En brazos de su amor

Sólo Mark Remington había llegado hasta el corazón de Lauren McKenzie. Pero no era el hombre con el que se había casado. Siete años más tarde, se sorprendió al encontrarlo en su puerta otra vez. No sabía por qué había vuelto… ni por qué había decidido quedarse…

Ayudar a la viuda de su hermano a salir adelante era muy respetable. Sin embargo, Mark no sabía cuanto tiempo podría seguir negando sus sentimientos por esa hermosa mujer que estaba esperando un hijo. Lo único que quería hacer era acercarse a Lauren y que viese que estaban hechos el uno para el otro.

¿Podría convencerla de que siempre estaría protegida mientras estuviese en sus brazos…?

Capítulo Uno

Era mi hermano en todos los sentidos, menos de sangre. Ahora se ha ido y es demasiado tarde para hacer otra cosa que añorarlo.

Pasaje del diario de Mark Remington

En lo alto de la colina estaba la casa de su hermano. Dentro de la casa estaba la viuda de su hermano. Fuera, deseando no estar allí, estaba Mark Remington, sentado en su coche solo, en la oscuridad.

Aparcado junto al bordillo, apenas consciente del constante ronroneo del motor, Mark oyó la preocupación de Grace por su hija reproduciéndose en su cabeza como un mal sueño: «Le pasa algo, Mark. Sé que todavía está llorando la muerte de Nate, sé que necesita tiempo. Pero a nosotros no nos dirá lo que le pasa. Por favor vete a verla. Vosotros estabais muy unidos. Tal vez hable contigo».

Mark pensó en lo que Grace le había dicho y en cómo deseaba no estar allí. Pero lo que él desease no cambiaba nada. No cambiaba el hecho de que, exceptuando el funeral hacía tres meses, había evitado a Lauren durante siete años. No cambiaba el hecho de que no podía darse media vuelta y salir corriendo. No hasta que la viese. No hasta que se asegurase de que estaba bien...

Apretó las manos en el volante cuando la silueta de una mujer pasó lentamente entre las sombras de una ventana. Apartó la mirada y se hundió más en el asiento de piel, mientras la tensión le agarrotaba los hombros y le ardía el estómago.

Era más de medianoche en las Sierras cuando había salido de su rancho, Amanecer, y se había dirigido a la costa de San Francisco. Miró el reloj digital del salpicadero. Los fosforescentes números verdes indicaban las 2:55 de la madrugada. Se pasó la mano por la barbilla. Era una locura. Había sido una locura salir a media noche, pero el impulso siempre había prevalecido sobre la cordura. Al menos en él.

Se quedó mirando la oscuridad de esa noche de julio. Grace se equivocaba en una cosa. La última persona en el mundo con la que Lauren querría hablar era él. Igual que ese era el último lugar de la tierra donde él quería estar.

Reprimió la necesidad de poner el coche en marcha y salir corriendo. Después de todo, eso era lo que hacía mejor, ¿verdad? Correr. Salvar su orgullo.

El dolor le oprimió el pecho. Habían enterrado a su hermano hacia tres meses, en abril. Se había ido y Mark estaba allí porque Lauren estaba en apuros. Y porque, como Grace le había recordado, era su familia y, por lo tanto, su deber.

Resopló con cinismo. Su sentido del deber no había tenido mucho que ver en que él estuviese allí. Más bien había sido el whisky. Había necesitado un poco de valor para ese encuentro. Si no, no estaría allí sentado pensando en Nate, pensando en Lauren y en todas las veces que él había huido en su vida.

Finalmente apagó el motor, pasándose las palmas de las manos por la incipiente barba. Respiró hondo y abrió la puerta. En el pasado a menudo había ofrecido a Lauren un hombro en el que llorar. Podía ser un hombre. Podía hacerlo una vez más.

-Un auténtico héroe, ese soy yo -murmuró con sarcasmo.

¿No era eso lo que dijeron de él los periódicos una vez? Una vez, hacía mucho tiempo. Igual que hacía mucho tiempo que no había visto la bandera a cuadros ni el podium del ganador. Mucho tiempo. Muchas largas noches.

Se quedó mirando la casa. Demonios, él no quería estar allí.

-Bien, campeón -murmuró lúgubremente-. No importa lo que tú quieras.

Lo que importaba... lo que siempre había importado... era Lauren. Metiéndose las manos en los bolsillos de atrás de los pantalones vaqueros, se encaminó hacia la casa.

Capítulo Dos

No sé lo que esperaba, pero no era encontrarla tan destrozada, ni que el deseo todavía fuese tan fuerte.

Pasaje del diario de Mark Remington

El timbre de la puerta sonó por segunda vez. Lauren miró el reloj de la chimenea. Eran las tres de la madrugada. Se sintió culpable. Sus padres estaban preocupados, ¿pero por qué no la dejaban en paz?

Esperaba que apareciesen, pero no a medianoche ni tan pronto, a pesar de que el sermón que le había echado su madre desde Los Ángeles el día anterior había sido más duro de lo normal. Y tampoco había tenido muchas esperanzas de que las explicaciones que les había dado a sus padres los hubiesen tranquilizado. Lo sentía por ellos, pero había caído en un agujero, oscuro y profundo, tras la muerte de Nate, y no podía reunir fuerzas ni para tranquilizarlos ni para salir de allí.

El timbre volvió a sonar. Se pasó los dedos por el pelo, y se retiró la abundante melena rubia de la cara, como si con ese gesto pudiera impedir lo que parecía inevitable. No quería que la viesen así. Había perdido peso. Y tenía el cabello lacio y sin vida, igual que sus ojos castaños. Estaba cansada.

Era algo más que el dolor lo que la agotaba. Era algo más que el desaliento lo que la inmovilizaba. Incluso algo más que la culpabilidad por obligar a sus padres a salir a esa hora intempestiva, lo que le pesaba como el plomo.

Era mucho más.

Se le saltaron las lágrimas, pero las reprimió. Ese no era el momento, no era como ella hubiese deseado contárselo.

Miró la puerta con resignación y se levantó del sofá. Se mareó, pero combatió la familiar debilidad y se ciñó el cinturón de la bata de felpa a la cintura. Avanzando rígidamente hacia el vestíbulo, enderezó los hombros y abrió la puerta.

-Hola, Lauren.

Se le doblaron las rodillas cuando vio a Mark, no a sus padres, ahí delante. Se agarró a la puerta para no desmayarse, pero no pudo hacer nada contra el aluvión de emociones que la invadió, y le arrebató el aliento... y por primera vez en meses, una emoción distinta del dolor o la desesperación atravesó las barreras que ella había levantado.

La invadieron los recuerdos, mezclados con antiguos sentimientos. Pero no era un recuerdo lo que tenía delante en ese momento. Era Mark... un Mark al que ya no conocía.

Con sus ojos azul de medianoche, mirándola fatigados, y la barbilla cuadrada sin afeitar e insolente. El pelo del color del trigo dorado al sol le caía beligerantemente por la frente, y tenía sus largos dedos, metidos en los bolsillos traseros de sus vaqueros negros desgastados.

Olía a colonia de almizcle... una fragancia familiar que ella siempre había asociado a él y que nunca había podido olvidar. Y también olía a whisky, que evidentemente había estado bebiendo y que era algo tan impropio en el Mark que ella conoció una vez.

La inesperada reacción de su cuerpo ante el imponente físico del hombre, la hicieron ponerse a la defensiva, dolorosamente consciente de que aunque su marido había muerto, ella todavía estaba muy viva.

La impresión y la vergüenza la empujaron a atacarlo.

-¿Qué haces tú aquí?

Él recibió la desconfianza de la mirada de Lauren sin pestañear. Se quedó mirándola, hasta que la indiferencia de sus ojos se convirtió en lástima.

-Estás horrible, Lauren.

Su voz fue un ronroneo aterciopelado, bronco y grave, que despertó en ella recuerdos para los que no estaba preparada, y se defendió con furia.

-Vete al infierno.

Avergonzada por su injustificado ataque, a la vez que temerosa de sus sentimientos, le dio con la puerta en las narices.

Pero él se anticipó, y sujetó la puerta con la mano. Sin mucho esfuerzo, entró en el vestíbulo.

La miró con ojos fríos, carentes de emoción.

-La opinión general es que iré allí algún día... aunque parece que podría ser esta noche.

Sin decir una palabra más, se quitó la chaqueta de cuero. Fue desconcertante para Lauren reconocerla. Era la que llevaba en las miles de fotos durante la época en que fue corredor profesional de circuitos. Una chaqueta que perpetuaba la imagen de rebelde que sus fans todavía adoraban, incluso dos años después de que hubiese abandonado las carreras inexplicablemente.

Pero así era él. Nunca se quedaba. Salía corriendo. Siempre... como había ocurrido hacía siete años. Volvió a mirarlo glacialmente, sorprendida cuando él apartó la vista, levantando la barbilla defensivamente como hacía el muchacho al que ella había querido. Lauren se negó a recordar a aquel muchacho... aquel muchacho triste que había ido a vivir con los vecinos.

Aquel muchacho se había ido. Era el hombre quien estaba allí. Era Mark Remington, el hombre más atractivo de América, cuyo físico hacía palpitar los corazones de las mujeres entre dieciséis y sesenta años.

Sus aventuras eran legendarias. Su sexy sonrisa había sido puro oro tanto para el mundo de las carreras como para su bolsillo. El público lo adoraba... por su atractivo, por su audacia, por su desprecio hacia cualquier tipo de principio. Había hecho gala de ese desprecio con la misma indiferencia que mostraba hacia sus trofeos. Hacia sus mujeres. Y entonces había desaparecido.

Sí, el público lo adoraba... y Lauren quería odiarlo. En su mente surgió la noche que llevaba intentando olvidar durante siete años. Aunque sabía que lo que había ocurrido era más culpa de ella que de él, todavía deseaba odiarlo... por la tensión que había provocado en su matrimonio, y por el dolor que había causado a un hombre que nunca había comprendido la sombra que siempre se había interpuesto entre ellos.

Y quería odiarlo porque sabía que él se había ido para alejarse de ella. Había huido. Había salido corriendo como siempre y le había negado la oportunidad de aclarar las cosas, de decirle... que todo estaba perdonado, que todo estaba olvidado.

Sacudiendo lentamente la cabeza y levantando uno de sus anchos hombros, él leyó su desdén y se protegió del hielo de sus ojos.

-¿Tienes algo de beber? Era tan propio de él, que Lauren casi se rió.

-Dudo que haya algo lo suficientemente fuerte.

El sonrió tensamente, y se dirigió hacia el mueble-bar que estaba en la esquina del salón.

-Supongo que tendré que arriesgarme.

Mark parecía totalmente fuera de lugar en la antigua casa victoriana que Nate y ella habían amueblado tan cálida y elegantemente. Todo lo contrario a Mark.

-¿Me acompañas? -levantó una copa de brandy y una ceja dorada.

Ella negó secamente con la cabeza, se ajustó la bata a la cintura y se sentó rígidamente en la esquina del sofá.

-Di de una vez lo que hayas venido a decir.

El se tomó su tiempo para rodear el bar, se recostó en él, apoyando los codos, y la examinó detenidamente, mirando luego el líquido ámbar de la copa.

-Supongo que lo mejor de regodearse en la autocompasión es que no tienes que compartir el dolor con nadie.

La acusación fue tan inesperada y cortante, que Lauren se quedó boquiabierta. Todavía no se había recuperado cuando él levantó la mirada de su brandy y añadió:

-¿Se te ha ocurrido pensar, Lauren, que no eres la única que lo quería?

Lauren había estado preparada para el sarcasmo, para los insultos, pero no para el dolor que impregnaba sus palabras... ni para la vulnerabilidad que nunca había sospechado que ocultase su descaro. Aunque él había sido vulnerable una vez. Una vez hacía mucho tiempo. Una noche que la había tenido en sus brazos.

-Lo único que se me ocurre -dijo ella, intentando mantener la voz firme-, es que en esta vida hay demasiados errores, y muy pocos aciertos.

Los ojos azules, tan diferentes de los cálidos verdes de Nate, se nublaron de dolor, antes de apartarse de los de ella y volver al brandy.

-Lo que traducido quiere decir que es una pena que no haya sido yo quien muriese en lugar de Nate.

Un desagradable y cortante silencio los envolvió.

Eso no era lo que ella había querido decir. Pero no encontraba las palabras para decirle que se equivocaba. Nunca hubiera deseado que Mark muriese. Habían sido amigos una vez. Lo había querido una vez...

Fría como el hielo, solo pudo observar cómo Mark vaciaba su copa, sabiendo que con su silencio alimentaba sus funestos pensamientos. Sintiéndose culpable, Lauren agachó la cabeza. Los dos habían perdido a Nate. Una oleada de emoción la invadió, tan grande y tan llena de amor y necesidad, que la aterró.

Nate. Oh, Dios. Por primera vez en tres meses todos sus pensamientos no se habían centrado en él. Y no estaba preparada para dejarlo ir. Ni para decirle a Mark lo que le había afectado el volver a verlo. Ni que Nate le había dejado con un problema tan grande que no sabía cómo solucionarlo.

Lo vio dirigirse a la ventana y mirar la oscuridad. La tensión aumentó antes de que él volviese a hablar:

-Me ha llamado tu madre.

Ella enderezó los hombros, y se miró las manos apretadas en su regazo, comprendiendo finalmente por qué estaba él allí.

-Siento que te haya molestado.

El se encogió de hombros.

-Está preocupada por ti.

-¿Y te ha enviado a ti?» - Lauren se rió, y él se volvió a mirarla-. ¿No es como enviar al zorro al gallinero?

Mark sonrió superficial y cautelosamente.

-Tu madre es una mujer maravillosa e ingenua -limpiándose la boca con el dorso de la mano que sujetaba la copa vacía, se encaró con ella-. ¿Qué ocurre, Lauren? Dice que no comes... la creo. Y obviamente no duermes. Pareces un fantasma.

Lauren se enfureció.

-De verdad que no entiendo cómo cautivas a tantas mujeres para que se acuesten contigo.

Sus ojos azules la taladraron.

-No estamos hablando de mi cama ni de mis mujeres... estamos hablando de ti. Lauren... -atravesó la habitación y se sentó en el sofá frente a ella- ¿Qué demonios te estás haciendo?

Lauren se quedó mirándose las manos, indiferente a que sus nudillos se hubiesen puesto blancos. ¿Qué estaba intentando hacer? Estaba intentando sobrevivir. Estaba intentando distanciarse de cualquier cosa que la hiciese sentir... porque cuando sentía, el dolor era insoportable.

-Lo que haga con mi vida no es asunto tuyo.

No tuvo que mirarlo para notar el calor de su mirada pidiendo explicaciones, tentándola para que se apoyase en él, cuando era la última persona en el mundo con la que podía contar.

No podía contarle a nadie el lío que le había dejado Nate. Y menos a Mark.

Lauren se estremeció cuando él la tocó. Él maldijo por lo bajo, apretó los labios, y la agarró por los hombros, haciendo que se volviese hacia él.

-Nate se ha ido, Lauren.

¿Cómo podía ser su voz tan tierna cuando sus palabras eran tan duramente ciertas? Ella intentó soltarse, pero él la agarró con firmeza y la obligó a escuchar.

-Si pudiese traerlo de vuelta, lo haría. Si ir tras ese canalla borracho que lo sacó de la carretera pudiese devolvérnoslo, lo haría. Pero no puedo. Ni tú tampoco.

Como las pesadillas que la atormentaban, los recuerdos de aquella fatídica noche en que la policía se presentó en su casa, se agolparon en su mente, oprimiéndole el pecho.

Desesperada por borrarlos de su cabeza, se soltó de las manos de Mark, de un contacto que debería odiar, pero que repentinamente necesitaba más que respirar.

Se puso de pie temblorosamente, y se dirigió con paso inseguro hacia el bar... las recurrentes náuseas que llevaban dándole la lata desde el funeral, la asaltaron sin avisar.

Lauren cerró los ojos, y se tambaleó sobre el mueble-bar. A lo lejos, oyó a Mark que la llamaba. A través de una bruma de sensaciones, lo vio levantarse del sofá y atravesar la habitación. Sintió la fuerza de sus brazos envolviéndola mientras todo a su alrededor se volvía borroso y negro.

Se dejó llevar gustosamente por la inconsciencia, percatándose ligeramente del calor de Mark, de sus palabras tranquilizadoras, de la fragancia de su colonia... y de los recuerdos que no la dejaban en paz.

-Tranquila, Lauren. Te tengo.

Maldiciendo las nuevas náuseas que la invadían de nuevo y la arrastraban hacia la lucidez, intentó soltarse débilmente.

-Suéltame.

-No hasta que se te pase.

-Mark, por favor, su... suéltame. Vo... voy a vomitar.

En un instante la levantó en brazos y fue en busca de un cuarto de baño.

Llegaron justo a tiempo para depositarla de rodillas en el suelo y que vomitara violentamente en el inodoro. Lauren se encontraba demasiado mal como para sentirse avergonzada, y agradecía tanto las delicadas manos de Mark que dejó que le retirase el pelo de la cara y le frotara la espalda, murmurando palabras reconfortantes mientras ella vaciaba el escaso contenido de su estómago.

Cuando terminó, Lauren no pudo reunir las fuerzas ni el orgullo para pedirle que se fuera. Se desplomó en el suelo, apoyándose contra la pared del cuarto de baño mientras él humedecía una toalla con agua fría.

-Esto no me gusta nada, pequeña -dijo él preocupado, agachándose delante de ella y poniéndole la toalla húmeda sobre la frente-. ¿Qué te ocurre?

-Ya...ya estoy bien.

-Ya -Mark le retiró el pelo de la cara-. Y yo soy el conejo de pascua. Ahora cuéntame.

Ella tragó saliva. Apoyando la cabeza en la pared, evitó su inquisitiva mirada.

-Déjame en paz.

Después de una larga mirada, Mark se puso de pie con los ojos entornados peligrosamente.

-Vamos. Iremos al hospital.

Ella sacudió la cabeza lentamente.

-No necesito que me vea un médico.

-Entonces habla -demandó el-. Dime qué demonios ocurre aquí.

Demasiado fatigada para lidiar con él y con las malditas lágrimas que le nublaban la vista, Lauren se rindió.

-Lo que ocurre... -tragó el grueso nudo de dolor y entonces confesó lo que no había tenido oportunidad de compartir con Nate-. Lo que ocurre es que estoy embarazada.

Sus palabras retumbaron en las paredes de la pequeña habitación. El tragó saliva, apartó la vista, y luego la miró con una compasión que la destrozó.

-Oh, Lauren.

Las lágrimas de dolor brotaron entonces, lentas y calientes y demasiado pesadas para mantenerlas dentro.

-No es justo-dijo ella cubriéndose el rostro con las manos.

Pero cuando él se arrodilló delante de ella y le tocó una de las manos, su ternura la destrozó.

-No es... no es justo. Nate... Nate deseaba muchísimo tener un hijo. Y... y ahora que finalmente puedo dárselo... él... nunca lo sabrá. Nunca lo sabrá.

Mark se sentó a su lado en las frías baldosas del suelo, y la puso en su regazo. Ella lo dejó. Dejó que la abrazara. Dejó que le acariciara el pelo y se dio permiso a sí misma para ser débil, después de tanto tiempo de hacerse la fuerte.

-Shhh -murmuró él sobre su sien-, Tranquila... todo va a ir bien. Te lo prometo. Te prometo que haré que todo vaya bien.

Y por primera vez desde que Nate había muerto, Lauren se concedió un momento para creer. Y se aferró a él y a la absurda y desesperada creencia de que mantendría su promesa.

Capítulo Tres

Volver a verla, abrazarla... todo eso me hizo recordar que había perdido algo que nunca había sido mío.

Pasaje del diario de Mark Remington

Mark sabía por experiencia que a veces, en la oscuridad, no importaba qué brazos abrazaban. Lo único que importaba era ser abrazado. Y eso era lo único que le importaba a Lauren en ese momento. Y le importaba lo suficiente como para dejar de odiarlo y ceder al peso del agotamiento.

La estrechó entre sus brazos y, respirando hondo, apoyó la cabeza en la pared del cuarto de baño. Y cerró los ojos

Embarazada. Del hijo de Nathan.

Lo invadió una oleada de dolor. Seguido inmediatamente por culpabilidad. Lauren tenía razón. No era justo. Debería ser Nate quien estuviera abrazando a su esposa y esperando el nacimiento de su hijo.

Lauren se removió inquieta.

-Cielo, vamos, te llevaré a la cama.

Ella murmuró algo somnolientamente y se apretó contra él, aferrándose a su cuello. Y aunque Mark sabía que no era a él realmente a quien estaba agarrando, algo en su interior que llevaba frío mucho tiempo se calentó lentamente.

-Está bien -susurró él, permitiéndose besarla en la cabeza-. Nos quedaremos un rato más.

Durante ese rato Mark pudo tocar la seda de su pelo, oler la cálida fragancia femenina de su piel, sentir el lento palpitar de su corazón contra su pecho, imaginarse que era a él a quien necesitaba realmente.

La indulgencia, sin embargo, tenía un precio. Abrazarla así despertó recuerdos que él había enterrado hacía siete años.

