.

–No recuerdo que te haya dado permiso para leer mis mensajes personales –se quejó Rachael y le arrebató la tarjeta. Dejó de fruncir el ceño en cuanto leyó la nota y, finalmente, sonrió.

Soy fuerte… como un toro.

–Tienes que darle una oportunidad. Desde luego, es insistente. Y los perros y los niños lo adoran –Sylvie añadió con una sonrisa–. Y es fuerte… como un toro.

Pero fue el regalo del viernes lo que derrumbó sus defensas. Ese día no le envió flores, sino un sabroso plato de su establecimiento favorito de comida rápida y una nota que decía:

Hay muchos más donde lo he comprado.

–¿Te estás derritiendo? –le preguntó Sylvie mientras sacaba una patata frita de la bolsa.

–No, no me derrito. Estoy enfadada.

–Je, je –se mofó Sylvie.

–De acuerdo. Es halagador. Pero sigo enfadada. No estoy interesada.

–Ese hombre está dispuesto a abandonar a su osito de peluche por ti –le recordó Sylvie arqueando las cejas–. Créeme, no es un sacrificio que pueda tomarse a la ligera.

–Lárgate –dijo Rachael.

Sylvie suspiró y salió del despacho.

Rachael sonrió y olió las flores. Y se comió una patata. Y se dijo que Nate podía mandarle todas las flores y toda la comida que quisiera, porque no iba a liarse con él. Puesto que él vivía en Miami y ella en West Palm, estaba casi segura de que no volvería a verlo más.

Capítulo Cinco

«Estaba equivocada», pensó Rachael dos semanas más tarde. No solo había vuelto a ver a Nate McGrory, sino que lo veía demasiado. Estaba sentado muy cerca de ella mientras ambos miraban cómo Karen y Sam abrían los regalos durante la fiesta que celebraron al regreso de la luna de miel.

–Por lo que parece, diría que la luna de miel ha sido un éxito –le susurró Nate al oído.

Estaba tan cerca que Rachael podía sentir su cálida respiración sobre su hombro desnudo. Hablaba bajito, como si no quisiera quitarles el protagonismo a los recién casados, o como si quisiera establecer una conversación íntima con ella.

Rachael se recordó que no quería intimar con Nate McGrory, así que hizo todo lo posible para no reaccionar ante su sonrisa, el aroma de su cuerpo y la manera en que presionaba el muslo contra el suyo. Ni ante el roce de su torso sobre su hombro cuando se inclinaba, o ante la cálida respiración que le acariciaba el cuello.

Aquella tarde se alegró de no haberse puesto un pantalón corto. Más de una vez trató de ignorarlo y de centrarse en Sam y en Karen, que acababan de regresar de su luna de miel y estaban radiantes de felicidad.

La pareja había decidido hacer una fiesta en su casa nueva para abrir los regalos de boda. Y al evento asistieron muchos de los invitados que estuvieron en la ceremonia, además de los familiares de los novios. Al menos había treinta personas, y la reunión terminaría con una barbacoa en el jardín y un partido de voleibol en la pista que había junto a la piscina. A Rachael le habían dicho que se llevara el bañador. Y también, que Nate no podía ir.

Así que como para fiarse de lo que le habían dicho.

Rachael no lo había visto desde el día en que la llevó a comer y la besó junto al paseo marítimo. Pero Nate se había asegurado de que pensara en él todos los días desde entonces. Y por mucho que tratara de convencerse de que lo mejor era ignorarlo, Rachael no había sido capaz de rechazar sus envíos ni de tirar las flores a la papelera. Tampoco las deliciosas hamburguesas con patatas fritas. Sin embargo, él no la había llamado.

Pero en esos momentos estaba a su lado y ella no podía dejar de pensar en que era mucho más atractivo de lo que recordaba.

Llevaba un pantalón corto negro y una camiseta blanca. Ambas prendas contrastaban con su piel bronceada y resaltaban su cuerpo musculoso y el torso cubierto de un fino vello masculino. Rachael sintió un nudo en el estómago al pensar en acariciar la base de su cuello para sentir la suavidad y el calor de su piel.

–Por cierto, hueles muy bien. ¿Te lo he dicho alguna vez?

–Dos –dijo ella con tono cortante y deseó que no fuera tan insistente. Llevaba toda la tarde haciéndole cumplidos y asegurándose de que no pudiera ignorarlo aunque lo intentara.

Lo miró de reojo, y al ver que sus ojos brillaban con pasión, agarró su bebida y le dio un trago. ¿Por qué tenía que parecer tan dulce a pesar de que era un ligón? ¿Y por qué era tan atractivo? Estaba sentado con los codos apoyados sobre los muslos y tenía una copa de vino en la mano. Llevaba una gorra de béisbol con la visera hacia atrás y el cabello sedoso y oscuro le asomaba por debajo.

«Podía haberse sentado al lado de otra persona», pensó ella, y se retiró una pizca hacia un lado.

–¿Puedes jugar al voleibol con esos zapatos? –susurró él, y apoyó la barbilla sobre el hombro de Rachael. Ella se echó hacia delante para romper el contacto. Su mirada, su roce… todo estaba cargado de sexualidad. Era peligroso, y ella no quería convertirse en presa.

Hizo como si observara las sandalias de plataforma que llevaba.

–Puedo jugar al voleibol con botas de vaquero y, aun así, jugaría mejor que tú.

No estaba segura de por qué le había dicho tal cosa. Se rompería un tobillo si no se quitaba los zapatos para jugar. Quizá era el hecho de que él la excitara tanto con su presencia. O que tuviera tanta seguridad en sí mismo y pareciera tan decidido a ignorar cualquier indirecta que ella le lanzara para mostrarle que no estaba interesada. Quizá, estaba mintiendo. Sí estaba interesada en Nate, pero no quería estarlo, y él lo sabía.

–Me temo que hay cierto desafío en esa frase –dijo él mirándola fijamente.

–Nada de desafíos, solo he dicho la verdad.

–No sé cómo decirte esto, cariño –susurró para que los demás no pudieran oírlo–, pero eres demasido bajita para ese juego. Estoy seguro de que no llegas ni a la base de la red con tu cabeza.

–Lo que me falta en altura me sobra en velocidad y en pura maldad.

Él se cubrió la cara con la mano y sonrió al mirarla entre los dedos.

–De algún modo sabía que habría un poquito de maldad en cualquier juego que decidieras que merecía la pena jugar. No puedo esperar a ver cómo de mala puedes llegar a ser.

Rachael estaba segura de que Nate ya no hablaba del voleibol. Y tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

–Será mejor que reces para que nos toque en el mismo equipo, McGrory.

–En cuanto decidas formar equipo, Rachael Matthews, estaré más que listo para la unión.

–¡Tío Nate! –una vocecita lo llamó desde el otro lado de la habitación.

Rachael levantó la vista y agradeció que una niña pecosa se acercara corriendo para lanzarse a los brazos de Nate.

–Emily –dijo él, la sentó en su regazo y le dio un abrazo. Después la besó en la mejilla–. ¿Cómo está mi niña preferida?

–Ya tengo siete años –dijo la pequeña con orgullo. Rodeó a Nate por el cuello y lo miró con adoración.

–¿Siete? ¿Ya? –preguntó él como si estuviera asombrado.

–Ajá. Muy pronto te alcanzaré y podremos casarnos, ¿recuerdas?

Nate la abrazó con fuerza y se rió.

–Me estoy reservando solo para ti, preciosa.

Aquella pequeña broma hizo que Emily pusiera una sonrisa más amplia.

Y que a Rachael se le derritiera el corazón.

No era justo. Nate McGrory tenía que ser atractivo, sexy, rico y encantador. Fuerte como un toro y, además, ¿también tenía que ser dulce y amable con los niños? «Los perros y los niños lo adoran», recordó Rachel. Apoyó la frente sobre su mano y se preguntó si también ayudaría a cruzar la calle a las viejecitas.

–Y seré tan guapa como Karen, ¿verdad? –preguntó Emily con esperanza.

–Por supuesto, cariño. ¿Conoces a mi amiga Rachael?

Perfecto. Encima iba a meterla en la conversación con esa adorable muñeca para que aún le gustara más.

–Hola, Emily.

La niña sonrió y la miró de arriba abajo.

–¿No te parece que el tío Nate es muy guapo?

–Um… bueno…

–Claro que sí se lo parece –contestó Nate con una sonrisa–. Es un poco tímida para decir lo que piensa. ¿No es así, Rachael?

–Sí, tímida. Eso es lo que soy.

–En realidad no es mi tío –explicó Emily–. Es amigo de mi tío Sam, así que lo llamo tío Nate porque es como si fuera de la familia. ¿Quieres ir a nadar? –le preguntó a Nate.

–Claro –dijo Nate–. ¿Quieres venir con nosotros? –le preguntó a Rachael con picardía.

Justo cuando iba a decirle que no, agradecida por la oportunidad que se le presentaba de poner un poco de distancia de por medio, Emily entró en juego.

–Vamos, Rachael. Será divertido.

–Sí –dijo Nate mirándola de arriba abajo–. Será divertido.

–Vamos a ponernos el bañador –Emily se bajó de las rodillas de Nate y agarró a Rachael de la mano–. Yo tengo un biquini rojo, ¿y tú? –Nate permaneció en silencio, pero era evidente que estaba interesado en saber qué tipo de bañador había llevado Rachael–. Vamos tonta, o Nate llegará primero al agua.

–El que llegue el último tendrá que pagar un beso –dijo Nate moviendo las cejas. Su risa reverberaba en el aire cuando Rachael agarró a Emily y salió corriendo hacia la casa.

A las diez de la noche, Rachael miró hacia el asiento del copiloto de su coche donde Nate estaba sujetándose una bolsa de hielo junto al ojo derecho. Suspiró, frenó en un semáforo en rojo y puso el intermitente para torcer a la izquierda.

No era su intención haberle hecho sangre en el labio. Incluso se sentía mal por cómo se le estaba hinchando el ojo. Solo quería demostrarle una cosa. Bueno, de acuerdo, quería algo más que eso. Cuando se enfrentó a él en el campo de voleibol, su equipo iba perdiendo por cinco puntos y el rey del remate, Nate McGrory, había marcado cuatro de ellos. Rachael tenía unas ganas tremendas de borrarle la sonrisa de la cara. Quería ponerlo en su sitio y destrozarle el orgullo antes de irse a casa. Quería verlo marchar con el rabo entre las piernas y asegurarse de que, de esa manera, no volvería a llamarla jamás.

Hasta el momento, era un gran plan.

Aquella tarde, Rachael había conocido una faceta de Nate de la que Karen ya le había hablado y que ella no había querido creer. La había dejado tranquila desde el momento en que entró en la piscina. Había hecho que Emily le diera un beso en la mejilla por llegar la última y, después había estado subiéndola a sus hombros para que se tirara al agua de cabeza, enseñándole a tirarse del trampolín o a nadar a espalda. Rachael lo estuvo observando en todo momento. Y él también la miró, fijándose en su cuerpo y en el bañador entero que llevaba.

Durante toda la tarde, se comportó como un auténtico caballero. Por suerte, Nate McGrory trazaba unos límites y no los traspasaba. Era mejor de lo que aparentaba ser. Un buen chico. Un hombre por el que ella podía perder la cabeza, y ese era el motivo por el que no podía permitir que pasara nada entre ellos.

No importaba que fuera tan bueno como todo el mundo opinaba. Karen decía que al contrario de la mayoría de los ricos, Nate no era extravagante, ni cruel, ni egocéntrico. Era un hombre normal. Además de amable, encantador, paciente, sexy y muchas otras cosas.

Y eso era lo que le había hecho perder el control en la pista de voleibol. Tenía que decidirse entre pegarle o abrazarlo, y como sí que había algo de maldad en su forma de ser… Por desgracia, trató de vengarse de él y le hizo pagar un alto precio.

–¿Cómo tienes el ojo? –le preguntó sintiéndose culpable. Él le había dicho que, puesto que lo había lesionado, lo mínimo que podía hacer era llevarlo hasta su hotel, ya que, según decía, no estaba en condiciones de conducir.

«Parte de la culpa la tiene Kimmie», pensó ella mientras se incorporaba al carril derecho. Kimmie, Karen y Sam habían jugado en su equipo. Kim se había quejado de que tenía una uña rota desde el principio del partido. Sam y Karen pasaron más tiempo buscando excusas para chocarse y terminar besándose que centrados en el juego. Y a Rachael se le había exaltado el espíritu competitivo. Alguien tenía que hacer algo para detener al protagonista del partido, así que ella se dedicó a lanzarle la pelota directamente a la cara.

–Sobreviviré –dijo él, y cuando ella lo miró vio que estaba sonriendo–. Preferiría hablar de cómo puedes compensarme.

Su tono de voz no dejaba duda alguna acerca de que pensaba que la compensación podía ser acabar desnudos en cualquier sitio besándose de manera apasionada.

–Ya te he dicho que lo siento.

–¿Pero lo dijiste de corazón?

Oh, cielos. Iba a conseguir que Rachael sonriera de nuevo si ella no tenía cuidado.

–Mi corazón iba en el remate que te lancé a la cara. Pero mis buenas intenciones iban con la disculpa, si eso te consuela.

–Suficiente. Pero comprenderás que mis buenas intenciones pueden disiparse si mi abogado te lleva a juicio.

–¿Estás bromeando?

–Es probable –se acomodó en el asiento–. Todavía no estoy seguro. Quizá podamos litigar esto entre nosotros. Digamos que… ¿mañana por la noche con una botella de vino y una cena a la luz de una vela?

La expresión de su rostro era atractiva y exasperante al mismo tiempo. «Maldito sea, no va a abandonar».

–No te comprendo, McGrory –le dijo Rachael–. Aparte de que no estoy interesada, no pertenezco a tu círculo social ni financiero. Probablemente no tengamos nada en común. Entonces, ¿por qué te molestas?

–¿Y por qué sale el sol todos los días? –contestó él, imitando su tono dramático. Ella lo fulminó con la mirada. Nate se rió, y se colocó la bolsa de hielo sobre el ojo–. ¿Mira, por qué no, en lugar de preguntarte por qué, te preguntas por qué no? ¿Por qué no seguir adelante y ver a dónde nos lleva? ¿Por qué haces que todo esto sea tan difícil? ¿Por qué no puedes abandonar, salir conmigo y ver si disfrutamos juntos tanto como mi cuerpo me dice que lo haremos?

–No quiero acostarme contigo –mintió ella.

–Ahora dime que sientes haberme roto la cara. También intentaré creérmelo.

–De acuerdo, puede que quiera acostarme contigo –confesó, y Nate se incorporó, rodeó el respaldo de su asiento con el brazo, se quitó la bolsa de hielo de la cara y sonrió.

¿De verdad había dicho tal cosa?

–Por fin avanzamos.

–Pero eso es algo biológico. Pura química.

–Dos de mis temas favoritos

Rachael suspiró.

–No mantengo relaciones sexuales casuales, Nate.

–¿Quién ha dicho algo de casual?

–¿No se trata de eso?

–¿No crees que nos estás menospreciando? –Rachael no supo qué contestar–. ¿Qué tal si te digo de qué trata todo esto? Se trata de atracción mutua y de la sensación de que si nos alejamos el uno del otro sin ver qué dirección toma esta situación, ambos vamos a arrepentirnos. Vamos, Rachael, ¿nunca te dejas llevar? –le preguntó al ver que se quedaba en silencio. Era desconcertante admitir que el silencio se debía a que se estaba quedando sin argumentos o, al menos, sin fuerza para defenderse–. ¿Nunca corres riesgos sin importarte las consecuencias?

–No. Nunca –dijo ella. Nunca se arriesgaba. Siempre iba sobre seguro. Necesitaba ir sobre seguro, y él no representaba nada de eso.

–¿Y no crees que ha llegado el momento de que te lo plantees?

En lugar de darle una respuesta, evitó el tema.

–Creo que este es tu hotel –le dijo, y aparcó enfrente del Brazilian Court. No paró el motor y esperó a que el aparcacoches abriera la puerta del pasajero. Tuvo que esforzarse para mirar hacia delante y no mirar a Nate.

–Imagino que aunque te lo pida de rodillas no vas a aceptar subir a mi habitación para tratar a una víctima –Rachael soltó una carcajada con ironía y agarró el volante con fuerza–. Lo suponía. Si te doy mi número de teléfono, no me llamarás, ¿verdad? –le preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

Ella negó con la cabeza, y pensó que por fin Nate lo había comprendido.

–No. No te llamaré.

Al cabo de un momento, él se bajó del coche y, una vez fuera, se agachó para mirarla por la ventanilla.

–Entonces, te llamaré yo.

–Nate…

Él hizo un gesto para que se callara.

–Te llamaré, Rachael –se volvió y, pasándose la bolsa de hielo de una mano a otra, entró en el hotel.

Quince minutos más tarde, Rachael estaba abriendo la puerta de su casa cuando sonó el teléfono.

–Solo quería que supieras que cumplo mis promesas –le dijo Nate sin más preámbulos cuando contestó.

Ella se sentó en el sofá, complacida por oír su voz. Por primera vez no luchó contra la sonrisa que apareció en sus labios.

–Eres un hombre de palabra.

