A TRAVÉS DE LAS SOMBRAS

Cindy Gerard

Para Michael Paige habían cambiado demasiadas cosas desde que lo dieron por muerto dos años atrás. Aunque él seguía amándola, su mujer ahora llevaba la alianza de otro hombre. Pero Michael acababa de enterarse de que tenía un hijo, y eso lo cambiaba todo.

Tara Connelly Paige creía estar viendo un fantasma, pero pronto se dio cuenta de que su marido estaba allí en cuerpo y alma. Con un solo roce de sus manos, ella también volvió a sentirse viva.

Sin embargo, cuando recuperara la memoria, ¿recordaría que ella le había pedido el divorcio el día que desapareció?

EN LA CIUDAD DE CHICAGO

Septiembre: Añadan ustedes el nombre de Tara Connelly Paige a la lista de los Connelly con problemas recientes. Parece que la joven ha recibido llamadas telefónicas extrañas y que alguien la ha estado siguiendo. Estos incidentes han bastado para que su padre, Grant Connelly, haya aumentado las medidas de seguridad de toda la familia. 

Pero mucho más extraña es la «resurrección» del «fallecido» marido de Tara, Michael Paige. Según nuestras fuentes, tras haber sido dado por muerto durante dos largos años, Michael abrió tranquilamente la puerta de la mansión familiar de los Connelly como si regresara de un día de trabajo normal.

Aunque parezca una historia digna de un culebrón, al parecer, Michael no viajaba en el tren que chocó en Ecuador, sino que se fue víctima de una jugada sucia que lo dejó en estado de amnesia. Hace dos semanas recuperó la memoria y acaba de llegar a Chicago. Realmente, la realidad supera a la ficción.

No hace falta adivinar cómo reaccionó Grant Connelly ante el regreso de su yerno perdido el “chico malo” que una vez se llevó a la niña de sus ojos. No es ningún secreto que el patriarca de los Connelly tenía planes para Tara, que no incluían a Michael.

Para más información, permanezcan atentos a lo que ocurra...

Prólogo

Durante dos años, Michael Paige había sido un hombre muerto. Y para algunos, seguía siendo un hombre muerto. Pero no solo estaba vivo, sino que por fin recordaba todas las cosas que había olvidado.

Recordaba lo que había tenido. Recordaba lo que había perdido. Y quería volver a tenerlo.

En la distancia, oculto tras unas gafas oscuras, observó a Tara, la esposa que había perdido antes de que el mundo hubiera decidido que estaba muerto. La observaba mientras el latido salvaje de su corazón le recordaba lo vivo que estaba.

Sentado en un banco del parque, la observaba mientras el sol de septiembre brillaba puro sobre los olmos y la esencia de las rosas tardías de ve rano inundaba la brisa. Y recordaba cómo se movía, el modo en que su pelo negro resbalaba como la seda entre sus dedos, la manera en que sus ojos violeta se transformaban en color lavanda cuando hacían el amor. Dos años atrás. Toda una vida.

Ella sonreía, con una expresión de amor en el rostro, amor hacia el niño que comenzaba a dar sus primeros pasos a su lado y que miraba fija mente a su madre con sus ojos grises sonrientes.

Los mismos ojos de Michael.

Se le formó un nudo en la garganta que le costó trabajo tragar.

Tenía un hijo.

Tenía un hijo que se llamaba Brandon, al que había visto por primera vez dos semanas atrás. Michael metió la mano en el bolsillo y sacó un manoseado recorte de periódico. La foto de Tara en un periódico sensacionalista le había llamado la atención en un supermercado de Quito, en Ecuador, y una ráfaga de memoria se había apoderado de él en ese instante, pillándolo por sorpresa. Igual que la dramática noticia de su propia muerte.

Sintió un súbito dolor en la sien derecha, y se pasó dos dedos por la cicatriz. Un dolor aún más fuerte le creció lentamente en el pecho, y se hizo tan profundo que sintió deseos de correr hacia el niño para abrazarlo, para sentir aquel cuerpecito sano y robusto contra su propio cuerpo. Para mirar en sus ojos de plata y ver en ellos el reflejo de sí mismo. Para confirmar que aquel increíble milagro que él y Tara habían hecho no era solo producto de su imaginación. Y para confirmar sin equívocos que estaba vivo de verdad.

Pero el hombre que durante los dos últimos años había sido Miguel Santiago no podía hacer aquello. Aún no. Así que se quedó donde estaba y aceptó que todavía no era el momento. Las cosas no se hacían así. No podía acercarse a su hijo, un hijo que no lo conocía, y decirle a su mujer:

«No estoy muerto. Solo he estado perdido durante un tiempo, y te he echado de menos».

Así que permaneció sentado, incapaz de moverse cuando su hijo cayó al suelo de espaldas y soltó una carcajada mientras el hombre que estaba sentado al lado de Tara se levantaba para re cogerlo del suelo.

Luego, los tres se marcharon juntos: Tara, su hijo y el hombre que ocuparía su lugar.

Michael los vio desaparecer antes de ponerse en pie y comenzar a caminar.

Se prometió a sí mismo que la próxima vez que caminara, lo haría para salir de las sombras. Caminaría hacia los vivos, y no para alejarse.

Quería recuperar su vida. Quería recuperar a su esposa. No quería seguir estando muerto.

Capítulo 1

Tara Connelly Paige estaba sentada con las piernas cruzadas encima de la alfombra rosa pálido que cubría el suelo del estudio de la mansión familiar. Estaba contemplando el fuego que ayudaba a paliar el frío inusual de aquella velada de principios de septiembre.

A su lado, arropado bajo una suave colcha azul y blanca que habían tejido las amorosas manos de su bisabuela, Nana Lilly, dormía su hijo, con la paz de un bebé de catorce meses ignorante del torbellino de sensaciones que su madre estaba atravesando.

—Es un poco tarde para replantearse las cosas, Tara —dijo su padre con delicadeza desde el sofá que estaba detrás de ella.

Tara levantó la vista y se encontró con la preocupación reflejada en los ojos de Grant Connelly. A aquellas alturas, no debería extrañarle que su padre le leyera el pensamiento. Parecía que, desde que se había trasladado a vivir de nuevo a la casa familiar tras la muerte de Michael, dos años atrás, su padre había aprendido a leerle la mente con la misma facilidad con la que leía las cotizaciones del mercado. Aquella era otra de las razones por las que debería irse a vivir sola. O a vivir con John.

Irse a vivir con John.

Aquella posibilidad provocaba una sensación de rechazo. Rechazo y culpabilidad.

—Sé que ha sido una decisión difícil, cariño, pero John es una buena persona —continuó su padre—. Y has hecho bien en dejar que Seth comience todos los trámites legales para declarar a Michael oficialmente muerto.

Michael. Muerto.

Tara exhaló un profundo suspiro, y trató, como siempre hacía, de dejar escapar la esperanza de que pudiera seguir vivo después de todo aquel tiempo. Su cabeza le decía que no era posible, igual que se lo recordaba su familia con delicada pero inflexible insistencia. Incluso Seth se había subido finalmente al carro.

Que Dios bendijera a su hermano Seth, el abogado. Se estaba ocupando de todo el papeleo que a ella le había costado dos años de coraje poner en marcha. Despacio, con eficacia y discreción, se estaba encargando de todo. Era un hombre en el que se podía confiar. Como su padre.

—El chico necesita un padre, Tara —continuó diciendo Grant—. Y John quiere serlo para él. Y quiere ser tu marido. Es un buen hombre, cariño.

Sí, John era un buen hombre. Un poco remilgado, en opinión de Seth, pero bueno. Bueno para Brandon y bueno para ella. Estaba dispuesto a ofrecerle seguridad, e incluso a mantener el extravagante modo de vida al que Tara estaba acostumbrada. Y también era la oportunidad de salir de casa de sus padres. Ya había abusado de su generosidad durante demasiado tiempo.

John cumplía con todos los requisitos menos con uno. Ella no lo amaba. No de la manera en que había amado a Michael.

El fuego crujió. Tara apartó la vista de la llama azulada y la dirigió hacia su mano izquierda, en la que descansaba un diamante engarzado que John le había comprado tres semanas atrás. La luz del fuego resplandecía sobre la joya, y ella pensó en la sencilla alianza de oro que Michael le había regalado, y recordó el amor, las esperanzas y los sueños que le había ofrecido con ella.

El amor, sin embargo, no había resuelto los problemas que habían amasado durante los cinco turbulentos años que habían compartido. Por eso, el amor no le parecía un factor esencial en su relación con John. El le importaba, al menos tanto como ella le importaba a él. Y al final, aquello le parecía una razón suficiente para acceder a casarse con él.

—¿Cuándo vas a poner una fecha de boda? —insistió su padre alzando el vaso de whisky con hielo que estaba saboreando.

Tara dejó escapar un suspiro. Al igual que su padre, John también la había estado presionando para que fijara una fecha. Ella había tratado de evitar la cuestión desde que la noticia saltara a todos los periódicos del país. El anuncio público de su compromiso dos semanas atrás le había parecido como una traición pública.

Tara se pasó la mano por las cejas, incapaz de olvidarse del dolor de cabeza. No estaba preparada para el circo que habían montado los medios de comunicación tras el anuncio de su compromiso. Las revistas habían tomado fotos de ella y John juntos, y de Brandon. Pero lo peor de todo había sido la publicación una vez más de las fotos del accidente de tren en Ecuador que le había costado la vida a Michael. Revivir las circunstancias de la desaparición de Michael se había convertido en una pesadilla, y por esa razón había sido incapaz de acordar una fecha para su boda con John.

—Es un poco pronto para hacer planes, teniendo en cuenta que...

—Teniendo en cuenta que no te has olvidado de Michael —la interrumpió su padre mirándola con el ceño fruncido.

—Me había olvidado de él antes de que muriera —aseguró con convicción, tratando de que ambos lo creyeran—. Pero aun así, pienso mucho en él. De hecho, pienso en Michael más y más cada vez —confesó mientras recostaba la espalda sobre el sofá—. A veces..., a veces veo a alguien en medio de la multitud y me recuerda tanto a Michael que me quedo paralizada durante un instante, convencida de que se trata de él.

—Y esas malditas llamadas telefónicas no han ayudado —murmuró su padre con rabia.

Tara pensó en las llamadas que había recibido durante las dos últimas semanas, aquellas en las que no se había escuchado más que silencio al otro lado de la línea. Aquellas que la habían asustado tanto que había acudido a casa de su hermano Drew. No lo encontró a él, pero su prometida, Kristina, le había proporcionado el número de teléfono de los detectives Tom Reynolds y Lucas Starwind. Pero al final no los había llamado, porque estaban ocupados a tiempo completo con los problemas que la familia estaba atravesando desde el pasado mes de diciembre.

Todo parecía proceder de los asesinatos no resueltos de su abuelo, el rey Thomas Rosemere de Altaria y de su tío, el príncipe Marc; y el intento de asesinato de su hermano Daniel, que había ocupado el lugar de Thomas como rey, al ser el primogénito de Emma Rosemere Connelly.

No cabía duda de que el Departamento de Policía de Chicago y los investigadores contratados por su padre tenían trabajo de sobra.

—Las llamadas no tienen tanta importancia—aseguró Tara, tratando de tranquilizar a su padre—. Y sin embargo... la semana pasada, cuando salía de comprar en un tienda, sentí... sentí como si Michael estuviera allí, observándome, esperándome.

—Todo este asunto del asesinato de tu abuelo y el atentado contra Daniel te está poniendo nerviosa —afirmó su padre con delicadeza.

—No, no se trata de eso —dijo Tara con firmeza mientras se frotaba los brazos—. Nunca me he sentido amenazada en ese sentido. Es otra cosa. No puedo dejar de pensar en Michael últimamente. Es... es como si todavía estuviera aquí, papá.

—Eso es porque nunca hubo despedida —contestó su padre con un suspiro.

No. Nunca hubo despedida. En su lugar, solo hubo un accidente de tren en la selva de Ecuador, noches interminables sin saber nada, el dolor vacío de la espera, la desesperación de la incertidumbre, la necesidad de saber algo, aunque fuera lo peor.

La selva era densa y salvaje, y los acantilados sobre los que tuvo lugar el accidente, inaccesibles. El cadáver de Michael no fue el único que no pudo recuperarse. Y tampoco Tara pudo recuperarse del dolor de saber que las últimas palabras que le dijo fueron las últimas que él deseaba escuchar.

Todavía recordaba cada momento de aquella mañana como si hubiera sido ayer. Regresó mentalmente a aquel día en el aeropuerto, aquel espantoso día. Tenía grabados en la mente el impacto y el dolor del rostro de Michael, y todavía podía escuchar sus palabras.

—No hace falta que me acompañes hasta la puerta de embarque —aseguró Michael mientras cerraba el coche y se cargaba la bolsa al hombro.

Estaban en el aparcamiento del aeropuerto, rodeados de viajeros apresurados que se dirigían hacia la terminal. Hacía mucho frío, frío por fuera y frío por dentro. Tara se levantó el cuello del jersey de lana roja mientras observaba caer los primeros copos de nieve como una promesa del duro invierno de Chicago que estaba a punto de comenzar.

Los ojos de Michael reflejaban preocupación mientras la observaba. El sabía que algo no iba bien. Al fin lo sabía, después de meses de silencios y verdades a medias. Por fin lo comprendía. Por fin. Demasiado tarde.

—Ya hablaremos —prometió tomándola de los hombros y girándola para obligarla a mirarlo—. Sabes que tengo que hacer este viaje. Lo necesito para ascender, cariño. Hablaremos cuando regrese.

—Es demasiado tarde, Michael. Demasiado tarde para hablar —respondió ella con un tono tan frío como el aire helado del lago—. Hace mucho que ya es demasiado tarde.

—No fue eso lo que me pareció anoche —susurró él atrayéndola hacia sí.

Anoche, cuando habían hecho el amor.

Contra todo pronóstico, cuando no podían comunicarse hablando, nunca habían perdido su facilidad para comunicarse en la cama. Allí de pie, los dos, sintiendo el calor de las manos de Michael atravesar su abrigo de lana, y observando la pasión en sus ojos, Tara fue consciente de que el sexo era lo único que los mantenía jun tos desde hacía tiempo.

—Michael... esto me resulta muy difícil... —comenzó a decir ella, reuniendo el coraje para hablar pero no para mirarlo a la cara—.Quiero... quiero el divorcio.

Durante un instante, él permaneció completa mente quieto, como si se hubiera quedado congelado. Luego la fue soltando muy despacio hasta dejar caer los brazos a ambos lados.

—No estás hablando en serio —aseguré él tras un momento en el que ambos sintieron el peso de aquellas palabras como un losa—. Mírame —ordenó, respirando con dificultad—. Merezco que me mires a la cara mientras me dices que me quieres destrozar la vida.

—Es la vida de ambos la que se destroza, y no soy yo la única responsable —aseguró Tara levantando la cabeza, herida—. Esto no es cosa de hoy, Michael. Lo siento, pero quiero el divorcio —repitió mirándose por última vez en sus ojos grises llenos de dolor.

Y dicho aquello, Tan se dio la vuelta y se dirigió como un autómata al coche, abrió la puerta y se sentó frente al volante. No fue consciente de haberse abrochado el cinturón, ni de haber encendido el motor. Pero cuando miró por el espejo retrovisor, sí fue consciente de verlo allí a él. El viento le alborotaba su hermoso cabello negro alrededor del rostro. Tenía las mejillas sonrojadas por el frío y los ojos nublados por la tristeza.

Hasta que aparcó el coche delante del aparcamiento que ambos compartían, Tara no fue consciente de que estaba llorando, de que no podía dejar de llorar.

Parpadeó varias veces para apartar de sí aquel recuerdo que todavía dos años después permanecía tan vivo como el lago Michigan. Levantó la vista hacia los ventanales de casa de sus padres y sintió deseos de volver a llorar.

Seguía echando de menos lo que ella y Michael habían compartido al principio: La pasión, las esperanzas, los sueños, la ilusión que los había hecho fugarse el día del baile de fin de curso simplemente porque estaban enamorados. Estaban enamorados, pero él era el chico que andaba por el mal camino y ella la jovencita cuyos acaudalados padres querían encerrar en un exclusivo internado femenino para alejarla de él.

Alejarla de Michael, que no era lo suficiente mente bueno para ella, y que nunca lo sería según el patrón de los Connelly.

—John no va a esperarte siempre, Tara.

La voz de su padre llegó para interrumpir sus pensamientos del pasado.

—Lo sé —afirmó ella posando la mano sobre Brandon, necesitada como estaba de sentir algo verdadero en medio de tanta irrealidad.

—Señor Connelly, lamento interrumpir —dijo una voz abriendo la puerta del estudio después de llamar con los nudillos.

Ruby, vestida con su uniforme negro de doncella, esperaba en el umbral. Apretaba con tanta fuerza el picaporte que tenía los nudillos blancos, casi tan blancos como la palidez de su rostro;

Grant se dio cuenta al mismo tiempo que Tara de que algo no marchaba bien.

—¿Qué ocurre, Ruby? —preguntó el patriarca de los Connelly con el ceño fruncido.

—Señor Connelly... —repitió la doncella, luchando a todas luces por mantener la calma—. Ha venido..., ha venido un caballero que desea... que desea ver a la señorita Tara.

—¿Ahora? —gruñó Grant, comprobando en su reloj que eran más de las nueve de la noche—. ¿Quién tiene la audacia de presentarse en mi casa a estas horas?

El corazón de Tara comenzó a latir a toda prisa con impaciencia. Se le formó un nudo en la garganta mientras se ponía de pie como movida por un resorte.

Ruby palideció aún más, aunque pareciera imposible, y le dirigió a Tara una mirada de alarma mientras abría la puerta de roble del estudio que hasta entonces estaba sujetando.

Un hombre entró en la habitación. Era una sombra en el umbral. Un fantasma del pasado.

—Cielo Santo... —murmuró Grant con incredulidad, mientras contemplaba la atlética figura de Michael Paige en la puerta.

Tara sacudió la cabeza, llena de desconfianza pero deseando creer con todas y cada una de las partes de su cuerpo. Se llevó los dedos a los labios, mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas al cruzar la mirada con los ojos grises de aquel hombre.

—Michael...

Su padre se puso en pie y le colocó desde atrás las manos en los hombros con delicadeza. Pero Tan solo tenía ojos para Michael. La sangre se le subió a la cabeza, y el corazón le latía con fuerza dentro del pecho, lo sentía incluso en la garganta. Sentía que se le doblaban las rodillas.

A través de la neblina acuosa que formaban las lágrimas, Tara observaba fijamente a su marido. El dio un paso adelante y la tomó de las manos. Ella solió un grito al sentir el contacto familiar de sus dedos y bajó la vista para contemplar sus manos unidas. Las suyas temblaban.

—Tara...

Ella levantó la cabeza al escuchar el sonido de su voz, y lo miró a los ojos mientras él le dirigía a su suegro una súplica con la mirada. A regañadientes, Grant apretó los hombros de su hija una vez más antes de dejar caer los brazos.

Michael la abrazó entonces con toda su alma.

Tara se dejó caer entre sus brazos. Estaba allí. Dios santo, estaba vivo. Fuerte, cálido y real. Y olía a Michael. Hundió la cara en su cuello, necesitada de más garantías de que era él.

Michael le acarició la espalda con tierna urgencia, demostrando así que él también necesitaba comprobar la realidad. El corazón le latía con fuerza contra sus pechos mientras susurraba su nombre contra su cabello.

Tara se apartó para mirarlo a la cara, para comprobar una vez más que aquel hombre era Michael.

El hombre al que había amado. El hombre al que había pedido que los tribunales declararan legalmente muerto. El hombre del que tenía pensado divorciarse.

Capítulo 2

Michael hundió el rostro en el cabello de Tara, perdiéndose en su aroma a seda y a miel. Parecía que había transcurrido una eternidad desde que sintiera la suave presión de sus pechos contra su torso, sus caderas alineadas contra las suyas. Parecía que habían pasado miles de eternidades.

Michael había visto todos los estados en los ojos de Tara: Desconfianza y negación, esperanza y amor cuando había caído entre sus brazos. Le daba igual que tal vez se hubiera tratado de una reacción involuntaria: lo único que le importaba era que por fin la tenía entre sus brazos.

—Michael... hijo.

Escuchó a Grant decir su nombre por segunda vez antes de levantar de mala gana la cabeza y volver a mirar a Tara. Le pasó el pulgar por la mejilla mientras le sonreía levemente antes de dirigirle toda la atención a su padre.

Grant parecía impactado, al menos tanto como Tara y Ruby.

Hijo. Grant nunca lo había llamado así duran te los cinco años que había estado casado con Tara. Michael tenía la sospecha de que la palabra se le había escapado, que era un indicador de cómo su presencia había desarmado por completo al gran Grant Connelly

—Hola, Grant.

—Michael... pero, ¿cómo...? —comenzó a decir Grant levantando la mano en gesto de total con fusión.

—Lo sé —lo interrumpió Michael girándose hacia Tara—. Sé que os estaréis haciendo muchas preguntas.

No podía dejar de mirarla. Quería perderse para siempre en sus ojos violetas. Quería llevársela a algún sitio y hacerle el amor, decirle todas las cosas que se moría por decirle desde que había recuperado la memoria, dos semanas atrás. Pero había tantas cosas que se había perdido...

Michael agarró con más fuerza la mano de Tara. Necesitaba tocarla y que ella lo tocara. Entonces bajó la vista hacia el niño que dormía en el suelo.

Su hijo.

Tragó saliva para intentar deshacerse de paso del cúmulo de emociones que lo consumían, tan complejas que era incapaz de ponerles nombre. Pero no quería dejarse arrastrar por ellas. Y me nos allí, delante de Grant Connelly.

—¿Puedo? —preguntó con un hilo de voz.

—Claro —respondió Tara en trémulo susurro tras una pausa—. Claro, por supuesto.

Michael se agachó y tomó entre sus manos el bulto que se ocultaba dentro de la colcha y lo apretó contra su pecho. El niño exhaló un suspiro de satisfacción y dejó caer la cabeza contra su torso, sin sentir ningún temor ante aquel extraño que era su padre.

Suave. Era muy suave, tierno y vulnerable. Olía a polvos de talco y a niño pequeño. El calor de aquel cuerpecito pequeño provocó en Michael sentimientos que nunca creyó posible albergar.

—Había oído que tener un hijo cambia a las personas —susurró sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta.

Algo había cambiado definitivamente dentro de él el día que vio la foto de su hijo en el periódico. Fue una sacudida tan fuerte que le devolvió la memoria de un plumazo. En aquel momento se dio cuenta de que lo único que quería en el mundo era recuperar su vida.

—Lo siento —murmuró luchando contra sus propias emociones—. No estaba preparado para esto.

El amor que aquel niño le había provocado era tan profundo que lo sentía recorrer el interior de su cuerpo al ritmo de su corazón. Michael trató de contenerse, pero perdió la batalla. Hundió la cara en la dulzura del cuello de Brandon y se dejó llevar por una sensación de pérdida tan profunda que no pudo reprimir las lágrimas.

Cuando Emma Connelly entró en la habitación como un huracán conteniendo la respiración, Michael no se dio cuenta. Solo fue consciente de que Ruby, la vieja y querida Ruby, se limpiaba los ojos con un pañuelo de papel.

—Michael.

El tono de voz de Tara era amable y suave.

—¿Te gustaría..., te gustaría llevarlo a su habitación y acostarlo? —preguntó colocándole la mano en el hombro en gesto compasivo.

Ello lo había entendido. Había entendido que necesitaba tiempo y un poco de intimidad para recuperarse.

Michael cerró los ojos con fuerza y asintió con la cabeza. Sin decir una palabra, se dio la vuelta y la siguió fuera del estudio.

Grant lo miró con sus ojos de granito cuando pasó delante de él. Emma lo agarró suavemente del brazo. Ruby compuso una mueca y final mente le sonrió.

Había regresado. Estaba en casa. Y nada, ni Grant Connelly, ni un divorcio, ni un hombre llamado John Parker iba a impedir que luchara por su mujer y se convirtiera en un padre pan su hijo.