Se quedó mirando gravemente las baldosas del suelo y, por primera vez desde que había ocurrido, se permitió recordar aquella noche, cada detalle de lo que nunca debería haber ocurrido...

Era la víspera de la boda de Lauren y Nate. Mark nunca había visto a Lauren tan radiante. Ni tan agotada. Estaba de los nervios cuando se sentó a su lado en su descapotable. El viento le retiró la larga melena rubia de la cara mientras se dirigían a toda velocidad hacia la costa.

El aire de la noche mantenía el calor del sol de julio de California mientras él conducía su deportivo negro hasta la playa.

Apagando el motor y las luces se volvió hacia ella, poniendo el brazo derecho sobre el respaldo de su asiento.

-Bueno... ya puedes considerarte oficialmente raptada.

-Qué atrevimiento -dijo ella con ojos maliciosos, y se echó a reír.

Diciéndose a sí mismo que el calor que se expandía por su vientre era porque se alegraba de ver que ella se había relajado, se giró y recogió del asiento de atrás una manta y una botella de champán. Abrió la puerta del coche con el hombro y se bajó.

-No me menosprecies por tomarme en serio mi papel. Como hermano del novio y padrino, tengo obligaciones. No pensarás ir a la boda sin ensayar, ¿verdad?

-Está bien. No quiero estropear la tradición.

-Además -añadió él retirándose el pelo de la frente y sonriendo sin ningún pudor-, es tu última noche de soltera... ¿con quién mejor que yo ibas a pasarla?

Agitó las cejas, lo que hizo que ella pusiera sus preciosos ojos castaños en blanco, exactamente la respuesta que él había estado buscando.

La conocía bien. A veces demasiado bien. Sabía cómo hacerla reír. La primera vez que se había fijado en esos bondadosos ojos, supo que ella sería alguien importante en su vida. Ella tenía entonces ocho años. Y el diez. Y desde entonces estaba enamorado de ella, aunque sabía que nunca sería correspondido...

Después de todo ella era una McKencie, nacida en una perfecta familia americana de clase media. Él había nacido en el infierno. Antes de ir a vivir con los Remington a través de los servicios sociales. Aun así, habían conectado de alguna manera. Y aunque apenas se veían desde que el empezó a hacerse un nombre como corredor de circuitos hacía unos años, volver a su amistad era tan natural y tan agradable como calzarse unos cómodos zapatos viejos.

Ella siempre lo había aceptado como era. Siempre había sabido dónde buscarlo... y tolerar sus silencios y sus rebeldías aunque no las comprendiese.

Pero se iba a casar con su hermano.

Y eso estaba bien. Él quería a Nate, y era lo que ella necesitaba. Nate podía hacerla feliz.

Pero era Mark quien la entendía. Después de ver su tensión esa noche, él había entendido que ella necesitaba escapar, aunque solo fuese unas horas, de la presión de los últimos detalles de la boda que se celebraría al día siguiente.

-Vamos -Mark rodeó el coche y le abrió la puerta-. Hagamos que merezca la pena el esfuerzo.

Ella se dejó persuadir y se bajó del coche.

-Nate, va a preguntarse dónde estoy

-Que se lo pregunte -Mark extendió la manta sobre la arena a la luz de la luna-. Tendrá el resto de su vida para vigilarte. Esta noche -se sentó y palmeó un espacio vacío a su lado-, es para ti y para mí, pequeña.

Con un suspiro de que aceptaba su desuno, Lauren se sentó en la manta, y sonrió encantada cuando el descorchó el champán.

-Uno de estos días, tu total desprecio por las normas te va a meter en problemas.

-Eso no ocurrirá nunca -le aseguró él, dándole una copa alargada de las dos que había llevado con el champán.

-Y tu aspecto de chico malo no siempre te va a sacar de apuros -bromeó ella.

-Ni tampoco va a hacer que consiga a la más hermosa novia que haya visto esta ciudad -Mark suspiró teatralmente-.Vencido por el hermano mayor otra vez. Es difícil de digerir.

Nunca había habido dudas de que sería Nate el que se casaría con ella. Su amabilidad, su entereza, su seguridad en sí mismo, representaba todo lo que ella siempre había deseado.

En contraste, Mark sabía que sus desenfrenos y su pasión por la velocidad, la asustaban y la desconcertaban. Él nunca había sido para ella. Ella lo sabía. Igual que él. Él nunca sería lo suficientemente bueno para una mujer como ella.

La perfecta sonrisa de Lauren brilló a la luz de la luna cuando el levantó su vaso.

-Ahora bebe, pequeña. Considero mi responsabilidad personal asegurarme de que te corras una buena juerga antes de que Nate se encadene a ti por el resto de tu vida.

-Eso soy yo -dijo ella haciendo una mueca-. Una bola y una cadena.

El compartió su sonrisa, y luego se puso serio, brindando con ella.

-Que seas feliz, Lauren. Y que le hagas feliz a él también.

Las lágrimas nublaron los ojos de Lauren antes de que asintiese con la cabeza, se bebiese el champán de un trago, y dirigiese la mirada hacia el horizonte.

La luna estaba llena y amarilla, elevándose sobre el océano. La brisa era una suave caricia, impregnada de sal y verano. No era la primera vez que los dos se escapaban del resto del mundo a ese lugar. Habían pasado interminables días en la playa. Se encontraban a gusto en uno con el otro de una forma que nadie había cuestionado nunca.

-¿Me creerías si te dijera que estoy un poco asustada?

Lauren no lo miraba. Miraba las olas. El estudió su perfil besado por la luna, consciente de la vacilación y las dudas que veía allí.

Se quedó en silencio un momento antes de decidirse a presionarla. Rodeándole el cuello con el brazo, hizo que se tumbarse sobre la manta, y se echó de costado a su lado.

-Está bien, pequeña. Cuéntame lo que te pasa. ¿De que tienes miedo?

Lauren se mordió el labio, le dirigió una rápida mirada y luego apartó la vista.

-Esto va a ser un poco complicado para ti... - se detuvo, tragó saliva y sacudió la cabeza-. No te rías.

Levantando las cejas, él la animó a continuar.

-No me estoy riendo.

De nuevo, lo miró. Y de nuevo, apartó la mirada rápidamente.

-Estoy preocupada por la noche de bodas.

Mark recibió su declaración con un silencio de desconcierto. Finalmente encontró la voz.

-¿Quieres decir...?

Ella respiró hondo y soltó el aire.

-Quiero decir que nosotros nunca... bueno... nunca lo hemos hecho -le clavó la mirada-, Mark, si te atreves a reírte, te juro que me las pagarás.

El ignoró su amenaza, y continuó mirándola con incredulidad.

-O Nate está hecho de acero, o es idiota -dijo sin ningún tacto, estudiando el rostro de Lauren como si la viese por primera vez-, Oye. ¿No serás frígida o algo así?

La reacción de Lauren fue inmediata e instintiva.

-¡Eres un estúpido insensible! -se incorporó, y sus cabezas se golpearon-. ¡Maldito seas! ¡Maldito seas por...!

-¿Por qué? ¿Por decir algo que has estado temiendo pensar? -dijo él, haciendo una mueca de dolor.

Hizo que se volviese a echar, y la inmovilizó con su cuerpo.

Ella desistió de luchar, pero giró la cabeza. Entonces dijo él:

-Oh, no. De eso nada -con una ternura que hizo que a Lauren se le saltaran las lágrimas, le giró la cara, retirándole el pelo de la frente-. ¿Amigos? -le dijo con una vacilante sonrisa.

Ella resopló.

-Probablemente no

Mark sonrió, concediéndole un momento para que se serenase.

-Perdona. Lo siento, ¿vale? Tienes razón. Ha sido una maldad decir eso. Pero es que... me has pillado desprevenido. Siempre has hablado de una manera que... que daba por sentado que Nate y tú... bueno, que erais amantes -Mark volvió a sonreír, mirándola con ojos comprensivos, pero con un brillo de malicia-. Ya no tienes dieciséis años.

Lauren y Nate se habían graduado la semana anterior. A Nate le había contratado una empresa de publicidad y Lauren había aceptado un puesto de maestra en San Francisco, donde habían alquilado un apartamento. Una virgen de veintiún años en aquella época era tan rara como un verano sin sol. De todas formas, Mark debería haber sabido que ella esperaría al hombre que amaba.

La miró detenidamente hasta que ella se encogió de hombros.

-Tú eres su hermano. Creía que te habría contado algo sobre... sobre... mí. Sobre... nosotros.

-Al contrario de lo que cree todo el mundo, los hombres no hablamos de las que son especiales -le tocó el pelo-. Y tú siempre lo has sido.

-¿Especial,... o poco deseable? -una sensación de pánico hizo que le temblase la voz-. ¿Y si no lo atraigo físicamente?

El se rió con nerviosismo ante la frustración de la voz de Lauren.

-Pequeña, un hombre tendría que estar muerto para no reaccionar ante ti.

-Pues tú no lo haces -replicó ella, mohínamente-, Tú no reaccionas ante mí... de esa manera.

Mark frunció el ceño antes de reponerse.

-Eso es diferente -dijo él defensivamente, poniéndole la mano en la barbilla y acariciándole con el dedo pulgar-. Besarte sería como besar a mi hermana.

Al ver la expresión alicaída de Lauren, Mark comprendió que le había dado una respuesta equivocada. Pero antes de que pudiera hacer nada al respecto, ella le lanzó otra descarga.

-Acabas de decir que un hombre tendría que estar muerto para no reaccionar ante mí... y sin embargo a ti no te hago nada.

-Cielo... -eligió las palabras con cuidado-.Yo no he dicho eso.

-¿Besar a tu hermana?

Mark apretó los dedos en la barbilla de Lauren.

-Era una manera de hablar, ¿vale? Eres una mujer bella y deseable. No creas que no me he dado cuenta.

Ella lo consideró, y luego sacudió la cabeza con pánico en los ojos.

-¿Y si soy yo entonces? ¿Y si lo que has dicho es cierto? ¿Y si soy frí...?

Él la hizo callar con un delicado dedo en los labios. Solo pretendía hacerla callar. Solo pretendía tranquilizarla. Pero acabó siendo algo más. Algo que nunca había esperado compartir con ella. Algo para lo que no estaba preparado.

La noche se quedó completamente en calma. Él era plenamente consciente de los pechos de Lauren presionados contra su pecho, del calor de su cuerpo pegado al suyo, en contraste con la fría arena bajo su cadera.

-Lauren...-su voz sonó bronca y sus ojos se nublaron mientras buscaba la manera de manejar la tensión que había surgido entre ellos y la admisión de que ocurría demasiado tarde-. Por favor no me mires así.

Él podía haberlo dejado entonces.

Debería haberlo dejado entonces. Podría haberlo hecho con una palabra. Debería haber sido así de fácil. Pero no fue tan fácil y ya no pudo frenar lo que se había puesto en movimiento tan inesperadamente.

En los ojos de Lauren vio que ella confiaba en él, en que le diese una razón que ahuyentase sus temores. Y sabía lo que ella veía en los suyos. Un deseo y una insensata necesidad que aumentaba por momentos.

Esa necesidad y la incertidumbre de Lauren hicieron que imprudentemente recorriese sus labios con la yema del dedo, contemplando la súplica en sus ojos con el corazón a punto de estallarle.

Pidiéndole perdón con la mirada, Mark descendió su boca.

Fue el susurro de un beso, una súplica que le ofrecía a Lauren la oportunidad de detenerlo.

Pero el suave roce de sus labios encendió aún más su necesidad. Y ella gimió... en una débil súplica... y se arqueó contra él, haciendo añicos el poco control que le quedaba a Mark.

Susurró su nombre mientras su boca reclamaba la de ella, esa vez para tomarla, no para eludirla, para saquearla, no para suplicarle. Con el rostro de Lauren entre las manos, la sujetó para un asalto que fue salvaje y tierno a la vez.

Él esperaba resistencia, pero ella se rindió completamente, convirtiéndose en todo lo que él le pedía que fuese. En ese momento era suya, y nada iba a impedirle reivindicarlo.

Su lengua fue la promesa de una pasión que debería haber conocido con su hermano pero que estaba descubriendo, sin embargo, con él.

Y cuando ella se aferró a él en un intento desesperado de eludir la culpabilidad, él ignoró todo, excepto su sabor. Un sabor que él había ansiado desde siempre.

Mark gimió, desesperado, y enredó una mano en su largo cabello mientras su lengua, insistente, lo intentó otra vez, exigiendo que ella se abriese a él... de nuevo... y cuando ella obedeció la besó posesivamente.

Sus dedos encontraron la piel desnuda de la cintura de Lauren, que dejaba al descubierto su conjunto veraniego de falda y blusa. Y su beso se hizo aún más profundo.

Su sangre se volvió fuego líquido. El deseo era como una droga, atenuada solo por el poder que Lauren ejercía sobre él. Ella se estremeció, arqueando la espalda cuando él se apartó de su boca, y recorrió con los labios abiertos y calientes su cuello, para saborearla más. Mujer sensual. Anhelante. Vulnerable.

-Mark... quiero... -su aliento fue una suave caricia sobre su piel-. Quiero...

Con un gemido entrecortado, Mark levantó la cabeza, con el rostro contraído de angustia, y los ojos desesperados.

-Lauren -susurró roncamente, mientras la agonía de la realidad colisionaba con el deseo-. No podemos... no podemos hacer esto.

A caballo sobre la culpabilidad, la realidad les hizo ver la magnitud de lo que habían estado a punto de hacer.

Ella se quedó completamente inmóvil debajo de él, alejándose emocionalmente antes de empujarlo lentamente. La culpabilidad que ambos habían estado ignorando se apoderó de ellos. Igual que la apabullante certidumbre de que si él no se hubiese detenido, ella habría dejado que ocurriese.

Mark se echó boca arriba a su lado, frotándose los ojos con las palmas de las manos.

-¿Qué... qué demonios ha pasado?

Aunque mientras lo preguntaba, lo sabía. Los años de deseo, los años de negación, los años de fingir que no la amaba y aceptar que él no podía tenerla, le habían hecho perder el control.

Algo más que la inocencia se acababa de perder entre ellos. Algo más que la culpabilidad había surgido ante la realidad de que cabían estado a punto de traicionar a un hombre al que ambos amaban.

Sin mirarse a los ojos, se levantaron y recogieron la manta. Sin palabras, hicieron el camino de vuelta a la ciudad. Él quiso decir algo... algo para aclarar las cosas... para explicarlas. Pero según detuvo el descapotable delante de la casa de los padres de Lauren, ella abrió la puerta, salió corriendo y se metía dentro.

Durante un rato él se quedó allí sentado, controlando la necesidad de ir tras ella. Pero la necesidad de echar a correr fue más fuerte.

Arrancó el coche y se alejó de allí a toda velocidad.

Cuando finalmente llegó a casa esa noche, apenas pudo dormir. En sus sueños se entremezclaban el amor y la traición, el deshonor y la confianza.

Había salido de la basura, y siempre sería una basura. Nate era su hermano.

¿Qué había hecho?

Al día siguiente observó a distancia cómo, con unas ojeras que el maquillaje no había podido disimular, Lauren se comportaba como una novia feliz. Sonreía a los amigos de la familia, posaba para la cámara... todo sin mirarlo en ningún momento, sin prestar atención a la silenciosa pregunta de los ojos de Mark.

Entre ellos había un vergonzoso secreto. Entre ellos había un hombre al que los dos querían, y un compromiso que ella iba a cumplir. Pero lo peor de todo era que entre ellos había una llama de pasión que, contra toda razón y resolución, todavía ardía.

Esa noche a las ocho, entre velas, suave música, y la pureza del encaje blanco, la vio avanzar por el pasillo cubierto de pétalos de rosas. En una iglesia llena de familiares y amigos, en una noche que debería haber sido la más feliz de su vida Lauren se convirtió en la esposa de su hermano. Y Mark se convirtió en el otro.

Manteniendo una promesa que el silencio de Lauren le rogaba, su amor por ella, y por su hermano, se impregnó de culpabilidad, confusión, y vergüenza...

Lauren se removió en sus brazos. El dulce calor de su cuerpo y las frías baldosas del suelo del cuarto de baño hicieron volver a Mark al presente.

Con la mirada fija en la pared, movió la cadera. Miles de agujas de dolor se le clavaron en la pierna cuando la sangre volvió a correr por sus venas.

Sentado en el suelo con Lauren dormida en sus brazos, aceptó la verdad que había intentado ocultar durante años con todo, desde la velocidad, a la bebida y las mujeres.

Todavía la amaba. Siempre la había amado.

Había pasado siete años intentando huir de la triste y dulce verdad. Siete años negándola. Siete años padeciéndola.

Finalmente estaba abrazándola otra vez, pero seguía tan fuera de su alcance como siempre... por ser él quien era, por ser lo que era, y porque tenía más que suficientes razones para odiarlo.

Y todavía faltaba el resto de la historia. Una vez que ella supiese toda la verdad sobre él, lo odiaría aún más

Capítulo Cuatro

Ella no me quería allí. No dejaba de decirme a mí mismo que sería más fácil si me fuese. Estaba equivocado.

Pasaje del diario de Mark Remington

Lauren se despertó con una suave brisa cálida y motas de sol entrando a través de las persianas abiertas de la ventana de su dormitorio. Se estiró, sintiéndose maravillosamente descansada. Del piso de abajo subía un intenso aroma a café y a beicon que hizo rugir su estómago.

Qué bien. Una ligera sonrisa asomó a la comisura de sus labios mientras se ponía de lado, abrazaba la almohada y se arrebujaba entre las sábanas un último momento de su dulce y familiar paz veraniega.

La fue invadiendo lentamente. Esa desagradable sensación de confusión... y la angustiosa vuelta a la realidad. Esa no era una ociosa mañana de domingo con Nate.

Nate se había ido

Estaba sola.

No, sola no.

Levantando la vista, vio al último hombre que esperaba ver en la puerta de su habitación.

-Buenos días.

La áspera voz de Mark hacía juego con su incipiente barba, mientras apoyaba un hombro en el marco de la puerta. Tenía la ropa un poco arrugada y estaba un poco desaliñado, con los pantalones vaqueros y la camiseta que llevaba la noche anterior. Pero tenía el aspecto de un hombre con el que cualquier mujer fantasearía en la cama.

Lauren se puso boca arriba y se quedó mirando el techo. Él no era Nate. No era el hombre que necesitaba. No quería que estuviese allí, y no quería que la mirase.

-He preparado el desayuno -le dijo él desde la puerta-. Lo he metido en el horno para cuando te sientas con ánimo de bajar.

Estuvo a punto de decirle que se fuese. Que no quería su desayuno. Que no quería nada que tuviese que ver con él.

Pero él era quien la había abrazado la noche anterior.

La vergüenza que sintió por haber cedido a esa debilidad fue como una bofetada. Y cuando volvió a mirar hacia la puerta para asegurarse de que él lo entendiese, se había ido.

Estaba sola otra vez.

Y contra toda su determinación, sintió demasiado intensamente el doloroso vacío de su ausencia.

Eran casi las diez y media cuando Lauren entró en la cocina, y se sentó a la mesa de roble. Mientras le servía una taza de café, Mark pensó que, al menos, había recuperado algo de color. Aunque no tenía el pulso muy firme cuando levantó la taza.

Se había duchado, se había lavado el pelo, y se había puesto unos pantalones cortos azul marino y una camiseta a juego. Mark intentó no pensar en la dulce mujer con la que había estado tumbado por la noche en la cama de su hermano, sus turgentes pechos tensando el delicado algodón de su camisón, la dorada seda de su cabello derramada sobre la almohada.

En lugar de eso pensó en la llamada que había interceptado a las nueve de la mañana antes de que el teléfono la despertase.

Una llamada que tenía sus implicaciones. Ya no podía irse y dejarla sola. Y también le planteaba muchas preguntas. Preguntas que él no quería preguntar porqué sospechaba que las respuestas les llevarían a un enfrentamiento para el que ella no estaba preparada, al menos no sin alimentarse antes.

Poniéndose una manopla, Mark sacó un plato del horno y se lo puso delante. Beicon crujiente, pan tostado y una tortilla de queso y verduras que se salía del plato. Un vaso grande de leche y un otro pequeño de zumo de naranja completaban la comida de proteínas, calcio y vitaminas que le había preparado.

-Come -le ordenó, y se sentó enfrente de ella con los brazos cruzados.

Ella se quedó mirando el rebosante plato, y luego a él.

-No soy un equipo de fútbol.

Él esbozó una media sonrisa, recordando el tono bromista que solía ser tan natural entre ellos.

-Bueno, quién sabe si vas a dar a luz a todo un delantero centro.

Ella solo parpadeó, y tomó su tenedor obedientemente. Entonces arqueó una elocuente ceja hacia él, y Mark continuó leyendo el periódico.

Pero por más que lo intentó, no pudo concentrarse en nada excepto en la llamada telefónica... y en el hecho de que a la luz del día, siete años no la habían cambiado.