–Creo que quizá te lo dije en una de las tarjetas que te envié con las flores.

Sin dejar de sonreír, ella apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

–Así es.

–¿También te dije que era un hombre insistente?

Ella se acarició los labios.

–Entre otras cosas, creo que sí.

Se hizo un silencio y Rachael contempló la oscuridad de su salón. Tenía el corazón acelerado y temía que si él le pedía salir una vez más, no pudiera decirle que no.

–Buenas noches, Rachael.

–Buenas noches –susurró después de asumir que era el fin de la conversación, y de tratar de convencerse de que no estaba decepcionada–. Cuídate ese ojo.

–Lo haré –dijo él entre risas. Y colgó.

Rachael permaneció sentada en la oscuridad durante varios minutos, pensando en todo lo que se había prometido no pensar. Como por ejemplo que, a pesar de su arrogancia, comenzaba a pensar que aquellos que conocían a Nate tenían razón cuando le prometían que era un hombre honesto y generoso. O en cómo la hacía reír aunque ella no quisiera. O cómo todo su cuerpo se estremecía cuando sus miradas se cruzaban.

No recordaba cuánto tiempo había pasado desde que un hombre la afectaba de esa manera. Y finalmente, tuvo que admitir que deseaba estar con Nate McGrory.

Tras dar un suspiro de frustración, se puso en pie y se dirigió a la ducha.

Estaba poniéndose suavizante en el pelo cuando se percató de que tarareaba una vieja canción.

Ojalá pudiera conseguir que ese hombre desapareciera de su vida con la misma facilidad con la que se aclaraba el champú del cabello.

Capítulo Seis

La cena de los domingos que se celebraba en la mansión que la familia McGrory tenía en Miami siempre servía para hablar de negocios y para que la familia se pusiera al día. Además de ser una tortura para Nate, pero eso nadie lo sabía. Él se había asegurado de que no lo supieran.

En una esquina del jardín, bajo la sombra de una palmera, Ryan, el padre de Nate, y su hermano, Tony, jugaban al ajedrez mientras hablaban de negocios y de béisbol. Nate estaba a unos metros de distancia, jugando con Marco, el hijo de Tony y Tia que tenía cuatro años, mientras que Meredith, la otra hija que tenía dos años, dormía la siesta en la casa.

A pesar de que tenían servicio contratado, su madre, Gloria, a quien Nate se parecía físicamente ya que tenía su mismo pelo y los mismos ojos, insistía en preparar la cena de los domingos. En esos momentos estaba en la cocina dando los últimos retoques al postre. Minutos más tarde lo sacaría e insistiría en que todos lo probaran a pesar de que habían comido mucho durante la cena.

–Ya no te vemos muy a menudo, Nate. Los niños te echan de menos. Tony también. Y yo.

Nate forzó una sonrisa y miró a la mujer que amaba y que se había casado con su hermano. Tia. La bella y sensible Tia. Verla en las reuniones de los domingos siempre le traía amargos recuerdos. Pero puesto que Tony fue más inteligente que él y admitió que la amaba, Nate se quedó atrás. Y hasta el momento, no había encontrado la manera de olvidarla.

–Ya sabes cómo es esto, tengo mucho trabajo y poco tiempo.

Y le resultaba muy duro estar junto a ellos. Nadie sabía que la amaba, por supuesto. Nate nunca había contado sus sentimientos. No había querido herir a Tony. Ni a Tia. Siempre habían sido amigos. Los tres. Y un día, de pronto, Tony anunció que iba a casarse con ella. Nate se quedó helado, y confuso. Lo único que podía pensar era en cómo no se había dado cuenta. No sólo de que Tony y Tia se amaran, sino también de lo que sentía por ella.

Con el tiempo, y tras ver que nunca encontraba a la mujer de sus sueños, llegó a la conclusión de que el amor que sentía por Tia lo impedía comprometerse en una relación. La mayor parte de las mujeres con las que salía no se parecían a ella. Eran princesas de plástico y sólo lo querían por su dinero, su fama y su estatus social.

Había perdido la oportunidad de encontrar a su media naranja. Pero, la vida continuaba y él intentaba disfrutarla al máximo. Sin embargo, algunas cosas eran demasiado duras. Como ver a Tia y a Tony todos los días. Ese era el motivo por el que había decidido dejar la empresa familiar después de que ellos se casaran, aunque a su padre le había dicho que quería montar su propio despacho. Eso había sucedido cinco años antes.

Y entonces, apareció Rachael Matthews… y sintió algo que hacía mucho que no sentía. Fascinación por una mujer.

–¿Qué es eso que he oído acerca de que hay una mujer en tu vida? –le preguntó Tia, sacando a Nate de sus pensamientos.

Nate agarró la pelota que le lanzaba Marco y se la devolvió. Tia lo miraba con sus ojos grandes y una sonrisa de curiosidad.

–Tony es un bocazas, y tú sabes que nunca cuento cuándo he besado a una mujer.

Había pasado mucho tiempo pensando en el apasionado beso que había compartido con Rachael, y siempre que lo recordaba sentía un nudo en la garganta. Nate nunca había besado a Tia. Nunca le había contado lo que sentía por ella. El matrimonio era algo sagrado. Igual que el amor de su hermano. Se había criado en una familia formada por latinos e irlandeses, y el matrimonio era para ellos como una institución.

Pero creía que era algo que nunca le sucedería a él. Y lo odiaba. Cada día más. Durante un tiempo había deseado tener un hogar y una familia, pero había abandonado la idea porque la mujer que necesitaba no le pertenecía.

«¿Y por qué le mencioné a Tony que había conocido a Rachael?», se preguntó.

No lo sabía. Se veía con muchas mujeres, y disfrutaba de su compañía siempre que comprendieran que era por pura diversión y que no había nada más. Pero nunca había hablado de ellas a su familia.

¿Y por qué Rachael? La mayor parte de las mujeres lo adulaban. Y Rachael no le dedicaba ni un instante. Le gustaba que no estuviera asombrada por su dinero, ni por su aspecto, ni por su estatus social. Era inteligente, divertida y dedicada… Todo lo que en su día habían dicho acerca de él.

Lo intrigaba, pero nunca permitiría que las cosas llegaran demasiado lejos entre ellos. No sería justo para ella. No cuando su corazón le pertenecía a Tia.

«Le dijiste que no estabas interesado en algo casual», se amonestó.

¿Iba a mentir para llevarse a una mujer a la cama? ¿Por qué? ¿Cuál era el reto? ¿O es que estaba cansado de juegos y buscaba algo que había asumido que no podía tener?

–Holaaa.

Nate volvió la cabeza y vio que Tia lo miraba con curiosidad.

–¿En que pensabas, Nate?

–Lo siento. Estaba concentrado en mi contrincante –mintió, y le lanzó la pelota a Marco. Se rió cuando el pequeño se tiró al suelo para recibirla.

–Vamos –gritó la madre de Nate desde el porche–. El postre está preparado.

–Nos llaman –dijo aliviado por la oportunidad que se le presentaba para dejar la conversación que mantenía con Tia. Subió a Marco a hombros y se dirigió a la casa.

Después pasó el resto de la tarde preguntándose por qué se esforzaba tanto en derribar las defensas de Rachael Matthews, aquella mujer de ojos verdes y boca irresistible.

Dos semanas después de la fiesta de Karen y Sam, Rachael decidió que, por fin, Nate McGrory había captado el mensaje. La había llamado varias veces, pero Rachael se las había arreglado para no hablar con él. Había dejado de llamarla. No le había mandado flores ni tarjetas. Y eso era estupendo.

–Y sólo he tenido que partirle el labio y ponerle un ojo morado para conseguirlo –murmuró Rachael, sentada en su escritorio.

Oyó un ruido y, al levantar la vista, su corazón se puso a cien por hora. Nate McGrory estaba en la puerta de su despacho.

Mientras una ola de calor recorría su cuerpo y hacía que se sonrojara, él la miraba con una sonrisa.

–La puerta estaba abierta –dijo a modo de disculpa.

–Yo… um…

–¿Hoy no tienes guardaespaldas?

–¿Perdón?

–¿Tu ayudante? ¿No va a impedirme que te vea?

Se refería a Sylvie, que era quien le pasaba las llamadas. Muchas eran de Nate, pero Rachael siempre había encontrado alguna excusa para no ponerse al teléfono, aunque Sylvie había tratado de convencerla de que lo hiciera.

–Ha debido salir. No sé. Habrá ido a hacer algún recado.

–He tenido suerte.

Ella observó cómo metía las manos en el bolsillo y se apoyaba en el marco de la puerta.

Cuando sonó el teléfono, no pudo evitar pensar «salvada por la campana».

Atendió la llamada sin dejar de mirar cómo Nate paseaba de un lado a otro de la habitación, observando las cosas personales que tenía en el despacho.

–¿Es tu hermana mayor? –preguntó cuando Rachael colgó el teléfono. Tenía la foto de la madre, el padrastro, y las hermanastras de Rachael en la mano.

Ella se acercó y le quitó la foto.

–Es mi madre –le dijo muy seria.

Rachael vio en los ojos de Nate que tenía muchas preguntas, pero colocó la foto en la estantería antes de que pudiera pronunciarlas.

Él captó la indirecta y lo dejó pasar.

–¿Y cómo van las cosas, Rachael?

Habían pasado dos semanas desde que lo dejó en el Brazilian Court con la promesa de que no lo llamaría. Desde entonces, no había dejado de pensar en él. En su piel bronceada, en su musculoso cuerpo y en su sonrisa.

Así le iban las cosas.

Regresó a la mesa y se sentó en la silla antes de que le flaquearan las piernas. Él estaba allí en persona, con su rostro atractivo, su deliciosa sonrisa y su cuerpo extraordinario.

Rachael recordó cómo se había comportado con Emily y la amistad que mantenía con Sam. También la expresión de decepción que había puesto cuando le dijo que no lo llamaría.

Así le iban las cosas.

–Ocupada –le dijo sin más.

–Ah, eso explica por qué no contestaste a mis llamadas.

–Si pensar eso te hace sentir mejor…

Nate soltó una carcajada.

–¿No quieres saber por qué he venido a Palm Beach?

Ella se puso en pie y recogió los papeles que tenía sobre la mesa.

–Imagino que por asuntos de negocios, puesto que aquí no tienes nada más.

–Tienes un corazón malvado, Rachael Matthews.

Ella cruzó la habitación, abrió un armario y metió los papeles en un archivador. Esperaba que él no se fijara en cómo le temblaban las manos.

–Creía que eso ya había quedado claro.

–Bueno, sí, mi ojo está bien. Gracias por preguntármelo –dijo animado, y se sentó en la esquina del escritorio. Ella lo miró, regresó a su sitio y se sentó–. De acuerdo, este es el trato –comenzó sin más preámbulos–. He estado pensando y esta es la conclusión que he sacado. He sido demasiado sutil contigo.

Rachael lo miró con incredulidad.

–No tienes ni una pizca de sutilidad en tu cuerpo.

–Las flores, las llamadas… no van con una mujer como tú. Tenía que haber actuado con más decisión. Necesito ser más asertivo.

–Nate –comenzó a decir ella, pero él la interrumpió.

–Así que he reservado en Mara Lago para esta noche.

¿Había dicho Mara Lago?

Rachael siempre había deseado ir a Mara Lago, pero como muchas otras cosas de la vida, la idea de ir al club privado alguna vez le parecía muy lejana.

Mara Lago era una mansión, situada en South Ocean Boulevard, que Donald Trump había comprado y transformado en un club exclusivo. Sólo la gente muy rica podía permitirse ser miembro.

Rachael miró a Nate de arriba abajo. Se fijó en que la camisa blanca de seda que llevaba era de Armani, y que los mocasines debían de ser Gucci o Prada. Eran nombres de diseñadores que ella conocía, y que admiraba, pero que no podía permitirse. Sabía que Nate era rico, pero Mara Lago era para gente mucho más que eso. Cada vez era mayor la diferencia que había entre ambos.

–¿Mara Lago? –repitió ella, tratando de disimular su sorpresa.

–Sí –se cruzó de brazos y se dispuso a disfrutar de su nerviosismo–. He decidido que ha llegado el momento de desplegar el armamento pesado.

–¿Y se supone que debo estar impresionada?

–Si eso es lo que necesitas para decir que sí –ella lo miró en silencio–. Mira, creo que es así. Alguien o algo te ha hecho daño en el pasado y yo estoy pagando el precio. No me parece justo.

–¿Justo? –repitió ella.

–Bien. Estás de acuerdo.

–A las siete en punto. Te mandaré una limusina.

Y con esas palabras, se levantó y se marchó.

Cuando Sylvie asomó la cabeza por la puerta del despacho, cinco minutos más tarde, Rachael estaba todavía mirando al infinito, como si estuviera envuelta en una nebulosa.

Rachael miró el reloj que tenía en la mesilla de noche e hizo una mueca. Eran las siete menos cinco. La limusina llegaría de un momento a otro. Una vez más, pensó en cambiar de opinión. Después de todo, no le había dicho a Nate que iría. Pero se trataba de Mara Lago.

No es que deseara elevar su estatus social y que la vieran relacionarse con la elite que frecuentaba Mara Lago. No. No quería formar parte de ese ambiente. Pero Mara Lago tenía cierto atractivo místico para ella. Había leído historias acerca del lugar, sobre las fiestas que allí se celebraban, y siempre había soñado con ir.

«Kimmie», pensó, entornando los ojos como si lo hubiera comprendido todo. Kimmie conocía su sueño de ir a Mara Lago, y aunque Rachael había hecho que le prometiera que no hablaría sobre ella con Nate, era evidente que se lo había contado. Y por supuesto, él había aprovechado la información. Le faltó un instante para decidir que no iría.

–Pero estamos hablando de Mara Lago –se dijo en voz alta. Además, ya se había peinado y maquillado. Y estaba vestida para la ocasión.

Como muchas veces tenía que hacer de anfitriona en las recepciones de boda que se celebraban en Royal Palms, tenía varios vestidos adecuados para la ocasión. Eligió uno rojo y ajustado. No era su estilo. Kimmie la había convencido para que se lo comprara en un momento de debilidad. Nunca se había atrevido a ponérselo. Le dejaba mucha pierna al descubierto y era muy escotado. Era como si dijera: Me lo pongo para que puedas arrancármelo.

¿En que estaba pensando?

Estaba a punto de quitarse el vestido ajustado que solo le permitía ponerse un tanga debajo cuando llamaron al telefonillo.

Le dio un vuelco al corazón. Respiró hondo, descolgó y, tras cambiar de opinión una vez más, se preparó para despachar al chófer que le había enviado Nate.

–¿Sí?

–¿La señorita Matthews?

–Sí.

–El señor McGrory me ha pedido que le transmita que le desea una buena velada y que le informe de que su coche está a su disposición para llevarla a Mara Lago cuando lo desee.

–Gracias –dijo ella–. Bajaré en unos minutos.

Respiró hondo, se puso derecha y se dirigió a buscar sus zapatos de tacón plateados. Iba a hacerlo. Iba a permitir que Nate se saliera con la suya y saldría con él esa noche.

Pero decidió que lo haría pagar por haberla manipulado de esa manera. ¿Quería andarse con juegos? Perfecto. En esos momentos no le importaba quién iba a ser el ganador. Sólo quería que supiera que ella podía controlar su vida e iba a demostrárselo.

¿Nate McGrory pensaba que la deseaba? Bueno, pues iba a conseguirla, hasta que ella considerara que era suficiente. Ya estaba harta de las tácticas que utilizaba Nate McGrory. Había llegado el momento de que ella también empleara algunos de sus trucos.

«Oh, sí. He elegido bien el vestido», pensó mientras se pintaba los labios.

Se puso un poco de perfume detrás de las orejas, en el escote y en las muñecas. Después se arregló el vestido para que le quedara un poco más escotado. Satisfecha con los resultados, sacó el bolso del armario y se dirigió a la puerta.

«¿Qué pretendes conseguir con esto?», le preguntó la voz de la conciencia.

Satisfacción. Ella no había empezado el juego. Había sido él quien la había presionado, así que ahora le tocaba el turno a ella. Si Nate McGrory no babeaba y tartamudeaba ante ella cuando terminara la noche, se metería a monja.

A las siete, Nate tenía miedo de haberlo estropeado todo. Temía haber presionado demasiado a Rachael. Sabía que era una mujer testaruda, pero él se había comportado de manera torpe y detestable, por no decir muy presuntuosa.

Contemplando la verja tras la que se ocultaba Mara Lago, Nate esperó a que llegara la limusina mientras repasaba la lista de los errores que había cometido. Primero, había supuesto que ella no tenía planes para esa noche. Segundo, había contado con el factor sorpresa al aparecer en su despacho sin avisar, para que tuviera menos posibilidades de resistirse. Y tercero, confiaba demasiado en que Mara Lago era su mejor jugada. Tenía que agradecerle a Kim la información que le había dado.

–Y gracias, señorita Suerte, por ponerte de mi parte esta noche –susurró al ver que la limusina que había alquilado se detenía frente al Mara Lago sobre las siete y diez.

De pronto se sintió muy bien. Se arregló los puños de la camisa y se alisó las solapas del esmoquin. Esperó a que el chófer abriera la puerta trasera de la limusina.

Y entonces, la miró boquiabierto.