Media hora más tarde, Michael estaba de regreso en el estudio familiar. No se había recuperado del todo, pero al menos estaba decidido a contestar a las preguntas de Grant Connelly.

Todos los ojos estaban fijos en él, que permanecía de pie junto al fuego con la copa de coñac que Ruby le había preparado sin él pedírselo.

—Lo siento. Sé qué es un shock que haya aparecido de esta forma —comenzó a decir mirando a Grant a los ojos—. Imaginé muchos escenarios para este momento, y traté de pensar en cuál se ría el más fácil para vosotros. Finalmente decidí que lo único que podía hacer era presentarme aquí esta noche. Supongo que esto debe ser muy duro para vosotros —aseguró mirándolos de uno en uno—. Para todos vosotros.

—Esto no es duro, Michael —aseguró Emma, que estaba sentada en el sofá con la mano de Tara sobre su regazo—. Lo duro fue perderte.

El brillo de sinceridad que Michael observó en los ojos azules de Emma le hizo sonreír. La madre de Tara no siempre había estado de su lado, pero cuando entendió que Michael amaba a Tara, sin embargo, había hecho todo lo que pudo para aplacar la rabia y el resentimiento de Grant. Y ahora haría lo mismo. Aunque estaba de espaldas, Michael podía sentir la ira de su toda vía suegro. Tal y como esperaba.

—Estuve en Ecuador, Michael —dijo el padre de Tara girándose bruscamente hacia él—. Y también Daniel, Justin, Rafe, Seth... todos los que pudimos ir. Te buscamos durante días, y regresamos a casa convencidos de que nadie había podido sobrevivir al accidente.

—Yo tampoco creo que nadie lo lograra —aseguró él desviando la mirada de su copa de coñac a los ojos de Grant—. Pero yo no estaba en aquel tren.

Aquella fue la primera bomba que solió. Michael escudriñó los rostros que tenía alrededor durante los largos instantes que les llevó digerir aquella impactante información

—¿Qué quieres decir con que no estabas allí? Esa era la razón por la que fuiste a Ecuador —insistió Grant cuando fue capaz de recuperar la voz—. Habías ido a inspeccionar un bosque de madera exótica, si no recuerdo mal... una nueva fuente de material para diseños exclusivos.

—Efectivamente —asintió Michael—. Aquella era la razón por la que la empresa me había enviado.

Michael miró a Tara. Cuando habían subido a la habitación de Brandon, tras el abrazo inicial, ella se había mantenido distante y silenciosa. Y ahora lo observaba con una mezcla de extrañeza y precaución que lo hubiera molestado si no comprendiera el golpe que significaba todo aquello para ella.

Era obvio que necesitaba tiempo para aclarar sus sentimientos. Por el momento, era suficiente con enfrentarse al hecho de que estaba vivo. Michael se figuraba que tampoco estaría preparada para escuchar el relato de su desaparición, así que se esforzó por suavizarlo lo máximo posible.

—Tenía una noche libre al llegar a Quito, así que para matar el tiempo decidí salir a dar una vuelta por la ciudad —comenzó a decir mirando a Tara—. Pero no resultó ser una buena idea salir yo solo. En pocas palabras, lo que ocurrió fue que me atracaron.

Tan cerró los ojos, y Michael se alegró de no haber contado que estaba tan furioso por las palabras que había escuchado en el aeropuerto que se había emborrachado completamente. No había salido a ver monumentos, sino a encharcarse en alcohol y a sentir lástima de sí mismo, convirtiéndose de paso en un blanco fácil para sus atracadores.

—¡Oh, querido! —se lamentó Emma con lágrimas en los ojos—. Te hirieron, ¿verdad? Te hirieron gravemente...

—No me resulta fácil hablar de esto —contestó Michael desviando momentáneamente la mirada—. Me dieron una buena paliza y me robaron todo, incluida la documentación. Tengo recuerdos borrosos, pero creo que me llevaron fuera de la ciudad y me arrojaron en la selva, dándome por muerto.

—Pero no estabas muerto —interrumpió Grant.

—No, no lo estaba —continuó Michael dándole un sorbo a su coñac—. Sé que esto es difícil de asimilar, igual que el resto de la historia. Trataré de resumirla. Un hombre llamado Vicente Santiago me encontró tirado al otro lado de la montaña. El y su esposa, María, me dieron de comer y curaron mis heridas.

—¿Y has estado todo este tiempo recuperándote? —lo interrumpió Grant de nuevo.

—No. Pasaron aproximadamente seis meses hasta que me recuperé físicamente.

—¿Seis meses? Eso fue hace un año y medio. ¿Por qué diablos no regresaste cuando te encontraste mejor? —contestó Grant con rabia mal disimulada—. ¿Por qué no intentaste al menos contactar con nosotros? Tara estaba fuera de sí de dolor.

—Grant, si hubiera podido ponerme en contacto con vosotros, lo habría hecho —aseguró Michael mirando a todos uno por uno a los ojos—. Pero no sabía que estuvierais preocupados. No sabía nada de nada. Me llevé algunos golpes en la cabeza durante la paliza —continuó tras tocarse la cicatriz de la sien en gesto inconsciente—. Cuando recobré el conocimiento, no sabía cómo había llegado hasta allí, ni sabía de dónde venía. Ni si quiera sabía cómo me llamaba.

—Amnesia —murmuré Ruby—. Que Dios nos asista.

—Exacto, amnesia —repitió Michael—. Aunque creamos que es algo que solo ocurre en las películas, a mí me sucedió. Como os iba diciendo, me pasé seis meses curándome y aprendiendo español —añadió con una leve sonrisa—. Los Santiago apenas hablaban inglés. El hecho de que aquella fuera mi lengua era mi único signo de identidad. Me figuraba que yo era americano, pero no sabía más. Me quedé con los Santiago, ayudándolos en su negocio maderero.

—¿Cuándo… cuándo comenzaste a recordar?—preguntó Tara con el ceño fruncido, mientras se soltaba de la mano de Emma y colocaba las suyas propias sobre su regazo.

—Hace dos semanas —aseguré Michael—. Tú me hiciste recordar.

El rostro de Tara palideció.

—Fuiste tú —continué explicándose él—. Ya sabes que los Connelly sois como los Kennedy o los Trump, la aristocracia americana a los ojos del mundo. Todo lo que hagáis sale en las revistas, incluso en las internacionales. Un día, en un supermercado de Quito, me crucé con una de esas revistas. Tu cara...

Michael se interrumpió un instante para tomar aire.

—Tu cara y la de Brandon estaban en la portada, junto al anuncio de tu compromiso con John Parker. También estaba mi foto, junto a los detalles escabrosos de mi muerte.

—Dios mío —susurré Emma poniéndose en pie—. Qué horrible debió ser para ti.

—Sí y no. Al principio me sentí terriblemente asustado. El cúmulo de recuerdos que aquellas imágenes despertaron en mí fue aterrador. Todo vino de golpe, y fue tan intenso que me desmayé—recordó Michael con una sonrisa nostálgica—. Al despertarme estaba tumbado en el suelo rodeado de los comestibles que había tirado al caerme. Y comencé a recodar. Todo.

Michael miró fijamente a Tara, y supo por la expresión de su rostro que estaba pensando en su última conversación. Se puso todavía más pálida, aunque pareciera imposible.

—Han sido dos largos años —señaló Grant con cara de circunstancias—. No puedes ni imaginarte cuánto nos alegramos de que estés vivo.

—¿Pero…? —preguntó Michael, ofreciéndole la oportunidad de continuar.

—Pero han pasado dos años, Michael ¡Dos años!—enfatizó Grant con los dedos de la mano—. No hemos sabido nada de ti durante ese tiempo, nada en absoluto —aseguré antes de hacer una pausa—. La vida ha seguido su curso, y Tara también.

Michael la observó mientras su padre hablaba. A pesar de lo que Grant mantenía, ella no parecía haberse marchado a ninguna parte. Al menos no todavía. Y si de él dependía, la única dirección que Tara iba a tomar era hacia él.

Había regresado. Y estaba dispuesto a luchar, por su mujer y por su hijo. Por su matrimonio. Pero no era una batalla que pensara emprender aquella misma noche, y menos con Grant Connelly delante.

—Con el debido respeto, señor —comenzó a decir mirando al padre de Tara a los ojos—. No creo que su hija haya tomado todavía ninguna decisión. Y cuando lo haga, será una cuestión entre ella y yo.

Era medianoche, la hora reservada para los amantes. La luz de la luna bailaba sobre las paredes decoradas con dibujos de damasco grabados en marfil. Las sábanas finas de hilo rodaron hacia los pies de la cama del dormitorio de la segunda planta en el que dormía Tara Connelly Paige.

La seda cruda de su camisón se le enredó entre las caderas. Un delicado velo de transpiración le cubría el cuello y la frente. Los dedos de la mano derecha se enredaban entre las columnas del cabecero de forja mientras ella gemía. La mano izquierda se deslizaba sobre su pecho en inconsciente caricia. Soñaba con Michael, con sus ojos grises como el humo cargados de deseo, sus anchos hombros tapando la luz de la luna, sus brazos poderosos sujetándola mientras se colocaba encima de ella.

Tara pronunció su nombre, arqueó la espalda y se dejó llevar por la placer salvaje que él le daba y que pedía de ella. Sus caderas se acoplaban a las suyas y sus cuerpos se fundieron en uno cuando él le pidió que fuera con él a aquel lugar lleno de sensaciones en el que la pasión prometía hacerla de nuevo una mujer completa, una mujer real, lo que no había sido desde que él la había dejado.

—Michael... —gimió.

Y en su sueño, Tara deslizó la mano sobre sus costillas, hacia el vientre, hasta descender a aquel lugar íntimo que se moría por él, que suspiraba por él.

—Michael...

Se incorporó de golpe en la cama, despertándose súbitamente por sus propios gritos. Respirando con dificultad, echó un vistazo por todo el dormitorio.

Aquel no era el apartamento que había compartido con Michael. Era su habitación de la casa de sus padres, en la que llevaba dos años durmiendo. Sola.

Un sueño. Había sido solo un sueño.

Tara apoyó la espalda en c cabecero y dejó caer la frente sobre las rodillas, tratando de recuperar el aliento.

Michael no era un sueño. Estaba vivo. Lo había visto aquella noche, había hablado con él, lo había tocado. Y en aquel momento lo deseaba tanto que le dolía.

Echaba de menos estar tumbada en la cama con él. Echaba de menos su tamaño, su fuerza, el calor de su boca, las caricias de sus manos.

Pero ya no tendría que echarlo de menos.

Tan levantó la vista hacia el techo, temblando de ganas de llamarlo, de pedirle que fuera con ella, que le hiciera el amor.

Sería fácil.

Y sería un error.

Entonces comenzó a llorar. Eran lágrimas de alivio porque él estuviera vivo. Y lágrimas de tristeza que no había dejado salir desde aquel día, dos años atrás, cuando llegaron las noticias de su supuesta muerte. Lágrimas por lo que habían tenido y por lo que habían perdido.

Michael estaba vivo, y ella se alegraba mucho. Pero lo que él buscaba no tendría lugar. Había dejado claro que estaba decidido a retornarlo donde lo habían dejado, pero ella no podía volver a vivir con él. No podía volver a pasar por el calvario de amarlo de nuevo. Amar a Michael era demasiado doloroso.

Tara cerró los ojos y se dejó caer sobre un lado de la cama. Por razones que solo ella podía comprender, iba a seguir adelante con el divorcio. Tenía que hacerlo, porque ella sabía algo que nadie más sabía: Que era una farsante. Un fraude.

La imagen que la prensa e incluso su propia familia tenía de ella como de una mujer independiente, fuerte y segura de sí misma era una mentira. Una completa mentira.

La verdadera Tara Connelly era una gallina. No era lo suficientemente fuerte como para vivir sus emociones con todas sus consecuencias. Lo único que sabía hacer era seguir su instinto primario, que le decía que se mantuviera bajo el radar y viviera con la mínima implicación emocional posible. Lo que significaba que no era capaz de sobre vivir a otro intento de amar a Michael Paige.

Tumbada en la oscuridad, luchando contra el deseo y la necesidad, se avergonzó de saber que la verdadera Tara Connelly tenía miedo incluso de intentarlo.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Michael comenzó el día esperando al hermano de Tara, Brett, en el aparcamiento de un conjunto residencial que había cerca de la casa familiar de los Connelly. Tara había cambiado. En eso no creía equivocarse. Verlo aparecer de la nada cuando se suponía que había muerto tuvo que ser muy impactante para ella, pero había algo más, algo que Michael había percibido aunque no podía seña lar con certeza de qué se trataba.

Escuchó el sonido de la puerta de un coche cerrándose. Michael se giró y se encontró con Brett Connelly avanzando hacia él con una son risa de incredulidad y de bienvenida dibujada en el rostro.

—Eres tú de verdad —aseguró Brett mientras lo abrazaba con cariño—. Pensé que no volvería a ver tu cara fea, mal bicho... No sabes cuánto me alegro de haberme equivocado.

A Michael siempre le había caído bien el más pequeño de los Connelly. Tanto Brett como su hermano gemelo, Drew, eran muy simpáticos y fáciles de tratar.

Cuando salió la noche anterior de casa de los Connelly, Emma le había preguntado que dónde iba a quedarse. Michael presentía que iba a pedirle que dejara el hotel y se mudara a vivir con ellos a la casa familiar, pero Grant le había dirigido una mirada asesina.

—Llama a Brett por la mañana —dijo entonces Emma, obedeciendo la orden silenciosa de su marido—. Ahora es un hombre casado, y también es padre. El y su mujer, Elena, acaban de cambiarse de casa. Por lo que sé, todavía no han vendido ni alquilado su apartamento. Te vendrá bien hasta que encuentres dónde instalarte.

Emma le abrió la mano y le puso dentro un papel doblado con el número de teléfono de su hijo.

—Te agradezco mucho todo eso, Brett —aseguró Michael mientras seguía a su todavía cuñado hacia la puerta del edificio—. Háblame de tu nueva familia.

Así lo hizo, con una amplia sonrisa y un orgullo que le indicó a Michael lo feliz que era.

—Y ahora, infórmame sobre John Parker —le pidió tras felicitarlo por su buena fortuna.

—Parker es un buen tipo —aseguró Brett sin mirarlo, mientras llamaba al ascensor—. Es algo mayor que Tara. Ella no lo quiere.

La sensación de alivio que experimentó Michael estuvo a punto de hacerlo caer de rodillas mientras entraban en el ascensor. Hasta aquel instante no se había dado cuenta de lo dolorosa que le resultaba aquella posibilidad. Si Tara hubiera estado enamorada de Parker, tal vez hubiera tenido que comportarse como un hombre y marcharse al saber que ella era feliz.

Michael exhaló un profundo suspiro y siguió a Brett por el largo pasillo que llevaba a los áticos del edificio. Brett abrió una de las puertas con la llave y la sujetó para que ambos entraran. Atravesaron un vestíbulo que daba lugar a un amplio salón rodeado de grandes ventanales.

—Es muy bonito —comentó Michael mientras se asomaba para contemplar la impresionante vista del lago Michigan.

—Las habitaciones están por aquí —señaló Brett guiándolo por el pasillo—. Hay dos, cada una con su baño. ¡Ah! Y también tiene dos plazas de garaje.

—¿Cómo está ella? —preguntó Michael sin más preámbulo. Brett lo miró a los ojos sin pestañear. Parecía estar pensando en qué contarle y qué ocultar.

—Ya no es Tara la terrorífica. Tras tu muerte, la antigua Tara despareció —aseguró Michael—. Está demasiado tranquila. Por supuesto, adora a Brandon, y se comporta con él como una mamá osa. Pero ha perdido toda la chispa, ¿sabes? Ya ni si quiera se pelea conmigo, con lo que le gustaba antes discutir...

Brett sacudió la cabeza, como si tratara de ordenar sus pensamientos.

—Creo... bueno, mi instinto me dice que ha accedido a casarse con John porque así le asegura a Brandon una estabilidad. Como ya te habrás figurado, Parker es uno de los socios de papá. Perderte estuvo a punto de acabar con ella —continuó Brett mirándolo a los ojos—. Brandon parece ser la única razón por la que Tara sigue viviendo. Ni siquiera le interesa demasiado su trabajo en la revista.

—¿Trabaja en una revista?

—Sí, se llama City Beat. Es una publicación nueva, ya sabes, sobre moda, diseño, agenda cultural... ese tipo de cosas. Tara es la editora de la sección de diseño de interiores. Pero no creo que le entusiasme. Lo hace más bien para pasar el rato.

—Así que diseño de interiores... —murmuró Michael mientras asomaba la cabeza en la habitación de invitados.

Tara había estudiado decoración en la Universidad de Chicago. Michael se alegraba de que su título le hubiera servido de algo.

—Aquí hay muchas habitaciones que decorar—aseguró mirando a Brett a los ojos e intercambiando con él una mirada cómplice. — Está muy vacío.

—Lo que necesitas es un buen decorador —afirmó Brett con un mueca.

—Sí. Eso era exactamente lo que estaba pensando.

Michael recorrió la distancia entre el apartamento y la mansión familiar de los Connelly en un tiempo récord. El guardia de seguridad le levantó la barrera y entró en el recinto, se bajó del coche y contempló la mansión de estilo georgiano que estaba situada en el barrio más selecto de la ciudad. Se respiraba una sensación de calma que lo ayudaba a aclarar sus pensamientos.

El ya no era el hombre del que Tara había querido divorciarse dos años atrás. Aquel hombre estaba hambriento de poder y decidido a triunfar, y se sentía intimidado ante aquel palacio y lo que representaba.

No, ya no era el mismo hombre. Y Tara tampoco era la misma, aunque siguiera siendo la mujer de la que él se había enamorado, la mujer que seguía deseando.

Tras dirigir otra mirada a la mansión de los Connelly, Michael comenzó a subir los escalones y llamó al timbre.

—Ya se me ha pasado el susto —aseguró Ruby con una sonrisa, cuando le abrió la puerta, haciéndole un gesto para que entrara—. Que Dios nos asista, pero es estupendo volver a verte. Vamos, entra. Tara te está esperando —dijo la doncella con la confianza que le otorgaban sus muchos años de servicio en aquella casa.

Cuando Michael había salido de la mansión la noche anterior, había preguntado si podía regresar por la mañana para hablar con Tara y ver a Brandon. Por fin había salido de las sombras en las que se había escondido para robar una imagen momentánea de ella, o una mirada de su hijo.

El término «acosador» se le vino a la mente. Ahora podía sonreír al pensar en ello, pero durante los primeros días en la ciudad así era exactamente como se había sentido: Un acosador que seguía a su propia esposa, la llamaba por teléfono y colgaba en el último momento, cuando ella contestaba.

No se sentía orgulloso de aquello, pero se mostró indulgente consigo mismo: En aquellos primeros días, todavía se estaba recuperando del impacto de conocer su otra vida. La vida que tenía antes de viajar a Ecuador.

Michael volvió a sentir la pequeña punzada de dolor en la cabeza que experimentaba en ocasiones desde que había recobrado la memoria. El médico de Quito le había dicho que poco a poco iría desapareciendo.

—Lamento decirte que no está sola —comentó Ruby mientras caminaban por el impresionante vestíbulo decorado con vidrieras—. Ya sabes lo protector que es Grant. También está Emma, así que supongo que te ayudará a lidiar con él. No te rindas ahora, Michael —le pidió la doncella apretándole con cariño el brazo mientras lo dejaba solo en la puerta de la galería.

No. No se rendiría. Michael se estiró y se quedó mirando a la única mujer a la que había amado en su vida. Y supo, sin ningún género de dudas, que lo que hiciera o dijera durante la próxima hora podría marcar la diferencia entre recuperarla o volver a perderla. Y esta vez para siempre.

El sol de septiembre, alegre y cristalino como la mañana, jugueteaba a través de los amplios ventanales de la galería. Tan estaba sentada sobre un sillón blanco, con la taza de café intacta sobre la mesita que estaba a su lado. Dirigió la vista distraídamente hacia los capullos de rosas a punto de florecer que crecían en el patio que se veía tras el cristal. Y esperó.

Había quedado con Michael a las nueve. Tara miró el reloj Cartier de pulsera que John le había regalado en mayo, cuando cumplió veinticinco años, y sintió una punzada de culpabilidad.

Eran las nueve menos cinco. Suponía que Michael no llegaría tarde. Siempre había sido puntual, hasta, que su carrera comenzó a ser más importante que ella. Entonces, todo había cambiado. Durante el último año que habían estado juntos, había llegado más veces tarde de las que podía recordar. Tara se mordió el labio inferior y comenzó a contar hasta diez, tratando de ralentizar el acelerado ritmo de su corazón. Se moría de ganas de verlo de nuevo, aunque también tuviera miedo. Entonces llegó Ruby, lo acompañó hasta la galería y la espera terminó.

Tara giró la cabeza y lo vio parado en el umbral de la puerta. Aquella imagen la dejó sin respiración. Siempre le pasaba lo mismo con él, desde el primer momento que puso sus ojos en él. Ella tenía quince años, y era una niña mimada que insistió en acudir a un instituto público para conocer el mundo real. Y Michael Paige era muy real. El día que lo vio por primera vez en el comedor, con aquellos ojos grises tan pícaros, su pelo negro revuelto y su ex presión de chico malo, Tara supo que aquel era e tipo de problema del que sus padres habían tratado de protegerla desde que nació. Le gustó a primera vista. Y le seguía gustando

Por eso aquello iba a resultarle tan difícil.

—Buenos días, Michael —dijo Emma levantándose de su silla y besándolo en una mejilla—. Todavía no puedo creerme que estés aquí.

Grant se puso en pie también, pero su saludo fue tan frío como los dedos que Tara trataba de calentarse sobre el regazo.

—Michael... —dijo saludando con la cabeza mientras le estrechaba la mano.

Michael desvió la vista de Grant y posó sus ojos sobre ella, recorriéndole el rostro con la mirada como si quisiera recordar todos sus rasgos. Entonces sonrió con aquella sonrisa encantadora, y Tara tuvo que apartar la vista para no corresponderle. No quería devolverle la sonrisa. Solo quería asegurarse de que estaba bien, bien de verdad, y luego continuar con su vida segura. Sin él.

Y sin embargo, Michael había cambiado. La noche anterior, a pesar del impacto, se había dado cuenta de los cambios que su experiencia en la selva de Ecuador había provocado en él. Michael siempre había sido fuerte, pero ahora lo parecía más todavía. Siempre había sentido la necesidad de competir, de convertir su vida en una carrera. Siempre tenía que ser el mejor.

Tara podía notar el cambio en la manera en que trataba a su padre. Toda la arrogancia había desaparecido, sustituida por una especie de confianza en sí mismo que antes no tenía. Pero Tara se recordó a sí misma que seguía siendo el mismo hombre, tan obsesionado por su afán de triunfar que la había apartado a ella de su vida sin siquiera darse cuenta.

—Bueno —dijo Emma cuando el silencio de la sala comenzó a hacerse incómodo—. Os dejaremos solos. Seguro que tendréis muchas cosas de qué hablar.

—Pero Emma... —comenzó a decir su marido, sorprendido por aquella intervención.

Estaba claro que Grant Connelly no tenía pensado ir a ninguna parte.

—Vamos, querido —insistió Emma con una firmeza que Tara no había visto nunca en su madre al dirigirse a su padre—. Estaremos en la biblioteca si nos necesitas, cariño.

Grant le dedicó a Michael una mirada de advertencia antes de salir de la galería, pero salió. Y aquello ya era en sí mismo un pequeño milagro.

Ahora estaba a solas con su marido. Su marido, que llevaba dos años muerto. Había muchas cosas que necesitaba decirle. Pero, por desgracia, no eran las que a él le gustaría escuchar.

Michael se giró hacia Tara. Estaba muy pálida, con las manos sobre su regazo y los ojos muy abiertos, muy brillantes, y muy dispuestos a evitar los suyos.

Parecía muy frágil y vulnerable, muy distinta al torbellino que se había fijado en él diez años atrás.