Había madurado, sí, y se había convertido en la hermosa mujer que prometía. Sus ojos eran del mismo color miel, aunque había desaparecido su brillo risueño. Su largo y esbelto cuerpo había adquirido una sobria elegancia, a pesar de su delgadez y de la plenitud de sus pechos, apenas disimulada por la amplia camiseta. Mark miró por encima del periódico su plato, no muy sorprendido al ver que ella apenas había picoteado la comida, y se preguntó si ella recordaba que la había estado abrazando por la noche.

Estaba amaneciendo cuando la había convencido para abandonar el cuarto de baño y la había llevado al primer dormitorio que encontró. Cuando la echó en la cama no tuvo dudas de que era el dormitorio de ellos. Y tampoco tuvo ninguna duda de que era a Nate, y no a él, a quien quería cuando le agarró la mano desesperadamente.

-Por favor... por favor no me dejes sola.

El se había quitado los zapatos y se había tumbado encima de la colcha. Ella se había vuelto instintivamente hacia él en la oscuridad, y el abrió los brazos y le permitió apoyar la mejilla en su hombro.

Y ahí se había quedado. Mirando al vacío. Ignorando su palpitante corazón. Incapaz de bloquear el flujo de recuerdos de la noche, siete años atrás, que había cambiado su vida para siempre.

Consciente de que ella se había quedado en silencio repentinamente, Mark levantó la mirada y tuvo su respuesta.

-Gracias.

Había demasiada emoción en sus ojos para interpretar esa palabra como gratitud por algo tan inconsistente como un desayuno.

Una parte de él deseó que ella dijese algo más, que lo absolviese, que admitiese que no era el bastardo que ella creía que era. Pero sí lo era. Todo lo que había hecho los últimos siete años, en lo que se había convertido, había sido a causa de que no podía querer a su hermano y quererla ella, y verles queriéndose el uno al otro.

Por eso había huido. Por eso se había mantenido alejado. Y ella lo odiaba por ello.

Mark acabó su café, dejó la taza sobre la mesa, y se quedó mirando al vacío, acariciando el asa con el pulgar. Lo que había ocurrido, no era la cuestión en ese momento. Tenían que hablar de la llamada telefónica... y de la cantidad de facturas que había encontrado en la mesa junto al teléfono.

Se levantó a por la cafetera, y volvió a llenarse la taza.

-¿Tú quieres más café?

Cuando la miró, los ojos de Lauren brillaban con silenciosas lágrimas.

Si hubiese sido la noche anterior, se habría acercado a ella, la habría tomado en sus brazos y le habría ofrecido la fortaleza que su dolor y su embarazo parecían haber absorbido de su cuerpo.

Pero de día todo era diferente. Ella había levantado sus defensas, y no podía ocultar su desprecio por él como había hecho en las sombras de la noche.

Ignorando el dolor que aquello le producía, Mark apoyó la cadera en el mostrador y le ofreció lo único que pensaba que ella quería realmente.

-¿Quieres que me vaya, Lauren?

Ella apoyó los codos en la mesa y se echó el cabello hacia atrás con ambas manos.

-Lo que quiero es que todo vuelva a ser como antes. Quiero que vuelva Nate. Quiero recuperar mi vida -dijo Lauren en un susurro mientras levantaba la cabeza y se recostaba en la silla, mirando al vacío-. Pero eso no va a suceder, ¿verdad?

Ambos interpretaron la silenciosa respuesta de Mark como lo que era. Nada volvería a ser igual.

-¿De cuánto estás?

Ella vaciló un momento antes de contestar.

-De poco más de tres meses.

-¿Te ha visto un médico?

-Sí -de nuevo la silenciosa mirada de Mark fue tan efectiva como una pregunta-.Y sí, me estoy cuidando. Las náuseas matinales no son nada nuevo.

-Deduzco que no se lo has dicho tus padres.

Lauren sacudió la cabeza.

-Quiero estar un poco más fuerte físicamente antes de contárselo. Si me ven ahora, ellos...

-¿...te cuidarían?

Ella dejó la taza.

-Me atosigarían.

Era doloroso verla así. La Lauren que él recordaba estaba llena de vida, llena de amor. La Lauren que él recordaba era fuerte y sonreía.

-¿Y eso sería tan horrible? -le preguntó él con suavidad.

Ella lo pensó un rato antes de responder.

-A mis padres no les hace falta más dolor. Ni a los tuyos. Solo... solo necesito un poco de tiempo para reponerme.

El dio un sorbo a su café, considerando lo que ella había dicho.

-¿No se te ha ocurrido pensar que distanciarte podría ser más doloroso para ellos que dejar que te ayuden?

Lauren lo miró con ojos acusadores.

-No puedo creer que precisamente tú digas eso.

Mark apretó los dientes. De acuerdo. El había sido el hombre invisible durante los últimos siete años. Y ella pensaba que a él no le importaba a quién hacía daño saliendo de sus vidas sin mirar atrás.

Estaba equivocada, pero no era el momento de hacérselo entender. No se trataba de él. Se trataba de ella.

-Podría ayudarles, Lauren, saber lo del bebé.

-Lo sé -admitió ella con expresión de culpabilidad-.Y se lo diré, a mi padres y a los tuyos, pero por favor, déjame que se lo diga cuando esté preparada.

Sus expresivos .ojos castaños reflejaban algo más que una súplica, reflejaban desconfianza hacia él, secretos que todavía no había compartido,

¿Qué demonios hacía él allí? Ella no lo quería allí. Ella no lo necesitaba... necesitaba a Nate, y no a un pobre sustituto como él.

Mark se levantó de la mesa, y se pasó la mano por el pelo mientras una arrolladora necesidad de subir a su coche y alejarse lo más rápido posible de allí recorría sus venas como fuego. Eso era lo que ella deseaba. Y eso era definitivamente lo que ella esperaba. Siempre había sido su plan de acción, incluso después de irse a vivir con los Remington, después de haberle dado estabilidad y amor, él no se permitía confiar en algo que desde su nacimiento había sido condicionado a creer que no se merecía. Incluso entonces había sentido esa necesidad de salir corriendo.

Sin embargo allí estaba, mirando por la ventana de la cocina, preguntándose quién iba a hacer todas las cosas que solía hacer Nate.

Sin decir nada, salió al jardín. El día era luminoso y claro. La hierba necesitaba que la segasen.

Y él necesitaba endemoniadamente salir de San Francisco y volver a Amanecer.

Lauren no estaba segura de cuánto tiempo estuvo sentada en la cocina. No quería reconocer su curiosidad por lo que Mark estaba haciendo afuera. No importaba que él estuviese allí. Se iría. Siempre lo hacía.

Había cumplido con su obligación. Había ido a verla. Ya podía volver a informar a sus padres sobre lo que había descubierto. Al menos solo le había revelado la noticia del bebé. No sabía lo demás.

Lo demás.

Lo demás la aterraba.

Las lágrimas inundaron sus ojos. ¿Cómo había dejado Nate que les pasase eso? ¿Cómo había dejado que le pasase eso a su hijo?

Se puso la palma de la mano sobre el vientre ligeramente hinchado, y se preguntó, aterrada, qué iba a hacer.

El ruido de la puerta del cobertizo de jardín abriéndose y cerrándose desvió su atención hacia el hombre que estaba en su jardín. ¿Por qué no se iba? ¿Y por qué no insistía ella más en que se fuese?

Levantándose lentamente, metió los cacharros del desayuno en el lavavajillas y echó un vistazo fuera. Nunca se había imaginado a Mark en plan casero. Había segado la hierba, había quitado las malas hierbas de los lirios, y en ese momento tenía un par de tijeras de podar en la mano y miraba ceñudamente a la madreselva.

Lauren no sabía cómo sentirse respecto a eso. No quería sentirse cuidada, protegida. Por una sencilla razón. Mark no era capaz de ofrecerle ninguna de esas cosas.

Sin embargo ahí estaba. Se había puesto en cuclillas, para acariciar al gato del vecino, Tigre, detrás de las orejas.

Sin pensar en la cálida sensación que le produjo el tierno gesto de Mark, Lauren se dirigió a la puerta, salió y se sentó en los escalones del porche. El sol le quemó los hombros. Tigre la vio y fue corriendo hacia ella, ronroneando contento en su regazo y arqueándose cuando ella le enterró los dedos en su exuberante pelaje. Mientras tanto, continuó mirando los anchos hombros y los musculosos brazos que se tensaban bajo la camiseta mientras Mark recortaba el seto.

Era tan guapo que casi hacía daño mirarlo. El sudor le corría por las sienes, resbalando por el pelo rubio hasta la nuca cuando se echó hacia atrás, se secó la frente con el brazo, y examinó el resultado de su trabajo.

Cambió el peso del cuerpo de una cadera a otra mientras ella lo observaba, de una forma sorprendentemente parecida a la de Nate. Eso le recordó a Lauren que cuando los Remington adoptaron a Mark, imitaba todo lo que hacía Nate. Andaba como Nate, hablaba como Nate. Solo había sido una coincidencia el que ambos fueran altos, atléticos y rubios. Pero las similitudes acababan ahí. Nate había sido guapo sin pretensiones, mientras que Mark era imponente.

Pero no era tanto su aspecto físico lo que los diferenciaba como sus actitudes. Nate había sido callado, casi retraído, seguro, se sentía a gusto consigo mismo. Mark nunca había estado a gusto, y siempre tenía que ser el centro de atención. De niño siempre tenía que ser el primero en todo, igual que fue el primero en salir corriendo cuando vio amenazada la seguridad que le ofrecían los Remington.

En ese momento ella era la que se sentía amenazada. Y entendía, como no lo había hecho nunca, esa necesidad de salir corriendo.

Mark se volvió para recoger un rastrillo. No dijo nada cuando la vio allí sentada, y se puso a reunir las ramas que habían caído al suelo.

Lauren se preguntó por qué se quedaba ahí sentada en silencio y le dejaba hacer lo que se le antojaba en el jardín que Nate y ella habían plantado juntos. El jardín, como la casa, había sido una tarea de amor. Y era un elemento más de su vida que pronto perdería para siempre. La inevitable certeza se cernía sobre ella como la nube que repentinamente tapó el sol, proyectando más sombras sobre su vida.

-Voy a echar de menos este lugar.

Lauren se sorprendió de haberlo dicho en voz alta.

Mark también se sorprendió. Dejó de rastrillar. Se volvió lentamente, y la miró a los ojos como si no la hubiese oído bien.

-¿No te vas a quedar aquí? -preguntó con cautela.

Ella dejó a Tigre en el suelo, entrelazó las manos alrededor de sus rodillas y deseó haberlo pensado antes de hablar. Pero en lugar de confesar que no podía permitirse mantener la casa le dijo la otra parte de la verdad.

-Este era... este era nuestro hogar. De Nate y mío. No... no quiero quedarme aquí sola.

-¿Y adonde irás? -la pregunta fue suave pero resuelta.

Lauren arrancó una hierba que había crecido en una grieta entre el escalón y el suelo.

-No lo sé. Buscaré un apartamento, supongo. Cerca del colegio.

En menos de una semana tenía que empezar a preparar el nuevo año escolar. Enfrentarse a una clase llena de ansiosos niños de once años no le atraía como en el pasado, a pesar de que su pasión en la vida siempre había sido enseñar.

-Nate tenía seguro, ¿verdad? -le preguntó Mark.

Sin mirarlo, Lauren se levantó lentamente y se acercó a los lirios, tocando con un dedo un sedoso pétalo blanco.

-No me digas que no tenía seguro -insistió él.

-Nuestras finanzas no son asunto tuyo -replicó ella, y cuando él la miró con dureza, añadió-: Tenía seguro, ¿vale? Todo está bien -mintió, demasiado a la defensiva.

Con una mano cerrada sobre el mango del rastrillo, y la otra en la cadera, Mark la atravesó con la mirada.

-¿Y entonces por qué han llamado del banco para exigir un pago?

Lauren se giró bruscamente, tan rápido que se le fue la cabeza y se mareó. Entonces sintió una mano fuerte en el brazo, y otra en la espalda.

Cuando recuperó el equilibrio, se soltó de él con ojos acusadores.

-¿Has contestado a mi teléfono?

Mark maldijo por lo bajo.

-Necesitabas dormir, así que descolgué para que no te despertase -explicó él-. Están ansiosos por hablar contigo de vuestra hipoteca... entre otras cosas. Les dije que nos pondríamos en contacto con ellos.

El color que la furia había infundido a las mejillas de Lauren desapareció, hasta ponerse lívida.

-No tenías derecho a entrometerte.

Mark dejó el rastrillo, y se cruzó de brazos.

-Entonces probablemente también pensarás que no debería haber revisado tu escritorio. Lauren... podrías hacer una fogata con todas esas facturas.

El silencio de Lauren habló de un trágico orgullo y de una inquebrantable lealtad a Nate.

Por mucho que quisiese a su hermano, Mark estaba tan furioso con él en ese momento, que tuvo que apretar los dientes para no escupir su rabia. ¿Cómo podía haberla dejado en esa situación? El inútil siempre había sido él, no Nate.

¿Pero cómo podía precisamente él plantear esa pregunta? Las cosas cambiaban. La gente cambiaba. Y como él, parecía que Nate también se había alejado del hombre que deseaba ser.

La vida que había llevado antes de dejar el oropel y el glamour de las carreras, había sido complaciente y vacía. Igual que las mujeres que había conocido. Mujeres que entraban y salían de su cama como las estaciones, mujeres que querían algo que él no podía darles. Mujeres que no eran Lauren, que nunca serían Lauren. Igual que él nunca sería el hombre que ella necesitaba.

El desprecio apenas disimulado de Lauren le recordó con punzante claridad que lo odiaba... por errores demasiado grandes para perdonarlos. Pero parecía que él no era el único que le había fallado.

Y él era el único que estaba allí.

-¿Qué ocurrió? -repitió él con suavidad.

-No lo sé -respondió ella, mirándolo con una desesperación que lo destrozó-. De... de verdad no lo sé.

Capítulo Cinco

La prensa a menudo me había tratado como un héroe. Ahora, más que nunca, sé que nunca he sido el héroe de nadie, y menos de Lauren.

Pasaje del diario de Mark Remington

Con el espíritu del Boy Scout que había sido, siempre preparado, Mark había metido una muda de ropa en la camioneta antes de salir del rancho Amanecer. Dejando a Lauren en el jardín para que se tranquilizase, fue a ducharse, a afeitarse y a cambiarse

Ella estaba esperándolo en la cocina cuando bajó con unos pantalones vaqueros limpios y otra camiseta, decidido a seguir su plan de acción.

-Siéntate -sacó una silla de la cocina para ella-. Es hora de que resolvamos esto.

-Y es hora de recordarte que no es asunto tuyo.

Mark se alegró de ver que Lauren había recuperado sus agallas. Entonces puso un puñado de facturas sobre la mesa y levantó una mano para detener la automática protesta de Lauren.

-Nate era mi hermano. Y ese bebé es mi familia. Eso hace que sea asunto mío.

Ella lo miró con resentimiento. El entendía que ella quisiera resolverlo a su manera. Pero eso no iba a suceder.

-Siéntate, Lauren. Vamos a resolver esto, y vamos a hacerlo ahora.

Al final del día, Mark se sentía como un matón de barrio. Pero necesitaba respuestas y estaba decidido a obtenerlas aunque tuviese que arrancárselas a una mujer que estaba emocional y financieramente destrozada, y que intentaba negarlo valientemente.

Pero ya tenía la información... por triste que fuese. Ella no le había mentido respecto al seguro. Nate estaba asegurado. El problema era que había solicitado un préstamo con él. No solo no había pago, sino que había una deuda pendiente.

-¿Y el conductor del otro coche?

Ella se abrazó un poco más a sí misma, y luego respondió en voz queda;

-Era su tercera infracción. Sin seguro, sin ingresos, sin dinero por su parte. Solo el pequeño consuelo de que está entre rejas.

Aunque Mark detestaba tener que hacerlo, fueron al banco esa tarde... y las cosas se pusieron peor todavía. Lauren estaba pálida y temblorosa cuando volvieron a casa después de su reunión. Mark tampoco se sentía demasiado entero mientras la observaba desplomarse en el sofá, y quedarse mirando al vacío. El se frotó la nuca, y maldijo por lo bajo. Lo que habían descubierto en el banco era que Nate había solicitado un préstamo, avalándolo con todas sus posesiones, para hacer unas inversiones que no habían resultado tan rentables como esperaba. Cuando el empleado del banco les había dicho a cuánto ascendía la deuda, la cifra los había dejado pasmados.

-Por favor -suplicó ella, mientras Mark se dirigía al mueble-bar, se servía un brandy y se lo bebía de un trago-. Por favor, no se lo digas a mis padres... ni a los tuyos. No quiero que lo sepan. No hasta que piense que voy a hacer.

Mark pensó en servirse otra copa. Pero decidió alejarse del bar, haciendo un esfuerzo por controlar la furia contra su hermano.

-¿De verdad no tenías ni idea de los problemas financieros en los que estaba metido?

Ella sacudió la cabeza.

-No hasta que empezaron a llegar las facturas. Nate se encargaba de todo el tema económico. Pagaba las facturas, hacía inversiones.

Mark se frotó la barbilla.

-No lo entiendo. El siempre había sido muy sensato.

Una triste mirada de condena cruzó el rostro de Lauren y a él le dio un vuelco el corazón.

-¿Qué?

Ella apartó la mirada

-¿Qué? -repitió él cuando ella se negó a mirarlo a los ojos, delatándose-, ¿Lauren...?

-¿Qué importa ahora? -exclamó ella levantándose y dirigiéndose a la ventana-. Nate se ha ido. Nada cambiará eso.

Sus evasivas solo multiplicaron las sospechas de Mark, aumentando su sentimiento de culpabilidad. Ella le ocultaba algo.

-Es algo que tiene que ver conmigo, ¿verdad?

Sintiéndose acorralada y nerviosa, Lauren sacudió la cabeza.

-Déjalo -dijo ella, suplicándole con los ojos.

Pero a Mark no se lo permitían sus entrañas.

-Cuéntame.

Ella se paseó inquieta por la habitación, pero no dijo nada.

-Maldita sea, Lauren.

-Está bien. ¡Está bien! -se giró hacia el, con furia en los ojos-. Estaba celoso de ti, ¿vale? ¿Es eso lo que querías oír? Te quería, y sin embargo... estaba celoso de ti -añadió en voz más baja, y al ver la cara de asombro de Mark, sacudió la cabeza-. No solo por tu éxito en las carreras, Mark, sino porque le dolía no ser lo suficientemente importante para ti como para que lo llamases, para compartir tu triunfo con él.

Mark escuchó sus palabras, impactado. ¿Nate, el entero y equilibrado Nate, que había rendido culto a sus valores e ideales, había estado celoso de él? ¿De él? ¿El mayor inútil del mundo? ¿Tan celoso que había arriesgado su futuro y el de Lauren?

-Tú eras un héroe para él -continuó ella con pesar-. Le consumía no ser capaz de darme la seguridad económica que tenías tú. Se sentía inferior por eso.

-Yo nunca he sido el héroe de nadie.

-¿Entonces por qué estás aquí? -preguntó ella acusadoramente-. ¿Por qué estás aquí si no es por qué quieres hacerte el héroe? -Lauren sacudió la cabeza-.Vamos, Mark. ¿Después de todos estos años vas a hacerte el bueno? -lágrimas de furia y de dolor brotaron de sus ojos-. Pues es demasiado tarde. Nate se ha ido, y es demasiado tarde para cambiar nada -se retiró el pelo de la cara y se sentó en el sofá derrotada y exhausta-. Maldito seas -susurró-. Maldito seas por pensar que puedes volver aquí y cambiar las cosas.

La derrota de Lauren alimentó la de Mark. Eso no era lo que él había pensado. Esa no era la razón por la que había ido allí. Sin embargo no tenía nada que decir, mientras ella lo acusaba de nuevo.

-No puedes pretender hacer una pequeña penitencia por darle la espalda a Nate y alejarte de todos los que te querían.

Mark entendía que ella estuviese furiosa. Y él estaba cansado de hacerle daño, de verla sufrir, pero inesperadamente la ira de Lauren encendió la suya, demasiado rápido para controlarla. ¿Ella había sacado a relucir el pasado? Estupendo. Que se atuviese a las consecuencias.

-¿Qué querías que hiciera? -cuando ella levantó la cabeza, él la desafío a quemarropa- ¿Querías que me quedase aquí para que pudieses recordarme todos los días lo que sucedió aquella noche?

Aquella noche. Aquella noche que él la había abrazado y ella se había deshecho en sus brazos.

-¡No sucedió nada! -gritó ella, demasiado vehementemente para negar nada excepto una mentira, y entonces se volvió y repitió en un susurro las mismas palabras que llevaba repitiéndose todos esos años—. No sucedió nada.

Respirando hondo, enderezó los hombros con determinación para decirle algo que él ya sabía. Que él no era el único que había sufrido por lo que habían estado a punto de hacer aquella noche en la playa.

-He sido una buena esposa. Lo quería.

Su conmovedora declaración fue tristemente defensiva. Respirando temblorosamente, se rindió en una batalla que él nunca había tenido intención de iniciar.

-Yo también lo quería. Puedes aceptarlo o no, pero por eso me fui. Y por eso me mantuve alejado.

Un silencio tan pesado como la deuda de Lauren se cernió entre ellos. Mark deseó no haber ido nunca allí y deseó haber vuelto antes. Deseó saber qué demonios hacer para arreglar las cosas.