–Bueno… hola –dijo, y aceptó la mano que ella le ofrecía para que la ayudara a salir del coche.

Estaba preciosa.

El vestido era muy elegante y los zapatos de tacón hacían que sus piernas parecieran mucho más largas y estilizadas. Estaba despampanante. Y muy sexy. Su trasero apenas quedaba cubierto por el corto vestido. Y sus pechos grandes parecían desbordar la escasa tela del mismo.

No era que Nate no estuviera acostumbrado a la compañía de mujeres tan llamativas, pero Rachael hacía que todos sus instintos más primitivos afloraran al máximo.

Y si no conseguía controlarlos, en menos de un minuto tendría a aquella mujer atrapada dentro de la limusina y comenzaría a despojarla de aquel minúsculo vestido para acariciarle todas las curvas de su cuerpo. Estaba a punto de sugerírselo cuando se percató de que ella lo miraba.

Sus ojos verdes brillaban con aire de victoria. Y Nate supo enseguida que estaba jugando con él.

La tomó entre sus brazos y le sujetó la barbilla con un dedo para que lo mirara.

–Bruja astuta. Estás intentando matarme, ¿verdad?

Ella sonrió con serenidad.

–Matarte sería un poco excesivo, además de ilegal.

–¿Torturame?

–Eso sí.

Él se rió de nuevo y acercó su boca a la de ella.

–¿Qué tal si nos saltamos la cena y vamos directamente a la cama más cercana antes de que haga algo ilegal aquí mismo, en el aparcamiento?

Ella esquivó sus labios y lo miró con lástima.

–Siento desilusionarte, pero no eres el mayor atractivo de la noche.

–Mara Lago –dijo él asintiendo–. Me ha salido el tiro por la culata.

–Oh, mira por dónde. No sólo tiene dinero sino que, además, tiene un cerebro en esa cabecita –le dio una palmadita en la mejilla y sonrió–. ¿Qué más puede pedir una chica como yo?

Lo besó en los labios y se liberó de su abrazo reposando un instante las manos sobre las solapas de su chaqueta antes de volverse y dirigirse a la entrada principal.

–Soy hombre muerto –murmuró él observando cómo movía las caderas al andar.

–Yo diría que sí, señor –comentó el chófer desde detrás.

Nate se volvió y le sonrió.

–Pero es una buena muerte ¿eh?

–Sin duda –dijo el hombre, y levantó su sombrero a modo de despedida.

–¿Vienes, Nathan? –le preguntó Rachael desde la puerta.

–Oh, sí, señorita –dijo él–. Claro que voy.

–Dime una cosa –le dijo Nate más tarde mientras estaban descalzos en la orilla, sobre la arena, y la luz de la luna iluminaba el rostro de Rachael.

–¿Quieres saber qué llevo debajo de este vestido? –le dijo ella.

–Bueno, sí, eso es –admitió él con una sonrisa. Llevaba toda la noche preguntándoselo. La agarró de la mano y la guió hasta el muelle–. Pero, en realidad, estaba pensando en algo más.

Se habían quitado los zapatos al pie de los escalones de madera y los habían dejado sobre la arena. En la calle, detrás del paseo, estaba la limusina, y el chófer los esperaba con discreción.

Nate no tenía pensado que terminaran en la playa cuando salieran del Mara Lago. Pero no había estado preparado para llevarla a casa. Igual que tampoco había estado preparado para hacer lo que había decidido que tenía que hacer cuando la llevara allí.

Tendría que dejarla. Era la única manera que tenía para convencerla de que aquello era algo más profundo que cualquier otra relación que hubiera tenido antes, que no se trataba de un juego. Rachael estaba matándolo con ese provocativo vestido y esas pequeñas sonrisas que le dedicaba.

Desde un principio había quedado claro que ella estaba dispuesta a darle una lección que lo dejara escarmentado. Había llegado el momento de la humildad.

–Rachael… ¿hay alguna remota posibilidad de que empecemos de nuevo?

Ella se detuvo y lo miró.

–Empezar de nuevo… ¿el qué?

–¿Qué tal… todo? –sonrió–. Me he comportado como un idiota.

–Al fin te has dado cuenta ¿eh?

–Sí, bueno, reconozco mis propias tácticas cuando las emplean conmigo. He aprendido la lección.

Ella pestañeó con cara de inocente.

–¿Y cuál es esa lección?

–Una que ha hecho que me dé cuenta de que te he estado acosando como si fuera un marinero después de un año sin tocar tierra. Me he comportado de manera insistente, impertinente y detestable… umm… no dudes en opinar y detenerme en cualquier momento –sugirió como pidiendo piedad.

–No creo que lo haga. Estoy disfrutando mucho de esta búsqueda de tu alma.

–Igual que has disfrutado esta noche poniéndome en mi sitio.

–He hecho eso, ¿verdad?

–Sí. Me has excitado poniéndome a cien por hora, y… No tienes intención de dejarme entrar en tu apartamento, ¿verdad?

–Has acertado, marinero.

Nate inclinó la cabeza hacia atrás para mirar el cielo y sonrió. La agarró de las manos y le acarició los nudillos.

–Probemos así. Hola, me llamo Nate. Nate McGrory. Te vi en la boda de Karen y Sam y, desde entonces, no he dejado de pensar en ti. Me gustaría mucho llegar a conocerte.

«Maldita sea», pensó Rachael taciturna al mirarlo a los ojos. ¿Por qué tenía que ponerse agradable justo cuando lo tenía dónde quería tenerlo? ¿Por qué no podía seguir jugando como llevaba haciendo toda la noche de forma que ella pudiera dejarlo en la puerta de su apartamento y felicitarse por el buen trabajo que había hecho?

Su mirada era sincera y le pedía disculpas. Rachael sintió que se le derretía el corazón.

Sabía que debía salir corriendo, atravesar la playa, subir por los escalones, parar a un taxi y huir de aquel hombre lo antes posible. Sin embargo, permaneció inmóvil.

Con esa mirada, y unas pocas palabras, él había conseguido ganar la batalla que ella libraba para no sucumbir ante sus encantos, a pesar de su arrogancia y sus tácticas malvadas.

Aquella noche había salido dispuesta a enseñarle, a base de sonrisas y de provocaciones, que podían jugar los dos, pero que ella ponía las reglas.

Regla número uno: conseguir que se arrodillara ante ella. Regla número dos: dejarlo frustrado y obsesionado pero comprendiendo que ella no tenía por qué jugar si no lo deseaba. Regla número tres: decirle adiós.

Durante tres años se había mantenido alejada de la presión que suponía ese tipo de relaciones, centrándose en su trabajo y con la determinación de no entregarse a la única cosa que nunca tendría. Y sin embargo, permaneció allí, mirando primero sus manos unidas y, después, a los ojos de Nate.

–Hola –susurró ella–, me llamo Rachael. Y creo que también me gustaría conocerte –le dijo derribando todas las barreras que tanto le había conseguido erigir y arriesgándose a que le rompieran el corazón.

Capítulo Siete

–¿Otra vez? ¿Esta noche? –preguntó Sylvie arqueando una ceja mientras se sentaba al otro lado del escritorio de Rachael. Comenzó a limarse las uñas y continuó–. ¿Cuántas veces han sido? ¿Tres esta semana?

–Dos –corrigió Rachael–. Y no sabía que las estabas contando.

–Cariño… puedo contar los latidos de mi corazón cada vez que es hombre llama, o cada vez que entra en el despacho con su impresionante sonrisa.

«De acuerdo. Las cosas están fuera de control», pensó Rachael. Habían pasado dos semanas desde que estuvo con Nate en Mara Lago y en la playa. No estaba segura de cómo Nate conseguía dejar lo que estaba haciendo para volar desde Miami a West Palm y acomodarse a su horario. El jet privado era de gran ayuda. Igual que el dinero. Y ambas cosas servían para que Rachael recordara continuamente que pertenecían a dos mundos muy diferentes.

–Estás haciendo una gran historia de todo esto. Sólo estamos disfrutando de la compañía el uno del otro –le aseguró Rachael a Sylvie.

Durante el paseo que dieron por la playa aquella noche, hubo un momento en el que ella perdió el sentido común cuando le dijo que quería conocerlo mejor, pero lo recuperó cuando él la dejó en la puerta de su casa.

–Tenemos que establecer las reglas del juego –insistió ella mientras metía la llave en la cerradura, consciente de que él no dejaba de mirarla.

Nate la agarró por los hombros y la volvió hacia él. Ella sintió el calor de sus manos y tuvo que contenerse para no pedirle que le acariciara los brazos, la abrazara por la cintura y la atrajera hacia sí.

–¿Reglas del juego? –preguntó él, arqueando las cejas.

–Ya te lo he dicho, Nate. No se me dan bien las relaciones. Así que no intentemos convertir esto en una, ¿vale? Quiero asegurarme de que quede claro que cuando siga su curso, y uno de nosotros decida que quiere que termine, el otro acepte a dejarlo y a marcharse sin más. Sin dolor. Sin enredos. Sin malas despedidas.

–¿Por qué estás tan segura de que va a terminar con una despedida?

–Porque siempre se termina con un adiós.

Él la observó durante largo rato, pero no discutió ni le preguntó por qué estaba tan convencida de ello. Sólo le apretó los hombros y dijo:

–Vamos a ir despacio y ver dónde llega, ¿vale?

–¿Y qué pasa ni no llega donde tú quieres? ¿Qué pasa si digo que no estoy segura de si voy a acostarme contigo?

–Entonces, te rondaré hasta que cambies de opinión.

Ella lo miró asombrada.

–Ni siquiera he sido agradable contigo. ¿Por qué quieres hacer esto?

–Tienes razón. No has sido agradable –añadió con su maravillosa sonrisa–. Imagina las posibilidades que hay cuando decidas que, después de todo, no soy tan mal chico –ella lo miró preguntándose quién era aquel hombre–. Aunque tendrás que hacerme una señal.

–¿Una señal?

–Cuando cambies de opinión. Para dejar que te haga el amor.

La había sorprendido una vez más. Se suponía que debía presionarla. Se suponía que tenía que decirle que si no había sexo de por medio no había trato. Había sido una condición sobreentendida en todas las relaciones que ella había mantenido. Pero recordó que aquello no era una relación.

Rachael no pudo evitarlo. Se puso de puntillas y lo besó.

–Créeme –le dijo, haciendo un esfuerzo para separarse de él después de darle un breve beso–, serás capaz de darte cuenta si cambio de opinión. Buenas noches, Nate –susurró, y se metió en su casa–. Y gracias. Por llevarme a Mara Lago.

Él metió las manos en los bolsillos.

–Ha sido un placer.

Él siguió allí de pie, mirándola con el ceño fruncido hasta que ella cerró la puerta.

–Rachael… ¿tenemos un problema?

La pregunta de Sylvie hizo que Rachael volviera a la realidad y se alejara del recuerdo de aquella noche.

–No. No tenemos ningún problema.

–Entonces… ¿todo va bien?

–No pretendas convertir esto en lo que no es –le recordó Rachael. Ella sabía que su destino era estar sola. Había aprendido la lección muy pronto, de sus padres y de su propia incapacidad para relacionarse con los hombres. No podía ser lo que ellos querían que fuera.

Tenía que recordar aquello cada vez que Nate iba a recogerla para llevarla a cenar, al cine, a hacer piragua o a dar un paseo en coche. «No conviertas esto en lo que no es» era una especie de mantra que utilizaba para recordar que sólo debía disfrutar los momentos que compartía con aquel hombre.

Que les gustara la misma música, las mismas películas, la comida basura y Mara Lago, y que él la hiciera sonreír y respetara sus deseos al no presionarla para que mantuvieran relaciones sexuales durante su no relación, no significaba nada.

La verdad de todo el asunto era que ella, en el fondo, deseaba que él la presionara un poco en ese tema. Nate se comportaba como un auténtico caballero y, cuando la acompañaba hasta la puerta de su casa cada noche, no le daba más que un beso en la mejilla.

Eso era lo que ella quería ¿no? Ni sentirse presionada ni complicaciones.

Cuando sonó el teléfono, se sintió aliviada por la distracción. Hasta que Sylvie le dijo quién era:

–La señora Buckley –le dijo con una sonrisa de complicidad, y le dio el auricular.

Rachael contuvo un quejido y escuchó mientras tomaba notas acerca de los cambios que la señora quería que hiciera en la boda de su hija.

«Parece una ninfa del mar», pensó Nate al mirar a Rachael que estaba sentada en la cubierta. Estaba agarrada a la cornamusa del pequeño velero que habían alquilado para pasar la tarde. Era como una criatura mítica sacada de una leyenda, o del sueño de un navegante solitario obsesionado con el amor.

Y Nate estaba hechizado. Lo había estado desde la noche en la que estuvieron en la playa y ella aceptó a que empezaran de cero.

«Sin arrepentimientos. Sin malas despedidas», Nate pensaba a menudo en lo que ella había dicho más de una vez y se preguntaba qué sería lo que la hacía pensar de esa manera.

A pesar del cálido sol de Florida, ella estaba empapada debido a la broma que él le había gastado. El viento le retiraba el cabello del rostro. El sol y la emoción habían teñido sus mejillas. Y la mirada de ilusión que tenían sus ojos, había hecho que Nate estuviera sonriendo toda la tarde.

–¡Esto es maravilloso! –gritó ella, por encima del ruido que hacía el viento al chocar contra las velas mientras cruzaban Lake Worth.

–Sí, pero no decías lo mismo hace cinco minutos cuando volcamos –le recordó él y disfrutó del placer de verla sonrojarse sin dejar de sonreír.

Nate había volcado la embarcación dos veces desde que se habían subido a ella. La primera por accidente, y la segunda, a propósito.

Se había divertido tanto rodeándola con los brazos mientras sus piernas desnudas se rozaban al intentar darle la vuelta a la embarcación, que tuvo que buscar una excusa para hacerlo otra vez.

Y por supuesto, también había tenido la oportunidad de tener un motivo legítimo para empujarla del trasero y ayudarla a subir al barco.

–Estás enfermo, McGrory. Eres como un adolescente –murmuró para sí mientras ajustaba la vela sonriendo.

Cuando estaba cerca de Rachael, se sentía como un adolescente. Incluso se ponía nervioso cuando estaba a su lado. Pero no quería estropear la relación que tenía con ella. Rachael comenzaba a abrirse ante él, pero seguía comportándose con cautela. Nate estaba convencido de que alguien la había marcado.

Y ella lo estaba marcando a él. Nunca había tenido una relación tan pura con una mujer. No era que considerara que el sexo lo era todo, pero se sentía fuertemente atraído por ella y deseaba pasar a la siguiente etapa. Disfrutaba muchísimo estando con ella. Tenía muy buen sentido del humor, compartían el gusto por la música y el cine, y ella estaba enamorándose rápidamente de los deportes que a él le gustaban, como el buceo, la piragua o la vela.

–¿Viviste todo ese tiempo en Florida? –preguntó él, sorprendido por el hecho de que nunca hubiera probado esos deportes–. ¿Y nunca habías navegado hasta hoy?

Ese era el tipo de cosas que siempre le sorprendían de ella. Aunque no había nada de sorprendente en el hecho de que hubiera nacido en Ohio y que siendo una niña, se hubiera mudado a Florida solo con su madre. Lo que era sorprendente eran los pequeños pedazos de su vida que dejaba entrever cuando bajaba la guardia. Era sorprendente lo poco que se había divertido en la vida… y la cantidad de información que aún le ocultaba.

«Es una mujer reservada», pensó Nate, mientras observaba cómo retiraba un mechón de pelo que se le metía en la boca. Al ver cómo se le arqueaba la espalda al levantar el brazo y cómo el bañador mojado resaltaba sus pezones, Nate sintió que se le aceleraba el corazón.

Deseaba acariciarlos con la lengua. Saborear todo su cuerpo.

Los días anteriores se había fijado en su figura, pero ese día, había algo diferente en ella. Estaba relajada, preciosa y, lo más excitante, no se daba cuenta de lo seductora que era. Ni de cómo se excitaba Nate al pensar en poseerla.

El fuerte deseo que había tratado de contener desde el primer día que la vio, se apoderó de él. Sintió cómo su miembro viril se ponía erecto y decidió que sólo había una manera de solucionarlo.

Tiró de un cabo y, al mover la vela, volcó el velero de nuevo.

–Uy, –dijo Nate al salir a la superficie y verla frente a él.

Riéndose, Rachael se retiró el pelo mojado de la cara mientras, con la otra mano, se agarraba al barco volcado.

–O eres muy malo en esto, o muy bueno –dijo ella y lo sorprendió quitándole el pelo de los ojos–. Todavía no lo he decidido.

Él aprovechó una ola para acercarse más a ella, hasta quedar prácticamente rozándose en el agua. Después, se percató de que ella lo miraba y colocaba la mano en su hombro para acortar la distancia que había entre ellos.

–Hace que el cuerpo se pregunte si realmente sé lo que estoy haciendo, ¿verdad? –comentó él al ver el brillo de deseo en su mirada.

–Pensándolo mejor –susurró ella cuando él la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí hasta que sus cuerpos quedaron pegados–, creo que sabes muy bien lo que estás haciendo.