—Me acuerdo de la primera vez que estuve aquí —dijo Michael con dulzura, dirigiéndose hacia los ventanales, resistiendo el deseo de correr a su lado y abrazarla—. Yo tenía quince años, y este monumento a la fortuna de tu padre me impresionó. Fue todo un shock para un chico de la calle como yo que ni siquiera conoció a su propio padre.

En aquellos tiempos, viviendo con su madre y su abuela, había tenido que utilizar todos los me dios posibles a su alcance para llevar comida a la mesa, algunos legales y otros rozando el límite de la legalidad.

Michael se dio la vuelta para mirar a Tara. Nada. No había cambiado de expresión. No tenía nada que decir. Pero no le había pedido que se marchara, así que se tomó aquello como una invitación a quedarse, y continuó.

—Tara, desde que he recuperado la memoria, es como si... ¿cómo explicarlo? Como si estuviera viendo una película. Pequeños retales de mi pasado pasan a toda velocidad o se congelan un instante mientras yo los miro y los pongo en perspectiva. Una de las cosas que he descubierto, Tara, es que tu padre ya no me intimida —aseguró Michael.

—Ya me he dado cuenta —susurró ella, esbozando por primera vez una amago de sonrisa.

—Sigo sin poder comprar ni vender la Corporación Connelly, pero ya no me importa —continuó Michael, animado por aquella sonrisa—. Ahora comprendo que mi ciega ambición contribuyó en gran medida a nuestra infelicidad. Estaba empeñado en superar a tu padre, y no me di cuenta del daño que te estaba haciendo —confesó Michael levantando la mano en gesto conciliador—. Lo siento. Lo siento mucho.

—Te creo —contestó ella con firmeza—. Pero eso no cambia quién eres, Michael.

—Tú me querías como soy —replicó él frunciendo el ceño mientras ella bajaba la vista—. Tara, ¿cómo puedo demostrarte que he cambiado, que esta experiencia me ha transformado, que el dinero ya no es una prioridad para mí, que aunque siga sin poder superar a tu padre, ya no siento la necesidad de hacerlo?

Podría haberle dicho que ahora podía comprar en las mismas tiendas que Grant Connelly, cenar en los mismos restaurantes y ser socio de su mismo club. Podría contarle que ahora tenía dinero. De hecho, era rico, gracias a la familia Santiago y al extraordinario auge del negocio que él había ayudado a levantar durante los últimos dos años.

Podría habérselo contado, pero no lo hizo. No quería que Tara pensara que era el dinero lo que le había hecho cambiar su perspectiva de las cosas.

—¿Recuerdas la primera vez que bailamos? No podíamos dejar de mirarnos a los ojos —dijo cambiando abruptamente de tema, con la intención de trasladarlos a ambos a un tiempo en el que lo único que importaba era cuánto se querían—. Fue en un baile del instituto. Tú eras la princesa, y yo el mendigo. Tú eras una buena chica con ganas de jugar a ser mala, y yo sabía perfectamente lo que viste en mí al mirarme. Querías una entrada para dar un paseo por el lado salvaje.

Aquella afirmación hizo que Tara abandonara por un momento su aire distante y lo miran con suma atención.

—Yo me enamoré entonces de ti, Tara, aun sabiendo que estabas tan lejos de mí que ni si quiera podía pagar las entradas más baratas para mirarte. Me enamoré de ti, y sigo enamorado.

—Michael... —comenzó a decir ella cerrando los ojos—. Lamento mucho todo lo que te ha pasado, y me alegro mucho de que estés vivo.

—¿Pero? —preguntó él con el corazón latiéndole con fuerza contra el pecho.

—Pero entonces no fue suficiente con amarse—aseguró Tara sin atreverse a mirarlo a los ojos—. Y no es suficiente ahora. Lo siento, pero voy a seguir adelante con el divorcio.

Capítulo 4

Michael apretó la mandíbula, hundió las manos en los bolsillos y trató de hacerla recapacitar sobre lo que, acababa de decir.

Ella lo amaba. A él. Y Michael se resistía a creer que seguiría adelante con el divorcio, del mismo modo que se negaba a creer que su relación con Parker pudiera llegar a compararse con lo que ellos habían tenido, con lo que todavía tenían.

—¿No fue suficiente con amarse? — respondió él, arrojándole las palabras a la cara—. Y lo que tienes con Parker, ¿eso sí es suficiente?

Tara se puso en pie y se dirigió con paso nervioso hacia uno de los ventanales.

—Lo que tengo con John es lo que necesito—aseguró ella apoyando los dedos sobre el cristal—. Seguridad, respeto y estabilidad.

—Eso puedes conseguirlo en un banco —contestó él, observando a través del cristal la tensión que reflejaba el rostro de Tara—. ¿Tú lo quieres?

—Yo, no quiero hablar de mí relación con John. El me importa, y...

—¿Lo quieres? —repitió Michael.

Tara cerró los ojos y no respondió.

—No lo quieres. Porque me sigues amando a mí —aseguró él.

Al ver que ella no lo negaba, Michael se acercó y se colocó justo detrás. Estaba tan cerca que podía aspirar el olor a flores que desprendían sus cabellos. Tan cerca que podía observar cómo le latía el pulso en el cuello.

Si estiraba la mano, podría acariciarle la mejilla, deslizar los dedos por la esbelta línea de su cuello. Se moría de ganas de tocarla. Y eso fue lo que hizo.

—Había una flor en la selva tropical —susurró él mientras le recorría lentamente la línea de la barbilla—. No sé cómo se llama, pero me tenía fascinado. Tenía los pétalos increíblemente suaves y un color melocotón casi transparente. Me recordaba a ti, y tú me recuerdas a ella.

—Michael, por favor, no.

—Estás temblando —murmuró él con voz pro funda mientras la hacía girarse para obligarla a mirarlo.

—El corazón te late con mucha fuerza —continuó mientras le colocaba suavemente dos dedos en la base del cuello—. Igual que a mí. Mira lo que me haces, Tara —concluyó tomando su mano y colocándosela sobre el pecho para que ella sintiera sus latidos.

—¿Qué quieres, Michael? — exclamó Tara apartándose con los ojos encendidos—. ¿Quieres que te diga que he pensado mucho en ti? ¿Qué he echado de menos lo que hacíamos en la cama? Pues bien, así ha sido. Lo he recordado cada día, cada momento, cada noche. Y lo sigo recordando.

Aquella confesión habría sido deliciosa para Michael si no hubiera ido acompañada de una rabia y una vergüenza por lo que sin duda Tara consideraba una debilidad.

Pero de todos modos, había seguido pensando en él. Y Michael decidió aferrarse a aquello.

—Ya no tenemos por qué seguir echándonos de menos.

—El sexo no sirvió para solucionar nuestros problemas —afirmó ella levantando la mano para detenerlo cuando intentó acercarse de nuevo—. Y sigue sin servir.

—Lo que había entre nosotros no era solo sexo.

—Tienes razón, Había algo más. Había rabia, resentimiento y desilusión.

—Tara...

—No, déjame acabar. Éramos jóvenes, y nos enamoramos llenos de ideales de lo que esperábamos de nosotros mismos y del otro. Y yo no era lo que tú necesitabas, Michael. Ni lo soy ahora. Tú lo que necesitabas era ser «alguien». Vivías por y para eso, y lo demás no te importaba.

Los ojos de Tara echaban chispas de furia y resentimiento.

—Entonces no me di cuenta de lo que nos es taba ocurriendo —aseguró Michael pasándose la mano por el pelo—. Pero tienes que creerme, Tara: ya no soy el mismo hombre del que estabas dispuesta a divorciarte hace dos años.

—Tampoco yo soy la mujer que dejaste atrás—replicó ella con una sonrisa de tristeza.

Michael supo en aquel momento que tendría que luchar mucho por volver a conseguirla. Por que Tara tenía razón. No era la misma. Esta nueva Tara había decidido que no existía aquello de«y fueron felices para siempre». La nueva Tara se había resignado a resistirse a sus sentimientos y no escuchar los gritos de su corazón.

Brett le había contado que había dejado de luchar, excepto en lo que a Brandon se refería. Protegería y amaría a aquel niño con toda la fuerza de su corazón. Las siguientes palabras que salieron de su boca se lo confirmaron y le proporcionaron a Michael un momento de alivio.

—No te mantendré apartado de Brandon —aseguró Tara mirándolo a los ojos—. Necesita a su padre.

—Y yo necesito a su madre —confesó Michael dejando salir las palabras sin ningún orgullo.

Ya no le quedaba orgullo.

Pero ella no tenía ninguna intención de darse cuenta de ello. Con la mirada perdida y el tono de voz distante, le contó cómo iban a ser las cosas a partir de entonces.

—Te lo digo otra vez, Michael... estoy muy, muy contenta de que estés vivo. Pero no puedo seguir siendo tu esposa.

—Pero sí puedes serlo de Parker —rugió él con frustración mientras la tomaba entre sus brazos—. ¿Crees que él puede darte esto? —preguntó entre dientes mientras bajaba la cabeza y colocaba los labios sobre los suyos.

Una excitación cálida e inesperada lo recorrió por entero al poner las manos sobre el cuerpo de Tara, al saborear su boca. Michael aspiró el aire con fuerza como sí fuera la última vez que respiraba, como si aquel aliento que compartían fuera lo único esencial.

Tara se rindió con un gemido que era una mezcla de protesta, deseo y necesidad.

—Tara —susurró el casi sin respiración mientras levantaba la cabeza.

Se encontró entonces con sus ojos violetas llenos de deseo, y volvió a hundirse en busca de más. Hasta que sus bocas no fueron suficientes para ninguno de los dos.

—Salgamos de aquí —susurró él hundiéndole las manos en el cabello mientras la atraía más hacia sí—. Necesito estar a solas contigo.

Tara tenía expresión de estar confusa, y respiraba agitadamente. Michael trató de mirarla a los ojos, pero ella tenía la vista clavada por encima de su hombro. Estaba muy pálida, e intentó apartarlo de sí, pero él se lo impidió.

—¿Tara?

Michael se estremeció al escuchar aquella voz desconocida que se dirigió a ella con aquel sentido de la propiedad.

—John —respondió ella algo avergonzada.

Esta vez, cuando Tara lo apartó con más fuerza, Michael no opuso resistencia. Se giró lentamente para encontrarse con la figura de aquel hombre que lo miraba con ojos asesinos. Tendría unos cincuenta años, y parecía muy pulcro y muy formal. Y más frío que un pez.

Michael se giró de nuevo hacia Tara preguntándole con la mirada si de verdad era aquello lo que quería.

—¿Ocurre algo? —preguntó John con voz neutra. Michael se acarició la mandíbula, miró a su mujer, y luego se dio la vuelta con la mano extendida.

—Creo que no nos conocemos —dijo con sequedad—. Soy Michael Paige, el marido de Tara.

—John Parker —respondió el otro hombre sin estrecharle la mano—. Y la mujer a la que está usted vapuleando es mi prometida.

—Interesante elección de palabras —aseguró Michael con una sonrisa cínica—. Teniendo en cuenta que todavía es mí esposa.

—No, por favor —suplicó Tan poniéndose en me dio de los dos hombres—. Por favor, no hagáis esto.

—Tranquila, cariño —respondió Parker con una sonrisa tranquilizadora—. No tengo ninguna intención de montar una escenita que pudiera disgustarte. Estoy seguro de que el señor Paige estará de acuerdo en tratar este asunto de manera civilizada.

—El señor Paige estaba teniendo una charla muy civilizada con la señora Paige hasta que usted nos interrumpió —señaló Michael.

—Tu padre estaba preocupado por ti, querida—dijo Parker exhalando un suspiro, mientras se giraba hacia Tara.

Michael decidió no continuar con la disputa. Tara estaba disgustada, y no quería continuar por aquel camino.

—Esto no ha terminado. Nosotros no hemos terminado —aseguró tomando una de las manos de su esposa y besándola en la frente. — Voy a subir a ver a Brandon.

—¿No han mandado todavía las páginas de prueba, Chloe? —preguntó Tara con aire ausente, mientras sacaba del cajón de su escritorio un texto que quería editar.

—Creo que sí. Espera un momento que lo compruebo.

Tara no levantó la vista mientras su asistente, Chloe Chandler, recién salida de la universidad y llena de entusiasmo y vitalidad, salió volando del despacho. Tras la visita de Michael aquella mañana, necesitaba de toda su concentración para mantener la mente en el trabajo que tenía delante.

—Aquí están —dijo Chloe a los pocos minutos, mostrándole un taco de páginas—. Y son estupendas. Te van a encantar las fotos del dormitorio.

—Gracias.

—No hay de qué —contestó su asistente girándose para salir del despacho—. Perdón..., no lo había visto entrar. ¿Puedo ayudarlo en algo? —dijo entonces al toparse con alguien de frente.

—Creo que ya he encontrado lo que buscaba. Gracias.

Tara se quedó paralizada. No tenía ni que levantar la vista para saber con quién se había casi chocado Chloe. Reconocería aquella voz en cualquier lugar del mundo, en cualquier momento. Dormida, despierta, y ahora, al parecer, en su despacho.

—Hola —dijo Michael con la más encantadora de sus sonrisas, cuando ella levantó por fin la cabeza—. ¿Es un mal momento?

—No, no mucho —contestó Tara tratando de disimular su turbación haciendo como que ordenaba los papeles.

—Muy bien. He pensado que tal vez podría invitarte a comer.

—¿A comer? —preguntó ella parpadeando.

—Si, comer. Ya sabes, eso que se hace entre el desayuno y la cena —bromeó Michael guiñándole un ojo a Chloe, que contemplaba la escena.

La joven sonrió con timidez y salió del despacho tocándose las mejillas calientes. Se había sonrojado. Tara recordó que ella había reaccionado de la misma forma la primera vez que lo vio. Pero el hecho de que ella también tuviera las mejillas coloradas en aquel momento y se hubiera quedado sin palabras no significaba que su presencia siguiera afectándole. Era solo que... que no se había recuperado de la visita de aquella mañana. De su obstinación. De sus besos.

Sus besos. Cielo santo, cómo los había echado de menos. Y también su cuerpo fuerte apretado contra el suyo. Tara se sacudió mentalmente la cabeza, tratando de volver al presente. No esperaba volver a verlo tan pronto, y menos en su lugar de trabajo. Michael llevaba puestos unos pantalones vaqueros y un jersey de cuello de pico. Se había subido las mangas del jersey, dejando al descubierto unos antebrazos morenos, fuertes, y recubiertos de un suave vello, el mismo que asomaba por el cuello del jersey. Tara escenificó en su mente la imagen de sus dedos recorriendo el vello de aquel pecho, y descendiendo hacia el vientre, allí donde la línea de vello se hacía más delgada...

Ya era suficiente. Hizo un esfuerzo por con centrarse y dirigió la vista hacia su rostro.

—Pensé que pasarías el resto del día con Brandon —comentó, recordándole lo que Michael le había pedido a primera hora de la mañana.

—Y así es. Pero una de las recepcionistas me lo arrebató de los brazos cuando entré y aún no lo ha soltado —aseguró él con una mueca—. Nuestro hijo es todo un seductor.

<<Nuestro hijo>>. Tara aspiró con fuerza el aire y trató de no pensar en el efecto que aquellas palabras producían sobre su ánimo.

—¿Qué tal habéis encajado? —preguntó con cierta preocupación.

Brandon era un niño encantador, pero a veces se mostraba algo tímido con los extraños. Y, desgraciadamente, Michael era un extraño para él.

—Muy bien —aseguró él cruzándose de brazos y apoyándose sobre el umbral de la puerta—. Has hecho un gran trabajo con él, Tara. Estaba seguro de qué querría verte, y como yo quería verte también, se me ocurrió que no estaría mal que saliéramos los tres a comer. ¿Qué me dices?

—No creo que pueda. Tengo la agenda repleta de trabajo.

—Venga, Tara —respondió Michael con mueca de disgusto—. Es solo una comida. Te prometo que no te presionaré. Lamento lo ocurrido esta mañana. Lo último que me gustaría sería agobiarte y hacerte sentir mal.

Solo una comida. Si fuera tan sencillo... pero nada volvería a ser sencillo en su vida. Tendría que ir acostumbrándose.

Michael dijo adiós con la mano a todas las mujeres que se habían reunido en la recepción haciendo como que trabajaban mientras Tara y él con el niño en brazos salían de la redacción de la revista. No cabía ninguna duda de que estaban al tanto de que el marido de su compañera había «resucitado», y, a juzgar por sus miradas, aprobaban el buen gusto de Tara.

Michael se sentía inexplicablemente animado, no solo por la obvia aprobación que despertaba, sino porque estaba satisfecho con el camino que había decidido tomar. Aquella mañana a primera hora había quedado claro que no iba a ganarse de nuevo a Tara presionándola. Y eso era exactamente lo que había hecho, lo notó al darse cuenta de lo rígida que se ponía y la mirada de dureza que le dirigió cuando John Parker los interrumpió. Y seguro que su padre tampoco estaría facilitando las cosas. Sin embargo, Emma le había de mostrado una vez más que en este asunto estaba a favor de él, y no de Grant.

—Sé que quiere lo mejor para su hija —reconoció Michael ante Emma aquella mañana tras salir de su encuentro con Tara en la galería.

—Sí, pero John no es lo mejor para ella —había contestado Emma, sorprendiéndolo—. Es muy buena persona, pero yo siempre he sabido que no era para Tara.

—Lo mismo pensabas de mí —aseguró Michael con firmeza—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—El día que te perdimos a ti perdimos también a Tara —contestó Emma mirándolo con afecto mientras subían las escaleras en dirección al cuarto de Brandon—. Entonces supe que nunca te habíamos valorado lo suficiente por hacerla tan feliz. Quiero que regrese la antigua Tara, Michael y Grant también. Echamos de menos a aquella fierecilla que solía reír y llorar y vivir la vida como si estuviera conduciendo un coche deportivo a toda velocidad.

Michael guardó silencio mientras ambos enfilaban por el pasillo.

—¿Sabías que antes de marcharme a Ecuador me pidió el divorcio? —dijo finalmente deteniéndose en el umbral de la puerta del cuarto de juegos de Brandon.

Emma asintió con la cabeza.

—No existe el matrimonio perfecto —aseguró frotándose las manos suavemente—. Dios sabe los problemas que Grant y yo hemos pasado... pero yo cuento contigo, Michael. Cuento contigo para que arregles tus problemas de pareja. ¿Me aceptarías un consejo?

—Estoy abierto a todo —aseguró él al instante con cierto deje desperado en la voz.

—No intentes coaccionarla —dijo Emma esbozando una sonrisa—. Ahora mismo está muy confusa. Ya tiene suficiente presión. Elige el camino más largo, Michael. Utiliza métodos sutiles y la suavidad para recordarle lo que hubo de bueno entre vosotros, y convéncela de que volverá a ser así.

El recuerdo de las palabras de Emma le devolvió al momento presente, a la mujer que tenía al lado y al niño que llevaba en brazos. Emma contaba con él.

Mientras los tres descendían de la planta veintiuno del edificio en ascensor, Michael se dijo a sí mismo que él también contaba con alguien. Contaba con que Tara escuchara a su corazón y se diera cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

Y si el beso que se habían dado por la mañana era indicativo de algo, ella estaba comenzando a darse cuenta, aunque no quisiera.

El consejo de Emma era muy sabio. Dos años atrás él no habría tenido la paciencia para un cortejo lento y sutil. Pero ahora sí la tenía. Y tenía algo más, algo que John Parker no poseía. Tenía un pasado con su mujer, mejor o peor, pero suyo. Y tenía la determinación de recuperar el elemento más importante de su vida.

—¿A dónde vamos? —preguntó Tara cuando sujetaron a Brandon en su asiento del coche.

—De picnic —contestó Michael con alegría, mirando a su hijo a través del espejo retrovisor—. Te apetece, ¿verdad, campeón?

—Michael, hace bastante frío y sopla mucho viento —advirtió Tara.

—No te preocupes —la tranquilizó él con una sonrisa misteriosa—. Todo está previsto.

Todo estaba previsto. Sintiéndose más en paz de lo que se había sentido en mucho tiempo, Michael enfiló el coche hacía el tráfico de la ciudad y se dispuso a iniciar la tarea de recuperar su vida.

Capítulo 5

Veinte minutos más tarde llegaron al conjunto residencial.

—Este es el antiguo edificio de Brett —aseguró Tara con el ceño fruncido.

—Ahora es el mío —contestó Michael aparcando el coche en el garaje—. Brett aún no lo había vendido, y a mí no me gusta vivir en un hotel. Estoy deseando mudarme.

Tara no dijo nada. Caminó en silencio hacia el ascensor con Brandon en una mano y la cesta de picnic que Ruby había preparado en la otra. ¿Estaría recordando el primer apartamento que tuvieron? Michael había ido a verlo un par de veces desde que había regresado a Chicago. Y siempre le había traído a la memoria recuerdos muy vívidos del pasado, como el que en aquel momento le estaba cruzando por la mente...

Llevaban casados una semana, y se habían quedado en casa de Seth, hermano de Tara, hasta que Michael logró reunir dinero suficiente para pagar la fianza y el primer mes de alquiler de un apartamento.

—Es... muy íntimo —había expresado Tara tras abrir la puerta con la llave, tratando de disimular su horror.

Recorrió con los ojos muy abiertos y una falsa sonrisa el techo desconchado, la bombilla pelada que colgaba en él, y la nevera de camping que es taba en medio de la habitación, junto a una cocina vieja de gas cuyo cable colgaba peligrosamente.

Tara tenía dieciocho años, y estaba acostumbrada a tener servicio doméstico y una tarjeta de crédito sin límite de efectivo. Michael la había apartado de una vida de lujo y comodidades para meterla allí, y nunca la había amado tanto como en aquel momento. La tomó en brazos, y ella lo miró con aquellos ojos color violeta que podrían haber escogido a cualquier hombre del mundo, y lo habían elegido a él.

—Será solo durante algún tiempo —prometió mientras entraba con ella colgada de su cuello.

—No me importa. Es nuestro. Es solo nuestro, y me encanta.

—No puede gustarte —aseguró él con una carcajada, apoyando la frente contra la suya—. Es un agujero.

—No —insistió ella—. Es un hogar en potencia. Nuestro hogar. Nuestro nido. Con paciencia y cariño, lo iremos arreglando.

Aquella noche hicieron el amor en el suelo, el mismo suelo en el que luego durmieron sobre un saco de dormir. Aquello y una radio eran sus únicas piezas de mobiliario.

—Te quiero, Tara Paige —murmuró él mientras la estrechaba contra sí, sus cuerpos desnudos fundidos en uno solo, húmedos por el calor de su amor—. No te arrepentirás de haberte casado conmigo.

—Te quiero, Michael —respondió ella a su vez con los ojos semicerrados y las piernas enredadas alrededor de su cintura—. Siempre te querré. Y no habrá nada que puedas hacer que me haga arrepentirme.

El timbre del ascensor, anunciándoles que habían llegado a su planta, lo hizo volver al presente.

—Aquí es —dijo Michael, deseando que ella no notara el ligero temblor de sus manos mientras avanzaban por el pasillo—. Es algo más lujoso que nuestro primer apartamento.

La miró un instante, y Tara le mantuvo la mirada. En aquel breve momento, Michael se dio cuenta de que ella también había estado pensando en lo mismo. Su primer hogar era pequeño y feo, y habían tenido que ir arreglándolo con paciencia, pero allí habían transcurrido los años más felices de su matrimonio.

—Bienvenida a mi humilde guarida —dijo Michael estirando la mano para ayudarla a entrar—. ¿Verdad que es bonita?

Tara dejó la cesta y al niño sobre el suelo.

—Bonita y vacía —respondió ella sin moverse del umbral de la puerta, como si temiera adentrarse más en su apartamento... y en su vida.

—He pensado que tal vez podrías ayudarme con eso —contestó él con aire casual, mientras sacaba las cosas de la cesta y las colocaba sobre el mostrador—. Espero que Brandon venga muchas veces a visitarme, y quiero que esté cómodo. No sé lo que le gusta, y, seamos sinceros, tampoco tengo ni idea de lo que es seguro para él. Por no mencionar que es obvio que necesito un decorador…

Tara se mordió el labio inferior y giró la cabeza para mirar a Brandon, que correteaba por el salón vacío como si fuera su parque particular.