Pero deseando no iba a hacer que sucediese nada. Por primera vez en su vida Mark sintió que podía hacer algo bueno a los ojos de Lauren. Lo viese o no, ella necesitaba que la rescatasen.

Y sí, él deseaba ser el que la rescatase.

Respiró hondo, decidido a soltarlo. Sabía que no podía cambiar el hecho de que Nate se hubiera ido. Que nunca podría aclarar las cosas con Nate. Que nunca podría arreglar las cosas con ella. Pero había algo que sí podía hacer.

Sabía que estaba aprovechándose brutalmente de la vulnerabilidad de Lauren. Y también sabía que probablemente ella lo odiaría más antes de que todo aquello terminase.

-No puedes estar hablando en serio.

Algo más que incredulidad nublaba los ojos de Lauren cuando se sentó en la cocina una hora después, con un vaso de leche en la mano. Una resistencia a rechazar la oferta que él le acababa de hacer. Mark no había esperado menos, pero no iba a dejar que eso le influyese.

Quería llevársela a Amanecer donde sabría que ella se estaba cuidando, a sí misma y al bebé. Y quería pagar las deudas que Nate había acumulado.

Mark sabía que más que con el desprecio que ella sentía hacia él, tenía que tratar con su orgullo. Así que intentó allanarle el camino.

Dejó caer la idea de que era un favor mutuo, de que ella también podía ayudarlo. Sus libros de cuentas eran un desastre. Ella podía ponérselos al día. Era una artimaña, y Lauren se dio cuenta. Pero Mark sintió que se había suavizado un poco con él, como si hubiera notado los esfuerzos que él estaba haciendo para atenuar la bofetada a su orgullo.

-Tus padres te echan de menos. Y los míos. Te han echado de menos desde que os vinisteis a vivir a San Francisco. Significaría mucho para ellos que tú y el bebé estuvieseis más cerca. Y sabes que tengo razón respecto al trabajo.

Con una mirada, ella le dio la razón en eso. Como profesora sería fácil para ella interrumpir su contrato. Siempre había alguien esperando para ocupar un puesto.

-Una vez que nazca el bebé -continuó él-, si todavía quieres dar clases, tienes muchas posibilidades de encontrar otro trabajo, cerca de tus padres, y de mí.

Sí, el tenía todas las respuestas. Sin embargo, los ojos de Lauren le decían que se sentía atrapada y sin opciones. Su silencio revelaba dudas, resistencia. Cuando el silencio se hizo tan intenso que temió perderla, hizo un último intento.

-Piénsalo un poco antes de rechazar la idea.

Ella ya lo había pensado. Lo suficiente para decirle:

-Puedes adornarlo como quieras, pero en el fondo lo que me estás pidiendo es que acepte tu caridad.

El la miró directamente a los ojos.

-Lo que te estoy ofreciendo no es caridad... y ambos sabemos lo familiarizado que estoy yo con eso. De no ser por la caridad, probablemente estaría pagando Dios sabe qué crímenes.

Mark sabía que Lauren estaba pensando en la vida que había llevado antes de que los Remington lo adoptasen. El nunca había conocido a su padre biológico, y su madre había sido una alcohólica. Había vivido en la calle, entrando y saliendo del hogar juvenil.

Sí, el sabía muy bien lo que era la caridad. Y gracias a los Remington y a esa mujer cuya vida se estaba derrumbando lentamente, también sabía lo que era el amor. Y sabía lo que era la familia.

Por ambas cosas, no iba a echarse atrás esa vez.

-¿Has hecho tanto dinero en las carreras que puedes pagar nuestras deudas?

Él sonrió. A pesar de todo, era el tema del dinero lo que más escocía su orgullo. Pero precisamente era el dinero, su carencia, lo que amenazaba el futuro del niño.

-Sí. Hice dinero con las carreras. Y también financié a un amigo para que montase una empresa hace varios años. Puede que hayas oído hablar de ella. Apostle.

La mención de la segunda empresa informática más grande del país, después del monstruo financiero de Bill Gates, hizo parpadear a Lauren.

-¿Posees una parte de Apostle?

Él se encogió de hombros.

- Solo una tercera parte.

Ella se recostó en la silla, retirándose un mechón de cabello rubio de la frente.

-No... no tenía ni idea.

-Ahora ya lo sabes, y también sabes que puedo hacer esto. El dinero no es un problema para mí, Lauren, pero si quieres ponerle un precio, hay otras monedas aparte de dinero -dijo él con cautela, pensando en la satisfacción de saber que ella y el bebé estarían bien.

Pero ella estaba pensando otra cosa. La acusación de sus ojos fue como una bofetada para Mark.

-¿De qué clase de moneda estás hablando?

La mala opinión que Lauren tenía de él lo hirió profundamente, y reaccionó instintivamente.

-Sexo libre, por supuesto.

Ella se quedó boquiabierta. El cerró los ojos, sacudió la cabeza, y añadió:

-Por todos los santos, Lauren. Soy yo. ¿Recuerdas? El tipo que solía acampar en el jardín de tu casa.

Ella se ruborizó.

-Lo siento. No quería decir...

-Yo creo que sí -Mark se levantó de la mesa bruscamente-. Y puede que me lo merezca, ¿pero sabes qué? En este momento me da igual lo que pienses. En este momento lo que me preocupa es el bebé. Quiero que vengas a Amanecer y saber que estás bien. Así sabré que el bebé está bien.

Cuando ella se puso la mano donde dormía el hijo de Nate, Mark sintió una punzada de dolor en su interior, un dolor que se agudizó ante el rechazo de los ojos de Lauren.

Dominó la necesidad de alejarse de ella, mirando por la ventana. Metiéndose las manos en los bolsillos, intentó salvar su orgullo.

-Dame la oportunidad de arreglar las cosas. Nate no esta aquí. Al menos déjame ocuparme de ti hasta que estés se condiciones de hacerlo tú misma.

Cuando ella no dijo nada, él soltó el aire fatigadamente. Se apartó de la ventana y se apoyó en el mostrador. Le sudaban las manos cuando le presentó su ultimátum.

-Quiero una respuesta por la mañana. Y quiero que recuerdes que... o es mi solución, o la de tus padres. Y entonces tendrás que vivir viéndoles luchar no solo con su decepción con Nate, sino intentando encontrar una manera de pagar tus deudas.

No se sentía muy orgulloso de sí mismo cuando al cabo de unos momentos ella se levantó sin decir nada, y salió de la habitación.

Mark nunca había pasado una noche tan larga. Nunca había sentido esa mezcla de alivio y culpabilidad cuando ella a la mañana siguiente, con martirizada determinación, aceptó su oferta.

Amanecer. Solo una imperiosa razón podía apartarlo de allí. Como la persona que iba sentada a su lado. Mientras pasaba con el coche por el arco de entrada del rancho y miraba a Lauren, sabía que pasaría mucho tiempo antes de que volviese a abandonar su casa tantos días.

Habían tardado casi dos semanas en arreglar las cosas. Para Lauren había sido difícil dejar la casa. Lo único que se había llevado había sido su ropa y algunas pertenencias personales. Todo lo demás se vendería para ayudar a pagar las deudas. Ella había insistido en eso.

Y él había insistido en que llamase a sus padres y les pidiese que fuesen a verla a San Francisco antes de irse. El había estado sentado a su lado en la cocina cuando ella les contó lo del bebé, y sus planes de irse con él a Amanecer. Con los ojos enrojecidos los McKenzie le expresaron su gratitud, Grace con un cariñoso abrazo, y Bill con un firme apretón de manos.

Pero no lo había hecho por gratitud. Lo había hecho por la mujer que estaba sentada a su lado, cuyos ojos habían vuelto a la vida ante la maravilla de Amanecer.

-Es precioso -susurró ella involuntariamente al ver el rancho.

Mark entendía perfectamente su fascinación. A él le había causado la misma impresión la primera vez que lo vio. Desde el helicóptero en el que había sobrevolado los tres mil acres hacía dos años, se había enamorado de las verdes praderas, de las estribaciones de las montañas cuyas cumbres estaban cubiertas de nieve.

También se había enamorado de la historia del rancho, y lo había sentido por la familia que había tenido que venderlo después de generaciones. Se había prometido a sí mismo preservar el pasado todo lo que pudiese para que lo recordase alguna generación futura.

El hijo de Nate era esa generación futura.

Sin decir nada más, pisó el acelerador y se dirigir hacia su hogar.

Amanecer fue una caja de sorpresas que evitó que Lauren pensase en la magnitud de la decisión que había tomado. Estaba encantada con la vieja casa llena de recovecos que había sido restaurada y amueblada acogedoramente. Predominaba la influencia hispana, deliciosamente relajante.

Fuera, a unos cincuenta metros de la casa, vio unos establos inmaculadamente blancos rodeados de flores y arbustos. Unos enormes perros holgazaneaban en la hierba bajo la sombra de frondosos árboles. Vaqueros de rostro enjuto trabajaban con pulcros caballos en los corrales, mientras yeguas y potros pastaban ociosamente al sol del Sur de California.

Contra toda su determinación, Lauren se encontró ansiosa por explorar ese lozano y sereno territorio al que Mark llamaba Amanecer, un nombre que suavizaba sus facciones siempre que lo pronunciaba.

Mientras la llevaba hacia la casa, se fijó en las paredes color crema de adobe, en los tejados del color de los melocotones maduros, en los patios interiores abiertos, en los arcos enrejados y las rosas amarillas de las enredaderas. Y en las fuentes. Había fuentes de roca natural por todas partes... delante de los ventanales del salón, del acogedor rincón para desayunar de la cocina, y de las puertas acristaladas del dormitorio que Mark le dijo que sería para ella todo el tiempo que necesitase.

Estaba de pie junto a la cama, preguntándose cuánto tiempo sería eso, mirando el jardín al otro lado de los cristales, cuando oyó a Mark detrás de ella.

-Pareces cansada -le dijo, dejándole la maleta junto a la puerta-. ¿Por qué no descansas un poco?

Ella miró al hombre que había resuelto todos sus problemas financieros e intentó con todas sus fuerzas no sentir resentimiento hacia él.

-Tienes razón. Estoy cansada del viaje. Una siesta es una buena idea.

-Descansa todo lo que quieras.

Mark se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y se dio la vuelta.

-Bienvenida a Amanecer, Lauren.

Entonces la dejó con sus pensamientos, y con una inesperada sensación de paz. Pero estaba demasiado exhausta para cuestionarla.

Capítulo Seis

Amanecer. No me había dado cuenta de cuánto lo había echado de menos. No había comprendido completamente que al volver, volvía a casa.

Pasaje del diario de Mark Remington

Unos susurros la despertaron. Débiles murmullos que zumbaron en el aire como la suave caricia de la brisa del verano.

Lentamente, Lauren abrió los ojos. La habitación estaba inundada de la luz rosácea del anochecer. Anochecer. Debía de haber dormido varias horas.

Sintiéndose descansada, y a gusto, sonrió sin saber por qué, dispuesta a despertarse totalmente. Un par de enormes ojos redondos, tan azules como el añil la observaban a través de un ramo de flores agarrado por un regordete puñito.

Lauren volvió a sonreír involuntariamente.

-Pensábamos que no te despertarías -susurró un precioso querubín con trenzas negras al que le faltaba un diente.

-Sí. Pensábamos que dormirías hasta mañana -saltó una carita exacta a la de la niña que llevaba las flores, excepto por el diente-. Eddie dijo que no hiciésemos ruido. Yo he recogido las flores. Las lleva Tonya porque es la más pequeña. Pero yo soy la más lista.

-Yo también soy lista. Sonya cree que es la más lista porque habla más deprisa. Pero yo solo soy diez minutos más pequeña que ella. Y pesé más.

Agotados sus argumentos, las gemelas se miraron la una a la otra como recordando su misión, y murmuraron al unísono:

-¿Te hemos despertado?

Lauren se incorporó, aturdida por la enérgica charla, e intrigada por su presencia. Mark no le había mencionado nada de que hubiese niñas en Amanecer. Unas niñas con un pelo negro satinado y unos vivos ojos azules que le resultaban asombrosamente familiares.

Desconcertada, y al mismo tiempo embelesada, observó su primorosa ropa rosa. Los cuellos de sus camisetas tenían florecitas bordadas, igual que los bolsillos y los bajos de los pantalones cortos a juego. Con una sonrisa, Lauren observó que iban descalzas, pero llevaban las uñitas de los pies pintadas de rosa claro.

-No -dijo ella finalmente, viendo que esperaban ansiosamente una respuesta-, no me habéis despertado -recogió las flores-. Y estas flores son preciosas. Gracias.

Un par de sonrisas torcidas se dibujaron en cada boquita. Para su delicia, Lauren vio que la sonrisa de Tonya se torcía hacia la izquierda mientras que la de Sonya se torcía hacia la derecha. Excepto por el diente que le faltaba a Sonya, no veía ninguna diferencia entre las dos pequeñas, que supuso tenían unos cinco años.

-Eddie ha preparado la cena.

-Eso suena muy bien. ¿Quién es Eddie?

-Nuestra abuela, pero le gusta que la llamemos Eddie, porque así no se siente tan mayor.

Lauren dio unas palmaditas en la cama para que se sentaran. Con un poco de ayuda se subieron una a cada lado, y la miraron con sus grandes ojos azules. Unos ojos azules que, vertiginosa y repentinamente, Lauren se dio cuenta de que eran exactos a los de Mark.

Así es como Mark la encontró, con la cabeza agachada, sujetando las flores mientras las niñas parloteaban sobre los gatitos del granero y los potrillos y que iban a empezar el colegio al mes siguiente y que iban a ir en autobús y que cuánto tiempo se iba a quedar y si tenía que descansar mucho porque tenía un bebé en la tripa y que si podían hacerle trenzas.

Mark apoyó un hombro en el marco de la puerta, se cruzó de brazos y disfrutó viendo a Lauren en su casa, sonriendo a las niñas.

La sonrisa desapareció de sus ojos en cuanto lo vio. Había dolor. Siempre lo había cuando lo miraba, luego se controlaba y lo miraba con frío y distante desdén.

-Ya veo que has conocido al comité de bienvenida -dijo él, evitando que ella viese cómo le afectaba su fría mirada.

-¡Tío Mark! -gritaron las niñas al unísono, saltando de la cama y abrazándose a sus piernas.

-No la hemos despertado. Se ha despertado sola.

-Y le han gustado nuestras flores. Mark se agachó y las levantó en brazos. Las niñas chillaron y se rieron cuando les hizo cosquillas con la nariz en las mejillas.

-¿Y de dónde son las flores?

Las risas cesaron. Y los grandes ojos se volvieron más grandes, y un poco recelosos.

-Eddie dijo que no te importaría que cortásemos algunas -dijo Sonya.

-Sí -saltó en seguida Tonya, dándole palmaditas en la cara con la mano-. Lo dijo ella.

-Entonces supongo que de todas formas mi voto no habría contado, ¿verdad? Además, las mujeres siempre hacéis lo que queréis.

-Nosotras no somos mujeres, tío Mark.

-No -convino Tonya enfáticamente-. Solo somos niñas.

Sonya le apretó la mandíbula con sus manitas.

-¿No quieres que «Laren» tenga tus flores, tío Mark?

Él miró a la mujer que los observaba desde la cama, con los ojos llenos de interrogantes, inconsciente de lo vulnerable que parecía.

-Por supuesto que sí -dijo él roncamente, apartando la vista de sus ojos y de su boca-. Amanecer es ahora su casa. Así que las flores son tanto suyas como mías, vuestras y de Eddie.

Se quedaron mirándose durante un largo y persistente momento antes de que él volviese a dirigir su atención a las niñas.

-Pero aseguraos de pedirle permiso a Eddie antes de cortar más. Ya sabéis cómo se pone.

Dos pares de expresivos y elocuentes ojos levantaron la vista al cielo teatralmente en un sufrido gesto de resignación. Mark sonrió y las dejó en el suelo.

-Ahora será mejor que vayáis a ver si necesita que la ayudéis a poner la mesa.

Las niñas salieron corriendo, dejándolo solo en la puerta. Con una tranquilidad que no sentía, volvió a apoyarse en el marco, metiéndose las manos en los bolsillos de los pantalones.

-Espero que no te hayan despertado.

-No -se apresuró Lauren a defenderlas-. Ya estaba despierta... despertándome al menos. Son unas niñas preciosas.

Un silencio plagado de preguntas se instaló entre ellos como la niebla nocturna. Cuando decidió llevarla allí, Mark sabía que estaba abriéndose, abriendo su vida. Sabía que ella se preguntaría quién era Eddie, y las niñas, y qué lugar ocupaban en su vida. No estaba seguro de estar preparado para las respuestas. No estaba seguro de estar preparado para darlas.

¿Pero qué importaban las respuestas? Su futuro no estaba con él.

-La cena estará lista cuando tú lo estés -dijo, pensando que tendrían tiempo de sobra para hablar de ello.

Y se fue antes de familiarizarse demasiado con el aspecto que tenía Lauren al despertarse. Y antes de seguir pensando en lo que sería contemplar ese sensual despertar cada mañana a su lado, en su cama.

Pero no había invitación en los ojos de Lauren. Nunca la habría. Y él entendía por qué.

Las gemelas había sido la primera sorpresa para Lauren; Eddie, sin embargo, fue la mayor. La abuela no tenía que preocuparse por sentirse ni parecer mayor. Era una de las mujeres más hermosas que Lauren había visto en su vida.

También era una de las más amables.

-Pero mírate -la saludó con una radiante sonrisa cuando Lauren entró en el comedor- Si eres la cosa más bonita del mundo.

Bonita no era la palabra que hubiese utilizado Lauren para describirse en ese momento. Los últimos tres meses había perdido cinco o seis kilos y tenía la piel cetrina. Aunque habría dado igual que hubiese estado en su mejor momento. Al lado de Eddie, hasta Michelle Pfeiffer parecería fea.

La mujer era imponente.

El cabello largo, que le llegaba casi hasta la cintura, era un cúmulo de rizos negros. Su figura, en unos pantalones de seda color marfil y una blusa de seda verde jade, parecía sacada de una revista de moda. Y su rostro... su rostro era un trabajo de perfección, tan impecable como la porcelana de la mesa.

-Debes de estar muerta de hambre -dijo Eddie juntando sus perfectas cejas con preocupación-. Venga. Tú siéntate, a ver que podemos hacer para que deje de rugir tu pancita.

Una delicada mano en su brazo la llevó hasta una silla, y luego le dio un apretoncito tranquilizador.

-Mark, cielo, necesito que me ayudes. Ven a la cocina conmigo y pon esos anchos hombros tuyos a trabajar.

Le guiñó un ojo risueñamente a Lauren, que aún no había sido capaz de decir nada.

-La abuela Eddie ha hecho sopa -saltó Tonya desde su asiento al otro lado de la mesa, mientras Mark seguía obedientemente a Eddie a la cocina.

-Crema de no sé que es bueno para nosotras -añadió Sonya no con demasiado entusiasmo-, Pero si nos la comemos, tomaremos postre. Tú también, Laren.

Lauren les sonrió, pero volvió a ponerse seria cuando Mark abrió la puerta de la cocina con la cadera, con una enorme sopera entre sus grandes manos.

-La vas a tirar, cariño -le advirtió Eddie detrás de él con un cuenco de ensalada en una mano y una fuente de sandwiches en la otra-. Y los dos tendremos una seria charla sobre la habilidad de un hombre hecho y derecho como tú.

-Si fuese un hombre hecho y derecho -dijo Mark con un gruñido y una sonrisa mientras colocaba la sopera en el centro de la mesa-, no estaría de recadero en una casa llena de mujeres.

Eddie sonrió, y lo abrazó por la cintura.

-Te encanta, y lo sabes.

Él le devolvió la sonrisa. Lauren también sonrió, pero de una manera forzada y rápida, sintiendo una inesperada sensación de exclusión.

-Le encanta hacer recados para nosotros -le aseguró Eddie.

Lauren vio cómo la mujer volvía su mejilla para que Mark la besase cariñosamente. La sorpresa hizo que mirase para otro lado.

Y reconoció otra involuntaria reacción. Celos. Inesperados, fuertes, y completamente fuera de lugar.

Se sentía incómoda observando ese despliegue de afecto cuando todavía no sabía qué conexión había entre Mark y Eddie. Y las gemelas. Estudió a las niñas. Los ojos azules como los de Mark. El pelo tan negro como el de Eddie. Tío Mark. Abuela Eddie.

No sabía qué pensar. Y no quería reaccionar con esos inexplicables celos. Preocupada, se concentró en su cena, respondiendo amablemente cuando le preguntaban, sonriendo y diciéndose a sí misma que no era asunto suyo.

Esa no era su vida. Era la de Mark. O lo era, hasta que ella y el bebé habían entrado a formar parte de ella.

Las niñas estaban durmiendo. Mark creía que todos se habían acostado cuando Eddie se unió a él en el patio con un vaso de vino en cada mano. Le dio uno, y se sentó en una butaca junto a él sin decir nada.

El miró su vaso, y levantó la vista hacia el cielo cubierto de estrellas.