Nate la miró a los ojos. Después desvió la mirada hacia sus senos y tragó saliva. La miró de nuevo y le dijo:

–Sí, señorita, creo que sé lo que estoy haciendo.

Y entonces, la besó.

La besó como había deseado besarla desde el día en que saboreó sus labios en el paseo marítimo. Con desenfreno.

Estaba empapada y tenía los labios fríos. Pero por dentro, su boca estaba caliente. Rachael recorrió el interior de la boca de Nate con la lengua y, sin palabras, le dijo que estaba disfrutando de aquel momento tanto como él. Que lo deseaba.

Nate gimió un instante y soltó el barco para abrazar a Rachael con ambos brazos. Le acarició el trasero y ella le rodeó la cintura con ambas piernas. Nate la atrajo hacia sí para que sintiera la fuerte erección de su miembro contra el vientre, y todo, sin dejar de besarla ni un instante.

Besándose con ardiente pasión, hubo un instante en que metieron la cabeza bajo el agua. No fue hasta que Rachael comenzó a patalear para tratar de liberarse cuando él se percató de que terminarían ahogándose si no recuperaba el control de la situación.

La agarró con fuerza por la cintura y la sacó a la superficie. Ambos se pusieron a toser y él le preguntó:

–Lo siento mucho. ¿Estás bien? –le sujetó el rostro con la mano.

–Umm… bueno… supongo que depende.

–¿De qué?

–De si estás demasiado lleno de agua como para nadar hasta allí –señaló la embarcación con la cabeza.

Nate se volvió y vio que el Sunfish había recorrido un buen trecho a la deriva mientras él se dejaba llevar por la pasión.

Se secó el agua de los ojos y dijo:

–Soy una cita divertida, ¿eh?

–Sí –dijo ella, y al cabo de un largo momento sonrió–. Eres una cita divertida.

Sin dejar de mirarlo, se alejó de él y comenzó a nadar hacia el barco volcado.

Él se quedó observándola durante largo rato, preguntándose cuál era el significado de aquel beso. Y de aquella mirada. También se preguntaba si sabía dónde se estaba metiendo con aquella mujer.

Ella lo afectaba con la mirada de sus ojos verdes. Tenía muchos secretos guardados en ella, y un dolor que él deseaba borrar, pero que temía alimentar. Y eso lo enfadaba.

«¿Qué es lo que quieres de ella?», se preguntó mientras nadaba para alcanzarla.

Las palabras «para siempre» aparecieron en su cabeza como el haz de la luz de un faro entre la niebla.

Para siempre.

No era posible, sólo había una mujer sobre la que había pensado en esos términos y nunca sería suya.

Más tarde, ese mismo día, Nate dejó a Rachael en su casa. Ella se metió en la ducha para quitarse la sal, la crema protectora y el aroma a Nate McGrory.

Recordaba su sonrisa y cómo había intentado enseñarle con paciencia las técnicas básicas de la navegación. La paciencia era una de sus virtudes, y eso la fascinaba.

«Igual que sus besos», pensó ella, y se estremeció bajo el chorro de agua caliente. Sintió un nudo en el estómago provocado por el fuerte deseo que se apoderaba de ella. Recordaba su cuerpo musculoso y bronceado, sus fuertes manos agarrando los cabos del velero, sus anchas espaldas, su cabello negro, sus largas pestañas y sus labios seductores.

Recordaba cada momento del día que habían pasado juntos en el agua. Y bajo el agua. Y deseó tener fuerza suficiente para no sucumbir ante el deseo de que la poseyera.

Sabía que sería algo maravilloso. Sus besos se lo habían demostrado. Le gustaba tomarse su tiempo, seducirla poco a poco antes de demostrarle lo que de verdad anhelaba.

«Y nunca me ha presionado», pensó ella mientras se enjabonaba los senos y se estremecía al sentir cómo se le endurecían los pezones. Moriría porque él se los acariciara con la lengua.

El beso que habían compartido había sido espontáneo. Él no había hecho nada para que sucediera, no como la primera vez, cuando la besó en el paseo marítimo.

Rachael volvió la cara hacia el agua para enjuagarse por última vez y cerró el grifo. Salió de la ducha y, tras quitar el vapor del espejo, se miró en él. A pesar de que había tomado el sol, estaba pálida. Incluso parecía débil.

–Eres pusilánime, y no tienes fuerza de voluntad –murmuró mientras enchufaba el secador de pelo. Agachó la cabeza como signo de rendición.

Iba a hacer el amor con él. La próxima vez que fuera a verla, correría el riesgo. Sin importarle las consecuencias.

Una ola de deseo recorrió su cuerpo, comenzando por sus pechos y terminando en sus extremidades.

Nunca había anhelado tanto que un hombre le acariciara todo el cuerpo.

–El sexo no tiene por qué llevar a nada más que a eso… a puro sexo –se dijo enderezando los hombros. Sintió cómo sus pezones se endurecían al pensar en él. Sabía que no estaba hablando de amor. Y aunque así fuera, sabía que el amor no era algo con lo que pudiera contar–. ¿Lo sabes no? –le preguntó a su imagen del espejo–. Lo sé –contestó después, y se dirigió a su dormitorio para vestirse.

¿Qué había de malo en que él le gustara? Muchas cosas. ¿Y qué si él la escuchaba y le preguntaba cosas de su vida como si estuviera interesado de verdad? Perdería el interés en cuanto la conociera mejor. O cuando se percatara de que nunca llegaría a conocerla.

Hacía mucho tiempo que deseaba abrirse a un hombre, y confiar en él. Pero se conocía bien, y sabía que no podía hacerlo. Era por su manera de ser. Y no sabía cómo ser de otra manera sin dejar de protegerse a sí misma.

Le gustaría creer en el amor. Y pensar que podría encontrarlo. Pero antes de que Nate McGrory apareciera en su vida, Rachael había asumido que eso nunca le sucedería a ella.

Y si tenía la falsa sensación de que podía sucederle con Nate, lo único que tenía que hacer era fijarse en la realidad. Aparte de que ambos estaban solteros, de que eran de la misma edad y de que ambos disfrutaban de la compañía del otro, no tenía nada en común. Excepto la química que había entre ellos.

Él vivía en Miami. Viajaba en jet privado y, según las revistas del corazón, tenía montones de mujeres revoloteando a su alrededor. Y le gustaba la vida que llevaba.

Rachael decidió que no quería quedarse sola pensando en él, así que descolgó el teléfono y llamó a Kim.

–Hola –le dijo cuando Kim contestó–. ¿Te apetece ir al cine?

–Claro –dijo Kim–. ¿Qué quieres ir a ver?

Algo que le hiciera olvidar las manos y la boca de Nate McGrory.

–Cualquier cosa menos una película romántica.

Lo último que quería ver era una película en la que la chica consiguiera al chico al final.

Capítulo Ocho

«Mi madre estaría orgullosa de mí», pensó Nate dando un suspiro de frustración, una semana después de haber estado navegando con Rachael. Estaba de regreso en West Palm, a aproximadamente veinte pasos de la habitación de Rachael. Ya llevaban varias semanas de no relación y todavía seguía pura como la nieve recién caída. «De hecho, un poco de nieve no me vendría mal», pensó mirándose la parte delantera de los pantalones.

–No me queda merlot, pero tengo un buen vino tinto –dijo ella desde la cocina.

–Estupendo.

Era viernes. Estaban en casa de Rachael. Nate estaba sentado en la terraza, acariciando de manera ausente una novela que ella se había dejado sobre la mesa. El día que estuvieron navegando, quedaron en que irían al festival que se celebraba, al aire libre, en el City Place Plaza esa noche. Él había volado hasta allí temprano, después de una reunión de negocios.

Tras registrarse en el hotel, ducharse, y ponerse un polo blanco y unos pantalones cortos, paseó por Worth Avenue para hacer un poco de tiempo. Cuando ya no podía esperar ni un minuto más, decidió arriesgarse y se dirigió a casa de Rachael, sabiendo que acababa de llegar de trabajar.

Ella se había sorprendido al contestar el telefonillo, y había mostrado su nerviosismo al verlo aparecer de manera inesperada. Eso era bueno, ya que siempre se controlaba demasiado.

Era evidente que no llevaba en casa mucho rato. Se había quitado la chaqueta y la corbata, pero todavía llevaba la falda y la blusa del uniforme. Tenía los dos botones de arriba desabrochados y, al verlo, a Nate se le había acelerado el corazón.

–Supongo que no tienes nada de comer.

Tenía que hacer algo con las manos o acabaría agarrándola y sentándola en su regazo para demostrarle lo mucho que la deseaba. Con un vaso de vino en la mano, algo de comer en la otra, y la boca llena, se mantendría ocupado.

–¿No has almorzado? –preguntó ella desde la cocina.

–He picado un poco.

–A ver. Creo que tengo… –Nate oyó cómo abría y cerraba la nevera–. Sí. Tengo queso brie y crackers.

–Eso bastará.

No le quedaba más remedio. Las semanas anteriores habían sido las más divertidas, sorprendentes y sexualmente frustrantes de su vida. Estar con ella, pero no poseerla lo estaba matando. Pero, también tenía que admitir que, estar con ella sin mantener relaciones sexuales también había sido algo muy instructivo. Había aprendido cosas sobre ella que quizá no hubiera aprendido si se hubieran pasado el rato en la cama.

Por ejemplo, había descubierto que la pequeña Rachael era una mujer sensible, y que se le llenaban los ojos de lágrimas al ver una puesta de sol espectacular, o que no quería entrar en una tienda de animales porque no podía soportar ver a todas esas mascotas sin hogar. Pero también tenía otra faceta. Sabía muchas cosas sobre los asuntos nacionales e internacionales y habían mantenido debates muy interesantes. Trabajaba como voluntaria, en sus ratos libres, en un hogar para mujeres, y eso le había llegado al alma a Nate. Hacía que se preguntara cómo había sido su infancia, y le preocupaba qué era lo que había tenido que soportar. Algún día se lo preguntaría. Entretanto, se conformaría con lo que tenía.

Era una ávida lectora y le gustaban toda clase de libros. Por cómo había decorado su casa, Nate descubrió que le gustaban los colores brillantes, los espacios abiertos y el arte moderno. La terraza estaba llena de todo tipo de flores que desprendían fragancias exóticas.

Rahael salió a la terraza y, sin decir palabra, dejó un plato de queso, un paquete de crackers y un vaso de vino frente a Nate. Al acercarse, tocó el hombro de Nate sin querer y el ambiente se llenó de tensión.

–¿Estás segura de que no te importa que haya venido pronto? –preguntó él al ver que ella se apresuraba a retirarse.

–No. No, está bien. Pero si no te importa esperar, voy a darme una ducha rápida.

Al imaginársela desnuda, permitiendo que el agua caliente le mojara el cuerpo enjabonado, Nate sintió un fuerte deseo.

No se atrevió a levantar la vista. No estaba seguro de poder mantener las manos alejadas de ella si la miraba.

–De acuerdo. Estupendo. Tómate todo el tiempo que necesites –le dijo. Después dio un trago de vino y comió un poco de queso.

Tenía que suceder algo. Pronto. Si no, iba a estallar.

Rachael cerró el grifo de la ducha y se cubrió con la toalla. Tenía el corazón acelerado y sentía que le flaqueaban las piernas cuando pensaba en el hombre que la esperaba en la terraza.

Ojos oscuros, cuerpo musculoso y deseo mal disimulado.

Eso era lo que veía cuando lo miraba. Él la deseaba.

Y ella lo deseaba a él.

La semana anterior había tomado la decisión de que aquella noche sería la que cambiaría las cosas entre ellos, pero seguía teniendo miedo del paso que estaba a punto de dar. Había pasado toda la semana convenciéndose de que podía hacerlo. Podía disfrutar de una relación puramente física con aquel hombre atractivo y, cuando terminara, marcharse sin arrepentirse.

Lo tenía todo planeado. Pensaba recibirlo con un picardías rojo. Nate sólo necesitaría una mirada para saber lo que ella tenía en mente y…

Pero él había aparecido antes de tiempo y ella no sabía cómo actuar. Tenía claro que él no iba a dar el primer paso. Nathan McGrory era un hombre de palabra. Ella le había dicho que no la tocara hasta que le diera una señal y, excepto por el beso apasionado que compartieron en Lake Worth, él había respetado las normas del juego.

Esas estúpidas normas habían hecho que se volviera loca de deseo. Así que, de pronto, tomó una decisión.

Después de secarse se puso crema con olor a flores en las piernas y los brazos. No se molestó en secarse el cabello pero sí se lo cepilló. Dejó la toalla y se cubrió con un batín de seda verde. Se miró en el espejo, salió del baño y se dirigió a buscar lo que más deseaba del mundo.

Nate oyó que Rachael abría la puerta del dormitorio y se quedó inmóvil. Llevaba un cuarto de hora paseando por el salón como un gato inquieto. Al sentir que un dulce aroma a flores invadía la habitación, percibió cómo su cuerpo reaccionaba. Metió las manos en los bolsillos y fingió estar absorto en el cuadro que había en el comedor. Era una obra vívida. Atrevida. Sensual. Como Rachael.

Al oír las pisadas de sus pies descalzos sobre la baldosa, se paralizó.

–¿Nate?

Él se cruzó de brazos y recordó que iban a pasar la tarde en un festival de comida al aire libre. Rodeados de gente, y en un lugar público.

–¿Ya estás arreglada? –le preguntó. Se volvió y, al verla, se quedó de piedra.

No estaba arreglada. Para nada. Llevaba un batín de seda verde y, por lo que él veía, nada más.

Tragó saliva y deslizó la vista por la pierna que el batín dejaba al descubierto. Después, se fijó en que no lo llevaba bien cerrado y que también sus pechos casi quedaban a la vista.

–Umm… Necesito ayuda –la oyó decir.

Nate cerró los puños dentro de los bolsillos de su pantalón y la miró a los ojos.

–¿Ayuda?

–Con esto… si no te importa –le entregó un bote de crema–. No llego a ponerme en la espalda.

–Ayuda –dijo él, y se acercó a ella. Con las manos temblorosas, volcó el bote de crema y observó su espalda.

Rachael se quitó el batín dejando sus hombros al descubierto. Él permaneció allí, contemplando su espalda delgada. Le hubiera gustado contarle las vértebras. Una a una. Con la lengua.

Agarrándose la parte delantera del batín con una mano, Rachael se retiró el cabello del cuello con la otra y lo miró por encima de su hombro desnudo.

–¿Nate?

Él notó que se le formaba un nudo en la garganta a medida que recorría su espalda, una vez más, con la mirada.

Ella lo llamó de nuevo, y él contestó.

–Sí.

–En caso de que no te haya quedado claro… ¿esa señal que dijiste que necesitabas? Has comprendido que es esta… ¿verdad?

Nate sintió que le daba un vuelco el corazón y sonrió. Entonces, aliviada al verlo, ella sonrió también.

–Sí –contestó él aclarándose la garganta, y se acercó más a ella. Cerró los ojos e inhaló el aroma de su cuerpo. Después, la besó en la nuca–. Consigues que me vuelva torpe, Rachael. Me vuelves loco.

–Sí… yo también creo que estoy volviéndome loca.

–¿Estás segura de todo esto? –susurró él contra su piel, confiando en que le dijera que sí.

Ella suspiró y se apoyó en Nate, al mismo tiempo que él la agarraba por la cintura. Dejó la crema en la encimera y colocó la mano sobre su vientre para atraerla hacia sí.

–Sí, Nate. Estoy segura.

Y hasta ese momento, Rachael no había estado tan segura de nada en su vida. Cerró los ojos y se rindió ante la deliciosa sensación de estar entre los brazos de Nate.

–Vamos a ser una pareja estupenda –susurró él, y la besó en el cuello hasta hacerla estremecer–. He deseado esto… –se calló de pronto y Rachael pudo sentir que estaba haciendo un esfuerzo por ir despacio, cuando lo que ella deseaba era que la acorralara contra la pared y la poseyera con desenfreno–. Llevo mucho tiempo deseando esto –Rachael podía sentir su miembro erecto presionando su trasero. Intentó volverse entre sus brazos, pero él se lo impidió–. Oh, no –le dijo Nate–. Ahora que por fin está sucediendo, pienso tomarme mi tiempo. No tenemos ninguna prisa.

–Habla por ti –dijo ella entre risas.

–¿Crees que después de todo este tiempo no voy a hacer que esto dure? Voy a hacerte el amor despacio, ¿vale? Voy a exprimir todas las respuestas posibles de tu cuerpo y después… ¿sabes lo que voy a hacer después, Rachael?

Su pregunta era como una amenaza que ella no podía esperar a que cumpliera. Cuando le acarició el mentón con la lengua, suspiró hondo.

–Me da miedo preguntártelo.

–Haces bien en tener miedo, Rachael Matthews. Ten mucho miedo… porque cuando acabe… voy a comenzar de nuevo.

A Rachael comenzaron a flaquearle las piernas. Con una mano la apretaba contra su cuerpo para mantenerla derecha. Con la otra, le acarició la cintura, los senos y la sujetó por la barbilla obligándola a que lo mirara. Después, inclinó la cabeza y la besó. Ella separó los labios para que él introdujera la lengua en su boca. Y así lo hizo, metiéndola y sacándola una y otra vez hasta que la llevó a un infierno lleno de placer.