—Por supuesto, te pagaría —añadió solo para observar su reacción—. Quiero lo mejor. Si fuiste capaz de convertir aquel estudio de una sola habitación en un palacio sin apenas dinero, imagina lo que puedes hacer aquí con un presupuesto ilimitado.

—¿Ilimitado?

Michael sonrió. A pesar de su riqueza, Tara era una de las mujeres menos materialistas que había conocido en su vida. Sabía que en aquel momento tenía que estar intrigada. Podía leer en su cara que se moría de ganas de preguntar desde cuándo y cómo se había convertido el dinero para él en una comodidad ilimitada.

Pero no lo preguntó, y él todavía no quería contárselo. Esperaba que llegara el momento en que Tara se sintiera lo suficientemente cómoda con él como para preguntárselo.

—Tenemos vino —aseguró él mostrándole la etiqueta de una botella—. Y también leche para mi amigo —añadió cuando Brandon avanzó hacia él y se abrazó a una de sus piernas con una carcajada.

Aquel gesto de su hijo le hizo ver de golpe la importancia de su regreso. Su hijo, al que no había visto nacer, que había crecido hasta convertirse en aquel niño alegre, confiado y risueño que se agarraba a su pierna con una mano mientras que con la otra sujetaba un biberón de leche del Rey León. Michael se puso de rodillas, le pasó una mano por la cabecita y lo estrechó entre sus brazos para sentirlo cerca.

—Es... es tan perfecto, Tara... —consiguió decir a duras penas—. Es absolutamente perfecto.

Brandon comenzó a agitarse. Su mente inquieta ya estaba buscando otro lugar que explorar. Michael lo dejó marchar, y se incorporó lentamente sin mirar a Tara. Se dirigió a la cesta, sacó un descorchador de botellas y comenzó a abrir la botella de vino.

—No puedo explicarte lo que siento cuando lo abrazo —aseguró sacudiendo la cabeza con un nudo en la garganta—. Lo siento..., es que... es que a veces no puedo evitar lamentar lo que me he perdido.

Michael descorchó la botella, miró hacia la p red con aire ausente y luego se volvió lentamente hacia ella con expresión grave.

—Me dije a mí mismo que no te preguntaría esto —aseguró sacudiendo la cabeza con frustración—. Pero... ¿lo sabías? ¿sabías que estabas embarazada cuando me marché?

Michael observó cómo Tara se quitaba lenta mente el abrigo y se lo colocaba entre los brazos como un escudo protector.

—No, no lo sabía. Creo..., creo que debí concebirlo la última noche —contesto con tranquilidad.

Michael la miró a la cara hasta que sus ojos se encontraron, y allí vio dibujados los recuerdos. La piel blanca de Tara bajo el camisón de seda negra. Sus manos rudas y necesitadas quitándoselo.

Tara se sonrojó y apartó la vista. Caminó hacia los ventanales y miró hacia el puerto. Aquella noche se habían despedido haciendo el amor furiosamente, con rabia. Michael había sabido que ella estaba enfadada con él.

Pero no sabía que le iba a pedir el divorcio.

Observándolo ahora, con la perspectiva del tiempo, se daba cuenta de que había habido algo de desesperación en su forma de amarse aquella última noche. Al parecer, ella había pensado entonces que aquella iba a ser la última vez.

Desde luego, para él lo había sido. Y no solo con ella. Llevaba dos años de celibato.

—Parker y tú... ¿sois amantes? —soltó de sopetón, sorprendiendo a ambos con aquella pregunta inesperada—. Y por favor, no me digas que no es asunto mío... ¿sois amantes?

—No —respondió ella tras una larga pausa—. No

Michael dejó escapar un suspiro, cerró los ojos y esperó a que el mundo se asentara. Sus manos no reflejaban la firmeza que le hubiera gustado mientras llenaba dos vasos con vino. Cruzó la habitación vacía y le entregó uno a ella.

—Por el futuro —brindó, observando con alivio cómo Tara bebía un sorbo.

«Por nosotros», añadió para sí mismo, más decidido que nunca a que hubiera un «nosotros». Volvería a haberlo de nuevo, y esta vez, sería mejor que nunca.

—Por el futuro.

Tara apuró al vaso de vino que Michael le había servido y se dijo a sí misma que no pensaría en el futuro. Al menos no hasta que tuviera la cabeza más asentada. En aquellos momentos, bastante tenía con diferenciar el pasado del presente.

—Desde que tú no estás, han pasado muchas cosas en la familia que tal vez deberías saber, Michael —comenzó a decir con cierta cautela—. Para empezar, mi abuelo y mi tío Marc fueron asesinados el pasado mes de diciembre.

—¿Asesinados? ¡Oh, Tara, cuánto lo siento! —ex clamó Michael acercándose hasta ella y tomándola de las manos—. Tu madre debe estar destrozada...

Tara se rindió, porque eso era lo que estaba deseando con todas sus fuerzas, y porque pensó que ya se había resistido demasiado. Se apoyó sobre su pecho y descansó en él, permitiendo que Michael le rodeara la cintura como solía hacerlo. Era cálido y fuerte. Y ella lo había echado tanto de menos

—Fue muy duro. Y sigue siéndolo —afirmó apartándose ligeramente, dispuesta a continuar con la historia—. Y lo peor es que mi hermano Daniel, que subió al trono de Altaria por ser el hijo mayor, también sufrió un atentado.

—¿Cielo Santo? ¿Se encuentra bien?

—Sí, perfectamente —respondió ella al instante, mientras acunaba entre sus brazos a Brandon.

El niño debió percibir la tensión del relato, porque había dejado de recorrer el apartamento pare refugiarse en brazos de su madre.

—Tu hermano Daniel convertido en rey... —comenzó a decir Michael, claramente impactado por las noticias.

—Y al parecer, lo está haciendo bastante bien. También es un buen marido —añadió Tara con una sonrisa—. Así es, conoció a Herrín y se casó con ella. Justin ocupó el lugar de Daniel como Vicepresidente de Marketing de la Corporación Connelly

—¿Justin? Y supongo que ahora me dirás que también se ha casado...

—No, todavía no. Pero él y Kimberly están comprometidos, igual que Alex y Phillip, príncipe de Silverdorn. Ya puedes imaginarte la boda que van a organizar.

«Muy distinta a la nuestra>>, pensó Tara para sus adentros, recordando aquella noche de primavera tan fría en la que habían conducido hasta Missouri y habían despertado a un juez de paz que, después de protestar, había accedido finalmente a casarlos.

—Ya sabes lo de Brett y Elena —continuó Tara, dispuesta a dejar de lado los recuerdos de un tiempo en el que todo parecía tan sencillo y tan verdadero—. Y Luego está Drew. El mes pasado se comprometió con Kristina.

—No sé que decir —aseguró Michael parpadeando varias veces.

—Pues toma asiento, porque aún queda lo mejor —aseguró ella mordiéndose el labio inferior—. Acabamos de descubrir a dos nuevos Connelly. Hay otro par de gemelos, que no son Brett y Drew. Ninguno de nosotros sabía de la existencia de Chance y Douglas, ni siquiera papá y mamá.

Los descubrió un detective que investigaba la muerte de mi abuelo y de mi tío —continuó Tara, al ver que Michael estaba tan confuso que era in capaz de formular una sola pregunta más—. Antes de conocer a mamá, papá estuvo saliendo con una joven llamada Hannah Rarnett. Al parecer, terminaron con la relación antes de que ella supiera que estaba embarazada. Nunca le contó a papá lo de los gemelos, y a sus hijos tampoco les habló de su padre. Doug es médico. El y su mujer, Maura, van a tener un hijo pronto. Chance es miembro de las patrullas especiales de la Marina, y él y Jennifer tienen una niña, Sarah, que es de la edad de Brandon.

—Esto es increíble —aseguró Michael echando la cabeza hacia atrás y soltando una sonora carcajada—. Ya solo quedan Seth, Rafe y Maggie... ¿O ellos también se han casado?

—No me imagino a Seth ni a Rafe sentando la cabeza —aseguró Tara con una sonrisa al pensar en sus hermanos—. Y Maggie, ya la conoces..., está dedicada por completo al arte, siguiendo a su espíritu libre donde quiera que este la lleve. En cambio, mi prima Catherine, la hija del tío Marc, se ha casado con el jeque Al Bin Russard. Su historia es como de las mil y una noches.

Michael permanecía ahora en silencio, con su bello rostro muy serio. Se había sentado en el suelo, y tenía en brazos al pequeño Brandon.

—Lo que me has contado al principio sobre el asesinato de tu abuelo y de tu tío, y el atentado contra Daniel, ¿puede tratarse de un intento de derrocar la monarquía en Altaria?

—No parece. En la historia de Altaria nunca ha ocurrido nada semejante. Lo están investigando. En un principio, Daniel contrató a un investigador en Europa llamado Albert Dessage. Y la policía de Chicago también estaba sobre el asunto. De hecho, así fue como Drew conoció a Elena. Ella era la detective encargada del caso. Pero el pasado mes de junio, Elena dejó la investigación debido a su embarazo, y papá decidió contratar a unos detectives de una agencia privada de Chicago como refuerzo. Tom Reynolds y Lucas Starwind tienen una excelente reputación, así que esperamos que averigüen algo pronto.

—Vamos a ver si lo entiendo —comenzó a decir Michael, tratando de asimilar toda la información que estaba recibiendo—. En primer lugar: si todo eso ha sucedido en Altaria, ¿por qué está implicada la Policía de Chicago? En segundo lugar: según me has dicho, tu abuelo murió en diciembre. De eso hace nueve meses. No lo entiendo. ¿Por qué no lo han resuelto ya? Y en tercer lugar: Si su asesinato no fue un intento de acabar con el régimen, significa que hay algo más en juego. Y eso podría significar que todos los Connelly podrían estar en peligro. Incluidos tú y Brandon —concluyó Michael con una mueca de preocupación.

Capítulo 6

Tara sacudió la cabeza y trató de tranquilizar a Michael.

—En un principio papá estaba muy preocupado y aumentó las medidas de seguridad en torno al edificio de la Corporación Connelly y a la casa familiar. Pero han pasado ya varios meses y no ha ocurrido nada.

—¿Pero? —preguntó Michael, alertado por la incertidumbre de su tono de voz.

—Pero al parecer es evidente que la situación no se limita al sistema político de Altaria —reconoció Tan exhalando un suspiro—. Las últimas investigaciones apuntan a que existe una relación con el crimen organizado de Chicago. Y por eso está involucrado el Departamento de Policía de aquí.

—¿Crimen organizado? —preguntó Michael acentuando la expresión grave de su rostro.

—Sí, pero eso no es lo peor —aseguró Tara.

Estaba llegando a la parte que más detestaba de toda aquella historia.

—Ninguno de nosotros quería creerlo, pero hay pruebas que apuntan a que el tío Marc podría estar implicado.

—¿En qué sentido? —preguntó Michael sin poder creer lo que escuchaba.

—Parece que el tío ocultó durante años que tenía un problema con el juego —aseguró Tara tras dudar unos instantes si contarle aquella parte—. Murió dejando una gran deuda. Poco después de su muerte, mi prima Catherine encontró un e—mail que su padre había recibido de alguien apodado «El Duque». En él se le decía que podría olvidarse de sus deudas siempre y cuando se asegurara de que nadie interfiriera. En qué, no lo sabemos. Pero resulta que este tal Duque es conocido por las autoridades internacionales como un mediador entre los aristócratas y el crimen organizado.

—O sea, que si un grupo de criminales quisiera que alguien hiciera la vista gorda con alguna ley y estuviera dispuesto a pagar por ello, un príncipe con problemas de juego sería su hombre perfecto... —razonó Michael.

—Eso parece —contestó Tara asintiendo con la cabeza—. Y por si eso fuera poco, la madre de Seth, Angie Donahue, apareció en escena hace un par de meses. Y eso está matando a Seth. Está muy callado desde que ella regresó. No quiere hablar con nadie de ella. Para él es muy duro: después de todo, es su madre, y hace veinte años, cuando él tenía solo doce, se lo dejó a papá y mamá como si fuera una maleta, y luego se olvidó de recogerlo. Hasta ahora. Su reaparición parece relacionada con todo lo que está pasando últimamente. Todo es un lío. Y ya para colmo—añadió con tristeza—, todo el sistema informático de la Corporación Connelly se vino abajo hace un par de meses sin razón aparente. Ya está arreglado, pero papá ha estado más tenso última mente que un controlador aéreo, e incluso Charlotte... ¿te acuerdas de ella, la asistente de papá?

Michael asintió con la cabeza.

—Pues incluso Charlotte, siempre tan eficaz y tan segura de sí misma, lleva varios meses comportándose de manera muy extraña.

—Parece que tiene motivos —aseguró él mirándola a los ojos con determinación—. Parece que todo el mundo tiene motivos. Y yo también los tengo para estar lo más cerca posible de Brandon y de ti.

Tara no dijo nada, pero Michael vio cómo una sombra cruzaba su rostro, y notó también cómo se le ponían rígidos los hombros. No se sentía cómoda con aquella afirmación. Así estaba bien, los igualaba a ambos, porque él también se había ido sintiendo cada vez más incómodo mientras Tara lo ponía al día sobre su abuelo, su tío, y su hermano Daniel.

—Así que Daniel es rey... —dijo en voz alta—. Es pera un momento: eso os convierte a ti y a tus hermanos y hermanas en príncipes y princesas, ¿no?

—Técnicamente sí —respondió ella encogiéndose de hombros mientras rebuscaba en la cesta del picnic—. Pero ninguno de nosotros tiene intención de reclamar el título —aseguró sentándose en el suelo enfrente de él.

Durante un instante no hubo ninguna conversación entre ellos, fuera de la establecida con Brandon para convencerlo de que debía comer algo de pollo y terminar la leche si quería conseguir una galleta. Estaba claro que toda aquella historia entristecía a Tara, y Michael no quería incomodarla aún más tratando de sacarle más in formación, información que tal vez ella no tu viera. Pero seguro que Grant sí, así que en cuanto pudiera arreglarlo, tendría una larga conversación con su suegro. Necesitaba saber los riesgos reales que corría Tara, y asegurarse de que no estaba en peligro.

Michael desvió intencionadamente la conversación muy lejos del crimen organizado y los asesinatos sin resolver. El diálogo se encauzó hacia el estado de salud de los padres de Tara, las edades de los hijos de sus hermanos y las preferencias de Brandon en materia de juguetes, comida y cuentos.

Michael se dio cuenta de que ella también es cogía cuidadosamente los temas de conversación, evitando en todo momento hacer referencia directa al tiempo que él había estado en Ecuador, y a cuáles eran sus planes ahora que había regresado a Chicago. Cuando Brandon se quedó dormido sobre el regazo de su madre, Michael decidió abrir una puerta imaginaria para ver si Tara daba un paso adelante para entrar.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó mientras recogía los restos del almuerzo—. Me refiero conmigo —aclaró al ver que ella lo miraba con el ceño fruncido—. Has tenido menos de veinticuatro horas para procesar el hecho de que estoy vivo, de que estoy aquí. Tienes que estar haciéndote muchas preguntas, y estoy dispuesto a darte todas las respuestas.

La pelota estaba en el tejado de Tara. Michael esperó. Esperó hasta que estuvo seguro de que ella había decidido mantener las distancias negándose a satisfacer lo que tenía que ser una curiosidad tremenda. Esperó hasta que fue capaz de controlar la necesidad que él mismo sentía de acortar aquella distancia, tanto emocional como física que se había instalado entre ellos.

Quería sentir de nuevo a su mujer. Quería notar las sensaciones que recordaba tan vivamente, posar las manos sobre su piel desnuda, los labios sobre sus pechos, su cuerpo dentro del de ella..., se moría de deseo. Y lo único que le impedía lanzarse a tomar lo que sabía que ella le daría con un poco de insistencia era su hijo. Su hijo, que dormía como un ángel, sin saber que su futuro como familia dependía de la habilidad de su padre para mantenerse frío, para tomárselo con calma, para hacer todo lo que estuviera en su mano para no asustar a aquella mujer que ambos querían más que a su propia vida.

Así que esperó. No insistió, no la presionó, no la atrajo hacia sí. Esperó hasta que ella final mente exhaló un profundo suspiro y recogió el guante que él le había lanzado.

—Tras reponerte de tus heridas... ¿por qué no trataste de averiguar quién eras, Michael? Seguro que esa familia ¿cómo se llamaban?

—Los Santiago —le recordó él.

—Eso, los Santiago. Ellos podrían haberte ayudado.

Michael no esperaba que Tara comenzara por allí. Aquella era la pregunta más difícil de responder, por muchas razones. Pero al menos había preguntado, y Michael decidió ser totalmente sincero.

—No estoy muy seguro —admitió—. Sería una prioridad, ¿no? Un hombre despierta sin tener recuerdos, en un sitio desconocido y rodeado de extraños, y parece que lo normal sería que quisiera saber algo de sí mismo, de dónde viene, quién es y qué ha dejado detrás...

—Así es —contestó Tara—. Eso sería lo normal.

—Me gustaría tener una buena respuesta —continuó Michael apartando la cesta y sentándose frente a ella con las piernas cruzadas—. Pero la que tengo seguramente no te va a gustar.

—No creo que lo que a mí me guste tenga algo que ver en esto —aseguró ella con tristeza.

Luchando contra la rabia que aquel comentario despertó en él, Michael se puso en pie y se acercó hasta el ventanal, mirando al infinito para disimular su frustración.

—Creo que la razón por la que no traté de saber mi identidad era porque de alguna manera yo sabía que no me iba a gustar lo que averiguara—comenzó a decir midiendo las palabras—. Cuando finalmente recobré la memoria, lo hice por etapas. Primero recordé la primera vez que nos conocimos, la primera vez que hicimos el amor...

Michael se giró muy despacio para observar la reacción de Tara. Ella tragó saliva y se negó a mirarlo a los ojos.

—Después de recordar todo lo bueno, empecé a acordarme de lo malo —continuó mirando de nuevo hacia el lago—. Como la última vez que te vi en el aeropuerto, cuando me pediste el divorcio. Creo que mi subconsciente se había quedado enganchado a aquel recuerdo y no quería enfrentarse a él. No quería averiguar quién era yo porque no quería afrontar que te iba a perder.

—Michael... —dijo Tara.

Solo pronunció su nombre, solo eso, pero aquella sola palabra encerraba un mundo de emociones, en el que se incluía la pena y la firme intención de hacerle ver que habían terminado. Que habían terminado para siempre.

Pero él también estaba decidido, decidido a no perderla. Aun así, Emma tenía razón. Si la presionaba en aquel momento, obtendría la respuesta que no quería escuchar, y tal vez Tara no volvería a estar abierta a ninguna alternativa. Tendría que esperar, y, mientras tanto, al menos estaba allí. Tan a la defensiva como un ratón en una habitación llena de gatos, pero allí estaba.

—Te gustarían los Santiago —dijo entonces, cambiando de tema para darles a ambos un respiro en la intensidad de sus emociones—. Y Ecuador te encantaría. Es un país maravilloso, especialmente en esta época del año.

Michael volvió a sentarse frente a ella, y apoyando los codos sobre las rodillas comenzó a hablarle de sus montañas, de sus playas cristalinas, de sus exóticos bosques y sus pueblos y ciudades, llenos de color. Pero sobre todo, le habló de Vicente y María Santiago.

—Las tierras de Vicente pertenecieron a su padre, y antes al padre de este. Son ricas en madera, irónicamente el tipo de madera que me habían enviado a buscar para fabricar nuevos diseños.

En el momento en que había viajado a Ecuador, Michael era vicepresidente de una pequeña empresa de muebles de diseño en la que había comenzado a trabajar como chico de los recados cuando tenía quince años.

—Vicente ya se dedicaba a vender madera a compradores locales cuando yo aparecí en escena, y estaba buscando una oportunidad para abrirse a nuevos mercados, aunque no sabía cómo hacerlo.

Michael siguió hablando mientras Tara se movía con suavidad para colocar a Brandon más cómodamente en su regazo.

—Es extraño, porque no sabía ni cómo me llamaba pero recordaba todo lo que había aprendido sobre madera, sobre texturas, flexibilidad... y lo más importante, sobre el mercado europeo, que reclamaba maderas especiales como las que crecían en abundancia en las tierras de Vicente. Así que pusimos en marcha una página Web, y de la noche a la mañana nos con vertimos en uno de los grandes en el mercado de madera exótica.

—¿Nos convertimos? —preguntó Tara mientras acariciaba suavemente el cabello de Brandon, que seguía profundamente dormido.

—Ahora soy socio de la empresa —respondió Michael con una sonrisa—. Fue idea de Vicente y María. Al principio me negué, pero ellos insistieron en que mi intervención había transformado su pequeño negocio en una empresa multimillonaria en un tiempo récord.

—Entonces —comenzó a decir ella muy despacio, como si le costara conciliar los pensamientos con las palabras—, me estás diciendo que eres rico.

—Se podría decir que el dinero ya no me supone un problema —respondió él encogiéndose de hombros.

—Y dejaste todo aquello atrás: el negocio, los Santiago y un país que al parecer te encanta, todo para volver a Chicago...

—Regresé para retomar mi vida. Una vida que no había terminado —aseguró girándose para alcanzar la botella de vino.

Mientras Michael rellenaba de nuevo ambos vasos, Tara parecía dudar en pronunciar una respuesta, una respuesta que no dejara lugar a dudas que la vida que habían compartido había te minado. Michael se dio cuenta, así que, con el vaso entre los dedos, cruzó las piernas, echó los talones para atrás y la miró fijamente a la cara.

—Tengo pensado regresar a Ecuador con cierta frecuencia, No solo para visitar a los Santiago, que son muy especiales para mí, sino también para supervisar los aspectos de la empresa que no pueda manejar desde aquí. Pero lo más importante de mi vida está en Chicago. Tú estás aquí, y Brandon también. Tara, no te pido que me digas que estás dispuesta a recomenzar tu vida conmigo —añadió suavizando el tono de voz—. Solo te pido que dejes un mínimo resquicio abierto a la posibilidad. Se lo debes, no a mí, ni a Brandon, sino a ti misma.

Era aquella pequeñísima posibilidad la que le dio fuerzas a Michael para seguir adelante cuando, pocos minutos después, Tara le pidió que los llevara a Brandon y a ella de vuelta a casa.

Capítulo 7

Aquella noche, Tara se sentó frente a John en la mesa de un elegante restaurante francés. Trató de concentrarse en él, pero no podía apartar la mente de la tarde que ella y Brandon habían pasado con Michael.

No podía olvidar la determinación que vio escrita en sus ojos y en su tono de voz cuando, al hablar de los problemas de la familia y de la Corporación Connelly, Michael le había asegurado que estaría todo lo cerca que pudiera de ella y de su hijo.

No habían discutido sobre aquel asunto. Tara sabía que no habría servido de nada. Además, Brandon tenía hambre y estaba cansado, así que ella lo dejó pasar y se dedicaron a dar buena cuenta del almuerzo sobre el suelo. Tara observó cómo Michael le daba de comer a Brandon. Se comportaba con él de forma muy natural, y se alegró de ver cómo interactuaban padre e hijo. En general, había sido una tarde muy agradable. Brandon se había dormido enseguida y ellos habían comenzado a hablar de cosas sin importancia, hasta que Tara se había dado cuenta, no sin cierta a que se encontraba muy a gusto con el Y a partir de entonces, ya no se sintió segura.

Se sentía frágil y vulnerable, y demasiado receptiva a su encanto, a la manera que él tenía de despertarle las ganas de devolverle la sonrisa. Vulnerable ante su pelo negro y ondulado, que llevaba más corto y arreglado que de costumbre, haciéndolo parecer más maduro y responsable, más asentado. Y le hacía desear revolver aquella mata de seda con sus dedos hasta que un mechón rebelde le cayera por la frente mientras ella guiaba sus labios hacia su boca y dejaba que él la tumbara sobre el suelo.