-¿Quieres hablar de ello? -preguntó Eddie con suavidad.

Mark la miró, y volvió a mirar el cielo.

-No hay nada de que hablar.

Eddie resopló débilmente.

-¿Le has hablado de mí y de las niñas?

El sacudió la cabeza.

-Lo haré. Cuando sea el momento oportuno.

-¿Y cuándo va a ser el momento oportuno de decirle que estás enamorado de ella?

Él no se sorprendió de lo que Eddie había adivinado en él, ni se molestó en negarlo.

-No hay ninguna posibilidad.

-¿Por...? -lo animó ella a seguir. El se recostó en la silla.

-Por... -se limitó a decir él.

Por un sinfín de razones. Por su hermano, porque ella lo repudiaba, porque no era ni sería jamás el hombre que ella necesitaba.

-Ella te mira. Me mira a mí -dijo Eddie con una ligera sonrisa-. Y está intentando decidir si está celosa.

Mark frunció el ceño.

-Todavía está afectada por la muerte de Nate. Y yo soy el último hombre por el que sentiría celos.

Eddie se levantó y se sentó en el brazo de la butaca de Mark, besándole en la frente. Él automáticamente rodeó su cintura con el brazo.

-No estés tan seguro, cariño. Dale tiempo -murmuró ella en su pelo-, A veces, es solo cuestión de tiempo.

Los dos sabían mucho del tiempo. De cómo curaba. Pero también de cómo el tiempo a menudo era un enemigo... y de que a veces, no había bastante tiempo en el mundo para reparar las cosas.

-En esta casa sólo tenemos una norma -la aleccionó Eddie después de saludar a Lauren alegremente a la mañana siguiente cuando entró en la cocina-. Sentirse como en casa.

Eddie llevaba unas sandalias y un bañador negro. Su camiseta de malla apenas ocultaba su voluptuosa figura. Lauren se sintió como una violeta marchita con su blusa color lavanda claro y sus pantalones grises.

-La nevera siempre está llena, y el café siempre caliente -Eddie le sonrió por encima del hombro mientras abría la puerta de la nevera-. ¿Cómo te sientes, cielo? ¿Quieres que te prepare el desayuno?

Lauren le devolvió la sonrisa y se dirigió hacia la cafetera.

-Yo también tengo una norma. No tienes que esperarme. Yo me prepararé el desayuno.

Eddie frunció el ceño con preocupación.

-Mark dice que no te has sentido muy bien últimamente.

-Estoy bien, de verdad. Bueno -admitió, incapaz de resistir la amabilidad de Eddie-. Todavía tengo náuseas por las mañanas, pero cada vez menos. Me pondré bien. Esta mañana tengo hambre. Es una buena señal, ¿no?

Se dirigió la nevera, vio un cuenco de fruta fresca y lo puso sobre el mostrador.

-Bueno, estoy segura de que en poco tiempo habrás superado ese desagradable asunto.

La puerta de la cocina se abrió y entró Mark, frunciendo el ceño bajo el ala de su sombrero vaquero.

-¿Qué desagradable asunto?

-Oh, relájate, Mark -Eddie recogió una toalla de playa roja del mostrador y se puso unas gafas de sol-. Cosas de mujeres. No lo entenderías. Igual que esas niñas no van a entender que no vaya a la piscina para que puedan bañarse. Y no quiero empezar el día regañándolas.

Y salió por las puertas correderas en dirección a la piscina, que brillaba al sol de California. Lauren observó a Sonya y a Tonya, esperando como dos angelitos con sus bañadores rosas a una buena distancia del agua.

No miró a Mark hasta que no estuvo segura de poder absorber la impresión que le causaba... alto y bronceado, oliendo estupendamente a heno, a caballos, a piel y a sudor.

Se había transformado en alguien que no conocía. Alguien que, a pesar de todo lo que había sucedido, le producía un cosquilleo en la piel.

Con paso decidido Mark atravesó la cocina, secándose el sudor de la frente con el antebrazo, quitándose los guantes con los dientes y metiéndoselos en los bolsillos de sus desgastados vaqueros.

Lauren todavía lo estaba contemplando, hipnotizada, cuando él abrió el grifo del agua y le dirigió una mirada por encima del hombro.

Llenó un vaso y se lo bebió sedientamente antes de volverse hacia ella.

-¿Cómo te sientes? ¿Has descansado?

Lauren miró hacia la piscina. A las niñas que podían ser de él y a la mujer que podía ser en realidad su madre, y se puso furiosa con lo que no entendía. Y más decidida que nunca a distanciarse de todo lo que él representaba.

-¿Lauren, estás bien?

No, no estaba bien.

-Sí, estoy bien.

El volvió a llenar su vaso, y se apoyó en el mostrador, con el ceño fruncido.

-¿Has dormido...?

-Sí. Sí -replicó ella, y se dirigió a la ventana-. Sí, he dormido bien. Puedes dejar de preocuparte.

El se quedó mirándola en silencio. Ella se concentró en las niñas que chapoteaban en la piscina, y luego en sus manos.

-Lo siento. Siento estar tan antipática. Necesito un poco de tiempo para acostumbrarme a las cosas -se llevó el pulgar a los labios, y lo miró-. No... no es fácil estar aquí. No es fácil depender de alguien que no sea Nate o yo.

La voz de Mark estaba llena de razón cuando habló.

-No puedo pretender saber por lo que estás pasando. No puede pretenderse decir que he estado donde tú estás. Solo puedo pedirte que te concedas la oportunidad de estar aquí. Amanecer cura... deja que lo haga.

Mark quería acercarse a ella. Abrazarla y decirle con el calor de su cuerpo, con la fuerza de sus brazos que todo iba a salir bien. Pero ella se mostraba inflexible, todavía consumida por su dolor... y por su resistencia a él.

-Tengo que volver con los caballos -dijo él bruscamente-. Haz lo que te apetezca hacer. Estás en tu casa. Después de cenar te enseñaré el rancho si quieres.

Ella se volvió hacia él, con desafiante orgullo.

-Dijiste algo de que tenías trabajo para mí.

Mark sonrió.

-Mi despacho lleva hecho un desastre mucho tiempo, no le pasará nada por seguir así unos cuantos días más.

-Necesito hacer algo...

-¿...para ganarte tu manutención? ¿Era eso lo que ibas a decir? No te preocupes -dijo él, dándole un punto de apoyo al orgullo que ella necesitaba recuperar-. Cuando veas mi despacho, comprenderás que he hecho un buen trato.

Mark vació su segundo vaso de agua de un largo trago y se dirigió hacia la puerta.

-Descansa unos días, ¿vale? Déjate llevar por mí. Y déjate llevar por las niñas y por Eddie. Lo pasaréis bien.

Entonces se fue, deseando que ella confiase en él, deseando que le importase lo suficiente como para preguntarle por las niñas, por Eddie, por cómo habían llegado a su vida ahí en Amanecer. Aceptando que era por cobardía más que por orgullo por lo que él no le aclaraba las cosas.

Capítulo Siete

Ella se está curando. Puedo verlo en sus ojos. Y sonríe. Las niñas son responsables de eso. Y Eddie. Le han dado una razón para concentrarse en otra cosa que no sea el dolor.

Pasaje del diario de Mark Remington

Lauren decidió que sería sensato aceptar la oferta de Mark de sentirse en su casa. Por el bien del bebé, necesitaba hallar una sensación de paz. Así que se sentó debajo de una sombrilla a rayas verdes y blancas y elogió a las niñas por sus audaces hazañas en la piscina, mientras la paciente Eddie las animaba a que aguantasen la respiración debajo del agua.

Eran unas niñas verdaderamente preciosas, esas dos pequeñas a las que Eddie claramente amaba... igual que Mark. No era asunto suyo, pero no podía mirarlas sin preguntarse si Mark era su padre, y Eddie su madre.

Si eso era cierto, aquello no tenía ningún sentido. ¿Por qué no decían que eran suyas? ¿Era por su presencia?

La idea era ridícula. Eddie era una persona cariñosa y llena de vida, pero no una mujer que permitiese que otra mujer invadiese su territorio.

No le encontraba una razón, así que decidió ignorar su curiosidad.

Más tarde, las niñas le enseñaron la casa. Era enorme, llena de recovecos y acogedora. No sabía exactamente por qué, pero la casa relajó algo dentro de ella que llevaba en tensión mucho tiempo.

Al pasar por delante de una ventana, miró hacia los establos donde Mark trabajaba con otros hombres.

La vuelta por la casa, afortunadamente, excluyó la habitación de Mark y acabó en la de las niñas, donde se confirmaron sus sospechas de que el rosa era su color preferido.

Era una habitación infantil de ensueño decorada en rosa, llena de muñecas y animales de peluche. Lauren tomó un elefante rosa y lo apretó contra su pecho. Oh, Nate, deseaba tanto darle ese hijo...

No solo porque supiese que él deseaba tener un hijo, sino porque era una manera de darle lo que nunca había podido darle en su matrimonio.

Justo antes de comer, dio una vuelta por los alrededores de la casa, evitando los establos donde Mark seguía trabajando con los caballos.

-Mark cría y entrena a los caballos para exhibiciones, y por el placer de montarlos -le había informado Eddie-. Empezó como un entretenimiento, pero se ha convertido en un negocio. Los caballos son su pasión. Es muy activo -añadió con orgullo-, y participa en todas las etapas de su entrenamiento.

Después de comer, Lauren hizo lo que había pospuesto durante tanto tiempo. Llamó a los padres de Nate para que supiesen que se había instalado en el rancho de Mark y fijar un día de la semana siguiente para que fueran a visitarlos. Cuando colgó, por primera vez desde que Nate había muerto, estaba deseando verlos... y contarles lo del bebé, que les ayudaría a llenar el vacío de la ausencia de Nate.

Los Remington estaban entusiasmados con la idea de que la presencia de Lauren en Amanecer podría acercarles más a Mark. Y se alegraron de que ella no estuviera sola.

Para ellos era una señal de que seguía adelante con su vida. El pensamiento la llenó de culpabilidad. ¿Cómo podía pensar en seguir con su vida tranquilamente cuando la de Nate había terminado?

Exhausta, durmió un rato, y se despertó sin el horror de las pesadillas, como le había ocurrido la tarde anterior y esa mañana. Cuando se dio cuenta de lo tarde que era, se lavó la cara, se peinó y se dirigió a la cocina para ver si podía ayudar a Eddie con la cena.

Eddie estaba poniendo la mesa cuando Lauren entró en el comedor.

-¿No te habrán despertado otra vez esos duendecillos?

-No, pero alguien debería haberlo hecho. Quería haberte ayudado con la cena.

Eddie sonrió.

-Siempre eres bienvenida en la cocina, pero no es necesario que me ayudes. Me gusta cocinar. Pero si realmente quieres ayudar -añadió, de camino a la cocina-, puedes reunir a la tropa por mí. Mark ya se está lavando, pero las niñas están por ahí fuera.

Lauren encontró a las gemelas en el jardín, absortas en las trenzas que se estaban haciendo meticulosamente la una a la otra.

-¡Laren! -gritaron ellas felizmente corriendo hacia ella.

-¿Has visto tu nuevo jardín? -dijo Sonya.

-¿Mi jardín?

-Si -dijo Tonya-. Tío Mark lo ha plantado. Ven a verlo.

La llevaron hacia la parte de atrás de la casa donde pequeños cuadrados de coloridos macizos de flores rompían el exuberante terreno verde como un mosaico.

-Nosotras lo hemos ayudado -anunció Sonya orgullosamente.

-Sí. Tío Mark dijo que echarías de menos los lirios de San Francisco, así que hemos plantado unos cuantos para ti.

Lauren miró los sonrientes rostros de las niñas... y luego al hombre que acababa de doblar la esquina, buscándolas.

-Le hemos enseñado el jardín que has hecho, tío Mark. Con sus lirios.

Durante un largo momento, lo único que Lauren pudo hacer fue mirar a ese hombre perfectamente esculpido e increíblemente enigmático, al que llevaba siete años culpando de numerosos pecados. Y no entendía cómo ese hombre podía ser el mismo que parecía tan incómodo porque le hubiesen descubierto haciendo algo tan considerado como trasplantar sus lirios.

Mark encogió un hombro.

-Me parecía una pena dejarlos allí.

Ella se quedó ahí parada, asombrada de su amabilidad, conmovida por sensibilidad.

Y antes de que pudiese encontrar las palabras para agradecérselo, él se dirigió a las niñas.

-He oído por ahí que hay pastel de chocolate para todo el que deje su plato limpio.

Sonya soltó un gran suspiro de complicidad hizo una cómica mueca.

-Pues ya sabes lo que significa eso.

-Sí -dijo Tonya, dirigiéndose hacia la casa-. Brócoli. ¡Puaj!

-Pensar en el pastel, niñas -sugirió Mark con una sonrisa mientras las llevaba hacia la cocina-. Es un buen trato.

-Eddie siempre hace trampas -refunfuñó Sonya.

-No nos pasa una.

La ocurrencia de Tonya, hizo sonreír a Lauren, que siguió el desfile hacia la casa mientras pensaba en su jardín de lirios. Y se preguntó si habría más cosas en ese hombre que ella no se había permitido ver.

Sin saber cómo, pasó un mes. Y luego otro. Sus lirios florecieron. Las niñas empezaron su primer año de colegio. El bebé crecía sano y fuerte en su interior mientras se aproximaba su último trimestre de embarazo. Y la vida adquirió un agradable ritmo familiar a pesar de su resolución de mantenerse al margen.

Excepto por los viajes a la ciudad para comprar comida o hacerle algún recado a Eddie, Mark apenas salía del rancho.

Eddie solía acompañarla a sus visitas al médico. También iban juntas de compras, para todo, desde comestibles a cosas para el bebé, gastándolo de los fondos a los que Eddie se refería como «de la casa». Lauren intentaba no sentir otra cosa que alegría con la habitación que sería el cuarto del bebé y que fue llenándose rápidamente de cosas. Y por el bien del bebé, intentó que no le molestase su total dependencia de Mark.

Atardecía en las Sierras. Como hacía cada día durante los dos meses desde que ella había llegado a Amanecer, Mark salió de la casa poco después de cenar. Eddie estaba leyendo en el estudio. Lauren había ayudado a las niñas a hacer sus tareas escolares y estaban viendo uno de sus vídeos preferidos.

Sintiendo un desasosiego que se había convertido en algo demasiado familiar, salió al jardín, levantando la vista hacia el Oeste, donde el día estaba cediendo terreno al anochecer.

A lo lejos, un jinete solitario coronaba la colina. La anchura de sus hombros, el ángulo de su cabeza, eran inconfundibles para Lauren. Era desconcertante cómo podía reconocer a Mark entre una multitud, o a lo lejos. Pero era más desconcertante darse cuenta de que había salido allí para contemplarlo.

De mala gana aceptó que salía a observarlo cada noche. Se había convertido en parte de su rutina. Y lo más importante, no comprendía por qué para ella era algo esencial.

Su negra silueta se recortaba en el horizonte anaranjado. Un hombre solo en la imponente belleza de las Sierras. Un hombre cuya soledad ella no había querido reconocer, cuyas necesidades nunca comprendería.

Se dio la vuelta, asaltada por emociones que no quería examinar. Poniendo las manos en la creciente redondez de su abdomen, se reconfortó con el niño que crecía en su interior mientras se sentía invadida de anhelos que no podía entender. Anhelos por el hombre que se había ido... pero más aún por el hombre que cabalgaba solo.

Esa noche, y todas las que siguieron, se fue a la cama inquieta por sus descubrimientos. Noche tras noche, semana tras semana, permaneció tumbada en la oscuridad, con los sonidos de la noche a su alrededor, y consciente de los otros corazones que latían en esa casa que ya era su hogar.

Pero llevaba tres meses en Amanecer y todavía no sabía nada de Eddie, excepto que era amable y generosa... ni si alguna vez había sido la amante de Mark.

Ya no eran amantes, de eso estaba segura, pero eso no la tranquilizaba. Los había observado juntos. Había afecto entre ellos, sí. Había una historia a la que ella se había negado acceso por no querer preguntar, porque estaba convencida de que no quería saberlo. Cuanto más supiese, más se metería en la vida de Mark.

No quería pensar en cómo se sentía cuando sorprendía a Mark observándola... y lo hacía. Precisamente la otra noche, después de cenar, había sentido su mirada, y ella había levantado la vista hacia él. En el breve e intenso momento de contacto, juraría que vio añoranza y deseo, y una soledad, que si ella lo permitiese, le partiría el corazón. Al instante, sin embargo, los ojos de Mark se quedaron en blanco, y volvió a su rápida sonrisa indiferente.

Lauren se giró hacia un lado en la oscuridad, y combatió un deseo físico que la confundió, la excitó. La avergonzó.

¿Cómo podía pensar en él de esa manera cuando su marido había muerto? ¿Cómo podía desearlo cuando llevaba en su vientre al hijo de Nate? El hijo de Nate, que nacería en menos de tres meses.

Pero Mark la conmovía... su dulzura con las niñas, su generosidad, su ayuda. Su rancho estaba poblado de individuos... algunos de los cuales había conocido en el mundo de las carreras. Eran personas a quienes la suerte había abandonado, que necesitaban un lugar dónde reponerse y recuperar su orgullo.

Mark les había dado eso y más. Les había dado trabajo. Los había invitado a su mesa. Les había devuelto su dignidad.

Igual que se la estaba devolviendo a ella.

Al principio, no había querido aceptar su amabilidad. No había querido aceptar que era un hombre benevolente. Pero había llegado a aceptarlo. Aunque esa aceptación conllevaba lo que más le costaba admitir.

Aunque no tenía ningún sentido, aunque era una traición a Nate, había deseado creer que Mark la había llevado allí porque quería estar cerca de ella. Pero después de tres meses de amable distancia, la verdad era obvia... se había sentido obligado a llevarla a Amanecer. No, no era añoranza lo que había visto en sus ojos. Era obligación. Y esa cruda realidad le dolía más que la culpabilidad que sentía por necesitarlo.

Porque para su vergüenza, ella sí lo necesitaba. Lo necesitaba de una manera que, por mucho que lo había intentado, nunca había necesitado a Nate. Y esa era la verdad más difícil que tenía que afrontar.

El sol de octubre brillaba a través de las puertas del jardín cuando Lauren se dirigió a la cocina a la mañana siguiente en calcetines. El jersey maternal de algodón azul claro que llevaba sobre unas mallas blancas le resultaba confortable ante el fresco otoño de California.

La imagen que se encontró cuando llegó a la cocina la reconfortó mucho más que un sol de verano.

Se cruzó de brazos sobre la tripa, paralizada. Bajo su antebrazo, la patada de un saludable feto de veintisiete semanas la hizo sonreír. Igual que la escena de la cocina.

Las gemelas estaban sentadas juntas a un lado de la mesa. Mark estaba sentado en una silla frente a ellas, con el ceño fruncido, concentrado. Tenía el pie desnudo de Tonya en su enorme mano, y en la otra la brocha de un bote de esmalte de uñas rosa.

-Ahora quédate quieta, gusanillo, o acabaré pintándote la nariz en lugar de las uñas de los pies. ¿Dios santo, no podían ser más pequeñas?

Al lado de su hermana, Sonya se daba vueltas a una trenza con una mano y en la palma de la otra apoyaba la barbilla, con cara de aburrimiento.

-Date prisa, tío Mark. Yo era la primera.

-Si no hubieses tenido que ir a hacer pipí, no habrías perdido tu puesto. Caray, Tonya, estate quieta...mira lo que me has hecho hacer.

Tonya puso los ojos en blanco.

-Eddie lo hace mejor que tú.

-¿Pues entonces por qué no esperáis a que vuelva de la ciudad? -refunfuñó el.

-Porque entonces estará muy ocupada con esto y aquello -predijo Tonya con el asentimiento de su hermana-. Y nos prometiste que lo harías, tío Mark, porque Eddie no tiene tiempo.

-¿Y no podíais esperar hasta mañana?

Mark volvió a refunfuñar a pesar de que seguía inclinado sobre sus preciosos deditos y con las manos del tamaño de las zarpas de un oso, intentaba con mucho cuidado y precisión pintar las uñitas de rosa.

-Mañana tiene que hacer mermelada. Y masa para pasteles, para meterla en el congelador para el día de Acción de Gracias, que es el mes que viene.

Lauren había presenciado en los últimos meses muchas escenas de Mark complaciendo a las niñas, contándoles cuentos o jugando con ellas. Pero verlo de pedicuro, la conmovió de una manera que sabía que tardaría en olvidar.

Igual que tardaría en olvidar la expresión de su rostro cuando sintió que ella estaba allí.

Volvió la cabeza, y se puso rojo como un tomate, volviendo a concentrarse enseguida en los inquietos deditos que tenía en la palma de la mano.

-No sé cómo me meto en estas cosas -murmuró.

Lauren sí lo sabía. Era un incauto. Haría cualquier cosa por las gemelas. Haría cualquier cosa por alguien a quien quisiese. Incluyendo dejar a un hermano al que quería para evitar causarle dolor.

Había tardado mucho en llegar a esa conclusión. Y estaba tardando mucho en aceptarlo.

-Muy bien, lista.