–Cielos –consiguió decir ella en el momento en que él se separó un poco, y se agarró a la encimera porque tenía miedo de caerse si Nate la soltaba.

–Creo que me habías pedido ayuda –dijo él, y se puso un poco de crema en la mano.

–Yo… umm…

–Sí –le contestó con fuego en los ojos–. Yo también. Ya llegaremos. A su debido tiempo. Levántate el pelo, Rachael.

Ella sabía lo que él veía en su mirada. De pronto, se sintió tímida. Estaba con un hombre que había conseguido que se derritiera con un solo beso, pero levantó el brazo izquierdo tal y como él se lo había pedido mientras sujetaba el batín contra sus pechos.

Despacio, él extendió la crema por su espalda y, después, utilizando ambas manos, se la extendió por los hombros.

–¿Por aquí? –preguntó él mientras le ponía crema en el cuello y la parte alta de sus senos.

Rachael suspiró de placer, deseando que llevara las manos un poco más abajo. Que le acariciara los pechos. Que le pellizcara los pezones y después los acariciara con la lengua. Nunca se había sentido tan sensual. Él podía hacerle cualquier cosa, y ella le pediría que lo hiciera otra vez–. Eres tan suave –murmuró mientras le acariciaba el cuerpo–. Levanta los brazos, por favor.

Ella cerró los ojos y obedeció. Le rodeó el cuello y entrelazó los dedos en su nuca.

No reparó en el hecho de que estaban en la cocina a plena luz del día. Ni en que ella estaba completamente desnuda y él vestido. Nate la besó en el cuello y le acarició los senos. Ella gimió de placer y de deseo. Por fin la estaba acariciando, y jugueteaba con sus pezones erectos.

–Me encanta tu aroma –susurró él, y se puso más crema en las manos–. Me encanta acariciarte –murmuró, y presionó sus pechos con la palma de las manos.

Rachael contuvo la respiración al sentir el frío de la crema. Nate comenzó a frotarle todo el cuerpo. Los pechos, el vientre, otra vez los pechos, los brazos y, una vez más, los senos.

–¿Te gusta?

–Me…

Rachael sintió que él sonreía.

–Deduzco que eso es un sí.

La atrajo hacia sí y apretó su cuerpo contra su espalda desnuda, sin dejar de acariciarla. Excitándola como si fuera una tortura.

–Nate…

–Shh… Disfruta el momento. Déjate llevar.

Con un brazo la agarró por la cintura y cubrió su pecho izquierdo con la mano, mientras deslizaba la otra mano más abajo. Ella apoyó la cabeza hacia atrás, contra su hombro, se humedeció los labios y dejó que la acariciara su parte más íntima hasta no poder más. Cubrió la mano de Nate con la suya y la presionó contra su cuerpo.

–Por favor –suplicó–. Por favor, por favor.

Capítulo Nueve

Nate le separó las piernas con delicadeza e introdujo un dedo en el cálido y húmedo cuerpo de Rachael. Le dedicó toda la atención posible para proporcionarle el máximo placer. Tanto que ella pensaba que iba a desmayarse.

–Nate… para. No puedo… no puedo…

–No quiero que te contengas –le dijo en un susurro y continuó acariciándola–. Así estás preciosa. Déjate llevar, Rachael, déjate llevar.

Para asegurarse de que lo hiciera aumentó sus caricias metiendo y sacando los dedos de su cuerpo y masajeando el centro de su placer hasta que comenzó a gemir. Con el corazón acelerado, Rachael empezó a mover las caderas al ritmo de las caricias. Cada vez más rápido. Y justo cuando pensaba que ya no podía más, alcanzó el orgasmo más largo y placentero que había tenido nunca.

Él la abrazó en silencio, permitiendo que se recuperara y se le estabilizara la respiración.

–¡Guau! –exclamó ella, y apoyó la cabeza contra el pecho de Nate.

Él le dio un beso en la sien y la abrazó por la cintura.

–¿Estás bien?

–Estoy mejor que bien. Y soy una egoísta –se estremeció cuando él le acarició la espalda.

–Eres preciosa –Nate la guió para que quedara frente a él–. Hola –le dijo, y la besó en la boca.

No era la primera vez que ella se preguntaba quién era ese hombre que podía darle el mayor de los placeres sexuales sin que pareciera preocuparle que su propio cuerpo estuviera deseando liberarse.

–Ven conmigo –dijo ella agarrándolo de la mano y guiándolo hasta la habitación.

–Por supuesto, cariño –dijo con una sonrisa–. Eso era lo que pensaba hacer, pero primero voy a tener que ir a por provisiones –se detuvo en la puerta del dormitorio. La abrazó y la besó de manera apasionada.

Cuando terminó y la miró a los ojos, ella le preguntó:

–¿Provisiones?

–Me has pillado desprevenido, Rachael –le acarició la espalda y, agarrándole el trasero, la presionó contra su miembro erecto–. No he venido preparado para protegerte.

Rachael se puso de puntillas y lo besó en la boca.

–Menos mal que uno de nosotros es organizado, porque no quiero que te vayas a ningún sitio.

Se liberó de su abrazo, se acercó a la mesilla de noche y sacó un paquete de preservativos del cajón.

Nate puso una amplia sonrisa y se apresuró a quitarse la ropa. Ella lo miró de arriba abajo y exclamó:

–Oh, cielos. Menos mal que les dije que me dieran la talla grande.

Entonces, él la tiró sobre la cama y, riéndose, se colocó encima de Rachael.

–¿Eso que dije acerca de que me tomaría mi tiempo? –le dijo mientras abría un preservativo con los dientes y se lo ponía–. No será esta vez, ¿vale?

–Claro que vale –ella metió los dedos entre el cabello de Nate y gimió cuando él introdujo su miembro en su cuerpo. Lo rodeó por la cintura con las piernas y se dejó llevar hasta un nuevo orgasmo–. Así, así. Más. Bien. Vale.

La siguiente vez lo hicieron más despacio. Y la siguiente. Nate se sintió muy bien al ver que la señorita Matthews perdía el control tanto como él.

La luz de la luna entraba por las ventanas del dormitorio e iluminaba el cuerpo de Rachael, que estaba tumbada boca abajo. Él miró el reloj que había en la mesilla. Eran casi las tres de la madrugada. Hacía una hora que habían hecho el amor por última vez. Y ya la deseaba de nuevo.

Increíble. Él sabía que harían una buena pareja en la cama, pero nunca imaginó que fuera algo tan fantástico.

La observó mientras dormía y se percató de que Rachael le había hecho un gran regalo. Aquella había sido una decisión muy importante para ella. Y le había entregado algo más que su cuerpo. Era algo más que sexo. Había confiado en él. Si había aprendido algo durante los días anteriores, era que Rachael Matthews no era una mujer que confiara con facilidad. Y el hecho de que le hubiera entregado su confianza hacía que él también quisiera darle algo. Algo que se parecía demasiado a una promesa.

Pero él no estaba preparado para hacer promesas. Recordó a Tia durante un instante, pero Rachael se movió e hizo un ruido tan sexy que Nate sólo pudo pensar en cómo seguir dándole placer.

Se colocó detrás de ella y se puso de rodillas sobre la cama. Comenzó a acariciarle las caderas y la despertó con mucho cuidado.

–¿Nate?

Él se agachó para besarle la espalda y recorrerle la columna con la lengua. Ella se estremeció, empezó a mover las caderas y permitió que él la levantara hasta que quedó de rodillas frente a él. Su trasero era tan tentador que Nate se agachó para besarlo.

–¿Cómo puedo desearte de nuevo? –susurró él mientras se ponía un preservativo y guiaba su miembro hasta la abertura sedosa del cuerpo de Rachael. La penetró sujetándola por las caderas y ella se agarró a las sábanas para no perder el control.

Nate no podía dejar de pensar en ella. Su cuerpo ardía de deseo y con cada movimiento experimentaba más placer. Acompasaron sus movimientos y continuaron hasta que ambos llegaron a la cima de la felicidad.

Agotado, Nate la tumbó de lado y la abrazó colocándose junto a su espalda. Le cubrió un pecho con la mano y enterró el rostro entre sus cabellos para intentar no pensar en los sentimientos que afloraban en su pecho.

Lo intentó, pero falló. Le importaba aquella mujer. Y mucho. La respetaba, pero sobre todo, la deseaba. «Solo se trata de eso», recordó. Aquel no era el tren del amor. Él estaba enamorado de otra mujer y Rachael no quería una relación seria.

Se quedó dormido acunado por el ritmo de la respiración de Rachael y tratando de ignorar el sentimiento de vacío que inundaba su corazón.

«Es como si se hubiera roto la presa», pensó Rachael al día siguiente mientras se daba una ducha. Sentía las consecuencias de la noche anterior en los senos y la entrepierna. Había hecho, dicho, y suplicado cosas que nunca hubiera imaginado que deseaba o necesitaba. Hacía mucho tiempo que no mantenía relaciones, y en un par de aspectos, era como si hubiera sido la primera vez.

Nunca había estado tan desinhibida en una relación. Salió de la ducha y, mientras se secaba, se sonrojó al pensar en todo lo que habían hecho.

¿Se arrepentía? No. Cada momento había merecido la pena. La noche anterior había conseguido escapar de la realidad. No había pensado en el futuro, sólo en el presente y en el hombre que la acompañaba.

Se puso un albornoz y se dirigió a la cocina, de donde salía un delicioso aroma a café.

Nate estaba junto a los fogones y, al verla, sonrió.

–Hola –le dijo, preguntándole mil cosas con la mirada.

Rachael sintió que se le derretía el corazón al verlo, pero ignoró la advertencia de que quizá estaba llegando demasiado lejos. Se sentó en un taburete junto a la encimera y aceptó la taza de café que él le ofrecía.

–Hola –contestó–. ¿También sabes cocinar?

Nate estaba muy sexy con la espumadera en la mano y vestido sólo con ropa interior. Se acercó a ella y le acarició el cabello.

–Espero que no te importe. Estoy hambriento. Y supongo que tú también.

–Un momento. ¿Tiene que importarme que un hombre me haga el desayuno? Creo que eso no tiene ningún sentido.

Él le dio un beso en la boca y ella se arqueó al sentir que metía la mano entre la abertura del albornoz y le acariciaba los senos, con tanta suavidad que los ojos se le llenaron de lágrimas.

–¿Estás bien? –le preguntó con preocupación mientras se retiraba.

Rachael trató de contener sus sentimientos y se acomodó de nuevo en el taburete.

–Nunca he estado mejor. ¿Y tú?

Como respuesta, Nate puso una amplia sonrisa y continuó haciendo la tortilla.

«No vas a romperme el corazón, Nate McGrory», pensó ella. Sabía lo que estaba haciendo.

–¿Cómo tienes el fin de semana? –le preguntó a la vez que le daba la vuelta a la tortilla–. ¿Tienes que trabajar?

Muchos fines de semana, Rachael tenía que trabajar para Brides Unlimited. A veces iba al despacho, pero a menudo se llevaba el trabajo a casa. Anticipando la posibilidad de que Nate se quedara a dormir esa noche, no había hecho ningún plan de trabajo.

–No. No tengo trabajo.

Él sacó dos platos del armario y dijo:

–Pásalo conmigo –Rachael sintió que se le encogía el corazón y recordó que se estaba metiendo en terreno peligroso–. Por favor –añadió Nate, y colocó los platos en la encimera. Se acercó a ella y la besó de nuevo con esa boca que había estado toda la noche haciéndole cosas maravillosas.

Rachael sintió que una ola de calor recorría su cuerpo. Nate era muy atractivo, y la idea de pasar el fin de semana con él la hacía estremecer.

–Bueno, si me lo pides así.

Él le dio un beso como recompensa, y después se sentó frente a ella.

–¿Qué te gustaría hacer?

Ella se metió un pedazo de tortilla y queso en la boca y dijo:

–Terminarme esto –dijo untando el pan con mantequilla–. Está delicioso.

–Quería decir después de desayunar. ¿Qué te apetece hacer?

Rachael se movió y sintió las consecuencias de la fabulosa noche que había pasado con Nate. No pudo disimular e hizo una mueca.

–Creo que montar en bici, o a caballo, queda descartado.

Él sonrió y la miró fijamente:

–¿Qué te parece si empezamos con un baño caliente en tu bañera?

–Aunque suena muy apetecible, creo que si nos metemos los dos no será muy relajante.

–Pobrecita. Entonces, ¿qué te parece si te preparo el baño y mientras tú lo disfrutas, yo hago algunas llamadas?

Rachael podía haberse derretido allí mismo. Ningún hombre le había ofrecido antes prepararle el baño. Y cuando terminaron de desayunar y Nate recogió la cocina, cumplió su oferta. Llenó la bañera con espuma de baño y la ayudó a entrar, asegurándose de que la temperatura del agua era la correcta. La besó y salió del baño.

Ella estaba disfrutando del baño cuando él asomó la cabeza por la puerta con el teléfono en la oreja.

–¿Cuánto tiempo puedes dedicarme? –le preguntó tapando el auricular.

–¿Hasta el lunes por la mañana?

–¿Y podría ser hasta el lunes por la tarde?

Rachael lo miró asombrada y repasó su agenda mentalmente. Tenía dos citas el lunes por la mañana. Sylvie podría encargarse de ellas.

–Claro –dijo antes de poder valorar de nuevo su arriesgada decisión.

Nate sonrió y salió de la habitación.

Una hora más tarde, se encontraban en el jet privado de Nate, volando hacia Key West, y Rachael se sentía como si estuviera viviendo en un mundo de fantasía.

El fin de semana pasó muy rápido. Todo había sido maravilloso. Desde el vuelo en el jet privado hasta la indescriptible puesta de sol que vieron en Mallory Square, donde los artistas callejeros mostraban sus habilidades.

El domingo lo pasaron en Hemingway House y después pasearon por las calles animadas y llenas de tiendas antes de alquilar un coche descapotable y conducir hasta Islamorada. Bien entrada la tarde, regresaron a Key West.

Tomaron el sol en bañador, tumbados en la arena del embarcadero de la residencia de los McGrory hasta que se puso el sol. Tomando un ponche de ron y compartiendo besos apasionados. Y por la noche… por la noche hicieron el amor.

Todo era perfecto. El sol. Las olas. El hombre.

Y después, como todo lo bueno, terminó.

El lunes por la mañana, durante el vuelo de regreso a West Palm, Nate se levantó para hablar con el piloto mientras Rachael hojeaba una revista y trataba de convencerse de varias cosas importantes. No importaba que él se hubiera comportado como un caballero, que fuera un hombre divertido y que la mirara como si fuera la única mujer del mundo. No importaba que hubieran hecho el amor como si compartieran algo más profundo que el simple placer físico.

Lo que importaba era que el fin de semana estaba a punto de terminar y Rachael no podía olvidar que era una más de la larga lista de mujeres a las que él había obsequiado con una entrada al paraíso.

El paraíso.

Todo el mundo, sobre todo Rachael, sabía que el paraíso no era real. El paraíso era un parque temático con montañas rusas que provocaban subidas de adrenalina. Una ilusión. Y Rachael conocía la realidad.

La realidad era que Nate se marcharía, o que ella lo echaría. La realidad era que, cuando llegara el momento, ella no permitiría que él le robara el corazón.

–Así que… ¿De qué se trata? ¿De mujeres, coches o dinero? –dijo Tony con una sonrisa mientras Nate y él se acomodaban en una mesa de un bar de Miami Beach, el lunes por la noche.

Nate miró a su hermano. Mientras que él se parecía a su madre, Tony era la imagen clavada de su padre. Tez blanca, cabello oscuro y cuerpo de deportista.

–¿Qué? No puedo llamar a mi hermano para tomar una copa sin más.

–Sí, podrías, pero la cosa es que no lo has hecho. Por lo menos no desde hace tiempo.

Nate miró su vaso de whisky con hielo durante un momento.

–Sí –admitió–. Ha pasado mucho tiempo.

Tony asintió, y se llevó el vaso de whisky a los labios.

–¿Y qué pasa, hermanito?

Nate miró las botellas que había detrás de la barra.

–¿Cómo supiste que era amor lo que sentías por Tia?

Tony se quedó en silencio durante un momento. Después, miró a su hermano.

–¿Me estás preguntando cómo supe cuándo me enamoré de Tia o cuándo me enteré de que tú estabas enamorado de ella?

Nate se quedó boquiabierto.

Tony soltó una carcajada.

–¿Lo sabías? ¿Lo has sabido todo este tiempo?

–¿Que si sabía que creías que estabas enamorado de mi esposa? Sí, claro.

Nate suspiró.

–¿Y no me diste un puñetazo? ¿Por qué?

–Porque estabas muy decidido a ser honrado y a que nadie lo notara, porque Tia me habría cortado la cabeza si lo hubiera hecho, y…

–Espera. ¿Tia también lo sabe?

Tony se encogió de hombros.

–No te dije nada porque sabía que tarde o temprano te darías cuenta de que no estás enamorado de ella.

Nate fulminó a su hermano con la mirada.

–Entonces, ¿por qué no me avisaste de tal cosa?