Tara se contuvo, compuso una falsa sonrisa y movió la cabeza en señal de asentimiento mientras John, con mucha calma y seguridad, le recitaba al camarero los platos que habían seleccionado de la carta. Tara no tenía ni idea de qué había pedido. Ya no sabía nada de nada, desde que el día anterior su futuro había pasado a ser un interrogante absoluto.

Entonces, como ahora, Tara se escondió tras un silencio que la incertidumbre de las últimas veinticuatro horas había convertido en crónico. Dio un sorbo a su copa de vino. Antes pensaba que sabía lo que el futuro le deparaba. Sería la esposa de John Parker, y Brandon tendría un padre.

Pero Brandon ya tenía un padre. Y ella seguía siendo la esposa de Michael.

—Estás muy callada esta noche —escuchó decir a la voz de John, interrumpiendo sus pensamientos.

—Lo siento —se disculpó con una media son risa, mirando a los ojos graves de su compañero de mesa—. Me temo que esta noche no soy una buena compañía.

—El regreso de Paige te ha desconcertado—aseguró John sin más preámbulo—. Pero no tienes por qué tratar con él. Tu padre estará más que contento de interferir en cuanto se lo pidas, y yo igual.

—John —comenzó a decir Tara con dulzura—. Legalmente, es todavía mi marido. Y siempre será el padre de Brandon. Además, ha pasado momentos muy difíciles.

—Todavía sientes algo por él —sentenció John tras una pausa.

—No puedo negarlo —admitió ella mirándolo a los ojos antes de bajar la vista—, No sería justo para ninguno de vosotros.

Al ver que él no contestaba, Tara levantó la vista y se encontró con una expresión de dolor que nunca imaginó ver dibujada en la cara de John. Aquella certeza le hizo más difícil decir lo que tenía que decir.

—Michael y yo tenemos una historia común. Y tenemos un hijo. Pero eso no significa que yo comprenda lo que ahora mismo estoy sintiendo por él.

Sus propias palabras la sorprendieron. Sí que sabía perfectamente lo que sentía: nostalgia, culpabilidad, y tristeza por lo que ya nunca sería.

—Y eso, ¿dónde nos coloca a nosotros? —preguntó él observándola bajo la tenue luz del restaurante.

Tara buscó la mano de John y la tomó entre las suyas.

—Vas a volver con él…—murmuró entre dientes.

—No —respondió ella al instante—. No, no volveré con él. Voy a seguir adelante con el divorcio.

—Entonces, ¿por qué esa indecisión en lo que a ti y a mí se refiere?

Aquello iba a ser duro. Muy duro. Ni siquiera ella misma estaba muy segura de la decisión que iba a tomar. Pero tenía muy claro que no seria justo para John seguir con él.

¿O tal vez lo hacía porque no sería justo para Michael? Una vez más, sus propias conclusiones la dejaron perpleja. Había pensado mucho en todo lo que Michael había dicho sobre darse una nueva oportunidad.

¿Una oportunidad para qué? ¿Para repetir lo que ya había sucedido entre ellos en el pasado? Pedirle una segunda oportunidad en como pedirle que hiciera caso omiso de los recuerdos de aquellos tiempos terribles. Era pedirle demasiado.

Pero allí estaba ella, replanteándose todo de nuevo. Tal vez no se había sentido tan orgullosa de que Michael buscara su propio éxito, tal y como había asegurado. Tal vez estaba secretamente resentida con él por no haber aceptado la oferta de su padre para que entrara en la Corporación Connelly. Para ellos habría sido mucho más fácil de haberlo hecho, al menos económicamente.

Pero aquello habría sido demasiado para el orgullo de Michael, un orgullo al que Tara había echado la culpa de todos sus problemas. Pero tal vez no había sido el orgullo el factor principal que había enviado a su matrimonio a una espiral sin fin.

Nunca lo sabría, pero sí sabía lo que tenía que hacer respecto a John.

—John, volver a ver a Michael me ha complicado las cosas en muchos sentidos, pero en otros ha servido para aclararme. Por ejemplo, respecto a nuestra relación.

Tara se detuvo para pensar en la mejor manera de pronunciar aquellas palabras. Pero por desgracia, no había una manera buena. Solo había una manera verdadera.

—Nosotros tenemos algo especial. Muy especial. Hay amistad, y cariño, y sí, yo te quiero, John.

—Pero te has dado cuenta de que no me quieres como quieres a Paige —la interrumpió él.

—¿Tú puedes decir de corazón que estás enamorado de mí? —le preguntó Tara con una sonrisa cargada de tristeza.

—El amor es un término muy relativo, querida. Pero no te equivoques conmigo. Yo sí estoy enamorado de ti.

Ella fue testigo del dolor que reflejaban sus ojos y se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, que realmente la amaba.

—Te mereces que tu amor sea correspondido—murmuró mientras se quitaba el anillo de compromiso y se lo ponía en la palma de la mano a él, cerrándola con cariño—. Lo siento. Siento mucho no poder corresponderte.

John retiró lentamente la mano y, sin asomo de emoción en su noble rostro, se guardó el anillo en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Es de tu gusto este vino? —dijo tras unos instantes mientras se llevaba la copa a los labios.

Así era él. Noble e impasible ante el imprevisto cambio que ella había introducido en su vida. Sin un aspaviento, sin una mala cara ni tampoco ninguna señal de pasión, la dejaba marchar.

Así era John. Muy distinto a Michael.

Pero no era justo compararlos. Aquella noche no se trataba de Michael, sin de los sentimientos de John.

—El vino es maravilloso. Igual que tú. ¿Amigos?—preguntó con una mezcla de esperanza y preocupación.

—Siempre —respondió él con un brillo tenue en los ojos que enseguida dejó paso de nuevo a la ausencia aparente de emoción—. Y como amigo, te contaré una cosa: Esta noche me ha llamado Randolph Bains justo cuando salía para encontrarme contigo.

Tara sintió que el estómago se le ponía del revés. Bains era un hombre rico y respetable, amigo de su padre y del propio John. Y además, era el director de la revista Chicago Tribune.

—Me temo que mañana vas a ser portada de la sección de sociedad. Al parecer, uno de sus reporteros te hizo una foto cuando salías hoy de tu casa con Paige y Brandon.

Tara cerró los ojos, sintiéndose mal por John y furiosa por aquella invasión de su intimidad. Mañana sería objeto de un pequeño artículo en el Tribune, pero el día después toda la prensa sensacionalista se volvería loca con aquello. Ya estaba viendo los titulares:

«La Connelly aparca a su novio para volver con su perdido marido». «Parker al banquillo: El marido de Tara regresa de entre los muertos para recuperar a su esposa».

—Lo siento, John.

—Qué se le va a hacer —comentó él encogiéndose de hombros—. Perdona, creo que acabo de ver a un amigo. Si me disculpas, voy a ir a saludarlo.

—Claro.

Tara contempló cómo aquel hombre noble y orgulloso se levantaba de la mesa. Ella le había hecho daño, y siempre lo lamentaría.

Acababa de cerrar un capítulo de su vida: Lo que parecía ser un nuevo comienzo había terminado por convenirse en otro final. Debería haberle resultado más duro.

Debería haberle resultado mucho más duro.

A la mañana siguiente, Michael apuró su taza de café mientras le echaba una ojeada a la edición matutina del Tribune. La foto lo dejó confuso. Nunca le había gustado ver su cara impresa, pero aquello iba unido a la familia Connelly. Le molestaba más por Tara.

Michael se aseguró de que su teléfono móvil tenía batería, lo deslizó en el bolsillo superior de la chaqueta, agarró las llaves del coche alquilado y salió cerrando la puerta de su habitación de hotel.

El primer objetivo de la mañana era hacerle una visita a Grant Connelly. Estaba preocupado por la información que ella le había facilitado la tarde anterior, especialmente la relacionada con el asesinato del rey Thomas y del príncipe Marc.

Quería cruzar unas palabras con Grant. Quería saber si había algo más que Tara no supiera, quería saber si su esposa y su hijo corrían algún peligro. El teléfono móvil sonó antes de que llegara al coche. Era Vicente. Tras una conversación de apenas cinco minutos, Michael supo que tenía que cambiar de planes. Solo esperaba que aquel inesperado cambio de rumbo de los acontecimientos no pusiera en peligro su decisión de recuperar a su esposa.

Tras una conversación directa al grano con Grant, Michael se sintió seguro respecto a que se estuviera haciendo todo lo posible para garantizar la seguridad de Tara y de Brandon. No había ganado ningún punto con Grant. Al padre de Tara no le gustaba que se pusieran en entredicho sus métodos. Pero a Michael no le importaban los métodos de su suegro. Le importaba Tara.

La encontró en el cuarto de juegos de Brandon. Ruby le había indicado el camino y luego los había dejado discretamente a solas.

Era una imagen que nunca se cansaba de contemplar, la de su esposa y su hijo juntos. Tara estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, y Brandon permanecía a su lado de rodillas, divirtiéndose construyendo una torre para luego tirarla abajo.

El corazón de Michael dio un pequeño vuelco. El hecho de pensar en dejarlos de nuevo, aunque fuera solo por unos días, lo hacía sentirse enfermo.

—Buenos días —dijo desde el umbral de la puerta

Cuando Brandon lo vio, dejó escapar un chillido de alegría y se puso en pie. Michael lo interceptó a mitad de camino y lo elevó por los aires antes de estrechar su cuerpecito contra su pecho.

Tara se había incorporado y se estaba sacudiendo los pantalones de algodón. Tenía un aspecto muy sofisticado, con aquella blusa de seda color azul anudada en la cintura y rematada por un cinturón de cuero negro que le hacía juego con los zapatos.

El corazón de Michael dio otro vuelco, esta vez más intenso, al darse cuenta de que aquel solitario de diamante que tenía el tamaño del Everest ya no estaba enroscado alrededor del dedo de Tara.

—Hola —dijo Michael mientras Brandon forcejeaba para volver a bajar—. Estás preciosa.

Tara se sonrojó, y a él le encantó observar aquella reacción.

Michael dejó en el suelo al niño, que volvió a enfrascarse en su tarea de construir y destruir torres.

—No me resulta fácil decir esto —dijo de pronto bruscamente metiendo las manos en los bolsillos, con la vista clavada en el suelo—. Pero tengo que marcharme.

Michael alzó los ojos y estudió la reacción de Tara, tratando de discernir si lo que reflejaba su rostro era decepción o resignación. Finalmente, resolvió que había una mezcla de ambos, y se sintió afortunado. Al menos no lo había echado de allí con cajas destempladas.

—No quiero irme. No quiero dejarte, y no quiero dejar a Brandon, pero no tengo elección.

Una punzada de dolor le atravesó entonces la sien. Hacía un par de semanas que no había vuelto a sentirlo tan fuerte, y en aquel momento lo había pillado fuera de juego. Igual que el re cuerdo de escenas similares en el pasado. ¿Cuántas veces le había dicho a Tara la frase «tengo que marcharme»? Michael pudo leer en sus .ojos que ella estaba pensando exactamente lo mismo.

—Maldita sea —murmuró pasándose la mano por la sien cuando el dolor comenzó a remitir—. Odio tener que hacer esto, pero ha ocurrido algo inesperado, algo con lo que no contaba cuando dejé a Vicente hace dos semanas.

Los ojos de Tara reflejaban una honda preocupación, pero mantuvo las distancias. Parecía nerviosa. Recorrió el cuarto de juegos y tomó uno de los peluches de Brandon, un elefante, y lo estrechó contra su pecho.

—Venid conmigo —soltó él de improviso, sor prendiéndolos a ambos—. Ven a conocer a los Santiago. Te encantarán. Ya ellos les encantaréis Brandon y tú.

—Michael, no puedo irme como si tal cosa. No es tan fácil con un niño. Ni siquiera sé si tengo el pasaporte caducado.

—Entiendo —murmuró Michael componiendo una mueca.

No podía evitar pensar que el primer impulso de Tara no había sido negarse en rotundo, sino que se había fijado en cuestiones meramente logísticas, como si hubiera considerado en un principio la posibilidad de ir antes de echarse atrás.

—Ha sido un impulso —aseguró él pasándose la mano por el cabello—. Es que ahora que te he encontrado, no quiero arriesgarme a volver a perderte.

El rostro de Tara permanecía impasible, pero sus ojos le decían que lo que había entre ellos, fuera lo que fuera, no estaba en absoluto arreglado. Aunque tampoco estaba completamente terminado.

—Estaré fuera tres días como máximo —prometió, negándose a dejarse vencer por la incertidumbre de Tara—. Sé cuál es el problema que tiene la madera, y puedo resolverlo rápidamente. Me marché tan precipitadamente que me siento obligado a echarles una última mano.

—Michael, no tienes por qué darme ninguna explicación.

—Pero quiero hacerlo. Necesito que entiendas que lo que me importa son los Santiago, no el negocio. Ellos son ahora parte de mi familia, y me necesitan.

Fragmentos de conversaciones pasadas retumbaban en la parte posterior del cerebro de Michael como un trueno lejano. Eran recuerdos de las muchas otras veces que él la había dejado.

«Tengo que irme, Tara. La empresa depende de mí».

«Y yo necesito que te quedes, Michael. Te necesito. ¿Cuándo vas a preocuparte de mis necesidades, de las de nuestro matrimonio?»

—Vete —dijo entonces ella, cortando de golpe sus recuerdos, y mirándolo a los ojos de una manera que daba a entender que tal vez lo comprendía todo mejor de lo que él creía.

Michael cruzó la distancia que los separaba en dos zancadas y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Espérame, ¿de acuerdo? —murmuró sobre su cabello antes de colocarle dos dedos en la barbilla para levantarle la cara—. Y quédate con esto mientras estoy fuera.

Michael bajó la cabeza y colocó los labios sobre su boca, besándola con toda la pasión, toda la urgencia y todo el deseo que había ido acumulando desde que la había besado el día anterior en la galería de su casa.

Esta vez, sin embargo, controló su ganas. Esta vez controló el ansia.

Con una ternura que nacía de la suavidad de Tara, Michael recorrió levemente sus labios con sus besos, pidiendo permiso sin palabras para ser admitido. Luego se fundió en su boca cuando ella la abrió para él y recibió su lengua en su interior.

Tara sentía como si se estuviera ahogando en un mar de sensaciones. Siempre le ocurría lo mismo cuando dejaba que Michael se acercara demasiado. Pero aunque le hubiera ido la vida en ello, habría sido incapaz de apartarlo de sí.

Había echado de menos aquello. Había echa do de menos sentir sus manos rugosas abrazándola, atrayéndola hacia el relieve creciente de su erección, recorriendo con aire posesivo su espalda y sus caderas.

Echaba de menos el sabor de la boca de Michael en su lengua, el calor que desprendía y que creaba en ella una necesidad irreprimible de estar desnuda y caliente debajo de él.

Aquella sensación la mareaba, sus pechos se morían por sentir su manos, todo su cuerpo se arqueaba.

—Tiempo —consiguió decir Michael mientras apartaba a duras penas la boca de ella— Que Dios me ayude. Nada me gustaría más que acabar esto y volver a empezar de nuevo —aseguró con un gruñido mientras la abrazaba suave mente—. Pero tengo que irme, nena. Tendré suerte si no pierdo el vuelo.

Avergonzada y temblorosa, Tara dejó que se apartara de ella

—Piensa en mí mientras estoy fuera, ¿de acuerdo? —suplico él acariciándole los antebrazos—. Piensa en el tiempo que hemos perdido Piensa en que lo tenemos que recuperar.

Y de pronto, Tara aterrizó de nuevo en la realidad Quería creerlo, quería creer que había cambiado, que sus prioridades habían cambiado, pero el hecho indiscutible era que se marchaba, igual que siempre había hecho.

Un minuto atrás se había sentido presa de una fiebre calenturienta, pero Tara sentía ahora como si se le hubiera congelado el interior del cuerpo.

—Toma —estaba diciendo Michael mientras le ponía una llave en la palma de la mano—. Es del apartamento. ¿Trabajarás en él mientras no estoy? Decóralo a tu gusto. Así me gustará a mí también.

Tara contempló primero la llave y luego su cara. Michael le apretó el brazo, interpretando su silencio como un sí, cuando en realidad ella no había procesado todavía todas las implicaciones de su propuesta, ni mucho menos había accedido a ella.

—Tengo que irme ya —repitió besándola fugaz mente en los labios antes de volverse para tomar a Brandon en brazos—. Y tú, campeón, cuida bien de tu madre. Volveré en cuanto pueda.

Michael le pasó el niño a Tara y se dio la vuelta para marcharse tras dedicarle a ella una última mirada llena de cariño.

—Michael.

El se detuvo y se puso tenso. Tan tuvo la sensación de que Michael estaba reuniendo fuerzas antes de enfrentarse a ella. Cuando se dio la vuelta, su sonrisa de auto confianza decía una cosa, pero sus ojos decían otra. Sus ojos no parecían ni la mitad de seguros de lo que querían hacerle creer. A Tara le impactó darse cuenta de lo vulnerable que era. Aquel era un concepto nuevo al que necesitaría acostumbrarse. El hombre con el que se había casado nunca le había parecido vulnerable. Invencible, tal vez. Decidido, siempre. Pero ¿vulnerable? Vulnerable, jamás.

Fue aquella vulnerabilidad la que la hizo cambiar de rumbo. En lugar de vocear el millón de razones por las que no podría y no debería trabajar en su apartamento, y asegurarle que no le diera demasiada importancia a aquel beso, Tara hizo lo que le dictaba el corazón.

—En cuanto a John...

Un silencio sepulcral se instaló entre ellos.

—Quiero que sepas que hemos terminado.

Otro silencio, aunque esta vez fue mucho me nos tenso, mucho más esperanzado.

—Pero eso no cambia las cosas entre nosotros—se apresuró a decir ella con la convicción necesaria para borrar aquella sonrisa del rostro de Michael—. Sigo sin creer que...

—Espera —susurró él pasándole un dedo por la ceja, como solía hacer para descargarla de tensiones—. No pienses en lo que no podría ser. No pienses en lo que te asusta. Piensa en esto que te voy a decir: Te amo.

Luego se dio la vuelta y salió por la puerta.

Capítulo 8

—Si de verdad quieres divorciarte de Michael, ¿por qué has dejado toda tu vida aparcada durante los dos últimos años?

Tara levantó la vista de su escritorio en City Beat. Su hermano Seth parecía distante e incómodo dentro del traje, y se paseaba sin rumbo por su despacho con las manos completamente hundidas en los bolsillos de los pantalones.

En resumen, estaba dándole vueltas a algo, y era evidente que había decidido pagar con ella su mal humor.

Tara exhaló un suspiro y decidió mostrarse paciente con él. Lamentaba la situación por la que Seth estaba pasando por culpa de la repentina reaparición de su madre, Angie Donahue.

—Pensé que habías venido para llevarme a comer ¿O era solo una excusa para poder enzarzarte en una pelea? —le preguntó ella con los ojos entornados.

Tara se alegró cuando una media sonrisa asomó a las comisuras de los labios de su hermano. Estaba decidida a sacarle de aquel estado de ánimo, pero no a sus expensas. No tenía intención de hablar del tema sobre el que no cabía discusión: Michael.

Habían pasado ocho días desde que se marchó a Ecuador con la promesa de regresar en tres días. Así eran sus promesas. No significaban ahora más de lo que habían significado dos años atrás. Al parecer, nada había cambiado.

Tara estaba desilusionada y decepcionada, porque lo cierto era que había comenzado a creer que él había cambiado. Trató de contener su propia rabia. Ahora estaba más decidida que nunca a seguir adelante con el divorcio. Las cosas eran tal y como se las había explicado a Michael. No podría sobrevivirlo de nuevo. Amarlo era demasiado doloroso.

—Estuve hablando con él cuando reapareció, ¿sabes?—dijo Seth deteniendo su deambular para mirarla a los ojos—. Ese hombre te quiere, Tara. No quiere divorciarse.

Tara cerró los ojos. Viejo territorio, nuevos caminos.

—Si ya no quieres llevar este caso, me parece —afirmó ella sin acalorarse, pero muy decidida— Estoy segura de que papá puede recomen darme a algún buen abogado.

Seth se cruzó de brazos, se apoyó sobre la pared y la miró largamente y con dureza.

—Todavía no has contestado a mi pregunta. Si no quieres estar con él, ¿por qué has dejado tu vida en suspenso? Has estado esperándolo, Tara. Nunca dejaste de creer que podría estar vivo. Tú lo quieres —añadió Seth con énfasis—. Y ya no hay nada que pueda impediros estar juntos.

Nada excepto todo un pasado de desencuentros, rabia y pesar.

Pero Tara no quería hablar de ello. Ni tampoco iba a permitir que las palabras de Seth le hicieran perder la paciencia que él merecía. Su hermano actuaba de buena fe, y además estaba atravesando un momento difícil.

—Invítame a comer —dijo ella por toda res puesta, poniéndose en pie—. Pero prométeme que hablaremos de cualquier cosa excepto de la familia y sus problemas. Incluidos los míos.

Aquella tarde a última hora, Tara estaba sentada en el estudio tratando de leer un libro. Finalmente lo cerró de golpe tras haber tenido que releer la misma página tres veces.

«Vete a la cama», se dijo a sí misma. Todos los demás se habían retirado una hora atrás, incluidos sus padres, y por supuesto, Brandon. Tara pensó en su hijo, y lo imaginó dormido tranquilamente en su cuna. Con su media lengua de trapo, preguntaba por Michael todos los días. Lo echaba de menos.

—Y ella también.

Y aquel era uno de sus miedos más grandes: Temía que nunca dejaría de echarlo de menos.

Tara se pasó una mano por el cabello y luego dobló las piernas hasta tocar con ellas el pecho. Apoyó la barbilla sobre las rodillas y contempló fijamente el fuego. Y vio los ojos grises de Michael observándola fijamente. Vio los reflejos azulados de su pelo negro, el porte incomparable de su musculosa figura.

Tara apoyó la frente sobre las rodillas y se reafirmó en su convicción de que estaba mejor sin él. En aquel momento, un ruido la obligó a levantar la cabeza. Se quedó muy quieta, escuchando. Venía de fuera, y parecía el sonido de un trueno en una tormenta que se alejara. Tara miró por la ventana que daba al lago, pero solo vio las estrellas.

El sonido se hizo más fuerte y cercano. Parecía el motor de una motocicleta...

Tara se incorporó y se puso el jersey rojo que tenía al lado mientras se dirigía al recibidor. Allí se encontró con Ruby, que llevaba puesto el camisón y zapatillas.

—¿Qué demonios es este escándalo? —masculló la mujer entre dientes mientras avanzaba hacia la puerta.

Al abrirla, Ruby sacudió la cabeza con gesto de impaciencia y soltó una carcajada antes de mirar a Tara.

—Creo que esto no me concierne. Divertíos, pero no os quedéis toda la noche por ahí —dijo dándose la vuelta para marcharse.

¿Divertirse? Tara contempló con incredulidad la figura que la observaba desde los escalones que daban a la puerta de la mansión.

Un auténtico macarra vestido de cuero es taba subido a lomos de la motocicleta más grande, más potente y más vistosa que Tara había visto en su vida Unas manos enfundadas en guantes de cuero se quitaron aquel casco que parecía sacado de una nave espacial y luego se pasaron los dedos por aquel cabello tan negro como la noche.

—Hola —dijo Michael con gesto amable pero cansado.

¿Hola? Como si no hubieran pasado ocho largos días desde que se marchó. Como si fuera normal que todos los días apareciera un loco en moto en la puerta de su casa a medianoche. Como si tuvieran todavía dieciséis años y ella lo estuviera esperando, dispuesta a escaparse de casa con él para desafiar a sus padres y para estar con él, porque no había sitio en el mundo en el que ella prefiriese estar que a su lado.

Pero Tara ya no tenía dieciséis años, y no debería tener ganas de estar con él.

Pero las tenía.

—Es casi medianoche —dijo por decir algo, mientras cerraba a sus espaldas la puerta para no despertar a todo el mundo.

Debería entrar en su casa. No debería que darse allí parada con el corazón latiéndole de impaciencia y de deseo hacia su futuro ex marido de pantalones de cuero ajustados.