La voz de Mark la hizo volver al presente. Estaba soplando el pie de Tonya con suavidad para secarle el esmalte, mientras examinaba su trabajo.

-Ahora a mí -le ordenó Sonya, poniéndole rápidamente el pie a Mark en la cara.

Él gruñó, y se lo mordió flojito, lo que hizo que Sonya se riese y chillase, retorciéndose y casi tirando a Tonya.

-Qué no haré por la vanidad de las mujeres -dijo Mark, con un profundo suspiro-. Ahora dame ese pie, mocosa... y esta vez no me lo pongas en la cara.

Más risas.

-¿Alguien quiere zumo? -preguntó Lauren con una sonrisa mientras se dirigía hacia la nevera.

-¡Yo! -respondieron las dos niñas a coro.

Cuando sirvió los cuatro vasos y encontró una bandeja para llevarlos a la mesa, los diez dedos de Sonya ya estaban pintados del mismo color rosa que los de su hermana.

-Qué bonitos -dijo ella cuando la expresión de las caritas exigían su aprobación-. En mi opinión, vuestro tío Mark debería encargarse de hacerlo de ahora en adelante.

-Nadie te ha pedido tu opinión -murmuró él con una reacia sonrisa cuando ella le dio su zumo.

La tensión había disminuido entre ellos desde que ella se había instalado en el rancho, a pesar de la distancia que cada uno de ellos se esforzaba por mantener.

-Ahora deberías pintarle las uñas a Laren, tío Mark.

-Sí, tío Mark, ponle a Laren las uñas de los pies tan bonitas como las nuestras. ¿Quieres, Laren?

-Oh -miró a Mark, que la observaba, esperando a ver qué decía-. Bueno, aunque me gustaría mucho tener las uñas de los pies tan bonitas como vosotras, me parece que tío Mark está cansado. ¿No estás cansado, tío Mark?

La pregunta exigía una respuesta afirmativa.

Tío Mark sin embargo, se recostó en la silla con un brillo malicioso en los ojos. Hacía mucho tiempo que Lauren no veía esa mirada, pero la reconoció enseguida.

-Oh, no estoy tan cansado -dijo él inocentemente mientras daba un largo y lento trago a su vaso-.Creo que podría pintar unos pies más.

Algo en la forma en que la miraba, sus ojos azules llenos de malicia, su burlona sonrisa torcida, la trasladó a otro lugar, a otra época, donde todo había sido especial entre ellos.

-Bueno -dijo ella, aceptando el reto sin pararse a pensar por qué-, con una proposición tan encantadora, ¿cómo iba a negarme?

Sin apartar la mirada de la de ella, Mark enganchó una silla con la bota, y la arrastró hacia Lauren, invitándola a sentarse.

Una lenta y desafiante sonrisa escindía su perfecto rostro cuando empezó a agitar lentamente el bote de esmalte.

-Cuando quieras... «Laren» -añadió, imitando a las niñas.

Ella vaciló, pensándoselo mejor, pero era un poco tarde. Aquello implicaba que la tocase. Algo en lo que había intentado no pensar a toda costa.

Pero se sentó, porque era lo que se esperaba que hiciera. Entonces levantó el pie lentamente. Y dio un respingo con una nerviosa sonrisa cuando él le agarró el talón.

Todavía no había recuperado el aliento cuando una ráfaga de calor, como fuego, subió desde la mano de Mark por su pierna. Tuvo que morderse el labio para no gemir.

Ajenas a lo que le estaba pasando, las gemelas charlaban desde su sitio en la mesa, junto a ella. Tuvo que concentrarse para no caerse de la silla cuando una enorme mano, tan delicada con las niñas, tan sensualmente tierna con ella, le acarició lentamente el puente del pie.

Sus dedos se ensortijaron y Lauren oyó un débil gemido. Suyo, evidentemente, porque él levantó la cabeza. Bajo el ala de su sombrero, Mark arrugó la frente.

-¿Te he hecho daño?

-N... no... es que me... me haces cosquillas.

El volvió a agachar la cabeza, y ella ahogó otro gemido cuando sus callosas manos colocaron su pie desnudo encima de su muslo. Duro, sólido músculo.

Lentas ráfagas de delicioso calor ascendieron desde su pie, por su pierna, hasta sus pechos, antes de girar en espiral lentamente en el centro de su feminidad.

Su excitación la dejó paralizada, y cerró los ojos para bloquear el impacto. Pero solo empeoró las cosas. Su imaginación recreó imágenes mentales de las manos de Mark ascendiendo por su pierna. Deteniéndose en la cara interna de sus muslos. Atravesando con respeto la firme redondez de su vientre. Acariciando con infinito cuidado, la plenitud de sus pechos. Y encontrando, con una lenta y amorosa mano, el calor y el corazón de lo que la hacía ser una mujer. Hasta que... hasta que...

-Lista.

Lauren abrió los ojos, y parpadeó varias veces.

-¿Lauren? -dijo él, poniéndole el pie en el suelo con cuidado, y frunciendo el ceño con preocupación-. ¿Lauren, estás bien?

-Sí... sí. Estoy bien.

Se puso de pie, tambaleándose, y él la agarró del brazo. Su desaforada mirada se encontró con los ojos oscuros de Mark, y Lauren supo por qué no le preguntaba qué le pasaba.

Sus mejillas encendidas la delataban. El conocía demasiado bien a las mujeres como para no saber lo que le había causado esa desazón. Excitación. Primitiva y caliente. Lauren apartó la mirada.

-Ten... tengo que... irme.

-Pero Laren, tío Mark tiene que hacerte el otro pie. No seas tonta, no te vayas todavía.

Lauren le puso una mano en la mejilla a Sonya.

-Más larde, cariño.... podemos terminar más tarde.

Y se fue. Alejándose de la cocina y del hombre lo más rápido que sus cinco dedos rosas y su pie con un calcetín podían llevarla.

Capítulo Ocho

He cometido un gran error con ella. Y ella está demasiado perdida para ver lo obvio. No es a mí a quién desea. Si soy la mitad del hombre que tengo que ser, haré que lo entienda.

Pasaje del diario de Mark Remington

Ella lo había deseado.

Durante dos noches, Mark había yacido en la cama con la luna como única compañía, y no había dejado de pensar en aquella tarde. Durante dos noches, se había consumido con lo que había sucedido. La forma en la que ella había ardido de deseo por él.

Se puso boca arriba y golpeó la almohada bajo su cabeza, inquieto, sintiendo el calor de la reacción física de Lauren como un hierro candente.

¿En qué demonios había estado pensando? La había puesto en una situación para la que ella no estaba preparada. ¡Pintarle las uñas de los pies, por todos los santos! Arrojó las sábanas liadas, se sentó en la cama y ocultó el rostro entre las manos. Y pensó en la delicadeza de los dedos de sus pies, en la esbelta longitud de su pantorrilla... en la forma en que se había ruborizado, en la forma en que había temblado. En la patada que había sentido él en el estómago cuando finalmente había aceptado que en ese momento ella lo deseaba tanto como él a ella.

Hacía dos días.

Recogiendo sus pantalones vaqueros de la silla que había junto a la cama, se los puso. Miró por la ventana abierta, se pasó las manos por el rostro y se puso una camisa. Necesitaba moverse.

Era medianoche. El cielo sobre Amanecer estaba despejado, pero se oía una tormenta a lo lejos. Negros nubarrones se amontonaban sobre las montañas cuando salió de su habitación y avanzó sin hacer ruido por el pasillo.

La puerta del dormitorio de Lauren estaba abierta. Mark se detuvo, debatiéndose, y miró centro.

Su cama estaba vacía, la puerta del jardín entornada.

Diciéndose a sí mismo que era porque estaba preocupado, entró y se dirigió directamente a la puerta abierta, y la encontró fuera. De pie, sola, iluminada por el débil resplandor del cuarto creciente de la luna, en la oscuridad de la noche. Como él, estaba descalza. Su albornoz blanco contrastaba con las negras sombras que la rodeaban.

Estaba tan trágicamente hermosa que a Mark le dolió el pecho. Parecía perdida y vulnerable. Quiso tomarla en sus brazos y abrazarla para aliviar el dolor de su corazón.

Y quiso llevarla a su cama para curarla con sus caricias, para demostrarle que la vida continuaba, que el amor continuaba... aunque no fuese con el hombre que deseaba.

Él nunca sería ese hombre. Oh, podía desearlo físicamente, pero nunca sería el hombre que ella necesitaba. Y no estaba dispuesto a que se repitiese lo que había sucedido en la cocina hacía dos días. Se dio la vuelta para irse.

-No te vayas -dijo ella, tan bajo que él no estaba seguro de si había deseado oírlo o si realmente lo había dicho.

La miró por encima del hombro, y la encontró observándolo... necesitándolo. Dio un paso hacia ella cuando debería haberse alejado. Pero ocurría algo.

-¿Estás bien?

La sonrisa de Lauren fue lenta y triste. Levantó la barbilla, cerró los ojos, y sacudió la cabeza. Su fugaz sonrisa estaba teñida de pánico. La ráfaga de palabras que siguieron, estaban cargadas de desesperación.

-Tengo veintinueve años, y todavía no sé lo que quiero, ni quién soy. No... no estoy bien.

La miró a los ojos en la oscuridad, intentando volver a sonreír, pero desistió y miró rápidamente hacia otro lado. Él no dijo nada, pero abandonó la idea de marcharse.

-No sé cómo he llegado a esto -continuó ella, respirando temblorosamente, y apoyó la mano en la rugosa corteza de un árbol-. Me refiero a este punto de mi vida donde no sé en qué parte de mí confiar -levantó una mano, y la dejó caer-. ¿Cómo sucede eso? ¿Cómo la hija única de unos padres cariñosos, que siempre me han apoyado, puede encontrarse tan perdida?

El esperó sin decir nada, sin respuestas, aunque sospechaba lo que le sucedía a Lauren. Estaba intentando encontrar un sentido a su vida. Así que se mantuvo en silencio, sintiendo que lo que necesitaba decirse esa noche, lo diría ella.

Lauren se cruzó de brazos, e inclinó la cabeza para mirar la luna.

-Crecí en un barrio donde la hierba era verde y los árboles frondosos y jugábamos sin miedo. He estado protegida toda mi vida. La única nota discordante fue el hecho de que los vecinos adoptaron a un niño de la calle.

El cabello rubio de Lauren brillaba a la luz de la luna, y le caía por la espalda y por los hombros. Mark la observó y esperó, preguntándose adonde querría llegar.

-Se llamaba Mark -dijo ella, volviéndole a mirar a los ojos con una expectación que a Mark le aceleró el corazón-. Eras una curiosidad que daba miedo... y entonces te hiciste mi amigo -Lauren se acercó a la fuente, se sentó en el borde de piedra y recorrió la superficie del lago con el dedo-. Siempre me intrigó lo indómito que eras. Tu fuerte temperamento, la furia que parecía bullir bajo la superficie. Por las noches lloraba por ti.

Lauren levantó la vista, y Mark sintió una tirantez en el vientre. Se acordaba. Se acordaba de la niña de ocho años con enormes ojos castaños, y se acordaba que había sido la primera persona que había llorado alguna vez por él.

-Cuando mis padres me contaron que habías venido de un lugar horrible, donde no tenías padre y tu madre no te cuidaba, y que a veces no tenías comida ni una cama caliente donde dormir, ni alguien que te abrazara en vez de golpearte, me eché a llorar.

Mark se frotó la barbilla con su enorme mano, recordando su vida anterior a los Remington, recordando los tristes ojos de Lauren al mirarlo y por qué había empezado a enamorarse de ella por aquel entonces.

-Recuerdo cuando te conté que había llorado por ti. Tú me dijiste que no necesitabas que nadie llorase por ti. Te pusiste furioso conmigo, y me rompiste el corazón, pero al cabo de un tiempo empezaste a volver a mi casa otra vez. Y entonces nos hicimos verdaderos amigos.

El levantó el brazo, y se agarró a la rama de un manzano silvestre, cargado de fruta.

-Eso fue hace mucho tiempo, Lauren.

Su voz sonó áspera y ronca en la aterciopelada tersura de la noche otoñal. Pero ella no lo escuchó.

-Mentiste por mí más de una vez -una ligera sonrisa asomó a sus labios-. Pequeñas mentiras para librarme de problemas, pero yo pensaba que era lo más valiente que nadie había hecho jamás. Eras mi amigo y seguiste siéndolo... hasta la noche anterior a mi boda con Nate.

Mark asimiló las palabras, que parecían banales y demasiado pequeñas y que llegaban demasiado tarde.

-Todavía no estoy segura de lo que sucedió -continuó Lauren, con una desesperada confusión en la voz-. Nos lo estábamos pasando bien, desahogándonos. Yo te agradecía que me hubieses sacado de allí... de los nervios de la boda. Eso era todo, estoy segura -se detuvo, y se llevó los dedos a los labios-. Pero entonces me besaste. Y me sentí mejor. Y te dejé. No... no sé por qué. Solo sucedió. Y entonces quisiste hacer algo más que besarme.

Mark tragó saliva, recordando. Recordando la dulce y entregada respuesta de Lauren. Hasta que él había recordado, casi demasiado tarde, que pertenecía a su hermano.

-Yo también lo deseaba -confesó ella con la voz como en un penitente susurro-. Me dije a mí misma que no podía detenerte. Pero la verdad era, que podía haberte detenido en cualquier momento. Pero me gustaba. Me gustaba más que cualquier cosa que hubiésemos compartido Nate y yo. Y eso me asustó más aún. Así que huí porque tenía miedo. Me casé con Nate al día siguiente y me prometí amarlo y hacerlo feliz, renunciando a todos los demás.- Solo que -su falta de aliento hizo que Mark levantase la cabeza, con el corazón latiéndole con fuerza-. Solo que siempre hubo... siempre hubo otro. Tú.

Los ojos de Lauren se inundaron de lágrimas. Y Mark no pudo soportarlo más.

-Lauren. Lauren, no. No hagas esto.

Pero las compuertas se habían abierto. Y Mark vio que nada iba a detener el torrente de palabras que brotaban como el agua blanca de los rápidos.

-No pude olvidarte. No pude dejar de pensar en ti. Lo intenté -Lauren sacudió la cabeza-. Lo intenté, pero durante el día... durante la noche... cuando Nate y yo hacíamos el amor... pensaba en ti. Y sentía que os estaba traicionando a los dos. Pensando en ti. Acostándome con él.

Mark se acercó a ella y la abrazó. No podía soportar seguir viendo su angustiada mirada.

Ella se aferró a su camisa, ocultando el rostro en su cuello.

-A veces pensaba que si pudiese hablar contigo, podría solucionarlo. Podría ponerlo en perspectiva. Pero tú no estabas allí. Huiste. Como hacías siempre.

«Lo siento, lo siento». Las palabras flotaron en la cabeza de Mark. Demasiado tarde.

-Nate nunca preguntó por qué te fuiste -continuó ella-. Nunca preguntó por qué a veces me despertaba por la noche y me levantaba de nuestra cama... y pensaba en ti. Y me odiaba a mí misma -bruscamente, Lauren se apartó-. Intenté seguir con mi vida. Hice todo lo que hace una buena esposa. Hice un hogar con él. Lo amé lo mejor que pude. Y él me amó sin ninguna duda -sus ojos adoptaron una mirada perdida-. Él nunca preguntó, pero creo que lo sabía. Creo que en el fondo sabía la razón por la que nunca venías a casa, la razón por la que corrías por todo el país en esos coches que podían haberte matado, la razón por la que perdiste a tu familia. A veces veíamos tu rostro en los periódicos, en la televisión, y ambos nos quedábamos embelesados, escuchando cada palabra, cada detalle para ver si realmente estabas bien, preguntándonos si nos echabas de menos. Pero empecé a temer esas veces. Sin embargo, buscaba en las revistas fotos tuyas, en las que aparecías con una mujer diferente cada semana, con crónicas sobre fiestas desenfrenadas que daban a entender excesos demasiado horribles para pensar en ellos.

Mark no se defendió. No había defensa. Habían existido fiestas. Habían existido mujeres. Pero nunca Lauren.

-Me fui a casa con Nate. Y me pregunté cómo podía seguir pensando en ti cuando tenía un hombre como él, que me amaba. Incondicionalmente.

-Lauren...

Ella sacudió la cabeza, y se apartó cuando él se acercó a ella.

-Finalmente, empecé a odiarte -la verdad de sus palabras les golpeó con fuerza a los dos-. Te odiaba por la mentira en la que habías convertido mi matrimonio, por haber hecho que te deseara, cuando ese hombre... ese hombre bueno y cariñoso que me deseaba, que me necesitaba... no entendía por qué algunas noches me alejaba de él en su propia cama. Y ahora ese hombre está muerto -volvió a mirarlo, con los ojos inundados de lágrimas-. Nunca podré decirle cuánto lo siento. Nunca podré decirle que lo amaba -se llevó una mano al vientre-. Nunca podré decirle lo de este hijo -una lágrima rodó por su mejilla, Lauren se la secó, y se rió con amargura-. Y ahora que está muerto dependo de su hermano, del hombre que se interpuso entre nosotros durante su vida.

Una ráfaga de viento enfrió la piel de Mark y agitó el camisón de Lauren alrededor de sus pies desnudos, moldeando sus pechos, el delicado monte de su vientre.

-¿Cómo voy a vivir con eso? -apretó el puño, y se lo llevó al pecho-. ¿Cómo voy a vivir sabiendo que el amor que sentía por él nunca fue suficiente? ¿Cómo voy a vivir con el odio que sentía por ti... injustificado, injusto... y decirme a mí misma que está bien que viva bajo tu techo? ¿Cómo voy a vivir sabiendo que fue lo que sentía por ti lo que te hizo apartarte de tu familia? -otra risa estrangulada, desesperada-. Y aquí estoy, compadeciéndome a mí misma cuando tú has sido el perjudicado.

Un trueno retumbó a lo lejos y se levantó un viento que anunciaba la proximidad de la tormenta antes de que cayese la primera gota.

-¿Y cómo voy a vivir con el hecho de que todavía te deseo?

La desesperación de su susurro quedó flotando en el aire, tan espesa como los nubarrones que empezaban a descargar el peso de su carga.

Otra noche, en otra época, él la habría abrazado, le habría confesado su amor, se lo habría prometido para siempre, la habría llevado a su cama.

Otra noche. Esa noche, sin embargo, sabía que lo que la movía no era amor ni deseo por él. Era culpabilidad, dolor, y un vacío que ella quería llenar desesperadamente.

-Tú no me deseas -le dijo él con suavidad-. Deseas a Nate. Deseas lo que has perdido. Lo siento, pero no vas a encontrar lo que necesitas en mí.

Lauren lo miró con los ojos torturados cuando levantó la cara hacia él. Mark continuó:

-No soy bueno para ti, Lauren. Nunca lo fui. No estoy hecho para los largos trayectos. Creo que los dos lo sabemos -le puso la palma de la mano en la cara, y le acarició con el pulgar la mejilla-. Estás cansada. Duerme un poco. Verás todo diferente por la mañana.

Y entonces la dejó. La dejó, deseando poder ser algo que no era, sabiendo que no había ni la más mínima posibilidad.

Mark tenía razón en algo. Las cosas parecían diferentes por la mañana. Mientras Lauren se duchaba, pensó en todo lo que se había dicho la noche anterior.

Había tardado todo ese tiempo en aceptar lo que tanto la había obsesionado. Y entendía que había sido a sí misma a quien había estado odiando todos esos años... no a Mark.

Estaba empezando a aceptar esa verdad. Estaba empezando a perdonarse. Le había dado a Nate todo lo que había podido darle. Había sido una buena esposa. Y lo había amado lo mejor que había podido.

Aceptar aquello significaba que ya no le dolía tanto pensar en Nate como antes. Y Lauren sintió que sobreviviría

Y sí, Mark tenía razón. Las cosas se veían diferentes por la mañana. Solo se equivocaba en una cosa.

Era a él a quien necesitaba. Era a él a quien deseaba. Aunque echaba de menos a Nate, era Mark quien necesitaba que la abrazase por la noche.

Era pasada la medianoche cuando se fue el veterinario. Uno de los caballos se había enganchado una pata en una valla. Afortunadamente se pondría bien, pero el doctor Turner tuvo que coserle la pata.

Aliviado y exhausto, Mark entró por la puerta de atrás y se fue derecho a la ducha. Después de secarse, se puso un par de pantalones vaqueros limpios, se subió la cremallera a medias, y fue a la cocina a buscar algo para llenar el vacío que tenía en el estómago.

Avanzó en la oscuridad por las silenciosas habitaciones... y se encontró con que no era el único que estaba despierto.

El corazón le golpeó el pecho en el momento en que la vio. Maldición, quería evitar otro de esos encuentros nocturnos. No podría soportar otro. No sin hacer algo que ambos lamentarían más tarde

Pero por un momento, se quedó clavado en el sitio. Estaba sola en la oscuridad, enmarcada por las puertas del jardín, y la exuberancia de su embarazo se recortaba a la luz de la luna. Estaba embarazada casi de siete meses y la visión de su cuerpo, creciendo con su hijo, le calentó la sangre. Excitó su sexo, haciéndolo palpitar.