–¿Que por qué no te dije que, en realidad, no estabas enamorado de ella? ¿Habría servido de algo? No. Primero, no me habrías creído. Segundo, te habrías alejado aún más de nosotros y, tercero, sabía que algún día te darías cuenta por ti mismo. Y creo que, por tu mirada, hoy es ese día, o ese día queda muy cerca.

«O ese día queda muy cerca», pensó Nate, sorprendido al ver que, en los últimos días, no había podido dejar de pensar en Rachael. Y su hermano le estaba diciendo que sabía lo que sentía por su esposa. Y que esos sentimientos no eran reales.

Se bebió el whisky de un trago y levantó el vaso haciendo sonar el hielo para indicarle al camarero que le sirviera otro. Apenas había dejado el vaso vacío sobre la mesa cuando le llevaron otro lleno.

–Todo esto es muy confuso. Sí, ríete. Soy un payaso.

Tony lo miró y sonrió.

–Oh, cómo caen los poderosos. Es muy entretenido ver cómo un donjuán se percata de la realidad.

–Creo que voy a emborracharme.

–Igual te sienta bien. No hay nada como una resaca para darle una lección de humildad a un hombre. Y nada como una mujer para hacer que un hombre beba. Entonces, ¿esto tiene que ver con la esquiva Rachael?

Nate frunció el ceño.

–¿Cómo he podido amar a Tia todo este tiempo y de pronto…? ¿Qué diablos me pasa?

–Aunque pueda parecer demasiado analítico, permíteme que te lo enumere otra vez. Uno, en realidad no amabas a Tia, sino que te gustaba la idea de amar a Tia. Dos, solo era cuestión de tiempo hasta que alguna mujer te hiciera ver lo que te estabas perdiendo. Y tres, nunca has estado enamorado de…

–No lo digas –Nate interrumpió a su hermano–. No estoy preparado para llegar a eso todavía.

–Entonces, ¿a dónde quieres llegar?

–No lo sé. No puedo imaginármelo. No me imagino mi vida sin Rachael. Me gusta mucho. La respeto. Es divertida e inteligente, y tan cabezota que hace que me duelan los dientes.

–Creo que también hace que te duela algo más –Nate inclinó la cabeza hacia atrás y se puso a mirar el techo. «Oh, sí». Lo excitaba muchísimo con su pasión desinhibida–. Así que estás loco por ella –Nate fulminó a su hermano con la mirada–. Ja, ja. Me encanta esto. Estabas peleando conmigo sin palabras.

–Igual tengo que darte una patada en el trasero. Me has hecho picar el anzuelo –dijo Nate, consciente de que su sonrisa quitaba toda la fuerza a su amenaza.

–Así es. Es tan fácil. Esa mujer es alguien especial para ti. Lo que pasa es que todavía no sabes cómo aceptarlo.

–Lo que todavía no sé es cómo tratar con ella. No quiere una relación. Hace todo lo posible por mantener una distancia emocional, es como si estuviera decidida a demostrarse a sí misma que lo que hay entre nosotros sólo es atracción física.

–¿Y cómo reaccionas tú ante esto?

–Me da miedo asustarla, así que lo acepto. Actúo como un caballero, puesto que es lo que ella quiere. Algún canalla le ha hecho daño –le dijo–. Y no está dispuesta a abrirse a nadie, yo incluido, por si vuelve a ocurrirle.

–¿Vas a hacerle daño? –preguntó Tony tras una larga pausa.

«Cielos», pensó Nate y se bebió el segundo whisky de un trago. «Espero que no».

–Lo que voy a hacer es dejarle un poco de espacio.

–¿Vas a dejar de verla?

–No. Solo voy a hacer lo que ella quiere y tratar de no agobiarla. Y quizá, si vamos despacio, los dos lleguemos a una conclusión.

Eso era lo que esperaba.

Igual que esperaba descubrir a dónde iba a llegar todo aquello.

Capítulo Diez

A través de la ventana del dormitorio entraba el dulce aroma de las flores de la terraza y la luz de la luna, a ratos oculta tras las nubes, hacía curiosas sombras en las sábanas.

–No lo decías en broma.

Rachael apenas podía respirar. La brisa enfrió su piel caliente en el momento en que Nate se quitó de encima de ella.

–¿El qué?

–Lo de que eres fuerte como un toro.

Tumbado junto a ella, Nate soltó una carcajada.

–Tampoco bromeaba sobre la otra parte. Aquella en la que te prometía que te haría gritar.

Ah, sí. Esa parte le encantaba. Y todo lo que había sucedido desde que él había llegado a su casa. Había llevado comida china y, aunque ambos estaban hambrientos, necesitaron algo más para saciarse.

–Estás vacilando, McGrory.

–Y tú estás preciosa.

Rachael se volvió y lo miró a los ojos. Su mirada, tierna e intensa, transmitía cosas que no podían ser ciertas. Te echo de menos. Te quiero.

Rachael trató de quitarse esa idea de la cabeza.

Entre ellos sólo había sexo. Puro sexo. Ese era el acuerdo. Y esas eran las expectativas.

Pero durante las semanas anteriores, Nate se había encargado de aumentar sus expectativas satisfaciéndola en todos sus deseos. Volvió a hacerlo cinco minutos más tarde, e hizo que ella se olvidara de que tenía que actuar con prudencia, cuando se incorporó y apoyándose en un codo, le plantó un beso en el pubis.

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos mientras él recorría su cuerpo con la lengua.

Asombrada y excitada, le preguntó:

–¿Otra vez?

Él puso una sonrisa y le contestó:

–Otra vez.

Rachael le acarició el cabello y, soltando una carcajada, le dijo:

–No puedes ser humano.

Nate se colocó a cuatro patas sobre ella y, utilizando la lengua, jugueteó con su pezón.

–Así que, has descubierto mi secreto.

–¿Tu secreto?

–Vengo del planeta Lexor –murmuró mientras continuaba con el otro pecho–. Un planeta lejano donde me enseñaron el arte de satisfacer a las mujeres pelirrojas y de ojos verdes.

Ella se rió y, después, cuando él introdujo un dedo en su interior sin dejar de mordisquearle los pezones, gimió.

–¿Y no tienen a más como tú?

–No podrías encargarte de otro como yo.

Ni siquiera estaba segura de si podía encargarse de él. En esos momentos, no lo deseaba. Se contentaba con que él se encargara de ella. Y estaba haciendo un trabajo estupendo. La acariciaba con maestría en los puntos más sensibles de su cuerpo.

Al ver que Nate se deslizaba hacia la parte inferior de su cuerpo, Rachael apoyó los talones en la cama y alzó las caderas para que él pudiera colocar sus anchas espaldas entre sus muslos. La miró con pasión e, inclinando la cabeza, le acarició la parte más íntima de su cuerpo con la boca. Encontró el centro de su feminidad y, con la lengua, la torturó hasta llevarla a otra dimensión.

–Nate –susurró ella. Era en lo único que podía pensar, lo único que podía sentir. Lo único que deseaba en aquellos momentos.

Al cabo de unos minutos, él se retiró, la besó en la boca y, por fin, la poseyó. Aquella noche, todo era demasiado perfecto para ser real.

–Señora Buckley –dijo Rachael por teléfono el lunes por la mañana, tratando de contener el pánico al ver que Gweneth quería hacer cambios de última hora para la boda de su hija. Iba a celebrarse el sábado, sólo seis días después.

–Tiene que estar todo confirmado para mañana.

–Sí. Eso es mañana, pero no hay que asustarse. Todo está bajo control. Me gustaría sugerirle una cosa, si me lo permite. ¿Por qué no me dice una hora a la que pueda pasarse por mi despacho esta tarde? Creo que sería conveniente que revisemos todos los detalles. Se sentirá mucho mejor sobre las decisiones que ha tomado cuando vea, por escrito, todos los cambios que hemos hecho desde que comenzamos a organizar la boda –«los quinientos cambios que ha hecho», pensó en voz baja. Apoyó el codo en la mesa y se masajeó la sien–. Sí, a las dos y media me parece bien –hizo una nota para que Sylvie cambiara la cita con los Lundstrums para el miércoles y trató de quitarse la imagen de Nate de la cabeza. Nate desnudo. Nate riéndose. Nate dándole pedazos de mango en la cama y lamiendo el jugo que había caído sobre sus pechos, su ombligo y sus muslos–. Haremos una revisión completa –le dijo, tratando de concentrarse en su trabajo–. Se sorprenderá de lo bien que sale todo –cuando escuchó la última sugerencia que le hizo la señora Buckley, se arrepintió de organizarle la boda–. Soltar doscientas palomas en lugar de dos, es una opción –dijo entre dientes–. Sin duda, será una imagen espectacular, aunque el acto de soltar dos palomas es una metáfora que representa la unión de la pareja, pero claro, no es una norma que haya que aplicar a rajatabla. Pero me pregunto si, puesto que también vamos a soltar mariposas, no será excesivo –dijo intentando que la señora Buckley cambiara de opinión–. ¿Alguna otra sugerencia que se le ocurra? Es que… ¿cómo puedo explicárselo? Bueno, siendo sincera, con doscientos pájaros se corre el riesgo de ensuciar muchos vestidos.

Se quedó de piedra cuando la señora Buckley le advirtió que tendría que asegurarse de que eso no supusiera un problema. Como si hubiera un sistema para evitar que los pájaros hicieran sus necesidades.

«El cliente siempre tiene razón», repitió para sí una y otra vez hasta que colgó el teléfono. Deseaba que sucediera un milagro y la señora Buckley cambiara de opinión acerca de las doscientas palomas.

Estaba masajeándose las sienes para tratar de quitarse el dolor de cabeza cuando Sylvie entró en su despacho y cerró la puerta.

–¿Qué? –le preguntó Rachael.

–He sido muy buena, Rachael. No te he hecho preguntas y no he cotilleado, pero ya no puedo más. ¿Vas a darme detalles sobre Nate McGrory, o voy a tener que ponerme de rodillas?

–Igual no te queda más remedio –contestó Rachael arqueando las cejas.

–Dame detalles, Rachael. Los necesito.

Rachael sabía que el diablo se escondía en los detalles. Y si se ponía a pensar en ellos, el sentimiento de vacío se instalaría en su pecho y no sería capaz de enfrentarse a todo lo que tenía que hacer aquel día.

–No hay mucho que contar –mintió.

–¿Tu madre nunca te ha dicho que si dices mentiras te crece la nariz?

Su madre. No le había devuelto la llamada. Había pasado un mes y Rachael no había encontrado el momento para llamarla y concretar el día de la cena.

Era patético. Ni siquiera su madre podía confiar en ella. Ni su familia. Nate no era familia. Solo era un hombre. Un hombre con el que podía pasar el rato sin enamorarse de él. Un hombre del que le encantaba su sonrisa, su amabilidad y su sentido del humor. Le encantaba también la manera que tenía de acariciarla, y de moverse en su interior. Pero no podía amarlo. Igual que él no podría amarla si descubría lo cobarde que era.

–Estás haciendo una montaña de un granito de arena, Sylvie –insistió–. Seguirá su curso y tendrá un final.

Al pensar en ello, le dolía el corazón. Trató de convencerse de que todo estaba bajo control. Cuando terminara la aventura que tenía con Nate, estaría preparada para ello.

No necesitaba a Nate McGrory. No necesitaba a nadie. Tenía su trabajo. Había sobrevivido antes de conocerlo, y sobreviviría sin él.

–¿Qué tal salió la boda de los Buckley anoche? –preguntó Nate el domingo por la tarde. Estaba sentado en la mesa tomándose una copa de vino.

–Sin problemas –dijo ella aliviada. Le había contado su preocupación porque las palomas causaran algún desastre–. Al menos, eso parece. Me quedé hasta que la banda tocó las primeras piezas y después dejé a mis ayudantes a cargo de todo. Es una alivio poder hacer eso.

–Te encanta la presión.

–Sí –dijo con una sonrisa–. Me gusta. Y aunque no cambie la historia ni modifique la economía global, soy buena en lo que hago. No se me ocurre nada que prefiera hacer, ni sé qué haría si no tuviera esta opción.

«Trabaja demasiado», pensó Nate. Había llegado a esa conclusión durante las semanas anteriores. Pero a ella le sentaba bien, igual que a él le gustaba tener una agenda apretada. Nunca se había quejado hasta hacía poco. Últimamente necesitaba más tiempo para Rachael. Ese era el primer día que se veían desde hacía una semana y le había encantado que, en lugar de salir a cenar, ella hubiera preparado un couscous de verduras y hubieran cenado en la terraza.

Aquella noche, Rachael parecía más joven, frágil y mucho más vulnerable de lo que ella jamás admitiría.

Después de haber pasado dos fines de semana con ella, Nate sabía lo vulnerable que era en realidad. No porque ella le hubiera mostrado esa faceta suya, sino por los esfuerzos que hacía para ocultársela. Y porque no le permitía que se acercara demasiado. Ella sabía muchas cosas sobre la familia de Nate, sin embargo, él apenas conocía nada de la suya.

Era evidente que trataba de mantener la distancia. Y él quería acercarse. Después de la conversación que mantuvo con Tony, y de mucho pensar, había llegado a la conclusión de que su hermano tenía razón. Nunca había amado a Tia. Le había gustado la idea de amarla. La idea de comprometerse con una mujer, de formar una hogar y una familia. Odiaba tener que admitir que su hermano mayor tenía razón, pero así era. Nate nunca había estado enamorado.

Hasta entonces.

Observó a la mujer que amaba mientras esta se llevaba la copa de vino a los labios. Estaba enamorado de Rachael Matthews. Y deseaba contárselo a todo el mundo.

Estaba seguro de que ella se estaba enamorando de él, si no lo había hecho ya. Y también sabía que estaba luchando por que no sucediera. Sabía que tenía que tomárselo con calma para no asustarla.

–¿Qué pasa? –preguntó ella al ver que no dejaba de mirarla. Se había percatado de que Nate pensaba en algo serio y no quería formar parte de ello.

–Estaba pensando… –dijo con una sonrisa. «Pensaba en qué haría si te dijera que te amo».

–¿Sobre qué?

–Sobre… –estuvo a punto de decírselo, pero se echó atrás–. Sobre el postre.

Rachael relajó los hombros aliviada.

–Uy, lo siento. No he preparado nada.

Esa noche no hablarían de ello. Había tiempo, y él tenía otra cosa en mente.

Se puso en pie y le dio la mano para ayudarla a levantarse.

–El postre eres tú, mi corazón –susurró contra sus labios. La guió hasta el dormitorio–. Y creo que voy a necesitar dos raciones.

–Ah –dijo ella rodeándole el cuello con los brazos–. Estupendo.

Rachael se despertó en mitad de la noche. Su corazón latía con fuerza y le temblaban las manos. No conseguía quitarse las palabras de Nate de la cabeza.

«Mi corazón».

Se sentó en la cama, se retiró el cabello de la cara y se tocó las mejillas ardientes con las manos.

Nunca había tenido un ataque de ansiedad. Eso no significaba que reconociera lo que le estaba sucediendo. Tenía el corazón acelerado, las manos temblorosas y no podía respirar bien. Estaba despierta. Y asustada.

«Mi corazón».

Las palabras de Nate deberían haberse evaporado. No significaban nada. Sólo había sido una expresión. Sin embargo, horas después, seguían amenazándola en sus sueños.

Se esforzó en respirar hondo para tranquilizarse. Era ridículo. No era la primera vez que le decía cosas como aquella, pero siempre durante una noche apasionada. Nunca a plena luz del día. Y que lo hubiera hecho, no significaba nada.

No podía tomárselas en serio. Ella no era su corazón. Lo sabía.

Sintió cómo las lágrimas afloraban a sus ojos y trató de contenerlas. No, no era su corazón, pero, en algún momento, había bajado la guardia y sabía que le gustaría serlo.

Nate lo era para ella y admitirlo hizo que la ansiedad se convirtiera en un fuerte dolor en el pecho.

Con los ojos llenos de lágrimas, lo miró mientras dormía con la cabeza apoyada en la almohada. Estaba guapísimo. Y ella se permitió enamorarse un poco más de él.

Salió de la cama y se metió en el baño. Al ver que le temblaban las piernas, se apoyó en la puerta.

Estaba enamorada de Nate McGrory.

Permaneció en la oscuridad durante largo rato.

–Maldita seas –se dijo en un susurro–. Eres una estúpida.

¿Cómo había permitido que sucediera tal cosa? ¿Qué necesitaba para dejar de desear las cosas que no podía tener? Un hombre que aceptara lo que ella podía ofrecerle. Un hombre que la deseara. Una casa que pareciera llena y no vacía. Un corazón que no tuviera miedo de que lo hirieran.

Se sentó en el suelo y apoyó el rostro en las rodillas mientras se abrazaba las piernas. Durante largo rato, se quedó sintiendo el frío de las baldosas en el trasero. Siempre había tratado de protegerse. Pero ya no era una niña huyendo del dolor que su padre le había infligido, no sólo con los puños, sino también negándole su amor. Sabía que ya no era esa niña que se preguntaba por qué también su madre le había dado la espalda.

Era una mujer. Una mujer fuerte. Pero todavía sentía la necesidad de protegerse. Y sabía qué era lo que tenía que hacer.

Iba a resultarle muy duro verlo marchar.