Debería entrar en casa, le advirtió su cerebro una vez más, porque le faltaba muy poco para mandar la precaución a freír espárragos, montarse detrás de él en la moto y apretarse contra su espalda todo lo fuerte que pudiera.

—Sí, ya lo sé —gritó él sobre el ruido del motor mientras apagaba el contacto—. Ya sé que es casi medianoche. El mejor momento para dar una vuelta.

—¿Una vuelta? Michael, yo no puedo... tú no deberías... Esto no es...

La blanca dentadura de Michael brilló bajo la luz del porche. Al parecer, le divertía escucharla decir incoherencias. Bajo aquella pálida luz, parecía tan peligroso como la moto, y mucho más misterioso.

—Venga —insistió él, abriendo la mochila de cuero que llevaba detrás—. Será como en los viejos tiempos.

Sacó una chaqueta igual que la que él llevaba y se la colocó sobre los hombros. Y antes de que Tara pudiera decir «sí» o «no», o «esto no es una buena idea», Michael se quitó el casco y se lo colocó a ella en la cabeza.

—Tú quieres venir conmigo —aseguró él con certeza.

Sujetando la moto con sus fuertes piernas, la ayudó a ponerse las mangas de la chaqueta, y le subió la cremallera. Cuando le abrochó el botón de debajo de la barbilla, la miró a los ojos. Y Tara estuvo perdida.

Michael solía hacer aquello. Solía ir a buscarla en su vieja moto ruidosa que apenas tenía potencia para subir las cuestas, y siempre con la misma expresión La misma que tema ahora Una expresión que quería decir «Atrévete»

Tara permaneció allí de pie, dudando entre las ganas de irse con él o seguir los dictados de su sentido común, que le decía que de ninguna manera lo hiciera. Michael arrancó de nuevo el motor con tanta fuerza, que Tara temió que despertara a todo el vecindario.

Rebelde como él era, volvió a pegarle un acelerón a la moto.

—De acuerdo, de acuerdo —gritó ella por en—cima del ruido—subiéndose detrás de él—. No hay nada mejor que el chantaje para convencer a una persona.

La noche estaba fría y húmeda, y cuanto más avanzaban, más estrellas aparecían y más brillaba la luna. Tara no tenía ni idea de adónde se dirigían. Pero lo cierto, aunque le asustara pensarlo, era que no le importaba.

Todo su mundo se había desvanecido frente a la sensación de sentir el poder de la motocicleta entre las piernas. Todos sus sentidos se habían hundido en el calor de la ancha espalda de Michael, sobre la que ella tenía apoyados los pechos. Toda su atención estaba centrada en aquel hombre que se dirigía a toda velocidad lejos de la ciudad.

No hablaron. La conversación habría sobrado. Aquel no era un paseo para charlar, sino para recordar y sentir la intensidad de adentrarse en un mundo de sensaciones; La sensación de la velocidad, la sensación de poder. La conciencia del otro.

Tara sabía que sería un desastre dejarse llevar por el deseo, una catástrofe permitir que los viejos recuerdos debilitaran la fuerza de su decisión. No podía permitir que Michael volviera a besarla. Pero mientras avanzaban por el parque que rodeaba al lago Michigan, tembló al reconocer que aquello era exactamente lo que estaba deseando que hiciera. Y más que eso.

Se adentraron más profundamente en el parque, hasta casi llegar al lago. Michael apagó el motor, puso la pata de cabra de la moto y se bajó.

Lo primero que notó Tara fue la ausencia de su cuerpo contra el suyo. Lo siguiente, que él la estaba observando. El viento alborotaba el cabello de Michael. Se escuchaba el sonido de las olas rompiendo en la orilla, no muy lejana El frío de la noche la hizo estremecerse. Se dijo a sí misma que era eso, el frío, y no la mirada intensa que le estaba dedicando el hombre que tema enfrente

—Como en los viejos tiempos, ¿eh? —comentó él con voz grave, sin dejar de mirarla a los ojos—. ¿No te trae recuerdos?

Claro. Recuerdos de paseos a media noche, de cuerpos ardientes de deseo, de besos húmedos y salvajes...

—No recuerdo que llevaras una moto tan buena por aquel entonces —dijo ella desviando la mirada.

—¿Te gusta? —preguntó él soltando una carcajada—. La encargué justo antes de marcharme a Ecuador. El dueño de la tienda ha tenido que abrir por la noche para que me la pudiera llevar hoy mismo.

—¿No podías haber esperado hasta mañana?

—No —aseguró él con voz ronca—. No podía. Igual que no podía esperar a verte a ti. Te he echado de menos.

Los ojos de Tara debían reflejar lo que estaba pensando. Si tanto la había echado de menos, ¿por qué había permanecido lejos cinco días más de lo que había dicho?

—Siento haber tardado tanto en regresar —aseguró Michael acercándose a la moto, en la que ella permanecía sentada—. Las cosas se complicaron. Te llamé, pero no estabas nunca en casa. O al menos no te ponías.

Era cierto que había llamado, y también que ella se había ocupado de estar ilocalizable.

—¿Qué tal está Brandon? —preguntó Michael quitándose los guantes.

—Bien. Está muy bien —respondió Tara, clavando la vista en aquellas manos fuertes y morenas—. Te echa de menos. Pregunta todos los días por ti. Al parecer, has causado una gran impresión en nuestro hijo.

—¿Y qué me dices de su madre? —preguntó él con visible orgullo—. ¿A ella le he causado también una gran impresión?

En aquel momento estaba muy cerca de ella. Con el brillo de la luna y las estrellas como única luz, Tara podía distinguir con claridad la anchura de sus hombros, encajados dentro de aquella cazadora de cuero de color marrón. Y también podía ver el fuego reflejado en sus ojos.

Y supo que la conversación había terminado. Michael guió uno de sus dedos hacia la barbilla de Tara y le cubrió la cara con la mano. Sus ojos grises centelleaban de deseo cuando inclinó la cabeza.

Ella podría haber girado la cara. Debería haber girado la cara y evitado su boca, del mismo modo que había evitado sus llamadas telefónicas.

Pero no pudo hacerlo. Sencillamente, no pudo hacerlo.

Cuando los labios de Michael rozaron los suyos, Tara suspiró y levantó la boca para encontrarse con él. Cuando le rodeó la cintura, ella se sintió morir y le echó los brazos al cuello.

Calor. Deseo. Urgencia. Todas aquellas emociones se entremezclaron en el interior de Michael cuando la besó, Y también un sentimiento de pérdida. Una pérdida profunda y dolorosa se abrió paso en su corazón mientras la nombraba desde lo más hondo de su alma, a ella, la única mujer que podía darle lo que tanto había echado de menos, lo que tanto necesitaba. Y lo que necesitaba era más. Necesitaba besarla con más profundidad, necesitaba sentir una conexión que friera mucho más allá de dos bocas unidas bajo la luz de la luna en aquella orilla tan fría del lago Michigan

—Ábrete para mi —susurró él sobre sus labios—.Déjame entra Tara. Por Dios, déjame entrar.

Con un suspiro que podría haber significado una protesta, una negativa o cualquier otra cosa, Tara hizo lo que él le pedía. Abrió la boca, se dejó llevar por el deseo que sentía e invitó a su lengua a entrar.

Húmeda. Dulce. Sedosa, Michael entraba y salía proporcionándoles a ambos placer, arrebatándoles los sentidos. Con las lenguas todavía entre lazadas, Michael la bajó de la moto y la estrechó contra su cuerpo.

—Qué maravilla —susurró dejando de besarla un instante para morderla primero en el mentón y después por todo el cuello, antes de regresar de nuevo a su boca con una urgencia que la dejó casi sin respiración.

Y mientras tanto, sus manos, aquellas manos grandes y hábiles, le recorrían todo el cuerpo, atrayéndola hacía su vientre, donde estaba la prueba de su excitación.

—Tocarte —susurró Michael mientras la levantaba del suelo y la colocaba sobre la moto—. Necesito tocarte.

Con gesto impaciente, le separó las rodillas e introdujo una mano entre sus piernas. Con la otra mano le cubrió el trasero e intensificó así la intimidad de la caricia.

Tara se perdió en aquella sensación. Siempre le sucedía lo mismo con él. El deseo de Michael lo llenaba todo, y la arrastraba a ella hacia su terreno de juego, un juego en el que era un experto.

Ahora tenía las manos en su cuello, y le desabrochaba los botones hasta que la cazadora quedó suelta. Y entonces sus manos estaban ya sobre ella, deslizándose bajo su jersey, fuertes y posesivas.

—Michael... —susurró Tara cuando él le levantó la prenda y comenzó a acariciarle los pechos por encima de la delicada tela del sujetador.

Ella le deslizó las manos por el cabello, inclinó la cabeza para atrás y se dejó llevar. Su boca, la boca de Michael devorándola..., lamiendo, chupando y finalmente mordisqueándole mientras sus manos se movían rápidamente por su espalda y le desabrochaban el sujetador. El bajó la cabeza y, con la punta de la lengua, recorrió el trazado de sus pezones.

Tara gimió y se inclinó sobre él. Y entonces él comenzó a lamerla de nuevo, con tanta reverencia y ternura que Tara sintió entre sus piernas una excitación casi dolorosa, allí, en aquella parte de su cuerpo en la que quería que él estuviera.

Michael sabía. Sabía exactamente cómo dónde acariciarla para que la sangre se le alborotara, para hacerla gritar, para hacerle olvidar que la comunicación que siempre habían tenido en la cama no se había visto correspondida en los demás aspectos de su vida en común.

—Michael... —susurró cuando la boca y las manos de él estaban a punto de llevarla hasta un punto que de pronto la asustó—. Michael, para...

—No quieres que pare —aseguró él con voz profunda mientras le presionaba suavemente los hombros y la arqueaba para acercarla a él sin dejar de recorrer con la punta de la lengua su pezón izquierdo— Yo se lo que quieres —susurro levantando un instante la cabeza— Déjame dártelo nena. Deja que los dos tengamos lo que queremos.

—Estás haciendo que la cabeza me dé vueltas.

Michael compuso una mueca y le depositó un beso en una de las comisuras de los labios.

—Para, Michael, por favor. No puedo pensar cuando me haces eso.

Su boca siguió recorriéndole el cuello a besos muy lentamente.

—No tienes que pensar en nada. Solo siente—susurró él mientras le acariciaba la espalda, levantándole ligeramente el trasero para atraerla más hacia sí.

—Sí que necesito pensar. Michael. Por favor. Necesito pensar mucho en todo esto.

Tara sintió que él inmenso cuerpo de Michael se ponía tenso. Sintió que de él irradiaban olas de calor. Muy lentamente, levantó la cabeza y apoyó la frente contra la suya.

—Me vas a matar.

—Lo siento.

Capítulo 9

Michael los estaba esperando en el apartamento cuando Taray Brandon llegaron poco antes de las nueve de la mañana del día siguiente. Llevaba levantado desde las seis. De hecho, había estado despierto toda la noche, pensando en ella, deseándola, sintiéndose frustrado y animado a la vez.

La noche anterior en el lago... bueno, él había esperado que el paseo en moto sirviera para crear un ambiente, que fuera un pequeño recordatorio de lo que solían hacer cuando estaban locamente enamorados y eran demasiado jóvenes para pensar en nada más.

Y había acertado. Tara había entrado en situación y lo había besado como sí él fuera el único hombre en el mundo. Y los besos de Tara no mentían. Aquello certeza había servido para que la deseara aún más.

Michael contuvo su libido cuando sonó el timbre del apartamento, y abrió la puerta para encontrarse con la imagen de su mujer y su hijo.

—¡Pa...! —gritó Brandon abalanzándose sobre sus brazos con un chillido de emoción.

—Asegúrate de no olvidarte de esa palabra—dijo Michael soltando una carcajada mientras lo estrechaba con fuerza contra su pecho.

Brandon se colgó de él como si fuera un mono. El amor incondicional de aquel niño nunca de jaba de asombrarlo. Lo hacía sentirse más orgulloso y más fuerte cada vez. Lo suficientemente fuerte como para recuperar a la mujer que estaba en el umbral de la puerta con los ojos inundados de una emoción que no podía disimular.

—Buenos días —dijo Michael por encima de la cabeza de Brandon.

Tara inclinó la cabeza en gesto de saludo y cerró la puerta.

Su mirada y la rigidez de sus hombros le dieron a entender que no quería hablar de la noche anterior. Que necesitaba mirar con distancia lo que había ocurrido entre ellos, y que también necesitaba distanciarse de él.

Algo decepcionado, pero decidido a respetar el espacio que ella necesitaba y a entender que precisaba de algún tiempo para procesar sus sentimientos, Michael se dirigió a la cocina.

—He hecho café. Lo he molido yo mismo.

¿Michael moliendo café? A Tara le resultaba difícil creerlo de un hombre que solía alimentarse directamente del microondas.

—Ya te he dicho muchas veces que he cambiado —se defendió con una mueca al observar la cara de asombro de ella—. En Ecuador aprendí a valorar las cosas verdaderas. María me enseñó a hacer café.

Tara se encogió de hombros mientras se quitaba la chaqueta. Michael ayudó a Brandon a salir de su trenka sin perder de vista a su mujer. Se había puesto unos pantalones vaqueros que modelaban sus delgadas caderas y un jersey amarillo que le marcaba los pechos. A Michael siempre le había encantado su cuerpo. Un cuerpo que final mente había conseguido acariciar la noche anterior. Michael ahogó un gemido al recordarlo, y se dio cuenta de que ella lo estaba mirando con curiosidad.

—Hay algo más —dijo Tara entornando los ojos y señalando con la cabeza la cocina—. Aquí huele a algo dulce y calentito.

—Soy culpable. Compré unos bollos recién hechos en la panadería de la esquina cuando salí a correr.

—¿Has tenido tiempo de salir a correr? —preguntó ella arqueando una ceja con incredulidad.

—Ahora saco tiempo para hacer muchas cosas—le aseguró él.

Michael dejó a Brandon en el suelo y sirvió el café en dos vasos de plástico.

—En cambio, hay otras personas, y no quiero decir nombres, que no parecen haberse tomado tiempo para encargar mis muebles o llenar mi cocina. Lo único que he encontrado esta mañana al llegar han sido muestrarios de colores y retales de tela. Si seguimos así, no podré dejar nunca el hotel.

—Lo cierto es que he estado muy ocupada—aseguró Tara aceptando el café con una sonrisa—. Tengo una flota de proveedores preparada para descargar camiones y camiones de material... pero los tengo a todos esperando. No podía llegar y decorar este sitio sin que tú estuvieras aquí.

—Bueno, pues aquí me tienes. Y soy todo tuyo. Pero lo primero es lo primero: los bollos —aseguro Michael tranquilizándola con una mirada— Y luego... no puedo creer que esté diciendo esto.., luego hablaremos de decoración.

Aquello la hizo sonreír. Michael adoraba su sonrisa. Y dado que planeaba verla sonreír muchas veces, tomó el camino más largo.

No la presionó. No trató de persuadirla. Mientras tomaban el café, hablaron del tiempo y de los juegos de construcción de Brandon. Ambos rieron mientras el niño se ponía la cara perdida con la crema de los bollos y se manchaba la boca de leche.

En resumen: se comportaron como una familia unida,

«Podemos serlo», se dijo a sí mismo, «Esto es lo que podemos ser». Michael se sintió invadido por una nueva determinación mientras contemplaba a su mujer ya su hijo, y rogó para que se le concediera la paciencia y la sabiduría suficiente para dibujarse a sí mismo en aquel retrato con tinta indeleble.

—¿Estás seguro de que quieres pintarlo de azul?

Media hora más tarde, Tara estaba en medio de lo que seria el dormitorio de Michael. En la mano tenía una carta de colores. A sus pies, un muestrario de texturas para la pared y cientos de retales de telas. Y Michael la estaba mirando con aquellos ojos grises tan intensos y diciéndole que lo quería azul. Extraño, viniendo de un hombre que siempre había irradiado rojo. O tal vez era su propio subconsciente, que se había metido en la conversación, O los recuerdos de la noche anterior en su moto, a la orilla del lago, cuando él la había besado.

—¿Qué pasa? ¿Me estoy equivocando? ¿El azul no está bien? —preguntó Michael, en respuesta a la confusión que debía expresar el rostro de Tara.

Si él supiera... no estaba confusa. Estaba obsesionada. No podía dejar de pensar en él. En sus manos, su boca, su...

—No —respondió ella bruscamente, sacudiéndose mentalmente la imagen—. Azul está bien. Está fenomenal. Es solo que... no sé, supongo que me has sorprendido.

Aquel día, Michael llevaba puestos unos vaqueros desgastados y un jersey de color verde bosque que hacía juego con el gris de sus ojos.

—No sé por qué, pero tenga la impresión de que no estamos hablando solo de colores —aseguró él mirándola a los ojos.

—La elección de los colores dice a veces mucho sobre la gente —se explicó ella con timidez.

—¿De verdad? ¿Y qué dice el azul sobre mí?

Marcando con cuidado la página, Tara cerró el muestrario, decidida a centrar la conversación en la decoración. Algo difícil, teniendo en cuenta que sus pensamientos continuaban dirigiéndose a los besos que habían compartido en el parque.

—Vamos, me tienes intrigado —insistió Michael con una carcajada—. ¿Qué dice el azul de la persona que lo elige?

—Bueno, para empezar, que quiere estar relajada —aseguró ella tras dudar tinos instantes—. El azul refleja normalmente tranquilidad, paz, sentimientos asentados, y conformidad.

—¿Y no crees que el azul es reflejo de mi personalidad? —preguntó él con una sonrisa.

Tara se dio cuenta de que estaba encantado, y, lo que era peor, que le divertía verla a ella tan in cómoda.

Le resultaba difícil ver a Michael en términos de azul cuando el color rojo ocupaba toda su mente cada vez que lo miraba. Porque el simple hecho de que le pasara una taza de café, el roce accidental de sus dedos sobre los suyos le aceleraba el corazón y le debilitaba las rodillas. Porque no podía olvidar la imagen de su cabeza oscura inclinada sobre sus pechos bajo la luz de la luna.

—No dejo de repetirte que he cambiado, Tara. Pero, según tu experto punto de vista, ¿qué color ves cuando me miras?

Tara bajó la cabeza y se ocupó en ordenar las muestras.

—¿El negro? —aventuró Michael con tono divertido al ver que ella no respondía.

—Tal vez —respondió ella apartándose el cabello de la cara—. El negro es símbolo de disciplina, fuerza y autoridad

—Pero no es mi color principal, ¿verdad?

Tara se mojó los labios, consciente de que Michael se acercaba hacia ella, mirándola con una tierna intimidad que la hizo estremecerse.

—No. Yo no lo considero tu color.

—¿Cuál es el mío, entonces?

—El rojo —dijo finalmente mirándolo un instante a los ojos antes de apartar la vista.

Michael la tomó delicadamente del brazo, atrayéndola hacia sí hasta que no hubo entre ellos más que unos centímetros de distancia.

—pasa con el rojo, Tara? —preguntó con voz sensual mientras le acariciaba dulcemente el antebrazo con el dedo pulgar.

—El rojo... —comenzó a decir ella perdiéndose en sus ojos—, el rojo... tiene poder. Es estimulante. El rojo... el rojo simboliza la pasión

Manteniendo la mirada fija en la suya, Michael la hizo avanzar hacia la pared del dormitorio. Tara ofreció un mínimo de resistencia cuando sus poderosos muslos se apoyaron contra los suyos. Cuando la espalda de Tara se apoyó contra la pared, se quedó completamente inmóvil. Debería detenerlo. Debería apartarlo de sí. Pero en lugar de aquello aguantó la respiración, incapaz de resistirse a aquellos ojos del color del humo que la estaban devorando.

—Tú me das el poder —susurró depositándole un beso en la frente—. Tú me estimulas —continuó exhalando sobre el rostro de Tara su aliento fresco con aroma de café como si fuera una caricia—. Tú eres el símbolo de toda la pasión que necesito —concluyó inclinando la cabeza para besarla en la boca.

Y entonces, Tara fue incapaz de apartarse.

Michael deslizó la lengua sobre sus labios, solicitando, imponiendo, prometiendo un placer que a Tara le resultaba familiar y que estaba deseando sentir de nuevo.

Con un suspiro de rendición, abrió la boca y atrajo la lengua de Michael hacia su interior, saboreándola, consintiéndola, disfrutando del placer de tenerla allí. Y luego, sencillamente se fundió en el calor erótico de aquel beso.

Tara no fue consciente de haber levantado las manos y haberlas hundido en el cabello de Michael. No sentía nada que no fuera el vaivén sensual de su lengua, su cuerpo duro presionándola contra la pared.

Dulce, suave, y tan tiernamente que Tara sintió deseos de llorar de alegría, sus lenguas se fundieron en un abrazo mientras las caderas de Michael se hundían en ella, se separaban y volvían a hundirse, expresándole con sus movimientos cuánto la necesitaba, demostrándole cuánto la deseaba.

—Pa... má...

La voz de Brandon le llegó a Tara como desde la lejanía, aunque en realidad estaba a su lado, clavándole los deditos en la pierna.

—Parece que hay alguien que se siente excluido —dijo Michael con sonrisa indulgente tras una pausa, separándose lentamente de ella, con los ojos todavía encendidos de deseo.

La besó una vez más, levemente y con ternura, dejándola mareada. Luego se agachó y tomó a Brandon en brazos.

—¿Cuál es el problema, trasto? ¿Me estoy acercando demasiado a tu mamá?

—Má... —dijo el niño avanzando torpemente hacia su madre tras palmotearle la cara a Michael.

Tara se acercó hasta el niño y los tres se fundieron en un abrazo. Brandon sonrió con satisfacción, sintiéndose seguro en medio de aquel círculo.

Michael inclinó la cabeza sobre la frente de Tara, Ahora tenía en los ojos un brillo de alegría, paz y tranquilidad.

—Definitivamente, que sea azul —susurró.

Y ella se dejó llevar por la peligrosa sensación de sentir que había llegado a casa.

A regañadientes, Michael tuvo que reconocer que estaba claro que los años no lo habían hecho más sabio. La noche era fresca, y la luna estaba alta como un faro.

—O como un maldito foco —gruñó Michael entre dientes, estirando la mano para alcanzar la rama que tenía encima de él.

Cuando la tuvo bien sujeta, subió la pierna hacia uno de los nudos del árbol que crecía justo debajo de la ventana de Tara.

Estaba completamente fuera de sí. Aquello era lo que el amor provocaba en los hombres. Y también el deseo. Tara lo volvía loco. Durante los últimos días, habían pasado bastante tiempo jun tos, hablando, riéndose, y besándose. Dios mío, aquellos besos...

Pero ella seguía resistiéndose. Y Michael que ría más. Y esa noche, aunque muriera en el intento, iba a ir por ello. El plan de la moto había dado resultado, y ahora esperaba que otro paseo por el camino de los recuerdos sirviera también para sus propósitos.

Le había resultado demasiado fácil burlar la vigilancia de la mansión de los Connelly, al día siguiente tendría que tener una charla con Grant al respecto. Pero no recordaba que aquel árbol fuera un obstáculo tan grande.

Michael solió otro gruñido y de una zancada se subió algo más alto, calculó la distancia y se lanzó hacia la barandilla.

—Aún puedo hacerlo —susurró con satisfacción cuando se vio en el balcón de Tara.

Entonces, se quedó momentáneamente sin respiración cuando la vio a través de las vidrieras de las puertas que daban al balcón.

Ya no pensaba en los riesgos que había corrido pan ir a verla. Por ella, valía la pena arriesgarlo todo. Y nada podría impedir que acabara teniéndola, su cuerpo contra el suyo, piel con piel.

Michael avanzó hacia la puerta del balcón. Tal y como esperaba, estaba cerrada con pestillo. Sin apartar los ojos de aquel cuerpo suave y sensual que yacía dormido sobre la cama, rebuscó en el bolsillo delantero de su chaqueta y sacó un juego de ganzúas.