Sus pechos estaban hinchados y turgentes, los oscuros pezones resaltaban claramente bajo la fina tela de su vaporoso camisón blanco. Sus femeninas caderas, descendían graciosamente hasta la esbelta curva de sus nalgas. Y unas largas piernas, tersas, esbeltas, ligeramente redondeadas donde el muslo se encontraba con el dorado nido de rizos que custodiaba su corazón de mujer.

La intensa necesidad de tocarla, de saborearla, de succionar el pecho que alimentaría su hijo, lo golpeó fuerte y rápido. Tan fuerte, tan rápido, que supo que tenía que salir de allí antes de hacer algo imperdonable...

Estaba a punto de darse media vuelta y marcharse a su habitación cuando ella se llevó la mano a la espalda, y se frotó con cuidado.

En dos pasos estuvo a su lado.

-¿Qué ocurre?

-¡Mark!

Sobresaltada, Lauren giró la cabeza, y reaccionó sin pensar, poniéndole una mano en el brazo para mantener el equilibrio.

Bajo su mano, la piel desnuda de Mark ardió.

-No... no te he oído entrar.

-¿Qué ocurre? -volvió a preguntar él, en un ronco susurro-. Te estabas frotando la espalda.

Lauren retiró la mano cautelosamente.

-No es nada. Solo un poco de presión. El bebé se está moviendo mucho hoy.

-¿Y eso es normal?

Ella asintió con la cabeza, intentando controlar su respiración, que repentinamente parecía tan errática como el desenfrenado palpitar de su corazón.

-Está dentro de lo normal -susurró, mientras su mirada se posaba en la boca de Mark-. Estoy bien. Solo... solo me duele un poco.

Mark estaba tan cerca que podía aspirar el aroma de su piel. Sentir el calor de su cuerpo. Fuerte. Peligroso.

Y de pronto sintió su mano en la espalda, frotándola con suavidad.

-¿Aquí?

El calor de sus dedos unido a su habilidad la hizo gemir débilmente.

-Umm... sí... ahí... justo ahí. Mark... no tienes por qué hacer esto.

Aturdida por el sensual placer que aliviaba una fuente de presión e intensificaba otra, intentó apartarse. Una mano firme y caliente sobre su brazo la detuvo.

-Ven... -la hizo volverse hacia él.

El pelo le caía por la frente cuando lo miró. A la luz de la luna Lauren vio sus fuertes facciones, la sensualidad de su boca, la curva de su mandíbula con barba de medianoche. Deseó intensamente retirarle el pelo de la frente, y tomar esa firme barbilla en la palma de su mano.

-Apóyate en mí... así... -susurró él mientras ella apoyaba la frente en su pecho.

Mark la rodeó con sus brazos, y empezó a mover los dedos a un ritmo lento y sensual, de arriba abajo, a lo largo de su espina dorsal.

Lo único que Lauren pudo pensar fue que aquello era como estar en el cielo. Intentó concentrarse en pensamientos inocentes. Pero hacía mucho tiempo que las manos de un hombre no la tocaban. Mucho tiempo desde que no suspiraba ante las caricias de manos masculinas.

Se relajó completamente, apoyada en él, consciente de que la presión había cambiado. De que la necesidad había cambiado, se había intensificado. La necesidad de él. La necesidad que se había negado durante tanto tiempo.

Lauren suspiró mientras él la sujetaba allí, deliciosamente cerca, apenas consciente de que el camisón se había deslizado por su brazo, dejándole un hombro desnudo.

Contra su mejilla, el latido lento y regular del corazón de Mark se había transformado en un fuerte y rápido tamborileo. El aliento que acariciaba la piel desnuda de su hombro se volvió caliente y agitado. Su delicado masaje se ralentizó, convirtiéndose en una sensual y persuasiva caricia.

A Lauren se le quedó el aire en un pequeño nudo cuando su conciencia pasó de una lánguida satisfacción a un ardiente y sensual despertar. Era tan fácil. Era tan natural entregarse a él. A ese hombre tan bello que pintaba las uñas de los pies de las niñas pequeñas y sabía cómo hacer gemir a las niñas grandes.

Mark le rozó la sien con los labios. Una vez, dos veces, y entonces gimió en su cabello mientras le agarraba el camisón a la altura de las caderas con los puños. Apretándola contra él.

-Esto no está bien -murmuró él-. Esto no está nada bien para ti, Lauren. Dime... dime que no está bien.

Su susurro fue tan ronco y áspero, como delicadas eran sus manos. Las deslizó por su cintura hasta sus caderas y la apretó aún más contra él. Para que lo sintiese. Para que comprendiese lo que le hacía. Para hacerla entrar en razón y que se fuese corriendo a su habitación.

Ella le puso las manos en el pecho, haciéndole saber que no se iba a ir a ningún lado. La erección de Mark, grande, caliente y fuerte, palpitaba contra la firmeza del vientre de Lauren. Su aliento le ardía en el hombro desnudo.

-Tócame -gimió él, rindiéndose-, A no ser que quieras que me detenga, tócame. Por favor... por favor, tócame.

Lauren no sabía que él tenía tanta necesidad. No sabía que su cuerpo preñado pudiera excitarlo... ni que su propio corazón pudiera latir tan rápido y no explotar, ni que sus piernas pudiesen seguir sosteniéndola.

Pero entonces dejó de pensar. Solo estaba sintiendo. Abandonándose. Con asombro y sobrecogimiento, con la misma necesidad que la de respirar, Lauren deslizó las manos por la lisa superficie de su abdomen. Se quedó sin aliento cuando encontró abiertos sus pantalones vaqueros, la carne satinada de su excitación presionando y escapándose de su bragueta medio abierta.

Mark gimió y, tomando el rostro de Lauren en sus manos, la besó en la boca. Fue un beso tan salvaje como tierno, tan ávido como entregado. Sin aliento, mareada por su sabor, y el deseo suprimido durante años, Lauren se abandonó completamente, hasta que no sintió nada sino la cálida humedad de su lengua.

-Si no quieres esto, dímelo -él deslizó la boca por la barbilla de Lauren, por su hombro, y se inclinó para tomar su pecho a través de la fina tela del camisón-. Si no quieres... dímelo -murmuró él, acariciando con la lengua sus tiernos pezones-. Dímelo ahora y me detendré. Pero dímelo ya.

Ella introdujo las manos en su pelo, arqueándose contra él.

-No... no quiero que te detengas. Por favor... por favor no te detengas.

Mark apartó su boca y la tomó en brazos.

-Mi cama. Te quiero en mi cama.

No llegaron hasta su cama. La de ella estaba más cerca. Y cerca estaba lo que ambos necesitaban, cuando él le quitó el camisón y la tendió en la cama bañada por la luz de la luna.

Ella se derretía sobre la cama, observándolo a través de la bruma del deseo mientras él se quitaba los pantalones vaqueros y luego se echaba a su lado.

Belleza era una palabra que apenas empezaba a definirlo. Era largo y pulcro, delicadamente musculoso, vigoroso y fuerte, con la piel del color del bronce, tersa, satinada, reluciente.

Lauren deseaba tocarlo. Yacer con él, piel con piel. Ardor con ardor. Una necesidad que se había negado durante demasiado tiempo.

Levantó una mano, y le tocó la áspera mejilla. Él giró su rostro hacia su palma, sujetándosela con la mano, y se la lamió.

Lauren se estremeció cuando le guió la mano, húmeda de su boca, a su erección, y sintió el intenso calor y la fuerza que palpitaba en su palma cuando lo rodeó con temblorosos dedos. Mark se sacudió, y echó la cabeza hacia atrás, con la mandíbula apretada.

Con cuidado, le apartó la mano y se la puso sobre la almohada.

-Es demasiado -murmuró él mientras descendía la cabeza a sus pechos-. Demasiado pronto. Necesito saborearte primero. Necesito acariciarte...

Le acarició un pezón con la lengua, arrancándole a Lauren un gemido de necesidad antes de que su boca se cerrase completamente en torno a él. Con exquisito cuidado, succionó sus sensibles pechos mientras sus dedos le acariciaban y descendían por el duro monte de su abdomen.

-No quiero hacerte daño -susurró él, presionando sus labios allí-. No quiero hacer daño al bebé.

-No nos lo harás. Oh, Mark...

Lauren se deshizo en un gemido salvaje cuando la boca de Mark descendió por su cadera hasta el pliegue donde se unía al muslo.

Y siguió bajando, a la parte de ella que palpitaba como él había palpitado en su mano.

-Mark...

-Shhh... déjame...

El calor de su boca, de su aliento. El total desinterés de su entrega. Lauren se perdió en ello. En el torrente. En el fragor. En el persuasivo viaje que la seducía con un intenso y salvaje furor. El clímax la elevó por los aires, y la dejó temblando, y pronunciando su nombre entre sollozos.

Todavía estaba aterrizando cuando él presionó un beso en su vientre, y luego en su pecho. Todavía estaba recuperando el aliento cuando la abrazó hasta que dejó de temblar y sintió que la sangre se deslizaba por sus venas como miel caliente.

Entonces él se echó de espaldas, levantándola hasta que ella estuvo sobre él. Instintos tan antiguos como el tiempo, tan perfectos como la poesía, hicieron a Lauren ajustar sus caderas para tomarlo, profundamente, para abrazarlo allí, para arrastrarlo a ese lugar donde la paz era la recompensa, pero el viaje era la carrera de toda una vida.

Capítulo Nueve

Durante un momento había sido mía. Durante un dulce y delicioso momento no había habido pasado, ni presente, ni futuro. Y ahora tenía otro error que reparar.

Pasaje del diario de Mark Remington

El amanecer irrumpió como las alas de una mariposa sobre el rancho que llevaba su nombre. Un dulce despertar de oro y miel, de brillantes rosas, de suaves amarillos, entraba por la ventana danzando y besaba el oro hilado del cabello de Lauren.

Todavía estaba dormida cuando Mark la dejó en la cama. La dejó exuberante, amada, con los labios ligeramente hinchados, la piel sonrosada y brillante. Durante la noche, él había aprendido a conocer cada centímetro de su cuerpo. Incluso de pie en la puerta de su dormitorio, ardía en deseos de volver a tocar con la boca la perfección marmórea de sus pechos, de introducirse entre el satén de sus muslos, de compartir el dulce milagro del movimiento del bebé contra la firmeza de su vientre.

Pero tenía que dejar que se despertase sola con sus pensamientos, para que pensase en lo que había sucedido entre ellos. Para que aceptase la idea de que esa noche no había sido un comienzo, sino un final para ellos.

En el fondo Mark sentía que había traicionado a su hermano, y se había aprovechado de la vulnerabilidad de Lauren. ¿En qué demonios había estado pensando? La había seducido. Pura y llanamente. En el momento de mayor debilidad posible. Por la noche, cuando ella podía ocultarse de sus miedos, y él podía rehuir algunas verdades inevitables. Sabiendo que solo por la noche ella se sentía libre para amarlo.

Mark maldijo por lo bajo, apoyando la cabeza en el marco de la puerta.

¿Amarlo? Lo más probable era que lo odiara cuando se despertase, por lo que habían hecho. Y no quería estar allí cuando eso sucediese.

Tal vez ella pensase que lo amaba. Pero cambiaría de opinión en cuanto descubriese toda la verdad sobre él.

Con una última mirada de profundo deseo, dejó la habitación, cerrando la puerta sin hacer ruido tras de sí.

Y entonces hizo lo que sabía hacer mejor.

Correr.

Lauren se sentó con Sonya en la hierba, viéndola jugar con los gatitos. Tonya había ido al granero a buscar a la mamá gata, segura de que estaría buscando a sus pequeños.

-Su pelo hace cosquillas, Laren -Sonya se rió mientras se acercaba un gatito a la mejilla-. ¿Quieres probar?

Con una sonrisa ausente, Lauren tocó con el dedo la sedosa cabecita.

Mark llevaba fuera tres días.

No había llamado. No había dicho dónde había ido ni cuándo volvería.

La había dejado en la cama. La había dejado allí, preguntándose qué había ido mal.

No podía haber sido solo sexo. No había sido solo sexo. No para ella. Aunque hubiese deseado que lo fuese. Hubiese deseado culpar a las hormonas de su necesidad de él. De su deseo.

De su dolor al despertarse y encontrar que se había ido.

Pero había algo más. Finalmente había aceptado que lo amaba. Siempre lo había amado.

Lo que no había aceptado era su huida.

Maldito, Mark. Maldito por salir corriendo, como siempre cuando no quería enfrentarse a algo que no comprendía.

-¿Quieres sujetarlo? -Sonya le dio en el brazo-, ¿Laren?

Lauren forzó una sonrisa y tomó al garito en sus manos. Se llevó la bolita de pelo al pecho, y se preguntó en dónde se había metido.

Llovía ligeramente cuando Mark llegó a Amanecer a eso de las dos de la madrugada. Se bajó del coche y se dirigió lentamente hacia la casa, entrando sin hacer ruido. Una tensión disminuyó, la única que solo Amanecer podía calmar. La otra se intensificó.

Tenía que contárselo a Lauren.

Después de siete años de convencerse a sí misma de que era un aprovechado sin corazón, estaba empezando a convencerse de que estaba equivocada. Pero no lo estaba, y él lo había demostrado la noche que la llevó a la cama. Se había aprovechado de ella al dejar que se entregase a él, al dejar que pensase que él era algo que no era.

Tenía que contárselo.

Y la verdad lo liberaría.

Y la verdad también haría que la perdiese para siempre.

Entró en el cuarto de estar, miró hacia el pasillo, hacia la habitación donde dormía Lauren. Tenía que contarle lo de las gemelas. Lo de Eddie. Todo.

Pero cuando pasó por delante de la puerta cerrada de la habitación de Lauren, no pudo entrar.

La alegre cocina estaba bañada con la luz del sol de la mañana. Mark había sido reprendido, perdonado y abrazado por Eddie que entendía los demonios que lo arrastraban. Había sido besado y abrazado por las gemelas que no habían dejado de hablar ni un momento delante de sus zumos y sus cereales. Todo había vuelto a la normalidad.

Hasta que Lauren entró en la cocina.

Su sorpresa al verlo allí sentado a la mesa, con Sonya en su regazo, Tonya a su lado, y Eddie junto a la cafetera, en silencio y observando, se reflejó sus ojos. Pero solo un instante, antes de ocultar su dolor, y su enfado, y mostrar una radiante sonrisa forzada.

-Buenos días, chicas. Mark.

Se dirigió directamente a la nevera. Aunque tenía los hombros rígidos, le temblaban las manos. Mark lo notó, cuando sacó el zumo y lo puso sobre el mostrador.

La culpabilidad se le clavó como un cuchillo. La había hecho daño.

-Vamos, niñas -la voz de mando de Eddie surgió de su alegre sonrisa-. Espabilaos. Es hora de ir al colegio.

Entre un chaparrón de besos de despedida y bocadillos para el recreo, las gemelas y Eddie salieron por la puerta.

Y entonces se quedaron solos. El silencio se instaló al ritmo del reloj y de los ruidos distantes de la actividad de los establos.

Él se atrevió a mirarla a los ojos. Todo lo que vio allí exigía respuestas.

-Bueno... -Mark se levantó, y se aclaró la garganta-. Creo que será mejor que me vaya a trabajar.

Sus ojos volvieron a encontrarse, antes de que él se dirigiera a la puerta. Recogió el sombrero y casi había salido cuando tres palabras lo detuvieron.

-¿Eso es todo?

Mark se detuvo, con el sombrero en la mano, y el corazón en la garganta. Se volvió lentamente. Lo que vio en los dulces ojos marrones fue acusación y dolor.

-Lauren...

-No -ella sacudió la cabeza, indignada-. Olvídalo, vete. Vete corriendo a los establos y elude esto otro día. De todas formas no quiero oírlo. No quiero saber cuánto lo sientes.

El tragó saliva, odiándose a sí mismo por causarle ese dolor y sabiendo que iba a causarle más todavía.

Lentamente, volvió a entrar en la cocina, dejó su sombrero en el mostrador, y se apoyó en la lisa superficie de azulejos.

-Tenías razón la primera vez. Tenemos que hablar.

Unos fríos ojos lo miraron.

-Teníamos que haber hablado hace tres días.

El respiró hondo, y soltó el aire.

-Me equivoqué al dejarte así.

Vamos. La tomó del brazo, y la llevó hasta la mesa de la cocina. Ya no había vuelta atrás. Ni futuro para ellos.

Miró por la ventana de la cocina y pasó el dedo por la superficie de la mesa de roble, buscando una manera de empezar. Ella se lo ahorró con una pregunta directa.

-¿Eres su padre?

No era la pregunta que él había esperado. Sin embargo entendía que era por donde debía empezar. Los ojos de Lauren le decían cuánto le había costado hacer esa pregunta.

Había una cierta ironía en aquello. Mark llevaba meses esperando que ella le preguntase. Que le preguntase algo sobre su vida. Que le preguntase porque le importaba, no porque se sintiese defensiva, derrotada, y desafiante.

Mark respiró hondo, y sacudió la cabeza.

-No. No soy su padre -la miró a los ojos cautelosamente-. Las gemelas son hijas de mi hermano.

Atónito silencio. Ella sacudió un poco la cabeza.

-Tu hermano era Nate. No entiendo.

-Estoy hablando de mi hermano de sangre. Mi hermano Ray. Raymond.

Ella se quedó mirándolo como si estuviese hablando en otro idioma. A él también le sonaban sus palabras en otro idioma. Nunca le había hablado a nadie de Ray excepto a Eddie. Ella era la única que conocía toda la historia. Y Lauren iba a conocerla también, y así entendería finalmente cómo era él en realidad y por qué nunca podría contar con él.

De pronto sintió que la habitación era demasiado pequeña y, metiéndose las manos en los bolsillos de los pantalones, se acercó a la puerta del jardín. Apoyándose en el marco, dobló una rodilla y se quedó ahí mirando.

Durante siete años se había mantenido apartado de ella por amor. Durante los últimos meses había intentado hacer lo mismo... al menos emocionalmente. Pero ya no tendría que preocuparse por mantener las distancias. Ella no le permitiría que se acercase.

-Te olvidas de algo, sabes -dijo él finalmente-, Encontré una buena vida con los Remington. Demasiado buena para dejar que mi pasado lo arruinase —sus palabras sonaban deslavazadas-. Fue una decisión consciente la de dejar todo atrás. Olvidar de dónde venía. Y lo hice. Hasta hace dos años -Mark se detuvo a tomar aire-. No dejé las carreras porque sí. Huí. Huí de la velocidad que me consumía y no me permitía pensar en mi vida. Mi vida de entonces. Mi vida anterior. Las respuestas no estaban allí. Las carreras eran una muleta, una excusa para dejar atrás algo que no era capaz de reconocer.

-No entiendo.

No. Mark suponía que no lo entendía. Pero lo haría.

-Dejé las carreras porque la velocidad ya no me servía. No era lo suficientemente rápida para dejar atrás obligaciones que no me permitía olvidar.

-¿Obligaciones? ¿Qué obligaciones? Mark, eso no tiene sentido.

-Mi madre estaba embarazada cuando los servicios sociales me recogieron y me entregaron en acogida. Decidí averiguar si había dado a luz -se volvió a ella, con el rostro duro y la mirada perdida-. Y sí lo había hecho. Ray tiene veintiún años ahora.

Ella cerró los ojos, y soltó el aire temblorosamente, justo cuando el soltó el resto de su bomba.

-Está cumpliendo condena en la prisión del estado por robo a mano armada y tráfico de drogas.

Un largo silencio. Una respiración entrecortada. La de ella, o la de él... no estaba seguro.

-No tuvo tanta suerte como yo -continuó Mark, arrepentido por los años que había perdido, por los años que debería haber estado allí con Ray-. Estuvo viviendo en la calle. Igual que la hija de Eddie.

-¿La hija de Eddie?

-Se escapó de casa. Hasta hoy Eddie no sabe lo que le ha ocurrido. Eddie la crió sola, después de que su marido muriese. Solo se tenían la una a la otra. Eddie la quería, pero su hija dio con mala gente, y se reveló. Y entonces se fue. Tenía quince años cuando se lió con Ray, y dieciséis cuando tuvo a las niñas.

Mark se acercó a la mesa, y se desplomó en una silla.

-¿Cómo... cómo las encontraste? -la voz de Lauren apenas fue un susurro mientras asimilaba lo que él le había contado.

-Contraté a un detective privado. Hace un año y medio encontró a Ray en la cárcel.

Mark recordaba perfectamente el día que había ido a ver a su hermano por primera vez. Sus ojos lo habían mirado fríamente desde detrás del cristal de seguridad. Los ojos de un criminal, de un delincuente sin rehabilitación posible.

Con un sonido de disgusto, Ray se había levantado, se había apoyado en el cristal de seguridad, con los ojos azules fríos como el hielo. «Lárgate de mi vista. No quiero que vuelvas por aquí. Vienes demasiado tarde. Demasiado tarde para que puedas hacer nada por mí».

Mark cerró los ojos. Había perdido a Ray en las calles. Había perdido a Nate por un conductor borracho. Y no había estado allí con ellos cuando podía haber cambiado las cosas.

Pero sí podía cambiar las cosas con Lauren. Podía cambiar las cosas sincerándose con ella.