Se sentó en la silla que había junto a la cama y pasó allí el resto de la noche, contemplando a Nate mientras dormía y esperando a que se hiciera de día. Estaba destrozada, pero sabía que tenía que poner fin a todo aquello porque si llegaba más lejos, no tendría fuerza para recuperarse.

A las nueve, cuando Nate entró en la cocina, después de darse una ducha, el café estaba preparado.

Sonrió al ver a Rachael de espaldas a él, delante del fregadero. Un sentimiento, mezcla de deseo y mezcla de ternura, se apoderó de él. Rachael iba vestida con su uniforme. Él ya no tenía que preguntarse qué llevaba debajo de la ropa. Conocía todos los detalles íntimos de esa mujer, y si se acercara a ella y le dijera las palabras adecuadas, quizá pudiera convencerla de que hicieran el amor una vez más antes de dirigirse a sus respectivas reuniones.

–Buenos días –le dijo acercándose a Rachael. Ella se sobresaltó y se puso la mano en el corazón–. Lo siento, no quería asustarte. Oye. Oye –repitió al ver que estaba muy tensa. La agarró por los hombros e hizo que se volviera para que lo mirara–. ¿Estás bien?

Rachael lo miró un instante y, después, desvió la mirada. Nate le agarró las manos y comprobó que las tenía heladas. Ella las retiró y se puso a servir el café.

Nate tuvo un presentimiento al ver la manera en que ella lo evitaba. Se cruzó de brazos y se apoyó en la encimera.

–¿Qué pasa, Rachael?

Le temblaban las manos y trató de ocultarlo agarrando la taza de café.

–Tenemos que hablar –dijo ella, y se llevó el café a los labios.

–Vale –dijo él con calma–. Hablemos.

–Creo que… Creo que tenemos que dejar que las cosas se enfríen un poco entre nosotros.

Él la miró, pero ella no levantó la vista.

–Que se enfríen las cosas –repitió él con un nudo en la garganta.

Algo en su tono de voz hizo que Rachael se percatara de que si no lo miraba, él se encargaría de que lo hiciera. Así que levantó la vista y lo miró a los ojos. Trató de sonreír, pero falló.

–Todo ha sucedido demasiado rápido para mí, así que estoy pensando en que a lo mejor deberíamos dejar de vernos durante un tiempo.

Él apretó los dientes y trató de mantener la calma. «Que no te entre el pánico, McGrory».

–Sí, todo ha sido muy rápido –admitió–. Y muy bueno. Estupendo. Creo que no veo cuál es el problema.

–El problema es que ha sido demasiado intenso para mí. Me siento… agobiada –miró a otro lado al ver que se estaba poniendo tensa–. Hicimos un trato, Nate. Dijimos que cuando esto llegara a su fin…

–Espera. ¿A su fin? –ya no podía contenerse más. Le temblaba todo el cuerpo y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder los nervios–. Rachael, ¿por qué no me dices de qué se trata en realidad?

–Se trata de lo que acordamos –dijo–. Quedamos en que cuando uno de los decidiera marcharse, el otro lo dejaría ir.

–Tú quedaste en eso. Yo no. Y no estoy preparado para marcharme. Ni tú tampoco. No –la interrumpió al ver que se disponía a hablar–. No creo que esto tenga que ver con lo que hay entre nosotros. Ni siquiera con el supuesto trato. Creo que tiene que ver con que tienes miedo.

Ella dejó la taza de café, cerró los ojos y se abrazó.

–Por favor, no permitas que esto se ponga más feo.

–¿Feo? No estoy haciendo que las cosas se pongan feas. Tú sí. Esto es ridículo. Rachael, vamos. No permitas que el miedo nos…

–No tengo miedo. Y no hay nos que valga. Mira, mi trabajo no me permite mantener una relación seria. Lo siento. Pero así es. Lo hemos pasado bien las últimas semanas, ¿verdad? Ha sido estupendo, pero ahora ha terminado.

–Terminado. ¿Así como así? ¿Solo porque tienes miedo de ver a dónde llega?

–No. Porque ha terminado –insistió ella–. Sé que te pilla por sorpresa, pero tú no haces todas las reglas. Fuiste tú quien empezó todo esto, y voy a ser yo quien lo termine.

–¿Y qué pasa si te digo que no voy a irme a ningún sitio?

–Te recuerdo que hicimos un trato.

–Al demonio con el trato. Rachael… Te amo.

Ella se encogió como si le hubieran dado una bofetada. Lo miró durante largo rato antes de desviar la mirada.

–Creo que será mejor que te vayas.

–¿Eso es? –la siguió hasta la puerta. No podía creer que la estuviera abriendo para que se marchara–. ¿Te digo que te quiero y abres la puerta?

–Adiós, Nate.

Él se pasó la mano por el rostro para tratar de tranquilizarse. Deseaba darle un puñetazo a la pared más próxima.

–Rachael. ¿Qué diablos ha sucedido entre la medianoche y ahora para que te haya entrado miedo de mí?

–No tengo miedo.

–Por supuesto que lo tienes. Estás muerta de miedo y no quieres aceptar lo bueno que es lo que tenemos. Tienes tanto miedo que ni siquiera te permite pensar con claridad. Eres muchas cosas, Rachael, pero nunca imaginé que fueras una cobarde. Y estoy cansado de hablar mirándote la coronilla, ¡maldita sea! Mírame. Mírame a los ojos y dime que no me quieres en tu vida.

Rachael levantó la cabeza despacio. Sus ojos verdes transmitían fragilidad.

–Tienes que irte, ahora.

No tenía sentido intentar hacerla cambiar de opinión. Se había cerrado en banda. Nate respiró hondo.

–Perfecto. Me voy. Pero quiero que reflexiones y que admitas la realidad. Esto no tiene que ver con nosotros. No hay nada malo entre nosotros. Ni siquiera tiene que ver conmigo. Tiene que ver contigo. Alguien te ha hecho daño, te sientes vulnerable y estás asustada. Todos somos vulnerables, Rachael –le dijo confuso. Sentía una mezcla de amor y rabia, y no se atrevía a tocarla–. ¿Crees que eres la única que tiene ese sentimiento? Piénsalo bien. Todos somos vulnerables –repitió. Nunca se había dado cuenta de lo vulnerable que era en lo que a ella se refería–. Lo único es que algunos lo llevamos de otra manera –salió de la casa y se detuvo en la puerta. Se volvió para mirarla–. ¿Quién te ha hecho daño? ¿Puedes decírmelo al menos?

–Por favor… vete.

–No puedo luchar contra eso. No puedo enfrentarme a algo que sucedió antes de que me conocieras si tú no estás dispuesta a hacerlo conmigo. No puedo solucionar lo que te va mal en la vida si ni siquiera me das la oportunidad –ella miró a lo lejos… hacia un lugar donde él no podía alcanzarla–. Ya sabes cómo encontrarme –le dijo, y después de mirarla durante largo rato, se marchó.

Capítulo Once

–¿Estás bien? –le preguntó Sylvie a Rachael cuando entró en la oficina aquella mañana.

No había sido capaz de ocultar sus sentimientos. Sylvie notó enseguida que algo no iba bien, y Rachael no tuvo fuerza ni de fingir una sonrisa.

–Tengo que meterme de lleno con las facturas de los Buckley, ¿vale? ¿Puedes traerme su carpeta?

–Cariño, ¿qué te pasa? –Sylvie la siguió hasta su despacho.

Rachael contuvo las lágrimas y contestó:

–Estoy bien. Tengo que trabajar, ¿vale?

–Vale –dijo Sylvie con cuidado–. Dímelo si necesitas algo. Estaré fuera.

Rachael tragó saliva, asintió y trató de pedirle perdón con la mirada por ser tan brusca. Necesitaba espacio.

Se sentía como si la hubieran rajado con un cuchillo de arriba abajo. Y era culpa suya. Y de Nate. Por haber hecho que lo amara.

«Te amo».

¿Por qué le había dicho eso? Se quedó pensativa mirando la carpeta que Sylvie le había dejado sobre la mesa. ¿Por qué tenía que darle esperanzas sobre algo que podía ser verdad? La gente empleaba esas palabras todo el rato, pero nadie las decía en serio. Pensó en su madre, y en su padre, quien se suponía que la amaba y no había hecho otra cosa que hacerle daño. Sí, la gente decía te quiero todo el rato. No significaba nada. Y menos cuando se lo decían a ella.

Y era doloroso. No podía imaginar nada más doloroso que aquello.

Trató de concentrarse en el trabajo y abrió la carpeta.

–Rachael –levantó la vista y vio que Sylvie estaba en la puerta–, el señor Iverson quiere verte en su despacho lo antes posible.

Iverson, el director de festejos del hotel, era su supervisor.

–¿Me he olvidado de alguna reunión?

–No que yo sepa. Probablemente quiera felicitarte por la boda de los Buckley. Fue un buen golpe para el hotel, y traerá futuros clientes.

–Por no mencionar las obras benéficas y convenciones que saldrán si Gweneth habla de nosotros a sus amigas de la vieja guardia –añadió Rachael y se puso en pie. Eso era lo que necesitaba. El trabajo siempre estaría de su parte–. No tengo ninguna cita hasta la tarde, así que toma los mensajes y regresaré cuando pueda.

Se sentía mejor. Sabía que su trabajo era a lo único que podía aferrarse. Era lo único con lo que podía contar. Y lo que la ayudaría a superar la separación de Nate.

–Lo siento… ¿ha dicho suspendida temporalmente? –Rachael miraba al señor Iverson con incredulidad.

–Así es, sólo algo temporal. Solo hasta que lleguemos al fondo de todo esto.

–¿Al fondo de qué? No comprendo nada.

William Iverson rondaba los cincuenta años y estaba en una excelente forma física. La miró apesadumbrado y dijo:

–Es una arpía –comentó con total falta de profesionalidad–. Y le prometo que conseguiré que se reincorpore… o quizá que le asignen otro puesto… dentro de unas semanas. Un mes, como máximo.

–No quiero que me asignen otro puesto, ni reincorporarme. No he hecho nada malo –se acercó a la ventana. Después, se volvió y lo miró fijamente–. De acuerdo. Déjeme ver si lo he comprendido. La boda de los Buckley, que yo creía que había sido un éxito, tuvo algún incidente. Las palomas, las doscientas palomas que Gweneth insistió en que soltáramos a pesar de mis consejos, hicieron lo que hacen esos animales y le dejaron un regalito a una de las invitadas de Gweneth, una socia de Angels of Charity.

–En el pelo –añadió Iverson–. Y no es solo una socia, es la presidenta.

Rachael continuó como si no lo hubiera oído.

–Y Gweneth echa la culpa de ese pequeño incidente sobre mí. ¿Y eso es motivo de suspensión de empleo? ¿Por qué?

–Porque Gweneth Buckley no puede permitirse quedar mal con sus socias, y por eso ha decidido que tú seas la culpable. No sólo ha llamado al director, también a varios accionistas, para pedirles que te echen.

–Esto es ridículo.

–Rachael… ¿comprende que esas mujeres llevan la economía de Palm Beach?

–Lo comprendo perfectamente. Y nadie se ha esforzado más que yo en darle a la señora Buckley lo que deseaba. Organicé la boda perfecta, a excepción de esas malditas palomas que tanto quería ella, y ahora me van a echar para que ella no quede mal. Lo repito… esto es demasiado ridículo como para dedicarle tiempo.

–Estoy de acuerdo, pero tengo órdenes de suspender su empleo.

–¿Se da cuenta de que puedo llevarlos a juicio?

–Rachael, no hay que llegar tan lejos. Podemos encontrar una solución.

–Estoy segura de que sí. Le doy una semana, y si no, hablará con mi abogado.

–No se precipite. Mírelo desde la perspectiva del hotel. ¿Sabe cuánto dinero genera Pettibone Pharmaceuticals anualmente para Royal Palms? Entre los seminarios y las convenciones, se ingresan millones. Es casi el cincuenta por ciento de lo que se recauda con los eventos especiales. ¿Sabe cuál es el nombre de soltera de la señora Buckley?

–¿Es una adivinanza? –preguntó ella con ironía–. Quizá sea Pettibone.

–Exacto. No podemos permitirnos perder ese cliente, y nuestros accionistas lo saben. Intente comprenderlo. Haría cualquier cosa por intentar que esto se solucionara.

–Cualquier cosa menos devolverme el trabajo.

–Confíe en nosotros.

–Sí. Igual que ustedes han confiado en mí.

–¿Te han aumentado el sueldo? –preguntó Sylvie en cuanto Rachael regresó a su despacho, quince minutos más tarde. Ella se sentó en su mesa, agachó la cabeza y se tapó la cara con las manos. Se sentía enferma–. ¿Rachael?

Despacio, levantó la cabeza y, temblando, sacó el bolso del cajón.

–Me han suspendido el empleo. Indefinidamente.

–¿Qué? –Rachael se lo repitió palabra por palabra–. Oh, cielos, Rachael. Es injusto. ¿Estás diciendo que… así, sin más?

–Como una jauría de perros pidiendo huesos.

Se puso en pie. Miró su despacho y se acercó a la estantería. Agarró la foto de su familia y se dirigió a la puerta.

–¿Rachael? –cuando se detuvo, Sylvie le dio un fuerte abrazo–. No permitas que se salgan con la suya.

–No tengo intención de hacerlo. Pero tengo que salir de aquí antes de que haga una estupidez.

Como ponerse a llorar. Le dolía mucho que una empresa a la que había entregado todo su tiempo, le diera la espalda de esa manera.

Rachael se marchó a su casa. Una vez a solas, no tenía que demostrarle al mundo lo fuerte que era. Se puso a llorar. Tiró cosas al suelo y lloró sin parar. Pasó varios días con las cortinas y la puerta cerradas, sumida en la desesperación.

Echaba de menos a Nate. Deseaba que la abrazara para aliviarle el dolor.

Pero Nate no era la solución. Nate se había marchado. Y no volvería. Igual que su trabajo también se había terminado. Todo lo importante de su vida había terminado.

Cuando sonó el teléfono, no contestó. Cuando Sylvie fue a verla, no la dejó entrar.

No podía. No podía enfrentarse a nadie.

No comía. No dormía. No podía dejar de pensar en que la única cosa que creía segura en su vida también había fracasado.

Fue el cuarto día cuando, mirándose al espejo, decidió que llorando no iba a solucionar nada. Tenía que continuar con su vida. Furiosa, descolgó el teléfono y llamó a la única persona en la que creía que podía confiar.

Nate estaba sentado con las mangas de la camisa enrolladas y la corbata aflojada. A su izquierda estaba Bryan Morgan, su mejor abogado. A su derecha, Clarice Fox, su secretaria. Frente a ellos, los hermanos Borlin, unos clientes nuevos que habían ido a presentarle su caso.

Cuando se encendió la luz del intercomunicador se puso tenso. Le había dicho a la telefonista que sólo había una persona lo bastante importante para que lo interrumpiera mientras estuviera reunido.

–Perdonen –dijo mirando al grupo, y contestó el teléfono–. ¿Sí?

–Rachael Matthews por la línea uno, señor.

–Páseme la llamada a mi despacho, por favor –dijo dando un suspiro–. Lo siento, tengo que atender una llamada. Los dejo con Bryan. Están en buenas manos –les aseguró a los hermanos Borlin, y sin más, salió de la habitación–. Rachael –contestó el teléfono nada más sentarse en su escritorio–. Hola.

Hubo un silencio. Nate permaneció callado porque había sido ella quien lo había llamado.

–Siento molestarte en tu trabajo.

–No es molestia –le dijo al notar tensión en su voz.

–Espero que no haya interrumpido nada importante.

–No hay problema. ¿Cómo estás?

–¿De verdad? No muy bien –no. No estaba bien. Nate lo notaba en su voz–. Nate… necesito un abogado.

Nate tardó un instante en asimilar sus palabras. No era lo que esperaba oír. No era te necesito, o por favor, vuelve conmigo.

–¿Un abogado?

–No conozco a ninguno, aparte de ti. Nunca lo había necesitado. Esperaba que pudieras recomendarme a uno de West Palm.

Nate miró por la ventana y trató de ocultar su decepción. De acuerdo, no lo había llamado para decirle que lo amaba, pero, al menos, lo había llamado. El tiempo había pasado muy despacio. La echaba de menos. La deseaba. Y había pensado que si al final de la semana no había recibido noticias de ella, iría a West Palm a buscarla.

–Cuéntame qué ha pasado.

Rachael le contó lo sucedido y él escuchó atentamente. Lo inquietaba el dolor que aquello le había causado a Rachael. Sabía lo que el trabajo significaba para ella. Sabía que no sólo le habían quitado el puesto, sino también el orgullo. Y él era el encargado de devolvérselo todo.

–Yo lo arreglaré –le dijo sin más.

–No. No pretendía que tú…

–Yo lo arreglaré –repitió él–. Quiero hacerlo por ti, Rachael. Puedes confiar en mí.

–Nate… –dijo ella, pero él ya había colgado.

–Así que aquí estaba ese vestido –murmuró Rachael mientras rebuscaba en el armario. Llevaba tres días de limpieza. Habían pasado tres días desde que llamó a Nate. Cuatro años desde la última vez que había visto ese vestido.