El día anterior, Ruby le había entregado una caja con sus objetos personales, que Tara había guardado tras su «muerte», dos años atrás. Ella no sabía que aquel juego estaba allí. Michael no se sentía muy orgulloso de haberlo utilizado en los años más desesperados de su juventud, y no solo para conseguir entrar en el dormitorio de Tara...

—Ella guardó esto para ti —le había dicho Ruby entregándole la caja cuando Michael fue a buscar a Brandon para llevarlo al parque—. Me hace muy feliz entregártelo personalmente.

Y en aquel momento, nada lo hacía más feliz a él que comprobar que nadie había cambiado las cerraduras de la puerta del balcón.

Con un solo movimiento, quedaron desbloqueadas. Muy suavemente, giró el picaporte con sus manos enguantadas y lo empujó.

La puerta se quejó suavemente y él se detuvo, lanzando una mirada hacia la cama. Cuando comprobó que, tras girarse hacia un lado y estirarse, Tara seguía dormida, entró.

Y se quedó allí de pie, lleno de reservas, retorciéndose las manos con incertidumbre.

Tal vez aquello no era tan buena idea, después de todo. Tal vez ella no lo viera como una romántica reminiscencia de su juventud, sino como lo que realmente era: la imagen de un hombre desesperado que se colaba en su dormitorio con toda la intención de devorarla.

Tara se estiró de nuevo, apoyando sus piernas delgadas sobre las sábanas. Levantó un brazo por encima de la cabeza y se colocó boca arriba.

Michael permanecía a los pies de su cama, completamente inmóvil a excepción del acelerado latido de su corazón. Y entonces, ella abrió los ojos.

Y él contuvo la respiración.

Tara parpadeó una vez mirando al techo, y luego se sentó en la cama y lo miró directamente a los ojos.

Lo primero que Michael vio en ellos fue sor presa: Se llevó de inmediato la sábana hacia el pecho. Luego lo reconoció. Estiró el brazo y encendió la luz de la mesilla de noche.

—Michael...

Dijo su nombre en un susurro, más preguntando que acusando mientras lo observaba a través de la débil luz.

—¿Cómo has... —comenzó a decir antes de detenerse para mirar hacia la puerta del balcón, que seguía abierta—. No me digas que...

—Pues sí, Tara, me temo que sí. Mira, esto ha sido una mala idea —dijo atropelladamente—. Creo que me he vuelto loco. Me pareció... no sé, romántico, supongo. Como en los viejos tiempos, tal vez.

Michael se pasó la mano por la mandíbula y sacudió la cabeza, tratando de no pensar en cómo se le marcaban a Tara los pezones bajo la seda del camisón.

Ella lo estaba mirando como si fuera la primera vez que lo veía, o como si no quisiera volver a verlo nunca más. Michael no estaba muy seguro de cuál de las dos opciones era la correcta. No estaba seguro de nada, solo de que tenía que salir de allí antes de seguir metiendo la pata hasta el fondo.

—Lo siento —dijo uniendo las manos en gesto de súplica—. Vuélvete a dormir. Yo me marcho.

Se dio la vuelta para salir, pero la dulce voz de Tara lo detuvo.

—Michael.

El no se dio la vuelta. No podía darse la vuelta.

—Ha sido muy romántico. Es muy romántico—susurró ella.

Entonces él se giró y la miró con asombro mientras Tara se echaba de nuevo sobre la cama y abría los brazos para él.

—No te vayas.

Michael no fue consciente de que había dejado de respirar. No se había dado cuenta de que necesitaba tomar aire del mismo modo que necesitaba tomarla a ella.

—¿Estás segura? —preguntó aspirando con fuerza.

—No estoy segura de nada —respondió ella con los ojos muy abiertos y una mirada salvaje y algo desesperada mientras él se sentaba a su lado en la cama.

—¿Por qué tenemos que estar seguros, Michael? ¿No podemos actuar sin pensar, dejarnos llevar sin sentirnos culpables?

—Tara, necesito estar contigo más de lo que necesito el aire. Pero no quiero que después te arrepientas. No quiero que...

—Y yo no quiero que analicemos la situación hasta que ambos nos quedemos paralizados por la indecisión —lo interrumpió ella con un punto de impaciencia mezclado con desesperación.

Tara se sentó sobre la cama y cerró los ojos, como si tratara de asentar sus pensamientos.

—Tú has venido aquí siguiendo un impulso. Déjame que yo siga el mío. Dejemos que esto sea un sueño, Michael. No puedes... no tienes ni idea de las veces que he soñado contigo.

Tara le agarró la mano, y le quitó muy lenta mente el guante. Luego le besó la palma y se la llevó al pecho.

—Por favor —susurró ella con lágrimas en las ojos—. Sé mi sueño esta noche.

—No quiero ser tu sueño. Quiero ser tu realidad —murmuró él mientras se sacaba el otro guante y le tomaba la cara entre las manos—. Mírame. Mírame y dime que sabes que esto no es un sueño.

—Esto no es un sueño —susurró ella cubriéndole las manos con las suyas—. Eres real. Dios mío, eres real...

Michael le interrumpió el sollozo colocando los labios sobre los suyos, con pasión y fuerza, con deseo. No podía contenerse. Llevaba mucho tiempo deseándola, hacía una eternidad que la necesitaba.

Y cuando ella lo correspondió con el hambre de una tigresa, Michael la echó suavemente sobre la cama.

Tara le agarró la camisa y se la sacó por la cabeza hasta que el quedo vestido únicamente con un leve velo de transpiración.

Entonces se tumbó a su lado y se dejó llevar por la pasión de Tara, rindiéndose a su propio deseo. Se sintió arrastrado por la fuerza de su anhelo, pero trató de recuperar el sentido.

—Despacio —consiguió decir mientras respiraba con agitación y se obligaba a si mismo a tranquilizarse— Despacio —repitió colocándole la espalda con suavidad contra la cama.

Michael le sujetó ambas manos por encima de la cabeza con una mano y se sentó a su lado. Con la otra, le apartó el cabello de la cara y trató de recuperar el aliento.

—Tenemos que tomárnoslo con calma, nena. Tranquilizarnos, o acabaremos haciéndonos daño.

Tara asintió, temblando con la cabeza sobre la almohada. Su respiración estaba tan agitada como la suya, y su corazón latía igual de rápido.

—Es que... es que, Michael, te deseo tanto...

—Lo sé. Lo sé.

Él tomó aliento de nuevo, contemplando el subir y bajar de los pechos de Tara.

—¿Te puedo soltar ya?

Ella asintió, su cabello de seda desparramado sobre la almohada. Lentamente, Tara levantó una mano para acariciarle el pecho, se incorporó poco a poco sobre los codos y se inclinó hacia él. Michael seguía sentado y todavía inmóvil cuando ella comenzó a recorrerle el hombro con la lengua.

—Tara... —susurró él cuando ella le lamió la piel.

—Déjame —respondió Tara mientras trazaba un sensual sendero con la boca, acariciando su piel con los labios. Le recorrió así todo el cuello y fue descendiendo lentamente, hasta que comenzó a juguetear con la lengua en su pezón.

Michael gimió y le echó la cabeza hacia atrás para mirarla a la cara, iluminada por el brillo del poder que tenía sobre él, exultante ante la necesidad de dar y recibir placer. Solo ella sabía cómo volverlo loco. Solo ella sabía cómo complacerlo.

—Quiero que te quites esto —ordenó Michael mientras con mano temblorosa le deslizaba el ti rante del camisón por el hombro.

Tumbándose sobre la almohada, Tara se bajó el otro tirante y lo ayudó a deslizar el camisón por las caderas.

—Eres preciosa —aseguró Michael colocándose a su lado sobre la cama y acariciándole un muslo—. Preciosa.

No podía dejar de mirarla, no podía dejar de tocarla.

—Es mi turno —susurró con un tono de deseo mientras volvía a besarla de nuevo, esta vez muy dulcemente, controlando su pasión, sustituyendo el arrebato por besos tiernos y delicados que le recorrieron el cuello. Con voluptuosa paciencia, beso la redondez de sus hombros, y luego le levantó el brazo para hundirse en aquella piel de seda.

Nunca tenia suficiente de sus pechos. No le bastaba con acariciarlos moldearlos con las manos o con la boca. No se imaginaba cómo había podido vivir tanto tiempo sin aquella suavidad, sin su sensualidad.

Michael bajó la cabeza y hundió la punta de la nariz en aquella preciosa aureola rosa, lamiéndola con la lengua hasta que la oyó gemir.

Había muchas más cosas. Muchas más cosas que había echado de menos. Muchas más cosa que podría hacerle y que la harían temblar de pasión. Sabía lo que le gustaba, y era el momento de dárselo. Tara estaba entregada y confiada a él. Michael siguió bajando la cabeza hasta llegar a la altura de su vientre, deslizando los labios en el relieve de su cadera hasta que se premió hundiéndose en la esencia que la hacía ser Tara.

Ella gritó cuando Michael le acarició las caderas con la boca, y se agarró a las sábanas casi con desesperación cuando él le separó las partes más íntimas de su feminidad con la lengua. Y gritó su nombre cuando entró hasta el fondo y le hizo lentamente el amor con la boca.

Ella no era la única que había soñado. Michael había soñado con aquello, lo había desea do como a nada, habría matado por escuchar sus suspiros, sentir su calor, experimentar sus mis mas sensaciones cuando ella se encogía y se estiraba al llegar al éxtasis, temblando de placer. Por él. Solo por él.

Michael levantó la cabeza, la besó con pasión dentro de los muslos y la miró a los ojos para ser testigo del brillo que desprendía tras el shock del placer que él le había regalado.

—Te amo —susurró él cuando ella alcanzó el clímax.

Michael se colocó entre sus piernas, y reprimió un gemido cuando la punta de su sexo se acercó hasta aquel lugar en el que ella estaba húmeda para él, preparada para él.

—Te amo —repitió mientras se deslizaba en el interior de su calor.

Con los brazos alrededor de su espalda y las piernas enredadas en torno a su cintura, Tara lo atrajo hacia lo más profundo de sí misma , guiándolo hacia aquel lugar en el que no existía nada más que él y ella y la maravillosa e increíble sensación de perderse el uno dentro del otro una vez más.

Capitulo 10

Tara se apoyó contra el cabecero de la cama, con una esquina de la sábana tapándole el cuerpo para protegerla del fresco, y los brazos al rededor de las rodillas. Contempló a su marido dormir.

Michael estaba boca abajo, ocupando el centro de la cama con el pelo alborotado. Estaba guapísimo.

Tara quería acariciarlo de nuevo. Tenía la sensación de que nunca se cansaría de acariciarlo. Pero se contuvo y lo dejó dormir.

Estaba a punto de amanecer. Habían hecho el amor durante toda la noche. Calurosa y apasionadamente. Y también lentamente.

Había sido increíble. Había sido maravilloso.

Había sido un tremendo error.

Tara se había entregado por completo a él, le había dejado derrumbar todas las barreras que había construido y le había desnudado el alma en el acto más íntimo.

¿Yen qué posición los dejaba aquello?

Cuando estaban así, juntos, todo parecía muy fácil. Desnudos, vulnerables, confiando completamente el uno en el otro con sus cuerpos, pero no con el pensamiento.

Aquello había sido siempre parte del problema: Utilizaban el sexo como remedio.

Y eso la asustaba. Tara se había rendido ante él. El amor que sentía era muy poderoso. Ya había perdido la cabeza una vez por su culpa, y tenía miedo de que le volviera a ocurrir.

—Hola.

Sus miradas se encontraron bajo la pálida luz del alba.

—No sabía que estuvieras despierto.

—¿Estás bien? —preguntó él con interés mientras se incorporaba sobre un codo y la atraía hacia sí.

Tara se dijo a sí misma que no debería hacerlo, que o que deberían hacer era hablar, pero eligió el camino más cómodo. Se dejó envolver en el calor que él le ofrecía, dejó que Michael la abrazara de nuevo, le permitió entrar de nuevo en su intimidad y que la llevara hacia aquel lugar en el que nada importaba fuera del placer y el deseo.

Michael se despertó con un vacío en el estómago. Estaba agotado, pero al mismo tiempo se sentía un hombre nuevo mientras se arrebujaba en la cama de Tara, saboreando su aroma a sexo y a mujer en una mañana que se presentaba radiante.

Se giró y se puso boca arriba, desilusionado pero no sorprendido al ver que ella no estaba. Habían pasado toda la noche haciendo el amor, y él ya la deseba de nuevo.

Michael se planteó un instante si debería vestirse y marcharse por donde había llegado, o bajar por las escaleras corno si fuera de la casa. Al final, decidió que después de la noche anterior, no había ninguna duda de que él era de la casa.

Tara se había rendido ante él. En todos los sentidos. En cuerpo, corazón y alma. Estaba deseando hablar con ella, hacer planes para estar de nuevo los tres juntos.

El ya había pensado que podían vivir entre Chicago y Ecuador. A ella le gustaría mucho el país, y los Santiago estarían encantados con ella y con el niño.

—Vamos allá, Romeo —dijo en voz alta tras darse una ducha—. Baja y reúnete con la mujer que amas.

Michael decidió que estaba todo lo presentable que se podía estar, teniendo en cuenta que no había podido afeitarse. Abrió la puerta del dormitorio y se encaminó hacia el pasillo. Todo estaba silencioso en el piso de arriba, así que descendió por la gran escalinata y se dirigió al comedor familiar.

Emma levantó la vista y disimuló su impresión componiendo una sonrisa cálida cuando lo vio detenerse dubitativo en el umbral.

—Qué sorpresa tan agradable. Buenos días, Michael.

—Espero no molestar —contestó él, incapaz de disimular una sonrisa.

Grant pareció sorprendido, y luego resignado. Con los ojos clavados en el rostro de Michael, levantó la taza de café y se la llevó a la boca.

—Ruby —dijo después de dar un sorbo—. Creo que hace falta otro servicio de desayuno en la mesa.

No era exactamente «bienvenido a la familia, hijo», pero era un comienzo.

—¡Pá!

—¿Cómo estás, hijo?

Michael cruzó la habitación en dirección a Brandon, que estaba sentado en su trona, me tiendo una cuchara en la papilla y poniéndose perdido.

—Tal vez tú puedas enseñarle modales a este niño —gruñó Grant con un ceño fruncido que se convirtió de inmediato en una sonrisa indulgente cuando su nieto le dedicó una de sus en cantadoras muecas.

Michael estaba todavía asimilando lo que significaba que Grant hubiera aceptado su inesperada presencia, cuando Tara entró en el comedor con una trapo húmedo en la mano.

—Vamos a limpiarte la papilla de las manos, Brandon.

Cuando vio a Michael, se detuvo. Y se sonrojó.

—Buenos días —dijo él.

—Ya... buenos días —repitió ella recuperando la compostura pero no su color natural

—Espero que no haya ningún problema —dijo él con cuidado, buscando en el rostro de Tara algún signo de que ella también hubiera renacido como el tras aquella noche juntos

Pero solo vio nervios, y reconoció la tensión que atenazaba su cuerpo, que en el lenguaje corporal quería decir que se había cerrado de nuevo, que había vuelto a dejarlo fuera. Le dolió que ella no lo mirara.

Michael trató de pensar racionalmente. De acuerdo, aquello era muy extraño para Tara. Eso podía entenderlo. Tal vez, O tal vez no, después de la noche que habían pasado juntos.

Una cierta rabia le hizo mover la mandíbula. Quizá debería haberse marchado. O quizá no debería haber vuelto nunca.

Pero Tara estaba tan guapa... quería hablar con ella. Quería decirle que lo entendía, o que al menos lo estaba intentando. Y que estaba dispuesto a darle su tiempo.

Pero no estaba escrito que las cosas ocurrieran así.

—Tiene una llamada, señor Connelly —dijo Ruby entrando en el comedor con un teléfono inalámbrico en la mano.

—Connelly al habla —dijo Grant con la taza de café en la mano—. ¡Oh, Dios mío!

Michael miró a través de la mesa a su suegro. Se había puesto pálido. De pronto parecía diez años mayor que cuando Michael había entrado por la puerta cinco minutos atrás.

Grant dejó la taza sobre la mesa y se levantó de un salto de la silla.

—Sí, sí puedo ir. Gracias.

Luego colgó el teléfono y soltó un suspiro que los dejó a todos preocupados.

—¿Grant? —dijo Emma tomándolo de la mano, una mano que temblaba visiblemente—. Cariño, ¿qué ha pasado? ¿Qué ocurre?

—Era la policía. Ha habido otro asesinato.

—Oh, Dios mío —murmuró Emma—. No habrá sido uno de nuestros hijos, Grant...

—¡No cariño, claro que no! —se apresuró a tranquilizarla él—. Es... al parecer ha sido Tom Reynolds.

—¿El investigador? —preguntó Michael, recordando lo que le Tara le contó sobre la agencia de detectives privados que Grant había contratado.

—Sí —respondió su suegro con gesto preocupado—. Tengo que irme.

—¿Pero qué ha pasado? —musitó Emma cerrando los ojos.

—No lo sé —respondió su marido sacudiendo la cabeza—. No sé nada. Solo sé que me han pedido que vaya al Cuartel General de la Policía a identificar su cuerpo.

—Yo te llevaré —se ofreció Michael.

No añadió que no creía que Grant fuera capaz de hacer nada por sí mismo en su estado.

—Muy bien —dijo el anciano mirándolo con gratitud—. Sí. Muy bien.

—Yo también voy —afirmó Tara poniéndose en pie y pasándole a su padre la mano por la espalda en gesto de apoyo.

—No —dijeron los dos hombres al unísono.

Sus ojos se encontraron en una mirada que daba a entender que, por una vez, ambos estaban de acuerdo en algo.

—Quédate aquí, Tara —dijo Michael con dulzura—. Quédate con tu madre y con Brandon.

No quería dejarla. Quería estar con ella, hablar sobre la noche anterior, sobre su futuro.

Pero todo aquello tendría que esperar por el momento.

—Vamos —dijo colocando una mano sobre el hombro de Grant—. Iremos en mi coche. Está aparcado justo al lado de la puerta.

Michael pensó que aquel pequeño paseo le vendría bien al padre de Tara. Necesitaba aire fresco, y tiempo para calmarse y recomponerse.

En el trayecto hacia la Comisaría, Michael lo escuchó desahogarse y dar rienda suelta a su rabia y su preocupación. Grant necesitaba hablar, necesitaba descargar su ira. Y por primera vez desde que lo conocía, Grant lo necesitaba a él. Y lo había aceptado.

Aquella aceptación había servido para afianzar aún más en Michael su resolución de salvar su matrimonio y ocupar su lugar dentro de los Connelly, no como simple espectador, como un miembro de la familia. Un miembro en el que Grant Connelly pudiera confiar.

Michael tenía que reconocer el mérito del anciano: Grant había permanecido entero tras ver la cara de la muerte.

Acababan de salir de la morgue después de que tuviera que identificar el cadáver de Tom Reynolds, cuando una joven muy atractiva, con el cabello castaño y los ojos color chocolate se encontró con ellos en el pasillo. La insignia que llevaba en el bolsillo de la chaqueta la identificaba como detective de la Unidad Especial de Investigación.

—Acabo de enterarme, Grant —dijo abrazándolo—. He venido tan pronto como he podido.

—Lo han matado —respondió el anciano después de darle un fuerte abrazo a la joven—. Esos desgraciados han matado a Tom Reynolds.

Michael permanecía de pie algo apartado. No queda intervenir en lo que estaba claro que era una relación muy estrecha.

—Lo siento —dijo finalmente la joven acercándose hacia él—. Soy Elena delgado, la nuera de Grant.

—Y la esposa de Brett —afirmó Michael estrechándole la ruano con una sonrisa—. Soy Michael Paige.

—Encantada de conocerte, Michael. Aunque me hubiera gustado que fuera en otras circunstancias

—¿Qué está ocurriendo, Elena? —interrumpió Grant saliendo de su propio estado de shock— ¿Quién ha matado a Tom?

—No se sabe. Lo que sí sabemos es que lo mataron en el callejón que hay detrás de la empresa informática Broderton.

—¿Broderton? — repitió Grant frunciendo el ceño—. Esa es la firma que Charlotte contrató para reparar nuestro sistema informático. De hecho, fue el propio Charles Broderton el que hizo el trabajo. Dijo que no quería confiárselo a ninguno de sus técnicos

—Sí, lo sabemos —respondió Elena mirándolo con cariño—. Ya estamos investigando la conexión ¿Nos sentamos un momento?

—Espera —exclamó Grant con súbita brusquedad—. Ahí está Charlotte.

Michael giró la cabeza justo a tiempo para ver cómo la mujer que reconoció como Charlotte Masters, la secretaria ejecutiva de Grant, entraba escoltada en lo que parecía ser una sala de interrogatorios.

—¡Charlotte! —gritó Grant avanzando hacia ella.

La joven bajó la cabeza en gesto derrotado y se dejó guiar por los policías hacia la sala.

Con una mirada, Elena le pidió a Michael que la ayudara a contener a su suegro.

—Espera un momento, Grant —lo urgió él, colocándole con firmeza una mano sobre el pecho—. Estoy seguro de que hay una explicación lógica para esto.

—Por desgracia, me temo que todo está comenzando a ser demasiado lógico —respondió el anciano con tristeza.

Michael miró hacia la puerta cerrada tras la cual los policías tenían a Charlotte Masters. Ella le había parecido pálida y temblorosa. Michael pensó que seguramente él también estaría así si fuera responsable de haber contratado a un técnico informático y luego, el detective que investigaba el caso hubiera aparecido muerto en la puerta de dicha empresa.

—Quiero estar presente cuando hablen con ella —pidió Grant—. Insisto. Quiero llegar al fondo de este asunto.

—Por favor, Grant, ¿por qué no te marchas a casa? Aquí no haces nada. Déjame ver qué puedo averiguar y me pasaré más tarde a verte para contártelo ¿de acuerdo?

—Elena tiene razón —dijo Michael poniéndole a su suegro la mano en el brazo—. No hay nada que puedas hacer aquí.

—Han declarado secreta la declaración de Charlotte —dijo Elena con gravedad.

Aquella misma tarde, sentada en el estudio de la mansión de los Connelly, la detective se dirigió a Emma, Grant, Michael y Tara, reunidos allí.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Grant.

—Significa que solo los policías que llevan directamente la investigación tienen acceso a lo que ella les haya contado —afirmó Elena encogiéndose de hombros—. Como todo sabéis, yo estoy apartada del caso. Sigo de baja por maternidad. De todas maneras, según mi opinión, puede que Charlotte haya implicado a Angie Donahue—continuó la detective—, porque justo después de hablar con Charlotte, los detectives fueron a buscar a Angie para interrogarla.

—¿Angie Donahue? — interrumpió Michael levantando la mano—. Tengo la impresión de haber aterrizado en medio de una película de misterio. ¿Qué tiene que ver la madre de Seth con todo esto?

Todos en la sala esperaron en tenso silencio a que Elena colocara las piezas que faltaban en aquel puzzle.

—El padre de Angie es Edward Kelley —dijo, soltando la información como un bombazo.

—¿Kelley? — musitó Michael con el ceño fruncido—. ¿De los Kelley de Chicago? ¡Dios mío! ¡Es tamos hablando entonces de crimen organizado, del más peligroso que existe! ¿Y tú crees que los Kelley pueden estar detrás de...? —comenzó a decir antes de detenerse para elegir las palabras correctas—. ¿Detrás de qué, exactamente?

—Bueno, ahora que ha salido a la luz la relación de Angie con los Kelley, creemos que están detrás de todo —aseguró Elena—. Desde los asesinatos del rey Thomas y del príncipe Marc, pasando por el atentado contra Daniel cuando decidió realizar una auditoria en el Instituto Rosemere, hasta la reciente muerte de Tom Reynolds.

—Ese Instituto fue fundado hace unos años, cuando mi abuela, la reina Lucinda, murió de cáncer —explicó Tara al observar la can de confusión de Michael.

—Continúa, Elena, por favor —suplicó Grant, que parecía un hombre cuyo mundo se estuviera desmoronando a su alrededor.