-La primera vez que fui a ver a Ray dijo algo de que tenía unas mocosas en alguna parte. Así que con la información que me dio, inicié otra búsqueda. Encontré a Eddie y a las niñas seis meses más tarde.

Y porque había querido ser parte de la vida de las niñas, se las llevó a Amanecer. Eddie y él habían creado un vínculo entre ellos diferente a todo lo que él había conocido desde Nate.

-¿Dónde está su madre?

Mark se pasó la mano por el pelo.

-Se fue. Regresó a su casa para tener a las niñas y después se volvió a ir. Pero a esas niñas se las quiere aquí.

Sí, quería a esas niñas. Era su oportunidad de hacer algo que mereciese la pena con su vida. Era demasiado tarde para Ray. Demasiado tarde para Nate.

Siempre había sido demasiado tarde para él y para Lauren. La expresión del rostro de Lauren había pasado del asombro a la incredulidad y por último a la aceptación de quién era él y lo que había hecho.

Era un hombre que había abandonado sus obligaciones, lo que significaba que no era un hombre en absoluto.

Ella lo llamó cuando él dejó la habitación. Le rogó que volviese.

Él siguió andando... en su corazón, huía.

Un hermano. Mark tenía un hermano, de su propia sangre. Un hermano que era un criminal.

Lauren se quedó junto a la puerta, observando cómo se alejaba de ella, recordando la angustia de su rostro mientras se lo contaba.

El no le había dicho que se sentía responsable por el camino que había tomado su hermano. Ni que había ido a verle a prisión cuando había desaparecido esos tres últimos días

Estaba enfadada con él por dejarla, por no darle la oportunidad de hablar de ello.

Eddie la puso al corriente más tarde. Cuando volvió al rancho a media mañana Lauren le rogó que le contase toda la historia. Y de esa manera tuvo una nueva comprensión y una apreciación profunda de todo lo que Eddie había soportado.

También tuvo una imagen más clara de lo que le ocurría a Mark. Sentía que había fallado a un hermano que lo había necesitado. A pesar de que solo era un niño cuando su hermano se había convertido en un delincuente.

Todavía no sabía qué iba a decirle. Ella había estado protegida toda su vida. Había pasado de los amorosos brazos de sus padres a la protección del matrimonio. Nunca había tenido un momento de aflicción, hasta que había muerto Nate.

El dolor de perderlo había sido real, pero era Nate quien había perdido su vida. Ella vivía.

El niño que llevaba en su interior vivía.

Y Mark... Mark era quien la necesitaba en ese momento.

Pero no tenía ni idea de cómo llegar a él. Y si lo hacía..., ¿qué podía darle? ¿Era lo suficientemente fuerte? ¿Podía arriesgarse a decirle lo que sentía por él? ¿Podría soportar abrazarlo, tenerlo en su corazón, para que luego la abandonase si la necesidad de salir corriendo de nuevo era más fuerte que sus sentimientos por ella?

Volvería a estar sola.

No estaba segura de que fuese tan fuerte. Y saber aquello la avergonzó.

El Día de Acción de Gracias llegó y se fue. La casa había estado llena de gente. Los padres de Lauren habían ido. Así como los de Mark. Eddie había cocinado una barbaridad, con Lauren a su lado, con el rostro encendido por el calor de los hornos, y su bebé creciendo fuerte y pesado. Y las gemelas tan risueñas como siempre.

Solo Mark había permanecido al margen. Amablemente distante, inalcanzable. Si ella entraba en una habitación, él buscaba alguna razón para irse. Si se la encontraba sola por la noche, desaparecía como un fantasma.

En su condición, Lauren no tenía elección. No podía ir tras él. No podía rogarle. Así que tenía que dejar las cosas entre ellos sin resolver hasta que naciese el bebé.

Se acercaban las navidades y la fecha en la que Lauren salía de cuentas en enero. Seguía buscando la manera de entablar un diálogo con él cuando rompió aguas a las diez y media de la mañana veintiuno de diciembre.

Capítulo Diez

Nunca he deseado tanto. Nunca he necesitado tanto, Y nunca me he sentido tan lejos de ello.

Pasaje del diario de Mark Remington.

El sudor empapaba su cabello. Le dolía la mandíbula de apretar los dientes. Le ardía la garganta de los gritos contenidos.

Y el niño... el niño que abrazaba en su pecho compensaba cada jadeo, cada agonizante punzada de dolor que lo había convulsionado hasta sacarlo de su cuerpo y llegar a sus brazos.

Se le saltaron las lágrimas por lo bonito que era su hijo, por el padre que nunca lo conocería... y por el hombre que la había llevado corriendo al hospital, y había estado a su lado, animándola durante las siete horas del parto.

Exhausta, pero vibrando de orgullo por su logro, levantó sus pesados párpados hacia él... y vio, a través de su sonrisa, las lágrimas que Mark, también, derramaba por su hermano.

Las pequeñas luces del árbol de Navidad que titilaban entre las ramas vistosamente decoradas, se reflejaban en los ojos de Sonya mientras observaba con adoración al bebé.

-Se parece al Niño Jesús, ¿verdad, Eddie? -dijo Sonya alegremente al lado de Lauren en el sofá.

Después de esperar tres interminables días a que el bebé llegase del hospital, no se había apartado de Lauren desde que Eddie la había llevado a casa junto al bebé, Nathan, hacía dos horas. Ni Tonya tampoco.

-Sí, y podemos hacerle una cuna en el establo como si no hubiese sitio para él en la posada.

Eddie se rió y abrazó a las niñas.

-Aquí hay mucho espacio para él. A menos, por supuesto, que vuestro tío Mark compre algo más para su cuarto, y entonces sí que tendremos que hacerle una cuna en los establos.

Sonya frunció el ceño pensativamente.

-A Clara no le importaría. Compartiría su pesebre.

-Clara -le explicó Eddie a Lauren-, es una yegua de doce años con el temperamento de un perro labrador. No creo que lleguemos a eso, cariño -le aseguró Eddie a Sonya, que no dejaba de tocar los deditos de Nathan.

Ni Lauren tampoco. Durante casi nueve meses había llevado a ese niño, lo había alimentado con su cuerpo, soñado con él por la noche.

Nate estaría muy orgulloso. Las lágrimas nublaban sus ojos cuando levantó la vista y vio a Mark de pie en el umbral de la puerta, con una expresión tan atormentada y solitaria que dolía mirarlo.

-Así que ya está todo el mundo aquí -dijo él, apartando la vista rápidamente.

Lauren se preguntó si era la única que sentía lo forzada que era su sonrisa. La única que había pensado que era extraño que hubiese enviado a Eddie a recogerla al hospital.

-Es como el Niño Jesús -dijo Sonya con entusiasmo, encantada con su analogía y deseando compartirla.

-Pero no va a dormir en el pesebre de Clara -añadió Tonya, para aclarar las cosas-. ¿Verdad, Eddie?

Ante la mirada de perplejidad de Mark, Eddie se rió.

-Estamos buscando alternativas al cuarto del bebé, dado que puede que no haya espacio allí para él... con todos los chismes y cachibaches que has comprado.

-Oh. Pues entonces probablemente será mejor que no le de estos regalos de Navidad a nadie.

Mark sacó dos paquetes envueltos con papel brillante que había estado ocultando a su espalda... Dos paquetes rosas decorados con bonitas campanas blancas de Navidad.

Las gemelas se levantaron en el acto, y avanzaron con curiosidad y miradas esperanzadas hacia él.

-No sabréis de nadie que quiera abrirlos...

-¡Nosotras! -exclamaron al unísono y corrieron a abrazarlo cuando él se agachó.

-Bueno, qué alivio. No quería tener que volver llevármelos.

-Las mimas demasiado -refunfuñó Eddie, pero sonreía mientras las niñas rompían el papel para encontrar dos cintas de vídeo que estaban esperando.

-Pensaba que sería una manera de despegarlas un rato de ahí.

El bebé se movió, hizo un débil ruidito y empezó a llorar. Incluso antes de sentir que le subía la leche, Lauren comprendió a que se debía ese llanto.

-Creo que el pequeño Remington tiene hambre.

-¿Por qué no te acuestas con él, cariño? -le sugirió Eddie-. Podéis dormir un rato después de que coma. Estarás cansada.

-Buena idea.

Un poco dolorida, se levantó lentamente del sofá. Al instante Mark estuvo a su lado, sujetándola. E igual de rápidamente, se apartó.

-Tengo que irme -dijo él enseguida-. Hank tiene gripe, así que me necesitan en los establos. Pasaré a veros más tarde.

Eddie y Lauren intercambiaron una mirada de que allí pasaba algo más de lo que ninguno quería admitir.

Mark se llevó una imagen en la cabeza a los establos, una que llevaría con él durante semanas. La imagen de Lauren tendida en la cama, toda dulzura y con los ojos húmedos de emoción, con el bebé a su lado, mamando.

Anhelaba formar parte de esa imagen. Yacer de lado detrás de ella. Abrazar su cálido cuerpo y envolverlos a ambos con sus brazos, observar al niño de su hermano succionar su pecho. Tocar con un dedo ese hermoso globo blanco que podía alimentar a un niño y excitar a un hombre.

Entonces otra imagen ocupó su lugar. La de su hermano entre rejas, enjaulado como el animal en que se había convertido.

Y supo que nunca podría pintarse a sí mismo en una imagen con Lauren.

Lauren se incorporó lentamente en la cama, mirando el reloj de la mesita de noche... Las cuatro y media de la madrugada.

En los dos meses que habían pasado desde el nacimiento de Nathan, se había acostumbrado a que el bebé la despertarse a medianoche. Pero no era el llanto procedente de la cuna lo que la había despertado. De hecho, cuando retiró las sábanas y se asomó a la cuna, estaba vacía.

Con curiosidad, pero no preocupada, se puso la bata, y se dirigió a la puerta de la habitación. Excepto por el débil y rítmico crujido de la antigua mecedora del cuarto del bebé, la casa estaba en completo silencio.

Atándose la bata a la cintura, avanzó por el pasillo descalza, esperando encontrar a Eddie con el bebé.

La débil luz de una lámpara de ositos iluminaba el cuarto con un resplandor dorado, proyectando delicadas sombras en el ancho pecho desnudo del hombre que sujetaba a su hijo en sus fuertes brazos. El pijama azul claro del bebé parecía casi blanco en contraste con el bronce de un pecho cubierto de rizos dorados.

Mark llevaba un pantalón vaquero desgastado, y los pies descalzos. Sus ojos eran solo para el niño que sujetaba con tanto cuidado.

Nathan tenía los ojos redondos y despiertos, y agitaba las manitas con excitada curiosidad mientras miraba con infantil adoración la cara sonriente de Mark.

-Ahora estate calladito, pequeñajo -murmuró Mark en un susurro mientras le daba palmaditas al pequeño trasero de Nathan rítmicamente-. Tu mamá necesita dormir. Sí, lo necesita. ¿Cómo va a descansar si la despiertas a medianoche? ¿Has pensado en eso? -bajó la cara y atrapó los deditos con sus labios, y sonrió cuando un puñito luchó por soltarse-. Sí, lo sé. El lugar más dulce del mundo es estar en sus brazos. No puedo culparte. Pero vamos a dejarla dormir un poco más, ¿vale?

Nathan gorjeó.

Unos sentimientos tan intensos y extraños como reales invadieron a Lauren. Ese hombre y ese niño eran todo para ella. Los amaba tanto a los dos que le dolía. Y le había fallado al más vulnerable.

Había dejado que pasasen las navidades y no le había hablado a Mark de sus sentimientos hacia él. Lo había dejado fuera, desde donde él se mantenía a distancia, pensando que no se merecía formar parte de su vida.

Lauren se avergonzó de haberlo permitido. Había estado tan absorta con Nathan, tan convencida de que llegaría el momento oportuno para arreglar las cosas con Mark, que pensaba que la oportunidad se presentaría sola y que todo lo que se había cerrado entre ellos, se abriría como por arte de magia.

Pues esa oportunidad había llegado. Y ella era la que tenía que abrir la puerta e invitarlo a entrar.

Lauren entró en la habitación.

Mark levantó la cabeza cuando la oyó, y le dio un respingo el corazón. El bebé se tensó, pataleó y se retorció en sus brazos, reaccionando con su pequeño cuerpo a la repentina tensión de Mark al verla.

El le dio unas palmaditas en el pañal para tranquilizarlo mientras sus miradas se encontraban.

-La idea era no molestarte -dijo él en voz baja.

-Me parece -dijo ella en el mismo tono, atravesando la habitación-, que llevas dos meses intentando no molestarme.

Enfrente de él había otra mecedora, igual a la que ocupaba Mark con el bebé. Lauren se sentó en ella, y se meció al mismo ritmo lento de él.

Y durante un largo rato, se limitó a observarlo con su hijo.

-No parecéis nuevos en esto -dijo ella finalmente, con una sonrisa de complicidad.

Tenía razón. Esa no era la primera noche que Mark había entrado en la habitación de Lauren sin hacer ruido y había sacado al escandaloso bebé de la cuna antes de que la despertase. No era la primera noche que se acercaba a su cama, con Nathan acurrucado en su hombro, y la contemplaba, con su cabello rubio esparcido sobre la almohada, su cuerpo relajado en el sueño profundo.

Y no era la primera vez que la veía con el camisón suelto, los pechos exuberantes, las caderas tan delgadas como las de una niña otra vez.

No era la primera vez que la deseaba.

Apartó la vista de ella y miró al bebé.

-Estaba despierto -siempre lo estaba últimamente-. No tenía sentido que te despertases tú también.

Al ver que ella se quedaba en silencio, Mark levantó la cabeza. Estaba recostada en el respaldo, con las manos apoyadas en los brazos de la mecedora, y la cabeza ladeada.

-¿Y tendría algún sentido que hablásemos ahora que estamos los dos despiertos?

El examinó su rostro, el rostro que había amado desde la primera vez que la había visto observándolo desde el porche de atrás de los vecinos, y deseó con toda su alma que hablar sirviese de algo.

-¿Te has parado a pensar alguna vez en la poca comunicación que hay entre las personas? -continuó ella.

El rítmico ruido de la mecedora fue un pobre sustituto de una respuesta.

-Pensamos en todo lo que queremos decir, pero entonces algo en nuestro interior no nos deja sacarlo. ¿Por qué será? ¿Miedo? ¿Incertidumbre? Creo que sí, que es por todas esas cosas. Rumiamos nuestras dudas en silencio.

El bebé pataleó, hizo una mueca y apretó el puñito. Mark se lo puso en el hombro, y le acarició la espalda, observando los ojos castaños de su madre.

-Durante dos meses he pensado en cosas que debería decirte -le confesó ella-. Cosas que era necesario que te dijese, pero no encontraba el valor para decírtelo. Me decía a mí misma que no era el momento. O que no querrías escucharme. O que empeoraría las cosas si expresaba lo que sentía -Lauren se miró las manos, y luego volvió a mirar a Mark-. Solo eran excusas, porque tenía miedo de que te fueses.

Cuando a Mark se le aceleró el corazón, el bebé empezó a agitarse.

Lauren se inclinó hacia delante, y extendió las manos.

Mark le puso el precioso cuerpecito en los brazos. La ausencia del agradable calor en su hombro fue sustituido por el calor que desprendía la imagen de los dos juntos.

Madre e hijo.

Demasiado bueno.

Él no tenía que estar allí.

Agarrando los brazos de la mecedora, empezó a levantarse.

-No te atrevas a irte -le ordenó ella con una serenidad que lo dejó clavado en el sitio.

La visión de ella soltándose la bata, bajándose el tirante del camisón y desnudando su pecho lo hipnotizó, lo colmó de amor y de nostalgia, y se maravilló ante el milagro del cuerpo de esa mujer que podía nutrir a un niño y poner de rodillas a un hombre.

Ella era limpia y pura, y todo lo que él no se merecía, mientras murmuraba suavemente, guiando al bebé a su pecho. La sonrisa que iluminó su rostro cuando su hijo se enganchó glotonamente y succionó con satisfacción, fue tan dulce como una canción de cuna

-No debería estar aquí -susurró él, inconsciente de que había expresado su recurrente pensamiento en voz alta.

Ella levantó la cabeza mientras acariciaba la suave cabecita de Nathan.

-Te equivocas. Te equivocas completamente. Aquí es exactamente donde debes estar. Conmigo. Con Nathan. Te necesitamos, Mark.

Unos ojos anhelantes lo dejaron helado a pesar de que una difusión de calor amenazaba con filtrarse en su sangre.

-Te queremos. Al hombre que eres. Al hombre que necesitamos que seas. No huyas de mí. No te vayas a ese lugar donde te vas cuando crees que estás de más.

-Estoy de más -susurró Mark enfáticamente, agarrándose a la única constante que para él tenía sentido.

-Te equivocas completamente -insistió ella con una convicción que hizo que Mark se atreviese a creer-. Una vez me dijiste que tú no eras el héroe de nadie. ¿Pues sabes qué? Has sido mi héroe tanto tiempo que ni siquiera sé cuándo empezó. Has sido el héroe de Eddie. De las niñas. De la gente a la que das trabajo aquí en Amanecer. Pero sobre todo, eres el héroe de Nate.

Él sacudió la cabeza, con la confusión anudada a la esperanza.

-¿No? ¿Cómo lo llamarías? Te retiraste para que Nate pudiera casarse conmigo.

-Tú lo amabas.

Ella apartó la mirada, y luego la dirigió al niño que tenía en sus brazos, a ese capullito de boca que succionaba incluso mientras dormía.

-Sí, lo amaba. Lo amé lo mejor que pude. Pero lamento no haber podido amarlo lo suficiente. Lo echo de menos con toda mi alma, pero eso no hace que te ame menos a ti. Por todo lo que eres. Por todo a lo que has renunciado. Por todo lo que nos has dado.

Mark tragó saliva, sintiendo el nacimiento de una esperanza.

-Te amo, Mark. Siempre te he amado. Porque has sido capaz de encontrar la mejor parte de ti mismo en ese niño maltratado. Podrías haber sido muchas cosas. Pero eres un buen nombre. Eres el hombre que ha salvado a Eddie y a las niñas. El hombre que ha salvado la reputación de su hermano ante su familia. Pero solo eres un hombre. No dependía de ti salvar a un hermano que estaba perdido antes de que lo encontrases. Ray no era tu responsabilidad, yo sí. Y este niño también.

Los ojos de Lauren brillaban con lágrimas de amor, y con una convicción que él estaba empezando a creer.

-Te necesitamos. Mucho. No huyas esta vez. No me hagas preguntarme si siempre estarás aquí. Deséame otra vez. Necesítame tanto como yo te necesito.

El se puso de rodillas delante de ella casi sin darse cuenta de que se había movido.

-Nunca he dejado de desearte. Nunca he dejado de necesitarte.

Ella le puso una mano en el pelo, y le acarició la mejilla.

-Demuéstramelo. Hazme el amor como si fuese la única mujer a la que has deseado en tu vida.

Amanecía, lentamente, cuando colocaron al niño dormido en su cuna. Y él colocó a esa mujer que le pertenecía, en cuerpo y alma, sobre las frescas sábanas de la cama.

Su camisón estaba en el suelo. Sus ojos, sus hermosos ojos castaños lo miraban cuando él se echó a su lado.

A Mark le encantaba mirarla a la luz del sol. Le encantaba ver cómo la dulzura de un nuevo día doraba su piel, leche y miel, y acariciaba la curva de su cadera, la turgencia de sus pechos.

Le maravillaba la elasticidad procreadora de su cuerpo mientras pasaba una mano lentamente por su vientre plano, por el frágil marco de sus costillas.

-Me encanta cómo me miras -murmuró ella, arqueándose cuando él tomó su generoso pecho en la palma de la mano-. Me encanta cómo me acaricias.

Lauren se estremeció, y suspiró. Su pezón se perló con una gota de leche materna. La visión fue tan hermosa, que tornó la necesidad de Mark en vehemente deseo. Ella tomó su cabeza entre las manos, dándole permiso, y arqueándose cuando el bajó la boca a su pecho.

Sabía a amor. Sabía a vida.

Una anhelante dulzura lo invadió cuando alzó la boca hacia la de ella y se la cubrió. Y la penetró, llenándola profundamente mientras el entregado calor de Lauren lo rodeaba.

-Te amo -murmuró ella contra su boca mientras levantaba sus caderas para recibir cada profundo envite.

Y a través de sus ojos, Mark descubrió una auténtica sensación de pertenencia. Lauren le dio la bienvenida a casa, a un lugar donde el amor curaba y el amor vivía y nunca había sentido la vida tan plena.

Mientras él sembraba su propia semilla dentro de ella, el último pensamiento racional que tuvo fue la dulce y valiosa certidumbre de que nunca volvería a tener una razón para echar a correr.

La vida es maravillosa. Nos amamos. Nathan cumplirá un año mañana. La semana que viene, Mark y yo vamos a casarnos. Nunca había imaginado que podría sentirme tan feliz. Tan plena. Y sé, en el fondo de mi corazón, que Nate está mirando y sonriendo.

Pasaje del diario de Lauren Remington.

Cindy Gerard - En brazos de su amor (Harlequín by Mariquiña)