Era gris. Soso. Aburrido. Lo descolgó de la percha y lo dejó sobre la cama, en el montón de ropa que iba a regalar. Había encontrado muchas prendas oscuras entre sus cajones. Nunca había reparado en que tenía muy pocas prendas de colores y divertidas. Ya no necesitaba más vestidos grises.

Había muchas cosas que ya no necesitaba. Se dirigió a la cocina para servirse otra taza de café, pero al ver que estaba oscureciendo se lo pensó mejor. Lo que menos necesitaba era considerarse una víctima, como había hecho durante muchos años. Eso también tenía que cambiar. Llevaba varios días lamentándose y había sido lo mejor que le podía haber pasado. Había tenido que enfrentarse a sus sentimientos, algo que había evitado durante muchísimo tiempo.

Y se sentía bien. Liberada.

Se dio una ducha rápida, se secó y se puso crema por todo el cuerpo, recordando la noche en que Nate había hecho ese trabajo por ella. Sintió que la nostalgia se apoderaba de ella y decidió que haría un esfuerzo para no pensar en el pasado, sino en el futuro.

Pintaría la casa. Estaba aburrida del color blanco de las paredes, a pesar de que tenía algunos cuadros muy atrevidos. Pero no era suficiente. Su vida no era atrevida, y menos, cuando Nate no estaba en ella.

Y ese era el problema. Había sido muy prudente toda su vida. Prudente y cobarde. ¿Y a dónde había llegado? Estaba sola y no tenía trabajo.

Desde que había echado a Nate de su vida y había perdido el trabajo, había aprendido muchas cosas de sí misma. Cosas no muy agradables. Incluso había aprendido más cuando se enfrentó a un viejo fantasma y llamó a su madre para insistirle en que tenían que tener una conversación seria.

Eso había ocurrido tres días antes, justo después de que llamara a Nate para pedirle el nombre de un abogado. Sonrió al recordar lo rápido que él se había ofrecido a ayudarla.

Se sentó en el sofá para limarse las uñas y recordó la conversación que había tenido con su madre y que le había aclarado muchas cosas acerca de la relación que mantenían y la había animado a reparar muchos de los errores que había cometido en su vida.

Empezando por Nate. Lo echaba mucho de menos. Y quería que regresara, pero necesitaba un poco de tiempo para ver cómo lo conseguiría.

Primero tenía que decidir qué iba a hacer con el resto de su vida. Tenía suficiente dinero para sobrevivir unos meses.

No era que no confiara en que Nate solucionara la situación del Royal Palms, pero había decidido que si le ofrecían el puesto de nuevo, no lo aceptaría. Si eso era todo lo que podían hacer por ella después de todo lo que ella había hecho por ellos, no era suficiente.

–Soy muy buena. Y fuerte –dijo en voz alta.

Le sorprendía lo bien que se sentía después de haber ordenado sus sentimientos.

Y cuando sonó el telefonillo y vio que era Nate, supo que estaba preparada para enfrentarse a él. Sabía que estaba de camino. Sylvie la había llamado para advertírselo.

Corrió a su dormitorio y se puso un pantalón corto y un top rojo que se había comprado.

Se peinó y pensó cómo la antigua Rachael Matthews habría evitado aquel encuentro. Pero ella no. La nueva Rachael Matthews estaba preparada para enfrentarse a todo. Sabía lo que quería. Lo que necesitaba y lo que se merecía. Y haría todo lo posible por conseguirlo.

Se miró en el espejo justo cuando sonó el timbre de la puerta.

–Vas a hacerlo muy bien –le dijo a su reflejo con una sonrisa.

Nate había estado preparándose para lo que temía encontrarse cuando fuera a ver a Rachael. Había hablado con Sylvie y le había contado lo destrozada que estaba cuando Iverson le informó de que iban a suspenderle el empleo. Recordaba la expresión de sus ojos cuando le dijo que todo había terminado entre ellos. Y el tono de angustia de su voz cuando lo llamó para decirle que necesitaba un abogado.

Parecía tan asustada y vulnerable que no había dejado de pensar en ella en toda la noche. Deseaba abrazarla. Y amarla hasta que se le pasara el dolor.

Así que esperaba encontrarse cualquier cosa menos lo que vio cuando ella abrió la puerta.

–Hola –dijo ella con una amplia sonrisa.

–Umm… hola.

Aquella mujer no parecía destrozada. Estaba preciosa, y muy sexy.

–¿Tenías pensado entrar? –preguntó ella con mirada juguetona.

–¿Estás bien? –preguntó él con cautela–. Rachael… ¿has estado bebiendo?

Ella soltó una carcajada.

–Ni una gota. Entra. Por favor. Tenemos que hablar.

–Sí. Por eso he venido. Tenemos que hablar de tu trabajo.

–No. No quiero hablar de eso. Aún no. Quiero hablar de nosotros.

–¿Nosotros? –preguntó asombrado. Rachael no tenía nada que ver con lo que él esperaba encontrar–. ¿Nosotros? –repitió–. Creía que no había ningún nosotros.

Rachael lo agarró de la mano y lo guió hasta el sofá.

–Siéntate, por favor –le dijo una vez sentada.

–Rachael…

–No. Espera. Sé que no merezco que me escuches. Me he portado fatal contigo y lo siento, lo siento mucho. ¿Puedes darme la oportunidad de que te dé una explicación?

Él podía darle todo lo que le pidiera. Pero no podía decírselo aún. La última vez que la había visto no le había mentido cuando le dijo que todo el mundo era vulnerable. Todavía recordaba cómo había sufrido al marcharse de su casa. No estaba preparado para entregarse a ella de nuevo y arriesgarse a que lo rechazara otra vez.

Así que, esperó. Y rezó para que lo que ella tuviera que decirle fuera lo que él quería oír.

Capítulo Doce

Rachael observó a Nate con un nudo en la garganta. Él permanecía en silencio y ella quería decirle que lo amaba. Pero primero le debía una explicación.

–Bueno –dijo ella–. Esto es más difícil de lo que creía.

–¿Qué es lo que es difícil, Rachael? –preguntó él con cuidado, y ella se percató de que a él le dolía que ella pudiera tener miedo de hablar. No quería hacerle daño. Nunca.

–Admitir los errores. A nadie le gusta cometerlos, y menos a mí. Me ha servido de mucho darme cuenta de que he cometido más de los que debería, y ahora debo reconocerlos –suspiró–. Voy a contártelo todo, ¿vale?

Él asintió y disimuló sus emociones. Rachael se percató de que se había puesto la careta de abogado, y comprendió que estaba inseguro acerca de lo que ella sentía por él. ¿Cómo no iba a estarlo?

–La primera vez que te vi, me asustaste muchísimo. Me hiciste sentir cosas que me había prohibido sentir. Eres… eres lo que siempre he deseado. Todo lo que tenía miedo de creer que podía tener. Por eso hice todo lo posible para alejarte de mí. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad? –él le agarró la mano y la apretó con fuerza–. Lo que no sabes es por qué. Esta es la parte difícil. Aquí es donde te cuento lo patética que soy. Perdón. Era –respiró hondo.

–Adelante –le dijo él, apretándole la mano.

–Tengo que hablar del pasado. Cuando era una niña las cosas no fueron bien. Mi… mi padre era… bueno, digamos que nunca fue un padre ejemplar. El mayor recuerdo que tengo de él son sus puños. Y su cara… colorada y llena de venas cuando le gritaba a mi madre. Una vez tuvimos que ingresarla en el hospital.

–Rachael…

–No. Tengo que contártelo. Tuvimos que salir muchas noches, e ir a la casa de acogida para mujeres maltratadas, antes de que mi madre tuviera el valor de abandonarlo. Yo tenía nueve años. Y todavía recuerdo el olor de aquellos lugares, las miradas de lástima de los voluntarios, y las miradas vacías de los otros niños y las otras madres que habían tenido que huir por los mismos motivos –hizo una pausa y, al ver que él la miraba con paciencia y comprensión, continuó–. Nos fuimos de Ohio y vinimos a West Palm. Todo fue bien durante un tiempo. Después mejoró. Mi madre conoció a John y se enamoró. Se casaron y formaron un hogar. Era la primera vez que tenía un hogar seguro en mi vida. Era perfecto.

–¿Y por qué no suena como si fuera verdad?

Ella sonrió y se encogió de hombros.

–Porque no lo era. Mamá y John eran muy felices. Poco después de casarse, formaron su propia familia y, aunque adoro a las niñas, yo pasé a segundo plano. O eso pensaba en aquellos momentos. Lo que tengo que recordar es que, entonces, tenía doce años y no podía comprenderlo. Lo único que veía era que después de que nacieran las niñas, yo ya no les importaba. Era como si fuera parte del pasado que mi madre quería olvidar y no tuviera un hueco en el presente o en el futuro.

–¿Pero no era así?

Rachael sonrió con tristeza.

–Lo que pasaba en realidad era que mi madre estaba deprimida. No sólo me dejó a mí de lado. También al resto. Pobre John. Hizo todo lo que pudo para cuidar de ella y de las pequeñas. Yo era mayor y podía cuidar de mí misma. Pero no podía comprender que no sólo me estaba sucediendo a mí.

–Pero sí te estaba sucediendo, y eso hizo que te sintieras rechazada, y sola.

Ella lo miró y sonrió.

–Gracias. Así es exactamente como me sentía –recordó aquellos tiempos en los que creía que su madre le había dado la espalda. Solo tenía doce años. Era una niña luchando contra sí misma. Su padre no la había amado, y su madre ya no la amaba–. Era tan desdichada. Estaba tan segura de que no merecía que me amaran, que no me daba cuenta de que mi madre también lo estaba pasando mal. Con el paso de los años, me separé cada vez más de ella. Y cuando superó la depresión, seguí mostrándole que era una mujer fuerte y que no la necesitaba.

–Porque si no la necesitabas, no podía herirte, ¿verdad?

Rachael asintió.

–Así que, ambas permitimos que aumentara la distancia que había entre nosotras. Pensábamos que era lo que queríamos, cuando, en realidad, las dos nos estábamos haciendo daño –se calló y observó sus manos unidas–. Todo eso me lleva hasta ti.

–Creo que lo comprendo. Como creías que no merecías que te quisieran, ¿cómo iba a amarte yo?

–Me cubrí con una armadura para defender mi teoría. Me encargué de alejar a todos los chicos que se acercaban a mí hablando de relaciones serias.

–Siento lástima por ellos –dijo él.

–Pues no. No los amaba. Creo que nunca amé a ninguno de ellos.

–¿Y ahora? ¿Ahora qué piensas?

Su mirada transmitía tanta compasión, esperanza y amor que Rachael pensó que estallaría a causa del amor que sentía por él.

–Ahora sé lo que es el amor –dijo sin vacilar–. Ahora sé que nunca había estado cerca de él.

–¿Cómo estás de cerca, Rachael?

–Tan cerca que puedo sentirlo –le dijo poniéndole la mano en el corazón.

Él le cubrió la mano con la suya.

–Pero no vas a decirlo nunca.

Ella se rió y se lanzó a sus brazos.

–Creía que lo había hecho, cuando te hablé de mi infancia. De mi problema de confianza. Ha sido un gran paso para mí, McGrory.

–Lo sé.

–No puedo prometerte que voy a ser sincera contigo todo el rato. Con cómo me siento. Con qué necesito.

–Sé lo que necesitas. Me necesitas a mí. Yo soy el hombre que te comprende. El que va a estar contigo siempre. Te quiero, Rachael. Y no voy a permitir que me alejes de ti.

–Eso es lo que me gusta de ti, McGrory. No abandonas nunca.

–No cuando se trata de ti.

–Te quiero –susurró ella y lo besó en la frente–. Me encanta tu sonrisa –lo besó en los labios–. Y tu risa, tu personalidad y tu buen corazón –no podía dejar de besarlo–. Me encanta que estés aquí a pesar de todo lo que he hecho para alejarte. Me encanta que no te hayas ido por esa puerta y no me hayas dejado aquí compadeciéndome de mi infancia…

Nate le dio un beso tan tierno que hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas.

–No le quites importancia a todo lo que te sucedió. Tu infancia ha sido traumática y el hecho de que la hayas superado para convertirte en una mujer fuerte, cabezota e independiente hace que te quiera aún más.

–Gracias. Gracias por no abandonar –le dijo ella apoyando su frente contra la de él.

–¿Te refieres a mi insistencia y al hecho de gastarme una fortuna en flores y en ir a Mara Lago?

Ella sonrió y le acarició el cabello.

–Sí.

–A pesar de que me pusieras un ojo morado y me hicieras sangrar el labio.

–Sí –le acarició los labios–. No vas a olvidarlo nunca, ¿verdad?

–No voy a olvidarme nunca de ti.

–¿Lo prometes?

–Lo prometo. Puede que en el pasado hayas sido desafortunada en el amor, Rachael, pero a partir de ahora, considérate la mujer más afortunada del mundo.

–¿Eso quiere decir que esta noche voy a tener suerte?

Él se rió y le bajó el tirante del top que llevaba.

–Diría que vas a tener suerte ahora mismo –susurró contra su pecho desnudo–. Mucha, mucha suerte.

–Así que, a lo mejor tenía que ser así –dijo Rachael más tarde, despertando a Nate que se había medio dormido en la oscuridad del dormitorio. Estaba tumbada sobre él, con la cabeza en su pecho.

–Puede ser –contestó él, y le acarició el cuerpo de arriba abajo. Habían hecho el amor una y otra vez. También habían hablado. Él le había contado todo sobre Tia y cómo al conocerla a ella, se había dado cuenta de que el amor que creía que sentía por la esposa de su hermano, no era real–. Ah, casi se me olvida. He conseguido que recuperes tu trabajo.

Ella se incorporó apoyando las manos en su pecho.

–¿Lo has conseguido? –preguntó incrédula, y soltó una carcajada–. ¿Cómo?

–De la misma manera que se hace todo en Palm Beach. He llamado a algunos contactos y les he contado lo bien que trabajas, y ellos se lo han contado a una de las socias de la señora Buckley, que le apretó las tuercas y como le debía un favor, ella llamó a sus contactos y pidió que te readmitieran.

–Impresionante. Gracias por hacer eso por mí. Ahora, ¿te vas a enfadar si te digo que no voy a volver a trabajar en Royal Palms?

–¿Porque te mereces algo más de lo que te ofrecen?

–Exacto.

Él se rió y la abrazó con fuerza.

–De algún modo, imaginé que pasaría algo así y me aseguré de que el hotel te indemnizara por los daños sufridos, la pérdida del salario, y todo lo que se me ocurrió.

–Daños sufridos, me encanta esa parte.

–Esta te va a gustar mucho más –le dijo la cantidad que el hotel había ofrecido para evitar que los llevaran a juicio, tal y como ella les había amenazado.

–¡Madre mía! –se incorporó en la cama y le mostró su desnudez. Estaba tan bella que Nate tuvo que tumbarla de nuevo y aprovecharse de todas las muestras de agradecimiento que estaba dispuesta a darle.

–Quiero conseguir lo que Tony tiene –susurró él una hora más tarde.

–Creo que eso se llama competencia entre hermanos –dijo ella dando un bostezo.

–Se llama: lo quiero todo, Rachael. Quiero casarme contigo.

Ella se incorporó apoyándose en un codo y lo miró con ojos brillantes.

–Mira que bien… Conozco un sitio donde organizan bodas estupendas. Y por ser tú, creo que te darán un buen trato.

–Ya me dan un buen trato.

–Y yo soy la mujer más afortunada del mundo.

–¿Eso es un sí?

–Claro que es un sí –lo besó en los labios–. Sí, y sí –otro beso. Se sentó en la cama y alzó los puños como símbolo de victoria–.¡Sí!

Epílogo

«Bueno», pensó Rachael mientras Sylvie le hacía los últimos arreglos en la cola del vestido. «Se suponía que esto no iba a suceder». Ella no iba a preocuparse por los detalles. Sylvie, su socia de Miami Brides, la nueva empresa que había creado, había estado seis meses preparando la boda para asegurarse de que todo saliera perfecto.

Y hasta el momento, así era.

Todo era perfecto, como el hombre que la esperaba en el altar con la sonrisa que le había robado el corazón desde el primer día.

El amor que sentía por ella se reflejaba en sus ojos marrones, mientras la esperaba vestido de esmoquin con su hermano y Sam a su lado.

El amor que ella sentía por él se reflejaba en el rostro sonriente de Rachael, mientras se acercaba al altar con el ramo de novia en una mano y agarrada al brazo de su padrastro. También, el amor por su madre, con quien durante los últimos meses había reído y llorado mientras recuperaban el tiempo perdido

«Eres preciosa», le dijo Nate McGrory con la mirada. «Ven, mi corazón. Pronunciemos los votos para que así pueda decir que eres mía».

«Siempre he sido tuya. Y siempre lo seré», contestó ella con el brillo de su mirada.

Nunca olvidaría aquel día. Lo orgullosa que estaba su madre. Karen y Kimmie sonrientes, pero llorando de felicidad. Sus hermanas y la familia de Nate reunidos en un día tan especial.

Pero lo que jamás olvidaría sería la forma en que aquella noche la miró su marido mientras la llenaba de amor apasionado.

–Te quiero, Rachael. Ahora. Siempre. Para siempre.

«¿Cómo he llegado a ser tan afortunada en el amor?», pensó ella dejándose poseer una vez más.