—Lo siento, Grant, pero no tengo muchos más datos que contaros —se lamentó la detective sacudiendo la cabeza—. Angie se refugió en su derecho a no hablar cuando se dio cuenta de que había hablado más de lo que le convenía por su propia integridad física.

—Dios mío —intervino Emma, que se había puesto pálida como la nieve—. ¿Quieres decir que... que los Kelley podrían matarla a ella también?

—Su padre trataría de protegerla, estoy segura, pero tendría que enfrentarse a Franklin Kelley. Y si nuestras conclusiones son correctas, Franklin está detrás de tres muertes y del intento de asesinato contra Daniel. En cualquier caso —continuó Elena tras una pausa—, tenemos que ponernos en lo peor. Fue Angie la que le dijo a Charlotte que le recomendara la empresa Broderton a Grant para reparar el sistema informático de la Corporación Connelly.

—¿Qué más cosas pueden pasar? —preguntó Emma, horrorizada.

—Me temo que esto no ha terminado —respondió Elena tras exhalar un profundo suspiro—. Está claro que Charlotte implicó a Angie en su declaración.

—Y eso la convierte en el siguiente objetivo de los Kelley —aseguró Grant en tono lúgubre.

Elena se puso en pie, cruzó la sala y tomó las manos de Grant entre las suyas.

—Cuando Charlotte terminó de declarar en comisaría, un francotirador le disparó con un rifle.

Emma se llevó la mano al pecho. Grant soltó una palabrota.

—Por suerte, no resultó herida. Después de aquello, accedió a cooperar con la policía y a aceptar su protección.

—¿Dónde esta ahora? —preguntó Grant—. ¿Dónde la esconden?

—Pidió permiso para ir a su apartamento a recoger algo de ropa —explicó Elena con una expresión extraña—. Mientras uno de los nuestros esperaba abajo en el coche, ella se escapó.

Tara miró de reojo a Michael, que sacudió la cabeza. Aquello no beneficiaba a Charlotte.

—¿Cómo que se escapó?

—Se ha marchado, Grant. Ha huido. Estamos empleando todos los efectivos disponibles para buscarla, pero de esto hace ya tres horas, y parece como si se la hubiera tragado la tierra.

—Tu padre está destrozado.

Michael observó a Tara detenidamente unas horas más tarde. Agarraba con la mano un vaso de vino mientras permanecían en el estudio, solos por fin. Llevaba todo el día esperando estar a solas con ella. Tara se las había arreglado para evitarlo hasta aquel momento. Pero ahora, todo el mundo se había ido a dormir y se veía literalmente forzada a enfrentarse a él.

Michael se dio cuenta de que estaba jugueteando con el vino, más que bebiéndoselo. Lo mismo le había ocurrido a él. Trataba de librarse de la sensación de que las cosas no marchaban tan bien a su alrededor como él pensaba.

La observó detenidamente, la observó y esperó, deseando encontrar una señal, alguna razón que lo llevara a pensar que algo había renacido entre ellos tras la noche anterior. Que finalmente habían encontrado juntos el camino de regreso el uno hacia el otro.

—Parece que las cosas se presentan feas para Charlotte —dijo Michael para romper el hielo.

—Me resulta difícil creer que ella tenga algo que ver con todo esto —respondió Tara tras una pausa, mordiéndose nerviosamente el labio inferior—. Para papá, es casi como una más de la familia.

—¿Y qué pasa con el compañero de Tom Reynolds? —preguntó Michael—. ¿Qué pinta Lucas Starwind en todo esto?

—Tuvo que salir urgentemente de la ciudad hace poco por un asunto personal. Le había dado a papá un número para que lo localizara, así que ha podido contactar con él esta tarde y contarle lo de Reynolds.

—Ha debido ser muy duro.

—Los dos estaban muy unidos —contestó Tara, afirmando con la cabeza—. Cuando se lo ha contado por teléfono, Starwind se ha quedado mudo.

Tras un largo y tenso silencio, Tara se puso en pie y se dirigió hacia el fuego.

—Papá ha llamado esta tarde a Rafe —.continuó llevándose el vaso de vino a la sien, como si quisiera paliar un dolor de cabeza—. Creo que anda por Arizona con no sé qué proyecto, pero papá le ha pedido que regrese de inmediato. Necesita alguien de confianza para que se meta de lleno en el sistema informático de la Corporación Connelly y compruebe si Broderton ha causado algún daño. Y ese hombre es Rafe.

—Grant tiene razón —reconoció Michael—. Necesita a alguien en quien confiar.

No hacia falta ser físico cuántico para sumar dos y dos. Habida cuenta de la conexión de Angie con los Kelley, y que ésta le hubiera pedido a Charlotte que recomendara a Broderton para reparar los ordenadores, unido al hecho de que Tom Reynolds hubiera aparecido muerto en la puerta trasera de la empresa... las cosas estaban mucho más feas de lo que Michael había creído en un principio.

—Papá nunca ha querido pensar mal de Charlotte —dijo Tara, interrumpiendo el curso de sus pensamientos—. Ninguno de nosotros tampoco. Pero, ¿qué opción nos queda? Y ahora que ha desaparecido...

Tara no continuó la frase. Michael pensó en aquella joven alta, delgada y de cabello rojizo. Personalmente, a él siempre le había parecido fría y distante como un pez. Pero Grant Connelly confiaba en ella, y por algo sería. Michael esperaba por el bien de todos que Charlotte reapareciera pronto y limpiara su nombre, que había quedado marcado tras aquella huida repentina.

—Ven conmigo a Ecuador —soltó de pronto sin detenerse a pensar en lo que decía.

Pero nada más decirlo, Michael se dio cuenta de que era lo que tenía que hacer. Tenía que sacar a Tara de allí. Tenía que conseguir estar a solas con ella para comenzar a construir sobre los ladrillos que él había ido colocando durante la última semana, y que habían cimentado la noche anterior.

—Michael...

—Brandon y tú —la interrumpió él, encantado con la idea—. No me digas que no esta vez, Tara. No me gusta todo lo que está pasando por aquí. No me gusta que estés en la línea de fuego de alguna conspiración, o lo que sea, que implica asesinatos y personas que desaparecen.

Tara apartó la vista y se concentró en su vaso de vino. Michael se dio cuenta de que le daba miedo irse con él. Que la asustaba más estar con él a solas que quedarse allí a enfrentarse a una situación tan deplorable.

—Nos lo debemos, Tara. Lo que ocurrió anoche entre nosotros...

—Fue algo físico —respondió ella al instante—. Fue solo sexo.

Si ella le hubiera dejado caer con todas sus fuerzas una piedra sobre el pecho, no le habría hecho más daño. Un terror frío y oscuro se hizo fuerte en el centro de su cuerpo, llenándolo de rabia.

—¿Cómo dices? Yo estaba allí, ¿recuerdas? Y no fue solo sexo. Fue..., por el amor de Dios, Tara. Era mi nombre el que estabas gritando. Era yo el que...

—El sexo no ha sido nunca el problema entre nosotros.

Michael no podía creerse que ella estuviera reduciendo lo que había pasado entre ellos la noche anterior al sexo.

Y entonces fue cuando cayó en la cuenta. Si la noche anterior no había servido para convencerla, nunca ganaría aquella batalla. No quedaba nada de la antigua Tara dentro de ella, Y sin embargo, la parte de él que siempre la amaría, que siempre la desearía, hizo que volviera a darse de cabezazos contra la pared una vez más.

—Hablemos entonces de nuestro problema—dijo Michael con los dientes apretados, tratan do de ignorar una realidad que le resultaba demasiado dolorosa, tan dolorosa como la molestia que volvía a sentir en la cabeza—. O mejor no, ¿verdad? Para qué, si no funcionará... Hacen falta dos para hablar, y es muy difícil hacerlo si uno de ellos nunca está dispuesto.

Tara lo miró a los ojos con recelo. No tenía nada que decirle, nada que afirmar ni que negar. Nada en absoluto. Y fue su silencio el que le hizo tirar finalmente la toalla.

—Dios, Tara, ¿qué más puedo hacer? Ya te he dicho que he cambiado, y tú no has querido creerme. Te pedí que te abrieras a mí, y tú me has colgado como si fuera un maldito teléfono. Clic. Problema resuelto.

—Creo que será mejor que te vayas —contestó ella cerrando los ojos y dándole la espalda.

—Sí —contestó el poniéndose en jarras con aire desafiante—. Será lo mejor. Aquí estoy perdiendo el tiempo. Me rindo. ¿Y sabes por qué? Porque tenías razón. No eres la misma mujer con la que me casé. Aquella mujer era una luchadora. Aquella mujer vivía sus sentimientos con pasión. Aquella mujer —concluyó con una amargura que le había calado hasta los huesos—, aquella mujer ya no está. Ella fue la que murió dos años atrás, y no yo.

La sala se quedó de pronto en silencio. Solo se escuchaba el crepitar del fuego en la chimenea. Y por encima de aquel ruido, Michael podía sentir el sonido de su propia sangre golpeándole las venas.

—No me gusta esta mujer que la ha sustituido. Esta mujer es una cobarde. Esta mujer piensa que lo que ocurrió entre nosotros anoche fue solo sexo. La mujer con la que yo me casé, la mujer que yo amaba, sabía la verdad. La mujer con la que me casé, sabía que cada vez que yo la abrazaba, cada vez que le hacía el amor, le estaba entregando un trozo de mi alma.

Michael pasó delante de ella y se dirigió hacia la puerta. Ya no quedaba en él espíritu de lucha, ni fuerzas. Parecía como si Tara le hubiera lanzado una granada que le hubiera acertado en el corazón.

Y aun así, esperó. Esperó a que ella lo negara todo, esperó sus lágrimas. Cualquier señal que le demostrara que estaba equivocado. Pero estaba claro que en aquello no se equivocaba.

—Te concederé el divorcio —dijo Michael finalmente—. Lo único que pido es poder visitar libre mente a Brandon. Tu abogado puede contactar conmigo en Ecuador. Te dejaré la dirección mañana antes de marcharme.

Michael se detuvo en el umbral de la puerta, esperó unos segundos y se giró hacia ella.

Tara estaba con la cabeza baja. Parecía que es tuviera tratando de recomponerse. Tenía una mano en la cintura y la otra en la boca. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Podría haber sido maravilloso —dijo mirando por última vez al rostro que amaba.

Luego se dio la vuelta y se marchó de su lado, y de la vida que había perdido por segunda vez.

Capítulo 11

—La gente del altiplano tiene un dicho —dijo Maria en su precario inglés mientras se acercaba a Michael.

Estaba sentado en el patio, descansando. Acababa de regresar de la jungla, tras otra agotadora jornada de doce horas.

María le caía muy bien, pero todo lo que quería en aquel momento era perderse en su cerveza y dejarse llevar por el oscuro estado de ánimo que lo acompañaba desde que había regresado de Chicago, dos semanas atrás. Si no podía alejar a Tara de su mente, entonces trabajaría hasta la extenuación para no tener fuerzas ni para pensar en ella.

Era un plan espantoso, pero al menos había dejado de sufrir aquellos terribles dolores de cabeza. Era evidente que renunciar a Tara había sido como el equivalente a dejar de darse cabezazos contra la pared.

Michael se pasó el dorso de la mano por la frente para secarse el sudor.

—La gente del altiplano tiene dichos para todo—replicó con una media sonrisa, sintiéndose algo culpable al observar la preocupación en los ojos de María.

—Ellos dicen que un hombre puede experimentar las cuatro estaciones en un solo día en Ecuador —continuó ella.

Michael se llevó el botellín de cerveza a los labios, volvió a dejarla sobre la mesa y dirigió la mi rada hacia el jardín de María. El atardecer iluminaba sus plantas tropicales con una luz especial, llena de colorido.

Cuatro estaciones en un día. Qué diablos. Michael sentía como si hubiera vivido cuatro vidas desde que dejó Chicago y a Tara dos semanas atrás. Cuatro largas y vacías vidas.

—Las mañanas son cálidas como el verano —continuó María con su dulce acento centroamericano—. El mediodía es como la primavera, por que el cielo se encapota. Las tardes, como el otoño, frescas y lluviosas. Y la noche es el invierno, fría y luminosa.

Maria se sentó a su lado y le acarició la mejilla con gesto maternal.

—Me temo que tus días se han convertido en una única estación, Miguel. Tienes el corazón frío, tan frío como el invierno.

Desde que había regresado con los Santiago, Michael se había hartado de esperar a que sonara el teléfono, esperar a escuchar la risa de un niño, o unas pisadas, algo que indicara que Tara había encontrado aquella parte de sí misma que se le había perdido y regresara con él.

Pero aquello no iba a ocurrir.

Tendría que continuar con su vida. Aunque no sabía cómo.

—Estoy bien —aseguró forzando una sonrisa para su amiga.

—Estarías mejor si el verano regresara a tu vida, ¿verdad?

El verano quería decir Tara.

—Sí, bueno, esa es una idea en la que no debo seguir depositando mis esperanzas.

—¿Ni siquiera si te pido que me des otra oportunidad?

El corazón de Michael se detuvo un instante y luego comenzó a latir con más fuerza de la acostumbrada.

Bajó la vista hacia el botellín de cerveza, y se dijo a sí mismo que tal vez había bebido demasiado.

—Nos merecemos otra oportunidad, ¿no crees?

Tara.

Michael cerró los ojos y tragó saliva. Sentía tantos deseos de creer que era cierto que había escuchado su voz... Pero era demasiado bonito para ser verdad.

Pero cuando volvió a abrirlos, se encontró con la sonrisa de María y la cara de Tara entrando en su campo de visión. Estaba aún más bella de lo que la recordaba, más frágil y aun así ungida con una nueva determinación.

—Creo que ha llegado el verano, Miguel —susurró María levantándose y dejándolos solos.

El no sabía hacia dónde mirar, y terminó por centrar los ojos en su rostro, aquel rostro amado que encerraba todo un mundo de incertidumbre y una sonrisa tan dulce y tentadora que Michael sintió que se le agarrotaba el pecho.

—Tenías razón —dijo ella dando un paso en su dirección—. Este es un lugar muy bonito.

Llevaba puesto un vestido de verano de colores tropicales, fabricado en una tela suave que se ajustaba perfectamente a sus curvas.

—Pareces una flor —susurró él mientras tomaba la mano que ella le tendía y se incorporaba, resistiendo el deseo de estrecharla entre sus brazos.

—No sabía qué hacer con ellos —dijo Tara sin más preámbulo—. No sabía qué hacer con mis sentimientos. Tenía tantos, Michael... tengo tantos... —murmuró acariciándole la mejilla un instante antes de volver a retirar la mano—. A mí tampoco me gustaba la mujer en la que me había convertido. Era una cobarde. Demasiado cobarde para dejarse llevar por sus sentimientos. Demasiado cobarde para creer en ti.

—¿Qué ha pasado con ella? —preguntó él amablemente mientras sentía que el corazón iba a es tallarle de amor.

—Le di una patada —contestó Tara con algo de su antiguo fuego—. Era patética. No quería seguir teniendo ninguna relación con alguien así.

—¿Qué te hizo descubrir cómo era? —preguntó Michael.

Los hermosos ojos violeta de Tara recorrieron su cara, como si tratara de aprendérsela de memoria. Levantó una mano y le recorrió la mandí bula con un dedo.

—Un día me miré al espejo y me di cuenta de que no podía seguir actuando en su nombre—dijo abriendo los brazos para hundirse en los de Michael—. Pero en su defensa, debo decir que la pobre se enfrentaba a muchos miedos.

—Dime cuáles —pidió él mientras la besaba en el cabello.

—Para empezar, tenía miedo de creer que de verdad hubieras cambiado, tanto que no era capaz de ver cómo se lo demostrabas tú cada día de tantas maneras. Y luego estaba su miedo a los sentimientos que tenía hacia ti —añadió refugiándose en su pecho—. Dos años, Michael. Durante dos años, ella había estado bloqueada por la pena y el dolor. Le dolía demasiado sentir.

—Incluso el amor —señaló él.

—Incluso el amor —repitió ella apartándose lo suficiente para mirarlo a los ojos—. Fue muy doloroso perderte, Michael. Y ella te había perdido dos veces, ¿te das cuenta? Primero cuando pensó que el divorcio era la única opción, y luego cuando te creyó muerto.

—Y entonces, yo regresé de entre los muertos.

—Y cuando eso ocurrió, ella... no puedo explicarte cómo se sentía. Deseaba con todas sus fuerzas poder amarte, pero no podía. Sencillamente, se sentía incapaz de reunir el coraje pan arriesgarse.

—Porque tenía miedo de volver a perderme —la interrumpió él.

—No era una chica muy valiente, ¿verdad?—dijo Tara con los ojos arrasados en lágrimas—. Aunque entienda su actitud, no puedo perdonarla. Su miedo estuvo a punto de apoderarse por completo de mí. Casi consigue que te deje marchar.

—Casi —respondió Michael tomándole las manos y besándoselas—. Casi. Esa es una palabra a la que puedo enfrentarme mucho mejor que a «nunca». Por ejemplo, con la idea de no volver a verte nunca.

—«Nunca» no es una palabra tan mala cuando está en el contexto apropiado —señaló ella con los ojos aún brillantes por las lágrimas—. Por ejemplo, si te digo que nunca he amado a nadie como te amo a ti. Y nunca voy a dejar de amarte, Michael. Nunca voy a dejar que vuelvas a marcharte. Y nunca voy a dejar que aquella mujer vuelva a nuestra vida. Puedo sobrevivir a cualquier cosa siempre y cuando sea contigo.

La luz de la luna se deslizaba sobre las sábanas y sobre el hombre que estaba echado en ellas. Un hombre de piel dorada, musculoso y fuerte.

Tara se puso de rodillas y se sentó sobre su regazo Le encantaba el modo en que el la estaba mirando, y tembló de placer cuando Michael recorrió dulcemente con un dedo el trazado de su aureola.

—Mírate —susurró él cuando se pezón se puso erecto.

Tara arqueó la espalda, como una respuesta involuntaria ante su contacto.

—Mira qué hermosa eres. Ven aquí.

El se incorporó sobre tos codos mientras ella se inclinaba sobre él, ofreciéndole los pechos. Entonces, la boca de Michael se posó sobre ellos, lamiéndolos, chupándoles y luego succionándolos con lujuria.

Tara se echó ligeramente hacia atrás, atrayéndolo consigo, rozando provocativamente sus pechos contra el torso de Michael, por el placer de ver sus ojos grises ardiendo de deseo.

—Estás jugando con fuego —la advirtió él mientras le mordisqueaba la suave piel del hombro—. Y te vas a quemar.

—Ya estoy ardiendo —susurró ella deslizando las manos en sensual caricia por los hombros de Michael hasta alcanzar el pecho.

—Tara... —gimió él cuando ella dejó de acariciarle con los dedos para hacerlo con la lengua.

—Te quiero, Michael —murmuró inclinándose de nuevo sobre él para acariciarlo, besarlo, adorarlo...—. Te quiero, te quiero, te quiero...

Y cuando todo hubo terminado, y estaban el uno en brazos del otro intentando recuperar el aliento, Tara lo miró a los ojos y le contó cómo iban a ser las cosas.

—Nunca voy a dejar de quererte. Nunca te voy a abandonar. Nunca voy a permitir que vuelvas a alejarte de mí. Nunca.

Y Michael sonrió, porque allí, bajo la luz de la luna de Ecuador, en aquel lugar exótico en el que una vez se perdió, había vuelto a encontrarse a sí mismo. Había encontrado a su esposa.

Toda la familia estaba allí. Incluso Vicente y María viajaron desde Ecuador hasta Chicago para estar presentes en aquel día tan especial. A María le temblaban los labios y se llevaba continuamente un pañuelo a los ojos para secarse las lágrimas. Era una romántica incorregible.

El día estaba cálido, solo soplaba una ligera brisa. Flores de todos los colores imaginables adornaban el pasillo hasta el altar colocado en el jardín de la mansión de los Connelly, en el que Tara y Michael renovaban sus votos matrimoniales.

Brandon, vestido con chaqueta y corbata, no paraba de enredarse entre las piernas de su madre, hasta que finalmente, y con una mueca de orgullo paterno, Michael lo tomó en brazos y pudieron terminar la ceremonia.

—Esta vez es diferente a la primera —susurró Michael en la oreja de Tara mientras recibían las felicitaciones de la familia, incluida la de Grant.

—La primera sigue siendo la más divertida—dijo su esposa con una mueca mientras lo agarraba de la cintura.

—Te quiero —susurró él besándola suave mente—. Nunca dejaré de quererte —dijo Michael aprovechando la ocasión para repetir la palabra «nunca», que se había convertido en la favorita de ambos—. Pero, ¿qué te ocurre? —preguntó, súbitamente alarmado al observarla fruncir el ceño.

—Se trata de Seth —confesó Tara—. Me tiene preocupada.

Michael siguió la dirección de su mirada, que se había clavado en un rincón del jardín en el que Seth permanecía solo.

—Ve a hablar con él —dijo Michael, comprendiendo su preocupación—. Yo voy a presentarles a María y a Vicente al resto de la familia.

—Te quiero —dijo ella besándolo con ternura.

Tara se dirigió a una de las mesas del bufé y agarró una botella de champán y dos copas.

—Se supone que este es un momento feliz —le dijo a Seth cuando estuvo a su lado mientras llenaba las dos copas.

—¿Y eres feliz? —preguntó su hermano haciendo un esfuerzo por sonreír.

—Lo quiero, Seth. Y él también me quiere. Y sí, soy muy feliz.

—No dejes que se te vuelva a escapar —dijo él inclinándose para besarla en la mejilla.

—Eso pretendo. Pero en este momento estoy más preocupada por ti.

Seth se encogió de hombros, dio un sorbo a su copa de champán y se quedó mirando fija mente el jardín con la mente perdida.

—Voy a marcharme de la ciudad —confesó tras una larga pausa—. Pero no se lo digas a los demás. No quiero que lo sepan todavía para que no traten de convencerme para que me quede. Necesito marcharme, Tara, ¿lo entiendes?

Sí lo entendía. Todo aquel asunto relacionado con su madre biológica, Angie Donahue... El hecho de que pudiera tener otro tipo de lazos, aparte de los meramente familiares, con la familia Kelley, había estado carcomiendo por dentro a Seth.

—Ojalá pudiera hacer algo para ayudarte —murmuró Tara, sintiendo ganas de llorar—. ¿Adónde irás? ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—No lo sé y no lo sé —respondió él con una sonrisa triste—. Pero estaré bien. Ya he arreglado las cosas en el despacho de abogados para tomarme un descanso por tiempo indefinido. Dile a la familia que no se preocupe por mí, y que me pondré en contacto con ellos en cuanto me haya instalado.

—Pero, cómo, ¿te marchas ahora? ¿ya? —preguntó Tara, alarmada.

—Es tan buen momento como otro cualquiera—respondió Seth colocando la copa sobre la mesa y abrazando a su hermana—. Que seas muy feliz. Te quiero mucho. Siempre has sido mi preferida.

—Yo te quiero más —aseguró ella mientras lo veía marchar.

—No te preocupes por él, Tara —dijo la voz de Michael a su espalda—. Estará bien. Es un superviviente.

Tara se dio la vuelta para hundirse en los brazos que él le tendía. Michael tenía razón. Seth era un superviviente, igual que él, que había sobrevivido lo suficiente como para regresar a ella. Todos eran supervivientes, y ella y Michael eran la prueba de que el tiempo, igual que el amor, podía curar hasta las heridas más profundas.

—Vamos —dijo él con dulzura—. No podemos ausentamos de nuestra propia fiesta.

—Bueno —respondió ella perdiéndose en el amor que reflejaban los ojos de Michael—. ¿Y qué te parecería si nos ausentáramos, por ejemplo, treinta minutos más?

—Estás de broma... —contestó él, dejándose guiar hacia la parte trasera del jardín.

—¿Crees que bromearía con una cosa así? —insistió ella con coquetería, levantándose la falda para mostrarle unas braguitas de seda adornadas con lazos.

—Nunca —respondió él con una mueca atrayéndola hacia sí.

—Otra vez esa palabra.

Y entonces ya no hubo más palabras. Solamente dos personas completa y profundamente enamoradas, en aquel momento y para siempre.